Un novio prestado

Maddy Delancy necesitaba a alguien que fingiera ser su novio, y su vecino, un soltero muy atractivo, era la solución perfecta. A Maddy no se le pasaba por la cabeza enamorarse de él, ya que el arrebatador Rick Lawson era un hombre ambicioso que estaba casado con su trabajo y parecía empeñado en no renunciar a su soltería.

Sin embargo, Rick interpretó el papel de atento enamorado de un modo tan convincente que ella no pudo evitar pensar en el matrimonio. Poco después, recibió el encargo de ocuparse de las flores para una boda en la preciosa granja de la familia Lawson, en el corazón de Australia. ¿Significaría aquello que Rick, un soltero empedernido, había decidido casarse?

CAPÍTULO 1

MADDY solo tenía que empinarse un poco más. Si se ponía de puntillas podría colgar la cesta de plantas en el gancho que pendía del techo para así finalizar el escaparate de su tienda de flores. Sin embargo, la escalera sobre la que se había subido se balanceaba peligrosamente. En ese momento, vio que un hombre se asomaba, muy alarmado, por el escaparate. Maddy Delancy se vio cayéndose de la escalera e incluso atravesando el cristal. Pero, afortunadamente, consiguió colgar la cesta sin ningún percance.

Entonces, el hombre que había estado contemplándola a través del escaparate, entró en la tienda precipitadamente y se detuvo al lado de la escalera. A Maddy le pareció que aquel desconocido alto y moreno había acudido en su ayuda y sintió un poco no haberse caído de la escalera para haber acabado en los brazos de aquel hombre. Cosas peores podrían haberle pasado. Era alto, de hombros anchos, pelo castaño oscuro y un rostro tremendamente atractivo: una imagen que encajaba perfectamente con la de un héroe. Entonces, Maddy se dio cuenta de que aquel hombre era el mismo que había estado mudándose aquella mañana al piso que había encima del suyo.

Llegó a la conclusión de que ya iba siendo hora de levantarse la prohibición que se había impuesto en cuanto al sexo opuesto. Habían pasado ya seis semanas desde que su prometido, Byron, rompiera inesperadamente su compromiso. Y lo había hecho con la delicadeza de un volcán en erupción.

Maddy había hecho todo lo posible por apartar a Byron de su mente, incluso cambiar de cuenta bancaria para no tener que verlo en su lugar de trabajo. Sin embargo, cada vez que veía un hombre rubio y guapo en la calle no podía evitar que le diera un vuelco el corazón, igual que le ocurría cada vez que pensaba en él.

Por eso, aquella mañana decidió cambiar de actitud.

-¡Hola! -exclamó, con la mejor de sus sonrisas-. ¿En qué puedo ayudarlo?

-¿Ayudarme? -preguntó el hombre, con expresión sorprendida. Sin duda, había entrado en la tienda solo para evitar que ella cayera al suelo.

-¿Es que no quería unas flores?

-Sí, claro -respondió él, recorriendo los cubos de flores que llenaban la tienda-. Tengo que visitar a alguien en el hospital.

-¿Prefiere flores frescas? -preguntó Maddy-. Estas rosas están de oferta.

-No le gustan las rosas.

-Entonces, ¿qué le parecen estos lirios? -preguntó ella.

-Sí, creo que le gustarán. Gracias -replicó él, sonriendo de un modo que hizo que ella se sonrojara.

Mientras recogía las flores del cubo, el hombre miró a su alrededor y concentró su mirada en el eslogan de la tienda Fantasías florales... van directas al corazón.

-Me gusta ese lema -dijo él.

-Gracias. Por cierto -dijo ella, armándose de valor-, acaba de mudarse al piso de arriba, ¿verdad? Lo vi esta mañana. Me llamo Madeline Delancy. Somos vecinos -añadió, extendiendo la mano-. Yo vivo en el piso de abajo, el que hay detrás de la tienda.

-Rick Lawson -respondió él, dándole la mano. Parecía algo aturdido por aquella repentina simpatía.

-Mis amigos, mejor dicho, casi todo el mundo, me llama Maddy.

-¿Maddy? -preguntó él, con un tono que ella no pudo identificar si era de irritación o de interés.

-Tienes suerte -dijo ella, sacudiéndole el agua a las flores-. Este es mi último ramo -añadió ella, dirigiéndose al mostrador para envolverlas en papel celofán. Rick no respondió-. Bueno, creo que esto alegrará a la paciente.

Justo cuando ella le entregaba las flores, una figura cubierta con un impermeable rojo entró en la tienda.

-¡Maddy! Eres la persona que necesitaba.

-¡Cynthia! -replicó Maddy, reconociendo a la mujer-. Cuánto tiempo sin verte...

Sin embargo, Maddy no la había echado de menos. Cynthia Graham no era una persona a la que ella apreciara.

-¡Oh, no! -exclamó Cynthia, recomendó los cubos con una mirada desesperada-. ¡No tienes! ¿No tienes lirios? -preguntó. Entonces, se dio cuenta de que Rick tenía el último ramo que había en la tienda-. ¿No habrá comprado usted el último ramo?

-Lo siento, Cynthia -interrumpió Maddy-. En cuanto haya terminado de atender a este caballero, te ayudaré a encontrar otra cosa que te pueda ir bien.

-Pero los quería para Byron -explicó Cynthia, haciendo un gesto impaciente con los ojos, maquillados en exceso.

-¿Para Byron? -preguntó Maddy, sin entender que era lo que tenía que ver su antiguo prometido con aquella mujer. Entonces, se temió lo peor y decidió terminar de atender a Rick antes de proseguir aquella conversación.

-Maddy, ¿es que no sabías lo mío con Byron? -preguntó Cynthia, en un tono poco sincero-. No me gusta que te enteres por mí, cielo, especialmente cuando estabas tan segura de que te ibas a casar con él, pero, desde que rompió contigo... bueno, me temo que se ha enamorado perdidamente de mí.

-¿Cómo dices?

-Byron y yo estamos prometidos.

Maddy se sintió muy avergonzada de enterarse de aquellas noticias en presencia de un extraño. Como si se hubiera dado cuenta, Rick se dio la vuelta y se puso a mirar los arreglos florales.

-Me alegro mucho de que los dos seáis felices -respondió Maddy, haciendo de tripas corazón-. Pero no te preocupes por mí. Yo también soy feliz. Tengo un novio nuevo y se va a mudar hoy conmigo -mintió Maddy, señalando la espalda de Rick. Cynthia la miraba incrédula.

La reacción que tuvo Rick fue bien distinta. Pareció que su paciencia se terminó en aquel momento y de un golpe, dejó el ramo de lirios encima del mostrador.

-Aquí tiene, puede llevárselas. Ya compraré más otro día -le dijo a Maddy-. El paciente va a estar en el hospital mucho tiempo.

-¿Estás seguro? No tienes por qué...

-No. Hablo en serio. No era importante -añadió, antes de salir a grandes zancadas de la tienda.

-Es muy amable de tu parte -le dijo Maddy, antes de que cerrara la puerta

-No creo que tengas ningún problema para conseguirle otros lirios si se va a mudar contigo -le espetó Cynthia.

-Claro -mintió de nuevo Maddy-. No será problema. Dale recuerdos a Byron.

Tuvo que contenerse hasta que Cynthia salió de la tienda con las flores. Pero entonces, tomó el cubo vació y lo estampó contra el suelo. ¡Maldito Byron y maldita Cynthia! ¿Cómo habían podido hacer aquello? Sin embargo, Maddy conocía la respuesta. Cynthia Graham había sido rival suya desde el colegio. Todo lo que hacía Maddy, lo tenía que hacer ella. Y lo había vuelto a hacer. Cynthia Graham siempre había querido lo que Maddy tenía y había salido con todos los chicos con los que Maddy había salido. Tendría que haberse imaginado que con Byron no iba a ser diferente.

Se había sentido tan desesperada que le había dicho a Cynthia que Rick Lawson era su novio. Menos mal que él no se había dado cuenta. Él ya tenía una mujer en su vida, que probablemente se merecía mucho más aquellos lirios que Byron. Con algo de tristeza, Maddy se imaginó la tierna escena del hospital, con Rick dándole un beso a la paciente. Por eso había entrado tan rápidamente en la floristería. Y había elegido las flores que sabía que a ella le gustarían.

Entonces se dio cuenta de que el rostro de Rick le resultaba muy familiar. Incluso el nombre le era conocido. Aquella mañana, mientras llevaba sus pertenencias al piso, lo único que ella había visto eran enormes mochilas y material fotográfico muy sofisticado. Entonces tomó el teléfono e intentó dejar a un lado aquellos pensamientos mientras repasaba un listado de floristerías.

Maddy miró por la ventana. Fuera, seguía lloviendo. No le apetecía salir en absoluto pero lo mínimo que podía hacer por Rick Lawson era encontrarle otro ramo de lirios.

A las seis y media, Maddy llamó a la puerta del apartamento de Rick. Cuando él abrió, puso la mejor de sus sonrisas. Sin embargo, esta se le heló en los labios al ver el gesto adusto que se había reflejado en los ojos grises de Rick.

-Buenas tardes -dijo Maddy, extendiéndole las flores-. He podido conseguirte otros lirios y pensé que sería mejor traerlos cuanto antes por si volvías a ir al hospital esta noche.

-Gracias -musitó él.

-De nada. Una floristería cercana tenía un montón de estas flores y, como somos vecinos... -dijo Maddy, mientras Rick fruncía el ceño-. Siento mucho lo que pasó esta tarde con los lirios. Espero que la... paciente no se desilusionara mucho.

-¿Sam? No. No le importó en absoluto.

Maddy se mordió los labios. ¿Por qué podía aquel hombre hacerla sentirse como una tonta? Siempre había creído que se le daba muy bien tratar con la gente. Ella se apartó los rizos oscuros de la cara y esperó a que él se mostrara más sociable-. Sin embargo, él no mostró ningún deseo de hablar.

-Mira -insistió ella con una dulce sonrisa-. Sé que te acabas de mudar y no tengo ninguna intención de husmear. Solo quería disculparme por lo de las flores. Tal vez podría... no sé... tal vez podría invitarte a cenar para compensarte. Si te pasas mucho tiempo en el hospital tal vez estés un poco liado... y yo siempre hago comida de más para mi hermano. Está en la universidad y dice que se muere de hambre.

-Eso no será necesario -replicó él con brusquedad.

-Entonces, ¿no aceptas? -lo desafió ella.

-¡Dios mío, mujer! -exclamó Rick-. Te estoy ahorrando tener que prepararme una cena. ¡Claro que no acepto!

-Esta tarde, parecías muy ansioso por querer comprar esos lirios para tu amiga. Luego entra

Cynthia Graham y, literalmente, te quita esas flores de las manos... Me sentí muy mal, especialmente porque tú no eres uno de mis clientes habituales. Pero eres mi vecino y me gusta llevarme bien con mis vecinos. Además, me gustaría compensarte.

-Señorita Delancy -dijo él, exageradamente-. ¿Qué le parece si pongo una reclamación cada vez que piense que usted, o su negocio, me han causado algún inconveniente? ¿Parece eso aceptable?

-A mí no me parece que eso sea un ejemplo de buenas relaciones vecinales.

-¡Por amor de Dios! No estamos en las Naciones Unidas. Somos simplemente un hombre y una mujer que viven en el mismo edificio. No tenemos por qué tener ningún tipo de relación. Lo que tienes que hacer es concentrarte en ese tipo que se va a mudar contigo -concluyó él. Maddy no supo lo que contestar-. Mira, sé que has tenido algún problema con tu prometido, pero eso no tiene nada que ver conmigo. Yo no soy un consejero. Lo de solucionar tu vida amorosa es cosa de tu nuevo novio.

Maddy sintió que se sonrojaba, pero estaba demasiado enojada como para admitir su vergüenza.

—Mi vida amorosa va perfectamente. Y tú debes de tener una visión muy distorsionada del mundo si interpretas cada gesto de amistad como una invitación al sexo.

Con eso. Maddy se dio la vuelta y se marchó.

Durante la semana siguiente, Maddy se sintió furiosa cada vez que sentía u oía al monstruo que vivía en el piso de arriba. ¿Cómo había podido pensar que él era un héroe? Prácticamente se ignoraron toda la semana, saludándose secamente cada vez que se veían.

Para el viernes, Maddy había empezado a olvidar lo ocurrido. Aquel hombre no merecía siquiera que ella pensara en él y tampoco se dejó preocupar por el hecho de que, para entonces, él ya sabría que no había venido un novio a su casa.

A las siete, Maddy echó las persianas de su casa para aislarse de las luces de Brisbane y se puso su disco de jazz favorito mientras se acurrucaba en el sofá. Tenía un buen plato de chile con carne y una taza de chocolate caliente en la mesita y se disponía a disfrutar del fin de semana.

Chrissie, su ayudante, se encargaba de la tienda los fines de semana, así que todo lo que ella tenía que hacer era encargarse de las flores para una boda por la tarde. Y el domingo, sería todo suyo. Sin embargo, seguía sin tener citas y por supuesto, seguía sin Byron.

Maddy intentó no pensar en él. Pensar en Byron y en Cynthia le hacía todavía más daño que pensar en Rick Lawson.

Cuando sonó el timbre, ella se quedó tranquila. Sabía que no sería Byron. Lentamente, se puso de pie y se sacudió las migas que tenía en la camiseta, pero se dio cuenta de que tenía también una mancha roja de judías. Intentó quitársela, pero lo único que hizo fue extenderla más. Entonces, abrió la puerta.

-Hola -le dijo Rick.

-¡Oh! -exclamó ella, completamente sorprendida-. ¿En qué puedo ayudarlo, señor Lawson? ¿Ha venido a disculparse?

-¿Cómo?

-Supongo que te has dado cuenta de que fuiste muy grosero conmigo la semana pasada.

-Yo no fui grosero, Madeline. Solo actué con cautela.

-Pues ahora soy yo la que actúa con cautela. ¿Qué quieres?

-Necesito consejo.

-¿De verdad?

-De verdad -respondió él, con una sonrisa-. Después de considerar tu charla sobre las relaciones vecinales, he decidido aceptar tu oferta.

-¿Mi oferta?

-La cena -replicó él, mostrándole una cara botella de vino tinto.

-Tú la rechazaste -protestó ella.

-Necesito un cambio. Sam se siente mucho mejor, pero necesita asesoramiento y creo que tú podrías ayudarme.

-No veo cómo puedo ayudarte, Rick. Y estoy segura de que no necesitas mi consejo para saber cómo tienes que hacer feliz a tu amiga mientras ella se recupera.

-Lo que quiero es que me des consejos laborales -dijo Rick, riendo, mientras le daba la botella a Maddy-. Tú pareces saber muy bien cómo llevar el tuyo y yo creo que podrías ayudarme.

Maddy solo había heredado la tienda de su abuelo dieciocho meses antes, por lo que no se consideraba tan experta. No se sentía muy halagada de que él solo hubiera ido a hablar con ella para ayudar a su amiga, pero por lo menos tendría compañía para no tener que pensar en Byron.

-¿Qué estás comiendo? -preguntó Rick, al entrar en el salón-. ¿Es chile?

-Sí. Con tostadas -respondió ella, lamentándose de que él hubiera venido en la noche que tenía una comida tan simple.

-¿Con queso?

-Sin queso -replicó ella, olvidándose de sus modales hospitalarios al recordar cómo la había tratado él.

-¿Y salsa?

-No.

-Y supongo que las patatas y la crema agria tampoco forman parte del menú, ¿verdad?

-Efectivamente. No esperaba a nadie.

-Claro que no -replicó Rick, con una sonrisa-. ¿Crees que le importará a tu novio?

-No... no está en casa esta noche-musitó ella, sin poder confesarle que solo lo había inventado para defenderse contra Cynthia-. Va a clases nocturnas y ha tenido que ir a una conferencia.

-¿Y no le importará que tú cenes con un extraño?

-¡Claro que no! No es celoso y... bueno... tú eres mi... nuestro vecino, así que no te consideraría un extraño -mintió ella, dirigiéndose inmediatamente a la cocina-. Voy a ver lo que queda.

-Aunque es más pequeño que mi piso -dijo él, siguiéndola a la cocina-, el tuyo es mucho más

acogedor que él mío. Lo único que tengo es una alfombra comida por las polillas.

-Me gusta la decoración de interiores -respondió Maddy dándole la botella de vino y un sacacorchos mientras ella se ponía a calentar el chile-. Me gusta convertir mi casa en el lugar más cómodo posible, así que le pedí al casero que me dejara decorar las habitaciones. Él me dio todos los materiales y yo puse el trabajo.

-Has hecho un buen trabajo -admitió Rick, destapando la botella-. Entonces te gusta construir nidos para vivir.

-¿Y qué tiene de malo eso? Pongo mucho esfuerzo en mi trabajo y mi casa es para mí igual de importante.

-Entiendo -dijo él, levantando una mano-. Pero no tenías que sacudirme esa cuchara delante de la cara. Tu camiseta ya tiene un caso grave de sarampión.

Maddy se miró la camiseta y vio que él tenía razón. Estaba hecha un asco pero lo peor fue cuando notó que los pezones se le irguieron ante la mirada de Rick. Inmediatamente, dejó la cuchara en la cazuela y cruzó los brazos por delante del pecho.

Cuando la comida estuvo caliente, ella sirvió un buen plato y puso las tostadas a un lado.

-Los cuchillos y los tenedores están en ese cajón -le indicó ella-. Y las copas en el armario de arriba.

Entonces, ambos se dirigieron hasta el salón.

-Me imagino que haces un buen negocio con los pacientes del hospital -dijo Rick.

-Hay algunas floristerías justo al lado. Yo tengo una clientela más variada.

-¿Bodas y ese tipo de celebraciones? ¿Tienes mucho trabajo de ese tipo? -insistió él. Maddy no entendía adonde quería ir él a parar.

-Tengo un número moderado de clientes en ese aspecto -respondió, sin querer revelar demasiado. -Esto está buenísimo -comentó él-. Este chile va muy bien con el vino, ¿no te parece?

-Este vino podría mejorar cualquier cosa, hasta un bocadillo de mantequilla de cacahuete -admitió ella-. Me alegro de que tu amiga esté mejor.

-Sí, va a ser un proceso largo pero debería volver a recuperar la movilidad.

-¿Es que ha tenido un accidente? -Una bala en la cadera -respondió Rick, sin expresar ninguna emoción en el rostro. -¡Dios mío!

¿Cómo era posible que alguien hubiera disparado a la novia de Rick Lawson? ¿Con quién estaba ella cenando? ¿Sería acaso un delincuente? Entonces recordó las pocas pertenencias que le había visto en el piso. ¿Estaría huyendo? Tal vez por eso el rostro y el nombre le resultaban tan familiares. Maddy sintió miedo.

-Yo tengo la culpa -dijo Rick, con un suspiro. -Eres demasiado duro contigo mismo -comentó Maddy, dejando por el momento su intención de llamar a la policía al ver la expresión que él tenía en el rostro. Un asesino no podía estar tan arrepentido.

Rick sonrió. Cuando él la miró, Maddy sintió que se le ponía la piel de gallina. ¿Qué le pasaba? ¿Es que no podía controlarse cuando un hombre, que tenía novia, le sonreía de aquel modo?

-El accidente de Sam fue culpa mía. Fue idea mía que fuéramos a por esa historia en lugar realmente peligroso del mundo. Sam no quería hacerlo. Dijo que era muy peligroso. Pero es tan buen profesional que no pudo rechazar la oportunidad de hacer unas buenas fotos... Al llegar allí, supe que estaba en lo cierto, pero puse en peligro la vida de mi cámara solo por un buen reportaje.

Mientras la simpatía que sentía por él iba creciendo al escuchar aquellas palabras, una luz se encendió en el cerebro de Maddy.

-Me acabo de dar cuenta de quién eres -afirmó ella.

CAPÍTULO 2

¡ERES Rick Lawson! -exclamó Maddy. -¡Qué lista! -se burló él-. Pero creí que ya me había presentado el lunes pasado.

-No. Me refiero a que tú eres Rick Lawson, el corresponsal internacional.

¿Cómo no había podido reconocerlo? Su padre le había recomendado que viera los programas de Rick desde todos los lugares del mundo y ella lo había hecho, viendo como su fascinación por el trabajo de aquel hombre aumentaba. Se había sentido impresionada por la habilidad que él tenía para transmitir la penosa situación de muchos lugares del mundo a los telespectadores. Sin embargo, al verlo fuera de contexto no le había reconocido.

-¡Vaya! El año pasado hiciste un reportaje estupendo sobre la ayuda a la hambruna.

-Y este año me he encargado de que mi cámara acabe en el hospital.

-Pero has dicho que se va a poner mejor.

-Sam volverá a andar pero probablemente le quedará una cojera. Ya no podremos seguir haciendo juntos el peligroso trabajo que solíamos hacer. La gente como tú -añadió, llenando de nuevo las copas-, los que os encargáis de las bodas, como los restauradores, floristas y fotógrafos, ¿pertenecéis a algún tipo de asociación? ¿Os recomendáis los unos a los otros?

-¿Es que estás planeando una boda? -preguntó Maddy, todavía sorprendida de ver con quién estaba cenando.

-No, no es eso. Pero pensé que tal vez Sam debería pensar en este tipo de trabajos. Tal vez incluso sesiones de vídeo.

-Entiendo.

De repente, entendió mucho más, como el porqué Rick Lawson había aparecido en el umbral de su puerta después de lo que le había dicho el lunes pasado. Seguía sin tener interés en las relaciones vecinales. Estaba utilizando aquella sonrisa para conseguirle trabajo a su amiga. Sin embargo, Maddy se sentía algo decepcionada, pero no sabía por qué.

-¿Por qué no te acabas ese vino mientras yo friego los platos? -sugirió Rick, poniéndose de pie.

Asombrada, Maddy se puso de pie. Jamás hubiera pensado que Rick pertenecía a aquella clase de hombres. Ella nunca había conocido a ninguno. Ni su padre ni sus hermanos habían colaborado nunca en las tareas de la casa. Y a Byron le habría dado un ataque si ella le hubiera sugerido la idea.

-No tienes por qué fregar -le dijo ella-. Solo hay un par de platos y una cacerola.

-Insisto -afirmó él, desapareciendo en la cocina con los platos.

Maddy le siguió, con su copa de vino en la mano. Se apoyó en un armario y le observó con interés. Rick abrió el grifo del agua caliente y puso un poco de lavavajillas en el fregadero. Maddy tuvo que admitir que su curiosidad se veía acrecentada por el hecho de ver a un hombre haciendo aquella tarea doméstica. Los músculos se le flexionaban mientras el vello de los brazos se le cubría de espuma. Además, aquellos vaqueros se le ceñían en todos los puntos que merecía la pena mirar.

Maddy dejó la copa y se puso a secar un plato. No había motivo alguno para contemplar a Rick Lawson cuando el único interés que él sentía por ella era para encontrar trabajo para su novia.

-¿Tienes un estropajo para la cacerola?

-Claro -respondió ella, sintiéndose muy ridícula por estar tan nerviosa al compartir aquella tarea diaria con un extraño-. Debajo del fregadero. Yo te lo daré.

Rick se hizo a un lado para que ella pudiera agacharse. ¿Dónde estaba el maldito estropajo? Estaba siempre en una pequeña cubeta. Maddy rebuscó afanosamente.

Justo cuando encontró el estropajo y estaba a punto de tomarlo, sonó el teléfono. Maddy se irguió automáticamente y se dio un golpe con la tubería.

-¡Ay! -exclamó, dejándose caer sobre las piernas de Rick.

-¿Te encuentras bien?

-Voy a contestar el teléfono -dijo Maddy, después de asentir débilmente.

Justo cuando estaba a punto de responder la llamada, saltó el contestador automático, dejando paso a una voz muy familiar.

-Hola Madeline. Sorpresa, sorpresa. Soy Byron. Maddy se detuvo en seco. El corazón le latía a toda velocidad. Quería correr hacia el teléfono y contestarlo pero los pies no respondían. No sabía lo que Byron podía querer de ella. Pero el contestador siguió funcionando.

-Creo que Cynthia ya te ha contado las noticias, Maddy -decía la voz de Byron-. Me refiero a lo de nuestro compromiso. Nos encantaría que tú te encargaras de las flores para nuestra boda. Por favor, llámanos. Es el mismo número de antes. Adiós.

Maddy no supo cuánto tiempo estuvo allí, mirando el contestador. Pero, de repente, se dio cuenta de que Rick estaba a su lado. -¿Has terminado? -susurró ella. -Yo te podría preguntar lo mismo. Parece que estás completamente acabada, como si te hubieras rendido. ¿Es que no has recibido buenas noticias? -No, no eso. Solo ha sido... otro trabajo. -Eso no es cierto. Estás pálida como una muerta. Parece que te acabas de encontrar con un vampiro. -En cierto modo, así ha sido. -Creo que es mejor que te sientes. No tienes que contarme lo del vampiro si no quieres. Tal vez deberías contárselo a tu novio. ¿A qué hora vuelve?

-Muy tarde -mintió ella de nuevo-. No te preocupes por mí, Rick. Sé que no quieres verte mezclado con mis problemas personales.

-No existe, ¿verdad?

-¿Cómo dices?

-Tu novio. No soy Sherlock Holmes pero no hay rastro alguno de que un hombre viva en este piso. Y si existe, debe de ser uno de los tipos más ordenados del mundo. Y también muy listo, porque consigue entrar y salir sin que nadie lo vea. Al menos, yo no lo he visto en una semana.

-No, no existe -admitió ella-. Por el momento.

-Tú solo querías hacer que esa mujer de los lirios se callara. La verdad es que era de lo más desagradable.

Maddy hubiera podido besar a Rick. La ayudaba tanto que él la entendiera.

-Fue lo único que se me ocurrió en aquel momento -confesó Maddy.

-Y este Byron que ha llamado esta noche es tu antiguo prometido, ¿verdad?

-Sí. Rompió nuestro compromiso hace seis semanas y ahora ya está prometido otra vez. ¡Y encima tiene la cara de llamarme para que me encargue de las flores de su boda! ¡Es el colmo! Pero lo peor es que se va a casar con Cynthia Graham.

-¿Con la mujer que había en la tienda? -preguntó Rick. Ella asintió-. Entonces, ¿conoces bien a la novia?

Aquellas palabras le trajeron a Maddy lágrimas a los ojos. Seis semanas atrás, había sido ella la que soñara con casarse con Byron. Nunca habían puesto fecha porque Byron no había querido fechas. Le había dicho que había muchas cosas que considerar. Sin embargo, ella no había podido dejar de soñar con un elegante traje blanco y una boda íntima en la granja de sus padres.

-Sí. Desde el internado. En realidad, no sé por qué no me había imaginado que esto ocurriría. Cynthia siempre ha querido lo que yo tenía.

-Debe de ser un verdadero ángel -musitó Rick, con ironía.

-Efectivamente. En lo único en lo que no podía competir conmigo era en la música. No soy ninguna estrella de la canción, pero Cynthia no sabía ni cómo entonar dos notas. En la universidad, se presentó a las pruebas del coro de la facultad, después de que yo había sido aceptada, por supuesto. Pero el director le dijo que era mejor que confinara su talento musical a la ducha, tras aislarla primero acústicamente.

-Eso está mejor -dijo Rick, al ver que ella sonreía-. Si sigues pensando en ese tipo de cosas, conseguirás sacarte a esos dos de la cabeza y entonces podrás hacerlo.

-¿El qué?

-El encargarte de las flores para su boda, por supuesto.

-¿Estás bromeando? No pienso ni acercarme a esa boda. Ni siquiera pienso ocuparme de buscarles alguien que lo haga.

-Es una pena.

-¿Una pena? -le espetó Maddy-. ¿Qué sabes tú de todo este asunto? ¿Tienes idea de lo trabajoso que es preparar las flores para una boda?

-Cuéntamelo.

-Primero tendré que recibirles a los dos, e incluso a un par de damas de honor y a la madre de Cynthia, aquí en mi piso para que elijan. Normalmente, los clientes van a la tienda, pero Byron sabe que siempre invito a mis amigos aquí y eso es lo que él espera. ¡ Y mientras yo les enseño las flores para los adornos, ellos se estarán haciendo arrumacos! Además, hay que hablar muchas veces por teléfono e ir a decorar la iglesia y el lugar del banquete el día de la boda. Nadie puede esperar que yo haga eso por ellos. ¡Nadie!

-Evidentemente, Byron sí.

-¡Yo no le debo nada a Byron!

-Efectivamente. Evidentemente, ese Byron es un idiota de primera Y a mí me parece que tu tienes bastante arrojo. Estoy segura de que podrás hacerlo, Maddy.

-Yo no estoy tan segura.

-Ánimo. No debes dejar que unas palabras de ese hombre te destrocen. Más o menos entiendo cómo te sientes. En mi trabajo, he visto a muchas personas derrotadas. He visto a gente luchar por sus derechos básicos y verse rechazados una y otra vez. Es entonces cuando se rinden.

-¿Y los culpas?

-No, pero es lo mejor de mi trabajo. Muchas veces, mis compañeros y yo, al exponer esas injusticias, hemos cambiado la situación. Por eso, creo que te estarías poniendo en manos de Byron y de Cynthia si les dejaras saber el daño que te han hecho. Y por lo que me has dicho, a esa mujer le gustaría mucho verte sufrir.

-¡Le encantaría! -exclamó Maddy.

-Entonces, ponte por encima de ella. Muéstrale que no te importa lo que hagan. No les dejes ver a ninguno que te están haciendo daño. Y te prometo que te sabrá a victoria.

-No sé.

-Pues piénsalo -respondió él, acariciándole la mejilla con un dedo-. Depende de ti, pero mi consejo sería que les sigas la corriente. Muéstrales que te trae sin cuidado. Y no pierdas el sueño por ese hombre. Por lo que me dices, creo que están hechos el uno para el otro.

-Lo pensaré -dijo ella, acompañándole a la puerta-. Gracias, Rick.

-Gracias por la cena.

-Tal vez, en otra ocasión, te podría preparar algo más sabroso. Me encanta cocinar.

-¿Es parte del paquete de la perfecta ama de casa?

-Me imagino que sí. Mira lo que Byron se está perdiendo.

-Él se lo pierde. Pero no le dejes ver que te sientes una víctima -concluyó él, antes de salir del piso.

Maddy estuvo toda la noche pensando en el consejo de Rick. El le había dicho que no pensara en ellos pero era imposible. Tampoco podía dejar de pensar en él. Rick le había mostrado retazos de un hombre moderno y sensible pero toda la semana se había portado con hostilidad hacia ella. Si ella dejaba a un lado su atractivo físico, le quedaba un hombre testarudo e imposible y, de vez en cuando, considerado y amable. Pero tenía razón.

En cuando a Byron y a Cynthia se estaba comportando como una víctima.

Más o menos a las tres de la mañana empezó a verlo todo de un modo diferente. Se encargaría de las flores para la boda de Byron y Cynthia. Cuantas más ideas se le ocurrían, más ganas tenía de ponerse manos a la obra. Sin embargo, necesitaría algo de ayuda de su vecino de arriba.

-Van a venir el próximo miércoles a las cinco y media -le dijo Maddy a Rick a finales de la siguiente semana-. ¡Ah! Y te he traído un poco de pollo a la cazadora.

-¿Puedes explicarme de qué hablas? -preguntó Rick, al ver que era ella la que había llamado a su puerta, algo confuso.

-Lo siento -se disculpó Maddy-. Déjame que empiece por el principio-. En primer lugar, ¿cómo está Sam?

-Está evolucionando mejor de lo que se esperaba.

-¡Estupendo! Siempre me había imaginado que nadie mejora más allá de las expectativas del médico.

-Supongo que tienes razón -respondió Rick, más tranquilo, con una maravillosa sonrisa en los labios.

-En segundo lugar, he preparado un guisado de pollo para mi hermano Andy y te he traído un poco.

-Eres muy amable -dijo Rick, aceptando el plato.

-Pero lo mejor es que... Byron y Cynthia han concertado una cita conmigo para consultarme sobre las flores.

-Bien. Entonces eso significa que aceptas su encargo.

-Eso es. Y me siento muy preparada para recibirlos. O al menos, así será cuando haya terminado de organizado todo.

-Yo no me molestaría mucho si fuera tú. Por lo que me has dicho, no se merecen ningún extra.

-No, pero yo sí.

-¿Qué quieres decir?

-Todo lo que pienso preparar es para mí. Necesito levantarme la moral para poder enfrentarme a ellos con la cabeza bien alta.

-¿Qué es lo que has pensado?

-Necesito investigar un poco.

-Vuelvo a estar perdido.

-Necesito tu ayuda. En realidad, lo que necesito es echarle un vistazo a tu piso.

-Ni hablar.

-Lo siento, pero es importante. Necesito ver cómo vive un hombre -insistió ella. Rick se quedó tan sorprendido que Maddy pensó que iba a dejar caer el pollo al suelo-. Cuando Byron y Cynthia vengan a mi piso, tengo que pretender que tengo un nuevo novio y que vive conmigo ¿te acuerdas? El otro día en la tienda le dije a Cynthia que él se iba a mudar conmigo.

-¿Y vas a utilizar ese subterfugio para darte moral?

-Bueno, sí. No podría soportar que Cynthia descubriera que es mentira. Y Byron y Cynthia se creerán mucho más que no estoy celosa si tengo un hombre viviendo en casa, ¿no te parece?

-Supongo que sí. Pero, ¿qué tiene que ver mi piso con todo esto?

-Oh, Rick, por favor, déjame pasar y te lo explicaré. Después de todo, tú te presentaste el otro día en mi piso sin avisar. Además, todo vale en el amor y la guerra.

-No te puedo prometer que mi casa te impresione mucho -dijo él, encogiéndose de hombros para dejarla pasar.

-No espero sentirme impresionada -dijo Maddy, sonriendo triunfantemente al entrar en el salón-. Tengo dos hermanos y sus dormitorios siempre han estado como un campo de batalla. Pero no estaba segura si ese detalle era típico de todos los hombres.

-Entonces, ¿nunca has estado en el apartamento de otro hombre?

-No, y mucho menos en el de un hombre que vive solo -confesó ella.

-Pero seguro que habrás tenido novios...

-En la universidad, yo vivía en una residencia, como la mayoría de los chicos con los que salí. Alguna vez vi sus dormitorios pero no es lo mismo.

-¿Y Drácula? ¿Cómo dijiste que se llama?

-Byron. Él vive con su madre y ella se ocupa de todas sus cosas.

-Casi me da pena de Cynthia -respondió él, con una sonrisa.

-Sí, tal vez se lleve un par de sorpresas.

-Y tal vez tú te hayas librado de una buena.

-Tal vez...

Para cuando él terminó de enseñarle el piso, Maddy estaba de lo más sorprendida. El piso estaba muy ordenado, aunque esta no era la palabra exacta. Era de una austeridad espartana.

-¡Pero si tu piso está casi vacío!

-Te doy la bienvenida a la perfección masculina -exclamó él, riendo-. Bueno, en realidad, esto es solo temporal. Esta no es mi casa. En realidad, ya no tengo casa. Nunca he estado en un lugar durante mucho tiempo. Me fue imposible conseguir un apartamento amueblado cerca del hospital solo durante unas pocas semanas y no quería gastar dinero en comprar demasiados muebles que luego me resultarían innecesarios -añadió, dejando el pollo en la cocina-. Entonces, señorita Delancy, ¿qué quiere usted saber sobre las viviendas masculinas?

-Bueno, la otra noche dijiste que no había rastro de un hombre en mi piso así que quiero que me ayudes a hacer que parezca que vive uno en mi piso. Tal vez poniendo una sudadera en el sofá o cosas para el afeitado en el cuarto de baño...

-¿En el cuarto de baño? ¿Crees que te tienes que preocupar de tanto detalle?

-Claro. Estoy segura de que Cynthia es el tipo de mujer que mira en el armario del cuarto de baño cada vez que va de visita. Y si tuviera tiempo, estoy segura de que también miraría en el dormitorio.

-¿Y qué esperaría encontrar allí?

Él

-Supongo que un par de pijamas -dijo Maddy, sonrojándose-. No tendrás un par de sobra, ¿verdad?

-¿Para que los metas debajo de la almohada y dejes asomar un poco de tela?

-Algo por el estilo.

-Lo siento. No uso. En eso sí que no te puedo ayudar.

-Oh... -comentó Maddy, sin poder evitar imaginarse a Rick desnudo entre las sábanas.

-Ya te voy entendiendo. ¿Te apetece un poco de café? ¿Una cerveza?

-Café, por favor.

-Me temo que solo tengo café soluble.

-No importa -respondió ella, mientras él lo preparaba todo rápidamente.

-Siéntate. Ya veremos si te puedo ayudar con algunos consejos útiles -dijo él, acompañándola al salón.

Allí solo había una silla de director, algo raída, por lo que Rick se sentó en la alfombra.

-Yo también me sentaré en la alfombra -dijo Maddy-. Si no, estaré demasiado alta.

Entonces, Maddy recordó que llevaba una falda muy corta, por lo que hizo todas las maniobras posibles para sentarse con las rodillas juntas mientras se tiraba de la falda con una mano.

-Entonces -añadió ella, cuando por fin lo consiguió-, ¿Se te ocurre alguna idea brillante?

-¿Qué te parecen unos palos de golf?

-¿Palos de golf? ¿Quieres que los ponga en algún rincón, bien visibles?

-Me parece que eso impresionaría bastante a Byron.

-Probablemente, si de verdad son de buena calidad pero no sé dónde podría conseguirlos.

-Tal vez yo te pueda ayudar en eso.

-¿Juegas al golf?

-No, nunca he tenido tiempo para aprender la técnica necesaria. En lo que a mí se refiere, el golf es como darse un paseo con interrupciones. Sin embargo, tengo un par de amigos que se vuelven locos por el golf. Estoy seguro de que nos podrán ayudar.

-Eso sería estupendo. Gracias. ¿Se te ocurre alguna otra cosa?

—Bueno, hay algo evidente.

-¿El qué?

-La tapa del retrete tiene que estar levantada.

-¡Claro! Eso se me debería haber ocurrido a mí después de vivir con dos hermanos durante diecisiete años.

-Creo que también deberías poner revistas de hombres por el salón. Eso, si puedes desordenar durante unas horas ese remanso de limpieza que es tu piso.

-Sí, es una buena idea. ¿Qué clase de revistas crees que son las más adecuadas?

-Cualquier cosa, desde la caza o la pesca, motocicletas de colección... Me imagino que depende de este novio tuyo... Por cierto, Maddy, ¿cuál es tu ideal de hombre perfecto?

-No sé -respondió ella, algo reacia a discutir ese tipo de cosas con él-. Tendrá que ser perfecto, claro. El tipo de hombre que haría que una mujer perdiera la cabeza.

-Adelante, descríbelo.

-Bueno... tendrá que ser atlético, deportista... -empezó, algo tímida. Él sonreía, por lo que Maddy decidió ponerle en su sitio-. Y que vista bien -añadió, al ver que él llevaba el mismo chándal que cuando le había llevado los lirios, mirándolo con deliberación-. Que gane un sueldo decente, que no tenga miedo de ponerse a cocinar... Y que sea divertido, considerado y romántico.

-Eso no es ningún problema. A mí me parece que estás describiendo al típico hombre australiano pero, para que yo me aclare, ¿puedes concretar un poco más en eso de «romántico»?

A Maddy le pareció que aquella charla se estaba haciendo más íntima de lo necesaria y no quería responder a aquella pregunta. Cuando Byron le había sorprendido con entradas para el ballet, se había alegrado para luego descubrir que eran las que su madre no había querido. Y las flores no significaban nada especial para ella. Sin embargo, en aquel momento, se estaba sintiendo muy romántica tomando café sentada en el suelo.

-Supongo que depende del hombre, pero podría ser cualquier cosa. Tal vez escribir un poema o canciones de amor, o una cena a la luz de las velas en un recóndito balcón... Supongo que depende de su imaginación, o en este caso, de la mía.

-La imaginación puede ser muy peligrosa, Maddy -comentó él, cono si estuviera leyéndole el

pensamiento. Maddy no pudo evitar sonrojarse-. Bueno, veamos si lo he comprendido bien. Poemas de amor y cenas a la luz de las velas... en, ¿cómo dijiste? ¿Balcones muy recónditos?

-No tiene por qué haber poesía.

-¿Y qué más tenías en la lista? ¿Canciones? No hay muchos hombres que suenen románticos cuando intentan cantar. Entiendo que los balcones tengan que ser recónditos y sé que los hombres poetas siempre han tenido mucho éxito pero me sorprende que no hayas mencionado los músculos, la fuerza y los ojos soñadores. ¿Es que esas cosas no te gustan, Maddy?

-Yo no diría eso -tartamudeó Maddy-. Pero los hombres guapos no son siempre románticos. Los hombres románticos son considerados.

-Así que este Byron, ¿era así de romántico para ti? ¿Te escribía poesías y te invitaba a cenar en rincones reservados?

Maddy bebió un sorbo de café, que estaba frío y sabía fatal, pero que al menos le ayudó a ocultar su confusión. No podía recordar ningún gesto romántico de Byron. Últimamente habían ido a cenar con frecuencia, pero siempre con la pandilla. Y pasaba noches en el apartamento de Maddy...

-No creo que las técnicas románticas de Byron sean asunto tuyo -le espetó ella-. Tenemos que atenernos a lo práctico. ¿Te importaría si tomara prestado tus cosas de afeitar durante una hora más o menos el próximo miércoles? -preguntó ella, con voz temblorosa-. También me vendría bien un desodorante de hombre.

-Supongo que no habrá ningún problema si es por poco tiempo.

-Gracias Rick. ¿No tendrás una camiseta de fútbol?

-Lo siento, no, pero tengo una de mi club de regatas si te sirve de algo.

-¿De regatas? Sí, por favor. Estoy segura de que eso le impresionará mucho a Cynthia.

-¿Quieres también una foto? Gracias a Sam, tengo unas cuantas a mano. Te podría poner una dedicatoria. A mi querida Maddy. Por ejemplo.

-No, no estoy segura de eso -respondió ella, sintiéndose más afectada de lo que quería reconocer por aquellas palabras.

-Pues yo creo que le daría autenticidad al asunto -insistió él.

-Sí, supongo que sí.

-A mí me da igual. No me importa lo que hagas con ella después. Si quieres, la puedes quemar cuando hayas acabado -afirmó él. Ella se recordó una y mil veces que aquella foto no significaba nada. Y también se dio cuenta de que había tardado mucho en contestar cuando él se puso en pie de un salto-. Bueno, pensándolo bien, mi foto no sería una buena idea.

-¿Cómo? -preguntó Maddy intentando ocultar su desilusión.

-Supongo que no te gustaría que esto se complicara demasiado y las cosas podrían ponerse algo feas si Byron me reconociera.

A Maddy no le parecía muy probable que Byron viera los documentales en los que trabajaba Rick.

Además, ella se dio cuenta de que tal vez Rick Lawson no quería que su imagen pública se mezclara con los asuntos privados de Maddy más de lo necesario. Él tenía una novia en el hospital.

-Entonces, dejamos lo de la foto -dijo ella, poniéndose de pie-. Intentaré pensar en algo más pero creo que ya tenemos suficiente.

De repente, tuvo el impulso de ponerse de puntillas para darle un beso en la mejilla, tal y como solía hacer con sus hermanos. Sin embargo, se detuvo. Algo le dijo que un beso a Rick, aunque fuera en la mejilla, no tendría nada que ver con besar a un hermano.

-Gracias por tu ayuda, Rick -añadió Maddy.

-El placer es todo mío -respondió él con voz ronca.

Rick había vuelto a su habitual modo de comportarse, brusco y gruñón. Sin embargo, Maddy no debía permitir que aquello la afectara. Cualquier cosa merecía la pena con tal que Byron y Cynthia se creyeran su pequeña mentira.

CAPÍTULO 3

ENTONCES, ¿os decidís por las orquídeas? -preguntó Maddy, levantando la vista del catálogo de flores. Cynthia y Byron asintieron simultáneamente-. Estoy segura de que estaréis encantados con vuestra elección. Una boda con orquídeas siempre resulta muy elegante.

Maddy sonrió. Los dos llevaban en su piso más de una hora y Cynthia no había dejado de mirar a su alrededor, viendo las sutiles pistas que Maddy había dejado por la habitación. Algunas de las pistas no eran tan sutiles, eso tenía que admitirlo. Byron casi se había tropezado con las botas de correr de Rick y Cynthia había tenido que apartar delicadamente el jersey de regatas de Rick. Este también le había prestado unos libros de política sobre Asia y el Oriente Medio y Maddy se había encargado de comprar unas revistas de segunda mano. Cuando las vio, Byron frunció el ceño. Luego, dirigió la mirada hacia el impresionante juego de palos de golf que Maddy había dejado al lado del perchero.

Nada más llegar, Cynthia había tenido que ir al cuarto de baño y Maddy había notado con extremado placer que volvía pálida y sombría. De algún modo, su belleza palidecía al descubrir que Maddy tenía un hombre en su vida.

-Me alegro de que hayamos terminado con las flores -dijo Maddy, mientras lo anotaba todo cuidadosamente-. Estoy segura de que tu ramo estará precioso el gran día. No será fácil organizarlo todo con tan poco tiempo pero con toda seguridad estarán el día de la boda.

-Espero que tan poco tiempo no te haga el trabajo difícil, pero ya conoces a Byron -dijo Cynthia-. Cuando se decide a algo, se pone muy impaciente. -Claro -replicó Maddy, con frialdad. No era así el Byron que ella recordaba. Cuando ella estaba prometida con él, había encontrado innumerables razones para posponer la boda. El recordarlo le hacía un daño terrible. Y encima tenía que soportar el ver cómo le dedicaba a Cynthia una sonrisa como la de un cachorrillo que espera ser acariciado mientras ella le acariciaba la mejilla con una de sus largas uñas.

-¿Os puedo ofrecer algo de comer o beber? -preguntó Maddy, sacando fuerzas de flaqueza-. ¿Pastel de chocolate?

-¡Pastel de chocolate! -gimió Cynthia, llevándose la mano a la boca y poniéndose pálida como la muerte-. ¡Dios! Perdonadme -añadió, poniéndose de pie y dirigiéndose rápidamente al cuarto de baño. -¡Madre mía! -exclamó Maddy-. ¿Se encuentra bien? Me lo podríais haber dicho y hubiéramos cambiado la cita.

-Es que últimamente ha estado un poco pachucha -musitó Byron, mirándose las uñas.

-Es mejor que vaya a ver si necesita algo -dijo Maddy, poniéndose de pie.

Una vez llegó al cuarto de baño, pudo distinguir claramente los desagradables e inequívocos sonidos que procedían del interior. Unos minutos después, se oyó un grifo.

-¿Cynthia? -llamó Maddy-. ¿Te puedo ayudar en algo?

-Ya me encuentro bien -respondió ella, tras abrir la puerta-. ¡Dios! ¡Es horrible! Pensé que esto solo pasaba por las mañanas.

-¿Por las mañanas?

-Sí. Y yo tenía que tener la suerte de que también me pasara por las tardes -respondió Cynthia, mojándose la frente con un paño húmedo-. ¡Vaya! ¿Es que no lo sabías? -añadió al ver la sorprendida expresión que había en el rostro de Maddy.

-¿Quieres decir que estás embarazada?

-Efectivamente -suspiró Cynthia-. ¿Es que no te lo dijo Byron cuando rompió contigo?

-No, no tenía ni idea -replicó Maddy, sintiéndose como si el suelo se le hundiera bajo los pies-. En aquel momento, Byron no te mencionó a ti... ni tu embarazo.

-No te preocupes. Byron rompió contigo justo cuando descubrió que yo estaba embarazada.

-Qué considerado -musitó Maddy

Sin embargo, por dentro se sentía como si fuera a estallar de furia. ¿Cómo se había atrevido aquella rata de Byron a engañarla con aquella mujer? ¡Era una sucia serpiente!

Cynthia sacó un cepillo y se empezó a peinar el pelo mientras se miraba en el espejo.

-Pensé que tal vez no lo sabías -explicó Cynthia, con una sonrisa-. Pero tengo que decirte que no me siento tan mal ahora que sé que tienes a otra persona.

-¿A otra persona?

-Bueno, querida, me refiero al hombre que vive contigo. Me lo señalaste en la tienda el otro día y ya veo que se encuentra aquí como en su casa -explicó Cynthia, señalando la bolsa de aseo que había encima del lavabo.

Maddy contempló la bolsa, llena de cuchillas y crema de afeitar y recordó a su amante fingido. Daba la sensación que Maddy había deseado, por lo que no se podía creer que hubiera olvidado en segundos lo que llevaba días preparando. Tal vez habían sido las inesperadas noticias. Sin embargo, tenía que hacer un esfuerzo para volver a concentrarse en su plan. En aquellos momentos era más importante que nunca convencer a aquellos dos que no le importaba en absoluto su traición.

-Claro, no tienes por qué sentirlo por mí -afirmó Maddy-. Yo he encontrado a otro hombre muy rápido.

-Eso es estupendo -respondió Cynthia, guardando el cepillo y el lápiz rojo con el que se había estado retocando los labios-. Me alegro mucho por ti. Tienes que hablarnos de él -añadió, llena de falsedad.

Regresaron juntas al salón para encontrarse a Byron leyendo una revista sobre los viñedos en

Francia. Él levantó la vista y les lanzó una sonrisa llena de culpa.

-¿Va todo bien? -preguntó él.

-Cynthia se siente ya mucho mejor -replicó Maddy con frialdad que reprimía la furia que le ardía en su interior.

Entonces, recordó el consejo de Rick y respiró lentamente para recuperar la tranquilidad que él había tratado de inculcarle. Aquel había sido el mejor consejo que le habían dado desde que rompió con Byron. Tenía que hacer lo que Byron le había dicho y ponerse por encima de ellos.

-Bueno -añadió-, si os apetece tomar algo, la oferta todavía sigue en pie.

-¿Tienes soda y galletas? -preguntó Cynthia.

-Sí -respondió Maddy.

-Yo tomaré una copa de vino -dijo Byron.

Mientras preparaba una bandeja con las copas, las galletas y un poco de queso, Maddy estuvo a punto de ponerse a llorar. Intentó calmarse pero le resultó muy difícil. Byron la había dejado a un lado con tanta facilidad como un pescador que descarta el pescado demasiado pequeño. Evidentemente, Cynthia era la presa que él había deseado siempre.

-Este hombre que se ha mudado contigo -preguntó Cynthia en cuando Maddy volvió al salón-, el otro día no lo vi muy bien pero no lo conocemos, ¿verdad?

-No lo creo -replicó Maddy, con mucha cautela-. Acaba de volver a Australia del extranjero.

-¿Es acaso un experto en vinos? -preguntó Byron, mirando la revista que había estado hojeando.

-Sí -replicó Maddy, a punto de servirle a Byron un vino de mesa. Sin embargo, se tranquilizó. Sabía que Byron nunca sabría que era de mala calidad-. Sabe bastante.

-Vaya -afirmó Byron, olisqueando el vino en la copa y mirándolo a trasluz como si fuera un experto-. Esto es lo que yo llamo un buen caldo.

-Me alegro de que te guste -musitó Maddy, mordiéndose los labios-. Toma un poco de queso. -Cuéntanos algo más sobre ese hombre tan misterioso -insistió Cynthia-. Estás muy alegre, querida. Estoy segura de que te hace muy feliz.

-Así es. Creedme, así es -respondió Maddy, bebiendo un sorbo de vino.

-Venga, cuéntanos más -le apremió Cynthia, inclinándose hacia ella y mirándola con una intensidad que casi le hacía ponerse bizca.

-Tiene un cuerpo estupendo -dijo Maddy, dispuesta a ir a matar, con un exagerado entusiasmo. -En eso sí que me fijé -comentó Cynthia, con sequedad mientras Byron miraba a Maddy con una expresión insoldable.

-Me escribe unos poemas verdaderamente hermosos.

-Qué majo -dijo Cynthia, mirando a su prometido de reojo.

-Y le encanta agasajarme con montones de regalos.

-¿De verdad? -preguntó Cynthia, incrédula-.

Sigue, sigue.

-Joyas, perfume, ropa interior...

-Qué suerte -replicó Cynthia, sin entusiasmo.

-¿Cómo se gana la vida? -preguntó Byron.

-Está en... la televisión.

-¡Vaya! -exclamaron Byron y Cynthia al unísono.

-¿Crees que le habremos visto? -preguntó Byron.

-Tal vez -dijo Maddy. En aquel momento llamaron a la puerta-. Perdonadme -añadió, poniéndose de pie y esperando que aquella visita no le estropeara los planes.

Al abrir la puerta, se encontró con Rick.

-¿Qué tal te ha ido? -preguntó él.

Maddy estuvo a punto de darle con la puerta en las narices, sin embargo, desde la mesa del comedor se dominaba perfectamente la puerta de entrada. Maddy miró a Rick, deseando que él desapareciera.

-¡Cariño! -exclamó Maddy. Luego abrazó a Rick y sintió que él se ponía rígido-. Están todavía aquí -le susurró al oído, aprovechando la cercanía.

-¡Oh! -exclamó Rick-. ¡Ooh! -añadió, comprendiendo la estratagema, bajando la cara para besarla.

Maddy estaba preparada para un suave roce en los labios, pero Rick era mejor actor de lo que ella se había imaginado.

Tenía la boca cálida, firme y segura. La besó de un modo, tan completo y tan electrizante, que Maddy se sorprendió al verse de puntillas, como buscando más. Él se apartó suavemente y le sonrió, mirándola con una ternura tan genuina que el corazón de Maddy le dio un vuelco.

Ella intentó apartarse de él pero él se inclinó una vez más sobre ella. Para su sorpresa, Maddy se vio abriendo los labios para que él pudiera bailar una danza íntima con la lengua dentro de su boca.

Maddy abrió los ojos sorprendida para luego cerrarlos y dejarse llevar por las deliciosas sensaciones que aquel encuentro le producía, Rick le acariciaba la espalda, estrechándola contra él. A Maddy le costó el alma y la vida separarse de él.

Byron y Cynthia los miraban boquiabiertos. Maddy se preguntó si ella tendría un aspecto tan sorprendido como el de ellos.

-Bueno -dijo Maddy por fin-, os presento a Rick.

Primero cerró la puerta y luego le tomó de la mano y le condujo al salón. Mientras duraban las presentaciones, Maddy sintió que las mejillas le ardían y las piernas parecían haberse convertido en gelatina. No se atrevía a mirar a Rick, pero vio que Cynthia lo miraba como si tuviera rayos X en los ojos. Además, se alegraba que hubiera cambiado su adorado chándal por unos vaqueros y una camiseta que realzaban su cuerpo.

Rick se sentó por fin y Maddy fue rápidamente a la cocina a por otra copa. Cuando regresó, se sentó al lado de Cynthia. Ésta se inclinó hacia ella y le dijo en voz muy baja:

-Vaya, menos mal que has regresado. Por cierto, ¿qué tal tienes la campanilla de la garganta?

Maddy se limitó a sonreír, pensando que solo Cynthia podía hacer un comentario tan grosero después de un momento tan hermoso.

-¿Quieres un poco de vino, cariño? -le preguntó a Rick.

-Gracias.

-Es un vino maravilloso -afirmó Byron, extendiendo la copa para que volviera a llenársela-. Es muy seco y deliciosamente sutil. Me han dicho que eres un entendido en vinos, Rick.

Rick empezó a mover la cabeza para decir que no, pero se corrigió al sentir que Maddy le daba una patada por debajo de la mesa.

-Oh, sí -afirmó él rápidamente-. Me gusta creer que sé un par de cosas sobre los buenos vinos.

-¿Puedes saber de qué año es este vino con solo probarlo?

-Veamos -dijo Rick, tomando un sorbo de la copa. Maddy se dio cuenta de que estaba a punto de poner cara de desagradado pero consiguió canalizar su asco en una sonrisa.

-Es del sur de Australia, ¿verdad? -comentó Byron, deseando mostrar algo de conocimiento.

-No, no lo creo, amigo. Yo diría más bien que es de Nueva Gales del Sur, del valle de los cazadores Hunter para ser más preciso. Y también diría -añadió, tomando otro sorbo y mirando a Maddy esperando que ella le respaldara-, que es del año... 93.

-¿Del 93? Efectivamente -afirmó Maddy-. Rick lo sabe todo sobre los vinos -añadió triunfante.

-Maddy nos ha dicho que trabajas en la televisión -comentó Cynthia, inclinándose para que él pudiera verle bien el escote.

-Mmm, sí. ¿Cuánto más les has contado de mí, corazón?

Maddy sacudió la cabeza y extendió las manos inocentemente. En realidad, había hecho todo lo posible para no revelar que él era uno de los mejores corresponsales de Australia. Especialmente, porque su relación era una farsa.

-Tranquilo, Rick -ronroneó Cynthia-. Maddy ha sido de lo más discreta.

-¡Esa es mi chica! -exclamó Rick.

-Rick, ¿crees que te habremos visto en alguna parte? Es decir, ¿sales en pantalla? -preguntó Byron.

-No lo creo -respondió Rick-. A menos que te interesen los asuntos del mundo exterior.

Byron frunció el ceño, como si pudiera asegurar que le hubieran insultado. Luego se puso a jugar con la copa y por fin exclamó:

-¡Lo tengo! ¡Eres el tipo que sale en los anuncios de esa compañía aérea!

-Bueno -respondió Rick, sonriendo-. Creo que ya hemos hablado bastante sobre mí. Cielo -le dijo a Maddy-, deberías haberme dicho que les habías invitado a cenar.

-¿A cenar? -repitió Maddy.

Seguía algo sorprendida por lo directo del comentario de Rick. Era lo mismo que si les hubiera dicho a Cynthia y a Byron que se marcharan. Y efectivamente, la indirecta surtió efecto. Byron se puso de pie enseguida, como si en realidad le hubiera molestado conocer a Rick y ver que Maddy era feliz.

-Lo siento, amigo -dijo él, haciendo que Cynthia se levantara-. Aunque nos gustaría no nos podemos quedar. Ya llevamos aquí mucho tiempo y tenemos otras cosas que hacer.

-He tenido mucho gusto en conocerte, Rick -dijo Cynthia, sonriéndole.

-Lo mismo digo -murmuró Rick-. Llevo tiempo queriendo conocer a los amigos de Maddy.

-¡Se me acaba de ocurrir una idea! -exclamó Cynthia-. Tenemos que invitar a Maddy y a Rick a la pequeña fiesta que tu madre nos está preparando -añadió, refiriéndose a Byron-. ¡Así Rick podrá conocer a toda la pandilla!

-Claro -dijo Byron, encogiéndose de hombros.

-¡Oh no! -respondieron Maddy y Rick al unísono.

-Por favor, no digáis que no -protestó Cynthia-. Va a ser una fiesta excelente. Es dentro de dos sábados. Vamos a hacer como una pequeña fiesta de compromiso y de celebración para el niño... para toda la gente que no vamos a invitar a la boda.

-¿Para el niño? -preguntó Rick-. ¿Qué niño?

-Cynthia y Byron tienen una buena noticia. Es muy especial -dijo Maddy, intentando controlar el temblor que tenía en los labios.

-¿Cuánto tiempo...? Bueno, quiero decir, ¿cuándo ha ocurrido todo esto? -preguntó Rick, dando un paso hacia Cynthia y Byron, como interrogándolos. Maddy se preguntó qué era lo que estaba haciendo.

-Entonces, ¿vendréis? -insistió Cynthia, cambiando de tema-. Estoy segura de que Maddy estará deseando presumir contigo.

Maddy miró a Rick. Este seguía en actitud amenazadora, como si quisiera pegar a Byron un buen puñetazo. Maddy le tomó del brazo para intentar calmarle.

-Rick está muy ocupado -dijo ella-. No creo...

-Nos encantaría ir -le interrumpió Rick, ante las protestas ahogadas de Maddy-. Cariño, ya sabes que me encantaría conocer a todos tus amigos. ¿Has dicho que es dentro de dos sábados? Allí estaremos.

-Maravilloso.

Maddy se dispuso a abrir la puerta y tras las despedidas, sus invitados se marcharon. Maddy se soltó inmediatamente del brazo de Rick y suspiró aliviada.

-¡Menos mal!

Rick estaba enfrente de ella. De repente, Maddy no pudo evitar mirarlo a la boca y recordar el beso que habían compartido. Maddy estaba segura de que nunca le habían besado de aquel modo. Estaba segura de que Rick tenía mucha experiencia. Sin embargo, ella también le había devuelto el beso, olvidándose por unos momentos de la pobre Sam.

-Te lo agradezco mucho, Rick. De verdad.

-Me hubiera gustado decir que ha sido un placer, pero conocer a ese par de buitres dista mucho de ser lo más agradable del día.

-Creo que Byron ha cambiado. No recuerdo que él fuera tan... tan...

-¿Mentiroso, injusto y mala persona? Hay muchas palabras para definir lo que te ha hecho, Maddy. Y yo solo estoy usando las mejores.

Maddy no pudo evitar echarse a llorar por lo que volvió al salón a recoger los platos. No quería que él la viera. Pero Rick la siguió.

-¿Cómo pueden tener la cara de hablar de su traición con tanta naturalidad? -exclamó Rick-. Se merecen el uno al otro. Byron es el típico señor Perfecto, un mentiroso donde los haya. Y he visto muchos de esos en mi vida. Todos son iguales, guapos y educados pero tan poco dignos de confianza como un zorro en un gallinero.

Maddy apretó los dientes mientras ponía los platos en el fregadero. A su espalda, Rick seguía con su perorata.

-Es un pelota, Maddy. Y un indeseable. Lo que él ha hecho es lo más bajo del mundo.

-¡Ya basta! -explotó ella, entre sollozos-. Entiendo lo que quieres decir, ¿vale?

-Lo siento -se disculpó Rick, acercándose a ella-. Yo soy tan malo como él es... te estoy haciendo daño.

-En realidad no estoy tan dolida -mintió Maddy, cruzando la habitación para tomar un pañuelo de papel-. Todo me va a ir bien. Es solo que hoy ha sido... muy difícil. Y en serio, no tienes que ir a esa fiesta, Rick. Lo entiendo perfectamente.

-Ya dije que iríamos. Y lo haremos. Maldita sea, he ayudado a comunidades enteras exponiendo la corrupción y el engaño. Si asistir a esa fiesta te ayuda a superar todo esto y a seguir con tu vida, no creo que sea mucho pedirme.

-Se supone que las mujeres modernas pueden estar perfectamente sin un hombre. En realidad, no me debería haber visto en la necesidad de pretender que tengo otra pareja y que, además, él vive conmigo. Es solo que Cynthia crea esta atmósfera de competitividad. Igual que siempre lo ha hecho.

-¡Efectivamente! Y la vamos a derrotar en su propio terreno.

-¿No te importa si todo el mundo cree que eres... que eres mi novio?

-No creo que eso me resulte un problema. No es como si estuviéramos anunciando un compromiso. La gente pensará que estamos teniendo una aventura.

-Pero, ¿y Sam?

-No te preocupes por Sam -dijo él, sonriendo-. Ese es mi problema. Muy pronto me marcharé con otra misión. Cuando hayas conseguido convencer a esta pareja que no estás destrozada por lo que te han hecho, nos podremos olvidar de este episodio y seguir cada uno con nuestra vida.

CAPÍTULO 4

¿ESTÁS de acuerdo con que sea así? -preguntó Rick-. Iré a esa fiesta contigo, montaremos un buen espectáculo y luego... nos decimos adiós.

-Sí -respondió ella, todavía sollozando. Entonces, tomó otro pañuelo.

-Tienes muchas agallas -dijo él, avanzando hacia ella con una mano extendida, como para consolarla. Luego la dejó caer a un lado, como si hubiera cambiado de opinión.

-¿Tú crees? Pues yo más bien me siento como un pez fuera del agua. Me siento así de indefensa.

-Por eso me parece que eres tan valiente. Hace falta mucho valor para afrontar la situación en la que Byron y Cynthia te han colocado.

-Te debo mucho por lo que has hecho por mí esta noche -dijo ella, sintiéndose algo mejor.

-Tú también eres una actriz consumada, señorita Delancy. La manera en la que me besaste fue... muy convincente. Besas muy bien. No puedo encontrar otras palabras para expresarlo. Te mereces un Óscar.

-¿Cómo puedo recompensarte? -preguntó ella, sintiéndose muy avergonzada. Quería olvidar aquel beso-. ¿Te puedo invitar a cenar? Tengo tiras de carne de buey marinadas.

-¿Marinadas? De verdad eres de lo más práctica, Maddy. Estoy seguro de que esa carne estará deliciosa, pero creo que es mejor que vaya a hacer una visita a Sam. Hoy he estado de lo más liado y no he podido ir al hospital todavía.

-Puedo prepararte una comida tailandesa y tenértela lista para cuando regreses.

-Te imagino en tu pequeña cocina, preparando unos platos deliciosos. Pero estarías sola, pensando en... bueno ya sabes quién. Tengo una idea mejor. ¿Por qué no vienes conmigo?

-¿A visitar a Sam?

-Sí. Creo que un cambio de aires y una conversación diferente ayudan a que los pacientes se curen antes.

Maddy dudó. No estaba segura de querer conocer a Sam. Aquella farsa se haría más difícil si conociera a su novia A pesar de que su relación con Rick era una farsa, no podía dejar de pensar que estaba engañando a la otra mujer.

-No creo que sea una buena idea, Rick. Quiero decir... ¿sabe Sam lo que estás haciendo conmigo? ¿Le importa que me estés ayudando?

-Te he mencionado -comentó él, divertido-. Y. como ya te he dicho antes, deja que sea yo el que se ocupe de Sam. Ese es mi problema. Tú ya tienes bastante. ¿Qué te parece si hacemos un trato? Yo te ayudo con esta fiesta y tú vienes a hablarle de tu negocio, de lo de las bodas y todo eso, a Sam.

-Sí, bueno, eso puedo hacerlo. Me parece un trato justo.

-Y así tú también puedes descansar de cocinar. Tal vez podamos tomar un bocado en algún sitio.

De repente, Maddy se sintió muy feliz, tal vez demasiado.

-Estaré lista en dos segundos -le dijo. Desapareció y cumplió su palabra reapareciendo cubierta con un enorme bolso-. La otra noche preparé unas galletas de jengibre. ¿Crees que a Sam le apetecerán? -preguntó, dando un golpecito en el bolso.

-Estoy seguro. La comida del hospital no es nada buena.

-¿Y estas revistas? ¿Crees que le resultarán interesantes?

-Nos las podemos llevar. Siempre se las puede dar a otros pacientes.

-De acuerdo -dijo Maddy, recogiéndolas.

Salieron del piso y, al pasar por la tienda, Maddy se detuvo.

-Sujétame el bolso un momento -le dijo a Rick, tras buscar las llaves-. Quiero ir un momento a la tienda -añadió. Unos segundos más tarde, salió con los brazos llenos de flores-. Esos lirios que le llevaste a Sam se habrán secado hace días. Debería haber pensado en enviarle más flores.

-Bueno, ahora estás compensando con creces ese olvido -comentó Rick, riendo, al ver que ella le daba el enorme ramo de flores.

Mientras se dirigían al hospital, la ciudad bullía de actividad. Había coches por todas partes y las luces de los faros y el neón de las tiendas brillaba por todas partes. Maddy se sentía feliz andando al lado de Rick.

Cuando por fin llegaron al hospital y entraron en la sala donde estaba Sam, Maddy se sintió algo confusa.

-Rick, esta sala es de hombres. Él la miró de reojo y se limitó a sonreír y a abrir la puerta.

-¡Vaya, Rick! -exclamó un hombre, incorporándose en la cama-. ¿Qué me has traído? ¿El paraíso?

En completo silencio, Maddy siguió a Rick hasta el lado de la cama. Rick la miró un momento antes de volver a sonreír a su amigo.

-Sam, te presento a Madeline Delancy. Maddy, este es mi compañero de fatigas, Sam Chan.

-Así que esta es la famosa florista -dijo el paciente, que a pesar de ser australiano tenía rasgos orientales-. Te aseguro que eres agua bendita para bocas sedientas, Maddy.

-¿Sam es un hombre? -le preguntó Maddy a Rick.

-Sí -dijo él, sonriendo.

-Yo pensé que era diminutivo de «Samantha».

¿Por qué diablos me dejaste creer que era una mujer?

-Porque no pensé que importara mucho lo que fuera. Y no importa, ¿verdad? -preguntó Rick.

Maddy no pudo evitar sonrojarse.

-Pues a mí si me importa ser hombre o mujer -intervino Sam, haciendo que todos rieran-. ¿Qué es lo que has estado haciendo, Rick? ¿Engañando a esta hermosa mujer?

-No -dijo él, encogiéndose de hombros-. Tú fuiste la que tomaste tus propias conclusiones, Maddy. Debes de tener una imaginación muy viva. Pero hasta ahora, no vi razón alguna para corregirte.

Maddy sonrió. De repente se sentía muy alegre de haber conocido a Sam y de ver que era un hombre. Le dedicó una resplandeciente sonrisa.

-Me alegro mucho de conocerte, Sam. Te daré la mano en cuanto encuentre algún sitio en el que dejar estas flores.

-No te preocupes -dijo Rick, dejándolas encima de una silla-. Yo me encargaré de encontrar a una enfermera para que nos dé unos jarrones.

Maddy contempló cómo Rick se marchaba y luego sonrió de nuevo a Sam, que hizo lo mismo. Entonces, Maddy extendió la mano y estrechó la del hombre.

-Estoy encantado de conocerte -dijo Sam-. Tenía la sospecha de que Rick estaba exagerando cuando me habló de lo bonita que eres, pero ahora veo perfectamente que se quedaba corto.

-Venga ya, Sam -rió Maddy, encantada de saber que Rick había estado hablando de ella-. Me apuesto algo a que has estado coqueteando con las enfermeras sin parar, pero conmigo no te va a servir de nada.

-¿Por qué? ¿Es que ya estás comprometida? ¿Es que Rick ya que te ha conquistado el corazón?

Si Sam no hubiera tenido un aspecto tan serio, Maddy se hubiera echado a reír.

-No, claro que no. Rick ni siquiera lo ha intentado.

-¡Qué tonto! ¿Sabes una cosa? -le susurró, inclinándose más aún en la cama-. Desde que te conoce, ha cambiado.

El corazón de Maddy le dio un vuelco. Sin embargo, ella trató de ocultar la agradable sensación que experimentó con una enigmática sonrisa. Sam insistió, como si quisiera saber lo que ella pensaba antes de que Rick regresara.

-Me parece que está más feliz -añadió.

-Eso es cierto, Sam. Pero es porque está aliviado de que tú te vayas a recuperar totalmente. Se sentía algo culpable por lo de tu accidente.

-¡Qué tontería! El cree que yo no quería ir a esa última misión solo porque me hice un poco el remolón. Admito que me estoy haciendo algo mayor para este tipo de cosas, pero no lo habría dejado solo por nada del mundo. Nunca me he podido resistir a una buena historia. Ojalá hubiera tenido mi cámara esta noche, cuando tú entraste. Parecías algo sobrenatural, Maddy, con ese glorioso pelo rizado y todas esas flores. Eras como una diosa o algo así. Eras como pan para mi alma hambrienta.

-Bueno, pues aquí tienes algo para tu estómago -dijo Maddy, algo anonadada por tantos cumplidos, sacando las galletas.

En ese momento, Rick regresó con los jarrones para las flores.

-Esperemos que no le traigan más flores a nadie de esta sala hoy -dijo él-. Creo que Sam se ha quedado con todos los jarrones del hospital -añadió, mientras él y Maddy colocaban las flores.

-Me siento como una estrella de Hollywood -exclamó Sam.

Rick acercó unas sillas para él y Maddy y los dos se sentaron al lado de la cama.

-¿Cómo va la cadera, Sam? -preguntó Maddy.

-Creo que ya está perfectamente -respondió él, sonriendo-. He empezado a caminar un poco. Además, va a venir mi hermana de Woollongong para llevarme a su casa durante una temporada. Rick ya se ha ganado el premio a la mejor enfermera del año. Es hora de que le dé un respiro.

-Sam, ya sabes que... -empezó Rick, interrumpiéndose al recibir una llamada-. Perdonadme -añadió, saliendo de la sala.

Maddy sonrió a Sam mientras Rick hablaba por teléfono.

-Espero que estas revistas te resulten interesantes -dijo Maddy.

-Claro -replicó Sam, sonriendo-. Aunque las historias sean aburridas, a los viejos fotógrafos como yo les gusta mirar las imágenes.

Maddy estaba a punto de preguntarle sobre su amor a la fotografía cuando Rick regresó. Se dirigió a Sam.

-Nuestro jefe ha llegado de Nueva York. Quiere que vaya a Sidney esta noche. Me temo que vamos a tener que cancelar esa cena -añadió, refiriéndose a Maddy-. Cuando el jefe chasca los dedos...

-Hay que prestarle atención -dijo Maddy, comprensiva a la vez que desilusionada.

-O eso o me echa a los tiburones -respondió él, sonriendo.

-¿Te marchas enseguida? -preguntó Sam.

-Me temo que sí -afirmó él. A pesar de las disculpas, Maddy notó que él estaba emocionado. Parecía estimulado por el giro que habían dado los acontecimientos-. ¿Quieres que te acompañe a casa, Maddy?

-No, no hace falta. Estaré bien -respondió ella, intentando no sonar desilusionada.

Sabía que la invitación a cenar no había significado nada para Rick. Era solo parte del juego. Pero ese beso... él la había besado de una manera intensa, apasionada y extremadamente íntima. A Maddy le había parecido reconocer deseo. Pero entonces, se recordó que no se le daba muy bien interpretar las intenciones de los hombres. Byron le había enseñado la lección.

-Me quedaré un poco para hacerle compañía a Sam -añadió ella.

-No sé cuándo volveré -dijo Rick-. Ha habido cambios en la crisis de Camboya. No te olvides hablar de trabajo con Sam.

-No lo haré -le prometió ella. -Dale recuerdos al jefe de mi parte cuando le veas -intervino Sam mientras Rick se despedía desde la puerta.

Maddy se sintió flaquear al ver que él se marchaba. Rick había salido de la habitación como si no pudiera esperar a llegar donde lo mandaban.

Maddy tuvo que controlar su desilusión y aplastar los sueños que había estado alimentando sobre la cena que los dos hubieran compartido. Y sobre volver a casa juntos.

Deseó recuperar a felicidad que había sentido momentos antes. ¿Cómo había podido pensar que la chica de la tienda de flores podía significar algo para el aguerrido corresponsal? ¿Acaso estaba tan desesperada por lo de Byron que pensaba que ella podía significar algo para el primer hombre que se cruzara en su camino?

-No te preocupes -le dijo Sam-. Regresará. En estos momentos mi compañero no sabe lo que quiere. Cree que la próxima misión es lo más importante en la vida. Pero, confía en mí, Maddy. Rick está a punto de tener un descubrimiento que lo va a dejar alucinado.

-Eres un soñador, Sam. ¿Y tus planes? ¿Estás interesado en hacer reportajes para las bodas? Rick cree que ese tipo de trabajo te vendría bien.

-Ese chico sí que está soñando -suspiró Sam, dejándose caer en las almohadas-. Me volvería loco si tuviera que hacer ese tipo de trabajo.

-Sería muy diferente de la vida tan emocionante a la que estás acostumbrado.

-No. Si pudiera conseguir un buen trozo de tierra, me gustaría hacer algo realmente diferente. Como ser granjero. Mi abuelo tenía un hermoso huerto.

-Eso sería maravilloso -afirmó Maddy, con entusiasmo, sacando una caja de su voluminoso bolso. Ella entendía perfectamente la necesidad de criar cosas-. Pero, mientras tanto, ¿te gustaría jugar a las damas?

Cuando la invitación de Cynthia para la fiesta llegó dos días después, Maddy se preguntó si no sería mejor olvidarse de ella. No sabía si Rick volvería a tiempo y, aunque lo hiciera, tal vez la emoción que le producía su trabajo hubiera eclipsado el deseo de ayudar a Maddy.

Pero, por si acaso llegaba a última hora, Maddy decidió ir de compras. Fue divertido elegir entre un sofisticado vestido negro o uno azul, entre uno rojo, muy atrevido, o uno verde muy seductor. Al final, se dejó llevar por su intuición y eligió uno recto con tirantes muy finos. Estaba hecho de seda rosa y llevaba una tira de gasa por encima del escote.

Al llegar a casa, lo colgó en el armario e intentó olvidarse de ello antes de llamar a Cynthia y explicarle que no podía confirmarle su asistencia todavía.

-Claro, querida -comentó Cynthia con escepticismo-. Entiendo completamente lo que les pasa a estos hombres de mundo. Siempre tienen multitud de compromisos. Pero ven de todos modos. Si Rick no te acompaña, ya te buscaremos otra pareja.

Maddy colgó el teléfono con furia e intentó no pensar en Rick en lo que le quedaba hasta el día de la fiesta. Al llegar el sábado, unas dos semanas después de que Rick se hubiera marchado tan repentinamente, Maddy se vistió para la fiesta y se dispuso a afrontarla en solitario. Sin embargo, estaba muy desilusionada. Intentó explicarse que Rick estaba muy ocupado para acordarse de una pequeña fiesta en Australia pero le pareció que, por lo menos, podría haber llamado.

Mientras se ponía el vestido, Maddy se puso a llorar. Se acababa de dar cuenta de que había comprado aquel traje para que Rick la viera con él.

Sabía que todos aquellos esfuerzos habían sido en vano, especialmente porque estaba muy guapa con él. El vestido resaltaba perfectamente su figura y la tira de gasa en el escote era lo más atrevido que ella se había puesto antes.

Maddy se puso un poco de perfume, ligero pero con un suave aroma cítrico. Normalmente, aquella fragancia, que sugería cálidas noches al borde del Mediterráneo, conseguía animarla. Sin embargo, aquella noche estaba demasiado deprimida.

Pensó en Cynthia y Byron y en lo satisfechos que se sentirían cuando la vieran llegar sola. Intentó convencerse de que aquello no iba a pasar.

-Además -le dijo a su reflejo en el espejo, mientras se ponía dos pendientes de aro-. Estás guapísima.

Tras recogerse el pelo en lo alto de la cabeza, tomó un pequeño bolso de fiesta color rosa. Había llegado la hora.

Su pequeña furgoneta rosa, con el logo de la floristería, estaba aparcada detrás del piso. Maddy metió la llave en la cerradura, deseando que sus preocupaciones desaparecieran. ¿Cómo debería comportarse aquella noche? ¿Debía adoptar el papel de frívola mujer que revolotea entre los hombres o sería mejor que fuera una mujer fría y sofisticada? Tal vez lo mejor sería que se comportara como una mujer serena y feliz. Sin embargo, aquello le iba resultar algo difícil cuando se sentía como si nadie la quisiera y, además, acudía en una vergonzante soledad.

Con un suspiro, abrió el coche y se sentó en él.

— ¿Dónde vas?

-Rick -susurró ella, dándose cuenta de a quién pertenecía la voz.

-¿Llego a tiempo? -preguntó él, asomándose por la ventanilla del coche. Tenía la piel más bronceada de lo que Maddy recordaba.

-¿Para la fiesta?

-¿Para qué si no? Es para eso para lo que he venido a toda velocidad. Soy un hombre de palabra, Maddy. No tienes ni idea de las personas con las he tenido que hablar para estar aquí esta noche.

-Llegas a tiempo -confirmó Maddy-. ¿Cuándo has llegado a Brisbane?

-Hace unos cuarenta minutos. En realidad, no pensé que iba a conseguirlo. Camboya está muy lejos de aquí. Tuve suerte de que Cynthia mencionara la fecha de la fiesta aquella noche en tu piso.

-¿Camboya? -repitió ella, sintiéndose halagada de que él se hubiera tomado tantas molestias-. Oh, Rick. Me alegro mucho de verte -añadió. Aquello fue lo único que se le ocurrió decir-. Sube al coche.

Rick estaba guapísimo con una camisa blanca, una corbata gris marengo y unos pantalones oscuros. Llevaba la chaqueta por encima del hombro. Maddy se alegraba mucho de volver a verlo pero la proximidad que había entre ellos en la pequeña furgoneta amenazaba con dejarla sin respiración. -¿Qué tal te fue la misión en Camboya?

-Muy triste.

-Lo siento.

-No tienes por qué preocuparte -dijo él, sonriendo-. Ese trabajo ya se ha terminado. Ahora, debemos concentrarnos en este.

-¿Te parece que esta fiesta es otro trabajo? -preguntó Maddy, algo dolida.

-¿Es que no es eso? No te creerás que he estado contando los días para ir a la fiesta de Cynthia.

-No, claro que no -replicó Maddy.

-Me gusta como te has recogido el pelo -dijo él, tocándole suavemente un rizo.

-Tenemos que ir a una fiesta -afirmó ella, arrancando el coche cuando en realidad lo que quería era echarse en brazos de Rick.

-Un momento. Necesito saber lo que esperamos conseguir esta noche -dijo él, mientras Maddy suspiraba-. Queremos convencer a ese par de pirañas que yo soy el amor de tu vida. ¿No es así?

-Más o menos -suspiró Maddy.

-Y yo no he tenido tiempo de investigar un poco.

-¿Cómo dices?

-Sí, nunca voy a ningún trabajo en frío. No tengo ni idea de cómo te gusta que tus parejas se comporten en público.

-Supongo que estarás bromeando...

-Hablo muy en serio. Lo que quiero decir es que esta noche no es el momento adecuado para todas esas tonterías románticas que te gustan. ¿Cómo era? ¿La poesía y la música y cenas a la luz de las velas? Pero, a pesar de todo, necesito ser convincente. No sé si te gusta que tus parejas sean muy pegajosas, con besitos y carantoñas... o prefieres un comportamiento más distante y formal.

-Mmm... Estoy segura de que un comportamiento distante y formal será más adecuado -dijo Maddy, después de una pausa-. Solo necesitamos dar la impresión de que...

-Por lo que he visto -le interrumpió Rick-, a la encantadora Cynthia no le va la sutileza. Tal vez necesite algo más evidente. Eso si tenemos que convencerla de que somos... íntimos.

-¿Tú... tú crees?

-Creo que deberíamos adoptar un término medio. ¿Qué te parece si, de vez en cuanto, te tomo de la mano? -sugirió él. Maddy asintió, aturdida-. Tal vez debería besarte, también de vez en cuando, en ese hombro desnudo tan tentador que tienes...

Maddy sintió que el corazón se le desbocaba pero se las arregló para responder.

-Creo... que eso me parece... razonable.

-¿O acaso va a recordarte todo eso mucho a Bryce... Brian? ¿Cómo se llama?

-Byron. No, no creo que tú me puedas recordar a Byron, Rick -respondió ella, esperando no revelar más de lo necesario.

-Creo también que deberíamos bailar –añadió él, con voz profunda, acariciándole la mandíbula-, y que yo debería estrecharte mucho entre mis brazos... y, tal vez, mordisquearte la oreja.

-¡Rick! -exclamó ella-. Me parece que estás flirteando conmigo.

-Solo estaba practicando. ¿Estás nerviosa? -preguntó él, al ver cómo sacaba ella la furgoneta del aparcamiento.

-Un poco -confesó ella, que nunca se había sentido tan vulnerable-. ¿Y tú? ¿Estás nervioso?

-Tan tranquilo como una balsa de aceite.

CAPÍTULO 5

MADDY, querida, me alegro tanto de que hayáis podido venir -exclamó Cynthia, abrazando a Maddy entre la seda de color rojo que llevaba puesta-. Y Rick, tesoro -añadió, besándole a él en los labios, como si lo conociera de toda la vida-. Estás maravilloso -ronroneó, acariciándole la solapa con un dedo para luego volver a concentrar su atención en Maddy-. Vaya, vaya, ¡qué picarona! ¿Qué estás haciendo con un vestido tan atrevido? No te va en absoluto.

-Rick me suplicó que me lo pusiera -mintió Maddy-. Dice... dice que le vuelve loco -añadió, mirándolo a él. Rick parecía algo aturdido, por lo que ella le dio un codazo en las costillas para que reaccionara.

-Sí, sí. Claro. Especialmente porque Maddy siempre me pide que le abroche la cremallera -dijo Rick, mientras Maddy se sonrojaba.

-Entonces, nuestra pequeña Maddy se ha convertido en una matahari -replicó Cynthia, carcajeándose-. Así que ha decidido cambiar de pelaje, ¿verdad? Querida, me alegra tanto que no estés lloriqueando por mi travieso Byron...

-Soy muy feliz -afirmó Maddy.

-Y yo espero que no sea demasiado difícil ayudar a Maddy a recomponerse, Rick -le espetó Cynthia a él-. Sé que una relación de rebote puede ser algo muy delicado, muy difícil.

-Maddy y yo somos muy felices, Cynthia -replicó Rick, tomando a Maddy por los hombros-. Estoy seguro de que nuestra unión está hecha desde el cielo -concluyó, besando a Maddy en la mejilla.

-Bueno, creo que estamos hablando demasiado de nosotros, Rick -dijo Maddy, algo abrumada por aquella afirmación-. No debemos quitarles protagonismo a Cynthia y a Byron en esta ocasión tan feliz para ellos.

-Rick, querido -susurró Cynthia-. Voy a apartarte un momento de tu pequeña seductora para que puedas conocer a nuestros amigos. Maddy, cielo, ¿podrías ser un ángel y ocuparte de las bebidas para ti y para Rick? Está todo en esa mesa al lado de la ventana.

Maddy se sintió furiosa al ver a Rick marcharse con Cynthia. ¿Cómo podía ser tan estúpido? Si se suponía que estaba locamente enamorado de ella, tendría que haberla acompañado a por las bebidas. Al acercarse a la mesa, Maddy vio que la única botella de champán estaba vacía, lo que demostraba que ni Byron ni Cynthia eran buenos anfitriones. Al mirar las botellas de bebidas alcohólicas, se dio cuenta de que no sabía lo que a Rick le apetecería beber. Sabía que le gustaba el vino, pero no había. Al final, optó por un whisky para Rick y una ginebra con tónica para ella.

En el centro de la habitación, Cynthia estaba contando algo que, aparentemente, era muy divertido mientras se aferraba como una lapa a Rick. Maddy se dirigió hacia ellos y dijo:

-Eso debe de haber sido un buen chiste. -Tienes razón -respondió Rick-. Cynthia es muy divertida. ¿Qué es esto? -preguntó, al ver que Maddy le ofrecía una copa.

-Whisky con hielo -replicó ella. Sin embargo, al ver el rostro de reparo que él ponía, reaccionó rápidamente-. ¡Ay Dios mío! ¿Cómo he podido ofrecerte el whisky? Lo siento, Rick, aquí tienes tu ginebra con tónica. El whisky es para mí, desde luego. -Gracias, cariño -murmuró Rick. -Ya nos hemos dado cuenta de quién eres, Rick -intervino Cynthia-. ¿Por qué no nos dijiste que eras un famoso de la televisión?

Hubo un murmullo de admiración, lo que aprovechó una pelirroja para intervenir.

-En otra fiesta, conocí a uno de la televisión pero fue una desilusión. ¡Era tan bajito! Pero tú pareces más alto en persona que en la pantalla -dijo la mujer, aleteando las pestañas.

-Pobre Maddy -se mofó Cynthia-. ¿Qué tal vas a llevar el que tu hombre se pase la vida en el extranjero la mayor parte del tiempo?

-No me preocupa. Eso es lo que le pasa a la mayoría de las mujeres modernas, ¿no, Cynthia? -le espetó Maddy-. No queremos retener demasiado a nuestros hombres... Yo, particularmente, no me pienso pasar la vida sentada en casa pensando en un vestido blanco que sea bonito por detrás.

-Sin embargo, me parece que te resultará horrible pensar en lo que este pillastre estará haciendo al otro lado del mundo.

-Cynthia -intervino Rick-. Creo que sería mejor que no juzgaras a todo el mundo por lo que tú harías.

La sonrisa de satisfacción desapareció de los labios de Cynthia, que miró rápidamente a su alrededor para comprobar si los demás habían oído aquel comentario. Mostró alivio al ver que no había sido así y recuperó la compostura.

-Bueno, no olvidéis divertiros -dijo Cynthia-.

Voy a ver si encuentro a Byron. -Se está sirviendo otra copa -le dijo un invitado-. Por lo que he visto, creo que sería mejor que lo controlaras un poco.

Con eso, Cynthia desapareció. Maddy miró hacia la mesa de las bebidas y vio que Byron la estaba mirando, pero no sintió nada. ¿Cómo había podido olvidar lo que había sentido por él en unas pocas semanas? Tal vez era la bebida, pero notó una actitud en él que no había notado antes. Y que no le gustaba.

-Me parece que deberíamos dejar estas copas e ir a bailar -sugirió Rick, al ver la copa intacta de Maddy-. Me parece que a ti tampoco te gusta el whisky. En ese caso, vamos a bailar. Oigo música fuera y aquí el ambiente es un poco opresivo.

Aliviada, Maddy siguió a Rick al jardín que, iluminado por lámparas de colores, ofrecía un aspecto muy bonito. Varias parejas estaban bailando, pero Rick la llevó a una esquina apartada.

-Bueno, creo que debería saber algo más sobre ti.

-¿De verdad? -preguntó Maddy, sorprendida-. ¿Para que así puedas mantener nuestra farsa más convincentemente?

-Sí... Supongo que esa sería una buena razón-

-¿Qué... qué te gustaría saber?

-Si te hubieras casado con Byron, ¿habrías seguido trabajando en la tienda?

-Claro -respondió ella, sin dudarlo-. Byron tenía muchos planes para expandir el negocio. Se imaginaba que yo sería propietaria de una cadena de floristerías... y que le conseguiría una gran fortuna.

-¿Es eso lo que tú querías?

-¡No! A mí no me interesa meterme en negocios de altos vuelos. Sé que no dice mucho de mí pero si yo... si yo... Si yo me casara alguna vez, me gustaría encontrar a una jefa de tienda, a alguien como mi ayudante Chrissie, que se ocupara de la tienda mientras yo me quedo en casa y cuido de mis hijos. ¿Y tú Rick? ¿Piensas seguir toda la vida trotando por el mundo? -preguntó Maddy. Había notado que él tragaba saliva al oír aquellas palabras. -No puedo imaginarme haciendo otra cosa -susurró él-. Pero no nos pongamos a hablar del futuro cuando tenemos la luz de la luna y esta música tan maravillosa. Vamos a bailar.

-Realmente estás haciendo un gran trabajo en pretender que eres mi pareja -susurró Maddy, sintiendo que le temblaban las piernas. -Esto va a ser lo más difícil.

Cuando él la tomó entre sus brazos, el corazón de Maddy pareció detenerse. Sin esfuerzo, la llevó a la pista de baile. Los labios de él le acariciaban el pelo mientras la mano que la sujetaba por la base de la espalda le mandaba unas sensaciones casi desconocidas para ella.

Rendida, Maddy apoyó la cabeza en el hombro de él, sin poder dejar de preguntarse cómo sabría la piel de Rick. Entonces, cuando dieron un giro, ella pudo notar que él parecía estar tan tenso como ella, lo que le tomó completamente por sorpresa.

Tal vez, aquella farsa había ido demasiado lejos. Actuando como una pareja, era natural que tuvieran reacciones de pareja. Sin embargo, Maddy tenía que seguir recordando que, en cuanto acabara la fiesta, volvería a desaparecer de su vida.

Pero, a pesar de todo, aquellas sensaciones eran demasiado agradables como para pararse a analizarlas. Sabía que no podía ser amor, pero se le parecía mucho.

-Gracias por dejarme que te tomara prestado otra vez, Rick -dijo Maddy cuando Rick la acompañaba a su casa desde el aparcamiento-. Has convencido a todo el mundo de que eras mi novio, especialmente a Cynthia y a Byron.

-El gusto ha sido mío. Entre tú y yo, creo que ese Byron está empezando a darse cuenta de que estar comprometido a esa mujer es como estarlo con una avalancha.

-No me importa lo que sienta -admitió Maddy, sincerándose-. ¿Viste la expresión de Cynthia cuando estábamos bailando?

-Sí -dijo Rick, riendo-. Pero me alegré de descubrir que el resto de tus amigos son mucho más agradables.

-Claro que sí. La mayoría de las veces sé elegir bien. Por cierto, tú fuiste la admiración de la fiesta.

Maddy estudió el rostro de Rick a la luz de una lámpara de neón. Notó que la mandíbula de Rick se tensaba y no pudo dejar de preguntarse lo que pasaría a continuación. Sabía que solo eran vecinos y que él había accedido a acompañarla a aquella fiesta como un favor. Además, ella no quería comprometerse con otro hombre. Sin embargo, ¿por qué sentía aquel impulso por lanzarse entre sus brazos? Nunca se había sentido atraída tan poderosamente a un hombre y sabía que si él mostraba algún signo de interés por ella, sería un motivo de gran alegría para Maddy.

-Es una pena que solo pueda prestarme para esta noche -dijo él, rompiendo el hechizo y devolviendo a Maddy a la realidad-. Ya sabes que esto tiene que ser así, ¿verdad, Maddy? No podemos progresar en esto. En cierto modo, Cynthia dio en el clavo. Mi trabajo no deja mucho espacio para las relaciones sentimentales.

-Lo entiendo, Rick -dijo ella, echando a andar delante de él e intentando hacer que los recuerdos de aquella noche desaparecieran para siempre.

Por fin, llegaron al pequeño recibidor que conducía a sus respectivos pisos.

-Entiendo perfectamente que solo quieras dedicarte a tu profesión -le dijo Maddy, sonriéndole en la penumbra del rellano.

-Ese era mi plan -musitó él, tras una pausa. -Te aseguro que te agradezco mucho todos los esfuerzos que te hayas tomado para estar aquí esta noche -afirmó ella, abriendo su puerta. -¡Maddy! -exclamó él. -¿Sí? -preguntó ella, dándose la vuelta. -¿Sabes una cosa? Me parece que se me está empezando a dar bien la mentira.

-¿La mentira? ¿Te refieres a lo de pretender que eras mi novio durante toda la fiesta?

-No. Me refería a que ya estaba mintiendo cuando me preguntaste si estaba nervioso. Te dije que estaba muy tranquilo.

-¿Y no era así? -preguntó Maddy, con los ojos muy abiertos-. ¿No había balsas de aceite?

-Más bien huracanes. Creo que me he sentido rodeado por una banda de rebeldes. Claro que estaba nervioso pretendiendo toda la noche que era tu novio y compañero de piso cuando sabía muy bien que todo era una farsa.

-Ya sabía yo que no eras tan frío como parecía -dijo ella, terminando de abrir la puerta tras encogerse de hombros.

Sin embargo, no pudo evitar darse la vuelta y volver a mirarlo.

-Rick...

-Deberías irte a casa...

-Creo que mereces un beso de buenas noches -afirmó ella, sin saber de dónde sacó el valor para decirlo.

-Oh, Maddy -respondió él, tomándola entre sus brazos-. Tus besos son muy peligrosos.

-Pero a ti te gusta vivir peligrosamente.

-Efectivamente -dijo él, tomándole la cara entre las manos.

Entonces, los labios de Rick se acercaron a los de ella. Maddy separó los suyos, sintiéndose vencida por el deseo, segura de que Rick compartía aquella sensación.

Él la besó en una oreja y luego en el cuello. Casi sin saber cómo, Maddy se giró suavemente y dejó caer la gasa que le cubría un hombro y lo dejó expuesto a sus besos.

-Eso ha estado muy bien. ¿Puedes hacerlo también con el otro hombro? -dijo Rick, sonriendo.

-No sé -susurró ella, acercándose más a él.

Rick le besó la otra oreja y el cuello en el otro lado. Mientras Maddy se contoneaba, el otro tirante siguió la misma suerte del primero.

-Maddy -musitó él, dibujándole la línea de la clavícula con los dedos-. ¿Cómo se te sujeta el vestido?

Elle le tomó de la mano y le hizo pasar a su piso.

-Los periodistas hacéis demasiadas preguntas -le dijo, con una seductora sonrisa.

Las campanas de una iglesia la despertaron. Maddy se dio la vuelta en la cama, encantada de que fuera domingo y no tener que ir a trabajar. Al extender la mano hacia Rick, notó que él se había ido.

La cama estaba fría como si él se hubiera marchado hacía mucho tiempo. Maddy se incorporó en la cama y escuchó para saber si él seguía en el piso. Pero no oyó nada.

Tal vez estaba sentado en el sofá leyendo el periódico. Maddy sonrió y se puso una camiseta. Al llegar al salón, vio que estaba vacío. Rick se había marchado.

Maddy se desplomó en el sofá y se echó a llorar. Sabía que no podía pedirle nada porque él le había dejado muy claro lo que quería. Sin embargo, al recordar las horas de sexo compartido, supo que nadie le había hecho sentir aquella excitación y el júbilo que había experimentado. Entonces, comprendió que se había enamorado.

Sin embargo, cualquiera le hubiera dicho que si un extraño llevaba a una mujer a la cama, no significaba nada para él. Además, su desastrosa experiencia con Byron se lo debería haber dejado aún más claro. A pesar de la evidencia, Maddy no podía dejar de recordar el modo en el que él la había acariciado y la había mirado, como si en realidad ella significara algo para él.

No obstante, sabía que no iba a ganar nada por intentar analizar lo que sentía Rick. Tenía que afrontar el hecho de que ella se había enamorado desesperadamente de él pero que Rick no sentía nada por ella. Él había intentado avisarla pero ella lo había ignorado.

Con un suspiro, Maddy fue a la cocina. Normalmente las tareas domésticas le ayudaban a tranquilizarse, así que se puso a hacer un poco de café y a descongelar cruasanes para desayunar. Sin embargo, la sangre le seguía hirviendo, como el agua del café. ¡Qué fácil era enamorarse y qué difícil era volver a la normalidad!

Cuando descongeló los cruasanes, los sacó del microondas y los puso en un plato. - -Algo huele muy bien.

Maddy se sobresaltó tanto que la mermelada que estaba poniendo en los cruasanes saltó en el aire. Rick entró en la cocina, recién duchado y con ropa limpia.

-¿Todavía estás aquí?

-Eso creo.

Maddy se lamentó al recordar que se había levantado de la cama sin peinarse o lavarse la cara y con solo una fina camiseta por encima.

-¿Tienes hambre? -preguntó ella, poniendo uno de los cruasanes en otro plato y sacando otra taza.

-Claro.

Al levantar la vista, vio que Rick la miraba con una mezcla de pena y deseo que, en cierto modo, la asustó. Sin saber qué decir, le dio el plato y se dirigieron a la mesa del comedor. Ella se sentó con mucho cuidado, consciente de la poca ropa que llevaba. Aquello parecía una estupidez, después de lo que había compartido la noche anterior. Sin embargo, Rick parecía haber vuelto a su faceta de buen vecino.

-Entonces, ¿te vas a marchar de nuevo? -preguntó Maddy, intentando no mirar los blancos dientes que asomaban cada vez que él mordía el bollo.

-Le prometí a mi madre que pasaría unos días con ella.

-Eso está bien.

-Vive en una pequeña granja en el Valle de Brisbane, no muy lejos de la presa Somerset.

-Eso solo está a una hora de aquí -dijo Maddy, intentando mantener la compostura.

-Sí, pero no soy exactamente lo que mi madre querría. Siempre tardo mucho en ir a verla. Mi padre murió hace un año y soy hijo único, por lo que debería esforzarme más. Le prometí que pasaría con ella al menos quince días cuando Sam se recuperara. Dentro de poco, tengo unas cuantas misiones más.

Maddy asintió mientras asimilaba las noticias. Después de visitar a su madre se iría a viajar por el mundo, olvidándose de ella.

-Eres una chica maravillosa, Maddy -dijo él-. Vaya, eso me ha salido en tono más ñoño de lo que esperaba.

Maddy de repente sintió una oleada de compasión por él. Rick había reaccionado como lo hubiera hecho cualquier hombre y en aquellos momentos quería disculparse.

-Rick, no importa. Lo entiendo. -¿De verdad?

-Claro. Eres un nómada. No te gusta aferrarte a los lugares. Además, tienes muchas misiones que realizar. Preferirías olvidar que ha ocurrido algo entre nosotros. O, si piensas en ello, será simplemente como algo agradable. No es nada que te pueda atar a mí.

-Aunque sentara la cabeza, yo no sería un buen compañero -dijo él-. Iría de una misión a otra, siempre viajando de acá para allá, buscando una causa que defender.

-Y eso es todo lo que yo significo para ti, ¿verdad? -le espetó Maddy, lamentando inmediatamente lo que había dicho.

-¿Qué quieres decir?

-Creo que tú me consideras solo una de tus personas oprimidas y crees que necesito apoyo. Creías que yo necesitaba que tú me rescataras de Cynthia y Byron como si fueras el Príncipe Valiente y por eso viniste cruzando los mares para rescatar a una doncella en peligro. Pero ahora, ya ha llegado el momento de buscar otros desafíos.

-¡Maddy, por amor de Dios! Estás haciendo una montaña de un grano de arena -afirmó Rick, completamente aturdido-. Creo que teníamos un trato, pero no te veo como alguien de quien apiadarme.

Maddy lo miró fijamente y Rick apartó la mirada. Luego, ella se levantó y se puso a mirar por la ventana, de espaldas a él.

-De acuerdo. Olvida lo que he dicho -dijo ella, sin volverse-. Parece que no te estoy agradecida por lo que has hecho. Lo que quería decir, Rick, es que aprecio mucho lo que has hecho por mí y que entiendo lo que tú sientes. Has hecho lo que un buen vecino haría y ahora tienes que seguir con tu vida. Y yo no tengo intención de atarte a mí solo porque hayamos tenido una aventura.

Rick nunca sabría lo que le había costado decir aquellas palabras pero Maddy se sentía orgullosa de sí misma. Era por fin una mujer de mundo. Había tenido una aventura con un hombre y era capaz de dejarlo marchar sin una protesta. Al ver que él no respondía, ella se dio la vuelta. En aquel momento, Rick se levantó de la mesa y se acercó a ella para tomarla por los hombros. -Ha sido una noche de lo más agradable, Maddy -dijo él, intentando consolarla. -Creo que es mejor que te vayas -balbució ella, soltándose de él-. Tu madre te está esperando y yo... yo tengo un montón de cosas que hacer. -Entonces, me marcho.

-Te veré en la televisión -le prometió Maddy-. Será divertido decir que conozco a alguien famoso.

Rick sonrió de nuevo, de un modo formal y distante. Tal vez ella no era la primera que le decía aquellas palabras.

Maddy no le acompañó a la puerta principal. Desde la puerta de la cocina, contempló cómo Rick salía de la habitación y se marchaba del piso.

Y de la vida de Maddy.

CAPÍTULO 6

CUANDO, una semana más tarde, el teléfono sonó, Maddy estaba preparando un centro de hermosas flores. Además, como siempre en los últimos días, estaba pensando en la maravillosa sonrisa de Rick y en su masculina apariencia.

-Fantasías Florales, le atiende Maddy -dijo, respondiendo la llamada.

-Necesito ayuda con una fantasía -replicó la voz.

-¿Eres Rick? -preguntó ella, incrédula.

-¿Cómo estás, Maddy?

-Estoy... estoy bien -contestó ella, incrédula-. ¿Dónde estás?

-Sigo en Torrington, en la granja de mi madre.

-Ya veo. Y ¿dices que te hace falta una fantasía?

-Efectivamente. ¿Qué estás haciendo?

-¿Ahora?

-Sí.

-Estoy preparando unas flores -respondió Maddy, sentándose en el taburete ya que sentía que le fallaban las piernas-. ¿Qué iba a estar haciendo si no?

-¿Llevas puesto algo rosa? -le preguntó él, con una voz tentadora.

-Rick, pareces diferente -dijo Maddy, dispuesta a no dejarse llevar por aquellas palabras. Ella sabía bien que no tenían futuro juntos-. ¿Te encuentras bien?

-Ahora que estoy hablando contigo, sí.

-Entonces -empezó ella, evitando avisarle de que no le hiciera aquello-, ¿de qué clase de fantasía estamos hablando?

-Estaba esperando que quisieras venir conmigo al Baile de la Prensa el viernes de la semana que viene -sugirió él. Maddy se aferró al teléfono, temblando de la cabeza a los pies-. Maddy, ¿estás ahí?

De repente, la fantasía tomó cuerpo y Maddy se vio desfilar con un impresionante vestido delante de los fotógrafos y entrar a una deslumbrante sala de baile. Aquello significaba que podría cenar y bailar con Rick toda la noche y después... Entonces, Maddy recordó la mañana después. Sabía que después de aquella maravilla volvería de nuevo el adiós antes de que Rick volviera a marcharse.

-En realidad, la semana que viene estoy muy ocupada -mintió Maddy.

-Creo que un buen gesto se merece otro a cambio. Yo te acompañé la semana pasada.

-Lo siento, Rick. Sería maravilloso pero tengo la boda de Cynthia y Byron el sábado que viene. Además, tengo que preparar una fiesta de cumpleaños el viernes, con lo que voy a estar agotada -explicó ella, segura de que no le faltarían voluntarias para acompañarlo.

-Es una pena.

-Lo es, pero no hay nada que yo pueda hacer.

-Claro que no -respondió él, después de un incómodo silencio en el que Maddy estuvo a punto de cambiar de opinión-. Entonces, dale recuerdos de mi parte a la feliz pareja.

-Lo haré. Adiós, Rick.

En la tarde del sábado, Maddy llevó las cajas de orquídeas a la casa de Cynthia. Esta estaba todavía en la peluquería. Maddy le entregó las cajas a la madre de Cynthia, le dio unas sencillas instrucciones y después de darle la enhorabuena, se marchó. Ya no sentía nada por la boda de Byron con Cynthia.

Al volver a la tienda, se sintió aliviada. El resto de las flores se habían mandado a la iglesia y Maddy ya había decorado la sala del banquete. Lo único que tenía que hacer era recoger los restos de flores y cintas que llenaban el almacén.

Entonces, sonó el teléfono.

-Fantasías Florales -respondió Maddy.

-Oh, Maddy. Me alegro tanto de que todavía estés ahí. Por un momento, pensé que ya no te encontraba.

-¿Eres Cynthia? ¿Están las flores bien?

-Sí, creo que sí, aunque no he podido mirarlas todavía. Acabo de volver de la peluquería.

-Entonces, ¿en qué te puedo ayudar?

-Solo quería asegurarme de que te encontrabas bien.

-Estoy perfectamente, gracias -respondió Maddy, perpleja.

-Oh, me alegro. Ya me siento mejor.

-Realmente me alegro mucho por tu boda con Byron -añadió Maddy, sorprendida de que Cynthia pudiera sentir remordimientos justo antes de la boda-. Espero que seáis muy felices.

-¿Y no te importa lo de Rick?

-¿Lo de Rick? -preguntó Maddy, sin entender-. No sé a lo que te refieres. ¿Qué me debería importar de Rick?

-Querida -dijo Cynthia, riendo-. Pensé que Rick era tu novio. Quiero decir, se ha mudado a tu piso y, en nuestra fiesta, se comportó como un tortolito.

-Cynthia -le espetó Maddy, sabiendo que la novia estaba a punto de darle una noticia desagradable-. ¿Qué estás tratando de decirme?

-¿No has visto los periódicos esta mañana?

-¿Es que ha salido alguna foto del Baile de la Prensa? -preguntó Maddy, imaginándose lo que Cynthia estaba a punto de decirle.

-Efectivamente. Muy reveladora. Yo no podía creer lo que veían mis ojos -canturreó Cynthia.

-¡Por amor de Dios! ¿Me llamas por una foto? ¿Es eso todo lo que querías decirme? Por un momento, me habías preocupado.

-Entonces, ¿no te importa que Rick haya ido al Baile de la Prensa con Christiana Sloane?

¿La maravillosa modelo rubia, de interminables piernas? ¡Claro que le importaba! -No me preocupa en absoluto.

-Pues en la foto, parecían ser íntimos amigos.

-Cynthia, ¿es que no tienes otra cosa que hacer?

-Claro que sí, querida. Es mejor que te deje. Pero me alegro mucho de saber que no estás molesta.

-Gracias por preocuparte tanto de mí -le espetó Maddy-. Espero que los vómitos matinales no te impidan disfrutar de la ceremonia -añadió, colgando el teléfono con fuerza.

¡Cynthia era una bruja! Seguro que la foto no era tan íntima como ella le había querido sugerir. Maddy decidió que ni siquiera miraría el periódico e intentó calmarse. Sin embargo, no podía dejar de pensar en Rick y cómo ella había rechazado su invitación.

Con desesperación, asió el periódico y lo hojeó frenéticamente. Al principio, no pudo encontrar lo que estaba buscando pero de repente, vio la foto en la página de sociedad. Rick estaba arrebatador con un esmoquin y Christiana se le colgaba del brazo como una rémora lo hace con un tiburón. El minúsculo vestido de la modelo parecía tener un escote más allá del ombligo y dejaba poco a la imaginación.

Muy temblorosa, Maddy leyó el artículo, encabezado por el título Dura misión para el intrépido corresponsal. El reportero relataba que Rick había bromeado sobre la belleza que lo acompañaba y había afirmado que solo eran buenos amigos.

Sin embargo, el artículo incluía también detalles de la vida personal de la modelo. Se estaba recuperando de una ruptura traumática con su novio y había encontrado consuelo en los brazos del popular corresponsal de televisión.

Como siempre, concluía la historia, Lawson mantiene el secreto y no hizo comentario alguno sobre su reciente aparición en otro acto social con otra belleza.

¿Otra belleza? No le sorprendía pero no podía recordar cuándo había sido la otra aparición de la que hablaba el periódico. Al mirar la foto, se dio cuenta de que los dos estaban muy contentos y relajados, con el brazo de Rick rodeando la esbelta cadera de la modelo.

Por el contrario, Maddy se sentía deshecha. Intentó convencerse de que no le importaba que Rick hubiera pasado la noche con una de las mujeres más hermosas de Australia. ¿De qué le había servido rechazar la invitación de Rick? Si hubiera sabido que él iba a arrojarse en brazos de Christiana Sloane... Era una mujer bellísima, que había sido cortejada por los hombres más ricos del mundo.

Maddy se sentía destrozada, derrotada. ¿Es que no iba a poder seguir con su vida normal sin tener que sufrir por un hombre? No tenía sentido hacerlo por Rick. A él no le interesaban las relaciones estables y le había dejado muy claro que solo quería su libertad. Maddy estaba segura de que Christiana Sloane podría amar a Rick de la despreocupada manera que él quería.

Durante las semanas que siguieron, Maddy no supo dónde estaba Rick. El único contacto que

Tuvo con él fue el documental que hizo desde Camboya. Lo echaron por la televisión y, mientras lo veía, Maddy se aferró a un cojín, sufriendo por verlo. El modo en que se movía, cada gesto e incluso el timbre de la voz le traían lágrimas a los ojos.

Sabía que era una tontería grabar el programa para poder verlo una y otra vez. Solo le haría sufrir. Pero, de todos modos, lo grabó. Además, en los periódicos parecía haber una cantidad interminable de fotos sobre él y Christiana Sloane.

Parecía que Christiana estaba acompañando a Rick en sus viajes. O, al menos, encontrándose con él en diversos lugares exóticos del planeta para ser el descanso del guerrero.

Desde Bangkok y Tokio llegaron fotos de ellos asistiendo a grandes fiestas. En Singapur, fueron fotografiados cuando iban de compras. Estaban riendo juntos y parecían estar relajados mientras elegían fruta en un mercado. Christiana y Rick son inseparables, decía la revista.

Maddy miró la foto con los ojos llenos de lágrimas. Christiana tenía la cabeza apoyada en el hombro de Rick. Maddy sabía que debía sentirse feliz por Rick. Lo mejor para él era buscar una compañera que esperara lo mismo de una relación. Christiana se adaptaba fácilmente a los cambios de lugar y a la vida en avión. Probablemente, se horrorizaría ante la idea de tener una familia.

Y, precisamente de esa humilde pasta se componían los sueños de Maddy.

Unas pocas semanas después, cuando Maddy volvía del mercado de flores a las seis de la mañana, decidió que había llegado el momento de cambiar su vida. Después de dejar sus compras en la tienda, se dirigió a su colección de vídeos y tomó la cinta del programa de Rick y lo tiró a la basura.

Se sentía vacía pero al menos había sido capaz de desprenderse de él. Rick se podía quedar con Christiana. Maddy era una mujer nueva.

Después de tomar un buen desayuno fue a la tienda a prepararla para un nuevo día. Segundos después de abrir, entró la primera clienta. Era una mujer alta, madura, con el pelo de color plata muy bien cortado.

-Hola. ¿En que puedo ayudarla? -preguntó Maddy.

-Como esta es la tienda Fantasías Florales, tú debes de ser Madeline Delancy -dijo la mujer, con una afectuosa sonrisa.

-Efectivamente -respondió Maddy, sonriendo también-. Pero me temo que es demasiado pronto y que no me ha dado tiempo a preparar las flores todavía.

-No importa, Madeline. No quiero comprar flores para hoy pero me gustaría hacer un pedido para una boda.

-Estupendo. Tengo unos álbumes de fotos que muestran todos los arreglos florales que puedo preparar.

-Quiero algo muy tradicional y muy simple -explicó la mujer-. Va a ser una boda en el campo,

en mi granja. Está un poco fuera de la ciudad. ¿Crees que eso será problema?

A Maddy le encantaban las bodas en el campo. De hecho, era el tipo de boda que había soñado para ella misma. Nunca había hecho encargos fuera de la ciudad pero sería un nuevo desafío. Y algo en lo que distraerse.

-¿Puede darme algunos detalles más? -preguntó Maddy, abriendo su agenda mientras la mujer la miraba con curiosidad-. Necesito comprobar la fecha y lo lejos que está. Además, necesito saber la cantidad y el tipo de flores que desea.

La mujer explicó lo que deseaba. Maddy enseguida se sintió a gusto con aquella dienta. Juntas examinaron los álbumes y charlaron durante un tiempo. Maddy supo enseguida que iba a ser un placer trabajar para aquella señora.

-No hay problema -dijo Maddy-. Ahora, vamos a anotarlo todo.

-Será maravilloso -comentó la mujer, sonriendo mientras Maddy completaba la lista-. Deseo que esta boda sea espléndida y mi hijo me ha hablado muy bien sobre tu habilidad con las flores. Él me dijo que viniera a verte.

-¿De verdad? ¿Conozco a su hijo? -preguntó Maddy, dándose cuenta de que no había completado el nombre-. Lo siento, no recuerdo su nombre.

-Me llamo Helen Lawson.

-Helen Lawson -repitió Maddy, rompiendo la punta del lápiz.

-Conoces a mi hijo Rick, ¿verdad?

Maddy empezó a atar cabos y se recriminó en silencio por no haberlo comprendido antes. Aquello significaba que Rick se iba a casar. Maddy se sintió enferma y se lamentó de haber accedido a hacer el trabajo antes de saber para quién se trataba.

-Gracias, señora Lawson -concluyó, a duras penas, Maddy.

-Gracias a ti, Madeline -replicó la mujer-. Aquí tienes un mapa que te ayudará a encontrarnos. Rick se va a alegrar mucho de que te haya convencido para realizar este trabajo.

Maddy asintió y forzó una sonrisa. Entonces, la madre de Rick tomó su bolso y se dispuso a salir de la tienda.

-¿Cómo está Rick? -preguntó Maddy.

-Está bien. Está todavía en Singapur. Ya sabes cómo es. Nunca está mucho tiempo en el mismo sitio. No sé cómo va a llevar lo de sentar la cabeza cuando le llegue la hora.

Maddy no le pidió a la señora Lawson que especificara a lo que se refería exactamente pero estaba segura de que se refería a su boda. Y no le quedaba ninguna duda respecto a quién era la novia: Christiana Sloane.

Cuando la madre de Rick salió de la tienda, Maddy se derrumbó. Le parecía imposible que solo una hora antes se hubiese jurado que podría quitarse a Rick de la cabeza y que en aquellos momentos se hubiese comprometido a preparar su boda.

El destino era cruel con ella. ¿Es que lo único que la vida le deparaba era preparar las bodas de sus antiguos romances? ¿Cuánta mala suerte podría llegar a tener?

Estaba claro que se trataba de la boda de Rick. Él le había dicho a Maddy que era hijo único. Y la señora Lawson no se iba a tomar tantas molestias por alguien que no fuera de su familia.

Le sorprendía el hecho de que Christiana Sloane se conformara con una boda tan sencilla, pero eso era lo que les pasaba algunas veces a los famosos. Deseaban tener, solo por un día, la intimidad de la que no disfrutaban habitualmente.

Maddy había empezado el día tan segura de sí misma y todo su entusiasmo se había hecho pedazos. ¿Cómo podía volverle a pasar todo aquello una segunda vez?

Mientras llevaba las flores al almacén y preparaba la tienda, Maddy se dio cuenta de que se sentía terriblemente desilusionada con Rick. Se había quejado de la forma en la que Byron la había tratado y él había hecho exactamente lo mismo. Las lágrimas le llenaron los ojos.

De repente, se dio cuenta de que no tenía ningún derecho a sentirse tan disgustada. Rick nunca le había prometido nada más que una amistad. Se repitió aquella verdad una y otra vez. Su sueño romántico se había desvanecido otra vez.

Rick no era su prometido. Ni siquiera había andado cerca. No tenía por qué llorar como si él la hubiera dejado plantada en el altar. Cuando la puerta volvió a abrirse, anunciando la llegada de otro cliente, Maddy sacudió la cabeza y se obligó a volver a la realidad.

Tres semanas después, cuando Maddy conducía su furgoneta hacia el valle de Brisbane, no se sentía mucho mejor. No había querido dejarle a nadie el encargo de llevar aquellas flores y estaba segura de que le iba a doler lo que vería al llegar a la granja.

Muy dentro de ella, sabía perfectamente por qué estaba haciendo aquello. Rick la había animado a demostrarle a Cynthia y a Byron que no le importaba. Maddy estaba dispuesta a hacer lo mismo con la boda de Rick. Una vez más, tendría que ponerse por encima de la situación. Le mostraría a Rick lo fuerte que era. O moriría en el intento.

Cuando la pequeña furgoneta entró en la granja, Maddy vio a Rick bajando a toda prisa los escalones del porche. Ella apretó los dientes y saltó del asiento del conductor para abrir las puertas de atrás de la furgoneta.

-Hola -dijo Rick, al llegar a su lado-. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

-Hola, Rick -respondió ella, sin ninguna emoción en la voz.

-¿Cómo estás?

-¿Dónde quieres que las ponga? -preguntó Maddy con frialdad, señalando las flores que había dentro de la furgoneta.

-En la galería -respondió Rick, algo sorprendido por lo distante que ella se mostraba-. Espera, déjame que te ayude.

-Es mejor que vayas a prepararte, Rick -le espetó ella-. Estoy segura de que tienes mucho que hacer. Yo me las puedo arreglar sola. ¿Cómo te crees que las he metido en la furgoneta?

-¿Te ocurre algo, Maddy? -preguntó Rick, mirándola estupefacto.

-¿Qué te hace pensar eso?

-Perdóname si me equivoco pero me parece que estás algo arisca. Y tampoco tienes muy buen aspecto. Bueno, sigues tan guapa como siempre pero, ¿has perdido peso?

-Tal vez.

-Déjame ayudarte de todos modos -insistió él-. Hasta que empiece la ceremonia no tengo nada que hacer.

-Pues entonces sí que tendrás que hacer -le espetó Maddy, poniéndole en los brazos un ramo de rosas rojas con tremendas espinas.

-¿Cómo dices?

-Que una vez que empiece la ceremonia, serás el centro de atención -dijo ella, repitiendo la maniobra con un ramo de rosas blancas.

-No creo.

-¿Qué quieres decir con que no crees? -preguntó Maddy, con un ramo de rosas amarillas en las manos-. No creo que se pueda evitar ser el centro de atención en una boda siendo el novio.

-¿El novio? ¿Qué novio?

-Por el amor de Dios, Rick. Esto es una boda,¿no? -Claro.

-Es tu boda. -No.

-Entonces, evidentemente... -dijo Maddy, deteniéndose en seco. Rick la miraba, fascinado. Entonces, ella se sonrojó y abrió mucho los ojos-. ¿Que no es tu boda?

-No -respondió él, sonriendo. Maddy sintió como si se mareara y se tambaleó un poco-. Ten cuidado, Maddy. Creo que no te encuentras bien.

-No, estoy bien, Rick -le aseguró ella, sonriendo-. Sinceramente, no me hacía mucha gracia traer las flores para tu boda...

-¿Mi boda? ¡Dios santo, Maddy! ¿Qué te hizo pensar eso?

Maddy se encogió de hombros y se volvió para sacar más flores de la furgoneta.

-Es mejor que saquemos todas las flores del calor -musitó ella.

-¿Por qué creíste que me iba a casar? -insistió Rick, cuando iban hacia la casa-. Ya sabes que soy alérgico a ese estado civil. Además, ¿cómo diablos pudiste creer que yo iba a hacer lo mismo que tu antiguo prometido?

-Supongo que me precipité en sacar conclusiones -admitió Maddy, algo avergonzada-. Entonces, ¿quién se va a casar?

-Mi madre -respondió Rick, sonriendo-. Tú... no te habrás puesto enferma solo por pensar que yo me iba a casar, ¿verdad? -añadió él, con un aspecto algo aturdido y con una voz emocionada.

Entonces, de repente, se acercó a ella y, sin importarle que estuviera a punto de aplastar las flores, la besó. Y Maddy, sin pensárselo, respondió a aquel beso del mundo en el que lo había estado soñando desde hacía semanas.

Cuando Rick la soltó, Maddy sabía que se había sonrojado. Durante un momento, él la mantuvo sujeta por la barbilla, como si estuviera asimilando todas las facciones del rostro de Maddy.

-Eres una caja de sorpresas -dijo ella. Enseguida, se concentró en las flores-. No les ha pasado nada. Entonces, ¿tu madre se va a casar?

-Sí. Después de diez años de viudedad ha accedido a casarse con un viejo admirador, Jack Hutchins. Ven a conocerlos.

Mientras seguía a Rick dentro de la casa, Maddy sintió que el corazón le estallaba de felicidad. No es que aquello cambiara nada sobre su relación con él y en el hecho de que Rick fuera un trotamundos.

Helen Lawson se acercó a ella con los brazos extendidos en señal de bienvenida. Detrás de ella, estaba un hombre alto con una bondadosa sonrisa.

-Hola, querida -dijo la madre de Rick alegremente mientras este la presentaba a su futuro padrastro-. ¡Qué flores tan maravillosas! Va a ser solo una boda íntima pero quiero que sea muy especial. Maddy, muchas gracias por tomarte la molestia de venir hasta aquí.

-No hay por qué darlas. Necesitaba un cambio de rutina -replicó Maddy, con genuino entusiasmo.

-Puedes ponerlas encima de la mesa -le indicó Helen-. Mi amiga me va a ayudar a transformar esta vieja galería.

-A mí también me encantaría ayudar -se ofreció Maddy.

-Eso sería estupendo -dijo Rick.

-Si no te importa, querida -añadió Helen.

-Tengo el ramo y las flores para el ojal en el pequeño frigorífico que tengo en la furgoneta. Voy a por ellos.

Había sido un cambio tan grande llegar allí y descubrir que no era Rick el que iba a casarse que necesitaba un momento de soledad para calmarse. Sin embargo, cuando estaba metiendo las manos en la furgoneta, unas manos le agarraron por la cintura.

-Maddy -susurró Rick, con la voz llena de deseo.

-Rick -dijo ella, dándose la vuelta. Él aprovechó para tomarla por la cintura-, tu madre está esperando...

-Está ocupada con las rosas en este momento -musitó él, estrechándola contra su pecho-. Necesito otro beso, Maddy...

-¿Otro? -preguntó ella, muy sorprendida.

-Sí. Te necesito. Ha pasado tanto tiempo...

A pesar de que Maddy no podía dejar de pensar en Christiana, no preguntó por ella al ver la forma en la que él la miraba. En el momento en el que él la besó, Maddy se dio cuenta de que aquel beso le haría mucho más difícil desprenderse de él sin preocupaciones. Sin embargo, pareció saltar tanta magia entre ellos que a Maddy le pareció que todo podía hacerse realidad si ella estaba en brazos de Rick.

-Dulce Maddy -murmuró Rick, con los ojos llenos de deseo.

Maddy sintió la pasión crecer dentro de ella al sentir que él la besaba una vez más. Rick la estrechaba con fuerza, acariciándola de un modo que ella deseó que fuera eterno.

Y, efectivamente, parecía que él no tenía intención de soltarla. Poco a poco, la llevó hasta un lateral de la furgoneta para que no les vieran desde la casa. Ella levantó la cara y entreabrió los labios para que él volviera a besarla.

-Te quedarás esta noche, ¿verdad? -susurró él, acercando los labios a los de ella.

-¿No estás ya comprometido? Los periódicos han estado llenos de fotos con tu nueva conquista.

-¿Te refieres a Christiana? -preguntó Rick-. Si le añades otros siete centímetros a Cynthia, tienes una copia de Christiana. Creo que finalmente se dio por enterada en Singapur. No es mi tipo. Entonces -insistió, besándole la punta de la nariz-. ¿Vas a quedarte?

-¿No le importará a tu madre? -preguntó Maddy, con el corazón a punto de estallarle.

-Tengo treinta y dos años, Maddy. No tengo que pedirle permiso a mi madre. Te lo estoy pidiendo a ti. Por favor, quédate -dijo él. Acercándose aún más a ella para tentarle con sus caderas.

-¿Cómo puedo negarme si me lo pides de ese modo?

Rick sonrió y mordisqueó la oreja, besándola luego por todas partes.

-Mmm, perdonadme -dijo Jack Hutchins, tras una oportuna tosecilla a sus espaldas.

-¿Jack? -preguntó Rick, levantando la mirada. -Lo siento, hijo -musitó el hombre-. Helen me ha enviado a ver si necesitabais una mano para llevar las flores. Creo que ahí arriba también estaba molestando.

Rick soltó a Maddy, tras guiñarle un ojo en un gesto de complicidad. Algo avergonzada, Maddy se apresuró a abrir la puerta del frigorífico.

-Vamos a ver. Jack -dijo ella, con la voz más seria que pudo-. Aquí tengo unas cosas bastante delicadas así que nos vendrá bien que nos ayudes.

Maddy le entregó cuatro preciosos ramitos de flores para e] ojal y el delicado bouquet de Helen.

-La última vez que me casé -confesó Jack, muy emocionado-, no colaboré en los preparativos. Solo aparecí cuando me dijeron y dejé que me cazaran. Es mucho más bonito verlo todo desde dentro.

-Disfrútalo todo lo que puedas -dijo Rick, riendo-. Estoy seguro de que mi madre se asegurará de que no te vuelvas a casar.

-Eso espero -replicó el hombre, riendo-. Tal vez Helen pueda empezar a planear vuestra boda a continuación.

Maddy contuvo el aliento y miró de reojo a Rick Vio que él forzaba una sonrisa.

-Creo que mi madre sabe que yo no soy de los que se casan -afirmó Rick.

CAPÍTULO 7

CREO que, en el fondo, soy una verdadera persona de campo -afirmó Maddy, apoyada sobre la barandilla de la galería, mientras contemplaban la puesta de sol,

Rick, que estaba a su lado, contempló cómo ella acariciaba el ramo de novia de su madre. Cuando Helen tiró el ramo, justo antes de marcharse de luna de miel, lo había hecho de un modo algo descarado hacia dónde estaba Maddy. Todos habían aplaudido e incluso algunos hombres le habían dado a Rick una palmada en la espalda.

-Ha sido una de las bodas más bonitas que he visto -dijo Maddy-. Me ha encantado que haya sido tan informal y tu madre parecía tan contenta, lo mismo que Jack.

-Gracias por ayudarnos. No creo que nadie hubiera esperado que trabajaras tanto. Me dijeron que en la cocina eras un terremoto.

-Me gusta hacerlo.

-¿Que te gusta ir a por platos y llevarlos? ¿Y cargar el lavavajillas? -preguntó él, apartándole un mechón de pelo de la cara.

-Hay otras cosas que me gustan más -susurró ella, besando la palma de la mano de él.

Rick suspiró. Parecía pensativo y no un hombre que estuviera a punto de pasar una romántica velada con su pareja. ¿Qué le había pasado al seductor Rick de por la mañana?

-¿Te gustaría ver la granja antes de que oscurezca?

-¿Cómo? -preguntó Maddy, sorprendida-. ¿Tenemos tiempo? ¿Es muy grande esta propiedad?

-Hoy en día no mucho -respondió Rick-. Mi madre vendió mucha tierra después de que mi padre muriera. Venga, nos llevaremos una camioneta.

Tras dejar el ramo de flores en la barandilla. Se montaron en una vieja camioneta. Había tantos baches en el camino que, de vez en cuando, ella no podía evitar caerse contra él.

-Me temo que este camión, como toda la finca, está un poco descuidado. Mi madre se encarga de mantener la casa, pero el resto de la propiedad se está llenando de matojos.

-¿Y Jack? ¿Tiene él algún plan para la granja?

-No, Jack era contable, pero ya se ha retirado. No sabría ni qué hacer con un tractor. Y creo que está asustado del ganado.

-Es una pena. Entonces, ¿qué planes tienen?

-Van a viajar por Europa durante los próximos tres meses. Eso es lo que Jack quiere hacer, viajar y divertirse. Él cree que es mejor mudarse a un apartamento a la ciudad pero a mi madre no le parece demasiado bien la idea.

-Estoy segura de que se merecen más diversión y menos responsabilidades pero es una pena por toda esta tierra. Estamos llegando al verano y todo esto corre peligro de sufrir incendios, porque está muy seca.

-Tienes mucha razón. No había pensado en los incendios.

-Pues deberías hacerlo, Rick. Cada verano mientras estuve en la universidad, solía trabajar de voluntaria con la brigada de bomberos que había donde vivían mis padres y sé muy bien lo que son los incendios. Hay que tomar precauciones. -Tendría que hacer algo. Y pronto. -No quiero que te alarmes pero ya es casi verano y las temperaturas empezarán a subir más y más.

Rick asintió y Maddy se maldijo por haber empezado aquella conversación en lo que ella creía que iba a ser un romántico paseo. Obviamente con el tema de los incendios, había hecho pedazos sus impulsos románticos.

-Me marcho a Hong Kong el lunes -dijo Rick, cuando se estaban acercando a la casa-. El trabajo solo debería llevarme dos semanas. Sé que es arriesgarme un poco pero tendré que rezar para que haya alguna tormenta que mantenga la tierra húmeda hasta que yo regrese.

-Yo puedo acercarme los fines de semana -se ofreció Maddy, a quien le encantaba el campo.

-Si estás libre y te apetece hacerlo, te estaría muy agradecido. Pero debería empezar a pensar en un guardes. Me temo que mi madre y Jack han estado demasiado preocupados con la boda como para prestar atención a esos temas. Lo único que han hecho es pedirle a los vecinos que echen un vistazo de vez en cuando.

Al llegar a la casa, Rick detuvo el coche cerca de los escalones de entrada. Maddy se bajó del vehículo, intentando comprender la actitud despreocupada de Helen y Jack, a pesar de la excitación de la boda. Ella siempre había cuidado mucho de su negocio fuera cual fuera su estado emocional.

-Esta tierra es buena tanto para cosechas como para el ganado -musitó ella, mirando a su alrededor.

-¿Qué estás pensando, Maddy?

-En un posible guardes.

-¿Has pensado en alguien?

-Tal vez... ¿No te lo imaginas?

Al llegar a la cocina, Maddy se puso a llenar la cafetera de agua.

-¿Qué es esto? ¿Un acertijo? ¿Me estás diciendo que los dos conocemos a alguien que sería un guardes ideal para la granja de mi madre?

-Eso es.

-Me temo que no tengo ni la menor idea.

-Creo que Saín podría estar interesado.

-¿Sam? ¿Sam Chan? ¿Mi fotógrafo?

-Bueno, ya sabes las ganas que tiene de cultivar sus propios productos para venderlos.

-¿De verdad?

-Igual que su abuelo.

-Sam Chan es un estupendo cámara de televisión. Ha ganado premios por sus fotografías y películas por todo el mundo. ¿De dónde se te ha ocurrido la idea de que querría atarse a un pequeño trozo de tierra y cultivar verduras? -preguntó Rick, rascándose la cabeza.

-Él mismo me dijo que es eso lo que le gustaría hacer. El accidente le ha dado la oportunidad de pensar en su futuro. Eso es lo que siempre ha querido: cultivar verduras. Y esta tierra está muy cerca de Brisbane. Tendría mucho trabajo, pero...

-¿Y eso te lo dijo él? -insistió Rick, incrédulo-. ¿De verdad te dijo que su sueño es tener un rancho?

-Sí, me lo dijo en el hospital. -He vivido y he trabajado con ese hombre durante diez años. Le considero uno de mis mejores amigos y te cuenta, en cinco minutos que pasas con él, su deseo más íntimo.

-Yo no iría tan lejos -dijo Maddy, dándole una taza de café.

-Maddy, eres un pequeño milagro -afirmó él, escondiendo la cara en el pecho de ella-. Mi madre tenía razón. Ella me dijo que tú eras muy especial.

-Eso no es cierto -respondió Maddy, riendo-. Además, tampoco se puede decir que haya conseguido un milagro. ¡Dios mío! Me haces parecer una santa -añadió ella, sentándose en el regazo de Rick-. Te puedo asegurar que no hay nada de santidad en lo que estoy pensando.

-Y a mí, todo lo que se me ocurre, es hacerte el amor -confesó él, cerrando los ojos.

-Eso me parece muy bien -susurró Maddy inclinándose sobre él para besarle los párpados-. En eso nos entendemos.

Maddy deslizó la boca algo más abajo, oportunidad que aprovechó Rick para besarla. Lo hizo con desesperación, abrazándose a ella con total abandono. Ella, feliz, se dejó llevar. Aquello era lo que había estado deseando todo el día desde que descubrió que Rick no era el que se casaba. Mientras Helen y Jack intercambiaban los votos, Maddy no había podido olvidar las palabras de Sam en el hospital. Él había afirmado que Rick estaba perdiendo una batalla en la que acabaría reconociendo sus sentimientos por ella.

-Deja que lo haga yo -susurró Maddy, al ver que Rick estaba intentando quitarle la camisa-. A mí se me da mejor -añadió. Sin embargo, entonces notó que él le aferraba la mano.

-Maddy, no lo hagas. Espera. No deberíamos. ¡Dios! Maddy, ¿qué voy a hacer contigo?

-Lo estabas naciendo muy bien hasta ahora -dijo ella.

-Me estaba comportando de un modo tremendamente egoísta.

-¿Egoísta? -repitió ella, muy asombrada-. A mí no me lo parece. A mí también me gusta hacer esto que estábamos haciendo, ¿sabes?

-No. Maddy, no estoy hablando de ser egoísta físicamente. Yo estaba pensando en el futuro.

-¿Qué estás intentando decirme? -preguntó ella, levantándose. A pesar de que ya habían hablado de aquello antes, se temía lo peor.

-Tú te mereces mucho más de lo que yo te puedo ofrecer, Maddy.

-¿Y qué te he pedido yo? -le gritó ella-. Yo no te estoy pidiendo nada. Yo... yo solo quiero estar contigo.

-Eso es lo que quieres ahora pero, ¿y en el futuro? Tú te mereces mucho más. Tú necesitas una bonita cocina y unos hijos en la cuna con un hombre del que puedas depender y que esté cerca para lo que tú necesites... -susurró él mientras Maddy se preguntaba cómo podía saber que era eso lo que ella quería-. Tu misión en la vida es crear un hermoso y acogedor hogar para un hombre afortunado y poder amarlo y cuidarlo y a vuestros hijos.

Maddy se dio cuenta de que no había razón para negarlo. Una de las cualidades que lo hacía tan especial era el hecho de que la entendía tan bien. Rick siempre había podido leer sus sentimientos como en un libro abierto. Por eso se había enamorado de él.

Cuando comprendió la verdad de sus sentimientos, se llevó las manos a la cara. Amaba a Rick Lawson con una profundidad que la asustaba.

-Lo siento, Maddy -dijo él, tomándola por los hombros-. Por eso te decía que soy egoísta. Te quiero con mis condiciones y no con las tuyas. Yo no tengo tiempo para crear un hogar. Estoy siempre de acá para allá, arriesgándome. No creo que sea un mundo que pueda compartir contigo.

-Ya hemos hablado de esto antes, Rick -replicó Maddy, soltándose de él para ir a dónde había dejado la taza de café-. Y me parece que tu madre ha comprendido muy bien lo que los dos queremos.

-Mi madre me avisó de que no te hiciera daño. Y me recordó que pensara lo que quería de la vida. -Tiene razón. Me imagino que lo único que podemos hacer es afrontar la verdad, Rick. Tenemos dos caminos. Podemos tener una relación, aunque no sea muy profunda. Eso no me importa. La segunda opción es que me vaya a mi casa ahora y no nos volvamos a ver -le espetó Maddy, sorprendida de haber podido decir aquellas palabras-. En ese caso, no cambiará el hecho de que vendré durante las dos próximas semanas para asegurarme de que la granja está bien. Creo que deberías llamar a Sam y ver si está interesado. Entonces -añadió ella, sintiendo un nudo en la garganta-, ¿qué decides?

-Creo que debo de ser un idiota -dijo él por fin, tras una larga y tensa pausa-, pero creo que es mejor que te vayas, Maddy. No quiero perderte pero tengo tanto miedo que te prometería cosas que no puedo cumplir.

-Siempre estarías echando de menos la emoción y el peligro -aseguró ella, sintiendo que le fallaban las piernas.

-Eso es más que probable -afirmó él, acercándose a Maddy para abrazarla. Sin embargo, ella se apartó.

-Prefiero que no me toques.

Rick dejó caer las manos a los lados y sacudió la cabeza. Maddy vio que él estaba sufriendo pero ella no podía ayudarlo igual que él no podía ayudarla a ella. Entonces, ella se dio la vuelta y se dirigió lentamente a la puerta de la cocina.

-Adiós, Rick -susurró antes de marcharse.

Dos semanas más tarde, Sam recibía a Maddy con los brazos abiertos en la granja de la madre de Rick.

-Eres un milagro, Maddy. Yo nunca hubiera creído que un hombre pudiera tener tanta suerte.

-Supongo que eso significa que eres feliz aquí, ¿no?

-Estoy encantado. Ven a tomar una taza de té. Ya está preparado.

Sam la condujo a la cocina. Al ver la acogedora habitación, Maddy sintió una inmensa pena por lo que tuvo que hacer un gran esfuerzo para disimular lo que sentía y tomarse el té que Sam le ofrecía. Dos semanas atrás había salido de allí como si se fuera a cumplir una terrible sentencia para el resto de sus días. Y desde entonces no había podido comer ni dormir adecuadamente.

-Nunca te podré agradecer lo suficiente que utilizaras tus dotes de persuasión con Rick para que me dejara a cargo de la granja.

-Mis dotes de persuasión no sirvieron de nada -dijo ella automáticamente-. Rick y yo nunca hemos sido nada más que amigos.

-¿Y a ti te basta con eso? -preguntó Sam, sin dejar de mirarla. -Claro -mintió ella. -Ese hombre es un idiota. -Mira. Yo solo he venido aquí a echar un vistazo a la finca -dijo Maddy, sabiendo que aquello era algo más de lo que podía soportar-. Me preocupa el hecho de que los cortafuegos se han tapado con la vegetación. Ya es casi verano y, en esta época del año, hay mucho peligro de incendios.

-Tienes razón. Toda precaución es poca -afirmó Sam-. Los incendios pueden saltar en cualquier sitio. Yo me encargué de informar sobre los incendios en Victoria y en el sur y no lo podré olvidar nunca. Murieron setenta y dos personas y se perdieron dos mil casas. Probablemente, ha sido el peor desastre que he tenido que filmar. Y he visto unos cuantos.

-Me daré una vuelta hoy y luego regresaré un día con mi hermano para limpiar los cortafuegos con un tractor.

-¿Tú sabes cómo hacer eso?

-Claro, Sam. No me mires de esa manera. Yo crecí en una granja. ¿Tienes las llaves de la camioneta?

-Perdona -dijo Sam, al oír que empezaba a sonar el teléfono-. Voy a contestar. ¿Rick? Me alegro de hablar contigo. ¿Estás todavía en Hong Kong?

Sam no dejaba de mirar a Maddy. Ella se sentó, sintiendo un tremendo nudo en la garganta. Aunque lo único que quería hacer era salir corriendo, le atenazaba la curiosidad. Y estuvo escuchando hasta el final de la conversación.

-Claro. Yo me encuentro como en mi casa, amigo -decía Sam-. Esta granja de tu madre es maravillosa. ¿Los incendios? -añadió, después de una pausa-. Eso es lo malo. Toda la costa este está en alerta. Ya ha habido tres incendios de importancia en Victoria. Han muerto tres personas. Es terrible, Maddy está muy preocupada por la granja... ¿Maddy? Claro que la he visto Está aquí ahora. ¿Quieres hablar con ella?

-¡No! -gritó Maddy, haciéndole gestos a Sam.

Sin embargo, por los gestos de Sam, parecía que Rick tenía las mismas ganas que ella.

-Ella está planeando en venir a trabajar con su hermano pequeño. Van a ponerse a limpiar los cortafuegos con un tractor. No, no es demasiado pronto. El mercurio sube aquí a cada segundo. Y no hay señal de lluvias. Yo les ayudaría pero no creo que esté en forma para ese tipo de trabajo todavía.

Se produjo una nueva pausa mientras Sam escuchaba a Rick. Maddy bebió un sorbo de té y se tomó una galleta de las que Sam le había sacado.

-Sí -dijo de nuevo Sam-. Esa mujer es maravillosa -añadió, sonriéndola mientras hablaba-. Entonces, dime amigo, ¿qué está pasando entre vosotros? Me parece sentir problemas.

-¡Sam no te metas en esto! -gritó Maddy. Rick le debía de haber dicho algo parecido porque Sam se puso a sacudir la cabeza como en señal de desacuerdo.

-¡Por el amor de Dios, Rick! Creo que deberías hacer que te examinaran la cabeza. ¿Cómo puedes rechazar a ese ángel? No volverás a conocer nunca a otra mujer como Maddy.

La respuesta que Sam recibió del otro lado de la línea debió de ser explosiva por que el hombre se limitó a dar un gruñido de impaciencia antes de colgar.

-Antes de que tú también me regañes, déjame que me recupere de la que me acaban de echar -dijo Sam, al ver que Maddy se ponía de pie. -Si me das la llave de la camioneta -dijo

Maddy, que no quería hablar de Rick Lawson-, iré a echar un vistazo. Pero tengo que volver pronto a la ciudad.

Sam cruzó la cocina, cojeando visiblemente y le dio una llave.

-No pierdas la esperanza todavía, Maddy. A nuestro Rick le resulta imposible ver el bosque entero entre los árboles.

-¿Qué es lo que quieres decir, Sam? -preguntó Maddy, intentando controlar las lágrimas.

-No es que quiera decir algo, Maddy. Es que sé algo.

-¿El qué?

-Mi famoso amigo no es tan listo como él cree. Normalmente es muy tranquilo, sea cuál sea la crisis que esté afrontando. Pero ahora está más nervioso que el rabo de un perro. Es evidente que está enamorado de ti.

-¡Déjalo ya, Sam! ¡Te lo suplico! -exclamó Maddy antes de salir corriendo.

CAPÍTULO 8

LOS incendios estallaron por todo el país. Todos los periódicos y los noticiarios de televisión hablaban de ellos sin parar.

Chrissie pudo trabajar algunas horas extras en la tienda para que Maddy pudiera acercarse a la granja y limpiar los cortafuegos. Sin embargo, se estaban quedando sin tiempo. Los incendios ya habían empezado a producirse en la zona de Brisbane.

Lo que le preocupaba a Maddy en especial era que no hubiera habido fuegos de importancia en la región desde hacía algún tiempo, con lo que había gran cantidad de hojas secas y ramas. La ola de calor en la zona de Brisbane hacía la situación más difícil todavía.

Sentada en los escalones de entrada a la granja, se tomó una taza de té con Sam.

-La brigada de bomberos está pidiendo ayuda a los voluntarios -dijo Maddy-. Creo que debería unirme a ellos.

-¡Dios mío! -exclamó Sam-. Rick nunca me lo perdonaría si te dejara hacerlo.

-Rick no tiene nada que ver con esto.

-¿Sabes que le han pedido que vuelva para cubrir la historia de los fuegos?

-No, no lo sabía -respondió Maddy, agarrando la taza con fuerza para evitar que le temblaran las manos-. He recibido entrenamiento específico en las brigadas locales de bomberos. En eso son muy estrictos pero, aparentemente, necesitan toda la ayuda que puedan conseguir en estos momentos. Solo me llamarían para los incendios en este distrito.

-Ya veo por la mirada que te noto en los ojos que es inútil intentar convencerte para que no lo hagas -dijo Sam, encogiéndose de hombros.

-Efectivamente. Y me marcho a ayudar en cuanto me acabe de tomar este té.

Aquella tarde, Maddy se estaba preguntando si era muy sensato lo de irse corriendo a apagar fuegos. Nunca se había sentido más cansada en toda su vida. Le dolía todo el cuerpo, los ojos le picaban del humo y tenía la boca seca del polvo.

Con un suspiro de alivio, Maddy se quitó el casco y se quitó las bombonas de agua de los hombros. Entonces, se dejó caer sobre la tierra y bebió un poco de agua. Cada poro de su piel le pedía un baño.

Sin embargo, el descanso fue corto. El capataz se acercó a ella y al resto de los agotados voluntarios.

-Hay un fuego enorme entre la carretera a Jeffries y la autopista. Quieren que vayamos enseguida. Necesitan todos los retenes disponibles.

Maddy ahogó una protesta. Le parecía que no tenía la fuerza suficiente ni para ponerse de pie. Llevaba toda la semana al límite, ocupándose de la tienda, de la granja y de los fuegos.

Además, estaba Rick Lawson. Maddy había hecho todo lo posible para centrarse en el día a día y olvidarse de Rick. Sin embargo, aquel día le había resultado imposible. Intentar olvidarse de Rick le gastaba la poca energía que tenía en sus reservas mentales. Tal vez no importara que le ocurriera algo terrible aquel día. Maddy sentía que no tenía mucho por lo que vivir.

Sin embargo, al llegar al lugar del fuego, Maddy tuvo poco tiempo para pensar. A los veinte minutos de su llegada se desató un infierno.

Maddy había vuelto al retén a llenar su depósito de agua cuando los gritos de alarma estallaron detrás de ella. Al darse la vuelta, vio una enorme muralla de fuego alzarse a unos doscientos metros del lugar en el que estaban. Durante algunos segundos, el pánico le impidió reaccionar. No podía recordar nada de lo que había que hacer en aquellos casos. Los hombres corrían hacia ella, intentando escapar del fuego. Maddy tragó saliva, intentando mojar así la seca garganta. De repente, supo inmediatamente lo que debía hacer. Tenía que recoger a los hombres y llevarlos a un claro. El calor era terrible. Maddy intentó abrir la puerta del camión pero se le escapó un grito al sentir la intensa quemazón del ardiente metal. Sin embargo, no había tiempo para preocuparse del dolor físico. Encendió el motor y movió el camión hasta alcanzar a los hombres. Pareció una eternidad el tiempo que pasó

hasta que todos se subieron. El humo había hecho estragos e incluso Maddy sentía que le costaba respirar.

Todo eran gritos a su alrededor. Maddy pisó el acelerador, atravesando a ciegas la cortina de humo en busca de un claro. En lo único en lo que podía pensar era en escapar del monstruo que se avecinaba sobre ellos.

-Puedes detenerte ahora, Maddy -le gritó alguien desde atrás-. Utilizaremos las mangueras del camión para ver si podemos apagarlo. Buena suerte a todos.

El espeso humo y las llamas los rodeaban. Entonces, Maddy creyó oír el sonido de un helicóptero. Al mirar por el parabrisas vio la nave sobrevolando la zona que había encima de ellos.

-¡Malditos periodistas! -gritó alguien-. Ayudarían más si bajaran aquí con nosotros.

Casi era imposible respirar. Las quemaduras de las manos de Maddy eran insoportables. Ella se estaba empezando a marear. Lo último que Maddy pudo pensar antes de que las rojas y abrasadoras llamas los rodearan y ella perdiera el conocimiento fue si Rick estaría en aquel helicóptero.

-¡Maddy! ¡Maddy! ¿Me oyes?

¿Quién la estaba llamado? Maddy oía su nombre pero la voz parecía venir desde muy lejos. Ella intentó responder pero no pudo pronunciar ningún sonido. La garganta le dolía y la cabeza estaba a punto de estallarle.

-¡Maddy, cariño! Soy yo, Rick.

¿Rick? Ella se esforzó por abrir los ojos pero no podía distinguir nada, así que los cerró.

-Gracias a Dios. ¡Está viva! -oyó que Rick decía.

¿Dónde estaba Rick? Tal vez debería incorporarse. Una terrible sensación le saltó de las manos y oyó a alguien gemir de dolor. Enseguida se dio cuenta de que era ella la que gemía.

-Cuidado con las manos. Están seriamente quemadas -dijo una voz diferente.

De repente, Maddy empezó a recordar el fuego... y el terror... el camión...

-Saquémosla de aquí -dijo Rick de nuevo-. ¿Con qué podemos cubrirle las manos?

Maddy sintió que alguien le envolvía suavemente las manos mientras que un hombre la levantaba. Tenía que ser Rick. No sabía cómo pero sintió que era él. Entonces, él se inclinó sobre ella y le acarició la mejilla con los labios.

-Vas a ponerte bien, Maddy -le susurró-. No te preocupes. Te sacaremos de aquí en un suspiro.

Lentamente, ella abrió los ojos. Sí, era el rostro familiar de Rick. Ella intentó hablar.

-¿Cómo has llegado aquí? -preguntó, antes de romper a toser.

-No hables -le ordenó-. Tranquila. Ya te lo contaré todo más tarde. Vamos a meterte en el helicóptero.

Mientras él la transportaba al helicóptero, Maddy sintió el aire fresco dándole en la cara. Ella respiró con avidez y le hizo sentirse mejor. Cuando la subieron al helicóptero, Maddy oyó voces a su alrededor. Entonces distinguió la voz de su capataz.

-Yo diría que sufre de agotamiento por el calor y tiene quemaduras en las manos -dijo el hombre-. Pero nos ha salvado la vida.

-Pensamos que nos había llegado la hora.

-¿Qué ocurrió?

-Todos estábamos muy ocupados intentando sofocar el fuego. Maddy era la que más cerca estaba del camión. Cuando explotó esa bola de fuego, ella salió corriendo hacia el camión y nos lo acercó justo a tiempo. Menos mal que pensó muy rápido.

-Menudas agallas.

-¿Y las manos? ¿Cómo se las quemó? -oyó que Rick preguntaba.

-Fue al abrir la puerta del conductor. Pero no lo dudó ni un instante.

Maddy abrió los ojos y vio a Rick. Tenía los ojos brillantes.

-Ésta es mi chica -murmuró él tiernamente, apartándole a ella el pelo de los ojos-. Siempre ayudando a los demás.

Entonces, el helicóptero arrancó y se levantó del suelo. Maddy volvió a cerrar los ojos. Le resultaba muy difícil concentrarse y le era imposible entender la emoción y la preocupación que había visto en los ojos de Rick.

¿Por qué estaba Rick allí? Maddy estaba confusa. Se sentía como presa en un juego de ordenador, corriendo por interminables pasillos y estando cerca de la muerte. De vez en cuando, un recuerdo le asaltaba, dejándola más confusa que antes. Lo que más recordaba era la última vez que había visto a Rick. Estaba segura de que él se había marchado a Hong Kong y que le había dicho que no quería verla más.

Todo se había acabado entre ellos. Maddy nunca podría olvidar aquella horrible noche, alejándose de la granja con lágrimas en los ojos.

Sin embargo, le costaba demasiado pensar... Solo quería dormir...

Maddy solo pudo recordar retazos del viaje al hospital y lo que allí ocurrió. Había una camilla, enfermeras, Rick mirándola algo pálido, interminables vendas en las manos...

Al final, Maddy se sintió colocada en una cómoda cama.

-Necesitas descansar -le ordenó una enfermera-. Has sufrido una gran exposición al calor y te vas a quedar aquí unos días porque no te puedes cuidar muy bien con las manos vendadas.

Maddy asintió. Le encantaría poder descansar un poco.

-Eso es, a menos que insistas en marcharte -añadió la enfermera-. Hay un hombre ahí fuera que insiste en que él puede cuidarte.

-¿Un hombre? -preguntó Maddy, pensando si sería Rick.

-Un tal señor Lawson. Dice que es un buen amigo tuyo.

Durante un momento, Maddy se sintió desfallecer. Ansiaba volver a ver a Rick. Si él quería cuidar de ella, a ella no podría ocurrírsele nada mejor. Sin embargo, tenía que tener cuidado. Él le había dicho que no había futuro entre ellos y no podría pretender que aquello había cambiado solo por un accidente.

-Está equivocado -dijo ella, con tanta calma como pudo-. El señor Lawson es solo un conocido. No le conozco muy bien. Prefiero quedarme en el hospital.

-Perfectamente, querida. No te preocupes. Yo nunca dejo que esta clase de tipos me avasallen -respondió la enfermera, remetiendo el pico de la sábana por debajo del colchón-. Pero nos pondremos en contacto con tu familia.

A la mañana siguiente, Maddy se sentía mucho mejor.

-Eres una estrella -le dijo una enfermera al entrar en la habitación-. Mírate, rodeada de todas esas hermosas flores. Y eso que las floristerías casi no han abierto todavía. Además, tu foto ha salido en el periódico.

-Eso es porque es una heroína -dijo una voz ronca, detrás de la enfermera. Maddy se incorporó y vio un enorme ramo de rosas de todos los colores-. Buenos días, Maddy -añadió Rick, asomando la cabeza por la puerta.

-Dios mío -dijo Maddy, asombrada y temblorosa.

-Eso es lo que yo llamo un buen ramo de flores -bromeó la enfermera, mirando a Rick mientras le tomaba el pulso a Maddy-. Espero que no seas alérgica a las flores.

-No, no hay problema -respondió Maddy, riendo.

-Sin embargo, tu pulso está algo acelerado -musitó la enfermera antes de inclinarse para mullirle las almohadas-. No será que te molesta la visita, ¿verdad?

-No -respondió Maddy automáticamente. Rick tuvo que sufrir el escrutinio de la enfermera antes de que ella saliera. En cuanto ella se marchó, cerró la puerta.

-¡Por amor de Dios, Rick! ¿Son todas esas flores para mí? Pensé que las flores no me podían impresionar ya pero este ramo es espectacular.

-Y las compré en la mejor floristería de la ciudad -dijo él, guiñándole un ojo.

-Estoy segura de que has comprado todas las rosas que había en la tienda. ¿Qué tal le va a Chrissie?

-Esta mañana ha estado de lo más ocupada. Y ahora veo el por qué -dijo Rick, mirando a su alrededor.

-Nuestras cifras de ventas para esta semana serán fenomenales -afirmó Maddy-. Creo que todas estas flores proceden de Fantasías Florales. Ese precioso centro es de Sam y añadió una nota para decir que la granja va bien.

-Lo sé. Hablé con él anoche. Muchas gracias por ayudarme con los cortafuegos. No sé cómo has podido hacerlos todos.

-Me ayudó Andy. Mis padres también me han mandado unas flores preciosas -respondió Maddy, cambiando de tema-. Y esas son de los bomberos. Por cierto, ¿cómo van los fuegos?

-Casi todos están apagados. Ayer fue el peor día. Una gran zona de bosque ha resultado dañada y algunas fincas pero no hay que lamentar pérdidas humanas, gracias a Dios -dijo Rick, dejando las rosas en una silla y sentándose en el borde de la cama-. Pero lo más importante eres tú. ¿Cómo estás?

-Mucho mejor. En realidad, perfectamente. Tengo las manos tan bien vendadas que no me duelen nada. Y tú, ¿te encuentras bien, Rick? -añadió ella, al ver que él parpadeaba, como si algo le estuviera molestando en los ojos.

-¡Oh! Estupendamente. ¿Quieres que te lea lo que los periódicos dicen de ti?

Al ver que ella asentía, Rick tomó el periódico, que estaba en la mesilla de noche, y empezó a leer. Maddy no pudo evitar sonrojarse al verse descrita en aquellos términos tan heroicos.

-¿Y no dice nada del modo en que tú me rescataste? -preguntó ella, al notar que él acababa de leer muy abruptamente.

-Bueno, un par de líneas. Pero ya sabes cómo engorda la prensa todas estas cosas.

-Mira quién lo dice.

-Yo... sé que las flores no significan mucho para ti porque trabajas con ellas todo el tiempo. Tengo algo mejor para ti, pero todavía necesita unos retoques.

-¿Unos retoques? ¿De qué estás hablando, Rick?

-Ya lo verás. En realidad, es mejor que me marche. Me temo que todavía tengo trabajo que hacer.

Maddy no supo que responder ante el nervioso Rick.

-Claro. Lo entiendo. Gracias por las flores. Y también, gracias por lo de ayer.

Rick se encogió de hombros y sonrió brevemente. Entonces, dio un par de pasos hacia ella, pero se detuvo en seco.

-Bueno, hasta luego -dijo Rick, antes de salir precipitadamente de la habitación.

Maddy se puso a pensar en aquella extraña reacción de Rick y el modo en que a ella lo afectaba. El día anterior, se había sentido muy contenta de verlo, pero después de aquella visita no podía dejar de pensar en sus antiguas discusiones. No importaba lo bien que él se portara con ella o lo mucho que ella lo necesitara. No tenían futuro. Por mucho que ella lo amara, no podría acostumbrarse jamás al estilo de vida de Rick. Maddy era demasiado práctica como para pensar que aquello podía funcionar.

Cuando regresó la enfermera para cambiarle las vendas, se quedó un poco pensativa al verla.

-Pareces algo triste.

-Todavía estoy un poco cansada, eso es todo. Ha sido una semana de órdago.

-No te estaría molestando Rick Lawson, ¿verdad?

-No... No, en absoluto.

-No confío en los periodistas. Esto tiene buen aspecto -comentó la enfermera, al examinar la mano de Maddy-. No creo que te queden cicatrices. Como te decía, la prensa se ha comportado como una verdadera pesadilla aquí muchas veces. No irá a volver con cámaras de televisión ni cosas por el estilo para molestar a todo el hospital, ¿verdad?

-No creo que vuelva en absoluto. Y no quiero que esté deseando filmarme a mí precisamente.

-Hay que decir que es un bombón. Tiene una sonrisa preciosa. Y hace unos programas muy interesantes.

-Sí, se le da muy bien su trabajo.

Poco después, la madre de Maddy vino a visitarla. Le trajo tres preciosos camisones, ayudó a Maddy a comer y le puso al día de todas las noticias de la granja donde vivían sus padres.

-Tienes que venir a vernos en cuanto salgas del hospital. Sería estupendo que estuvieras en casa para el cumpleaños de tu padre. Pero lo más importante es que no empieces a hacer demasiadas cosas demasiado pronto.

-Creo que eso es lo más sensato. Además, me encantaría ver a papá. Sin embargo, tengo que asegurarme de que Chrissie se las arregla bien sin mí.

-No te preocupes de eso, cariño. Ahora voy yo a la tienda.

Maddy se sentía muy agradecida por la preocupación de su madre. Justo cuando Anita Delancy se inclinaba para besar a su hija y despedirse de ella, la enfermera entró corriendo en la habitación.

-Hay una entrega especial para Madeline

-anunció la mujer con una enorme sonrisa. Ocultaba algo en la espalda.

-Yo lo recogeré -dijo la madre.

La enfermera dudó pero luego sacó un sobre de color rosa, extendiéndolo para que Maddy pudiera ver que llevaba su nombre inscrito dentro de un gran corazón.

-Creo que es un poco pronto para el día de San Valentín -dijo la mujer, riendo.

Maddy sintió que se sonrojaba, especialmente al ver la mirada de su madre.

-Déjamelo encima de la mesa -le dijo Maddy a la enfermera.

-¿No quieres que te lo abra? -preguntó su madre en cuanto se marchó la enfermera.

Maddy había reconocido la letra de Rick. Si Rick hubiera estado enamorado de ella, no le habría importado que su madre lo abriera.

-No, mamá. No importa, gracias. Probablemente es solo algún loco que ha leído mi historia en los periódicos. Ahora me gustaría descansar. Ya lo leeré más tarde.

-Si es eso lo que quieres, querida -dijo la madre, sin poder ocultar la curiosidad-. Bueno, estoy segura de que necesitas descansar, así que me voy a la floristería para ver si puedo ayudar a Chrissie.

-Eso es estupendo, mamá. Gracias por venir a verme. Pero no te preocupes por mí. Estoy bien.

Casi antes de que su madre saliera de la habitación, Maddy intentó tomar el sobre, con el corazón a punto de estallar. Con mucho cuidado, consiguió por fin levantar el sobre con las dos manos juntas.

Justo cuando pensaba que ya lo podía transportar a la cama sin novedad, el sobre se deslizó entre las vendas y cayó al suelo.

Desesperada, Maddy apartó la ropa de la cama y se puso de pie en el suelo. Iba a ser mucho más difícil recogerlo.

-¿Es que querías ir al cuarto de baño?

Maddy se dio la vuelta y vio a la enfermera que le había traído la carta de pie, en el umbral de la puerta.

-No, yo...

-¡Oh! -exclamó la mujer, al ver el sobre en el suelo, con una radiante sonrisa en los labios-. Déjame que te lo recoja yo. Tú métete en la cama. Me encantan los hombres románticos. Es una pena que no abunden. ¿Quieres que te lo abra? Te prometo que no leeré ni una palabra.

Reconociendo su derrota, Maddy asintió mientras se subía de nuevo a la cama. Sabía que no podía hacerlo ella sola. La enfermera sacó una hoja de papel del sobre.

-Aquí tienes. Dobla las rodillas para que te lo pueda poner en el regazo. ¿Está bien?

Maddy sonrió y le dio las gracias. Pero antes incluso de que la mujer saliera de la habitación, ya estaba leyendo.

Antes de conocerte.

Contemplaba el mar, el cielo y el sol

Sin saber

Que tú vivías y respirabas

En este mismo planeta.

Pero ahora,

Tras haberte conocido,

Tras haberte amado,

No puedo vivir

En este mundo

Sin que tú estés a mi lado.

Antes de que los ojos llenos de lágrimas le impidieran volver a hacerlo, Maddy lo leyó por lo menos cinco veces. Se sentía a punto de morir. ¿Estaría él tratando de decirle que la amaba? Se secó las mejillas con la venda de la mano, intentando entender. Tal vez era que sentía pena por ella. Tal vez de algún modo, se sentía culpable del accidente. Con toda seguridad, no podía querer decir lo que aquel poema parecía estar diciendo.

Si hubiera hecho algo similar cuando se conocieron, Maddy lo habría seguido al fin del mundo. Sin embargo, él sabía perfectamente que no podían tener un futuro en común, ya que él mismo lo había decidido.

Llena de frustración, Maddy se mordió los labios. Lo habían hablado varias veces y siempre habían llegado a la misma conclusión. Lo más que podían esperar era un largo romance, pero ambos sabían que romperían el corazón de Maddy.

CAPÍTULO 9

MADDY no se sorprendió demasiado cuando Rick entró apresuradamente en su habitación aquella tarde. Estaba muy elegante y atractivo con un traje oscuro. Para entonces, ella había conseguido calmarse un poco ; pero no pudo evitar que el corazón le diera uní vuelco al verlo entrar.

-No has cenado todavía, ¿verdad? -dijo él.

-No. En realidad, me sorprende que no hayan traído nada todavía. Normalmente traen las comidas muy temprano.

-¡Menos mal! Eso significa que recibieron mi mensaje.

-Bueno, tal vez ellos lo hayan recibido pero yo no. ¿Qué es lo que está pasando aquí, Rick?

-Ya lo verás. Déjame que te ayude a levantarte.

Maddy dio gracias de que la hubieran bañado y le hubieran puesto uno de los recatados camisones que su madre le había traído. Con el escote bien recogido y manga corta, eran bastante bonitos a pesar de todo, llenos de lazos y puntillas.

-¿Te puedes poner de pie? -preguntó él.

-Sí, por supuesto. La única razón por la que me mantienen en la cama es porque no me puedo valer con las manos.

-Bueno, esta noche no las necesitarás -dijo él, sonriendo-. Por aquí.

Rick le puso la mano en la espalda y le guió pasillo abajo. Maddy sentía el calor de su piel a través de la fina tela del camisón. Por fin, llegaron a unas puertas que parecían dar a una terraza pero que estaban cubiertas por cortinas. Con un gran ademán, Rick abrió las puertas y descubrió una pequeña terraza con una mesa en el centro. Estaba puesta para dos con plata, flores, velas y un cubo hielo con una botella de champán.

-¿Esto es para nosotros? -preguntó Maddy, muy asombrada.

-Claro.

-Pero, Rick, por el amor de Dios. Esto es un hospital. No puedes ir montando un restaurante donde te plazca.

-Claro que se puede si se habla con las personas adecuadas

-¿Qué personas?

-Para empezar, tu médico. Aparentemente, es un admirador mío y ha estado de acuerdo conmigo en que esto te sentaría bien.

-¿Y puedo beber champán?

-Una copa o dos es lo que te ha recetado el médico.

Maddy se sintió a punto de llorar. Había tenido demasiadas emociones aquel día. Tal vez, físicamente, se encontraba bien pero su estado emocional dejaba mucho que desear.

-Pero... pero si no puedo manejar los cubiertos.

-Eso no es problema, Maddy -dijo Rick, ayudándola a sentarse-. Estoy deseando poder alimentarte con mis propias manos.

-¿Como si estuviera cautiva?

—Es una de mis fantasías favoritas.

Rick se sentó y le quitó el corcho a la botella de champán. Entonces, Maddy se dio cuenta de que no podía seguir ignorando la carta que él le había enviado.

-No sabía que eras poeta, Rick.

-Y no lo soy, ¿no crees? -afirmó él, algo avergonzado.

-Sí, yo no diría que te van a considerar un poeta laureado todavía -respondió ella, esperando que, con aquella respuesta, se le quitara hierro al asunto.

-Ah -replicó él, sonriendo-. Pero ya sabes lo que se dice: el detalle es lo que cuenta.

-Sí. El detalle fue... fue encantador.

-A tu salud, Maddy -brindó él, llevándole una copa a los labios de Maddy-. Y por nosotros -añadió, bebiendo de su propia copa.

-¿Qué hay para cenar? -preguntó ella alegremente, intentando evitar lo que pudiera estar relacionado con su relación.

Rick levantó la tapadera de plata para mostrarle trozos de marisco con crujientes y tostadas verduras en una cama de arroz. Maddy aspiró encantada el delicioso aroma de las especias orientales. Rick le llevó a la boca un exquisito trozo de calamar.

-Está buenísimo, Rick.

Efectivamente, así era pero Maddy tenía miedo que el modo en que la estaba comiendo le cortara la digestión. Rick no dejaba de mirarle la boca y se la limpiaba cuidadosamente con una servilleta de lino.

-No te olvides de que tú también debes comer.

Rick tomó un poco de marisco y un sorbo de champán y siguió dándole de comer.

-Cierra los ojos, Maddy -murmuró Rick-. Veamos si puedes ver qué tipo de comida es esta.

Maddy dudó pero luego lo obedeció. Rick le puso en la boca una vieira cubierta con una deliciosa salsa, que ella masticó con gusto.

-Es una vieira -confirmó ella-. Me encantan. ¿Me das otra, por favor? -pidió ella, cerrando de nuevo los ojos. Así le resultaba más fácil comer sin ver el deseo que relucía en los ojos de Rick.

-Mantén los ojos cerrados, Maddy. Te voy a dar una gamba.

-Me siento como un pollito en el nido.

-Pues te puedo asegurar que yo no me siento, ni por lo más remoto, como una mamá pájaro -replicó él, con voz profunda.

Maddy comía felizmente. Estaba empezando a disfrutar con aquella cena. Con los ojos cerrados y la suave voz de Rick, ella casi podía simular que no tenía problemas y que su amor era real.

En algún momento, sin saber exactamente cuándo, Maddy notó que él había empezado a alimentarla con los dedos. El contacto de estos con sus labios provocó una excitación que le impulsó a lamer la salsa que había en ellos. El sabor de la piel y el contacto de los dedos con su boca resultó ser una experiencia más embriagadora que el vino.

-Estoy segura de que debe de ser muy pecaminoso comer así.

-Lo que sí puedo decir es que resulta muy sensual, muy...

-¿Muy oral? -le dijo ella, agradeciendo inmediatamente tener los ojos cerrados para no ver la reacción de Rick.

Sin embargo, la sintió. Él se sentó a su lado un segundo después.

-Maddy...

Rick le tomó la cara entre las manos y la besó como nunca la habían besado antes. A Maddy le pareció que la tierra temblaba bajo sus pies y se sintió en el paraíso en brazos de Rick.

-Dios mío -susurró Rick-. Nunca he creído en la magia pero cuando... cuando nos besamos... ¿Cómo lo haces, Maddy? -preguntó, arrodillándose al lado de ella-. Con un roce de tus labios me transformas en...

-¿En un Príncipe Azul? -preguntó ella, muy feliz, frotando la nariz contra la mejilla de él.

-Me transformas en un hombre que quiere con todas sus fuerzas ser increíblemente romántico -dijo él, sacándose de bolsillo un pequeño paquete envuelto en papel rosa.

Maddy contempló cómo se lo ponía delante del plato y rasgaba el papel para revelar una cajita. Estaba hecha de filigrana de oro y cuando Rick levantó la tapa mostró un a delicada figurilla bailando al son de una romántica melodía.

-¡Qué caja de música tan bonita! -exclamó Maddy, encantada-. Esa música... No sé por qué pero me resulta tremendamente familiar.

-No sé cómo se llama pero la descubrí en una tienda de Hong Kong. No sé suficiente cantones como para poder preguntar el nombre de la melodía pero tuve que comprarla. Es la música que bailamos en la fiesta, Maddy. Es nuestra canción.

-¡Dios mío, Rick! -susurró Maddy-. Vaya memoria. Eso sí que es un gesto realmente romántico.

Rick se sentó de nuevo en su silla.

-Me alegro de que te parezca así. Me estoy esforzando mucho.

Maddy se sentía algo abrumada pero al mismo tiempo sintió que debía tener cuidado. No podía permitir que Rick la cautivara con su encanto cuando sabía el daño que le haría si dejaba que él jugara con sus sentimientos.

-Pero no lo entiendo, Rick. ¿Por qué estás haciendo todo esto? ¿Qué es lo que quieres?

-Tú lo deberías saber, Maddy.

-¿Tú crees? -preguntó ella, sintiéndole que él quería ponérselo algo difícil.

-Tú me dijiste exactamente lo que esperabas de un hombre y yo he hecho todo lo posible por dártelo.

-¿Yo te dije que quería todo esto? -preguntó Maddy, completamente aturdida.

-Me lo dijiste hace ya algún tiempo, cuando me describías tu idea del perfecto hombre romántico. ¿Es que no te acuerdas?

-Rick -dijo ella, muy cuidadosamente-, no sé lo que te pasa hoy pero yo hablaba de tu extraño comportamiento hoy. Primero, me traes un ramo de flores que casi no cabía por la puerta. Luego me envías un poema y ahora me das de comer y de beber y me regalas esta preciosa caja de música.

-¿Y no lo entiendes? -preguntó él, con la mirada algo confusa.

-¡No! -exclamó Maddy-. Bueno, cualquiera pensaría que... ¿Has dicho mi idea del perfecto hombre romántico? -preguntó Maddy, en un tono como si acabara de entender los misterios del universo.

-Sí -respondió él. Al oírlo, Maddy se dejó caer en la silla, sin fuerzas-. Déjame que te lleve a tu habitación, Maddy. Todo esto ha sido demasiado para ti. Debería haber sido más considerado. ¡Diablos! Estaba demasiado ocupado preocupándome de lo que yo sentía.

-Espera un momento, Rick. Me encuentro bien. Es que me acabo de dar cuenta de lo que estás intentando.

-¿No se te habrá olvidado nuestra historia para engañar a Cynthia y a Byron?

-Y mi definición de un hombre verdaderamente romántico. Yo dije todo eso, ya lo sé.

-La lista era bastante concreta, si me acuerdo bien. Mencionaste la poesía, la música la cena a la luz de las velas en un balcón...

-Pero Rick, sigo confusa. Yo creía que ya nos habíamos olvidado de todo eso. Ya no tenemos porqué seguir fingiendo.

-Maddy, pero es que no estoy fingiendo.

-¿Que no estás fingiendo? -repitió ella, completamente sorprendida.

-Hace mucho que he dejado de fingir. Me ha costado mucho tiempo entender lo que siento por ti.

Maddy cerró los ojos para evitar ver la emoción que embargaba el rostro de Rick. ¿Cómo había podido ocurrir aquello? Aquella tarde se había convertido en una dulce, pero terrible trampa. Era como una hermosa y letal tela de araña que Rick había ido tejiendo a su alrededor hasta casi quitarle el sentido. Sin embargo, ella ya había caído en aquella trampa demasiadas veces como para volver a hacerlo. No importaba lo dulce y atento que Rick fuera aquella noche. A la mañana siguiente, él se habría marchado. Y así sería un día tras otro.

-¿Y dices que no sabías lo que sentías por mí, Rick? -preguntó ella, evitando una lágrima-. Entonces, ¿qué es lo que sientes?

-¿Cómo? Pues que estoy enamorado de ti, claro. Por eso me he esforzado mucho en hacer que esta velada fuera lo más romántica posible.

-Romántica -repitió Maddy, mirando la oscuridad de la noche,

-¿No es eso lo que querías? Tú dijiste que la pareja perfecta para ti debería ser un hombre romántico.

-Oh, Rick -exclamó Maddy, completamente confundida y a punto de echarse a llorar-. ¿Estás seguro de que todo esto significa que estás enamorado de mí?

-Admito que no tengo mucha imaginación

-suspiró él-. Pero estoy más acostumbrado a tratar con hechos que con la imaginación. Tal vez debería haber pensado en otra cosa y sé que mi poema no tenía mucho gusto literario pero -añadió, forzando una sonrisa-, te he ahorrado el hecho de que tengas que oírme cantar. Eso si que hubiera entendido que no te gustara.

-Rick -empezó ella, acercándose a él-, he pasado mucho tiempo soñando contigo pero, después de lo que pasó con Byron y de... de... nuestra conversación en la granja de tu madre he visto la realidad demasiado cerca como para poder seguir haciéndolo. Ahora hablo de hechos y el hecho es que nada ha cambiado. Nada es diferente de lo que era hace tres semanas cuando tú mismo me dijiste que no teníamos futuro. Lo único que ha cambiado es que he resultado herida en un fuego -explicó, viendo cómo el gesto de la cara de Rick se endurecía-. No sé por qué es... tal vez te sientes culpable o sientes pena por mí. O tal vez sea que ya has hecho de Príncipe Valiente muchas veces y que te has dejado llevar por tus impulsos.

-Quería darte una velada romántica, Maddy. No he estado preparando todo esto para cualquier víctima de un incendio. Lo he estado haciendo para ti -replicó él, poniéndose de pie. Se metió las manos en los bolsillos y miró al cielo, como en busca de inspiración. Cuando volvió a mirar a Maddy, tenía una expresión fiera en el rostro-. Parece que entiendes mejor lo que siento cuando te lo digo con mi cuerpo que cuando lo hago con palabras. Las palabras pueden mal interpretarse.

-Tienes un cuerpo... de lo más persuasivo -dijo ella, poniéndose de pie-. Lo de esta noche ha sido una idea magnífica, Rick. No me malinterpretes. Realmente te estoy muy agradecida por esta velada tan encantadora pero... pero la realidad no ha cambiado -añadió, conteniendo las lágrimas-. Tú sigues siendo Rick Lawson, un extraordinario corresponsal en el extranjero. Para cuando yo salga del hospital, probablemente estarás en... en Israel o en la Antártida o en algún lugar más lejano que esos. ¿Te acuerdas de la última vez que tuvimos esta conversación? Tú me dijiste que aceptabas el amor y las relaciones amorosas pero en tus términos.

-Pero ahora me he dado cuenta de que te amo.

Durante un momento, a Maddy le pareció que iba a perder su batalla particular con las lágrimas. El rostro se le transformó en una mueca y los labios le empezaron a temblar. Para evitarlo, se obligó a concentrarse en el diseño del mantel hasta que las lágrimas parecieron retroceder y ella pudo controlarse. Entonces, sacudió la cabeza con tristeza.

-Buenas noches, Rick -dijo, dirigiéndose hacia la puerta. Una vez allí, miró hacia atrás y vio el hermoso rostro de Rick muy pálido-. Ahora me voy a mi habitación y preferiría que no me acompañaras.

CAPÍTULO 10

DOS días después, Sam entró en la habitación de Maddy justo cuando ella acababa de regresar de un paseo por los jardines.

-Me alegro mucho de verte -dijo ella, con un sincero afecto.

-Y yo siempre me alegro de verte a ti, Maddy.

-Acabas de encontrarme aquí por los pelos. Me dan el alta esta tarde. Mira, ya puedo volver a mover los dedos -exclamó ella, extendiendo las manos.

-Entonces, ¿cómo te sientes? -preguntó Sam, examinándolas.

-Maravillosamente. Ha sido un verdadero alivio que me quiten todas esas vendas. En realidad, las quemaduras de la mano izquierda no eran demasiado graves pero tengo que seguir con la derecha vendada. Esta me va a tardar un poco más en curar, pero no me tendrán que poner grapas ni hacerme ningún tipo de intervención. Bueno, ya es suficiente sobre el estado de salud de la paciente. Ven a sentarte y dime que tal va la granja a pesar de todo este asunto de los fuegos.

-La granja va como la seda -respondió Sam-. Tus cortafuegos funcionaron estupendamente y ha habido una tormenta que ha terminado con el riesgo de incendios. ¿Te das cuenta? -preguntó, mirando a su alrededor-. Parece que hemos cambiado los papeles. Nos conocimos cuando tú me visitabas en el hospital.

-Sí -dijo Maddy, rezando para que Sam no aprovechara aquel comentario para meter a Rick entre los temas de conversación.

Como esperaba, no había tenido noticias de Rick después de lo ocurrido entre ellos y no podría soportar tener que contárselo todo a Sam.

-Me imagino que ahora hará demasiado calor como para plantar nada -añadió ella.

Sam asintió y la miró fijamente. Ella supo que, en cualquier momento, su amigo empezaría a hablar de Rick y que ella no podría evitar echarse a llorar.

-Entonces, ¿te estás asentando bien en Torrington para pasar allí todo el verano, Sam?

-Claro que sí -respondió él, sonriendo-. El año pasado por estas fechas estábamos en una zona de guerra. Tengo muchas ganas de pasar una temporada tranquilo. Me gustaría que este año fuera de lo más corriente. Pienso ver todos los seriales de televisión y tomarme una copa de vez en cuando con un amigo que tengo en la granja de al lado Será fenomenal poder andar por el lugar sin tener que agacharme para esquivar las balas. ¿Y tú Maddy? -preguntó Sam, mientras Maddy procuraba no pensar que Rick pudiera estar en una zona de guerra en aquellos momentos-. ¿Tienes algún plan emocionante para cuando salgas de aquí?

-Me voy a casa de mis padres para que me mimen un poco.

-Suena muy... familiar

En aquel momento se produjo un incómodo silencio. Sam, habitualmente muy locuaz, parecía tenso, como si le faltaran las palabras. Tal vez, el tener que evitar hablar de Rick fuera tan difícil para él como lo estaba siendo para Maddy. Después de todo, Rick era la persona por la que se habían conocido y Sam debía de haber notado la falta de ganas que Maddy tenía de hablar de él.

-Espero que tengas unas buenas vacaciones y que vengas como nueva -dijo por fin Sam, tomando las manos de Maddy entre las suyas-. Quiero ver que recuperas ese brillo maravilloso que solías tener en los ojos.

Maddy hizo un tremendo esfuerzo por sonreír, a pesar de que sabía que no había posibilidad de que aquello volviera a producirse, al menos en un futuro cercano. Sonreír era lo único que podía hacer.

-Y tú deberías pensar en lo que te sugerí de plantar una hectárea o dos de la granja de arbustos para las floristerías. Ya sabes que hay mucha demanda.

-Se me había olvidado que lo habías mencionado pero creo que será una buena idea. Me pondré a ello el año que viene.

Sam se levantó y se inclinó para darle un beso en la mejilla a Maddy, que se lo devolvió. Luego, ella tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlar un sollozo. El esfuerzo para no hablar de Rick era mucho más de lo que ella parecía poder soportar. En silencio, no podía dejar de preguntarse dónde estaría él.

Sin darse cuenta del estado en el que Maddy se encontraba, Sam levantó una pequeña mochila para echársela al hombro y le apretó el brazo a Maddy.

-Hasta pronto -dijo Sam, con una voz que parecía ahogársele en aquellas palabras, antes de atravesar la habitación y salir por la puerta.

De repente, Maddy sintió que le resultaba completamente imprescindible saber al menos dónde estaba Rick, a pesar de que sabía que saberlo no le haría ningún bien. Si él ya se había marchado del país, como suponía, ella sabría que lo había perdido y que debería olvidarlo. Para siempre.

Sin embargo, aunque estaba desesperada por averiguar aquella información, Maddy permaneció pegada a la silla, a pesar de que quería salir corriendo detrás de Sam. Pero los pies no le respondían. Intentó llamarlo, pero no pudo pronunciar más que un susurro.

Entonces, el pánico consiguió que saliera corriendo a través de la habitación. Desde la puerta, pudo ver que Sam estaba ya casi al final del pasillo.

-¡Sam! -exclamó, en poco más que en un murmullo-. ¡Sam! -gritó por fin rompiendo la barrera del silencio.

Justo a tiempo, Maddy vio que la figura de Sam se detenía y se volvía para mirarla. Mientras le hacía señas con la mano, Maddy salió corriendo por el pasillo hasta encontrarse con él. Sin embargo, al llegar a su lado, le resultó de nuevo imposible articular palabra. Los ojos oscuros de Sam la escrutaban el rostro llenos de preocupación.

-¿Qué te pasa, Maddy?

-¿Dónde está... dónde está él?

-No te preocupes -dijo Sam, abrazándola para luego quitarle una lágrima con un dedo-. Rick se marchó esta mañana a Kuala Lumpur.

Afortunadamente, Sam la estaba sujetando porque Maddy sintió como si le hubieran reemplazado los huesos por serrín.

-¡Cielo! -exclamó Sam, llevándola a un asiento-. Te lo hubiera dicho, pero no estaba seguro de que quisieras saberlo.

-No importa -susurró Maddy, apoyando la cabeza en la pared-. Era solo que esperaba que...

-¿Que él siguiera por aquí?

-Sí, supongo que sí.

Sam se colocó la mochila en la rodilla y desabrochó el cierre.

-Mira, tengo algo aquí que te iba a dejar. Pero no estaba seguro de que fuera buena idea -dijo Sam, sacando una cinta de vídeo de la mochila-. Tú no viste el resumen de los reportajes sobre los fuegos anoche en la televisión, ¿verdad?

Maddy negó con la cabeza y se preguntó cómo diablos podía pensar su amigo Sam que ella quería ver aquella cinta después de lo que había pasado.

-Mi consejo es que te la lleves y que la veas. Estoy seguro de que te hará sentir muchísimo mejor -añadió Sam, levantándose para ir a un pequeño surtidor de agua y llevarle un vaso-. Y si tú y ese idiota amigo mío no os arregláis pronto y empezáis una relación como Dios manda, vais a conseguir que me salgan canas antes de tiempo.

-Si fuera así de sencillo, Sam -respondió Maddy, tras beber un poco de agua, con una triste sonrisa.

-De todos modos, no te olvides de ver este vídeo -concluyó Sam, golpeando la cinta con un dedo.

La última vez que Maddy tuvo una cinta de un programa de Rick, la había tirado al cubo de la basura. Y con aquella de Sam, se había visto tentada a hacer lo mismo en cuanto volviera a su piso, pero se había arrepentido en el último momento. Sin embargo, durante tres días estuvo encima de una mesa, sin que Maddy la tocara siquiera.

Ver otro programa de Rick sería una forma de volver a verlo demasiado dolorosa. Ya era suficientemente malo recordar una y otra vez aquellos momentos vividos en el balcón del hospital, justo antes de que ella le hubiera rechazado. Los recuerdos de los esfuerzos románticos de Rick la abrumaban. Maddy ya no sabía el número de veces que había leído aquel poema o que había escuchado la dulce melodía de la cajita de música. Rememorando el sabor de la comida y de los besos de Rick, a Maddy le parecía que ninguna otra mujer de la historia había disfrutado de una velada más hermosa.

Sin embargo, ¿por qué se habría tomado Rick tantas molestias si sabía que su relación era imposible? Poco después de conocerla, él mismo había admitido que Maddy era una mujer que necesitaba algo más que una aventura. Le había dicho que ella necesitaba un amor verdadero. Y lo que ella sentía por Rick era mucho más que una aventura. Requería un compromiso que Rick le había dicho que no podía ofrecerle. Él tenía miedo de prometer algo que no pudiera cumplir.

En aquellos momentos, ver su rostro, oír la voz que tanto anhelaba y contemplar la maravillosa sonrisa en una pantalla de televisión sería la peor forma de tortura. Las noticias de la noche anterior habían sido lo suficientemente malas. Había habido un reportaje sobre los fuegos en los bosques de Malasia e Indonesia. Cuando el rostro de Rick había aparecido en las pantallas, retransmitiendo desde Kuala Lumpur, Maddy hubiera deseado morirse.

Le había parecido que nunca había estado tan guapo en pantalla, con el pelo revuelto por el viento. No había estado en pantalla más de treinta segundos, que habían sido treinta segundos dé una profunda agonía. En ese breve tiempo, Maddy había podido comprender lo que había perdido: el hombre que amaba.

Aquella mañana, le había dado tiempo a Chrissie para hacer la compra. Sin embargo, mientras Maddy iba a la tienda, sabía que tenía negras ojeras bajo los ojos. Con un suspiro, se puso a poner precio a unas macetas de begonia y, a pesar de las vendas, pudo ponerles unas preciosas cintas para que los clientes se animaran a comprarlas.

A pesar del tiempo que había pasado en el hospital, todavía se sentía cansada. Toda su energía parecía haberse consumido en la idea de que no volvería a ver a Rick. Cada vez que sonaba el teléfono, Maddy se sobresaltaba. Sabía que no podía ser Rick pero siempre que oía el tintineo pensaba en él. Poco después del almuerzo, oyó la alegre voz de Sam al otro lado de la línea.

-¿Lo has llamado?

-¿A quién?

-Perdóname Maddy pero, por si no estaba claro, te estoy hablando de Rick.

-¿Por qué iba yo a llamarlo?

-No has visto el vídeo, ¿verdad?

-¿El vídeo?

-Sí, el vídeo que te di en el hospital. Es de la última entrevista con Rick antes de que se marchara para Malasia.

-No, lo siento, Sam. Preferiría no hacerlo.

-¿Es que no vas a colaborar conmigo? Yo no estoy acostumbrado a hacer de Cupido -exclamó Sam, lleno de frustración-. Escucha, Maddy. ¿Puedes hacerme un favor? Haz el favor de ver ese maldito vídeo. En cuanto puedas. No va a hacerte ningún daño.

-¿Estás seguro, Sam? Me temo que estos días no me encuentro muy fuerte.

-Te juro por mi vida que no te hará ningún daño, Maddy -afirmó Sam suavemente, después de una pequeña pausa.

-Ésa es una apuesta muy alta -admitió Maddy-. Lo veré... lo veré esta tarde, cuando Chrissie vuelva a la tienda.

Cuando Maddy colgó, se puso a temblar. ¿Por qué sería aquel vídeo tan importante? Después de lo que había visto en las noticias, Maddy dudaba que tuviera el valor necesario para ver más imágenes de Rick. Pero Sam había insistido tanto que le había dado su palabra. Hasta que Chrissie regresó a la tienda, pasó el tiempo atendiendo a los clientes y contestando llamadas telefónicas.

Por fin, pudo volver a su piso. Lo primero que hizo fue tomar el vídeo y meterlo en el reproductor. Lo mejor era acabar con aquello cuanto antes.

Las imágenes de los fuegos aparecieron en pantalla junto con la sintonía de un popular programa de televisión. Muy impaciente, Maddy contempló los primeros minutos en los que el presentador explicaba el desarrollo de los incendios pero le pareció que todo iba demasiado lento. Entonces, tomó el mando a distancia y apretó la tecla para pasar la cinta un poco hacia delante. En cuanto vio el rostro de Rick en pantalla, pulsó rápidamente la tecla de «play».

Rick estaba hablando desde un helicóptero que sobrevolaba uno de los incendios.

-Los bomberos están luchando para contener este enorme incendio que ha quemado ya miles de hectáreas de bosque y de pastos en el valle de Brisbane. El calor es tan intenso que ha creado una tormenta de fuego que está barriendo las copas de los árboles más rápido de lo que puede correr un hombre... -decía Rick.

Aquellas imágenes hicieron que Maddy recordara el horror vivido demasiado claramente. Estaba a punto de pasar la cinta de nuevo hacia delante cuando, de repente, la apariencia fría y tranquila de Rick cambió para reflejar un pánico que le había dejado blanco como el papel. Entonces, la cámara enfocó la zona de bosque y mostró lo que Rick veía: un camión de bomberos rodeado por las llamas.

Maddy se dio cuenta de que aquellos eran ella y su retén.

-¡Corta, por el amor de Dios! Corta la cámara. Esto es una tragedia -gritaba Rick-. La mujer que amo está ahí abajo y podría morir.

Aterrorizada, Maddy se llevó una mano a la boca. Le desgarraba por dentro ver a Rick tan desesperado. El corazón le dio un vuelco y le latía a punto de estallar. Un sollozo se le escapó de los labios, y le impidió ver los siguientes instantes de metraje. Entonces, se cortó y ofreció imágenes de momentos más tarde.

Rick estaba de pie al lado del helicóptero, delante de una inmensa superficie quemada de bosque.

-Eso es Jim -decía-. Mi siguiente misión, que me llevará a cubrir los fuegos que se están produciendo en el sureste de Asia, será mi último trabajo como corresponsal.

Maddy se quedó helada. Aunque la cámara no dejaba de mostrar a Rick, se oía la voz del presentador haciendo sus preguntas desde detrás del estudio.

-Ésta es una decisión que nos sorprende, Rick. Has estado viviendo a un paso de la muerte durante la última década, arriesgándote increíblemente para traernos imágenes minuto a minuto desde todos los lugares del mundo. ¿Crees que te has ganado el derecho de llevar una vida tranquila? ¿Es por eso por lo que has decidido dejarlo?

Acurrucada en la alfombra, delante de la televisión, Maddy no pudo evitar mordisquear el borde de una de las vendas que llevaba puesta. Le resultaba imposible creer lo que estaba oyendo.

-Yo no lo veo de ese modo, Jim -respondió Rick, con su habitual sonrisa-. Estos fuegos y el rescate que efectuamos el otro día de una mujer muy especial para mí me han recordado que puedo tener responsabilidades muy importantes en mi país también. Me he dado cuenta de que está muy bien mostrar heroísmo en países extranjeros. Pero, cuando eso significa poner en peligro las vidas de los que quiero en Australia, creo que ha llegado la hora de reconsiderar mis prioridades. No se me ocurre una razón mejor para regresar a casa que mostrarle mi compromiso a mi futura familia.

¿Futura familia? Maddy no pudo evitar ponerse a sollozar de nuevo.

-Estoy seguro de que noto algo de romanticismo -comentó el presentador-. Entonces, tendremos que estar pendientes de una próxima boda. ¿Crees que hay posibilidad de que eso ocurra?

-Cosas más extrañas han ocurrido -concluyó Rick, encogiéndose de hombros.

-¡Rick! -gritó Maddy, como si él pudiera oírla-. ¡Rick! ¡Dios mío!

Puso aquella parte de la entrevista una y otra vez, para asegurarse de que no se había confundido. Rick iba a dejar su trabajo de corresponsal. Quería regresar a Australia y empezar una familia. ¿Qué había hecho ella? Rick había intentado decirle que la amaba. Se había esforzado todo lo posible para hacer realidad los sueños románticos de Maddy. Y ella lo había rechazado con frialdad, sin darle siquiera oportunidad de explicarse.

Después de aquella maravillosa cena, ella se había limitado a regresar a su habitación en el hospital, como una altiva reina a la que habían disgustado todos los esfuerzos de su fiel sirviente. Cuando Rick había intentado explicarse, ella no se había dignado a escucharle.

Completamente desesperada, Maddy anduvo arriba y abajo de la habitación, incapaz de pensar con claridad. Sin embargo, por fin consiguió pensar algo coherente. Tenía que decirle a Rick que lo sentía y que ella también lo amaba, que lo necesitaba y que no podría pasar ni un solo día más sin él.

Pero no podía esperar a que él regresara de Malasia. Maddy tomó rápidamente la guía de teléfonos y pasó frenéticamente las páginas hasta que consiguió el número de una compañía aérea. Entonces, mientras tecleaba los dígitos, se le escapó un suspiro de felicidad. Ya se encontraba mucho mejor.

CAPÍTULO 11

POR una vez, el destino estuvo a favor de Maddy. Hubo una cancelación de última hora y se quedó disponible un asiento en un vuelo a Malasia a primeras horas de la tarde. Después de organizarlo todo con la sufrida Chrissie para que esta se encargara de la tienda, Maddy metió unas cuantas prendas de vestir en una bolsa de viaje todo lo rápido que pudo.

Para cuando llegó al vestíbulo de Salidas del Aeropuerto de Brisbane, Maddy estaba agotada. Se sentó en una silla y comprobó, por décima vez, que llevaba el billete y el pasaporte. No era habitual en ella ponerse nerviosa por minucias, pero estaba tan desesperada por volver a ver a Rick que cualquier detalle, por pequeño que fuera, le preocupaba. ¿Estaba en la puerta de embarque que le correspondía? ¿Sería correcto el número de vuelo? Como solo había empaquetado unas pocas cosas, las pudo llevar como equipaje de mano así que, al menos, no tenía que preocuparse de si el equipaje llegaría a su destino.

También, intentó no preocuparse por la reacción que Rick pudiera tener cuando ella apareciera en el hotel. Sam se había emocionado tanto cuando ella lo había llamado para pedirle el nombre del hotel que casi no había podido ocultar su alegría mientras se lo daba.

-¡Ve a por él, hija mía! -le había animado cuando ella le contó sus planes-. ¡Sí! Arrójate en sus brazos y hazle todas esas cosas tan románticas que salen en las películas. ¡Dios! Me siento tan aliviado.

Cuando llamó a su madre, la experiencia fue totalmente diferente.

-¿Malasia? Pero, Maddy, ¿para qué?

-Quiero visitar a un amigo mío allí.

-Pero cariño, si acabas de salir del hospital, por el amor de Dios. Esto es lo último que deberías estar haciendo. Pensé que ibas a venir a vernos. Ya sabes que quería que vinieras aquí en cuanto te dieran el alta. Además, mañana es el cumpleaños de tu padre.

-Mamá, siento muchísimo perderme el cumpleaños de papá, pero esto es muy importante para mí. Me siento bien. De hecho, me siento estupendamente.

Tal vez, como la voz le había sonado demasiado alegre, el tono de su madre cambió radicalmente de preocupación al de sospecha.

-No tendrá esto algo que ver con esa carta con el corazón que recibiste en el hospital, ¿verdad?

-Sí y no.

-Supongo que todo esto es por un hombre -dijo la madre por fin, tras una larga pausa-. ¿Nos vas a contar algo de él?

Maddy dudó. Estuvo a punto de contarle a su madre todo sobre Rick, especialmente lo mucho que lo amaba, pero no le pareció justo hacerlo cuando ni siquiera se lo había dicho a Rick.

-Os lo llevaré para que lo conozcáis tan pronto como pueda.

-Entonces, ¿estás segura de que salir corriendo de este modo es lo más adecuado?

-Sí, mamá. Por favor, no te preocupes por mí. Me mantendré en contacto contigo y volveré a casa muy pronto.

En aquellos momentos, esperando en el aeropuerto, Maddy se preguntaba si podría esperar las horas que duraba el vuelo para ver a Rick. Necesitaba desesperadamente sentir que él la abrazaba. Lo deseaba tanto que casi le dolía. Una vez más miró el panel de salidas. Su avión estaba a punto de embarcar.

Una vez sentada en el avión y con el cinturón de seguridad bien abrochado, Maddy se sintió mejor. En cualquier momento, el avión despegaría y estaría más cerca de Rick. Durante el vuelo, escucharía algo de música, vería un vídeo, comería algo... Enseguida se volvería a encontrar con Rick.

Maddy abrió una revista e intentó relajarse. Sin embargo, se distrajo al ver que una mujer de uniforme subía al avión y empezaba a hablar con una de las azafatas. Maddy se sintió alarmada, esperando que no hubiera algún problema que los retrasara. Se le hizo un nudo en el estómago al ver que la azafata fruncía el ceño y empezaba a buscar entre los pasajeros. Parecía que, efectivamente, algo iba mal.

Maddy miró a su alrededor. Los pasajeros parecían completamente normales y se preguntó cuál sería el problema.

Cuando volvió a mirar a la azafata, se dio cuenta, horrorizada, de que la mujer le estaba mirando a ella para luego dirigirse a donde ella estaba sentada. Maddy se sintió morir.

-¿Señorita Delancy?

-¿Sí? -preguntó Maddy, aferrándose con manos sudorosas al asiento.

-Hay un caballero ahí fuera que dice tener un mensaje muy importante para usted.

-¿Cómo? ¿Quién? ¿Es que pasa algo? -preguntó Maddy, llena de pánico.

-¿Podría acompañarme, por favor?

-No, lo siento. Yo no puedo dejar este avión. Es muy importante que pueda llegar a Kuala Lumpur esta noche -le espetó Maddy.

-No le estoy diciendo que no pueda volver a embarcar en este mismo avión -le dijo la azafata para tranquilizarla, con una sonrisa-. Lo podrá volver a hacer en cuanto haya hablado con ese hombre.

-No le pasará nada a mi familia, ¿verdad? -quiso saber Maddy, levantándose del asiento.

-No lo creo -respondió la azafata-. Hay un miembro del personal de tierra ahí fuera que se lo explicará todo. ¿Es esta su bolsa? Yo se la llevaré. En la puerta principal de la cabina, una mujer muy alegre la saludó. -¿Señorita Delancy? -Sí.

-¿Podría acompañarme, por favor?

-¿Tengo que salir del avión? -preguntó Maddy, aferrándose a su bolsa de viaje,

Maddy no podía hacer otra cosa que reunirse con Rick en Kuala Lumpur. ¿Es que, entonces, en el último minuto, se iba a poner el destino contra ella?

-Es solo durante unos minutos.

-Bueno, ¿podré volver a embarcar después?

-Si todavía quiere tomar el vuelo.

¿Que si todavía quería tomar aquel vuelo? Maddy pensó que algo terrible debería haber ocurrido. Las piernas le temblaban tanto que Maddy no estaba segura de que fueran a sostenerla.

Una vez más, volvieron a salir al vestíbulo del aeropuerto. Allí había un hombre, con las manos metidas en los bolsillos y una expresión seria. Aturdida, Maddy sintió que palidecía y las piernas le temblaban. Le resultaba imposible moverse.

-¿Rick?

-Hola, Maddy.

-¿Qué diablos estás haciendo aquí? -preguntó ella. Le pareció que él estaba más guapo que nunca.

-Te estaba buscando -respondió Rick, sin moverse del sitio.

-¿Por qué no me dijiste que ibas a volver a casa?

-Pensé que tenía más posibilidades de ganarte el corazón así -replicó él, con una sonrisa triste.

-Pensé... pensé que estabas... pensé que algo le había pasado a mi familia... Oh, Rick, me alegro tanto de verte... -añadió ella, dando un paso hacia él, con una espléndida sonrisa en los labios a pesar de las lágrimas-. ¿Cómo me has encontrado?

-Me ha costado un poco -admitió él. Rick parecía diferente. Normalmente era un hombre muy tranquilo pero en aquellos momentos parecía al borde de una crisis-. ¿Cómo estás, Maddy? ¿Qué tal tienes las manos?

-Es sorprendente, de verdad -respondió ella, extendiendo las manos para que él se las inspeccionara-. Me han curado muy rápidamente. Tendrá que pasar un tiempo antes de que la derecha se cure del todo pero ya no me duele nada.

-Eso es estupendo -comentó Rick, sin dejar de parecer nervioso.

-Pareces un soldado en posición de firme. Estás muy serio y muy formal.

-Eso es porque tengo mucho miedo, Maddy. Me he enfrentado a guerras, delincuentes y balas perdidas con más aplomo que ahora.

Maddy quería arrojarse entre sus brazos para decirle lo que ella sentía pero la inseguridad que él mostraba la contuvo, por lo que ella probó con otra estrategia.

-Estaba a punto de marcharme a Malasia a buscarte.

-Chrissie me lo dijo -afirmó él, sonriendo-. No me pude creer que, con todo el jaleo que monté en Kuala Lumpur, me dejaran regresar a Australia hoy. Pero después de hablar con Chrissie, me dije que tal vez eso significaba que querías estar conmigo. Me parecía que no hubieras hecho un viaje tan largo solo para decirme que te dejara en paz.

-Yo tenía en mente algo muy diferente -le dijo ella, sintiendo que la alegría le desbordaba al ver a Rick tranquilizarse-. ¿Cuándo has vuelto?

-Hace una hora -respondió él-. Fui a la tienda y entonces me enteré de que tú ya te habías marchado. Me he dado toda la prisa que he podido para llegar aquí antes de que tú despegaras. Tenía que hacer todo lo posible para conseguir que ese avión no saliera.

Durante un momento, se quedaron mirándose, los dos un poco tímidos, conscientes de la importancia de aquellos momentos. Ninguno de los dos quería equivocarse.

-¿Qué les dijiste? -preguntó Maddy, sonriendo.

-Que la mujer que yo amaba estaba en ese avión y que quería pedirle que se casara conmigo.

-¿Y... te creyeron?

Rick se limitó a mirarla, con los ojos brillantes y una sonrisa nerviosa en los labios. Maddy se acercó a él.

-Rick -añadió ella-. Creo que este es el momento en el que se supone que me tomas en brazos y me besas... apasionadamente.

La sonrisa de Rick se relajó y le tomó la cara entre las manos.

—Eso sería lo más romántico, ¿verdad? -dijo él. Maddy asintió-. Sin embargo, probé con la vena romántica y me salió el tiro por la culata. Esta vez, quiero que todo salga bien.

-Oh, Rick -sollozó Maddy-. Nunca te equivocaste en lo de ser romántico. Yo fui una tonta. Me daba miedo confiar en otro hombre con la experiencia reciente de Byron. Cuando me dijiste que me amabas, no me pude hacer a la idea de que era cierto.

-¿Y ahora sí me crees? ¿Querrías que volviera a intentarlo otra vez con lo de la vena romántica?

-No es necesario, Rick. Lo hiciste perfectamente la primera vez -afirmó ella, mirándolo con intensidad-. Vi la entrevista en televisión... oí lo que dijiste sobre dejar tu trabajo. ¿Estás seguro de que no lo echarás de menos?

Como respuesta, él se limitó a acercarse a ella y besarla. La boca de Maddy se abrió como una flor para que él pudiera besarla más apasionadamente. Ella le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él todo lo que le era posible.

-Maddy -suspiró él-. Será un milagro si consigo comportarme en esta situación. Y eso, solo porque estamos en un lugar público.

Alguien tosió a sus espaldas para llamarles la atención. La empleada de las líneas aéreas estaba esperando. Tenía los ojos enrojecidos y se estaba sonando ruidosamente la nariz.

-El avión tiene que despegar. ¿Desea volver a su asiento? -le preguntó la mujer a Maddy.

-No, no ya no. Gracias.

-Buena suerte -les deseó la mujer antes de volver al intercomunicador para informar al personal de vuelo.

-Gracias por su ayuda -exclamó Rick, para luego dirigirse a Maddy-. ¿Te importa que me declare en un aeropuerto?

-¿Que te declares? ¿Es que me he perdido algo?

-Pensé que ya te había dicho que quiero casarme contigo.

-Se lo dijiste al personal del aeropuerto. A mí no.

-Madeline Delancy -dijo él, después de tomar aliento—. Estoy enamorado de ti y... y quiero compartir el resto de mis días contigo. Y me refiero a todos los días, no partes de días acá y allá. ¿Quieres casarte conmigo?

-¡Oh, Rick! No podría soportar el hecho de no estar casada contigo -admitió Maddy-. Y no se me puede ocurrir un lugar mejor para que se me pida en matrimonio -añadió, mirando a su alrededor.

Los viajeros empezarían pronto a llenar aquel lugar pero Maddy lo miró para conservarlo en la memoria para siempre. La alfombra azul, los asientos azules y verdes, la planta... Aquello formaría parte de sus recuerdos para siempre.

-Vayámonos -sugirió Rick, colgándose la bolsa de Maddy en el hombro.

Muy feliz, Maddy se puso a caminar a su lado, agarrada a su brazo. Se sentía en la cima del mundo pero, a pesar de todo, había alga que le preocupaba.

-Rick, tengo que saber que no te importa dejar el trabajo de campo. ¿Estarás contento con hacer la cobertura de noticias nacionales solamente?

-Si te soy sincero -respondió él, besándole la frente-, estoy seguro de que habrá ocasiones en las que lo echaré de menos. Pero me estaría engañando si me dijera que las noticias nacionales no son tan importantes como las de otras partes del mundo. Además, sé muy bien que si me paso la vida fuera, me perderé un montón de cosas importantes.

-¿Por ejemplo? -preguntó Maddy, con algo de cautela.

-En primer lugar, ya no puedo soportar estar lejos de ti, Maddy.

-¿Estás seguro?

Rick se detuvo, la tomó en brazos y giró con ella antes de plantarle un beso en la boca, que no dejaba de reír. Un grupo de viajeros que había en un café cercano rompieron a aplaudir.

-Estoy seguro, mi dulce niña. Ya probé la vida en ultramar sin ti en Hong Kong y entonces me pareció insoportable pero este último viaje a Malasia ha resultado ser un infierno. Como no me podía concentrar en el trabajo, estuvieron a punto de echarme. No podía dejar de pensar en ti -añadió, dejándola en el suelo para que pudieran volver a andar-. Y tampoco me quiero perder los futuros pollos a la cazadora o las tiras de carne marinada. Me encanta que seas una buena ama de casa, Maddy. Y tampoco me quiero perder otras pequeñas cosas importantes.

-¿Cosas importantes?

-Sí, ya sabes... la primera sonrisa de nuestro hijo, el primer diente, los primeros pasos... Ése tipo de cosas.

-¿Hijos? ¿Estás seguro de que quieres tener hijos, Rick?

-Docenas.

-No sé si en eso podré complacerte -replicó ella, riendo.

-Si lo prefieres, podemos tener uno o dos y ver qué tal se nos da eso de ser padres.

-Estoy segura de que será maravilloso -musitó Maddy.

-Ya veo que cuál será mi próxima misión.

-Explícate -le pidió Maddy, mirándole sin comprender.

-¡Menuda tarea tener que engendrar todos esos niños! -exclamó él, con la más atractiva de sus sonrisas.

Maddy le respondió dándole un azote con la mano buena.

Ya en lo alto de las escaleras mecánicas, se detuvieron un instante delante de unas tiendas. En el escaparate de una de ellas, una joven dependienta estaba vistiendo un maniquí.

-Los escaparates de las tiendas tienen un nuevo significado para mí -confesó Rick.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Maddy, intentando ver lo que a él le resultaba tan interesante.

-Así fue cómo nos conocimos -dijo él, señalando a la dependienta-. Así fue cómo entré en tu tienda. Me sentí atraído por un precioso trasero antes de que pudiera verte la cara. No tenía intención alguna de comprar flores aquel día, pero me pareció que estabas a punto de caerte de aquella escalera y se me ocurrió que lo mejor que podía hacer era rescatarte.

-¡Vaya, vaya! El Príncipe Valiente desde el principio -afirmó Maddy, sin poder parar de reír-. En serio, Rick, esa cualidad tuya me gusta mucho -añadió, poniéndose más seria-. Es la manera en que pareces conocerme y entenderme tan bien. Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí. Me has hecho sentirme tremendamente protegida.

Por fin se subieron en las escaleras mecánicas y llegaron al piso de abajo. Rick no dejaba de abrazarla y ella se sentía tan feliz que le parecía que estaba a punto de estallar. No se podía creer que aquello estuviera realmente pasándole. Mirando a su alrededor, intentó convencerse de que no estaba soñando. Cerca de ellos, vio a un grupo de personas recibiendo a un miembro de la familia.

-Tengo que llamar a mi madre para decirle que voy a llevarte para que te conozcan un poco antes de lo que había pensado, Rick. Quiero que vengas a la granja de mis padres y les conozcas a todos. Lo harás, ¿verdad? Mañana es el cumpleaños de mi padre. Tú puedes ser su regalo.

-¿No crees que será demasiada sorpresa para ellos?

-Claro que sí, pero lo superarán -concluyó Maddy, antes de dirigirse a una cabina.

Rick se quedó a su lado mientras ella llamaba y se sintió aliviado cuando ella se volvió hacia él unos segundos más tarde.

-Mi madre está encantada. Nunca la he visto tan emocionada. Y mi padre lo estará también, cuando se entere de las noticias. Creo que no te lo he dicho nunca pero mi padre es uno de tus mayores seguidores.

Abrazados, se dirigieron hacia la parada de taxis más allá de la terminal. Maddy no cabía en sí de gozo.

De repente, Rick se detuvo tan repentinamente que Maddy casi se tropezó.

-Se me había olvidado algo -dijo él, sacándose una pequeña cajita del terciopelo del bolsillo. Maddy abrió los ojos al ver que él la abría y le tomaba una mano entre las suyas-. Me alegro de que tengas la mano izquierda mucho mejor. Eso significa que tu dedo anular está listo para recibir este anillo -añadió, poniéndole un solitario de diamantes en el dedo para luego besarla-. Esta vez estaba decidido a ganar tu corazón, Maddy, así que vine preparado.

-Es precioso.

-¿Vivirás conmigo para siempre? -le preguntó Rick, besándola de nuevo.

-Por supuesto -respondió ella, llena de felicidad.

-¿Sin que tengamos que simular nada más con tus amigos?

-Nunca disimulé en lo de estar enamorada de ti, Rick. Creo que eso fue real desde el principio -confesó Maddy, conteniendo las lágrimas.

-Entonces -dijo Rick, sonriendo-. A partir de ahora, estaremos los dos juntos. ¿No es cierto?

-Para siempre -prometió ella.

-Espero que todo ese tiempo nos sea suficiente.