Un secreto de familia

Barbara Hannay

3º Encontrar un corazón

Un secreto de familia (2010)

Título Original: The Mirrabrook marriage (2005) Serie: 3º Encontrar un corazón

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín Miniserie 41

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Reid McKinnon y Sarah Rossiter Argumento:

¿Qué ocurriría cuando ella descubriera aquellos oscuros secretos?

Sarah Rossiter llevaba años enamorada del ganadero Reid McKinnon.

Habían sido felices juntos hasta que Reid de repente rompió con ella, dejándola perpleja y con el corazón roto. Reid había descubierto algo que le hizo jurar que no sería nunca marido ni padre. Pero cuando Sarah decidió, a regañadientes, empezar una nueva vida lejos del Valle de las estrellas, Reid supo que debía actuar con rapidez o se arriesgaba a perderla para siempre.

Capítulo 1

A Sarah Rossiter le encantaba el rancho Southern Cross.

Nunca era más feliz que cuando cabalgaba sobre los llanos rojizos en su fuerte y hermoso caballo. Le encantaba mirar el cielo azul cobalto sobre su cabeza, como una vela gigantesca, y escuchar el sonido de cientos de pezuñas golpeando el suelo.

Y, sobre todo, le encantaba mover el ganado con Reid McKinnon y llevarlo por el Valle de las estrellas hacia los corrales.

Sin embargo, trabajar con Reid no era exactamente lo que debería estar haciendo.

Por eso, aquel año se había jurado a sí misma que declinaría amablemente la invitación a reunir el ganado. Desde luego, podría elegir entre un millón de excusas para decirle que no. Siendo la única profesora del colegio de Mirrabrook, tenía suficientes cosas que hacer como para, además, pasar los fines de semana reuniendo ganado.

Pero Reid había ido al pueblo esa tarde, cuando ella estaba cerrando el aula.

Con los pulgares en las trabillas del pantalón y una cadera apoyada en la barandilla del porche del colegio, le había preguntado si estaría libre ese fin de semana y ella le había dicho que sí.

Así, sin dudarlo un momento. Había mirado sus ojos grises y su cerebro se había derretido. Otra vez.

—Sí, Reid, claro que puedo ayudarte. Encantada.

Tonta.

Más tarde, intentó justificar su debilidad. Se decía a sí misma que sólo había aceptado ayudar a Reid porque su hermana Annie seguía en Italia y su hermano Kane se había ido a Lacey Downs con su flamante esposa británica, de modo que hacía falta ayuda en el rancho Southern Cross. Pero sabía que Reid podía arreglárselas sin ella.

Reid había sugerido que ella era particularmente valiosa porque conocía bien la zona, pero no era ésa la razón por la que había aceptado. En realidad, daba igual la razón; habría aceptado ayudarlo en cualquier circunstancia porque tenía debilidad por Reid. Llevaba diez años teniendo debilidad por él. Diez años.

Daba miedo pensar que había desperdiciado una década entera de su vida, desde los diecisiete a los veintisiete años, supuestamente los mejores años de una mujer, esperando que Reid McKinnon se diera cuenta de que estaba locamente enamorada de él.

Aunque, si era absolutamente sincera, debía admitir que esos diez años no habían sido una pérdida de tiempo, más bien un aprendizaje.

Pero el resultado era que su amistad con Reid, que dio paso a un maravilloso romance, no había podido aguantar el paso del tiempo.

Algo había salido mal. Algo que parecía dolerle a Reid terriblemente.

Sarah no sabía qué había pasado, o qué podía ella haber hecho mal, pero sí que a Reid le había dolido tanto que no era capaz de contárselo. Aunque a veces estaba segura de que deseaba contárselo, ella no había insistido en que lo hiciera porque intuía que sólo serviría para empeorar las cosas. Su estrategia había sido, por tanto, aceptar su amistad en lugar de su amor, con la esperanza de que sólo fuera una cuestión de tiempo.

Y allí estaba, moviendo el ganado de Southern Cross otra vez, sencillamente porque Reid la había invitado a hacerlo.

Un grito delante de ella llamó su atención. Reid estaba señalando con su sombrero que había llegado la hora de reunir a la manada y eso significaba que las primeras cabezas debían estar a punto de entrar en los corrales.

El ganado solía asustarse al ver las verjas, de modo que era hora de olvidar su pena y concentrarse en lo que estaba haciendo, se dijo. Hora de que los perros hicieran su trabajo moviendo a los animales.

Reid estaría en la puerta de los corrales, mientras dos de los peones se colocaban a cada lado. El papel de Sarah era quedarse atrás para comprobar que ningún animal se perdiera.

Por encima de un mar de vacas, observó la gracia con la que Reid desmontaba, un acto tan natural como respirar para un hombre de campo como él. Una vez en el suelo sólo podía ver sus hombros, el viejo sombrero Akubra y la camisa azul que se ajustaba a su ancho pecho.

Sarah se movía entre el ganado, forzando a los más retrasados a seguir a los demás, y sólo cuando todo parecía ir como debía empezó a pensar en lo que pasaría cuando hubiesen terminado.

Reid invitaría a los peones, y a ella, a cenar en la casa. ¿Pero debía aceptar esa vez como había aceptado tantas otras veces?

Siempre era agradable pasar por la casa después de un largo día de trabajo para darse una ducha y quitarse de encima las capas de polvo. Y era más que agradable estar un par de horas en compañía de Reid, compartiendo cena y conversación, una copa de vino y algunas risas. Pero aquellos días eran también un dulce tormento para ella.

Había pasado por eso demasiadas veces y en algún momento tendría que…

Sarah vio una sombra marrón por el rabillo del ojo. Una de las vacas se había dado la vuelta y otras la seguían. Su yegua, Jenny, bien entrenada, reaccionó antes que ella. «Porras», pensó, avergonzada. De nuevo, había dejado que Reid McKinnon la despistase y ahora su orgullo estaba en juego.

Unos segundos después, Sarah apretaba los flancos del animal con las rodillas para ir tras ellas y devolverlas al corral.

Más por suerte que por otra cosa llegó hasta el líder de la escapada antes de que se perdieran entre los árboles del bosquecillo que rodeaba el rancho. Luego todo fue cuestión de pensar y actuar rápidamente, colocando a su yegua entre los animales.

Afortunadamente, las vacas volvieron trotando obedientemente hacia el corral y Sarah se negó a seguir pensando en Reid McKinnon hasta que el último de los animales estuvo detrás de la cerca.

El sol empezaba a ponerse cuando terminaron el trabajo y, mientras los peones se quedaban con las vacas para comprobar que estaban tranquilas, Reid y ella llevaron los caballos al establo.

Sarah intentó concentrarse en quitarle la silla a Jenny para no admirar lo bien que le quedaban los gastados vaqueros cuando Reid se inclinó para examinar las pezuñas de su caballo. Y, especialmente, intentaba no recordar cómo esas manos la habían acariciado una vez íntimamente…

No, se dijo a sí misma. Tenía que dejar de pensar en él de una vez.

¿Por qué no podía aceptar que Reid no estaba interesado en ella?

Para él, el pasado había desaparecido. Nunca habían tenido una relación íntima, enamorados, absolutamente locos el uno por el otro.

Bajo el disfraz de la amistad, él la había llevado a bailes locales o a fiestas benéficas en las que se recaudaba dinero para el servicio médico por avioneta que atendía a los vecinos del lugar. De vez en cuando, iba al pueblo y la invitaba a un café o a tomar una copa en el pub.

En alguna ocasión había pasado por su casa después de estar un día de pesca en el río para llevarle lo que había pescado. Incluso lo había cocinado para ella.

Y Sarah se sentía patéticamente agradecida por su amistad.

El problema era, y para Sarah era un problema enorme, que a veces le parecía como si Reid siguiera sintiéndose atraído por ella.

A veces, cuando la llevaba a casa después del baile o alguna fiesta y se despedían en el porche, había sentido una horrible tensión entre ellos. Reid la miraba con una mezcla de desesperación y anhelo que era imposible interpretar mal.

Pero nunca la había besado. Él siempre disimulaba aquel momento incómodo con una broma y luego se daba la vuelta rápidamente para subir a su camioneta, como si no hubiera pasado nada.

Eran esos momentos los que le provocaban tantas noches en blanco.

Ahora, mientras cepillaba a Jenny, Reid se volvió hacia ella y pareció quedarse inmóvil.

Estaba pasando otra vez.

Ese brillo de ansia en sus ojos no era una fantasía conjurada por su imaginación.

La pasión que había en ellos era real y su pobre corazón parecía a punto de salírsele del pecho.

Cada vez que ocurría algo así se creaba un tumulto en su interior. Sarah, a pesar de sí misma, esperaba que aquella vez Reid la tomase entre sus brazos y le demostrase con su cuerpo lo que no parecía capaz de decirle con palabras. Que le mostrase la verdad: que todavía seguía amándola.

En ese momento.

Tenía que pasar. Tenía que ser en ese momento.

No podían seguir así, era absurdo, penoso. Penoso. La palabra parecía hacer eco en su cabeza.

Tal vez fue ese eco o tal vez el efecto de los últimos rayos de sol que entraban por la puerta del establo y le daban a Reid una especie de halo dorado lo que la convenció. Fuera cual fuera la razón, de repente supo que aquél tenía que ser el momento.

Un hombre que miraba a una mujer de esa manera debería tomarla entre sus brazos y besarla apasionadamente durante una semana. Debería tumbarla dulcemente sobre las balas de paja para hacerle el amor…

Pero seguramente Reid haría una broma.

Y, si lo hacía, ella se alejaría de él y no volvería a verlo nunca más. Se marcharía de allí, pediría un traslado y empezaría a trabajar como profesora en cualquier otro sitio para rehacer su vida.

Su corazón le latía dolorosamente mientras lo observaba inclinarse para tomar la silla del suelo. No apartó la mirada mientras Reid se acercaba a ella y no pudo evitar pasarse la punta de la lengua por los labios.

Los ojos grises del amor de su vida seguían cada uno de sus movimientos y Sarah vio que se oscurecían.

«Tira esa silla y bésame, Reid. Soy tuya. Tú sabes que siempre he sido tuya».

Todo estaba en silencio cuando Reid se detuvo frente a ella. Y el silencio era tan profundo que casi podía oír los latidos de su corazón.

Estaba tan cerca que podía ver los puntitos dorados en sus ojos y cómo una barba incipiente empezaba a crecer en su mentón.

«Esta es tu última oportunidad, Reid».

Tras ellos, uno de los caballos empezó a piafar.

El sonido pareció romper el hechizo y Reid sonrió.

Y a Sarah se le encogió el corazón.

—Tienes una brizna de hierba en el pelo —le dijo, levantando una mano para apartarla.

Sarah cerró los ojos cuando esa mano rozó su mejilla… pero cuando los abrió, Reid se dirigía al cuarto de los aperos.

Y cuando volviera, la oscura emoción que había visto en sus ojos se habría convertido en una sonrisa.

Pero no.

Cuando salió del cuarto de los aperos seguía mirándola con una intensidad que la hacía temblar. Se sentía enferma. Si no ocurría ahora, no ocurriría nunca.

—Será mejor que entremos en casa.

Sarah tuvo que agarrarse a la pared de uno de los cajones. Se sentía tan agotada que no podía ni llorar.

—Vas a venir a la casa, ¿verdad?

Ella intentó tragar saliva.

—No, hoy no puedo, gracias.

—¿No quieres probar la comida del nuevo cocinero? Es muy bueno.

—Aún tengo que corregir muchos exámenes para la semana que viene.

Para no claudicar, Sarah se dirigió a la puerta del establo.

—Nos vemos otro día, Reid.

Él no dijo nada.

Sarah se dijo a sí misma que era una buena señal; recibir una negativa lo había sorprendido. Pero cuando se volvió para decirle adiós con la mano y vio que estaba mirando al suelo, claramente decepcionado, no experimentó satisfacción alguna.

Ninguna en absoluto.

—¿Te vas del pueblo? —Ned Dyson, el editor del periódico de Mirrabrook, no podría parecer más sorprendido si Sarah le hubiera dicho que había contraído el sarampión.

—Me temo que sí, Ned. He pedido un traslado a algún pueblo de la costa. Llevo mucho tiempo aquí y seguro que no habrá ningún problema.

Ned levantó los brazos al cielo en un melodramático gesto de desesperación.

—¿De verdad quieres irte después de tanto tiempo?

Sarah asintió con la cabeza. Estaba decidida a hacerlo.

—Este pueblo no se lo va a tomar bien.

—Supongo que no, pero sólo porque llevo tanto tiempo aquí que la gente se ha acostumbrado a mí.

—Es más que eso. Nunca encontraremos otra profesora que quiera tanto a los niños.

—Pues claro que sí.

—¿Y qué pasará con tu columna en el periódico? —insistió Ned, bajándose las gafas por el puente de la nariz—. No voy a encontrar a nadie que sepa dar los consejos que tú das en el consultorio sentimental. Todo el distrito está pendiente de tu columna.

«Pues ha llegado el momento de que yo misma siga mis consejos».

—Lo que aconsejo no es más que sentido común, Ned. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Pero siempre consigues que la gente se sienta bien… incluso cuando cometen tontos errores —el editor volvió a levantar los brazos—. La mayoría de la gente de por aquí cree que he contratado a alguien de la ciudad para contestar a sus cartas, algún psicólogo famoso.

—No porque yo sea un genio, sino porque quieren creer que los consejos los da un experto. Los dos sabemos que se llevarían una desilusión si supieran que la maestra de sus hijos es la autora de Pregúntale a la tía.

—Da igual. Eres muy buena.

—Tengo que irme, en serio. Ha sido una decisión difícil de tomar, pero no hay otra salida.

Ned arrugó el ceño, mirándola como si esperase una explicación.

—¿Y qué ocurre con Reid? ¿Qué va a decir él?

Era raro que la gente que la conocía bien siguiera pensando en Reid cómo su novio. En aquel pueblo seguían siendo Reid y Sarah, una pareja que seguramente se casaría algún día. ¿Cómo era posible que nadie supiera la verdad?

—Reid lo entenderá —suspiró ella—. ¿Has recibido las repuestas a las cartas de esta semana? Te las he enviado por correo electrónico —dijo luego, para cambiar de tema.

—Sí, gracias. No he tenido oportunidad de leerlas todavía, pero seguro que son estupendas, como siempre. Tanto que la circulación del periódico disminuirá cuando te marches.

—No te asustes aún. Tienes tiempo para buscar a alguien que ocupe mi puesto.

No me marcharé hasta el mes de junio, cuando terminen las clases.

—¿Entonces estarás aquí para la boda de Annie McKinnon?

—Sí —Sarah se obligó a sí misma a sonreír al recordar la llamada de Annie unos meses antes, desde Roma. Aunque la verdad era que sentía cierta envida.

¿Por qué Kane y Annie McKinnon estaban tan dispuestos a casarse mientras Reid…?

No, no pensaba perder un minuto más pensando en él.

—Annie me ha pedido que sea su dama de honor.

—Serás una dama de honor guapísima.

—No seré la única, claro. También les ha pedido a unas amigas de Brisbane que lo sean.

—Mejor que mejor —Ned empezó a frotarse las manos, como si acabara de tener una magnífica idea—. Yo creo que la boda de una McKinnon es tan importante en este pequeño valle como para aparecer en la portada del Mirrabrook Star, ¿no te parece?

—Sí, creo que sí —intentó sonreír Sarah, sin conseguirlo.

Sarah, armada con bolígrafo y papel, entró en su estudio, una de las dos habitaciones de su casita al lado de la escuela, en la calle principal de Mirrabrook. Era una casa pequeña, construida cuarenta años atrás por el Ministerio de Educación, pero ella la había convertido en su refugio.

Durante esos años había reunido una modesta colección de antigüedades, incluyendo una antigua colcha de parches hecha a mano que tenía colgada en el salón, jarrones de Queensland que solía llenar con flores silvestres, una cama con antiguo cabecero de hierro y un par de cuadros originales.

Le encantaba rodearse de cosas bonitas porque la animaban cuando estaba triste. Y últimamente estaba triste la mayor parte del tiempo.

Pero dudaba que nada la animase esa noche porque era hora de hacer una lista de las cosas que iba a llevarse cuando se fuera de Mirrabrook.

Apenas había empezado a hacer la lista cuando se encontró rodeada de recuerdos y, de repente, la tarea le pareció mucho más difícil. Solamente con mirar el corcho lleno de notas que había sobre su escritorio, una oleada de nostalgia la invadió.

Cada fotografía, cada trozo de papel con la letra de alguna canción, representaba un recuerdo. Incluso estaba allí el programa de la fiesta de fin de curso en su internado…

Esa fue la noche que conoció a Reid, cuando sólo tenía diecisiete años.

Sarah tomó el programa, sujeto con una chincheta. Llevaba allí tanto tiempo que había dejado una marca de óxido en el papel.

Debería haberlo quitado años atrás. El hecho de que siguiera allí tenía que ser un síntoma de su patética negativa a dejar atrás su sueño imposible.

Pero cuando iba a tirarlo a la papelera, vaciló. Gran error. Porque, a pesar de su deseo de olvidar, se sintió invadida de recuerdos.

Y, que Dios la ayudase, ella dejó que ocurriese.

De repente, quería recordarlo todo… sólo una vez más.

Dejándose caer sobre el sillón, Sarah dejó que los recuerdos la envolvieran…

Capítulo 2

Sarah conoció a Reid en el salón de actos del internado, donde todos se habían reunido para cenar después de la fiesta de fin de curso. Como ella era la delegada de las alumnas y había hecho el discurso de despedida a sus compañeras esa noche, tuvo que saludar a todo el mundo, desde el alcalde del pueblo al jardinero del colegio.

Lo cual estaba muy bien, pero para cuando pudo acercarse a la mesa donde habían servido el café y los pasteles, no quedaba nada. Las chicas de un internado eran pirañas cuando se trataba de comida.

Prácticamente escurriendo una jarra de café consiguió servir algo en una taza y encontró también un trozo de pastel al que le faltaba la capa de chocolate. No era gran cosa, pero tendría que servir.

—Es una pena que la chica más importante del colegio no pueda tomar siquiera una taza de café —oyó una voz masculina a su espalda.

Incluso antes de darse la vuelta, Sarah sabía que quien hablaba estaba sonriendo. Lo notaba en el tono cálido de su voz. Pero no estaba preparada para el devastador efecto de su sonrisa.

«Madre mía, qué chico tan guapo».

Debía de tener veinticuatro o veinticinco años. Alto y moreno, tenía la piel bronceada y el aspecto atlético de alguien que trabajaba al aire libre. Y los más maravillosos ojos grises que había visto en su vida, casi plateados.

En cuanto los miró, Sarah sintió que salía volando hacia la estratosfera. Si no llevase el uniforme del colegio…

Qué pena conocer a un chico tan guapo cuando llevaba un jersey sin forma, una absurda corbata y una horrible falda gris.

Aunque su aspecto de colegiala no parecía molestarlo.

—Deberíamos buscar a alguien que te hiciera un café.

—No veo por aquí a nadie de la cocina.

Sin dudar un momento, él tomó una de las cafeteras.

—Vamos a la cocina entonces. ¿Dónde está?

Sarah tuvo que disimular un suspiro. No porque le pareciese extraña la sugerencia de ir a la cocina, sino porque aquel chico tan guapo estaba usando la falta de café para charlar con ella. ¡Con ella!

¿Y por qué no? Allí estaba, a punto de dejar el internado, a punto de convertirse en una mujer. Y acababa de encontrarse con un nuevo mundo más que interesante.

—La cocina está por aquí —le dijo, señalando una puerta al fondo del salón.

—Vamos entonces.

—Muy bien.

Un poco sin aliento, Sarah lo siguió sin mirar a nadie. Sería horrible que justo en ese momento la llamara alguno de sus profesores.

Cuando llegaron a la relativa seguridad de la cocina, se sintió un poco más relajada.

—¿Tienes una hermana en el internado?

—Sí, Annie McKinnon. Perdona, debería haberme presentado. Me llamo Reid McKinnon.

—Hola, Reid. Tu hermana es una chica estupenda. Yo soy Sarah Rossiter, por cierto.

—Sí, lo sé. Tú eres la famosa y fabulosa delegada de las alumnas. Mi hermana te adora.

—Annie es muy inteligente. He sido su tutora en las clases de debate.

—Pues está en buenas manos entonces. Debo felicitarte por tu discurso de esta noche. Era muy bueno.

—Gracias —dijo Sarah, enfadada consigo misma al notar que le ardían las mejillas.

—Unas palabras muy inspiradoras para alguien tan joven.

—Venga ya…

—No, lo digo en serio. Me has dejado impresionado.

Ellen Sparks, la cocinera, se puso en jarras al verlos.

—No esperarán que haga más bocadillos, ¿verdad?

—No, pero si no le importa prepararnos un poco más de café, le estaríamos muy agradecidos —sonrió Reid.

Y esa sonrisa pareció ejercer el mismo efecto en Ellen que en Sarah, porque la resistencia de la cocinera desapareció de inmediato.

—Muy bien, ahora mismo lo hago.

Las chicas que fregaban los platos soltaron una risita, que Ellen cortó fulminándolas con la mirada.

Detrás de la cocina había un huerto donde la cocinera plantaba algunas hierbas, pero también gardenias y jazmines blancos que trepaban por los muros. Y un banco de madera donde los empleados descansaban y se fumaban un cigarrillo cuando nadie podía verlos.

—¿Por qué no salimos un momento al jardín? —sugirió Reid.

Sarah no podía creer que, unos minutos después de conocerlo, estuvieran sentados en aquel banco, en la romántica oscuridad del jardín, bajo un cielo lleno de estrellas.

Animada, enseguida empezó a hablarle de sí misma. Le contó que era hija única y que procedía de un rancho ganadero llamado Wirralong en la orilla del río Burdekin, no lejos de Charter Towers, que tocaba la guitarra, que pensaba ser profesora de primaria y que estudiaría en la universidad de Townsville.

Cuando Ellen les llevó el café, Reid sugirió que lo más lógico sería tomarlo allí en lugar de volver al salón y Sarah vaciló durante un segundo, luchando contra su tendencia a preocuparse por lo que los demás esperaban de ella. ¿Estarían sus padres o alguno de sus profesores buscándola?

Pero al mirar los ojos grises de Reid decidió olvidarse de todo durante unos minutos más. De modo que tomaron el café… y unos bollos que Ellen había sacado amablemente de la despensa y siguieron charlando.

Reid le habló de sus días en un internado y del año que había pasado en Escocia. Y del rancho de su familia, Southern Cross, al norte del Valle de las estrellas, cerca de Mirrabrook.

La conversación era simplemente educada y amable, pero para Sarah resultó increíblemente emocionante. Era más que halagador despertar interés en un chico mayor que ella y tan guapo, además.

Temía que hiciese bromas tontas de las que se viera obligada a reír o que quisiera propasarse, pero Reid McKinnon no hizo nada de eso.

—Sarah Rossiter, ¿eres tú?

Una voz aguda y familiar la sacó de su ensueño. Sorprendida, Sarah se volvió para ver la figura de la jefa de estudios en el quicio de la puerta.

—Sí, señorita Gresham.

—¿Y se puede saber qué estás haciendo aquí?

Porras. Sarah sabía que la jefa de estudios iba a poner un punto negro en su inmaculado expediente. Ahora, a última hora.

Pero, antes de que pudiera contestar, Reid se adelantó: —Señorita Gresham, esto es culpa mía. Debo confesar que he sido yo quien ha convencido a la señorita Rossiter para que tomase un café conmigo.

—Pero…

—Y, por favor, permítame que la felicite por la organización de la fiesta de fin de curso. Ha sido fabulosa.

En un segundo, Reid había enamorado a la señorita Gresham como había enamorado a Ellen, la cocinera.

Y, con estrellas en los ojos, Sarah se enamoró locamente de él.

Lo vio a menudo durante los siguientes cuatro años, mientras estaba en la universidad. Se escribían y quedaban cuando les era posible, durante las vacaciones o cuando Reid encontraba alguna excusa para dejar el Southern Cross e ir a verla a Townsville.

Cada vez que se veían, Sarah se enamoraba un poquito más. Y sospechaba que también Reid la quería. Aún no habían hecho el amor, pero sus besos eran más que apasionados.

Sabía por qué no habían llegado hasta el final. Reid le había dicho más de una vez que tenía tanto que ofrecer al mundo que no quería atarla. Era una tontería, claro, pero daba igual cuántas veces protestase Sarah, él insistía en que debía ser libre para disfrutar de la vida universitaria y eso incluía salir con otros chicos.

A regañadientes, Sarah salió con algunos de sus compañeros de clase. Eran bastante agradables, pero ninguno de ellos podía compararse con Reid.

Luego, el último año, cuando volvió a casa en el mes de julio, Reid la llamó para decir que iría a Wirralong al día siguiente a visitarla.

Emocionada, Sarah se puso una camisa de lino azul y unos vaqueros nuevos y esperó en el porche del rancho de sus padres, buscando con la mirada una nube de polvo en el camino.

Era un día precioso y el norte de Queensland estaba en su mejor momento del año, con el cielo azul y el aire tan limpio y tan burbujeante como una copa de champán.

Cuando vio el coche por el camino, Sarah se acercó a la verja y, tras la ventanilla del vehículo, vio la brillante sonrisa de Reid. ¡Ay, qué alegría! Estaba tan emocionada que su corazón daba saltos de felicidad.

No se habían visto desde Semana Santa y ahora estaban los dos sonriendo como dos niños en la puerta del circo.

Reid, con una camisa azul y unos vaqueros oscuros, le parecía más alto y más guapo que nunca. Seguramente le hacía falta un corte de pelo, pero a ella le gustaba que se le rizase en las puntas. Era tan guapo, tan sexy…

—Hola —lo saludó, con una sonrisa que iluminó toda su cara.

—Espero no llegar tarde.

—No, no. Mis padres ya han comido, pero yo he preparado una merienda para que la llevemos al río.

—¿Una merienda? —sonrió Reid.

—¿No tienes hambre?

—Me muero de hambre.

—Pero te advierto que tardaremos un ratito en llegar allí.

—No importa, puedo esperar.

—Muy bien —sonrió Sarah—. ¿Nos vamos? Lo tengo todo en la camioneta.

Se sentía orgullosa de lo bien que conducía la camioneta de su padre por el difícil camino de tierra que llevaba al río. Si Reid estaba impresionado no lo dijo, pero al menos parecía relajado.

Media hora después llegaban a la orilla del río Burdekin.

Sarah estaba un poco nerviosa. ¿Se preguntaría Reid por qué lo había llevado hasta allí?

Alto, de hombros anchos, Reid McKinnon siempre parecía parte del paisaje.

Con las manos en los bolsillos de los vaqueros, observaba el río y las rocas que guardaban la orilla.

—¿Qué te parece?

—Es un sitio estupendo. Nunca había estado aquí.

Satisfecha, Sarah se volvió para sacar la cesta de la camioneta, pero Reid la tomó por la cintura para besarla y luego la soltó, sonriendo.

—Te he echado de menos.

—Sí, yo también.

Reid volvió a besarla apasionadamente, apretándola contra su pecho. Estaban tan cerca que Sarah podía notar la evidencia de su excitación y eso la hizo sentir un cosquilleo entre las piernas.

¿Sería aquél el día tan esperado? ¿El día que Reid dejase de verla como una cría y la viera como una mujer adulta, locamente enamorada de él?

—Me parece que tengo más hambre de lo que pensaba. Quizá deberíamos comer algo.

Los dos estaban medio mareados por los besos y por estar solos al fin. Sarah intentó controlar los nervios mientras extendía una manta a la sombra de los árboles para sacar bocadillos de carne y un pastel de nueces, además de mandarinas y uvas.

También había llevado una botella de vino y dos copas.

—¡Esto es un banquete! —exclamó Reid—. Te has molestado demasiado, Sarah.

—Quería impresionarte —contestó ella, un poco avergonzada, ofreciéndole la botella de vino y un sacacorchos—. Toma, ábrela tú.

Mientras comían, hablaron sobre el trabajo en el rancho, el precio de la carne y los efectos de la sequía.

Completamente solos en aquel lugar remoto, se tumbaron sobre la manta para mirar una bandada de patos negros y pelícanos nadando en el agua clara del río.

—Eres muy afortunada por tener un sitio tan precioso como éste en tu propiedad —dijo Reid.

—Imagino que también habrá sitios preciosos en Southern Cross.

—Sí, bueno, no está mal. Deberías ir un día. Hay una cueva a la que llamamos la cueva de la catedral, desde la que se ve una panorámica estupenda del Valle de las estrellas.

—Me encantaría ir.

Después de comer, Sarah empezó a guardar las cosas en la cesta mientras lo miraba de soslayo.

—Me gusta mucho Mirrabrook. Estaba pensando en solicitar el puesto de profesora de primaria allí para el año que viene.

Sabía que Reid había esperado que se marchase a alguna de las grandes ciudades del sur y esperó, sin aliento, su respuesta.

—¿Seguro que quieres enterrarte en un pueblo tan pequeño en medio del campo?

—Yo soy de campo, Reid. ¿Por qué no iba a querer devolverle a esta zona algo de lo que me ha dado? Casi todo el mundo se marcha de aquí para ir a la ciudad.

—Sí, pero ya sabes cómo son estos pueblos. Tendrías que dar clases a todos los niños del valle, sin distinción de edades. Y no habría ningún otro profesor que pudiera ayudarte.

¿Estaba intentando convencerla para que se fuera?, se preguntó ella.

—Será un reto, pero creo que puedo hacerlo. Voy a ser una buena profesora.

—No tengo la menor duda.

Sarah lo miró y la emoción que vio en sus ojos la dejó sin aliento.

—¿Crees que te darían el puesto si lo solicitaras?

—Nada está garantizado, pero la verdad es que tengo muy buenas notas. Y, aunque no fuera así, no creo que mucha gente solicite ese puesto.

—No, imagino que no.

—Pues yo lo voy a solicitar —dijo ella valientemente.

—Sería estupendo tenerte cerca.

El corazón de Sarah dio un vuelco dentro de su pecho.

—Bueno… me alegro mucho.

—Yo también.

El brillo de sus ojos la hizo sentir un escalofrío.

—¿Quieres comer algo más?

—Me gustaría probar otra vez esos deliciosos labios tuyos.

Una ola de calor recorrió su cuerpo de arriba abajo.

—Ven por ellos —sonrió Sarah.

Lentamente, Reid se inclinó hacia ella, apoyando el peso de su cuerpo en las manos. Sus movimientos eran tan lentos que el propio aire parecía temblar de tensión.

Sarah, tumbada sobre la manta, nunca había imaginado algo tan sexy como aquel beso. Sólo sus bocas se tocaban, dientes y lenguas acostumbrándose a aquél extraño ángulo. Reid la besaba y se apartaba después. Era un encuentro tan íntimo que una oleada de ardiente deseo explotó en su interior.

Reid empezó a besarla en el cuello, en la piel que dejaba al descubierto el escote de la camisa…

Era suyo, pensó. En cuerpo y alma. Y ella estaba locamente enamorada de él.

Ningún otro hombre significaría nunca lo que Reid significaba para ella y quería ser suya, en ese momento y para siempre.

Lo necesitaba, pensó. Y se asustó al pensar que lo que tanto deseaba podría no ocurrir, que él podría parar.

Tal vez Reid intuyó su desesperación… o quizá por haberse controlado durante tanto tiempo también él estaba desesperado. Al final, se quitaron la ropa el uno al otro, ayudándose a librarse de cualquier prenda que fuera un estorbo para estar piel contra piel.

Sus besos eran cada vez más apasionados, las caricias ansiosas, los movimientos casi salvajes, sus cuerpos poseídos por una urgencia que empezaba a hacerles perder el control.

Entonces, sin previo aviso, Reid se apartó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sarah.

—Esto no puede ser —respondió él—. Tenemos que calmarnos.

—A mí no me importa…

—No —murmuró él, con la cara colorada—. No quiero hacerte daño.

—Pero yo no quiero que pares. Quiero que me hagas el amor.

Apoyado en un codo, Reid apartó el pelo de su cara. Sus ojos estaban llenos de deseo, pero sonreía con cierta tristeza.

—Cariño, yo no quiero parar, pero vamos a ir un poco más despacio. Tenemos toda la tarde —con ternura, puso los labios sobre su garganta—. Será mejor si vamos despacio, porque quiero que sea especial para ti. ¿Tú sabes lo especial que eres para mí, Sarah?

Ella sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

—Son lágrimas de felicidad —se apresuró a asegurarle—. Es que llevo tanto tiempo esperando…

—Cariño, yo también. Esa es otra de las razones por las que quiero ir despacio —murmuró Reid, secando sus lágrimas suavemente con la yema del pulgar.

Y luego empezó a besarla de nuevo, lentamente, con cariño.

Más tarde, Sarah supo que le había hecho un regalo maravilloso. Todas las chicas merecían hacer el amor de manera tan tierna la primera vez, en medio del campo, con el alegre sonido del río como música de fondo, los rayos del sol colándose entre las ramas de los árboles…

Se ponía a llorar cada vez que lo recordaba.

Estaba llorando ahora, tantos años después, sentada en el sillón del estudio, apretando el programa del internado contra su corazón.

«Ay, Reid, ¿qué pasó entre nosotros?».

Las lágrimas rodaban por su rostro al pensar en lo que ocurrió después, en ese maravilloso primer año como profesora en Mirrabrook, cuando Reid y ella estaban locamente enamorados y el mundo era perfecto.

«Tira el programa. Tienes que seguir adelante. Tienes que olvidar».

Pero no podía hacerlo. Todavía no. Lo tiraría cuando terminase el curso, cuando llegara el momento de marcharse. Entonces sería más fácil librarse de todo aquello que pudiera ser una carga.

Sin secarse las lágrimas siquiera, Sarah volvió a colgar el programa en el corcho.

Y se sintió como una tonta por ser tan débil.

Capítulo 3

Cuando Annie McKinnon volvió al rancho Southern Cross para preparar su boda llevaba con ella a su mejor amiga, Melissa, que sería la principal dama de honor.

Para Reid era como un soplo de aire fresco tener a su hermana en casa otra vez.

Llevaba demasiado tiempo solo en el rancho y estaba deseando charlar con Annie y ayudarla con los preparativos de la boda.

Y, además, le apetecía tener la casa llena de invitados. Aquel rancho había sido construido precisamente para recibir gente.

Pero, después de tantos meses viviendo solo, tardó un tiempo en acostumbrarse a estar con dos jovencitas que charloteaban sin parar.

—¿Quién habrá escrito esto? —murmuró Melissa.

Reid, que estaba leyendo una revista sobre ganadería, levantó la mirada.

—¿Quién ha escrito qué?

Melissa le mostró un ejemplar del Mirrabrook Star que había llegado aquel día por correo.

—Alguien que se hace llamar «Harta» ha enviado una carta al consultorio sentimental del periódico.

—¿Y qué dice? —murmuró Annie, acercándose.

—Espera, voy a leértela.

—¿Tienes que hacerlo? —suspiró Reid.

—Pues claro que sí —intervino su hermana.

Reid sabía que no iba a encontrar apoyo en Annie. Después de pasar varios meses en Italia con su prometido, su hermana había cambiado mucho, pero seguía tan interesada por los cotilleos locales como siempre. Intentar adivinar cuál de los vecinos había enviado una carta a la sección Pregúntale a la tía para contarle sus problemas siempre había sido uno de sus pasatiempos favoritos.

—Bueno, venga, léela.

—A ver, éste es el problema de Harta —Melissa levantó el periódico—. «Llevo muchos años enamorada de un hombre y, aunque sé que una vez sintió algo por mí, ahora sólo me ofrece su amistad. Es un hombre maravilloso y ha sido un buen amigo, mi mejor amigo en realidad, pero no puedo conformarme sólo con su amistad.

Nunca me dijo por qué había dejado de quererme, pero yo sigo sintiendo lo mismo por él. ¿Crees que soy tonta esperando tantos años para ver si vuelve a enamorarse de mí?» —Melissa sonrió, burlona—. ¿De verdad tiene que preguntar? Qué tonta.

¿Conoces a alguna chica del pueblo que esté locamente enamorada de alguien en secreto, Annie?

Annie no contestó y su amiga levantó una ceja, sorprendida.

—Oye, ¿qué pasa? ¿Qué he dicho?

Reid se levantó del sofá a toda velocidad.

—¿Te ocurre algo?

—No, no… es que acabo de acordarme de que… se me ha olvidado una cosa.

Sin prestar atención a la mirada preocupada de su hermana, Reid salió al porche y, una vez fuera, cerró la puerta y se apoyó en ella, con el corazón acelerado.

Sarah debía de haber escrito esa carta. No podía ser otra persona. Pero quizá no fuera ella. Sarah no expondría así su problema ante todo el mundo… ¿o sí?

En fin, no tenía sentido especular. En el fondo de su corazón, sabía que había sido ella. La pobre chica había tenido que escribir una carta a un consultorio sentimental… y Annie también se había dado cuenta. Y, después de su ridícula reacción, seguramente Melissa también estaría al tanto.

¿Quién más lo sabría?

Apartándose de la puerta, Reid metió las manos en los bolsillos del pantalón y se quedó mirando la oscuridad. Debería haber encontrado la manera de hablar con Sarah mucho antes, pensó, dejándose caer sobre el primer escalón del porche.

Había llegado el momento inevitable: el día que Sarah perdía la paciencia.

Pronto querría dar por terminada su amistad por completo y tendría todo el derecho del mundo. Debería haberlo hecho mucho tiempo atrás.

¿Pero cómo iba a perderla?

Reid sacudió la cabeza, pero se sentía tan perdido y angustiado como cuando empezó aquella situación, cuando tuvo que cortar su relación con ella.

Nunca había querido hacerle daño a la mujer de la que estaba enamorado, pero cuando murió su padre todo se había puesto patas arriba. Había sido el peor momento de su vida, la noche oscura de su alma.

Como le había ocurrido tantas veces en los últimos seis años, Reid deseó poder contar con la opinión de Cob McKinnon, que había sido siempre mucho más que un padre para él. Era su héroe, su ídolo y lo había querido casi como a un amigo.

Cob era un hombre fuerte, un duro escocés endurecido aún más por la vida en aquella zona tan difícil de Australia. Era visto como un líder entre los ganaderos de la zona y Reid había crecido idolatrándolo.

Nadie en su familia sabía lo desolado que se había quedado tras su muerte. Y lo peor de todo era que había tenido que mantener la entereza, intentando disimular que perder a su padre era el golpe más duro para él.

Su madre lo necesitaba y, Annie y Kane, también. Aunque Kane y él eran mellizos, su hermano siempre lo había tratado como si fuera el mayor, de modo que todo el peso del rancho había caído sobre sus espaldas.

Y entonces ocurrió el desastre.

Una noche, una semana después de la muerte de su padre, su madre lo había encontrado allí mismo, sentado en el porche.

Todo lo que ocurrió esa noche estaba grabado a fuego en su memoria.

Recordaba cada detalle: el sofocante calor, la amenaza de una tormenta que no acababa de estallar, el aroma del perfume de su madre, el crujido de los tablones del porche mientras se acercaba…

—¿Te importa si me siento un rato contigo?

—No, no, claro que no —dijo él, ayudándola a sentarse en una de las sillas de mimbre.

—Tengo algo que contarte, Reid —su madre lo miraba como si lo que iba a decir no fuese fácil para ella—. Cob esperaba hablar contigo antes de morir, pero no tuvo tiempo…

—Mamá, ¿te encuentras bien?

—No, la verdad es que no —dijo ella, sin mirarlo—. Cuánto lo siento, hijo.

Debería haberte contado esto hace muchos años.

—¿Contarme qué?

Reid podía ver la tensión de su cuerpo, los labios apretados… y empezó a alarmarse.

—Por favor, mamá, dime, ¿qué tienes que contarme?

—Es… sobre ti. Sobre tu nacimiento.

¿Su nacimiento? ¿De qué estaba hablando?

—No te entiendo, mamá.

—Ya sabes que mi hermana Flora y yo vivíamos en Mirrabrook antes de que yo me casara. Trabajábamos en el banco y teníamos una casita en el pueblo.

—Sí, claro que lo sé.

Jessie McKinnon suspiró.

—Me quedé embarazada poco después de casarme con tu padre…

—También lo sé. De Kane y de mí.

—No, cariño —murmuró su madre.

Reid la miró, sin entender.

—¿No?

—Yo no estaba embarazada de gemelos.

«No, mamá, no».

A la luz de la luna podía ver la palidez del rostro de su madre, pero seguía en silencio y a Reid se le encogió el corazón.

—¿Qué estás diciendo?

—Flora se marchó a Brisbane poco después de que yo me casara y no volvió hasta que yo estaba a punto de dar a luz. Y cuando volvió, llevaba un recién nacido con ella.

—No —Reid enterró la cara entre las manos. Aquello era una locura, absurdo, como uno de esos seriales de la televisión—. ¿Estás diciendo que yo era ese niño… el hijo de la tía Flora?

—Sí, cariño.

Sus padres no eran sus padres. Aquello era mucho peor de lo que él había imaginado. De repente, se sentía alejado de la mujer a la que siempre había creído su madre y se miró las manos como si las viera por primera vez.

¿Quién demonios era él?

¿Cómo iba a lidiar con aquella terrible noticia? ¿Por qué ni su padre ni Jessie le habían dicho nada hasta aquel momento?

Toda su vida había sido una mentira. De niño, se había convencido a sí mismo de que era físicamente igual que su padre y Kane y él habían crecido pensando que eran mellizos.

El hecho de no ser un McKinnon era más de lo que podía soportar.

—¿Por qué no me lo has contado antes?

—Porque… me preocupaba que hicieras preguntas.

—Pues claro que tengo que hacer preguntas. Para empezar, ¿por qué acabé aquí, con vosotros?

Su madre se tapó la boca con la mano, angustiada.

—La pobre Flora estaba a punto de sufrir una crisis de nervios y me suplicó que me quedase con el niño.

La pobre Flora… Él no quería otra madre. Y, desde luego, no quería que fuese la tía Flora, a quien había visitado alguna vez cuando estuvo en Escocia. Sus visitas eran breves porque siempre tenía la sensación de que lo molestaba su presencia. Y

ahora entendía por qué.

—¿Qué le pasaba a la pobre Flora?

—Reid…

—Será mejor que me lo cuentes —la interrumpió él—. Ya has hecho bastante daño guardándote esa información durante tanto tiempo.

—No va a gustarte, Reid.

—Da igual, dímelo.

—Cariño, lo siento mucho. Sé que esto es terrible para ti. Yo no quería contártelo y veo que he elegido el peor momento.

Desde luego que sí. Los dos estaban demasiado dolidos por la muerte de su padre como para lidiar con ello de forma reflexiva, pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué le pasaba a mi… a Flora? ¿Por qué no pudo quedarse conmigo?

—La habían violado.

Violado.

Jessie lo había dicho en voz tan baja que, por un momento, Reid creyó haber oído mal. Pero eso era lo que había dicho.

¿Violada? Esa palabra fue como una bofetada para él. No podía pensar en nada más; sólo escuchaba esa palabra una y otra vez.

Era el hijo de un violador.

Soltando una palabrota, se levantó para acercarse a la barandilla del porche. Era el hijo de un violador, pensó, golpeando la barandilla con el puño.

Era lógico que Flora no hubiera querido saber nada de él cuando nació o cuando fue a visitarla a Escocia. Cada vez que lo miraba debía de ver la cara del hombre que la violó.

—Reid, cariño…

Reid oyó la voz de Jessie, la mujer a la que siempre había creído su madre. Pero daba igual quién fuera su madre cuando llevaba la sangre de un violador, de un canalla. En el corazón, en los genes.

«Dios Santo».

—Sarah.

El nombre escapó de sus labios como un sollozo. Y, al imaginar su dulce rostro, se sintió sucio por dentro. Veía su cara enmarcada por la melena oscura, sus generosos labios, sus ojos azules brillantes de amor por él. Por él. Veía sus largas piernas, sus divinos pechos…

Su chica. Reid se miró las manos. La había tocado con esas manos… había hecho más que eso.

Había estado cuatro años cortejándola porque era su ideal de perfección femenina y la adoraba.

Durante su último viaje a la ciudad, antes de la muerte de su padre, había comprado un anillo de compromiso y, muy pronto, cuando hubieran pasado unas semanas, pensaba pedirle que se casara con él.

Pero ahora… El padre al que tanto había admirado y querido no era su padre.

Nunca lo había sido.

Su padre era un violador.

Y Reid llevaba su sangre en las venas.

¿Cómo iba a pedirle a Sarah que se casara con él?

¡No! Aquello tenía que ser una pesadilla.

—Dime que no es verdad —murmuró, volviéndose para mirar a Jessie.

—Oh, Reid, si pudiera hacerlo…

Las lágrimas lo cegaban, pero las secó de un manotazo.

—¿Quieres que te traiga un vaso de agua… algo?

—¡No, no quiero nada!

—Calla, hijo, van a oírte los demás.

—Quiero que me digas la verdad. ¿Dónde ocurrió? ¿Quién era ese canalla y dónde está ahora?

Jessie sacó un pañuelo del bolsillo para enjugar sus lágrimas.

—Me temo que no sé mucho del asunto. Flora nunca quería hablar de ello… era como si hubiese bloqueado esos recuerdos. Pero siempre pensamos que era un hombre… un comercial de ganado que había estado una temporada en el pueblo. Era un tipo horrible. Intentó entrar en nuestra casa una noche y el jefe de policía de Mirrabrook tuvo que echarlo del pueblo. Pero más tarde supimos que lo habían condenado por violar a una mujer en Quilpie.

Reid sintió una oleada de náuseas recorriéndole todo el cuerpo.

—¿Sigue en la cárcel?

—Aparentemente, murió en prisión hace unos años.

Él dejó escapar un largo suspiro y, durante unos minutos, los dos se quedaron en silencio.

—No creo que debas contarle nada a Kane ni a Annie.

—Claro que no.

—Flora no quería que lo supiesen.

—Te aseguro que yo no tengo intención de contárselo a nadie.

—Entonces, ¿guardarás el secreto?

—Sí —Reid dejó escapar un triste suspiro.

Más que nunca, echaba de menos a Cob McKinnon. E intuía que la noticia le habría dolido menos si se la hubiese dado él. Pero eso era ser injusto con Jessie, que no tenía ninguna culpa de nada.

—Cariño, Cob te quería. Te quería como a un…

—¡No lo digas! —la interrumpió él, con lágrimas en los ojos—. No me digas que Cob McKinnon me quiso como si fuera un hijo. ¡Maldita sea, yo era su hijo!

Reid bajó los escalones del porche y se perdió en el oscuro jardín, consumido por la angustia.

Durante las semanas que siguieron deseó hablar de ello con Sarah. Habría sido un consuelo compartir ese horror con alguien, especialmente con la mujer de la que estaba enamorado. Pero le había prometido a Jessie que no diría nada y, además, sabía cómo reaccionaría Sarah.

Insistiría en que no tenía importancia, que ella lo quería de todas formas. Pero ya no podía pedirle que se casara con él. Nunca tendría un hijo, se prometió a sí mismo, y no se sentía capaz de pedirle a una chica joven como ella que olvidase su sueño de formar una familia. Sarah adoraba a los niños.

Era una profesora maravillosa y sería una madre estupenda. Si le hubiera pedido que hiciera ese sacrificio, Sarah lo habría hecho por amor, pero con el paso del tiempo acabaría odiándolo por haberla privado de una familia.

Aunque eso no sería muy diferente de lo que sentía ahora por él, tuvo que reconocer, entristecido.

Sin embargo, Reid tenía otra razón, mucho menos noble, para guardar silencio.

Nunca había podido contarle la verdad porque no podría soportar ver un brillo de repulsión en sus preciosos ojos.

Pero ahora sabía que había sido un egoísta. Debería haber aclarado las cosas mucho antes. Habría sido mejor para ella. Debería haberle mentido o contado cualquier cosa para que Sarah buscase a otro hombre, para que fuese feliz con otro…

No debería haberle ofrecido su amistad sabiendo que ella la aceptaría porque seguía enamorada.

Pobre chica. Qué desesperada debía de estar para escribir una carta al consultorio sentimental del periódico. Aunque debía admitir que, en las raras ocasiones que lo había leído, siempre le había parecido que los consejos eran muy sensatos.

¿Qué le aconsejarían a Sarah?

Curioso de repente, y un poco más calmado, Reid respiró profundamente y volvió a entrar en la casa.

Ni Annie ni Melissa estaban en el salón, pero tampoco había ni rastro del periódico.

Arrugando el ceño, Reid buscó en la cesta de reciclaje, pero no estaba allí. Ni encima de la nevera, donde Annie solía dejarlo. Y tampoco estaba en el salón.

Levantó todos los cojines del sofá, pero el periódico había desaparecido.

Seguramente Annie lo habría escondido para que nadie más leyese la carta, pero él tenía que saber cuál era la respuesta. Tenía que saber qué iba a hacer Sarah.

Capítulo 4

La oficina del Mirrabrook Star estaba a cuatro puertas del colegio y Sarah a veces pasaba por allí para tomar un café con Ned y charlar sobre las cosas que pasaban en el pueblo.

Un par de años antes lo había convencido para que publicase una columna mensual con las redacciones que escribían sus alumnos y el resultado era estupendo.

A los padres de los, niños les gustaba leerla, de modo que la venta de periódicos había aumentado y la idea de ver sus redacciones o poemas publicados había animado mucho a sus alumnos.

Incluso los más tímidos se esforzaban como nunca para ver su nombre publicado. No había nada más emocionante para los niños de Mirrabrook que ver sus trabajos publicados en el periódico local.

Al entrar, Sarah vio a alguien hablando con Ned en la oficina y se quedó en la puerta.

—¿Podrías darme un ejemplar del periódico de esta semana? No queda ninguno en el quiosco y Annie ha tirado el que teníamos en casa.

El corazón de Sarah se aceleró al oír la voz de Reid. El mero sonido de su voz la hacía sentir sofocos. «Tonta», se dijo. No debía dejar que la afectase de ese modo.

Debería marcharse, volver a su casa, evitarlo a toda costa.

Pero no podía hacerlo porque sus pies parecían pegados al suelo.

—¿No me digas que Annie ya ha tirado el periódico? —exclamó Ned, indignado.

—Fue un accidente… lo echó en la carbonera por error.

—Ah, pues me alegra mucho saber que mi periódico es tan interesante como para que vengas hasta el pueblo a buscar un ejemplar.

—Sí, bueno… también tenía que hacer otras cosas.

Sarah reconoció el crujido del sillón de Ned. Podía imaginarlo apartándose del escritorio para acercarse al montón de periódicos que tenía siempre colocados sobre un banco de madera.

—Aquí tienes, amigo. ¿Te interesa alguna sección en particular?

—Sí, el precio del ganado.

Sarah sabía que estaba mintiendo. ¿Habría ido Reid a buscar el periódico para leer su carta? Ella había esperado que no leyese el consultorio…

Después de años dando consejos a los demás, no había podido resistir la tentación de poner su propio dilema por escrito. Además, hacerlo la había ayudado a ver las cosas con cierta perspectiva y a poner distancia entre ella y su problema con Reid.

Al principio no tenía intención de publicar la carta, pero entonces se le ocurrió que podría ser una forma de dar por cerrado el asunto. Con un poco de suerte, después de seguir su propio consejo, sería completamente libre.

Pero ahora…

¿Por qué estaba Reid allí? ¿Por qué estaba tan ansioso por leer el periódico? ¿Y

por qué seguía ella en la puerta? Reid podría salir de la oficina de Ned en cualquier momento.

—¡Sarah!

Oh, no. Había recuperado el sentido común demasiado tarde. Reid había salido de la oficina y estaba mirándola con cara de sorpresa.

—Hola, Reid. Qué raro encontrarte aquí.

Él dobló el periódico y se lo colocó bajo el brazo, sin mirarla a los ojos.

—Sí, bueno… ¿cómo estás?

—Bien, bien. Había venido para dejar la última obra maestra de mis alumnos.

—Sí, claro —Reid intentó sonreír, pero temía que sólo le hubiera salido una mueca—. ¿Alguna redacción?

—No, es un poema de Danny Tait —respondió Sarah, nerviosa—. Bueno… voy a ver a Ned.

El propio Ned apareció en la puerta en ese momento.

—¿Qué gema literaria me traes este mes?

—Un poema encantador —dijo ella, sacando un papel de su carpeta.

Ned leyó el título en voz alta:

—«Me gustaría tener un perro decente» —riendo, leyó un poco más y soltó una carcajada—. Es estupendo. Mira que se te dan bien los niños, Sarah. Me da pena la persona que venga a reemplazarte, no le será fácil ocupar tu sitio.

—Ned… —empezó a decir ella, señalando hacia atrás con la cabeza—. Ésa era una información confidencial.

—Ah, lo siento, cariño. Pero Reid no se lo va a contar a nadie, ¿verdad?

—¿Qué no le voy a contar a nadie?

No podía ser. Aquello era absurdo, pensó Sarah.

—Nada —le dijo—. Adiós, Ned. Tengo que irme. Adiós, Reid.

—No tan rápido —dijo él, tomándola del brazo.

El roce de su mano le provocó un escalofrío. ¿Qué le pasaba? Estaba a punto de marcharse de allí, tenía que olvidarse de Reid McKinnon de una vez.

—Vamos a la calle.

Sarah dejó que la sacase de la oficina sin decir nada.

—¿De verdad te marchas del pueblo?

—Creí que no lo habías oído.

—Sí, lo he oído.

Ella dejó escapar un suspiro.

—He pedido el traslado.

Reid apretó los dientes con tal fuerza que un músculo se movió en su mentón.

—¿Te marchas?

—Es hora de seguir adelante con mi vida.

—Sí, supongo que tienes razón.

Aquella conversación iba a ser difícil, pero lo era aún más en medio de la calle, con gente alrededor.

—¿Quieres que vayamos a tomar un café a mi casa?

Reid, que parecía concentrado en un punto lejano, se tomó su tiempo para contestar, pero después asintió con la cabeza.

—Te lo agradecería mucho.

Tardaron poco en llegar porque su casa estaba cerca, pero él parecía perdido en sus pensamientos mientras la seguía a la cocina. Aunque el silencio era un alivio, porque no sabía qué iba a decirle.

Cuando el café estuvo listo llevaron las tazas al porche que daba al patio del colegio y, una vez sentados en los sillones de mimbre, Reid dijo sin mirarla: —Has escrito una carta al consultorio sentimental del periódico.

—Sí —asintió Sarah.

No tenía sentido negarlo, aunque no iba a contarle que también era ella quien escribía las respuestas del consultorio. Ese era un secreto que sólo sabía Ned.

—¿Y cuál ha sido el consejo de la tía, que te vayas de Mirrabrook?

—¿No has leído la respuesta?

—No, aún no. Estaba a punto de hacerlo cuando llegaste tú —Reid estaba muy concentrado mirando un grupo de árboles al fondo del patio—. ¿Qué te ha dicho, Sarah?

Ella respiró profundamente.

—Lo que tú imaginas: que lo mejor sería marcharme de aquí y empezar en otro sitio. Creo que sus palabras exactas eran: «Si llevas muchos años arrastrando esa situación, es hora de hacerte un favor a ti misma y a él». Y también decía que, si ese hombre me quería de verdad, tal vez mi ausencia lo hiciera reaccionar.

Horrorizada, Sarah vio que Reid cerraba los ojos. Luego se levantó abruptamente para acercarse a la barandilla del porche.

—No te preocupes —dijo ella entonces—. Sé que eso no va a pasar.

Reid seguía inmóvil, mirando el patio.

—¿Algo más?

Aquello era horrible. Como atravesar un campo de minas. Seguían sin decirse la verdad. Llevaban años evitando una conversación que deberían haber tenido mucho tiempo atrás. Reid se mostraba tan remoto e inalcanzable como siempre y Sarah no sabía si era lo bastante valiente como para continuar con aquella farsa.

Pero era la única forma. Por angustioso que fuera, ya no podía dar marcha atrás. De modo que dejó la taza sobre una mesita y se levantó para acercarse a él.

—La tía opina que ese hombre podría saber lo que siento, pero ha querido ser amable no diciéndome directamente que no está interesado. Claro que también sugería la posibilidad de que fuera gay…

—¿Gay? —exclamó Reid, volviéndose para mirarla con gesto de incredulidad.

—Sí, bueno, a eso no le presté demasiada atención.

Él hizo una mueca.

—Al menos, ha hecho un análisis completo del asunto —dijo, irónico.

—También me preguntaba si era mi primer amor porque… porque siempre es más difícil olvidar al primer hombre de tu vida. Pero, según ella, ha llegado la hora de rehacer mi vida. Cuando me marche de aquí haré nuevos amigos y conoceré a otros hombres. Está segura de que, con el tiempo, me olvidaré de él.

Una ligera brisa movió las ramas de los árboles, jugando con el largo pelo de Sarah y levantando el cuello de la camisa de Reid.

—Un buen consejo, ¿verdad?

—Sí, el mismo que me diste tú.

—¿Yo?

—Una vez me dijiste que debería conocer el mundo, ¿no te acuerdas?

—Ah, sí, cuando te fuiste a Canadá en ese intercambio de profesores.

—Sí.

Tres años antes, Reid había sugerido que viajase y descubriera el mundo que había más allá de Queensland. Entonces le disgustó mucho que a él no pareciese importarle que se fuera. Y, por despecho, se quedó en Canadá durante todo un año.

Intentando olvidarlo, flirteó con varios chicos canadienses e incluso salió durante unos meses con uno de ellos, pero al final del año volvió a Mirrabrook. Sólo para descubrir que nada había cambiado más que sus pupilos, que tenían un año más y algunos ya habían empezado el instituto.

—Debería haberme quedado en Canadá. Fue un error volver aquí.

Reid se agarró a la barandilla del porche con tal fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Y cuando se giró, Sarah estuvo a punto de ponerse de llorar al ver la desolación que había en sus ojos.

—Lo siento mucho, de verdad.

«Oh, Reid».

Su confesión le rompía el corazón.

—Sé que te he tratado mal —empezó a decir él, con voz ronca—. Tú te merecías mucho más.

Parecía tan triste que Sarah habría querido abrazarlo, pero no se atrevió.

—No puedes evitarlo si… si ya no estás enamorado de mí. Sé que esas cosas pasan, que la gente se enamora y, a veces, deja de estar enamorada después de un tiempo. Pero en mi corazón nunca he querido aceptarlo.

Y mientras lo decía, seguía esperando como una boba que Reid lo negase.

Seguía agarrándose a la ilusión de que él la amaba.

Aquélla era su oportunidad de ser sincero. No habría otra.

—Lo entiendes ahora, ¿no, Sarah? Tú sabes que no puedo amarte.

Allí estaba, el fin de su mundo. «No puedo amarte». Reid había dicho las palabras que tanto había temido.

Pero no, no lo entendía. ¿Cómo iba a entenderlo? ¿Era posible morir de un corazón roto allí mismo?

De repente, deseó que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragase la tierra.

Cualquier cosa sería mejor que mirar a Reid McKinnon mientras admitía que no podía amarla.

¿Cómo podía hacerle eso? ¿Y por qué se sometía ella misma a esa terrible humillación? ¡Qué boba había sido por haber permanecido allí tanto tiempo, enganchada a un salvavidas absurdo!

En aquel momento, lo odiaba.

Como para justificar su crueldad, Reid añadió: —Te dije hace años que no debíamos ser más que amigos. Tú sabes que no puede haber una relación entre nosotros, Sarah.

—Sí, claro, eso fue lo que dijiste, es verdad. ¿Pero cómo voy a estar segura de que lo dices de corazón? He visto cómo me miras cuando crees que no me doy cuenta.

—Es la verdad, Sarah. Has estado perdiendo tu tiempo aquí. Siento mucho que pensaras que… yo estaba disponible.

¿Perdiendo el tiempo? ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Ahora, después de tantos años…

Estaba pálida. Furiosa. Pero de alguna forma, con una fuerza interior que no creía poseer, respondió con su tono más digno: —Yo no he perdido el tiempo, he estado haciendo un trabajo que me gustaba. Si alguien ha perdido el tiempo, Reid McKinnon, has sido tú.

Reid la miró con ojos fríos.

—Quizá ya hemos dicho demasiado.

Luego se dio la vuelta para entrar en la casa y Sarah se quedó tan helada que no podía ni pensar. Apoyada en la barandilla del porche, oyó el ruido de sus botas sobre el suelo de madera.

Sólo cuando se cerró la puerta empezó a moverse y atravesó toda la casa hasta la entrada principal. Tonta que era, aún quería sufrir más viendo por la ventana cómo Reid se alejaba para siempre.

Pero su pobre corazón se rompió al verlo… Reid aún estaba en los escalones del porche delantero, con la cara enterrada entre las manos y los hombros caídos.

«No, Dios mío, no». No podía estar llorando.

Sarah se tapó la boca con la mano para ahogar un sollozo y estaba a punto de ir tras él cuando, de repente, Reid se irguió, bajó los escalones a toda prisa y prácticamente salió corriendo.

Desconcertada, lo vio subir a su camioneta, aparcada frente al periódico, arrancar a toda velocidad y luego desaparecer al final de la calle.

Reid no podía dormir. Desolado, cada vez que cerraba los ojos veía el rostro de Sarah.

Y no tenía fuerzas suficientes para apartar de sí esa imagen. No podía dejar de recordar a Sarah entre sus brazos, en su cama. Ella lo perseguía cada noche. Podía recordar hasta el último detalle de los preciosos días que habían pasado juntos antes de la horrible revelación de Jessie McKinnon.

Y su cuerpo ardía al recordarlo. Necesitaba besar los labios de Sarah otra vez, necesitaba acariciarla, sentir el peso de sus pechos, aplastarla con su cuerpo y perderse en ella.

Pero la había perdido por culpa de los pecados de su padre.

Ella era una chica tan inocente y tan confiada cuando se conocieron…

Lo había pillado desprevenido enamorarse de una colegiala a los veinticinco años, pero desde el momento que Sarah subió al escenario del salón de actos para hacer su discurso, él se había quedado anonadado.

Su aburrimiento desapareció de inmediato y dejó de hojear el programa para mirarla, perplejo.

Después intentaría recordar exactamente qué había sido lo que lo privó de oxígeno. Nunca había experimentado algo así con una chica.

Claro que su aspecto físico era en parte responsable de tal asombro: alta y esbelta, con una larga melena de color castaño oscuro y brillantes ojos azules, Sarah Rossiter era la chica más deseable que había visto nunca.

Pero desde el primer momento había visto en ella algo más que una cara bonita; tenía luz interior y una confianza natural que parecía salirle de dentro cuando sonreía.

Pero cuando empezó hablar, el interés por su aspecto físico había pasado a segundo término, eclipsado por lo que estaba diciendo y cómo lo decía.

Todavía recordaba partes del discurso; por ejemplo, los consejos que les daba a sus compañeras que, como ella, estaban a punto de dejar el internado para salir, al mundo llenas de esperanza.

—No pretendo saber más que vosotras, pero si he aprendido algo durante mis diecisiete años, es que debemos esperar tropezones en el camino. Habrá momentos en los que nuestros objetivos parezcan inalcanzables.

¡Qué proféticas eran esas palabras!, pensó Reid.

¿Qué le había hecho a aquella chica? Jamás debería haberse acercado a ella esa noche. Debería haberla dejado ir.

En lugar de eso, se había convertido en el gran tropezón de su vida, en ese objetivo inalcanzable.

En lugar de dejarla volar, en lugar de dejar que hiciera todo aquello de lo que era capaz, la había llevado a un pueblo de mala muerte con una promesa que no podría cumplir…

—Si podemos levantarnos, sacudirnos el polvo y empezar de nuevo —había dicho después—, podremos seguir adelante y enfrentarnos a lo que haga falta.

Reid se levantó de la cama, impaciente. ¡Había tantas cosas de Sarah que echaría de menos! Cuando se fuera de Mirrabrook no habría ningún contacto entre ellos. Tendría que decirle adiós a su generoso corazón, su rápido cerebro, su calma, su espíritu amable, su sentido del humor.

No volvería a ver a la mujer a la que adoraba.

Y aquel día la había mirado a los ojos y le había dicho lo que debería haberle dicho muchos años atrás: que nunca podría amarla.

Pero esa mentira le estaba costando la vida.

Tenía que recordar que su tarea ahora era concentrarse en la felicidad de Sarah.

Una vez que se fuera de Mirrabrook estaría libre de él y podría empezar a vivir de verdad. Podría casarse y tener hijos. Sería una madre maravillosa… de un hijo del que él no sería el padre.

Reid salió de la habitación, angustiado. Las nubes ocultaban la luna, pero la casa le era tan familiar que podría haber caminado a ciegas sin chocarse con los muebles.

Cuando llegó a la cocina decidió no encender la luz para no despertar a Annie y Melissa. Buscó la vela que las chicas habían dejado sobre la mesa y, después de encenderla, se preparó un té.

Según Annie, el aroma a limón y vainilla de la vela era relajante, pero a él no lo relajaba nada. En camiseta y calzoncillos, Reid paseó por la cocina tomando sorbos de té, diciéndose a sí mismo por enésima vez que había hecho lo que debía. Era vital decirle a Sarah que no podía amarla. Tema que ayudarla a marcharse de allí, a cortar con él del todo.

Una vez que se hubiera olvidado de él, podría seguir adelante y rehacer su vida. Él no tenía ningún derecho a retenerla allí. Sarah merecía encontrar un hombre que la quisiera y se convirtiera en el padre de sus hijos.

Un gemido escapó de su garganta. ¿Cómo iba a poder soportarlo?, se preguntó.

Cuando se fuera, seguiría allí, en su corazón, y él la echaría de menos para siempre.

Creía haber aceptado por fin que su vida iba a ser solitaria, pero hasta aquel momento Sarah había estado allí…

Se imaginó a sí mismo haciéndose mayor… solo. Tenía treinta y poco años, de modo que le quedaba mucho tiempo. Le quedaba la solitaria década de los cuarenta, de los cincuenta, de los sesenta… viendo a Kane y Charity, a Annie y Theo felizmente casados y con familia.

El día anterior, Kane, totalmente entusiasmado, había llamado desde Lacey Downs para darles la noticia de que Charity y él estaban esperando su primer hijo.

Reid sacudió la cabeza. Debería dejar de pensar en esas cosas. Tenía que calmarse. No le gustaba la gente que se compadecía de sí misma, pero en aquel momento no podía dejar de pensar en la desolación que le esperaba.

—Me había parecido oír un ruido…

Reid se volvió para ver a su hermana entrar en la cocina con un sorprendente pijama de color verde lima.

—¿Te encuentras bien, Reid?

—Sí, estoy bien.

—Yo no lo creo —suspiró ella, dejándose caer sobre una silla y apartando la despeinada melena de su cara. A la luz de la vela parecía increíblemente joven, como la hermana pequeña a la que solía tomar el pelo—. Esta noche, durante la cena, estabas muy taciturno.

—No es verdad.

—Esta conversación suena igual que la que tuvimos el verano pasado, cuando yo sufría tanto por Theo.

—De eso nada, yo no tengo el corazón roto. No te dejes llevar por la imaginación, Annie. Además, no necesito consejos de mi hermana pequeña.

—Pero no me digas que no estás disgustado, porque yo sé que lo estás.

Reid hizo una mueca.

—Estoy bien. Venga, vete a la cama. Dentro de unas semanas te vas a casar y…

¿no dices siempre que hay que dormir ocho horas para tener la piel radiante?

—Sé que la carta del periódico era de Sarah Rossiter.

Al oír el nombre de Sarah, Reid se puso tenso.

—¿Y qué?

—Ese hombre del que hablaba eres tú, ¿verdad?

Él no se molestó en contestar.

—Sé que estás disgustado, Reid —siguió su hermana—. Fuiste al pueblo a buscar otro ejemplar del periódico, así que tienes que ser tú.

—Las dos cosas no tienen nada que ver. Estás sacando conclusiones precipitadas.

—Yo creo que no, hermano —Annie parecía preocupada—. Siempre he sabido que había algo entre Sarah y tú. Fingíais ser sólo amigos, pero… En fin, ahora está claro que Sarah quería mucho más y yo no puedo dejar de pensar que tú sientes lo mismo.

—Déjalo, Annie.

—No quiero dejarlo. La verdad es que Kane y yo hemos estado siempre tan ocupados pensando en nosotros mismos que no hemos sabido cuidar de ti.

Reid dejó la taza sobre la mesa, enfadado.

—No necesito que nadie cuide mí.

—Pero yo sé que te pasa algo —Annie levantó los brazos al cielo—. Y que a ti te pase algo es una tragedia para mí.

Esas palabras fueron como un puñal en su corazón. Annie no exageraba, aquello era una tragedia. Y, sin embargo, se cruzó de brazos como si no pasara nada.

—Tienes mucha imaginación, niña. Theo te lleva a demasiadas óperas.

Saltando de la silla, Annie lo abrazó y a Reid se le hizo un nudo en la garganta.

Maldita fuera, él no quería gestos de cariño. Bastantes problemas tenía ya conteniendo sus propias emociones.

—Esto es una tragedia porque Sarah es una chica estupenda y tú eres un hombre maravilloso. Y estáis hechos el uno para el otro.

—Por favor, Annie, déjalo estar —Reid se apartó abruptamente—. Concéntrate en tu boda y déjame a mí con mis cosas. Tienes la costumbre de meterte en mi vida en los momentos en los que menos lo necesito.

—Pero…

—Y éste es uno de esos momentos —sabía que estaba siendo grosero, pero no podía evitarlo—. No quiero que vuelvas a hablar del asunto.

—¿Por qué?

Reid estaba saliendo de la cocina pero, por encima del hombro, vio el rostro pálido de su hermana.

Genial. Ahora, además, le había hecho daño a otra de las personas que más quería en el mundo.

Capítulo 5

—¿Qué te parece, Sarah?

Annie sacó el vestido de color rosa fuerte de la caja para inspeccionarlo. Había comprado su vestido de novia y los vestidos de las damas de honor en una tienda de Roma y ahora, un sábado por la tarde, Sarah había ido a Southern Cross para probarse el suyo.

—Me encanta la seda. Y ese color es precioso.

—Elegí el rosa fuerte para ti para que contrastase con tu precioso pelo oscuro — dijo Annie—. Mel llevará…

—Un rosa neutro para que pegue con un pelo castaño soso y aburrido — terminó Melissa la frase por ella.

Annie le hizo un gesto de advertencia con el dedo.

—De eso nada. Se llama rosa colorete y te va a quedar de maravilla, Melissa Browne.

Sarah miró el vestido de Mel, que colgaba en el armario de Annie.

—A mí me parece precioso.

—Mi otra dama de honor, Victoria, es pelirroja, así que llevará el rosa más pálido.

—Vamos a parecer un ramo de rosas —sonrió Sarah.

—O un ramo de capullos —rió Annie—. Venga, pruébatelo.

Sarah se quitó la falda y la blusa que llevaba y levantó los brazos para que Annie la ayudase.

—Si no te queda perfectamente, no importa, Vera Jones es un genio haciendo arreglos.

Pero antes de mirarse al espejo ya sabía que no haría falta llamar a Vera Jones.

En cuanto Annie abrochó los botoncitos de la espalda se dio cuenta de que el vestido le quedaba como si hubiera sido hecho a medida.

—¡Madre mía! —exclamó su amiga—. Estás preciosa.

Sarah, mirándose en el espejo de cuerpo entero, se quedó sin aliento. De elegante diseño italiano y sin mangas, el escote en uve alargaba su cuello y el color rosa fuerte hacía un bonito contraste con su pelo oscuro y su piel clara.

—Mis damas de honor van a estar guapísimas —dijo Annie, emocionada.

—Y Sarah y Reid son tan altos… Vais a hacer una pareja estupenda —añadió Melissa.

¿Sarah y Reid?

—¿Qué has dicho?

Por el espejo, Sarah vio a Annie haciéndole gestos de advertencia a Melissa.

—Yo voy a ir a la boda con uno de los amigos de Theo, ¿no?

Annie se mordió los labios.

—Pues verás… es que Kane va a ser el padrino, y como está casado…

Sarah palideció. ¿Qué perversa ironía del destino era aquélla?

—Pensé que los testigos de la boda iban a ser dos amigos de Theo.

—Sí, van a ser sus dos amigos de Brisbane. Uno de ellos irá con Mel y, el otro, con Victoria, pero Theo le ha pedido a Reid que fuera contigo.

—¿Por qué?

—Theo vino a Southern Cross a finales del año pasado y se hizo muy amigo de mi hermano —Annie sonrió—. La verdad es que Reid ha sido fundamental en mi relación con Theo…

—Annie…

Su amiga carraspeó, un poco cortada.

—De verdad, ha sido decisión de Theo, no mía. Podría cambiarte de pareja, pero el otro amigo de Theo es más bien bajito, como Victoria, y tú eres muy alta.

Melissa miraba de una a otra sin entender dónde estaba el problema.

—Disculpad que haga una pregunta tan tonta, ¿pero por qué no quieres ir con Reid? A mí me parece un chico encantador. Y es guapísimo.

Sarah respiró profundamente.

—Sí, es un chico estupendo —asintió.

Afortunadamente, cuando estaba intentando encontrar algo que justificara su reacción, Annie se lanzó al rescate.

—Mel, la vida en un rancho puede parecer simple, pero las cosas son tan complicadas como en Brisbane.

Mel hizo una mueca.

—Siento haber metido la pata.

—No, soy yo quien debería disculparse —protestó Sarah.

—A lo mejor debería irme a la cocina a hacer un té —sugirió Melissa.

Annie le pasó un brazo por los hombros.

—Gracias, cariño. ¿Por qué no haces un té helado y lo llevas al porche?

Nosotras saldremos enseguida.

—Sí, claro.

Sarah puso cara de pena.

—Lo siento, la pobre lo está pasando mal por mi culpa —dijo cuando se quedaron solas.

—No te preocupes por Mel. Yo le explicaré lo que ocurre. Por quien estoy preocupada es por ti.

—No, yo estoy bien. Es que me he llevado una sorpresa —murmuró ella, mirándose al espejo—. Es increíble que un vestido que no está hecho a medida me quede tan bien.

—No, más bien es increíble que tú tengas unas medidas tan proporcionadas.

—Sí, ya —rió Sarah—. Venga, ayúdame a quitármelo.

—Ah, por cierto —dijo Annie, mientras desabrochaba los botones—. Vi tu carta en la sección del consultorio sentimental del periódico.

A Sarah no le sorprendió que su amiga lo hubiese adivinado. La sola mención a la carta hizo que su corazón diera un vuelco, pero no dijo nada hasta que el vestido estuvo colgado en la percha.

—No pienses en esa carta, Annie. Reid y yo hemos hablado… y lo hemos aclarado todo.

—¿Seguro?

—Sí, seguro —Sarah volvió a ponerse la blusa y la falda vaquera—. Me voy de Mirrabrook. He pedido un traslado al Ministerio y espero la carta cualquier día.

—Sí, lo sé.

—¿Quién te lo ha contado?

—Rhonda, de la oficina de Correos.

Sarah levantó los ojos al cielo.

—Eso significa que lo sabe todo el pueblo.

—Así son las cosas aquí, ya lo sabes.

—¿Cómo puede haberse enterado? Seguramente por Ned, el editor del Star, claro.

Suspirando, Annie se encogió de hombros.

—Oye… yo no estoy segura de que Reid y tú lo hayáis aclarado todo. Y me preocupa mi hermano, si quieres que te sea sincera.

Sarah, nerviosa, empezó a jugar con los botones de la falda.

—¿Por qué dices eso?

Annie se dejó caer sobre el borde de la cama.

—Siéntate un minuto.

—Annie, de verdad, ahora mismo no quiero hablar de eso.

—¿Tanto te duele?

—Sí, pero no importa. Se me pasará cuando me haya ido de Mirrabrook.

—Espero no haber creado más problemas poniéndote con Reid en la boda. Lo teníamos planeado antes de ver la carta en el periódico.

—¿Él sabe que vamos a estar juntos?

Annie asintió con la cabeza.

—¿Y no le importa?

—No, ha dicho que le parecía bien.

—Entonces, no pasa nada, ¿no? —Sarah se obligó a sí misma a sonreír, pero se mordió los labios al ver un brillo de duda en los ojos de su amiga—. ¿Por qué crees que las cosas no están resueltas?

—Yo esperaba que tú me dieras alguna pista.

—Yo no sé nada. De verdad que no lo sé —se apresuró a decir Sarah al ver que Annie hacía una mueca—. Reid dijo que no me quería, eso es todo. Dijo que no había futuro para nosotros pero, tonta que soy, yo sigo sin poder creerlo. Aunque es ridículo seguir esperando después de tanto tiempo. Debo de haber perdido la cabeza porque, aunque Reid me dijo que no me quería, yo sigo teniendo la impresión de que esconde algo.

—Yo también.

—¿De verdad?

Annie se tomó su tiempo antes de contestar: —Yo creo que a mi hermano le pasó algo tras la muerte de mi padre.

¿Recuerdas que a partir de entonces se volvió más reservado, más huraño? No es sólo la pena por la muerte de mi padre, es algo más.

—Fue entonces cuando todo empezó a ir mal entre nosotros.

—No pierdas la esperanza, Sarah —sonrió Annie, abrazándola—. Yo tengo la impresión de que mi madre podría tener la respuesta a todas nuestras preguntas.

—¿Tu madre?

—Ya sabes que vive en Escocia desde que mi padre murió, pero va a venir para la boda. Llegará el fin de semana que viene…

Annie no terminó la frase al oír pasos al otro lado de la puerta. Un segundo después, Reid entró en la habitación y se detuvo abruptamente al ver a Sarah.

Las dos chicas se levantaron de un salto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Annie.

Por un momento, Reid se limitó a mirar a Sarah. Y luego sacudió un poco la cabeza, como para recuperar el habla.

—Traigo malas noticias. Acabo de enterarme de que Danny Tait ha desaparecido del rancho Orion.

—¿Danny? —exclamó Sarah.

—¿Es uno de tus alumnos?

—Sí.

—Creen que está en la propiedad —dijo Reid—. Aparentemente, se marchó esta mañana después del desayuno y no han vuelto a verlo desde entonces.

Sarah miró su reloj. Eran las tres y media de la tarde, de modo que Danny llevaba muchas horas fuera de casa. Y el rancho Orion era casi tan grande como el Southern Cross, con cientos de hectáreas de terreno.

—¿Sabes si se llevó agua y comida?

Reid negó con la cabeza.

—Su madre no está segura. Pero me ha asegurado que no falta ninguna cantimplora y que Danny apenas había comido nada en el desayuno.

—La pobre Diane estará muy angustiada —murmuró Sarah—. Pero imagino que ya habrán enviado gente a buscarlo.

—Llevan toda la mañana buscándolo, pero el jefe de policía va a reunir un grupo de voluntarios.

—Tengo que irme, Annie. Aparte de sus padres, seguramente yo soy quien mejor conoce a Danny. Sufre el síndrome de Asperger y podría asustarse si ve a algún extraño. Cuanta más gente lo busque, mejor.

—Pobrecito.

—Yo iba para allá ahora mismo —dijo Reid.

—Entonces, iré contigo.

—¿Queréis que vaya yo también? —preguntó Annie.

—No —contestó su hermano—. Theo no me lo perdonaría nunca si te perdieras por el campo. No querrás aparecer en tu boda llena de arañazos, ¿verdad? Es mejor que te quedes aquí con tu amiga.

—Deberíamos llevar una cantimplora de agua y algo de abrigo, por si la búsqueda se alarga hasta la noche —intervino Sarah.

—Pero tú deberías ponerte unos vaqueros y un jersey —sugirió Annie—. Y

pruébate también unas botas mías, no puedes andar por el campo con esas sandalias.

—Yo voy a guardar en la camioneta todo lo que necesitamos —dijo Reid—. Nos vemos en la puerta en cinco minutos.

Capítulo 6

En menos de cinco minutos, Sarah y Reid se alejaban del Southern Cross en la camioneta, saltando por la carretera de tierra que llevaba al rancho Orion.

Afortunadamente, Reid conocía muy bien aquella zona y conducía como un experto.

Al principio, Sarah se mantenía en silencio, pensando en las jugarretas del destino, que parecía empujarla hacia él cuando ella más quería apartarse.

—No quiero ni pensar que ese pobre crío se haya perdido —la voz de Reid interrumpió sus pensamientos—. En los alrededores del rancho Orion hay muchos barrancos.

Sarah observó por la ventanilla el difícil terreno cubierto de árboles y arbustos.

Era un lugar donde un niño pequeño podría perderse fácilmente. Se le encogió el corazón sólo de pensarlo.

Podrían haberle ocurrido tantas cosas al pobre… Podría sufrir una picadura de serpiente de las muchas que había por allí, o podría haberse caído en alguno de los barrancos que estaban medio escondidos por arbustos y estar herido. Tal vez no había encontrado agua y estaba deshidratado…

—Que un niño se pierda por aquí debe de ser la mayor pesadilla para unos padres.

—Espero que el jefe de policía sepa coordinar un equipo de rescate.

—¿Heath Drayton? ¿Por qué no iba a saber hacerlo?

—Sólo lleva un mes en Mirrabrook y es un chico de ciudad. Es posible que no conozca bien la zona.

—A mí me parece un chico estupendo. Conmigo es muy agradable.

—¿Ah, sí? Bueno, claro, es perfectamente comprensible.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Un policía joven y guapo recién llegado de la ciudad… Es lógico que le guste la joven profesora de Mirrabrook.

Oh, vaya, qué sorpresa. ¿Detectaba una nota de celos en la voz del hombre que había dicho no quererla?

—Entonces, tendré que sonreírle amablemente todos los días, ¿no?

No le sorprendió nada que Reid no le contestase. Pero, después de un largo silencio, le preguntó:

—¿Qué puedes contarme sobre Danny Tait? No lo he visto desde que levantaba apenas un palmo del suelo, pero dices que tiene un problema…

—Sí, se llama síndrome de Asperger y es algo parecido al autismo, pero más leve, afortunadamente. Suelen llamarlo también «ceguera emocional».

—¿Y cómo afecta a su comportamiento? —quiso saber Reid.

—Parece un niño absolutamente normal. De hecho, Danny es muy inteligente.

Es un lector compulsivo y escribe unos poemas preciosos, pero le cuesta mucho relacionarse con los demás. A veces hace comentarios inapropiados y es imposible que tome parte en actividades de grupo. No es muy popular entre los demás niños, el pobre. Cuando sea mayor seguramente se llevará bien con la gente que chatea por Internet.

—¿Pero es el tipo de niño que se perdería en el campo?

—Supongo que sí, es un solitario. Puede que haya buscado un sitio tranquilo en el que leer. O tal vez algo lo haya disgustado. Pero seguramente ni siquiera habrá pensado en la angustia de sus padres —Sarah pensó en el comportamiento del niño durante la semana anterior—. Lo que me sorprende es que se haya saltado la comida.

Es muy organizado y no le gustan nada los cambios o cualquier cosa que interrumpa su rutina diaria.

Reid la miró, sonriendo.

—No te preocupes. Con un poco de suerte, ya lo habrán encontrado cuando lleguemos al rancho.

Sarah le devolvió la sonrisa y, a pesar de sus miedos, pensó en lo agradable que era mantener una conversación normal con él. Era refrescante dejar atrás los temas personales por una vez y preocuparse por los problemas de otra persona.

—Danny ha tenido suerte de que tú fueras su profesora. Nunca te he oído decir nada malo de uno solo de tus alumnos.

—Bueno, me sacan de quicio muchas veces, no te creas. Además, no me conoces tan bien como piensas.

Reid mantenía la mirada fija en la carretera, pero Sarah vio que apretaba el volante con mucha fuerza. Pero estaban llegando a un estrecho puente que requería más concentración y ésa era una buena excusa para quedar en silencio de nuevo.

Tal vez fuera mejor, pensó ella. Si no hablaban de Danny, no había muchos otros temas seguros.

No hablaron más hasta llegar a la propiedad de los Tait, donde ya se había reunido un grupo de gente del pueblo y de los ranchos cercanos que se habían ofrecido voluntarios para buscar al niño.

Heath Drayton, el sargento de policía, había organizado el centro de mando en una de las mesas del porche, sobre la que había una pila de radios y walkie talkies.

—Le he pedido a uno de los helicópteros médicos que eche un vistazo por la zona —les explicó—. Pero cuanto antes cubramos todo el rancho, más oportunidades tendremos de encontrar al crío.

Con un lápiz, el policía hizo varios círculos sobre un mapa para delimitar las áreas en las que debían buscarlo.

—Me gustaría que tú buscases por aquí, cerca del río —le dijo a Reid—. La madre de Danny dice que le ha parecido ver unas huellas y, por lo visto, tú eres el mejor rastreador de por aquí… hasta que podamos traer a un aborigen de Greenvale.

Reid asintió con la cabeza.

—Pero no puedo prometer que sea capaz de seguir el rastro si las huellas se adentran en terreno pedregoso.

—Haz lo que puedas —Heath hizo un gesto con la mano para que todos se reunieran alrededor de la mesa formando un semicírculo—. No podemos esperar ni un segundo más. A todos se os ha asignado un área que cubrir. La madre de Danny está segura de que llevaba puesta una camiseta roja, así que será fácil distinguir ese color entre los arbustos. Pero mientras buscáis en la zona que se os ha asignado, quiero que os detengáis frecuentemente para gritar su nombre.

Reid se volvió hacia Sarah.

—El joven policía no lo hace mal —le dijo en voz baja.

—A lo mejor no es tan novato como crees —sonrió ella.

—Una cosa más —estaba diciendo el sargento—. Si encontráis algo que pertenezca al niño, no lo toquéis. Anotad el sitio en el que está e informad por radio.

Hay que dejarlo donde está para no perturbar el rastro de Danny.

—Tú y yo vamos juntos —dijo Reid.

Y, aunque estaba muy serio, Sarah vio la sombra de una sonrisa en sus ojos.

Ella asintió con la cabeza, bajando un poco el ala del sombrero que Annie le había prestado para ocultar sus ojos. Así era como había sido siempre. La gente de la comunidad seguía viéndolos como si fueran novios. Nadie parecía haberse dado cuenta de que ya no mantenían una relación de pareja.

Pues la gente del valle iba a llevarse una sorpresa, pensó.

Pero ahora tenía algo importante en que pensar y estaba dispuesta a concentrarse en eso y no en la intensa atracción que sentía por aquel hombre.

El área donde les había tocado buscar empezaba con una zona llana que llevaba hasta el río, pero las huellas desaparecían completamente al llegar a la orilla, en una zona de hierba.

—¿Puedes ver más huellas?

—No estoy buscando huellas ahora. Estoy mirando a ver si algo ha sido movido de su sitio.

—Pues debes de tener mejor vista que yo —dijo Sarah.

—No es cuestión de vista, sólo tienes que saber qué estás buscando. Cosas como hierba pisoteada, piedras movidas de su sitio…

—¿Quién te enseñó a hacer eso?

—Mi padre. Y él lo aprendió de Mick Wungundin, un aborigen que trabajó en el Southern Cross hace años —sonrió Reid—. Según mi padre, Mick podía seguir la pista de un pez en el agua.

Sarah soltó una carcajada.

—Pues no esperes eso de mí.

Poniéndose en jarras, Reid miró alrededor con el ceño fruncido y Sarah siguió la dirección de su mirada sin saber muy bien lo que estaba buscando.

—Yo creo que, si Danny salió a dar un paseo, seguramente seguiría por la orilla del río. No hay ninguna razón para que fuera campo a través… a menos que tuviera un destino específico en mente.

—¿Entonces seguimos por la orilla?

—Yo creo que lo mejor sería volver al rancho y seguir en la camioneta unos diez kilómetros. No creo que un niño pequeño pueda haber ido más lejos.

Sarah asintió. Era una decisión muy sensata ya que no quedaban muchas horas de luz. Cuando llegaron al rancho, el sol ya empezaba a descender sobre el horizonte y el silencio de la tarde era roto por los gritos de las cacatúas de cresta roja.

Reid informó por radio sobre el cambio de planes y el sargento estuvo de acuerdo.

—Yo creo que es buena idea. Llámame si ves algo, lo que sea.

—Claro.

Estaba a punto de cortar cuando Heath añadió: —Si no encontráis a Danny en una hora, me gustaría que os quedaseis por ahí esta noche. Si hicierais una hoguera, el niño podría verla.

Sarah se mordió los labios. No había pensado en la posibilidad de pasar la noche allí, en medio del campo, con Reid. ¿Podrían sus nervios soportar la tensión?

—¿Algún problema? —oyeron la voz de Heath por la radio.

—¿Algún problema, Sarah? —le preguntó a su vez Reid.

—Sarah puede quedarse en el rancho, si quiere —añadió Heath.

—No hace falta que te quedes conmigo —dijo Reid.

Su falta de emoción le dolió más de lo que podría decirle, pero en un acto de desafío anunció:

—No, no me supone ningún problema. Además, yo debo quedarme por si encontramos a Danny esta noche. El niño me conoce y confía en mí.

—No será demasiado incómodo. Llevo dos sacos de dormir en la camioneta.

Reid tenía que saber que no era la falta de comodidades lo que la preocupaba.

—No hay ningún problema.

—Heath —dijo Reid, pulsando el botón de la radio—, acamparemos en el río esta noche.

—Genial. Pedidles un termo de café y unos bocadillos a las mujeres que se han quedado en el rancho.

—Muy bien.

—Y haced una hoguera bien grande para que Danny pueda verla.

Unos minutos después estaban de vuelta en la camioneta.

—¿Seguro que no quieres quedarte en el rancho?

—No, prefiero estar aquí. Especialmente ahora.

—¿Por qué especialmente ahora? ¿Qué ha pasado?

—Acabo de saber que yo soy la responsable directa de la desaparición de Danny —suspiró Sarah.

—¿Por qué pensaría nadie que es culpa tuya? —exclamó Reid.

—Aparentemente, Danny estaba muy disgustado porque había oído que me marcho del pueblo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Linda Hill, la tía de Danny. Me lo dijo cuando fui a buscar los bocadillos.

Reid soltó una palabrota.

—¿Por qué la gente no se mete en sus propios asuntos?

La intensidad de su reacción la sorprendió.

—Estoy segura de que es verdad. Danny odia los cambios, no es que esté particularmente unido a mí. Los niños con síndrome de Asperger no suelen encariñarse con nadie, pero seguramente le ha disgustado pensar que iba a tener una profesora nueva.

—¿Y quién le ha dicho a Danny que te marchas? No es de conocimiento público todavía, ¿no?

—Aparentemente, el conductor del autobús escolar se lo contó ayer a todos los niños —respondió Sarah.

—¿El conductor del autobús escolar? ¡Aquí todo el mundo se entera de todo!

—Sí, desde luego.

—Me sorprende que hayas ido hablando por ahí de nuestras cosas.

Sarah lo miró, atónita.

—Yo no le he contado nada a nadie. Tú sabes que en este pueblo los cotilleos corren como la pólvora. Es imposible mantener nada en secreto.

—Eso no es verdad —replicó él, airado.

Sarah lo miró, con el corazón en la garganta. Era la primera vez que admitía algo que ella llevaba mucho tiempo sospechando.

—¿Estás diciendo que tú tienes algún secreto?

Reid apretó el volante con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—Hablaba hipotéticamente.

No, estaba diciendo la verdad. Pero Sarah se daba cuenta de que lamentaba haberlo dicho. En cualquier caso, esa admisión le había dado una pista sobre su extraño comportamiento. ¿Habría un oscuro secreto en su vida que impedía que pudiese amarla?

Sarah suspiró. Si Reid no había compartido ese secreto con ella, ¿qué decía eso de su relación? Si la hubiese amado alguna vez, habría buscado consuelo en ella.

—¿Sabes cuándo vas a marcharte de Mirrabrook? —la pregunta de Reid interrumpió sus pensamientos.

—No, aún no he recibido confirmación del Ministerio. Por eso los rumores son tan irritantes. Aún no hay nada oficial y, a menos que me lo confirmen, por el momento no voy a irme a ningún sitio.

Sarah creyó ver un brillo de esperanza en sus ojos, pero fue tan breve que seguramente lo había imaginado.

Entonces suspiró. Pasar aquella noche, solos en medio del campo, iba a ser muy difícil para los dos.

El camino estaba lleno de baches y, mientras iban dando tumbos en la camioneta, Sarah miraba alrededor para ver si veía algo de color rojo. Pero la tarea empezaba a ser cada vez más dificultosa por la falta de luz.

Cada cien metros más o menos se detenían para mirar alrededor y llamar a Danny, pero la única respuesta era el silencio y el ocasional canto de algún pájaro.

No lo encontraron antes de que anocheciera del todo, pero siguieron adelante, deteniéndose para tocar el claxon de tanto en tanto. Sarah no quería dejar la búsqueda pero, al final, apenas podían ver nada.

—No creo que debamos seguir adelante —dijo Reid.

Disgustados, montaron el campamento a la orilla del río y se sentaron en los sacos de dormir para tomar un café. La luz de la hoguera iluminaba sus caras, los troncos y ramas de los árboles de alrededor, pero más allá de ese pequeño círculo de luz el campo era negro como la boca de un lobo.

—Me pregunto si Danny tendrá miedo de la oscuridad.

Sarah arrugó el ceño.

—No estoy segura. Yo he enseñado a todos los niños a hacer una hoguera y les he dicho que debían llevar una navajita, cerillas y agua cuando salieran de excursión, pero puede que Danny estuviera demasiado disgustado como para pensar en eso.

Los dos se quedaron en silencio y Sarah intentó no pensar demasiado en Danny, perdido en aquel sitio en mitad de la noche. Pero cuando dejó de pensar en el niño, sus pensamientos volvieron a la conversación que había tenido con Annie por la tarde. Recordó lo que su amiga había dicho sobre Reid tras la muerte de su padre.

Tampoco era sensato pensar en eso, pero no podía evitarlo. Ésa podía ser la clave del secreto que guardaba Reid y de todos esos años de angustia.

¿Qué podía haber pasado? Ella nunca había creído que el dolor por la muerte de su padre hubiera hecho que dejase de quererla. Era una pregunta muy difícil, pero debería haberle pedido una respuesta clara años antes, cuando empezó a distanciarse.

Echando la cabeza hacia atrás, Sarah admiró el cielo lleno de estrellas y luego suspiró, mirando la hoguera de nuevo.

Había algo hipnotizador en el fuego y, un minuto después, no estaba ya viendo la hoguera. Estaba viendo aquel viernes por la noche, quince días después de la muerte del padre de Reid, cuando él había ido a visitarla.

Sarah se dio cuenta de su triste expresión y pensó que era una reacción natural, de modo que no se molestó cuando Reid no la besó nada más llegar, como solía hacer.

En el pasado, su relación era tan apasionada que solían acabar en el dormitorio en cuanto Reid entraba en su casa. Más tarde, solían reunirse con los amigos en el pub o hacían la cena juntos, contándose lo que habían hecho durante la semana, compartiendo risas y besos mientras cortaban verduras, contentos al saber que los esperaba una larga noche de amor.

Aquel viernes, Sarah había intentado animarlo un poco contándole anécdotas divertidas de sus alumnos y algunos cotilleos mientras preparaba la cena. Pero Reid se había sentado en un taburete de la cocina, en silencio, sin mostrar reacción alguna.

Ni siquiera hizo un comentario cuando le contó que Suzy Meyers había llevado la dentadura postiza de su abuela al colegio para enseñársela a los demás niños y que Johnny Johnson se la había robado a la hora del almuerzo para comerse con ella el bocadillo.

Por fin, cuando la cena estaba ya en el horno, se acercó a él para besarlo y, por primera vez, Reid no le devolvió el beso.

Sorprendida y un poco asustada, Sarah había dado un paso atrás para mirarlo a los ojos. Y lo que vio en ellos la sobresaltó. Era como si el Reid al que ella conocía hubiera sido reemplazado por un extraterrestre.

—¿Qué te pasa? Porque te ocurre algo grave, estoy segura.

Dejando escapar un largo y torturado suspiro, él cerró los ojos, como si no pudiera seguir mirándola.

—Algo grave, sí.

—¿Qué quieres decir? ¿Estás enfermo? ¿Tienes algún problema? Sé que te ha dolido mucho la muerte de tu…

Reid se levantó de un salto.

—Mira, lo estoy pasando mal, pero voy a tener que pedirte que me dejes en paz.

Necesito un poco de espacio para respirar.

Sarah estuvo a punto de caerse al suelo de la impresión. Reid se portaba como si fuera un extraño. No conocía a aquel hombre. ¿Cómo podía una persona tan cariñosa y atenta como él portarse de ese modo? ¿Qué podía haberle pasado?

Ella merecía alguna explicación, pero Reid no se la había dado nunca, ni entonces ni en los años siguientes. Se marchó aquella noche sin quedarse a cenar y había desaparecido de su vida durante un par de meses. Y luego, poco a poco, se había ido reinventando como amigo, como hermano mayor. Y tonta que era, ella había ido aceptando esas migajas.

Se había quedado porque el amor que sentía por él era tan profundo que no tenía más remedio que seguir amándolo, aunque fuera a distancia.

—¿En qué piensas?

El sonido de su voz la sorprendió, devolviéndola de golpe al presente, al oscuro campo, a la hoguera y al viento moviendo las hojas de los árboles.

—Estaba pensando en ti, Reid.

Su respuesta fue hacer una mueca mientras alargaba un pie para mover un leño que había saltado de la hoguera.

—Estaba pensando en todas las preguntas que te hice para las que debería haber exigido respuesta hace años.

Incluso en la oscuridad podía ver que se ponía tenso. Pero Reid se limitó a levantarse para ir a la camioneta y volver después con los bocadillos.

Así era como sería siempre. Más evasivas, más preguntas sin repuesta.

Pero Sarah se negó a tomar el bocadillo que le ofrecía.

—No tengo hambre.

—Necesitas conservar las fuerzas si vamos a seguir la búsqueda a pie por la mañana —le aseguró Reid.

La lógica de esas palabras, y su total incapacidad para darse cuenta de lo disgustada que estaba, hicieron que Sarah perdiese los estribos.

—Necesito conservar las fuerzas para soportar tu compañía durante toda una noche —replicó—. Pero la comida no servirá de nada. Al contrario, me pondría enferma.

Reid se limitó a asentir con la cabeza.

—Te entiendo —murmuró, mientras dejaba el bocadillo envuelto en papel de aluminio sobre el saco de dormir—. Voy a echar un vistazo por aquí, así te dejaré en paz un rato.

Y luego, dando la vuelta abruptamente, se perdió en la oscura noche.

Contrariada, Sarah se levantó, pero Reid ya había desaparecido.

Capítulo 7

Reid caminaba en la oscuridad, abriéndose paso con las manos entre los matojos, desesperado. Había sido un tonto, había sido al pensar que Sarah y él podrían pasar una noche juntos, especialmente allí, bajo las estrellas, con el brillo de la hoguera seduciéndolos con recuerdos de su relación.

Se sentía atormentado por los remordimientos mientras caminaba haciendo un círculo, manteniendo una discreta distancia pero sin perder de vista el campamento.

¿No la había hecho sufrir ya suficiente? Debería haberla convencido para que durmiera en el rancho… bajo los tiernos cuidados de Heath Drayton, sin duda.

Debería haber removido cielo y tierra para ponérselo más fácil.

Y ahora había empeorado las cosas desapareciendo de esa manera cuando Sarah sólo intentaba que le diera una repuesta sincera.

Saber que le hacía tanto daño le dolía como si le clavasen mil puñales en el corazón. Había sido un verdadero tonto al pensar que, porque él sufriera en silencio, estaba evitándole sufrimientos a Sarah. En realidad, el silencio que había mantenido le había causado una angustia interminable.

Y tenía que terminar con eso. Tenía que contarle la verdad sobre su padre esa misma noche. De hecho, lo haría en aquel mismo instante, antes de que se le ocurriera alguna otra razón para no hacerlo.

«No te merezco. Soy el hijo de un violador. Por eso tienes que darme la espalda y marcharte de este valle».

Se le encogió el corazón mientras giraba hacia la izquierda para volver al campamento. Pero, al mismo tiempo, por el rabillo del ojo le pareció ver algo… ¿Era su imaginación o había visto un destello a su derecha?

Reid escudriñó la oscuridad y vio lo que parecía ser el resplandor de una hoguera a un kilómetro de donde estaba. ¿Podría tratarse del niño?

—¡Danny! ¿Eres tú?

Aguzó el oído y le pareció escuchar una respuesta, aunque lejana. Emocionado, Reid anotó mentalmente la dirección del resplandor antes de volver con Sarah.

Ella estaba de pie frente a la hoguera, esperándolo.

—¿Has visto a Danny?

—No estoy seguro, pero sé que alguien ha encendido una hoguera más o menos a un kilómetro de aquí. Podría ser alguien del grupo de rescate, pero tengo la impresión de que se trata del niño.

—Tiene que ser él. No podría soportarlo si no fuera Danny.

A la luz de la hoguera, Reid podía ver la tensión en su rostro.

—Sarah, hay algo que tengo que contarte —le dijo.

—¿Sobre Danny?

—No, no, sobre el pasado.

—Ah —Reid vio en sus ojos una mezcla de miedo y curiosidad, pero Sarah sacudió la cabeza en un gesto de impaciencia—. Ahora no es un buen momento, Reid. Tenemos que encontrar a Danny.

—¿Seguro que no prefieres quedarte aquí mientras yo voy a buscarlo?

—No, de eso nada. Quiero ir contigo.

Sarah había sacado la linterna de la camioneta y, cuando salieron del círculo de luz de la hoguera, la encendió.

—Sería más fácil ver la otra hoguera con la linterna apagada.

—Pero he estado mirando el fuego tanto rato que ahora no veo nada… — suspiró ella, apagando la linterna de todas formas.

—Dame la mano.

Reid esperaba una réplica airada, pero Sarah le ofreció su mano.

—Bueno, pero sólo hasta que pueda ver algo en la oscuridad —murmuró ella, aceptando su ayuda.

El roce de su mano le provocó una ola de calor que le robó el aliento. Había pasado tanto tiempo desde que le dio la mano a aquella mujer… Querría seguir así para siempre. Sus manos eran finas, de huesos delicados, suaves y femeninas. Unas manos que muchas veces lo habían vuelto loco.

«Déjalo, no sigas por ahí».

—¿Quieres que llamemos a Danny?

—Buena idea.

Los dos gritaron el nombre del niño un par de veces y después se quedaron callados, aguzando el oído. Y esa vez hubo una repuesta bien clara.

Sarah apretó la mano de Reid.

—¿Has oído eso? Espero que sea él. Tiene que ser él.

Para entonces sus ojos se habían acostumbrado un poco a la oscuridad y Reid soltó su mano cuando Sarah empezó a caminar a toda prisa. Acabaron prácticamente corriendo los dos, inclinándose cuando pasaban bajo las ramas de los árboles.

—¡Danny! —gritó Sarah—. ¿Eres tú?

Cuando estaban llegando a la hoguera vieron una figura pequeña frente al fuego.

—¡Danny! Soy yo, la señorita Rossiter.

La figura se movió. Reid vio unos bracitos y unas piernecillas delgados y luego la cara de un niño que se echaba en los brazos de Sarah.

—¡Danny, cuánto me alegro de haberte encontrado! Todo el mundo está muy preocupado por ti.

El niño se agarraba a ella como si no quisiera soltarla nunca, pero por lo menos no estaba llorando.

—Había ido a buscarla.

—¿A mí? ¿Y por qué pensabas que ibas a encontrarme aquí?

—Iba andando a Mirrabrook.

—Pero Danny… el pueblo está muy lejos.

—Me habían dicho que se iba.

—No pienso irme a ningún sitio por el momento —le aseguró ella—. Y ahora estoy aquí, así que deja de preocuparte —sonrió, apretándolo contra su corazón—.

Vaya, mira qué hoguera tan estupenda has hecho.

—Traje cerillas y agua… y una navaja, como usted nos dijo.

—Estoy muy orgullosa de ti, Danny.

A Reid se le hizo un nudo en la garganta al verla con el crío y se quedó hipnotizado mientras la observaba acariciar la cabecita del niño. Así sería con sus propios hijos, pensó. Sería la madre perfecta para unos niños de los que él nunca podría ser el padre.

¿Cómo iba a contarle a Sarah la verdad? Si alguna mujer merecía ser madre, era ella. Pero era tan compasiva que estaría dispuesta a renunciar a todo. Se ofrecería a casarse con él a pesar de su herencia biológica… ¿pero cómo podía hacerle eso? En lugar de liberarla, la verdad la ataría a él para siempre.

¿Cómo podía haber pensado, aunque sólo fuera un momento, que podía cargarla con su terrible secreto? Tenía que salir de la vida de aquella chica maravillosa.

Aunque, por un segundo, dudó de su capacidad de seguir adelante sin ella.

Llevaba años cargando con un enorme peso, pero tenía que hacerlo. Y tenía que hacerlo solo. Era lo más justo para todos.

Con un peso en el corazón, Reid se dio la vuelta para encender la radio y darle la buena noticia a Heath Drayton.

Después, volvieron al rancho Orion. Danny iba sentado al lado de Sarah, en silencio durante gran parte del camino. Poco después se quedó dormido con la cabeza sobre sus rodillas, pero ninguno de los dos dijo una palabra para no despertarlo. Estaban llegando al rancho cuando Sarah se volvió hacia él.

—Dijiste que tenías que contarme algo.

—¿Ah, sí?

—Cuando volviste… después de ver a Danny a lo lejos.

Reid sacudió la cabeza.

—Lo he olvidado.

Exasperada, Sarah se mordió el labio inferior.

—¿Estás seguro? Entonces parecía algo muy importante.

Reid se encogió de hombros.

—No, lo siento. Sea lo que sea, se me ha olvidado.

Ella dejó escapar un bufido con el que dejaba bien claro que no lo creía, pero Danny se movió en ese momento, de modo que no tuvo oportunidad de decir nada más.

Y, en cuanto llegaron al rancho y le devolvieron el niño a su familia, Reid dejó a Sarah durmiendo allí y pisó el acelerador de la camioneta para llegar a su casa lo antes posible.

Capítulo 8

Una semana después, Jessie McKinnon volvió al rancho y, para horror de Reid, llevaba a su hermana Flora con ella.

—¿Por qué no me habías dicho que Flora también iba a venir a la boda? —le preguntó Reid a su hermana cuando las dos mujeres subieron a la habitación a arreglarse un poco después del viaje.

—Pensé que lo sabías.

—No me lo habías dicho, Annie. Yo no tenía ni idea.

—¿Y qué? ¿Por qué te molesta tanto que haya venido la tía Flora? Yo me alegro mucho de que haya viajado desde Escocia para asistir a mi boda.

—Pero deberías… deberías haberme avisado.

Annie soltó un bufido.

—Déjame en paz, Reid. Si te contase todos los detalles de la boda, me mandarías a la porra. Tengo muchas cosas en qué pensar: la carpa, la empresa de catering, los músicos, el fotógrafo… Además, tengo que encontrar alojamiento para todos los invitados y preparar las habitaciones para los que se van a alojar aquí.

Reid dejó escapar un suspiro.

—Sí, ya sé que no estoy ayudando mucho.

—No quería decir eso —protestó su hermana—. Tú tienes que llevar el rancho.

Además, has tenido que cargar con todo desde que papá murió —Annie inclinó a un lado la cabeza, mirándolo con los ojos entornados—. ¿Se puede saber qué te pasa?

Durante la última semana has estado tan tenso como una cuerda de piano.

Reid intentó evitar su mirada porque no estaba preparado para contestar a esa pregunta.

—Sí, bueno… Supongo que yo también estoy un poco nervioso.

—Dímelo a mí —suspiró su hermana—. La verdad, echo de menos a Theo más de lo que pensaba.

La expresión de Annie se suavizó al mencionar el nombre de su prometido y Reid se maravilló del milagro que el amor había operado en su hermana pequeña, que siempre había sido un chicazo.

—Dentro de poco, Theo será tuyo para siempre.

—Sí —mirando su anillo de compromiso, la sonrisa de Annie se volvió tierna y a Reid le pareció que nunca la había visto tan guapa. Pero cuando volvió a mirarlo, sus ojos se nublaron—. Ojalá tú pudieras ser tan feliz como lo soy yo. Kane tiene a Charity, yo tengo a Theo y tú mereces ser feliz también.

Horrorizado, Reid se dio cuenta de que tenía un nudo en la garganta.

—Yo soy feliz.

—Me gustaría creerte, pero…

—Por favor, Annie, tú ves la vida de color de rosa. Créeme, no todo el mundo tiene que casarse para ser feliz. Yo no, desde luego. Lo del matrimonio no es para mí.

—¿Por qué dices eso?

Unos pasos en la escalera lo salvaron de contestar. Jessie y Flora acababan de entrar en el salón.

—Ahora que nos hemos quitado el polvo del camino, estamos listas para lo que sea —sonrió Jessie.

—Voy a ver si el té ya está listo —dijo Annie—. Reid ha encontrado un cocinero fantástico, así que últimamente no paro de comer. Además, Rob hace unos pasteles riquísimos. Enseguida vuelvo. Reid cuidará de vosotras mientras tanto.

Él respiró profundamente mientras miraba a sus dos madres: la que lo había adoptado y a la que quería con todo su corazón y la extraña que era, en realidad, su madre biológica.

Las dos hermanas se parecían mucho: las dos eran atractivas, con un pelo que una vez había sido rubio pero se había vuelto gris y ambas tenían los mismos ojos azules que Annie. Flora era más alta y delgada que Jessie y, como había pasado menos tiempo en Australia, su rostro tenía menos arrugas.

Sin duda había sido una mujer muy atractiva en su juventud, pero Reid no quería pensar en eso. Lo que quería era bloquear cualquier pensamiento sobre su concepción.

—Sentaos, por favor —les dijo, señalando el sofá y pensando en lo raro que era tratar a Jessie McKinnon como una invitada cuando había sido la señora de la casa durante un cuarto de siglo.

Pero era aún peor tener a Flora en el salón del Southern Cross, moviendo las manos nerviosamente sobre el regazo mientras expresaba una exagerada admiración por los muebles, los cuadros que colgaban en las paredes y el jarrón con rosas que Vic había cortado esa mañana en el jardín.

Su acento escocés parecía acentuar las diferencias y no dejaba de mirar a un lado y a otro. A cualquier sitio menos a Reid. Cada vez que lo miraba en sus ojos aparecía una expresión de angustia, como si necesitara estudiarlo pero le tuviese miedo.

Y a Reid, que siempre se había enorgullecido de su habilidad para hacer que la gente se sintiera cómoda con él rápidamente, le resultaba imposible hablar de cosas tan banales como el tiempo.

Fue un alivio cuando Annie y Melissa entraron en el salón con las bandejas del té, pero justo en ese momento sonó el teléfono.

—¿Puedes contestar, Reid?

—Sí, claro —murmuró él, acercándose a la mesita en la que estaba el teléfono—.

¿Dígame?

—¿Reid?

Era Sarah y escuchar su voz de manera tan inesperada envió una especie de corriente eléctrica por su espalda. No la había visto ni hablado con ella desde que llevaron a Danny de vuelta a casa una semana antes, pero no había pasado ni un minuto sin que pensara en ella.

—Yo quería hablar con Annie, en realidad.

—Ah, muy bien, Annie está aquí mismo. Espera un momento…

—Pero también puedo contártelo a ti —dijo ella entonces.

—Dime —Reid se aclaró la garganta.

—Me han concedido el traslado.

La noticia no debería haberle sorprendido, pero de repente le pareció como si se quedara sin aire.

—Ya veo… Bueno, es una buena noticia entonces. ¿Dónde te mandan?

—A Alexandra Headlands, en la costa Sunshine.

—Vaya, un sitio estupendo, ¿no? Además, así estarás cerca de tus padres.

Los padres de Sarah habían vendido el rancho para retirarse a la costa tres años antes.

—Sí, mi madre está encantada. Me iré de Mirrabrook cuando acaben las clases.

Reid tragó saliva.

—¿Cuándo terminan las clases?

—Una semana después de la boda de Annie.

De modo que se habría ido de allí en dos semanas…

—¿Entonces vas a… vivir cerca de la playa? Qué bien —dijo Reid, nervioso—.

Será un cambio estupendo, ¿no? Lo pasarás mejor que aquí.

—Sí.

—Yo le daré la buena noticia a Annie.

—¿Qué buena noticia? —preguntó su hermana.

Reid miró por encima de su hombro y encontró a las cuatro mujeres: su hermana, Melissa, Jessie y Flora mirándolo.

—A Sarah le han concedido el traslado.

—Oh, no, Reid… —murmuró Annie.

Lo último que él deseaba era la compasión de su hermana. Especialmente delante de Jessie y Flora.

—Ven, habla con ella. Espera un momento, Sarah, voy a pasarte con mi hermana —le dijo. Luego se volvió hacia las demás mujeres y añadió—: Perdonadme un momento.

Melissa, que estaba haciendo las veces de anfitriona, le sonrió.

—¿Quieres un té?

—No, gracias —Reid se aclaró la garganta—. Tengo que ir a… comprobar el nivel del agua del tanque.

Y luego salió del salón como alma que lleva el diablo.

Sarah, que había escuchado la conversación, se sintió enferma. Contarle a Reid que se marchaba de Mirrabrook había sido mucho más difícil de lo que esperaba y sus nervios estaban tan en tensión como el cable del teléfono, que enredaba y desenredaba con los dedos.

—Hola, Sarah —escuchó la voz de Annie—. ¿Puedes esperar un momentito?

Voy al estudio para que podamos hablar tranquilamente.

—Sí, claro.

Veinte segundos después, volvió a oír la voz de su amiga.

—Aquí estoy. Cuéntame.

—Le estaba diciendo a Reid que me han concedido el traslado a la costa Sunshine.

—Qué suerte, es un sitio precioso. Con todas esas playas… y los guapísimos surferos.

—Lo sé. Es un sitio estupendo.

Al otro lado de la línea hubo un silencio y los nervios de Sarah se tensaron aún más mientras se pasaba la mano libre por el pelo. En todos esos años no había habido un minuto de silencio durante una conversación con Annie McKinnon. ¿Qué estaba pensando su amiga?

—¿Estás absolutamente segura de que eso es lo que quieres hacer? —le preguntó por fin.

Sarah llevó aire a sus pulmones.

—Annie, estoy segura de que tengo que hacerlo.

—Supongo que estarás totalmente convencida o no habrías escrito una carta y la respuesta correspondiente en el consultorio sentimental del periódico.

Sarah no pudo contener un gemido de sorpresa.

—¿Cómo sabes que yo escribí la respuesta?

—No lo supe inmediatamente, pero lo descubrí poco después. Ned Dyson me contó que estaba buscando a alguien para que llevara el consultorio sentimental del periódico y me di cuenta de que tanto tú como la encargada de la columna os ibais al mismo tiempo. Y, sabiendo lo inteligente que eres, sólo tuve que sumar dos y dos.

—Ay, qué horror, a saber con quién más habrá hablado Ned. ¿Te lo contó porque esperaba darte a ti el puesto?

—No, por favor. ¿No podrías seguir escribiendo tú la columna? Ned podría enviarte las cartas por correo electrónico.

—No, no quiero seguir haciéndolo.

—Pero se te da muy bien. Incluso yo te escribí pidiendo consejo.

Sarah sonrió.

—Lo sé.

—¿De verdad? ¿Cómo supiste que era yo?

—Pedías consejo sobre una cita que habías concertado a través de Internet.

—Y eso demuestra lo lista que eres, Sarah. Yo no habría conocido a Theo si tú no me hubieras animado a ir a Brisbane.

—Me alegro de que todo saliera bien para vosotros. Pero ya estoy harta de ese trabajo. ¿Cómo puedo seguir fingiendo lo lista y sensata que soy cuando mi propia vida es un desastre?

—¿Y marcharte de Mirrabrook es la solución?

Sarah hizo una mueca. No era ésa la respuesta que quería, ¿pero qué otra cosa podía hacer? En el fondo, esperaba que alguien la aconsejase, alguien que viera el problema desde otra perspectiva. Llevaba tanto tiempo cuidando de un corazón roto que ya no estaba segura de nada.

—No lo sé, Annie —admitió por fin—. Supongo que salir huyendo es una apuesta, pero la verdad es que todo en la vida es una apuesta, ¿no crees?

Capítulo 9

La noticia de que a Sarah le habían concedido el traslado se extendió como la pólvora por el pueblo. La asociación de padres de Mirrabrook decidió organizar un almuerzo de despedida para ella, pero también recibió innumerables invitaciones para cenar con las familias del distrito.

En el aula, pasó mucho tiempo hablando de la nueva profesora, urgiendo a los niños a ver el cambio como una experiencia interesante, una parte de su crecimiento.

Y debió de funcionar, porque a la semana siguiente Danny Tait estaba menos agitado.

En casa tenía un millón de cosas que hacer, metiendo en cajas seis años de su vida y contestando a las preguntas de su madre cuando la llamaba por teléfono.

—Estoy muy contenta —le dijo Judith Rossiter—. Será maravilloso que vivamos tan cerca.

Ah, ahora estaba contenta. Hasta una semana antes su madre había intentado convencerla para que se fuera a vivir con ellos. Pero Sarah llevaba demasiados años siendo independiente. Sus padres estaban en la cuarentena cuando ella nació y, aunque su llegada había sido una feliz sorpresa, nunca habían podido entenderla porque entre ellos había una enorme diferencia de edad.

—Nunca entendí que quisieras enterrarte en Mirrabrook durante tanto tiempo.

—Por la misma razón por la que tú viviste en Wirralong durante treinta años, mamá.

—Pero yo estaba casada con tu padre. ¿Qué pasa con Reid? ¿Qué ha dicho de tu traslado?

—No lo sé, no lo he hablado con él.

Al otro lado de la línea, su madre dejó escapar un dramático suspiro.

—Así que ya no hay nada que hacer con ese chico.

—Mamá…

—Los jóvenes de hoy os tomáis las relaciones de una manera tan frívola que no lo entiendo.

Ahora fue el turno de Sarah de suspirar.

—Sí, supongo que sí, mamá.

Hasta el día de la boda de Annie, Sarah se mantuvo ocupada porque no quería pensar en Reid. Ya había pensado todo lo que tenía que pensar y había llegado el momento de empezar el siguiente capítulo de su vida.

La mañana de la boda despertó temprano y siguió guardando libros en las cajas hasta que llegó el momento de bañarse y lavarse el pelo.

Comió un bocadillo a toda prisa mientras guardaba en una bolsa de viaje un conjunto de ropa interior que había comprado a juego con el vestido rosa, el pijama y una muda de ropa para el día siguiente.

Había una hora de camino desde Mirrabrook hasta el rancho Southern Cross y, como muchos otros invitados, pasaría la noche en la casa después del banquete.

Aunque tendrían que poner tumbonas en el porche para acomodar a todo el mundo.

Hacía un día precioso, perfecto para una boda, con un cielo claro, sin nubes.

Mientras iba hacia allí, Sarah se concentró en la felicidad de su amiga y no en que pronto estaría otra vez con Reid. Pero al pensar en lo guapo que estaría con el esmoquin le entraban sudores.

Si su mente conjuraba una imagen de los dos del brazo o bailando después de la boda, se echaba a temblar.

Pero, por encima del terror que le producía volver a verlo, estaba la magnética atracción que sentía por él y que no había disminuido con el paso del tiempo.

Cuando terminase el día, sería un amasijo de nervios.

Cuando llegó al Southern Cross, el prado que habían destinado a aparcamiento estaba lleno de coches y la casa era un enjambre de gente moviéndose de un lado a otro. Habían colocado una enorme carpa en el jardín y los camareros estaban poniendo manteles blancos sobre las mesas, con servilletas de color rosa y platos de porcelana inglesa.

Como centros de mesa había fragantes flores de frangipani de color rosa y velitas flotando en cuencos de cristal. Vic, el jardinero del rancho, estaba ocupado colocando buganvillas blancas, tan delicadas como el velo de una novia, alrededor de las columnas que sujetaban la carpa. Al atardecer, aquél sería un sitio de cuento de hadas.

Sarah subió los escalones del porche y fue recibida por la madre de Annie en el pasillo.

—Hemos enviado a los hombres al otro lado de la casa —le dijo Jessie—. La novia y las damas de honor están en este lado.

Luego llevó a Sarah al dormitorio de Annie, donde pronto se vio contagiada de la emoción y los nervios de su amiga.

Victoria, la otra dama de honor, que había llegado de Brisbane armada con revistas de moda, estaba peinando a la novia y a Melissa. Y cuando llegó el turno de Sarah decidió que su largo pelo oscuro debía ir sujeto en un elegante moño con un lazo rosa y una orquídea blanca.

Cuando terminó, Sarah tuvo que admitir que estaba impresionada. Victoria había creado un peinado sofisticado, elegante e informal a la vez que femenino y sexy.

Y, por supuesto, de inmediato se preguntó qué le parecería a Reid.

«Idiota».

La tarde pasó en un vuelo mientras las chicas se pintaban las uñas y se maquillaban con más cuidado que nunca antes de ponerse los vestidos en variados tonos de rosa, mientras Jessie y Flora atendían a Annie.

Sarah lanzó una exclamación al ver a su amiga con el vestido de encaje italiano.

—¡Estás radiante, la novia perfecta! Theo se sentirá muy orgulloso cuando te vea.

—Y yo estoy a punto de explotar —rió Annie—. Si tengo que esperar un minuto más para ver a Theo, me va a dar algo.

Pero Annie no tuvo que esperar porque su hermano Kane apareció en la puerta del dormitorio cinco minutos después para anunciar que había llegado el momento.

Era hora de que la novia tomase al padrino del brazo para salir al jardín, seguidos de las damas de honor.

Un cuarteto de cuerda empezó a tocar y los invitados murmuraron palabras de admiración al ver lo preciosa que estaba Annie.

El corazón de Sarah latía a una velocidad de vértigo.

«Concéntrate en Annie y en Theo. Hoy es su día. Olvídate de ya sabes quién».

Pero el sermón que se dio a sí misma no sirvió de nada. El ramito de lirios rosas que llevaba en las manos empezó a temblar en cuanto vio a los tres hombres al lado de Theo. Aunque ella sólo se fijó en Reid.

Estaba guapísimo. Era tan alto y tan apuesto… Con sus anchos hombros y estrecha cintura lucía el esmoquin a la perfección y Sarah se emocionó mientras caminaba detrás de Melissa hacia el cenador decorado con buganvillas en el que tendría lugar la ceremonia y que Vic llevaba días preparando para aquel día tan especial.

Intentaba no mirar a Reid pero, como un girasol que siguiera el movimiento del astro más brillante, era incapaz de hacerlo. Y cuando sus ojos se encontraron…

Reid tenía los ojos brillantes y cuando le pareció ver en ellos una lágrima sintió un golpe en el pecho, como si su corazón hubiera caído al suelo y se hubiera roto como el más frágil cristal.

¿Cómo iba a soportar la ceremonia? Las bodas siempre emocionaban a las mujeres. Todo conspiraba para hacerlas llorar: la música, los vestidos, el amor en los ojos de los novios, la emoción de los familiares…

«Concéntrate en Annie y Theo. Reza para que sean felices. Hoy es su día. Llena tu corazón de amor y buenos deseos para ellos».

Afortunadamente, la alegría de Annie y la emoción de Theo eclipsaron sus miedos y fue capaz de concentrarse en las emotivas declaraciones de amor sin derramar una sola lágrima. Si hubiera empezado a llorar, seguramente no habría podido parar.

Pero después, cuando tomó el brazo de Reid para seguir a los novios, de nuevo volvió a ponerse nerviosa. Esperaba que él rompiera la tensión haciendo una broma o que sonriera al menos. Pero Reid no dijo nada. Y cuando la miró, se quedó sorprendida por el brillo de deseo que había en sus ojos.

Sarah no podía apartar la mirada. En una semana se habría ido de aquel valle y sus sentimientos por Reid, acrecentados por la ocasión, eran más intensos que nunca.

Ayudó un poco que el banquete fuese informal, relajado. Los músicos empezaron a tocar canciones populares y los invitados se mezclaron, charlando animadamente y haciéndose fotografías con los novios.

Afortunadamente, Sarah no tuvo que pasar todo el tiempo con Reid. Mucha gente quería hablar con ella para desearle lo mejor en su nuevo destino y ella agradeció la distracción.

El atardecer llegó, acompañado por el canto de los pájaros que volvían a casa atravesando el cielo carmesí y, bajo la carpa, el aroma de las flores de frangipani y el destello de las velitas se mezclaba con las risas de los invitados mientras servían la cena.

Sarah, que estaba sentada al lado de Reid, intentó convencerse a sí misma de que aquella ocasión no era diferente a otras cenas o eventos sociales a los que habían acudido juntos. Pero…

Pero aquella era la última vez. Notaba que Reid estaba particularmente tenso y su talento para hacer que los demás se encontrasen cómodos parecía haberlo abandonado.

Fue una suerte que Victoria estuviera sentada al otro lado, porque era una chica encantadora y alegre con la que Reid se llevaba bien.

Pero pronto la cena terminó y Annie y Theo, sobre la pista de madera instalada en una segunda carpa, abrieron el baile con un romántico vals.

—Mi hermana está muy guapa, ¿verdad?

Sarah se volvió hacia Reid y estuvo a punto sollozar al ver su expresión.

—Nunca había visto a una novia más feliz.

—Vas a bailar conmigo, ¿verdad?

Ella tragó saliva, pero asintió con la cabeza. Sería un dulce tormento pero, ¿cómo iba a decirle que no con tanta gente mirando? ¿Y cómo iba a rechazarlo cuando, a pesar del peligro, lo deseaba más que nada en el mundo?

Sarah miró alrededor y vio a la madre de Reid observándolos desde una de las mesas.

—Vamos —murmuró, tomando su mano para ir a la pista.

Si pudiera encontrar la manera de dejar de amarlo… pensó. Los ojos de Reid la quemaban mientras la tomaba por la cintura.

Aquello debería ser más fácil. Sólo tenían que bailar juntos un par de piezas, como habían bailado tantas veces en el pasado, pero aquella noche los dos estaban tan tensos que apenas podían mirarse a los ojos.

Otros invitados se habían unido a la fiesta, de modo que ya nadie les prestaba atención, pero Sarah seguía sin poder relajarse. Al contrario, en su cabeza daban vueltas un millón de recuerdos.

Allí estaba, en los brazos de Reid McKinnon por última vez, respirando el familiar aroma de su piel. Nunca en su vida olvidaría esa mezcla de loción para después del afeitado y… Reid. Estaba a unos centímetros de su torso, de sus caderas, de sus poderosos muslos.

Recordaba en detalle cada centímetro de su cuerpo y tuvo que cerrar los ojos al sentir el picor de las lágrimas.

Pero cuando Reid levantó su cara con un dedo tuvo que abrirlos, sorprendida.

Durante cinco largos y emocionantes segundos se miraron a los ojos y Sarah se sintió embargada de emoción. Sabía que estaba mirando directamente en el corazón de Reid McKinnon, sin las capas protectoras que había llevado durante demasiado tiempo.

Podía ver su amor por ella y su desesperación y… oh, no, un brillo de lágrimas en sus ojos grises. No, no podía soportarlo. En el fondo de su corazón siempre había sabido que Reid seguía amándola, pero allí estaba la prueba, en sus ojos.

Se había quedado en Mirrabrook todos esos años precisamente por eso. Sabía que, a pesar de todo, el amor que sentían el uno por el otro seguía allí, no había muerto.

Por mucho que intentase disfrazarlo de amistad, el amor seguía allí. Y la pasión que sentían el uno por el otro.

Pero ahora todo eso iba a terminar.

Una lágrima rodó por su mejilla y Reid emitió un gemido ronco ante de apretarla contra su pecho. Y Sarah se agarró a él, llorando en silencio, dejando hablar a su roto corazón mientras los felices invitados a la boda bailaban a su alrededor.

—¿Quién es la chica que baila con Reid? —preguntó Flora, sentada con Jessie bajo la carpa mientras tomaban un café y un trocito de tarta nupcial.

Jessie miró a su hermana con expresión pensativa. Siempre había sido difícil para ellas hablar de Reid y, desde que llegaron al rancho, se había preguntado cuándo reuniría Flora valor para sacar el tema de su hijo. Pero no había sido ella quien le hizo preguntas, sino Annie.

A pesar de estar ocupada con los preparativos de la boda, Annie le había contado lo que ella ya sabía: que Reid parecía extraordinariamente infeliz desde la muerte de su padre.

Ella había vuelto a Escocia confiando en que se hubiera acostumbrado a la noticia de su adopción, pero ahora temía haber escondido la cabeza en la arena durante demasiado tiempo.

—Es Sarah Rossiter, la profesora de primaria de Mirrabrook.

—Parece una chica muy agradable —dijo su hermana—. Y Reid es un chico estupendo, ¿verdad?

—Es el mejor, Flora.

—Sarah y él parecen llevarse bien.

—Sí, es verdad —asintió Jessie, mientras observaba a la pareja bailando en la pista. Desde luego, parecían perdidos para el resto del mundo; Sarah con la cabeza sobre su pecho y Reid apoyando el mentón en su pelo—. Han sido muy buenos amigos durante años. Pero ahora Sarah se marcha de Mirrabrook, de modo que, si hubo algo más, supongo que ya habrá terminado.

—Viéndolos bailar yo no diría eso.

—No, es verdad.

—¿Sabes por qué se marcha Sarah?

—Me lo puedo imaginar.

—¿Han discutido, han tenido algún problema?

Jessie arrugó el ceño.

—No, sospecho que Reid no quiere casarse. Creo que seguirá soltero para siempre.

—¿Por qué? A mí me parece que haría feliz a cualquier mujer.

—Pero Flora… tú debes entender el problema.

—¿Qué problema?

Jessie bajó la voz:

—¿No crees que podría preocuparle pasarle los genes de su padre a un hijo suyo?

Flora se puso pálida.

—¿Te encuentras bien?

—Ay, Dios mío… ¿qué he hecho?

—¿Qué quieres decir? Tú no has hecho nada. Lo que te pasó no fue culpa tuya.

Tú fuiste una víctima.

—Pero si Reid piensa…

Flora se cubrió la cara con las manos y Jessie la miró, preocupada. Un minuto después, su hermana pareció recuperarse un poco.

—No quiero estropear un día tan bonito, pero necesito hablar con Reid.

—Me alegra mucho oír eso, Flora. Reid y tú aún no habéis reconocido vuestra relación. Y, mientras estés aquí, creo que deberías hablar.

—Sí —asintió su hermana. Pero parecía tan asustada que apenas podía sujetar la taza de café.

—No te preocupes, Reid está lidiando con el asunto a su manera.

—Pero él no sabe la verdad, Jessie.

—¿Qué quieres decir?

—No sabe lo que pasó de verdad —Flora estaba pálida—. Y me temo que tampoco tú conoces toda la historia.

Capítulo 10

Las lágrimas de Sarah habían dejado una marca en la camisa de Reid y estaba segura de que se le había corrido el rímel. Qué vergüenza. En un momento la música terminaría, la gente dejaría de bailar y todo el mundo se daría cuenta de que había estado llorando.

—¿Tienes un pañuelo, Reid?

—Sí, claro —murmuró él, palpándose los bolsillos—. Flora trajo unos pañuelos con bordados escoceses para el padrino y los testigos de la boda…

—Cuánto me alegro. Porque voy a necesitar el tuyo.

—Tal vez sea mejor que nos alejemos un poco.

—Sí, tienes razón.

Reid la tomó por los hombros para salir de la pista, ocultándola de las posibles miradas curiosas y, cuando llegaron a una zona en sombras, levantó su cara con un dedo.

—¿Cómo estoy? —preguntó Sarah.

—Me temo que un poco peor que hace media hora —sonrió él.

—Lo siento.

—No te disculpes —su voz sonaba estrangulada y, de repente, la abrazó como si temiera que desapareciese en medio de la noche—. No tienes por qué disculparte.

Reid estaba temblando. Aplastada contra él, Sarah podía sentir los violentos temblores, como si una presa se hubiera roto, dejando escapar las emociones que él había contenido durante tanto tiempo.

Sarah sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire fresco de la noche y levantó las manos para tocar su cara.

—Reid —susurró—. Tú sabes que te sigo queriendo.

Un gemido de angustia escapó de su garganta.

—Sarah, ¿qué voy a hacer?

Esa exclamación angustiada confirmaba sus miedos; fuera lo que fuera lo que había ocurrido entre ellos, era algo que escapaba totalmente a su control. Pero daba igual. Nada importaba en aquel momento si los dos reconocían sus sentimientos.

—Bésame —musitó—. Bésame, Reid, bésame. Desgraciadamente, en ese momento sonó un estruendo de aspas en el cielo y los invitados se acercaron a la zona más oscura del jardín, donde estaban ellos.

—¡Sarah! Annie y Theo están a punto de marcharse.

Reid murmuró una palabrota y Sarah temió que las piernas no la sujetasen.

Acababa de llegar el helicóptero que se llevaría a Annie y a Theo a su luna de miel.

—Será mejor que vayamos a despedirnos de la feliz pareja.

—Sí, claro.

—¿Sabes dónde van a pasar la luna de miel? Annie no lo sabía. Me dijo que era una sorpresa que le tenía reservada Theo.

—Creo que el helicóptero los lleva a una isla en la Gran Barrera de Coral.

—Qué suerte.

—Sí —Reid la miró y, en la oscuridad, sus ojos eran de un gris casi plateado.

Sarah sintió otro escalofrío, esa vez al pensar en las lunas de miel y en la corriente eléctrica que parecía haber entre Reid y ella esa noche. Unos minutos antes habían estado a punto de besarse…

¿O no? Tal vez se estuviera dejando llevar por la emoción.

Sin duda su imaginación estaba más desbocada ese día a causa del romance de Annie y Theo.

Un poco más serena, se acercó con Reid para besar a los novios y luego formó un grupo con las demás chicas para agarrar el ramo de novia que tiró Annie. Y

aplaudió tanto como los demás mientras el helicóptero despegaba.

Pero cuando Reid apareció a su lado y supo que había estado mirándola todo el tiempo, se le encogió el corazón.

—¡Bueno, ahora empieza la fiesta! —gritó uno de los amigos de Theo.

Los invitados volvieron a la carpa para seguir bailando y Melissa, que iba del brazo de Heath Drayton, la llamó:

—¿Vienes, Sarah?

Sarah miró a Reid y le pareció que él negaba con la cabeza, pero podía haber sido cosa de su imaginación.

—Debería ir con ellos —murmuró, con voz temblorosa.

—Quédate.

La orden fue tan abrupta que debería haberse sentido insultada, pero dada su patética obsesión por él, no tuvo más remedio que obedecerlo. Una rápida mirada hacia la carpa le confirmó que Melissa y Heath habían desaparecido y los demás invitados estaban demasiado ocupados pasándolo bien como para fijarse en ellos.

Reid tomó su mano.

—Antes de ser interrumpidos estábamos teniendo una conversación muy importante. Me habías pedido algo.

Le había suplicado que la besara.

—Reid, no te rías de mí.

—¿Por qué iba a reírme de ti? —murmuró él, apretándola contra su corazón—.

Sarah, no tienes ni idea… No puedo aguantar más.

Ella quería decirle que no tenía por qué hacerlo, pero su respuesta fue interrumpida cuando los labios de Reid sellaron los suyos y, por fin, se apoderó de su boca.

No había nada suave en aquel beso. Nada. Aquello era deseo en su máxima potencia. Reid la besaba como si estuviera tomando posesión de su boca y ella no pudo hacer nada más que dejarse llevar. Pero se rindió felizmente, dándole la bienvenida a la urgente presión de sus labios.

Entendía aquel fiero deseo porque lo compartía y, envueltos en la noche, le devolvió los besos con la misma ansiedad. Se devoraban el uno al otro.

Nunca había experimentado una pasión así. No hacían falta palabras porque se comunicaban un mensaje tan antiguo como el tiempo y, emocionada, Sarah supo que aquella noche nada podría detenerlos. No habría barreras.

Esa noche sería suya, robada al destino que los había mantenido separados. No se pararían a pensar si estaba bien o mal, si era prudente o sensato. Se habían controlado durante demasiado tiempo y ahora ese deseo elemental tenía que prevalecer.

Cuando los besos no fueron suficiente, corrieron de la mano por el jardín. El corazón de Sarah latía furiosamente mientras se quitaba los zapatos para no hacer ruido mientras subían al dormitorio de Reid.

Una vez dentro, él cerró la puerta y los zapatos cayeron al suelo cuando volvió a tomarla entre sus brazos para darle otro beso tan hambriento como los otros.

Sarah se apretó contra su pecho, empujando las caderas contra las suyas en un acto de descarada provocación. Ella misma se habría sorprendido de su audacia si no estuviera tan excitada, tan empujada por un salvaje y obsesivo deseo.

No hubo susurros de amor ni promesa alguna, como si las palabras pudieran romper el poderoso hechizo.

Lo único que Sarah podía oír era la jadeante respiración de Reid y el frufrú de la ropa mientras se la quitaban a toda prisa. Después de quitarse el vestido, se volvió hacia él con su conjunto de ropa interior de color rosa. Y su corazón estuvo a punto de salirse de su pecho cuando Reid cayó de rodillas frente a ella.

Sin camisa, a sus pies, con los ojos brillantes mientras acariciaba sus caderas, inclinó su oscura cabeza y la besó.

Era como estar en el cielo.

Los labios de Reid se posaron en su piel en una íntima caricia que enviaba escalofríos por todo su cuerpo y la hacía temblar de arriba abajo. Sentía tal amor por él que sus ojos se llenaron de lágrimas una vez más mientras hacía círculos con la lengua en la delicada piel de su abdomen.

Un suspiro de gozo escapó de su garganta mientras enredaba los dedos en su pelo. Y, con un gemido ronco, Reid se levantó y la tomó en brazos para llevarla a la cama.

Sarah saboreó por fin el cuerpo de Reid apretado contra el suyo. ¡Oh, sentir de nuevo el placer del peso de su cuerpo, el roce de su piel desnuda! ¡Cuánto lo había echado de menos!

Habían estado cruelmente separados durante demasiado tiempo y ahora, desesperados, se ayudaban el uno al otro a quitarse el resto de la ropa. No más barreras.

Ahora estaban en casa.

Ahora sus manos y sus labios podían disfrutar de una apasionante jornada de redescubrimiento.

Aquél era su hombre, tal y como lo recordaba, y así era como tenía que ser, compartiendo caricias, dando y recibiendo besos; besos atrevidos que no conocían fronteras, yendo con él a los límites de la pasión y deseando que el placentero tormento durase para siempre.

Hasta que, justo cuando llegaba a ese punto en el que su cuerpo pedía a gritos el alivio final, Reid se apartó para abrir un cajón de la mesilla.

—¿Qué haces?

—Buscar un preservativo.

—No te preocupes. No importa.

—Claro que importa. Tengo que protegerte.

Sin duda era un pensamiento irracional, pero aquella noche era una noche para arriesgarse. En ese momento, Sarah se sentía tan irresponsable que no le habría importado quedarse embarazada. Si tuviera un hijo con Reid estaría unida para siempre al hombre del que estaba enamorada en cuerpo y alma, para toda la eternidad.

Pero él encontró lo que estaba buscando y, cuando volvió a su lado, Sarah no tuvo más remedio que dejarse llevar de nuevo mientras la tomaba con sensual y apasionado ardor. Juntos llegaron al final, en un clímax que los dejó saciados y sin aliento.

Y luego volvieron a la tierra. Juntos.

Se quedaron tumbados en la cama, en la oscuridad, esperando que sus corazones volvieran a latir a un ritmo normal, Sarah con la cabeza sobre su pecho.

—¿Tienes sueño? —le preguntó Reid al ver que cerraba los ojos.

—Un poco.

La vio sonreír, medio dormida, y se sentía tan feliz que casi podía creer que eran los novios que se habían casado aquel día. Aquélla era su noche de bodas y tenían por delante un largo y feliz futuro.

«Te quiero, Sarah».

Si pudiera decírselo… La amaba, la había amado durante mucho tiempo.

Aquella mujer era parte de su alma. Era como si la hubiera amado durante toda su vida, desde antes de conocerla.

Y ahora, después de aquella noche, no podía dejarla sin contarle la verdad.

Sin explicárselo todo.

—Sarah, tenemos que hablar.

Ella parpadeó, echando la cabeza hacia atrás, como si intentase ver su expresión.

—¿Hablando vamos a estropear lo que ha pasado?

«Sí».

Que Dios lo ayudase. Esa sílaba era como un cuchillo en sus entrañas.

Sí. Contarle a Sarah la verdad sobre su pasado, sobre su padre, estropearía aquella noche maravillosa. Y cuando lo supiera, ella se daría cuenta de que la pasión que habían compartido nunca podría ser nada más que un regalo de despedida.

¿Cómo iba a decírselo ahora, mientras estaba entre sus brazos, alegre y confiada? Especialmente cuando, apoyándose en un codo, Sarah se inclinó para darle un tierno beso en los labios.

—Creo que tienes razón. Deberíamos hablar.

Pero lo decía con la boca pegada a la suya, en una suave invitación.

—Pero tal vez deberíamos hablar más tarde.

—Entonces, deja que yo decida por ti —susurró Sarah, seductora, mientras se colocaba sobre él, haciendo que le hirviera la sangre—. Pero estoy completamente segura de que deberíamos hablar más tarde.

Y Reid no tuvo corazón para negárselo.

Pero luego, más tarde, después de haber hecho el amor otra vez, Sarah se quedó profundamente dormida.

Capítulo 11

Despertó al amanecer y, al abrir los ojos, vio que Reid había salido de la cama y estaba frente a la ventana. Estaba de espaldas a ella, sujetando la cortina con una mano mientras miraba algo en la distancia.

Sarah se permitió a sí misma unos segundos para admirar su fabulosamente proporcionado cuerpo, duro y marcado por el trabajo físico en el rancho. Admiró sus anchos hombros, tan masculinos, la bronceada piel de su espalda, la suave curva de sus nalgas y el vigor de sus muslos.

La noche anterior aquella espléndida criatura le había hecho el amor con asombrosa pasión. Y esa forma de hacer el amor era la prueba de que no estaba equivocada, de que aún seguía amándola.

Embargada de felicidad, estuvo segura de que a partir de aquel momento podrían solucionar sus problemas, fueran los que fueran. La noche anterior era la prueba de que estaban hechos el uno para el otro.

—Buenos días, guapo.

Reid se volvió y sus ojos brillaron al verla.

—Buenos días —murmuró, sentándose al borde de la cama—. ¿Has dormido bien?

—Asombrosamente bien. ¿Y tú?

Él se encogió de hombros y sonrió de nuevo, pero esa vez había una sombra de tristeza en sus ojos, como una nube ocultando la luna. Y, con un sorprendente gesto de pudor, tomó una esquina de la sábana para cubrir su desnudez.

Sarah sintió un escalofrío de aprensión al recordar que Reid quería hablar con ella.

—Me quedé dormida antes de que pudiésemos hablar —dijo por fin, incorporándose un poco—. ¿Quieres que hablemos ahora?

Reid se quedó donde estaba, a cierta distancia, respirando agitadamente.

—No sé por dónde empezar.

Sarah se dijo a sí misma que no debía asustarse.

Echando mano del valor que había encontrado por la noche, le ofreció una valiente sonrisa.

—Podrías empezar por admitir que me quieres.

—Sarah, no sé si es sensato hablar de amor.

—¿No es sensato ser honesto? Yo creo que es muy importante.

—Puede que después de que hayamos hablado no pienses lo mismo.

—Muy bien —Sarah respiró profundamente, recordándose a sí misma que era fundamental permanecer calmada. Si Reid notaba que estaba asustada, podría echarse atrás—. Estoy esperando.

Intentó enviarle una sonrisa de ánimo, pero él apartó la mirada, sin poder ocultar su nerviosismo.

—Tal vez deberías haber escrito una carta al consultorio sentimental del periódico.

—Sí, tal vez debería haberlo hecho.

—¿Y qué dirías en esa carta?

Reid tragó saliva y, sin mirarla, contestó: —Que tengo un secreto terrible que me impide casarme con la mujer de la que estoy enamorado.

Sarah se llevó una mano a la boca, pero no le dio tiempo a esconder un gemido.

Afortunadamente, Reid no estaba mirándola, pero debía de haberse puesto tan pálida como las sábanas.

Respirando profundamente, intentó no pensar en las horribles posibilidades: una enfermedad que hubiese contraído, una esposa secreta, hijos…

—Reid —empezó a decir, haciendo un esfuerzo para que su voz sonase calmada—. Ningún secreto puede ser tan terrible.

Él se volvió entonces para mirarla y sus ojos eran tan duros y fríos como el hielo.

—¿Y si te dijera que no soy un McKinnon?

Sarah abrió la boca, perpleja. Eso era algo que no había esperado. Reid era tan importante en la familia McKinnon que resultaba imposible verlo más que como el hijo de Cob.

—No sé si te entiendo.

—Es cierto, Sarah. Cob no era mi padre.

Al principio, ella no pudo contestar. Lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza.

—¿Cuándo te enteraste de eso?

—Cuando mi padre murió.

—Imagino que debió de ser una sorpresa terrible para ti.

—No te preocupes, ahora viene lo peor.

Reid se levantó de la cama y cruzó la habitación para abrir el armario y ponerse unos vaqueros. Y a Sarah se le cayó el alma a los pies. Vistiéndose estaba dando por terminada su noche. Estaba distanciándose deliberadamente de ella.

—No debería llevar el apellido McKinnon —siguió, con los dientes apretados—.

Jessie no es mi madre. Annie y Kane no son mis hermanos —su rostro se contrajo en una parodia de sonrisa—. Esta no es mi casa.

—¿Estás diciendo que eres adoptado?

—Sí.

Sarah arrugó el ceño. La noticia de que Reid fuera adoptado era una sorpresa, pero aquél no podía ser el terrible secreto que guardaba, el secreto que los había separado durante tantos años. No tenía sentido. Sarah quería saltar de la cama para abrazarlo, pero él estaba tan tenso que no se atrevió.

—¿Y qué importa que seas adoptado? Esta sigue siendo tu casa, Reid.

—Me temo que aún no te he contado lo peor.

Sarah no podía soportar verlo tan angustiado. Le temblaba el corazón mientras se envolvía en la sábana y esperaba que continuase.

—Mi padre, mi auténtico padre… era un violador.

Sabía que Reid estaba esperando su reacción, pero permaneció impasible hasta que él continuó:

—Mi madre se libró de mí porque cada vez que me miraba recordaba lo que había pasado.

El corazón de Sarah se rompía por él. Aquélla era la noticia que lo había dejado tan desolado. Si pudiese hacer algo…

—Imagino que debiste de sentirte muy dolido, pero un violador… no es algo genético, Reid, no es algo que uno le pase a sus hijos.

—¿Te puedes imaginar lo que es saber que cada vez que mi madre me mira recuerda el horror de mi concepción?

Aquello era demasiado. Sarah saltó de la cama y le echó los brazos al cuello.

—Mi pobre niño. Qué horrible carga debe de ser para ti…

Reid se apartó, sin mirarla.

—Lo siento.

—No pasa nada. Es lógico que estés furioso, pero no tiene nada que ver con nosotros. Y nada de esto cambia lo que siento por ti. Te quiero, Reid.

Él negó con la cabeza.

—No debes quererme.

—¿Por qué no? Tú no eres como ese hombre.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Anoche te saqué de la fiesta… perdí la cabeza.

—No más que yo. Los dos perdimos un poco la cabeza.

Cuando Reid no contestó, Sarah se puso de nuevo delante de él para mirarlo a los ojos. Y cuando la miró, carecía de expresión, era como el rostro de una estatua.

—Y anoche no era la primera vez que me hacías el amor —insistió Sarah—.

Piensa en las otras veces.

Reid cerró los ojos, pero no antes de que Sarah viera en ellos un brillo de angustia. Rezaba para que recuperase el sentido común, para que viese la realidad y no esa ficción loca que había inventado.

—Tú siempre has sido una persona muy considerada, Reid. Apasionado, pero no violento. Y anoche yo quería todo lo que tú pudieras darme. Incluso habría querido tener un hijo…

—¡No! —Reid se acercó a la ventana de una zancada y, cuando se volvió, su rostro se había oscurecido aún más—. ¿Es que no te das cuenta, Sarah? Ése es el problema. Yo no puedo darte hijos.

—¿Por qué no? Serían los niños más dulces del mundo.

—O unos criminales. Y no quiero arriesgarme ni arriesgarte a ti a pasar por eso.

—Pero en la vida no hay red de seguridad. A veces hay que arriesgarse.

—Yo no puedo pedirte que aceptes ese riesgo, Sarah. Es mejor que te marches.

Así podrás olvidarte de mí.

Ella lo miró, horrorizada.

—No lo dices en serio.

—Claro que sí. Tienes que irte a la costa, como habías planeado.

—Pero anoche…

—Olvídate de lo que pasó anoche. Fue un error, no debería haber ocurrido —la interrumpió él—. Mi comportamiento fue imperdonable. He sido débil y te he defraudado, pero tienes que irte.

—Reid, te quiero…

Reid se dio la vuelta y Sarah supo que estaba intentando contener las lágrimas.

Como ella. Por dentro estaba llorando ríos, pero tenía demasiado miedo como para arriesgarse a llorar.

Aquello era una guerra y ella tenía que ganarla.

—No puedo casarme contigo, Sarah. No tengo intención de cargarte con unos genes defectuosos.

—Estás muy equivocado, Reid. Te quiero —repitió ella.

No hubo repuesta.

—No hace falta que tengamos hijos. Nos tendremos el uno al otro.

—¡No! —Reid se pasó una mano por el pelo—. Sabía que, siendo tan noble, tú dirías eso, por eso no te lo había contado antes. Tú eres la clase de mujer que está hecha para ser madre.

—Si eso significa perderte, no.

—Nunca te pediría que hicieras ese sacrificio. En el futuro, habrá niños afortunados de tenerte como madre y así es como tiene que ser.

—¿Es que no puedes entender que yo te quiero, que tener hijos o no tenerlos no es importante para mí mientras esté contigo?

Por un segundo vio un brillo de esperanza en sus ojos y pensó que iba a ceder, pero al final Reid negó con la cabeza.

—Lo dices ahora, pero en el futuro podrías lamentarlo.

Sarah estaba a punto de desmayarse. Estaba perdiendo la batalla. Por mucho que dijera, Reid estaba absolutamente decidido.

Pero aún tenía un arma:

—¿Sigues fingiendo que no me quieres?

—Éste no es momento para hablar de amor.

—¿Ah, no? —le sorprendía poder mostrarse tan calmada cuando por dentro se estaba muriendo—. No imagino ninguna otra situación en la que el amor sea más relevante.

—Lo siento, Sarah. Tienes que aceptar que el tema está cerrado.

—Reid, esto no es ningún debate de Oxford. Nuestras vidas están en juego.

Nuestra felicidad.

—Precisamente por eso —cruzando la habitación, Reid no mostró emoción alguna mientras abría la puerta del armario para sacar una camisa—. Pareces incómoda con esa sábana. Póntela mientras voy a buscar tus cosas.

Capítulo 12

Reid cabalgaba como un poseso. No tenía por costumbre forzar a un animal hasta el límite, pero estaba desesperado.

Mientras galopaba hacia las colinas iba en búsqueda del peligro y el dolor. Si fuera posible, cabalgaría hasta los confines de la tierra.

Deseaba olvidar, pero sabía que no podría hacerlo. Lo único que podía esperar era que el retumbar de los cascos del caballo le hiciese olvidar la voz de Sarah diciendo que lo quería.

Pero no había nada que pudiese borrar las imágenes que se habían grabado en su cerebro. Había estado años intentando quitar de su cabeza la imagen de Sarah desnuda, a su lado. Pero después de aquella noche esa imagen estaría grabada en su cerebro y sus sentidos para siempre.

Siempre estaría con él, haciéndole perder la cabeza.

Y había sido poco razonable con Jessie. Ella se había quedado de piedra cuando le anunció que se marchaba durante unos días.

—Pero tenemos la casa llena de invitados —protestó—. Muchos de ellos son amigos tuyos, Reid. ¿Qué voy a decirles?

—Invéntate algo —replicó él—. Diles que voy a reparar unas cercas o que se ha escapado la mitad del ganado.

—Esto es por Sarah, ¿verdad?

Reid se negó a contestar, pero sabía que la verdad era evidente para todos.

Aquella mañana, Sarah se había ido de Southern Cross sin hablar con nadie y sin esperar al desayuno. Y, una hora después, él había ensillado a su caballo.

—No te vayas —le suplicó Jessie—. Flora quería hablar contigo.

—¿Flora?

—Sí, mi hermana tiene algo que decirte… a los dos. Sobre tu padre.

—No, gracias. Esa es una información en la que no estoy interesado.

—No lo sabes, Reid. Podría ser importante.

—Si la tía Flora…

—Tu madre —lo corrigió Jessie.

—Si de verdad tiene alguna noticia importante que darme, ¿por qué ha esperado más de treinta años?

—Reid…

—Mira, lo siento, pero de verdad tengo que irme por un par de días… quizá un poco más.

—¿Hasta que Sarah se marche de Mirrabrook?

Él asintió con la cabeza.

—Tengo que mantener las distancias.

—¿Como anoche? Porque anoche no bailaste con nadie más. Y, al veros, pensé que habríais solucionado vuestras diferencias.

—Sí, lo hicimos.

—Pero la pobre Sarah se ha ido y tú estás destrozado. No creo que hayáis solucionado nada.

—La vida no viene con garantías.

Al decir eso reconoció que estaba retorciendo las palabras de Sarah: «en la vida no hay red de seguridad».

Jessie puso una mano en su brazo. En el pasado, Reid la habría abrazado, pero ya no era capaz. Y no podía culpar a Jessie por ello. Sólo a sí mismo.

—Estoy muy preocupada por ti, Reid. ¿Qué te ha pasado? Esta casa estaba llena de risas, de alegría. No puedo soportar verte tan infeliz.

—No pasa nada —suspiró él—. Nada que no se pueda solucionar marchándome unos días. Por favor, no te preocupes por mí. Pero tengo que irme.

Y luego se alejó caminando hacia el corral sin mirar atrás.

Había una montaña de papeles que solucionar antes de marcharse de Mirrabrook. Exámenes que corregir, el presupuesto del colegio para el año siguiente… y Sarah había prometido dejarlo todo terminado.

Miró el aula en la que había dado clases durante seis años. Era muy pequeña, pero estaba llena de recuerdos de tantos niños, de tantos momentos… Aquél había sido su primer colegio cuando salió de la universidad, enamorada de Reid McKinnon.

Pero no quería pensar en eso.

En realidad, agradecía el tedio del papeleo porque la mantenía ocupada y, durante un rato, no podía pensar en Reid.

Había hecho algún progreso el primer día, pero ahora que estaba casi terminando se sentía agotada. Noches en blanco, días sin parar, estrés, estrés, estrés… Cuando llegase a la costa estaría exhausta.

Si pudiera volver a casa para meterse en la cama y dormir durante veinticuatro horas… Pero aquella noche tenía otro compromiso para cenar, con Ned Dyson esa vez. Era una bendición no tener que cocinar, pero esas cenas de despedida no eran fáciles para ella.

Ned y su mujer la habían tratado siempre como si fuera de la familia y decirles adiós no iba a ser divertido en absoluto.

Mientras guardaba una carpeta en el cajón escuchó pasos en el pasillo y luego la voz de una mujer:

—Ay, perdona, no queríamos molestarte.

Sarah volvió la cabeza y se quedó sorprendida al ver a Jessie McKinnon y su hermana en la puerta.

—No me molestan, pasen por favor.

—Sabíamos que estarías ocupada, por eso hemos venido después de las horas de clase. Pero veo que estás haciendo cosas…

—No se preocupe, con tantos papeles da la impresión de que tengo mucho que hacer, pero en realidad estaba a punto de marcharme.

—Entonces, si no estás demasiado ocupada, ¿te importaría que charlásemos un momento contigo?

Claro que le importaba. Tenía que poner la mayor distancia posible entre la familia McKinnon y ella. La inesperada visita de esas mujeres tenía que incluir noticias de Reid y Sarah no tenía fuerzas para hablar de él.

—No, claro que no —mintió—. Pasen, por favor. ¿Qué querían decirme?

Se dirigía a Jessie y, después de hacer la pregunta, se dio cuenta de que ninguna de las tres estaba tan calmada como quería aparentar.

—Sarah… —empezó a decir Jessie, aclarándose la garganta—, será mejor ir al grano: me temo que hemos venido a pedirte un favor. Reid se ha marchado de casa y creo que ha acampado en la cueva de las colinas.

Sarah tragó saliva.

—¿En la Cueva de la Catedral?

—Sí, yo creo que sí. El problema es que Flora y yo tenemos que decirle algo muy importante, pero no podemos localizarlo.

—¿Y Kane? ¿No puedo ir Kane a buscarlo?

—No, Charity y él tuvieron que volver a Lacey Downs después de la boda. Vic es demasiado viejo como para conducir por esas carreteras y el nuevo cocinero no conoce la zona.

Sarah intentó deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—Pero Reid no estará en la cueva mucho tiempo imagino. Volverá tarde o temprano.

—Me temo que podría ser demasiado tarde —dijo Jessie.

—¿Es una emergencia?

—Más o menos. Es muy importante que hablemos con él antes de que tú te marches.

El corazón de Sarah dio un vuelco. ¿Qué había querido decir con eso?

—Sé que es mucho pedir, pero Flora y yo esperábamos que pudieras ir a buscarlo. Montas muy bien a caballo y conoces la zona, de modo que podrías llegar allí en un par de horas.

¿Ir a buscar a Reid? ¿Qué quería la madre de Reid? ¿No estaría pensando en emparejarlos?

—Lo siento, Jessie. No puedo hacerlo.

—Sé que estás ocupada…

—Sí, estoy ocupada pero, aunque no lo estuviera, no podría ir. No quiero ver a Reid y él no querría verme a mí, se lo aseguro. Reid y yo nos hemos despedido.

Aquello era demasiado. Tener que decirlo en voz alta y a su madre…

Jessie apretó su mano.

—Reid no me ha contado nada, así que sólo puedo especular sobre la razón por la que no estáis juntos, pero me parece que la noticia que tiene que darle Flora podría solucionar el problema.

¿La noticia de Flora? Sarah arrugó el ceño. ¿Qué tenía que ver Flora con aquello?

—No, lo siento, no puedo.

—No te lo pediría si no fuera extremadamente importante. Las dos te estaríamos muy agradecidas si fueras a buscarlo.

—Lo he buscado, Jessie. He estado buscándolo durante muchos años y no ha valido de nada. Ya estoy harta, no puedo más.

No podía, desde luego que no. Había conseguido controlar sus lágrimas hasta que se hallaba sola, en casa, a oscuras. Pero ahora estaba a punto de derrumbarse delante de la madre y la tía de Reid. Aquello era demasiado, no podía permitirlo.

—De verdad, yo no puedo hacer nada. Reid me ha hablado de… de su verdadero padre. Y da igual las veces que le diga que eso no me importa, que le quiero, Reid no quiere escucharme. Cree que está haciéndome un tremendo favor apartándose de mí.

Jessie suspiró.

—Puede que cambiase de opinión si supiera la verdad.

¿La verdad? Sarah arrugó el ceño. Conocer la identidad del violador no lo ayudaría en absoluto. Y dudaba que nada pudiese ayudarlo.

Estaba tan dolido, tan decepcionado, que nadie podía hacer nada por él.

—Seguramente no querría escucharla. Se está destrozando, pero yo no puedo hacer nada. Cada vez que intento ayudarlo sólo consigo empeorar la situación… y yo me quedo destrozada.

—Yo estoy segura de que te quiere, Sarah.

«No llores, no llores. No te atrevas a llorar».

—Ése es el problema. Yo me he agarrado a esa convicción durante años… y es verdad, me quiere. Pero por fin he entendido que el amor no es suficiente.

—Oh, no, tienes que estar equivocada.

—El amor no lo es todo —insistió Sarah—. Es una idea muy romántica, pero nada más. Hace falta… no sé, un salto de fe. Lo siento, Jessie, no puedo ayudarla.

La madre de Reid la miró un momento y luego dejó caer los hombros, vencida.

Estaba atardeciendo y la luz del fluorescente del aula parecía magnificar la tristeza de la conversación. Las dos mujeres parecían tan deprimidas, tan derrotadas que Sarah sintió una punzada de alarma.

—¿Qué podría decirle a Reid que le hiciera cambiar de opinión? ¿Pueden darme una buena razón para ir a la cueva?

Para su sorpresa, fue Flora quien respondió: —Puedo hacer algo más que darte una razón, Sarah. Puedo darte dos.

—¿Dos?

—Verás, la primera razón es que yo soy la madre de Reid.

Sarah abrió la boca, atónita. No se habría quedado más sorprendida si Flora hubiera dicho que era de otra galaxia.

—Y la segunda es que quiero contarle la verdad sobre su padre.

—¿El hombre que… la violó?

La mujer negó con la cabeza.

—Reid no es el fruto de una violación.

Sarah sintió como si la hubieran golpeado con un puño. Le daba vueltas la cabeza y tuvo que agarrarse al escritorio.

—Pero Reid cree que fue así y…

—Deja que te lo explique.

—Sí, claro.

Flora, ansiosa por contar su historia, empezó a hablar: —Ha sido terrible por mi parte guardar silencio durante tanto tiempo. Debería dar muchas aplicaciones, pero no hay tiempo para eso ahora. La verdad es que Reid es el hijo de Cob McKinnon.

—Dios mío… —Sarah miró a Jessie, perpleja.

—Verás, yo siempre amé a Cob. Durante algún tiempo él me cortejó… antes de conocer a Jessie. Yo estaba… en fin, me gustaba mucho, pero Cob eligió a mi hermana. No estoy orgullosa de lo que pasó, pero estaba tan disgustada que un par de semanas antes de la boda me aseguré de estar a solas con Cob por última vez… — Flora bajó la mirada—. Él había bebido mucho porque era su despedida de soltero y yo… Me temo que decidí tener una aventura con él antes de perderlo para siempre. Y

esa noche… en fin, el resultado fue un embarazo.

—Reid —murmuró Sarah, intentando absorber aquel terrible secreto familiar.

—Sí.

—¿Y por qué cree Reid que su madre fue violada?

—Eso fue culpa mía —suspiró Jessie—. Flora nunca quiso hablar del padre del niño porque la pobre estaba al borde de un ataque de nervios. Había un violador en el pueblo por entonces y saqué conclusiones precipitadas. Toda la familia pensó que había sido así.

Treinta años antes una madre soltera era considerada una vergüenza y Jessie, para defender a su hermana, se contentó con la explicación más simple.

—La culpa es mía por no tener valor de contar la verdad —admitió Flora—. Era una manera de… no herir a mi hermana.

—¿Y Cob?

—Le hice jurar que nunca diría nada sobre el embarazo. Y ya conoces a los McKinnon, una vez que han dado su palabra, nunca se echan atrás. Fue un peso con el que cargó durante el resto de su vida —Flora sacó un pañuelo del bolso para enjugarse las lágrimas—. Yo pensé que no podría darle a mi hijo todo lo que necesitara, así que le pedí a Jessie que lo adoptase. Y dejamos que todo el mundo creyera que era el hermano mellizo de Kane. Entonces me pareció lo mejor para Cob y para el niño. Reid podría criarse con una familia, con un hermano… y yo volví a Escocia.

—Qué triste —murmuró Sarah.

—Es lo más difícil que he tenido que hacer en toda mi vida, pero entonces me pareció la única solución.

Sarah miró a Jessie.

—¿Y usted no lo sabía?

Ella negó con la cabeza.

—Sabía que Cob tenía que contarle algo a Reid antes de morir, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Y debo admitir que me alegro de no haber sabido la verdad hasta ahora porque podría haber dejado que eso destrozase mi matrimonio.

«Pero si el pobre Reid lo hubiera sabido…».

Como si hubiera leído los pensamientos de Sarah, Jessie añadió: —Yo pensé que hacía bien contándole lo que yo creía la verdad sobre su nacimiento, pero no sabes cuánto lamento haberle dicho lo de su padre.

—Sí, lo entiendo.

—Y ahora entenderás también por qué queremos hablar con Reid lo antes posible —inclinándose hacia delante, Jessie le suplicó con la mirada—. Es hora de que sepa toda la verdad. ¿Irás a buscarlo, Sarah?

Capítulo 13

Reid despertó de una pesadilla tan vivida que aún seguía temblando. Cob estaba a su lado, cubierto de sudor, como siempre que trabajaban con el ganado.

En el sueño, se acercaba a él y le decía: —Eres un tonto, Reid.

La visión había sido tan clara y la voz tan real que Reid casi había esperado abrir los ojos y verlo a su lado, tan fuerte como siempre.

Tardó unos minutos en darse cuenta de que estaba tumbado sobre un saco de dormir, en una cueva. Solo.

La hoguera estaba casi apagada y, temblando de frío, siguió recordando el sueño:

—Estoy furioso contigo, hijo. Te he educado durante veintinueve años, pero no ha servido de nada.

¿Qué habría querido decir con eso? Sacudiendo la cabeza, Reid buscó un palo para remover las brasas mientras intentaba olvidar el sueño. Era absurdo, los sueños eran algo derivado del subconsciente y no tenían ningún sentido.

Y, sin embargo, lo había turbado tanto que sacó una botella de coñac que llevaba en la mochila y tomó un trago, dejando que el ardiente líquido rodase por su garganta mientras volvía a tumbarse en el saco.

Pero las palabras de Cob no dejaban de repetirse en su cabeza: «Te he educado durante veintinueve años, pero no ha servido de nada».

Dejando escapar un suspiro, Reid se tumbó de lado e intentó olvidar el sueño.

Aunque soñar con Cob había evitado que soñase con Sarah.

Despierto o dormido, no podía dejar de pensar en ella. Nunca se libraría de Sarah, del recuerdo de su rostro, de la agonía que había visto en sus ojos cuando por fin la convenció de que no había esperanzas para ellos.

Esos preciosos ojos azules lo perseguían, acusándolo. Y ahora la voz de Cob acusándolo también…

¿Por qué no lo dejaban en paz? ¿Por qué tenía él que sentirse culpable? Había hecho lo que tenía que hacer y se había asegurado de que los pecados de su padre no pudieran pasar a otra generación.

Si Cob… ¡no! No tenía ningún sentido pensar en lo que podría haber sido. Eso llevaba a la locura.

Reid soltó una palabrota mientras se envolvía en el saco de dormir. Pero cuando cerró los ojos volvió a ver a Cob. ¿Esos veintinueve años no habían servido para nada?

Reid se incorporó de un salto.

¿Cómo podía haber tardado tanto en darse cuenta?

Cob podría no ser su padre biológico, pero había sido su verdadero padre en todos los sentidos. Veintinueve años…

Como patriarca de los McKinnon, Cob había hecho todo lo que estaba en su mano para que Kane y él se convirtieran en auténticos hombres de provecho.

Siempre había sido para ellos una presencia fundamental, alguien con quien podían contar, un padre estricto pero cariñoso que los guiaba con su ejemplo.

Cob había moldeado sus personalidades, enseñándoles lo que estaba bien y lo que estaba mal, cómo hablar, cómo tratar a los peones. Incluso le habían dicho muchas veces que caminaba como su padre.

Reid se levantó de un salto. Era tan obvio que no sabía por qué no lo había visto antes. Se había obsesionado con ser el hijo de un violador, sin pensar que su infancia había sido maravillosa; una infancia llena de imágenes positivas.

¿Cómo podía haber olvidado la fabulosa herencia de Cob McKinnon?

Saliendo a la entrada de la cueva, respiró profundamente quizá por primera vez en seis años. Había tirado por la ventana la posibilidad de ser feliz con Sarah y le había roto el corazón porque estaba horrorizado al pensar que su padre biológico era un violador.

¿Pero y si ella tenía razón? ¿Y si el entorno era más importante que el ADN?

Era completamente lógico que lo viera como un cobarde. Había rechazado la posibilidad de tener un hijo cuando Jessie y Cob habían aceptado a un niño cuyo padre era un criminal para criarlo con el mismo amor que le daban a Kane y Annie, sin hacer jamás la menor diferencia entre ellos.

Se habían arriesgado. Por él.

Pobre Sarah. Ella había estado dispuesta a aceptar el riesgo, pero él estaba acobardado. ¡Qué idiota había sido! Y ahora, por culpa de su propia estupidez, iba a perderla.

¿Qué estaba haciendo allí, sin ella, llorando por las oportunidades perdidas?

Tenía que ir a buscarla.

Corriendo de vuelta a la cueva recogió sus cosas, apagó la hoguera con arena y salió corriendo colina abajo hasta donde estaba su caballo. Con la luz de la luna guiándolo podría llegar al Southern Cross antes del desayuno. Y luego subiría a su camioneta y estaría en Mirrabrook antes de que Sarah empezase su primera clase.

Sarah llegó al Southern Cross a primera hora de la mañana y, en lugar de detenerse en la casa, fue directamente al corral para ensillar a Jenny, su yegua favorita.

Se sentía fatal. Jessie y Flora creían que, cuando llegase a la cueva, Reid la escucharía, que en cuanto le diese la buena noticia de que Cob era su padre le pediría que se casara con él y vivirían felices para siempre.

Pero Jessie y Flora no sabían cuántas veces la había rechazado Reid.

Sarah respiró profundamente, intentando calmarse. El sol empezaba a asomar sobre el horizonte, sus rayos dorados iluminando las copas de los árboles.

Le daba verdadero pánico que contarle a Reid la verdad sobre su padre no fuera suficiente. Si sabiendo eso él insistía en que se fuera de Mirrabrook, su corazón se rompería para siempre y no sabía si sería capaz de recoger los pedazos.

Estaba a punto de subir a la silla cuando le pareció escuchar un ruido de cascos.

Al principio, el caballo y su jinete no eran más que dos siluetas oscuras de espaldas al sol, pero cuando se acercaron de inmediato reconoció a Reid.

Montando un alazán negro, galopaba por la pradera a toda velocidad y tenía un aspecto tan magnífico, tan fabuloso que le dieron ganas de llorar.

Casi inmediatamente, su corazón empezó a galopar tan rápido como el caballo.

Pero estaba aterrorizada. ¿Por qué había vuelto? ¿Y si la rechazaba de nuevo?

Reid llegó a su lado unos segundos después y, tras detener a su montura al otro lado del corral, se quedó totalmente inmóvil en la silla, mirándola.

—Sarah.

Sus ojos estaban ocultos por el ala del sombrero, de modo que no podía leer su expresión, pero estaba muy serio. Ella intentó darle los buenos días, pero ningún sonido salió de su garganta.

—Esto sí que es una sorpresa. ¿Por qué estás ensillando a Jenny? ¿Qué ha pasado?

No parecía contento de verla y Sarah apretó los puños.

—Jessie me ha pedido que fuera a buscarte —le dijo.

—¿Jessie? ¿Por qué te ha molestado?

—No te enfades con ella. Yo… me ofrecí voluntaria para ir a la cueva.

Reid sacudió la cabeza.

—No debería haberse metido en esto. Le dije que volvería en unos días.

—Sí, bueno… Es que tiene que darte una noticia importante. Aunque, en realidad, es Flora quien quiere hablar contigo.

Reid desmontó y echó las riendas sobre la cerca, sin dejar de mirarla.

Llevaba la camisa arrugada, como si hubiera dormido con ella puesta, los vaqueros cubiertos de polvo rojo y barba de dos días. Y a Sarah nunca le había parecido más deseable.

Pero aquello iba a ser más difícil de lo que había imaginado. Había imaginado encontrarse con Reid en la cueva, los dos solos rodeados de naturaleza salvaje, mientras le contaba la historia de Flora. Ahora que estaba en casa, le parecía más lógico que fuera su tía… su madre quien le contase la verdad.

Quizá debería volver a casa.

Reid dio un paso hacia la cerca y en sus labios pudo ver la sombra de una sonrisa mientras se quitaba el sombrero.

—Me has ahorrado un viaje al pueblo.

—¿Yo?

Había algo diferente en él aquel día, algo que brillaba en sus ojos pero que no podría describir, pensó ella.

—Bueno… —empezó a decir Sarah—. Tú me has ahorrado un viaje a la cueva.

Reid asintió con la cabeza.

—No te muevas —dijo entonces. Y con una agilidad que la dejó asombrada, saltó la cerca para llegar a su lado—. No puedo creer que sigas aquí —murmuró, tomando su mano—. Después de todo lo que te he hecho.

Esas palabras la dejaron atónita.

—Yo tampoco puedo creer que esté aquí. Debo de ser muy cabezota.

—Sarah…

Cuando lo miró a los ojos, en ellos pudo ver una emoción tan poderosa que le robó el aliento.

—Soy yo quien ha sido un cabezota. Pero iba a ir al pueblo a buscarte para decirte algo muy importante.

Sarah tragó saliva, tan desconcertada, tan asustada y tan enamorada que temía derrumbarse en cualquier momento.

—El mensaje de Flora puede esperar.

—¿Estás seguro? Es una buena noticia sobre…

—Puede esperar, Sarah. Antes tengo que hablar contigo —la interrumpió él, llevándose su mano al corazón.

—¿Qué querías decirme?

—Cuánto te quiero.

«Oh, Reid».

Había esperado mucho tiempo para escuchar esas palabras, y en ese momento lo único que podía hacer era agarrar su camisa con manos temblorosas mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Te quiero, Sarah. Llevo tanto tiempo enamorado de ti que apenas recuerdo un momento en el que no lo estuviera. ¿Podrás perdonarme por ser tan idiota, por haberte negado mi amor?

Ella asintió con la cabeza, demasiado emocionada como para decir una palabra.

—¿Te das cuenta del miedo que me daba mancharte?

—En el fondo creo que lo sabía, Reid —dijo Sarah, cuando por fin pudo recuperar la voz—. Supongo que por eso me quedé. Porque durante todo este tiempo estuve segura de que me querías.

—No puedo creer que haya sido tan imbécil. He desperdiciado tanto tiempo…

Lo siento mucho, Sarah. Deberíamos haber estado juntos todos estos años, formando una familia.

¿Una familia? Dejando escapar un gemido, Sarah apoyó la cabeza en su pecho, mojando la camisa arrugada con sus lágrimas.

—No puedo creer que vaya a estropear este momento romántico llorando como una boba. No quiero llorar.

—Créeme, cariño, tenerte temblando entre mis brazos es más que romántico.

Puedes llorar encima de mí todo lo que quieras. Cuando pienso en lo cerca que he estado de perderte también a mí me dan ganas de llorar.

Reid se apartó entonces para mirarla a los ojos.

—¿Tienes que irte, Sarah? Sé que te lo he hecho pasar muy mal, pero no podría soportarlo si te fueras. No puedo vivir sin ti.

¿Cómo podía pensar que iba a marcharse?, se preguntó. Aun así, se permitió una última broma.

—No sé qué opinarán en el Ministerio si les digo que he cambiado de opinión porque mi novio no me deja irme del distrito.

—Sería mejor decirles que tu marido no quiere que te marches del distrito.

—¿Mi marido?

—¿Quieres casarte conmigo, Sarah?

—¿Esto está pasando de verdad, Reid? Tengo la impresión de que debería pellizcarme.

—Te prometo que está pasando de verdad —respondió él sonriendo.

—¿Podrías decirlo otra vez?

—¿De rodillas?

—No, no, sólo dime otra vez que vamos a casarnos y a formar una familia. ¿De verdad he oído eso? ¿Vamos a tener hijos?

—Quiero tener un montón de hijos, cariño. Nada me haría más feliz que tener hijos contigo —Reid la besó en los labios con ternura—. O que fueras mi mujer.

—Será un honor para mí.

—Cariño… —Reid la abrazó con todas sus fuerzas—. He tardado algún tiempo en darme cuenta, pero ahora sé que no importa quién fuera mi padre porque nuestros hijos tendrán la madre más valiente y más dulce del mundo. Te quiero tanto, Sarah… —murmuró, besando su rostro.

Ella recordó entonces que aún no le había dado la noticia.

—Reid, ya no tienes que preocuparte por tu padre.

—No estoy preocupado por él. Sólo quiero pensar en ti.

—Pero Flora…

Antes de que pudiese contarle la historia, Reid se apoderó de sus labios y, naturalmente, Sarah decidió no interrumpirlo.

Se sometió felizmente, emocionada al saber que Reid por fin lo entendía, que el amor que sentían el uno por el otro era más que suficiente. Quería casarse con ella, aunque aún pensaba que podría haber algún riesgo. Aunque aún no le había dado la noticia de quién era su padre.

Cuando Reid terminase de besarla… y cuando Sarah terminase de besarlo a su vez, sería un placer contarle que Cob McKinnon, el hombre al que Reid adoraba, era su padre biológico.

Un mes más tarde, la pequeña iglesia de Mirrabrook estaba abarrotada. Todo el pueblo estaba allí, invitados o no, para asistir a la boda de la querida profesora del Valle de las estrellas con uno de los más respetados ganaderos. Todos estaban de acuerdo en que no podría haber mejor novia para el rancho Southern Cross.

La gente que no había encontrado asiento en la iglesia se quedó en la puerta, esperando ver llegar a la novia.

Con un sencillo vestido de seda blanca, un velo corto y un ramo de orquídeas en la mano, Sarah salió del coche y, del brazo de su padre, se dirigió a la entrada de la iglesia.

Annie, su dama de honor, iba tras ellos con un vestido de color azul.

Ningún novio había estado más emocionado que Reid, que esperaba ante el altar con Kane a su lado.

Mirando hacia el primer banco, sus ojos se encontraron con los de Jessie. Le debía mucho a aquella mujer, pensó. Lo había cuidado desde que nació de la forma más generosa y, junto con Cob, lo había convertido en el hombre que era ahora.

Estaba sonriendo, pero le temblaban los labios y Reid sabía que estaba a punto de ponerse a llorar.

Entonces miró a Flora. Durante las últimas semanas, Flora y él habían empezado el delicado proceso de conocerse el uno al otro como madre e hijo. Y Reid pensaba que lo estaban haciendo bien.

Parecía muy serena aquel día, pero Reid había descubierto que era una mujer muy fuerte, como Sarah, y animado por ese pensamiento consiguió devolverle una sonrisa.

Por una de las ventanas de la iglesia podía ver el cementerio en el que estaba enterrado Cob, su padre. Saber que Cob McKinnon era su padre biológico lo había llenado de alegría, además de quitarle un enorme peso de los hombros.

Aunque seguía sintiendo cierta amargura por tantos años de sufrimiento, teniendo a Sarah a su lado era demasiado feliz como para dejar que nada empañase su alegría.

Aquel día, por sugerencia de Sarah, dejarían su ramo de novia sobre la tumba de Cob.

Cuando Danny Tait les hizo una señal, indicando que la novia estaba a punto de entrar, Kane le puso una mano sobre el hombro.

—Ha llegado el momento. Date la vuelta, hermano. Aquí está tu novia… y está absolutamente radiante.

Una oleada de emoción lo embargó al ver a Sarah en la puerta de la iglesia. Sus ojos se empañaron, no podía evitarlo. Allí estaba Sarah, su amor, su vida.

Los invitados se levantaron cuando empezaron a sonar los acordes de la Marcha nupcial y, al ver los ojos azules de Sarah brillantes de felicidad, el corazón de Reid dio un vuelco dentro de su pecho.

Se maravillaba de lo serena que parecía y recordó la primera vez que la vio, subiendo al escenario para dar un discurso. Aquella mujer tan especial, aquella chica tan preciosa y segura de sí misma iba caminando hacia él ahora por el pasillo de la iglesia.

Luego, por fin, Sarah llegó a su lado. Por fin podía respirar su perfume y ver su cara, más bella que nunca bajo el delicado velo.

—Hola, guapo —susurró, tomando su mano.

—Estás guapísima —dijo él, sintiéndose tan torpe como un adolescente.

En su radiante sonrisa, Reid vio el mismo amor que guardaba en su corazón, un amor hermoso y duradero que ya había pasado por la peor prueba y los sostendría para siempre.

Epílogo

Mientras el jardín de Southern Cross se llenaba de los gritos y risas de los niños que jugaban al escondite, en el porche sus padres tomaban té helado riendo, compartiendo bromas y contándose las cosas que sólo eran importantes para la familia.

Sarah miró alrededor, dejando escapar un suspiro. Ella nunca había tenido hermanos, de modo que disfrutaba enormemente de esas reuniones con los McKinnon.

Ninguno de ellos se habría perdido el cumpleaños de Reid. Kane, Charity y sus tres hijos habían ido desde Lacey Downs por la mañana para ayudarlos a que Southern Cross tuviera el mejor aspecto posible para la fiesta del día siguiente.

En el interior de la casa, los muebles y los suelos de madera brillaban, las ventanas y los espejos resplandecían y, gracias a la contribución de los niños, todos los picaportes estaban pulidos.

Annie y Theo, que vivían en Melbourne ahora, habían llegado por la tarde deseando presentarles a su hijo recién nacido.

—Siempre llegáis cuando todo el trabajo está echo —bromeó Kane.

—Déjame en paz, hermano —rió Annie—. Tener un hijo es lo más difícil que he hecho en mi vida.

—Y eso lo dice una mujer que acaba de graduarse primera de su promoción en la universidad —le recordó Charity.

Theo asintió con la cabeza.

—Yo estuve con ella durante el parto y no tengo la menor duda de qué fue más difícil.

Annie apretó al niño tiernamente contra su corazón.

—Pero Thomas merece la pena, ¿verdad que sí, pequeñajo?

Sarah sonrió mientras tomaba en brazos a su sobrino, mirando sus perfectas manitas.

—Es precioso. ¿No te emocionas cada vez que tienes en brazos a un recién nacido? —suspiró Charity.

—Sí, siempre —respondió ella, mirando a su marido.

—Puede que la próxima vez tengáis un niño —dijo Annie.

—Si tenemos otro hijo, Reid estará encantado de que sea otra niña. Mi marido está loco por sus hijas, ¿verdad?

En ese momento oyeron un alarido en el jardín. Habían encontrado a Lucy, que corría intentando huir de su primo Ben, el más pequeño de Kane y Charity.

Reid sonrió.

—Debo estar loco por ellas si pienso en tener otro hijo después de Lucy.

Lucy, la pequeña, había sido una niña preciosa pero agotadora desde que nació.

Y ahora que había desarrollado una pasión extraordinaria por los animales, los agotaba aún más. Encontraban cachorros en su cama, gatitos vestidos con ropa de muñeca y pollos en los bolsillos de sus pantalones. A saber lo que pasaría la próxima vez que tuvieran terneros.

Y ahora que Ben había encontrado su escondite, Lucy lanzó un alarido ante la indignidad de ser atrapada.

—Hora de restaurar la paz —suspiró Reid, levantándose.

—Creo que deberíamos darles la cena. Si no, será imposible que duerman esta noche.

—Les ofreceré galletas de chocolate —Sarah se había levantado para poner a Thomas en los brazos de su mamá—. No queremos que estén agotados para la fiesta de mañana.

La fiesta era el sábado por la tarde y a las cuatro, Southern Cross estaba listo y esperando a los invitados. Todos los jarrones de la casa estaban llenos de flores y, el porche, adornado con globos y lamparitas chinas.

En el jardín habían puesto mesas con manteles blancos y, en el centro, la antigua ponchera de plata que alguien le había regalado a Jessie y Cob el día de su boda.

En la cocina, Rob, el cocinero, daba los últimos toques a la tarta de cumpleaños.

Y en el dormitorio, Sarah, después de ponerles a sus hijas los vestidos de fiesta, estaba retocándose el maquillaje. Cerca de ella, en el cuarto de baño, Reid se afeitaba delante del espejo.

Después de ponerse la máscara de pestañas, Sarah se levantó para ir a ver los progresos de su marido.

—Estás guapísima.

Llevaba una preciosa túnica de seda en su tono favorito de azul, uno que destacaba el color de sus ojos, y unos elegantes pendientes de plata.

—Tú tampoco estás mal, aunque cubierto de espuma de afeitar —rió Sarah, abrazándolo por detrás y notando que su estómago era tan plano y duro como siempre. A través del espejo compartieron una sonrisa privada y llena de promesas que la hizo sentir un escalofrío de anticipación al pensar que esa noche, cuando terminara la fiesta, estarían solos por fin.

—¿A qué hora llegan los invitados?

—En cualquier momento.

—Ah, qué pena.

Apoyándose en el toallero, Sarah se quedó mirando cómo se afeitaba, retiraba los restos de crema de afeitar y luego se ponía la loción. Y cuando el familiar aroma inundó sus sentidos recordó aquella vez en la que creyó que ese aroma siempre le llevaría malos recuerdos.

Pero allí estaba, más feliz de lo que hubiera podido imaginar nunca. Al ver los bíceps de su marido mientras se ponía la camisa, pensó en lo asombroso que era que aquel hombre la quisiera cada día más.

Después de pasar siete años llevando Southern Cross, después de tantas alegrías y también de algunas desilusiones, como cuando sufrió un aborto antes de que nacieran Jane y Lucy, seguían compartiendo una pasión que siempre la dejaba sin aliento.

Reid la tomó por la cintura para darle un beso en la frente.

—No me atrevo a besarte en otro sitio. No quiero estropearte el maquillaje. Pero muchas gracias por organizar la fiesta.

—Me divierte. No es ningún problema, al contrario.

—Sé por qué lo haces —sonrió Reid, besando su nariz.

—Porque quiero que tu cumpleaños sea un día especial.

—Porque no sé la fecha exacta de mi nacimiento y tengo que compartir la de Kane —rió él—. Te quiero, Sarah McKinnon. Eres la mujer más maravillosa que conozco. Y la más guapa… y la más sexy.

—Ah, eso está muy bien —dijo Sarah riendo, y lo besó en el mentón—. Te quiero, Reid.

—¡Mamá, papá! ¡Venid corriendo!

—Es Jane. Será mejor que vaya a ver qué pasa.

—¡Papá! —volvió a gritar su hija—. ¡Date prisa!

Ese último grito contenía una urgencia que los asustó a los dos.

Encontraron a Jane en el porche, con los ojos como platos mientras señalaba algo con manos temblorosas.

—¡Oh, no! —exclamó Sarah.

Reid soltó una carcajada.

Había dos patos nadando en la antigua ponchera de sus padres.

Sarah le dio un golpe en el brazo.

—No te rías. Ahora habrá que tirar el ponche.

—No lo sé… a mí me parece que dos patitos nadando en una ponchera de plata es algo muy artístico.

—Esto es cosa de Lucy, claro.

—Probablemente.

—Yo sólo quería que nadasen un rato —oyeron una vocecita tras ellos.

Lucy, por supuesto. Con el vestido de fiesta manchado de barro y el lazo de la cintura arrastrando por el suelo.

—¡Ay, por Dios! Te has destrozado el vestido.

—Lo siento —se disculpó la niña, que no sonaba muy convincente. Pero cuando miró a su padre consiguió escurrir una lágrima de sus ojazos azules.

—¿Dónde has encontrado los patos?

—En el cuenco del perro.

—Los cachorros deben de haberlos traído del río —suspiró Sarah—. Ay, Dios mío, vamos a sacarlos de la ponchera. ¡Los patos van a acabar borrachos!

—Yo los lavaré con agua fresca en el lavabo —se ofreció Reid—. Y será mejor que me ayudes, Lucy.

Sarah los vio alejarse con los patos y sacudió la cabeza. Iba de camino a la cocina con la ponchera en la mano cuando Charity entró en la casa, guapísima con un traje de chaqueta en color verde a juego con sus ojos.

—¿Qué ha pasado?

—Dos patos nadando en la ponchera de Jessie. ¿Qué te parece? Lucy me va a volver loca.

—La vida nunca es aburrida con los McKinnon, ¿eh? —rió su cuñada—. Deja, yo me encargo de la ponchera. Tú ya has hecho más que suficiente organizando la fiesta. Ve a recibir a los invitados, anda.

—Gracias, Charity. Eres un cielo.

—Eso es lo que yo le digo todos los días —sonrió Kane, que acababa de entrar.

Del baño llegó entonces un irritado «cuac», luego un grito de Lucy y, después, la voz seria pero cariñosa de Reid.

Desde el porche llegaba la risa de Annie mientras Jane le contaba el episodio de los patos.

De la cocina llegaba el delicioso aroma de las brochetas y las pizzas y, mientras iba hacia la puerta para saludar a los invitados, Sarah supo que la vida era estupenda. Su corazón daba saltos de alegría. Los McKinnon estaban listos para disfrutar de la fiesta.