Un lugar en el mundo

Barbara Hannay

Un lugar en el mundo (2001)

Título Original: Outback baby

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1611

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Max Jardine y Gemma

Argumento:

Max Jardine se comportaba siempre con Gemma como un hermano mayor, mandón y autoritario. Salvo una noche, cinco años atrás... una noche de la que no habían vuelto a hablar hasta que Gemma se mudó al remoto hogar de Max, en el corazón de Australia, para ayudarlo a cuidar de la hija de una amiga.

La imagen del atractivo y terco ganadero con un bebé en brazos confundía a Gemma. Del mismo modo que verla a ella como una mujer hecha y derecha alteraba a Max. Y la tensión aumentó cuando, finalmente, se enfrentaron al pasado...

Capítulo 1

Cuando Gemma oyó los golpes en su puerta supo que algo iba muy mal. Fue a abrir sin esperar encontrarse a su mejor amiga apretando contra su pecho a su hija de diez meses como si su vida dependiera de ello.

—Necesito tu ayuda, Gemma. ¿Estás muy ocupada?

Sorprendida por el miedo que se reflejaba en los ojos de su amiga, Gemma le rodeó los hombros con un brazo.

—Bel, ya sabes que nunca estoy demasiado ocupada para ti. Pasa y cuéntame qué te ocurre.

Isobel entró en el piso sujetando aún a su hija Mollie. Luego vio el montón de papeles que Gemma tenía sobre la mesa.

—Oh, estás ocupada. Lo siento.

—No te preocupes por esto —dijo Gemma.

Después, recogió los diseños que acababa de terminar y los metió en una carpeta. Por un momento iba a tener que dejar a un lado su propio pánico por la necesidad que tenía de llevar esos bocetos a la imprenta esa misma tarde. Estaba claro que Isobel tenía problemas mucho mayores.

—¿En qué te puedo ayudar? —le preguntó.

Entonces su amiga se echó a llorar.

—Es Dave.

—¿Dave? ¿Le ha pasado algo en África?

Dos meses antes Dave, el marido de Isobel, había sido enviado por una agencia publicitaria australiana a hacer un trabajo en Somalia.

—Ha sido muy repentino. Lo han raptado. Estoy segura de que se trata de un error, pero los rebeldes tienen algo que ver en el asunto.

—No me lo puedo creer —susurró Gemma al tiempo que tomaba de la mano a su amiga.

Se dijo a sí misma que esas cosas no les pasaban a la gente normal y corriente. No al encantador Dave Jardine.

—Lo siento. Esto es terrible. Pobre Dave. Pensar en su amigo de la infancia, el niño con el que había crecido en el campo, enfrentándose a unos rebeldes armados era insoportable. ¿Cómo lo podría soportar su esposa? La miró a la cara y le dijo:

—¿Qué podemos hacer?

—Voy a ir allí a por él —respondió Isobel decididamente.

—¿A África? ¿Y qué vas a poder hacer allí?

—Al parecer, yo soy la única que puede hacer algo. Porque soy la esposa de Dave y la gente de la embajada australiana cree que puedo ayudar. Dave está allí por razones humanitarias y creen que los rebeldes pueden responder si trabajamos el aspecto familiar.

—Oh, Isobel, ¡qué valiente eres! —Gemma la abrazó entonces—. Dave es muy afortunado por tener una esposa tan maravillosa. El amor y la clase de matrimonio que tenéis es... sorprendente.

Se sintió orgullosa por haber sido ella quien los presentó durante sus días en la universidad.

Luego miró a la niña que tenía su amiga en el regazo y añadió:

—Pero no se te ocurrirá llevarte a la pequeña Mollie a un sitio tan peligroso como ese, ¿verdad?

—No, por supuesto que no puedo hacerlo. Y tampoco me gusta dejarla. Pero es aquí donde entras tú, Gem. He de pedirte un enorme favor.

—Por supuesto, haré lo que sea.

—Lamento no haberte llamado antes para advertírtelo, pero sabía que tenías que estar en casa y...

—Solo dime en lo que te puedo ayudar.

—Esperaba que pudieras cuidar de la pequeña Mollie por mí.

Gemma tragó saliva. Aunque adoraba a esa pequeña, no sabía nada de cuidar niños.

Se mordió la lengua para que no se le escapara ninguna de las dudas que la embargaron. Por supuesto que la podía cuidar. Eso era lo que hacían millones de mujeres en el mundo todos los días.

—Me encantaría quedarme con ella —dijo sonriendo brillantemente.

Isabel le apretó la mano.

—Lo siento por haberte venido con esto con tan poco tiempo, pero no confío en nadie más para que cuide de mi hijita. Mis padres están de vacaciones en España, como ya sabes. Y el padre de Dave es demasiado viejo, así que se la tenía que dejar a alguien a quien conozca bien. Alguien que la quiera. No a una niñera a la que no conozca.

Sinceramente, Gem, tú eres mi mejor amiga y, como trabajas en tu casa, no se me ocurrió nadie mejor.

—Me halaga que hayas confiado en mí —respondió Gemma—. ¿Pero te das cuenta de que yo no tengo mucha experiencia con niños? La verdad es que no tengo ninguna.

—Oh, Gemma, has estado mucho con Mollie. Y te sorprenderá lo instintivamente que se hace. ¡Estoy segura de que eres una madre muy natural! Y Mollie es de verdad una niña muy buena.

—Por supuesto que lo es —dijo Gemma sin querer alarmar a su amiga—. Es un encanto.

Cuando pensó en la situación desesperada en que se encontraba Dave y en el valor de su amiga por querer irse a África a por él, supo que no podía negarse a cuidar a su hija.

—No te preocupes —le dijo Isobel—. He llamado a Max y estoy segura de que estará encantado de ayudarte en lo que pueda.

—¿Max? —preguntó Gemma alarmada al oír el nombre del hermano mayor de Dave

—. ¡No voy a necesitar ninguna ayuda de él!

Para su sorpresa, el corazón se le aceleró.

Desde que ella tenía seis años, Max Jardine había logrado afectarla. Cuando eran adolescentes, ella nunca había logrado entender por qué las chicas de Goodbye Creek, el pueblo del desierto donde vivían, lo consideraban un blanco muy apetecible para ellas. Se morían por su cuerpo atractivo y moreno.

—Me parece que no tenéis cuenta los defectos que tiene su personalidad —les había dicho ella.

—¿Qué defectos? —respondían ellas inevitablemente.

Pero Gemma era muy consciente de ellos. Se había pasado la mitad de su infancia en la finca de los Jardine, acampando y montando a caballo con Dave, Max siempre había estado en segundo término, tratándola como si fuera algo maloliente que se acercara a su hermano.

Desde que se había marchado del desierto, solo había visto a Max en contadas ocasiones, pero no había cambiado nada. Él la seguía mirando como si fuera un gusano. Agitó la cabeza y dijo:

—Max debe saber mucho menos que yo de cuidar niños.

Isobel la estaba mirando extrañamente.

—No sabía que fueras tan susceptible con respecto a Max.

—Y no lo soy.

—Si tú lo dices...

—Es solo que no veo cómo un hombre que se pasa la vida merodeando por el desierto como un ermitaño, con la única compañía del ganado, puede ser de alguna utilidad cuando se trata de cuidar de Mollie.

—Puede que tengas razón —dijo Isobel—. Pero no olvidemos que es el hermano de Dave. He tenido que hacerle saber lo que ha pasado.

Gemma lo entendió, pero eso no la hizo sentirse mejor.

—¿Y cómo ha reaccionado?

—La verdad es que no pude hablar directamente con él. No han contestado cuando he llamado a la finca esta mañana, así que les dejé un mensaje en el contestador.

Debe estar por el campo con el ganado o arreglando vallas, así que solo dije lo que voy a hacer.

—¿Y le dijiste que me iba a ocupar yo de Mollie?

—Dije que ese era mi plan.

—Ya veo.

Gemma decidió allí mismo que, si Max Jardine sabía que le había pedido que cuidara de Mollie iba a tener que hacerlo como una niñera experta. Ese no era solo un caso de ayuda a su mejor amiga, sino que no quería darle al gruñón de Max ningún motivo para criticarla.

No tuvo ni tiempo ni ganas de analizar por qué le importaba la opinión de Max.

Estaba demasiado ocupada pensando en cómo podría cuidar de la niña al mismo tiempo que seguía con su negocio.

Pero ya encontraría la manera. Podía morir de agotamiento en el intento, pero lo haría lo mejor que pudiese.

Gemma tomó a la pequeña de brazos de su madre.

—Oh, Gem. Me siento tan aliviada... Sabía que podía depender de ti. Te daré todo lo que necesites para ella. De hecho, lo tengo todo en el coche.

—¿Quieres decir que te vas hoy mismo?

—Es muy importante que llegue allí lo antes posible. Te daré ahora las cosas de Mollie.

—Claro —respondió Gemma con más confianza de la que sentía—. Tú ve a por ellas y yo haré café.

Para cuando se hubieron tomado el café, la mente de Gemma no paraba de dar vueltas. Tenía tres folios de instrucciones acerca de cómo cuidar a la niña y pensó que su amiga le había dicho que era fácil, pero el caso era que Mollie iba con un auténtico manual de instrucciones.

Habían despedido ya a su amiga y no paraba de hacerse preguntas.

¿Cómo requeriría tanto esfuerzo algo tan pequeño? ¿Y cómo se las iba a poder arreglar con la niña y su trabajo? Miró a la niña y trató de no alarmarse.

Mollie la miró solemnemente, con lo que a ella se le derritió el corazón.

—Chica, ahora estamos solas las dos. Y no vamos a dejar que eso nos afecte.

Le dio un beso en la cabeza y luego se dispuso a subir de nuevo a su apartamento.

Pero el chirriar de unas ruedas la hizo volverse. Un taxi se detuvo y de él salió un hombre alto y delgado.

¡Max Jardine!

¿Cómo podía haber llegado tan rápidamente desde el oeste de Queensland hasta Brisbane?

—¡Gemma! —gritó Max mientras corría hacia ella—. ¿Dónde está Isobel?

—Hola, Max, yo también me alegro de verte —respondió ella fríamente, aunque el corazón se le aceleró.

Max la miró ferozmente y, de repente, ella se sintió incómoda, como si la falda le quedara demasiado corta las medias negras demasiado provocativas o llevara los tacones demasiado altos. Por mucho aplomo que hubiera adquirido en esos años, el hermano mayor de Dave siempre la hacía sentirse como una niña tonta.

—¿Cómo has llegado tan rápidamente? —le preguntó.

—He venido volando. Cuando volví del campo esta mañana me encontré el mensaje de Isobel en el contestador.

Gemma recordó entonces que Max tenía una avioneta.

—Bueno, Isobel se ha ido ya al aeropuerto. Probablemente te hayas cruzado con ella.

Max hizo una mueca.

—¿Así que va directa a la boca del lobo?

—Sí. Es una mujer muy decidida.

Max maldijo y se pasó una mano por el oscuro cabello.

—Debería haber sido yo el que fuera a buscar a Dave.

—¡Una idea brillante! ¿Por qué no se nos habrá ocurrido a Isobel o a mí? Tú eras la persona más adecuada. El hermano de Dave. Eres familia, pero aún mejor, eres un hombre. Podrías haberle ahorrado el peligro a Isobel y ella podría haberse quedado aquí cuidando de Mollie —dijo ella sarcásticamente.

—¿Entonces tú no quieres cuidar a la niña?

—Yo no he dicho eso. Por supuesto que estoy contenta por poder cuidar de ella,

¿Pero de verdad que tú podrías ir a África? ¿Te has traído el pasaporte?

—¿No crees que he intentado ya ir yo? El Ministerio de Asuntos Exteriores me ha echado atrás inmediatamente. Me han dicho muy claramente que me mantenga apartado de esto. Isobel es el pariente más cercano de Dave ahora y quieren que vaya su esposa para intentar apelar a sus sentimientos humanos. Al parecer así hay muchas más posibilidades de que lo suelten. No me gusta, pero no voy a ser yo quien les estorbe.

—Supongo que eso es lo inteligente —dijo Gemma—. Parece una situación muy delicada.

Max se limitó a soltar un gruñido y se acercó a ella. Gemma pensó que había oído decir a algunas mujeres que, ahora que había llegado a la treintena, estaba aún más atractivo que cuando adolescente, pero ninguna de ellas había logrado tentarlo con el matrimonio y Gemma sabía por qué. Su personalidad no había mejorado nada.

—¿Quién decidió que fueras tú la que se ocupara de la niña? —le preguntó él.

—Su madre está completamente segura de que yo soy la persona más adecuada.

De repente sopló una racha de viento y Gemma inclinó la cabeza para proteger a la pequeña, por lo que no pudo ver la reacción de Max. Pero no así el ruido de la puerta de su casa al dar un portazo. Se volvió horrorizada. Ahora estaba delante de su casa con una niña en brazos y Max Jardine mirándola fijamente.

Él miró entonces hacia la puerta.

—No la habrás cerrado, ¿verdad?

Ella rebuscó en sus bolsillos, sabiendo que era inútil, que tenía las llaves en un gancho de la cocina.

—Sí —respondió entre dientes.

—¿No puedes llevar a la niña dentro?

—No. También he cerrado la puerta trasera porque me preocupaba el gato del vecino... Y la niña.

Por una fracción de segundo, ella pensó que Max le había sonreído.

—Así que ahora se trata de entrar por una ventana, ¿no?

Gemma miró sus ventanas. Ese día había hecho viento y la única que tenía abierta era la de su dormitorio.

—Yo puedo entrar por ahí en un momento —añadió Max.

Se lo imaginó metiendo sus botas de montar y sus largas piernas por la ventana, pasando junto a su gran cama, que casi llenaba toda la habitación, viendo sus cajas de maquillaje y la ropa interior que había dejado en un montón al pie de la cama...

Por alguna razón estúpida, se sintió ridículamente avergonzada de que Max pudiera ver sus dominios privados.

—No pasa nada. Iré yo. Sé por dónde tengo que hacerlo.

Esta vez él sí que sonrió de verdad. Miró primero a Mollie, que seguía en sus brazos, y luego a su corta falda.

—Si insistes en entrar tú, deja que, por lo menos, te ayude.

Entonces extendió los brazos para recibir a Mollie.

¿Qué era peor? ¿Prefería que Max entrara en su dormitorio o que se quedara con Mollie en brazos y la ayudara a entrar por la ventana, observando cómo se le subía la falda? ¡Maldita sea! ¿Por qué la afectaba siempre tanto su presencia? Aquella no era una situación de peligro real y aun así se sentía completamente paralizada.

—Supongo que tú tienes las piernas más largas, así que será mejor que entres tú —

dijo por fin.

—De acuerdo.

Inmediatamente después, Max ya había desaparecido.

Gemma vio cómo se movían las cortinas cuando Max pasó cerca de ellas y se preguntó lo que pensaría él al ver una cama tan grande en un dormitorio tan pequeño. Había alquilado esa casa porque estaba amueblada y el alquiler era bajo, además de porque estaba muy cerca del distrito de negocios de la ciudad.

Entonces se abrió la puerta.

—Señorita Brown, señorita Mollie... —dijo Max inclinándose exageradamente.

—Gracias —respondió Gemma cuando pasó a su lado con la cabeza bien alta.

Una vez dentro, añadió:

—¿Has venido a visitarnos?

—Tenemos que hablar de lo que es lo mejor para esta pequeña —respondió Max.

Gemma suspiró. Se dio cuenta de que tenía una pelea por delante y allí estaba ella, enfrentándose al enemigo sin haber tenido tiempo de elaborar un plan de combate.

—Isobel ya ha decidido lo que es mejor para su hija —le dijo—. No te olvides de que ella es mi mejor amiga.

—Y esta niña es mi sobrina.

Max echó un vistazo a su alrededor por el salón, bastante desordenado ahora con todas las cosas de Mollie, y frunció el ceño al ver ese montón. Había muchos juguetes, una cuna plegable, una sillita y ropa suficiente como para vestir a todo un jardín de infancia.

También se fijó en el montón de papeles que Gemma había dejado sobre el sofá, su ordenador y más papeles cubrían por completo la mesa.

—Estará mucho más ordenado cuando me lleve al dormitorio las cosas de la niña —

dijo ella.

Max sonrió con ironía.

—¿A qué dormitorio?

—Al mío.

—¿Cuántos dormitorios tienes?

—Solo ese.

Max la miró con las manos en las caderas y agitó la cabeza como si no la hubiera oído bien.

—¿Vas a meter todo esto en ese dormitorio en miniatura por el que acabo de pasar?

—Algunas de ellas.

—Pues vas a tener que comprarte una cama más pequeña.

Gemma decidió no responder a la provocación. Luego él se dio la vuelta y echó un vistazo a la cocina y de nuevo al salón, quedándose con todos los detalles. La casa parecía más pequeña con él en medio. Finalmente, la miró de nuevo.

Por fin le dijo muy tranquilamente:

—No puede ser así, Gemma. No puedes cuidar de Mollie en esta caja de zapatos.

—Por supuesto que puedo. Isobel tiene una fe total en mí.

—Isobel está desesperada.

Gemma se dijo a sí misma que debería haberse esperado un golpe tan doloroso como ese por parte de Max y decidió no permitir que él la intimidara.

—No lo estaba tanto como para arriesgar el bienestar de su hija. Tiene una confianza total en mi capacidad para cuidar a su hija. ¿Por qué tú no la tienes?

Él la miró, pero no dijo nada.

—¿Por qué tú no confías en mí, Max?

—Estoy seguro de que tienes buenas intenciones, Gemma. Pero no dejo de recordar...

—Dudo que te hayas fijado, pero ya no soy ninguna niña.

Esta vez él sonrió relajadamente.

—Créeme, chica. Me he fijado en lo mayor que pareces actualmente.

Gemma no pudo evitar ruborizarse y escondió la cara tras los dorados rizos de Mollie.

—Pero lo que recuerdo es tu reacción en el hospital cuando nació Mollie —continuó Max—. Nos dijiste muy claramente que eras alérgica a los niños. Que no la ibas a tocar por miedo a que se fuera a romper.

—Los recién nacidos no cuentan —murmuró ella a la defensiva—. Todo el mundo se pone nervioso cuando tiene que tomarlos en brazos. Ahora yo quiero a Mollie.

—Pero dijiste que ibas a esperar a que fuera suficientemente mayor como para...

¿Qué fue lo que dijiste? ¿Llevártela de compras? Creo que estabas planeando enseñarle a comprarse unos zapatos y mostrarle dónde hacen el mejor café de la ciudad.

Sorprendida, Gemma miró a Max. ¡Ese hombre tenía una memoria de elefante! Ella solo se acordaba un poco de esa conversación. ¿Cómo era que a él se le habían quedado unos detalles tan insignificantes? Debía tener la costumbre de guardar munición como esa para soltarla cuando más doliera.

—De acuerdo, al principio me daba miedo —admitió—. Nunca había estado en contacto con un recién nacido, pero ya me he acostumbrado y Mollie y yo nos llevamos fabulosamente ahora.

En ese momento Mollie se agitó en sus brazos y gimió protestando. Gemma la miró y le preguntó mentalmente de qué lado estaba. Trató de acomodársela en la cadera.

Había visto a Isobel hacerlo muchas veces y, al parecer, funcionaba siempre.

—Ya lo entiendo ¿Vas a jugar a hacer de niñera al mismo tiempo que trabajas?

—Por supuesto. No debería ser un problema.

Ese era el peor momento para que Mollie llorara, pero lo hizo. Sintiéndose amenazada, Gemma la colocó en el suelo a sus pies. Para su sorpresa, Mollie dejó de llorar inmediatamente. Se quedó allí tan tranquila y empezó a chuparse el pulgar.

—Mira eso —dijo sintiéndose mucho mejor—. No la voy a tener que llevar encima a cada momento. Se podrá quedar sentada en su corralito jugando con sus cosas mientras yo trabajo.

La expresión de Max se suavizó por un momento mientras observaba a su sobrina, pero cuando miró de nuevo a Gemma, lo hizo con el ceño fruncido.

—No voy a permitir que se quede aquí Gemma —dijo.

—¿Perdona?

—Ya me has oído. Que no voy a abandonar a mi sobrina.

—¿Abandonarla? ¿Cómo te atreves a insinuar que dejarla conmigo es lo mismo que abandonarla?

—No te lo tomes personalmente, Gem.

—¿Y cómo se supone que he de tomármelo?

—Esto es un asunto de familia. Ya sabes lo que se dice de que la sangre es más espesa que el agua. No se puede esperar que una amiga se haga cargo de semejante responsabilidad.

—Esto es para ponerse a gritar. Yo soy más que una amiga, ¡soy la madrina de Mollie!

Pero nada más decir eso, se arrepintió. Ese hombre, su enemigo, era el padrino de la niña.

—¿Y cómo la vas a cuidar? —dijo ella antes de que Max pudiera responder—. Tú no tienes a ninguna mujer en la finca, solo un puñado de vaqueros. Y dudo que ellos sean de mucha ayuda.

—Por supuesto, contrataré a una niñera. Alguien con las mejores referencias.

Ella hizo girar los ojos en sus órbitas.

—Si Isobel hubiera querido una niñera para Mollie, la habría contratado ella misma.

La pobre mujer no sabía cuánto tiempo iba a tener que estar fuera y quería que a su hija la cuidara alguien que la quisiera de verdad, no una desconocida con un título.

Max suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—¿Isobel te dijo que no quería una niñera?

—Sí —respondió ella firmemente.

—Muy bien —dijo Max y suspiró—. Tanto tú como yo somos los padrinos de Mollie, así que debemos hacer de esto una responsabilidad compartida.

Capítulo 2

Qué quieres decir? —le preguntó Gemma, sorprendida por lo que parecía estar sugiriendo Max.

—Los dos somos los padrinos de la niña. Así que la cuidaremos. Juntos.

Gemma fue consciente de que se le había abierto la boca.

—¿Tú y yo?

—Sí.

—¡Pero no podemos!

—¿Por qué no?

—No... No es necesario. Ser padrino es solo algo honorario.

—O una cosa o la otra, Gemma. No puedes decirme que ser la madrina de Mollie es una buena razón para cuidarla tú y luego venirme con lo que me acabas de decir.

Ella se dio cuenta de que estaba perdiendo terreno a toda velocidad. Se pasó la mano por el corto y moreno cabello y le dijo:

—Pero eso no significa que estemos obligados a... Max, esto no quiere decir que tengamos que hacer de padres de la niña juntos.

—Es la única solución razonable. Mollie y tú os podéis venir a la finca en Goodbye Creek hasta que vuelva Isobel. De esa manera podremos compartir la responsabilidad. A eso se le llama cooperación.

—¿Cooperación? ¡De eso nada! ¿Cuánto pretendes cooperar tú? Soy yo la que haría todos los sacrificios. ¿Por qué tendría que dejarlo todo para irme al desierto contigo?

—Porque, como ya te he explicado, tenemos que compartir esta responsabilidad —

dijo Max aparentando una paciencia infinita—. De esa manera, los dos podríamos continuar con nuestros compromisos laborales. Supongo que sería más fácil para ti traerte todos esos papeles a la finca que el que yo me traiga a varios miles de cabezas de ganado y las meta en esta casita.

Él parecía tan seguro de sí mismo que Gemma deseó golpearlo. Estaba empezando a sentirse acorralada.

—Eso no funcionará.

—Yo creo que es una solución de compromiso que tiene distintas posibilidades.

Si le pudiera decir que estaba demasiado ocupada, tratando de organizar media docena de eventos... Pero aunque pudiera contarle semejante mentira, estaba segura de que él encontraría una manera de utilizarla contra ella. En vez de eso, lo miró y le dijo:

—¡Nos vamos a pasar todo el tiempo peleando!

Max hizo como si esas palabras lo sorprendieran.

—¿Y por qué íbamos a hacer eso?

—Maxwell T. Jardine. No me puedo creer que esté oyendo esto. Nos pelearemos por la sencilla razón de que nunca hemos estado de acuerdo en nada. ¿No te has dado cuenta de que lo único que tenemos en común es que los dos respiramos aire? ¡No nos podemos soportar!

Solo para demostrarle lo detestable que era, Max se echó a reír y Gemma dio rienda suelta a su ira dándole un puñetazo a la mesa.

—¿Qué te parece tan gracioso? —gritó.

—Oh, Gemma. Ciertamente has crecido, ¿no?

La expresión de Max se suavizó por un momento y se acercó a ella. Gemma deseó que no lo hiciera y, cuando él le puso las fuertes manos en los hombros, sus nervios estaban demasiado alterados para soportarlo.

—Gemma Elizabeth Brown —dijo él.

Ella abrió mucho los ojos cuando él utilizó su segundo nombre. Ni siquiera sabía que él lo conociera.

—Estamos de acuerdo en lo más importante —continuó Max—. En que Mollie se merece los mejores cuidados y, en esta ocasión, creo realmente que tenemos que hacer algo juntos. Algo paternal. Tienes razón, probablemente nos llevaremos como el perro y el gato, pero nos las arreglaremos de alguna manera, por Mollie. Solos tendríamos serios problemas para cuidar de la pequeña adecuadamente, ¿no te parece?

Ella lo miró a esos profundos ojos azules y se sintió menos segura de sus argumentos.

—Juntos tenemos muchas posibilidades de lograrlo, tanto con Mollie como con nuestro trabajo.

¡Eso que él le estaba proponiendo era impensable! No podía permitirlo. ¿Cómo iba a poder vivir con Max mientras él se metía constantemente con su habilidad para cuidar a la niña? Los nervios no la dejarían en paz. Y seguro que pronto descubriría que no sabía nada de niños.

Gemma se sintió como si, de repente, se hubiera transformado en una espectadora de esa discusión e, increíblemente, se encontró asintiendo, aceptando los términos de Max.

Si pudiera recordar exactamente cuándo Max había conseguido la ventaja en esa batalla... Pero ya no sabía qué decirle.

—Yo haré lo que me toque —le estaba diciendo Max—. La bañaré, le daré el biberón, lo que sea. Si quieres, nos podemos turnar.

Ella se pasó una mano por los ojos. Nunca se le habría ocurrido pensar en que ese rudo ganadero fuera a tener alguna relación con un bebé. Trató de imaginárselo cambiándole los pañales a Mollie, pero esos pensamientos se vieron interrumpidos por el teléfono.

—¡Cielos! Probablemente sea de la imprenta —exclamó mientras corría a contestar—.

Tengo que darles unos diseños antes de las cinco.

Y efectivamente, la llamada era de la imprenta. Gemma le garantizó a la mujer que estaba al otro lado de la línea que estaría cuanto antes en su oficina. Mientras hablaba, Mollie empezó a llorar y notó que Max se movía por allí.

Los lloros de Mollie cesaron inmediatamente y, cuando colgó el teléfono y se volvió, se quedó sorprendida al ver a Max sentado en un brazo de su sofá con Mollie sobre la rodilla.

Parecía muy contento de sí mismo.

—¿Ves? No te las puedes arreglar sin mí, ¿verdad? Yo cuidaré de esta pequeñaja mientras tú hagas lo que tienes que hacer esta tarde.

—Gracias —respondió ella no muy segura.

—Y después, podremos empezar a planear la mudanza a Goodbye Creek. Esta noche me quedaré en un hotel y podremos marcharnos a primera hora de la mañana.

Entonces Gemma se dio cuenta de que la niña se puso colorada y pareció concentrarse mucho.

—Oh, oh —dijo Max dejando de sonreír.

Luego levantó a Mollie de su rodilla.

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—¿Ha manchado el pañal? —preguntó Gemma satisfecha.

—Eso creo.

Gemma sintió la tentación de sonreír, pero consiguió no hacerlo.

—Muchas gracias, Max. Estaría bien si pudieras cuidar de ella una media hora o así.

Yo tengo algunas cosas que hacer, sobre todo si he de mudarme. Deja que te muestre dónde están los pañales.

Luego rebuscó entre el montón de cosas que le había dejado Isobel y sacó uno limpio y la bolsa de los sucios y se los pasó.

—Esto es lo que necesitas.

—¿Me vas a dejar solo en un momento así? —preguntó él claramente horrorizado y sujetando a Mollie con los brazos extendidos.

—Lo siento —murmuró Gemma dulcemente—, pero realmente tengo cosas muy importantes que hacer. Lo harás bien, seguro.

Luego recogió sus diseños y el bolso y se dirigió a la puerta.

—Si se cree que es tan bueno cuidando niños, se las puede arreglar con esta —

murmuró para sí.

Pero deseó no sentirse tan culpable por abandonarlo en esa situación.

Al día siguiente, mientras Max pilotaba su avioneta sobre la enorme propiedad que era Goodbye Creek Station, Gemma se vio sorprendida por la súbita oleada de nostalgia que la recorrió. Hacía cinco años que no volvía por allí, pero conocía las propiedades de la familia Jardine tan bien como el mismo pueblo de Goodbye Creek, donde había estado su hogar. Sus padres habían poseído un almacén en el pueblo, pero lo habían vendido y se habían ido a vivir a la costa casi al mismo tiempo en que ella fue a la universidad.

Ahora Max y ella estaban volando hacia allá de nuevo, con la avioneta llena de las cosas de la niña. Max le había dicho que tenía un estudio equipado con lo último en informática, así que Gemma solo había tenido que llevarse la ropa, una caja de disquetes de ordenador y sus papeles.

Habían dejado Brisbane al amanecer y, durante las cinco horas de vuelo. Mollie había alternado entre siestas y despertares para comer. Gemma la había mantenido entretenida con libros de dibujos y juegos.

Max había charlado muy educadamente del tiempo y del paisaje, pero a Gemma le pareció que se estaba comportando más como un recién conocido que como alguien que la conocía desde hacía más de veinte años.

Miró por el parabrisas y se preguntó por qué la visión de esos campos la ponía tan sentimental. A lo lejos podía reconocer las señales de la primavera transformándose en verano. Las primeras tormentas húmedas de la temporada habían hecho que las flores lo inundaran todo con su color y la hierba estuviera de un verde profundo.

Mientras volaba, Max seguía el curso del viejo arroyo que daba su nombre al distrito y Gemma se dio cuenta de que bajaba con agua suficiente como para llenar todo el cauce. Podía ver los rápidos y, por fin, la parte más profunda a la que llamaban «La gran curva».

Rodeada por frondosas plantas de papiro, esa fresca y sombreada poza había sido su lugar favorito para los picnics de su infancia. Con diez años se había tirado sobre un neumático de tractor por los rápidos hasta llegar a «La gran curva». Se había sentido enormemente orgullosa de sí misma.

—Eres tan buena como un chico —le había dicho Dave entonces—. Has hecho todo el trayecto sin gritar ni una sola vez. ¿No es magnífico, Max?

Pero Max, por supuesto, se había limitado a gruñir y a parecer aburrido. Cuando se aproximaron a la casa, su nostalgia se incrementó.

—Ya casi estamos —dijo Max sonriendo mientras empezaba el descenso.

Primero aparecieron los almacenes, con sus tejados de uralita y luego los establos.

—¿Mollie ha estado ya aquí? —le preguntó a Max.

—No. Esta será la primera vez que ponga pie en los terrenos de los Jardine. Es un momento importante —dijo él haciendo un gesto amplio con la mano—. Algún día, todo esto será suyo.

—Eso, a no ser que tú tengas hijos. Supongo que entonces serían todos dueños.

Él la miró fijamente por un momento, con una extraña mezcla de inseguridad y amargura.

—Sí —dijo Max—. Siempre existe esa posibilidad.

Bajaron un poco más y la vista familiar de la charca de barro con sus patos y el oxidado esqueleto metálico del viejo molino la hicieron sentirse ridículamente emocional. Parpadeó para aclararse las lágrimas. Con la imaginación todavía podía oír el gemir del viejo molino mientras bombeaba agua para el aljibe.

Y luego exclamó:

—¡Max! ¡Has instalado una antena de comunicaciones por satélite!

—Hay que ir con los tiempos.

El avión continuó descendiendo y él le señaló entonces hacia su izquierda.

—También he instalado por allí algunos molinos nuevos. Ese de allí tiene un panel solar y una bomba eléctrica.

—¿Y es mejor que el viejo?

—Pues sí. Antes, si no había viento, no había tampoco agua. Pero ahora hay un flujo constante si lo necesitamos.

La sorpresa mayor llegó cuando vio la casa, que siempre había recordado como grande y cómoda, pero ajada, con la pintura pelada y sus marquesinas cubiertas de emparrados.

—¡Vaya! ¿Qué le has hecho a la casa?

Lo cierto era que ahora estaba como para salir en una revista de decoración.

Max estaba dando una pasada por encima de la pista para espantar a los pájaros, así que se limitó a decirle:

—La he pintado.

Por fin aterrizaron y Gemma dijo:

—Vaya diferencia.

La valla de la casa estaba ahora pintada de azul claro, la puerta de hierro estaba plateada y lo demás era de un blanco brillante.

—¿Te gusta?

—Es preciosa, Max. No tenía ni idea de que esta vieja casa pudiera quedar tan bonita.

¿Quién te lo hizo?

—Lo hice yo mismo. Durante la estación seca, por supuesto.

Aquello fue otra sorpresa para ella.

Cuando la avioneta se detuvo, Gemma pensó en las semanas solitarias que debía haber pasado Max mientras pintaba. La vida de un ganadero del desierto era solitaria y dura y los hombres que sobrevivían a ella eran complicados y duros también.

—Es fantástico —dijo—. Has hecho un trabajo sorprendente.

Él pareció avergonzado y Gemma se dio cuenta de que, probablemente, estaba más acostumbrado a las críticas que a las alabanzas. Pensó entonces que, probablemente, se encontrarían mejor peleando que cooperando.

El viejo camión estaba al final de la pista y Gemma y Max estuvieron ocupados cargándolo con sus cosas durante los siguientes diez minutos. Aunque solo había un par de cientos de metros hasta la casa, no iban a recorrerlos cargados como mulas.

El sol ya estaba en su cenit y hacía mucho calor, así que, cuando entraron en la cocina, su primera prioridad fue tomar algo fresco. Gemma encontró la taza de Mollie y Max abrió el frigorífico y sacó una jarra de agua fresca.

Antes de cerrarlo, miró su interior y frunció el ceño.

—Debía haber traído algunas cosas del pueblo —comentó mientras le ofrecía un vaso a Gemma—. Me temo que no te esperaba y no tengo las cosas que les gusta desayunar a las mujeres. Yo sigo tomando un filete y huevos fritos.

Gemma abrió mucho los ojos.

—¿Y cómo sabes tú lo que les gusta desayunar a las mujeres? —dijo sin pensar.

Siempre se había imaginado a Max como un solterón empedernido y viviendo la vida solitaria de un recluso en medio de la nada.

Max se quedó muy quieto y ella se dio cuenta de lo maleducada y estúpida que había sido.

Pero entonces él se volvió y, para sorpresa de ella, su mirada parecía llena de diversión.

¿Es que se había dejado el cerebro en Brisbane? Por supuesto que ese hombre podía haber atraído a cualquier mujer. Mujeres que, contrariamente a ella, no les importaría nada el que fuera un gruñón.

Por el calor de sus mejillas, supo que se había ruborizado, y estuvo segura de que Max no dejaría pasar la oportunidad de hacerla sufrir más por su estupidez.

—Vamos a ver... —dijo él mirando al techo, como pensándoselo—. ¿Cómo es que yo sé tanto acerca de lo que acostumbran a desayunar las mujeres? Bueno, creo que he oído algunas cosas, como que las mujeres creen en la importancia del zumo de naranja, en los anuncios de la televisión.

A Gemma no se le ocurrió nada que decirle, así que se concentró en sujetarle la taza a Mollie para facilitarle el que bebiera.

—Pero no sé cómo recuerdo la forma en que descubrí ese misterioso deseo femenino de tomarse por las mañanas un yogur bajo en calorías y muesli. Y supongo que descubrí la predilección de las europeas por el café con leche y los cruasanes en alguna película extranjera.

—Por Dios. Le deseo buena suerte a la pobre mujer que haya tenido que desayunar contigo. La pobrecilla debe haber necesitado una tonelada de tolerancia para soportar tu machismo.

Él le dio un trago a su vaso y se rio.

—Yo diría que, probablemente, tienes razón. Lo vas a poder ver tú misma mañana por la mañana, ¿verdad?

—Creo que puedo pasarme sin tus encantos de buena mañana. Y Mollie y yo vamos a desayunar unos huevos pasados por agua y tostadas.

Se volvió de nuevo a la niña, pero no pudo dejar de pensar en Max con alguna otra mujer y le entró una oleada de pánico.

¿Sería Max encantador con otras mujeres?

Seguramente no.

—¿Tienes plátanos? —le preguntó tratando desesperadamente de no pensar en esas cosas—. Podría hacerle una papilla a Mollie para que almuerce mientras tú le preparas la cuna.

—Me temo que no. Pero le puedes dar alguno de los potitos que hemos traído.

Mañana a primera hora iré al pueblo, así que deberíamos hacer una lista de la compra.

Gemma se sintió aliviada por no tener que seguir hablando de las mujeres de Max, así que se pasaron la tarde lo más amigablemente posible. Max hizo unos sándwiches y se los comieron en la marquesina junto con unas tazas de té bien cargado, mientras Mollie jugaba cerca en el suelo.

Después de almorzar, prepararon las habitaciones que iban a utilizar Mollie y ella, que estaban puerta con puesta.

En su habitación, muy bonita y coqueta, a Gemma le sorprendió ver una foto enmarcada de Dave y ella sobre la mesa. Era de hacía cinco años, antes de que él conociera a Isobel. Ella tenía dieciocho años y ambos salían juntos. Esa relación había sido algo natural cuando crecieron. Dave había vuelto a casa de la universidad donde estaba estudiando para celebrar su vigésimo primer cumpleaños.

En la foto estaban bailando, Dave iba vestido de traje y corbata y se estaba riendo y ella sonreía a la cámara y parecía muy a gusto con su vestido de noche azul pálido con tirantes finos. Llevaba algunas florecillas blancas en el cabello. En aquel momento creía que era muy romántico.

Se estremeció cuando la asaltó un doloroso recuerdo.

La noche de la fiesta había terminado con un incidente desagradable. Una escena que ella había tratado de olvidar a lo largo de los años. Seguramente Max había querido olvidarla también, ¿no? En su momento a él le había molestado tanto como a ella lo que había sucedido.

—¿Por qué no has tirado esta vieja foto? —le preguntó.

Max dejó las maletas en el suelo, se enderezó y la miró.

Una emoción ilegible le pasó por la cara y luego se encogió de hombros y dijo:

—No se me ha ocurrido.

Gemma tardó un momento en darse cuenta de sus palabras y luego se sintió aliviada.

Él debía haber olvidado lo que sucedió esa noche. O ese incidente no le había molestado mucho.

Cuando llegó la tarde, ya habían hecho una especie de barricada en la parte de la marquesina que quedaba cerca del estudio para que Mollie pudiera tener una zona segura donde jugar mientras Gemma trabajaba. Luego, Gemma se duchó y bañó a la niña para, a continuación, darle de cenar. Max había ido a la casa de los trabajadores para hablar de cosas de la finca y de la presencia de ambas.

Cuando volvió, hizo una cena sencilla a base de filetes y ensalada mientras que Gemma preparaba para acostarse a Mollie.

Gemma no se podía creer que todo hubiera ido tan bien. Estaba empezando a sentirse más tranquila y confiada, e incluso optimista por el resultado de todo aquello. ¿Duraría mucho ese ambiente?

Después de cenar tomaron un trozo de tarta helada de chocolate y unos cafés para ponerse a charlar luego de la gente que conocían. Max resultó un anfitrión sorprendentemente agradable para ella.

Cuando terminaron los cafés, él le dijo:

—Ahora debería ofrecerte una copa. ¿Quieres un licor o un brandy?

Gemma agitó la cabeza.

—No, gracias. Estoy muy cansada, pero tú tómate uno si quieres.

—Esta noche no. No me has contado nada de ese viaje que hiciste a Inglaterra después de terminar la universidad.

—No creía que te interesara.

—Bueno, no necesito un informe completo, pero me gustaría saber si encontraste lo que andabas buscando.

La taza de café tembló en las manos de Gemma.

—Estuve en Londres un par de años para conseguir experiencia laboral —dijo.

—Yo creía que habías salido huyendo.

Todo el relax que ella había sentido hasta entonces desapareció como por ensalmo.

—¿Y de qué iba a huir?

—Dave y tú habíais estado muy unidos durante muchos años. Por aquí todos os tomaban por una pareja.

—Sí, pero seguro que todo el mundo sabía que la cosa no era seria. Max, Dave y yo solíamos ir juntos más por costumbre que por otra cosa. Quiero decir que yo siempre me divertía estando con él, pero cuando nos separamos no fue nada doloroso para ninguno de los dos. En nuestra relación faltaba algo.

Notó entonces de nuevo el calor en sus mejillas y no quiso añadir que siempre le había parecido que faltaba algo en todas las relaciones en las que se había metido.

Tenía la desagradable sospecha de que le faltaba algo en su personalidad y temía que no estuviera hecha para el amor. Por muy encantadores y atractivos que hubieran sido los chicos con los que había salido, ninguno de ellos la había hecho sentirse verdaderamente enamorada. No con la clase de amor que esperaba encontrar.

—¿Creíste que podías encontrar eso que faltaba en Londres?

Max la miró con una extraña intensidad.

La forma en que sus miradas se encontraron le cortó la respiración. Ese hombre, precisamente, no era el más apropiado para hacerle semejantes preguntas.

—No, no esperaba eso —dijo ella por fin.

—¿Ningún suave caballero inglés te hizo sentirte en las nubes?

Ya era hora de terminar con esa conversación, que a Gemma no le estaba gustando lo más mínimo. Sobre todo, no le gustaba nada la forma en que el corazón le latía tan frenéticamente cuando Max la miraba.

A no ser que terminara inmediatamente con la conversación, podía terminar contándole que, a pesar de que había conocido a bastantes jóvenes agradables, ninguno de ellos había capturado su corazón. Y lo último que podía querer era que él continuara con ese interrogatorio y descubriera su vergonzoso secreto.

Ni su familia ni amigos conocían la verdad de su vida amorosa. O mejor, la falta de ella. Gema estaba segura de que debía ser la única mujer de veintitrés años que no fuera monja y que siguiera siendo virgen.

—He salido con varios hombres —le dijo desafiante—. Pero Max, tú no eres mi hermano mayor, así que no te voy a dar más datos y no es necesario que me vigiles.

No es asunto tuyo cuántos hombres he conocido o cuántas relaciones he tenido.

Luego se levantó de su silla y añadió:

—Yo no te he hecho ninguna pregunta acerca de tus compañeras de desayuno.

Él se levantó también y la miró.

—¿Qué te gustaría saber? —le preguntó sonriendo.

—No tengo el menor interés en tus correrías. Te ayudaré a recoger la mesa y limpiar la cocina.

—Gracias, Gemma —respondió él con una gentileza que la sorprendió.

Trabajaron en silencio hasta que, en un momento dado, sus manos se rozaron al ir a tomar la misma taza.

Fue como si se hubiera quemado y Gemma apartó inmediatamente esa mano, pero Max fue más rápido y se la agarró.

Deseó retirarla, pero estaba demasiado fascinada por la reacción de su cuerpo a ese contacto. Nunca antes se había sentido tan afectada por el contacto de un hombre.

No se atrevió a mirarlo.

—Gem —dijo él en voz baja...

Ella no se pudo mover ni hablar.

—Gemma —repitió Max y le puso la otra mano bajo la barbilla, levantándosela hasta que sus miradas se encontraron.

Max parecía tan sorprendido como ella y respiraba igual de agitadamente.

Cuando los dedos de él empezaron a trazarle suavemente los contornos del rostro, fue como si la piel le ardiera.

—Gemma Brown —susurró él—. Te guste o no, voy a seguir vigilándote, como he hecho siempre.

Con eso se rompió el encanto del momento y Gemma se sintió realmente decepcionada.

—¡Por Dios! —exclamó y retiró la mano.

Estaba realmente enfadada con él y no sabía por qué.

—¡Tú no eres mi hermano, mi guardaespaldas o mi ángel guardián! ¡Vete a pintar alguna pared! ¡Consíguete una vida, Max, y déjame a mí seguir con la mía!

Esta vez no le importó la buena educación, así que salió corriendo de la cocina, dejándolo a él que se las apañara con los platos sucios.

Capítulo 3

Ala mañana siguiente, los platos sucios seguían esperando a ser lavados cuando Gemma entró en la cocina. Además de una sartén pringosa, una taza y más cosas que Max debía haber usado para desayunar antes de marcharse al amanecer.

—¿Quién se cree que es? —le preguntó a Mollie mientras miraba todo aquello.

Mollie, por supuesto, no dijo nada. Había dormido inquieta y Gemma también, ya que los pensamientos acerca de la niña y Max la habían hecho estar dando vueltas en la cama durante horas.

Dejó a la niña en el suelo y buscó un cacharro para poner los huevos a hervir, pero Mollie empezó a llorar tan pronto como se separó de ella.

—¿Es que no me vas a dejar hacer nada esta mañana?

Luego trató de entretenerla haciendo ruidos mientras preparaba el desayuno.

Estaba con ello cuando sonó el teléfono, así que decidió dejar que respondiera el contestador, pero luego se lo pensó mejor y le dio una sartén a la niña, esperando que eso la mantuviera entretenida mientras hablaba.

La llamada era de Brisbane, de la imprenta, y quería aclarar algunos detalles de los diseños, cosa que hizo. Pero cuando volvió a la cocina, el corazón le dio un salto.

Max estaba en medio de la habitación, con las manos en las caderas, mirando desesperado a Mollie, que estaba llorando con ganas mientras golpeaba el suelo con la sartén.

Corrió a tomarla en brazos.

—¿Por qué no las has calmado tú? —le preguntó dispuesta a ser ella la primera en atacar antes de que él empezara a acusarla de negligencia.

Pero él estaba claro que no reaccionaba bien a que le regañaran.

—¿Y dónde estabas tú?

—¿Que dónde estaba? Después de haberme pasado toda la noche tratando de calmar a tu sobrina, estaba respondiendo a una llamada importante. ¿Y tú dónde estabas?

—Yo tenía un par de cosas que atender. Tenía que hablar con mis hombres, para delegar más trabajos, ahora que tengo otras responsabilidades.

—¿A quién estás tratando de engañar? No reconocerías una responsabilidad ni aunque te la presentaran formalmente. ¿Quién fue la que acunó anoche a Mollie para que se pudiera dormir? ¡Yo! ¿Quién se ha marchado esta mañana dejando la cocina hecha un asco sin que le importara lo más mínimo? ¡Tú!

—Lamento que hayas pasado una mala noche, pero cálmate, Gemma —dijo él tomando a la niña de sus brazos—. Tenía toda la intención de fregar los platos, ya que lo hago siempre, pero a la hora del almuerzo.

—¿A la hora del almuerzo?

Max arrugó entonces la nariz y le dijo:

—Parece que se te han quemado las tostadas.

Un humo negro salía de una esquina de la cocina y Max, con Mollie sobre una cadera, se acercó y apagó la tostadora y luego abrió las puertas.

Gemma pensó que aquello era muy típico de ese hombre. Se podía haber comprado una avioneta, un sistema de comunicaciones por satélite y un equipo de ordenadores, pero no una tostadora automática.

Sobre la cocina, los huevos estaban hirviendo con tanta fuerza que golpeaban con el cazo.

—¡Maldita sea! ¡Van a estar duros! —gimió.

Definitivamente, ese no era su día.

Los retiró del fuego y luego miró a Max. Le estaba haciendo cosquillas en la barriga a la niña con la nariz y haciéndola reír.

¿Cómo se atrevía Mollie a ser tan dulce con Max cuando había sido ella la que no había dormido nada? Suspiró y se apoyó contra el banco de la cocina mientras se cruzaba de brazos.

Max la miró entonces.

—Me la llevaré fuera a ver a los cachorros para darte tiempo a que hagas otro desayuno —dijo él.

Y ella se sintió extrañamente abandonada cuando lo hizo. Le pareció como si Max y la niña tuvieran que estar juntos y ella fuera la extraña. La llevaba con tanta facilidad, sin que le resultara nada incómodo, que pensó que sería un buen padre. Se preguntó entonces cuántas de las compañeras de desayuno de Max habrían querido casarse con él y hacerlo padre de sus hijos.

Gimió al darse cuenta de la dirección estúpida que estaban tomando sus pensamientos y se puso a hacer un nuevo desayuno.

Para cuando volvieron Max y Mollie, había preparado una mesa en la marquesina y los desayunos estaban listos. Le había preparado una papilla a Mollie y para ella unas tostadas, que hizo de sobra por si Max quería comer algo.

—Gracias —le dijo él mientras se colocaba a Mollie en el regazo y empezaba a darle de comer.

—Podríamos comprarle una silla alta. Sería más cómodo —dijo Gemma.

—Lo añadiré a la lista de cosas que tengo que comprar, pero no estoy seguro de que la vaya a haber en el pueblo.

—¿Vas a ir esta mañana?

Max asintió.

—¿Quieres venir?

Gemma dudó un momento y le dio un trago a su té, sorprendida por las ganas que tenía de aceptar su oferta. La idea de ir al pueblo con Max le parecía más atractiva de lo que hubiera pensado que era posible. Incluso se puso a pensar en lo que debía ponerse.

Él la estaba mirando pensativamente.

—Por supuesto, seguro que te gustará tener algo de tiempo para organizarte el lugar de trabajo. Yo me puedo llevar a Mollie y quitártela de encima toda la mañana, mientras tú te organizas. Es un día caluroso para viajar y, teniendo en cuenta que has pasado una mala noche...

Gemma dejó la taza sobre la mesa y se preguntó qué le estaba pasando. Max Jardine le estaba ofreciendo apartarse de su camino y ella debería alegrarse. El día anterior le habría pagado para que lo hiciera.

Su sugerencia de que utilizara la mañana para organizar su trabajo era muy lógica y no la podía rechazar sin parecer una tonta. ¿Así que por qué la hacía sentirse tan mal? Debía ser el cansancio, además de que ya se había acostumbrado tanto a Mollie que no le gustaba separarse de ella.

—Tener la mañana para mis cosas estaría bien —dijo alegremente—. Tú termínate la tostada que yo lavaré a Mollie y le prepararé un biberón para que te lo lleves.

—Y mejor me das algo de ropa de más para ella. Podemos tardar unas horas.

Estuvieron fuera la mayor parte del día y Gemma salió muchas veces a la marquesina para ver si veía la nube de polvo rojo en el horizonte que indicaría su vuelta. No había tenido el valor de decirle a Max que realmente no tenía mucho trabajo que hacer. Él ya tenía una opinión suficientemente baja de ella sin que añadiera más leña al fuego.

Había terminado su trabajo a las diez de la mañana y se pasó el resto del día dando vueltas por la casa.

Después de almorzar, lavó los platos y se dijo que iba a tener que cambiar algunas de las costumbres de soltero de Max. Recogió unas flores del jardín y las colocó en un florero, colocó la ropa de Mollie en los armarios... En fin, que hizo de todo.

A eso de las cuatro de la tarde, vio por fin la nube de polvo a lo lejos. Tratando de no apresurarse, fue a recibirlos, pero fue incapaz de ocultar su placer cuando se detuvieron cerca de la puerta de la cocina.

Max la sonrió cuando salió de la furgoneta y se llevó un dedo a los labios.

—Mollie está dormida —le dijo—. Voy a tratar de sacarla sin despertarla.

Luego sacó la sillita del asiento. En sus brazos, la niña parecía segura y cómoda y a Gemma se le hizo un nudo en la garganta. El efecto combinado del sorprendente cariño que mostraba él cuando sujetaba a su sobrina y la forma en que sus, generalmente, duros rasgos se suavizaban cuando la miraba, la afectaban.

—¿Qué tal por el pueblo? —le preguntó luego, mientras organizaban lo que él había comprado.

—Como siempre. Mollie ha causado un buen alboroto.

—Supongo que los niños pequeños son algo raro por aquí.

Él asintió y siguió colocando cosas sin decir nada más. Luego sacó una silla alta de niño usada y dijo orgullosamente que la había encontrado en la tienda de segunda mano.

Cuando terminaron, Max la miró por fin.

—¿Has trabajado mucho mientras hemos estado fuera?

—Oh, sí...

—Mollie se ha pasado despierta la mayor parte del día, así que mucha gente ha querido hacerle fiestas. Yo diría que ahora necesita una buena siesta.

—Supongo. ¿Quieres un té?

Max miró su reloj.

—Debería ir a la casa de los peones. Allí me tomaré algo. Tengo que saber si Chad y Dingo han podido arreglar la bomba del pozo de las cinco millas.

Luego tomó su sombrero y se marchó.

Gemma se sentó en una silla y se quedó mirando por donde él se había marchado mientras el reloj de la pared marcaba los segundos ruidosamente.

Se pasó la mano por el corto cabello y suspiró largamente. Se sentía extrañamente deprimida y no sabía por qué.

Sabía que debía estar encantada por lo bien que estaba yendo todo. En vez de estar todo el tiempo controlándola y metiéndose con ella, Max estaba manteniendo sus críticas bajo mínimos y, sobre todo, estaba siendo muy educado y realmente cooperativo. Además, en vez de estar cerca de ella todo el día, poniéndola nerviosa, le estaba dando espacio. Incluso prefería la compañía de sus hombres a la suya.

¿Se lo estaba imaginando o realmente él la estaba evitando?

¿Y por qué debería importarle eso?

Entonces sonó fuera el claxon de un coche. Una visita. Gemma se puso en pie y salió al recibidor. Desde allí vio un coche polvoriento. La puerta se abrió y de él salió una mujer pelirroja. Luego abrió el maletero y, cuando se agachó a recoger algo, los vaqueros mostraron que tenía un buen trasero.

Gemma levantó las cejas. La mujer llevaba una blusa blanca a través de la cual se le podía ver perfectamente el sujetador de encaje y los vaqueros eran los más ceñidos que ella había visto en su vida.

—¡Hey, Maxie! —gritó la mujer cuando se enderezó de nuevo.

En una mano llevaba lo que parecía una cacerola envuelta en un trapo. Cerró la puerta del coche y empezó a caminar sobre unos tacones muy altos hacia la entrada principal.

¿Sería esa una de las compañeras de desayuno de Max? Gemma miró detalladamente a la mujer. Suponía que debía andar por los treinta años y tenía una figura realmente voluptuosa, con las curvas colocadas precisamente en los sitios adecuados, donde se suponía que los hombres las querían.

Afortunado Max.

Cuando la mujer la vio, se detuvo.

—Hola —dijo Gemma.

—Hola —respondió la otra con cautela.

A Gemma le resultó muy claro que la había sorprendido verla allí, ya que se había quedado boquiabierta.

Después de un incómodo momento de silencio, Gemma le preguntó:

—¿Estás buscando a Max?

—Sí, así es —respondió la visitante agitando la melena como un animal preparándose para la pelea.

Gemma le señaló el camino que llevaba a la casa de los peones.

—Está por allí.

—¿Con Dingo?

Ella asintió.

—Estoy segura de que serás bienvenida si quieres verlo.

Luego se acercó con la mano extendida y añadió:

—¿O tal vez te pueda ayudar yo?

La mujer frunció el ceño petulantemente.

—No sé. ¿Sabes? Me esperaba... Creía...

Luego se encogió de hombros y le pasó la cacerola a Gemma.

—Toma. Mejor te lo quedas tú. No sabía que había una mujer por aquí. Ya ves. Creía que Max estaba tratando de cuidar de esa pequeña él solo y pensé que necesitaría una mano.

Gemma le dedicó una sonrisa dulce.

—Muy amable, pero no sé si debería aceptar esta comida. Es para eso para lo que estoy aquí, para ayudar a Max. Estamos cuidando juntos de la pequeña Mollie.

—Me pregunto por qué Max no te mencionó a ti.

Gemma se encogió de hombros. Ella se estaba preguntando eso mismo.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—Ya no, pero me crié aquí. Soy Gemma Brown, una vieja amiga de la familia y la madrina de la niña —dijo ofreciéndole la mano.

La mujer la aceptó de mala gana.

—Yo soy Sharon Foster. Soy la dueña de la peluquería y el salón de belleza del pueblo. Max se pasó por allí esta mañana.

—Encantada de conocerte, Sharon. ¿Para qué se pasó?

—Estaba ansioso por enseñar a la niña.

Gemma trató de imaginarse a Max en un salón de belleza, rodeado de mujeres todas haciéndole carantoñas a Mollie.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber?

Sharon agitó la cabeza y a Gemma le dio la impresión de que se atragantaría con cualquier cosa que le diera ella.

—No, gracias.

—¿Estás segura de que no quieres ver a Max?

Se produjo entonces un momento de duda durante el cual Gemma se vio sometida a un evidente escrutinio.

—No. No quiero molestarlo. Mira, quédate con la comida. Hay bastante para dos.

—Gracias.

—Es buey Stroganoff. Sé que es el plato favorito de Max.

—¿De verdad? Es un detalle por tu parte. Estoy segura de que le va a encantar —dijo Gemma con una sonrisa tensa—. Es una pena que no puedas esperar a verlo después de haber venido hasta aquí.

Gemma sabía que el trayecto desde el pueblo duraba una buena hora y ahora esa mujer se iba a tener que volver sola de nuevo.

—Sí, bueno... Ya nos veremos.

Sharon se volvió sin más y se dirigió al coche. Salió de allí entre una nube de polvo y el ruido de los neumáticos al acelerar con ganas.

Gemma entró de nuevo en la casa tratando de no pensar en las otras veces que Max y esa mujer debían haber compartido un buey Stroganoff. Entonces oyó que Mollie se había despertado. Corrió a atenderla y, acababa de terminar de cambiarle el pañal cuando sonó el teléfono. Tomó a Mollie y fue a contestar. Para estar en medio del desierto, aquello estaba francamente animado.

—Hola, aquí Goodbye Creek Station.

—Er... Hola —dijo una voz de mujer—. ¿No me he equivocado de número? ¿Es la casa de los Jardine?

—Sí.

—¿De Max Jardine?

—Sí, eso es. ¿Quería hablar con Max?

—Oh, er, sí, por favor.

—Lo siento. No está en este momento. ¿Quiere dejarle un mensaje?

—Perdone, ¿pero quién es usted?

—Gemma Brown. Estoy cuidando de la sobrina de Max.

—Ah... Ya veo. No sabía que hubiera contratado a una niñera.

Esa voz era suave y sofisticada.

—La verdad es que no me ha contratado. Soy una amiga de la familia, la madrina de Mollie.

—Ya veo —dijo la otra con menos entusiasmo.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Oh, no, en nada. He conocido esta mañana a la pequeña Mollie en el pueblo. Max se pasó por mi consulta para saludarme.

—¿Llevó a Mollie a la consulta de un médico? —preguntó Gemma alarmada—. ¿Le pasaba algo? Max no me ha dicho nada.

—Oh, no. No fue una visita profesional. Max y yo somos buenos amigos y él estaba tan contento con su sobrina que tuvo que venir a enseñármela.

—Lo siento, no me he quedado con su nombre.

—Soy Helena Roberts-Jones. La médico del pueblo.

La peluquera, la médico... Irritada, Gema se preguntó con cuántas más de las mujeres de Max iba a tener que tratar.

—Le diré a Max que has llamado. Es bueno saber que hay un médico cerca por si lo necesitamos, sobre todo con una niña en la casa.

—Gracias. Adiós, Gemma. Tal vez nos conozcamos en persona pronto.

—Eso estaría bien.

—Ah, una cosa más. ¿Podrías hacerme un pequeño favor?

—Supongo...

—¿Podrías preguntarle a Max si quiere que le pida un traje de gala para el baile de Mungulla?

—Claro, lo haré encantada.

Colgó y, con los dientes apretados, se dirigió a la cocina, donde buscó algo para darle de beber a Mollie.

—¿Y cuál será la siguiente, Molí? —le preguntó a la niña—. ¿La maestra del pueblo?

Por suerte, a Mollie no le afectó la tensión de su madrina y se puso a jugar con la cadena de oro que Gemma llevaba en el cuello.

Después, decidió que no le importaba nada el harén de Max, pero no le gustaba verse en el papel de ser su secretaria.

Le sorprendía el interés de todas esas mujeres. El día anterior, cuando hablaron de lo del desayuno, Gemma había dado por hecho que él se estaba riendo de ella, pero ahora no estaba tan segura. A pesar de los comentarios acerca de él que había oído de vez en cuando, nunca había pensado en él como en un mujeriego. Le parecía demasiado seco y distante para eso.

Se puso a jugar al escondite con Mollie. Ella se metía detrás de un sofá y, cada vez que reaparecía, la niña se reía.

—Alguien se está divirtiendo —dijo entonces una voz masculina.

—Buenas noches —le dijo ella a Max y se puso en pie.

—No quiero fastidiaros la diversión. Sigue así. Yo me voy a servir una cerveza.

¿Quieres tomar algo?

Ella fue a negarse, pero cambió de opinión. Una cerveza le vendría bien.

—Sí, yo quiero otra.

—Muy bien.

Cuando él volvió con dos vasos de cerveza helada, ella se sentó en uno de los sillones y Max lo hizo delante suya.

Mollie se acercó a él y lo agarró de la pernera del pantalón, así que Max la levantó y se la colocó sobre una rodilla.

Gemma trató de encontrar algo que decirle. Deseaba soltar el vapor interno que le habían producido esa visita y la llamada, pero decidió que ese era el momento de poner en práctica sus intenciones de permanecer en calma. Si decía algo, Max podía pensar que a ella le importaban algo sus mujeres.

—¿Está arreglado ya el pozo? —le preguntó.

—Sí. Chad y Dingo son dos tipos muy útiles. Los conocerás mañana por la noche.

Siempre vienen por aquí las noches de los viernes. Yo hago carne a la parrilla y nos tomamos unas cervezas. Nada del otro mundo, por supuesto. Como ya sabes, la vida social de por aquí es muy tranquila.

De repente, a Gemma se le pasaron las ganas de permanecer calmada.

—¿Tranquila? Me sorprendes, Max. Por lo que he visto, tu vida social parece muy animada.

—¿Sí?

—Quiero decir que, si empezamos por el club del desayuno...

—¿Perdona?

—Tus amigas. Tus compañeras de desayuno.

Él la miró extrañado. Luego dejó a Mollie de nuevo en el suelo y se bebió la cerveza de un trago.

—¿Me has estado espiando o algo así?

—No necesito ir a buscar a tus mujeres, Max. Llevo toda la tarde alejándolas a bastonazos.

—¿Qué quieres decir?

—Que has tenido llamadas telefónicas, cacerolas, visitantes con transparencias y vaqueros ajustados...

Max pareció confundido, como si ella le estuviera hablando en una lengua extranjera.

—¿De qué me estás hablando?

—De que, desde que has vuelto del pueblo ha habido un torrente de llamadas femeninas.

—¿De verdad?

—Definitivamente. Está claro que Mollie y tú habéis causado una gran impresión esta mañana.

—He de admitir que no me podía creer como se ha portado todo el mundo.

—Bueno, pues trataste mucho de llamar su atención al pasarte por el salón de belleza, por la consulta de la médico... Supongo que la siguiente será la maestra.

En ese momento sonó el teléfono.

—Va a ser para ti —gruñó Gemma.

Max miró al teléfono como si fuera una serpiente venenosa dispuesta a morderlo, pero aún así, contestó.

—¿Diga?

Cuando oyó quién lo llamaba, se ruborizó.

—¿Susan? Vaya sorpresa.

Se llevó entonces la mano al cuello de la camisa, como si le apretara.

—Una agradable sorpresa, por supuesto —añadió y le dio la espalda a Gemma—. Es muy considerado por tu parte, Susan. ¿Esta noche? Bueno, la verdad, creo que...

Gemma sonrió y recogió a Mollie para luego abandonar la habitación en silencio.

Capítulo 4

Desde fuera del salón, Gemma podía seguir oyendo a Max hablando con la tal Susan.

Parecía estar aplacando las ansias de la mujer. Pero como no quería oír esa conversación con la maestra, bibliotecaria o lo que fuera, se dirigió a la zona del comedor.

Decidió hacer justicia a la comida de Sharon y puso la mesa allí en vez de en la terraza, con un delicado mantel de lino, un centro de mesa con flores y dos candelabros de plata, con vajilla también de plata a juego.

—Es una pena tener todo esto y no aprovecharlo —le dijo a Mollie.

Cuando terminó, se alejó para ver el efecto y le pareció sorprendentemente bonito.

Cuando Max entró por fin, Gemma ya estaba dándole de comer a Mollie. Pensó que había tenido una larga y satisfactoria charla con la tal Susan.

—Te gustará saber que Susan no es la maestra —dijo él—. Es la encargada de la oficina de correos.

Gemma solo se contuvo de tirarle algo a la cabeza por la calidad de la vajilla.

—No me importa si todas las chicas de la selección nacional de voley playa están interesadas por ti. Te pueden llamar o pasar a verte cuando quieran. Siempre que no tenga que ser yo la que se ocupe de sus llamadas.

—Lamento que hayas tenido que soportar esto.

Entonces se dio cuenta de lo preparada que estaba la mesa y añadió:

—¿Es que esperamos compañía?

—No, pero tenemos algo especial para la cena, así que he pensado que podía hacer un esfuerzo con la mesa. ¿Podrías terminar tú de darle de comer a Mollie mientras yo voy a por nuestra cena?

—Claro.

Cuando salió del comedor, Max le dijo:

—Puede que te interese saber que he llamado a la embajada en Somalia y he logrado hablar con Isobel.

Gemma volvió inmediatamente.

—¡Eso es maravilloso! ¿Cómo está? ¿Ha visto a Dave?

¿Cómo podía haberse centrado tanto en su situación con Max como para haberse olvidado del horrible momento que estaban pasando sus amigos?

—La verdad es que sonaba muy cansada y deprimida. Acaba de llegar, así que aún no ha podido verlo. Y primero hay que hacer mucha labor diplomática. Yo he hecho lo que he podido para animarla.

Gemma se acercó y le puso una mano en el brazo. Max tenía Mollie en un brazo y le estaba dando de comer con la otra mano, pero cuando ella lo tocó, se quedó helado.

—Estoy segura de que le ha encantado oírte. No te preocupes por Dave. Tengo fe en que estará bien.

—Sí, por supuesto —dijo él y siguió dándole de comer a su sobrina.

—¿Cómo se ha tomado Isobel la decisión de cuidar de su hija juntos?

—Su reacción inicial fue de sorpresa e incredulidad.

—Supongo. Ella sabe que yo..., bueno, que tú y yo no somos precisamente almas gemelas.

—Cuando se le pasó la sorpresa, me pareció que le gustó la idea. La embajada le ha dado una dirección de correo electrónico, así que podremos tenerla informada de lo que le pase a Mollie y ella a nosotros.

—Eso está bien.

Cuando Gemma salió de la cocina con dos platos del buey Stroganoff de Sharon y un trozo de pan duro para que Mollie lo mordiera, Max olfateó apreciativamente el aroma.

—Huele bien.

—Seguro que te gusta. Es algo especial.

—¿Lo es?

Ella sonrió dulcemente.

—¿No lo reconoces?

Max tomó un trozo con el tenedor, lo saboreó y tragó y luego pareció extrañado.

—El sabor no me resulta completamente conocido, pero está más rico que mis comidas habituales.

—¿Sí? ¿No se habrá equivocado Sharon? Me aseguró que era tu plato favorito.

Max pareció atragantarse y le dio un trago a su vaso de agua.

—¿Mi plato favorito?

—Sí. Sharon Foster nos ha cocinado esto con sus propias manos. Bueno, no creo que lo hiciera precisamente para nosotros, estoy segura de que no pretendía que fuera yo la que disfrutara de sus esfuerzos culinarios.

Max masticó pensativamente.

—Es una buena cocinera, ¿no te parece? Esto sabe muy bien.

Gemma no le iba a dar la satisfacción de admitirlo.

—Y esta tarde la pobre Sharon ha venido conduciendo hasta aquí. Así que pensé que lo menos que podía hacer era tomarme la molestia de poner la mesa adecuadamente, con candelabros y flores. He tratado de reproducir la velada justo como ella hubiera querido para ti.

Max la miró sin tratar de ocultar el destello de escepticismo de sus ojos.

—Gemma, ¿estás poniéndote celosa?

Ella se ruborizó y, como sabía que seguramente Max volvería esa situación en su contra, masticó un trozo de buey para darse tiempo para pensar.

Él observó su evidente incomodidad.

—Creo que he detectado un poco de eso.

—¿Y por qué iba yo a estar celosa? Eso es una tontería, Max.

—Me alegro de oírlo.

Gemma apretó los puños en su regazo. ¿Cómo se atrevía Max a pensar que ella estaba celosa de sus mujeres? Lo que sentía era lástima por ellas al desperdiciar sus sentimientos con un ermitaño gruñón como él. Si esas pobres almas inocentes estaban tratando de tenderle una trampa para casarse con él, tenían toda su compasión.

Lo miró y le dijo:

—¿No es suficiente que tengas a Sharon, Helena y Susan jadeando tras de ti? ¿No te imaginarás que yo voy a caer de rodillas también?

Max frunció el ceño y apartó la mirada. Para su disgusto, cuando él la miraba así, se le poma la piel de gallina. ¿No sería porque recordaba eso de hacía tanto tiempo?

Una ocasión que ella había preferido olvidar...

La voz de él interrumpió sus pensamientos.

—Así que estoy a salvo de tu afecto, ¿no? Eso me quita un peso de encima.

—Estás muy a salvo, Max. En lo que a mí respecta, tienes el mismo atractivo sexual que un cortaúñas.

—Ah, bien. Supongo que tres chicas de cuatro no es una mala marca para un bestia de campo. Ahora en serio, Gemma, no es nada raro que Mollie haya despertado todo ese interés femenino.

Ella lo miró de nuevo.

—Solo tú puedes culpar de la estampida de mujeres ante tu puerta a una niña inocente. Debería darte vergüenza. Ese interés femenino no tiene nada que ver con Mollie.

Max sonrió entonces.

—Debo admitir que no pensé en estas repercusiones cuando bajé al pueblo. Solo quería enseñar a la hijita pequeña de Dave, pero debería haber ido primero a ver a Helena. Ella habría podido advertirme.

—¿Advertirte?

—De los efectos que causa un soltero con niño entre las mujeres. Al parecer, muchas de ellas lo consideran una combinación muy atractiva.

—¿Oh?

—Sí. ¿No lo sabías? Un tipo con un niño pequeño es como un imán para las chicas.

—¿Un imán para las chicas?

—Eso fue lo que me dijo Helena.

—No me parece esa la forma de hablar de un médico.

—No la fui a ver para que me recetara algo. Ella y yo...

—Ya lo sé, ya lo sé. Solo sois buenos amigos.

—Eso es. De todas formas, parece ser que hay muchas mujeres que encuentran irresistible a un soltero con niño, aunque a ti no te afecte nada.

Gemma se levantó de un salto.

—Eso es porque he tenido una sobredosis de exposición al soltero en cuestión. Estoy segura de que la querida doctora me clasificaría como un caso de inmunidad.

Luego le limpió la cara a Mollie y puso una nota de sarcasmo en su voz.

—Menos mal que algunas somos inmunes a tus encantos. La mitad de las mujeres del distrito han empezado a comportarse tontamente arrojándose a tus brazos. No podemos permitir que todo el desierto australiano se vuelva loco.

Entonces le dio un beso en la cabeza a Mollie y añadió:

—Y ahora le voy a hacer un biberón a esta pequeña.

Una vez en la puerta se volvió y miró a Max, que seguía sentado a la mesa con una expresión divertida en la cara.

—De paso, tengo un mensaje de tu querida doctora Roberts-Jones. Debió estar tan ocupada dándote toda esa útil información que se le olvidó preguntarte si tenías que alquilar un traje de etiqueta para el baile de Mungulla. Tienes que hacerle saber si quieres uno.

Luego se marchó sin esperar su respuesta.

Al día siguiente, Gemma se vio libre de la compañía de Max. Por la mañana estuvo ocupado con cosas de la finca y, a la hora de comer, apareció con una gran pieza de carne que había sacado del congelador la noche anterior.

—Los hombres empezarán a llegar a eso de la puesta del sol. Pero no querrán comer inmediatamente. Asegúrate de que hay patatas en abundancia —dijo mientras se marchaba de nuevo.

Pero poco después, asomó otra vez la cabeza por la puerta

—Ah y también va a venir un Pommy Jackaroo esta noche. Ha estado trabajando en Mungulla, se le dan muy bien los caballos, así que voy a contar con él unas semanas

—dijo y miró el montón de platos sucios que había en la pila—. ¿Te importa si no los friego por esta vez?

«Pommy Jackaroo» era como llamaban en el desierto de Australia a los novatos, la gente de ciudad y los europeos en general.

—Espero que tengas una buena excusa.

—Ese Pom y yo estamos muy ocupados tratando de domar unos caballos. Vamos a necesitar más caballos esta estación porque después de las lluvias hay muchos pastos en la tierra y será peligroso usar motos para trabajar con el ganado.

Gemma suspiró exageradamente y levantó las manos.

—Si me estropeo las manos, ¿me pagarás tú la próxima manicura?

Él le tocó entonces una de las manos con sus callosos dedos y le guiñó un ojo.

—Si se lo digo con mucho cariño, puede que Sharon te haga una manicura gratis —le dijo y luego se marchó antes de que ella pudiera contestar.

A eso de las seis, poco antes de que se pusiera el sol, Gemma oyó los pasos de Max entrando en la casa y dirigiéndose luego al cuarto de baño. Echó un vistazo a la cocina. Como creía que a los hombres les gustaría tomarse unas cervezas antes de comer, todo estaba yendo bien. Había añadido a la bandeja zanahorias, cebollas y otras hierbas, además de las consabidas patatas, y también había sacado una tarta de manzana del frigorífico.

Para la ocasión había vuelto a preparar la mesa con la mejor vajilla y cubiertos que tenían y había vestido a Mollie con un precioso vestidito rosa y blanco. También había pensado vestirse adecuadamente ella, pero conocía demasiado esas veladas del desierto como para no saber que la cena sería muy poco formal.

De todas formas, se había quitado su habitual vestido de verano y se puso unos vaqueros blancos y una camisa de seda roja sin mangas.

La verdad era que estaba esperando ansiosa la velada, ya que, en el pasado, había disfrutado con ellas, sentada en la marquesina mientras los hombres intercambiaban chistes y anécdotas del campo. Esos hombres del desierto eran siembre unos grandes contadores de historias y, si los chistes eran un poco verdes, se disculparían con ella, pero nunca la harían sentirse desplazada.

—El asado huele muy bien —dijo Max al tiempo que salía de la cocina con el cabello aún húmedo por la ducha.

Se estaba abotonando la camisa de algodón azul y aún no se la había metido en los vaqueros. Olía a limpio y a especias, la clase de olor que hacía que el débil cerebro de Gemma deseara acercarse más.

Horrorizada por esa reacción, se volvió y se alejó varios pasos de él.

—Hey —dijo Max—. Pareces... Pareces... ¿Crees que debes llevar vaqueros cuando va a haber tantos hombres por aquí?

—¿Qué les pasa a mis vaqueros?

—Bueno, nada malo. Ese es el problema. Que están tremendamente bien. Pero puede que les des ideas a esos chicos.

—¿Qué clase de ideas? —preguntó ella haciéndose la tonta.

—Pueden pensar que... Que estás disponible.

Gemma se volvió y lo miró fijamente.

—No tenía ni idea de que no lo estuviera.

Max se rascó el pecho y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué les has dicho de mí? —insistió ella.

—Nada. Absolutamente nada. Bueno...

Se puso a juguetear con uno de los botones desabrochados de su camisa y Gemma deseó de repente que terminara de abrochársela de una vez. No tenía ninguna necesidad de ver ese pecho escultural. Max se aclaró entonces la garganta y añadió:

—Les he dicho... Solo por si se equivocaban, ya sabes... Les he contado que tú y yo somos pareja.

—Me alegro mucho de que hayan entendido eso —murmuró ella mientras buscaba un cazo por las alacenas.

—Pero, desafortunadamente, lo cierto es que no me han creído.

Gemma encontró un cazo adecuado y golpeó el mostrador de la cocina con él.

—¿Y qué te esperabas, Max? Tienes demasiadas mujeres que son tus parejas.

Supongo que me han visto en la casa y han sacado la conclusión más lógica.

—Gemma, creo que te has hecho una idea equivocada de mí. Yo no soy ningún devorador de mujeres.

Max se metió entonces la camisa en los pantalones, lenta y deliberadamente y Gemma tuvo que mirar al suelo. La ponía nerviosa verlo haciendo cosas tan íntimas como esa. Esos movimientos enfatizaban su masculinidad y la hacían olvidarse de los problemas de personalidad de él. Si no era capaz de ponerle freno a sus pensamientos inmediatamente, ya podía ponerse a la fila de las Susan, Sharon y Helena.

—Yo nunca pensé que devoraras a las mujeres —dijo.

—Me estás malentendiendo deliberadamente.

—Te estoy diciendo deliberadamente que te vayas de aquí. Ve a jugar a hacer de anfitrión mientras yo...

—¿Mientras tú juegas a hacer de Cenicienta? De eso nada —dijo él al tiempo que se acercaba y le agarraba la mano del cazo—. Somos socios, ¿recuerdas? No quiero que te quedes en la cocina como una sirvienta.

Si tenía que ser sincera, eso tampoco le apetecía demasiado a ella.

—Vamos a por Mollie. Nos la llevaremos a la marquesina y allí nos tomaremos una bien ganada cerveza.

Mientras seguía a Max al exterior, Gema se sintió aliviada al ver que estaban llegando los hombres, Chad, Dingo y un joven aprendiz al que llamaban Squirt.

Todos iban recién lavados y afeitados y parecían un poco tímidos y molestos cuando Max los presentó y luego sirvió unas cervezas en vasos de plástico.

Gemma estaba pensando en romper el hielo preguntándoles por cómo les había ido el día cuando apareció otro hombre y se acercó a la marquesina. Ella supo inmediatamente que ese debía ser el Pommy Jackaroo.

Mientras se aproximaba, su cuerpo se silueteó contra el sol y le pareció que era todo un británico. Estaba muy moreno por el sol del desierto, pero el corte de su cabello castaño claro, ojos grises y porte distinguido le indicaron que había salido del mismo molde de muchos de los jóvenes agradables que había conocido en Londres.

Max se lo presentó a Gemma como Simón Fox y se quedó mirándolos preocupado cuando el joven le devolvió el saludo. A ella no le pasó desapercibida la forma en que la expresión de Max se oscureció cuando Simón la miró apreciativamente. Se quedó impresionada cuando el joven británico se tomó la molestia de prestarle atención a Mollie, que estaba sentada en el regazo de Gemma, mordiéndose los dedos de los pies.

Una vez que Simón hubo aceptado una cerveza y se sentó, todos se pusieron a hablar de lo importante que era un buen caballo ganadero. Gemma escuchó con interés las comparaciones que hacían entre las motos y los caballos en el trabajo de una finca como esa.

—Un buen caballo de ganado puede ganar a una moto cuando quiera —afirmó Dingo—. Para empezar, al norte de aquí hay demasiadas colinas y barrancos para una moto y siempre se necesitará un buen caballo para el trabajo de campo.

Gemma dejó de escuchar por un momento cuando recordó sus propias experiencias en el campo, el olor a polvo y la excitación del estrépito de los cascos de su caballo sobre la roja llanura. Recordaba la sensación de peligro cuando los hombres atrapaban y tumbaban a los becerros, así como la intensa satisfacción de formar parte de un buen equipo durante el trabajo de campo, una vez que habían terminado de marcar y vacunar a cada res en menos de un minuto.

Durante sus años de colegio, cuando terminaba la estación húmeda y empezaba la temporada de marcar el ganado, Gemma nunca se había perdido la oportunidad de unirse al equipo de Goodbye Creek Station.

—No hay nada mejor que un caballo para perseguir y atrapar al ganado —dijo Chad antes de darle un buen trago a su cerveza.

Entonces ella se dirigió a Simón.

—Tengo entendido que eres un experto con los caballos, ¿no?

—Se me da más o menos bien —respondió él modestamente.

—No lo hace mal para ser un Pommy Jackaroo —dijo Dingo sonriendo.

—¿Llevas mucho en Australia?

—Dieciocho meses. Y eso es demasiado para mi familia —contestó él riendo.

—Supongo qué te echan de menos.

—Mi padre cree que ya he corrido bastantes aventuras por las antípodas y que ya es hora de que vuelva a casa y sirva de algo a la familia.

—¿Son granjeros? —le preguntó Gemma con verdadero interés.

Por el rabillo del ojo, vio cómo Max se agitaba en su silla.

—¿Cómo va el asado? —preguntó de repente—. Tendrías que ponerle ya los guisantes, ¿no?

¡Ese hombre era un aguafiestas! Gemma empezó a enfadarse. Por primera vez desde que había llegado a Goodbye Creek, alguien la estaba tratando como un ser humano y estaba teniendo una conversación normal que no tenía nada que ver con niños, hormonas o las vidas amorosas de los demás. Se sintió tentada de decirle a Max que fuera él a vigilar el asado, como había hecho todos los viernes que ella no había estado allí, pero todos los hombres la estaban mirando con un aire expectante.

Sabía que si le decía lo que estaba pensando a su jefe, o bien se quedarían muy sorprendidos o darían por hecho que Max y ella tenían algo.

Y eso era lo último que quería que pensaran, así que se levantó y le dejó encima a Mollie mientras se dirigía a la cocina.

El asado estaba bien, así que añadió los guisantes y el resto de la velada fue muy tranquilo. Después de que hubieran cenado y estuvieran llenos de comida y vino, volvieron a la marquesina. Gemma se sentía completamente relajada por primera vez desde su llegada. Todos contaron chistes y bromas, acompañadas por las ocasionales palmadas producidas por las picaduras de algún mosquito y el tintinear del hielo en las copas.

Cuando los hombres se hubieron marchado, Gemma fue a echarle un vistazo a Mollie y volvió a la cocina. Allí se encontró a Max con los brazos metidos hasta el codo en agua jabonosa, fregando los platos en vez de dejarlos para el día siguiente.

Sorprendida, Gemma se puso a secar los platos a su lado.

Le pareció más seguro trabajar mirando a la ventana que ver sus fuertes brazos en el agua. Afuera, la luna estaba alta en el cielo como una gran fuente brillante. Bañados en su luz, los campos parecían plateados.

Pensó de nuevo en lo mucho que le gustaba ese campo y como, hacía ya tiempo, nunca se había imaginado abandonarlo. Ahora ese campo seguía pareciéndole su hogar, donde pertenecía. Pero aún así, cualquier día, esperaba que pronto, sabría por Isobel que Dave estaba a salvo y que volverían a recoger a Mollie. Y devolverle a su madre la niña, significaba que ella volvería a Brisbane. Dejaría el campo.

Y a Max.

—¿Cuánto tiempo te vas a pasar secando ese plato?

La voz de él penetró en la nube de sus pensamientos y Gemma se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo en las nubes y que ya no había más sitio en la estantería de los platos. Dejó el plato al que había estado sacando brillo y tomó otro.

Max agitó la cabeza y siguió lavando.

—Gracias por esta noche —dijo—. Para cambiar, está bien tener algunos toques femeninos, como las flores en la mesa, el vino... Y la tarta de manzana.

Ella le sonrió y pensó en lo distinto que parecía cuando no le estaba frunciendo el ceño. Estaba empezando a entender por qué algunas mujeres se sentían atraídas por Max. Bueno, tenía que admitir que muchas mujeres. Había momentos curiosos en los que él dejaba ver su encanto incluso para ella.

Y esos momentos encantadores la estaban afectando recientemente, así que se había encontrado pensando en ellos a menudo cuando él no estaba durante el día. Incluso había llegado a pensar en cómo sería cuando él quisiera utilizar ese encanto.

Seguramente, el efecto sería muy impresionante.

Se preguntó por qué Max no se habría casado. No parecía haber escasez de voluntarias para el puesto. Ahora que Dave había elegido otra forma de vida, a Max podría venirle bien alguien que le ayudara con la casa y la finca. Cuando pensaba en el montón de cosas que él había renovado recientemente, se daba cuenta de que debía haber trabajado muy duramente.

¿No sería demasiado para un hombre solo?

Se dio cuenta entonces de que, varias semanas antes, nunca se le habría ocurrido relacionar a Max con el matrimonio.

—Parece que el Pommy Jackaroo y tú os lleváis bien —dijo él entonces.

—Sí, es un chico agradable, ¿verdad?

—Un chico agradable... Pareces una abuela. Parecía como si estuvierais tramando algo cuando vino a la cocina para ayudarte con los postres.

Gemma debería haberse dado cuenta de que a Max no se le iba a escapar nada.

—La verdad es que Simón me ha pedido que fuera con él a la fiesta de Mungulla.

Max se quedó muy quieto.

—El muy cerdo... Y tú le explicaste por qué no puedes ir, ¿verdad?

Gemma lo miró y levantó la barbilla.

—Claro que no lo hice.

—¿No lo hiciste? Por Dios, Gemma, mañana a primera hora le vas a tener que explicar que no puedes ir.

—¡De eso nada! Quiero ir a ese baile. Es por el décimo aniversario de boda de Ruth y Tom Neville y tú vas a ir con Helena, ¿no?

—Me lo dijo hace semanas y yo acepté antes... Antes de que supiera lo de Dave. De otra manera, yo habría...

Gemma esperó un momento a que él terminara la frase, pero Max pareció cambiar de opinión y se concentró en aclarar el plato que tenía en las manos.

—Bueno, Simón no pudo hablar conmigo hace semanas. Nos acabamos de conocer esta noche.

—Exactamente. Eso es lo que quiero decir. Apenas lo conoces.

—Max, ¿puedo recordarte una vez más que tú no eres mi hermano mayor? No tienes que preocuparte por mí. No necesito que supervises a los chicos con los que salgo.

—¿Y tus otras responsabilidades? ¿Y Mollie?

—¡Por Dios! No trates de utilizarla como excusa, Max. Sabes tan bien como yo que, por aquí, los niños van también a los bailes. A Dave, a ti y a mí nos salieron los dientes en estas fiestas. Los Neville tendrán habitaciones de sobra para que duerman los pequeños.

Max se apoyó en la pila, se cruzó de brazos y la miró pensativamente.

—Voy a ir, Max —dijo ella golpeándole el pecho con un dedo—. Y lo que es más, me lo voy a pasar en grande.

Él le atrapó entonces la mano con la suya.

Entonces algo drástico sucedió con la capacidad de respiración de Gemma. Max le estaba sujetando la mano contra el pecho y, que Dios la ayudara, ella estaba pensando en lo interesante que sería si él la abrazara.

Desde tan cerca, los ojos de él eran tremendamente azules.

—¿Tienes idea de cómo te pones cuando te acaloras tanto?

—No —susurró ella.

¿Se había puesto de puntillas? ¿O era Max que se había acercado más? Parecía que casi se estuvieran tocando. Max tenía una boca increíble. Tan sexy...

—¿Cómo me pongo, Max?

—Totalmente deseable.

Aquello era lo que ella había querido que dijera, pero que no debería haber dicho.

Max le apoyó los labios en la frente. Podía sentirlos acariciándosela. Los brazos de él empezaron a rodearla y le encantó. Sabía que, en cualquier momento, sus labios se encontrarían.

¡Pero aquello no estaba bien!

¡Ese era Max!

¡Ella sabía que no podía permitir que la besara!

Se apartó justo a tiempo y retrocedió con la respiración agitada.

Max se quedó quieto como una piedra, con la espalda apoyada en la pila y los brazos colgando a los lados. La miró sin sonreír.

—No debes besarme, Max.

—¿No?

Ella agitó la cabeza desesperadamente.

—¿Te estás guardando para el Pommy Jackaroo?

Ella no supo qué decir y solo se le ocurrió una respuesta.

—Supongo que sí.

Ante esas palabras, el rostro de él se transformó en una máscara de piedra.

—Entonces te deseo buena suerte. Y buenas noches, Gemma.

—Buenas noches —repitió ella cuando él salió de la cocina.

Luego se dejó caer en una de las sillas. Había estado tan cerca.... Tan cerca de dejar que Max la besara.

Pero Gemma sabía con seguridad que besar a Max Jardine era como sacarse un billete en el Titanic. Tenía que asegurarse de que él nunca más trataría de besarla.

Capítulo 5

Me temo que no tengo mucha ropa de vestir —dijo Jessie Block, la dueña de la única tienda de ropa del pueblo—. Y no tengo casi nada de tu talla, Gemma.

—¿Soy demasiado pequeña?

—Y demasiado joven. Toda la gente joven se compra la ropa cuando va a la ciudad o hacen que se la manden.

—No tengo tiempo para eso.

Ya era miércoles y solo faltaban unos días para la fiesta, pero era el primer día que Max había tenido libre para quedarse con Mollie y así ella había podido escaparse al pueblo para comprarse algo de ropa.

Iba a tener que ponerse un vestido negro sencillo que había metido en la maleta en el último momento, no era la última moda, pero para esa fiesta serviría.

—Lo siento —dijo Jessie mientras seguía buscando—. No creo que tenga nada que te sirva.

—No pasa nada. Ha sido una tontería pensar que podía encontrar algo con tan poco tiempo.

—Una lástima.

—Gracias por tomarte la molestia —dijo Gemma y se dispuso a marcharse.

—¡Espera un momento! Acabo de recordar una cosa. Está en la trastienda porque no lo he podido vender.

Fue muy excitada a la trastienda y hurgó entre otro montón de ropa.

—Seguro que está por aquí —dijo.

—Por favor, no te preocupes.

—No es molestia. ¡Aquí está!

Jessie volvió a donde estaba Gemma con una bolsa de plástico en las manos.

—Seguro que es de tu talla.

Jessie le quitó el plástico y Gemma lo miró dudosamente. No parecía haber nada ahí dentro. Parecía más un montón de cintas que un vestido.

—Tiene mucho mejor aspecto una vez puesto —dijo Jessie—. ¿Quieres probártelo?

—¿Es de mi talla?

Jessie asintió y la llevó al probador.

—Avísame si necesitas que te eche una mano.

Gemma ya no estaba de humor para probarse vestidos. Estaba segura de que ese vestido le gustaría tan poco como lo demás que había visto.

El vestido era tan suave y sin forma que tardó unos minutos en ver cómo podía ponérselo. Por fin se lo puso por la cabeza. Un brazo se coló por una manga mientras que el otro permaneció desnudo. Respiró profundamente y se miró al espejo.

Luego se volvió a mirar.

—¿Cómo lo llevas, querida? —preguntó Jessie.

—Estoy casi lista.

El vestido era sorprendente, como si el hada madrina de Cenicienta hubiera aparecido y se lo hubiera proporcionado con un gesto de la mano.

Le sentaba perfectamente. Era de un color azul plateado y pegaba perfectamente con los azules ojos de ella. La falda tenía unas largas rajas en los costados que lo hacían perfecto para bailar.

Abrió la cortina y salió del probador. Una vez fuera se dio la vuelta y le preguntó a Jessie.

—¿Qué opinas?

—¡Oh, querida! ¡Sabía que sería perfecto! Vas a dejar pasmado a Max con esto.

—¿Tú crees?

—Por supuesto.

De repente, Gemma se dio cuenta de lo que había dicho y, llevándose una mano a la boca, deseó no haber tenido esa tonta conversación.

—Lo que cuenta no es lo que piense Max —dijo—. No voy a ir al baile con él.

De repente toda la felicidad que había sentido al verse con ese vestido, desapareció.

—Voy a ir con Simón Fox —añadió.

—¿Oh? ¿Es de lejos?

—Sí —respondió Gemma sonriendo—. Seguramente habrás oído hablar del Pommy Jackaroo, ¿no?

—Ah, sí. Por supuesto. Lo siento. Pensé que, como te estás quedando en la finca de los Jardine para cuidar de la niña y todo eso...

—Max va a llevar a la doctora Roberts-Jones.

—Ah, ya veo.

—Pero aún así voy a comprarte este vestido, Jessie. ¿Cuánto es?

Jessie le dijo un precio ridículamente barato.

—Es antiguo y no se lo podría vender a nadie más —le explicó.

Una vez que Gemma se hubo cambiado de nuevo y pagado el vestido, se sintió menos deprimida. Últimamente se estaba sintiendo rara con respecto a Max. Por las noches soñaba con él y la forma en que le había dicho que era deseable.

Se tenía que recordar que Max tenía una larga lista de mujeres a las que les debía decir eso mismo.

Y se iba a llevar a una de ellas al baile.

Y tenía que ser positiva. Era muy posible que Simón Fox la encontrara deseable también y eso era preferible a ser besada por Max Jardine.

Para cuando llegó el sábado, día de la fiesta, estaba tan nerviosa como una adolescente en su primera cita.

Simón, Max, Mollie y Gemma iban a ir juntos hasta Mungulla y allí se encontrarían con Helena. Toda la ropa para la fiesta estaba cuidadosamente empaquetada en el maletero, además de las tiendas de campaña, equipo para dormir y las cosas de Mollie.

Gemma sabía que muchos de los asistentes se quedarían toda la noche, hasta el desayuno.

Pero ella tenía pensado instalar una tienda junto al río y dormir unas horas por lo menos.

Durante el trayecto, se sentó atrás, con la niña, pero no quiso que la dejaran fuera de la conversación. Quería conocer mejor a su compañero antes de pasarse toda la velada bailando en sus brazos y, además, le gustaba hablar con él de Londres.

Simón conocía la mayoría de los pubs y restaurantes que había frecuentado ella mientras estuvo allí y habían asistido a los mismos espectáculos.

Mientras ellos charlaban, Max estaba muy callado y agarraba el volante con demasiada fuerza.

Eso le recordó a Gemma al antiguo Max, el que le había fastidiado todo lo que había podido durante la infancia y cuando era joven y salía con Dave, así que eso la hizo sentir más ganas de encontrar fascinante a Simón.

Por fin atravesaron los límites de Mungulla y Simón le dijo a Gemma:

—Es una lástima que no nos hubiéramos conocido durante tu estancia en Londres.

Podría haberte llevado a nuestra granja en Devon.

—¡Devon! Me encantaba Devon. Habría sido maravilloso...

En ese momento el coche se metió en un enorme bache y Gemma se vio arrojada contra la puerta. Mollie se despertó y empezó a llorar y Simón, que había logrado no caerse del asiento, se volvió de nuevo hacia delante.

Gemma miró suspicazmente a Max y se encontró con sus párpados entornados en el retrovisor. Le dio toda la impresión de que había pillado a propósito ese bache para detener su conversación con Simón. Pero si se creía que iba a poder evitar que se lo pasara bien esa noche con Simón, estaba muy equivocado.

Cuando llegaron a Mungulla, ya estaba poniéndose el sol y ya había llegado mucha gente.

Habían colocado grandes mesas delante de la gran casa y habían preparado una zona como pista de baile. Los árboles habían sido adornados con luces de colores.

—Esto va a estar precioso cuando sea de noche —dijo Gemma.

Salieron del coche y estiraron las entumecidas piernas.

Simón le tocó entonces el brazo a Gemma y le preguntó tan caballerosamente como era habitual en él:

—¿Puedo ayudarte con las cosas de Mollie?

—Ella estará bien, compañero —le interrumpió Max.

Abrió entonces la puerta trasera del coche y le tiró una tienda de campaña. Lo hizo tan rudamente que el chico se quejó cuando atrapó el pesado bulto.

—Haznos un favor e instala esto en alguna parte —le ordenó Max—. Yo me ocuparé del resto.

Recogió las cosas de la niña y se dirigió hacia la casa. Gemma lo siguió con Mollie en brazos.

—Espero que no vayas a fastidiar la velada siendo rudo con Simón —le dijo entre dientes.

—No se me ocurriría.

—¡Ya! Casi le has hecho daño al tirarle esa pesada tienda.

Max se detuvo y la miró. Con la mano que le quedaba libre, se echó atrás el sombrero y se rascó luego la cabeza.

—Mira, Gemma. Ese hombre está aquí para endurecerse. Por supuesto que puede agarrar una tienda sin problemas. ¿Cómo te crees que se puede mantener encima de un caballo salvaje sin que lo tire por las orejas?

—No estoy hablando de la fuerza o falta de ella de Simón, sino de tu comportamiento. Recuerda que tienes que conservar la buena educación.

—No le pasa nada a mi educación.

—Eso espero. Te agradecería que fueras amable con mi compañero esta velada. De esa forma, todos nos lo pasaremos bien.

—Y tú harás lo mismo con Helena, por supuesto.

—Claro.

Su anfitriona, Ruth Neville, les dio la bienvenida y les mostró dónde podían dejar la cuna de Mollie. Cuando terminaron de organizarse, el sol ya se había puesto y los invitados, ya vestidos para la fiesta, empezaban a deambular por allí.

—Será mejor que nos vistamos de fiesta —dijo Max—. Esperemos que el Pommy Jackaroo haya instalado ya la tienda. ¿Quieres cambiarte tú antes?

—No. Vosotros iréis más deprisa que yo.

Mientras los hombres se cambiaban, ella se sentó a la orilla del arroyo y trató de concentrarse en la tranquilidad del campo que los rodeaba, pero no podía dejar de pensar en Max, por mucho que se lo propusiera. Trató de concentrarse en Simón, su agradable compañero de esa noche.

Pero nada, se imaginaba a Max vistiéndose dentro de la tienda. Nunca lo había visto haciéndolo, así que la desconcertaba el hecho de que su imaginación se lo pudiera mostrar con tanto detalle.

—Ya estamos, Gemma. Es tu turno.

Los hombres salieron de la tienda. Eran dos tipos atractivos con sus trajes negros y camisas blancas. Gemma sonrió a Simón y trató de no compararlos a los dos. ¿A quién le importaba que Max fuera más alto, más moreno, tuviera los hombros más anchos, los ojos más azules o la boca más sexy?

Simón era atractivo, encantador y educado. De la clase de caballero que su madre le había dicho que tenía que buscar. El compañero perfecto para una velada encantadora.

—Estáis espléndidos —dijo mientras se ponía en pie y sonreía a Simón.

—No tardes mucho —le dijo Max—, Nos vamos a morir de sed.

—Si tú te quieres adelantar, a mí no me importa esperar a Gemma —dijo Simón.

—No. Subiremos todos juntos.

Gemma les sonrió.

—No tengo problemas con las cremalleras, así que no voy a necesitar ayuda para cambiarme.

—No nos hacíamos ilusiones —respondió Max.

Como no tenía un espejo, Gemma esperó que el vestido le sentara bien. Se maquilló a la luz de una linterna mientras se miraba en su espejo de bolsillo.

Cuando estuvo satisfecha con el resultado, salió de la tienda.

—Espero no haber tardado demasiado.

Los dos hombres habían estado mirando algo a lo lejos y se volvieron a la vez.

Simón sonrió ampliamente.

—Cielo santo —exclamó—. Estás preciosa.

Max pareció como si le hubieran pegado un tiro. La cara de sorpresa que puso hizo que a Gemma se le acelerara el corazón y le temblaran las rodillas. Se agarró a uno de los vientos de la tienda para no perder el equilibrio.

Para su alivio, él pareció recuperarse inmediatamente y caminó hacia ella sonriendo extrañamente.

—Estamos esperando a Gemma Brown. ¿La has visto? —dijo.

Gemma se mareaba cuando él la miraba así y se preguntó cómo iba a responder.

—Ha huido con un vendedor ambulante —respondió ella por fin.

Luego se acercó a Simón.

—¡Vamos a la fiesta, señor Fox!

—Enseguida, señorita Brown.

Se dirigieron a la casa y entonces apareció una mujer alta con el cabello rojizo, que extendió los brazos y se acercó a Max.

Era Helena Roberts-Jones.

Iba vestida con una elegante túnica oscura y adornada con perlas. Un atuendo que encajaba perfectamente con sus facciones clásicas.

—Max, querido.

—Helena.

Y ambos se abrazaron entonces cariñosamente.

—Me alegro de que hayas podido venir por fin —dijo él.

—Sí. He rogado mucho para que no nazca ningún niño esta noche y para que nadie se ponga enfermo.

—Seguro que nadie se atreverá a hacerlo.

Luego Max la tomó del brazo y fue a presentársela a Gemma y Simón.

—Oh —dijo la mujer cuando le presentó a Gemma—. Así que tú eres la joven con la que hablé por teléfono. La niñera que se está quedando en casa de Max. Parecías más joven por teléfono.

—Normalmente también parece más joven —comentó Max secamente.

—Ah, bueno, es sorprendente lo que puede hacer el maquillaje.

A Gemma no le gustó ese intento de Helena por hacerla de menos, pero tuvo que admitir que era una mujer hermosa y muy elegante. Hacían buena pareja y ese pensamiento le dolió.

¡Pero no eran celos! No podía estar celosa. A ella no le importaba nada con qué mujeres iba Max.

Entonces se les acercó una chica con una bandeja de cócteles de champaña y todos aceptaron una copa y brindaron. Pronto se reunieron con los demás asistentes, entre los que había gente que Gemma conocía, y se pusieron a charlar amigablemente.

La noche cayó suavemente mientras Gemma y Simón hablaban de caballos con un ganadero que había llegado de muy lejos.

En un momento dado, una amiga del colegio llamó a Gemma y entonces ella miró a donde habían estado hasta entonces Max y Helena, pero habían desaparecido.

Poco después, Simón se acercó a ella.

—¿Quieres bailar? —le preguntó.

Solo había unas parejas en la pista y ella prefería hacerlo en una pista llena.

—Parece que la orquesta no ha llegado todavía —añadió Simón—. Creo que Max ha debido acercarse al arroyo para ver si llegan.

—¿Y Helena ha ido con él? —preguntó ella sin poder evitarlo.

Él la tomó del brazo y se dirigieron a la pista. Allí empezaron a bailar al ritmo del equipo de música. Gemma no pudo evitar admirar a Simón. Era una joya, un trabajador eficiente en el campo y todo un caballero en sociedad. Deseó sentirse más excitada por estar con él.

Cuando terminó la primera cinta, se quedaron en la pista esperando a que alguien la cambiara.

—Estás muy hermosa esta noche, Gemma. Yo diría que eres la más bella de la fiesta.

—Gracias.

Cuando sonó de nuevo la música, siguieron bailando.

—¿No te importa que te llamen Pommy Jackaroo? —le preguntó ella.

Simón se rió.

—Al principio me molestó un poco, pero ahora sé que no lo hacen para insultarme.

Solo quiere decir que soy un poco novato.

—Pero sigues siendo un tipo encantador.

Él la miró a los ojos como en busca de la respuesta a una pregunta que no le había hecho.

—Algo así.

Poco después Simón añadió:

—Tengo entendido que te criaste por aquí, ¿no?

—Sí, así es.

—Pero no hablas demasiado de ello.

—Todos por aquí conocen la historia de mi vida. No se pueden mantener secretos en el desierto.

Simón sonrió.

—Eso ya lo he descubierto.

—¿Así que ya lo sabes todo sobre mí?

Él pareció un poco avergonzado.

—Sé que todo el mundo por aquí esperaba que te emparejaras con el hermano pequeño de Max, Dave, pero no lo hiciste. Y ahora estás de vuelta con su hija.

—Cielo santo. Cuando lo dices así parece muy sospechoso, ¿no?

Entonces le contó que Dave y ella nunca habían ido realmente muy en serio y lo que le había pasado a él y a Isobel. Le sorprendió ver el alivio en los ojos de Simón. Él la apretó un poco más y Gemma intentó evitar que sus cuerpos se tocaran.

Entonces Gemma se dio cuenta de que aquella no iba a ser la magnífica velada que se había imaginado.

Estaba teniendo el mismo problema de siempre. No importaba lo atractivos que fueran los chicos con los que estaba. Cuando se interesaban por ella, siempre quería echarse atrás...

Terminó la música de nuevo y decidió tomar algo, así que fueron a sentarse en una mesa cerca de un estanque con peces.

En medio había una fuentecilla y el lugar era encantador, pero Simón se sentó muy cerca de ella y le rodeó hombros con un brazo. Mientras charlaban, varias veces se lo encontró mirándola con ojos brillantes.

Gemma dejó entonces su copa en la mesa.

—Me gustaría ir a echarle un vistazo a Mollie —dijo y se levantó.

Se alejó de allí antes de que él pudiera decir algo.

Mollie estaba profundamente dormida en el dormitorio donde la habían instalado, pero Gemma se quedó con ella por un tiempo.

Mientras la miraba, pensó que estaba haciendo un muy buen trabajo cuidándola. Y le estaba gustando hacerlo. Se preguntó si alguna vez tendría ella un hijo propio.

No lo tendría si seguía huyendo de cada hombre que la mirara un par de veces, pensó.

Miró por la ventana hacia la fiesta iluminada y, de repente, sintió un escalofrío.

Era como si hubiera vivido una situación similar anteriormente.

Una noche, una fiesta... Y la foto que Max seguía conservando sobre la mesa de su habitación.

Capítulo 6

Gemma se tapó la cara con las manos. De repente lo recordó todo de esa noche.

Cinco años antes, cuando tenía dieciocho, había vuelto a casa de la universidad para el cumpleaños de Dave. Los Jardine habían invitado a todo el mundo del vecindario y esa noche Gemma se lo pasó en grande con su primer vestido de noche, uno azul pálido con el cuerpo ceñido y falda con vuelo.

Hacía calor, pero bailó una y otra vez y bebió demasiado champaña. Estuvo al lado de Dave cuando él cortó la tarta y, delante de todos, él la había besado, provocando los gritos de ánimo de los presentes. Y mientras su padre soltaba un discurso, Dave le había rodeado los hombros con el brazo.

A medianoche, después de haber bailado mucho con Dave y con el resto de los hombres del vecindario, Gemma estaba agotada y un poco mareada. Cuando la orquesta paró para un bien ganado descanso, se sintió aliviada de que su compañero de baile se fuera a reunir con sus amigotes para tomarse unas cervezas.

Se dejó caer entonces en un sillón de mimbre de un rincón alejado de la marquesina, relajada y dejando una pierna por encima del brazo del sillón, sin importarle nada que no fuera una postura muy de señorita, mientras se tomaba una limonada fría.

Se preguntó dónde se habría metido Dave, pero no le preocupó demasiado. Podía estar en cualquier parte.

Se quitó las sandalias y agitó los dedos de los pies. Ya se estaba sintiendo mucho mejor.

Entonces, un ruido tras ella la hizo volverse y mirar a la oscuridad.

Allí había un hombre, apoyado contra la barandilla y, como ella, disfrutando de un momento de paz y tranquilidad. Esa silueta le parecía conocida.

—¿Dave?

La respuesta le llegó desde la oscuridad.

—Hola, Gemma.

Ella se levantó inmediatamente y se acercó a él. Se puso de puntillas con los pies descalzos, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en los labios.

Por supuesto, él se lo devolvió.

En ese mismo momento se dio cuenta de que ese hombre no era Dave.

¡Debería haberse apartado inmediatamente! Sobre todo cuando se dio cuenta de la verdad.

El hombre al que estaba besando era Max.

¡Pero a una parte de ella no le importó! Lo cierto fue que ese beso fue tan excitante, tan intenso que lo único que le preocupó fue que pudiera terminar.

En aquel momento se sintió como si, de repente, se hubiera hecho mujer. No sabía si era por el champaña o por el calor, pero inmediatamente Max y ella se pusieron a besarse como locos, unos besos mucho más intensos de lo que había experimentado hasta entonces. Besar a Dave había estado bien, pero ahora estaba sucediendo algo seriamente sexual.

Hasta entonces no había tenido ni idea de que saborear y tocar la volviera tan loca.

Por primera vez en su vida supo por qué la gente le daba tanta importancia a eso de hacer el amor.

Podía sentir perfectamente bajo la palma de las manos la rudeza de los músculos de Max, el calor de su piel.

Entonces las manos de él empezaron a moverse, acariciándole desde la cintura hasta los costados de sus senos, produciéndole cascadas de sensaciones hasta que un suave gemido se le escapó de los labios.

Al momento siguiente, él le estaba acariciando los senos, deseando poder librarlos de la fina tela del vestido. No le importó que, normalmente, ese hombre la tratara con desdén, en ese momento no quería que nada se interpusiera entre su piel y los dedos de él. Se dio cuenta entonces de que deseaba darse a él. Quería que él la poseyera completamente.

Quería acostarse con él.

—Oh, por favor, por favor...

Max no dijo nada y la apretó más contra su cuerpo.

Ella no tenía ninguna experiencia y muy poca habilidad, así que respondió puramente por instinto y lo hizo entender con su cuerpo la necesidad que sentía. Una necesidad sorprendente que nunca antes había experimentado. Se apretó contra él, aplastándole los senos contra su pecho y le tomó el rostro entre las manos cubriéndoselo a besos.

—Por favor, haz el amor conmigo —susurró.

—Oh, cielos.

Max se quedó muy quieto y añadió:

—Lo siento, Gemma.

Todo el encanto se rompió entonces.

Gemma se apartó de Max con los brazos cruzados delante del pecho para que él no se fijara en sus pezones.

Estaba pasmada por lo que había hecho. Max levantó una mano y se la pasó por la frente, como si tratara de borrar de su cerebro lo que acababa de suceder.

Ella estaba tan atontada que no podía hablar.

¿Cómo podía haber hecho eso? ¡Y con Max!

Él seguía en la oscuridad, así que no podía ver la expresión de su rostro, pero sí la forma en que le colgaba la cabeza. Podía darse cuenta de que él estaba también horrorizado por lo que habían hecho.

Se apartó más aún y se le saltaron las lágrimas. ¿Cómo podía haber hecho algo así.

Ella ya había estado en algunos rincones oscuros con Dave y nunca se había comportado de esa manera.

Ese conocimiento fue demasiado desagradable para soportarlo, así que, sin pararse a recoger las sandalias, salió corriendo de allí y no paró hasta su dormitorio, donde se tiró sobre la cama y se quedó allí el resto de la noche, mientras continuaba la fiesta afuera.

Cuando Dave la fue a buscar, Gemma se hizo la dormida. Deseó decirle lo que había pasado, que había sido un error y que lo sentía. Pero aquello le parecía demasiado terrible y no pudo hacerlo.

Nunca podría contarle a nadie lo que había sucedido.

A la mañana siguiente, Dave le preguntó por qué se había retirado tan pronto y ella le puso la clásica excusa del dolor de cabeza producto del mucho champaña que había bebido. A la luz del día le pareció incluso más difícil entender lo que había pasado.

Y, por supuesto, nunca hablaría de ello con Max.

Un Max que se pasó los días siguientes en un extremo lejano de la finca, al parecer, reparando cercas.

Justo antes de que ella volviera a la ciudad, un Dave un poco nervioso le preguntó si podían hablar.

Le sugirió entonces que, tal vez no debieran sentirse demasiado comprometidos el uno con el otro solo porque fueran amigos de toda la vida.

Gemma se preguntó entonces si Max no habría hablado con él.

Pero Dave parecía estar siguiendo otra línea de pensamiento.

—Ya sé que todos por aquí piensan que alguna vez seremos pareja, pero Gemma, lo siento. Creo que puede que necesitemos algo de espacio, darnos la posibilidad de conocer a más gente. Ya ves, somos jóvenes y yo no estoy seguro de que todo esté sucediendo entre nosotros de la manera en que se supone que sucede entre la gente que va a ser pareja. Tal vez no lo seamos nunca.

Ella lo miró entonces y se dio cuenta de que, de alguna manera, siempre había sabido que Dave y ella nunca serían más que buenos amigos.

—Sé lo que quieres decir —respondió y se ruborizó al recordar lo que había sentido entre los brazos de Max.

—¿Seguro que lo entiendes? —preguntó él, aliviado.

—Se supone que tiene que haber algo más que amistad, algo un poco más fuerte...

—¿Te refieres a fuegos artificiales? ¿A sentir que la tierra se mueve o algo así?

Gemma, avergonzada, se limitó a asentir.

Dave le acarició la mejilla entonces.

—Hemos sido los mejores amigos, Gem, y seguro que lo vamos a seguir siendo.

A Gemma le sorprendió lo fácilmente que se hizo a la idea de separarse de Dave, aunque ella había aprendido un par de cosas acerca de la química entre dos la noche de la fiesta, no podía permitirse pensar en que ese deseo de separarse de uno de los hermanos tuviera que ver con lo que sentía por el otro.

Max volvió esa misma tarde a la casa, antes de que Gemma se volviera a la universidad, en Brisbane, y trató de hablar con ella.

Ella se estaba dando un paseo de despedida por el camino bordeado por árboles que corría junto al río y allí fue donde él la encontró.

—¡Gemma! —le gritó desde lejos.

Ella se ruborizó.

—¡Gemma! —repitió él cuando estuvo más cerca—. Tenemos que hablar.

No quería hablar con él, no podía soportar hablar de esos besos.

Ni tampoco podía permitir que se le acercara.

Sabía que sería una tontería echar a correr, pero tuvo que hacerlo.

No siguió el camino, sino que lo hizo campo a través.

Por suerte, Max no la siguió y ella se imaginó que debía considerarlo poco digno.

Cuando llegó a la casa, jadeante y sudorosa, decidió que la única manera de seguir con su vida era comportarse como si ese incidente no hubiera sucedido nunca.

Y, desde entonces, había hecho lo posible para que así fuera.

Hasta esa noche, en que tantas cosas le recordaban aquella otra de hacía cinco años.

Incluso el hombre que sabía que estaba detrás de ella, en la oscuridad de la marquesina.

Levantó la cabeza y, por el espejo que había en la habitación, vio a Max adelantarse hasta el marco de la puerta abierta.

—¿Va todo bien? —le preguntó él suavemente mientras se acercaba hasta detenerse justo detrás de ella.

Desde allí miró por encima del hombro de Gemma a la niña que dormía.

Ella se volvió levemente en su dirección.

—Está dormida —susurró.

Max estaba tan cerca que podía sentir su respiración en la espalda.

—Es bonita, ¿verdad? —murmuró él.

Entonces la mano de él le rozó el hombro desnudo y ella dio un respingo.

—Vamos fuera —dijo Max.

Gemma se dio cuenta de que no se podía pasar el resto de la velada viendo dormir a una niña, así que lo siguió. Mientras lo hacía, rogó para que, con los años, Max hubiera olvidado ese famoso incidente.

Una vez en la marquesina, él se detuvo y ella se puso tan nerviosa que dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Has encontrado a la orquesta?

—Sí —respondió Max haciendo un gesto con la cabeza hacia la fiesta—. Son un grupo de gente de ciudad que no están acostumbrados a conducir por el campo.

Fueron a tomar un atajo cerca del río y su coche terminó atascado en un charco.

—Vaya, ¿ha habido algún herido?

—No, han tenido suerte. El cantante se ha dislocado una muñeca, pero Helena lo está atendiendo.

—Pobre Helena. Después de todo, no se ha librado de tener que hacer de médico esta noche.

—Está acostumbrada.

—¿Van a poder tocar para el baile?

—Claro, lo están organizando todo ahora.

—Muy bien —dijo ella con demasiado entusiasmo—. Entonces vamos. Será mejor que encontremos a nuestros compañeros y nos pasemos la noche bailando con ellos.

—Un momento, Gemma.

Max extendió entonces la mano y le tomó la suya.

De repente, los dedos de ambos estuvieron entrelazados y ella se dio cuenta de que no los podía apartar.

—¿Qué quieres?

—Quiero decirte lo encantadora que estás esta noche.

La luna que le iluminaba el rostro le mostró a ella el sorprendente cariño que se veía en sus facciones y que la hizo querer ponerse a llorar.

—Gracias.

—¿Te lo estás pasando bien?

—Por supuesto. Me lo estoy pasando en grande. Es una fiesta maravillosa.

Él la miró de una forma que indicaba que no se lo creía, pero sonrió de todas formas y le dijo:

—Me alegro de que te lo pases bien. Sería una lástima desperdiciar ese maravilloso vestido.

Entonces él le tocó la piel por encima del escote y ella estuvo segura de que el corazón se le había detenido.

—Has crecido, Gem.

—¿Y qué te esperabas?

—Oh, me esperaba algo muy espectacular —respondió él sonriendo.

Aquella conversación era peligrosa, pero ella estaba como hipnotizada por su voz.

Como dándose cuenta de su confusión, Max le tomó las dos manos.

—Y ahora que estás tan crecida, creo que ya es hora de que hablemos de un asuntillo que deberíamos haber discutido hace ya mucho tiempo. Cinco años.

—¡No! ¡Max, no!

—La noche del vigésimo primer cumpleaños de Dave.

—No hagas esto —dijo ella tratando de soltar las manos.

—¿Tienes miedo?

Ella asintió levemente y apartó la mirada.

—No vale la pena remover el pasado, Max.

—¿No quieres oír mi disculpa?

—¿Tu disculpa?

¿Max creía que la culpa era suya? No podía ser. A pesar de que se le saltaban las lágrimas, lo miró.

—Gemma, no te hagas la sorprendida. Esa noche yo sabía perfectamente quién estaba en mis brazos, pero tú creías que yo era Dave. Te engañé y he tenido que vivir con ese peso durante todos estos años. Os engañé a ti y a mi hermano.

—Oh, Max —exclamó ella sin poder evitar que las lágrimas le cayeran por las mejillas.

Los fuertes brazos de él la rodearon y ella apoyó el rostro en su pecho.

—Maldita sea —murmuró Max—. Me preocupaba enormemente que hubieras resultado traumatizada por lo que hice.

El remordimiento que oyó en su voz la impresionó. Nunca se había parado a pensar que Max se pudiera sentir culpable. Siempre había estado segura de que la mala había sido ella.

Y ahora era él quien reclamaba esa culpa, cuando esa noche ella había sabido desde el principio a quién estaba besando...

Entonces la orquesta empezó con las pruebas y a Gemma le pareció como si estuviera saliendo de un sueño. Era como si todo lo que había sucedido en su vida la estuviera llevando hasta ese punto y todo su futuro estuviera comprometido por su próximo movimiento.

Ya era hora de ser sincera con Max.

Sabía que, si fuera tan adulta como Max creía que era, debía quitarle de encima ese sentimiento de culpa. Cualquier mujer madura en su situación admitiría que sabía perfectamente a cuál de los dos hermanos había besado aquella noche y que, realmente, estaba muy interesada en volverlo a hacer y ver lo que él tenía que decir al respecto.

Probablemente, eso sería lo que haría cualquier otra mujer normal.

O podía hacerse la virgen ofendida, aceptar sus disculpas y soltarse de sus brazos.

Eso sería infantil, pero ella llevaba cinco años practicando para ser una cobarde.

O había otra manera...

Capítulo 7

Gemma levantó el rostro del empapado pecho de él, se enjugó las lágrimas y sonrió.

—Por Dios, Max. No te tortures por un pequeño beso que tuvo lugar hace cinco años.

Eso es agua pasada. A mí no me ha preocupado. No he pensado en ello ni por un momento.

—¿No? Si es así, ¿a qué vienen esas lágrimas? ¿Y por qué parece como si me hubiera derramado una copa en la camisa?

—Lo siento —dijo ella al ver el daño que habían causado las lágrimas y el maquillaje

—. Voy a por algo con que limpiarte.

Fue a marcharse, pero él le agarró el brazo y la hizo volverse de nuevo.

—No tan aprisa, Gemma Brown.

—¿Quieres decirme algo más? —le preguntó ella nerviosamente.

La expresión triste y pensativa de él la hicieron sentir que él entendía más de lo que ella le había dicho.

—Así que eso fue solo un pequeño beso, ¿verdad?

A ella le estaban sudando las palmas de las manos y se las frotó contra el vestido.

—Me sorprende que un hombre que tiene, por lo menos, tres mujeres jadeando habitualmente tras él, le dé mucha importancia a un pequeño beso.

—¿Y si le hubiera dado mucha importancia a esa noche? ¿Y si creyera que debiéramos quitarnos de encima a ese fantasma? ¿Qué tal si intentáramos de nuevo ese pequeño beso, Gemma, y así me mostraras que estoy perdonado?

—No hay nada que perdonar.

—No es eso lo que me están diciendo tus lágrimas —dijo él antes de darle un beso en el hombro desnudo.

A pesar de todo, Gemma inclinó el cuello para darle mejor acceso y se estremeció cuando los labios de él alcanzaron los suyos.

—Me alegro de que hayas crecido, Gemma —murmuró Max—. Hueles maravillosamente.

Gemma se dio cuenta entonces de que lo necesitaba.

—Cinco años es un gran intervalo entre besos —susurró él.

Y en ese momento, ella descubrió lo inmadura y poco sofisticada que seguía siendo.

Mientras que su cuerpo ansiaba ser seducido, su mente sucumbió al pánico.

—Max, espera un momento —dijo al tiempo que lo empujaba—. Esto está mal.

Max levantó las manos.

—¿Eso te parece?

—Sé que está mal. Tú no me amas. Lamento haberte dado una impresión equivocada hace cinco años. El caso es que he venido aquí ante tu insistencia para cuidar de Mollie, no para ser tu... Tu amante.

—¿Amante?

—Sí.

—Tu imaginación te puede, Gemma. Hay una gran distancia entre un pequeño beso y todo lo que tiene que ofrecer una amante.

¡Como si ella no lo supiera. Esa era una distancia que ella no había recorrido nunca y se ruborizó. Entonces le señaló la fiesta con el dedo.

—Y es por eso exactamente por lo que debes volver ahí, con Helena. ¿Cómo puedes querer besarme cuando ella te está esperando?

—Esa es una buena pregunta —dijo Max—. Piensa en ello.

Pero ella no podía pensar en ello. No cuando seguía tan confundida.

—Y seguro que Simón está preocupado por mí. Vendrá a buscarme en cualquier momento. ¿Cómo puedes pensar en besarme? Esto está tan mal como la última vez.

No te olvides de que he venido a esta fiesta invitada por otro hombre.

—Por supuesto, no queremos que su «Alteza Británica» te encuentre en situación comprometida, ¿verdad?

—¡Claro que no! Y si tú fueras un caballero, no habrías intentado esto por segunda vez.

Max suspiró.

—Tienes razón. Será mejor que vuelvas a la fiesta.

—Eso pretendo.

Cuando ella se volvió para hacerlo, Max le dijo:

—¿Así que ya hemos arreglado las cosas entre nosotros?

Gemma lo miró por encima del hombro y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no volverse y abrazarlo.

—¿Estás bien?

—Completamente, Max.

Luego se volvió rápidamente antes de que él viera las lágrimas estúpidas que se le escaparon. Mientras se dirigía a la fiesta pensó que nunca antes se había sentido tan confusa, tanto por sus propios sentimientos como por el comportamiento de Max.

¿Cómo podía querer besarla mientras tenía a Helena esperándolo allí mismo?

Él le había dicho que pensara en ello. ¿Pero a qué otra conclusión podía llegar, aparte de que Max podía besar a cualquier mujer con solo proponérselo? ¿Es que se tenía por una especie de don Juan del desierto?

Se limpió la cara con un pañuelo y fue a buscar al Pommy Jackaroo para ser muy, muy amable con él el resto de la velada.

La música siguió hasta la madrugada. El cantante, gracias a las atenciones de Helena, parecía haberse recuperado perfectamente.

Gemma bailó con Simón todo el tiempo, o se sentó con él mientras él le contaba cómo había logrado acostumbrarse a la vida en el desierto y le permitió que la besara un par de veces. Fueron besos agradables, como él mismo. Hábiles y no demasiado exigentes, pero que mostraban claramente que podían ser mucho más si ella mostraba la respuesta adecuada.

Pero ella fue incapaz de proporcionársela. Se sentía muy deprimida. Su compañero continuó siendo encantador y educado. Pero según avanzaba la velada, a ella le resultaba más difícil hacer que sentía interés por él.

Así que empezó a ir demasiadas veces a ver si Mollie estaba bien.

Cuando no estaba bailando, Gemma trató de evitar ver a Helena en brazos de Max cuando ellos lo hacían, pero no se perdió los momentos de intimidad que compartieron. Vio como Helena apoyaba la cabeza en el hombro de Max y la forma en que lo miraba sonriendo como si lo adorara. También vio la forma posesiva en que él la sujetaba. ¡El muy canalla!

Mientras los observaba, pensó en su débil respuesta a los esfuerzos de Simón.

Siempre le pasaba lo mismo en sus relaciones con los hombres. Era como si le faltara algo.

Entonces vio a Max susurrándole algo a Helena al oído y, de repente, se sintió mal.

En ese mismo instante se dio cuenta de que su problema era culpa de él. Porque llevaba años enamorada de él.

Cada hombre que había conocido desde esa noche hacía cinco años solo había sido una sombra pálida de lo que Max le había dado. Sus besos y caricias la habían excitado más de lo que nunca se hubiera podido imaginar. Dave simplemente había sido el primero de la lista de los jóvenes que habían encontrado en ella una respuesta decepcionante cuando habían tratado de besarla.

Y todo por culpa de Max.

Él le había dado a probar una forma distinta de amar, y lo había hecho cuando no tenía un interés real en ella, salvo como alguien de quien reírse y, con ello, había destruido sus posibilidades de ser feliz.

Gemma evitó mirarlos para no hacer la tonta poniéndose a llorar. Le resultaba muy doloroso aceptar por fin el hecho de que, después de haber saboreado a Max, nunca se sentiría satisfecha con cualquier otro.

Pero si lo quería ahora, iba a tener que ponerse a la cola juntos con las demás chicas que deseaban lo mismo.

A eso de la una de la madrugada, Gemma ya no lo pudo soportar más. Estaba demasiado cansada emocionalmente como para hacer que se divertía, así que le dijo a Simón:

—Estoy agotada. Y sé que Mollie se va a despertar al amanecer, así que me voy a acostar.

Él se puso en pie inmediatamente.

—Te acompañaré a la tienda.

—Gracias.

Cuando a él le brillaron los ojos, ella añadió:

—No te precipites, Simón. Primero voy a echarle una última mirada a Mollie.

Así que volvió a la casa. A su izquierda pudo ver a una pareja de adolescentes saliendo de los arbustos en la oscuridad. Al parecer habían estado divirtiéndose por allí. ¿Sería ella la única persona que iba a permanecer asustada de por vida por esa clase de experiencia?

—Gemma.

Cuando llegó a la parte baja de las escaleras que daban a la marquesina, la voz de Max la hizo pararse en seco. Dudó un momento, no muy segura de poder enfrentase a él de nuevo, pero por fin se volvió.

Estaba solo.

—¿Te vas ya a la tienda? —le preguntó.

—Sí. ¿Por qué?

Max se aclaró la garganta.

—Mis cosas están en la tienda. ¿Podrías dármelas antes de que el Pommy Jackaroo y tú...? Lo siento, ¿antes de que Simón y tú os instaléis allí?

Ella apartó la mirada, avergonzada.

—Porque querréis la tienda para vosotros solos, ¿no?

—No. No te preocupes por eso.

—¿Por qué no he de preocuparme?

Gemma pensó que estaba siendo deliberadamente obtuso.

—Simón y yo no necesitamos la tienda.

—¿Perdona?

—Que no vamos a querer intimidad.

—¿Que no vais a querer la tienda?

Gemma suspiró enfadada.

—No eres duro de oído, Max. Me has oído la primera vez.

Luego miró al cielo claro y añadió:

—Hace una noche preciosa. Podemos dormir bajo las estrellas en las colchonetas. Y

así dejaros la tienda a Helena y a ti.

Para su sorpresa, él bajó la mirada y se metió las manos en los bolsillos.

—A Helena le han ofrecido una cómoda cama en la casa.

Luego la miró de nuevo y sonrió de una forma sorprendentemente tímida.

—Ya sabes lo muy respetados que son los médicos en el campo. Su anfitriona no la puede dejar mezclarse con la gente común.

—Por supuesto —respondió Gemma y se le escapó una risita tonta cuando trató de ocultar lo aliviada que se sentía—. Estoy segura de que la pobre está cansada y necesita descansar. En ese caso, supongo que los tres podemos compartir la tienda.

Max pareció sorprendido.

—No, tienes razón. Hace una buena noche y prefiero dormir bajo las estrellas.

Ella siguió la dirección de su mirada. Entonces pasó por encima la silueta de un gran pájaro, seguramente un búho, que se dirigía al este, con la Cruz del Sur por encima.

—Me encantan estos cielos del desierto —dijo ella.

—¿Sí? ¿Los vas a echar de menos cuando vuelvas a la ciudad?

—Definitivamente.

Se quedaron en silencio por unos incómodos momentos y entonces, de repente, Gemma se volvió y se dirigió a la habitación de Mollie.

—Solo déjame mis cosas fuera de la tienda —dijo Max—. Yo me quedaré en la fiesta hasta el amanecer. Y, ¿Gemma?

Ella se detuvo sin volverse en lo alto de las escaleras.

La voz de él le llegó suave y amable como una nana.

—Que duermas bien.

Cuando le dijo a Simón que quería dormir fuera, él se sorprendió un poco y, como había sospechado, pareció decepcionado.

—Eso es lo que hace todo el mundo —añadió ella—. Nos cambiamos en las tiendas y las usamos para dejar las cosas, ¿pero por qué desperdiciar una noche maravillosa bajo una lona cuando se puede estar aquí fuera?

Algunos otros visitantes se estaban preparando también para dormir bajo las estrellas en sus sacos de dormir. Más lejos había grupos alrededor de unas hogueras, charlando y riendo y, en las sombras, se oían murmullos y risitas que no dejaban duda de lo que estaba sucediendo por allí.

Simón se acercó a ella y le dijo:

—Yo tenía algo más íntimo en mente.

—No esta vez, Simón. Pero gracias por una velada encantadora. Me lo he pasado muy bien.

El rostro de él se tensó.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Nunca antes había tenido un acompañante más atractivo y encantador. Y no me cabe duda de que puedes ganar bailando a cualquier australiano.

Él se quedó en silencio y Gemma supo que había esperado ser algo más que su compañero de baile. Pareció un poco dolido y, como no lo podía consolar, se metió en la tienda para cambiarse antes de sacar su saco y echarlo en la hierba.

Cuando finalmente estuvo lista para dormir, Gemma agradeció el agotamiento físico y emocional y, para su sorpresa, durmió profundamente hasta el amanecer. Vio que Max estaba tumbado a unos metros y sintió el ya familiar dolor en el pecho cuando lo miró. Simón estaba al otro lado, también dormido.

Gemma salió del saco lo más en silencio que pudo y se dirigió al río para lavarse. En el campo, el amanecer era su momento favorito.

Mientras se lavaba la cara pensó que aún le encantaba estar en el campo. Levantó la vista y vio el cielo azul. Tan azul como los ojos de Max.

Entonces se dio cuenta de que no quería volver a Brisbane.

Y ese deseo no tenía nada que ver con un cierto cavernícola incivilizado.

Llevaba ese mismo río y la zona en la sangre y el pensamiento de marcharse de nuevo le producía un fuerte dolor.

La primera vez que se marchó había sido importante, necesitaba descubrir el mundo que había más allá de esa esquina del desierto. Pero ahora ya había visto lo que le podía ofrecer el resto del mundo y, de repente, supo con toda certeza que era allí donde quería quedarse.

Por supuesto, aquello no tenía sentido. Su trabajo estaba en la ciudad e iba a tener que volver allí tan pronto como pudiera.

Y, lo que era más importante, necesitaba olvidar a Max. Quedarse allí solo le pondría las cosas más difíciles. Sería como echar sal en una herida abierta.

Suspiró tristemente y se alejó del arroyo. Después de meterse en la tienda para cambiarse y arreglarse un poco, se dirigió a la casa, ya que Mollie debería estar despierta ya.

En el jardín todavía quedaban supervivientes de la fiesta. Los anfitriones ya estaba preparando la barbacoa para el desayuno y saludaron a Gemma cuando pasó.

Mollie estaba completamente despierta cuando entró en su habitación. Muy despierta y con una gran sorpresa para ella.

—¡Cielo santo! —exclamó Gemma cuando se apresuró a llegar a la cuna—. ¡Mollie!

¡Estás de pie!

La niña se rió, muy orgullosa de sí misma, agarrada a la barandilla de la cuna y mirando sobre ella. Gemma la abrazó y la cubrió de besos.

—¿Qué van a decir papá y mamá? ¿Y tío Max?

La noticia era demasiado buena como para no contarla, así que corrió hacia la puerta muy excitada.

—¡Max! ¡Max! —gritó.

Pero cuando esos gritos se vieron respondidos por los gruñidos de los que dormían, se acercó a él se arrodilló a su lado, le sacudió el hombro y susurró:

—¡Max! ¡despierta! ¡Ven a echarle un vistazo a Mollie!

—¿Qué pasa? —preguntó él incorporándose inmediatamente—. ¿Gemma! ¿Qué pasa?

Con solo los vaqueros puestos él parecían tan salvaje y listo para la acción como un actor de Hollywood.

—Está bien, Max —dijo ella apartando inmediatamente la mano de su brazo, como si le quemara—. ¡Mollie se ha puesto de pie!

Él se quedó boquiabierto.

—¿De verdad? —preguntó sonriendo—. ¡Eso es fantástico!

—Ven a verlo.

Gemma tiró de su brazo y ambos corrieron hacia la casa. Para alivio de Gemma, Mollie seguía en pie, agitando arriba y abajo las piernecillas.

—¡Vaya campeona! —exclamó Max riendo.

Parecía tan orgulloso como si fuera él quien hubiera obrado el milagro.

—Es una verdadera Jardine. Hoy se pone en pie y mañana mismo estará montando a caballo.

Gemma se rió.

—No atosigues a la pequeña.

—Seguro que va a ir corriendo a recibir a sus padres cuando vuelvan.

—¿Va todo bien?

Una fría voz femenina sonó en la puerta y ambos se volvieron. Helena, que parecía pálida sin el maquillaje, pero muy elegante con una bata blanca, los miraba extrañada.

—Parece que ha habido una conmoción —añadió mirando suspicazmente al semidesnudo Max y a Gemma.

—Es solo una pequeña celebración —le explicó Max señalando a Mollie como el maestro de ceremonias de un circo—. Mollie Jardine acaba de reunirse con el resto de la raza humana. Que redoblen los tambores. ¿Puedo presentaros a una jovencita que se ha puesto en pie?

Helena miró a Max como si pensara que había perdido un tornillo.

—Por el ruido que hacíais, creía que le habían salido alas. Ya era hora de que lo hiciera. ¿Qué edad tiene?

—¡Solo diez meses!

Helena hizo girar los ojos en sus órbitas.

—¿Y a qué viene todo este lío? Ya es el momento de que lo haga. Incluso hay niños que ya andan con esta edad.

Gemma observó esa conversación con mucho interés. Por la expresión de Max se podía decir que le fastidiaba la forma displicente de hablar de esa mujer y Helena, estaba claramente mucho menos impresionada por el interés de él en Mollie que lo que había parecido cuando lo llamó por teléfono. ¿Habría habido una riña de amantes?

—Yo diría que nuestra chica lista necesita que la rescaten —dijo y sacó a Mollie de la cuna—. Ha aprendido a ponerse en pie, pero no creo que sepa cómo ponerse a andar todavía. Y, definitivamente, necesita un cambio de pañales.

—Y tú necesitas volver a la tienda para vestirte adecuadamente —le dijo Helena a Max mirándolo con desagrado.

Cuando Helena se hubo marchado, Gemma se puso a cambiar a Mollie y luego la llevó a la cocina para hacerle el desayuno.

Cuando salió de nuevo al jardín, los invitados estaban eligiendo su desayuno de entre la montaña de comida que había preparada.

Max ya se había llenado el plato y se ofreció a ocuparse de Mollie mientras ella iba a por su desayuno.

Cuando él se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, la niña no dejó de practicar sus nuevas habilidades agarrada a él.

Helena, inmaculada con una camisa blanca de lino y pantalones del mismo color, se acercó a Gemma y Simón mientras ellos llenaban sus platos.

—¿Habéis dormido bien? —les preguntó.

Gemma la miró.

—Supongo que no tan bien como tú. El suelo estaba bastante duro.

—Ha sido una noche muy cálida. Debe haber hecho mucho calor en la tienda.

—Oh, no hemos dormido en la tienda —intervino Simón—. No puedo entender por qué a los australianos les gusta dejar de lado las tiendas para dormir al aire libre.

Helena levantó las cejas y miró a Gemma.

—¿Así que Max y tú habéis dormido fuera entonces?

—Y Simón, por supuesto.

—Una gran familia feliz —añadió Simón secamente.

—Ah, ya veo. Los tres.

Helena pareció encantada por la noticia y esa reacción extrañó aún más a Gemma.

¿Qué pensaría esa mujer que había sucedido?

Cuando se sentaron para tomar el desayuno, Helena parecía mucho más relajada y dispuesta a renovar su interés por Mollie, pero había una tensión evidente entre Max y Simón.

A Gemma le pareció que debían haber discutido por algo mientras ella le estaba dando el desayuno a Mollie. La semana anterior se habían llevado como grandes amigos, el mejor equipo de domadores de caballos del estado, pero ahora parecía que no se hablaban.

La situación no mejoró cuando terminaron de comer, se despidieron de los anfitriones y lo recogieron todo para marcharse. El viaje fue muy silencioso y Gemma pensó que, tal vez, solo estaban cansados, pero la tensión seguía allí. Nadie parecía tener ganas de hablar.

De vez en cuando, cuando se cruzaban con algún coche, Max levantaba un dedo, dos o toda la mano y Gemma le dijo a Simón:

—A eso se lo conoce como «el saludo del desierto». Mira cuántos dedos levanta y verás lo bien que conoce al otro conductor.

Pero Max la miró tan ferozmente que Simón y ella intercambiaron unas miradas y continuaron en silencio.

Como haciendo juego con el estado de ánimo general, se estaban formando unas nubes de tormenta en el horizonte. Pero mientras que el tiempo era uno de los temas

preferidos de la gente del campo, ellos se limitaron a seguir en silencio, envueltos en sus pensamientos.

Empezó a llover antes de que llegaran a la casa, transformando la pista polvorienta en algo muy deslizante en pocos minutos. Dejaron a Simón en la casa de los trabajadores y, después de una fría despedida, Max, Mollie y Gemma se dirigieron a la casa. Cuando salieron del coche, Max trató de proteger a Mollie metiéndosela dentro de la camisa, pero la lluvia caló la tela inmediatamente.

—Voy a secarla inmediatamente —dijo Gemma una vez dentro.

Así que la secó y le cambió de ropa.

Entonces Max entró en la habitación donde estaban. Se fijó en lo empapada que estaba Gemma y en que estaba temblando levemente y le dijo:

—Necesitas una ducha caliente.

—Y me la voy a dar —dijo ella avergonzándose por lo transparente que se le había puesto la blusa al mojarse—. Parezco Sharon Foster.

Max le dedicó una sonrisa sexy.

—De eso nada, Gemma.

Ella se mordió el labio inferior. Por supuesto, sus curvas no tenían nada que ver con las voluptuosas de esa mujer.

—Ve a ducharte —añadió él—. Yo cuidaré de Mollie.

Cuando Gemma salió de la ducha, con unos vaqueros y una camisa roja y el cabello envuelto en una toalla, se encontró a Max con Mollie en el regazo, delante del ordenador que tenía en su despacho. Entonces él la miró lleno de alegría.

—Tenemos un e-mail de Isobel. Dave y ella están de camino a casa —dijo sonriendo.

Ella nunca lo había visto así. Excitado. Aliviado. Parecía incluso más contento que esa mañana cuando vio a Mollie de pie.

Su entusiasmo era contagioso.

—¡Eso es maravilloso! —gritó Gemma—. ¡Mollie, papá y mamá están de vuelta! Max,

¿Dave está bien?

—Creo que sí. Isobel no da muchos detalles. Échale un vistazo al mensaje.

Gemma miró por encima del hombro de él.

Hola, Max y Gem:

Buenas noticias, chicos. Han soltado a Dave. Lo he recogido esta misma mañana. No tenéis ni idea de lo contenta que estoy. ¡Nos vamos mañana mismo! Y estaremos con vosotros pasado mañana.

No puedo esperar a estar en casa para ver a nuestra pequeña.

Os debemos mucho. Por favor, dadle a Mollie montones de besos y abrazos y entre vosotros también.

Sois un par de ángeles.

Os quiero.

Pero ahora he de ir a comprarle cosas para afeitar a Dave. ¡No sabéis cómo raspa!

—Me alegro mucho por ellos —dijo Gemma.

Max le tomó la mano y se la apretó suavemente.

—Yo ya le he dado un gran abrazo a Mollie.

Gemma lo miró con el corazón alterado. ¿Y ahora quería él el suyo?

Se lo quiso preguntar, pero no le salieron las palabras.

Hubiera sido muy fácil acercarse a él y darle un abrazo amistoso. Pero sabía muy bien que, desde su punto de vista, en el momento en que rodeara a Max con los brazos, cualquier pensamiento de amistad saldría volando.

Así que, en vez de responder, se quedó callada e hizo como si no supiera lo que le había querido decir.

La luz expectante de los ojos de Max murió y dejó caer la mano.

—Deberías estar doblemente contenta, Gemma. Dentro de un par de días estarás libre para volverte a Brisbane.

Capítulo 8

Gemma se sintió muy decepcionada. Solo hacía un poco tiempo se habría alegrado de poder escapar de allí, pero ahora, aún si ignoraba sus confusos sentimientos hacia Max, el pensamiento de marcharse de Goodbye Creek le dolía.

Max la estaba observando pensativamente.

—Eso es lo que quieres, ¿no? Volver a Brisbane tan pronto como puedas.

—La verdad... Es que he estado pensando y podría trabajar aquí.

Él agitó la cabeza como si no la hubiera oído bien.

—¿Trabajar en la finca?

—No, algo parecido a lo que hago en Brisbane, coordinación de actos, promociones...

Ese tipo de cosas.

Lo cierto era que esa idea llevaba dándole vueltas en la cabeza desde hacía unos días, pero era algo vago y nebuloso, así que se sentía tonta por hablar de ella.

Max dejó a Mollie en el suelo y luego miró a Gemma con el ceño fruncido.

—¿Y qué vas a encontrar aquí que puedas promocionar para el gran público? ¿Aire puro?

—He estado pensando en el pueblo. Cuando fui de compras el otro día, me sorprendió lo cuesta abajo que ha estado yendo en estos años. Mucha gente se ha ido y no viene nadie nuevo. Max, prácticamente es un pueblo fantasma.

Él tomó una pluma de su mesa y se puso a juguetear con ella.

—Has oído hablar de la recesión rural, ¿verdad?

—Por supuesto. Sé que mucha gente, incluyendo a mi propia familia, se han marchado a las ciudades en manadas, pero me parece una lástima. Sigue habiendo gente que vive aquí toda su vida y que quieren continuar aquí. Este pueblo es donde pertenecen. Y la gente de las fincas, como tú mismo, necesitan pueblos para conseguir víveres y herramientas y las ciudades de la costa están demasiado lejos.

—¿Y qué es lo que tienes en mente?

—La verdad es que todavía no lo he pensado bien. Pero tiene que haber alguna manera de atraer gente a Goodbye Creek.

—¿Turistas?

—Pueden ser un principio —dijo ella con cuidado—. Y, si esos turistas se dejan aquí su dinero, eso mejorará la economía y más gente querrá quedarse aquí. Los primeros pobladores blancos vinieron porque había oro en el arroyo. Tal vez yo pudiera hacer alguna investigación sobre esa época.

Mientras hablaba, Gemma podía sentir cómo su entusiasmo crecía por momentos, y añadió:

—Todavía debe haber buscadores solitarios. Son tipos curiosos y estoy segura de que pueden tener algunas ideas interesantes.

Max dejó la pluma sobre la mesa y la miró fijamente.

—No me puedo creer que lo digas en serio.

El rechazo de su idea fue tan real y completo que fue para ella como un golpe de verdad. La vieja ira que había sentido hacia Max tantas veces en el pasado la invadió de nuevo, pero sabía que, si se enfadaba ahora, ya podía ir despidiéndose de su proyecto.

—Max, espera. Yo respeto tu conocimiento de la industria ganadera. Admito que tú puedes marcar y transportar ganado, además de venderlo como nadie. Pero no sabes nada de mi trabajo.

—Infórmame entonces.

—¿Para qué? —dijo ella con las manos en las caderas—. Solo te dedicarás a señalarme todos los errores y reírte de ellos. Olvídalo. Nunca debí mencionarte mi idea. Ya te he dicho que todavía está en los inicios.

El se levantó y la miró desafiantemente.

—¿Tu interés en permanecer aquí tiene algo que ver con un joven caballero inglés?

Gemma lo miró pasmada. Esa pregunta la había pillado completamente desprevenida. ¿Le importaba realmente a él si ella tenía algún interés en Simón o solo estaba jugando a su juego favorito, molestarla?

Se cruzó de brazos e hizo un esfuerzo mental para encontrar una respuesta adecuada.

—¿Y qué tiene que ver contigo mi interés en Simón?

El rostro de él se tensó.

—Sucede que soy su jefe en la actualidad.

—Y eso no te da ningún derecho a saber acerca de sus, hum, nuestras cosas.

—Pero sucede también que yo tengo información que puede hacerte cambiar de opinión sobre eso de quedarte.

—¿Qué quieres decir?

—Si quieres quedarte para ver más al Pommy Jackaroo, te verás tristemente decepcionada.

—¿Por qué?

—Porque él no estará aquí. Mañana se va a ocuparse del rebaño que voy a instalar en mis nuevas tierras cerca de Wild River y se pasará allí por lo menos tres semanas.

—¡Wild River!

Gemma ahora sí que estaba enfadada. Max lo iba a mandar allí para apartarlo de ella.

Seguramente se lo habría dicho y era por eso la tensión que había entre ellos dos.

No estaba enamorada del inglés, pero eso no importaba. Lo que sí que importaba era que Max se estaba metiendo en su vida. Actuando como el autoritario hermano mayor que siempre había sido.

—¿Y por qué lo vas a mandar allí? —le gritó.

—La finca de Wild River necesita que se envíe ganado y no puedo hacer que lo lleven los trenes de carretera.

—¿Y por qué enviar a Simón? ¿Por qué no a uno de tus hombres?

Esa pregunta pareció extrañarle y frunció el ceño. Una emoción que ella no identificó le pasó por los ojos.

—Va a ir con Squirt y otros dos temporeros.

—Eso no está bien, Max.

—¿Es que te importa?

—Yo creía que Simón había venido para trabajar con los caballos. Creía que era un experto o algo así.

Max la miró duramente.

—Es un buen jinete. Eso significará que conducirá bien el ganado. Y, además, está aquí para ver el campo —dijo impacientemente—. Le estoy dando una oportunidad excelente para ver algo más.

—Claro. Y lo mandas al territorio más desolado y rudo posible. Simón no necesita que tú le construyas su carácter. Ya es bastante bueno.

Enfadada, cruzó la habitación, pasó delante de la ventana y allí se detuvo para decirle por encima del hombro:

—Pero por aquí hay alguien que sí que necesita mejorar su carácter.

Por la ventana pudo ver que había dejado de llover y el olor a tierra mojada le llegó con la suave brisa. Tras ella pudo oír los dedos de Max golpeando sobre la mesa.

Estaba enfadado con ella.

Peor para él. Se había metido en su vida y la había molestado demasiadas veces.

Poco a poco se fue tranquilizando y, cuando fue a mirar a Mollie, le llamó la atención el título de uno de los libros de la estantería: Los años dorados. Se trataba de la historia de la minería del oro en Queensland.

Lo tomó y le dijo a Max:

—Aquí puede estar la clase de información que necesito.

—¿Así que lo has dicho en serio eso de investigar por la zona y revitalizar tú sola el pueblo?

—No soy tan tonta como para pensar que lo puedo hacer completamente sola.

—¿Pero te quieres quedar después de que Dave e Isobel recojan a Mollie?

—No lo sé, Max. Tal vez sea una idea tonta.

—Ahora que sabes que el señor Fox no va a estar aquí...

—¡Por Dios, no! Deja a Simón fuera de esto. Si tuviera más tiempo o, si hubiera empezado antes, podría haber visto lo viables que son mis ideas. Pero tal como están las cosas, solo tengo el día de mañana para averiguarlo y no voy a poder hacer mucho en un solo día.

—Por lo menos podrías tomar unos apuntes.

Su respuesta la sorprendió.

—¿Y crees que merecería la pena?

—No tengo ni idea, Gemma. Pero si solo tienes esta tarde y mañana, entonces ya puedes aprovechar bien el tiempo.

Max se acercó a la librería y recorrió los volúmenes con el dedo.

—Aquí hay algunos libros de historia que te pueden ser útiles.

Sacó uno de ellos y se lo dio.

—¿Y si nos hacemos un almuerzo a base de sándwiches y nos pasamos una tranquila tarde de domingo investigando?

—¿Lo dices en serio?

—No, estaba de broma —dijo él—. Por supuesto que lo he dicho en serio. No serviría de mucho que mañana fueras al pueblo, llena de ideas de altos vuelos y sin nada que las respalde.

Luego pasaron una tarde de lo más agradable. No hubo ninguna tensión ni peleas entre ellos, solo algo muy parecido al compañerismo. Fuera empezó a llover de nuevo y el ruido sobre el techo era como una suave nana. Después de almorzar, Mollie se había echado una siesta y Gemma estaba tumbada en la alfombra con un sándwich en la mano mientras leía uno de los libros y tomaba notas.

Max se había quitado las botas y estaba tirado en uno de los sillones de cuero, también leyendo. Cuando encontraba algo que le parecía de interés, se lo leía en voz alta a Gemma. Lo discutían y, a veces, ella tomaba nota.

—Creo que esto te va a gustar —dijo él—. Había un famoso buscador de oro en la zona.

—¿De verdad? Espero que tuviera un nombre interesante.

—¿Qué te parece Capitán Firelight. Así era conocido, pero me temo que su nombre verdadero era Frederick Flagg.

—Capitán Firelight suena bien. Sí. ¿Qué es lo que hizo?

—Evidentemente, vino aquí por el oro. Era un bandido, que asaltaba las diligencias cuando volvían a la costa llenas de oro. Freddie Firelight estaba en un pub cuando la policía lo fue a arrestar, pero como había invitado a todos los parroquianos, quisieron protegerlo, así que al final, terminó saltando por una ventana y los policías le dispararon, de manera que la pared del pub terminó agujereada por las balas.

—¡Vaya! —dijo Gemma riendo—. ¿Y lo atraparon?

—No entonces. Pero sí más adelante.

—Si siguieran esos agujeros de bala en el viejo pub... Si pudiéramos reproducir algunas cosas auténticas como esa, yo podría convencer a un equipo de la televisión de la ciudad de que merecería la pena cubrir una historia como esa.

Max le sonrió.

—Te pones muy guapa cuando te excitas así. Te brillan los ojos y es como... Como si toda tu cara brillara también.

Esas palabras la impresionaron. Y la suavidad de sus ojos hizo que sintiera cosas raras en el pecho. El corazón le latió rápidamente y se ruborizó.

Se dijo a sí misma que no tenía que engañarse, que él solo había hecho un comentario casual, que no significaba nada.

Pero se estaba sintiendo muy confusa. Esa tarde Max estaba actuando como si hubiera sufrido una especie de metamorfosis. Como si un sapo se hubiera transformado en un príncipe. Se había convertido de un hermano mayor a un amigo.

La había hecho sentirse respetada y como si le gustara.

Y ahora ese cumplido...

—¡Vaya! Mira la hora que es —dijo—. Hemos dejado que Mollie duerma demasiado y ahora no va a poder dormir esta noche.

—Será mejor despertarla —dijo él al tiempo que se levantaba y se acercaba luego a la cuna—. ¿Crees que parece una Jardine?

Gemma miró a la niña cuidadosamente.

—Es demasiado guapa para parecerse a Dave o a ti. Seguro que ha salido a la familia de Isobel.

Entonces Mollie frunció el ceño, aún dormida y Gemma añadió:

—Mira ese ceño fruncido. Ese sí que es un rasgo de los Jardine.

Max extendió entonces una mano y le rozó la mejilla a Gemma y la dejó allí por un momento, como si quisiera comprobar la textura de su oscuro cabello, acariciándolo suavemente entre los dedos.

Y cuando esa mano permaneció allí, el impulso de besársela fue sobrecogedor.

Gemma cerró los ojos y se imaginó lo que sucedería a continuación. Con solo un leve movimiento podía girar la cabeza y frotar la mejilla contra la de él, un movimiento suficientemente inocente, como el de una gata que deseara ser acariciada.

Y entonces podría besarle los dedos.

Pero, por supuesto, no tuvo el valor y nunca lo tendría.

En vez de eso, se apartó de su mano y despertó a la niña.

—Hora de levantarse, pequeña.

Tras ella, Max se enderezó, bostezó y se estiró, como si no hubiera notado la tensión que había habido entre ellos hacía unos segundos.

—Ha parado de llover —dijo—. Me la voy a llevar a dar un paso. Tengo que echarle un vistazo a la casa para ver lo que han hecho los hombres mientras estábamos fuera.

Mollie estaba ya completamente despierta, lista para la acción.

—¿No te gustaría poder despertarte tan fácilmente? —le preguntó Gemma a Max.

—A ti no parece que te cueste mucho hacerlo. Esta mañana te despertaste con las gallinas.

Gemma prefirió no hacer comentarios acerca de sus costumbres para dormir y despertarse.

—Voy a por un pañal limpio —dijo.

Cuando volvió, fue Max quien le cambió el pañal a la niña con manos expertas.

—Mientras estás fuera pensaré lo que hago para la cena.

—Muy bien.

Max se colocó sobre los hombros a la niña y salió de allí silbando un poco desentonado Molly Malone.

Cuando se hubieron marchado, Gemma se sintió más confusa que nunca. ¿Había sentido un cambio en la forma en que Max la trataba? ¿Le estaba volviendo a jugar malas pasadas la imaginación? Tal vez él siguiera en su papel de hermano mayor. La forma en que la había mirado esa tarde... Tan triste. Como si quisiera decirle muchas cosas. Como si estuviera ocultando algo.

—Estás soñando, Gemma —se dijo a sí misma—. Concéntrate en la cena.

Necesitaba una distracción, así que decidió hacer algo diferente para la cena. Max era un cocinero sorprendentemente bueno, pero tendía a las comidas muy conservadoras. Ya era hora de darle un poco de alegría a la carta, así que, después de ver lo que había en las alacenas, decidió que no había muchas especias, así que salió al huerto a ver si encontraba unas hierbas. El ambiente estaba muy cargado y espeso y, a lo lejos, amenazaba otra tormenta. Recogió las hierbas que mejor le parecieron y volvió a la cocina, dispuesta a darle a Max una cena memorable.

Estaba con ello cuando oyó abrirse la puerta de la casa, se volvió y vio entrar a Simón.

—Eso huele muy bien —dijo él.

Gemma le sonrió.

—Hola, Simón. ¿Quieres cenar con nosotros?

Simón hizo girar los ojos en sus órbitas y se rio.

—Gracias, pero no me atrevería.

—¿Qué quieres decir?

—Que no vale la pena molestar al jefe.

—Cielo santo, ¿y por qué ibas a molestarlo? No irás a dejar que Max te intimide,

¿verdad?

Él se cruzó de brazos y la miró fijamente.

—No creo que valga la pena enfadarlo. Prefiero luchar solo con el ganado.

—¿Luchar? —preguntó Gemma intrigada—. ¿Es que las cosas van tan mal entre Max y tú?

—Creo que todo irá bien una vez yo me haya marchado.

—¿Y qué tienes tú que ver con su mal humor?

—Gemma, ¿cómo me puedes preguntar eso?

A ella se le erizaron los cabellos de la nuca.

—No lo entiendo.

—No, creo que sí que lo entiendes —dijo él mirando el sombrero de ala ancha que llevaba en la mano—. A veces es así. La gente no puede ver lo que tiene delante de las narices.

—¡Simón, por favor! ¿Qué estás tratando de decirme?

Simón sonrió divertido.

—No soy yo el que tiene que decirlo, Gemma. Salvo adiós y buena suerte. La verdad es que estoy ansioso por ver el norte del país, los grandes cocodrilos y los pájaros del Golfo de Carpentaria. Pero cuando termine con lo que tengo que hacer allí, me volveré a casa.

Luego se dirigió a la puerta y añadió:

—¿Me aceptas un consejo?

—Te escucho.

—Creo que estás buscando tu pedazo especial de felicidad.

—¿Y no lo hace todo el mundo?

—Claro. Pero algunos lo encuentran más cerca de casa que otros.

Luego se marchó antes de que ella pudiera siquiera despedirse.

De repente se sintió sobrecogida, como si sus emociones hubieran sido removidas más vigorosamente que el Chile con Carne que estaba haciendo. Seguramente Simón no le estaría diciendo que Max la podía hacer feliz, ¿no?

¿Cómo podía ser eso?

Se le escapó una lágrima y se la enjugó con el dorso de la mano. ¿Cómo podía ella ser feliz con un hombre que ya tenía a Helena, Sharon y Susan y cualquiera sabía quién más? Ser parte de un harén no era su idea de la felicidad.

Lo que más la extrañaba era cómo podía haberse imaginado Simón lo que ella sentía por Max. Ella misma no había descubierto esos sentimientos hasta la noche anterior.

¿O se le notaba tanto?

Se tapó la cara con las manos. Si Simón le había leído el corazón, ¿podría saber también Max lo que sentía?

El silbido de Max desde fuera de la casa la sacó de esos pensamientos. Tomó una toalla y se secó las lágrimas solo unos segundos antes de que él entrara.

Despeinado y con Mollie en brazos parecía increíblemente feliz.

¿Qué podía hacer ella con todo aquello? Amaba a ese hombre y ya no podía decir si había sucedido esa noche, esa tarde o tal vez hacía mucho tiempo, pero en algún momento su necesidad instintiva de sus abrazos se había expandido a una necesidad por mucho más.

Tenía la sensación de que estaba completamente enamorada.

De verdad. Quería el dar y tomar de la vida día a día, poder compartir sus preocupaciones. La clase de amor que lleva a un compromiso duradero.

A una vida juntos.

Agitó la cabeza y se dijo que ya bastaba de tonterías. No tenía ninguna posibilidad de tener un amor para toda la vida con Max Jardine.

Él le sonrió entonces.

—Mollie y yo hemos estado incordiando a los patos de la poza —dijo—. Y les hemos dado de comer a las gallinas y los perros.

Entonces olió y miró ansiosamente la cacerola.

—Estoy muerto de hambre. ¿Qué es...?

Se detuvo en medio de la frase y miró fijamente a Gemma antes de añadir:

—¿Qué te pasa?

Ella tragó saliva.

—Nada, estoy bien.

—Pues no lo pareces. Tienes los ojos rojos, como si hubieras... Gemma, he visto al Pommy Jackaroo saliendo de aquí hace poco. ¿Te ha estado molestando?

—No. Claro que no.

Él apretó la mandíbula.

—Entonces es que te ha roto el corazón que se marche.

—Por supuesto que no. Son los chiles. Me han hecho llorar cuando los he cortado.

Max frunció el ceño.

—¿Chiles?

—Sí. Nuestra cena. Chile con carne —dijo ella orgullosamente—. ¿Lo has probado antes?

Él miró de nuevo la cacerola y sonrió.

—¿Qué os pasa a las mujeres con la comida extranjera? Primero fue Sharon con el buey Stroganoff y ahora tú con este chile con carne.

Gemma dejó la cuchara en la cacerola y lo miró con las manos en las caderas. Lo último que necesitaba esa noche era que la comparara con Sharon Foster. No tenía la menor gana de recordar que Max tenía una auténtica lista de mujeres.

—Una dieta variada es esencial para la salud del cuerpo y de la mente y lo que comemos aquí es de todo menos variado.

Por un momento, él puso un gesto de terquedad y Gemma se esperó que discutiera, pero entonces, para su sorpresa, Max inclinó la cabeza respetuosamente.

—Perdona, Gemma. Estoy seguro de que el chile estará delicioso. ¿Te parece que yo vaya bañando a Mollie mientras tú lo sirves?

—Por supuesto.

Luego le hizo la cena a la niña y preparó la mesa para ellos. Cuando lo tuvo todo listo, Max ya había vuelto con Mollie oliendo a polvos de talco y más encantadora que nunca con su camisón de dormir.

Gemma sirvió dos platos y se sentó junto a Mollie.

—No me esperes —le dijo a Max mientras empezaba a darle de comer a la niña.

—Gracias, la verdad es que tengo hambre.

Por el rabillo del ojo vio cómo Max metía el tenedor y se llevaba a la boca un buen montón de comida. Entonces lo oyó gemir y el ruido que hizo el tenedor cuando lo dejó en la mesa. Gemma vio horrorizada cómo se levantaba con la mano en la garganta y corría hacia la pila. Tomó un vaso, lo llenó de agua y se lo bebió de un trago. Y otro más.

—¡Max! ¿Qué pasa?

—¿Qué le has puesto a eso? —gimió—. ¡Es mortal!

Gemma se levantó y se acercó a él.

—¿Estás bien?

—No estoy seguro —respondió él llenando un tercer vaso.

—Tal vez esos chiles eran más picantes de lo que me había imaginado.

—¿De dónde los has sacado?

—De tu huerto.

—¿De mi huerto? Yo no cultivo chiles.

—Sí, lo haces. Tal vez han sido los pájaros los que han dejado ahí las semillas.

—¿Lo has probado mientras lo hacías?

—No, lo he hecho muchas veces antes, pero he de admitir que siempre he usado chile en polvo.

Como había estado centrada en pensar en él, no había prestado mucha atención a la comida. Había estado trabajando con el piloto automático, con la cabeza en las nubes.

Max agitó la cabeza.

—Desafío a cualquiera a que se coma eso.

—¿Quieres que le quite los chiles?

—No te molestes. Supongo que voy a tener que hacer unos sándwiches.

—O que Sharon te haga una comida decente —le gritó Gemma sin poder evitarlo—.

Supongo que ella nunca comete errores.

—No seas niña.

Gemma cerró los ojos para contener las lágrimas. Ya estaba de nuevo, sintiéndose inmadura e inútil. ¿Por qué siempre hacía la tonta con ese hombre?

Por lo menos Max pareció recuperarse de ese error gastronómico bastante rápidamente, así que ella mantuvo la boca cerrada, quitó los platos y le dio la cena a Mollie mientras Max hacía los sándwiches.

Se sintió aliviada cuando él no siguió metiéndose con ella o regañándola.

—Bueno, Mollie —dijo él—. Dos noches más y tus papás estarán en casa.

—Supongo que los recuerda.

Max abrió mucho los ojos.

—Ni siquiera había pensado en eso. Seguro que no habrá olvidado a su madre. No ha pasado mucho tiempo.

—¿Qué sientes al tener que dejar de estar con ella?

Él no respondió inmediatamente, sino que se quedó mirando a Mollie.

—No puedo esperar a que os marchéis las dos —dijo por fin—. Ya sabes lo solitario que soy. Ya es hora de que vuelva a tener esta casa para mí solo. Ha estado demasiado llena de hembras.

Gemma se preguntó si no estaría bromeando, tratando de ocultar cómo se sentía en realidad. Pero después de la cena de esa noche, tal vez lo decía en serio.

—Supongo que esperas que mañana no tenga mucho éxito en el pueblo —dijo—. No te gustaría si a la gente le entusiasmara mi idea del Festival de Goodbye Creek que estoy planeando.

Él la miró entonces a los ojos.

—Me reservo mi opinión hasta que vea lo que pasa mañana.

—Si la gente quiere que siga adelante con mi proyecto, voy a tener que buscar un sitio donde quedarme en el pueblo. No querría ser una molestia para ti.

—Eso está bien.

De nuevo, ella sintió que se le iban a saltar unas lágrimas estúpidas, así que se levantó y empezó a recoger la mesa, esperando todo el rato que Max la tocara, le dijera que estaba de broma y que no quería que se marchara. Pero él no hizo ni dijo nada. Simplemente se quedó sentado mirando a Mollie con aire triste.

Capítulo 9

El día en el pueblo de Gemma no le salió como había planeado. A media mañana estaba en la sala de espera de la Comisaría de Policía, con calor, hambre, completamente frustrada y más que un poco avergonzada.

El desastre del día anterior con la cena palidecía en comparación con lo de ese día.

Pero por lo menos, no estaba Max para empeorar las cosas.

—Gemma, ¿qué ha pasado?

Gemma se dio la vuelta y se encontró con Max acercándose con Mollie en brazos.

—¿Estás bien? —preguntó ansioso y a ella le dio un salto el corazón.

—Estoy bien, Max.

—¿Seguro?

—Seguro. Solo me han traído para interrogarme.

—¿Qué está pasando?

—Ahora están hablando con el tabernero, Mick Laver. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Porque me llamó Susan.

—¿La del correo? ¿Y qué te dijo?

—Dejó un mensaje diciendo que había habido un tiroteo en el pub y que la policía os había detenido a Mick y a ti.

—Ya veo.

Muy buena, Susan, pensó Gemma. Se las podría haber arreglado muy bien sin la intervención de una de las mujeres de Max.

—Lamento que lo hayas tenido que descubrir así.

—¿Qué ha pasado, Gemma? ¿A quién le han disparado?

—A nadie.

—¿No?

Max estaba respirando agitadamente, como si hubiera ido corriendo hasta el pueblo, pero la preocupación del principio parecía estar transformándose en ira.

—Es una lástima que te veas envuelto en esto, pero no hay nada de qué preocuparse.

—¡Lo único que yo quiero es una explicación! ¡Te vienes hoy al pueblo para hablar de un negocio y lo siguiente que sé de ti es que te van a meter en la cárcel!

—No es para tanto. Anda, déjame a Mollie. Parece como si se te fuera a caer.

Max pareció dedicarle de nuevo su atención a la niña que tenía en brazos, como si se hubiera olvidado de su existencia.

—Er... Gracias.

—Si vienes y te sientas aquí, te explicaré lo que ha ocurrido.

Le pasó la niña a Gemma, sus miradas se encontraron y ella tragó saliva. Parecía suficientemente enfadado como para ponerse a tirar cosas.

—No te preocupes —le dijo—. Nadie ha resultado herido. Solo es una tempestad en un vaso de agua.

Max se sentó por fin y le dijo:

—Creía que te habían disparado a ti.

—Si me hubieran disparado, me habrían llevado al ambulatorio, no a la comisaría de policía.

—Ya he estado allí —dijo él poniéndose de nuevo en pie—. Estoy esperando una explicación decente, Gemma.

—Y yo estoy empezando a desear tener una explicación indecente que darte. Si hubiera hecho algo realmente malo, podrías tener una excusa para enfadarte, pero lo único que trataba de hacer era ayudar a tu pueblo.

—¿Algo realmente malo? Por favor, Gemma, vamos a no ponernos melodramáticos.

—Si alguien se está poniendo melodramático, ese eres tú, Max. Ahora, ¿quieres saber lo que pasó o prefieres dar el espectáculo?

—Me imagino que tú ya has creado un espectáculo suficientemente grande para los dos —dijo él y se sentó de nuevo—. Por última vez, ¿qué ha sucedido?

—La verdad es que no mucho. Mi plan empezó muy bien. En el pub le hablé a Mick de mi trabajo en promociones y de la idea de hacer un festival en el pueblo, cosa que a él le encantó. Le conté cómo quería promocionar el pueblo y lo importante que era el pub en los días de la fiebre del oro y eso lo enfervoreció más aún. Así que le hablé del tiroteo entre el Capitán Firelight y la policía y se enfureció por haber renovado el local y tapado los agujeros de bala originales. Y fue entonces cuando tuvo esa idea.

Max agitó la cabeza.

—Mick es famoso por tener ideas y que luego le salga el tiro por la culata.

—Deberías habérmelo advertido.

Él no contestó y esperó a que ella continuara.

—Bueno, pues hoy tuvo una de esas ideas, así que decidió hacer algunos agujeros nuevos disparando.

—¿Qué? ¿A través de la pared del pub? —preguntó Max incrédulamente.

Gemma asintió.

—Algo así. Antes de que yo lo pudiera evitar, sacó la escopeta que tiene bajo el mostrador y ¡pum! ¡Pum! De repente el pub de Goodbye Creek tenía dos bonitos agujeros de bala en la pared.

—El muy bestia... —siseó Max entre dientes.

—Yo no tenía ni idea de que se fuera a dejar llevar tanto por la idea.

—Está claro que lo excitaste demasiado. ¿Qué hiciste? ¿Decirle que iba a tener una publicidad ilimitada y multitudes de turistas sedientos en el pub? ¿Que el pueblo iba a florecer de nuevo?

—¿Que yo lo excité? ¡Eso está bien! No me puedes culpar a mí de sus actos.

Max agitó la cabeza.

—Deberías haberte tomado las cosas con más calma. Y no tenías que haber corrido semejante riesgo cuando yo... Cuando tu principal responsabilidad es Mollie.

Ella se puso en pie de un salto.

—Se supone que estamos compartiendo esa responsabilidad y yo estoy cumpliendo mi parte del trato. Solo he querido tener un día libre.

—Sí. Te he perdido de vista por un día y has terminado metiéndote en este lío.

Aquello fue demasiado para Gemma.

—Max, ¿sabes cuál es tu problema?

Entonces Mollie tosió y Gemma se olvidó inmediatamente de que estaba a punto de decirle que era un ególatra y lo miró preocupada.

—¿Crees que se ha enfriado? Ayer se mojó durante la tormenta.

Él frunció el ceño y pareció sentirse culpable.

—No lo sé. Creo que hoy ha estado tosiendo un poco, pero ha comido bien.

Entonces le tocó una rodilla a la niña y añadió:

—No te atrevas a ponerte mala ahora, muchacha. Tus padres van a llegar mañana y queremos que estés en pleno funcionamiento.

Entonces miró a Gemma y le dijo:

—Si no hay ningún problema real, ¿a qué viene tanto alboroto? ¿Por qué te siguen reteniendo?

Gemma se encogió de hombros.

—Hay un inspector de policía en el pueblo y eso ha puesto más nervioso de lo normal al sargento. Cuando oyeron los disparos los dos echaron a correr e irrumpieron en el pub con las pistolas preparadas.

—Parece que aquí se está pasando todo el mundo.

—¡Sobre todo tú!

En ese momento Mollie gimió y tosió de nuevo, así que inmediatamente ella se sintió más preocupada por la niña que por Max.

—Tal vez sería mejor que te la llevaras a casa —dijo—. Yo iré en cuanto pueda.

Max miró a la niña, que le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—No me parece que esté muy mal. Primero me gustaría hablar con Dan Kelly para asegurarme de que no hay problema.

—Max, ¿es que nunca vas a aprender a confiar en que yo sepa llevar mi propia vida?

Aquella era una pregunta peligrosa, así que Gemma se alegró de que, antes de que él pudiera contestar, se abriera una puerta y salieran un policía de uniforme y Mick, el dueño del pub.

El policía saludó a Max.

—Ella se puede marchar —dijo—. Ya hemos resuelto esto y no se van a presentar cargos.

Ya era hora, pensó ella un poco fastidiada porque el sargento le estuviera hablando de ella a Max como si fuera una menor. Se había pasado la mayor parte de la tarde aburrida en esa habitación y no había hecho ni la mitad de las cosas que se había planteado hacer ese día.

Pero Max y el sargento se estaban dando la mano. Él le dio las gracias como si ese hombre hubiera hecho algo bueno y luego se dirigió a Gemma.

—Vámonos. ¿Quieres llevar tú a Mollie a casa? Tu coche tiene la silla adecuada para ella.

Gemma frunció el ceño.

—Prefiero quedarme un poco más en el pueblo. Todavía hay montones de gente con quien quiero hablar.

El sargento la miró mientras se echaba atrás la gorra y se rascaba el corto cabello.

—Se va a asegurar de que la pequeña viaje de acuerdo con las normas de tráfico, ¿no, señorita Brown?

Gemma le sonrió dulcemente.

—Por supuesto, sargento.

Ya hablaría de eso con Max cuando estuvieran fuera de allí.

Mollie volvió a toser, esta vez un poco secamente y Gemma se alarmó.

—Iré ahora a casa —decidió—. El Festival de Goodbye Creek no es tan importante como nuestra pequeña.

Mientras conducía hacia la casa, Gemma estuvo pensando en la posibilidad de que Max se hubiera enfadado tanto porque ella le importaba realmente. Era un pensamiento consolador, pero no algo en lo que pudiera confiar y, además, cada vez estaba más preocupada por Mollie, que cada vez tosía más y parecía agitada.

Lo último que quería era que Isobel y Dave volvieran ansiosos por ver a su hija y se la encontraran enferma. Hasta ese momento, eso de cuidarla había ido muy bien.

Le puso una mano en la frente y vio que no parecía tener fiebre. De repente, se sintió incapaz de nuevo. Cuidar de una niña sana era una cosa, ¿pero qué podía hacer si enfermaba?

Cuando llegaron a casa, la primera reacción de Max ante las toses de Mollie fue llamar a Helena al consultorio inmediatamente, pero estaba en una urgencia.

—Supongo que vamos a tener que mantenerla cómoda —dijo Gemma—. ¿Tienes aceite de eucalipto? Le podemos frotar el pecho con él.

Max se lo dio y luego se lo frotaron en el pecho. Aunque no parecía enferma, no estaba como siempre y no se rió cuando Gemma le hizo cosquillas.

Le dieron de comer juntos y luego la acunaron y acostaron, ya que, para su desesperación, Mollie se durmió inmediatamente, como si estuviera agotada. Se miraron preocupados el uno al otro.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Gemma—. ¿Vigilarla?

—Tal vez lo único que necesite sea una buena noche de sueño— respondió él, pero se le notaba la preocupación—. Podemos hacernos algo de cenar y luego echarle otro vistazo.

Cenaron en silencio en la cocina. En vez de hablar de la llegada de Isobel y Dave al día siguiente, evitaron el tema, así como lo que había sucedido en el pueblo.

Mientras Gemma servía el segundo plato, a base de patatas y queso, Max volvió al cuarto de Mollie y, cuando volvió, tenía el rostro sombrío.

—Sigue dormida —dijo mientras se sentaba—. Pero no deja de toser.

Max tenía una cara tan preocupada que Gemma sintió la necesidad de animarlo.

—No debemos quedarnos sentados aquí sintiéndonos mal. Podemos hacer algo que nos anime, pero se me da muy mal contar chistes. ¿Y si jugamos al veo, veo?

—¿Y qué es exactamente lo que ves, Gemma? —preguntó él sonriendo por fin.

Ella, sintiéndose ridícula, empezó a recitar:

—Veo, veo...

—¿Qué ves?

—Una cosita.

—¿Con qué letrita?

—Con la A.

—¿Araña?

—¡Araña! ¿Dónde? —exclamó ella dando un salto en su silla.

Las arañas no eran precisamente su forma de vida preferida, pero no tardó en darse cuenta de que Max la había engañado.

—Juega limpio, Max —dijo y se volvió a sentar—. No hay arañas.

—Muy bien. Lo intentaré de nuevo —dijo él—. Algo que empiece por A...

Miró entonces una foto de su abuelo, que hizo la guerra en la marina.

—¿Podría ser Armada?

Gemma dio un golpe en la mesa.

—Tienes telepatía —dijo.

—¿No lo sabías?

Cuando dijo eso, Max se levantó lentamente y se acercó a donde ella estaba. Ya no sonreía, pero la estaba mirando muy fijamente y luego le tomó la mano.

—¿Y tú, Gem? ¿Puedes leer las mentes? Dime lo que estoy pensando.

Ella supo instintivamente que él quería besarla, pero no podía responder. Tenía el pecho lleno de emociones cuando él la hizo levantarse de la silla. Se quedaron allí de pie, mirándose a los ojos haciéndose un montón de preguntas silenciosas.

Y ofreciéndose respuestas igual de silenciosas.

Él la abrazó y luego bajó el rostro. Gemma sintió su boca apoyándose deliciosamente en la de ella, apartándole los labios con la lengua.

Y esta vez no le entró el pánico.

Se apretó contra él, necesitando su proximidad. Comprendía su ansiedad por Mollie y quiso ofrecerle todo su consuelo.

Ese fue un beso muy distinto de el de hacía cinco años. Esta vez no había esa pasión urgente y desesperada. Esta vez Max le estaba ofreciendo un regalo de cariño y Gemma podía sentir ese cariño recorriéndola. No tenía ni idea de que besar a un hombre pudiera ser tan dulce, como una bendición.

Se besaron una y otra vez, la boca de él moviéndose lentamente sobre la de ella, saboreándola, explorándola. Sus cuerpos se apretaron más, sin dudas, pero mostrándose el uno al otro el ansia que sentían por una intimidad mayor.

A Gemma se le escapó una lágrima de felicidad y Max se la enjugó con un beso.

—Pequeña Gem —murmuró—. Gracias por tratar de animarme. No tienes ni idea...

El sonido de unos aplausos los sorprendió.

Gemma apartó la cabeza y vio que Helena Roberts-Jones estaba en la puerta de la cocina. Sonreía desconcertada.

—Bueno —dijo—. Qué conmovedor. De verdad, muy conmovedor.

Gemma se quedó helada, esperando que Max la soltara enseguida, que dijera algo, pero él parecía tan estupefacto como ella.

Por fin, Max la soltó y se aclaró la garganta.

—Ah, Helena. He tratado de localizarte.

—Ya lo he notado.

—No, en serio. Estamos preocupados por Mollie.

—¿De verdad?

Gemma se sentía tan mal que no pudo ni hablar.

—No parece que estuvierais tan preocupados. Llevo un rato llamando a la puerta principal, pero como no contestabais, he entrado. Si lo hubiera hecho un poco más tarde, podía haberos pillado en una situación realmente embarazosa.

Entonces se oyó un gemido y una tos desde el cuarto de Mollie.

—Es la niña —dijo Max.

—Oh, nunca me lo habría imaginado —respondió Helena haciendo girar los ojos en sus órbitas.

—¿No puedes ser un poco más profesional?

—He sido extremadamente profesional, Max. Recibí el mensaje de que estabas tratando de localizarme por un problema médico, así que me he pasado por aquí en cuanto terminé con los Parson. Sus cuatro hijos tienen la varicela y el más pequeño está realmente enfermo.

—Gracias, Helena, de verdad que te lo agradecemos. De verdad. Y estamos muy preocupados por Mollie.

Helena se puso por fin en plan profesional.

—¿Qué le pasa?

—Tose mucho.

—Y está muy inquieta —añadió Gemma—, Pero no creo que tenga fiebre.

—Será mejor que le eche un vistazo.

Luego tomó su maletín y se dirigió a la habitación de la niña con Max detrás. Mollie seguía llorando.

—¿Hago un café? —preguntó Gemma desde la cocina.

—Gracias —respondió Helena.

Cuando terminó de hacerlo, puso unas tazas y galletas en una bandeja y la llevó al salón. Helena y Max llegaron enseguida.

—¿Qué le pasa? —preguntó ella, nerviosa.

Helena metió el estetoscopio en la bolsa y dijo:

—No creo que sea muy preocupante. No tiene síntomas de varicela. Tiene la garganta bastante irritada, pero no le voy a recetar antibióticos. Le hemos dado un analgésico infantil y eso puede hacer que se sienta mejor.

—Así que seguimos como estábamos —intervino Max guiñándole un ojo a Gemma.

Helena asintió.

—Llamadme si sucede alguna cosa.

—No sabes lo que me alivia que no sea nada serio —dijo Gemma dejando la bandeja sobre la mesa de café—. Eso de hacer de padres ataca los nervios.

Cuando se dejó caer en un sofá, Helena le dijo:

—Los padres son mi castigo.

Max le dio una taza de café y Gemma se percató de que le ponía leche y un azucarillo.

—Pareces cansada, Helena.

—Es cosa de la zona.

—Has elegido una vida muy dura como médico rural en el desierto de Queensland

—dijo Gemma.

Helena le dio un sorbo a su café y se encogió de hombros.

—Tienes suerte de volverte a la ciudad dentro de uno o dos días. Nadie de por aquí lo tiene fácil. Mira a nuestro querido Max. Tiene que ser de todo. Los ganaderos han de ser capaces de hacer de todo sin la ayuda de nadie. En un momento dado tienen que arreglar una moto en medio del desierto y al siguiente están con cualquier otra cosa.

Al decir eso le dedicó una amplia sonrisa a Max.

La de Gemma fue bastante más tensa.

—Sois unos héroes.

—Sí que lo somos —respondió Helena con un cierto sarcasmo y dejó su taza en la bandeja—. Pero si quiero seguir siendo heroica, será mejor que me marche.

Max se levantó galantemente.

—Te acompaño...

Helena recogió su maletín.

—Gracias. Adiós, Gemma. No te preocupes demasiado por la pequeña. Pero por si acaso, le he dado instrucciones a Max para que me llame si pasa algo.

Luego, ambos salieron del salón charlando amigablemente y, de nuevo, a Gemma le pareció que hacían muy buena pareja, cosa que le molestó sobremanera.

Miró su taza, que estaba casi llena, pero se le revolvió el estómago solo con pensar en terminarla. Un cuarto de hora antes, entre los brazos de Max, se había sentido como en una nube, pero ahora había recuperado el sentido común y había bajado a la tierra de golpe. La verdad se le presentó tan clara como una mañana de invierno en el desierto. Lo único que había sucedido esa tarde era que ella se había unido a la lista de las chicas de Max Jardine, nada más.

Capítulo 10

Gemma se despertó de golpe en la oscuridad sin saber por qué. De repente lo entendió. Se trataba de un llanto.

¡Mollie!

Saltó de la cama y corrió a la habitación de la niña. Mollie parecía estar mucho peor cuando la tomó en brazos.

—¡Oh, pequeña! —susurró—. ¿Qué te ha pasado? ¿Qué vamos a hacer?

Sin un momento de duda, corrió con Mollie en brazos hasta la habitación de Max. Él ya estaba despierto y levantado.

—¿Está peor? —preguntó.

Gemma asintió llena de temor.

—Max, creo que tiene problemas para respirar.

—Cielos, no. Voy a llamar a Helena.

—Yo le voy a poner más aceite de eucalipto. Es lo único que se me ocurre.

Cuando lo estaba haciendo, con manos temblorosas, oyó a Max tras ella.

—No ha habido suerte. No contesta ni en su casa ni en la consulta. No sé qué está pasando.

—¿Qué vamos a hacer?

Max respiró profundamente para tranquilizarse y cruzó los brazos.

—Voy a tener que tratar de ponerme en contacto con alguien.

—Tal vez podamos llamar a otra finca. A alguna madre con experiencia.

Max soltó un gruñido.

—No queremos remedios de la abuela, sino una adecuada atención médica. Y no servirá de nada tomar el coche e ir al pueblo si Helena no está allí. Es el único médico que hay en doscientos kilómetros a la redonda. Voy a seguir llamando por teléfono hasta que alguno conteste.

Con el corazón acelerado por el miedo, Gemma lo vio correr hacia el teléfono de la cocina. Estaba claro que tenía mucha fe en Helena. Solo ella tenía todas las respuestas.

—Tiene que haber otra forma de conseguir ayuda —dijo en voz baja.

Salió al pasillo con la niña en brazos mientras trataba de tranquilizarla arrullándola y cantándole nanas, pero Mollie seguía tosiendo y haciendo ruidos extraños con la garganta.

No podía flaquear ahora, tenía que ser fuerte por Mollie. Entró en el despacho de Max y vio las hileras de libros que había en las estanterías.

Era una biblioteca antigua y muy extensa, así que pensó que igual alguno de esos libros le podía servir de ayuda.

Encendió la luz y empezó a buscar mientras seguía tratando de tranquilizar a la niña.

Poco después se rindió a la evidencia, allí no había nada que le sirviera.

Se dejó caer en el sillón de Max esperando contra toda esperanza que él volviera con buenas noticias. Vio su ordenador sobre la mesa y pensó en el último mensaje que habían recibido de Isobel. ¡Ella y Dave iban a llegar al día siguiente y se iban a encontrar con Mollie en ese estado!

Se puso en pie de nuevo. ¿Dónde estaría Max? No podía soportar estar sola con Mollie por más tiempo.

Cuando fue a apagar la luz lo vio. Un viejo libro muy usado con un título que decía algo de hijos: El cuidado de su hijo. Los primero tres años.

Con manos temblorosas, lo tomó y se sentó de nuevo en el sillón con Mollie en el regazo. En el índice venía una sección de enfermedades. ¡Gracias a Dios!

Max entró entonces a toda velocidad con cara de desesperación.

—¡Por fin he hablado con el ambulatorio! Ha habido un gran accidente en la autopista y, por supuesto, Helena ha tenido que ir con la ambulancia para llevarse a alguien al hospital del distrito.

—¿No va a poder ayudarnos?

Max agitó la cabeza.

—¡No me lo puedo creer! ¿Quién va a querer vivir en el campo? ¡Vaya un desastre!

Luego se acercó y le acarició la cabeza a Mollie.

—¿Cómo está nuestra pequeña?

Gemma no necesitaba contestar, ya que el mal estado de la niña era evidente.

—Me temo que está igual que antes. Pero he encontrado este viejo libro sobre la manera de cuidar a los niños. Espero que aquí pueda encontrar algo que nos sirva.

Max frunció el ceño.

—Yo no esperaría mucho de él. Debió ser de mi madre o, tal vez de mi abuela. Yo vuelvo al teléfono a ver si hablo con la ambulancia aérea. Tiene que haber alguien en alguna parte que nos pueda ayudar.

Esta vez Gemma no lo vio marcharse, ya que estaba enfrascada con el libro en cuestión, buscando alguna descripción que coincidiera con los síntomas de Mollie.

Y entonces lo encontró.

Difteria.

Sí, tenía que ser eso, ya que los síntomas coincidían exactamente. Siguió leyendo, temerosa. En el libro ponía, naturalmente, que había que llamar al médico inmediatamente si el niño la tenía. También decía algo de humidificadores de vapor frío, cosa que no creía que pudieran encontrar tampoco. Finalmente, al final del apartado, encontró una sugerencia:

Lleve a su hijo al cuarto de baño, cierre la puerta y llene la bañera de agua caliente o abra la ducha. El vapor llenará la habitación y ese aire húmedo deberá mejorar rápidamente la respiración del niño.

¡Perfecto! Gemma se puso en pie de un salto. Eso era algo que podía hacer y le parecía bastante seguro, pasara lo que pasase con Mollie.

Una vez en el cuarto de baño, envolvió a la niña en una toalla y la dejó en la alfombrilla mientras abría todos los grifos del agua caliente. Luego se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared mientras acunaba a Mollie y el baño empezaba a llenarse de vapor.

Y allí fue donde las encontró Max veinte minutos más tarde.

Golpeó fuertemente la puerta.

—Gemma, ¿estás ahí?

—Sí. Pasa.

Él abrió la puerta y entró decididamente. Entonces se detuvo en seco. La vio a través de todo ese vapor y dijo:

—Por fin he encontrado a alguien en la base de la ambulancia aérea...

Pero entonces se detuvo y, arrodillándose, le preguntó:

—¿Cómo está Mollie?

—Respira mejor. Se ha dormido y ya vuelve a respirar con facilidad. Es sorprendente lo que le ha ayudado el vapor. Es como un milagro.

—¡Vaya! —suspiró él aliviado.

Luego se sentó a su lado, con la espalda también apoyada en la pared.

—He hablado con una enfermera de la base que me dijo que hiciéramos precisamente esto mismo. Me dijo que podría funcionar si no se trataba de un caso serio de difteria.

—No me gustaría nada ver uno de esos casos.

Gemma lo miró y vio que sus ojos azules estaban a solo unos centímetros de los de ella y sus cuerpos se estaban tocando por los hombros. No tuvo más remedio que humedecerse los labios con la lengua...

—Gracias a Dios que esto ha funcionado. Muchas gracias, Gem. Y lo has hecho tú sola, mientras que yo andaba corriendo por ahí como un demente.

—Yo también me alegro mucho de que haya funcionado —respondió ella.

Max respiró profundamente y miró a Mollie, dormida en los brazos de Gema y que respiraba con regularidad. Se inclinó y le dio un beso en la frente.

—No me vuelvas a dar estos sustos —le dijo.

Luego, su mirada se encontró con la de Gemma.

Su expresión era tan intensa que ella sintió cómo se le tensaba todo el cuerpo.

Entonces Max sonrió tentativamente.

—¿Crees...? ¿Crees que hay alguna posibilidad...?

Entonces fue a acariciarle el cabello, empapado por el vapor. Esa mano le trazó luego lentamente el contorno de la cara... Las mejillas, el labio inferior... De repente hasta pareció tímido.

Gemma supo que estaba pensando en otro beso. Y ella estaba absolutamente segura de que se lo iba a devolver. ¿Qué era lo que lo estaba deteniendo?

—¿Por qué no lo dices, Max?

—¿Decir, qué?

—Lo que estás tratando de decir.

—Más tarde —susurró él—. Ahora no es el momento.

Pero Gemma pensaba que era el momento perfecto para acercarse más a él. Volvió la cara hacia la de Max y levantó los labios. Todas las células de su cuerpo gritaban exigiendo un beso suyo.

Y, para su infinito alivio, Max lo hizo. Le abarcó el rostro entre las manos y la besó profundamente. Con su lengua y labios, le mostró exactamente lo que no había dicho momentos antes y Gemma casi dejó caer al suelo a Mollie.

Entre besos, le dijo:

—Ya veo lo que me querías decir.

—¿Y qué es?

—Ahora no es buen momento. O se me caería Mollie o la aplastaría.

—Déjamela a mí.

Max tomó a la durmiente niña de entre los brazos de Gemma y se levantó lentamente.

—¿Crees que estará bien si la vuelvo a dejar en su cuna ahora?

—Supongo que sí. Lleva un rato sin toser.

—Yo diría que estamos a punto de quedarnos sin agua caliente. Cierra los grifos y yo me llevaré a Mollie a su habitación.

Gemma cerró los grifos, colgó las toallas y apagó las luces. Luego se dirigió a la habitación de Mollie, pero se encontró con que estaba vacía. La de ella también, así que, extrañada, fue a ver en la habitación de Max.

Él estaba tumbado en la gran cama con Mollie y le sonrió al tiempo que daba unos golpecitos en el colchón al otro lado de la niña.

—He decidido que debemos tenerla con nosotros el resto de la noche.

—¿Con nosotros? ¿Te refieres a conmigo también? ¿Aquí, contigo? ¿Y con ella?

—Pues sí. ¿Tienes alguna objeción?

—Yo... Supongo que no. Quiero decir que no he...

Gemma tragó saliva y mantuvo bajos los ojos, incapaz de mantenerle la mirada. Pero con eso vio el estado en que estaba su camisón. Después de estar media hora en un baño de vapor, se le pegaba completamente al cuerpo. Se cruzó de brazos inconscientemente y luego avanzó un par de pasos.

Quería estar en la cama con él. Si Max hacía el amor como besaba, estaba segura de que no habría nada mejor en el mundo. Pero aún le quedaban vestigios de sus antiguos miedos. Él sabía tanto y ella tan poco... Pero entonces razonó. Max no podía querer hacer el amor con ella si Mollie estaba con ellos.

Dudosa, se tumbó en la cama y los tres se quedaron allí, con la pequeña Mollie durmiendo profundamente entre ellos dos.

Entonces, notó la mano de Max en su hombro que empezó a darle masaje lentamente.

—Relájate, Gemma. Estás agotada y necesitas dormir.

Ella se volvió y lo miró, preguntándose si lo habría oído bien.

—¿Tú quieres dormir?

—Eso es lo que hace la mayoría de la gente a estas horas de la noche, sobre todo cuando han pasado por lo que hemos pasado nosotros y tienen que cuidar de una niña enferma.

—Oh. Por supuesto —dijo ella, no muy segura de si se sentía aliviada o decepcionada.

—¿Creías que iba a usar a una criatura inocente para hacer que te acostaras conmigo y aprovecharme de ti?

—La verdad es que no —mintió Gemma.

—Estoy seguro de que puedo encontrar una forma mucho mejor de tentarte para que te acuestes conmigo, Gemma.

Y ella también lo estaba.

—Max —dijo ella sin mirarlo—. ¿Sabes mucho de vírgenes?

Su silenciosa respuesta no le resultó de mucha ayuda. Gemma aún no pudo mirarlo.

No quería ver su reacción a esas palabras. En el pasado, esos ojos azules se habían reído de ella demasiado a menudo.

—¿Me has oído? —dijo.

—Te he oído, Gem, pero no sé qué responder. ¿Esta pregunta va a comenzar una discusión acerca de mi vida personal, o es solo una charla general acerca de la sociedad de hoy en día? ¿O tal vez se trata de algo científico? ¿Esperas una definición biológica de la virginidad?

—Es solo... Una charla sobre la sociedad —dijo ella sin mirarlo aún—. Me refiero a que, en la actualidad, parece ser que muchas chicas pierden la virginidad muy jóvenes.

—Sí.

—Pero solo me estoy refiriendo a muchas, Max. Aún sigue habiendo muchas, perfectamente normales y saludables que...

—¿Por qué me estás hablando ahora de esto?

¿Es que no se lo podía imaginar?

Tal vez no, pensó ella alarmada cuando recordó cómo se había comportado cada vez que él la había besado.

—Déjate de tonterías y duérmete, Gemma —añadió Max.

Se elevó sobre Mollie entonces y le dio un suave beso en los labios.

Ella se sintió sorprendentemente relajada, teniendo en cuenta que estaba en la cama de un hombre por primera vez en su vida.

—Ya le puedes agradecer a Mollie el que esté dormida entre nosotros —continuó él

—. Te prometo que, la próxima vez, no te me vas a escapar tan fácilmente.

¿La próxima vez?

Ese era un pensamiento que debía mantenerla despierta, pero la invadía una sensación de paz y tranquilidad extremadamente agradable.

—¿Así que no te importa? —murmuró.

—¿Qué me tiene que importar?

—Que yo no haya... Nunca...

Max permaneció completamente en silencio y ella se imagino que, por fin, había caído en lo que le estaba queriendo decir. Probablemente estaba sorprendido de que

la chica que se había comportado como una fiera en sus brazos cinco años antes estuviera ahora tratando de decirle que seguía siendo virgen.

Así que se sintió obligada a explicarse.

—La verdad es que, la razón por la que yo nunca... Hum, haya hecho el amor, tiene algo que ver contigo.

Él se volvió repentinamente de lado y se apoyó en un codo y, a pesar de la oscuridad, ella sintió su mirada fija.

—Entonces será mejor que me lo digas.

—Tú me besaste hace mucho tiempo, la noche de la fiesta de cumpleaños de Dave, cuando yo tenía dieciocho años.

—Sí.

—Pues que hiciste que ningún otro hombre me valiera la pena, Max.

—Oh, cielos —gimió él.

Luego ella oyó cómo se tumbaba de nuevo en la cama y se quedaba allí, mirando al techo.

Parecía muy molesto y ella deseó desesperadamente no haber empezado nunca esa conversación ridícula. Los dos estaban agotados y debería haber aceptado su consejo y dormirse. Ahora esa que le había dicho había estropeado la tranquilidad feliz de hacía solo unos momentos. Lo último que podría querer un hombre como Max hablar con una mujer en la cama debían ser los detalles de su inexperiencia con los hombres.

Y, como para demostrar que tenía razón, él se levantó de la cama y se dirigió a la puerta que daba a la marquesina.

—¿A dónde vas? —le preguntó ella.

—Tengo que pensar —respondió Max—. Y no lo puedo hacer estando ahí tumbado a tu lado. Luego, desapareció en la noche.

Capítulo 11

Las lágrimas le corrieron por la cara a Gemma mientras seguía tumbada junto a la dormida Mollie. Deseaba desesperadamente ir tras Max. ¡Si no hubiera estado tan desesperada por confesarse! Había logrado que todo fuera mucho más complicado entre ellos.

¿Complicado? ¡Lo había estropeado todo!

Había hecho la tonta culpando a Max de su virginidad y seguro que ahora ya no habría una próxima vez. Al día siguiente, en cuanto Mollie estuviera segura en brazos de sus padres, Max la colocaría a ella en un avión y la mandaría a su casa tan pronto como pudiera.

¿Cuándo aprendería a ser más fría? Si hubiera cerrado la boca, Max estaría ahora pacíficamente dormido a su lado en vez de andar enfadado, dándose paseos por ahí.

No se pudo dormir hasta que empezó a amanecer y se despertó tarde, con el sol ya alto en el cielo. Bostezó y se dio la vuelta en la cama.

¡Mollie no estaba! Se levantó frenéticamente mientras recordaba todo lo que había pasado la noche anterior y volvía a asaltarla el miedo.

¿Dónde estaría Mollie? ¿Habría empeorado?

—¡Max! —gritó mientras recorría la casa corriendo.

Se detuvo lo justo en su cuarto para ponerse una camiseta y pantalones cortos.

Tampoco había nadie en la habitación de Mollie ni en el resto de la casa.

Se obligó a tranquilizarse pensando en que ya había superado una buena crisis la noche anterior y sería capaz de superar lo que estuviera sucediendo en ese momento.

Además, Max la habría despertado si se hubiera producido una emergencia.

Entonces le llegaron unos ruidos desde la marquesina.

Unos ruidos completamente inesperados, como un hombre y una niña riendo.

Gemma salió y entonces los vio.

Max estaba junto a Mollie, que se agarraba a la barandilla manteniéndose en pie mientras que uno de los cachorros de la nueva carnada de perros jugaba con ella.

—¡Mírala! —exclamó ella sonriendo—. ¿Quién hubiera pensado que se iba a recuperar de esta manera?

—Gemma —dijo Max mirándola de una forma que le produjo un nudo en la garganta—. Hace un rato entré en la habitación y vi que Mollie estaba despierta, pero tú seguías roncando.

—Gracias por ocuparte de ella. He dormido como un tronco —mintió—. ¿Y tú?

—Yo he estado bien.

Pero no parecía como si hubiera pasado precisamente una buena noche, ya que tenía los ojos enrojecidos y con ojeras.

—No me puedo creer lo bien que parece estar Mollie —dijo ella y se acercó para darle un beso en la mejilla a la niña.

—La enfermera de la base me dijo que podía pasar esto con los niños. En un momento parece como si estuvieran en las últimas y, al siguiente, se ponen a correr por ahí como si no hubiera pasado nada.

Max se rió cuando Mollie trató de agarrarle la oreja al cachorro.

—Me pregunto si sus padres la dejarán tener un cachorro —añadió.

—Sabiendo lo mucho que le gustaban los perros a Dave cuando era niño, seguro que sí —respondió Gemma y le acarició la cabeza al cachorro.

Pensó entonces que así era como iba a ser. Iban a hacer como si los besos de la noche anterior no hubieran sucedido.

Algunas cosas no cambiaban nunca.

—Supongo que Isobel y Dave llegarán poco después del almuerzo —dijo y se volvió

—. Será mejor que les prepare su habitación.

—Espera. No vas a hacer nada de eso hasta que no hayas desayunado.

—La verdad es que tengo hambre. ¿Tú has desayunado ya?

—No, todavía no. ¿Qué te parece si esta mañana rompemos la tradición y lo hacemos juntos?

—Buena idea —respondió Gemma.

Pero entonces ella recordó la discusión que habían tenido su primera mañana allí acerca de los hábitos del desayuno que tenían las mujeres y se le amargó el humor.

Otras mujeres habían desayunado antes con Max. ¿Pero qué había sucedido antes?

Seguro que no se habían puesto a contarle su incompetencia como amantes.

—¿Quieres un zumo de naranja? —le preguntó él mientras instalaba en su silla a Mollie.

—Bueno. Yo iré a por él.

Luego, sirvió dos vasos mientras Max le preparaba su desayuno a Mollie.

—¿Puedes vigilar a Mollie mientras yo preparo algo? ¿Qué quieres? ¿Huevos fritos y beicon? —preguntó.

—Gracias.

Max debió darse cuenta de la sequedad de su tono, ya que se volvió y la miró duramente.

—¿Te pasa algo?

De repente, Gemma se sintió mucho peor. ¡Le pasaba de todo! Estaba enamorada de él y se sentía fatal en vez de contenta. Había hecho que se enfadara con ella y no sabía qué hacer para arreglarlo.

—Por supuesto que no me pasa nada. Todo va perfectamente —mintió.

Max no dijo nada y se pasó una mano por la cabeza. Parecía como si quisiera decir algo, pero se lo debió pensar mejor y se acercó a la cocina.

Poco después, Gemma se puso a darle el desayuno a Mollie mientras Max se ocupaba de el de ellos.

Muy a su pesar, Gemma no podía dejar de mirarlo, de admirar su ancha espalda y la forma en que ese trasero le llenaba los vaqueros. Era una especie de obra de arte...

—Cuidado con lo que haces. Le estás llenando la cara de cereales a la pequeña —dijo él cuando la pilló mirándolo.

—Lo siento —respondió Gemma ruborizándose—. Me había perdido en mis pensamientos.

Cuando Max terminó de freír huevos y beicon, los sirvió y se sentó a la mesa delante de Gemma y la miró con el ceño levemente fruncido.

—¿Y te puedo preguntar en qué estabas pensando?

Ella se ruborizó de nuevo. Había estado pensando en lo imposible, en hacer el amor con Max, en lo bien que estaba él con esos vaqueros... Pero era mejor que dejara ese tema.

—Estaba pensando en que es un alivio que hayamos dejado de odiarnos y pelear como cuando éramos niños. Es todo un progreso. Hemos terminado por ser... Menos antagónicos.

—Yo nunca te he odiado, Gemma.

A ella se le cayó de la mano el vaso de zumo, pero lo sujetó antes de que se le derramara.

—Pero Max...

—Ya sé que tú siempre has creído que sí. Y, al final, decidí que, tal vez fuera mejor si seguías pensando que no me importabas.

—Pero cuando éramos pequeños...

—¿Y tú idolatrabas a Dave? Por aquel entonces yo estaba celoso de él —dijo Max sin mirarla mientras jugueteaba con su tenedor.

—¿Estabas celoso? —exclamó ella.

Cuando Max la volvió a mirar, le sorprendió ver la intensa emoción que revelaron sus ojos.

—Incluso cuando eras una pequeñaja, Gem, tu sonrisa y tus ojos me fascinaban. Pero mi hermano pequeño era el divertido, el que te hacía reír. Creías que todo lo que él hacía era admirable y emocionante.

Ella le tocó un brazo con una mano temblorosa.

—Pero yo te tenía miedo, Max. Siempre estabas enfadado con Dave y conmigo.

—Eso era porque yo también era muy joven y no sabía cómo manejar mis emociones.

Gemma suspiró y se preguntó si su pobre corazón podría soportar el conocimiento de que Max no la había odiado todos esos años.

—Todo este tiempo...

¿Pero de qué podía servir saberlo ahora? Tal vez Max y ella ya no pelearan, pero había entre ellos un abismo de tensión y dudas que los separaba.

—De cualquier manera, ahora es mejor que comamos y preparemos todo para Isobel y Dave.

Durante el resto de la mañana estuvieron limpiando y ordenando la casa y la habitación en que se iban a quedar los padres de Mollie. Gemma estaba muy tensa y Max educado y amigable, pero en él había desaparecido el brillo sexual de sus ojos.

Cuando llegaron Isobel y Dave, Gemma se alegró de poder dejar de pensar en sí misma y se dejó absorber por la alegría de esos padres reuniéndose de nuevo con su hijita. Max y ella sonrieron contentos mientras escuchaban sus aventuras y las exclamaciones de sorpresa por lo mucho que había crecido Mollie en solo dos semanas y por la forma en que se tenía en pie.

Pero a Gemma aún le resultaba muy difícil apartar los ojos de Max. No dejaba de mirarlo por si su expresión se suavizaba, pero el Max de antes, el hermano mayor, había vuelto.

Por fin, él se sentó a su lado en el sofá mientras contaban lo de la enfermedad de Mollie. Dave e Isobel aceptaron la noticia con mucha tranquilidad y Gemma pensó que, después de haber tratado con unos rebeldes armados, la difteria seguramente era un mal menor.

Luego Isobel y Dave les contaron que habían oído el jaleo del pub en las noticias de la radio en Brisbane.

—Ya te dije que eso atraería la atención de los medios —le dijo Gemma triunfantemente a Max—. Ya verás. Y esto es solo el principio de algo grande para Goodbye Creek.

Pero su excitación se vio aplacada por la aburrida respuesta de él.

—Seguro que pasará desapercibido. No saldrá nada de eso.

Luego Dave les contó lo que le había pasado en Somalia. Era un buen narrador y se hizo fácilmente con su atención.

Cuando terminó, Isobel miró a Gemma y Max fijamente y dijo:

—Os agradezco mucho todo lo que habéis hecho por Mollie. Pero debo confesar que me siento decepcionada. Esperaba llegar aquí y que tuvierais buenas noticias para nosotros.

—Ya te hemos mostrado lo cerca que está Mollie de empezar a andar —contestó Gemma rápidamente.

—Sí, pero no estaba hablando de ella, sino de vosotros dos. Habéis estado viviendo juntos casi dos semanas y seguís comportándoos como dos oponentes en un ring de boxeo.

Gemma y Max se miraron.

Dave se levantó de un salto y le dio una palmada en el hombro a Max.

—Anímate, hermano. Isobel trata siempre de hacer de celestina. Gemma, no te preocupes, te llevaremos con nosotros de vuelta a la civilización y dejaremos a este viejo gruñón con sus vacas y su campo.

Max se levantó también y le devolvió la palmada.

—Siempre puedo confiar en que mi familia me comprenda.

Gemma sonrió débilmente.

Poco después de cenar, Dave e Isobel, cansados, se fueron a dormir y se llevaron con ellos a Mollie.

Y, una vez más, Max y Gemma se encontraron solos en la cocina. Max frunció el ceño al ver el montón de platos.

—Mi próxima inversión va a ser en un lavaplatos —dijo.

—Buena idea. Aunque, cuando nos hayamos ido todos...

—Se me hace raro no tener que preocuparme por acostar a Mollie.

Gemma lo miró.

—Sé lo que quieres decir. Yo me he acostumbrado a pensar como si fuera una madre.

—Has estado fantástica con Mollie. La madre perfecta.

Esas palabras amables afectaron a Gemma.

—La verdad es que he disfrutado cuidando de ella. Tú también has estado muy bien.

Serás un padre maravilloso.

Ella no se había esperado que Max respondiera, pero él se quedó tanto tiempo en silencio que le extrañó. Estaba muy quieto en medio de la cocina, lleno de tensión y con las manos metidas firmemente en los bolsillos de los vaqueros. Parecía tan derrotado que a ella se le encogió el corazón.

—Max. ¿Qué te pasa? —susurró.

—Gemma, lo lamento.

—¿Que es lo que lamentas?

—Haberte asustado tanto hace todos esos años. Ya sabes, la noche en que creías que estabas besando a Dave.

A Gemma se le hizo un nudo en la garganta. Trató de hablar, pero no pudo.

—Desde entonces he tenido la desagradable sensación de que te había hecho daño. Y

ahora que sé la verdad, no me puedo perdonar a mí mismo.

—Por favor —dijo ella por fin—. No te atormentes. Soy yo la que debería disculparse.

—Por Dios, tú solo eras una niña.

—Pero tú no me asustaste.

—Por supuesto que lo hice. Te engañé y te asusté. Luego, ni siquiera pudiste soportar verme. Como yo ahora no puedo soportar pensar en el daño que te hice.

Ella se llevó a la boca una mano temblorosa. El remordimiento que se oía en la voz de él le dolía. Y ese dolor era culpa suya. Lo había dejado cargar con demasiada culpa y nunca le había contado la verdad de la parte que ella había tenido en todo aquello.

—Pero te equivocas —dijo acercándose a él—. Ni me engañaste ni me asustaste.

—¿Y eso?

—Te digo que no me engañaste.

Él la miró fijamente y tragó saliva.

—Supe desde el principio que no estaba besando a Dave. Por favor, perdóname.

Lamento no habértelo dicho hace años, pero siempre me he sentido tan avergonzada por la forma en que me comporté esa noche...

—Pero tú me has dicho que te había estropeado para otros hombres.

—Oh, Max, pero no porque me traumatizara ni nada parecido. Es porque nunca he conocido a otro hombre que me hiciera sentir como tú. Tus besos fueron...

Demasiado maravillosos. Me hiciste sentir tan llena de deseo por ti... Y nunca más he vuelto a sentir nada parecido por ningún otro.

Max la miró entonces y en esos ojos ella vio que estaba librando una batalla entre la esperanza y la incredulidad. Sin saber de dónde le salió el valor, Gemma se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla.

—Nadie puede besar como tú, Max. Y lo único que quiero es que me vuelvas a besar así otra vez.

Gemma esperó su respuesta con el corazón latiéndole a toda velocidad.

Max la tomó entonces por la cintura y le dijo:

—¿Quieres decir que no hay nada que nos separe?

—Nada que se me ocurra.

—¿Y quieres otro beso? —le preguntó él sonriendo de nuevo.

—Me vendría bien otro ahora mismo.

—Veré lo que puedo hacer.

Max miró a su alrededor y añadió:

—Vamos a otro sitio más romántico. Afuera.

Gemma no sabía si iba a poder soportar la espera, aunque fuera corta, pero él la tomó en brazos y se la llevó a la marquesina. Una vez allí, la dejó en el suelo y miró a su alrededor.

—¿No era aquí exactamente donde estábamos esa noche?

—Tú estabas más o menos aquí —dijo ella riendo y empujándolo contra uno de los postes de madera—. Y yo estaba...

—Tú te arrojaste a mis brazos.

—¿Así?

Entonces ella le rodeó el cuello con los brazos y sus bocas y cuerpos se unieron.

Para Gemma eso fue como volver al hogar.

Fue un beso de pura seducción. Empezó lentamente y se hizo más íntimo a cada momento, hasta que ella se sintió llena de ansia.

Lo único que quería era ceder a la fiebre que el contacto de él le producía.

—Te deseo mucho, mucho —susurró.

—Y yo te amo, Gemma Brown.

Se quedaron mirándose el uno al otro por un momento.

—¿Tú...? ¿Tú me amas? ¿A qué te refieres cuando hablas de amor, Max? ¿No amas también a Helena?

—¿Helena?

Max la soltó entonces y puso los brazos en jarras. Gemma se apartó un paso de él.

—¿No me dirás que no sabes a qué me refiero? —le preguntó.

Max agitó la cabeza.

—No. No hay nada entre nosotros. Por favor, Créeme —dijo él levantando los brazos

—. Cuando la conocí hace año y medio, supongo que podría haber pasado algo, pero no pasó. Somos lo que te he dicho, buenos amigos.

—Pues hacéis muy buena pareja.

Max frunció el ceño.

—No veo de dónde te has sacado eso. Helena casi ha terminado su contrato de dos años aquí y está ansiosa por volver a la ciudad dentro de pocos meses. La vida en el desierto no le gusta nada. No, para ella yo he sido un amigo, alguien que le ha venido bien y ella es una mujer muy agradable. Pero eso ha sido todo. Helena es una gran mujer y una buena médico, pero no la mujer que yo necesito.

Entonces, la volvió a abrazar.

—Ella no es tú, Gem. Somos tú y yo los que sí que hacemos una pareja perfecta.

—Me parece demasiado bonito para ser verdad.

Max le puso una mano bajo la barbilla y la hizo mirarlo.

—Gemma, tú eres la única mujer a la que amo y con la que quiero compartir mi vida.

Luego, enterró el rostro en su cabello y empezó a acariciarle la espalda, como si necesitara conocer todo su cuerpo, y enseguida.

—Te necesito, Gem. Y te necesito aquí. Necesito que te quedes aquí y que me ames y envejezcas conmigo. ¿Tengo alguna posibilidad de lograrlo?

—¿Alguna posibilidad? Hay una muy, muy buena —susurró ella.

Luego se apartó y lo miró a la cara antes de añadir.

—Max, ¿de verdad que me estás pidiendo que me case contigo?

—Sí —respondió él sonriendo—. Por favor, cásate conmigo, Gemma.

—¡Oh, Cielos, no me sueltes! Me fallan las piernas.

Él se inclinó y la tomó de nuevo en brazos.

—¿Mejor así?

—Mucho mejor, gracias.

—Entonces, ¿cuándo puedo tener una respuesta?

—Ya la sabes, ¿no?

Max se sentó en el escalón más alto de las escaleras que daban a la marquesina y la instaló a ella en su regazo.

—Ya sé que anoche te dije que tenía telepatía, pero ahora me gustaría que me dijeras lo que estás pensando. Puede que mis suposiciones estén equivocadas.

—La verdad es que estoy locamente enamorada de ti.

Gemma le dio un gran beso en la boca y, cuando lo interrumpió para respirar, añadió:

—Yo creía que no había ninguna posibilidad de que tú te enamoraras de mí y no me gustaba nada la idea de tener que volverme a Brisbane para vivir allí una vida miserable para siempre.

Gemma, sin creerse lo feliz que se sentía, apoyó la cabeza en el hombro de Max. Se estaba maravillosamente así.

—Entonces, ¿qué me respondes? ¿Quieres casarte conmigo y quedarte aquí en el desierto? —insistió él.

—Claro que sí, Max. Me encanta este sitio. Y no intentes evitar que me quede a vivir aquí.

Se rió y añadió a continuación:

—Piensa en todos los desayunos que podemos compartir de ahora en adelante. Tanto aquí en casa como en el río. O en los campamentos.

Max se rió y ella lo besó de nuevo.

Al cabo de una eternidad, Gemma se apartó y le dijo:

—¿Max?

—¿Sí, querida?

—¿Estás seguro de que no te importa?

—¿Qué me tiene que importar?

—El que yo tenga tan poca experiencia.

—¿Es esta pregunta una secuela de esa pequeña charla que tuvimos anoche acerca de las tendencias sociales modernas?

—Sí.

Él le dio un beso en la punta de la nariz.

—¿Estás tratando de decirme que voy a ser tu primer amante?

—Sí. ¿Te importa?

—¿Que si me importa? —dijo él abrazándola con más fuerza todavía—. Oh, Gemma,

¿cómo me puedes preguntar eso? Me siento increíblemente honrado de saber que voy a ser tu primer y único amante. Sinceramente, soy un privilegiado.

Tremendamente feliz, Gemma le recorrió la mandíbula con los labios.

—Ya sabía yo que tenía razón al esperarte —murmuró.

Los labios de él le acariciaron los suyos.

—Los dos hemos esperado mucho tiempo para estar juntos. ¿Te interesa recuperar el tiempo perdido?

La sonrisa de Gemma se hizo más amplia cuando él acercó los labios a sus senos.

—Estoy muy, muy interesada —susurró y abrió los brazos a su hombre, al único hombre del mundo que deseaba.

Fin