Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Barbara Hannay. Todos los derechos reservados.

¿TU NOVIO O EL MÍO?, N.º 2455 - abril 2012

Título original: Bridesmaid Say’s, ‘I Do’

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0015-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

COMENZÓ una mañana de lunes corriente. Zoe llegó puntual a la oficina a las nueve menos cuarto, con un café en la mano con el fin de empezar con energía la semana laboral. Para su sorpresa, su mejor amiga, Bella, ya estaba allí.

Por lo general ésta llegaba un poco tarde, y después de haber pasado el fin de semana en el campo visitando a su padre, Zoe había imaginado que llegaría más tarde que nunca. Sin embargo, esa mañana no sólo había aparecido temprano, sino que sonreía. Y estaba rodeada por un semicírculo de entusiasmados compañeros.

Extendía la mano como si mostrara una manicura recién hecha. Lo que no era de extrañar, ya que tenía debilidad por ellas.

Pero al acercarse, vio que las uñas de Bella se hallaban pintadas de un discreto y elegante gris pardo, nada que ver con la habitual manifestación colorida típica en ella. Y encima no eran el foco de atención de todos.

Las exclamaciones las provocaba un anillo centelleante.

Estuvo a punto de que la taza de plástico de su café se le escurriera de la mano. Logró sujetarla a tiempo.

Quedó aturdida.

Y también un poco picada.

Luchando por mantener la sonrisa, con rapidez dejó el café y el bolso sobre su escritorio y fue junto a su amiga.

Se dijo que estaba malinterpretando la situación. Bella no podía estar comprometida. En caso contrario, su mejor amiga se lo habría contado. De hecho, sabía que en ese momento Bella no salía con nadie. Juntas se habían estado autocompadeciendo de la sequía de citas que padecían y llegaron a hablar de establecer una cita doble a través de Internet.

Aunque era cierto que en los tres últimos fines de semana Bella había ido a su casa de Darling Downs, lo que había hecho que Zoe se preguntara qué había allí que la atrajera tanto. Bella le había explicado que le preocupaba su padre viudo, lo cual era comprensible, ya que éste se había sumido en una profunda desdicha en los últimos dieciocho meses, desde que muriera su madre.

También había mencionado a sus vecinos próximos y solícitos, los Rigby, y al hijo de éstos, Kent, a quien literalmente conocía de toda la vida.

¿Sería él quien le había dado el anillo?

Bella no había insinuado nada de que tuviera un romance con alguien, pero era evidente que el resplandor en el dedo de su amiga lo causaba un diamante. Y el nombre que salió de sus labios…

–Kent Rigby.

En ese momento le sonrió directamente a Zoe con una luz expectante en sus bonitos ojos verdes.

–¡Vaya! –logró exclamar ésta, obligándose a sonreír–. ¡Estás prometida!

Bella bajó levemente la cabeza, como si intentara interpretar la reacción de Zoe, y Zoe amplió un poco la sonrisa mientras buscaba las palabras correctas.

–De modo que… ¿esto significa que el chico de al lado al fin se ha lanzado?

Esperó parecer feliz. Desde luego, no quería que toda la oficina se diera cuenta de que no tenía ni idea del romance de su mejor amiga.

Justo a tiempo recordó abrazar a Bella, y luego le rindió el debido homenaje al anillo… un solitario elegante engastado en platino y adecuadamente delicado para las manos esbeltas y pálidas de su amiga.

–Es precioso –dijo con auténtica sinceridad–. Perfecto.

–Debió de costar un ojo de la cara –comentó una de las chicas a su espalda con voz asombrada.

En ese momento llegó Eric Bodwin, su jefe, y en la oficina reinó un silencio incómodo hasta que alguien anunció la feliz noticia de Bella.

Eric frunció el ceño, como si el matrimonio inminente de una empleada fuera un inconveniente enorme. Pero entonces consiguió decir «Felicidades» con un gruñido antes de desaparecer en su despacho.

Jamás había sido la clase de jefe que charlaba con el personal, de modo que todos estaban acostumbrados a su hosquedad. No obstante, su presencia apagó el entusiasmo de la mañana.

El semicírculo se disolvió. Sólo se quedó Zoe, con la cabeza tan llena de preguntas que era reacia a regresar a su escritorio, sumado al hecho de que no podía evitar sentirse un poco apagada por el hecho de que Bella jamás le hubiera confiado semejante noticia.

–¿Te encuentras bien, Zoe? –preguntó Bella con cautela.

–Claro, estoy bien –tocó el dedo anular de su amiga–. Me ha dejado atónita este solitario.

–Pero no contestaste mi mensaje texto.

–¿Qué mensaje?

–El que te envié anoche. Justo antes de irme de Willara Downs, te escribí sobre la buena noticia.

–¿Oh? –puso expresión avergonzada–. Lo siento, Bell. Anoche fui al cine y apagué el móvil. Luego olvidé volver a encenderlo.

Zanjado el «incidente», se sonrieron y Zoe se sintió ridículamente complacida de no haber sido excluida, después de todo.

–¿Quedamos en The Hot Spot a la hora de la comida? –preguntó Bella a continuación.

–Por supuesto –la pequeña y ajetreada cafetería de la esquina era la predilecta de ambas y una reunión ese día tenía máxima prioridad.

Una vez en su escritorio, el ánimo de Zoe volvió a caer al asimilar la realidad de la asombrosa noticia de Bella. Iba a perder a su mejor amiga. Se iría a vivir al campo con Kent Rigby y eso representaría el fin de su amistad íntima… del apoyo mutuo que se ofrecían en la oficina, de sus charlas durante la comida, de sus salidas los viernes por la noche y de los arrebatos de compras que compartían.

Decididamente, era el fin de las vacaciones en el extranjero. Y resultaba de lo más desconcertante que Bella jamás le hubiera hablado de Kent. ¿Qué decía eso de su supuesta amistad íntima?

Con expresión sombría, sacó el teléfono móvil del bolso, lo encendió y vio que tenía dos mensajes sin leer… ambos de Bella.

A las siete menos veinticinco de la tarde del día anterior:

¡Ha sucedido lo más increíble! Kent y yo estamos prometidos. Tengo tanto que contarte… B

Y luego a las nueve de la noche:

¿Dónde estás? Tenemos que hablar.

Zoe hizo una mueca para sus adentros. De haber estado disponible para esa conversación, esa mañana lo sabría todo y quizá comprendería la rapidez con la que se había producido ese compromiso.

Pero tenía que pasar una mañana entera trabajando antes de obtener una sola respuesta a las mil y una preguntas que bullían en su interior.

–¿Te vas a casar?

–Claro –con la horquilla, Kent metió heno fresco en el establo del caballo, luego observó a su amigo Steve, apoyado en la barandilla–. ¿Por qué otro motivo iba a pedirte que seas mi padrino?

–¿De modo que vas en serio? –preguntó Steve.

–Sí –Kent sonrió–. Casarse no es algo sobre lo que se pueda bromear.

–Supongo que no. Lo que pasa es que todos pensábamos… –calló e hizo una mueca.

–Pensasteis que seguiría jugando en el campo de los solteros toda la vida –aportó Kent.

–Puede que no para siempre. Pero, qué diablos, nunca diste la impresión de que planearas sentar la cabeza ahora, a pesar de que muchas chicas se han esforzado en lograrlo.

Kent había previsto la sorpresa de Steve, y hasta su incredulidad; sin embargo, la reacción de su amigo seguía irritándolo. Era cierto que había salido con muchas chicas sin llegar a nada serio, pero esos días se habían acabado. Tenía que asumir responsabilidades.

–Se supone que deberías felicitarme.

–Por supuesto, amigo. Ni hace falta decirlo –se apoyó en el establo y alargó una mano; su expresión estaba llena de buenos deseos–. Felicidades, Kent. Lo digo en serio. Bella es una chica estupenda. Es maravillosa. Los dos formaréis un gran equipo –le estrechó la mano.

–Gracias.

–No debería haberme sorprendido tanto –añadió Steve–. Tiene sentido. Bella y tú siempre habéis sido como… –alzó una mano para mostrar los dedos índice y corazón unidos.

Kent reconoció esa verdad con una sonrisa y un gesto de asentimiento. Bella Shaw y él habían nacido con seis meses de diferencia en familias con propiedades vecinas. De niños habían compartido corralito. De jóvenes había dado juntos clases de natación y equitación. Habían ido al mismo instituto, viajando todos los días a Willara en el destartalado autobús del colegio, intercambiando el contenido de sus almuerzos y compartiendo las respuestas de los deberes.

Hasta donde podía recordar, sus dos familias se habían reunido a orillas del río Willara para hacer barbacoas. Sus padres se habían brindado ayuda mutua para esquilar o reunir al ganado. Sus madres habían intercambiado recetas e historias mientras cosían juntas.

Con seis años, el padre de Bella le había salvado la vida…

Y en ese momento, con algo de suerte, Kent le devolvería el favor.

Se sentía bien al respecto. La verdad era que se sentía feliz con el futuro que Bella y él habían planeado.

No obstante, se habría sentido aliviado de haber podido desahogarse un poco con Steve. En los últimos años, la carga que llevaba no había parado de aumentar.

Cuando su padre había decidido adelantar la jubilación, Kent había asumido el grueso del trabajo en el rancho.

Luego había muerto la madre de Bella y su padre, el mismo hombre que le había salvado la vida de crío, había empezado a beber como un suicida. Preocupado, Kent también había ayudado ahí, dedicando largas horas a arar los campos y a arreglar las vallas.

Bella, desde luego, se había sentido angustiada. Había perdido a su madre e iba camino de perder también a su padre, y si ésos no eran problemas suficientes, la propiedad de su familia se deterioraba a marchas forzadas.

Había un caudal de emociones fuertes asociado a la decisión de casarse, pero aunque sentía la tentación, no pensaba confiarle eso a Steve, su mejor amigo.

–Tengo entendido que el padre de Bella se encuentra muy mal –comentó éste–. Se ha aislado bastante y necesita frenar el ritmo al que bebe.

Kent alzó la cabeza. ¿Es que Steve había adivinado que las situación era peor que lo que pensaba la gente?

–Tom tiene el comienzo de un fallo cardíaco –respondió despacio.

–Es para preocuparse.

–Lo es, pero si se cuida, debería mantenerse bien.

Steve asintió.

–Y en cuanto tú seas su yerno, podrás mantenerlo vigilado.

Era evidente que Steve consideraba razonable la decisión que habían tomado, pero en ese momento le dedicó una sonrisa descarada.

–Aunque Bella y tú formáis una pareja sagaz, manteniendo esto oculto en un pueblo tan dado a la rumorología como Willara –jugó con una brizna de paja y enarcó las cejas–. Bien, ¿cuándo es el feliz día? Supongo que tendré que ponerme un traje de pingüino.

Cuando Zoe entró en The Hot Spot, Bella ya la esperaba en su rincón favorito, con dos sándwiches de ensalada y dos cafés con leche.

–Ha sido una mañana larguísima –gimió al tiempo que ocupaba un asiento–. Gracias por pedir el almuerzo.

–Me tocaba a mí.

Alargó la mano y tocó el diamante en la mano izquierda de Bella.

–Esto es real, ¿no? Estás prometida en serio, no sueño, ¿verdad?

–Es totalmente real –su amiga sonrió–. Pero he de reconocer que yo misma aún me pellizco.

–Entonces… –comenzó Zoe con cuidado–, ¿tú tampoco esperabas este compromiso?

–La verdad es que no –se ruborizó–. Pero tampoco fue precisamente una sorpresa.

Zoe parpadeó y movió las manos.

–Lo siento, ya estoy perdida. Vas a tener que explicármelo –bebió un sorbo del café con leche.

–No hay mucho que explicar –Bella se acomodó un mechón de cabello rubio detrás de la oreja–. La cuestión es… incluso siendo niños, en la atmósfera de nuestras casas flotaba la constante sugerencia de que al final podríamos terminar juntos algún día. De pequeños se burlaban de nosotros, luego, con el tiempo, se relajaron, pero mientras crecíamos permaneció como una seria posibilidad de fondo.

Todo eso era nuevo para Zoe, por lo que no pudo evitar preguntar:

–¿Cómo es que nunca lo mencionaste?

Bella se mostró contrita.

–Debes de pensar que estoy loca después de haber hablado tanto de chicos sin mencionar una sola vez a Kent.

–Hablaste de él, pero dijiste que únicamente era un amigo.

–Lo era. Durante siglos. Sólo fuimos… vecinos… y buenos amigos… –se encogió de hombros–. Para serte sincera, jamás pensé seriamente en casarme con él. Pero entonces…

–¿Es Kent el motivo por el que en los últimos tiempos vas a pasar los fines de semana a tu casa?

Bella se ruborizó al tiempo que alargaba la mano para admirar otra vez el anillo.

–Se puede decir que es algo que nos sorprendió a los dos. Kent ha sido tan dulce.

A Zoe todo le pareció muy romántico. Una amistad maravillosa y duradera en la que dos personas se sentían realmente cómodas la una con la otra y se conocían a la perfección… todo lo bueno y lo malo. Y de pronto, los azotaba una verdad cegadora y hermosa.

Tan diferente de su experiencia devastadora con Rodney la Rata.

–Y como por arte de magia comprendisteis que estabais enamorados y hechos el uno para el otro –dijo. Bella asintió–. ¿Y sin lugar a dudas sabes que Kent es el Hombre Perfecto?

Otro movimiento afirmativo de la cabeza.

Zoe no entendía el nudo que sentía en la garganta.

–Pensé que esos amores inesperados sólo tenían lugar en el cine. Pero, mírate. ¡Es un romance real de amigos convertidos en amantes! –para su vergüenza, le cayó una lágrima por la mejilla.

–Entonces, ¿lo entiendes? –la sonrisa de Bella fue una mezcla de simpatía y alivio.

–Mi cabeza aún trata de asimilarlo, pero creo que aquí lo entiendo –se llevó una mano al corazón–. Me siento feliz por ti, Bell. De verdad.

–Gracias –se levantó de la silla y se abrazaron–. Sabía que lo entenderías.

–Tu padre debe de estar encantado –dijo Zoe cuando su amiga volvió a sentarse.

Para su sorpresa, el rostro de ella se encendió y luego palideció antes de clavar la vista en el sándwich que tenía delante.

–Sí, está muy feliz –musitó.

Desconcertada y un poco preocupada por la reacción, Zoe no supo qué decir. Algo no iba bien en todo eso.

Se preguntó si el padre de Bella había expresado sentimientos encontrados. Sería agridulce para el señor Shaw ver florecer el compromiso de su hija tan pronto después de la muerte de su esposa. Echaría de menos tenerla para compartir ese júbilo.

Pensó en sus propios padres, al fin asentados, llevando la pequeña tienda de música en Sugar Bay y criando a su hermano pequeño, Toby. Después de la inesperada llegada de éste cuando ella contaba catorce años, sus padres habían experimentado una transformación drástica. Cuando ella empezó a trabajar, al tiempo que Toby alcanzaba la edad de ir al instituto, habían abandonado la existencia nómada que habían llevado hasta entonces, viajando por todo el país como integrantes de un grupo de rock de segunda.

Pero convertirse en padres convencionales no había mitigado el amor que sentían el uno por el otro. Permanecían anclados en un loco amor juvenil y, aunque dicha relación siempre había hecho que Zoe se sintiera al margen, no podía imaginarlos arreglándose solos. Al menos no durante una eternidad.

Compadeció al señor Shaw…

–¿Tierra a Zoe? ¿Sigues ahí?

Ésta parpadeó y comprendió que Bella había estado hablándole.

–Lo siento. Yo… mmm… me he perdido lo que decías.

Su amiga puso los ojos en blanco.

–Te decía que esperaba que fueras mi dama de honor.

El corazón le dio un vuelco. Había estado tan centrada en asimilar la noticia que ni siquiera había pensado en la boda.

De pronto tuvo una visión de Bella hermosa toda de blanco, con un velo vaporoso… y ella misma radiante con su vestido de dama de honor…

Habría flores… y chicos atractivos vestidos de etiqueta…

Nunca había sido dama de honor.

La embargó el entusiasmo.

–Me sentiría muy honrada de ser tu dama de honor.

Y no exageraba.

Había oído hablar de que otras chicas consideraban ese honor un aburrimiento y hablaban pestes de tener que lucir horribles vestidos de satén, con los peores colores y estilos posibles.

Sin embargo, para ella era un privilegio maravilloso. Se pondría cualquier cosa que Bella eligiera, no le importaría. Ser la dama de honor era una prueba clara e irrefutable de que tenía una amiga verdadera.

Al fin.

Se encogió para sus adentros, ya que cualquiera pensaría que era una perdedora.

Aunque la verdad era que durante gran parte de su infancia se había sentido como tal. Había dispuesto de tan pocas oportunidades de hacer amigas… porque sus padres la habían arrastrado por todo el país, ¡viviendo en la parte de atrás de un autobús! Jamás había tenido tiempo de que sus amistades arraigaran.

No fue hasta que empezó a trabajar en Bodwin & North, y conocido a Bella, cuando al fin había tenido la oportunidad de formar la clase de amistad en curso que siempre había anhelado. Y en ese momento tenía la prueba de que era una realidad… una invitación para ser la dama de honor de Bella.

La miró radiante.

–¿Será una boda en el campo?

–Sí, en la propiedad de los Rigby… Willara Downs.

–Vaya, eso suena perfecto –le resultó tan fácil imaginar el gran día de Bella… mesas cubiertas con manteles blancos con puntillas y preparadas en una terraza e invitados impecables–. Bueno… ¿con cuántas damas de honor planeas contar? –intentó sonar casual, lo que no le resultó fácil mientras contenía el aliento. ¿Compartiría ese honor con otras seis damas? En alguna parte había leído que una celebridad se había casado con dieciocho damas de honor, todas ellas enfundadas en vestidos de seda púrpura.

–Sólo una –indicó Bella con calma–. No será una boda grande y llamativa. Únicamente la familia y los amigos íntimos. Nunca he querido tener un enjambre de damas de honor –sonrió–. Sólo te quiero a ti, Zoe. Serás perfecta.

«Perfecta». Que palabra tan maravillosa.

–Haré todo lo que esté a mi alcance para que el día sea perfecto para ti –prometió.

Investigaría cuáles eran sus obligaciones y las ejecutaría con minuciosidad. Ninguna novia iba a tener jamás una asistente nupcial más devota que ella.

–Bueno, ¿hay fecha? ¿Una agenda?

–De hecho, estábamos pensando en el veintiuno de octubre.

–Cielos, apenas faltan unas semanas para que llegue.

–Lo sé, pero Kent y yo no queríamos esperar.

Supuso que oiría la frase «Kent y yo» muchas veces en las siguientes semanas. Tal como ya había hecho a menudo, volvió a preguntarse cómo sería estar profundamente enamorada.

Pero entonces tuvo otro pensamiento súbito y bajó la voz:

–Bella, no estás embarazada, ¿verdad?

–No, claro que no.

–Sólo quería asegurarme… por la boda súbita.

–Cállate, tonta –con el rostro colorado, le dio un golpecito en la muñeca.

–Lo siento –Zoe sonrió.

–No debería de ser difícil de organizar. Todo tendrá lugar en la casa, de modo que no hay que reservar iglesia, ni coches ni un salón para la recepción. Y el párroco local es un buen amigo de los Rigby.

–De modo que sólo tendrás que comprar un vestido de novia y la tarta nupcial.

–Sí. Demasiado fácil –convino Bella con una carcajada, pero mientras empezaban a comer, se puso seria–. He arreglado una reunión con Eric Bodwin. Tendré que dimitir, ya que viviré en Willara, pero esperaba que también pudiéramos organizar un tiempo libre para ti con el fin de que puedas ir a ayudarme con los preparativos de último minuto. Pero sé que esos días te los quitarán de las vacaciones…

–No pasa nada –se apresuró a decir Zoe–. Me encantará pasar una semana en el campo –empezaba a sentirse deprimida por la marcha de Bella, pero entonces sonrió–. Y hasta puede que me surja un romance propio.

–No estaría mal –los ojos de Bella brillaron de alegría.

Para Zoe no era una idea ociosa. De adolescente, y durante sus innumerables traslados, había desarrollado un aprecio especial por los hijos de los rancheros con sus vaqueros, sus hombros musculosos y su andar despreocupado.

–Creo que suena idílico –indicó Zoe con sinceridad–. Aunque es probable que yo tenga una idea romántica de la vida en un rancho. La verdad es que jamás he estado en uno.

–¿Por qué no te vienes conmigo el próximo fin de semana? –sugirió Bella con sonrisa radiante–. Podríamos irnos el viernes al salir del trabajo. Sólo es un viaje de poco más de una hora. Conocerás a Kent y te mostraré dónde planeamos celebrar la boda. Así podrás ayudarme a perfilar todos los detalles.

–Eso suena maravilloso.

–Sabes lo inútil que soy para organizar algo. Probablemente, te pase papel y bolígrafo y una lista telefónica de candidatos posibles para el catering.

–Está bien –sin duda era patético, pero le encantaba sentirse necesitada–. Me encantará ir. ¿Seguro que hay sitio para que me quede?

–Por supuesto. No nos quedaremos en la casa de mi padre. No se ha sentido bien últimamente y tanto alboroto lo irritará. Podemos permanecer en Willara Downs. La casa es enorme y Kent es un anfitrión maravilloso. Ahora sus padres viven en la ciudad, pero probablemente aparezcan y también podrás conocerlos. Te recibirán con los brazos abiertos.

Pensó que durante un breve período de tiempo, y por primera vez, estaría mirando desde dentro, y no desde fuera, como toda su juventud.

–Me encantaría. Podemos ir en mi coche –ofreció, ansiosa por ayudar de cualquier modo–. Es mucho más fácil y cómodo que ir en autobús.

Se dijo que iba a ser fabuloso. Estaba decidida a llevar a cabo cada tarea al máximo de su capacidad. Su objetivo no era otro que la perfección.

CAPÍTULO 2

EL SIGUIENTE fin de semana, a quince kilómetros de Willara Downs, Zoe oyó un inconfundible flap, flap, flap, procedente de la rueda trasera del coche. Rogó para sus adentros que no fuera lo que se temía.

Pero la esperanza era inútil. En su infancia había oído ese sonido demasiadas veces… su padre siempre había estado cambiando ruedas del autobús. En ese momento, y con enfermiza certeza, supo que tendría que aparcar en el herboso arcén y tratar de recordar lo que había que hacer.

Pero no era agradable estar sola en el lateral de un desconocido camino comarcal al anochecer de un viernes. Lamentó haber sido tan convincente al asegurarle a Bella que podría llegar sola a Willara Downs mientras ésta visitaba a su padre.

Dos días atrás, al padre de Bella lo habían ingresado en el hospital. Al parecer, Kent Rigby había encontrado al señor Shaw en muy mal estado y había insistido en llevarlo a Willara.

De forma comprensible, a Bella la había dominado la preocupación y Zoe la había dejado en la ciudad.

–Kent no responde al teléfono, así que lo más probable es que esté fuera del rancho, pero entenderá que aparezcas sola –le había asegurado su amiga.

–Y uno de nosotros vendrá a recogerte más o menos en una hora –había sugerido Zoe.

–Sí, eso será estupendo.

Y después de expresarle que ansiaba que su padre se encontrara mucho mejor, había partido, y descartando la preocupación por la salud del padre de Bella, se sentía entusiasmada por ese fin de semana lejos del trabajo y porque iba a conocer al novio de Bella… y formar parte de la planificación de todo el acontecimiento.

Lo último que necesitaba era un pinchazo.

Durante un instante jugó con la idea de llamar a Willara Downs para ver si Kent Rigby podía ayudarla. Pero que la vieran como a una chica de ciudad incapaz de cambiar una rueda pinchada era un modo tan pésimo de empezar un fin de semana que, resignada, bajó del vehículo. Abrió el maletero para sacar el gato y la llave que aflojaba las tuercas de la rueda.

Los mosquitos zumbaban mientras buscaba. Y, como solía suceder, la llave estaba enterraba bajo todo el equipaje… dos bolsas, dos maletines de maquillaje y dos trolleys.

–Nunca se sabe, puede haber alguna fiesta –había indicado Bella.

En ese momento, con las pertenencias de ambas diseminadas a un lado del camino, se puso en cuclillas frente a la rueda. Y entonces no supo si sería lo bastante fuerte como para aflojar las tuercas. Parecían bien apretadas. Y aunque pudiera sacarlas, se preguntó si luego sería capaz de volver a apretarlas bien.

Se dijo que quizá debería tratar de llamar por teléfono para pedir ayuda.

Se incorporó y fue a buscar su bolso. Como de costumbre, el móvil se había escurrido de su contenedor lateral y tuvo que ponerse a hurgar entre un popurrí de cosas…

Seguía haciéndolo cuando oyó el sonido de un vehículo al acercarse. Se animó. Seguro que era la típica y amigable persona de campo encantada de parar y echarle una mano.

Apenas había formado ese pensamiento cuando experimentó un aguijonazo de temor. Si no hubiera visto tantas películas de terror. Ahí estaba, completamente sola en la campiña silenciosa y vacía, preguntándose si el conductor era un asesino con un hacha, un prisionero fugado o un violador.

Su mano se cerró en torno al teléfono móvil en el momento en que un todoterreno blanco apareció.

Sólo iba una persona en el coche, una silueta negra y claramente masculina. Comenzó a frenar.

Su corazón nervioso le dio un vuelco cuando el todoterreno se detuvo por completo y él se asomó, apoyando un antebrazo bronceado y fuerte en el borde de la ventanilla.

Llena de pánico, apretó la tecla de llamada del móvil y observó la pantalla.

Sin cobertura. Lo que le faltaba. La esperanza de rescate acababa de esfumarse.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó el conductor.

Al menos tenía una voz amistosa… suave y cálida, con un vestigio de buen humor.

Zoe tragó saliva y se obligó a mirarlo directamente. Vio un pelo oscuro y corto y ojos del color del café. No amenazadores, sino amigables, cordiales y en un rostro atractivo. Una nariz agradablemente proporcionada, mandíbula fuerte y boca generosa.

Él ya había abierto la puerta y bajaba del vehículo.

Llevaba una camisa azul de mangas largas remangadas y unos pantalones ceñidos de color beis. Las botas de montar eran de color tostado y bien lustradas. Siempre le había gustado ese aspecto limpio con un toque de vaquero.

–Veo que has pinchado –fue hacia ella con el andar relajado del hombre que conoce la tierra–. Vaya mala suerte.

Sonrió y la sonrisa también se reflejó en sus ojos.

A pesar de sus temores, Zoe no pudo evitar devolverle el gesto.

–Acabo de elevar el coche, pero no estaba segura de hasta dónde debía subirlo.

–Yo diría que lo has dejado a la altura perfecta.

De pronto, no pudo recordar por qué había sentido aprensión de ese hombre. Había algo en su sonrisa y en su cara que resultaba de una idoneidad increíble e importante.

De hecho, sentía como si en lo más hondo de su ser hubiera sonado un gong y le costó un gran esfuerzo apartar la atención de ese desconocido para centrarse en su problema.

–Estaba a punto… mmm… de ocuparme de las tuercas.

–¿Quieres que te eche una mano? Si eso no te ofende –sonrió.

Zoe sintió un hormigueo.

–¿Por qué me iba a ofender tu ayuda?

Él se encogió de hombros.

–Por si te parecías a mi hermana menor… la independiente. Odia que los chicos den por hecho que necesita ayuda cuando no la necesita.

–Ya veo –la relajó que mencionara a su hermana y le ofreció una sonrisa radiante. Casi flotaba–. Me encantaría decir que puedo arreglarme sola, pero, para serte sincera, no estoy segura de que lo consiguiera. Estaba a punto de llamar para solicitar ayuda.

–Ya no hace falta. Tardaré poco.

–Eres muy amable –entregándole la llave, esperó que su salvador no se manchara de grasa.

Ajeno a la preocupación de Zoe, él se agachó junto a la rueda y comenzó a trabajar con movimientos fluidos y eficientes.

Notó que tenía unas manos bonitas. En realidad, todo él era atractivo. Alto, musculoso. Contuvo un leve suspiro y se dijo que se comportaba como una tonta. Antes de que esa boda terminara, iba a conocer a cientos de hombres de campo atractivos.

Pero había algo especial en ese hombre… el calor de sus ojos castaños y su sonrisa la tenían embelesada.

Era extraño que pudiera sentir tanto cuando toda la atención de él se hallaba centrada en cambiar la rueda trasera.

–Y ahora la de repuesto –después de aflojar la pinchada, se incorporó y la miró.

Sus ojos conectaron y…

Él se quedó muy quieto y en sus ojos apareció una clase de intensidad nueva. Miró a Zoe… como si hubiera experimentado una conmoción, una conmoción placentera pero profundamente perturbadora.

Atrapada bajo su mirada, sintió que el rostro se le encendía como una hoguera y tuvo la percepción peculiar de que ese desconocido experimentaba los mismos síntomas, como si hubieran conectado en una frecuencia de onda invisible.

«Esto no puede ser lo que creo que es».

«Vuelve a la tierra, Zoe».

Contuvo el aliento, incapaz de hablar o incluso de pensar, pero increíblemente consciente de que acababa de suceder algo más allá de lo corriente.

Entonces, el hombre que la estaba rescatando parpadeó y movió la cabeza, como si desterrara pensamientos no deseados. Carraspeó.

–Ah… la rueda de repuesto. Supongo que estará en el maletero.

Girando, fue hacia la parte de atrás del coche, esquivando con destreza el equipaje allí diseminado.

Y entonces, sin advertencia previa, volvió a sonreírle.

Una sonrisa cálida y amigable otra vez, y de nuevo Zoe quedó electrificada. Al instante. De forma ridícula. Lo imaginó en una cocina rural, ofreciéndole la misma sonrisa cautivadora desde el otro lado de la mesa mientras desayunaban después de una deliciosa noche de hacer el amor.

Santo cielo. Se dijo que, como siguiera así, no tardaría en imaginarlo desnudo.

–Perdona.

La voz de él la sacó del ensimismamiento en que se hallaba. Ruborizándose, se hizo a un lado mientras él transportaba la rueda. Pero que el cielo la ayudara, estaba hipnotizada por la fuerza de esos hombros y la seguridad de sus manos al alinear la rueda como si no pesara más que un botón antes de encajarla.

–Vi a mi padre cambiar ruedas en caminos de campo muchas veces –explicó ella–. Debería haber prestado más atención.

La miró con evidente sorpresa en la cara.

–¿Qué caminos de campo? No eres de por aquí, ¿verdad?

–No. Mis padres formaban parte de un grupo musical y hacían giras por diversos países –esperó que el resentimiento que pudiera quedarle por aquellos años de vida nómada no se hubiera manifestado en su voz.

–¿Qué grupo? –preguntó él mientras apretaba una tuerca.

–Lead the Way.

–Bromeas.

Riendo, Zoe negó con un gesto de la cabeza.

–No, me temo que hablo en serio.

–¿Los dos eran integrantes de Lead the Way?

–Sí. Mi padre era el cantante principal y mi madre tocaba la batería.

–¿Así que eres la hija de Mike Weston?

–Del mismo –rara vez había tenido que reconocerlo. Desde que empezara a trabajar en la ciudad, no había conocido a nadie que hubiera oído hablar de sus padres o del grupo.

–Asombroso –él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada–. Espera que se lo cuente a mi padre. Es un gran admirador de Mike Weston. Jamás se perdió una actuación de Lead the Way en Willara.

Zoe le sonrió con gesto radiante. Era alentador que alguien le recordara que su padre había sido muy popular en esa zona.

Pero descubrir que ese desconocido y ella tenían algo en común hizo que le gustara más que lo que recomendaba la sensatez. Quizá fomentar la conversación con él no era una idea tan brillante.

Se ocupó en asegurar la rueda pinchada en el maletero y en volver a colocar dentro el equipaje.

Al terminar, el buen samaritano quitaba la llave.

–Ya está –anunció, irguiéndose y frotándose las manos para limpiarlas.

–Muchas gracias. Has sido realmente amable. De verdad que te estoy muy agradecida –«y un poco triste por tener que despedirnos ahora…».

Con las manos a la cintura, la observó con una sonrisa enigmática.

–¿Qué me dices de ti? –le preguntó–. ¿Cantas o tocas la guitarra?

–Me temo que no. Los genes musicales se olvidaron por completo de mí.

–Pero heredaste el talento de tu padre para pinchar en caminos de campo.

–Sí… por desgracia.

En vez de marcharse, entablaba conversación con ella. Lo que le encantó. Ya no le inquietaba que fuera un desconocido. Se hallaba demasiado ocupada disfrutando de esa experiencia sorprendente, como si cabalgara la cresta de una ola.

Se preguntó si sus pies seguían anclados en la tierra.

Nunca antes había sentido eso. No con un extraño ni con semejante intensidad. Rodney la Rata no contaba. Éste había sido un compañero de trabajo al que había conocido desde hacía doce meses antes de que la invitara a salir.

La verdad era que se sentía insegura con los chicos. Todo eso venía de la infancia, cuando siempre había sido la chica nueva, llegando siempre tarde a los colegios, una vez que ya se habían establecido todos los grupos de amistades. Había crecido sabiendo que jamás había terminado de encajar.

Pero la sonrisa maravillosa de ese hombre la hacía sentir fabulosamente segura y de pronto su mayor temor fue que se marchara de su vida.

–Le diré a mi padre que he conocido al hijo de uno de sus fans –le comentó.

–¿Tienes que ir lejos? –inquirió él.

–No creo que falte mucho. Voy a Willara Downs.

–¿Willara Downs? –preguntó con rigidez.

–Es una propiedad próxima… un rancho.

–Sí, lo sé –volvió a fruncir el ceño–. Es mía.

¿Su propiedad? Sintió un frío súbito. No podía ser…

–No… no eres… un Rigby, ¿verdad?

–Desde luego que lo soy –la sonrisa que mostró apenas tenía un vestigio de su anterior calidez–. Me llamo Kent Rigby. ¿Debería conocerte? –agregó.

Incrédula, comprendió que era el prometido de Bella.

De repente se sintió muy cansada. Y precavida.

–No nos conocemos –musitó, deseando no sonar tan decepcionada como se sentía–. Pero pronto trataremos mucho. Me llamo Zoe. La dama de honor de Bella.

–Lo siento, debería haberlo adivinado –repuso, hablando otra vez con amabilidad, sin ningún atisbo de agitación–. Pero esperaba que estuvieras con Bella.

Con calma, ella extendió la mano. La calidez y la fortaleza de él la envolvieron en un apretón firme.

–Hola, Kent.

–Hola, Zoe.

–Dejé a Bella en el hospital. Intentó llamarte para explicarte que yo me iba a presentar sola –Kent había olvidado soltarle la mano.

–De hecho, yo mismo vengo ahora de ver a Tom –expuso.

–¿Cómo… cómo se encuentra?

–Un poco mejor, gracias a Dios –de repente se dio cuenta de que aún le sostenía la mano. La soltó con una sonrisa ligeramente embarazosa y luego metió las suyas en los bolsillos de los vaqueros. Con los hombros erguidos, miró hacia el cielo del este, donde una enorme luna llena ya empezaba a asomarse sobre el campo recién arado–. Supongo que Bella llamará cuando esté lista para que la recojan.

–Sí.

–Será mejor que nos vayamos, entonces. ¿Quieres seguirme? Te mantendré en el espejo retrovisor para asegurarme de que estás bien.

–Gracias.

Mientras seguía al todoterreno de Kent, intentó reírse de sí misma. Qué tonta había sido al entusiasmarse con un desconocido al que había conocido en un camino comarcal.

Sí, en ese momento se sentía ridículamente desilusionada, pero lo superaría. Había esperado con muchas ganas ese fin de semana como para dejar que algo lo estropeara. Había querido ser la dama de honor perfecta.

Y ése seguía siendo su objetivo.

Detrás de un arco de rosas silvestres y de un sauce, apareció una elegante casa estilo Federación, larga y baja, con luces ya encendidas en la terraza.

Las ruedas del coche crujieron sobre la grava mientras frenaba detrás del vehículo de Kent, delante de unos pulidos escalones de piedra caliza flanqueados por lechos florales de lirios. Cuando él bajó, lo vio perfilado contra el fondo de su hogar.

Maldijo para sus adentros por esa visión tan atractiva… y se dijo que tenía que dejar de pensar de esa manera.

Además, no tenía elección. Ese hombre apuesto era el futuro marido de Bella y bajo ningún concepto permitiría que su necia imaginación cediera a más fantasías atolondradas.

–Te mostraré tu habitación –indicó Kent con la corrección del anfitrión perfecto.

Lo siguió por un pasillo, más allá de un salón elegante con sofás mullidos y alfombras orientales, hasta un bonito dormitorio que era la representación de la comodidad y de la cuidada decoración estilo oeste.

Colocadas sus cosas, la llevó a una terraza posterior impregnada de la fragancia de las glicinias, donde al rato estuvo sentada en un sillón de bambú, bebiendo vino blanco mientras ambos contemplaban a la menguante luz la hermosa vista de los campos y las colinas distantes.

Contuvo el impulso de suspirar. Todo acerca del hogar de Kent Rigby era tan magnífico como él. De pequeña, al mirar por la ventanilla del autobús, había soñado con vivir en un rancho hermoso como el de los Rigby, pero jamás había sido celosa y no pensaba empezar a serlo en ese momento.

Bella no tardaría en regresar del hospital y ocupar el lugar que le correspondía junto a su novio. Y el tonto error de ella en ese camino comarcal no sería más que algo del pasado.

Sosteniendo un frío vaso de cerveza como si en ello le fuera la vida, Kent intentó soslayar a la chica que tenía sentada junto a él. Algo complicado cuando era el anfitrión y desde pequeño le habían inculcado a mostrar buenos modales.

El problema era que se sentía muy sacudido y no lograba entender cómo había llegado a ese estado. Cualquiera pensaría que no estaba acostumbrado a conocer a chicas… cuando era todo lo contrario.

Sólo podía justificarlo por el hecho de que todavía no se había adaptado a su nuevo papel de hombre prometido. Sin duda eso explicaría la loca química que lo había atenazado nada más ver a la dama de honor de Bella. Como si le hubieran lanzado un extraño hechizo.

Y sólo por intercambiar unas palabras y miradas escasas con ella.

Sabía que únicamente era una ilusión. Un error. Sin duda todos los hombres experimentaban una dificultad similar en las semanas anteriores a su boda. El compromiso con una chica no frenaba automáticamente a un hombre de fijarse en otras chicas. Aprender a prescindir de dicho atractivo era parte de la adaptación a estar prometido o casado.

En su caso, el compromiso era vinculante en todos los sentidos y no había marcha atrás. Ningún arrepentimiento. Era un hombre de palabra.

Además, si quería ser racional al respecto, no había nada particularmente especial acerca de Zoe Weston. Su cabello castaño y sus ojos azules y figura esbelta eran bastante agradables, pero normales.

La atracción imaginada no era más que un fogonazo que ya podía dejar atrás.

Determinado eso, bebió un buen trago de cerveza y se sintió complacido al descubrir que había reaccionado de forma exagerada.

No era tan fácil como había pensado relajarse sentada al lado de Kent.

Desesperada por contener tanto nerviosismo, se incorporó casi de un salto y se apoyó en la barandilla de la terraza para contemplar los jardines que se extendían hasta una valla de troncos de árbol, más allá de la cual había campos dorados y animales que pastaban.

«Concéntrate en la boda… no en el novio».

–¿Planeáis una boda en el jardín, Kent? –preguntó de forma casual.

Aunque pareció sorprendido, respondió:

–Una ceremonia al aire libre sería estupendo y el pronóstico del tiempo es prometedor. ¿A ti qué te parece? –se unió a ella en la barandilla.

Zoe tuvo que luchar para soslayar semejante proximidad.

Se concentró en los jardines y en la vegetación.

–Una boda en el jardín sería perfecta. ¿Contratarás un servicio de catering?

–Es una de las cosas que debemos hablar este fin de semana. Pero Bella está un poco… distraída.

–Sí, la situación de su padre la tiene preocupada –él asintió y soltó un suspiro–. Tú también estás preocupado –añadió Zoe.

–He de tener cuidado con lo que digo en presencia de Bella, pero estoy enfadado con su padre –volvió a suspirar–. No me malinterpretes. Tom Shaw es un hombre maravilloso. En muchos sentidos ha sido mi héroe. Pero su mujer falleció hace dieciocho meses y él se dejó ir. Empezó a beber mucho y ahora sufre el inicio de un ataque al corazón.

–¿Por la bebida?

–Por eso y por no cuidar de sí mismo –apretó la barandilla con fuerza–. Bella está fuera de sí, por supuesto.

–No había imaginado que su salud se hallaba tan deteriorada –comentó ella preocupada–. Pobre Bell.

–No te preocupes –musitó Kent con inconfundible determinación–. Yo cuidaré de ella. Y no pienso dejar que Tom se mate –entonces la miró con una sonrisa en los labios–. Bella dijo que serías de gran ayuda en la boda.

–Me hace feliz ayudar en todo lo que pueda.

–Me ha dicho que eres una organizadora fabulosa.

–Supongo que puedo serlo. Jamás he organizado una boda, pero me encanta planificar la fiesta de Navidad de nuestra oficina. Una boda pequeña no puede ser muy distinta –miró hacia el jardín–. Supongo que tendréis que alquilar mesas y sillas.

–Sí, desde luego.

–Y manteles, vajillas, cuberterías, etcétera.

–Eso diría –le dedicó una sonrisa traviesa–. Como sigas hablando así, el trabajo será tuyo, Zoe.

Y como continuara sonriéndole de esa manera, no sería capaz de negarse.

CAPÍTULO 3

ERA domingo por la noche cuando las chicas llegaron tarde de Brisbane. Mientras Zoe conducía, hablaron de cosas prácticas… el estilo de los vestidos y las invitaciones, las cosas que debían alquilar para la recepción en el jardín. Pero las dos estaban cansadas y, para alivio de Zoe, durante gran parte del trayecto mantuvieron un silencio reflexivo.

Dejó a Bella en su apartamento de Red Hill y declinó la invitación de subir a tomar una copa con la excusa de que en menos de diez horas tendrían que empezar otro duro lunes.

–Gracias por pasar el fin de semana conmigo –le dijo mientras le daba un beso en la mejilla–. Y gracias por ofrecerte a ayudar a Kent a organizar la recepción. Bueno, no te ofreciste, pero aceptaste cuando te lo supliqué.

–No pasa nada –dijo Zoe con ligereza, con la esperanza de sonar más serena que lo que se sentía acerca de la continua comunicación que tendría que mantener con el novio de su amiga… aunque fuera por correo electrónico o teléfono–. Gracias a ti por invitarme, Bell. Fue… maravilloso. Vas a tener la boda más hermosa jamás celebrada.

–Lo sé. Soy muy afortunada –los ojos verdes de Bella mostraron una expresión melancólica–. Kent te cae bien, ¿verdad?

A Zoe el corazón le dio un vuelco, pero forzó una sonrisa luminosa.

–Por supuesto. Todo en él es agradable. Será un marido perfecto. Deberías haberlo comprometido hace años.

Bella sonrió con auténtica felicidad, como si hubiera necesitado esa reafirmación. Luego recogió su bolso, bajó y cerró la puerta.

–Nos vemos por la mañana.

Al arrancar, sintió que toda su fortaleza se evaporaba.

Todo el fin de semana se había mostrado ecuánime y alegre por la boda de Bella, al tiempo que mantenía a raya su agitación interior. Contener cualquier interés en Kent había resultado más difícil que lo que había imaginado, y una vez acabada la dura experiencia, se sentía exhausta. Sólo quería arrastrarse a su pequeño espacio y dejarse ir.

Cuando llegó a su apartamento en Newmarket, entró en la cocina y dejó el equipaje en un rincón.

Le encantaba su pequeño apartamento. Por primera vez en la vida, tenía un lugar de verdad al que podía considerar su hogar, con cuatro paredes en vez de cuatro ruedas.

Lo primero que hizo fue comprobar cómo estaban sus peces de colores… Brian, Ezekiel y Zumo de Naranja. Habían sobrevivido muy bien sin ella. Luego salió a la terraza para asegurarse de que sus plantas seguían vivas.

Siempre se había ocupado de las plantas, incluso cuando vivían en el autobús. Su madre decía que había heredado el toque con todo lo que fuera verde de la abuela Weston y Zoe lo veía como una señal de que su destino era tener su propia parcela de tierra.

Algún día.

Lo primero que hizo fue prepararse una taza de té. Ya podría seleccionar la ropa para lavar al día siguiente después del trabajo.

Cinco minutos más tarde, la envolvió el olor a agua de rosas. Por desgracia, sus pensamientos se centraron en Kent Rigby.

Soltó el gemido que había estado conteniendo durante dos días enteros, el tiempo que había dedicado con todas sus fuerzas a impedir que Kent le gustara.

Debería haber sido fácil. Era el novio de su mejor amiga y Zoe ya había estado con un hombre comprometido. Y se había quemado. Después de salir con Rodney durante varios meses y ayudarlo a superar la ruptura por la que había pasado, se había ido a vivir con ella y ella se había enamorado con toda su alma.

Pero una noche había llegado inesperadamente temprano a casa y lo había encontrado en la cama con Naomi, su antigua novia.

Rodney la Rata.

Nunca más iba a prestarse a esa clase de dolor.

Entonces, ¿por qué no había encontrado el interruptor de «apagado» para su atracción por el novio de Bella?

Era ridículo, como si hubiera contraído una cepa mutante de un virus resistente a todos los tratamientos conocidos.

Y encima ella seguía siendo la persona que no encajaba en el cuadro.

Santo cielo.

Metió la cara en el agua para lavarse esas estúpidas lágrimas. Debía controlarse. Poner freno ya a esa insensatez.

Maldijo el pinchazo.

Ese problema jamás habría surgido si Bella y ella hubieran ido juntas al rancho y lo primero que hubiera visto Zoe fuera a Kent abrazar a su futura esposa. Se habría sentido entusiasmada por Bella y su corazón habría permanecido inmune a los encantos de Kent.

Pero el destino cruel le había dado una rueda pinchada y veinte minutos a solas con un hombre maravilloso que había llegado como un regalo enviado por el cielo.

No dejaba de revivir aquel momento en que sus miradas habían conectado. Podría haber jurado que algo enorme y trascendente había pasado entre ellos.

Se preguntó si todo había estado en su estúpida cabeza.

Odiaba reconocer que había podido engañarse, pero no había otra explicación. Menos mal que Kent no lo había notado.

Su comportamiento no había tenido tacha. No había dejado de mostrarse cortés y amigable con ella, y había sido maravilloso con el asunto de la rueda dañada, ya que había arreglado que un taller en Willara le enviara una de repuesto y él mismo se la había colocado.

Como era lo normal, dedicaba el grueso de su atención a Bella. No había rastro de que recordara el momento en que se habían mirado a los ojos y el mundo se había detenido.

Y ella pensaba ser igual de sensata.

Era hora de mostrar autodisciplina y madurez. De vivir la realidad.

Kent Rigby, el hombre de sus sueños, iba a casarse con su mejor amiga en menos de dos meses y ella, Zoe Weston, iba a ser una dama de honor feliz, leal, ajena a los celos y perfecta en todos los sentidos.

Kent no podía respirar, tampoco oía nada.

El miedo, más negro que la noche, lo aplastaba con una mano pesada y sofocante.

Luchó, jadeante, hasta que… despertó en una maraña de sábanas.

Respiró hondo. Tenía el corazón desbocado, pero no lo dominaba el pánico. Supo que no tardaría en calmarse. Estaba habituado a ese sueño, aunque carecía de recuerdos reales de haber estado a punto de ahogarse en el río Willara.

Los sueños se basaban en lo que le había contado su familia… que había quedado inmovilizado bajo una piedra y Tom Shaw lo había salvado, y que la pequeña Bella había estado presente, pálida y sollozante.

«No dejes que Kent muera. Por favor, por favor, no lo dejes morir…».

Los sueños habían comenzado durante su adolescencia, años más tarde. Por ese entonces, finalmente había comprendido que toda la vida era tenue y que la suya propia había estado a punto de terminar cuando tenía seis años.

Tom Shaw le había brindado una segunda oportunidad en la vida, y con ese regalo había llegado la responsabilidad.

Los sueños jamás se lo habían permitido olvidar. Tenía una gran deuda.

A: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

De: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

Tema: Catering etc.

Estimado Kent:

Gracias por tu amable hospitalidad durante el fin de semana. Ha sido estupendo conocerte y disponer de la oportunidad de ver dónde va a celebrarse la boda.

Estoy segura de que te alegrará saber que mi rueda de repuesto aguantó de maravilla, así que gracias también por ayudarme con eso.

Como sabes, mantuve una extensa conversación con tu madre acerca del mejor catering para la boda y he llamado a todas las empresas; te envío un resumen de lo hablado con ellas para que le eches un vistazo.

También se lo mostré a Bella, pero ella ya tiene suficiente en qué pensar con la elección del vestido y la preocupación por su padre, por lo que está más que encantada de dejarnos la planificación de los detalles a nosotros.

He pensado que el menú propuesto por Greenslades parecía delicioso, aparte de que aporta un abanico amplio de platos como para satisfacer los gustos más variados, aunque son un poco más caros que los demás.

También te envío un enlace de una página web con la distribución de las mesas que Bella y yo consideramos perfecta. Si te gusta, les haré el pedido.

Ah, ¿sigues predispuesto a usar las terrazas de la casa si hay amenaza de lluvia o querrías que contemplara la posibilidad de alquilar una marquesina?

Si puedo ser de ayuda en algo más, por favor, comunícamelo.

Saludos cordiales,

Zoe Weston

A: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

De: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

Tema: Catering etc.

Hola, Zoe:

Gracias por tu correo electrónico con las citas y el enlace. ¿Has pensado que tal vez hayas pasado por alto tu verdadera vocación como organizadora de bodas?

Estoy de acuerdo en que el mejor menú es el de Greenslades, así que acudamos a ellos, y más si encima tienen su sede en Toowoomba y pueden enviar una cocina móvil. Gran hallazgo.

La distribución de las mesas es magnífica… me encantará aceptar a quienes vosotras elijáis.

Zoe, quizá seas la mejor amiga de Bella, pero creo que también te has convertido en la mía. Me has quitado un peso tan importante de la cabeza organizando esto con tanta rapidez y facilidad.

Saludos,

Kent

P.D. Me preguntaba… ¿tienes un color favorito?

A: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

De: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

Tema: Catering etc.

Estimado Kent:

Todo ha sido reservado y tanto Greenslades como la empresa de alquiler Perfect Day te enviarán a ti las facturas con detalles sobre depósitos, etc.

Espero que no te conmocione.

Te dejo a ti el pedido de las bebidas. Bella y yo elegiremos los arreglos florales y la decoración. Una vez planificados los detalles más importantes, también me gustaría preparar una fiesta nupcial para Bella, así que aún queda algo más que decidir. Imagino que tu padrino y tú celebraréis una despedida de soltero.

Como Bella probablemente te haya contado, ha encontrado un vestido que le encanta, así que parece que todo va encajando bien.

No puedo imaginar por qué quieres conocer mi color favorito. Ni siquiera estoy segura de poder responderte esa pregunta. Depende de si hablas de un color para la ropa o de un color para contemplar. Puede marcar una gran diferencia.

Saludos,

Zoe

A: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

De: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

Tema: Catering etc.

Hola, Zoe.

Una vez más, gracias por tu ayuda. No imagino cómo se habría podido celebrar esta boda sin ti.

En cuanto a la cuestión de tu color predilecto, me temo que no te lo puedo explicar. Es una tarea pequeña pero agradable que Bella me ha encomendado.

Tu observación sobre los colores es fascinante. Por ahora, ¿podrías darme ambos, el que prefieres para la ropa que te pones y el que te gusta para mirar?

Saludos,

Kent

El siguiente sábado por la mañana, Bella se compró el vestido de novia. Zoe había estado con ella al verlo y a ambas les había encantado.

Era muy sencillo pero elegante, llegando hasta el suelo y perfecto para la belleza rubia y campestre de su amiga. Su estilo, con tiras hermosamente bordadas a los hombros, era perfecto para una boda al aire libre.

–Vas a dejar a Kent boquiabierto cuando te vea con él –comentó Zoe al imaginar a su amiga avanzar por el jardín en dirección al novio.

La enorgulleció decirlo con una sonrisa sincera, aunque desterrar la locura de Kent de su cabeza no había sido tan fácil como había esperado. Los correos electrónicos en que le preguntaba sobre sus colores favoritos no la habían ayudado en nada.

Aún no le había contestado el último correo. Era una tontería, pero lo sentía demasiado… personal.

–Decididamente, éste es mi vestido –comentó Bella dando un último giro ante el espejo. Lo pagó con tarjeta de crédito y luego enlazó el brazo con el de Zoe–. De acuerdo, ahora es tu turno. Tenemos que encontrar algo realmente precioso para ti. ¿Te he mencionado la increíble gratitud que siento por toda la ayuda que nos has prestado? Kent me comentó lo brillante que habías estado.

–Me ha encantado –repuso con sinceridad–. Y la verdad es que, hasta ahora, no ha sido un trabajo duro.

–Eres una en un millón, Zoe.

Le resultó alentador ser apreciada, sentirse necesitada e importante.

Bella regresó a lo que las ocupaba y se volvió hacia un expositor de vestidos.

Zoe aguardó mientras su amiga los estudiaba. Aunque no se lo había dicho a Kent, prefería el rosa. Sabía que muchas chicas evitaban ese color como si fuera la peste, pero ella siempre había creído que resaltaba el tono de su cara e iba bastante bien con su pelo oscuro. De modo que estaba pensando en un bonito tono rosado cuando Bella dijo:

–Verde.

–¿Verde?

Bella asintió con énfasis.

–Te imagino de verde, Zoe. Te sienta de maravilla. Y es tan fresco, ideal para una boda en el campo.

Sí, no cabía duda de que era un color fresco, pero también era el color de la hierba y de los árboles, cosas que abundaban en el campo. Al aire libre, parecería un color de camuflaje.

Bella la miraba ceñuda.

–¿No te gusta? Pensé que te encantaba. Esa larga bufanda verde que tienes queda deslumbrante con tu abrigo negro.

«Pero no voy a llevar mi abrigo negro de invierno», quiso recordarle. «Se supone que vamos a elegir un vestido para una boda al aire libre en primavera. Incluso aceptaría algo que tuviera un bonito y pálido tono amarillo claro».

Aunque no iba a decírselo, ya que trataba de ser la dama de honor perfecta y considerada.

Recordó que cuando Bella le había pedido que fuera su dama de honor, había estado dispuesta a llevar cualquier cosa, incluso una bolsa negra de plástico.

Algo avergonzada, dijo:

–Estoy segura de que un verde manzana pálido quedará muy bonito.

–Mmmm –Bella parecía menos segura ya–. He de reconocer que yo misma apenas uso cosas verdes –se dirigió hacia el expositor de unos bonitos tonos pastel–. Nuestro uniforme del instituto era verde, así que tuve una sobredosis de él en la adolescencia.

–Oh –se dio una palmada en la frente–. Casi lo había olvidado hasta que mencionaste tu época en el instituto. He recibido un mensaje en Facebook de uno de tus antiguos amigos de la escuela.

–¿En serio? –Bella ya había llegado al expositor y sacó una percha con un bonito vestido de color rosa.

–Escribí un mensaje en Facebook acerca de lo entusiasmada que estaba de ser dama de honor de una boda en el campo cerca de Willara. No llegué a mencionar Willara Downs y no di nombres completos, pero dije que la novia era mi mejor amiga, Bella. Espero que no te importe, Bell.

–No, claro que no me importa. ¿Quién era?

–Un chico que creo que ha estado viviendo en el extranjero, pero mencionó que en el instituto de Willara solía conocer a una chica llamada Bella Shaw y se preguntaba si ésta era la amiga mía que iba a casarse.

De repente Bella se quedó muy quieta y Zoe la miró con cierto nerviosismo.

–No le he contestado –dijo con cautela.

–¿Cómo se llama? –murmuró Bella.

–Intento recordarlo. Creo que podría haber sido David. No, no es ése. ¿Quizá Damon? Sí, estoy convencida de que era Damon.

–¿Damon Cavello?

–Sí, exacto. Yo… –calló al ver la palidez de la cara de Bella y cómo se le caía la percha con el vestido–. ¿Bell? –consternada, se inclinó para recoger la prenda antes de que lo notaran las dependientas–. ¿Bella? –repitió mientras volvía a colgar el vestido en la barra del expositor–. ¿Qué sucede?

Bella experimentó un escalofrío y luego el color volvió a su rostro.

–Nada. No pasa nada –afirmó con voz queda–. Sólo ha sido una sorpresa. Ha pasado tanto tiempo desde que supe algo de Da… Damon –al tartamudear su nombre, las mejillas se le encendieron.

–¿Quién es? –tuvo que preguntar Zoe–. ¿Un novio del instituto?

–Dios, no –emitió una sonrisa sobresaltada y se puso a mirar los vestidos de forma distraída–. Sólo éramos amigos.

–Claro –convino Zoe ceñuda mientras miraba a su amiga.

Bella se volvió hacia ella con los ojos muy brillantes.

–¿Cuándo has dicho que te escribió?

–Encontré su mensaje al llegar anoche a casa.

–Pero tú no le has respondido.

–Aún no. Pensé que era mejor que primero lo hablara contigo. No estaba segura de que fuera alguien que quisieras conocer.

–Claro que puedes contestarle. No hay problema. Damon… está bien.

En la superficie sonaba serena, pero algo no iba bien. Zoe podía percibir la tensión interior.

–Siempre fue una especie de aventurero –continuó con ecuanimidad, como si necesitara demostrar su indiferencia en ese tema–. Regresó a Brisbane a mitad de su último año y se puso a estudiar Periodismo. Ha estado años en el extranjero como corresponsal, especializándose en los puntos más conflictivos.

–Desde luego parece un aventurero.

–Odio pensar en las cosas que debe de haber visto.

Zoe asintió, todavía desconcertada por la tensión que Bella no lograba ocultar del todo.

–Creo que puede que vuelva a Australia –indicó–. O tal vez ya esté de camino. ¿Te parece bien que le dé tu correo electrónico?

–Por supuesto –se encogió de hombros, como restándole importancia–. Si Damon está en Australia, tendrá que venir a Willara. Su padre ya no vive más allí, pero su abuela se encuentra en la misma residencia que mi abuelo y estoy segura de que querrá visitarla. Ella siempre me muestra las postales que él le envía.

–¿No lo vas a invitar a la boda? –quiso saber Zoe.

–Cielos, no –emitió una extraña risa parecida a un bufido–. No le interesará mi matrimonio –entonces se encontró con los ojos de Zoe y frunció el ceño–. No me mires de esa manera. Damon no es el tipo de hombre que disfrute de una romántica boda en el campo.

–De acuerdo, sólo preguntaba. Pensé que podía ser un viejo amigo de Kent, eso es todo.

Oyó la respiración agitada de su amiga.

–Bueno, sí –admitió ésta casi a regañadientes–. Kent y Damon fueron amigos en una ocasión, así que supongo que debería contárselo –suspiró–. De hecho, él probablemente quiera incluirlo entre los invitados –entonces, como si cambiara adrede de tema, alargó un vestido de tonalidad café–. Y ahora, ¿por qué no te pruebas éste? Ya te veo en él.

–De acuerdo –era obvio que Bella quería cambiar el giro de la conversación.

Sin embargo, en el probador Zoe se echó un vistazo y al instante se olvidó de Bella y de su antiguo amigo del instituto.

El color del vestido era perfecto… flores leonadas contra un fondo blanco cremoso que favorecía por completo su tez. Pero su primer pensamiento no fue cómo estaba, sino si le gustaría a Kent.

Se dijo que eso empezaba a resultar tedioso.

El jueves por la noche, Zoe se probaba otro color de laca para las uñas de los pies, ya que tanto Bella como ella iban a llevar zapatos abiertos y se habían impuesto la tarea de probarse un color diferente por día.

Con un gruñido, le puso la tapa al frasco de laca y, apoyándose en los talones, fue hacia el teléfono.

–¿Hola?

Al instante reconoció la voz suave y el corazón intentó salírsele del pecho.

–Soy Kent Rigby –se presentó.

¿Por qué la llamaba? Ante ella pasaron varios escenarios, todos imposibles. «Santo cielo, tranquilízate». Seguro que llamaba por otro detalle de la boda.

Pero cuando trató de hablar, sonó claramente jadeante.

–Zoe, ¿estás bien? –preguntó él con sincera preocupación.

–Perfectamente –logró recalcar, aunque le salió un murmullo ahogado–. Sólo un poco agitada. Tuve que… venir corriendo desde la terraza. Con una mueca, se obligó a calmarse. Respiró hondo, lentamente, buscando un tono de voz que fuera amigable al tiempo que distante y profesional–. ¿Qué puedo hacer por ti, Kent?

–Me preguntaba si ya habías tomado una decisión sobre la despedida de soltera. Tengo entendido que tú también te ocupas de eso.

–¿Es que quieres una invitación? –se burló.

Él rió entre dientes la broma floja.

–Mi padrino, Steve, me ha estado presionando para hacerme una despedida de soltero y no quería que chocara con tus planes.

–De hecho, antes te envié un correo electrónico.

–Lo siento, no he comprobado mis correos. He estado en el tractor cultivando los campos desde primera hora y acabo de llegar. Pensé en hacerte una llamada rápida mientras se me calentaba la cena.

Se imaginó a Kent antes del amanecer, arando los campos a medida que el sol salía. Los rancheros y granjeros trabajaban muchas horas. Se preguntó si Bella sería la clase de esposa que le llevaría a su marido un termo de café y un refrigerio.

«¡Santo cielo! ¡Para ya!».

–Nos gustaría celebrar la despedida de soltera en Willara –expuso con voz vivaz–, el fin de semana antes de la boda. A las amigas de Bella de Brisbane no les importa hacer el viaje al campo durante dos fines de semana seguidos.

–Perfecto.

–Así que las chicas planean reservar el pub de Willara… siempre y cuando vosotros no queráis celebrar vuestra despedida allí.

–No, seguid con vuestros planes. Celebraremos nuestra despedida la misma noche, pero iremos a Mullinjim. No está muy lejos de la ciudad.

–Estupendo. Eso suena como un buen plan –emitió una risa nerviosa. Reinó un breve silencio y la sorprendió oír aún los latidos de su corazón como una estampida de ganado. Prefería seguir hablando antes que arriesgarse a que también Kent los oyera–. ¿Te ha mencionado Bella a Damon Cavello, el viejo amigo del instituto que se ha puesto en contacto?

–No –respondió Kent despacio–. No lo ha hecho.

Era imposible confundir la sorpresa que reflejaba su voz. Un rato más tarde, añadió:

–¿En qué anda estos días el chico salvaje?

Pudo entender el apelativo empleado por Kent. Había comprobado fotos del otro en Internet y mostraba el aspecto sombrío y desaliñado de chico malo de una estrella de rock and roll. No era un aspecto que a ella le gustara… había visto más que suficientes chicos de ese estilo en la época del grupo de sus padres siendo ella una adolescente… pero sabía que para muchas chicas seguras de poder atraerlos resultaban muy sexys.

–Damon regresa a Australia –le informó a Kent–. Creo que procedente de Afganistán.

Otro breve silencio.

–¿Sabes si es factible que esté por aquí para la boda?

–Creo que existe una buena posibilidad –y la curiosidad la empujó a añadir–: Suena más bien misterioso.

–Sí –un suspiro apenas contenido–. Siempre ha sido algo enigmático, pero Bella sabía mejor que todos nosotros qué era lo que lo empujaba. ¿Qué te ha contado ella?

–No mucho… sólo que abandonó el instituto de Willara en el último curso y que terminó convirtiéndose en corresponsal extranjero. Me dio la impresión de que lo atrae el peligro.

–De eso no hay duda.

En ese momento pudo captar con claridad la tensión en la voz de Kent, la misma cautela que había percibido en Bella. ¿Qué tenía ese tal Damon que ponía a todos en alerta?

–¿Cómo reaccionó Bella a la noticia? –preguntó Kent con cautela.

Zoe percibió que se hallaba en terreno peligroso y que, sin importar lo que pensara de Kent, su lealtad estaba con Bella. Desde luego, no iba a contarle que la había notado nerviosa ni extraña al oír sobre Damon Cavello.

–Bella dijo… mmm… que hablaría contigo para ver si querías invitarlo a la boda.

–Pero no lo invitó directamente, ¿verdad?

–No, estoy segura de que primero quiere hablar contigo. ¿Plantea Damon… mmm… un problema, Kent?

–No, en absoluto. No quería dar esa impresión. Bella tiene razón. Es un viejo amigo del instituto y será estupendo que se ponga al día con él. De hecho, me gustaría que me dieras su correo electrónico, si no hay problema. Supongo que Bella ya se ha puesto en contacto con él, ¿no?

Aunque había sonado bastante relajado, al colgar Zoe deseó que hubiera sido Bella quien se hubiera ocupado de hablarle de ese tal Damon. Una dama de honor tenía que mostrar tacto y diplomacia. Por el contrario, ella había abierto la bocaza y le daba la impresión de que había removido un problema innecesario.

CAPÍTULO 4

CON una cerveza en la mano y apoyado contra un poste de madera de la terraza, la vista clavada en la noche negra e insondable, Kent se preguntó por qué demonios había vuelto Cavello justo en ese momento, cuando Bella y él tenían todo aclarado y acordado.

Durante años habían estado sin noticias de él.

Sí, habían visto reportajes en televisión, con el ruido de fondo de las bombas y la metralla, o mientras salía de los escombros causados por un terremoto, todo él cubierto de polvo y tierra.

Damon no había establecido contacto personal con ninguno de ellos. Y en el momento en que Bella y él planeaban un futuro juntos, y lo hacían por las razones correctas, aparecía.

El futuro rosa que Kent había planeado empezaba a encajar en su sitio.

Pero justo entonces había estallado la bomba de Cavello.

Desnudo hasta la cintura e inclinado ante una toma de agua exterior, Kent se quitaba la suciedad del día cuando oyó el crujido de las bisagras de la puerta trasera del patio. Alzó la vista, se quitó agua de los ojos y vio a Zoe Weston de pie, insegura, justo delante de la puerta.

Iba con ropa de ciudad, como si llegara directamente de la oficina, y la impecable blusa blanca y la falda de color gris marengo se veían completamente fuera de lugar entre los gomeros y los pastizales. Sin embargo, Kent se sintió perdidamente cautivado.

Aturdido habría sido una palabra mejor. No pudo dejar de mirar.

La ropa de trabajo de Zoe resaltaba sus curvas esbeltas, y sus piernas, enfundadas en medias y en brillantes zapatos de tacón alto, se veían sensacionales. El cabello oscuro estaba recogido hacia atrás con una cinta de terciopelo en una especie de moño, y se la veía sofisticada, seria y, asombrosamente sexy.

La reacción que despertaba en él era peor que la primera vez que la había visto junto a su coche en el lateral del camino, ya que en ese momento, observarla con su elegante ropa de ciudad, lo agarraba por el cuello y le enviaba una descarga directamente hacia el sur del cuerpo.

Maldijo para sus adentros.

¿Qué hacía allí? ¿Y sola?

¿Dónde andaba Bella? ¿No se suponía que ese fin de semana las dos iban a quedarse en el Blue Gums con Tom Shaw? Tom ya se hallaba mucho mejor y había empezado a asistir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos en Toowoomba.

Controlando su reacción no buscada, la saludó:

–Hola.

Zoe seguía sin moverse. De hecho, parecía tan traspuesta como él… mirándolo con expresión preocupada mientras apoyaba una mano en la V abierta de su impoluta blusa blanca.

Con celeridad, Kent cerró el grifo del agua y recogió la camisa que se había quitado, con la que se secó los hombros y el torso mientras avanzaba hacia ella.

–No te esperaba –expuso lo obvio mientras se ponía la camisa húmeda y arrugada–. ¿Va todo bien?

–Yo… –comenzó Zoe antes de tragar saliva y parecer incómoda–. Bella me pidió que viniera. Se suponía que íbamos a quedarnos en la casa de su padre, pero él… –hizo una mueca avergonzada.

–Oh, no. Tom no estará borracho, ¿verdad?

Zoe asintió.

–Me temo que está bastante mal.

Kent soltó un juramento.

–Le estaba yendo tan bien. Daba la impresión de haberse asentado en la rehabilitación –suspiró–. Seguro que Bella se siente fatal.

–Sí. Me suplicó que viniera a tu rancho mientras ella se quedaba con su padre –expuso con expresión preocupada–. Espero que esté bien.

–No sufrirá ningún daño. Tom nunca es violento, y jamás atacaría a su hija. No físicamente –comenzó a abotonarse la camisa informe–. No obstante, la voy a llamar por teléfono ahora mismo.

Zoe le miró el pecho y, sonrojada, apartó la vista.

–Pasa –le dijo él, yendo hacia la casa–. Tienes el aspecto de que te sentaría bien una taza de café, o quizá algo más fuerte.

–Gracias. Me encantaría un café.

De camino hacia la puerta mosquitera, Kent se centró en Bella y en lo devastadora que debía de ser la recaída de Tom. Se obligó a no centrarse en la mujer esbelta y cosmopolita que caminaba a su lado. No podía permitirse el lujo de pensar en esa falda que le ceñía las curvas y en las piernas largas enfundadas en las medias sedosas y finas o en los zapatos de tacón alto que se hundían en la hierba.

Sentada en el taburete que había ante la isla de granito en la cocina del rancho de los Rigby, Zoe cerró las manos en torno a una taza de té, entornó los párpados y respiró hondo.

Pero la atmósfera placentera hizo poco para calmarla. Aún seguía sacudida por la escena que había contemplado en el Blue Gums.

La visión del padre de Bella, tambaleante e incoherente, había sido terrible. Su amiga se había sentido muy avergonzada y la había sacado de allí con premura.

Pero su llegada a Willard Downs había producido un encuentro igual de perturbador con el torso desnudo y mojado de Kent.

Zoe había visto muchos torsos sin camisa y ése no debería haber representado una excepción… salvo que era la primera vez que había tenido un contacto tan próximo con los músculos suaves y marcados de Kent Rigby, más esos abdominales rocosos y perfectamente definidos, por no mencionar la tentadora pirámide invertida de vello oscuro que se perdía por debajo de la hebilla de su cinturón.

Era una experiencia que habría dejado sin sentido a cualquier chica.

Bebió otro sorbo de té y luego le dio un bocado al delicioso bizcocho que la madre de Kent había dejado con consideración en la despensa. No cabía duda de que ya se sentía más tranquila. Y recuperó la cordura al oír la voz profunda de Kent desde el pasillo. Hablaba con Bella por teléfono; podía imaginárselo cerciorándose de que ésta se hallaba bien y también su padre. La estaría tranquilizando y diciéndole que la amaba.

Pensó que su amiga jamás le había hablado del futuro que le esperaba como esposa de un granjero y ranchero. De hecho, esos días parecía una chica de ciudad, con predilección por los salones de belleza y los locales especializados en diversidad de cafés en vez de las balas de heno y la cocina rural. Aunque tampoco podía saberse con seguridad, ya que Bella era reservada. Tampoco nunca antes había hablado de los problemas del padre con el alcohol.

Era evidente que la vida de Bella tenía muchas facetas, y la chica urbana de empresa a quien le encantaba la alta costura y las finas lacas de uña posiblemente fuera una fachada valiente. En ese momento, más que nunca, podía entender por qué había elegido a una pareja estable y fiable como Kent. Un marido sólido como una roca. Un hombre cariñoso que la conocía al detalle y que la ayudaría a sobrellevar los problemas con su padre.

No había ninguna duda al respecto. Kent era la pareja perfecta para Bella en todos los aspectos.

Por fortuna, se centró en ese pensamiento justo unos segundos antes de que oyera las pisadas de Kent al regresar a la cocina. Pudo plantar una sonrisa en la cara antes de que entrara.

–¿Cómo está Bella? –le preguntó.

–Alterada, por supuesto, y muy furiosa con su padre. Había empezado a ir a Alcohólicos Anónimos y pensamos que iba a estar bien para estas fechas.

–Quizá sólo ha tenido un desliz y mañana vuelve a subirse al vagón.

–Eso esperemos –Kent soltó un suspiro–. Tom tuvo problemas con el alcohol desde joven, pero no lo probó durante todo el tiempo que Mary y él estuvieron casados. Desde el fallecimiento de ella, ha ido cuesta abajo.

–Pobre hombre. Y pobre Bella. Debe de sentirse tan impotente… –Kent asintió–. A propósito, gracias por el té. Era justo lo que necesitaba –se puso de pie–. Imagino que querrás ir a casa de Bella de inmediato.

–Luego. Ahora mismo Tom está dormido y Bella quiere disponer de un poco de tiempo para arreglar la casa –fue a la nevera y estudió su contenido–. Primero prepararé algo para cenar.

–¿Para nosotros?

–Sí… esta noche estamos solos.

–Pe… pero no tienes que alimentarme –Zoe tartamudeaba, aturdida por la posibilidad de cenar a solas con ese hombre–. Puedo ir a la ciudad. Me quedaré en el pub y comeré algo allí.

–Zoe, relájate –cerró la nevera y le sonrió–. Eres la presidenta y la secretaria de nuestro comité de planificación nupcial. Claro que eres bienvenida aquí. Puedes quedarte a pasar la noche y disponer de la misma habitación que la última vez.

Iba a reanudar la protesta cuando se dio cuenta de que podía parecer una grosería. Kent sólo mantenía su hospitalidad rural. Quizá le molestara que ella la rechazara.

–Gracias –aceptó. Luego, para ocultar cualquier señal delatora de atracción, estudió la cocina con su mirada más analítica–. Bien, ¿qué puedo hacer para ayudarte?

–Si sacamos las sábanas ahora, puedes hacerte la cama mientras yo pongo un par de chuletones en la parrilla.

Ya salía de la cocina y Zoe se apresuró a seguirlo. El armario de la ropa blanca se hallaba en un pasillo y, al abrir las puertas, salió de él una aromática fragancia a lavanda.

–Aquí es donde me pierdo –comentó él con una sonrisa que le provocó unas deliciosas arrugas en torno a los ojos–. No tengo idea de las sábanas que se supone que debo darte.

Zoe tragó saliva. Hablar de sábanas con Kent era una de sus fantasías más perversas convertida en su peor pesadilla.

–Creo que la última vez usé esas rosadas con rayas.

–Estupendo –las sacó del anaquel–. Estoy seguro de que servirán.

Sus muñecas la rozaron cuando se las entregó. Fue un alivio desaparecer en el cuarto de invitados para ocuparse de la cama.

Una vez hecha, se refrescó en el cuarto de baño, se cepilló el cabello y se puso unos pantalones cortos y una camiseta.

Al regresar a la cocina, la recibió el olor a chuletón y a cebollas friéndose en la parrilla. Y la visión de Kent ante el fogón, ya enfundado en una perfecta camisa blanca.

Le regaló otra de sus luminosas sonrisas, pero entonces ésta se quedó muy quieta y él continuó mirándola con un ceño que en ese instante luchaba con la sonrisa.

–¿Qué pasa?

–Te has soltado el pelo.

–No sabía que fuera un delito que una chica se soltara el pelo un viernes por la noche –dijo ruborizada al tiempo que subía una mano para jugar con un mechón.

–Claro que no lo es –Kent volvió a centrarse en los chuletones y les dio la vuelta. Sin mirarla, añadió–: Te queda estupendo de las dos maneras. Seguro que de dama de honor vas a dejar sin aire a todos los chicos de por aquí.

Desesperada por parecer ecuánime y no afectada por ese último halago, dijo con frivolidad:

–Resulta tranquilizador saberlo. Ando buscando a un granjero de repuesto.

–¿Sí?

No fue la respuesta jocosa que había esperado. Él giró la cabeza y esos ojos oscuros la miraron con sorprendente intensidad.

Se sintió más agitada que nunca.

–Claro que no hablo en serio –soltó–. Fue mi pobre intento de hacer una broma –había llegado el momento de poner fin a ese tema. Miró alrededor–. ¿En qué puedo ayudarte? ¿Qué te parece si preparo una ensalada para acompañar la carne?

–Claro –aceptó distraído, como si tuviera los pensamientos lejos de allí, aunque casi al instante recobró su sonrisa habitual–. Confía en una chica para que estropee una buena carne con comida para conejos.

Cenaron en la terraza de atrás, de cara a los idílicos campos y colinas mientras la noche los envolvía lentamente.

–Bueno –dijo Kent, centrado en unos trozos de tomate y pepino–, háblame de ti, Zoe.

–¿De mí?

–¿Por qué no? –su sonrisa volvía a ser relajada y fluida y, cuando ella titubeó, añadió–: Eres la mejor amiga de Bella y vuestra amistad no acabará una vez que ella y yo nos casemos. Espero que seas una parte muy importante de nuestra vida durante mucho tiempo.

Zoe había esperado que, una vez que terminara la boda, su vida quedara libre de Kent. ¿De qué otra manera podría regresar a la normalidad?

Además, no disfrutaba hablando de sí misma. De niña no había dejado de llegar cada año a colegios nuevos, respondiendo las mismas preguntas una y otra vez.

–Ya te he hablado de mis padres y de cómo pasé la infancia en la carretera.

–Pero tus padres han dejado de hacer giras, ¿no?

Asintió y bebió un sorbo del vino blanco frío que Kent le había servido. Y al dejar la copa se oyó hablando de la tienda de música que tenían en Sugar Bay y de su hermano menor, Toby.

Y luego, debido a la sonrisa de ánimo de él, le habló de las ambiciones que tenía Toby en el fútbol y de las barbacoas nocturnas de los sábados en las que sus padres se dedicaban a sesiones de improvisación musical con viejos compañeros.

–Parece que son muy divertidas –comentó Kent con sinceridad–. ¿Te gustaría vivir en la zona de la bahía?

–No… no estoy segura –hizo una mueca–. Si he de serte sincera, me siento algo resentida porque mis padres esperaran hasta la llegada de Toby para establecerse en un sitio fijo. La infancia de él es muy diferente a la que tuve yo –se encogió de hombros–. La zona de la bahía es estupenda, pero también lo es Brisbane –«y el campo», pero no pensaba revelarle eso a Kent–. He de llevar mi propia vida, ¿no?

–Por supuesto –volvía a observarla con atención–. Y el mundo es tu morada.

–Bueno, sí… De hecho, estoy pensando en irme al extranjero.

–Te encantará.

En ese instante su sonrisa mostró un vestigio de tristeza y por primera vez Zoe se preguntó si se sentiría atrapado en Willara Downs.

La curiosidad la instó a decir:

–A menudo me he preguntado cómo sería crecer en un lugar y saber que allí es donde pasarás toda tu vida.

–¿Crees que suena aburrido?

–No, en absoluto. De hecho, todo lo contrario.

–A mí me encanta vivir aquí –comentó él tras un rato de reflexión–. No es sólo la tierra y el estilo de vida. Para mí, representa la fuerte sensación de continuidad. Mi familia lleva aquí desde el principio. Mi tatara tatarabuelo cuidaba de los caballos en una de las primeras exploraciones que se realizaron por aquí y se enamoró de este distrito, donde se estableció hace más de ciento cincuenta años.

–Vaya –contempló la vista que casi había desaparecido–. Todo eso es historia.

Kent asintió.

–Mi abuelo y mi bisabuelo fueron a las guerras y, durante su ausencia, las mujeres y los niños llevaron los ranchos y las granjas por ellos –la miró a los ojos–. La responsabilidad de continuar esas tradiciones significa mucho para mí.

–Te creo. Se me pone la piel de gallina sólo de pensar en ello –le encantaba la idea de semejante permanencia y de una sensación tan arraigada de formar parte de un lugar.

–Pero eso no significa que no me guste viajar –añadió con una sonrisa.

–¿Has viajado lejos?

–Con diecinueve años me tomé un año sabático… recorrí Europa con una mochila a la espalda en compañía de Steve, mi padrino.

–¿Cuál fue tu ciudad favorita?

–Praga –respondió sin vacilar.

–Es interesante. La mayoría de la gente elige París, Londres o Roma. Incluso Barcelona.

–O Venecia.

–Sí –sonrió, complacida de verlo otra vez relajado.

–A propósito –dijo él después de que charlaran durante un rato de distintas ciudades–, aún no me has dicho cuál es tu color favorito.

–Y tú no me has dicho por qué quieres saberlo.

–Paciencia, Zoe. Todo a su tiempo.

–¿Y si te dijera que no tengo ninguno?

–Te creería –respondió, riendo–. Yo tampoco lo tengo.

Durante unos segundos embriagadores sus miradas se encontraron a través de la mesa. Para Zoe fue como el momento junto al camino, cuando todo su ser se había sentido conectado con Kent.

Entonces él quebró el hechizo al apartar la vista y alargar la mano de forma deliberada hacia su cerveza. Y Zoe volvió a la realidad.

Y se dijo que era una idiota.

Después, ambos se concentraron en la comida, pero a pesar de lo delicioso que estaba el chuletón y fresca la ensalada, Zoe había perdido el apetito.

Pensó en Bella, inmovilizada en Blue Gums mientras cuidaba de su padre, y se dijo que era su amiga quien debería estar sentada a esa mesa, a solas con Kent, disfrutando de la cena romántica.

Se sintió un poco mejor cuando abandonaron la terraza para regresar a la cocina a enjuagar los platos y los cubiertos antes de introducirlos en el lavavajillas.

Además, estaba segura de que había llegado el momento de que Kent se marchara. Por desgracia, el tiempo pasado juntos había sido demasiado agradable.

Hizo un gesto en dirección a la puerta.

–Y ahora, muchas gracias por una cena deliciosa, pero deberías irte a la casa de Bella.

–Sí, me marcho ya. Sabes dónde están el té y el café, ¿verdad? Y el mando a distancia de la tele.

–Sí, me arreglaré. No te preocupes por mí. Estoy acostumbrada a vivir sola. Y ahora, vete, Kent.

Y se fue.

«Estoy acostumbrada a vivir sola…».

De pie ante la ventana de la cocina, observó desaparecer en la noche negra las luces traseras del vehículo de él y descubrió que había una gran diferencia entre estar sola y verse consumida por una horrible soledad.

Consternada, fue al bonito salón. Como el resto de la casa, era elegante pero relajante, con sofás mullidos y cómodos y cojines de colores brillantes. Con un toque femenino, habría jarrones con flores cortadas del jardín.

Controló la incipiente fantasía de que ella era la señora de la casa, encendió el televisor y se acomodó para ver una de sus comedias favoritas. Una buena dosis de hilaridad sin duda erradicaría su persistente autocompasión.

Pero no dejó de imaginarse la llegada de Kent a Blue Gums… y la bienvenida feliz y con los brazos abiertos que le ofrecería Bella.

«Para. Para. Para».

La pareja en el televisor se abrazó y volvió a pensar en Kent y en Bella. Probablemente en ese justo momento, su amiga le estuviera desabotonando la camisa para acariciar los músculos duros y magníficos del torso…

«¡Santo cielo! ¡Ya es suficiente!».

Apagó el televisor y se levantó de un salto. No iba a sucumbir a esa tontería. Necesitaba mantenerse ocupada con algo constructivo. Pero ¿qué podía hacer en la casa de un desconocido?

CAPÍTULO 5

KENT se hallaba de un humor sombrío. Su experiencia en el Blue Gums esa noche había sido, como mínimo, deprimente, ya que apenas había podido ofrecerle algo de consuelo a Bella.

Ella había estado distraída, atribulada por la enfermedad de su padre. Y a pesar de ello, no se abría a él, no lo dejaba ayudarla.

Después de la agradable conversación mantenida con Zoe durante la cena, el modo en que lo había recibido su novia había sido como un cubo de agua fría. Estuvo seguro de que había sido un alivio para ambos que se marchara temprano.

Una vez en casa, se acercó a la cocina y vio…

Velas.

Por doquier.

En cada superficie de la cocina con lo último en electrodomésticos que tan fielmente había diseñado su madre. Y en el centro de esa ondulante luz se hallaba Zoe, preciosa pero asombrada, como un ángel travieso al que hubieran sorprendido jugando con el diablo.

–Ahora mismo lo quito todo –dijo nada más verlo–. Pensaba ordenar antes de que regresaras.

Desaparecido su malhumor, Kent contuvo una sonrisa al entrar.

–Sé… sé que me he dejado llevar –se apresuró a añadir ella–. Quería ver cómo quedaban estas velas, aunque no te esperaba tan pronto, Kent. Vienes temprano, ¿no?

–Bella está… extenuada –musitó.

–Oh –Zoe frunció el ceño–. Bueno, sé que no esperabas encontrarte con cuarenta y ocho velas, pero son para la boda. ¿Qué te parecen?

–Hermosas –cedió a la sonrisa que jugaba en la comisura de sus labios. «Y tú también lo eres…».

El pensamiento surgió de improviso y las palabras temblaron en sus labios, pero agradeció controlar la tentación de pronunciarlas.

–Quería conseguir el impacto total –explicaba Zoe entusiasmada–. Pensé que las velas quedarían maravillosas en la recepción nupcial. Me gustaría colocarlas en pequeñas bolsas de papel llenas de arena en el jardín. Pero no te preocupes… funcionan con batería, así que no te quemarán la casa.

–Eso es un alivio –se acercó y alzó una vela. Le sonrió y no pudo evitar añadir–: Velas bonitas para una chica bonita –demasiado tarde, comprendió que sus palabras habían sido casi un susurro seductor, como si lo hubiera dominado un hechizo extraño.

Los ojos azules de Zoe se abrieron mucho, claramente sorprendidos. Entreabrió levemente los labios.

Kent se descubrió con la vista clavada en esos labios rosados… observando los ojos hermosos y expresivos… hasta que se perdió en ellos.

Se hallaba en caída libre…

Y sólo podía pensar en lo mucho que quería besar a Zoe. Ya. En medio de la cocina. Rodeados por el resplandor de las velas.

Empezaría por tomarla en brazos y besarle esos labios carnosos, luego probaría la piel pálida y fina en la base de su cuello.

Fue como si ella le leyera los pensamientos, ya que bajó la vista dominada por el rubor. Se apartó un mechón de pelo de la cara con mano trémula y un leve sonido de consternación.

Kent parpadeó. Se preguntó qué diablos le había pasado. ¿Por qué le era imposible desterrar esa extraña sensación de hechizo?

Zoe era la dama de honor, por el amor del cielo. Tenía que olvidarse de besarla. «Di algo acerca de las velas».

Con un esfuerzo supremo, apartó la atención de ella.

–¿Tienes la arena que necesitas? –preguntó, recordando la intención de Zoe para las velas.

–Yo… –negó con la cabeza–. En realidad, estoy furiosa conmigo misma. Tenía la intención de llamar a una tienda de artesanía, pero se me olvidó.

–¿Una tienda de artesanía? ¿Para conseguir arena?

–En Brisbane esas tiendas venden una preciosa arena blanca –al oírla, él rió–. ¿Qué tiene tanta gracia?

–No necesitas comprar arena, Zoe. En Willara Creek abunda.

Ella no se mostró impresionada.

–Pero la arena de río está húmeda y sucia y llena de fragmentos de vegetación.

–No toda. ¿Qué te parece si te llevo allí mañana y sacas tus conclusiones de primera mano? –al verla titubear, añadió–: Si no es como a ti te gusta, no habremos perdido nada.

–Mañana van a venir Bella y tu madre. Vamos a estar ocupadas con los preparativos.

–Iremos a primera hora, entonces. Siempre que no te importe madrugar. ¿Qué te parece un viaje rápido al río antes de desayunar?

Aunque a regañadientes, al final Zoe asintió antes de ponerse a apagar las velas y a recogerlas.

Sentada en la cama, incapaz de dormir, Zoe tenía la vista clavada al frente en la oscuridad.

Se sentía preocupada, desconcertada y confusa al mismo tiempo.

Decididamente, algo en esa boda no encajaba… y estaba segura de que no tenía nada que ver con los sentimientos que sentía por el novio.

Sabía que Bella no era feliz y que esa infelicidad no radicaba exclusivamente en los problemas de salud de su padre. Empezaba a sospechar que tampoco Kent era feliz.

Esa posibilidad la conmocionó.

¿Cómo un hombre tan apuesto y triunfador, que sin duda podía elegir cualquier chica del distrito, se permitía entrar a sabiendas en un matrimonio que no le prometía una felicidad gloriosa?

Cuando despertó a la mañana siguiente ante la llamada de Kent a su puerta, se sentía más como una dama de honor privada del sueño que una meticulosa. La idea de abandonar la cama para ir a ver arena carecía de todo atractivo.

Pero él le había llevado una taza de té y una tostada con mermelada de fresa, algo que la impresionó, por lo que no tardó en encontrarse en el todoterreno de Kent, traqueteando por el camino de tierra que llevaba a Willara Creek.

Para descubrir un lugar hermoso.

Unos gomeros majestuosos, altos, guardaban la orilla de un río sereno y fresco y entre ellos se mezclaban rocas con vegetación. El viento susurraba con gentileza.

Hechizada, Zoe observó una bandada de patos alzar el vuelo del agua.

–Qué lugar tan hermoso y apacible –comentó admirada.

–Pensé que podría gustarte –dijo Kent, sonriéndole.

Zoe bajó del vehículo.

–Y ahí está la arena –dijo, viendo casi en el acto una pequeña playa de granos blancos parecidos a fino cuarzo.

–Allí hay incluso una arena mejor –Kent señaló un punto más alejado de la ribera.

Y tenía razón. Atrapada entre las rocas, la arena era tan blanca que centelleaba con destellos dorados.

–Es bastante bonita para lo que tú quieres, ¿verdad?

–Es perfecta. Absolutamente maravillosa para la boda.

Con gran destreza, él llenó un par de cubos grandes y los guardó en la parte de atrás de su todoterreno.

Zoe respiró el aire fresco de la mañana y echó un último vistazo a todo ese bello paisaje que la rodeaba.

–Imagino que tenemos que regresar ya, pero es una pena. Es un sitio tan hermoso. Casi da la impresión de que lo ha arreglado un paisajista.

–No nos corre tanta prisa –Kent regresó a su lado y se puso en cuclillas junto a la orilla, estudiando el agua.

–Debe de ser asombroso ser dueño de un lugar así. Seguro que te produce una gran afinidad.

Para su sorpresa, no le respondió de inmediato y se puso a tirar unas piedras al agua, y cuando arrojó la última, dijo sin mirarla:

–Aquí es donde estuve a punto de perder la vida.

Un aguijonazo de horror atravesó a Zoe. Ese hombre magnífico había estado a punto de morir en ese entorno idílico.

Si Kent no la hubiera estado mirando, habría podido llorar.

–De modo que es aquí donde te salvó el padre de Bella.

–Tardé casi un año en poder volver a meterme en el agua.

–No me sorprende –y entonces tuvo que preguntarlo–: ¿Cómo fue, Kent? ¿Lo recuerdas? ¿Fuiste consciente de que estuviste a punto de morir?

–No tengo ningún recuerdo de hundirme, pero sí la imagen vívida de abrir los ojos de un sueño profundo, terrible y oscuro en el que me ahogaba. Lo primero que vi fue la cara de Tom Shaw, y detrás el intenso cielo azul y las copas de los gomeros. Es extraño, pero me pareció comprender que me habían concedido una segunda oportunidad en la vida.

–Me sorprende que aún te guste venir aquí.

–Me encanta este lugar –respondió con voz queda–. Siempre me hace pensar en la supervivencia. Y el destino.

–Y en Tom Shaw.

–Sí –repuso después de mirarla en silencio largo rato–. Nunca olvidaré esa deuda.

Poco después de llegar a la casa, Bella llamó por teléfono.

–¿Cómo van las cosas esta mañana? –le preguntó él.

–Gracias al cielo, papá se encuentra bien. Durmió hasta tarde, pero se ha tomado un desayuno enorme de recuperación. Y parece bien de verdad. No tose ni le falta el aire. Y, desde luego, está lleno de remordimiento y promesas.

–Bien. Entonces, ¿vas a venir pronto?

–En realidad… –la voz de Bella adquirió un tono de disculpa–, te llamo por eso. Pensaba pasar por la ciudad para ir a ver a Paddy.

–¿A tu abuelo? –inquirió sorprendido–. Pero Zoe está aquí. ¿No os espera un montón de trabajo a las dos este fin de semana?

–Bueno… sí… pero pensé que podría realizar un viaje muy rápido a la casa del abuelo. ¿Es que Zoe se encuentra perdida?

Miró a través de la puerta abierta hacia el jardín. Su madre había llegado desde la ciudad para hablar de los planes para la boda y Zoe y ella se hallaban enfrascadas en una conversación.

Llevaban así largo rato. De hecho, habían congeniado nada más verse. Pero sabía muy bien que era Bella quien debería estar hablando con su madre y no Zoe.

–En absoluto. Tiene un don natural para la planificación. Sin embargo, Zoe es tu única dama de honor, por el amor del cielo, y está llevando a cabo un trabajo fantástico, pero no deberías dejar todo el peso de la boda sobre sus hombros.

–Tienes razón, Kent. Lo siento –la voz de Bella sonó contrita–. Te prometo que estaré allí pronto, muy pronto. Pasaré por la ciudad, le diré hola a Paddy y me iré directamente hasta el rancho. Llevaré para el almuerzo una tarta de cerezas y ese maravilloso pan relleno que preparan en la panadería de Willara.

Todavía preocupado, colgó y mantuvo la mano apoyada en el auricular. Frunció el ceño al mirar a su madre y a Zoe en el jardín.

Observándolas, pensó que cualquier desconocido que se encontrara con esa escena idílica podría caer naturalmente en la presunción de que Zoe era la futura nuera de su madre.

Su novia.

Diablos. Una llama peligrosa se alzó en su pecho. Zoe no. Era ridículo. Imposible. Jamás sucedería.

Bella debería estar allí en ese mismo instante.

Resultó que Zoe también fue a Willara esa mañana. Acordados los planes para la despedida de soltera de la novia, la madre de Kent y ella necesitaban varias cosas de la ciudad, de modo que se ofreció a ir a buscarlas.

–Tal vez Kent podría acompañarte –sugirió Stephanie Rigby.

Por el rabillo del ojo vio que él se ponía tenso y pensó que no iba a correr el riesgo de pasar más tiempo a solas con el novio de su amiga.

–Gracias, pero sé que Kent está ocupado –dijo sin mirarlo–. Me arreglaré bien sola –para su alivio, nadie insistió.

–Nunca se sabe –comentó Stephanie con serenidad–. Quizá te encuentres con Bella y puedas comprobar sus preferencias antes de comprar las cintas y las margaritas de papel.

–Es una buena idea. Estaré atenta. Willara es tan pequeña que es posible encontrarse con la gente en la calle principal.

–Sucede todo el tiempo –convino Stephanie, riendo.

–Los mejores sitios donde poder encontrarla son en la residencia Greenacres o en la panadería –sugirió Kent con tono seco e insondable.

Zoe jamás había visitado una residencia de ancianos. Los abuelos de ella seguían en buena forma y saludables y vivían en sus propias casas, de modo que se sintió un poco nerviosa al detenerse delante de Greenacres a las afueras de Willara. Luego cruzó unas puertas deslizantes, entró en un vestíbulo grande y se detuvo en seco.

Bella se hallaba en el extremo más alejado de la zona de recepción, en animada e intensa conversación con un hombre joven.

De inmediato reconoció el pelo oscuro y rebelde y la mandíbula fuerte con barba de un día de las fotos que había visto en Internet. Damon Cavello.

Sintió una sacudida de conmoción, pero se dijo que era una reacción exagerada. Damon era un antiguo amigo de Bella y Kent de los días del instituto… y un encuentro fortuito con él en una residencia para ancianos era perfectamente inofensivo.

Sí, quizá su lenguaje corporal sugería un interés profundo y mutuo que excluía al resto del mundo…

Incapaz de contener por un segundo más su curiosidad, avanzó.

–¡Bella!

Su amiga se sobresaltó y giró, y al verla, se ruborizó intensamente.

–Zoe, qué raro verte aquí –le dedicó una mirada rápida al hombre que tenía al lado y luego a su amiga–. ¿Me buscabas? No ha pasado nada en casa, ¿verdad?

–No hay ningún problema –la tranquilizó–. He venido a la ciudad a comprar unas cosas de la papelería y he pasado primero por aquí. Sabíamos que estabas en la residencia y primero queríamos tu aprobación… –titubeó, incómoda por la mirada acerada y no especialmente amigable de Damon Cavello– para algunos artículos para la boda.

–Oh, claro –repuso recobrando su color normal. Irguió los hombros y sonrió con cuidado al volverse hacia el hombre que tenía al lado–. Damon, te presento a mi dama de honor, mi maravillosa amiga, Zoe Weston. Zoe, te presento a Damon Cavello, un viejo amigo del instituto.

–Claro –extendió la mano y le dedicó una sonrisa cálida–. Te pusiste en contacto conmigo a través de Facebook. Hola, Damon, encantada de conocerte.

–Lo mismo digo, Zoe –le estrechó la mano con firmeza, pero la sonrisa no terminó de llegarle a los ojos–. Y gracias por orquestar la oportunidad de volver a relacionarme con la vieja pandilla.

Con la cabeza indicó a Bella y sus ojos grises parecieron arder, aunque la voz sonó relajada, por lo que no debería haber sido un momento incómodo. Pero Zoe podía sentir inconfundibles oleadas de tensión y prácticamente podía ver la electricidad que corría entre ellos dos.

–Damon ha venido a visitar a su abuela –explicó Bella.

–Y tú te encontraste con él mientras venías a visitar a tu abuelo. Qué afortunada coincidencia.

–Sí.

–Bueno… como acabo de decir, iba a la papelería –continuó Zoe–. De modo que si tenéis que contaros más cosas, puedo esperarte allí, Bella.

–No, está bien. Iré contigo. Damon y yo ya nos hemos despedido.

Éste frunció el ceño y Zoe le dedicó otra sonrisa amigable.

–¿Te veré en la boda?

–Claro –tragó saliva como si tuviera un nudo en la garganta–. Kent amablemente me ha enviado una invitación. También me ha invitado a la despedida de soltero.

Las chicas habían ido a la ciudad en vehículos separados, de modo que no dispusieron de la oportunidad de mantener una conversación profunda durante la compra ni en el regreso por separado hasta Willara Downs. Y durante el resto del fin de semana estuvieron tan ocupadas con los preparativos, que también les fue imposible tenerla.

No fue hasta el domingo por la tarde, mientras iban por la autopista a Brisbane, cuando pudieron estar solas y sacar de forma adecuada el tema de Damon.

–Ya sólo te quedan dos semanas para poder estar siempre con Kent.

–Sí –musitó Bella.

Se dijo que su amiga podía mostrarse más feliz, pero daba la impresión de estar cada vez más desdichada.

En ese momento iban por la zona montañosa de Toowoomba y Zoe apenas podía apartar la vista del camino, pero tenía la horrible impresión de que Bella se hallaba al borde del llanto. Luego oyó un claro sollozo.

Giró la cabeza con celeridad y vio que de los ojos de Bella caían lágrimas. El corazón le dio un vuelco.

–Bell –exclamó, volviendo a centrarse en la carretera sinuosa–. ¿Qué sucede?

–Estoy bien –sollozó Bella–. Sólo me comporto como una idiota.

Zoe se preguntó si sería Damon el causante de esas lágrimas, pero no sabía cómo plantear un tema tan delicado. Además, su deber era mantener a Bella centrada en Kent.

–Debe de ser doloroso tener que despedirte de Kent cada fin de semana.

–Oh, Zoe, no –gimió Bella.

A pesar de la alarma que la dominó, Zoe mantuvo su lengua a raya.

No fue hasta que llegaron al pie de la zona montañosa y el camino volvió a allanarse cuando volvió a mirar a su amiga. Ya no lloraba, pero tenía la cara pálida y no había perdido la expresión de gran infelicidad.

–No quiero parecer entrometida, Bell, pero ¿te puedo ayudar de alguna manera?

Su amiga suspiró.

–No lo creo, gracias.

–Quiero decir… si te apetece hablar de algo, cualquier cosa, es tarea de la dama de honor escuchar.

–Oh, Zoe –emitió una risa trémula–, eres un verdadero encanto.

Un bonito cumplido, pero en absoluto cierto. Un encanto no se enamoraba del novio de su amiga.

Bella giró la cabeza para mirar por la ventanilla, y Zoe pensó que no buscaba una oportunidad para hablar de su problema, de modo que condujo en silencio… curiosa y preocupada…

Y entonces, sin previo aviso, al aproximarse a Gatton, Bella se irguió.

–Zoe, creo que necesitamos hablar. Yo no puedo sola con esto. ¿Puedes aparcar en algún sitio?

CAPÍTULO 6

ZOE tomó la siguiente salida de la autopista y aparcó debajo de un jacarandá en una zona de excursión casi vacía. En una mesa distante, una familia recogía sus cosas y las guardaba en cestas.

Necesitada súbitamente de aire, Zoe bajó la ventanilla y respiró hondo el olor de los campos próximos y la fragancia más dulce de los árboles en flor.

Se soltó el cinturón de seguridad, nerviosa una vez que Bella iba a confiarle su problema. Las lágrimas de su amiga insinuaban algo serio.

–Cuando tú estés lista, yo también lo estoy, Bella –musitó.

Bella sacó un pañuelo de papel del bolso y se limpió la nariz ruidosamente; luego, tras un instante de vacilación, dio el salto.

–No tiene sentido andar con rodeos. Esta boda me tiene hecha un lío.

–Ahhhh.

Bella la miró fijamente.

–Entonces, ¿no te sorprende?

–No del todo. He de reconocer que esperaba que Kent y tú mostrarais… mmm… más emoción… bueno… acerca de todo. Y desde el primer momento en que Damon estableció contacto contigo, quedó claro que te ponía nerviosa.

–Lo sé. Ver otra vez a Damon ha sido una especie de toque de diana.

–¿Quieres decir que te importa de verdad?

–Oh, ya no sé nada, Zoe. Me vuelve más o menos loca. Es como si estuviera de nuevo en el instituto. Es una montaña rusa.

–Lo siento. Jamás debí poner la noticia de tus nupcias en Facebook. Es culpa mía que Damon te localizara.

–No te culpes. Creo que también otras personas le hablaron de la boda.

–Damon no intenta evitar que te cases, ¿verdad?

Su amiga negó con un movimiento de la cabeza, se descalzó y alzó las piernas al asiento para abrazarlas con fuerza.

–La cuestión es que cuando me llamó el sábado por la mañana, tuve que verlo. Pensé que, si lo veía una vez más, si hablaba con él, me quitaría de la cabeza los viejos recuerdos. Pero en cuanto nos vimos…

Vio el rubor en el rostro de Bella. Intentó restarle importancia.

–¿El corazón se te desbocó? ¿Te cedieron las rodillas?

Su amiga asintió antes de cubrirse la cara con las manos.

–¿Qué voy a hacer?

Era una pregunta que Zoe no quería responder. Pero la pobre Bella no tenía a nadie más a quien recurrir. Respiró hondo antes de hablar.

–Yo… supongo que todo depende de lo que sientes por Kent.

Bella tardó en contestar.

–Ahí está mi problema –comentó con voz suave–. Me preocupa tanto que nos casemos por todas las razones equivocadas. Ojalá Kent y yo hubiéramos tenido algún tipo de relación a largo plazo, o al menos hubiéramos estado saliendo. La verdad es que desde que me trasladé a Brisbane, apenas nos hemos visto. Reanudamos el contacto cuando empecé a volver a casa debido a la enfermedad de mi padre. Los dos estábamos tan preocupados por él y la granja, que Kent se desvivió por ayudarme.

«Y encima considera que tiene una deuda enorme con tu padre por salvarle la vida», quiso añadir Zoe, pero se guardó el pensamiento para sí misma.

–La verdad es que nunca he llegado a entender cómo se produjo tu compromiso. A mí me pareció tan súbito. ¿Qué te llevó a dar el sí en primer lugar?

Bella bajó la vista hacia el maravilloso anillo de pedida.

–Fue una especie de torbellino emocional. No hace tanto que perdí a mi madre, y entonces dio la impresión de que también estaba perdiendo a mi padre. La granja se iba a pique. Sentí como si eso mismo me pasara también a mí.

–Sin embargo, nunca me mencionaste nada de eso.

–Bueno… para serte sincera, el alcoholismo de mi padre me avergonzaba un poco. Venía a casa cada fin de semana –continuó Bella–, y así empecé a ver más y más de Kent… él se mostraba tan dulce y solidario. Ha estado dirigiendo nuestra propiedad al tiempo que la suya. Y, por supuesto, nos une un vínculo profundo que se remonta casi a nuestra infancia. Y un fin de semana, simplemente me miró y dijo: «¿Por qué no lo hacemos? ¿Por qué no nos casamos?».

El recuerdo produjo una sonrisa en Bella.

–De esa manera repentina, todo pareció tener un sentido maravilloso. Era la solución perfecta, y deberías haber visto la sonrisa en la cara de papá cuando se lo conté. Se sintió tan aliviado de que alguien fuera a cuidar de mí.

A Zoe le resultó evidente el motivo por el que iban a casarse. Kent sentía que tenía una gran deuda con Tom Shaw. Bella corría el peligro de perder a su familia, su granja… en otras palabras, de perderlo todo. Ambos tenían una larga historia en común y el deber y la amistad habían ganado.

Todo habría ido bien si Damon no hubiera aparecido, volviendo a despertar, sin duda, las fantasías de pasión y romance de la Bella adolescente…

Se ruborizó ante el modo en que Kent la había mirado cuando llegó a casa y encontró la cocina llena de velas.

El fuego en sus ojos la había sacudido. Entusiasmado. Igual que la aspereza en su voz.

Se dijo que no era el momento de pensar en eso. No debía permitir que sus propios anhelos confundieran la situación de Bella.

De hecho, sabía que no debía hacer ni decir nada que influyera en Bella en ese momento. Jamás había vivido una experiencia similar y no podía ofrecerle consejo alguno. Su papel era el de escuchar…

Aunque para ella todo lo que ofrecía esa situación era positivo, su amiga suspiró.

–Me sentía tan dominada por la emoción cuando Kent me propuso matrimonio… Pero sé que lo hizo por la preocupación que le inspiraba mi padre y porque consideraba que le debía algo a mi familia. Siempre ha tenido un sentido muy desarrollado de lo correcto.

–¿O sea, que estaba siendo heroico en vez de romántico?

–Sí –admitió Bella con voz queda.

«Un matrimonio de conveniencia». El pensamiento la dejó sin aliento.

De nuevo se forzó a hacer a un lado sus pensamientos. Kent poseía la suficiente fuerza de carácter como para lograr que cualquier cosa que se propusiera tuviera un final feliz. Aunque ese matrimonio no se basara en la pasión, sería un marido cariñoso y leal.

Bella miraba otra vez el centelleante anillo de pedida.

–Entonces… ¿crees que debería seguir adelante y casarme con Kent?

Sintió un dolor agónico en la garganta y se lo tragó. Abrió la boca para hablar, pero cambió de parecer, por miedo a decir algo que pudiera lamentar.

Bella se irguió.

–Es lo correcto –afirmó con súbita convicción–. Kent no es tonto. No se habría ofrecido a casarse conmigo si la idea no le gustara –le lanzó una mirada de súplica a Zoe–. ¿Verdad?

Ésta sintió las garras afiladas de los celos, pero se obligó a sonreír con gesto trémulo.

–Desde mi perspectiva, disfrutarás de una vida maravillosa con Kent –Bella tenía la mirada pensativa fija en el parabrisas. En el exterior, la luz comenzaba a desvanecerse. El viento movía las ramas de los árboles–. Pero eres tú quien puede tomar la decisión final.

–Tienes razón. No debería poner sobre tus hombros semejante presión –sonrió y apretó las manos de Zoe–. Sé lo que debo hacer. Damon me desequilibró. Siempre ha tenido ese peligro. Pero Kent y yo tomamos nuestra decisión por todos los motivos adecuados y deberíamos ceñirnos a nuestro instinto original –se inclinó y le dio un beso en la mejilla–. Gracias por ayudarme a aclararlo.

Las lágrimas aguijonearon los ojos de Zoe, pero dedicó toda su fuerza de voluntad a contenerlas.

CAPÍTULO 7

PARA alivio de Kent, su despedida de soltero no fue demasiado extrema.

Por suerte para él, su padrino, Steve, había realizado una tarea magnífica reuniendo a sus amigos y la fiesta fue un éxito. Sin coristas ni cosas raras, sólo unos amigos disfrutando de la compañía mutua en un tranquilo pub. Y cualquiera que sacara temas tabú, como el críquet o el fútbol, la novia o el novio, el mercado bursátil o la política, tenía que beberse la copa de un trago.

La alegría y diversión campaban a sus anchas.

Por la mañana les dolería la cabeza, seguro, pero al menos aún quedaba una semana entera hasta la boda.

Desde luego, hubo todo tipo de comentarios acerca de su última oportunidad para mantener la libertad.

Fue una frase que le provocó una clara incomodidad… pero no estaba preparado para analizarla. Imaginó que la mayoría de los hombres sentían lo mismo al acercarse el día en que debían plantarse ante el altar.

Una semana…

Se sentiría contento cuando toda la tensión quedara atrás, cuando Bella y él estuvieran establecidos…

Pero se preguntó qué pensarían los otros si supieran cómo sus pensamientos no dejaban de remontarse a la tarde de ese mismo día, cuando pasó por Willara y alcanzó a ver a las chicas en el pub.

Habían estado todas las amigas de Bella, con brillantes vestidos que formaban un arcoíris de colores. Le silbaron y agitaron copas de champán en su dirección al verlo pasar con el coche.

No había visto a Bella, aunque debía de haber estado entre el grupo en alguna parte.

La chica a la que sí había visto y notado había sido a Zoe.

Había estado de pie en la puerta, charlando con una amiga, con un vestido de una llamativa seda de color mandarina, un color exótico que resaltaba su cabello oscuro y su elegancia esbelta.

Durante un segundo, al pasar, sus ojos se habían encontrado y ella había alzado la copa a medias.

Apenas la había vislumbrado, pero la imagen había avivado una llama intensa en él. La había recordado en su cocina, rodeada de cuatro docenas de velas y había sentido el mismo aguijonazo de añoranza que había experimentado entonces.

En ese momento se consoló pensando que eso era lo que pensaban casi todos los hombres a punto de casarse… la última mirada hacia la libertad antes de lanzarse a la monogamia.

Pero incluso en ese momento, mientras reía con sus amigos, su cerebro volvía a aquel recuerdo.

De Zoe. No de Bella.

Se dijo que si hubiera visto a Bella en el pub, en ese instante no lo hostigarían esos recuerdos. Sólo pensaría en la mujer con la que iba a casarse, no con Zoe, con su resplandeciente cabello oscuro y sonrisa suave.

¿Por qué diablos esa noche?

–Eh, Kent. Necesito hablar contigo.

La voz a su espalda hizo que girara.

Damon Cavello, con una copa en la mano, lo saludó con una sonrisa taciturna.

Aunque antes habían mantenido una charla superficial, en ese momento Damon alargó la mano.

–Pasé por alto felicitar al novio afortunado.

Aceptó el apretón, incómodo, preguntándose si la actitud de Damon revelaba cierta rigidez.

–Eres un hombre con mucha suerte –agregó Damon.

–Lo sé.

–Te la mereces, desde luego.

–Gracias.

Sentía la impresión de que el antiguo amor de Bella lo ponía a prueba.

El otro le ofreció una sonrisa sin alegría.

–Bella es una…

–¡Para! –Kent rió al levantar la mano–. Esta noche hay un castigo por mencionar el nombre de la novia.

–Maldición, lo olvidé.

Antes de que Kent pudiera liberarlo de cumplirlo, Damon se bebió de un trago el contenido de su copa.

–¿Por dónde iba? –preguntó mientras dejaba el vaso sobre la barra–. Ah, sí, coincidía en que habías realizado una excelente elección. Toda Willara brindará por vosotros.

Para consternación de Kent, los ojos del otro mostraban un profundo dolor.

–Fui un tonto –añadió con voz queda y llena de desdén contra sí mismo–. Fui el tonto más grande del mundo al irme al extranjero y dejarla aquí.

Kent sintió que se quedaba sin aire, pero se recobró.

–Puede que eso sea verdad, amigo –dijo despacio–. Por aquel entonces eras famoso por cometer locuras. Eras leyenda.

–Lo era, pero ahora lo lamento.

¿Qué estaba dando a entender? ¿Se trataba de alguna estrategia mental?

–¿Intentas decirme algo? –espetó Kent–. ¿Me estás diciendo que te habrías casado joven y te habrías asentado en Willara con un montón de críos?

–¿Quién sabe? No podemos hacer que el tiempo retroceda –irguió los hombros–. Prométeme una cosa.

Lo miró de frente y se negó a dejar que lo intimidara.

–¿Qué?

–Asegúrate de que no tienes ninguna duda, amigo mío, ni la más leve sombra de una duda.

–Gracias por el consejo –repuso con frialdad–. Anima saber que hay otro hombre en la ciudad que comprende lo afortunado que soy de casarme con Bella Shaw.

Miró a Damon a los ojos y se bebió la copa de un trago.

Era pasada la medianoche cuando Zoe oyó que llamaban a su puerta. No dormía, aunque se hallaba extenuada del esfuerzo enorme de organizar la despedida de soltera. Todo había salido de maravilla, pero en ese momento su cerebro se negaba a descansar.

Abrió un poco la puerta y vio a Bella de pie en el pasillo oscuro, con los ojos muy abiertos y enfundada en un kimono rosa y azul.

–¿Puedo pasar un segundo? –susurró.

–Claro –toda la noche había estado observando a su amiga con creciente preocupación. Se preguntaba si seguía infeliz con la decisión tomada la semana anterior.

–Acabo de recibir un mensaje de texto de Kent –se dejó caer en el único sillón de la habitación–. Quiere verme. Hablar.

–¿Esta noche?

–Sí, pero le dije que era demasiado tarde. Lo llamé y lo convencí de que lo dejara para mañana a primera hora.

–¿Sabes de qué quiere hablar?

–Quiere asegurarse de que me siento completamente feliz con… –gimió–. Quiere hablar de la boda.

A Zoe se le desbocó el corazón.

–Doy por hecho que no tiene nada que ver con su planificación.

–No. Estoy segura de que quiere cerciorarse de que seguimos en la misma frecuencia.

–¿Acerca de casaros? –Bella cerró los ojos y asintió–. ¿Qué vas a decirle?

–He de ser absolutamente sincera, Zoe –se le escapó un sollozo–. No creo que pueda seguir adelante.

CAPÍTULO 8

UNA vez sola, Zoe no paró de dar vueltas en la cama. Y eso mismo le sucedía en la cabeza. La angustia de Bella, el ultimátum de Kent, el misterio que rodeaba a Damon… y, desde luego, la hermosa recepción nupcial que ella había planificado…

Cuando al fin amaneció, dejó de afanarse por dormir, se levantó y abrió las cortinas que daban a la calle principal de Willara. A esa hora tan temprana la ciudad se hallaba vacía y silenciosa, como un pueblo fantasma en una vieja película en blanco y negro.

Se dio una ducha, se secó el pelo y preparó la maleta, metiendo todo lo que había sobrado de la despedida en un compartimento lateral de su maleta. No tenía idea de por qué guardaba esas cosas, ya que no se imaginaba usándolas alguna otra vez.

No habían organizado nada para el desayuno. Todas las chicas dormían, con la intención de eliminar los efectos del alcohol de la noche anterior, pero a ella la habitación había empezado a parecerle como una jaula. Sabía que Bella no comería hasta después de haber hablado con Kent, de modo que decidió bajar sola al comedor.

La sala tenía unos frisos de madera oscura y jarrones con flores en las mesas. Aún era muy temprano y estaba vacío, pero había una camarera dispuesta a tomar pedidos.

Aunque hacía una hora había estado muerta de hambre, en ese momento su estómago ansioso se rebelaba.

Pidió té y una tostada y se sentó en un rincón soleado cerca de una ventana. Iba por su segunda taza mientras comía una tostada untada con mermelada de naranja cuando una figura alta y de hombros anchos apareció en el umbral del comedor.

Kent.

El cuchillo se le cayó ruidosamente sobre el plato.

¿Habría hablado ya con Bella? En caso contrario, ¿qué se suponía que debía decir ella?

Mientras cruzaba el comedor vacío, le ofreció una sonrisa cautelosa que no le permitió evaluar su estado de ánimo.

No parecía desolado, aunque quizá se le diera bien ocultar sus sentimientos. Sí se lo veía pálido y mostraba ojeras, como si hubiera tenido una noche tan inquieta y atormentada como la de ella.

–Esperaba encontrarte aquí –comentó cuando llegó a su lado.

–¿Has visto a Bella?

–Sí. Hemos estado hablando en su habitación durante la última hora. ¿Puedo acompañarte? –agregó.

Zoe asintió y experimentó un escalofrío. Cuando él se sentó, se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

–Quería que fueras la primera en saberlo –Kent apoyó la mano sobre la mesa–. Vamos a cancelar la boda.

Aunque no le resultaba del todo inesperado, sintió que ya no tenía apoyo en los pies.

–Lo siento mucho –la congoja le atenazó los ojos y la garganta–. No puedo imaginar lo que debes de sentir ahora, Kent.

–Había que hacerlo –explicó con sonrisa temblorosa.

Zoe no sabía qué responder. Después del entusiasmo, la planificación y el ajetreo de las últimas semanas… en ese momento, nada. Nada.

–¿Cómo está Bella?

–Extenuada de darle vueltas a todo este asunto, pero supongo que está bien, o al menos lo estará después de dormir una noche entera.

–Debería subir a verla. Quizá quiera el apoyo de una amiga.

–En realidad, no está aquí –Kent alzó las manos en un gesto que decía que no se lo preguntara a él–. Tuvo que irse a toda velocidad a Greenacres. Ha habido algún tipo de problema allí.

–No… no será su abuelo, ¿verdad?

–Creo que sí.

–Oh, Dios. Pobre Bella. Como si ya no hubiera tenido suficientes preocupaciones.

–Me ofrecí a ir con ella, pero me respondió que quería manejar sola la situación, lo cual es comprensible, supongo. Le pedí que llamara si había algo que pudiéramos hacer.

Zoe suspiró y recordó el entusiasmo de su amiga cuando le pidió que fuera dama de honor. ¿Quién iba a imaginar que acabaría de esa manera?

En ese momento apareció la camarera y él sólo pidió una tetera para los dos.

–Gracias por ser tan buena amiga de Bella –le dijo. Ella movió la cabeza con pesar.

–Creía que Bella y tú hacíais la pareja perfecta.

–¿De verdad?

De pronto Zoe se sintió agitada bajo el escrutinio de su mirada.

–Teníais tanto en común.

–Quizá ése fue el problema.

La camarera regresó con el té y una taza para Kent, de modo que se ocuparon preparándolo y sirviéndolo.

Cuando volvieron a quedarse a solas, él dijo:

–Zoe, la decisión de cancelar la boda fue mutua.

–Cielos –el alivió casi la mareó–, yo… yo…

–¿Estás furiosa con nosotros?

–No. Si he de serte sincera, Kent, llevo mucho tiempo preocupada. Las vibraciones no eran las correctas entre vosotros –él se frotó el mentón–. Pero para lo que pueda servir –agregó ella–, creo que tus motivos para proponerle matrimonio fueron honorables.

–¿Qué sabes sobre mis motivos?

–No quiero decir nada fuera de lugar, pero conjeturo que querías cuidar de Bella y que Tom se sintiera tranquilo.

Kent esbozó una sonrisa ladeada.

–Veo que no eres sólo una dama de honor de adorno.

Ella bebió unos momentos de su visión, antes de que Kent continuara:

–La verdad es que anoche tuve una charla reveladora con Damon. Primero hubo hostilidad, pero luego me dediqué a escucharlo. Mientras hablaba de Bella, me puse a observar su cara, su lenguaje corporal. Capté la profundidad de la emoción en su voz… –respiró hondo–. No sé si es el hombre adecuado para Bella, o si ella lo desea, pero anoche me cuestioné… todo. Comprendí que le negaba a Bella… de hecho, a nosotros dos, la oportunidad de un matrimonio basado en algo más que una amistad.

La mirada intensa que le dedicó hizo que sintiera cómo el rubor se extendía por todo su rostro. De pronto, una vez desvanecido su papel como dama de honor, todas sus inseguridades regresaban.

–Le he dicho a Bella que yo me encargaría de lo más complicado en lo referente a nuestra boda, que era hablar con nuestras familias y amigos.

–Quizá pueda ayudarte llamando al catering y al personal contratado.

–Me gustaría decirte: «No te preocupes. Has hecho más que suficiente y yo me ocuparé de todo». Pero con tantas llamadas que hacer, te agradecería sentidamente tu ayuda, Zoe. Y aun así, creo que me pasaré todo el día al teléfono.

Como si fuera la señal, en ese momento sonó el móvil de Kent y lo sacó del bolsillo.

–Es Bella –dijo al mirar la pantalla. Activó la llamada y escuchó con preocupación–. ¿Crees que eso es inteligente, Bella? ¿Qué me dices de la policía? Sí, he hablado con Zoe. Ahora estoy con ella. Sí, claro –extendió la mano con el aparato–. Quiere hablar contigo.

–¿Qué sucede? –susurró.

–Un dramón –Kent puso los ojos en blanco–. Bella te lo explicará.

–Hola –saludó al aceptar el aparato y preguntarse qué más podía salir mal.

–Zoe, siento mucho haberme ido, pero no te vas a creer lo que ha pasado. Mi abuelo y la abuela de Damon se han fugado.

–¿Fugado? –casi chilló–. ¿Quieres decir que se han ido juntos de Greenacres?

–Sí, en el coche de la abuela de Damon –emitió una risa casi histérica–. Es ridículo, lo sé, pero no podemos dejar que se vayan sin saber antes qué planean hacer. Tenemos una pista, así que Damon y yo vamos a ir tras ellos.

–Eso es… es increíble.

–Lo sé. Yo tampoco me lo puedo creer. Pero te juro que lamento mucho abandonarte, Zoe. Quería hablar contigo esta mañana para explicártelo todo.

–No te preocupes por mí –bajando la voz, añadió–: Kent me ha contado todo sobre la decisión de cancelar la boda.

–¿Está bien?

–Parece estar sobrellevándolo.

–Zoe, ¿puedes velar por él? ¿Cuidarlo?

–Yo… –se sintió tan desconcertada por el contacto en curso que mantenía con él que no supo muy bien qué decir. Aunque no pudo obviar la súplica en la voz de su amiga–. Sí, sí, por supuesto que lo haré.

–Muchas gracias. Muchas gracias por todo, Zoe. Estaré en contacto –dijo Bella–. Pero he de irme. Hablamos pronto. Adiós.

–Adiós. Y ten cuidado.

–Mmm… sí, gracias por la advertencia –musitó, como si supiera muy bien que se refería principalmente a Damon Cavello.

Aturdida, le devolvió el aparato a Kent.

–No puedo creer que todo esto esté pasando. Abuelos que se fugan, por el amor del cielo.

Riendo, Kent la tomó por el brazo y se lo acarició suavemente.

La recorrió un temblor y jadeó para sus adentros. Se preguntó si él lo habría sentido.

Los ojos oscuros de Kent le transmitieron un mensaje inconfundible.

El corazón se le desbocó. «No seas idiota».

–Estoy convencido de que te encuentras despierta –no dejó de observarla mientras la soltaba. Entonces, como si quisiera corregir la situación, volvió a ponerse práctico–. Bueno, es hora de entrar en acción. Hay que cancelar una boda.

Incluso en una agradable tarde primaveral, los arbustos y la maleza que rodeaban la casa de los Shaw se veían deprimentes. Mary Shaw se revolvería en su tumba si pudiera ver ese caos.

En ese momento apareció el leal collie de Tom moviendo feliz el rabo. Kent subió los escalones de la entrada y lo saludó.

–¿Dónde está tu amo, Skip?

–Estoy aquí –dijo una profunda voz masculina–. En la cocina.

Ya le había comunicado la noticia de la boda a sus padres y se la habían tomado asombrosamente bien. Su madre había realizado una suave queja sobre el dinero que se había gastado en el vestido. Pero tampoco la había visto muy infeliz.

Su padre le había dado una palmada en el hombro y había murmurado que estaba orgulloso de su valor.

Y Bella había hablado con Tom, por supuesto, de modo que no iba a lanzarle una bomba.

No obstante, al entrar en la espaciosa y luminosa cocina le costó desprenderse de la sensación de que había decepcionado a Tom Shaw.

Estaba ante el fogón grasiento, una figura delgada, sin afeitar y pálida, con ojeras muy marcadas. Al menos parecía estar sobrio y con una cuchara de madera removía el contenido de una olla.

Ese Tom Shaw era una figura muy distinta de la del hombre que él había conocido y admirado toda su vida.

Había sido un golpe duro verlo ir cuesta abajo tan deprisa y por completo tras la muerte de la madre de Bella. Odiaba ser un mero observador de la autodestrucción de su héroe.

Sí… la boda había sido un plan para volver a levantar a Tom. Enderezó los hombros.

–Buenas noches –saludó Tom con voz arisca.

–Buenas noches, Tom –apoyó las dos manos en el respaldo de una silla.

–Bella me ha llamado para explicarme lo de la boda.

–Sí –Kent tragó saliva–. Lamento que no haya salido bien.

–Bueno, de hecho… –el hombre mayor sonrió con ironía–, yo me siento aliviado, hijo.

–¿Aliviado?

–Sé que al principio me entusiasmó la idea de que tú te ocuparas de Bella y de Blue Gums. Ya podía morir feliz. Pero no pasó mucho hasta que comprendí que faltaba algo. Algo muy importante –cruzó los brazos y se apoyó contra un armario–. He estado enamorado, Kent. Tuve un gran matrimonio, lleno de chispa y vida. Ésa es la cuestión. Tiene que haber una chispa… algo que vaya más allá de la amistad. Algo que te encienda el alma.

Kent sabía que tenía razón. Era lo que al final habían reconocido tanto Bella como él.

–Me avergüenza que ambos estuvierais dispuestos a dar ese gran paso por mí –continuó Tom–. Diablos, Kent, el matrimonio es un paso enorme –sus ojos mostraron algo de su antiguo fuego–. No podía soportar la idea de que te casabas para pagarme por haberte sacado del río hace tantos años.

–Pero te debo la vida.

–Dio la casualidad de que yo estaba allí e hice lo que abría hecho cualquiera –Tom movió la cabeza–. Menos mal que Bella y tú habéis recobrado la cordura.

Tuvo la sospecha de que sus padres se sentían tan aliviados como Tom, aunque no habían expresado dicha creencia con tanta claridad.

–Me alegra que lo entiendas –musitó–. Pero ya que estamos siendo sinceros, hay algo más que necesito quitarme de la cabeza.

–¿Qué? –el otro entrecerró los ojos.

–Es tu turno de despertar, Tom. Sé que estos últimos dieciocho meses han sido duros para ti, pero necesitas aceptar que nadie más puede asumir la responsabilidad de tu salud. Yo puedo arar tus campos y arreglar tus vallas, e incluso puedo ofrecerme a casarme con tu hija, pero nada de eso te ayudará si no eres capaz de abandonar tus hábitos perniciosos.

Tom bajó la vista.

–Tienes toda la razón. De hecho, voy un paso por delante de ti.

–¿Has vuelto a Alcohólicos Anónimos?

–Sí, y no me saltaré una sola reunión más.

–Es una noticia estupenda –Kent le apretó la mano–. Bien hecho.

Al final del día, Zoe se hallaba en la terraza de Willara Downs, disfrutando de una vista que cada vez le parecía más hermosa y familiar. Había tenido un fin de semana duro y estaba extenuada, y Kent le había insistido en que no podía conducir de vuelta a Brisbane esa noche.

De modo que mientras él iba a hablar con Tom Shaw, ella había preparado la cena… cordero asado con ajo, romero y limón.

Y durante todo el proceso había vivido su fantasía de que ése era su hogar y el lugar al que pertenecía, lo que sólo demostraba lo necia que era.

–Pensé que podría encontrarte aquí.

Giró despacio adrede y sonrió mientras Kent apoyó los brazos en la barandilla.

–Todo el mundo que debe saberlo, ya lo sabe –explicó él–. Tuve que dejar mensajes para dos personas, pero al menos todos han sido informados.

–¿Cómo se lo tomó Tom?

–Sorprendentemente bien.

–Vaya, Debes de sentirte aliviado.

–Mucho –giró, cruzó los brazos y la observó con una sonrisa burlona–. La cena huele bien.

–Sí, y has llegado justo a tiempo. Hay que sacar el cordero del horno ahora mismo.

Entraron en la cocina y Kent abrió una botella de vino. A Zoe le pareció una escena increíblemente doméstica e íntima. Aunque se dijo que ella se hallaba en plena fase de fantasía mientras él estaba en plena fase de superar una dura experiencia.

No obstante, se lo veía muy cómodo, poniendo una suave música de jazz en el aparato de música, sirviendo vino y trinchando la carne. Y se mostró muy efusivo en los cumplidos por la habilidad de Zoe en la cocina.

–Es una pena que mañana regreses a Brisbane –él le sonrió desde el otro lado de la mesa.

El brillo que vio en sus ojos oscuros y la voz ronca le desbocaron el pulso.

–¿Qué planes tienes para el resto de tu semana libre? –quiso saber Kent.

–La verdad es que he estado dándole vueltas a la idea de volver antes al trabajo.

Kent enarcó las cejas.

–¿Y desperdiciar la oportunidad de tomarte unas vacaciones?

–No estoy de ánimo para unas vacaciones ahora y puedo reservarme esta semana para más adelante. Para cuando me vaya al extranjero.

–Ah, sí. Navidad en Praga. ¿Está todo planificado?

–No, debo reservar el vuelo en cuanto vuelva –él frunció el ceño y bajó la vista–. ¿Y cuáles son tus planes, Kent? Sé que habías sacado tiempo para la luna de miel. ¿Sigues pensando en tomarte un descanso?

–La verdad es que no tiene mucho sentido –se encogió de hombros–. Además, es la temporada seca y he de mantener llenos los abrevaderos y los suplementos de comida del ganado. Aquí tengo más que suficiente para estar ocupado.

Zoe se marchó de Willara Downs después del desayuno del día siguiente. Por primera vez quitó las bonitas sábanas con rayas rosadas y blancas de la habitación de invitados y con cariño miró alrededor del espacio que tontamente había empezado a fingir que era suyo.

Pero había llegado el momento de la realidad. De volver a la ciudad.

Después de que Kent guardara el equipaje en el coche aparcado ante la entrada principal mientras ella llevaba el vestido de dama de honor, que depositó con cuidado en el asiento posterior, dio un paso atrás y respiró hondo. Era hora de despedirse. «Nada de lágrimas».

Le ofreció a Kent su mejor intento de sonrisa.

Pero, para su sorpresa, Kent tenía la vista clavada en el vestido.

–Habrías estado preciosa con él –dijo con voz extrañamente estrangulada–. Bella no habría podido tener mejor escolta.

–Eres muy amable en decirlo –dijo a través del nudo que le atenazaba la garganta–. Pero si hablamos de todo eso ahora, terminaré por comportarme como una tonta.

Decidida a no llorar, abrió la puerta del lado del conductor, arrojó el bolso en el asiento del acompañante e introdujo la llave en el arranque. Parpadeaba como una desquiciada en un esfuerzo por mostrarse fuerte.

–Zoe –musitó Kent mientras cerraba la mano en torno a su brazo. Ella bajó la cabeza–. Mírame.

Habló con una ternura tan convincente, que ella no pudo soportarlo. Se secaba los ojos al girar la cabeza.

–Eh… –con las yemas de los dedos pulgares Kent le secó las lágrimas.

Su contacto la paralizó. Estaba tan cerca, que podía ver los puntos diminutos en sus ojos, cada pestaña…

–Hay algo que necesito darte –del bolsillo de los vaqueros sacó un estuche fino y dorado.

–¿Qué es?

–Tu regalo de dama de honor.

Aturdida, Zoe se tapó la boca con una mano y movió la cabeza.

–Vamos –sonrió mientras le ponía el estuche en la mano libre–. Te lo has ganado, y me costó mucho encontrar el color adecuado.

–Oh –le temblaban las manos.

–Deja que lo abra por ti.

Observó mientras las manos grandes de él abrían la tapa para revelar un brazalete fabricado con hermosos y transparentes abalorios de todos los colores.

–Son de cristal soplado diseñado por un artista local –explicó él.

–Kent, son preciosos –cada abalorio exhibía un arcoíris de colores diferentes de los demás, aunque el efecto global era de hermosa armonía–. Me encanta. Muchas gracias.

Él dejó el estuche en el capó del vehículo y le tomó la muñeca. La intimidad de sus manos y el calor de esos dedos fuertes le provocaron una oleada de anhelo que hizo que corriera el peligro de volver a llorar. Cerró los ojos para contener las lágrimas.

Entonces, para su absoluta sorpresa, sintió que las manos de Kent le enmarcaban el rostro y lo alzaban levemente hacia él.

Abrió los ojos y durante unos segundos eternos se miraron y Zoe vio esa misma sorpresa reflejada en los ojos de Kent.

Sorpresa e incredulidad…

Antes de besarla. O de que lo hiciera Zoe.

O quizá, simplemente, fluyeron juntos, atraídos por un magnetismo poderoso e irresistible, como si por algún milagro compartieran la misma necesidad dolorosa, la misma añoranza no expresada.

Tuvo la certeza de que jamás la habían besado con tanto deseo y, desde luego, supo que ella nunca había devuelto un beso con tanto fervor.

Cuando al fin se separaron a regañadientes, se miraron, jadeantes y acalorados y con cierta timidez.

–Ha sido inesperado –dijo Zoe.

–Para mí también. Pero no me quejo.

Zoe tampoco… pero se sentía obligada a ofrecer razones, excusas…

–Ha sido un fin de semana emocional. Su… supongo que necesitaba un abrazo.

–Supongo que lo necesitabas –convino Kent con una sonrisa.

–Y… debería irme –volvió a girar hacia el coche. La magia ya empezaba a desvanecerse, sustituida por el regreso de la realidad de su situación.

¿Qué podía decir en ese momento? «¿Adiós, ha sido un placer conocerte?». Para no correr el riesgo de quedar en ridículo, habló sin darse la vuelta:

–Te haré saber si tengo noticias de Bella.

–Gracias, y yo también te comunicaré cualquier noticia que tenga.

–Probablemente lo más fácil sean los correos electrónicos.

–Claro.

–Adiós, Kent.

–Adiós –se acercó y le dio un beso en la mejilla.

Las entrañas de Zoe eran como una montaña rusa.

–Nos vemos. Quizá.

–Dalo por hecho –corrigió él con voz queda.

Ella no contestó y cerró la puerta del coche.

Se marchó, sin dejar de mirarlo por el espejo retrovisor… y al llegar al final del camino y quedar envuelta por el túnel de árboles, Kent aún no se había movido.

CAPÍTULO 9

A: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

De: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

Tema: Los Fugados Hola, Zoe.

Espero que tuvieras un viaje de regreso sin incidentes y que todo estuviera bien al llegar a casa. Sólo quería volver a darte las gracias. No creo que sepas realmente la gran ayuda que me has prestado.

También, he tenido noticias de Bella. Damon y ella siguen tras la pista de los abuelos. Van hacia el norte… creo que pasarán esta noche en Rockhampton.

¿Estás decidida a ir a la oficina mañana?

Es una pena que no puedas tener un verdadero descanso.

Saludos,

Kent

A: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

De: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

Tema: Los Fugados

Hola, Kent.

Gracias por tu correo y por el interés mostrado en él acerca de mi bienestar, pero, en respuesta a tu pregunta, sí, mañana regresaré a la oficina.

También mencionarte que me encontré con uno de mis peces muertos, Orange Juice. Creo que Anita se excedió en la cantidad de alimento que les echó. Menos mal que no me quedé fuera toda la semana, ya que entonces también habría perdido a Brian y a Ezekiel. No me falta un tornillo por verme tan afectada, lo que pasa es que son las únicas mascotas que puedo tener en este estudio, y por eso son importantes.

Bella también me envió ese texto. Se encuentran en una situación peculiar, ¿no te parece? Sólo cabe esperar que todo acabe bien.

Te envío los mejores deseos y mi repetido agradecimiento por tu hospitalidad.

Zoe

A: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

De: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

Tema: Gracias

Kent, no deberías haberlo hecho. De verdad. Ha sido un detalle maravilloso que me enviaras un pez a la oficina.

Aunque se armó un pequeño revuelo, ya que unas cuantas de las chicas asistieron a la despedida de soltera y quisieron detalles.

Por suerte, cuando llegó la entrega yo fui primero a la puerta y nadie más pudo ver el albarán y darse cuenta de que lo enviabas tú, lo que habría provocado que todas sacaran las conclusiones equivocadas.

Pero te lo agradezco, Kent. Según un artículo que leí sobre el feng shui, tres peces en una pecera siempre son mejores que dos, de modo que tu regalo ha restaurado mis posibilidades de paz interior y prosperidad.

Antes de que se me olvide. He decidido que se trata de una chica y la he bautizado «Ariel».

Gracias otra vez y te envío mis más cálidos deseos,

Zoe

P.D. Mañana iré a reservar mi viaje al extranjero… con la Navidad en Praga como una obligación.

A: Zoe Weston <zoe.weston@flowermail.com>

De: Kent Rigby <willaraKR@hismail.com>

Tema: RE: Gracias

Me satisface que la entrega llegara a salvo. Y que el feng shui se viera restaurado en tu casa. Espero que disfrutes del pez nuevo.

No tengo ninguna noticia de los aventureros del norte, pero doy por hecho que siguen el rastro con denuedo.

Espero que no tengas ningún contratiempo con tu reserva. Estoy celoso.

Saludos,

Kent

Zoe sabía que era una tontería comprobar constantemente en el trabajo su correo electrónico y correr a su ordenador portátil nada más llegar a casa. Igual que sentirse desilusionada al no recibir ninguna noticia de Kent.

Quería seguir adelante y dejar atrás toda la experiencia de Willara, por lo que el silencio de Kent era un paso adecuado en esa dirección.

En ese momento, desde cierta distancia, podía ver lo peligrosa que habría sido su inclinación hacia él. Después de la dolorosa ruptura con Rodney, estaba loca deseando a otro hombre que acababa de romper un compromiso matrimonial.

Además, sospechaba que Kent no se encontraba preparado para sentar la cabeza. Se había mostrado caballeroso y galante hasta el final, pero después de la ruptura con Bella, no estaría listo para tener una relación nueva y seria.

Se dijo que de una vez por todas debía seguir adelante. El beso de Kent no había sido más que un arrebato espontáneo de sentimientos al término de un fin de semana muy emocional. Y su detalle al enviarle el pez era un ejemplo más de su cortesía general.

Por otro lado, el silencio de sus correos electrónicos simplemente significaba que no había ninguna noticia de Bella… la oportunidad perfecta para que ella siguiera adelante.

El silencio de Kent representaba un resultado deseable. Por lo que comenzó a planificar sus vacaciones.

Iba a ser muy distinto viajar sola que con Bella, como había esperado hacer. En realidad, sería toda una aventura.

Cuando el viernes por la noche llegó a casa, adrede se concentraba en no pensar en Kent Rigby cuando oyó que llamaban a la puerta.

Habiéndose descalzado hacía unos momentos, fue a abrir sólo con las medias puestas, una clara desventaja cuando quien llamaba medía un metro ochenta y siete. Sin duda ésa fue la causa de su comentario tan poco hospitalario:

–¿Qué haces aquí?

Kent tuvo la cortesía de mostrarse un poco avergonzado.

–Tenía unos negocios en la ciudad y pasaba por aquí.

Podría haber sido la excusa menos convincente posible, pero Kent Rigby en carne y hueso era capaz de borrar cualquier protesta de Zoe con una sonrisa cálida.

Sólo supo que su resolución de olvidarlo se fue volando.

Dio un paso atrás para dejarlo pasar, consciente del tamaño y la estatura que tenía, de su falta de zapatos y de la extrema pequeñez de su salón.

–Sé que esto es inesperado. Me habría presentado antes en tu oficina, pero te preocupaban los rumores –comentó él sin rodeos.

–Podrías haber llamado por teléfono.

–Sí –sonrió–. Pero quería una excusa para verte.

«No es justo». Su resistencia se derritió más rápidamente que un helado un día de verano. Desesperada por mantener el poco sentido común que le quedaba, dijo:

–No he tenido noticias de Bella. ¿Y tú?

–Sí, llamó esta mañana.

–¿O sea, que aún siguen viajando al norte?

–Sí, y hay mucha costa, de modo que nadie sabe cuándo van a volver.

De pie en mitad de su salón, Kent la observaba sin pudor alguno.

Con timidez, ella se puso a jugar con la pulsera de dama de honor que llevaba en la muñeca. Se había acostumbrado a tenerla puesta siempre.

Él volvió a sonreír.

–Bueno… ¿cómo estás ahora, Zoe?

–Bien… estoy bien –¿qué otra cosa podía decirle? No podía reconocer los altibajos que sufría sólo por un beso de despedida–. Lo más importante, ¿cómo estás tú?

–Bien. Asombrosamente bien, de hecho.

Los recuerdos del beso flotaron en el aire. Zoe pensó en lo fácil que sería volver a dejarse ir hacia él, encontrarse en sus brazos, probar esa boca maravillosa y seductora.

Luchó por recordar todas las razones por las que estaba mal. «Ahora está libre y en el mercado. No permitas que te hagan daño. ¡No olvides a Rodney!». Encontró refugio en sus deberes como anfitriona.

–¿Quieres tomar asiento, Kent? ¿Te apetece beber algo?

–¿Qué te parece si te tiento con una cena tranquila en algún lugar?

A pesar de que había pasado toda la semana anterior apuntando los motivos por los que debía dejar de anhelar a ese hombre; en cuanto la invitó a cenar, no fue capaz de pensar en algo que le apeteciera más.

–Sería estupendo –intentó dar con la inflexión entre cortés y casual–. ¿Por qué no te pones cómodo mientras yo voy a cambiarme?

–No creo que necesites cambiarte. Si no te importa ir como estás ahora, creo que estás fantástica.

–¿Con esto? –repitió sorprendida. Aún llevaba la ropa de trabajo… una falda verde musgo y una blusa de tono cremoso con unos pequeños botones de perlas.

Los ojos de Kent brillaron.

–Sí, con eso. No te imaginas el aspecto maravilloso que tiene la ropa de ciudad después de una dieta constante de vaqueros y cazadoras.

Dado lo mucho que le gustaba a ella todo lo perteneciente al ámbito rural, podía entender el atractivo que podía ofrecer el entorno de otro mundo.

Así que cinco minutos después, una vez calzada con zapatos de tacón alto y habiéndose arreglado el cabello, se hallaba en el todoterreno de Kent dirigiéndose hacia su restaurante tailandés preferido.

Le encantaba cruzar sus puertas de cristal y verse envuelta en los aromas fragantes y exóticos que flotaban desde la cocina. Y también el ambiente exuberante pero relajado, con las paredes de un rosa intenso adornadas con espejos enmarcados en madera oscura y tallada y las mesas cubiertas con manteles de un dorado rico.

Se decantaron por un pescado al vapor y pollo con chile y jengibre. Luego les sirvieron las bebidas, vino blanco para ella y cerveza para Kent, y entonces se pusieron a disfrutar de las gambas crujientes de primero y de las copas frías. Y a charlar.

A charlar mucho.

Y una de las cosas que asombró a Zoe fue que él en ningún momento incluyó en la conversación el tema de Bella o de la boda. Empezó por preguntarle acerca de sus planes de viaje y luego le habló de los lugares de los que más había disfrutado durante la época en que había estado en el extranjero. Pasaron a las películas y descubrieron que a ambos les gustaban los thrillers. Hablaron de libros, pero Kent prefería los ensayos, de modo que ahí encontraron pocos puntos en común.

Podrían haber pasado a hablar de música, pero les llevaron la comida en los típicos cuencos azules y blancos de la cocina tailandesa y no tardaron en estar ocupados sirviéndose arroz al jazmín. El delicioso pescado había sido preparado con leche de coco y rodajas de jengibre y el pollo frito con gran cantidad de vegetales.

Todo tenía un exquisito toque picante y a especias y al principio se hallaron tan ocupados que no pudieron hablar de otra cosa que no fuera la comida, hasta que Kent preguntó súbitamente:

–¿Eres ambiciosa, Zoe?

Desconcertada por la pregunta, lo miró. Su objetivo más reciente había sido ser la dama de honor perfecta. Aparte de eso, quería viajar, pero su mayor ambición era encontrar al hombre apropiado, asentarse e iniciar una familia, que sería lo último que le reconocería a ese hombre.

Fugazmente recordó su sueño infantil de vivir en una granja que se alzara en medio de campos verdes y dorados. Lo descartó con celeridad.

–De hecho, no creo que pueda ser muy ambiciosa –repuso–. Me gusta mi trabajo y quiero desempeñarlo bien, pero no tengo ningún deseo de pisar cabezas.

–Quizá estás satisfecha.

Se dijo que no lo estaba, en particular desde que lo había conocido a él. Últimamente, su compañía constante había sido un anhelo inquieto.

Dudó de que Kent quisiera escuchar su verdadera ambición… echar raíces y criar una familia.

–¿Y qué me dices de ti, Kent? ¿Eres ambicioso?

–Tengo grandes visiones para el rancho… proyectos como el aprovechamiento de la tierra al tiempo que encaro los temas medioambientales. Es más fácil probar métodos nuevos ahora que llevo Willara yo solo. Mi padre no era propenso al cambio y Tom es igual de malo. Quieren seguir haciendo las cosas como las han hecho siempre. Los dos son unos dinosaurios.

A Zoe la sorprendió la pasión que proyectaba su voz.

–He de reconocer que cada vez que estuve en Willara, me veía absorbida por la boda y no podía pensar mucho en los negocios y la dirección de tu rancho. Pero debe de ser toda una empresa. Eres como el presidente de tu propia compañía.

–Sí, y me mantiene ocupado.

–Pero te encanta.

–Sí.

Reafirmada por el éxito obtenido y por esa velada agradable, segura y sólo de amigos, se oyó preguntar con osadía:

–¿Hay más ambiciones? ¿Sigues pensando en casarte y en tener una familia algún día?

La sorpresa hizo que Kent se pusiera rígido y Zoe se dijo que era una tonta.

Después de servirse un poco de pescado, él respondió:

–Ahora mismo, no me imagino preparándome alguna vez para otra boda.

–¿Y quién podría culparte? –coincidió ella con ardor.

Para su alivio, la pregunta incómoda no estropeó la velada.

Y al abandonar el restaurante y entrar en la magia sensual de la cálida noche de primavera, en el aire húmedo flotaba la fragancia de la madreselva.

Kent entrelazó los dedos con los de Zoe.

–Gracias por traerme aquí. Ha sido una cena estupenda.

–De nada –musitó mientras sentía los hormigueos que le producía el contacto.

Cuando le abrió la puerta del vehículo y ella estaba a punto de entrar, le dijo:

–Aguarda un momento –ella se volvió y él le acarició levemente la mejilla–. Sólo quería decirte que estás preciosa esta noche.

La piel se le encendió de placer.

–Gracias…

La respuesta quedó cortada por un beso.

Lo cual no resultó una sorpresa, ya que toda la noche había experimentado la tentación de aquel otro beso.

Ése fue diferente pero absolutamente perfecto. Lento, sexy y lo bastante poderoso como para hacer que anhelara más.

Flotaba al ocupar su asiento y no recobró los sentidos hasta que se detuvieron delante de su apartamento. Había llegado el momento de una salida rápida pero cortés.

Una cosa era un beso, pero algo más con Kent implicaba demasiados riesgos. Podía ser el hombre más atractivo que había conocido jamás, pero esa noche había reconocido que sus objetivos a largo plazo eran absolutamente opuestos a los que tenía ella.

–Gracias por una velada encantadora, Kent –alargó la mano hacia el manillar de la puerta.

–Zoe, antes de que lo olvide, tengo algo para ti –del asiento de atrás alzó un paquete envuelto en papel marrón.

–¿Otro regalo? Ya me has dado el brazalete y el pez…

–No es más que un libro –explicó–. Pensé que te podría ser útil.

Ella lo apoyó en su regazo. Se trataba de un ejemplar de tapa dura con una cubierta brillante. Había suficiente luz como para que pudiera leer el título.

–Un libro sobre Praga. Es todo un detalle.

Lo abrió al azar y vio una fotografía hermosa a página completa, pero esa iluminación tenue no podía hacerle justicia. Parecía una grosería no invitarlo a pasar.

–He de preparar café antes de que emprendas el largo viaje de vuelta –indicó para que no se hiciera una idea equivocada.

De modo que terminaron en su sofá, mirando fotos de Praga mientras las tazas con café se enfriaban sobre la mesita de centro. Las fotos eran magníficas… catedrales imponentes, castillos de cuentos de hadas, casas abuhardilladas, un caballo tirando de un carruaje en la nieve…

–Es tan viejo mundo y tan civilizado –comentó Zoe.

–Lo sé. No pude pensar en ningún sitio más diferente que Queensland.

–No puedo creerme que vaya a verlo todo en persona. Tengo reserva en un hotel pequeño en el centro de la ciudad.

–Espero que no te entristezca pasar la Navidad sola en el extranjero –comentó él pensativo.

–Estaré bien –afirmó–. Por lo que he leído, los turistas que viajan solos tienen más posibilidades de conocer gente. Siempre hay alguien para compartir un viaje en autobús o una comida.

Convencida de que iba a sonrojarse bajo el atento escrutinio al que él la estaba sometiendo, centró su atención en el libro que aún seguía en su regazo, abierto en una página doble que mostraba Praga bajo la suave luz azulada del crepúsculo. Cuatro puentes antiguos y hermosos se extendían por encima del río Moldava. Y hasta las motas amarillas de las farolas y de la luz que salía de las ventanas eran suaves y borrosas. Tan bonitas.

–Willara Downs es tan bonito como esto al anochecer –le dijo a Kent.

Para su asombro, él cerró el libro y lo dejó sobre la mesilla, luego le tomó las manos.

–Zoe, he de hacerte una confesión.

El corazón le dio un vuelco como si hubiera tomado una curva a demasiada velocidad.

–¿Te aturdiría saber –continuó–, que pensaba en ti antes de que Bella y yo canceláramos la boda?

–Sí –claro que estaba aturdida. El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía oír su propia voz.

–Créeme, yo también lo estaba. Pero no podía aislar mis sentimientos.

–Pero no… –se sentía asustada y entusiasmada al mismo tiempo. Confusa–. No cancelaste la boda por mí.

–No –con una sonrisa, le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja–. No tienes que sentirte culpable. Sólo después me permití pensar en lo que estaba sucediendo. Por ese entonces, comprendí que me era imposible apartarte de mis pensamientos.

Cerró los ojos en busca de la fortaleza para resistirse a él. No era una confesión de amor. Kent había deseado a muchas mujeres. Pero a pesar de saberlo, sus palabras desplegaban serpentinas de deseo dentro de ella. Su contacto le estaba nublando la mente.

Cuando el dedo pulgar de Kent le rozó los labios, no fue capaz de pensar en otra cosa que en volver a besarlo, arrojarse a esos brazos poderosos y maravillosos, sentarse con atrevimiento en su regazo… la dicha de la piel contra la piel…

–Eres preciosa –susurró él.

–Kent, no digas eso –se retiró de la atracción magnética de su contacto–. No debes. No podemos.

–¿Por qué no?

«Acuérdate de Rodney».

Pero Kent no se parecía en nada a Rodney. No tenía altibajos de humor. Se había prometido a Bella por razones nobles y al romper dicho compromiso se había mostrado muy considerado con los sentimientos de todos. Era un hombre que se tomaba en serio las responsabilidades.

Pero a pesar de ello, y según su propia confesión, no quería casarse ni establecerse.

Se preguntó si no podía, sencillamente, disfrutar del momento.

En unas semanas iba a marcharse a Europa y Kent lo sabía, de modo que una relación en ese momento únicamente podía ser algo temporal. Las aventuras temporales eran seguras. No podían romper el corazón de una chica. Podía considerar su viaje al extranjero como su vía de escape.

Además, y que el cielo la ayudara, deseaba a ese hombre… deseaba tanto besarlo que el cuerpo le temblaba.

Kent bajó la cabeza hasta que sus labios casi se tocaron. Zoe lo miró a los ojos y en ellos vio reflejada la misma urgencia oscura que la dominaba a ella. Emitió un jadeo suave.

Él le rozó la boca con los labios, con lentitud pero con insistencia.

–Dime por qué está mal –murmuró sobre su boca.

No pudo contestarle. Si alguna vez había tenido un motivo para darle una negativa, lo había perdido. Los labios de Kent volvieron a acariciarla. No podía pensar en nada que no fuera devolverle el beso. Sin darse cuenta, le rodeó el cuello con los brazos y le correspondió.

Lo besó y lo besó.

En algún momento, se desprendió de los zapatos y se subió a su regazo. Y en esa ocasión el jadeo salió de sus labios. Luego Kent le acarició las piernas enfundadas en medias. Dejó una estela de besos ardientes por el hombro y siguió hasta la V de la blusa. Después, las bocas volvieron a encontrarse y los besos fueron como lava al tiempo que caían sobre el sofá… una maraña de extremidades en los mullidos cojines rojos.

Kent tenía la costumbre de madrugar, pero esa mañana, en vez de incorporarse para prepararse para un día de trabajo en el rancho, permaneció bajo la luz suave observando a Zoe. Estaba de costado, de cara a él, y el cabello oscuro caía en cascada sobre la almohada blanca, la boca levemente abierta. Se la veía tan inocente y vulnerable, tan distinta de la mujer fogosa y sensual que la noche anterior le había hecho el amor.

La noche anterior…

Había desafiado toda lógica. Los dos habían compartido una explosión de pasión y excitación, pero también había habido una ternura asombrosa. La misma clase de conexión emocional que había sentido con anterioridad… durante charlas en la cena o a la orilla del río. Una sorprendente sensación de idoneidad. La certeza de que se había puesto en marcha una especie de milagro.

Tendido allí, se preguntó si semejantes pensamientos no eran producto de la fantasía. Pero en ese momento Zoe se movió, abrió los ojos azules y sonrió, y lo invadió una maravillosa sensación de ingravidez. Se dijo que quizá su vida daba un giro en una muy buena dirección.

CAPÍTULO 10

LA NUEVA versión del cielo para Zoe fue despertar junto a Kent Rigby un sábado por la mañana y saber que disponían de todo el fin de semana para estar juntos.

Se levantaron tarde y fueron a desayunar a una terraza. Luego pasearon por la orilla del río Brisbane bajo jacarandás en flor, disfrutando del sol e intercambiando sonrisas felices y bobaliconas.

Por la tarde fueron al cine a ver una película de miedo. Como adolescentes, en la oscuridad intercambiaron besos con sabor a palomitas de maíz y de regreso a casa pararon en un supermercado para comprar los ingredientes para preparar pasta.

En la cocina de Zoe bebieron vino mientras picaban verduras y cocinaban. Se tocaban y sonreían y se abrazaban y besaban en cada oportunidad que se les presentaba. En una palabra, estaban arrobados.

En el interior de una burbuja de felicidad, Zoe no dejó que nada irrumpiera en ella, ni pensamientos negativos, ni preguntas ni dudas.

Eso no se parecía en nada a la promesa de «para siempre» de Rodney.

Con Kent, sólo disfrutaba de un fabuloso fin de semana. Al terminar esos dos días, él regresaría a Willara, sabiendo que ella estaba a punto de irse al extranjero.

La salsa para la pasta borboteaba al fuego cuando sonó el teléfono.

Alzó el auricular y contestó con voz plena de felicidad.

–Zoe, ¿cómo estás?

–¿Bella? –miró desconcertada a Kent y éste enarcó las cejas.

Bella rió.

–No te muestres tan sorprendida.

–Lo siento. No esperaba que fueras tú y estaba… mmm… distraída durante un momento.

–¿Te encuentras bien?

–Perfectamente. ¿Por qué?

–No sé. Suenas… diferente, de algún modo.

–No. Lo que es más importante, ¿cómo estás tú? –volvió a mirar a Kent. Los ojos mostraban más cautela, como si se sintiera tan incómodo como ella.

Y de repente, con Bella en el otro extremo de la línea, vio su maravilloso fin de semana bajo otra luz y su cerebro invocó palabras tipo «impetuosa», «descarada», «irreflexiva»…

–Estoy bien, gracias –respondió Bella–. Me encuentro en Port Douglas con nuestros abuelos. Ha habido un ciclón, ¿te lo puedes creer? Pero estamos bien. Ha causado daños superficiales.

–Lo del ciclón ha sido mala suerte. ¿Cómo va todo… con… Damon?

–Bien –repuso con tono cortante, de no querer tocar ese tema–. En realidad te llamaba para saber si has estado en contacto con Kent.

–Oh –al instante se sintió nerviosa. Miró a Kent, señaló el teléfono y movió los labios: «¿Quieres hablar con Bella?». Ceñudo, él negó con un gesto de la cabeza. Zoe tragó saliva–. Sí, he tenido cierto contacto con él.

–Intenté localizarlo en el móvil, pero lo tiene apagado, así que llamé a su casa y tampoco estaba allí, por lo que llamé a sus padres y Stephanie me contó que se ha ido fuera el fin de semana.

–¿Lo necesitabas para algo importante?

–No especialmente. Supongo que sólo quería asegurarme de que está bien. Sabes que la boda se habría estado celebrando en este mismo momento.

Santo cielo. Zoe miró el reloj de la cocina y vio que su amiga tenía razón. Se preguntó cómo diablos lo había podido olvidar.

–Me habría gustado cerciorarme de que Kent se hallaba bien –continuó Bella.

–Seguro que lo está. Probablemente ha decidido no pensar demasiado en la boda.

–Sí, eso sería lo mejor, ¿verdad? Espero que tengas razón.

En el fuego, la salsa comenzó a hervir y a salpicar el exterior. Zoe gesticuló con vehemencia, pero Kent había decidido ir a la ventana, concentrado en contemplar el patio trasero. Tenía los hombros y la espalda muy rectos. Signos claros de tensión.

Zoe intentó atraerlo con un susurro:

–¡Pssst! ¿Puedes apagar la salsa?

–¿Tienes a alguien en casa? –inquirió ella.

–Sí… sólo un amigo para cenar.

–Oh, estupendo. Entonces no voy a entretenerte más –pero en vez de colgar, bajó la voz–: ¿Es atractivo?

Zoe cometió el error de titubear demasiado tiempo.

–¿Quién es? ¿Lo conozco? –continuó Bella curiosa.

–Bell, lo siento, la cena se me quema y he de dejarte. Pero ha sido estupendo tener noticias tuyas y saber que estás bien.

–De acuerdo –Bella soltó una risa–. Reconozco una insinuación. Pero si tienes noticias de Kent, dile que lo llamé y que, aparte del tiempo, estoy bien.

–Lo haré, y le diré que pensabas en él –colgó y fue al rescate de la salsa. Kent se volvió de la ventana y ella suspiró–. Ha sido horrible. Me he sentido fatal mintiéndole.

–No fue precisamente una mentira.

–No, pero le oculté la verdad y eso es igual de malo.

Se puso a ir de un lado a otro de la cocina. Y para su horror, todos los motivos por los que no debía estar con Kent reaparecieron para hostigarla. ¿Qué hacía metiéndose en la cama con un hombre que acababa de romper su compromiso?

Giró en redondo y le soltó:

–¿Has recordado que estarías casándote en este mismo momento?

Pareció incómodo.

–¿Por eso llamó Bella?

–Sí. Le preocupabas. Probó primero con Willara Downs y con tu teléfono móvil.

Él sacó el aparato del bolsillo y apretó unas teclas.

–No es que no quiera hablar con ella. No quería incomodarte. La llamaré ahora mismo.

–De hecho… no creo que sea una buena idea. Si llamas justo cuando acaba de colgar, probablemente adivinará que estás conmigo. Ya ha deducido que estoy con un chico.

Con una mueca, él miró el móvil que sostenía y tragó saliva.

–Estoy seguro de que Bella lo entendería si se lo explico.

–¿Cómo le vas a explicar que terminaste pasando el fin de semana con su dama de honor? Sonaría tan… –buscó una palabra apropiada– de mal gusto.

–¿De mal gusto? –repitió él, aturdido.

–Apresurado, entonces. Indecentemente apresurado. En dos zancadas cruzó la cocina y la tomó por el brazo.

–¿Es lo que piensas? ¿Que lo de anoche fue de mal gusto?

–No –de pronto se puso a temblar y a luchar para contener las lágrimas–. Oh, Kent, tienes que reconocer que muchos lo considerarían de una premura indecente.

La pegó a su pecho y le besó el pelo.

–Sea lo que fuere que esté pasando entre nosotros, es bueno –con gentileza le apartó el cabello de la cara y le dio un beso en la frente–. Y no es asunto de nadie.

Zoe cerró los ojos y apoyó la cabeza en su hombro. Le encantaba estar con ese hombre. Le encantaba quién era.

Pero también le había encantado Rodney. Lo había adorado. Jamás hubiera podido creer que le haría daño.

–¿Cómo hemos dejado que esto sucediera tan pronto? –le preguntó a Kent.

En respuesta, la abrazó con más fuerza, pero a pesar del calor y del placer que la recorrieron, el impacto de la llamada de Bella permaneció.

Con gran dificultad, se apartó, fue a la ventana y la abrió, dejando que entrara una brisa ligera que, tal vez, le despejara los pensamientos.

–Jamás pretendí que esto pasara –dijo–. Después de aquel beso de despedida de la semana pasada, decidí que no deberíamos involucrarnos demasiado. Es demasiado pronto. Demasiado cómodo –se miró las manos. El verdadero problema era que Kent no quería asentarse y él era el único hombre con quien quería hacerlo. Pero no tenía sentido decirle eso–. No puedo evitar pensar que este fin de semana ha sido un error –concluyó.

–¿Quieres decir que te sientes presionada?

–Bueno, sí –estaba decidida a ser fuerte–. La cuestión es que he pasado por algo así antes, Kent.

–¿A qué te refieres? –frunció el ceño.

–Me enamoré de un hombre que había roto hacía poco un compromiso. Era un compañero de trabajo y lo conocía desde hacía unos doce meses. Incluso conocí a su novia, Naomi, en fiestas. Unos pocos meses después de la ruptura, me invitó a salir y yo me esforcé en tratar de animarlo. Todo fue bien. Se vino a vivir conmigo y permanecimos así otros seis meses. Hasta… –calló.

–Hasta que te decepcionó –sugirió Kent.

–Sí. Llegué a casa un viernes y lo encontré en mi cama con Naomi.

–Eso es una canallada.

–Por eso lo llamo Rodney la Rata –cerró los ojos ante el recuerdo–. Hizo que me sintiera usada, estúpida, engañada, estafada e indignada. Elige el adjetivo que quieras… lo sentí. Quedé destrozada.

Y era una tonta por permitirse enamorarse de Kent tan pronto y fácilmente, cuando había pasado toda la semana anterior repitiéndose que no era un paso inteligente.

–Zoe, te juro que jamás te haría algo así.

–Sé que no me harías daño de forma intencionada, pero no puedo evitar sentirme vulnerable –se apartó el pelo de la cara–. Tal vez me estoy precipitando. Ni siquiera hemos hablado de lo que queremos de… de esto. ¿Estamos teniendo una aventura o… o…?

–Creía que nos estábamos conociendo –fue a su lado otra vez y con las manos en los hombros la hizo girar para que lo mirara–. Fuimos sinceros el uno con el otro cuando hicimos el amor, ¿no?

Para ella había sido mucho más que una aventura temporal y sólo pensar en ello la llevaba al borde de las lágrimas.

Respiró hondo. Si llevaba la situación de la forma equivocada, podría perder a Kent y vivir para lamentarlo profundamente. Pero pasar más tiempo con él para que luego la novedad se agotara y perderlo, sería mucho peor. Insoportable.

La verdad dura era que cada momento que pasaba con Kent era peligroso. Desde que lo conociera junto al camino, había estado enamorándose más de él con cada momento que pasaba. Si no pisaba el freno en ese momento, podría terminar muy herida. Otra vez.

–Kent, hasta el fin de semana pasado, estabas decidido a casarte con mi mejor amiga. Estabas dispuesto a jurar amarla hasta que la muerte os separara.

–Pero tú sabes por qué lo cancelamos –se le movió un músculo de la mandíbula.

–Sí. Y puedo entender por qué quieres seguir adelante con tu vida. Pero no creo que sea una gran idea hacerlo directamente con la dama de honor, como si hubiera estado allí, dispuesta y esperando… como el siguiente taxi en la cola.

Zoe sabía que era un golpe bajo y lo oyó soltar un gruñido bajo.

Kent entrecerró unos ojos enfadados.

–¿Me estás pidiendo que me vaya?

Bajó la vista al suelo. Costaba pensar con la poderosa presencia de Kent.

«Sé fuerte, Zoe». Respiró hondo antes de hablar:

–Quizá necesitamos espacio para aclarar las cosas… una especie de período de enfriamiento –esperó no sonar tan desdichada como se sentía.

Los ojos por lo habitual cálidos y brillantes de Kent, permanecieron severos y entrecerrados.

–¿Un período de enfriamiento? ¿Cuánto es eso? ¿Cuarenta y ocho horas? ¿Cuatro semanas?

«¡No lo sé!», quiso gritar.

Sin embargo, Kent había tomado su decisión.

–Es obvio que debería irme –le dio un beso ligero en la mejilla–. Estaré en contacto, entonces –y abandonó la cocina.

Quiso llamarlo, preguntarle si no quería cenar antes de emprender el largo viaje de regreso a Willara.

Todo lo sucedido ese fin de semana había sido de una espontaneidad maravillosa… Y acababa de estropearlo.

Lo siguió mientras se secaba las lágrimas. Al llegar a la puerta, Kent volvió a darse la vuelta, tan severo y atractivo que Zoe apenas pudo respirar.

–Supongo que necesito dejar bien claro esto –dijo él–. Mientras nos hallamos distanciados, ¿qué es exactamente lo que debemos aclarar?

Zoe tragó saliva. Lo mejor era la sinceridad.

–Me preocupa no ser la chica ideal para ti, Kent. Me temo que me gustas mucho, más que lo que imaginas. Y no creo que quieras abordar eso en este momento –respiró hondo antes de continuar–: Para serte sincera, estoy enamorada de la imagen de ti, tu rancho y tu estilo de vida en el campo.

Él no habló. Quizá se sentía aturdido o desconcertado.

–Empezó siendo pequeña –continuó ella–, y vivir en un autobús y mirar siempre por las ventanillas a las granjas y los ranchos que se alzaban en medio de campos cuidados. Pensaba que se veían maravillosos y desarrollé esa fantasía de casarme algún día con un ranchero.

–¿O sea, que soy una fantasía? –preguntó él, incómodo–. ¿Junto con una boda en el campo?

«Oh, Dios. Demasiada información».

–Estoy haciendo una chapuza de todo esto –indicó Zoe–. No quería decir que la única razón por la que me gustas es por tu condición de ranchero.

–De acuerdo –alzó una mano como para poner fin a la conversación–. Esto se está complicando demasiado.

–Lo siento.

–No te disculpes, pero entiendo tu decisión de un período de enfriamiento. Creo que es una buena idea.

Era una tontería sentirse decepcionada por algo que acababa de proponer ella. Pero de pronto notó un nudo en la garganta.

–Cuídate –agregó él con gentileza antes de bajar los escalones hasta su todoterreno.

Mientras conducía bajo el fulgor crepuscular, Kent jamás se había sentido más lejos de enfriarse.

Estaba encendido. Indignado consigo mismo.

La semana anterior había estado a un paso de casarse con la mejor amiga de Zoe y siete días después se había metido en su cama. ¿En qué pensaba?

Zoe tenía todo el derecho de hacer preguntas… preguntas que él mismo debería haberse formulado.

¿Qué quería de esa relación? ¿Era una aventura casual? ¿Pensaba seguir su viejo patrón de salir con ella un mes y luego distanciarse?

Debía reconocer que no había estado pensando a largo plazo.

Después del íntimo encuentro de la semana anterior con la permanencia y la responsabilidad del matrimonio, se sentía libre para prolongar su soltería el tiempo que le apeteciera.

Pero ¿de verdad esperaba que una chica concienzuda como Zoe tratara una relación de forma ligera? Diablos, si ella misma le había hablado de ese novio miserable que había tenido. Recordaba las palabras que le había dicho: «Yo jamás te haría algo así». Qué necio era.

Y egoísta. Había querido un poco de diversión después del drama y la tensión de las últimas semanas y Zoe había estado disponible. Y no era el siguiente taxi en la cola, como ella había expuesto. Zoe era especial, asombrosa en tantos sentidos… la clase de chica con la que podría casarse algún día… si tuviera planes para sentar la cabeza.

Pero no había visto llegar la confesión de ella de que sentía algo por él, y en ese momento, en vez de relajarse después de un fin de semana placentero, tenía mucho en qué pensar. Demasiado. Nada de lo cual ayudaría a que se enfriara.

CAPÍTULO 11

ERAN las diez y media cuando el chico del reparto se presentó en la puerta de la oficina. Aunque apenas se podía vislumbrar algo de él detrás del ramo de flores más grande que jamás había visto.

En la oficina se oyó un jadeo colectivo. Mandy, cuya mesa era la más cercana a la puerta, avanzó de puntillas hacia la montaña de flores.

Zoe sentía la misma curiosidad que sus compañeras y sabía que todas intentaban averiguar quién podía ser la afortunada receptora.

Al menos sabía que no podían ser para ella. La única persona que podía enviárselas era Kent y había adoptado su sugerencia de enfriamiento con un entusiasmo deprimente. Hacía tres semanas ya que no lo veía. Tres semanas desesperadamente desdichadas.

Si hubiera llevado la situación de forma sensata, se habrían seguido viendo los fines de semana y quién sabía qué progreso placentero podría haberse producido.

Pero en ese momento apenas quedaban unos días para que se marchara a Europa, de modo que no tenía sentido pensar en lo que podría haber sido con Kent. Rezaba y esperaba que las estimulantes vistas de paisajes desconocidos la ayudaran a dejar atrás toda la experiencia de Willara.

–¡Que alguien me ayude! –solicitó Mandy al regresar con cuidado con ese Everest de flores en los brazos–. Estoy segura de que en alguna parte por aquí hay una tarjeta, pero yo no puedo alcanzarla.

Zoe fue a echarle una mano. El ramo era tan grande que tardó unos momentos en localizar el sobre blanco y pequeño entre esas orquídeas.

–¿Para quién es? –gritaron varias voces.

Todos los ojos estaban clavados en ella. Vio sonrisas de diversión, expresiones de esperanza y de tensión. El aire vibraba con un entusiasmo casi palpable.

Bajó la vista al papel blanco. Y el corazón se le paró.

En el sobre, con clara tinta azul, ponía…

Zoe Weston.

Entonces el corazón comenzó a latirle de forma casi salvaje. No había esperado, no había soñado… El papel en su mano le temblaba.

Todo el mundo la miraba.

–Oh, cielos.

–¿Para quién es? –demandó Mandy.

–Para mí –respondió como pidiendo disculpas.

Después de un silencio, alguien exclamó:

–¡Felicidades!

Pero a Zoe le temblaban tanto las manos que le costó sacar la tarjeta del sobre. Aunque al final pudo leerla:

Me gustaría hablar. ¿Y a ti?

Besos, Kent.

En su interior, la emoción estalló como burbujas de una botella de champán recién descorchada.

–¿De quién es? –inquirió Jane.

Titubeó. Muchas de esas chicas habían ido a la despedida de soltera en Willara Downs.

–De un chico –respondió débilmente.

La respuesta que obtuvo fue un predecible gemido grupal.

–Si un chico te envía un ramo de flores del tamaño de una casa, como mínimo te está pidiendo que te cases con él –expuso alguien.

–O tal vez ha sido un chico muy, muy malo y lo siente mucho, mucho –aportó otra voz.

Zoe no pensaba decírselo.

«Solo quiere hablar». Aún temblaba al quitarle las flores a Mandy y marcharse en busca de un recipiente inmenso en el que colocarlas.

En un cuarto trasero encontró una papelera de metal que llenó con agua. Una vez distribuidas las flores, se apoyó contra un armario y volvió a leer la tarjeta de Kent.

Me gustaría hablar. ¿Y a ti?

Las emociones se debatían en su interior. Júbilo. Esperanza. Temor. Incertidumbre.

Kent abría una puerta, trataba de reconectar, y a ella no se le ocurría otra cosa que quisiera más que volver a verlo.

Pero en unos días se iría al otro extremo del mundo, donde permanecería un mes. Sin duda su súbita impaciencia por verlo era una necedad.

«¿Sólo porque me ha enviado un ramo de flores?».

«Pero lo amo».

Aunque se cuestionó si eso era cierto.

Había dispuesto de tiempo suficiente para reflexionar, para tratar de averiguar si amaba al hombre de verdad y no a una encarnación de su fantasía de la infancia.

Ni siquiera sabía cómo alguien podía tener la certeza de estar verdaderamente enamorado. En tres semanas, el anhelo de ver a Kent había sido agónico. ¿Era eso amor?

¿El amor era alguna vez seguro y certero o siempre una apuesta arriesgada?

Con Rodney había creído que era el Elegido. Había sido una novia diligente, siempre ansiosa de complacerlo. Había estado tan ocupada mostrándole lo entregada que se hallaba, que nunca se había detenido a cerciorarse de que él sintiera lo mismo.

Ser abandonada por él había despertado todas y cada una de sus inseguridades.

Últimamente incluso se había cuestionado si su juicio era malo en lo referente a los hombres. Tal vez sería mucho más sensato esperar hasta volver del viaje para hablar con Kent. La distancia y el tiempo podían brindarle una perspectiva más clara.

A la hora del almuerzo, dividió las flores en ramos más pequeños y se los regaló a sus compañeras.

–No tiene sentido que me las lleve a casa –explicó–. El fin de semana me marcho a Europa. Es mejor que las disfrutéis vosotras.

Sólo se quedó con algunas que metió en un jarrón que colocó junto a la pecera.

Ésa era la parte fácil. La difícil era decidir cómo tratar con Kent. Debía llamarlo para darle las gracias y al mismo tiempo ir con cuidado para no revelar demasiado. A punto de marcharse, no podía mostrar cuánto iba a echarlo de menos.

No, debía ser fuerte y mantener el control de esa conversación.

El sonido agudo del teléfono envió una sacudida de adrenalina por el organismo de Kent. Se obligó a mantener la calma. Sabía que las flores ya debían de haber llegado a Brisbane. La imaginó en el sofá de su apartamento en Newmarket, con el lustroso cabello oscuro en contraste con el rojo intenso de la tapicería. Los ojos azules como el cielo de la mañana…

Se forzó a sonar alegre al contestar.

–Hola. Willara Downs.

–Hola, Kent; soy Zoe.

Sintió presión en el pecho. Era tan agradable oír su voz y no pudo creer cuánto la había echado de menos. Durante las últimas tres semanas había dedicado demasiado tiempo a pensar en ella, en su sonrisa, en su contacto, en su compañía.

Al final había terminado por ceder, le había enviado las flores y una petición de establecer contacto, y en ese momento proyectó una sonrisa en la voz:

–Hola, Zoe, me encanta oír tu voz. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias.

No sonaba bien. Sonaba nerviosa, tanto como él.

–He recibido tus flores –continuó ella–. Muchas gracias, Kent. Son preciosas. Había muchísimas.

–Espero que no fueran excesivas. Las pedí por teléfono y simplemente solicité una cantidad. En cualquier caso, me alegra que te gustaran.

–¿Cómo… cómo estás tú? –pregunto ella tras una pausa titubeante.

–Te echo de menos, Zoe –dijo con un nudo en la garganta.

–Oh.

¿Oh? ¿Y qué se suponía que era eso? Necesitaba saber si se sentía complacida o decepcionada.

–Me preguntaba si ya habías tenido suficiente tiempo para ese enfriamiento.

–No ha sido divertido –musitó–, pero sigo creyendo que es una idea sensata, ¿tú no?

–No estoy seguro de que se pueda descifrar una relación en soledad. Esperaba que pudiéramos hablar.

–Me marcho a Europa el sábado, Kent –suspiró.

–¿Tan pronto? Si apenas falta un mes para la Navidad.

–Primero me voy a Londres y a París. Diez días en cada ciudad, y luego a Praga.

No quería esperar otro mes. Ya había tenido suficiente espera y no había dejado de pensar siempre en lo mismo. La contemplación solitaria no había ayudado.

Quería acción. Necesitaba poder tocar a Zoe, compartir comidas y charlas, hacer el amor con ella. Tenía que verla.

–Iré a Brisbane –miró la hora. Esa noche era demasiado tarde–. ¿Qué te parece mañana por la noche?

–Lo siento, Kent. Mis padres estarán aquí. Vienen a Brisbane a recoger mis peces y mis plantas.

–¿Qué me dices del viernes por la noche, entonces?

Otra pausa más larga.

–No… no estoy segura de que sea una buena idea. Salgo el sábado temprano. Quizá deberíamos dejarlo para cuando vuelva.

–Lo siento, Zoe. No es una opción. He de verte. Iré al aeropuerto. ¿Cuál es tu vuelo? Tu sólo dime qué vuelo es y allí estaré.

–De acuerdo, pero primero he de poner una condición, Kent.

–¿Cuál?

–Prométeme que no intentarás convencerme de no irme.

–De acuerdo –aceptó con una renuencia que lo inquietó.

A pesar de sus esfuerzos por mantenerse serena, las entrañas le aleteaban como si contuvieran miles de mariposas.

Al parecer, ninguno de los dos se había enfriado. Estaba desesperada por verlo. Y también asustada. Durante tres semanas y media había mantenido a raya sus sentimientos por Kent, y justo cuando iba a irse al extranjero, quería que siguieran contenidos.

Esperaba que el tiempo y la distancia le ofrecieran una oportunidad excelente de analizar sus emociones y obtener una perspectiva nueva de sus esperanzas y sueños.

Pero en ese instante la asustaba que al verlo se liberaran todos los sentimientos que había logrado mantener firmemente a raya.

«No puedo dejar que eso suceda. He de mantenerme fuerte».

–Zoe.

Su voz sonó detrás de ella; giró con una sonrisa en la cara. Se lo veía más maravilloso que lo que recordaba.

Permanecieron mirándose. Sin tocarse.

–Llego tarde –dijo él–. Había un tráfico intenso. Me daba miedo no encontrarte.

–Falta poco para que tenga que irme.

–Está bien. Al menos ahora estoy aquí –Kent sonrió.

Había olvidado qué cautivadora era su sonrisa. Peligrosa. Tuvo ganas de inclinarse hacia él, tocarlo, olerlo. Agradeció que no intentara tratar de impedir que se fuera. Por fortuna, desconocía que sería algo que le costaría muy poco.

–Tendrás cuidado, ¿verdad, Zoe? –agregó él con seriedad.

–Por supuesto. No te preocupes, mi padre me ha dado todos los consejos necesarios para que una chica viaje sola por el extranjero.

–Y recuerda mantenerte en contacto –indicó Kent.

–Eso también.

–Tienes mi número, espero.

–Sí. Te mantendré al día con mensajes de texto.

–¿Lo prometes?

–Lo prometo, Kent –la intensidad de sus ojos oscuros hizo que el corazón le diera un vuelco.

–Escríbeme las veces que quieras, Zoe –dijo, relajando visiblemente los hombros–. Si te lo estás pasando en grande… como si no.

–Lo haré. Deja de preocuparte.

–No puedo. Te estoy dejando marchar.

Ella no supo qué decir. No había esperado que se mostrara tan… protector.

–Debería irme ya… –de lo contrario, le daba miedo ponerse a llorar.

–No puedes salir corriendo sin una despedida apropiada –la tomó por el codo.

Y no le dio la oportunidad de negarse. En un abrir y cerrar de ojos, la abrazó y estuvo besándola.

No con pasión, como habría cabido esperar después de tres semanas de separación, sino con devastadora ternura. Y ella ya no fue capaz de fingir que podía resistirse.

Con suavidad comenzó a mordisquearle el labio inferior y la tuvo temblando.

Sus rodillas amenazaron con cederle cuando Kent profundizó el beso y no tuvo más elección que aferrarse a él. En ese momento sí que empezó a derretirse, desde la cabeza a los pies. En el atestado aeropuerto.

Pero la multitud y las voces se desvanecieron cuando se perdió en el misterio oscuro y hondo del beso de Kent. El vuelo inminente dejó de importar. Todo el mundo acontecía allí mismo. En brazos de él.

Y cuando la soltó, quiso llorar.

–Bueno, Zoe… acerca de esa idea de enfriarnos…

En ese momento, le pareció la idea más ridícula que había tenido jamás.

Aunque el beso le había demostrado lo mucho que necesitaba una red de seguridad, ya que era extremadamente susceptible a ese hombre.

«Rompe el hechizo, Zoe. Por el amor de Dios, recobra la compostura. Ya».

–Yo… no creo que debamos cambiar la situación antes de mi regreso –aseveró. Lo maldijo para sus adentros por sonreír.

–Entonces, supongo que este beso de despedida ha sido una excepción.

–En las circunstancias presentes –pudo responder con seriedad–, ha sido una infracción perdonable –comprobó la hora en su móvil–. Lo siento. Ahora sí que he de irme.

–Sí. Espero que tengas un buen vuelo, Zoe.

–Gracias.

Estaba sucediendo. Kent la dejaba marchar. Se preguntó por qué no era capaz de sentirse aliviada.

CAPÍTULO 12

AL PRINCIPIO, se arregló muy bien. En Londres y París había tantas cosas para ver que pudo mantenerse ocupada todos los días y cada experiencia nueva le resultó apasionante y estimulante.

Pero, desde luego, echaba de menos a Kent y a menudo pensaba en él. Demasiado a menudo.

Aun así, se mostró muy disciplinada y restringió los mensajes que le mandaba a uno cada dos días, manteniéndolos breves y alegres.

Las respuestas de Kent eran decepcionantes, y a menudo llegaban mucho más tarde que lo que a ella le habría gustado. Y siempre lo hacía con tono distante y sin atisbo alguno de romanticismo.

Era evidente que se tomaba en serio la petición de ella de que extendieran el período de distanciamiento.

Intentaba animarse invocando imágenes del beso de despedida en el aeropuerto. Pero cada día lo echaba más de menos.

Estaba oscuro cuando Kent regresó al rancho. Alimentó a los perros en la terraza de atrás, luego fue a la cocina a calentar una lata de sopa de tomate. Eran más de las ocho y estaba demasiado cansado para hacerse otra cosa. Desde que Zoe se fuera, se había centrado en trabajar mucho los siete días de la semana con la esperanza de que esa disciplina sirviera como sedante.

Pero no había funcionado.

Nada en su vida parecía ir bien. No podía dormir. Su existencia solitaria, que nunca antes le había molestado, en ese momento lo ahogaba.

No podía dejar de pensar en Zoe en Europa, y deseaba estar con ella. No paraba de revivir todas las veces que habían estado juntos. No sólo cuando habían hecho el amor… sino en los momentos cotidianos.

Y cada recuerdo pequeño había adquirido una nitidez dolorosa y precisa. Tan importante.

Con tiempo para pensar, comprendió que la vorágine de la boda le había impedido notar lo bien que encajaba Zoe en la vida de Willara Downs. Y a pesar de sus intentos de evitar esos pensamientos peligrosos, supo que los planes para prolongar su soltería empezaban a perder atractivo.

No le extrañó no poder dormir.

Mientras iba en taxi desde el aeropuerto de Praga, Zoe no podía dejar de pensar en Kent. Había llevado consigo el libro hermoso que él le había regalado y no paraba de pensar en la noche que habían cenado en la terraza trasera de Willara Downs y él le había hablado de la Navidad en Praga.

Siguiendo un impulso, le mandó un mensaje:

13:30: ¡¡¡¡Estoy en Praga!!!!Mi primer vistazo de este horizonte de cuentos de hadas. El castillo perfilado contra un cielo de un blanco invernal. Me dejó sin aliento. Tan bonito y atemporal.

La soledad descendió sobre ella como la nieve.

Recordó todos los pasos que había dado Kent antes de que ella se fuera… el ramo enorme de flores, los ofrecimientos para ir a visitarla a su apartamento, el viaje al aeropuerto para despedirse. Cada vez que había intentado reiniciar la relación, ella lo había bloqueado.

¿Por qué? ¿Por qué había estado tan obsesionada con mantenerlo a raya?

Sólo tenía acertijos sin resolver.

Y tenía que preguntarse por qué él había insistido en alargar el período de enfriamiento.

Su cautela inicial, poco después de que la boda se cancelara, había sido sensata. Pero ¿era tan buena idea continuarla?

De pronto, carecía de sentido racionar los mensajes de texto.

Tenía que establecer contacto con Kent. Si no podía estar allí, necesitaba compartir sus experiencias a través del único medio del que disponía. Abrió el teléfono móvil y comenzó a teclear:

16:15: Ya ha oscurecido, está nevando y llevo puesto un gorro rojo de lana que me compré en París.

17:45: Estoy en la Plaza Antigua. Muchos sonidos. Campanas de iglesia, una orquesta de metal y percusión tocando villancicos, el tañido del famoso reloj astronómico.

18:01: Ahora estoy cruzando a pie el Puente Charles. Un artista callejero toca el violín. Mágico.

19:10: Goulash para cenar. Delicioso.

19:30: Acabo de tomar mi primer trago de grog… una mezcla de ron y té. Te echo de menos un montón. Besos.

Cuando se fue a dormir, no había tenido respuesta de Kent. A pesar de achacarlo a la diferencia horaria, eso no evitó que se deprimiera, se sintiera sola y se compadeciera de sí misma.

Lloró hasta quedarse dormida y durmió mal, ya que se despertó a menudo para comprobar el móvil.

A las tres de la mañana sólo había recibido un mensaje de su madre.

A la mañana siguiente, seguía sin noticias de Kent. Se tranquilizó diciéndose que había muchas explicaciones posibles para ello. Desde que hubiera salido temprano al campo hasta que la batería de su aparato estuviera descargada.

08:05: Desde la ventana de mi apartamento miro los tejados inclinados cubiertos de nieve y puedo ver el castillo de Praga.

¿No desearías estar aquí?

08:35: Los coches están cubiertos de nieve. Las estatuas también. Las ramas de los árboles se doblan bajo su peso. Hay niños deslizándose por ella.

¿Cómo está Willara?

09:15: Intento capturar la nieve que cae con la boca. ¿Se nota que la nieve es una novedad para mí?

10:00 Kent, llevo en Praga un día entero. ¿Dónde estás?

A medianoche, sentada en la cama cubierta con una cálida manta, miraba desconsolada el teléfono. El silencio de Kent la estaba desesperando y no sabía si enviarle el mensaje que acababa de escribir. Volvió a leerlo de nuevo:

23:53: Kent, te echo tanto de menos… Este distanciamiento para enfriarnos ya no funciona. Cuando vuelva a casa, espero que podamos hablar.

Te amo,

Zoe

A las doce y media seguía acurrucada en la cama, pero llegó a la conclusión de que se había mostrado cautelosa durante mucho tiempo. ¿Qué diablos? Era el momento de ser valiente.

Respiró hondo y apretó la tecla de enviar, luego se tapó casi por completo y con el corazón latiéndole con fuerza, trató de dormir.

A la mañana siguiente seguía sin respuesta de Kent; jamás se había sentido más abandonada que en ese momento.

Mientras contemplaba la nieve renovada sobre la ciudad, se preguntó cómo había podido ser tan tonta. Se dijo que debería intentar quitárselo de la cabeza.

Dedicó todo el día a hacer turismo guiado y se empapó de esa maravillosa y pintoresca atmósfera, diciéndose lo afortunada que era de poder vivir unas experiencias tan memorables. No dejó de repetírselo una y otra vez.

Su teléfono no sonó.

Desesperada, se preguntó si no habría tenido un accidente o si no estaría enfermo.

«¡Para ya!».

Como siguiera por ahí, se volvería loca. Se guardó el teléfono en el bolsillo del abrigo y, con una pequeña palmada, se dijo para sus adentros: «Ya está… Por esta noche he terminado contigo».

Apenas había completado el pensamiento cuando sintió una suave vibración contra sus dedos enguantados.

No se trataba de un simple mensaje de texto. En la pantalla leyó un nombre.

La mano le temblaba al llevarse el aparato al oído.

–Zoe… –dijo Kent.

–¿Estás bien? Me parece que hace siglos que no tengo noticias de ti.

–Estoy bien, Zoe. ¿Y tú?

–También. Aquí todo es precioso. Pero me alegra mucho oír tu voz.

–¿Sientes nostalgia?

–Un poco, sí –se mordió el labio–. ¿Te han llegado mis mensajes?

–Sí –una pausa diminuta–. Gracias –la voz le sonó ronca por la emoción.

Zoe contuvo el aliento y se preguntó si explicaría su repetido silencio o le comentaría algo sobre el último mensaje.

Al menos «Te amo» no lo había alejado.

–Esto es hermoso –comentó ella sin saber qué decir.

–¿Dónde estás, exactamente?

–No estoy segura. Es una pequeña calle lateral de la plaza de la parte antigua. ¿Por qué?

–Esperaba que no te encontraras demasiado lejos.

–Sí, claro –soltó una carcajada–. Como si estuviera a la vuelta de la esquina de Willara Downs.

–No estoy en Willara Downs.

–¿Dónde…? –calló al oír las notas triunfales de la orquesta. La música salía de… su teléfono–. ¿Kent? –la tensión la tenía rígida–. ¿Dónde estás?

–Justo detrás de ti.

Con el corazón martilleándole, se dio la vuelta. Y ahí estaba. En la esquina, enfundado en un abrigo, perfilado por las luces brillantes procedentes de los mercados.

Ya avanzaba hacia ella, y entonces, hasta donde se lo permitieron sus piernas flojas, Zoe fue hacia él.

A sus brazos abiertos.

Enterró la cara en su hombro y Kent la abrazó. Lloraba y reía de felicidad.

–¿Qué haces aquí? –preguntó al recobrar el aliento.

–Buscarte, desde luego.

–Kent, es una locura –sollozó–. Oh, Dios, te he echado tanto de menos.

–Y yo a ti –le secó las lágrimas con una mano enguantada–. Tu primer día en Praga me escribiste que me echabas de menos, así que subí al primer avión disponible.

Retrocedió la cara para mirarlo.

–Gracias por venir –musitó.

–Gracias por echarme de menos –respondió, besándole la punta de la nariz.

Se quedaron en la habitación lo que pareció una eternidad, hasta que el cansancio los dominó y ya no pudieron postergar el hecho de que necesitaban dormir.

Al día siguiente, hicieron turismo como una pareja normal y durante la cena en un restaurante coqueto, charlaron sobre la historia checa y en todo momento los ojos de Kent irradiaron una luz especial que hicieron que el corazón de Zoe vibrara.

No hablaron de amor. Pero ¿quién necesitaba palabras?

De vuelta en la habitación, se dio un prolongado baño caliente. Después de secarse, se pasó crema hidratante por todo el cuerpo y se puso el maravilloso albornoz proporcionado por el hotel. Esa noche sacaría el valor para mencionar su último y revelador mensaje. Necesitaba saber qué pensaba él…

Abrió la puerta del cuarto de baño y se quedó boquiabierta por lo que vio.

Velas…

Por doquier. En la mesilla, en la biblioteca, en las mesitas de noche, en los alféizares de las ventanas. En toda superficie disponible. Velas pequeñas y delicadas.

Eran preciosas. La habitación danzaba y resplandecía con una luz romántica mientras la oscuridad flotaba en el exterior y los copos de nieve caían en silencio contra la ventana.

Kent sonrió.

Eran las mismas velas que había planeado colocar en las bolsas llenas de arena para lo boda de Bella.

–¿Las has traído todas? Desde tan lejos.

–Sí. Cuatro docenas de velas en mi mochila –sonrió con expresión juvenil–. Las traje para que me ayudaran.

¿Ayudarlo? ¿Por qué? Zoe contuvo el aliento y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Kent se acercó y le tomó las manos.

–Quería decirte lo especial que eres, Zoe, pero no sabía si podría convencerte sólo con palabras. Las velas son mi apoyo. Representan todo lo que amo en ti. Son brillantes y…

–Espera –cortó ella–. Por favor, no pases tan de prisa por esa parte.

–¿Qué parte?

–Lo que… mmmm… acabas de decir.

–¿Lo de amarte?

–Sí.

–Cariño –sonrió arrobado–, por eso me encuentro aquí –le enmarcó el rostro con las manos. Le brillaban los ojos–. Te amo tanto que me mata.

Zoe se sentía tan feliz que iba a llorar. Pero aún no debía dejar volar sus esperanzas.

–Pero… esto no es una proposición ni nada por el estilo, ¿verdad?

–Desde luego que sí.

El corazón casi se le sale del pecho.

–Pero tú… dijiste…

–Sé lo que dije sobre el compromiso a largo plazo, pero eso fue antes. Todo ha cambiado desde que te subiste a aquel avión, Zoe. Te vi irte de mi vida y fue como volver a ahogarme. Todos los momentos contigo pasaron ante mis ojos –respiró hondo–. Desde el principio me he estado enamorando de ti, pero planeaba la boda con Bella y no podía permitirme el lujo de pensar en ti. Te he echado tanto de menos. Y al fin he recobrado la cordura. Por supuesto, quiero lo que tú quieres, Zoe. Quiero tu ayuda para dirigir el rancho y quiero nuestra propia familia.

Era demasiado maravilloso para asimilarlo. Para su consternación, se puso a llorar y tuvo que secar las lágrimas con la parte frontal de la camisa de Kent.

Al alzar otra vez la cabeza, los ojos de él ardían con una intensidad que la hicieron temblar.

–Jamás dudes de que te amo, Zoe. Eres exactamente como estas velas. Hermosa, brillante y me enciendes.

–Y has traído las cuarenta y ocho para probarlo –sonriendo, le rodeó el cuello con los brazos–. Me encantan los hombres de acción.

–Entonces, ¿eso significa que te casarás conmigo?

Su respuesta fue un beso.

–Sí –dijo antes de darle otro beso–. Sí, me encantaría casarme contigo.

Luego lo besó de nuevo mientras cuarenta y ocho velas brillaban con calidez en la noche invernal y todos sus sueños se cumplían.