Su Mejor Alumna

Barbara Hannay

1º Serie Los Hermanos Rivers

Su Mejor Alumna (01.10.2003)

Título Original: A Wedding at Windaroo (2003) Serie: 1º Los Hermanos Rivers

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1805

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Gabe Rivers y Piper O’Malley

Argumento:

Tenía que encontrar un marido. . ¡y rápido!

Piper O’Malley llevaba toda la vida recurriendo a Gabe siempre que necesitaba un consejo. Por eso cuando descubrió que perdería su casa a menos que se casara, lo más lógico fue acudir a Gabe, que era un hombre atractivo y con mucha experiencia. ¿Quién mejor que él para enseñárselo todo sobre el arte de la seducción?

Gabe era muy protector con Piper y no consideraba bueno para ella a nadie del pueblo. Cuando decidió darle algunas lecciones para atraer a los hombres, no pensó que surgiría tal atracción entre ellos. Después de aquello, no podía soportar Barbara Hannay – Su mejor alumna – 1º Los Hermanos Rivers la idea de que empezara a salir con hombres. ¿Debía intervenir y demostrarle qué era exactamente lo que ella necesitaba?

Prólogo

Tres semanas después de su duodécimo cumpleaños, Piper O’Malley pasó casi una tarde entera llorando, acurrucada detrás de un cobertizo para tractores. ¡Y lo estúpido era que odiaba llorar! Llorar era para chicas y ese día ella no quería ser una chica.

Cuando Gabe Rivers la encontró, redujo los sollozos a un esporádico moqueo, pero sabía que aún tenía los ojos rojos e hinchados.

—Eh, sonríe, ranita —se puso en cuclillas a su lado y pasó un brazo fuerte alrededor de sus hombros flacos—. Las cosas nunca son tan malas como parecen.

Ella se secó los ojos con el borde de la camiseta.

—Es por hoy. Es el peor día de mi vida.

Él se mostró tan sorprendido, que realizó una rápida corrección. Después de todo, Gabe tenía dieciocho años... y como todos los adultos, tenía un modo de saber cuándo no se decía toda la verdad.

—Supongo que el peor día de mi vida debió de ser cuando murieron papá y mamá. Pero era demasiado pequeña para recordarlo.

—¿Pero este es el segundo peor día? —preguntó—. Suena mal. ¿Cuál es el problema?

Enterró la cara en su hombro grande.

—No puedo contártelo. Es terrible.

—Claro que puedes. Nada me sorprende.

Lo espió y vio tanta ternura en sus ojos verdes que el corazón se le inflamó.

—Período —susurró.

—Comprendo —comentó tras una pausa—. Bueno... sí... eso es duro, supongo.

Casi había esperado que Gabe se apartara de ella, que le dijera que después de haber terminado de ayudar a su abuelo marcando a los becerros, tenía que irse a su casa en Edenvale. Pero se quedó a su lado. Permanecieron siglos sentados con la espalda contra la pared de hierro acanalado del cobertizo, masticando briznas frescas de hierba y contemplando la partida de la tarde.

—Después de un tiempo te acostumbrarás a la idea —le dijo

—No lo haré, Gabe. Sé que nunca lo haré. ¿Por qué tengo que ser una chica?

Ojalá fuera un chico. Quiero ser como tú.

Él sonrió.

—¿Y qué tiene de especial ser como yo?

—Todo —gritó con la entusiasta sinceridad de la devoción fanática—. Eres más grande y más fuerte que el abuelo, y él nunca trata de impedirte hacer lo que quieras.

Y puedes ser lo que te apetezca. Cuando crezca, yo me veré obligada a tener bebés y a lavar los calcetines y la ropa interior sucia de algún hombre.

Gabe rió.

—Aguarda hasta que el año próximo vayas al internado. Tus profesoras te dirán que en la actualidad las mujeres tienen las mismas oportunidades de ser lo que les apetezca.

—Pero yo quiero ser ganadera. Apuesto a que nunca has oído hablar de una ganadera, ¿verdad?

Él rió entre dientes y le bajó el sombrero de ala ancha sobre los ojos. Cuando ella se lo volvió a subir, quedó sorprendida al ver que la risa que había en los ojos de Gabe había muerto. De pronto estaba serio y triste.

—¿Qué sucede?

Él movió la cabeza.

—Nada de lo que necesites preocuparte, ratoncito.

—Vamos, Gabe. Yo te conté mi horrible secreto y ni siquiera lo hice con Miriam, mi mejor amiga. Si me lo dices, no se lo contaré a nadie.

Le sonrió... como si viera dentro de ella y le gustara lo que encontraba.

—Bueno —comenzó despacio—, los chicos también pueden tener sus problemas.

—¿Como tener que afeitarse?

—Ese es uno —sonrió—. Pero con el tiempo empeora.

—¿Que os quedáis calvos?

—No me refiero a eso. Quiero decir que no siempre es tan fácil para nosotros hacer lo que nos apetece. Mi padre espera que me quede en Edenvale para siempre.

—Claro —lo miró ceñuda—. ¿Qué hay de malo en eso?

—Probablemente te sorprenda, pero no quiero ser ganadero.

—Bromeas —estaba atónita. El estómago, que ya le dolía, se le contrajo. No sabía cómo alguien podía rechazar la vida maravillosa de un ganadero. Si Gabe no deseaba ocuparse del ganado, ¿qué diablos quería ser? ¿Y adonde quería ir? La posibilidad de que no estuviera en el rancho vecino en Edenvale la asustó—. ¿Qué quieres hacer?

—¡Eso! —señaló a un águila que volaba en círculos sobre ellos.

Piper la observó y admiró la fuerza de sus oscuras alas en forma de «V»

mientras se elevaba más y más en el cielo azul menguante de la tarde.

El rostro de Gabe mostraba un gran entusiasmo.

—¿No es fantástico? Daría cualquier cosa por aprender a volar de esa manera, por surcar los aires con esa libertad. Tanto poder y control. Estoy harto de verme atado a la tierra con un montón de ganado sucio y estúpido.

Era una faceta de Gabe que nunca había visto ni imaginado que existía.

—¿Dónde podrías aprender a volar?

—La semana pasada un tipo del ejército estuvo en Mullinjim —el rostro encendido aún se hallaba clavado en el águila cada vez más pequeña—. Me aceptarán y me entrenarán para pilotar helicópteros... Black Hawks.

Contemplaba el ave con un anhelo tan intenso que incluso a su tierna edad, Piper pudo captar la determinación de la decisión ya tomada. Y aunque instintivamente sabía que era el tipo de sueño que se lo llevaría, quizá para siempre, también era el tipo de sueño que Gabe tenía que seguir.

El nudo de miedo en la boca del estómago se apretó más. Deseó ser mayor y tener menos miedo, y esperó que no fuera capaz de ver cómo se desmoronaba ante la idea de su partida.

—¿Y cuál es el problema? —preguntó con voz trémula—. ¿Tu familia no dejará que te vayas?

Él esbozó una mueca de dolor.

—No están contentos con la idea, pero me voy, Piper. Lo tengo decidido.

Se esforzó por sonreír.

Capítulo 1

Once años después...

Debería haber sido una noche perfecta.

A Piper le encantaba estar fuera después de oscurecer, cuando el sol duro se retiraba y la fragancia limpia y penetrante de los eucaliptos flotaba en el aire fresco mientras extendían sus ramas plateadas hacia la luna.

Y esa noche Gabe había vuelto.

De modo que todo habría estado perfecto de no haberse sentido tan tensa. La tensión había estado creciendo en su interior toda la tarde y en ese momento le resultaba insoportable.

Había ensayado una y otra vez lo que necesitaba pedirle a Gabe, y sin importar las palabras elegidas, todas sonaban patéticas. Pero tenía que soltarlas, tenía que hablar en ese momento antes de volver a acobardarse.

Cerró los ojos, respiró hondo y se lanzó:

—Gabe, necesito tu ayuda. Necesito encontrar marido.

¡Cielos! La petición sonaba más ridícula en voz alta que mentalmente. Pero era demasiado tarde para retirar las palabras. Lo único que podía hacer era aguardar una respuesta.

Aguardar...

Y aguardar más... mientras se agazapaba en la oscuridad y vigilaba los pastizales circundantes en busca de alguna señal de ladrones de ganado.

¡Si tan solo pudiera verle la cara! Pero la luna no llegaba detrás de la roca enorme en la que se escondía.

—¿Gabe? —susurró.

Quizá pensaba que era una pregunta demasiado tonta para merecer una respuesta. Debería olvidarse de toda la idea. Después de todo, había llegado hacía unos días y ya le había pedido que la ayudara a capturar a unos ladrones de ganado.

Las botas de montar de él aplastaron unas piedrecillas cuando cambió levemente de postura, y luego su voz se escuchó en la oscuridad.

—¿Desde cuándo tienes urgencia por encontrar marido?

Hizo una mueca al captar el tono burlón. Si pudiera verle el rostro duro y atractivo... ¿Se estaba burlando de ella?

—Hace... poco —tan poco como la noche anterior, después de que su abuelo le hubiera contado la impactante noticia.

Una vez más, Gabe no contestó. Se puso de pie y estiró unas extremidades entumecidas. Se alejó unos pasos, situándose bajo la luz de la luna. Pudo captar la mueca de dolor cuando flexionó la rodilla derecha.

Cualquiera que desconociera el accidente que había tenido, vería a un hombre atlético, alto, de caderas estrechas y hombros fuertes, con el pelo negro corto, al estilo militar, y una mandíbula dura ensombrecida por la barba incipiente.

La rigidez en la pierna derecha era el único signo de que su exterior duro y agreste había recibido una sacudida. Era fácil olvidar que se estaba recuperando de un accidente de coche que lo había obligado a abandonar el ejército y que casi le cuesta la vida.

Recogió una brizna de hierba, jugueteó con ella entre los dedos, volvió a acercarse a ella y le hizo cosquillas en la nariz.

—¿Qué es eso de buscar marido? No tienes edad para casarte.

—Tonterías. Tengo veintitrés años.

—¿De verdad? —pareció sorprendido.

—Claro —se preguntó por qué parecía tan asombrado. Él tenía seis años cuando ella nació. Y era bastante bueno en aritmética.

—¿Por qué las prisas? —preguntó él al final.

—El matrimonio es mi única solución, Gabe.

—¿Solución para qué? —inquirió con comprensible desconcierto.

—Anoche... el abuelo me dijo... —se le quebró la voz cuando las lágrimas que había estado conteniendo durante veinticuatro horas le llenaron los ojos y la garganta. Era justo que se lo explicara—. Los médicos le han dicho que otro ataque al corazón... colmaría el vaso.

La inmensa tristeza que había contenido todo el día la envió a sus brazos. Y el bueno de Gabe la recibió en ellos.

Parecía natural arrojarse a los brazos de su amigo más antiguo y que él le apoyara la cabeza en su musculoso hombro. Llevaba puesto un viejo jersey de lana que lo volvía suave y enorme, y cálido, justo lo que necesitaba en ese momento.

—¿Han dicho que han hecho todo lo que podían? —preguntó Gabe con gentileza.

Ella asintió.

—En los últimos cinco años lo han sometido a tres operaciones, y a una prueba tras otra...

Gabe suspiró.

—Me sorprende que lo expusieran de forma tan directa.

—Ya sabes cómo es el abuelo. Los habría obligado a que le contaran la verdad sin adorno alguno.

—Y supongo que ahora quiere prepararte. Ya sabes cuánto te quiere.

—Lo sé —sollozó—. Y no desea que me preocupe por él —contuvo otro torrente de lágrimas y alzó la cabeza—. Pero la otra noticia mala es que no cree que sea capaz de dirigir Windaroo yo sola. Planea vender el lugar.

Gabe volvió a tardar siglos en hablar.

—Supongo que Michael se preocuparía si te dejara tratando de dirigir esto tú sola.

—¡Pero no puedo creer que quiera vender la propiedad! Ya es bastante malo saber que voy a perderlo, pero no soporto la idea de perder también Windaroo —

respiró con gesto entrecortado—. He trabajado mucho para mantener esto en marcha y amo este lugar.

Se confiaba a su viejo amigo para que entendiera lo deshecha que se sentía, pero quizá era pedirle demasiado. Después de todo, había estado en el ejército diez largos años, y había tenido sus propios problemas durante doce meses entrando y saliendo del hospital.

Él aflojó el abrazo y se echó para atrás para poder observarle la cara.

—¿Y crees que si encuentras marido Michael cambiara de idea sobre vender Windaroo?

Ella suspiró y dio un paso atrás. Si quería obtener la ayuda de Gabe, debía explicarle la situación con mucha claridad.

—Es la única solución que se me ocurre. Los hombres de la generación del abuelo no terminan de reconciliarse con la idea de dejar a una chica a cargo de un rancho ganadero. Un marido marcaría toda la diferencia.

—Creo que tienes razón —volvió a mirarla detenidamente—. Supongo que el matrimonio podría ser una solución. Pero es un paso muy importante.

—Lo sé. Por eso me vendría bien un poco de ayuda.

—Pero Piper, por el amor del Cielo... —movió la cabeza—. ¿Por qué diablos necesitas mi ayuda para conseguir a un hombre?

Tragó saliva y apartó la vista. Era hora de tragarse el orgullo y realizar una confesión dolorosa.

—Porque los chicos de por aquí no parecen haber notado que soy mujer.

Gabe tuvo la poca elegancia de reír.

Piper le golpeó el brazo.

—Hablo en serio. Tu hermano Jonno y todos los demás... no piensan en mí como mujer.

—Oh, Piper —soltó entre risitas—. No puedes hablar en serio.

—¿Por qué me inventaría algo así? De verdad, los hombres de por aquí me ven como a uno de ellos, y estoy harta de eso.

—Pero nadie puede pensar que eres una colega. Eres tan... tan... pequeña.

Además, todos sabemos que eres una chica —la miró—. No bromeas, ¿verdad?

—¡Claro que no! —estuvo a punto de patear el suelo.

—Bueno, pues creo que te equivocas.

—¿Cómo puedes saberlo, Gabe? ¿Cuándo fue la última vez que asististe a una fiesta aquí? No tienes ni idea. El problema es que como puedo reunirme con ellos, sé lazar al ganado y capar a los toros machos, se olvidan de que soy una chica. Ni siquiera intentan tirarme los tejos. Tengo el rango de colega, y eso es todo. Soy una buena amiga para ellos... como para ti.

Gabe se frotó el mentón con gesto pensativo.

—Bueno... tienes que recordar que a los chicos les gusta impresionar a una mujer. Tal vez tu problema es que puedes hacer todo lo que hacen ellos... y que lo haces demasiado bien.

—Espero que no estés sugiriendo que me vuelva débil e inútil.

La recorrió con la vista y sonrió.

—Que el Cielo me ampare —luego, se volvió y echó un largo vistazo a los pastizales antes de mirar la hora.

Piper suspiró. Llevaban ahí cuatro horas y no habían visto ni rastro de ladrones de ganado.

—No puedo prometerte que aparecerán —indicó—. Pero por lo general aparecen con la luna llena, cuando les resulta más fácil trabajar.

Los ladrones habían seguido un patrón familiar... entrando por una zona remota y haciendo una rápida recogida, para llevarse a los animales fuera del valle en vehículos por caminos secundarios.

Esa noche, Piper y Gabe vigilaban un pastizal del linde oeste. Unos días atrás ella había visto huellas de motos de trial y sospechaba que alguien inspeccionaba la zona.

—Al menos podríamos ponemos más cómodos —dijo ella, pensando en la pierna mala de Gabe, que probablemente le causaba más dolor que el que dejaba entrever—. Podríamos extender nuestras mantas y yo te sobornaría con sopa.

Encontraron un terreno llano, apartaron las piedras y desplegaron sus mantas.

Piper hurgó en la mochila, sacó un termo y llenó dos tazas con una sopa de tomate caliente, aromática y casera.

—Lamento haberte soltado mis problemas —se disculpó después de beber el primer sorbo.

—No es necesario que te disculpes —sonrió—. Estoy acostumbrado.

Y era verdad. Estar sentada con Gabe, tenerlo de nuevo en casa, hizo que recordara todas las veces que había recurrido a él. Y lo desesperadamente sola que se había sentido con su partida. Nunca había terminado de entender la necesidad de Gabe de alejarse, pero sabía que, de algún modo, eso había reforzado un deseo aún más poderoso de quedarse en Windaroo, como si necesitara demostrarle a él y a sí misma que valía la pena luchar por la vida allí.

—Estás seria —dijo él, devolviéndola a la realidad.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Tengo mucho en qué pensar.

Él dejó la taza en el suelo pero no apartó la vista de ella. Ya no era una sombra, y bajo la luz de la luna, sus ojos adquirían una cualidad oscura y taciturna.

—No necesitas preocuparte de encontrar marido, Piper.

—¿Crees que debería rendirme y dejar que el abuelo venda Windaroo? —gimió.

—En ciertas circunstancias, sería una buena idea.

—¿Qué circunstancias?

—¿Y si... y si yo comprara Windaroo? Michael me lo vendería a mí.

Ella estuvo a punto de dejar caer la taza. Tuvo una visión cegadora e instantánea de Gabe y ella viviendo para siempre en Windaroo, dirigiendo la propiedad... compañeros de trabajo y firmes amigos hasta su vejez. ¡Ese sí era un sueño que le gustaría vivir!

—¿Querrías hacerlo? —preguntó en voz baja.

—Bueno, es una posibilidad. Sé que Jonno está interesado en comprar mi parte de Edenvale, y dispongo de una sustanciosa indemnización del ejército. Busco una inversión. Podría comprar Windaroo y contratar a más hombres, nombrarte directora y así podrías seguir viviendo y llevando este lugar el tiempo que te apeteciera.

—¿Y tú? —frunció el ceño—. ¿Qué harías tú?

Se encogió de hombros y vio que la amargura le tensaba las facciones.

—No estoy seguro. Aún no he decidido lo que quiero hacer con el resto de mi vida. Ya no puedo pilotar más Black Hawks, pero podría entrenar a pilotos de  helicóptero para la recogida del ganado, o podría montar mi propio negocio de recogida. O siempre está la ciudad. Todavía dispongo de unas cuantas opciones.

Intentó desprenderse de una loca sensación de decepción. Claro que Gabe no querría asentarse ni vivir allí. Había abandonado el campo porque anhelaba aventuras.

¿Por qué iba a querer vivir en esa descuidada propiedad con ella cuando había todo un mundo tentador más allá del Valle del Mullinjim? Un mundo de estímulos, aventuras y mujeres sofisticadas y sexys.

Se tragó el nudo de dolor que le atenazó la garganta.

—Tu oferta es muy generosa, Gabe, pero no me gusta la idea. Yo... no quiero ser la inquilina de las tierras de mi familia. Me produciría una sensación errónea. ¿Lo entiendes?

—Pero creía que querías quedarte aquí sin importar la manera.

—Y así es, pero sería mejor si pudiera encontrar un marido. Entonces el abuelo no necesitaría vender la propiedad y seguiría siendo mía. Bueno, mía y de mi marido, supongo, aunque al menos continuaría en la familia.

Él clavó la vista en la distancia.

—Solo era una idea.

—Por eso esperaba que pudieras brindarme algunos consejos sobre cómo conseguir a un chico.

Giró despacio la cabeza hacia ella y la observó una eternidad.

—Soy el hombre equivocado para esa tarea, Piper.

Ella soltó una risita incrédula.

—Oh, vamos, Gabe. Tú eres un experto. Todo el mundo aquí sabe el éxito que tienes con las mujeres. Nos hemos hartado de oír que eras como un imán para ellas en la gran ciudad.

—¿Un imán? —movió la cabeza y soltó una risa irónica—. No deberías prestar atención a los chismes.

—No hizo falta. Con mis propios ojos veía lo que pasaba cada vez que venías de permiso —con un suspiro de irritación, recogió las tazas vacías y las colocó cerca de la mochila.

—¿Has visto que alguna chica me siguiera ahora?

—No —reconoció con suavidad, y se mordió el labio, preguntándose si había tocado un punto delicado. Siempre que el abuelo y ella habían ido a la ciudad a visitarlo al hospital, no había visto a ninguna de sus elegantes amigas de ciudad.

Ninguna había mostrado la fuerza necesaria para esperarlo durante los largos y  dolorosos meses de recuperación y rehabilitación después del accidente—. ¿Sabes? —

buscó un cambio de tema—. El abuelo cree que es su culpa que me haya convertido en un «chico». Dice que nunca tuvo tiempo de darme los últimos retoques apropiados.

—¿Qué clase de retoques quiere?

—Piensa que debería haberme enviado a la ciudad cuando terminé el instituto en vez de volver aquí a trabajar como un vaquero más. Dice que tendría que haber ido a la universidad, o al extranjero en uno de esos intercambios... a algún sitio donde pudiera haberme mezclado con gente joven. Cree que debería haber ampliado mis horizontes... como hiciste tú.

Gabe asintió.

—Quizá no es demasiado tarde. Deberías hacerlo ahora. Si estás decidida a encontrar un marido, hay millones de tipos que elegir en las ciudades a lo largo de la costa.

—¿De qué me serviría un hombre de ciudad? —suspiró—. Necesito a un ganadero, no a un banquero o a un informático —pateó una piedra—. La elección no es el problema. No hay escasez de candidatos por aquí. Mi problema es que no sé cómo empezar a buscarlo. Jamás encajé en el papel apropiado de chica. Incluso en el internado, la moda y los cosméticos jamás me interesaron. Y nunca he dominado cómo... cómo...

—¿Coquetear? —concluyó Gabe con una sonrisa.

—Sí —abrió mucho los ojos al comprenderlo—, llenes razón. ¡Coquetear! Eso es exactamente lo que no sé hacer. Cielos, no tengo ni idea de por dónde empezar. Pero es lo que tiene que hacer una chica, ¿no? Si quiere que un chico se interese en ella.

La voz de Gabe sonó extrañamente áspera y grave al contestar:

—No creo que sea la persona adecuada para aconsejarte. Podrías aprender todas las cosas equivocadas.

¿Cosas equivocadas? ¿Qué cosas equivocadas? Se le encendieron las mejillas y agradeció la oscuridad.

—¿Así que quieres aprender a coquetear ya satisfacer a un hombre? —añadió él mirándola con expresión reflexiva.

Piper tragó saliva. No había imaginado que oír esas palabras pronunciadas por él haría que se sintiera tan trémula y nerviosa.

Tal vez debería pedirle que olvidara que había sacado el tema. No necesitaba su consejo. A pesar de lo inexperta que era, había leído suficientes libros y visto suficiente televisión como para conocer los detalles anatómicos del sexo.

En teoría.

 Pero entonces recordó la última fiesta a la que había ido, cuando el hermano de Gabe, Jonno, se había acercado a ella para pedirle que le allanara el camino con Suzanne Heath. En ese momento se le había ocurrido que los chicos siempre hacían cosas como esa. La veían simplemente como a una colega, una buena amiga, un camino fácil para llegar hasta una chica... pero nunca como el objeto de su deseo.

Miró a Gabe a los ojos.

—Estoy seguro de que no necesitas lecciones de coqueteo —musitó. Con la cabeza indicó el ganado que tenían a su izquierda—. Será mejor que refinemos nuestra estrategia para ocuparnos de esos ladrones cuando aparezcan.

—No —respondió, quizá con demasiada celeridad—. Estoy segura de que son unos cobardes y de que los asustaremos con facilidad. Pero lo que estabas diciendo...

eso de cómo coquetear... y cómo... satisfacer a un hombre. Es exactamente lo que necesito saber.

—No hablaba en serio —frunció el ceño.

—Pero yo sí.

Él suspiró y movió la cabeza. Al reír, lo hizo con tono casi triste.

—¿Me estás desafiando, Piper O’Malley?

—Desde luego que sí.

Fue fácil sonar como si hablara en serio, pero el corazón le empezó a latir con extraña rapidez.

Capítulo 2

Gabe carraspeó.

—¿Cómo atrapar a un hombre? Bueno... veamos —desvió un momento la vista para seguir el vuelo de un búho—. Para serte sincero, nunca he analizado lo que entra en juego cuando un hombre se interesa por una mujer. Parece instintivo —se rascó el costado del cuello—. Pero supongo que algo le sucede a nuestros sentidos.

Empiezan a reaccionar mucho antes de que nuestro cerebro se dé cuenta de lo que sucede.

—¿Vuestros sentidos? ¿Te refieres a la vista, al oído... ese tipo de cosas? —

estaba impresionada. Parecía una información útil y práctica.

—Eso creo. Diría que la vista es lo principal para la mayoría de los chicos.

—Ahí lo tienes. Los hombres ni siquiera notan que soy mujer, así que no tengo ninguna posibilidad.

La recorrió con la vista.

—A los chicos les cuesta ver lo que hay disponible si una chica siempre lo oculta debajo de un sombrero de ala ancha, unos vaqueros, unas camisas amplias y botas de montar.

Ella se movió incómoda.

—¿Quieres decir que debería ponerme ropa como la que usa Suzanne Heath?

¿Vestidos que como mínimo sean dos tallas más pequeños?

—¿Quién es Suzanne Heath?

—La chica a la que se pegó Jonno en una fiesta el mes pasado.

Se puso rígido como un animal en estado de máxima alerta.

—¿Así que te has fijado en mi hermano menor?

—No, no en particular —se encogió de hombros—. Es un ejemplo. Casi cualquier chico servirá. Recuerda que estoy desesperada.

Se adelantó y la sorprendió agarrándola por los hombros.

—Piper —manifestó con vehemencia, quemándola con los ojos—, prométeme una cosa.

—¿Sí? —susurró, casi sin poder hablar. ¿Qué le pasaba a Gabe? Parecía salvaje.

—No estás desesperada —las manos apretaron más—. No te entregues al primero que aparezca. No debes casarte con un hombre al que no ames.

Sobresaltada por la ferocidad en sus ojos y su voz, bajó la vista y juntó las manos en el regazo.

—Quizá sea fácil de complacer.

—No lo seas. Recuerda que mereces un buen hombre. Un hombre que te quiera.

—¿Que me quiera? —levantó la cabeza.

—Sí. Eso es lo que mereces —esbozó una sonrisa insegura y la soltó con rapidez, como si se hallara sorprendido de agarrarla con tanta fuerza.

—Lo recordaré cuando llegue el momento —trató de no sonar tan conmocionada como se sentía—. Pero primero he de conseguir que como mínimo alguien se fije en mí. El problema es que no me gusta la ropa que a los hombres parece gustarles en una mujer. Odio los vestidos ceñidos, cortos y con escotes pronunciados.

—¿Porqué?

—No... no lo sé —se sintió sorprendida—. Dan la impresión de ser incómodos.

—¿Te has puesto alguna vez uno?

—No.

La sonrisa de Gabe fue más segura entonces.

—No te haría daño probarte uno.

—Pero las chicas que se los ponen tienen suficientes curvas.

—Tú las tienes en todos los sitios adecuados —sonrió.

La desconcertó que lo hubiera notado. Aunque quizá lo decía para hacerla sentirse mejor.

—Las mías son muy pequeñas. ¿Crees que ayudaría si me rellenara el... el pecho?

—A tu futuro marido quizá no le guste mucho descubrir calcetines en tu sujetador.

Ella esbozó un mohín.

—Para cuando lo averigüe, ya no importará. Será demasiado tarde, ¿no?

—Mi querida muchacha —movió lentamente la cabeza—, tienes mucho que aprender.

Apartó la vista. Todo indicaba que jamás encontraría a un hombre con quien quisiera compartir unos secretos tan íntimos.

Él alargó la mano y le tocó la coleta.

—Quítate la cinta elástica que te sujeta el pelo.

—¿Ahora?

—Sí.

Insegura, metió el dedo debajo de la cinta y tiró de ella; luego, agitó el pelo que le llegaba al hombro. Era de un rubio fresa. El mayor problema radicaba en que lo acompañaba una piel muy blanca que tenía que mantener cubierta y alejada del sol.

—Deberías hacerlo más a menudo, Piper. Tienes un cabello muy bonito. Si dejas que los chicos lo vean, en especial a la luz de la luna, causarás... una gran impresión.

—Supongo...

—Nada de suposiciones. Con absoluta certeza.

—¿Así que crees que debo soltarme el pelo y comprarme un vestido provocador?

—No te hará ningún daño incorporar toques femeninos.

—De acuerdo, demos por hecho que tengo solucionado el aspecto, ¿qué viene a continuación? ¿Cuáles son los otros sentidos? No sé si podré conseguir una voz ronca y sensual durante mucho tiempo.

—Dile a un hombre lo gran tipo que es y no importara cómo suenes —sonrió—.

Los halagos y el coqueteo van de la mano. En todo caso, tu voz siempre ha sonado perfecta.

—Es un alivio. Bien, eso nos lleva al olfato. ¿Qué impresiona a un hombre en lo referente a olores?

—Un pelo limpio, una piel limpia.

—¿Perfume?

—Si es delicado. Algo que potencie tu feminidad pero sin estorbar.

—¿Mi feminidad? —¿qué olor tenía eso?

Ante ella flotó una visión inquietante. Vio a Gabe con una mujer en brazos. Una mujer muy hermosa con el cabello largo y sedoso y curvas superiores. Alguien que olía femenina. Pudo imaginar los labios sensuales de él acariciar el cuello cremoso, bebiendo de su olor.

Un sonido inesperado destrozó la imagen. Una especie de gemido. Él parecía tan abochornado como se sentía ella. Era hora de continuar adelante con la conversación.

—Recordaré asegurarme de que mi perfume sea delicado —¿qué sentidos quedaban? El tacto. ¡No! Debería saltarse ese. Pero eso dejaba únicamente el gusto, y bajo ningún concepto quería saber el supuesto gusto que debía tener—. El tacto y el gusto en realidad no forman parte del coqueteo. No cuentan, ¿verdad?

—Si buscas un marido, tienen mucha importancia.

Algo en el modo en que lo dijo le atenazó el pecho.

—Bueno, sí. Supongo que importan cuando has ido más allá del coqueteo y pasas a los besos —le costaba respirar—. Bueno, gracias por tu consejo, Gabe. Creo que has cubierto todo.

Pero él parecía reacio a dejarlo. Su voz penetró la noche.

—Piper, no le tienes miedo a la intimidad, ¿verdad?

—Yo... yo no lo creo.

Pero no podía estar segura. Su experiencia limitada con los besos y las caricias iban de ligeramente placenteras a directamente bochornosas. Debería recordar que estaba con Gabe, y si había alguien en el mundo con quien podía tratar temas tan delicados, era él.

—No sé. Podría ser.

Percibió que se inclinaba hacia ella y al siguiente instante los dedos le acariciaban la mejilla. Experimentó la necesidad de sentirlo. Se apoyó en esa mano grande y cálida.

Oyó la respiración entrecortada de él y sintió el dedo pulgar bajar lentamente por su piel. La sorprendió que la sensación fuera tan grata. Excitante, pero dulce.

Las yemas de los dedos se movieron en círculos lentos sobre su mejilla, su mentón, sus labios. Bajo ese contacto, su piel era diferente, muy sensible, viva de un modo nuevo.

Cuando volvió a mover el dedo pulgar, llegó hasta su boca y comenzó a trazar el contorno de su labio inferior. Fue de un lado a otro, y luego se detuvo.

¡No! No quería que parara. Sin terminar de creer en su atrevimiento, bajó levemente la cabeza y pegó los labios al dedo.

La voz ronca de Gabe sonó cerca de su oído.

—Creo que sabes mucho más de caricias de lo que dejas entrever, cariño.

—No —murmuró—. Pero quiero aprender, Gabe —volvió a pegar los labios entreabiertos sobre su dedo. La punta de la lengua le tocó la piel y sintió que se ruborizaba con una sensación salvaje de excitación.

Tenía el rostro encendido. La piel le hormigueaba de calor. El rostro de Gabe se hallaba tan cerca que anhelaba sentir la aspereza de medianoche de su barba contra la mejilla.

De pronto supo que necesitaba que los labios de él le recorrieran la cara.

Anhelaba que la probara.

—¿Crees que podrías besarme? —susurró—. ¿Para practicar?

Gabe le tomaba la cara entre las manos. Estaba tan maravillosamente cerca. ¿Iba a besarla?

Cerró los ojos.

—No debo besarte.

Los abrió para ver cómo se alejaba.

—¿En qué estaba pensando? —exclamó él, poniéndose de pie de un salto.

Un vistazo al desasosiego en sus ojos sobresaltados y se sintió extremadamente tonta. Abochornada.

¿Qué le pasaba? ¿En qué pensaba? Le había gustado tanto el contacto de él que prácticamente se había arrojado a sus brazos. ¿Cómo se había dejado llevar? ¿Con Gabe?

Él se llevó las manos a la cabeza en un gesto de impotencia, y luego las dejó caer a los costados.

—¡Piper, no tienes ni idea de cómo protegerte de los hombres!

¿Tenía razón? ¿Cómo diablos había sucedido eso? ¿En qué momento la conversación había dado un giro tan peligroso?

El dejó de ir de un lado a otro y Piper vio que en su rostro se reflejaban unas emociones intensas.

—Por el amor del Cielo, como vayas ofreciéndote de esa manera, terminarás con el hombre equivocado.

Desconcertada, con remordimientos, lo miró mientras analizaba lo sucedido.

Minutos atrás la había acariciado con arrebatadora ternura, como si quisiera besarla tanto como ella deseaba ser besada. Y en ese momento parecía enfadado y molesto como nunca lo había visto.

Sin embargo, no entendía los motivos para que se hubiera puesto así. Él le había dicho lo bonito que se veía su pelo bajo la luz de la luna. Él había sacado el tema de la intimidad...

¡Demonios! Gabe no tenía el monopolio de la furia. También ella empezaba a enfadarse. Había seguido las pautas que le había marcado, confiando plenamente en él al tiempo que dejaba que sus sentidos controlaran la situación.

Cruzó los brazos y lo miró con ojos centelleantes.

—¡Qué Dios no quiera que me tope con el hombre equivocado! No querría a un hombre como tú, Gabriel Rivers.

Al principio él no contestó. Se quedó con las manos en los bolsillos y la mandíbula apretada. Se contemplaron sin hablar, evaluándose como gladiadores en una arena.

Luego, él se encogió de hombros y una sonrisa fugaz apareció en sus labios.

Regresó al lado de ella y se sentó otra vez.

—Me alegro de que hayamos aclarado eso.

Capítulo 3

—¿Cazasteis a esos perros?

Michael Delaney esperaba en la terraza cuando Piper y Gabe bajaron cansados del vehículo poco después del amanecer.

—No les vimos el pelo —gruñó Gabe.

Piper corrió a besar a su abuelo.

—¿Cómo te encuentras? —lo estudió con ansiedad mientras le sostenía las manos frágiles—. ¿Roy pasó la noche aquí? —preguntó.

Roy era un ganadero mayor, tan viejo y frágil como Michael. Hacía años que había pasado su época de vaquero, pero, incapaz de aceptar la idea de una residencia, se había quedado en una pequeña cabaña en Windaroo y hacía pequeños arreglos en el rancho.

—Se fue a su cabaña hace un minuto, cuando os oyó llegar —respondió Michael.

—¿Cómo has dormido? —quiso saber Piper.

—Bastante bien.

—¿Y te has acordado de tomarte todas las pastillas?

Su abuelo suspiró.

—Hasta la última. Estoy lleno de pastillas. Y ahora olvídate de mí. Quiero que me contéis cómo ha sido vuestra noche.

Gabe captó la súbita tensión en Piper al quitarse un molesto mechón de pelo de los ojos. Esa mañana se había puesto furiosa al no poder encontrar la cinta elástica.

Sabía que a los ojos astutos de Michael no se le iba a escapar nada.

De hecho, los viejos ojos azules danzaban al mirar a uno y a otro.

—Ha sido una noche buena para estar fuera —dijo—. Con la luna llena y todo lo demás, debió de ser una espléndida noche de primavera.

—Estamos en agosto —bufó Piper—. La primavera no llegará hasta el mes próximo.

Gabe se preguntó por qué el viejo parecía tan satisfecho.

—Estaba convencida de que los ladrones irían a ese pastizal —indicó Piper frustrada—. Me enfadaré mucho si descubro que entraron por otro punto —irritada, se echó el pelo detrás de las orejas—. Me llevé a Gabe allí para nada.

Gabe bajó la vista por si Michael captaba la expresión de culpabilidad. Qué tonto había sido en enredarse en esa discusión sobre coquetear. Pero ¿cómo iba a saber que Piper respondería con tanta sensualidad a un contacto tan ligero?

¿Y cómo podría haber imaginado que sería tan difícil resistir esa pequeña y tentadora boca? Había estado a punto de cometer un error enorme. Y el resultado había sido una tensión incómoda que había destruido la fácil camaradería que siempre habían disfrutado.

—Estamos famélicos —indicó Piper—. Así que me voy a preparar el desayuno.

Sin mirar a ninguno, entró en la casa, y Gabe supo que se moría por alejarse de él.

—Descansa los huesos —ordenó Michael y palmeó la silla de madera que tenía al lado—. A Piper le gusta que la dejen en paz cuando está en la cocina.

Gabe hizo una mueca mientras se dejaba caer en el asiento. Esa mañana, después de una noche sin dormir en suelo duro, sus heridas se quejaban. Le dolía todo el cuerpo y se sentía tan frágil como el viejo Michael.

Al menos podría relajarse con el abuelo. Permanecieron en cómodo silencio durante unos minutos mientras contemplaban los pastizales de Windaroo.

Y entonces sucedió.

Justo cuando empezaba a relajarse, los recuerdos requirieron su atención, y en vez de unas planicies herbosas y soleadas, vio cristales destrozados sobre la autopista, metal doblado y sus propias extremidades rotas.

Si tan solo pudiera olvidar todo. Pero más a menudo de lo que le gustaba, los recuerdos del accidente aún secuestraban sus pensamientos.

Los motivos que le daban los psicoanalistas eran sobre la ira reprimida, y probablemente fuera verdad. Sus heridas habrían sido mucho más fáciles de aceptar si hubieran tenido lugar en el cumplimiento del deber. Había estado sometido a fuego enemigo más veces de las que era capaz de contar y había experimentado dos aterrizajes forzosos que podrían haber terminado en desastre.

Pero la ironía era que de todo eso había salido ileso, ¡y lo que lo había dejado fuera de combate era una furgoneta con exceso de velocidad mientras estaba de permiso!

«¡Basta!»

—El campo necesita lluvia —le desagradó sacar un tema tan manido. Pero quería que Michael hablara de algo que no tuviera que ver con Piper.

El anciano gruñó su asentimiento y se volvió hacia Gabe.

—¿Te contó Piper que le hablé del... futuro?

—Sí —aguardó un segundo antes de apoyar la mano en el hombro del hombre mayor—. Lamento las noticias, Michael.

—A mí quien me preocupa es Piper.

—Está destrozada, por supuesto.

Michael le lanzó una mirada penetrante.

—Conoces a mi nieta casi tan bien como yo, Gabe. ¿Crees que va a mostrarse sensata?

Gabe titubeó, buscando la mejor manera de contestar, pero sabía que a Michael no le iba a gustar ninguna manipulación de la verdad.

—Estoy seguro de que comprendes que se siente bastante dolida de que quieras vender Windaroo.

—Sí, lo sé —suspiró—. Pero puedes entender por qué tengo que hacerlo,

¿verdad, muchacho? No podría irme a la tumba sabiendo que se queda atrapada en este lugar. Los últimos años han sido cuesta abajo. Hay deudas. Representaría una carga enrome.

—Bueno... debería advertirte que planea darle la vuelta a tus planes. Está decidida a encontrar un modo de quedarse aquí.

Para su sorpresa, Michael no pareció tan contrariado por la noticia como había esperado.

—Sí, ¿verdad? —comentó despacio, y en sus ojos brilló parte de la antigua chispa—. ¿Te contó qué tiene en mente?

Gabe no era un hombre que traicionara una confidencia, pero Piper había sido bastante abierta con sus planes. Y por algún motivo, le gustaba la idea de que Michael lo supiera. Así podría vetar a los pretendientes.

—Piensa buscarse un marido.

Michael se dio una palmada en el muslo.

—¡Qué me aspen! —le guiñó un ojo a Gabe—. Te lo contó anoche, ¿no?

Gabe asistió, en absoluto contento por la sonrisa satisfecha en la cara de su viejo amigo.

—¿Y? —instó el anciano.

—¿Y qué?

—¿Y qué has decidido hacer al respecto?

Gabe sintió un nudo en el estómago.

—¿Qué he decidido yo?

—Ya me has oído.

—Tranquilo, Michael. No tiene nada que ver conmigo.

—¡Ja! —exhibió una expresión abierta de disgusto.

—Eh —exclamó Gabe, sacudiéndole el brazo con gentileza—. Necio romántico.

No habrás pensado que me iba a declarar, ¿verdad?

—Cosas más extrañas se han visto —fue la hosca respuesta—. Además, sé lo que sientes por ella.

Las palabras parecieron estallar en la cara de Gabe. Era como experimentar una vez más el accidente. No pudo sentir las extremidades. Luchaba por respirar.

«Sé lo que sientes por ella...». ¿Qué diablos significaba eso? El viejo se engañaba. ¿Cómo podía saber lo que él mismo desconocía? ¿Qué se suponía que sentía por Piper?

Era su vecina. Desde luego, era especial. Con valor, vibrante, obstinadamente leal. Siempre había admirado su naturaleza dulce, nada afectada, y su espíritu de aventura. Sentía un lazo fuerte con ella... un sentido de responsabilidad. Pero, ¿más allá de eso?

Experimentó un nudo en el estómago.

No... Lo cerca que había estado de besarla la noche anterior no representaba nada. Había sido una aberración... nada más. Nada.

Michael lo observaba con la cauta atención de un hombre que esperara el veredicto del jurado.

¿Qué diablos pretendía el abuelo? Gabe era mucho mayor que Piper. En ese momento se sentía tan viejo como Matusalén. Tenía un futuro incierto y la desoladora realidad era que estaba lesionado.

—Piper tiene la vista puesta en alguien más joven y en mejor condición física que yo —le dijo a Michael.

Durante un pesado momento, el otro lo miró con incredulidad. Luego, una especie de aceptación pareció acomodarse en sus ojos cansados.

—¿Quién es? —sonrió con gesto de conspiración—. Podemos averiguar dónde toma copas y encargamos de él.

Gabe rió.

—No creo que aun tenga un candidato.

—¡Ah! —la tensión se evaporó del hombre mayor. Se relajó en la silla, juntó las manos en el regazo y sonrió satisfecho, con la vista clavada en la distancia.

—Pero va a iniciar una búsqueda seria de marido —añadió Gabe como advertencia.

—Deja que lo haga —fue la respuesta inesperada.

Gabe frunció el ceño.

—He de advertirte que busca marido con la esperanza de que eso te detenga de vender Windaroo.

—Y no se equivoca —respondió animado—. No necesitaría vender este lugar si tiene al hombre adecuado que la ayude a dirigirlo.

—¿Así que te gustaría que se lanzara al mercado matrimonial?

Michael lo observó con astucia

—¿No crees que sea una buena idea?

Gabe se movió incómodo bajo la mirada azul.

—No sé qué es lo mejor para ella. No soy su abuelo.

Michael le tocó el brazo y le guiñó un ojo.

—Creo que no le hará ningún daño echar un vistazo. Yo la ayudaré a ver el estado de las cosas. Ahora mismo, los árboles le tapan el bosque. Tú la vigilarás,

¿verdad, hijo?

—No querrás que la siga como una especie de detective privado, ¿no?

Michael se encogió de hombros.

—Es un bebé en el bosque. Y ahí afuera hay lobos.

—Yo limitaré su estilo.

Pero Michael se guardaba un as en la manga.

—Soy un moribundo. ¿No puedes hacer esto por mí?

Gabe entrecerró los ojos. Hasta ese momento no había sabido lo astuto que era Michael Delaney.

—Me prometerás eso, ¿verdad, muchacho?

Gabe suspiró.

—No sé cuánto tiempo permaneceré en el distrito... pero de acuerdo, prometido

—se puso de pie.

—Algo huele bien —comentó Michael—. Seguro que nuestro desayuno está listo.

Pero la conversación le había quitado el apetito a Gabe.

—He de volver a casa. Jonno me espera para que le eche una mano con el ganado.

En la cocina, Piper llevaba unas tostadas y mantequilla a la mesa cuando vio su reflejo en un viejo espejo que había junto al colgador de sombreros. Se quedó  boquiabierta al verse con el pelo revuelto y suelto alrededor de la cara, como un halo sedoso.

Sin pensar dónde soltaba la tostada, se acercó al espejo. Qué diferente se veía.

Durante un momento olvidó el bochorno de su comportamiento necio de la noche anterior. Solo pensaba en el modo suave con el que Gabe había pasado los dedos por su pelo y la forma en que la había acariciado.

Se ruborizó. ¡Idiota!

No tenía nada por lo que sonreír. Nada que la hiciera flotar. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida de pedirle a Gabe que la besara?

Se apartó del espejo. La noche anterior simplemente había reforzado lo que ya sabía. La esperaba un largo camino hasta dominar las sutilezas de atrapar a ese hombre.

Corrió al cuarto de baño y se puso a cepillarse el pelo; luego, se lo recogió con otra cinta elástica.

Una cosa estaba clara. La próxima vez que practicara la coquetería, se cercioraría de que Gabe Rivers no estuviera cerca.

Capítulo 4

—No soy yo. No soy tan sofisticada. Me siento rara —Piper se hallaba en el dormitorio de su abuelo y se miraba en el espejo de cuerpo entero. Lo que veía estaba más allá de cualquier cosa que hubiera imaginado.

—Estás fantástica, cariño —la reafirmó Michael desde la puerta. Exhibía una sonrisa tan luminosa que habría brillado en la oscuridad—. Pareces una princesa.

—¿No crees que me he pasado? Muestro tanta piel...

—Tonterías. Además, tienes una piel preciosa. Se debería ver. Los dejarás alelados esta noche.

Se puso de perfil para inspeccionar el vestido desde un ángulo diferente y se dijo que ya era demasiado tarde para dar marcha atrás; había agarrado al toro por los cuernos. Iba a asistir al Baile de Primavera de Mullinjin para iniciar su búsqueda de marido.

Convencida de que necesitaba desesperadamente ayuda en asuntos de maquillaje, pelo y vestidos, siguió el consejo de un anuncio en el periódico local y contrató los servicios de una esteticien itinerante. Todo el proceso había sido un curso acelerado de aprendizaje.

April, la esteticien, había sido rotunda.

—Blanco —dijo—. El aspecto de vampiresa oscura es tan del siglo pasado...

Debes ponerte un vestido blanco. Es dramático y elegante, y posees una piel perfecta y joven para ello. No todo el mundo puede ir de blanco con éxito, ¿sabes?

Piper pensó que un vestido blanco gritaría su virginidad a los cuatro vientos, pero se mordió la lengua.

—Y eres delgada y estás en forma, de modo que lo mejor será un vestido ceñido, de escote y espalda pronunciados, para exhibir tu figura y esa hermosa piel pálida —continuó April con creciente entusiasmo—. Y tienes unos hombros tan bellamente definidos que con unas diminutas tiras para sujetarlo todo será suficiente.

—¿Y qué me dices...? —con una mueca, Piper indicó sus carencias en el departamento de los pechos.

—Espera hasta ver el vestido que tengo en mente. Tus curvas se verán realzadas —la tranquilizó, y luego le guiñó un ojo—. Deberías estar agradecida de tener unos pechos firmes que aun no han iniciado su viaje al sur. La mayoría de las mujeres sufre el problema opuesto.

El vestido lo habían enviado por mensajero desde una boutique de Caims, y esa tarde April se había ocupado de los detalles del pelo y del maquillaje.

—Necesitas resaltar los ojos. Son de un azul bonito, pero pueden parecer un poco apagados de noche, así que les aplicaré sombra para definirlos. Y luego añadiremos pestañas postizas.

—¡Oh, no, nada de eso! —Piper conocía los límites—. No podría llevar pestañas postizas.

—Espera a ver cómo lo hago, cariño. Soy un genio. Las corto y simplemente aplico unas pocas pestañas adicionales en el párpado exterior. Te dará un aire sexy, pero te prometo que no parecerás una reinona.

Desterrando sus dudas, con valentía se había entregado al conocimiento superior de una experta. En ese momento, mientras contemplaba los resultados, tuvo que coincidir en que April era realmente un genio. Un genio muy caro, pero de las mejores para convertir a una vaquera en una princesa.

El vestido blanco era un sueño de seda. Parecía darle a su cuerpo un atractivo sexy que jamás había imaginado posible. Había esperado dejarse el pelo suelto, tal como había sugerido Gabe, pero April se lo había recogido con un moño elegante...

«Para realzar tu cuello y hombros».

El rostro se veía asombroso. La había preocupado que los ojos quedaran excesivamente pintados, pero April había mostrado una gran sutileza. Le dio la espalda al espejo para ver que Michael la miraba con ternura.

—¿Qué pasa?

Con una sonrisa tímida, él alargó la mano.

—Eran de Bella.

El corazón de Piper se aceleró. Michael nunca le había mostrado nada que hubiera pertenecido a su madre, a parte de fotos. En ese momento, en la palma de su vieja y encallecida mano, vio unos elegantes pendientes... unas hermosas perlas en forma de lágrimas suspendidas de unos diminutos círculos de diamantes.

—Oh, abuelo, son preciosos —lo abrazó y lo único que le impidió llorar fue el miedo de que se k arruinara el maquillaje—. Gracias —susurró—. Jamás supe que mi madre tuviera cosas tan bonitas. Aunque supongo que nunca fue tan agreste y masculina como yo.

—Oh, Bella era toda una vaquera —contradijo Michael con sonrisa melancólica

—. Hasta el mismo día en que Peter O’Malley llegó al valle y la enamoro. De pronto se dedicó a comprar vestidos y a peinarse, hasta que costó reconocerla. De la noche a la mañana pasó de ser una ganadera curtida y polvorienta a una hermosa princesa.

Piper sintió un nudo en la garganta al pensar en sus padres al enamorarse, volvió a mirarse en el espejo.

—Sí. Tú pareces tan súbitamente adulta y hermosa como ella, cariño. Siempre supe que algún día robarías corazones. Tus dulces ojos azules son como los de Bella y  tienes un perfil hermoso y orgulloso, como el de mi Mary... y el pelo amarillo de tu padre —movió la mano en el aire para que los pendientes capturaran la luz y los diamantes centellearan—. Peter se los compró a Bella para que se los pusiera el día de la boda. Se casaron aquí, en Windaroo, bajo el jacarandá que hay junto a los escalones del porche. Fue la boda más bonita que puedas imaginar.

—Oh, abuelo, no me hagas llorar.

—Lo siento, Piper. Supongo que al verte tan bonita me puse nostálgico —le entregó los pendientes con una sonrisa—. He de advertirte que tengo ganas de celebrar otra boda en Windaroo pronto.

—No te entusiasmes —le lanzó una mirada de cautela.

Él rió entre dientes y cambió de tema.

—Eh, llevas un bonito cazahombres.

—¿Cazahomhres?

—Perfume.

Se dio la vuelta con rapidez y se puso el primer pendiente.

—¿Crees que la fragancia es lo bastante delicada?

—Huele mejor que el pan en el horno.

—Eso me tranquiliza —rió y terminó de asegurarse el segundo pendiente. Otra mirada al espejo le indicó que le daban el toque perfecto de elegancia—. ¿Qué te parece? —se volvió hacia él.

—Pequeña —los ojos del anciano brillaron—, esta noche vas a capturar un batallón entero de corazones.

Tomados del brazo salieron al porche.

El viejo Roy, que esa noche le hacía compañía a Michael, estaba sentado en la mecedora, y nada más verlos se levantó de un salto.

—¡Santo Cielo! —clavó la vista en Piper.

—¿Qué te parece nuestra princesa? —preguntó Michael con rostro feliz.

—Santo Cielo —repitió—. Piper... estás estupenda.

—Gracias, Roy —sonrió. Desde luego, esos dos hombres eran magníficos para el ego de una chica.

Michael y ella se dirigieron a la furgoneta aparcada a la entrada de vehículos.

Mientras él le abría la puerta, palmeó la carrocería vieja.

—Deberías ir en un coche dorado tirado de seis caballos blancos, y no en este trasto.

Se sentó al volante y arrojó el bolso de noche en el asiento del pasajero.

—En cualquier caso —añadió él—, deberías tener un acompañante que te llevara al baile. No me gusta nada la idea de que vayas sola. En mi época no hacíamos así las cosas.

—No hay peligro en que conduzca. Me limitaré a beber una copa de vino —

frunció el ceño—. Y no te atrevas a pasarte la noche preocupado por mí —sobre ella pendía la advertencia del médico de que su corazón no toleraría más ataques.

—No voy a preocuparme. Pero da igual, me habría gustado que le pidieras a Gabe que te acompañara.

Piper soltó un suspiro cansado. En los últimos quince días habían visto poco a Gabe, aunque entraba en las conversaciones de su abuelo demasiado a menudo.

—Sabes muy bien que intento encontrar marido. Gabe solo se habría interpuesto en mi objetivo.

—¿Eso crees? —preguntó con aspecto abatido.

—Estoy segura.

El viejo bajó la cabeza y la movió despacio. Luego, volvió a mirarla.

—Con respecto a esta búsqueda de marido...

—¿Sí?

—Sé lo que te impulsa a hacerlo, Piper, y me siento responsable, de modo que me gustaría ofrecerte un consejo.

—¿Qué? —inquirió con aprensión.

—Puede que pienses que soy un viejo tonto romántico, pero sin importar lo ansiosa que estés por casarte, cuando elijas marido deberías escuchar a tu corazón, no a tu cabeza.

—Eres un viejo tonto romántico —le corroboró—. Pero te quiero y trataré de recordar tu consejo.

Le lanzó un beso por la ventanilla y aceleró. Las lágrimas volvieron a amenazarla al observarlo por el espejo retrovisor. La idea de que algún día no estaría allí para despedirla con esa sonrisa cariñosa le resultaba insoportable.

El Baile de Primavera de Mullinjim se celebraba en el Ayuntamiento, un sencillo edificio de madera. Esa noche el interior estaba decorado con palmeras, serpentinas, globos y flores de papel. En un extremo del salón había una orquesta de cuatro miembros sobre un escenario diminuto, y en la zona de la cocina, el Comité Social había levantado un bar improvisado.

La gente de los distritos circundantes pasaba por alto la falta de sofisticación del recinto y se vestía con la máxima etiqueta, como si asistiera a la Ópera de Sydney.

Los hombres lucían esmoquines elegantes y las mujeres vestidos largos en un arco iris de colores bonitos.

Cuando Piper llegó, se dirigió hacia la gente que había conocido toda la vida, los chicos con los que siempre había charlado en las fiestas hasta que encontraban a la chica que les gustaba. Esa noche se encontraban agrupados en torno al bar.

No fue hasta haber atravesado medio salón, cuando se puso nerviosa. De pronto sintió el pleno impacto de lo que se proponía y a punto estuvo de dar media vuelta pata perderse en la noche. ¡Esa velada iba a tener que coquetear!

Si tan solo hubiera visto más películas románticas y menos del Oeste. Sus amigos aún desconocían cuál era su meta. ¡Y esa noche, de algún modo, iba a tener que convencerlos de que empezaran a pensar en ella como una esposa en potencia!

Las rodillas se le aflojaron. «¡Supéralo y empieza a coquetear!». ¿Qué le había dicho Gabe? «Los halagos y el coqueteo van de la mano».

Muy bien.

Tenía las palmas de las manos húmedas y esperó no estar dejando un rastro a su espalda. «Es como nadar en un arroyo helado. Tienes que lanzarte».

Respiró hondo, exhibió una sonrisa luminosa y se acercó al bar.

—Hola, muchachos —saludo—. Se os ve muy guapos.

Varias cabezas giraron hacia ella.

El movimiento casual no tardó en transformarse en un movimiento de atención.

Las bocas se quedaron abiertas. Los ojos desencajados.

Jock Fleming, de Júpiter Downs, derramó su cerveza.

—¡Que me aspen! —exclamó al final Steve Flaxton—. ¿Eres Piper?

—¡Claro que soy yo! —el pánico estalló como una perdigonada en su pecho—.

¿Qué pasa? ¿Qué estáis mirando? —¿se habría dejado una cremallera abierta? ¿Le colgaría una pestaña postiza? ¿Se le vería demasiado el pecho?—. ¿Es mi pelo? —

alarmada, buscó un espejo—. ¿Qué pasa?

Jonno Rivers, el hermano de Gabe, fue el primero en encontrar el habla.

—Lo siento, Piper. Es que nunca te habíamos visto así.

—¿ Y?—espetó.

Aún la miraban como si estuvieran conmocionados. Pero el pánico inicial dio paso a una sensación de alivio, seguida de una de enfado. Furia. ¡Decepción! ¿Acaso sus amigos no sabían hacer otra cosa que estar de pie mirándola como potrillos estupefactos?

¿Dónde estaban sus sonrisas de admiración? ¿Los gestos galantes? Se suponía que uno de esos idiotas tenía que enamorarla y convertirse en su romántica alma gemela.

¿Ni uno solo iba a ofrecerle al menos una copa?

—¿Qué os pasa a todos? ¿No sabéis cómo se trata a una mujer?

A su espalda, la orquesta se puso a tocar una canción animada y la gente comenzó a salir a la pista de baile. Jock, Steve, Jonno y los otros se miraron con nerviosismo. A su derecha, oyó que un zoquete murmuraba:

—¿Desde cuándo Piper tiene pechos? ¿Dónde los ha estado escondiendo?

Giró hacia la voz. Pero antes de que pudiera encontrar palabras para apabullar al patán, fue consciente de que las miradas se dirigían hacia la entrada, y se volvió para ver a una figura alta, morena e imponente.

Gabe.

Santo Cielo.

Se hallaba en el umbral del otro extremo del salón y tuvo la clara impresión de que había estado mirándolos. Las entrañas parecieron colapsársele.

Era la última persona que quería que presenciara su humillación. ¡Se suponía que no iba a asistir al baile! ¿Cómo iba a relajarse para coquetear con éxito cuando su tutor la observaba?

Tuvo que reconocer que estaba magnífico. Todos los hombres allí presentes llevaban un esmoquin como él, pero ninguno era tan atractivo, tan silenciosamente fuerte e importante. Entró en el salón con los hombros erguidos y los ojos entrecerrados. Las cabezas se volvieron. Tenía el aspecto de lo que realmente era... un héroe.

Antes del accidente había volado al interior de la faz de la muerte, se había enfrentado a traicioneros ciclones para rescatar a navegantes que se ahogaban en el mar. Había desafiado incendios para salvar familias de las llamas y rescatado a refugiados perseguidos por una milicia violenta.

Se consoló pensando que un hombre que había hecho todo eso no se quedaría boquiabierto como un palurdo solo porque una chica se había puesto un vestido y arreglado el pelo.

No obstante, un calor bochornoso le subió por el cuello hasta las mejillas mientras él continuaba su avance. En cualquier momento llegaría hasta ella. ¿Qué le parecería el aspecto que tenía?

Una cosa era segura. Miraría con desprecio a los idiotas que la rodeaban, evaluaría la situación y, como un verdadero héroe, reconocería que había una dama que necesitaba ser rescatada. La invitaría a bailar.

 La idea de bailar con Gabe no hizo mucho para calmarle los nervios ya alterados. Estar en sus brazos, tenerlo tan cerca...

¿Sería capaz de aguantarlo? Tenía qué hacerlo. Necesitaba que la rescatara de esos simplones. Desde luego que aguantaría. Se acercó.

Sus ojos se encontraron y la expresión de él era severa, triste y, de algún modo...

perdida.

Piper forzó una leve sonrisa.

«No me mires así. Por favor, Gabe. Necesito que me salves».

Llegó hasta ella y asintió.

—Buenas noches, Piper.

Seguía sin sonreír, y sin decir otra palabra, sus ojos la abandonaron.

No podía decepcionarla. Gabe no. Pero ya centraba su atención en el medio círculo de hombres reunidos a lo largo de la barra.

—Steve —dijo—, ¿dónde están tus modales?

—¿De qué hablas? —quiso saber Steve Flaxton.

—Invita a bailar a la dama.

En la barra reinó un silencio mortal mientras Steve y Piper miraban fijamente a Gabe. Ella temblaba. Eso no tenía sentido. ¿Cómo era posible que Gabe, que jamás la había defraudado, se mostrara tan insensible cuando más lo necesitaba?

Transcurrieron unos segundos dolorosos antes de que Steve dejara la copa sobre la barra y le sonriera con incomodidad a Piper.

—¿Te apetece? —preguntó, indicando con la cabeza la pista de baile.

Lo último que quería era bailar delante de ese grupo. No en ese momento. No con tacones y cuando sus rodillas eran gelatina. Pero no pensaba dejar que Gabe viera lo nerviosa que la ponía.

—Gracias, Steve —susurró y con una sonrisa dejó el bolso sobre la barra, al lado de Jonno, y se volvió hacia los bailarines sin mirar a Gabe.

¿Héroe? ¡Ja!

Al pobre Steve no se le daba muy bien el baile, pero lograron moverse juntos en torno a la pista, imitando los movimientos de las otras parejas.

—Ha venido mucha gente, ¿en? —comentó él después de disculparse por pisarla por tercera vez.

—Es estupendo ver el éxito que tiene.

—¿Dónde aprendiste a bailar, Piper?

—En el internado.

 Dieron otra vuelta incómoda pero casi sin incidentes a la pista.

—Steve —preguntó ella, incapaz de seguir conteniéndose—, ¿crees que me he excedido?

—Claro que no —respondió, mirando directamente a su pecho—. Estás magnífica.

—Entonces, ¿qué les pasa a los chicos? ¿Por qué se comportan como si acabara de anunciar que tengo todas las enfermedades contagiosas que conoce la Medicina?

—Es que nunca te hemos visto con este aspecto.

—¿De mujer?

—Sí —convino, con los ojos aún clavados en el escote bajo—. Es una especie de conmoción. Pero, de verdad, estás magnífica. Fantástica.

—Bueno, gracias... supongo. Pero jamás pensé que vestirme como una mujer haría que los hombres empezaran a hablarme al pecho y no a la cara.

Steve se puso colorado.

Y Piper se sintió fatal.

¡Era una broma pensar que iba a encontrar marido entre ese grupo! Como si interpretar el papel de Cenicienta, con un vestido y un peinado nuevos, transformaría automáticamente a uno de esos chicos de campo en el Príncipe Azul.

Los conocía de toda la vida y nunca se había sentido atraída por ninguno.

Siendo adolescente había evitado sus torpes intentos de besarla y en ese momento no estaba más interesada.

Eso dejaba a Gabe.

Y él la había hecho sentirse del tamaño de un átomo dividido. Después de haberle dado la orden a Steve, se había marchado a tomar una copa y a mantener una charla animada con el director del hospital y su esposa.

En lo concerniente a su búsqueda de marido, el Baile de Primavera de Mullinjim era un fracaso.

El paréntesis de baile llegó a su fin y Steve pareció tan aliviado como se sentía ella.

—Gracias. Ha sido muy agradable —comentó Piper.

Steve iba a largarse cuando de repente recordó los buenos modales.

—¿Te apetece una copa?

Eso significaba volver a la barra y que una docena de pares de ojos la miraran al pecho.

—No, pero ve a reunirte con los demás. Si pudieras taerme el bolso... me gustaría salir a tomar el aire.

En cuanto se lo entregó, fue hacia la puerta y salió al exterior, fresco y oscuro.

Permaneció de pie con las manos a la espalda y respiró el aire nocturno.

No pensaba volver dentro. La orquesta, las luces brillantes y la tensión le habían provocado dolor de cabeza. Cruzó el sendero hacia el aparcamiento y supo que tampoco podía volver todavía a casa. El abuelo quedaría destrozado si aparecía temprano. Pero podía ir a visitar a Nellie Davies, una amiga mayor de su abuelo que vivía en una cabaña cerca de la oficina de correos. Quitarse los zapatos de tacón y tomar una taza de té con Nellie sonaba estupendo.

Atravesó el sendero de grava con cuidado de no torcerse un tobillo.

Por el rabillo del ojo, Gabe vio que la esbelta figura blanca atravesaba la puerta.

—Perdonadme —le dijo al doctor Soringer y a su esposa—. He de ver a alguien antes de que se marche.

En el exterior, el vestido blanco de Piper fue fácil de avistar. Iba por la mitad del aparcamiento antes de tenerla lo suficientemente cerca como para llamarla.

Al oírlo, ella se volvió y sintió que el pecho se le contraía. ¡Qué idiota era! Había salido sin ningún motivo en particular. ¿Por qué diablos había ido tras ella?

—¿Adonde vas? —preguntó, sintiéndose tonto.

—No es asunto tuyo —respondió con el mentón alzado. Se dio la vuelta y continuó hacia la furgoneta.

Adelantándose, la agarró por el codo. Piper se paralizó. Cuando sus ojos se encontraron, estaba dispuesta a pelear.

Pero también se la veía preciosa. ¿Era la misma pequeña Piper que había solicitado su consejo? Menos mal que no le había hecho caso. Le había dicho que se dejara el pelo suelto, pero tal como lo tenía en ese momento, se la veía encantadora.

Revelaba la curva delicada de su cuello. Un cuello tan fino y blanco...

Y sus hombros. ¿Quién habría podido adivinar que eran tan perfectos? Y en cuanto a los brazos... tanta piel pálida, suave. Tantas curvas cautivadoras...

—Gabe, suéltame.

Él parpadeó.

—No huirás, ¿verdad? —preguntó al recordar por qué la sujetaba.

—¿Y si lo hago?

—Pero... pero acabas de llegar. La noche apenas ha comenzado. No puedes iniciar la búsqueda de un marido desde el aparcamiento.

—No voy a encontrar un marido aquí. Este baile es una pérdida de tiempo.

—¿Ya has llegado a esa conclusión?

—Los chicos no pueden dejar de mirarme como si fuera un colega que acaba de someterse a un cambio de sexo.

Él no pudo evitar sonreír.

Pero Piper parecía haber perdido el sentido del humor.

—Puedes mofarte, Gabe, pero ahí dentro tú me avergonzaste tanto como ellos.

No eres más que un bravucón grande. ¿Cómo crees que me sentí cuando empezaste a ordenarles que bailaran conmigo como si aún siguieras en el ejército y yo fuera una especie de misión militar?

—Exageras, Piper. Esos tontos necesitaban a alguien que los despertara. Pero no debes huir.

—¿No debo? ¿Es otra orden?

—Claro que no. No puedes desperdiciar todo esto —que el Señor lo ayudara, pero fue incapaz de no tocarle el vestido. Un simple roce por la cintura esbelta hasta la cadera—. Estás preciosa.

—¿Preciosa? —repitió con voz trémula.

Supo que ella quería creerlo. Necesitaba hacerlo. Volvió a sujetarla por los brazos, pero en esa ocasión

Piper no se apartó.

—Lo digo en serio. Estás tan increíblemente hermosa que has dejado atónitos a todos.

Ella se mordió el labio inferior y apartó la vista.

—Para lo que me ha servido...

—Tienes que darles un poco más de tiempo —indicó—. Si les das la oportunidad de respirar aire fresco saldrán de su atontamiento. Dentro de unos bailes más, se pelearán por llevarte a casa.

—Bueno, pues hay un problema —tensó los hombros.

—¿Cuál?

—No quiero irme a casa con ninguno de ellos.

La respuesta produjo un cosquilleo extraño por Gabe. Una reacción estúpida e irracional.

—¿Te has tomado tantas molestias y ahora no vas a darles ninguna oportunidad?

—Tengo veintitrés años, Gabe. Los conozco a casi todos desde los cinco o los seis años. ¿Cuántas oportunidades necesitan? —él dejó de sujetarle los brazos y se miraron—. Esta noche he aprendido una muy buena lección.

—¿Cuál?

Apretó los labios, como si no quisiera contárselo. Bajó la vista a las manos que agarraban con fuerza el bolso.

—No voy a encontrar marido por aquí —respondió al final—. Necesito buscar fuera de este pueblo.

Al principio él no respondió... siguió observándola unos segundos.

—¿Irás a la ciudad?

—¡No puedo dejar al abuelo! Tendré que... —antes de que pudiera terminar, unos faros los iluminaron y un coche se detuvo en el aparcamiento junto a ellos.

—Hola, Gabe —saludó Joe Hutehins, un vecino. La miró a ella y asintió como si pudiera ser alguien a quien no conocía; luego, la miró con más detenimiento—.

¿Piper? —preguntó.

—Hola, Joe.

—Cielos, no te reconocí. Escuchad, no quiero alarmaros, de camino aquí vi un camión de ganado con un par de motos de trial en la parte de atrás. Giró en Sandy Creek Road. Daba la impresión de que podía dirigirse hacia Windaroo.

—Oh, Dios, deben de ser esos ladrones de ganado otra vez —miró al cielo—.

¿Por qué esta noche? Hay luna nueva... apenas se ve.

—Es lógico que elijan esta noche cuando casi todo el pueblo se divierte en el baile —indicó Joe—. Son unos miserables canallas.

—Incluidos los chicos de nuestra Policía Ganadera —añadió Gabe. Miró en dirección al salón—. Gracias por la advertencia, Joe, pero no creo que estén muy interesados en hacer algo esta noche, y menos cuando solo se trata de una sospecha, sin ninguna prueba coacreta.

En cuanto Joe se marchó y Gabe se dirigió de vuelta al salón, Piper se recogió la falda del vestido y fue hacia su furgoneta. No había tiempo que perder. Gabe tenía razón. Nadie tendría ganas de abandonar el baile esa noche.

No. Si quería echarle un vistazo a esos ladrones, tendría que ir hasta Sandy Creek ella sola. No le extrañó que esos miserables hubieran elegido Windaroo.

Creían que un anciano enfermo y una joven no podrían plantarles cara. ¡Les demostraría lo equivocados que estaban!

El vestido no era apropiado para moverse con sigilo entre la maleza, pero siempre guardaba ropa de trabajo en la parte de atrás de la furgoneta. Como no quería perder nada de tiempo, decidió cambiarse allí mismo. Antes de que regresara  Gabe. Se quitó los zapatos elegantes, que echó al interior del vehículo. Luego, se subió el vestido y se bajó las medias. Junto con los ligueros siguieron el camino de los zapatos.

Después fue el turno del vestido. Se agachó en las sombras, bajó la cremallera y logró quitárselo. Lamentó desprenderse de tanto glamour con tanta rapidez, pero no había tiempo para el sentimentalismo. Lo introdujo por la ventana en el asiento delantero y se dijo que luego podría guardarlo apropiadamente. ¿Dónde estaban los vaqueros? Costaba ver en la oscuridad. La parte de atrás de la furgoneta contenía cuerdas, alambre, herramientas y repuestos. Y en alguna parte estaba su ropa. Al final los dedos se cerraron sobre loneta. Respiró aliviada. Sacó los vaqueros. Para poder elegir bien la pierna, no le quedó más alternativa que acercarse a la luz proyectada por una farola.

—¿Qué diablos estás haciendo?

La voz de Gabe surgió de la nada.

Capítulo 5

—¿Qué haces tú aquí? —Piper giró en redondo sin dejar de intentar ponerse los pantalones. ¿Por qué no había oído sus pisadas?

—Yo pregunté primero.

Se hallaba en el extremo de la furgoneta con un codo apoyado en la puerta trasera de descarga.

—Date la vuelta —espetó, al tiempo qué con un último tirón desesperado se subía los vaqueros—. ¿Has olvidado tas modales, Gabe?

—No te estaba inspeccionando —repuso—. Bueno... no durante mucho tiempo

—se volvió muy despacio.

Con las mejillas encendidas y el corazón desbocado, tanteó en el vehículo en busca de la camisa.

—No tienes de qué preocuparte, Piper —comentó él por encima del hombro con tono divertido—. Al menos llevas tu mejor ropa interior.

—¡Tírate por un precipicio!

Se suponía que era un caballero. No necesitaba que le recordara que le había visto la ropa interior. Increíblemente cara y de marca. El sujetador escueto apenas dejaba algo a la imaginación, y en cuanto a las casi inexistentes braguitas que April había insistido que necesitaba debajo del vestido... ¡El cerebro se le colapsaría si pensaba en lo mucho que revelaban!

¿Dónde diablos estaba la camisa? Maldijo no haber tenido la precaución de buscar la ropa antes de desvestirse.

—Gabe —llamó tras unos minutos infructuosos de búsqueda; la voz le sonó asustada y patética, como si prefiriera desaparecer por un agujero negro antes que formular esa pregunta—. ¿Podrías mirar por ese lado a ver si encuentras mi camisa?

—Será un placer, señora.

Se volvió y ella pudo ver que aún sonreía. ¿Cómo podía divertirse a su costa?

¡Lo odiaba!

—¿Es esto lo que buscas? —agitó la camisa a cuadros blancos y azules por encima de la cabeza cómo si fuera una bandera.

—Tíramela.

—Ven a buscarla —se burló.

—No tengo tiempo para perderlo en juegos —subió las manos para cubrirse los pechos.

—Aguafiestas —con un suspiro exagerado, le lanzó la camisa por el aire.

 La atrapó y metió los brazos en las mangas con tanta celeridad que oyó que una costura se desgarraba. Abrió la puerta del lado del conductor.

Él apareció a su lado antes de que pudiera cerrarla.

—No te olvides de esto, Cenicienta —tenía las botas de montar de ella colgando de dos dedos.

—Gracias —musitó de malhumor.

—Y ahora será mejor que respondas a mi pregunta —dijo él manteniendo con firmeza la puerta abierta—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Es obvio, ¿no te parece? Me voy a Sandy Creek.

—Nunca sola. Iré contigo.

—No... —trató de oponerse, pero la protesta perdió vigor cuando una voz sensata le susurró mentalmente que no te iría mal disponer de apoyo. Gabe no esperó una respuesta. Antes de que terminara de calzarse las botas, subía al asiento del pasajero. El vestido estaba allí, y a pesar de la oscuridad del aparcamiento, brillaba como un lago pequeño de haces de luna—. ¡No aplastes eso! —exclamó.

—Ni se me pasaría por la cabeza —con sorprendente cuidado, alzó el vestido de seda; luego; recogió los ligueros y los sostuvo entre los dedos pulgar e índice.

—Dame eso —se los quitó y los metió junto con las medias en la guantera.

Gabe se sentó y acomodó el vestido en su regazo. La visión de la prenda de seda en sus manos le provocó un extraño temblor. Era tan innegablemente femenina contra los pantalones negros del esmoquin, sólidos y masculinos...

La ropa de unos novios.

Se preguntó qué demonios le pasaba. La recorrió una oleada de indignación.

¿Cómo podía experimentar esas sensaciones en un momento semejante? Estaba enfadada consigo misma. Y furiosa con Gabe. Todos sus intentos de conseguir que esa noche fuera un éxito habían sido un fracaso.

El vestido caro, el peinado y el maquillaje habían sido una pérdida de tiempo.

Gabe, el sargento mayor, había empeorado todo en el baile, ¡y en ese momento unos ladrones robaban su ganado!

Arrancó el motor, puso la marcha atrás y salió del aparcamiento.

—¿Has pensado en lo que vas a meterte persiguiendo a esos tipos?—preguntó él.

—Proteger mi ganado, por supuesto.

—No olvides que con los actuales precios de la carne y los castigos cada vez más severos por este tipo de delito, existe una gran posibilidad de que quien se vea sorprendido prefiera disparar antes que correr el riesgo de ir a la cárcel.

Piper se encogió de hombros.

—Deberíamos quedar satisfechos con reconocerlos —continuó él—. O con apuntar las matrículas de sus vehículos. Después podemos denunciarlos a la Policía Ganadera y dejar que ellos se encarguen del asunto.

Piper soltó un bufido. Estaba muy bien que Gabe le soltara un discurso, pero a él nunca le había importado mucho la industria ganadera. Era ella quien había estado trabajando allí los últimos diez años. Y eran sus reses las que se hallaban en peligro.

Al salir a la carretera principal, adelantó el mentón con gesto obstinado.

—Quiero atrapar a esos ladrones con las manos en la masa.

—Pero podría haber dos, tres hombres armados.

—Podemos sorprenderlos, ¿no?

—¿Como en una película de Hollywood? —la miró con escepticismo.

—¿Por qué no?

—¿Quieres decir que tú vas a distraer al cabecilla mientras yo lo derribo de un puñetazo?

—Sí, por supuesto. Y luego los otros dos quizá quieran saltar sobre ti, pero tú derribarás a uno con otro puñetazo y el tercero tratará de escapar, aunque tú se lo impedirás tirándote a sus piernas. Yo estaré preparada con las cuerdas para atarlos.

—Un proyecto ambicioso para una mujer pequeña y un tipo con una pierna fastidiada —le sonrío con rigidez.

Sabía que él quería que le devolviera la sonrisa, que reconociera que ambos bromeaban, que iba a mostrarse sensata esa noche. Pero era demasiada concesión a Gabe. ¡Todavía estaba muy furiosa!

Y el enfado no había disminuido al traquetear por Sandy Creek Road.

—Reduce la velocidad, Piper.

—No voy deprisa.

Gabe entrecerró los ojos al ver que los faros de un vehículo parpadeaban hacia ellos a través de los árboles y no se molestó en suprimir un gruñido de impaciencia.

—Échale un vistazo a esas luces que tenemos delante. Son de un vehículo grande que se aproxima. Yo diría que es el camión de los ladrones.

Con gesto obstinado adelantó la barbilla por encima del volante para mirar por el parabrisas polvoriento.

—Sean quienes sean, nos pueden ver. Voy con las luces largas y también con el faro encendido.

Gabe se inclinó hacia ella y miró el velocímetro.

—Esos tíos vienen directos hacia aquí. ¡Frena!

—Tienen reses de Wihdaroo en ese camión, no voy a permitir que se larguen.

—¡No seas estúpida!

El corazón de Gabe comenzó a latir a toda velocidad. La frente se le llenó de sudor y volvió a ver su accidente con macabros detalles. El horror del metal al chirriar... cristales destrozándose... el coche desintegrándose a su alrededor... luego el silencio... y la fría y amenazadora sombra de la muerte cerrándose en torno a su cuerpo golpeado.

—Tenemos a esos canallas acorralados. No los dejaré pasar.

—¡Estás loca! —intentó desterrar más visiones de otra colisión, de Piper herida y sangrando. Muerta—. ¡Aceleran y son tres veces más pesados que nosotros! —gritó

—. ¡Frena, por el amor de Dios! ¡Salte del camino! ¡Piper, no vale la pena!

El camión pasó el recodo en dirección a ellos. De la barra que tenía sobre el habitáculo centelleaban cuatro faros, inundando de luz la cabina de la furgoneta.

¡Gabe quedó cegado! Oyó a Piper lanzar un grito, mitad de susto, mitad de frustración, y un momento más tarde se lanzó hacia el costado, agarró el volante y lo giró a la izquierda. La furgoneta se ladeó peligrosamente, y luego se lanzó hacia los matorrales del lado del camino.

A su espalda, el camión pasó con ritmo atronador. En el espejo retrovisor, Gabe captó un vistazo fugaz y borroso de las sombras oscuras pero inconfundibles de reses. Entonces, delante de ellos, el motor de la furgoneta pareció morir y un gran chorro de vapor salió disparado hacia el cielo negro. El radiador perforado.

Se dejó caer contra el asiento, de pronto agotado. La cabeza le martilleaba y el corazón aún más. Tenía el estómago revuelto. Temblaba. Tenía los nervios destrozados.

Se preguntó cómo había podido ser tan tonta Piper.

Sin abrir los ojos, se obligó a preguntar.

—¿Estás bien?

Oyó el ruido sordo de la mano al golpear el volante.

El gemido airado.

—¿Cómo voy a estar bien? ¡Esos malditos ladrones se han largado con mi ganado!

Gabe se sentía enfermo y extenuado... hastiado... La indignación de ella parecía tan ingenua... ¿Había sido él así alguna vez?

Tuvo que reconocer que sí... siglos atrás, cuando se alistó en el ejército. Había estado desesperado por demostrar su valor y arrojo. Durante muchos años, la  amenaza del peligro lo había estimulado. Solo después del accidente había perdido el apetito por el riesgo y el peligro innecesarios. Se sentía por completo separado de su antiguo yo, del hombre que había querido agarrar el mundo entero por el pescuezo.

Abrió los ojos y se preguntó si tenía la energía para enfrentarse a la hostilidad de Piper.

—No me habrían embestido —dijo ella—. Los habría obligado a salirse del camino. ¿Por qué han de ser siempre las mujeres las que deban apartarse?

—Tú no te apartaste. Yo forcé el volante —suspiró—. Es solo ganado, Piper.

—¿ Solo ganado? Es ganado de Windaroo. Las reses de un viejo enfermo... y cada una vale cientos de dólares.

—Piper, escúchate —las fuerzas le volvieron a medida que crecía su enfado y la emoción le vibraba en la voz—. ¡Ninguna res, ninguna cantidad de dinero, justifica que arriesgues tu vida!

Las palabras debieron de dar en el blanco, porque vio que la rigidez en los hombros de ella se desvanecía. Abrió la boca como si fuera a responderle, pero cambió de parecer. Se sentó muy quieta.

—No olvides —añadió Gabe—, que he pasado por un choque de vehículos. No es una escena que quiera volver a visitar. Me rompí las dos manos y el hombro. Y

probablemente tengo más metal en la pierna derecha que el que hay en la suspensión delantera de esta furgoneta. En la actualidad me parezco más al Hombre Biónico que a Action Man.

En los ojos de Piper hubo un destello súbito, brillante como los diamantes que llevaba en los pendientes. La había hecho llorar.

Giró la cabeza y miró ceñudo por la ventanilla de la furgoneta.

—Oh, Gabe —susurró y con dedos trémulos le tocó la mejilla—. Lo siento, Gabe

—murmuró—. Por favor...

Él se volvió con un nudo en la garganta. Los resplandores plateados en los ojos de Piper caían sobre sus mejillas. Retiró la mano y se llevó esos mismos dedos temblorosos a los labios, como si contuviera un sollozo.

—Me he mostrado terriblemente egoísta —indicó—. ¿Cómo he podido olvidar por lo que has pasado?

—Está bien —musitó—. No llores, Piper.

La observó encorvarse y enterrar la cara en las manos a medida que la situación por la que habían pasado se cobraba su precio. Experimentó la sensación abrumadora de abrazarla, pero no confiaba en sí mismo. Sería una locura acercar más esa boca dulce y suave y ese cuerpo tentador.

 Bajó la vista al vestido que aún llevaba sobre el regazo, y eso tampoco lo ayudó.

Le dio vida a la imagen de los vaqueros alrededor de las rodillas cuando la sorprendió cambiándose en el aparcamiento.

Las curvas blancas como la luna de los pechos y del trasero.

¡Se iba a volver loco si pensaba en Piper de esa manera!

Su pesar se manifestó como un profundo suspiro.

—Creía que entendías que esta noche no habíamos venido a hacernos los héroes.

—Y así era, pero me dejé llevar. Estaba harta de cumplir tus órdenes como si fuera un subalterno del ejército —se mordió el labio inferior—. No sé cómo me olvidé de tu accidente. Lo siento. De... debió de ser horrendo para ti.

—Bueno... concentrémonos en lo que tenemos que hacer ahora.

Pero Piper no parecía preparada para dejar el tema.

—Supongo que por eso no me invitaste a bailar, ¿no? ¿Por tu pierna mala?

Gabe carraspeó mientras buscaba una respuesta. Pero no tenía ninguna. Al entrar en el baile y ver el aspecto asombroso de Piper, se había quedado tan atontado como un adolescente hipnotizado.

—Es una pregunta tonta —respondió con tono hosco—. ¿Por qué ibas a querer bailar conmigo si habías ido a buscar marido?

—Sí, bueno, al parecer esta noche he ido de estupidez en estupidez, ¿verdad? —

los dos miraron incómodos a la oscuridad que tenían delante. Al final ella señaló el vapor que escapaba del otro lado del parabrisas—. ¿Qué hacemos?

—Tendremos que llamar a la Patrulla Ganadera. Iré a buscar un punto alto para conseguir cobertura para el móvil.

—Hay un cerro en línea recta —señaló a la derecha—. Hay una linterna en la guantera. Yo llamaré al abuelo para contarle lo que ha pasado y que no esté preocupado por mí toda la noche.

—Buena idea. Vamos.

Ella abrió la puerta y luego se volvió hacia él.

—Tú quédate aquí, Gabe. Quizá sea demasiado empinado para tu pierna.

—Puedo subir un cerro —soltó con los dientes apretados. Y antes de perder por completo los estribos, abrió la puerta y bajó de la furgoneta.

Capítulo 6

Estaba tumbada.

Luchó por darle algún sentido a su entorno. Encima podía ver el parabrisas de la furgoneta, y más allá, la silueta negra de los eucaliptos perfilados contra las estrellas. Su mejilla tocaba seda suave. Su vestido blanco.

¡Santo Cielo! Debajo de la tela fina había unos muslos firmes y el bulto inconfundible de algo masculino. ¡Muy masculino!

¡Experimentó una sacudida! ¡Tenía la cabeza en el regazo de Gabe!

La mano de él estaba sobre su hombro. El dedo pulgar apoyado justo dentro del cuello de la camisa, sobre su piel.

Él debió de percibir que había despertado, porque bajó la vista. En su mirada captó una ternura que le quitó el aliento.

—Has despertado, cariño —la voz sonó increíblemente gentil. No apartó la mano.

Piper intentó hablar, pero no pudo. La lengua no quería moverse. ¿Cuánto tiempo llevaba con la cabeza apoyada sobre el regazo de Gabe y cómo había sucedido?

Habían realizado la larga y empinada subida al cerro, llamado al abuelo y a la policía, habían vuelto a bajar hasta la furgoneta. Recordaba que Gabe y ella habían estado sentados en el vehículo charlando... ¿de qué diablos habían estado charlando?

Solo recordaba bostezar.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida? —preguntó.

—Una hora, más o menos —le acarició lentamente la clavícula. Una vez—. No te preocupes —sonrió—. Tus ronquidos son muy discretos.

Bastó para cancelar el momento. Avergonzada, se incorporó hasta quedar sentada detrás del volante.

—¿Por qué diablos me dejaste dormir?

—Estabas cansada. Y me temo que soy una compañía bastante aburrida.

—Pero... —imaginó cómo debió de acomodarse sobre su regazo y alzado las piernas para estar más cómoda sobre el asiento—. ¿Qué hora es?

—La una pasadas.

No parecía sentirse en absoluto agitado por el hecho de que había pasado sesenta minutos con la cabeza en su regazo.

—¿Alguna señal de la Patrulla Ganadera? —se obligó a preguntar.

—Todavía no.

Guardaron silencio y Piper deseo estar otra vez dormida. La conversación con Gabe jamás había parecido tan difícil.

En ese momento sonó el traqueteo de un motor sendero abajo. La luz danzó en la cabina de la furgoneta. Cuando el vehículo de la policía se detuvo cerca de ellos, bajó y oyó que la puerta de Gabe se abría.

Norm Harper se asomó por la ventanilla.

—Hola, amigos.

El tono burlón en la voz de Norm hizo que se ruborizara. Se llevó las manos al peto. El peinado sofisticado de April había sufrido mucho por las actividades de la noche... ¡la principal haber dormido en el regazo de Gabe! Le caían mechones por toda la cara. Agradecida por la oscuridad, carraspeó.

—Hola, Norm. Eres... eres muy amable en venir a esta hora tan intempestiva.

—Es mi trabajo, ¿no?

—Sí —se apresuró a responder—. De hecho, es una pena que no hubieras podido estar antes con nosotros. ¿Has podido detener el camión de ganado?

—Los paramos, sí —indicó—. Pero el camión estaba limpio.

—¿Limpio? —exclamó—. Yo vi reses. Había animales en la parte de atrás de aquel camión cuando pasó por aquí —con las manos en las caderas, se volvió hacia Gabe—. Tu lo viste, ¿no?

—Eso creo —respondió con cuidado—. Justo cuando nos vimos obligados a apartarnos del camino. Me pareció vislumbrar algunas reses. Pero estábamos cegados por sus faros, de modo que no podría jurar...

Furiosa, Piper giró hacia Norm.

—Sin ninguna duda llevaban ganado cuando pasaron por aquí.

—Lo más probable es que se deshicieran de las pruebas —sugirió Gabe.

—Si creyeron que sospechabais algo, podrían haber soltado el ganado antes de que los alcanzara —reconoció Norm.

—¿Conseguiste sus nombres? —inquirió Gabe.

—Sí. Fue Kart Findley y dos de sus vaqueros. ¿Lo conocéis? Tiene una propiedad llamada Red Ridge.

—Conozco el lugar —afirmó Piper—. No es muy productivo... se encuentra en terreno agreste, en el extremo más alejado del valle —frunció el ceño—.

Probablemente se lo pasa en grande robando ganado que se ha alimentado en buenos pastizales.

—Bueno, tenía una excusa válida. Dice que siempre usa este camino como atajo.

—Y un cuerno. Un atajo a una fortuna rápida —Piper escudriñó los matorrales que los rodeaban—. En cuanto amanezca realizaré una recogida por este camino y apuesto que encontraré un montón de reses con la marca de Windaroo.

—Probablemente tengas razón —Norm suspiró—. Es frustrante, pero no te preocupes... a partir de ahora vigilaremos a esos tipos —con tono risueño, añadió—: Bueno, ¿queréis que os lleve a casa? ¿U os estáis divirtiendo solos?

—Vamos —gruñó ella. Mientras iba hacia la puerta del pasajero, le lanzó una orden a Gabe por encima del hombro—. Date prisa.

Pero no la siguió de inmediato. Regresó a la furgoneta a buscar algo. Cuando al fin se sentó en el vehículo de Norm a su lado, vio que llevaba el vestido blanco de seda. Sonreía.

—Mejor no olvidar esto.

Piper se crispó al ver la expresión divertida de Norm. ¡Lo que le faltaba! Daría por hecho que Gabe había pasado el rato ayudándola a quitarse el vestido.

Miró a cada uno con profunda furia y sintió que la piel volvía a encendérsele.

—Tu... tuve que cambiarme. No quería moverme por la maleza con el vestido...

así que...

El tartamudeo no ayudó mucho.

Norm rio entre dientes.

—Lo que tú digas, Piper —arrancó—. Me voy a casa a dormir.

El sol se ponía al día siguiente cuando Piper y Gabe terminaron de reunir a las reses diseminadas y las volvieron a meter en el corral. Ella estaba jubilosa.

—¡Hemos salvado cincuenta cabezas!

Lo único que empañó su alegría fue la reacción de su abuelo.

—Algo te está molestando, ¿no es cierto? —le preguntó.

—¿Has dicho que el tipo del camión se llama Kart Findley?

—Exacto. Dirige el rancho Red Ridge. No será amigo tuyo, ¿verdad?

—No, pero el hombre de la inmobiliaria que vino la semana pasada mencionó su nombre. Creo que Findley es un comprador potencial de nuestras tierras.

—¡Ya no!

Michael no respondió y los ojos de Piper se abrieron horrorizados.

—¡Santo Cielo, abuelo! ¡No pensarás venderle el rancho a una sabandija como esa!

—Supongo que no —suspiró—. Si no fuera tan viejo y débil. Estos días soy tan inútil como una pata de palo en un incendio.

El pesar que expresó su rostro viejo hizo que Piper corriera a su lado. Se sentó en el reposabrazos del sillón, lo abrazó y le llenó la mejilla de besos, mientras trataba de no pensar en lo frágil que era.

—Tonto —murmuró—. Eres el mejor abuelo del mundo.

—Gracias, cariño —dijo—. He tenido una buena vida. Mucho trabajo duro, pero también muchos momentos felices —le apretó el brazo—. Y mucho cariño.

Piper frotó la mejilla contra su pelo cano.

—Hoy recordaba lo mucho que solíamos divertirnos... tú, Roy, Gabe y yo, cuando salíamos a reunir el ganado. Nos lo pasábamos en grande.

—Sí —rió entre dientes—. Pero tu eras una bribona, Piper. Esta mañana pensaba en aquella vez en que pusiste una serpiente muerta en la manta de Gabe.

Ella sonrió.

—Se levantó tan deprisa que terminó por caerse al arroyo —esa noche, cuando regresaron de la recogida de ganado, Gabe se había mostrado distante y retraído, casi hosco, y se marchó a Edenvale como si lo persiguieran los perros del infierno—.

Debo recordar el truco de la serpiente —musitó con una mueca—. Puede que en algún momento tenga que ponerlo en su sitio.

Su abuelo la miró con expresión rara, y durante un momento pensó que le iba a responder. Abrió la boca, pero luego la cerró como si hubiera cambiado de parecer.

—No me has hablado mucho del baile de anoche —dijo.

Piper se irguió. Había esperado poder evitar cualquier conversación del baile.

—Estuvo... fantástico —se obligó a sonreír.

—¿Bailaste mucho?

—Tan... tanto como quise.

—¿Y Gabe apareció al final?

—Sí —apartó la vista de sus ojos penetrantes—. Pero justo entonces nos enteramos de la presencia de los ladrones de ganado...

Michael movió la cabeza.

—No deberías haber abandonado el baile.

—No me importó —se incorporó. La ponía nerviosa que el abuelo introdujera a Gabe en todas las conversaciones—. La noche anterior ha sido larga y agotadora y el día de hoy ha estado lleno de trabajo duro —bostezó para recalcarlo—. Estoy pensando en una cena ligera y en irme a la cama temprano.

—Sí, pobrecilla. Debes de estar rendida.

—¿Te parece bien unas alubias con tostadas?

—Perfecto, cariño.

Gabe estaba atribulado.

Lo suficiente como para caminar por el lecho seco del arroyo de Edenvale mientras su familia veía la televisión en el salón después de la cena. Se sentía tan inquieto que a punto estuvo de pedirle una cajetilla de cigarrillos a Jonno. Pero no había fumado en años y en realidad no quería volver a empezar en ese momento.

Metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y alzó la vista a la luna.

Mientras escuchaba el sonido de las aves, se dio cuenta de que sonreía. No había esperado encontrar tanto placer de regreso al campo. En la recogida de ganado de esa tarde con Piper, había montado a caballo por primera vez en casi un año, y a pesar de la falta de sueño de la noche anterior, la apacible serenidad del campo le había proporcionado una renovada sensación de fortaleza. Hasta la muda dignidad del ganado mientras trotaba obediente delante de ellos había parecido enseñarle una lección en aceptación.

Reconocía un cambio profundo y subterráneo en él. Se había ido produciendo de forma gradual, desde el accidente, pero empezaba a observar el campo con ojos nuevos. Las llanuras extensas y la vegetación familiar, esas mismas cosas que había rechazado siendo un joven airado con la necesidad de viajar y conquistar cielos diferentes, en ese momento parecían restaurarle el espíritu.

Pero no era eso lo que lo atribulaba.

Era Piper.

Empezaba a llegar hasta él de maneras que nunca había esperado. Era como si también a ella comenzara a verla con ojos nuevos. Despierto pensaba en todo momento en ella y, a juzgar por sus sueños, también la mitad del tiempo que dormía.

Siempre había sentido un profundo afecto por la niña, pero nunca antes había pensado en ella como en una mujer deseable. Ni siquiera se había detenido a considerar que fuera o no bonita.

Simplemente era Piper. Su rostro dulce y abierto siempre había sido expresivo, dificultándole poder ocultar sus sentimientos.

Pero la noche anterior había parecido tan adulta... Hermosa, de pie con bravo desafío al encararse a la fila de hombres aturdidos ante la barra. Y luego, que el Cielo lo ayudara, medio desnuda mientras se cambiaba en el aparcamiento... y después lo peor de todo, dormida con la cabeza en su regazo.

 Lo conmocionó descubrir que la deseaba, con un apetito que iba más allá de la atracción experimentada con cualquier otra mujer. Estar cerca de ella comenzaba a ser una especie de tortura.

Y no había modo alguno de que pudiera satisfacer su deseo. Casi con toda seguridad Piper era virgen, no la clase de mujer en entregarse a una aventura.

Además, buscaba marido.

Y él no buscaba esposa.

Desde el accidente, no había sido capaz de contemplar el futuro con ninguna sensación de seguridad. Lo más que lograba era vivir cada día.

Miró hacia atrás y vio que las luces de su hogar se iban apagando. Sus padres y Jonno se preparaban para acostarse.

Debería haber hecho el esfuerzo de hablar con ellos esa noche. Lo más probable era que su familia estuviera tan desconcertada como él por su estado de ánimo taciturno. Se prometió que al día siguiente realizaría un esfuerzo por ser más sociable.

—Gabe.

Al llegar a lo alto de los escalones, la inesperada voz surgió entre las sombras del porche.

—¿Mamá? ¿Qué haces aquí a oscuras?

Había suficiente luz de luna como para ver a Eleanor Rivers en un extremo de un sofá de bambú.

—Te esperaba —le sonrió y palmeó el cojín azul y blanco a su lado—. Siéntate un minuto. No te retendré mucho.

—¿Sucede algo? —preguntó al sentarse.

—Es lo mismo que quería preguntarte yo, hijo.

—Estoy bien —miró al frente.

—Pero no tan bien como te gustaría. Siempre que algo te ha molestado, has ido a caminar por el arroyo —al no obtener respuesta, prosiguió—. Me encanta verte en tan buena forma y fuerte otra vez.

—Sí, soy un milagro andante —lamentó la amargura en la voz nada más responder, pero era demasiado tarde para retractarse.

—Gabe —dijo ella con suavidad—, quizá hayas olvidado que antes era enfermera, pero recuerdo algunas cosas sorprendentes que aprendí sobre cómo sanan las heridas.

—¿Sí? —a pesar de la renuencia a hablar del tema, despertó su curiosidad.

—Siempre se le presta mucha atención a las heridas físicas. Y es justo, ya que son horrendas y dolorosas... y visibles. Sin embargo —añadió, acercándose—, a menudo se pasan por alto las heridas emocionales porque son invisibles. Pero en ocasiones pueden ser más profundas que las físicas y requerir más tiempo que curen

—apoyó una mano en la de su hijo—. Y siempre dejan una cicatriz dura.

Gabe no supo qué contestar. Sería una necedad negar que sus emociones no se habían visto afectadas por el accidente. Aún podía recordar el momento de horror en el hospital, al darse cuenta de que así como su cuerpo herido se iba fortaleciendo poco a poco, por dentro nada parecía estar cicatrizando.

Pero nunca había encontrado a nadie que realmente entendiera lo que había sentido en el accidente. La ira silenciosa que lo dominó al verse obligado a abandonar el trabajo que amaba.

Allí sentado con la mano en la de su madre, sintió la ridícula necesidad de oír cómo le decía que todo se arreglaría por la mañana.

—Debes recordar ser paciente contigo mismo, Gabe —dijo ella—. Hará falta tiempo hasta que tu futuro se torne claro —luego, le dio el abrazo que necesitaba Cuando lo soltó, Gabe contenía las lágrimas—. Tienes que creer que todo cobrará sentido con el tiempo, hijo.

—Supongo que sí.

—Sé que así será.

Durante varios minutos permanecieron sentados juntos, envueltos en un silencio cálido, y después Eleanor preguntó de repente:

—¿Cómo está Michael Delaney?

El cambio de tema fue inesperado, y respondió sin titubeos.

—Diría que no muy bien. Cada día parece más cansado y frágil.

—Mañana iré a visitarlo y le llevaré un pastel de piña. Siempre le gustaron y se queja de que Piper jamás aprendiera a prepararlos.

—Buena idea —asintió.

—¿Y qué me dices de Piper? —preguntó—. ¿Cómo lo lleva?

Abrió la boca para contestar, pero vaciló. Su madre aguardó con serenidad.

—Desde luego, algo alterada —dijo al final.

—Será muy duro para ella —cruzó los brazos y soltó una leve risita.

Gabe la miró.

—¿Qué hay de gracioso en el tema?

—Me habría gustado verla en el baile anoche. Jonno ha dicho que estaba absolutamente preciosa. Que sorprendió a todos.

 Apoyó los codos en las rodillas y se preguntó adonde diablos iba a conducir esa conversación.

—Es la primera vez que Piper asiste a un baile, ¿no? —insistió ella.

—No lo sé —mintió.

—Ya es hora de que tenga un poco de vida social. Necesitará a muchos amigos cuando Michael no esté.

La respuesta de Gabe fue un gruñido.

Eleanor se adelantó e imitó la postura de su hijo. Pero así como a él se lo percibía tenso como a un toro arrinconado, ella parecía absolutamente relajada.

—Le sugerí a Jonno que alguien debería llevar a Piper a las carreras del picnic en Wattle Park. Siempre se celebra un baile durante ese fin de semana, y para ella sería una oportunidad maravillosa de conocer a más gente joven.

Miró a su madre, con ojos centelleantes.

—¿La va a llevar Jonno?

—No lo creo. Está demasiado ocupado desgarrándose por dentro por la indecisión en su relación con Suzanne Heath —se puso de pie y le sonrió—. Pero después de anoche, estoy seguro de que habrá ofertas de sobra para llevarla a las carreras.

—Le gustará —acordó Gabe—. Anda buscando marido.

Los ojos de su madre se abrieron tanto como amplia fue la sonrisa que le dedicó.

—Ya era hora —bostezó adrede—. Bueno, cariño, me ha encantado charlar contigo, pero me temo que ya es hora de irme la cama.

—Buenas noches —la observó irse, con el ceño fruncido. Se preguntó cómo diablos habían entrado Piper y las carreras de Wattle Park en una conversación sobre su salud emocional.

Se puso de pie, se estiró y con aspecto reflexivo entró en la casa.

Lo irritaba que un comentario casual de su madre sobre Piper pudiera atenazarle las entrañas. Quizá se mostraba excesivamente suspicaz, pero no podía evitar pensar que le había ofrecido un empujoncito no muy sutil en dirección de Windaroo.

Toda la situación empezaba a complicarse demasiado. Era hora de simplificarla de una vez.

Piper tenía que casarse. Eso solucionaría todos sus problemas. En cuanto fuera de otro hombre, en cuanto supiera que estaba asentada en Windaroo con un marido,  podría marcharse con la conciencia tranquila. Podría seguir tratando de aclarar su vida.

Lo mejor que podía hacer era ayudarla a encontrar marido.

Cuanto antes mejor.

Capítulo 7

¿Las carreras de Wattle Park! Piper sintió una animación tan grande que estuvo a punto de soltar las pinzas para colgar la ropa que tenía en la mano y rodearlo con los brazos.

Lo único que frenó su entusiasmo fue la rigidez de la postura de él y el ceño con que miraba la colada seca.

—Asistir al picnic te brindará la excelente oportunidad de conocer a hombres jóvenes de fuera del distrito de Mullinjim —explicó.

«¿Qué?»

Apartó la vista de la ropa blanca y sonrió lenta y cautelosamente.

—Estoy seguro de que encontraremos suficientes candidatos en Wattle Park.

La felicidad se ella se derrumbó con la misma facilidad que un castillo de naipes.

—Gracias por la invitación —respondió sin alzar la vista—, pero no puedo ir —

soltó las pinzas en una cesta y recogió una sábana—. No podría dejar al abuelo durante un fin de semana entero.

Sin mirarlo a los ojos, quitó las pinzas de la sábana siguiente, respiró hondo y esperó que Gabe no pudiera ver cómo su invitación le había dolido.

Era una estupidez sentirse herida, pero no podía evitarlo. Últimamente parecía tener muy poco control sobre sus sentimientos. Se elevaban y caían en picado sin advertencia previa.

Y en ese momento se ocultaba detrás de la colada para que él no pudiera ver su decepción. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Desde cuándo estaba tan ansioso por ayudarla a encontrar a otro con quien casarse?

La primera vez que le solicitó ayuda, le expuso un montón de razones por las que no era apropiado para eso. ¡Y de pronto se había convertido en un experto buscador de maridos!

Gabe no pareció percatarse de su desilusión.

—Michael puede prescindir de ti un fin de semana, Piper —expuso—. Tiene la compañía de Roy, y mi madre también se ha ofrecido a quedarse con él.

—¿Tu madre? —bajó la sábana y lo miró—. ¿De verdad?

Gabe asintió y comenzó a sacar unas fundas de almohada de la hilera.

—Era enfermera antes de casarse. Sé que fue hace mucho tiempo, pero si viniera, Michael estaría en buenas manos.

 Permaneció paralizada por el pensamiento de que Gabe y su madre conspiraban para encontrarle marido. La semana anterior habría estado encantada, y se preguntó por qué no lo estaba en ese momento. ¿Acaso no era lo que quería?

Se dio cuenta de que lo miraba fijamente. Observaba el modo en que quitaba la ropa y cómo se le movían los músculos de los hombros debajo de la fina camiseta azul de algodón, el ritmo de su cuerpo al alzar los brazos y volver a bajarlos.

Observaba sus manos fuertes mientras quitaban tas pinzas y las echaban a la cesta.

¿Cómo podía un hombre estar tan sexy realizando una tarea tan femenina?

Él la sorprendió al mirar por encima del hombro y le ofreció una sonrisa desconcertada.

—¿Qué sucede?

—Nada —musitó. Se sacudió mentalmente—. Eleanor es... es muy amable al ofrecerse a cuidar del abuelo.

—Entonces, ¿vendrás?

—No creo que pueda. Acabo de trasladar a los becerros a su propia dehesa. Van a requerir supervisión durante las próximas semanas.

—Solo estaremos fuera un fin de semana, Piper. Deja proteína adicional y vitaminas para becerros en su abrevadero y estarán bien.

—Supongo —lo miró con cautela—. ¿Prometes que no le ordenarás a ningún joven de Wattle Park que baile conmigo?

Gabe sonrió.

—Prometo que me comportaré. Entonces, ¿puedo hacer las reservas?

—Necesito pensarlo —respondió—. Primero he de hablarlo con el abuelo.

Hubo un ruido en la puerta y Piper entró cargada con el cesto de la ropa. Tenía la cara pálida y la boca fruncida, y sus ojos observaron a Michael y a Roy sin verlos en realidad.

—¿Quieres una taza de té, cariño? —preguntó Michael.

Como si no lo hubiera oído, cruzó la habitación y se dirigió al pasillo.

—¿Y Gabe? —inquirió a su espalda—. ¿Va a entrar a tomar una taza?

Ella giró en redondo con tanta rapidez que Michael habría podido pensar que la habían azuzado con una vara eléctrica para el ganado.

—¿Qué has dicho sobre Gabe? —quiso saber.

—Que si querría unirse a nosotros para tomar una taza de té.

—No lo sé —alzó la barbilla al tiempo que añadía con frialdad—: No lo invité y ya es demasiado tarde. Se ha ido.

El rostro de Roy se llenó de preocupación al verla avanzar por el pasillo como si ya no quisiera hablar más del tema. Se adelantó y agarró la taza con sus dos manos nudosas.

—Realmente quieres unir a esos dos, ¿no?

—Sí —Michael sonrió con cariño—. Lo quiero más que nada en el mundo.

Moriría feliz si supiera que Gabe iba a cuidar de mi pequeña.

—Pero, ¿y si le ladras al árbol equivocado, viejo tonto? Los ves atacarse constantemente y lo tomas como una señal secreta de que están enamorados, pero quizá sea porque es lo que tú quieres ver. Tal vez se han distanciado en los últimos diez años.

—Te equivocas —afirmó Michael. Pero mientras trazaba movimientos nerviosos sobre los cuadrados geométricos del mantel rojo, las palabras de Roy arraigaron en su mente. Se encorvó en la silla—. ¿De verdad crees que estoy equivocado?

Roy se rascó la calva lustrosa.

—No lo sé, amigo. Quizá debería cenar la boca. No sé nada de romance. Nunca se me dio muy bien.

—No me cabe duda de que están hechos el uno para el otro —murmuró Michael, más o menos para sí mismo. Se bebió el resto del té, dejó la taza justo en el centro del mantel y le lanzó a Soy una mirada astuta—. De todos modos, he hablado con mi abogado y he hecho algo que espero que los haga ver la realidad. Ya solo me queda rezar para que funcione.

Capítulo 8

Gabe no se lo pasaba bien en el baile. Pero lo demencial era que debería haberse sentido feliz. Todo marchaba según el plan. Piper al final había aceptado ir con él a Wattle Parle, lo que significaba que podía empezar a supervisar su búsqueda de marido.

Y en ese momento se hallaban en el baile y ella cumplía con su parte... que era estar preciosa con el vestido blanco y los bonitos pendientes, auque en esa ocasión tenía el pelo suelto y le caía como una cascada de sol crepuscular sobre los hombros desnudos. Y como no quería repetir la experiencia de Mullinjim, sonreía y se mostraba confiada y segura.

Y obtenía recompensa.

La mitad de los jóvenes del distrito había bailado con ella, y durante los últimos cuarenta minutos había recibido la atención exclusiva de un apuesto ganadero en particular. De hecho, parecía completamente conquistado por los encantos de Piper.

Se llamaba Charles Kilgour, y por coincidencia, era hermano de una de sus antiguas compañeras de internado, de modo que tenían mucho de qué hablar. De hecho, se llevaban tan bien como un bosque y un fuego.

Y eso debería haber sido fantástico.

El amigo Charles lo tenía todo a su favor. Era alto, atlético de un modo fibroso, rubio. Exhibía unos dientes blancos, no tenía tierra bajo las uñas y era adecuadamente dos años mayor que Piper. Ella parecía estar disfrutando, dejando que la mano de él le explorara la adorable espalda blanca mientras bailaban al tiempo que le lanzaba sonrisas deslumbrantes, como si fuera el Príncipe Azul.

El problema era que a Gabe no le caía bien. Y después de hacer algunas indagaciones, no tardó en descubrir que cuando se trataba de mujeres, Charles Kilgour las amaba y las dejaba. Cualquier insinuación de seriedades una relación, lo volvía más escurrido que un cerdo engrasado.

Gabe había estado presente cuando Piper y Charles se habían conocido durante la tarde en la tienda bar donde se reunían todos los asistentes una vez concluidos los acontecimientos del día. Ella había lucido un vestido nuevo, de algodón celeste sin mangas, con puntos blancos y un escote en la espalda sorprendentemente acentuado.

Lo acompañaba con una sofisticada pamela azul de paja y gafas de sol.

Nunca la había visto con gafas de sol. De hecho, ese día se había transformado en una desconocida hermosa y misteriosa. Y no era que le importara. Se había sentido orgulloso de ella. De un modo paternal, por supuesto.

Al principio todo había ido bien. Se habían mezclado con un grupo de gente joven e intercambiado la conversación habitual de caballos y ganado con algún intento de comentario ingenioso.

 Había sido agradable. Gabe había estado bastante relajado. Incluso cuando Charles Kilgour había ido en línea recta hacia Piper.

Las cosas se habían deteriorado justo antes de que el grupo se dispersara para prepararse para el baile, cuando Charles se había llevado a Gabe a un lado.

—Piper está libre, ¿verdad? —había preguntado con una sonrisa recelosa.

Gabe gruñó su asentimiento.

—Prefería comprobar el terreno primero contigo —continuó Charles por un costado de la boca—. Piper me ha dicho que en realidad no eres su pareja. Solo un amigo de la familia. ¿Correcto?

La reacción inmediata de Gabe fue la de agarrar a ese cachorro afectado por las orejas, llevarlo detrás de la tienda y echarlo al cubo de la basura junto con las latas vacías de cerveza.

—¿Y por qué es importante para ti?

—Solo quería comprobar que la costa estaba despejada.

—¿Despejada para qué? —cerró los puños.

En ese momento Charles dio un paso atrás y miró a Gabe con conmiseración desdeñosa.

—No me gusta la caza furtiva en el territorio de otro, pero si Piper está libre, pienso lanzarme.

—¿ Lanzarte? —apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula—.

He de advertirte que... que es muy... mmm... joven.

—¿Joven? —el otro frunció el ceño—. ¿Muy joven?

—No hablo de su edad. No ha tenido una gran vida social. No ha salido con muchos chicos.

Charles enarcó las cejas rubias.

—Es virgen, ¿eh?

Gabe metió las manos en los bolsillos para resistir la tentación de conectar un puñetazo en la mandíbula del otro.

—Es interesante... —musitó Charles—. Amigo, alguien tiene que hacerlo en algún momento... Desde luego, yo estoy dispuesto a aceptar el desafío.

Fue justo después de ese comentario cuando Gabe se llevó a Piper.

De vuelta en el hotel, tuvieron una discusión en el pasillo delante de sus habitaciones.

—¿Qué quieres decir con que no puedo bailar con Charles? —gritó ella—.

¿Estás loco?

—Baja la voz, Piper. Confía en mí. No es tu tipo.

—Es exactamente mi tipo —siseó—. Es un ganadero. Tiene veinticinco años. Su hermana Angela fue una buena amiga. ¡Y encima me gusta! ¿Cómo voy a decidir si un hombre es un marido adecuado si ni siquiera puedo bailar con él?

Gabe supo que se estaba mostrando lógica. La ira de ella estaba justificada y la reacción de él era excesiva. Pero no podía permitir que fuera hacia su perdición.

—Si no eres capaz de ver que ese tipo no es para ti, necesitas una preparación rigurosa sobre cómo oler a una rata.

—¿Cómo te atreves?

Entró en su habitación y cerró de un portazo. Y Gabe supo que había cometido un error táctico. Con su reacción la había empujado hacia Charles Kilgour, y no había modo de disuadirla sin sonar como una niñera neurótica.

De modo que ahí estaba Piper. En el baile. Pegada a ese imbécil.

Bastaba para empujar a un hombre a la bebida.

Le lanzó otra mirada disgustada antes de dirigirse al bar a buscar otra cerveza.

Unos viejos amigos lo saludaron y lo mantuvieron charlando. Cuando regresó al salón de baile, Charles y Piper habían desaparecido.

—Esto está mejor —comentó Charles, tomándola por la mano para conducirla hacia la orilla del arroyo—. Aquí hace más fresco.

A Piper el corazón le martilleaba y respiró hondo para serenarlo. ¿Cómo diablos pensaba Gabe que podía relajarse y divertirse mientras él se comportaba como un típico hermano mayor a un costado de la pista? Era imposible que pudiera conocer a otros jóvenes con él respirándole en la nuca. Se suponía que debía ayudarla a encontrar marido, no entorpecerle los esfuerzos.

El modo en que había intentado que no conociera a Charles resultaba imperdonable. Este era un marido en potencia perfecto. Educado, atento y le hacía cumplidos. Alto y también atractivo... a su propia manera.

Y la llevaba hacia un robledal que había al borde del arroyo.

El estómago le aleteó lleno de mariposas. La excitación se fundió con el pánico.

Sabía que Charles intentaría besarla y la idea le agradaba. Maldito Gabe. No tenía derecho a tratar de impedirle disfrutar de las atenciones de otro hombre.

Si todo salía bien, podría disponer de una oportunidad. Quizá consiguiera que Charles se enamorara de ella. Y entonces Windaroo estaría a salvo. El abuelo no lo vendería si tenía a alguien como Charles dispuesto a llevarla al altar. Se concentró en imágenes de futuro de ambos, con uno o dos hijos. Un chico y una chica, desde luego. Los dos rubios.

Llegaron a las sombras y tomó la determinación de disfrutar de besar a Charles.

Iba a ser agradable. Muy agradable. Cuando la acercó, se pegó a él. Podía apoyar la cabeza en su hombro con mucha comodidad. Era un rasgo conveniente en un marido.

—¿Te he dicho lo bonita que eres? —comentó él mientras la mantenía abrazada.

Ella sonrió y pensó que sí. Una docena de veces.

—Siempre pensé que los hombres de Mullinjim eran un poco lerdos. No puedo creer que te dejaran escapar —le acarició la espalda—. Pero me alegra mucho que estés aquí.

Por alguna causa ridícula, Piper se sintió impaciente. No quería que Charles hablara. Y menos si iba a repetir las mismas cosas una y otra vez. Si pensaba besarla, quería que empezara ya. Alzó los labios con la esperanza de transmitirle su intención antes de que volviera a hablar.

La estratagema funcionó. Oyó la exclamación sorprendida de él y luego sintió el brazo tensarse a su alrededor y sintió la boca acomodarse sobre la suya.

Fue un beso bastante agradable. Notó una oleada de alivio y se dio cuenta de que la había preocupado que la experiencia no fuera placentera.

Se besaron un poco más, con los labios abiertos, y Piper siguió disfrutando. A punto estuvo de estropearlo todo al recordar a Gabe y el modo en que su simple contacto la había encendido.

«Concéntrate en Charles». No podía fastidiarlo pensando en Gabe. Charles era el hombre que le había hecho cumplidos. Quien había bailado con ella, quien le había prestado atención mientras Gabe la observaba ceñudo desde un rincón. Charles resultaba muy aceptable. Con el tiempo, le interesaría ahondar la intimidad con él.

Pero aun no.

Cuando la mano de él se posó en su pecho, se apartó.

Él emitió una risa nerviosa.

—Eres tan sexy, que un hombre olvida…

—¿Olvida? —frunció el ceño—. ¿Qué has olvidado?

—Ah... —esbozó una sonrisa momentánea y luego le tomó ambas manos—.

Olvidaba que acabamos de conocernos —le dio un beso en la frente—. Esta noche ha sido especial.

—Para mí también lo ha sido —Piper sonrió.

—Quiero llegar a conocerte mejor... a descubrir todo sobre la verdadera Piper O’Malley. Si vivieras más cerca...

—Al menos disponemos de mañana —indicó ella.

—Sí —le dedicó una sonrisa radiante—. Tienes que pasar todo el día conmigo, y reservaré una cena exquisita para los dos por la noche.

—Sería magnífico.

—Bien —arreglado eso, Charles pareció bastante satisfecho. Le pasó la mano por el hueco del brazo y la condujo de vuelta hacia el salón—. Pasado mañana ya arreglaremos cómo poder llegar a vernos más veces. No creo que sea capaz de perderte de vista durante mucho tiempo.

Piper esbozó una sonrisa satisfecha. Nunca había imaginado que realizaría tantos avances en una breve noche.

Gabe esperaba justo a la entrada del salón.

Les lanzó a ambos una mirada severa y el corazón de ella se hundió.

—Disculpa, Charles —dijo con voz cortante y helada—. Necesito hablar con Piper.

—¿Qué quieres? —preguntó ella con tono similar.

—¿Puedes salir un momento?

—¿No puedes contármelo aquí? —alzó el mentón.

—No —respondió impaciente—. No puedo —la tomó por el codo y comenzó a sacarla por la puerta mientras le daba una orden a Charles por encima del hombro—.

No tardaremos mucho. Ve a pedir una copa, amigo.

—¿Para qué me arrastras fuera? —trató de soltarse y a punto estuvo de perder el equilibrio con los tacones—. No puedes secuestrarme cuando estoy pasando una velada maravillosa.

Él no respondió hasta que se hallaron bien lejos del salón. De hecho, a punto estuvieron de llegar al robledal donde Charles la había besado antes.

—He estado haciendo averiguaciones sobre tu amiguito.

—Te he dicho que te metieras en tus asuntos. No es una especie de criminal.

—No, pero si su hermana realmente fuera amiga tuya, te diría que te mantuvieras alejada de él. No tiene un buen historial.

—No seas ridículo —siseó—. No es un caballo de carreras.

—Y tú no seas tonta, Piper. Sabes que hablo del modo en que trata a las mujeres.

—No quiero oírlo —no quería que Gabe le estropeara la noche—. No tienes derecho a desenterrar cosas sucias de... mi amigo.

—¿Amigo? Lo conoces desde hace cinco minutos.

—No me importa. Y no le doy crédito a nada de lo que creas que has podido descubrir. Probablemente sea mentira, y, además, de ti también corrieron muchos rumores en el pasado.

—Es posible —repuso con sequedad—, pero yo no soy uno de tus pretendientes.

Sintió el aguijón de sus palabras como una bofetada. Tenía que replicar.

—¡Créeme, Gabe, le doy gracias al Cielo porque no lo seas! —lo miró con ojos centelleantes al borde de las lágrimas—. Y no me gusta que andes fisgoneando. Me he quedado... impresionada por el modo en que Charles me ha tratado.

Para su horrorizada sorpresa, Gabe la arrastró con brusquedad hacia los árboles susurrantes.

—¿Así que ya has tenido tu primera sesión de arrumacos con tu Romeo?

—No seas grosero. No permitiré que me estropees esto.

—¿Fue agradable, Piper? —la pregunta salió en un murmullo ronco—. ¿Fue tan especial para ti?

Una parte de ella quiso hacerle daño. No supo cómo había podido ser tan ingenua como para considerar alguna vez a Gabe Rivers su héroe personal.

—Ya que insistes en preguntar, te contestaré. Sí, fue especial, Gabe. Fue maravilloso. Besar a Charles fue... fantástico. Hace que me sienta muy... femenina.

En la penumbra que los rodeaba, vio que los labios de él exhibían una expresión de desdén.

—Diablos, Piper, no te dejes engañar por el primer tipo que encuentras.

Cualquier hombre que te bese te hará sentir femenina. Apuesto que si yo te besara, sucedería lo mismo.

«¡No!»

Intentó gritar la palabra, pero quedó paralizada por la tensión y el calor que se arremolinaron dentro de ella.

—No —susurró, pero con tanta suavidad que no supo si había hablado de verdad.

—Es verdad, Piper —aseveró—. Cualquier beso te puede hacer sentir como una mujer —alargó los brazos.

Ella intentó resistirse, pero sus huesos parecían haberse transformado en sirope.

La acercó a él y, con algo parecido a un gruñido, le cubrió la boca con los labios.

Capítulo 9

Nada, absolutamente nada, podría haberla preparado. No hubo ternura, ningún amago de caricia. Sin preludio alguno, los brazos fuertes y la boca hostil la reclamaron. Durante unos segundos frenéticos, Piper hizo intentos de resistirse, negándose a rendirse a la fuerza exigente de esos labios.

Pero ese era Gabe. Y le gustara o no, su corazón tomaba las decisiones mientras el cuerpo y la mente se le derretían.

Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos y entregarse a una deliciosa sensación tras otra. El olor especial de su piel, picante y limpio como el viento entre los árboles. La presión posesiva y urgente de su cuerpo. La orden inflexible de sus labios.

De pronto supo que había esperado una vida entera ese momento. No podía desperdiciarlo; lo necesitaba. No le quedó más elección que juntar las manos detrás de su nuca y devolverle el beso. Experimentó una feliz oleada de sorpresa cuando la fiereza inicial de Gabe dio paso a un intercambio más lento pero mucho más intimo.

Las manos de él se demoraron acariciándole la espalda desnuda, manos posesivas y expertas que con atrevimiento y ternura probaron la textura de su piel y trazaron la forma de sus caderas y trasero por encima del vestido de seda.

Los labios de Gabe se suavizaron y se tomaron más seductores. Se movieron sobre los suyos con lentitud, saboreándola... como si quisiera guardar recuerdos de sabor y sensación. Las lenguas se tocaron y todo su cuerpo se estremeció con un anhelo feliz y salvaje. «¡Sí! ¡Sí!». Abrió los labios y le dio la bienvenida a su interior.

¡Qué hermosa intimidad!

«¡Oh, Gabe!¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!».

Pudo sentir cómo su cuerpo se volvía pesado y lánguido, pero al mismo tiempo tenso con una extraña impaciencia. El calor navegaba por sus venas, llegando hasta sus pechos y su entrepierna... Qué asombroso experimentar un deseo tan intenso tan pronto, que la instaba a entregarse por completo a ese hombre. Sin importar lo que Gabe exigiera, sería suya. En ese momento. Para siempre.

Él separó los labios. Y en esa ocasión ella percibió que se alejaba. «¡No!». Acercó el rostro, pero Gabe se retiró con presteza.

El pánico la atravesó como un cuchillo. No podía parar. ¡No en ese momento!

—¿Gabe? —preguntó con voz estrangulada.

Durante un instante pensó que volvería a abrazarla. Pero la soltó con tanta rapidez que estuvo a punto de caerse.

«Bésame otra vez. Por favor, Gabe. No podemos detener esta magia». El ruido de su respiración y el temblor de su mano te indicaron que el beso lo había sacudido  tanto como a ella. Pero aparte de la mano que le sostenía el codo, mantuvo el cuerpo cuidadosamente alejado.

—¿Qué sucede? —susurró Piper al tiempo que alzaba el brazo para acariciarle la cara.

—No —ordenó con brusquedad. Cerró los ojos y alejó la cara, como si no soportara ver la inconfundible emoción en el rostro de ella—. Debería haberle hecho caso a mi sentido común. Espero que ya hayas aprendido la lección.

«¿Lección?»

«¿Espero que hayas aprendido la lección?»

Las palabras cayeron sobre ella como piedras.

Horrorizada, lo miró.

—¿Qué estás diciendo?

Él volvió a abrir unos ojos atormentados, llenos de ferocidad.

—¿El beso te ha hecho sentir... femenina?

¡No podía compartir con ella el beso más hermosamente íntimo desde los albores del tiempo y luego fingir que había sido una lección!

Las lágrimas la ahogaron. No podía respirar. Luchó por controlar el pánico.

—¿Vas a fingir que esto... que este incidente no fue más que una de tus estúpidas lecciones?

Una vez más él apartó la vista con gesto beligerante.

—Es exactamente lo que fue.

El orgullo y la sombría severidad en su rostro sacudieron el coraje de Piper y tuvo que conformarse con media verdad.

—No te creo —musitó.

Pero hasta esas palabras sencillas encontraron su blanco. Gabe irguió los hombros como un soldado en posición de firme. Pareció transcurrir una eternidad hasta que lentamente giró la cabeza hacia ella.

—Será mejor que me creas, Piper. Es la absoluta verdad.

Se quedó sin aliento. Qué tonta había sido. Tantos años imaginando que Gabe era especial.

Cuando no era más que una rata.

¡Solo un monstruo podría besarla de esa manera para darle una lección!

Irguió los hombros tal como había hecho él unos momentos antes y lo paralizó con una mirada amarga.

—¿Tienes por costumbre enseñarle lecciones a las mujeres?

—Solo con aquellas que lo solicitan —metió las manos en los bolsillos y soltó un suspiro exagerado—. Y entonces lo hago con gran renuencia

—¿Renuencia? —soltó un bufido de incredulidad—. Oh, sí, ya noté tu gran renuencia.

—Bájate del caballo, Piper. No fue idea mía. Recuerda cuando pasamos la noche a la intemperie con la esperanza de sorprender a los ladrones de ganado y me pediste mi ayuda.

Lo último que necesitaba era que le recordara aquella noche en que prácticamente le suplicó que la besara. Y él se negó.

Intentó forzar una sonrisa decepcionada.

—Me advertiste sobre Charles, pero ¿quién me advirtió sobre ti? —él parpadeó y pareció desconcertado—. Charles no trato de aprovecharse de mí del modo en que tú acabas de hacerlo. ¿Quién vigila a los vigilantes? —desafió, y al no obtener respuesta, continuó—: Gracias por todas las lecciones, Gabe. Tienes razón. Esta noche me has enseñado algo muy valioso.

—Me alegra oírlo —ladeó la cabeza como si esperar una explicación.

—Ahora entiendo que no necesito ni quiero tu ayuda. Nunca —con dignidad real, se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Él se movió como si fuera a seguirla—.

Quédate ahí, Gabriel —espetó con un tono que habría podido emplear con un perro pastor—. No te atrevas a seguirme al salón. De hecho, agradecería no tener que verte el resto del fin de semana.

La observó entrar en el salón. Vio el destello del pelo dorado y la delicadeza de su figura enfundada en el vestido blanco de seda al detenerse en el umbral iluminado, para luego desaparecer entre el ruido, la risa y la música.

Pateó una piedra, metió las manos en los bolsillos y se dio la vuelta, asqueado con lo que había hecho. ¿Qué era? ¿Un hombre o una bestia? Nada más posar los labios en la boca de Piper supo que estaba cometiendo el mayor error de su vida.

Hacía semanas que había querido besarla y en un momento de debilidad había cedido.

Pero Piper había cobrado vida en sus brazos de un modo que jamás habría podido predecir. ¡La pequeña Piper! ¡Tan apasionada! No era capaz de recordar a ninguna mujer que lo hubiera excitado más.

¡Nunca habría sido capaz de imaginar que respondería con tanta sensualidad!

Había estado a punto de perder el control.

¿A quién trataba de engañar? Lo había perdido por completo, la había aplastado con su cruel afirmación de que todo había sido deliberado. ¡Parte de su lección! ¡Y se suponía que era el experto!

 Piper estaría mejor si se la dejaba a Charles y se cercioraba de que recorrían juntos el pasillo hasta el altar. ¿Y qué que Charles fuera un seductor? Ella era suficiente para hacer que cualquier hombre sentara la cabeza.

Su error había sido mezclarse en ese asunto desde el principio. La vida había sido sencilla y directa durante veintitrés años. Piper y él habían tenido una amistad de hermano mayor, hermana pequeña. Esa búsqueda de marido que había iniciado ella lo había estropeado todo.

Y en ese momento se veía paseando junto a un arroyo solitario, con el estómago en un puño y la conciencia culpable.

Dentro del salón, vio a Charles, alto y gallardo, pero con expresión petulante mientras la esperaba. Se detuvo un momento y respiró hondo antes de ir a su lado y ofrecerle su sonrisa más luminosa.

—Lamento mucho haberte hecho esperar.

—¿Va todo bien? —pareció aliviado y bastante complacido.

Enarcó la ceja derecha y le regaló una sonrisa coqueta.

—Advertirme que me alejara de ti —Charles se puso colorado—. No te preocupes —le palmeó el brazo—. No tengo intención de escuchar nada de lo que diga acerca de ningún hombre que me interese.

—Está celoso, ¿verdad? —se iluminó.

—No, en absoluto —esperaba que el calor súbito que sintió en las mejillas no se notara. Ella misma se había hecho la misma pregunta, pero a pesar del fervor que había depositado él en el beso, no podía creer que estuviera celoso. Había dispuesto de amplias oportunidades para conquistarla, pero nunca lo había intentado—. Ha sido así toda mi vida —explicó—. Un constante incordio.

—Este Chardonnay es el mejor de la casa. Acompañará perfectamente la pechuga de pollo que has pedido —Charles alzó su copa de vino y la estudió a la luz tenue del restaurante que formaba parte del Hotel Wattie Park.

Finnigans, le había contado él, era el mejor restaurante de la ciudad. Pero ella sabía que eso no significaba mucho, ya que la única competencia que tenía era una cafetería en la calle principal y una hamburguesería en la carretera.

Ese domingo por la noche se hallaba tan lleno con los asistentes a las carreras, que habían sido afortunados de conseguir una mesa para dos en el centro de uno de los laterales de la gran sala cuadrada.

 La atmósfera era apropiadamente romántica: iluminación suave, mantelería impecable, cubiertos de plata, cristalería reluciente, flores y velas en cada mesa, una moqueta mullida y un dramático papel de pared aterciopelado.

Piper respiró hondo y soltó un suspiro aliviado. Era el entorno perfecto para su primera cita de verdad, a punto de mantener una conversación sofisticada sobre vinos. Pero había un problema... dos. Estaba a punto de desmayarse de cansancio después de un fin de semana frenético y prácticamente no sabía nada de vinos.

Cuando le confesó su conocimiento limitado sobre el tema, Charles sonrió con expresión indulgente.

—¿Querrías recibir una lección sobre cómo apreciar estas pequeñas y brillantes uvas?

Para su vergüenza, se le escapó un bostezo.

—Lo siento, ha sido un fin de semana agitado. Tantas carreras en las que apostar y tanta gente que ver —sonrió—. Claro que me gustaría aprender de vinos.

Pero la sonrisa vaciló. ¿Sería capaz de soportar que otro hombre le ofreciera otra lección esa noche? Aún estaba aturdida por la de la noche anterior.

Tuvo que concentrarse en la causa de que estuviera allí con Charles. Tuvo que recordar que su misión era conseguir que se enamorara de ella. Era hora de los halagos. Clavó la sonrisa en su sitio.

—Es agradable conocer a un ganadero que no sea un provinciano. Creo que es terriblemente importante que un hombre sea sofisticado, sin importar dónde viva —

Charles irradió satisfacción—. Bien, ¿qué he de hacer? —preguntó ella—. ¿Se supone que debo oler primero el vino?

Él alzó la copa por el tallo y ella notó lo fina que era su mano.

—Debes hacerlo remolinear con suavidad...

Ella obedeció.

—Con suavidad, Piper. Que no se vierta por el borde.

—Lo siento —estabilizó sus movimientos—. ¿Por qué hacemos esto?

—Para liberar los vapores volátiles y reforzar el aroma.

—Comprendo.

—Mira—pidió Charles.

Piper observó mientras introducía la nariz en la copa. Satisfecho al parecer con la experiencia, bebió un buen sorbo, retuvo el líquido en la boca durante unos momentos, luego alzó los ojos al techo y movió exageradamente los labios antes de tragar.

 Se reprendió por los pensamientos poco amables que tuvo sobre el aspecto que ofrecía.

—¿Cuál es el veredicto?

—¡Ah! —suspiró; luego, asintió con gesto reflexivo y pronunció con sonrisa sublime—: Es un caldo magnífico. Suave pero vivo, moderado, concentrado pero no...

—¡Oh, no! —el gemido que lanzó fue absolutamente inapropiado, pero justo en ese momento su atención la captó una figura alta y oscura que entraba en el restaurante.

—¿Qué sucede? —Charles pareció desconcertado al mirar a un punto a su espalda.

—Acaba de aparecer mi guardaespaldas —miró a Gabe, que era conducido a una mesa situada dos lugares detrás de Charles.

—No lo entiendo —Charles suspiró después de mirar por encima del hombro

—. Gabriel Rivers te ha estado siguiendo como un mal olor todo el fin de semana, pero creía que había obtenido su parabién.

—¿Parabién? —Piper frunció el ceño.

Charles frunció los labios, se adelantó y le tomó la mano.

—Nada más verte, supe que quería... llegar a conocerte muy bien, de modo que hablé con Gabe para cerciorarme de que no eras su chica.

—Oh.

A la espalda de Charles, vio que el camarero le llevaba una copa de vino tinto a Gabe. En cuanto el camarero se fue, la alzó y con una sonrisa irritante y una inclinación de cabeza, le ofreció un gesto de saludo.

Ella volvió a concentrarse en Charles y le ofreció una sonrisa deslumbrante.

—Gabe Rivers es el último hombre con el que querría enredarme —manifestó Charles.

—Bah —desdeñó Piper—. No te preocupes por él. Es inofensivo.

—Oh, sí, claro. Muy inofensivo —puso los ojos en blanco—. No te engañes, Piper. Gabe Rivers puede haber sufrido algunas lesiones, pero estoy dispuesto a apostar que todavía es el hombre más duro del distrito.

Ella ocultó su sorpresa alzando la copa de vino.

—No estropeemos una velada deliciosa hablando de un patán desdeñable —

cuando Charles frunció el ceño, se preguntó si no se había excedido en la crítica.

Quizá sospechara que protestaba demasiado—. ¿Qué más ibas a contarme sobre la cata de un vino? —se obligó a mostrarse inmensamente interesada.

—Bueno —se dio aires de importancia—, es una cuestión de educar los sentidos...

Lo intentó.

Sinceramente intentó soslayar a Gabe mientras escuchaba el discurso de Charles. El problema era que tenía a Gabe ahí mismo, en su línea de visión. Y Charles hablaba de su sentido del olfato y del gusto, lo que le hacía recordar otra noche y otra discusión con ese otro hombre...

Sus ojos no paraban de encontrarse, y siempre ella apartaba la vista con celeridad. Pero la mirada verde de Gabe parecía provocarla y le costaba no pensar en el beso de la noche anterior. Había sido una criatura salvaje en los brazos de él. No podía creer que se hubiera sentido tan apasionada. ¡Con solo pensar en ello, el cuerpo le hormigueaba de deseo!

Dejó la copa con tanta fuerza que derramó vino sobre el impecable mantel almidonado.

—Lo siento —se disculpó con Charles.

—Pareces nerviosa.

—Lo sé. Lo siento. Creo que debo de estar más cansada de lo que imaginaba.

Ha sido un fin de semana ajetreado.

—Ha sido un fin de semana maravilloso —alzó la mano que sostenía y los ojos le brillaron con auténtica calidez al besarla—. Nunca lo olvidaré.

—Oh, Charles —murmuró, deseando sentirse más en sintonía con ese momento romántico, y sabiendo que así sería si un tonto no estuviera sonriendo por encima del hombro de Charles.

¡Qué espectáculo! Gabe apretó los dientes mientras miraba al otro alzar la copa de vino a la luz y montar el numerito de la cata.

Como eso siguiera así, sabía que haría algo que provocaría a Piper.

Cuando ella le lanzó una mirada furiosa, Gabe se la devolvió. Siempre había considerado que Piper tenía una saludable dosis de sentido común y buen gusto, pero daba la impresión de que caía ante los dudosos encantos de ese mequetrefe.

Sin duda Charles planeaba atiborrarla de buena comida y bebida para, justo después de la cena, poder seducirla y convencerla de quitarse el muy escueto vestido negro.

Bebió un sorbo de vino y trató de relajarse. Pero la situación comenzaba a tornarse desesperada. Charles volvía a besar la mano de Piper. Y ella lo miraba como si fuera el Príncipe Azul.

Maldijo en voz baja. Michael jamás lo perdonaría si dejaba a Piper a merced de ese simulacro de hombre. Tal como iban las cosas, Kilgour quizá no esperara hasta terminar la cena para llevársela a su habitación.

Ese pensamiento bastaba para impulsar a un hombre a hacer algo temerario.

Capítulo 10

Piper trató de no mirar a Gabe, pero ahí estaba otra vez, justo en su línea de visión por encima del hombro de Charles. Era su primera cita de verdad con un hombre y no podía permitir que se la estropeara.

¡Quería Windaroo a toda costa! Y el beso de Charles la noche anterior había sido lo suficientemente agradable...

Charles volvió a besarle la mano y... ¡y maldito Gabe! ¿A qué estaba jugando en ese momento? ¡Se quedó boquiabierta al verlo enrollar la servilleta y llevársela al ojo como si fuera un catalejo! ¡Era un pirata! Intentaba sabotearle la cita.

Por suerte Charles jugaba con sus dedos y no notaba lo distraída que estaba.

—Dios, eres preciosa —decía.

Y para sorpresa de Piper, se inclinó sobre la mesa y le plantó un beso en los labios.

Semejante exhibición pública de afecto la sobresaltó y no disfrutó precisamente con el beso, pero le gustó aún menos la reacción de Gabe. Por el rabillo del ojo vio que alzaba una mano para agitarla en su dirección. ¡Cielos, sonreía y alzaba el dedo pulgar como para felicitarla!

¡Ya era suficiente!

¡No tenía por qué soportar eso!

—Discúlpame —musitó, liberando la mano del apretón de Charles al tiempo que se ponía de pie.

La indignación salía de todos sus poros. ¡Jamás se había sentido tan furiosa!

Durante las últimas veinticuatro horas había estado enfadada porque Gabe la había besado. Porque había dejado de besarla. Porque la había excitado y hecho sentir cosas que nunca había querido sentir. Porque no la deseaba y con suma facilidad la había devuelto a Charles.

Pero lo que más la enfadaba era que estuviera ahí. En ese momento.

Estropeándole las posibilidades de asegurar su futuro.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Cenar —respondió divertido, con una ceja enarcada. Vio que ella agarraba el respaldo de la silla que tenía enfrente—. Un hombre ha de cenar.

—Pero no tienes por qué hacerlo aquí.

—Sí, si quiero cuidar mi digestión. No me apetecía una hamburguesa grasienta.

—Me refiero aquí. En esta mesa —plantó la mano sobre el mantel con un sonido sordo—. En esa silla desde la cual puedes mirarnos... ¡mirarme a mí!

 Él miró alrededor del restaurante atestado con expresión de inocencia.

—Aquí es donde me situó el camarero. Además —añadió con una sonrisa lenta e irritante—, te guste o no, sigo con mi trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Supervisar tu búsqueda de marido.

—Anoche te dije que estabas despedido —espetó con las manos en las caderas

—. Además, habría pensado que alguien que había trabajado con las Fuerzas Especiales podría realizar una tarea de vigilancia de un modo menos obvio. Vete, Gabe. Ahora.

—Prefiero quedarme. ¿Cuál es el problema, Piper? Pareces realizar muchos progresos con Charlie. Se os ve cada vez con más confianza. Pero como pases la mitad de la noche hablando conmigo, su nariz sensible se le va a desencajar.

Se inclinó más y siseó con los dientes apretados.

—¡Sabes que me estás estropeando la noche y llevando a cabo una exhibición ridícula!

—¿Que yo me estoy exhibiendo? —rió con tono sedoso—. Es tu amigo el que monta el espectáculo... metiendo la nariz dentro de una copa de vino.

La reacción de ella fue tan inevitable como el relámpago que surge con el trueno. Adelantó la mano, alzó la copa de vino tinto y vertió el contenido sobre la cabeza de él.

Descendió en pequeños ríos de color sangre por su pelo, su cara, y se extendió por el inmaculado cuello blanco de la camisa. Algo continuó para mancharle la pechera.

Piper se quedó atónita por su audacia. Y a su alrededor oyó los jadeos de los comensales. Luego, un silencio asombrado y paralizado.

El rostro de Gabe era una máscara sombría. Permaneció muy quieto y rígido, sin mirar a nadie. Piper percibió movimiento detrás de ella y miró con celeridad para ver que Charles se ponía de pie.

Se sentía aturdida por la conmoción de sus propios actos. Toda la situación era tan bochornosa. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?

Un camarero apareció al lado de Gabe.

—Hay una llamada para usted, señor Rivers —anunció, y entonces vio el líquido oscuro que caía por su cuello—. Santo Cielo, señor.

Reacia a mirar al camarero a los ojos, Piper lanzó un vistazo frenético en dirección de Charles. Este parecía tener los ojos pálidos desencajados y el rostro rubicundo reflejaba una profunda mortificación. Dio un paso titubeante hacia él,  pero Charles movió la cabeza y alzó la mano como para frenarla. Luego, giró en redondo con brusquedad y atravesó el restaurante hacia la salida posterior.

—Por todos los santos —oyó musitar a Gabe—. Pero si has asustado al pobre de Charles.

—¿Señor Rivers? —repitió el camarero—. Acerca de la llamada...

—Ah, sí —centró toda su atención en el camarero—. ¿Quiénes?

—La señora Eleanor Rivers. Está preocupada por un tal señor Delaney.

¡El abuelo!

A Piper se le fue el corazón a los pies.

Gabe se incorporó de un salto.

—¿Dónde está el teléfono?

—Si es tan amable de seguirme, señor.

Juntos se apresuraron hacia la mesa de recepción. Gabe no hizo intento alguno de limpiarse el vino de la cara y a Piper ya no le importó que todos los rostros estuvieran mirándolos. Solo era capaz de ver la cara de su abuelo.

«Por favor, Señor. Que no haya muerto. Por favor, por favor... aún no. No te lo lleves todavía».

Llegaron a la mesa y Gabe agarró el auricular. Ella permaneció a su lado con la mano en la boca.

—Aquí Gabe —dijo—. ¿Cómo están las cosas, mamá?

A Piper el corazón le martilleaba mientras observaba la concentración en la cara de Gabe. Escuchó con atención, asintiendo sin hablar. Al final dijo:

—De acuerdo. Gracias, mamá. Iremos en el acto —colgó y se volvió hacia ella—.

Michael ha sufrido otro ataque al corazón —anunció con gentileza.

Ella tuvo que cubrirse la boca con ambas manos para contener el impulso de gritar.

—Ahora está en la ambulancia, de camino al hospital de Mullinjim —ella asintió con lágrimas por las mejillas. Él la tomó por el codo—. Te llevaré de inmediato.

Piper le susurró las gracias mientras él se dirigía a la recepcionista detrás de la mesa.

—Tráiganos la cuenta de la señorita O’Malley y la mía. Nos marcharemos ahora mismo.

 Los ojos curiosos de la mujer habían estado clavados en las manchas de su piel y su camisa, pero la orden fue dada con tal aire de autoridad, que ni parpadeó al responder:

—Desde luego, señor.

Mientras el coche de Gabe volaba hacia Mullinjim, Piper estaba encogida en el asiento del pasajero, con la mente sumida en una bruma horrorizada.

—¿Te dijo tu madre lo mal que se hallaba el abuelo?

—No exactamente, pero sonó más bien preocupada —palmeó con fuerza el volante—. Ojalá tuviera un helicóptero. Podría trasladarte mucho más rápidamente.

Aunque se saltaran los límites de velocidad, el trayecto requeriría unas tres horas. ¡Tres agónicas horas! No sabía qué podía sucederle al abuelo en ese tiempo.

No paraba de tener visiones de Michael, tendido en una cama de hospital, con espantosos tubos y aparatos conectados a su cuerpo.

La mente regresó a los recuerdos de la infancia, al abuelo enseñándole a montar a caballo, a preparar el pienso para los becerros, cuidándola durante la varicela, yendo a buscarla a la estación cada vez que regresaba del internado, soportándole sus pataletas de adolescente... diciéndole siempre cuánto la quería, lo orgulloso que estaba de ella.

Siempre se había mostrado tan paciente con ella.

—Solo tenía un año cuando el abuelo se vio con la carga de tener que criarme —

dijo.

Gabe le lanzó una sonrisa.

—Michael quedó loco por ti desde que naciste. Recuerdo el día que vino a casa a contamos que Bella había tenido un bebé. Estaba tan contento que me dio un cigarro, a pesar de que yo solo tenía seis años de edad.

Intercambiaron unas sonrisas.

—Dime que se va a poner bien —murmuró ella.

Durante mucho rato Gabe no contestó, pero luego comentó con suavidad:

—Pase lo que pase, estará bien, Piper.

No era la respuesta que quería oír, pero en el fondo de su corazón sabía que era la verdad. Pero entonces pensó en el pequeño cementerio de Mullinjim, con su hilera de árboles ocultándolo del camino y las lápidas en un rincón.... para Mary Delaney, su abuela, y para Peter y Bella O’Malley, sus padres.

Pensar en la batalla terrible y solitaria que libraba Michael Delaney y la posibilidad de que pronto pudiera unirse a los demás hizo que unos ríos silenciosos cayeran por sus mejillas.

A medida que transcurrían los kilómetros, sintió frío y se frotó los brazos para darles calor. El escueto vestido negro con sus tiras finas y falda corta resultaba inapropiado en ese momento, pero al menos tenía las piernas cubiertas con medias negras. Eso le recordó el restaurante y su asombrosa conducta.

Cada bochornoso detalle.

Lo miró de reojo, esperando ver las manchas. Pero las pruebas habían desaparecido y se dio cuenta de que él se había lavado y cambiado de camisa antes de salude Wattle Park.

—Gabe —dijo antes de perder el valor—, no me he disculpado por haberte arrojado el vino.

Sin apartar la vista de la carretera, se encogió de hombros.

—Supongo que me lo merecía.

En ese momento, se sentía consolada y muy agradecida por su compañía. No obstante...

—Te estabas burlando de Charles a su espalda —indicó—. Y eso fue muy grosero.

—Me disculpo.

Las palabras sonaron sinceras, pero Piper creyó vislumbrar una leve sonrisa.

—Los dos nos hemos disculpado, de modo que estamos en paz —añadió él. Al tomar la siguiente curva, le preguntó—: ¿He de dar por hecho que te gusta de verdad?

Abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar. ¿Qué sentido tenía hablar de Charles? El tema había quedado zanjado cuando él huyó del restaurante después de su comportamiento intempestivo.

La noche anterior en el baile se había sentido bastante complacida con los besos agradables de Charles, pero esa noche la conversación había sido un aburrimiento.

—¿Piper?

—Lo siento. ¿Qué me has preguntado?

—Ese Kilgour —musitó—. ¿Te gusta de verdad?

Una respuesta negativa solo ayudaría a que se mostrara aún más presumido.

—Creo que posee cualidades admirables —comentó con ligereza.

—Eso suena como el comentario de una profesora al dar una referencia, no el de una amiga íntima.

—Bueno... también es mono.

—¿Mono?

—Sí —¿no era esa la palabra empleada por las chicas de Mullinjim para describir a sus novios?

—¿De modo que quieres que alguien «mono» lleve Windaroo?

—Sí, un ganadero mono —convino—. Suena perfecto.

—Perfectamente ridículo.

El súbito sonido del móvil de Gabe desterró todo pensamiento de Charles y le provocó un escalofrío.

El rostro de Gabe estaba sombrío al detenerse en el arcén para recibir la llamada.

«¡Oh, abuelo, por favor, que no sea nada! ¡Por favor!»

Pero pudo leer las malas noticias en la seriedad del rostro y en el movimiento de su garganta.

Cortó la comunicación y Piper dejó escapar un sollozo.

—Ha... ha muerto, ¿verdad?

Los ojos de él brillaron húmedos al asentir.

—Me temo que sí, pequeña.

Una negrura agónica y horrible le llenó el pecho, le atenazó el corazón y subió hasta su garganta.

—Oh... oh... oh... Gabe.

Sin decir otra palabra, le abrió los brazos y ella se arrojó a ellos, incapaz de contener los sollozos ruidosos que le sacudían el cuerpo entero.

¿Cómo iba a soportar esa súbita y enorme caverna de soledad? Ese terrible, terrible y negro vacío.

Temblaba en brazos de Gabe.

—Lo siento tanto —murmuró él al apoyarle la cabeza en su gran y cálido pecho.

Le acarició el pelo y le besó la frente.

Y la dejó llorar.

Capítulo 11

Después del funeral, todos se reunieron en la sala próxima a la iglesia para tomar unos refrescos. Piper estaba agotada. Con el vestido negro y el pelo cuidadosamente peinado, se hallaba en un rincón con una taza de té frío en la mano, mientras saludaba a un torrente de personas y aceptaba sus condolencias. Se sentía vagamente desorientada, como si observara la escena desde lejos.

Hacía días que no era capaz de dormir o comer adecuadamente. La mente había sido una febril mancha borrosa de infelicidad, toma de decisiones sobre el servicio fúnebre, llamadas de teléfono y visitantes bienintencionados.

—Disculpa, Piper.

Se volvió hacia la voz y vio a Jim Holmes, el abogado de su abuelo. Hombre pequeño, con el pelo y el bigote grises, mostraba una perpetua expresión de preocupación.

—Necesito mantener unas palabras contigo pronto —expuso—. Quiero explicarte el testamento de tu abuelo.

—Oh, sí, desde luego —no se había permitido pensar en el futuro, en lo que podría pasar con Windaroo. Existía la posibilidad concreta de que perdiera su hogar.

—¿Mañana en mi despacho? —sugirió Jim—. ¿A las nueve?

—Sí —respondió, sintiéndose extrañamente hueca e incómoda. Se mordió el labio inferior. De pronto había tantas preguntas que quería formularle, aunque ese no era el momento. Debería ser paciente. ¡Otra noche sin poder dormir!

Cuando Jim se alejó, sintió que alguien tiraba de su trenza por detrás y, al volverse, descubrió a Gabe. El rostro se le iluminó de placer al encontrarlo tan cerca.

—Sé justo lo que necesitas —dijo.

—¿Y qué es? —el corazón se le animó.

—Una hora junto al río a la puesta de sol con una caña de pescar en la mano.

—¡Oh, sí! —exclamó encantada—. Sería maravilloso. Hagámoslo. Eres un ángel, Gabriel —hacía años que no recurría a esa broma.

—Llevaré una sartén para que podamos freír lo que capturemos.

La sonrisa de ella se amplió.

—Es bueno que seamos optimistas.

Cuando él se marchó, deseó poder ser tan optimista acerca de su futuro en Windaroo.

Los besugos no picaban.

Gabe estaba tendido en la orilla del arroyo junto a la caña de pescar, mientras miraba la menguante luz del sol caer como mantequilla derretida a través de las finas y ahusadas hojas de los eucaliptos.

Piper se hallaba arroyo más arriba, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol.

Él estiró la mano hacia la mochila y dijo:

—Como esperaba que los peces no picaran, he venido preparado con unas salchichas. ¿Quieres prepararlas?

—Mmm —no había comido en todo el día y la idea de unas sabrosas salchichas le hizo la boca agua. Se humedeció los labios.

Entonces vio que los ojos de Gabe seguían el movimiento de su lengua. ¿Estaría pensando lo mismo que ella? ¿En aquel increíble beso que habían compartido?

Ninguno de los dos apartó la vista.

Atrapada por sus ojos verdes, Piper sintió que la sangre le palpitaba en cada vena del cuerpo.

Al final él desvió la mirada.

—Será mejor que vaya a buscar algo de leña antes de que anochezca —se puso de pie.

—Claro —mientras recogía el sedal, sintió un aleteo en el estómago.

La noche tropical se cerró sobre ellos con su habitual velocidad, la luz cambió de dorada a malva, y luego aparecieron las sombras profundas. Cuando tuvieron la hoguera encendida, reinaba una oscuridad completa.

Las salchichas despedían un olor sensacional mientras crepitaban en la sartén. Y

su sabor fue incluso mejor.

Ella percibió que ambos trataban de encontrar un camino de regreso a la vieja y cómoda relación. Pero se interponía una incomodidad nueva, una percepción inquietante.

—Escucha —dijo Gabe, interrumpiendo de repente los pensamientos de ella—,

¿quieres que llame a Charles Kilgour?

A punto estuvo de lanzarse al fuego llena de sorpresa y decepción.

—¿Por qué iba a querer que lo hicieras?

Él evitó sus ojos y clavó la vista en las llamas titilantes.

—Podría aclarar las cosas. Sé que fastidié la oportunidad que tenías con él durante el fin de semana.

—Oh... —intentó ocultar su confusión jugando con una ramita sobre la tierra.

—Me mostré demasiado protector y entrometido.

—Sí, así es.

—Pero puedo inventarme una historia para justificar lo que pasó y preparar algo para que volváis a reuniros.

Era una tonta. Un minuto antes pensaba en besar otra vez a Gabe y en ese momento él no hacía otra cosa que hablar con calma de Charles. Unas lágrimas de frustración se asomaron a sus ojos. Se los protegió con una mano y con la otra hizo que apartaba el humo, con la esperanza de poder convencerlo de que el problema era el fuego. No él.

¿Qué pensaría si le reconociera que jamás habría mirado dos veces a Charles si él hubiera...?

¡Santo Cielo! El corazón le martilleó como un animal enjaulado. La verdad la capturó como el anzuelo de un pescador, dejándola jadeante por la sorpresa. Estaba enamorada de Gabe. Total, perdidamente enamorada.

Cerró los ojos para contener las lágrimas.

Sintió la mano de Gabe, que le tomaba la barbilla.

—¿Piper? —susurró.

Si abría los ojos, vería las lágrimas. «Oh, Gabe, ¿qué voy a hacer? ¿No puedes adivinar lo que siento?». ¿Por qué era tan complicada la vida?

—¿Piper? —repitió, alzándole la cara hacia él—. ¿Qué sucede?

—Nada —no podía abrir los ojos. No se atrevía a dejarle conocer su bochornoso secreto.

—Si es por Charles, de verdad que lo siento. No tenía derecho a invadir tu territorio de esa manera.

¿Por qué no podía olvidarse de Charles?

—No te preocupes por eso —manifestó.

—Pero estás tan turbada. Mi comportamiento fue imperdonable. Lo que pasa...

es que me cuesta eliminar el hábito de protegerte —con el dedo pulgar le acarició la mejilla, una, dos veces.

Ella movió la cabeza, incapaz de hablar. En cualquier momento iba a ponerse a llorar y a quedar como una tonta.

—Escucha —continuó él—, si quieres que me quede una temporada, no tengo que irme a Sydney de inmediato.

—¿Sydney? —abrió los ojos.

Gabe la miraba con una sonrisa triste y desconcertada.

—En algún momento he de volver allí a planificar mi futuro, pero si necesitas un acompañante que te lleve a fiestas para conocer a más chicos, soy tu hombre —

aseveró—. Prometo no interferir como la última vez.

—¡Por el amor del Cielo! —exclamó, alejándose de él al tiempo que se secaba los ojos. ¿Por qué estaba empeñado en lanzarla hacia otros hombres? ¿Y por qué la había besado con tanta pasión la otra noche cuando no la deseaba?

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Mensaje recibido —con un movimiento fluido se puso de pie y extendió la mano para tomarla por el brazo.

—¡No me toques! —se apartó—. Ya estoy harta de los hombres —dio un paso atrás y tropezó con un leño. La hizo trastabillar de costado.

Gabe la atrapó. Y ahí estaba. Otra vez aprisionada en sus brazos, con los pechos pegados al poderoso torso y el estómago contra la loneta dura de los vaqueros.

La pegó a él y emitió un profundo y doloroso gemido. En sus ojos ardió un fuego verde.

«Sigue tu corazón», le había dicho el abuelo. Quizá debería correr un riesgo y besarlo.

Pero él ya la soltaba, bajando las manos lentamente por sus brazos hasta que solo se tocaron las yemas de los dedos.

—Has tenido un día muy duro —musitó él—. Deberías ir a casa.

—Sí —suspiró, sintiéndose vacía y confusa.

El momento había desaparecido. No quedaba nada que decir, de modo que se apartó, se inclinó para recoger la sartén, la envolvió en un periódico y la metió en la mochila de Gabe. Al terminar, dijo:

—Mañana por la mañana he de ver a Jim Holmes para abrir el testamento del abuelo —se pasó una mano cansada por el pelo—. No me apetece nada conocerlo.

—Comunícame si puedo ayudarte de alguna manera —con los ojos pareció abrasarla. Pero no dijo nada más, simplemente se dio la vuelta y comenzó a echar tierra sobre el fuego.

Gabe se hallaba en su despacho de Edenvale llamando por teléfono a Sydney cuando oyó el portazo de un coche. Sin apartar el auricular del oído, se acercó a la ventana para ver quién había llegado.

Piper.

Debía de haber venido directamente del bufete del abogado. Un vistazo a su cara al atravesar el sendero de la entrada le indicó que se encontraba más que irritada.

—Disculpe, lo volveré a llamar —le dijo al sorprendido vendedor de aviones al otro lado de la línea—. Tenemos una emergencia

Al colgar, hizo una mueca. Había temido que algo así sucediera. Siempre existía la posibilidad de que el testamento de Michael Delaney tuviera noticias inquietantes para Piper.

Y como siempre, había ido a verlo directamente a él.

Al ir hacia la puerta de entrada, sonrió. Al menos ayudarla en algún tema legal debería ser mucho menos complicado que involucrarse en su vida amorosa.

Se encontraron en lo alto de los escalones del porche.

Ella llevaba una chaqueta azul y una falda corta con zapatos a juego. Tenía el rostro rojo, las manos en las caderas y los ojos centelleantes.

—¡No te vas a creer lo que ha hecho el abuelo! —fue su saludo.

—Entonces, será mejor que entres y me lo cuentes —respondió con voz serena.

Ella no se movió, salvo para lanzar una mirada nerviosa al interior de la casa.

—Quizá sea mejor que me quede aquí. No quiero arrastrar al resto de tu familia a esto —dijo.

—Mis padres y Jonno han ido a una venta de ganado en Charters Towers.

Tenemos la casa para nosotros.

Para su sorpresa, ella siguió titubeando, pero luego movió la cabeza e irguió lo hombros.

—De acuerdo. Gracias.

Gabe la llevó al salón, donde se sentó en el borde del sillón cómodo que le indicó. La falda no le llegaba a las rodillas y mantuvo las manos unidas sobre el bajo.

Se sentó frente a ella y se reclinó cómodamente.

—¿He de dar por hecho que no te gustan las decisiones de Michael acerca del futuro de la propiedad?

—Puedes apostarlo —respiró hondo. Giró la cabeza y dio la impresión de que le costaba continuar. Cerró los ojos y frunció los labios, como si tratara de contener sus sentimientos.

Gabe se esforzó en contener su creciente inquietud.

—Sería mejor si primero me contaras las peores noticias —sugirió.

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente.

—De acuerdo. Escucha esto. El abuelo preparó venderle la propiedad a Karl Findley.

—¿Findley? ¿El ladrón de ganado?

—Sí.

Ese fue el fin de la relajación de Gabe.

—¿No sabía Michael que estamos casi seguros de que Findley os ha robado reses?

—Claro que lo sabía. Me encargué de que se enterara. Pero la propiedad va a salir a subasta y siempre ha sabido que Findley es el máximo pujador.

—¿Pero tú sigues siendo la beneficiaría de las ganancias?

—Sí, pero eso es terrible, Gabe. ¿Cómo puedo vivir con dinero que gané vendiéndole la propiedad a un cerdo como Findley? No quiero vender Windaroo, pero aún puedo soportar menos la idea de entregárselo a alguien como él. El movió la cabeza.

—¿Es definitivo, Piper? ¿No hay un resquicio legal?

—Bueno... —se movió incómoda y pasó el dedo por el apoyabrazos—. Hay condiciones.

—¿Qué clase de condiciones?

Ella no alzó la vista.

—No es necesario vender Windaroo si me caso durante el siguiente mes a la muerte del abuelo.

Capítulo 12

—¿Puedes creer que mi propio abuelo me hiciera esto? Sabía que tenía tantas posibilidades de casarme en un mes como de introducir un copo de nieve en el infierno.

Él carraspeó.

—Sé que Michael estaba muy preocupado por la idea de dejarte la enorme responsabilidad de dirigir tú sola la propiedad.

—Pero prácticamente es lo que he hecho estos últimos años. Sé que no es tan productiva como podría ser, pero no está tan mal.

¡Era injusto! La única causa por la que no había podido mejorar la producción de Windaroo se debía a que había estado tan preocupada por la delicada salud de su abuelo, que no había podido dirigir el lugar con la eficacia que le hubiera gustado.

—En una ocasión Michael me mencionó algo acerca de unas deudas —indicó Gabe.

—Sí —suspiró—. Jim Holmes me explicó sobre el retraso en el pago de impuestos y en la hipoteca que el abuelo solicitó hace unos años para mejorar la propiedad. ¡Pero eso no significa que deba vendérsela a Karl Findley! —golpeó el apoyabrazos—. ¡No soporto la idea de que ese hombre ponga sus sucias manos en mi tierra! ¡Mi hogar!

Gabe se frotó el mentón con gesto pensativo.

—Supongo que podrías llevar el asunto ante los tribunales, pero podría requerir mucho dinero y tiempo hasta obtener la sentencia.

—Sí. Y según Jim Holmes, no dispongo de suficiente dinero como para tomar en consideración esa opción.

—De modo que aún sigue en pie que tengas que casarte.

Soltó un bufido de disgusto.

—Ni soñarlo. He descartado la idea. No tengo ninguna intención de dedicar el próximo mes a recorrer la campiña en busca de marido.

La sobresaltó al ponerse de pie de un salto y atravesar el salón hasta detenerse delante de una ventana. De espaldas a ella, contempló los establos de los caballos.

—Voy a analizar con más detenimiento la idea de llevarlo ante los tribunales —

alzó la voz para que la oyera. Él no respondió. Al parecer se hallaba perdido en sus pensamientos—. ¿Gabe? —se volvió despacio y la mirada penetrante que le lanzó le desbocó el corazón.

Se movió incómoda en el sillón y trató de sonreír. Pero no lo consiguió. Quizá había ido demasiado lejos involucrándolo en otro de sus problemas, como si él no  tuviera suficientes. Ya le había dicho que en cualquier momento, nada más recuperarse, volvería a Sydney a continuar con la vida que había dejado atrás... y sin duda con las mujeres que allí lo esperaban.

Se levantó y se frotó las manos con gesto nervioso.

—Escucha... lamento haberte hecho partícipe de esto. No debería haber venido aquí a desahogarme.

«Lo que pasa es que estoy perdidamente enamorada de ti, no logro quitarte de mi cabeza ni un momento, y me pareció perfectamente natural...»

Parpadeó y se agachó para recoger el bolso que había dejado en el suelo junto al sillón.

—Siempre podrías casarte conmigo.

La correa del bolso se le escurrió entre los dedos. Las rodillas se le volvieron líquidas y tuvo que agarrarse al sofá para sujetarse. El corazón le dio un vuelco al ver la expresión intensa de él.

Él esbozó una media sonrisa.

—Acabo de proponerte matrimonio, Piper.

¡A punto estuvo de ceder al instinto de decir que sí!

«¡Sí, sí, sí, Gabe!».

De rodearlo con los brazos y gritarle que le encantaría casarse con él.

Salvo... salvo... el sentido común le decía que Gabe la había estado escuchando durante semanas decir que necesitaba encontrar marido, y si hubiera querido casarse con ella, había dispuesto de oportunidades más que suficientes para comunicárselo.

Estaba siendo Gabe. Haciendo lo correcto. No le había propuesto matrimonio porque la amara. Lo hacía porque sabía lo mucho que Windaroo significaba para ella.

«Despierta, Piper. Siente pena de ti».

Como siempre, solo intentaba protegerla.

—Gracias —repuso con voz trémula—. Pero... —cielos, ¿de verdad tenía que decir eso?—. No, gracias.

A él casi se le desencaja la mandíbula.

Gabe siempre había sido una parte importante de su vida y en ese momento, esa vida parecía desmoronarse a su alrededor.

La idea de Gabe como su marido era casi demasiado maravillosa de contemplar. Quizá debería cambiar de parecer y aceptar ese regalo de los dioses...

hacerlo suyo antes de que él cambiara de parecer.

«Si tan solo no me estuviera haciendo esta proposición por todos los motivos equivocados. Si tan solo me amara».

Una semana atrás quizá hubiera dicho que sí, simplemente porque habría sido magnífico tener a Gabe para ella sola. Pero una semana atrás había estado ciega a la verdad. No se había dado cuenta de lo profunda e irrevocablemente que lo amaba.

En ese momento sabía que estar casada con Gabe sería una muerte lenta y dolorosa porque él no la amaba.

—No piensas con claridad —le respondió—. No hablas en serio —no la había tocado, no había dicho ni una palabra sobre el amor.

—Desde luego, no bromeo, Piper.

—Sería un terrible error —afirmó con más valor del que sentía.

—¿Porqué?

—Me has estado observando quedar en ridículo mientras buscaba un marido y ni una sola vez has sugerido que podíamos casarnos, ¿verdad, Gabe?

—No.

Él respiró hondo y guardó silencio, y la diminuta burbuja de esperanza reventó en el pecho de Piper.

—¿Por qué te ofreces ahora? —giró para que no viera el temblor en su mentón

—. Olvida que lo he preguntado. Sé por qué lo haces.

Detrás de ella oyó unas pisadas sobre el lustroso suelo de roble. Gabe se detuvo cerca de ella y Piper contuvo el aliento mientras esperaba su contacto. Pero no se produjo.

—Creo que podríamos intentarlo —musitó Gabe.

Su noble sentido del deber abrió una herida profunda en el interior de ella.

—¿Intentarlo? —repitió con la voz frágil por la emoción—. No quiero un matrimonio que antes de empezar ya parezca un trabajo arduo.

—No era mi intención sonar negativo, pero si lo analizas con sensatez...

Giró en redondo y alzó unas manos temblorosas para apartarlo.

—No digas nada más, Gabe. Lo estás empeorando. Sé que quieres ayudarme, pero me las arreglaré.

—Pero tienes que enfrentarte a muchas cosas... perder a Michael y ahora Windaroo.

Ahí estaba la prueba irrefutable de que lo hacía por piedad.

—¿No te acuerdas? En una ocasión me dijiste que no debía elegir marido impulsada por la desesperación. Gracias por el consejo. Tenías razón —alzó el mentón—. Prefiero perder Windaroo a manos de Karl Findley que aceptar tu oferta

—evitando su mirada sorprendida, se agachó para recoger el bolso.

Entonces, antes de ponerse más en ridículo llorando, escapó del salón. Él la llamó una vez, pero no se volvió.

Bajó tos escalones a la carrera en dirección a la furgoneta, el rostro contraído por el esfuerzo de contener los sollozos. Al cruzar el sendero, su tonto corazón no dejó de esperar que Gabe fuera tras ella, que en cualquier momento lo oyera gritar:

«Espera, Piper. No lo entiendes. Te amo».

Abrió la puerta de la furgoneta, se sentó ante el volante y metió la llave en el arranque. No oyó ni vio señal alguna de Gabe.

Veinticuatro agotadoras horas más tarde, Gabe encontró a su madre en la cocina de Evendale, con las manos cubiertas de harina mientras amasaba pan. Ella alzó la vista al oír sus pisadas, pero la sonrisa que iba a esbozar se evaporó al ver la bolsa del ejército que llevaba al hombro.

—¿Te marchas de nuevo?

Dejó la bolsa en el suelo y permaneció incómodo con las manos en los bolsillos.

—Sí. Necesito regresar a Sydney para aclarar algunas cosas.

—Creía que estabas aclarando algunas cosas aquí —continuó amasando.

—Ya las he arreglado.

—Comprendo —musitó—. ¿Le has mencionado tus planes a tu padre?

—Le dije que había decidido comprar un helicóptero. Quiero montar mi propia empresa de recogida de ganado.

—¿Y emplearás Edenvale como base de operaciones?

—Tal vez —reconoció mientras se rascaba el cuello—. Pero quizá sea mejor si utilizo un centro más grande, como Charters Towers o incluso Townsville. Son cosas que aún he de estudiar.

Su madre lo observó atentamente, y luego hizo una mueca mientras iba al fregadero a quitarse la harina de las manos.

—Tal vez sea bueno que te marches una temporada.

—Me alegra que lo pienses.

—Algo de distancia te brindará la posibilidad de adquirir una mejor perspectiva sobre... lo que ha estado sucediendo aquí.

—¿A qué te refieres? —frunció el ceño—. No está sucediendo nada de gran importancia. No necesito ninguna perspectiva.

—Oh, Gabe —Eleanor suspiró con impaciencia—. Sé que eres demasiado mayor para que me inmiscuya en tu vida, pero has estado revoloteando alrededor de Piper O’Malley como un gallo frustrado.

—¿Gallo? —exclamó ante la crudeza de su madre.

—Sí, cariño.

—No puedo creer que lo diga mi propia madre.

Ella encaró su mirada acusadora con férrea tolerancia.

—Por lo general, no suelo meterme en tus asuntos de mujeres.

—Estás fantaseando, madre. No hay ningún asunto y, desde luego, no he estado frustrado.

Su madre enarcó las cejas en desafío silencioso.

—Como acabo de decir, será bueno que vuelvas a Sydney. Los gallos dedican demasiado tiempo a hurgar en la tierra. Desde la distancia podrás verlo con mirada de águila y descubrir lo que de verdad quieres.

Con un suspiro cansado, Gabe movió la cabeza.

—Bueno... gracias por tus comentarios psicológicos, mamá —se adelantó, le pasó un brazo por los hombros y le dio un beso en la mejilla—. De hecho, si quieres saberlo, me siento más como un viejo plumero que como un gallo.

—Oh, cariño —lo abrazó con fuerza—. Vuelve de inmediato en cuanto hayas aclarado tu situación.

Piper decidió que el tiempo era un fenómeno extraño. Un mes podía eternizarse cuando uno se sentía profundamente desdichado, y sin embargo, cuando no se quería que concluyera, ese mismo mes podía avanzar a la velocidad de la luz.

Pasó las siguientes cuatro semanas en una especie de limbo prolongado y triste.

Después de consultar con los bancos y los tribunales, descubrió que no podía permitirse el lujo de impugnar el testamento de su abuelo, y por ello, apesadumbrada ante la idea de marcharse, permitió que a la entrada de Windaroo se plantaran unos carteles de subasta. Recogió el ganado, organizó que sus libros y muebles fueran llevados a un guardamuebles y encontró un hogar nuevo para Roy.

Cuatro semanas de echar de menos a su abuelo, de recorrer la propiedad… de echar de menos a Gabe.

Se había marchado hacia la costa al día siguiente de haber rechazado su oferta.

Y desde entonces no había sabido nada de él.

Durante el té de la tarde el día anterior a la subasta, Roy empujó un plato de pastas hacia ella.

—Estás perdiendo peso, muchacha —dijo—. Vamos, cómete una de esas por mí. Debes recuperar el apetito.

Tomó una pasta y se la acercó a la boca, pero la idea de comer le revolvía el estómago. Volvió a dejarla en el plato y alzó la taza de té.

—Ahora mismo no puedo comer nada, Roy. No puedo.

—Me preocupas, Piper —frunció el ceño.

—Estaré bien en cuanto pase el día de mañana —dejó la taza con mano temblorosa—. Oh, Roy, ¿por qué nos hizo esto el abuelo? No puedo creer que quisiera que los dos perdiéramos Windaroo. ¡Y ante un ladrón de ganado! El subastador sigue pensando que Karl Findley es el que pujará con la mayor oferta mañana.

—Sí, es triste y lamentable —Roy suspiró.

—Y no puedo creer que el abuelo quisiera que tú te fueras a una residencia en Charters Towers —se cubrió la cara con manos temblorosas.

—No quería.

—¿A qué te refieres? —la certeza en su voz la obligó a mirarlo fijamente.

—Michael sabía que si te quedabas aquí, también dejarías que yo lo hiciera.

—Sí, pero hizo imposible que me quedara.

Roy cruzó los brazos y los apoyó sobre la mesa.

—Realmente esperaba que por estas fechas estarías casada. Eso era lo que quería.

—¿Cómo? —exclamó Piper—. Sabía que una chica no puede colgar un letrero y casarse en cuestión de unas semanas.

—Supongo que imaginaba que te casarías con Gabe.

Las sienes le palpitaron.

—Bromeas —de pronto sintió frío.

—No —movió la cabeza con expresión triste—. Intenté decirte que quizá se equivocara, pero pensaba que los dos estabais hechos el uno para el otro. Que lo único que necesitabais era despertar para daros cuenta de lo que sentíais.

—¿Cuándo te contó eso?

—Hace tiempo, cuando Gabe te invitó a Wattle Park.

Piper contuvo unas lágrimas.

—¿Por qué no lo habló conmigo? Podría haberle aclarado la situación.

Roy se encogió de hombros.

—Michael creía que lo tenía todo calculado. Consideraba que aunque no te casaras antes de que él muriera, en cuanto Gabe se enterara de las condiciones del testamento, te propondría matrimonio y todo saldría a pedir de boca.

—Oh.

Las palabras de Roy fueron como golpes directos sobre una herida abierta.

—Le dije que estaba siendo demasiado sutil —continuó Roy—. Soy de los que piensa que si quieres que alguien reciba un mensaje, debes transmitirlo con claridad

—la miró ceñudo—. Es evidente que Gabe no lo captó, o no se habría ido como lo ha hecho.

«Oh, sí que lo captó».

Hundió la cabeza entre las manos. ¿Cuántas veces en las cuatro últimas semanas se había preguntado si se había vuelto loca al rechazar la proposición de Gabe? El hombre al que amaba le había pedido que se casara con él y ella le había respondido que no.

Había repasado mentalmente el momento de la proposición un millón de veces.

Y otro millón de veces se había preguntado qué habría podido pasar si le hubiera dado la oportunidad de explicar la proposición. Incluso había llegado tan lejos como para imaginar que quizá Gabe la amaba, y que aún no lo había admitido, ni siquiera ante sí mismo.

Pero en otras ocasiones tenía la certeza de que su primera reacción había sido la adecuada. Gabe no la amaba. Solo sentía pena por ella.

Se levantó y llevó las tazas vacías al fregadero. Después de lavarlas, permaneció allí viendo cómo el agua se escurría por el desagüe. Así era como se sentía ella, como si estuviera escurriéndose, desapareciendo en un agujero negro sin fondo. Así era como veía el futuro en ese momento.

Desde luego, en ese momento en que se sentía más fuerte, tenía planes para volver a comenzar. Con el dinero obtenido por Windaroo, podría comprar otra propiedad, modesta, acorde con sus medios, y elegir un rebaño pequeño y empezar desde cero. Algunos días incluso anhelaba el desafío. Pero ese día se sentía demasiado triste y consciente de que había perdido la única propiedad que había querido alguna vez. Había perdido todo lo que amaba...

De una sola pasada, su abuelo, Windaroo y Gabe se habían ido y su vida parecía un agujero insondable de vacío.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Roy.

En la distancia se oía un leve thud-thud-thud.

—Tienes buen oído para ser un viejo vaquero —sonrió—. Podría ser un helicóptero.

Roy asintió.

—Creo que regresa de una recogida —se incorporó con una mueca. La artritis parecía empeorar esos días y le costaba levantarse—. Me voy, Piper. Gracias por el té.

No te sentirás muy triste esta noche aquí sola, ¿verdad?

Le palmeó el hombro.

—No te preocupes por mí.

Roy se detuvo junto a la ventana y miró al cielo.

—El helicóptero viene hacia aquí.

—¿Sí?

Escuchó con más atención y el sonido del motor se hizo más fuerte. Siguió la dirección de la mirada de Roy y lo vio.

—Va a aterrizar aquí —comentó Roy entusiasmado.

A Piper se le puso la piel de gallina. Sintió un nudo en el estómago. Con un ruido atronador, el helicóptero bajó los últimos metros en el terreno que había detrás del cobertizo del tractor.

El remolino creado por el aparato hizo que el polvo y la hierba seca volaran por encima del techo del cobertizo.

—Me pregunto quién será —comentó Roy—. Puede que mi oído esté bien, pero la vista ya no es lo que era.

—No lo sé —susurró Piper. Había vislumbrado al piloto antes de que el cobertizo le bloqueara la imagen. Solo tuvo tiempo de notar que su pelo era oscuro.

—Podría ser Gabe —añadió Roy, y sus ojos se iluminaron de repente.

—No puede ser él; está en Sydney —soltó, aunque la posibilidad de que se tratara de él la llenó de un alarmante júbilo.

—¿Qué estás esperando? Ve a averiguarlo, muchacha.

—Supongo que es lo que debería hacer —alzó unas manos trémulas para apartarse el pelo de la cara. Sintió las piernas como gelatina al salir al porche. Si el visitante era Gabe, no imaginaba qué hacía allí.

No supo cómo bajó los escalones y atravesó el patio hacia la puerta de madera del corral donde había aterrizado. El helicóptero se hallaba en el centro, las hélices casi habían dejado de girar y al quitar la cadena de la puerta vio que el piloto bajaba de la cabina. Piernas largas enfundadas en unos vaqueros viejos que cubrían unas caderas estrechas... El corazón le dio un vuelco. Era Gabe. Ningún hombre llevaba los vaqueros como él.

Se alejó del aparato y la saludó con la mano.

Gabe. En casa.

¿Por qué? ¿Por qué ese día?

La mente le dio vueltas. Se preguntó por qué le costaba tanto abrir la condenada puerta. Las manos le temblaban y tenía los ojos borrosos y el corazón le martilleaba y...

Al fin pudo levantar el gancho y abrir. La hierba se agitó en tomo a sus botas cuando cruzó el corral.

Gabe avanzaba hacia ella con paso vivo y sin rastro alguno de cojera, y llegó a su lado antes de que Piper hubiera recorrido la mitad del trayecto. Los dos se detuvieron al mismo tiempo y se quedaron quietos a un metro de distancia.

—Hola —saludó él con suavidad.

—Hola.

Ninguno sonrió y Piper sintió que la incomodidad de su separación se interponía entre ambos como un campo de fuerza.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó él con expresión inescrutable.

—Así, así —se encogió de hombros—. Ocupada.

Gabe le ofreció una leve sonrisa y con la cabeza indicó el helicóptero.

—Se me ocurrió pasar para mostrarte mi nuevo juguete.

—Es... precioso.

—Pienso iniciar mi propio servicio de recogida.

—¿Dónde?

—Por aquí —respondió.

—Oh —el suelo pareció inclinarse bajo sus pies. Al día siguiente iba a tener que abandonar su hogar y Gabe regresaba. ¡Qué irónico!

—¿Te apetece dar un paseo?

—Oh. Yo... —bajó la vista a las manos y vio que las tenía apretadas con fuerza.

Las llevó a los costados.

Era típico de Gabe regresar a su vida y continuar como si nada hubiera cambiado. Hacía años que lo hacía. Pero en el pasado poco había cambiado, mientras que en ese momento...

Lo vio sonreír.

—Vamos, Piper.

Fue débil. Cuando le sonreía de esa manera, también ella quería continuar como si no hubiera cambiado nada. Era infinitamente mejor que la terrible y vacía soledad que había vivido en el último mes.

Cuando se dio la vuelta y caminó hacia el aparato, lo siguió.

Después de colocarse el cinturón de seguridad, miró con asombro la hilera de paneles de instrumentos.

—Hay tantos diales e interruptores... ¿Cómo recuerdas para qué sirve cada uno?

El rió entre dientes.

—Este es un aparato muy simple. Deberías haber visto el interior de los Black Hawks que piloté.

—¿Qué tamaño tenían?

—Bueno, este aparato solo tiene asientos para dos personas. En un Black Hawk teníamos una tripulación de tres y podíamos transportar una escuadra de infantería de once hombres completamente equipados, o quitar los asientos para llevar cuatro camillas.

Señaló los instrumentos.

—¿Para que son todos esos?

—Este es el indicador de altitud. Este el de vuelo bajo. Aquí tenemos el control de combustible, el indicador de posición horizontal y el medidor de torsión.

Piper captó el entusiasmo, los inconfundibles placer y orgullo que se reflejaban en sus ojos.

Esa era la faceta de Gabe que siempre había despertado su curiosidad y jamás había conocido ni compartido.

Entonces vio algo que casi le para el corazón. Justo encima de uno de los diales.

Un águila de plata con las alas extendidas. No pudo contener una exclamación sorprendida. Era el regalo que le había hecho cuando él tenía dieciocho años y se marchó a alistarse en el ejército.

—Todavía conservas el águila.

—Desde luego —sonrió y tocó levemente el pico de plata con un dedo—. Era nuestra mascota. Mi amuleto de la suerte. Mi tripulación no me dejaba volar a ninguna parte sin él.

—¿De verdad? —ni lo habría imaginado. Gabe había volado con su águila.

Todos esos años. En cada vuelo. No significaba nada. No podía significar nada...

pero, de algún modo, parecía significarlo todo.

—¿Estás preparada para despegar? —preguntó él.

—Preparada, capitán Rivers.

Gabe sonrió.

A medida que el suelo se alejaba de ellos, Piper permaneció tensa y rígida en el asiento. Tenía los ojos cerrados para contener las lágrimas.

—Eh, Piper, si no miras te perderás toda la diversión.

—Me sentía mareada —repuso, pero se obligó a abrir los ojos y quedó sorprendida de la altura que habían alcanzado ya con respecto a Windaroo.

—Mantendré la estabilidad de vuelo durante un rato. Eso hará que te sientas bien.

Ella señaló el molino que había abajo.

—Está tan oxidado que es un milagro que funcione.

—La tierra se conserva bastante bien, si tenemos en cuenta que no ha llovido desde la última estación húmeda —repuso Gabe.

—Sí —convino y suspiró. Desde ahí arriba, todo acerca de su mundo familiar parecía tan diminuto que podría haber sido una granja de juguete.

Windaroo. Su mundo. Y estaba a punto de abandonarlo... de exiliarse.

Debajo de ellos, las planicies onduladas de hierbas amarillas, moteadas con reses, eran la visión más hermosa del mundo.

Volaron hacia una parte boscosa en el linde oriental de la propiedad. Desde esa altitud, el follaje parecía una única masa verde, pero había pasado tantas veces por allí en busca de reses perdidas, que era capaz de identificar las diferencias sutiles entre los diferentes tipos de árboles.

¡Estaba resultando demasiado duro! Tenía un nudo en la garganta. Amaba tanto ese lugar... y solo sería su hogar durante unas pocas horas más.

Gabe viró hacia el Oeste en dirección a Mullinjim Creek.

—¿Recuerdas cuando acampamos aquí? —le preguntó.

Lo tenía grabado en la memoria. Años atrás habían cabalgado hasta ese arroyo con Jonno y pasado una semana entera acampados allí. Desde el amanecer hasta el anochecer habían nadado y pescado.

Por la noche se sentaban en torno a la hoguera y asaban los pescados. Y

mientras comían, se turnaban para ver quién asustaba más a los otros con historias de fantasmas. La regla era que cada cuento tenía que ser más espantoso que el anterior.

Habían sido las vacaciones más maravillosas de su vida.

—Gabe, por favor —pidió—. ¡Llévame de vuelta!

No podía soportarlo más. Al volar sobre Windaroo ese día, sentía como si ante ella pasara toda su vida como si esos fueran los últimos segundos antes de ahogarse.

—¿Por qué haces esto? —gritó—. ¿Por qué me obligas a revivir tantos recuerdos felices cuando sabes que mañana he de abandonarlo todo?

La miró preocupado unos segundos y sin decir una palabra, maniobró el helicóptero para regresar al rancho.

—Lo siento —respondió—. Supongo que quería alardear —dio la impresión de querer decir algo más, pero decidió guardar silencio.

No hablaron durante el vuelo de vuelta. Piper iba con los hombros encorvados, conteniendo las lágrimas y diciéndose que había sido una tonta al aceptar el paseo.

—Lamento si no has disfrutado —dijo Gabe en cuanto aterrizaron. La miró con ojos atribulados—. A veces hace falta acostumbrarse a volar.

—No es el vuelo lo que me ha molestado —explicó con voz cansada—. Es el momento que has elegido. ¿Sabes que Windaroo sale a subasta mañana?

—Sí —repuso con sorprendente rubor.

Si tan solo Gabe y ella pudieran volver a la relación que habían tenido.

En el pasado, no habría titubeado en pedirle que pasara la noche con ella en el rancho. Como un amigo, desde luego. Y sabía que él la habría acompañado a la subasta para brindarle apoyo moral.

Había estropeado una maravillosa amistad por enamorarse de Gabe y querer demasiado. Querer que él la amara tan loca y desesperadamente como ella lo amaba a él.

—Gracias por el paseo, Gabe.

Él asintió, pero pareció preocupado por otros pensamientos mientras Piper bajaba del helicóptero.

La tarde se transformaba en crepúsculo y el sol brillaba de un dorado oscuro entre los lejanos árboles. Al alejarse, a su espalda oyó que él arrancaba el motor, de modo que se dio la vuelta y lo saludó brevemente con la mano. Pero no volvió a mirar cuando el aparato se elevó.

Capítulo 13

La subasta estaba programada para las once de la mañana. A las diez, llegaron Karl Findley y su esposa, y la señora Findley realizó un recorrido de la casa. Se quejó de que la cocina no tenía un lavavajillas y era demasiado antigua para su gusto. Piper los dejó campar a sus anchas. Cuando llegó Roy, frunció el ceño al verla tan pálida y con profundas ojeras, pruebas claras de que no había dormido bien.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Me siento fatal —bajó la vista y respiró hondo—. No sé si podré soportarlo.

—No tienes por qué hacerlo.

—Sí. Sé que va a ser terrible, pero he de ver qué sucede. Sería peor si me escondiera.

—¿Cómo está Gabe?

—Bien.

—¿Vendrá esta mañana?

—No lo creo —repuso con tono helado que esperó que cortara más preguntas.

Luego, le tomó la mano a Roy—. Pero me alegro mucho de que tú estés aquí conmigo.

Él escudriñó una polvareda camino abajo.

—Parece que viene más gente.

—El subastador dijo que aparecerían unas cuantas personas por simple curiosidad.

—Supongo.

—Queda una hora —suspiró ella—. Ojalá ya se hubiera acabado.

Pasaron los siguientes cuarenta y cinco minutos sentados bajo el mango que había detrás de la casa.

Al dar las once, más de una docena de vehículos se hallaban aparcados cerca del cobertizo del tractor. El subastador distribuyó sillas desplegables en la franja de césped protegida por la sombra del jacarandá próximo a los escalones de entrada, y él se situó en el porche, desde donde podía ver bien a todo el mundo.

Karl Findley se sentó en la primera fila con sonrisa satisfecha. Tenía a su flaca esposa al lado, que miraba en derredor con gesto ceñudo, como si hubiera esperado que no apareciera nadie.

Piper y Roy se sentaron en la fila de atrás del grupo. Reconocieron a varias caras del distrito, pero muchas personas eran desconocidas.

Muy pronto una de ellas sería propietaria de Windaroo.

Estaba tan crispada que temblaba. A su lado, Roy carraspeaba y cruzaba y descruzaba las piernas.

—Pensé que Gabe se presentaría —comentó él.

Sin confiar en su voz, ella simplemente movió la cabeza.

En el porche, el subastador arregló sus papeles, sacó un bolígrafo del bolsillo y escribió algo; luego, volvió a guardarlo. Se aclaró la garganta.

—Damas y caballeros, esta excelente propiedad, Windaroo, ha estado en manos de la familia Delaney durante más de sesenta años. Creo que todos los presentes conocen su tamaño, su capacidad de producción, el rebaño de reses que posee y su condición general, pero si quieren que lea los detalles otra vez, que alguien alce la mano.

Nadie se movió. Piper estaba dominada por el espanto. «Lo siento, abuelo. Sé que no era esto lo que querías».

—Continuaré, entonces. Se estima que Windaroo tiene un precio de mercado de...

Detrás de ellos, se oyó el sonido de un motor y ruedas sobre la grava. El subastador se detuvo en mitad de la frase. Las cabezas se volvieron. Piper oyó el jadeo de sorpresa de Roy y giró para ver a Gabe bajar de un coche. El corazón le martilleó con fuerza en el pecho mientras él bajaba y avanzaba con zancadas largas.

—Buenos días —saludó al sentarse en una silla vacía a su lado.

—Hola —ella trató de sonreír pero fue incapaz.

El subastador frunció el ceño y luego continuó con el preámbulo.

—Como decía, esta propiedad está valorada entre novecientos mil y un millón de dólares.

Gabe permaneció muy quieto, pero al percibir que Piper lo miraba, logró guiñarle un ojo y apretarle la mano.

—Pensé que te vendría bien un poco de apoyo moral —musitó.

—Gracias.

—¿Hay alguien que abra la puja con setecientos mil dólares? —indicó el subastador.

Karl Findley alzó su mano gorda.

Desde el otro extremo, un hombre calvo de mediana edad movió un bolígrafo.

—Tengo setecientos cincuenta mil —el subastador miró otra vez a Findley, quien asintió—. Ochocientos mil.

Alguien más alzó la mano y de inmediato la puja alcanzó los novecientos cincuenta mil dólares.

—¿Alguien supera los novecientos cincuenta mil? —preguntó el subastador.

Sintió que Gabe se movía levemente a su lado.

—¿Novecientos setenta y cinco?

Gabe saludó al subastador con un dedo.

Piper jadeó.

—¿Qué crees que estás haciendo?

No respondió ni la miró.

—Tenemos novecientos setenta y cinco mil dólares ofrecidos por un nuevo postor en la parte de atrás —expuso el subastador.

La concentración de Gabe estaba clavada en el frente. Piper vio una fina capa de sudor en su frente y se preguntó por qué diablos pujaba por Windaroo. No le había mencionado nada.

Y la subasta seguía subiendo.

Findley no se arredró. A los pocos minutos pareció ser una batalla entre Gabe y él.

Las ofertas llegaron al millón de dólares.

—¿Hasta dónde llegarás? —susurró ella.

—Uno punto uno es mi límite —musitó por la comisura de los labios.

—Un millón de dólares —repitió el subastador—. ¿Alguien da más de un millón? ¿Un millón cincuenta? Gracias, señor. ¿Un millón punto uno? Allí tenemos un millón punto uno.

Todos permanecieron esperando que Findley superara a Gabe.

—¿Uno punto uno cinco? —el subastador miró a Findley y a Gabe—. Uno punto uno cinco —reconoció la puja de Findley.

Piper sintió una profunda decepción detrás de los ojos y en la garganta.

Roy le apretó la mano.

Durante un breve momento, había albergado esperanzas.

—¿Uno punto dos? —preguntó la voz del subastador.

Grabe permanecía sentado, quieto como un iceberg.

—Estoy esperando una oferta que supere el uno punto uno cinco. ¿Tenemos uno punto dos millones de dólares?

Gabe asintió.

—Oh, Dios mío, Gabe, no puedes —susurró Piper horrorizada.

Él la silenció con expresión ceñuda.

Una vez más el subastador miró a Findley.

—¿Desea superar el uno punto dos millones de dólares?

Findley alzó un dedo gordo.

—Tenemos una nueva oferta de uno punto dos cinco. ¿Alguna oferta? ¿Oigo uno punto tres por el rancho Windaroo?

El silencio pareció prolongarse una eternidad. Todos los presentes sabían que el precio sobrepasaba el valor de mercado. Piper cerró los ojos, incapaz de soportar la tensión. Pensó que sería agradable desmayarse y despertar cuando todo hubiera acabado.

—¿A la una? ¿A las dos? Uno punto tres millones en la parte de atrás.

Abrió los ojos y miró a Gabe. ¿Estaba loco?

Hubo un revuelo en la parte delantera. La mujer de Karl Findley se puso de pie con la cara roja.

—Como superes eso, Karl, no volverás a verme el pelo —se inclinó y le siseó algo al oído antes de dirigirse de malhumor hacia su coche.

La nuca de Findley estaba tan colorada como la cara de su mujer al musitar una maldición. Un murmullo excitado recorrió a los asistentes.

El subastador lo miró perplejo.

—¿Desea superar la oferta?

Durante un minuto, Findley permaneció quieto. Fueron los sesenta segundos más largos en la vida de Piper.

—¿Señor?

Al final Karl Findley hizo un gesto negativo con lacabeza.

Una vez más el subastador miró a las personas allí presentes.

—Por última vez, ¿alguien supera el uno punto tres millones? Es su última oportunidad, damas y caballeros. ¡A la una... a las dos... Windaroo queda adjudicado por un millón trescientos mil dólares al caballero del fondo!

Piper no podía respirar. Estaba aturdida.

A su alrededor la gente hablaba, se levantaba de sus asientos y se alejaba. Roy le daba palmaditas en la espalda, pero apenas notaba a las personas que asentían y le sonreían. Tenía la vista clavada en Gabe, que se había levantado y pasado ante un hosco Findley para ir hasta el porche junto al subastador. Los observó hablar, asentir y estrecharse las manos. Vio que miraba en su dirección.

¡Gabe Rivers había comprado Windaroo! Su mente aún se afanaba por asimilarlo.

Roy le sonreía feliz.

—¡Imagínatelo! Jamás pensé que Gabe podría comprar este lugar para ti, Piper.

—¿Para mí? —lo miró sin comprender—. Que yo sepa no lo ha comprado para mí —susurró.

—Claro que sí —Roy le sacudió el codo mientras Gabe iba hacia ellos—. ¿Le vas a dar las gracias?

—No... no se me ocurre qué debo hacer.

El anciano movió la cabeza.

—Bueno, yo me largo para dejaros que lo arregléis entre vosotros. Pero diría que un cierto agradecimiento no estaría de más.

Mientras Roy se marchaba, Unas piernas largas enfundadas en unos vaqueros se detuvieron delante de Piper. Alzó la vista y vio que Gabe le sonreía.

—Todo arreglado. Windaroo es nuestro.

—¿Nuestro? —le salió como un graznido.

—Sí.

—¿Te refieres a nuestro en el sentido de que los dos somos los propietarios?

—Eso es. Piper Fleur O’Malley y Gabriel Martin Rivers, copropietarios de lo que será la Windaroo Pastoral Company.

—Pero no lo entiendo. ¡Un millón trescientos mil dólares! Y acabas de comprar un helicóptero. ¿Puedes permitirte todo eso?

—Casi... recibí mi liquidación del ejército y vendí algunas acciones.

—No tu parte de Edenvale, ¿verdad?

—No importa.

—Pero excediste tu límite en doscientos mil dólares... por encima del valor de mercado de Windaroo.

—Bueno, el mercado inmobiliario en Sydney está en auge en este momento.

Puedo vender el apartamento que tengo allí cuando yo quiera.

Se cubrió el rostro con las manos. ¡Se había tomado tantas molestias por ella!

—Oh, Dios mío, Gabe —murmuró—. Podrías haberte quedado tu dinero y compartido esta propiedad conmigo gratis si hubiera aceptado tu proposición de matrimonio.

—Soy consciente de ello —le apartó las manos de la cara—. No te sientas mal, cariño. Pretendo recuperar mi dinero.

—¿Cómo?

—Vayamos dentro, donde podremos hablar en privado.

Aturdida y confusa, se puso rápidamente de pie. Él subía los tres escalones hasta el porche, atravesaba los ventanales y entraba en el salón.

Ella lo siguió.

El corazón le martilleó en el pecho al ver que cerraba los ventanales y echaba las cortinas.

Con las manos en las caderas, se plantó en el centro del salón y con su altura y sus hombros anchos, pareció llenarlo.

—¿Quieres sentarte? ¿Dónde te gustaría sentarte para... mmmm... explicarte?

—Aquí está bien —dijo, dando un paso hacia ella.

—¿Aquí? —susurró cuando Gabe dio otro paso.

—Aquí —repitió, dando un último paso que lo acercó tanto a ella que le abarcó las caderas con las manos antes de que Piper se diera plena cuenta de lo que sucedía.

—Gabe, ¿qué está sucediendo?

La acercó a él.

—¿Qué está sucediendo? Voy a besarte —murmuró.

—¿Qué? —¿era otra de sus extrañas lecciones? Apoyó las manos en su pecho—.

Es posible que hayas comprado Windaroo, pero a mí no puedes comprarme, Gabe...

—calló cuando él no le hizo caso y le rozó los labios con su hermosa boca.

—Ssss. Confía en mí.

Había estado confiando en él toda la vida. No obstante...

—Deja que te lo explique a mi manera —pidió Gabe, y antes de que pudiera discutir le tomó el labio inferior entre los dos suyos...

A su manera. ¡Cielos! Gabe la probaba, la excitaba, y su boca era cálida y firme y no mostraba indicios de querer separarse. Le pasó la lengua a lo largo de los labios entreabiertos y ella comenzó a derretirse. Soltó un suspiro leve y en silencio rezó por más.

—Piper, quiero que te quedes con Windaroo.

—¿Porqué? Sigo sin entenderlo.

—Por esto, cariño.

Con suavidad, con gentileza, le tomó la punta de la lengua entre los dientes, y al hacerlo, Piper oyó el gemido leve que soltó. Jamás había imaginado un sonido tan vulnerable, necesitado, sexy. Gabe la besó con hambre, le enmarcó el rostro entre las manos y ella no fue capaz de evitar devolverte el beso con todo su ser. Todo su interior se convirtió en una inundación de calor compartido que fluyó entre ambos, creciendo en deliciosa intensidad hasta transformar el beso en una unión salvaje de labios y lenguas.

Una impaciencia febril le indicó que no quedaría satisfecha hasta no estar todo lo cerca que podían estar un hombre y una mujer.

Le pasó unos labios encendidos por el mentón y por el cuello, hasta llegar al cuello de la camisa.

—Quiero besarte todo el cuerpo, Piper.

—Sí —fue la respuesta jadeante.

Le alzó la barbilla y la miró largo rato; luego, esbozó una sonrisa juvenil, retrocedió un paso y alzó las manos a los botones de su camisa.

—Hay algo que tengo que mostrarte.

Ella sintió una súbita oleada de pánico. Las piernas estuvieron a punto de cederle cuando revelo la amplia extensión de su torso.

Llegó al botón más bajo, justo por encima de la cintura de los vaqueros, y le dedicó otra sonrisa insegura al soltarse la camisa. Luego, se la quitó del todo.

Ella contuvo el aliento. Gabe siempre había sido atlético y había estado en forma, y los años en el ejército lo habían modelado de tal modo que sus hombros eran más anchos que nunca, los bíceps más sobresalientes y el torso más fino y compacto.

Pero el accidente también había obrado cambios. La línea de una cicatriz profunda y roja le atravesaba el bíceps del brazo derecho, para subir hasta el hombro y cruzarle la clavícula. Había otra más pequeña sobre las costillas del lado izquierdo.

Instintivamente, alzó los dedos para tocarle el hombro.

Alzó la vista y captó una profunda incertidumbre en su cara. Pegó los labios en la cicatriz y subió tal como momentos antes Gabe le había besado el cuello.

—Piper —fue el susurró de él al apoyarle la cabeza contra el hombro herido.

—No habrás pensado que me importaban algo unas pequeñas cicatrices,

¿verdad?

—Necesitaba estar seguro.

—Jamás me molestará algo de ti, Gabe.

Fue recompensada con otro beso, más profundo y apasionado que el anterior.

Cuando terminó, él le susurró al oído:

—Y ahora los vaqueros, Piper. Necesito que lo veas todo —sin decir otra palabra, se inclinó, se quitó las botas y los calcetines y luego se quedó ante ella con sonrisa cautelosa. No llevaba cinturón. Lo único que tenía que hacer era desabrocharse el botón de la cintura y bajarse la cremallera.

En cualquier otra circunstancia, la timidez habría podido obligarla a mirar a otra parte. Pero era hora de desterrar cualquier atisbo de timidez. De ser honestos.

Era Gabe en su faceta más vulnerable.

No apartó la vista de los ojos de él mientras se bajaba la cremallera.

¿Tendría alguna idea de cómo le hirvió la sangre cuando reveló el rastro oscuro de vello que se perdía debajo de sus calzoncillos negros? ¿Notó el profundo rubor al ver la evidente prueba de su excitación?

Vio sus piernas y contuvo un jadeo. La pierna derecha estaba muy mal. Un corte grueso, de un rojo violeta, descendía por el muslo, casi le cubría la rodilla y continuaba hasta la pantorrilla. El tobillo era una masa de tejido cicatrizado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ahora ya lo sabes —comentó con voz áspera—. Soy un hombre lisiado.

Él apartó la vista, pero no antes de que ella captara el dolor en sus ojos. ¿Acaso creía que a ella le importaba? Parpadeó para despejar las lágrimas y se acercó.

—Ninguna cicatriz puede mancillarte, Gabe. Por lo que a mí respecta, eres perfecto.

—Disto mucho de serlo, Piper.

Le tocó el mentón y le giró la cara hasta que la miró.

—Créeme, Gabe Rivers, eres perfecto —le rodeó el cuello con los brazos y alzó los labios para besarle la parte inferior del mentón—. Mira todo esto —musitó mientras le acariciaba los músculos duros del pecho, los hombros enormes y los brazos—. Eres perfecto. Me estoy obsesionando por momentos.

—¿Sí?—sonrió despacio.

—Absolutamente —le devolvió la sonrisa—. Es hora de que destierres mi desdicha y me expliques de que va exactamente todo esto.

Capítulo 14

Gabe no podía creer lo nervioso que se sentía. Cuatro semanas atrás, cuando Piper lo rechazó, lo había obligado a encarar la ineludible verdad. Había tenido que aceptar que el amor fraternal que había sentido por ella desde que nació se había convertido para siempre en algo del pasado.

Había estado tan ocupado intentado soslayar la fuerza y profundidad de sus sentimientos, de contener el creciente deseo que le inspiraba, que apenas había pensado en lo que ella sentía.

¡Qué idiota había sido al creer que aceptaría esa proposición de matrimonio fría e impersonal el día que regresó de ver al abogado!

El rechazo le había dolido y había hecho que se largara a la costa, y su madre había tenido razón sobre la distancia. Desde allí había contemplado su vida desde una perspectiva más amplia y la verdad lo había alcanzado.

Piper O’Malley era vital para su felicidad. Solo esperaba ser igual de importante para ella.

El corazón le atronó en los oídos y la mano le tembló al trazar con los dedos la suave curva de su cuello.

—Estoy enamorado de ti —forzó las palabras más allá del nudo de dolor en su garganta.

Ella soltó un gritito ahogado y los ojos se le humedecieron, pero Gabe no supo si era de felicidad o de horror por la declaración.

Se obligó a continuar.

—La última vez me equivoqué en todo. No te dije lo que sentía.

—No, no lo hiciste —corroboró con voz trémula.

—Me declaré desde el otro extremo de la habitación.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? ¿Otra vez? —había una nota de incredulidad en sus palabras.

—Llámame obstinado —bajó la boca hasta dejarla apenas a unos centímetros de la de ella—. Pero la verdad es que te necesito, Piper. En mi vida, en mi cama, en mi futuro. Esta vez quiero hacerlo bien, de modo que estoy casi desnudo, contigo en brazos, y te juro que te amo, Piper. Te amo y te deseo —la besó—. Te amo —la besó otra vez—. Te amaré siempre.

—¡Gabe! —le rodeó el cuello con los brazos. La boca le dio la bienvenida mientras se pegaba a él.

Se unieron con ansiedad, el anhelo que sentían el uno por el otro como una tormenta que quebrara cualquier reserva.

... su galante y magnífico Gabe. Suyo al fin. Cada contacto, cada movimiento, era como una cerilla ante un pedernal, y a los pocos segundos ardía con una necesidad que casi la asustaba por su intensidad.

—Hazme el amor, Gabe —instó—. ¡Por favor!

Él la miró con respiración entrecortada.

—¿Estás segura?

—¡Sí! —sin decir nada más, se llevó una mano al escote de la camisa blanca de algodón y se la desabotonó con las mejillas ruborizadas—. ¿Recuerdas lo que me comentaste una vez? Que era una pena que un marido descubriera después de la boda que su mujer se había rellenado el sujetador —dejó que la camisa cayera al suelo—. Míralo. No hay relleno —pasó los dedos por el borde del encaje del sujetador.

Era perfecta. Era Piper... una única combinación de atletismo y gracilidad mezclados con una arrebatadora fragilidad.

Se quitó las botas y los calcetines, tal como había hecho él, y se bajó la cremallera de los vaqueros. Respiró hondo y los hizo descender por las caderas suaves, por las delicadas braguitas y por los muslos esbeltos.

Le enmarcó el rostro entre las manos y la miró profundamente antes de besarle la frente, la nariz, los labios.

—No tienes idea de cuánto te amo.

—No puede ser más de lo que te amo yo a ti.

Con un gemido impaciente y jubiloso, le pasó un brazo por los hombros, otro por detrás de las rodillas y la alzó sin esfuerzo alguno. Mientras la transportaba por el pasillo, ella experimentó una ingravidez feliz.

Giró a la izquierda y entró en la habitación verde y blanca que era el refugio de Piper. Por la ventana entraba una brisa fresca que agitaba un poco las cortinas, haciendo que parecieran un velo nupcial. La dejó deslizarse deliciosamente por su cuerpo duro hasta que los pies de ella tocaron la alfombra verde que había junto a la cama.

Ella alzó la vista, súbitamente tímida.

—No esperarás que sepa lo que hay que hacer sin un poco de ayuda, ¿verdad?

Los ojos de él brillaron con calidez al tiempo que sonreía. Trazó la curva de su mejilla con los dedos, bajó por el cuello y siguió la línea de la clavícula hasta el hombro.

—Eres exquisita —le masajeó con suavidad el hombro—. Esto no tiene nada que ver con la técnica y sí con lo que sentimos el uno por el otro.

—Sí —murmuró.

—¿Qué sientes, Piper?

—Amor. Fuego.

—Yo también —le mordisqueó con suavidad el labio inferior y la rodeó con los brazos antes de ahondar el beso para que las lenguas realizaran una danza lenta y segura.

Piper se sintió líquida y cálida, como miel disolviéndose en leche caliente.

—Oh, Gabe. Es tan agradable. Tal como me dijiste que sería.

—¿Y eso?

—¿Recuerdas cuando me explicaste lo del contacto y el sabor?

—Ah, sí —pasó los dedos pulgares por el sujetador, rozándole los pezones, regresando una, dos, tres veces, cada una demorándose más tiempo.

—Oh —suspiró ella.

—¿Te gusta?

—Mmm. Moriré si paras.

La besó de nuevo y le soltó el sujetador, y al desprenderse Piper oyó el gemido de él.

—¿Son demasiado pequeños?

—Nunca.

El dedo volvió a provocarla, a encenderla y a hacerla temblar. Un calor radiante fluyó como una llama desbocada desde los pechos hasta su entrepierna. Se sentía desfallecer. Deseaba a Gabe, lo necesitaba, confiaba en él, lo amaba. Debía tenerlo más cerca. Lo empujó hacia la cama, anhelando tener al fin toda la extensión de ese cuerpo largo y duro contra el suyo.

—Aquí es donde te quiero —le indicó—. Y no tengo miedo.

—Yo sí. Me siento como si nunca lo hubiera hecho.

—Bien —le acarició la mejilla y sonrió con picardía—. No te preocupes, Gabe.

Seré muy delicada contigo.

En la colcha azul en el gran dormitorio que había sido de su abuelo, había un ramo de delicadas rosas blancas, crema y rosadas.

Piper se hallaba delante de un gran espejo oval mientras se colocaba los pendientes de perlas y diamantes de su madre. Miró su reflejo y se sintió feliz.

Había elegido el vestido de novia sin la ayuda de April, y aunque fue el primero que se probó, en el acto supo que era el que quería. La parte superior era  ceñida y sin mangas, con un escote abierto, y la falda, de seda de organza sobre tafetán rígido, era amplia y plena, manifiestamente romántica.

Alrededor de la muñeca llevaba el regalo de bodas de Gabe, una cadena de oro con un dije de zafiro en forma de herradura de caballo.

—Al parecer trae buena suerte que la novia lleve una herradura, pero la verdad es que últimamente me he hecho adicto a ellas —le había contado él.

Sonrió ante el recuerdo y se volvió para alzar el ramo de la cama. Vio a Roy en el umbral de la puerta, parpadeando y secándose los ojos. Lucía un traje oscuro nuevo y llevaba cuidadosamente peinados los pocos mechones de pelo que le quedaban.

—¡Roy, se te ve magnífico!

—Gracias, Piper —sacó un pañuelo blanco del bolsillo del pantalón, se lo pasó por los ojos y luego se limpió la nariz—. Pensaba lo mismo de ti. Estás fabulosa.

—Gracias —echó un último vistazo al espejo en busca de reafirmarse—. Espero que Gabe piense lo mismo.

—Claro que lo hará —forzó una sonrisa temblorosa—. El viejo Michael estaría tan orgulloso...

Sus palabras le provocaron un nudo doloroso en la garganta. Cerró los ojos y respiró hondo.

—Ya está bien de cosas sentimentales. Una novia no puede llorar el día de su boda. Pasé toda la noche de ayer llorando por el abuelo y mis padres, deseando que pudieran estar aquí conmigo —esbozó una sonrisa fugaz—. Hoy tengo que concentrarme en mi futuro.

—Tienes razón, cariño. Lo siento —tras un momentáneo e incómodo silencio, Roy sonrió y le guiñó un ojo—. Eh, tengo algunas noticias que te alegrarán.

—¿Cuáles?

—Ayer la policía arrestó a Karl Findley por una petición de extradición de Australia Occidental. Va a pasar bastante tiempo a la sombra allí por varios robos demostrados de ganado en Kimberley. Tuve que atar a Gabe para que no subiera a contártelo.

—¿Has visto a Gabe?

—Sí, cariño, está aquí, impaciente por consumar la unión.

—¿Cómo está? ¿Qué aspecto tiene?

—Estupendo, Piper —alzó el dedo pulgar—. Dejaría pequeñito a uno de esos actores guapos de cine.

—Tengo ganas de verlo.

—Hará que se te dispare el corazón.

Compartieron una sonrisa feliz y cómplice. En las últimas seis semanas, Gabe había pasado gran parte de su tiempo en Windaroo, y Roy era bien consciente del amor que se profesaban.

—Dime, Roy, ¿tengo el velo recto?

Caminó con andar nervioso alrededor de ella y le estudió la cabeza y el velo desde todos los ángulos.

—Hasta donde puedo ver, sí —respondió—. Pero no soy un experto en el tema, Piper —le costó tragar saliva—. Espero no estropearte la ocasión, cariño.

—Oh, Roy, no te preocupes. Vas a estar perfecto. Simplemente toma mi brazo y llévame hasta el porche, bajemos los escalones hasta en jacarandá y entrégame a Gabe. El reverendo Parker se encargará del resto —tomó un pañuelo de papel de la caja que había sobre la mesilla, le secó la cara y luego le plantó un beso en la mejilla

—. Me encanta que puedas ser tú quien entregue mi mano.

Roy volvió a parpadear.

—Es un honor, Piper. Un verdadero honor. Me siento muy orgulloso.

Ella lanzó un rápido vistazo al reloj sobre el tocador.

—Es la hora —con sonrisa trémula, Roy le ofreció el brazo—. Vamos.

Piper no miró a los invitados cuando salieron al porche de Windaroo. Solo tenía ojos para Gabe, de pie bajo las flores del Jacaranda, alto y espléndido enfundado en su traje oscuro, de espaldas a ella.

Pero cuando el cuarteto de cuerdas, comenzó con los acordes de la marcha nupcial, se volvió para mirarla. El rostro exhibió esa sonrisa familiar y arrebatadora.

Una sonrisa alimentada por el pasado y avivada por la promesa de la felicidad que les esperaba. Ella tocó el pequeño zafiro que llevaba en la muñeca y devolviéndole la sonrisa le susurró a Roy:

—Llévame hasta mi hombre.

Epílogo

Gabe regresó de los corrales al rancho de Windaroo. Su hogar. La casa baja rodeada de terrazas sombreadas que se extendían como un perro somnoliento bajo el amplio y brillante cielo azul.

El olor a tierra recién arada le llenó el olfato y sus botas de montar estaban cubiertas de polvo rojo. Y era feliz.

Esa renovada sensación de haber encontrado su sitio en las llanuras de Australia aún podía sorprenderlo, pero desde luego, vivir en Windaroo significaba vivir con Piper, y eso marcaba toda la diferencia.

Entró en la casa, se duchó y fue en línea recta hacia la cocina. De camino notó que Piper ya había puesto la mesa, elegante esa noche para la celebración del cumpleaños de su madre. La vajilla pintada a mano que les habían regalado en su boda iba acompañada de un mantel de lino y de la mejor cubertería de plata. El centro lo decoraba un jarrón con las rosas rojas predilectas de Eleanor.

Al entrar en la cocina, Piper se volvió desde el fregadero, donde limpiaba unas fresas, y sus ojos azules brillaron con una luz danzarina mientras le sonreía. ¡Cómo amaba a esa mujer! No pasaba ni un solo día sin agradecer a sus estrellas de la suerte que se hubiera casado con él.

—Todo está y huele de maravilla —dijo al acercarse, elegir una fresa jugosa y llevársela a la boca—. ¿Qué hay para cenar?

—Costillas de cordero con guisantes, compota y puré de patatas, y pastel de fresas de postre. Me he superado —anunció orgullosa—. Son los platos favoritos de tu madre.

—Me alegra que mi madre tenga tan buen gusto —le besó el cuello con suavidad, justo debajo de la oreja, pero al alargar la mano hacia otra fresa, ella se la apartó.

—Manos fuera. Roy y Bella han estado saqueando las fresas y necesito estas para decorar el pastel.

—No tengo intención de mantener las manos lejos —murmuró, y para demostrárselo la abrazó y con delicadeza le acarició el estómago sobresaliente—.

¿Cómo está mi embarazada favorita?

—Llena de energía en este momento —se volvió en sus brazos para poder mirarlo—. Por eso insistí en celebrar la cena de cumpleaños de Eleanor hoy, antes de que sea demasiado tarde. Sentí una energía increíble una semana antes de que naciera Bella, de modo que será mejor que no vueles muy lejos durante la semana próxima. Podría necesitarte.

—No me moveré de Windaroo —prometió—. De todos modos, no me hará falta. Al fin he conseguido organizar tan bien a mi equipo, que ya es capaz de dirigir la flota de helicópteros sin mí.

—Bien —le besó la parte inferior de la mandíbula—. Porque no pienso tener este bebé sin ti.

Gabe le besó la punta de la nariz.

—Inténtalo.

Oyeron el sonido de un coche en el patio y de pronto su beso fue interrumpido por un remolino que atravesó la cocina, compuesto de una niña y varios cachorros.

—¿Qué diablos...? —comenzó Gabe.

—¡Abuela! ¡Abuelo! —gritó su hija de cuatro años.

—¡Eh! —exclamó—. ¡Bella! ¡Para! ¡Ya mismo!

Una figura diminuta enfundada en vaqueros y una camiseta rosa giró en el umbral de la puerta de la cocina, y debajo de un flequillo dorado unos ojos verdes lo miraron con expresión centelleante. Tres cachorros ladraron y saltaron en feliz confusión, moviendo los rabos de forma frenética.

Su hija se dirigió a él por encima del ruido que producían.

—No puedo parar, papi. Ha llegado la abuela.

—¡Pararás! —replicó Gabe con firmeza.

—Pero el abuelo y el tío Jonno también han venido. Se morirán por verme.

Gabe cruzó la cocina, abrió la mosquitera y dejó salir a los cachorros; luego, la volvió a cerrar.

—Vivirán un poco más mientras hablo contigo, Bella. Creía haberte dicho que no tuvieras a los perros dentro de la casa. Has vuelto a meterlos en tu dormitorio,

¿verdad?

El labio inferior de la pequeña se adelantó en gesto obstinado.

—Tom, Dick y Harry se sentían solos.

—Pero ya te he explicado que son perros de trabajo. Tienen que aprender a agrupar al ganado. No queremos malcriarlos.

Dos manitas regordetas y rosadas se plantaron en unas caderas pequeñas.

—Pero, papi, es domingo. Los trabajadores tienen el domingo libre, ¿no?

La boca de Gabe se movió, pero logró contener el impulso de sonreír al arrodillarse delante de su hija. Un gran error. A esa altura, sus ojos verde musgo lo miraron directamente. Aparte de los ojos, que eran como los suyos, se trataba de una versión diminuta de Piper. Con la determinación y el espíritu de su madre. Y como siempre, se le derritió el corazón.

—Supongo que los domingos pueden entrar a jugar, repollo. Pero solo durante unas semanas más, hasta que empiece su adiestramiento.

Se vio recompensado con una sonrisa enorme y un abrazo de oso. Luego, Bella desapareció para atravesar el porche y recibir a su familia.

—Eres un blandengue —sonrió Piper.

Al incorporarse, él se encogió de hombros.

—Sale a ti, y siempre he sido un blando contigo.

—Gracias al Cielo —le abrió los brazos.

Y antes de que entrara la familia, terminaron el beso que su hija había interrumpido.

Fin