Sinopsis

De vuelta de un viaje en bicicleta por el Himalaya, Simone tenía intención de enfrentarse por fin al terrible secreto que guardaba desde hacía tiempo y así poder seguir adelante con su vida. Pero entonces perdió el diario en el que plasmaba todos los problemas que la afligían… y lo encontró el periodista millonario Ryan Tanner.

Simone nunca fue capaz de sentirse lo bastante cerca de nadie como para compartir sus secretos y sospechó inmediatamente de Ryan. Sin embargo, había algo en él que invitaba a confiar.

PRÓLOGO

Diario de Simone. Primer día

Llegada a Bangkok a las 10:30 p.m. Mucho calor y mucha humedad. Mañana entraré en China y estoy de los nervios.

Me preocupa si estaré en forma. No sé si los paseos en bicicleta cada fin de semana y los largos que hago en la piscina serán preparación suficiente para recorrer cuatrocientos cincuenta kilómetros por las cordilleras del Himalaya en bicicleta. ¿Y si no puedo seguir el ritmo de los demás?

Todo el mundo en el trabajo cree que me he vuelto loca, pero no espero que entiendan por qué necesito hacer esto, por qué tengo que hacer algo que, en otras circunstancias, no habría hecho nunca.

El problema es que esta noche me ha dado por pensar que a lo mejor estoy loca de verdad. Además de recaudar fondos para los niños de la calle, ¿qué estoy intentando demostrar?

Estaría bien que se me ocurriera una respuesta en los próximos doce días.

1 a.m. No podía dormir, así que he ido a buscar un bar para tomar algo. Me he perdido por completo y un turista de mediana edad me ha hecho proposiciones deshonestas.

Cuando volví al hotel estaba aún más estresada. Sigo sin poder dormir. La cama es tan dura que casi sería mejor tumbarme en el suelo; la madera es más blanda que esta pobre excusa de colchón.

Voy a estar cansada, estresada y hecha polvo para mañana.

¡Qué desastre!

CAPÍTULO 1

Las jornadas terminan con el encuentro de los amantes;

el hijo de un hombre sensato lo sabe bien.

William Shakespeare

Con el desfase horario y un dolor de cabeza después de su largo vuelo de Londres a Sidney. Ryan Tanner estaba esperando en la cola de llegadas cuando vio por primera vez a la chica de las piernas de escándalo.

Y volvió a verla mientras empujaba su carrito de maletas a través del vestíbulo de la terminal.

La esbelta rubia, con un vestido rosa y sandalias de tacón, era la única nota de color en un aeropuerto lleno de gente vestida con aburridos trajes de chaqueta o pantalones vaqueros.

Pero su interés por ella era pasajero. Guapísima, pero sólo una extraña entre miles de extraños. Ryan no sabía de donde era o a donde iba. Y él solo pensaba en volver a casa.

A casa después de un año y medio en Londres. A casa, después de dieciocho meses soportando el horrible tiempo británico.

Había pasado gran parte del vuelo soñando con el sol y con las olas acariciando suavemente una playa de arena blanca pero, con su habitual mala suerte, estaba lloviendo en Sidney aquel día, con el paisaje oscurecido por nubarrones grises.

Con la cabeza baja para evitar la lluvia, salió de la terminal de mal humor empujando el carrito, cargado con dos maletas, un snowboard y un ordenador portátil.

Por supuesto, había una larga cola de gente esperando taxi.

Ryan suspiró. Debería haber llamado a alguien para que hubiera ido a buscarlo. Pero después de un vuelo de veinticuatro horas estaba demasiado cansado como para contestar a las inevitables preguntas sobre Londres y la desagradable pelea con su editor. Además, necesitaba afeitarse, pensó, pasándose una mano por la barbilla.

Entonces volvió a ver a la chica.

Fresca como un melocotón recién arrancado del árbol, esta delante de él en la cola. Un golpe de viento dejó al descubierto sus fabulosas piernas antes de que pudiera controlar la falda de su vestido y Ryan se preguntó distraídamente si sería una turista europea o una australiana que volvía a casa.

Ryan pensó en su piso, bastante cómodo pero siempre desordenado, esperando que los inquilinos, que lo habían arrendado mientras él estaba en Londres, no lo hubieran tratado demasiado mal.

Luego volvió a mirar a la rubia. Él no tenía por costumbre quedarse mirando a las chicas guapas, pero aquella lo intrigaba. No sabía que era lo que llamaba tanto su atención, además de sus piernas.

Quizá fuera la impresión de vitalidad, de salud. Su postura estirada, con los hombros levantados y la cabeza alta, sugería confianza sin resultar arrogante. Pero su enorme mochila lo sorprendió. Parecía el tipo de chica que viajaba con un carísimo juego de maletas.

De repente, como por intuición, ella se volvió y lo miró directamente. Y, durante unos segundos electrizantes, Ryan aguantó su mirada.

Tenía los ojos oscuros, azules o marrones, no estaba seguro; las cejas más oscuras que el pelo y bien definidas. Y, mientras lo miraba, casi podría jurar que su expresión cansada se animaba un poco.

Intuyó cierto interés en ella, no mucho, apenas un movimiento en la comisura de los labios. El principio de una sonrisa.

Decidió sonreírle y descubrió que ya lo estaba haciendo. ¿Estaba sonriendo como un tonto todo el tiempo?

Y entonces ocurrió algo extraño; una sensación trémula de conexión con aquella chica lo atenazó, dejándolo sin aire en los pulmones.

Pero el siguiente taxi llegó enseguida y la rubia desapareció en el interior. El taxista, un hombre muy hosco, tiro la mochila en el maletero de mala manera. Tenía ya un par de cajas dentro y estuvo unos minutos bajo la lluvia, empujando la mochila sin piedad para hacerle sitio.

Cuando por fin pudo colocarla, cerró el maletero sin darse cuenta de que algo había caído de uno de los bolsillos laterales.

Era un libro.

—Oiga, ¿quiere un taxi o no?

Ryan se volvió, sorprendido al ver que el resto de los pasajeros había desaparecido y él era el siguiente en la cola.

Miró el libro en el suelo. El libro de la chica. Pequeño y grueso, con tapas de cuero marrón. Parecía un diario o una de esas agendas sin las que mucha gente no podía vivir. Y nadie más parecía haberlo visto…

— ¡Espere, se le ha caído algo de la mochila!

Pero era demasiado tarde.

El taxista había arrancado, impaciente, dejando el libro en el suelo.

—O sube o se aparta. No puede retrasar la cola con esta lluvia.

Pero Ryan miraba el libro sin saber qué hacer. Si no lo rescataba rápidamente, la lluvia lo destrozaría.

¿Y por qué le importaba tanto?

¿Por qué iba él, Ryan Tanner, un periodista que lo había visto y hecho todo, a poner en peligro su sitio en la cola de taxis para recuperar el libro de una chica a la que no conocía y a quien, casi con toda probabilidad, no volvería a ver?

No tenía ni idea. Pero siempre había sido un tipo curioso y los ojos de aquella chica…

— ¡Siga a ese taxi!

— ¡Lo dirá de broma!—exclamó el hombre.

—Nunca he hablado más en serio, amigo—replicó Ryan, antes de inclinarse para recoger el libro. —Meta mis cosas en el maletero y vámonos.

Unos segundos después arrancaban a toda velocidad.

—Llevo toda mi vida esperando un momento como éste—dijo el taxista, emocionado.

Ryan podía ver las luces del taxi de la chica delante de ellos. Se había parado en un semáforo pero en cualquier momento se pondría verde…

***

Cuando el semáforo se pudo verde, Simone cerró los ojos e intentó sacudirse de encima la sensación de que nada en su regreso a casa parecía ir bien.

Quizá eso fuera lo que pasaba cuando una volvía del techo del mundo. Literalmente.

Tres días antes estuvo celebrando el logro de toda una vida. Nunca antes había experimentado una sensación como aquélla. O la maravillosa camaradería con sus compañeras de excursión.

El viaje había tenido todo tipo de extras inesperados... sobre todo el lazo que había formado con sus nuevas amigas, Belle y Claire. El profundo sentimiento de conexión que experimentaron en las montañas, lejos de todo, la enorme confianza que habían puesto unas en otras…

Y luego, cerca del fin de la jornada, los oscuros secretos que se habían contado.

El pacto que hicieron las tres.

La promesa.

Cada vez que pensaba en el terrible secreto que les había revelado esa noche sentía una ola de pánico.

Era tan difícil creer que de verdad lo hubiera contado… Lo había dicho en voz alta, reveló la única cosa de la que no había hablado nunca.

Nunca. A nadie.

Fue increíblemente liberador contarlo por fin. Y Belle y Claire, que también compartieron con ella sus secretos, no la miraron horrorizadas. Por eso pensó que quizá su historia no fuera tan horrible.

Se había sentido tan feliz, tan fuerte al tomar la decisión de visitar a su abuelo por fin, de romper la promesa que le hizo a su madre y confesarle lo que debería haberle confesado años antes… Y pedirle perdón.

Pero todo le pareció diferente cuando estaba en el Himalaya. Allí su visión era más clara y tomar una decisión, mucho más fácil. Le parecía normal que tres mujeres de distintas partes del mundo, una australiana, una norteamericana y una británica, tomasen decisiones fundamentales para sus vidas bajo la benevolente mirada de la montaña del Dragón de Jade.

Ahora, de vuelta en casa, Simone no estaba tan segura. Compartir su secreto lo había cambiado todo, lo había complicado todo.

Antes, nadie en el mundo lo sabía y casi podía convencerse a sí misma de que esa terrible noche cuando murió su padrastro nunca había ocurrido.

Ahora estaba asustada. Y deseaba que Belle y Claire no estuvieran tan lejos. Necesitaba apoyarse en ellas, necesitaba que le dijeran que no había destruido su vida por habérselo contado.

Acordaron seguir en contacto por correo electrónico y por teléfono para ayudarse las unas a las otras. Simone esperaba que eso fuera suficiente. Se sentía tan… tan… ansiosa. Y también sentía algo más. ¿Qué era? No deprimida exactamente, ¿desanimada? Sí, eso sí. Se sentía desanimada.

***

Habían perdido el taxi de vista.

A pesar de los valientes intentos del taxista, había demasiado tráfico y demasiada lluvia como para poder seguir a un coche.

Ahora, mientras se deslizaban por las húmedas calles de Sidney en dirección a su apartamento en Balmain, el diario estaba a su lado en el asiento. La cubierta de piel lo había salvado del agua y, después de secarlo con los vaqueros, tenía un aspecto casi nuevo.

Pero, por el momento, Ryan no había sido capaz de identificar a su propietaria.

Curioso que eso lo molestase tanto.

Mientras miraba hacia delante, golpeaba con los dedos la cubierta de piel. En otras circunstancias habría vuelto a la terminal para dejarlo en Objetos Perdidos, pero estaba agotado, hacía un tiempo horrible y casi habían atravesado todo Sídney cuando descubrió que en el diario no aparecía ni el nombre ni la dirección de su propietaria.

Claro que no lo había rescatado sólo para saber su nombre y su número de teléfono. Además, seguramente, eso era lo que ella quería.

CAPÍTULO 2

Simone no podía dormir porque estaba preocupada por su diario, no podía creer que lo hubiera perdido. Había llamado a la compañía de taxis, pero no hubo informes de que fuera entregado en algún sitio. Tenía mucho miedo de que el diario desapareciera para siempre.

Pero ¿dónde estaba? ¿Y si alguien lo había encontrado? ¿Se molestaría en leerlo? ¿Lo vincularía a ella?

La compañía de taxis le pidió que dejara su nombre y un número de contacto, pero ella tenía demasiado miedo a revelar su identidad. ¿Qué ocurriría si la historia se filtraba a la prensa?

Las posibilidades dieron vueltas y vueltas en su cabeza como escombros girando por un tubo de drenaje y, finalmente, se dio por vencida de tratar de dormir. Deslizándose de la cama, se dirigió con los pies descalzos a través dela superficie lisa y oscura hacia su estudio, parpadeó ante el brillo de la pantalla del ordenador como si volviera a la vida y pudo leer Belle y Claire e-mails por enésima vez.

Belle había escrito:

¡Oh, Simone! ¡Qué vergüenza lo de tu diario. Sé lo mucho que te esforzaste trabajando y anotando en él, ¿vas a ser capaz de montar tu artículo sin su ayuda? Si necesitas más detalles, tengo los apuntes que escribí para mis informes. En cuanto a que cualquiera nos relacione con él, yo no me preocuparía demasiado. Es muy probable que esté en algún cubo de residuos del aeropuerto por ahora.

Esa fue una idea reconfortante. Si sólo pudiera creerlo.

Claire había sido igual de comprensiva y tranquilizadora:

No te rindas por ello. Es decepcionante y frustrante, pero no puedo imaginar que vaya a causar algún problema para ninguna de nosotras.

Simone cerró su programa de correo electrónico, con la esperanza de que las chicas estuvieran en lo cierto. No sería tan malo si no hubiera incluido tantas divagaciones personales en su diario. No tenía intención de conseguir nada profundo y significativo. Su intención era simplemente registrar el desafío ciclista, pero hacía tantos años que había mantenido su yo interior en secreto con tanta fuerza, que una vez que estuvo fuera del país, comenzó a escribir. Todo tipo de pensamientos, esperanzas y temores habían ido a parar a las páginas.

Tantos sueños, temores, recuerdos y secretos...

Allá arriba, en la cordillera del Himalaya, estaba tan cerca de las estrellas, que miró hacia la gran cúpula del cielo y no pudo dejar de pensar en sus padres. Ambos muertos. Nunca conoció a su padre… murió antes de nacer ella, en la guerra de Vietnam. Su madre murió cuando ella tenía diecisiete años.

Pensó mucho en su abuelo, que estaba vivo, aunque no lo había visto durante más de una década.

Belle y Claire pasaron por algo similar, lo descubrió más tarde, razón por la cual, con el tiempo hicieron su pacto y Simone se comprometió a ir a visitar a Jonathan Daintree, su abuelo, para decirle lo que debería haberle dicho años atrás.

Pero ahora, de vuelta en Sydney y sentada a solas en la oscuridad, su valor parecía haberla abandonado por completo.

En la oscuridad inquietante, sus ojos buscaron la forma familiar de una caja de cartón en la estantería junto a ella. Sostuvo todas las tarjetas de Navidad y de cumpleaños que su abuelo le había enviado. Cada carta llegaba con un generoso cheque, ella le escribió notas educadas para darle las gracias, pero en ambos lados su correspondencia era cuidadosa con una amable frialdad desde hacía algún tiempo.

Y fue culpa suya.

Después de la muerte de su madre, ella se había distanciado del anciano. Al principio hubo ocasionales reuniones fugaces en los cafés cuando Jonathan llegaba al pueblo. Un beso en la mejilla...

Un puñado de palabras…

— ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias, abuelo.

—Tú sabes que eres siempre bienvenida en Murrawinni.

—Sí, pero estoy muy ocupada.

Tuvo que forzar la distancia entre ellos. Fue horrible y ella sabía que le había roto el corazón, pero si hubiera mantenido una estrecha relación con Jonathan le habría hecho demasiadas preguntas. Preguntas acerca de su padrastro, Harold Pearson, de su muerte, sobre la participación de su madre Ángela. Preguntas que Simone no podía contestar.

Su madre le había rogado que nunca se lo dijera a nadie.

Pero, ¿pudo adivinar su madre la carga insoportable que le había impuesto esa prohibición?

Vivir con un secreto tan terrible no sólo agrió su relación con su abuelo, su negativa a hablar de ello era el origen de una serie de relaciones deterioradas con los hombres. Para Simone, todo lo relacionado con lograr averiguar sobre el mundo de las citas, estaba siempre cargado de tensión.

Cada vez que salía con un nuevo novio, siempre tenía la esperanza de que fuera el definitivo. Hubiera dado cualquier cosa para caer completa y obsesivamente, de forma permanente en el amor con un hombre maravilloso, pero el peso de su secreto se mantenía siempre sobre su espalda.

En el Himalaya, llegó a la alarmante decisión de que Ángela se había equivocado con su silencio. El secreto culpable había arruinado su vida y el dolor de la separación de su abuelo era demasiado grande. Le debía la verdad.

Y ahora tenía que encontrar el valor para contárselo todo. Y tenía que hacerlo rápido, porque—oh, socorro—, porque la persona que encontró el diario podría sacar sus secretos a relucir y después su abuelo, sin duda, nunca la perdonaría.

Simone sintió que sus ojos le escocían, no se atrevía a mirar la otra caja más grande que contenía las cartas de su madre. Solo mirarla le suscitó una avalancha de recuerdos dolorosos y una oleada de culpa y miedo. Se mordió con fuerza el labio para obligarse a dejar de llorar, se volvió hacia su lámpara de escritorio y comenzó a escribir una respuesta con la esperanza de que Belle y Claire la ayudaran a tener valor.

***

A la mañana siguiente, con el estómago revuelto, marcó el número de Murrawinni antes de perder los nervios. El ama de casa de su abuelo, Connie Price, respondió.

—Discúlpeme—, dijo. — ¿Quién dijo usted que llama?

—Simone. Simone Gray, la nieta de Jonathan.

— ¿Simone?—La voz de Connie tembló con incredulidad y sorpresa. —Señor, ten piedad, hija, esto va a ser todo un shock para él. Ha sido tanto tiempo.

El estómago de Simone dio un vuelco.

— ¿Mi abuelo está bien? No quiero molestarle o hacerle algún daño.

—Yo no creo que exista ningún riesgo, Simone. Está lo suficientemente bien. En buen estado físico, de hecho. Nos mantiene a todos en nuestro sitio. Sólo un momento y voy a buscarlo.

Connie tardó más de un momento y el corazón de Simone se aceleró al galope mientras esperaba. ¿Y si su abuelo se enfadaba? ¿Se negaría a hablar con ella? ¿La abrumaría con mil preguntas?

— ¿Simone?—Era la voz de Connie de nuevo.

— ¿Sí?

—Yo… Lo siento, querida. Jonathan, —Connie hizo una pausa y se aclaró la garganta. —Me temo que puede ser un poco terco en estos días.

— ¿Qué significa eso? ¿Estás diciendo que no quiere hablar conmigo?—La voz de Simone se quebró lastimosamente. Se ocultó la cara apretando para contener las lágrimas. —Yo deseaba preguntarle si podía ir a Murrawinni a visitarlo. Ha… hay algo que necesito…

Se interrumpió, no podía pronunciar las palabras.

—Estoy segura de que vendrá, querida. Es sólo que tu llamada ha sido muy inesperada. Ha sido mucho tiempo.

—Sí. —La palabra sonó como un chillido desesperado. —Tal vez mi abuelo me llame m… más tarde, si… si cambia de opinión.

Simone le dio su número a Connie y colgó el teléfono, sintió una abrumadora sensación de derrota. Ya había perdido su diario. ¿Qué más podría salir mal?

***

Al final de unos días de vacaciones auto-impuestas, la tinta impresa en las venas de Ryan lo llevó de nuevo a la sala de redacción del Sydney Crónica. Fue recibido con halagador entusiasmo y predecible curiosidad sobre el escandalo que había acabado su tiempo en Londres.

— ¿Qué ha sido eso?—, Preguntó Jock Guinness, el jefe de personal y antiguo mentor de Ryan. — ¿Temerario joven australiano se enfrenta con ultra-conservador dirigente británico?

—Más bien como Australiano-oveja negra escupe al tonto cuando intruso, sobornado por el padre, intenta librar a su hijo de las filas de la promoción británica.

La mandíbula de Jock se abría. — ¿Su padre hizo eso?

Los labios de Ryan se curvaron. — ¿Quién más?

Todos en la sala de redacción esperaban que Ryan retomara su antiguo puesto. El jefe de gabinete anunció abiertamente se preparase para él en diez minutos exactos. Pero Ryan negó con la cabeza. Él no estaba buscando otro puesto como recopilador de noticias generales. Había acabado tan hastiado de que lo enviaran fuera a ocuparse de las sencillas historias arrancadas de la hoja de trabajo diario.

Jock lo aceptó de buen grado aunque a regañadientes. —Lo harás bien siendo independiente—, admitió. —Eres una de las pocas personas de este lugar que siempre ha tenido una serie de buenas historias en segundo plano.

Ryan estaba hablando con Meg James, uno de los periodistas, cuando vio a la chica del aeropuerto.

Se quedó mirando su foto, sonriéndole desde las páginas de una revista, una brillante fotografía en color a toda página, sentada con las piernas cruzadas sobre una ladera cubierta de hierba con una espectacular garganta rocosa detrás de ella y las montañas cubiertas de nieve a lo lejos. Sintió otra vez una sensación de perforación intestinal.

Llamó a la oficina de objetos perdidos del aeropuerto, pero nadie había preguntado por un diario perdido. Y ahora, aquí estaba la chica. Delgada, con unos ajustados pantalones cortos de ciclista que dejaban al descubierto sus preciosas piernas en todo su dorado esplendor y curtida belleza.

Recordó la manera en que llamó su atención en el aeropuerto, como si ella estuviera en brillante Tecnicolor y el resto de la escena fuera en blanco y negro. Recordó el misterioso momento de conexión cuando se cruzaron sus miradas. Mientras todavía estaba sentado en su biblioteca le vino al pensamiento las páginas escritas a mano de su diario repletas de personajes. Fue una sensación rarísima, casi como si la conociera y la hubiera decepcionado de alguna manera.

Con admirable moderación, se abstuvo de llevarse la revista. En su lugar, se refirió a las páginas abiertas con un gancho demasiado casual de su pulgar derecho. — ¿Te importa si cojo esto prestado?

Meg James le lanzó una sonrisa curiosa. —Estás invitado. Pero ¿desde cuándo has sido un fan de Chica de Ciudad?

—Me gustaría echar un vistazo a esta historia. Sobre el paseo en bicicleta por el Himalaya.

—Ah, claro, es un pedazo de viaje genial. —Meg miró la foto y volteó su mirada. —Simone nos avergüenza a todos.

Simone. Repitió su nombre en voz baja, saboreándolo, dejando que se asentara en su interior. Era un nombre sensual, un poco exótico, muy adecuado para ella.

—Simone Gray—, dijo, al leer su firma.

—Sí. ¿No la conoces? Es la Gran Jefa de Chica de Ciudad. La editora ejecutiva.

— ¿Estás bromeando?—Un pulso comenzó a latir en su mandíbula y unos finos pinchazos estallaron sobre sus brazos. —Quiero saber más sobre ella.

Meg suspiró. —Me pongo verde-guisante sólo de pensar en Simone Gray. Es inteligente, tiene éxito, el trabajo que siempre he deseado. Y cada vez que la veo, parece tener a un tipo diferente detrás de ella y todos están locamente enamorados de ella, por supuesto. Y encima, para colmo de males, en lugar de simplemente rellenar un cheque para una organización de caridad, pasó por una gran prueba de duro entrenamiento, sudando y con ampollas; haciendo que el resto de nosotros nos sintamos como holgazanes perezosos.

Ryan soltó la revista abruptamente y Meg frunció el ceño.

— ¿Has cambiado de opinión sobre la lectura de esto?

—Gracias, pero creo que voy a conseguir lo que quiero de primera mano.

Meg lo miró un tanto extrañada, pero él ya estaba a mitad de camino saliendo de la oficina.

***

Simone le había dado el día libre a su secretaria, porque era el cumpleaños de su anciana madre, así que cuando sonó el teléfono por vigésima vez, o tal vez cuadragésima de la mañana, su respuesta fue automática. —Buenos días. Simone Gray al habla. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Buenos días, Simone. Mi nombre es Ryan Tanner. Soy un colega periodista y he llamado para felicitarle por el artículo de la Chica de Ciudad del mes. Me gustó mucho la historia de China. Buen trabajo.

Simone frunció el ceño. Su artículo fue esmerado y profesional, tal vez de inspiración para algunos lectores, pero no era exactamente el tipo de escritura que pudiera atraer la atención de los colegas periodistas, sobre todo de un hombre con una afinada voz tan sensual.

Había dicho que su nombre era Tanner... Ryan Tanner...

No creía conocerlo, pero no podía estar segura. Los Tanner sólo se le ocurría, así de improviso, que eran multimillonarios poseedores de grandes extensiones de tierra minera en Australia Occidental y el Territorio del Norte. A nadie de esa familia le gustaría trabajar como periodista.

—Gracias, señor Tanner. Es halagador que se tome la molestia de llamarme.

—No es molestia.

Ella esperó un segundo.

—Pero hay algo más, Simone...

Hizo otra pausa y durante el silencio decidió que había algo innegablemente sensual en la forma en que pronunció su nombre… el susurro de su voz era como el toque de un acorde profundo en su interior.

Se le ocurrió que si este tipo era tan dulce como sugería su voz, tal vez iba a pedirle una cita. No sería el primer hombre en contactar con ella después de ver su foto en una revista. Su mente se adelantó planificando una estrategia de salida rápida.

La voz profunda de Ryan Tanner gruñó sedosa por la línea telefónica.

—Tengo algo tuyo que me gustaría devolverte.

— ¿Algo mío?

—Perdiste un libro en el aeropuerto la semana pasada.

Una ráfaga de miedo le explotó en el pecho.

¡Crash!

El receptor telefónico se deslizó de su mano resonando en su escritorio.

— ¿Simone?

Sus órganos vitales colisionaron. Se había convencido de que su precioso diario había sido desechado por un taxista malhumorado, o fue arrastrado y destrozado por una de esas ruidosas máquinas de limpieza de calles. La semana pasada, llamó a la empresa de taxis en innumerables ocasiones sin suerte y concluyó que era lo suficientemente seguro como para publicar el artículo del Himalaya. Decidió que si alguien había encontrado el diario, las posibilidades de que relacionaran su persona al leer Chica de Ciudad y sumar dos y dos eran insignificantes.

Pero ahora, sólo un día después de que Chica de Ciudad llegara a los quioscos de prensa, sus peores temores se hicieron realidad.

Y de todas las personas que podían encontrar el diario y hacer la conexión, ¡tenía que ser otro periodista!

La mano le temblaba mientras cogía de nuevo el receptor y lo acercó a su oído.

—Señorita Gray, ¿está ahí?"

Ella no respondió.

—Señorita Gray, ¿está bien?"

Ryan Tanner parecía preocupado, pero ella no confiaba en él.

Su mente daba vueltas en círculos locos debido al pánico. Su aparente admiración del artículo era falsa, por supuesto. La única razón por la que había llamado era para hacerle saber que tenía el diario.

La pregunta era repugnante: ¿qué otra cosa sabía este tipo de ella? ¿Y cómo iba a utilizarlo? Se le revolvió el estómago y el sudor corría por su espalda mientras se imaginaba sus más íntimos temores secretos escritos en su diario divulgados a través de sucios periódicos sensacionalistas. Ridículo, incluso se imaginó que su historia aparecía en un boletín de noticias de la televisión. Las náuseas subieron desde el fondo de su estómago.

Tenía que conseguir controlarse, tenía que pensar como un editor, no una víctima presa del pánico. Era el momento de pensar en términos de gestión de crisis.

Con toda la calma que pudo, dijo: —Dígame una cosa, señor Tanner. No estamos en el aire, ¿verdad?

—Por supuesto que no. No temas. Yo sólo trabajo con los medios impresos.

Un suspiro de alivio se le escapó. —Muy bien... Ryan Tanner... Estoy intentando recordar si he visto tu firma.

—Solía estar en El Sydney Crónicas, pero he estado en Londres durante el último año y medio.

— ¿Y crees que tienes algo que me pertenece a mí?

—Debes saber de lo que estoy hablando, Simone. Tu diario.

Con un pensamiento rápido, se dio cuenta que tenía que ganar tiempo, era necesario para pensar, para elaborar una respuesta adecuada.

—Señor Tanner… uh… Ryan, tengo gente haciendo cola aquí en la oficina. Voy a tener que devolverte la llamada. ¿Digamos en quince minutos?

—Muy bien, no hay problema. —Él le dio su número.

— ¿Este es su número privado?

—Mío y sólo mío.

Dejó caer el auricular, se hundió en su silla, se encogió debido al shock durante un segundo o dos, entonces se puso de pie y comenzó a pasearse por la oficina, su mente acelerada a cien kilómetros por hora. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo diablos iba a manejar esta pesadilla?

Sólo había una respuesta: con mucho cuidado.

Deseaba saber cómo había acabado su diario, en manos de Ryan Tanner. ¿Y si alguien se lo vendió? ¿Cuántas personas lo habrían leído?

En su lucha contra el pánico, trató de poner en orden sus pensamientos. Ella expuso los sórdidos detalles de su secreto en el papel y había comprometido a Belle y Claire también. Y describió el pacto que había hecho con Belle y Claire—sus promesas—para encontrar a personas importantes de su pasado, para corregir los errores del pasado.

¿Cómo podía haber sido tan desconsiderada? ¿Tan descuidada?

Oh, ayuda.

¡Oh, diablos!

Mantén la calma chica.

Sí, tenía que mantener la calma. Si mantenía la cabeza despejada, sería capaz de encontrar una forma de alejar a Ryan Tanner, de zafarse de esto. Pero tenía que manejar las cosas con mucho cuidado, tenía que conseguir que respondiera a sus preguntas, y no al revés.

Esperó veintisiete minutos, veinte y siete irritantes minutos, mordiéndose las uñas, en los agonizantes minutos anteriores a su llamada.

—Hola de nuevo, señor Tanner.

Su corazón latía tan fuerte que llenaba sus oídos y apenas podía oír su respuesta.

—Simone, gracias por llamar.

—Estoy muy ocupada, así que no puedo hablar durante mucho tiempo, pero le agradezco su intención de devolverme mi propiedad perdida. —Temblaba. Su voz sonaba demasiado formal y tensa. Lo intentó de nuevo, más informal. — ¿Tal vez podrías dejar el libro en nuestra recepción? En el momento que te sea conveniente estaría bien.

—Bueno... Simone.

Ella hizo lo que pudo por ignorar la sensación desbocada y totalmente molesta que giraba profundamente dentro de ella cuando dijo su nombre, calentándola con su oscura voz de medianoche.

—Hay un par de cosas que me gustaría hablar contigo.

—Lo siento, señor Tanner. No estoy interesada en hablar contigo. Realmente, antes prefiero comprobar que ese libro es mío.

—Es tuyo, Simone.

Apretó el receptor con tanta fuerza que debería haberlo partido en dos.

Ryan Tanner podría estar planeándolo todo, incluso el chantaje.

— ¿Cómo…?—Su voz salió chillona y asustada. Hizo una pausa, lo intentó de nuevo. — ¿Cómo llegó el diario a tus manos?

—Un día de lluvia. El aeropuerto de Sydney. Una muchacha encantadora esperando un taxi. Una mochila con un bolsillo lateral. ¿Te suena?

Simone ahogó un grito. ¿Este hombre estaba allí? ¿Estuvo mirándola en el aeropuerto?

Sus dedos frenéticos retorcieron el cable del teléfono. ¿La estaba vigilando?

Pensó en el chico con aspecto de chulo que le había cogido la comprobación a la salida. Seguramente no era Tanner. Él no la había mirado como un acosador.

—Así que... ¿qué estás diciendo, Tanner… Ryan? ¿Quieres conocerme?

— ¿Por qué no? ¿Qué te parece en el almuerzo?

Necesitaba más tiempo, necesitaba averiguar lo que pudiera acerca de este tipo.

—Yo… estoy ocupada hoy. ¿Qué tal mañana? ¿Podemos encontrarnos en algún lugar mañana?

— ¿Por qué esperar? ¿No podrías hacer un hueco hoy?

Ella suspiró. Tal vez sería mejor reunirse con él, de lo contrario podría seguir su rastro hasta su casa. Lo mejor sería acabar con esto de una vez, para librarse de él.

Tenía la garganta seca y tragó. —Está bien. ¿Dónde quieres que nos veamos?

— ¿Qué te parece el restaurante Dragón de Jade en el Barrio Chino? A menos que estés cansada de la comida china.

—Estaré allí a la una.

CAPÍTULO 3

RYAN se había sentido inusualmente al borde mientras se dirigía hacia el barrio chino.

¿Simone Gray, habría lanzado un hechizo sobre él?

¿Cómo si no podría explicar por qué la había invitado a almorzar en vez de elegir la opción más sencilla de enviar su diario por correo o dejarlo en la recepción de Chica de Ciudad?

¿Cómo podría explicar su necesidad de volver a verla, para comprobar una vez más por qué exactamente había destacado entre los miles de viajeros en el aeropuerto?

En la foto de Chica de Ciudad, sus hermosos ojos brillaban, su boca se torcía con su sonrisa. Se quedó como en trance. Mirar una foto suya era como escuchar un fragmento de música encantadora. Quería escuchar la canción entera.

En otras circunstancias, podría haberla impresionado en esta reunión. Un llamativo restaurante de la ciudad. Los mejores vinos. Un camarero preparado para revolotear a su alrededor.

Pero ella ya estaba asustada y Ryan sospechaba que ese tipo de artimaña sólo lo haría más sospechoso. Por otra parte, en realidad no era su estilo.

Al pasar por la tradicional puerta paifang en Sydney, Chinatown, aspiró los tentadores aromas de la hierba de limón, el jengibre y el chile aumentando en woks*{1} y se sentía extrañamente nervioso por este encuentro, casi como su primera cita.

Algo loco, dada su edad y su trayectoria con las mujeres, y el hecho de que, en lo que concernía a ella, esto no era una cita.

Llegó al Dragón de Jade, se apartó de la luz solar en su interior oscuro y se tomó un momento para que sus ojos se acostumbraran.

Simone ya estaba allí, sentada en una mesa pequeña en el lado opuesto, frente a la entrada. Una lamparita roja emitía un brillo rosado sobre ella, iluminando el shock de reconocimiento en sus ojos.

Ella lo recordaba. Recordó la semana pasada, el fugaz momento cuando cruzaron sus miradas en el aeropuerto.

Un pequeño estallido de esperanza se puso en marcha dentro de él, pero se apagó rápidamente, ya que su sorprendida incredulidad cambió claramente hasta la decepción, y seguidamente al disgusto.

No era el mejor de los comienzos.

Sin embargo, él sonrió mientras se dirigía a ella, siguió sonriendo mientras sostenía su mano.

—Hola, Simone.

Pasó por alto su intento de ser amable, simplemente lo miró con ojos cautelosos y una boca apretada, sin tonterías. Él se sentó frente a ella.

Se olvidó de respirar.

De cerca, era aún más hermosa de lo que recordaba… a pesar de su distanciamiento. Su rostro, enmarcado por suaves ondas de un cabello del color del trigo dorado, era clásicamente ovalado y de una belleza simétrica. El aliento de su respiración rozaba su piel perfecta, la delicadeza de su nariz y boca, la viveza de sus ojos, profundamente azules y con negras pestañas.

Iba vestida con sencillez, pero la simpleza de su vestido azul pálido y la fina cadena de oro alrededor de su cuello eran el complemento ideal a su belleza. El vestido mostraba su dorado bronceado a la perfección. Necesitó cada ápice de autocontrol para abstenerse de decirle directamente que era, muy posiblemente, la mujer más hermosa que había conocido.

¿Qué clase de locura sería? La escarcha y la cautela en sus ojos eran suficientes para asegurar a Ryan que Simone Gray no le daría ni una pizca de vuelo.

Para empezar con buen pie, le preguntó: — ¿Alguna vez has comido aquí antes?

—No. —Ella no le devolvió la sonrisa. —Pero he revisado el menú y parece muy bueno.

— ¿Así que estás lista para pedir?

Ella asintió con la cabeza.

Le hizo señas a un camarero y Simone solicitó pescado en salsa de alubias negras. Ryan eligió cordero de Mongolia. Ambos se saltaron la lista de vinos y quisieron té de jazmín.

En cuestión de segundos el camarero se había ido y volvieron a estar solos.

Al otro lado de la mesa sus miradas se cruzaron y Ryan percibió un mínimo destello de interés en sus ojos, pero desapareció tan rápidamente, como una vela apagada apresuradamente, así que decidió que lo habría imaginado.

Se aclaró la garganta. —Realmente quise decir lo que te dije acerca del artículo de tu viaje en Chica de Ciudad. Me gustó mucho. He estado en el lado nepalí del Himalaya, pero no en China, y creo que definitivamente captura el ambiente de la región. Se trata de un escrito refinado, transmitió de inmediato una gran sensación, de estar allí con vosotros.

Levantó su ceja derecha. —Señor Tanner…

—Simone. —Él le ofreció su sonrisa más encantadora. —Estoy seguro de que puedes obligarte a llamarme Ryan.

Ella parpadeó y luego logró un cuarto de sonrisa rígida. —Ryan, ambos sabemos que no estoy aquí para hacer una crítica literaria. —Sentada hacia atrás, con sus manos delgadas cruzadas delante de ella, lo miró sombríamente. —Y estoy segura de que estarás de acuerdo que mi historia podría haber tenido un mayor sentido de inmediatez, por no hablar de la precisión, si hubiera podido consultar mi agenda.

Se encogió de hombros. —Me lo dejaste bastante difícil para devolvértelo. No había absolutamente ninguna información de contacto.

Ella rechazó esa afirmación con un gesto impaciente de su mano. —Yo no esperaba perderlo. Siempre soy excepcionalmente cuidadosa.

—Estoy seguro de que lo eres.

Ella le lanzó una mirada afilada, como si sospechara que le estaba tomando el pelo.

—Por desgracia—, añadió, —el taxista no fue tan cuidadoso."

Simone abrió sus ojos como platos.

—El diario cayó mientras estaba metiendo tu mochila en el maletero.

—Pensé que algo así debía haber sucedido. Llamé a la compañía de taxis, pero nadie lo entregó.

Ryan suspiró. —Llamé a objetos perdidos en el aeropuerto, pero nadie había dejado aviso de un diario perdido ni datos de contacto.

Un tenso silencio cayó mientras estaba sentada mirándolo, lo desafió con sus profundos ojos azules, desaprobándolo. —Lo has traído, ¿no?

No tenía sentido jugar. Ryan sacó el libro del bolsillo de su abrigo y lo puso sobre la mesa.

Tenía la boca apretada cuando ella lo miró. —Supongo que has leído cada palabra.

—En realidad, no lo he hecho.

Ella le lanzó una mirada penetrante, dudosa, rígida de incredulidad, y luego, con un grito impaciente, cogió el libro. Casi instintivamente la mano de Ryan se posó sobre la de ella. ¿Por qué? No podía explicarlo.

Simone jadeó y Ryan sintió un temblor fino pasar a través de ella, a través de él. Ella bajó la mirada y él vio las gruesas medias lunas que formaban sus pestañas y los suaves toques de sombra de ojos de color marrón dorado en los párpados, el brillo de color rosa en los labios.

— ¿Por qué no me crees, Simone?

Ella no lo miraba.

Él insistió. —Si nuestros papeles se invirtieran, ¿tú habrías leído mi diario?

Durante una fracción de segundo miró hacia arriba, sus ojos azules por un momento desconcertados, brillaban con un brillo sospechoso. Tenía la boca de color rosa apretada. — ¿Por qué quieres saber eso? ¿Tienes un diario?

—No—, admitió. —Pero esa no es la cuestión.

Por primera vez sonrió, pero su sonrisa era fría y escéptica intensamente. —Creo que el asunto es que estás tratando de evitar mis preguntas con argumentos hipotéticos.

Suspirando, se soltó de su mano. Fue muy claro que no importaba lo que dijera, nunca le creería, no tenía intención alguna de confiar en él. Se sentía perturbado por lo mucho que le molestaba.

Simone acercó el diario que estaba sobre la mesa hacia ella, dio un vistazo rápido través de sus páginas, lanzando miradas desesperadas aquí y allá, y luego lo cerró. Parecía preocupada.

El pedido de comida llegó, se guardó el diario en su bolso y se ocupó de servir el té verde en pequeñas tazas blancas para los dos. La comida parecía deliciosa, olía divina.

Con la esperanza de reducir la tensión, Ryan tomó los palillos e hizo clic con ellos para separarlos. —Supongo que eres una experta utilizando esto.

Ignorándolo, Simone apuñaló los palillos nerviosamente en su pescado.

—Creo que he perdido el apetito.

—Tómalo con calma, Simone. No estoy aquí para sonsacarte una historia.

Ella le lanzó una dudosa y oscura mirada. —No, ni por un momento imaginé que pudieras estar interesado en mí.

—No se me ocurriría algo tan bajo.

— ¿Entonces por qué estás aquí? ¿Por qué, simplemente, no has dejado la agenda en mi oficina?

—Yo quería conocerte.

Levantó una ceja escéptica.

Ryan se encogió de hombros y le ofreció una infalible sonrisa que funcionaba en todas las mujeres que había conocido, desde ancianitas a niñitas de tres años de edad.

—Esta comida huele bien. Vamos a disfrutar de ella.

—No puedo comer. —De repente, parecía pálida y apartó su plato a un lado. —No juguemos. Hablemos claro. Leíste mi diario y ahora lo que buscas es obtener más detalles. Vas a publicar mi historia, ¿no?

Así que había una historia.

Ryan no pudo evitar sentirse intrigado. Pero trató de tranquilizarla. —No sé a qué te refieres.

Con un bufido de impaciencia, Simone se levantó y recogió su bolso.

Ryan se puso en pie. No podía dejar que se marchara ahora. La comida olía sensacional.

Ella hizo un gesto para que se sentara. —Disfruta de tu almuerzo. Es culpa mía.

—Eso no es necesario. Estás exagerando. Sin duda, podemos hablar de esto, Simone.

Pero ella ya se había dado la vuelta y, con la espalda muy tiesa, atravesó el restaurante hasta la recepción y entregó a la cajera su tarjeta de crédito.

Aturdido, Ryan tardó en seguirla, estaba sólo a mitad de camino entre el laberinto de las mesas cuando se dio la vuelta otra vez y le envió una mirada.

Otros comensales empezaron a observarles y la mirada de Simone se mostró desafiante, intensa y lo suficientemente afilada como para partir a Ryan por la mitad.

Un paso más y formaría un espectáculo público. Maldita sea. Realmente se había metido en esto y si fuera detrás de ella ya no lograría nada.

Levantando la mano en un lacónico medio saludo, esbozó una sonrisa final, se volvió y caminó de nuevo hacia su mesa.

Almorzó solo, sin placer, sabiendo todo el tiempo que la srta. Gray, realmente, se había burlado de él.

Pero lo que quedó evidente, por supuesto, fue el hecho ineludible de que había algo en su diario que era más peligroso y más doloroso de lo que se había dado cuenta.

Ella tenía miedo de él.

***

Simone seguía temblando cuando regresó a la oficina.

Cerró la puerta, se derrumbó  en su silla con el diario apretado contra su pecho. Se sintió mal y molesta consigo misma por asustarse y salir corriendo. ¡Pero empezó a temblar en el mismo momento en Ryan Tanner llegó al restaurante y se dio cuenta que era el mismo hombre que estaba en la cola del taxi en el aeropuerto!

Se había sentido sorprendida y tonta. La semana pasada pensó que estaba sonriéndole, y ella le devolvió la sonrisa. En realidad, era más probable que Tanner estuviera aun, burlándose por eso. Y ella había sido tan tonta como para pensar que su mirada era cálida.

¡Qué idiota era!

¿Desde cuándo se había dejado engañar por un cuerpo bronceado y caliente con unos conmovedores ojos marrones? Dejó escapar un largo suspiro, exhausto. Por lo menos ahora ya tenía el diario. Y Ryan Tanner no la había seguido.

Fue una victoria vacía.

Tanner no la siguió, pero eso no significaba que no estuviera dispuesto a publicar su historia… o las historias de Belle y Claire.

Oh, temblaba sólo de pensarlo.

Con un grito furioso, se agachó y abrió el último cajón de su escritorio, dejó caer el diario en él y luego lo cerró con llave, finalmente, se guardó la llave en un bolsillo interior de su bolso.

Luego se giró en su silla para enfrentarse a su computadora en el escritorio. Tuvo que enviar correos electrónicos a Belle y Claire. Para confesarles lo que había sucedido y para advertirles.

¿Volverían a perdonarla?

***

La mañana siguiente no trajo alivio para Simone. Se quedó mirando la pantalla del ordenador y se sintió tan nerviosa que casi se cortó el labio inferior con los dientes. Había pasado una mala noche, sin dormir, atormentada por el miedo. Revisó los periódicos de esta mañana y no pudo encontrar ningún inicio de una historia sobre ella, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que Ryan Tanner publicara todo lo que pudiera averiguar.

¿Cómo iba a superarlo? ¿Qué pensarían de ella sus amigos y colegas? ¿Y su abuelo?

Podría tratar de llamar a Murrawinni de nuevo para advertir a su abuelo, pero sólo de pensar en su reacción, se le despertó una masa frenética de mariposas en el estómago.

Y, para empeorar las cosas, también estaba preocupada por Belle y Claire. Durante la noche, llegaron mensajes de correo electrónico de las dos y, aunque ambas chicas fueron confiadas y muy comprensivas, no era culpa suya totalmente la pérdida de su diario, ella sabía que estaban preocupadas.

Claire escribió:

No puedo decir que esté feliz de que mis trapos sucios salgan a relucir a la vida pública pronto, pero sin duda no te culpo, Simone.

No es culpa tuya que un idiota haya decidido hacerse un nombre a nuestra costa. No te castigues por ello. Si alguien se merece una buena paliza, sería Ryan Tanner.

Mientras tanto, no puedo seguir esperando a que Ethan me devuelva las llamadas. Creo que debo hacer un pequeño viaje para arreglar esto.

Belle fue igual de agradable.

Pero, a pesar del amable apoyo de sus amigas, Simone sabía que estaban molestas. No había forma de que no lo estuvieran. Las dos eran mujeres de alto nivel, algo que aseguraría una gran atención mediática, si sus historias se filtraban a la prensa local. ¡Las chicas serían castigadas! La carrera de Belle como actual presentadora de las mañanas se arruinaría. La famosa familia de Claire se indignaría.

Y, quizás más importante aún, si se desgranaban los secretos sobre sus acuerdos en el Himalaya, sus misiones estarían en peligro. No debía permitir que eso sucediera. Para Belle era muy, muy necesario localizar a su hermana Margarita, y Claire quería desesperadamente encontrar a Ethan, su ex marido.

Simone no podía dejar que la pérdida de su diario arruinara sus planes. Ella no debía consentirlo; no lo haría.

Escribió las dos palabras—Ryan Tanner—en su buscador favorito de Internet y las páginas de enlaces aparecían en su pantalla. Sabía que algunos de los enlaces serían pistas falsas, pero seguro que uno o dos estaban relacionados con el Ryan Tanner que había conocido. Con suerte, encontraría algo para poder hacerle un seguimiento... algo que pudiera provechar... para mantenerlo tranquilo.

Tenía que encontrar una manera de detener a Tanner.

Se merecía esto.

¿No?

Quince minutos más tarde, le sonrió a la pantalla de su ordenador, encantada con lo que había descubierto. Si bien es cierto que Ryan Tanner era un periodista que había trabajado en El Sydney Crónica y un par de periódicos más de Londres, lo que no le dijo era lo que la excitaba ahora

Su torturador era en realidad uno de los Grandes Nombres Tanner—Ryan Davidson Tanner—hijo y heredero del magnate de la minería el notablemente atractivo y honrado, Jordan Davidson Tanner.

Su mente se llenó con fragmentos de texto, frases anotadas, repleto de posibilidades...

distanciado de la familia... distanciado de su padre...

guarda celosamente su vida privada... no se fotografiaba con un miembro de la familia desde que salió de la escuela...

¿Qué podía hacer con esto?

Un tipo de aspecto caliente, único heredero de uno de los magnates de negocios más famoso de Australia, que había dado la espalda a la fortuna familiar y optado por una vida como humilde periodista de trabajos de encargo—que era el sueño de el editor de Chica de Ciudad hecho realidad.

Y... era un hombre que había preservado muy bien su vida privada.

¡Wow!

Había encontrado un filón.

Pero... ¡Oh, Dios mío...!

Se sintió mal ya que su sentimiento de culpabilidad le dio un codazo a la dirección que se dirigía el centro de sus pensamientos. Si exponía a Ryan Tanner en Chica de Ciudad contra de su voluntad, sabiendo que lo odiaba, ella era tan mala como él. Eso sería...

Chantaje...

No era una situación agradable.

El periodismo podía ser una especie de juego, un salto a-su-garganta, pero Simone siempre se había enorgullecido de alcanzar el éxito editorial sin recurrir a historias realmente desagradables. Su revista tenía integridad.

Ella volvió a mirar a las hojas de información sobre los Tanner que había impreso. ¿Realmente quería hacer esto?

En otras circunstancias nunca consideraría el chantaje. Pero tenía que impedir que Tanner publicara su historia, tenía que proteger a Bella y Claire al otro lado del mundo y estaba enferma de preocupación debido a la amenaza que suponía.

Respiró hondo.

Adelante. En tiempos desesperados se requerían medidas desesperadas. Ryan Tanner no le había dejado otra opción.

Él podría ser potencialmente mega-rico e innegablemente guapo... pero también era despreciable y peligroso.

Endurécete, muchacha.

¡Sí! Haría esto. Y disfrutaría viendo cómo Ryan Tanner era expuesto para ser el centro de atención de todas las miradas en Chica de Ciudad. Disfrutaría haciéndole saber que el zapato estaba ahora muy claramente en el otro campo.

¿Y por qué no habría de ser culpable? El resto de su personal estaría de acuerdo con ella. No habría ninguna consideración. Ryan Tanner era el candidato perfecto para la serie más caliente en la próxima entrega de Chica de Ciudad, La Vida Secreta del Soltero.

***

Era cerca de mediodía cuando Ryan corría por la playa bañada por el sol, dejó caer su tabla de surf en la arena y estiró sus cansados y bien ejercitados músculos.

Sacudiendo su salado cabello de los ojos, sacó su delgado teléfono móvil plateado de las profundidades de los pliegues de la toalla de playa.

Tres llamadas perdidas, todas desde el mismo número.

Frunció el ceño, debatiéndose entre si debía comprobar quién llamaba, ahora o más tarde, después de ducharse y comer un poco. Su estómago rugió de hambre.

La decisión, sin embargo, no lo pensó cuando el teléfono volvió a sonar. Respondió instantáneamente.

—Buenos días. — ¿Era todavía por la mañana?

— ¿Señor Tanner?

A pesar de que Simone Gray había dominado sus pensamientos durante las últimas veinticuatro horas, el inesperado sonido de su voz lo golpeó en el pecho, como un sorprendente gancho de izquierda. Tuvo que hacer dos respiraciones fuertes y rápidas antes de poder responder. —Simone.

—Eres un hombre difícil de encontrar—, dijo, inyectando una nota de acusación.

—He estado... eh... ocupado.

— ¿En serio? Nadie en las oficinas de El Crónicas podía decirme dónde estaba.

—Yo no trabajo para El Crónicas. Trabajo independientemente.

Una pausa. — ¿Estás trabajando en este momento?

Ryan se frotó el pecho bronceado, y esbozó una leve sonrisa mientras miraba el mar azul y brillante, meciéndose por debajo de un cielo de verano sueño. —Más o menos. Estoy escribiendo un informe sobre el surf.

— ¿Estás en la playa?

—Sí.

Esperó a que ella se burlara o le criticara y se sorprendió cuando sonó bastante satisfecha.

— ¿En serio? ¿Cuál?

—Ahora, ¿por qué quieres saber eso?—la boca de Ryan se torció en una sonrisa de medio lado. — ¿Estabas pensando en ponerte un bikini y unirte a mí? Deberías hacerlo, ya sabes. Las olas para el surf y un sol espléndido. Ven aquí.

—En tus sueños, Tanner.

— ¿No tendrás miedo del agua como un bebé?

—Voy a nadar a la piscina después del trabajo.

Una visión instantánea de la hermosa Simone con su hermoso cuerpo delgado acudió con ímpetu y Ryan la imaginó en un traje de baño de corte alto en el agua. Entonces oyó un sonido suave, un gemido ahogado, y se dio cuenta que lamentaba darle esa información.

Sin embargo, ella se recuperó rápidamente. —Te diré algo—, dijo. — ¿Por qué no eliges uno de nuestros fotógrafos para captar una instantánea con tu tabla de surf?

— ¿Un fotógrafo?—la sonrisa de Ryan se desvaneció. — ¿Para qué quieres un fotógrafo?

—Para ilustrar la gran historia que estamos elaborando. Acerca de ti, señor Tanner. La he escrito yo misma y tengo que decir que es bastante buena. Aunque se trata más de una exposición de nuestras actividades habituales.

Ryan maldijo en voz baja.

Simone estaba jugando, lo cual explicaba por qué sonaba tan alegre de pronto.

Sus ojos se estrecharon. Vio a una joven madre que sonreía mirando a su hijo mientras perseguía una gaviota en las aguas poco profundas y, a continuación, cambió su mirada, al ver el rizo perfectamente hueco de una ola azul-verdosa. —Esa no es una buena idea—, dijo en voz baja.

—Oh, no estoy de acuerdo contigo, señor Tanner. Y tampoco nadie de mi equipo. Estamos de acuerdo todos por unanimidad. Creemos que esta historia es fabulosa. ¡Fascinante! Eres un tema perfecto para nosotros.

Él era consciente de una sensación pegajosa arrastrándose por su espina dorsal, una sensación que no tenía nada que ver con el secado de la sal pegajosa en la piel. —vale, picaré. ¿Soy exactamente, un tema perfecto para una fabulosa historia?

—Para los archivos de Chica de Ciudad un soltero cotizado.

Otro juramento se le escapó y esta vez era audible. — ¡De ninguna manera!

—En todos los sentidos, Ryan. Y estoy muy emocionada, porque hemos logrado un espacio para la próxima edición. Todo lo que necesitamos es una buena foto a todo color. Una instantánea en la playa sería fantástica.

—Olvídalo.

—No hay prisa. Si no te sientes fotogénicos en este momento, todavía hay tiempo para arreglar algo, o siempre podemos usar una de…

—Estás loca, Simone. Esto es una broma, ¿verdad?

—Señor Tanner, Soy una editora ajetreada de una revista muy popular. Estoy demasiado ocupada con asuntos importantes para perder el tiempo con chistes.

No podía dejar de percibir lo diferente que sonaba actualmente. La chica asustada y a la defensiva que conoció en el Dragón de Jade se transformó en la chica llena de confianza que percibió la primera vez que la vio en el aeropuerto. De hecho, si no se equivocaba, ella se estaba divirtiendo.

A su costa.

Ryan contó hasta cinco y luego habló con una voz cansina deliberadamente casual.

—Simone, te engañas a ti misma si crees que tus ambiciosos lectores yuppies*{2} estarán interesados en un cambio del periodista-con- bum-de-playa.

Para horror suyo, se dio cuenta de que era casi exactamente lo que decía su padre.

—Lo siento, Ryan, pero ahí es donde estás equivocado. Las mujeres, especialmente las mujeres ambiciosas, siempre están intrigadas por los hombres reservados y ricos.

— ¿Por el qué…?

—Eres real, un cuento de hadas, ya sabes. El príncipe y el mendigo. Sin embargo, tu camuflaje está fundido. Uno de mis periodistas está en contacto con tu hermano, Christopher, en estos momentos. Queremos averiguar las últimas cifras de la fortuna Tanner.

Golpe de tres… y él estaba fuera.

Ryan casi gruñó, pero sabía que cualquier sonido de consternación daría intensa satisfacción a Simone, por lo que dio un suave suspiro en su lugar. Ella había hecho su tarea y descubrió sus vínculos familiares. No habría sido demasiado difícil. No había duda que también se enteró de su resentimiento con JD.

Ella no sabía que Ryan tenía su propio plan confidencial de negocios y nunca había tocado un centavo del dinero de JD. Pero suponía que eso no lo salvaría del resplandor de la linterna.

Su exposición era una manera retorcida de devolverle la vileza porque pensaba que iba a publicar su diario.

Esa era la causa del chantaje.

—Simone, deberíamos hablar de esto. Tenemos que vernos.

Ella no respondió.

—Deja que te lleve a cenar. Te debo una comida de todos modos. —Esta vez iba a jugárselo todo llevándola al restaurante más caro de la ciudad, reservando la mejor mesa, requiriendo el mejor vino.

Seguía sin responder.

Ryan cerró los ojos e hizo una mueca, pasó su mano derecha por el pelo, que se había secado rápidamente al sol y estaba rígido por la sal del mar.

—Vamos, Simone. Me debes una cita. Y me debes por lo menos una oportunidad de explicar por qué no puedes seguir con esta historia.

—Déjame pensar en ello.

— ¡Al infierno! Quiero que este resuelto ahora.

Sin embargo, su respuesta airada fue en vano. Simone ya había colgado.

CAPÍTULO 4

— ¡Oh, sí! ¡Está bueno!

— ¿Bueno? ¿Es todo lo que puedes decir? El hombre es una preciosidad. Coloca una "O" a esa palabra. Es un dios.

El equipo de Chica de Ciudad estaba amontonado alrededor de su artista gráfico, mirando fijamente la impresionante imagen en su pantalla. Simone se puso a un lado con tres dedos pegados a los labios, viendo el entusiasmo de los demás con una leve consternación. Ella quería utilizar a Ryan Tanner para hacer un gran revuelo y sin embargo...

—Es el mejor soltero que hemos tenido—, jadeó Cate. —Mira esos pectorales, esos abdominales tonificados y ¡esa sonrisa! Preciosa con un capital con mayúscula.

—Por no hablar de sus pedazos de ojos. ¿Es real?

Karin, el artista gráfico, se echó a reír. —Este tipo es cien por ciento auténtico. Cada pulgada es real. No he puesto la mano encima. —Dejó escapar un suspiro exagerado, dramático. —Es triste admitirlo.

Simone reprimió una réplica burlona.

La imagen sobre la que las chicas estaban babeando era una foto en blanco y negro de Ryan Tanner, de unos años atrás en un carnaval de surf. Un fotógrafo de prensa había tomado la foto justo después de que Ryan terminase un reto Hombre de Hierro Surfista de Socorrismo, una carrera que consistía en tres partes de natación combinada, esquí acuático y un sprint de playa.

Posaba en una playa iluminada por el sol, Ryan no llevaba nada más que un breve traje de baño negro que dejaba más bien una gran cantidad de testosterona plasmada sobre la pantalla. Él estaba sonriendo a la cámara con su encanto natural que se estaba convirtiendo en un poco demasiado familiar, para la comodidad de Simone.

Las chicas se impresionaron en serio.

—Piensa en cómo debe ser ahora—, murmuró Donna.

Con los dientes apretados, Simone arrastró los ojos de la pantalla. Después de haber finalizado su propio reto en bicicleta, era muy consciente de la formación y la disciplina que Tanner tenía que haber soportado para ponerse en forma para una carrera de Hombre de Hierro. Pero ella no estaba dispuesta a reconocerlo ahora, más de lo que estaba dispuesta a admitir que el tipo era lo último en masculinidad súper tonificado y bronceado.

Se volvió a Karin. — ¿Tienes el nombre del fotógrafo que tomó esta foto?

Karin asintió con la cabeza. — ¿Te gustaría ponerte en contacto con él?

—Podría ser una idea. Sólo en caso de falta de cooperación de Tanner y tenemos que darnos prisa con esa foto. —Simone modificó su semblante para resultar aburrida cuando echó otro vistazo a la pantalla. —Lástima que es en blanco y negro. Veamos cómo se ve con un poco de zoom.

Con un par de clics del ratón, Karin amplió a Ryan Tanner hasta que llenó la pantalla. —Demasiado granulado—, dijo. —Pero yo debería ser capaz de arreglar eso.

Donna suspiró con aire soñador. — ¿No te encanta ese revuelto pelo húmedo, esa mirada como si acabara de salir de la ducha?

— ¡Adorable!—Karin se quedó mirando la pantalla durante un momento, luego se volvió en su silla y le hizo un guiño a Simone. — ¿Por qué no trabajar esa idea de la ducha? Coloca una toalla sobre el hombro, la cadera desnuda. Hacer que parezca como si estuviera en el baño. —Sus ojos brillaban con picardía. —Un soltero en su cuarto de baño. ¿Cómo si fuera una fantasía? Acercarlo a su intimidad.

La idea de Ryan Tanner desnudo en su cuarto de baño causaba una tensión inquietante en el pecho de Simone, como si hasta la última gota de aire hubiera sido exprimida de sus pulmones. Por todos los cielos. Incluso se lo imaginaba dejando caer una toalla. Un juguetón striptease. Solamente para sus ojos...

—Eso es peligroso, está invadiendo los derechos de autor—, jadeó ella.

Su voz medio ahogada atrajo las miradas curiosas de Donna y Cate.

—Voy a hacerlo de todos modos, dijo Karin. —Sólo para nosotros. Para divertirnos.

Sin esperar el permiso de su jefa, se puso a trabajar, utilizando en su equipo la mágica tecnología para transformar a Ryan, mientras que el semicírculo de mujeres miraba en silencio reverente. Simone trató de no mirar, pero no podía evitarlo. Estaba fascinada.

En un espacio de tiempo sorprendentemente corto, Karin tenía a Ryan parado, con un fondo de color verde pálido de los azulejos de baño, su cabello seguía húmedo, con el sol reflejándose en ellos, como un suave bebé, una toalla de baño blanca como la nieve cayendo sobre un ancho hombro, bronceado por el sol. Su muy musculado pecho y el abdomen tenso aún estaban a la vista, pero ahora su delgada cadera derecha estaba al descubierto, por lo que parecía como si no llevara nada más que la toalla.

Un silencio se extendió en la sala. Por fin Cate habló por todos ellos. —Dios, Karin, eres un genio. Este adonis será el sueño de toda mujer.

Donna dejó escapar un suave gemido. —Oh, qué hombre. Va a dejar una gran marca en cada recuadro como medidor-automático-caliente de Chica de Ciudad.

Las chicas estaban tan absortas en la imagen que no escucharon el leve chasquido de la puerta detrás de ellas.

—Entonces, ¿qué piensas de él ahora, Simone?—le preguntó Karin.

Una voz muy masculina irrumpió en el silencio profundo. —Buena pregunta, Simone.

Simone se quedó boquiabierta. Se dio la vuelta.

Ryan Tanner. En carne y hueso.

En la oficina.

Sintió que su corazón daba un gran salto, amenazando con abrirse paso a través de su garganta.

Ryan en toda su estatura, dominando el ambiente, mientras dejaba que su mirada enojada abrasara a cada una de las mujeres reunidas alrededor de la computadora. Luego miró a Simone, un impulso de ira latía en su mandíbula. Su dura mirada le hizo retorcerse por dentro.

—Así que—, dijo con frialdad—, ¿esta es la forma en que la revista Chica de Ciudad lleva a cabo sus actividades?

Simone hizo una mueca. Ella estaba orgullosa de su revista. Se ocupaba de problemas graves que llegaban a su corazón como la violencia doméstica, los niños maltratados y niños de la calle. Pero también se sentía orgullosa del interés de Chica de Ciudad como entretenimiento y que esperara sentado si esperaba que ella fuese débil y se disculpara.

Detrás de Ryan en la puerta, Rosie, la recepcionista, le estaba enviando una pantomima con los ojos desorbitados, terminando con un gesto de impotencia.

Simone imaginó en un instante lo que debió haber sucedido. Tanner había irrumpido a su manera más allá de la pobre Rosie. Haciendo caso omiso de las protestas de la chica, atravesó el edificio hasta que encontró la oficina—el santuario secreto de Chica de Ciudad.

— ¿Llamo a Seguridad?—dijo Rosie.

Simone tragó saliva y negó con la cabeza. Un guarda de seguridad regordete de mediana edad, no podía competir con un enfadado Ryan Tanner.

Trató de mirar hacia él, algo que no fue fácil, dado que era muy consciente del absurdo contraste entre la sonrisa de la fantasía semi-desnuda en la pantalla del ordenador y el ceño fruncido, la realidad completamente vestida en la oficina.

De cualquier forma, ella podía sentir a todas las mujeres en la sala de teniendo en cuenta toda la exquisitez de su intruso, la sensualidad de sus amplios hombros.

—Señor Tanner—, dijo Simone levantando la barbilla. —Esta es un área restringida. ¿Podría esperar fuera, por favor?

—No, señorita Gray, no lo haré. —Su voz dejó entrever la misma rabia contenida en voz baja que había sentido por teléfono. —Quiero hablar con usted.

—Entonces debe solicitar una cita.

Deseó que su voz sonara más estable, con más firmeza, especialmente con su personal mirando.

Ryan le ofreció una amarga sonrisa. —Podemos hablar educadamente o me puedes explicar exactamente lo que estás haciendo con tu personal. —Muy deliberadamente, arrastró su mirada desde ella a la pantalla del ordenador.

Ella trató de no reflejar una mueca de dolor.

Muy bien, así que tal vez su enojo era comprensible. Él sería castigado si su historia y sus fotos se publicaran en Chica de Ciudad. Sin embargo, Simone no podía distraerse por la simpatía hacia un hombre que había leído su diario privado. Todavía no tenía ni idea de lo que pensaba hacer con eso.

Esto era la guerra y ella tenía la razón de su lado.

Por lo menos, ahora Ryan sabía que hablaba en serio, que ella no se detendría ante nada para proteger su secreto, así como a sus amigas.

¡Qué maravilloso era poder decir: me he asegurado de que no te molesten, Belle! ¡Nada de qué preocuparse ahora, Claire! ¡Todo despejado, viento en popa!

La mirada de Ryan le espetó. —Estoy seguro de que te sobra el tiempo para discutir este asunto ahora. De lo contrario… Hizo una pausa y esperó un segundo, mientras que su piel se erizaba incómodamente.

Con valentía levantó una ceja y dijo alegremente: —Espero que no estés tratando de amenazarme, señor Tanner.

Para su disgusto, él sonrió. —Señorita Gray, esto es algo que hay que discutir en privado.

Simone estaba segura que su piel refleja todos los colores de un incendio forestal fuera de control. Sin mirar a las otras chicas y manteniendo la mirada de Ryan, habló con toda la tranquilidad que pudo. —Podría dedicarte cinco minutos en mi oficina.

Siguió un incómodo silencio. Simone podía oír su propia respiración pesada, estaba aterrada.

Por fin, dijo Ryan, —Cinco minutos contigo en tu oficina serán suficientes.

A su lado, Donna dejó escapar un sonido que era sospechosamente parecido a una risa ahogada.

Simone disparó a su empleada una mirada afilada, tajante, después echó los hombros hacia atrás, levantó el mentón y se dirigió hacia la puerta. —Por aquí, señor Tanner.

Dirigiendo una mirada a su personal aturdido, salió fuera de la habitación, dejando a Ryan para que la siguiera por el largo pasillo. Se sorprendió pasando rápidamente junto a la mesa de su secretaria, se apresuró a entrar en su oficina privada, donde se dirigió directamente a la seguridad de la silla de cuero de respaldo alto, detrás de su escritorio.

Ryan se dirigió hacia ella y le pareció de repente demasiado alto y demasiado ancho de espaldas, ocupando más de su oficina de lo que sin duda era legal. Sus piernas se sentían tan flojas como los fideos y se sentó rápidamente.

Ryan se tomó su tiempo para sentarse y se relajó con las piernas estiradas con facilidad frente a él, cruzando los tobillos.

Simone tragó. — ¿De qué deseas hablar?

Su sonrisa se desvaneció. — ¿Sabes por qué estoy aquí, Simone? Me cortaste antes de terminar nuestra conversación telefónica.

—Pero ya habíamos hablado de todo lo importante, ¿había algo más que decir?

Él dio una sacudida impaciente de su cabeza. —Debes darte cuenta de que has metido el dedo en la llaga con la amenaza de relacionarme con la fortuna Tanner. Yo no tengo nada que ver con el negocio familiar. Y guardo celosamente mi vida privada.

—A pesar de todo será una lectura fascinante, Ryan. Es una historia realmente buena.

Él la miró de frente, su mirada desconcertantemente directa e inesperadamente compleja y desafiante. —Tal vez has subestimado a mi padre—, dijo en voz baja. — ¿Te das cuenta de que si JD se disgusta tendrías una demanda? Y estaría más que feliz de dejar que los costos judiciales fuesen la ruina para tu revista.

Simone se sentía tan mareada de repente que tuvo que agarrarse a los brazos de su silla. —No se puede ser tan serio. Hice un poco de investigación, como lo haría cualquier periodista. Y descubrí una historia fascinante de gran interés para una gran cantidad de mujeres jóvenes.

—Buen intento, Simone, pero no se puede encubrir el chantaje.

— ¿Chantaje?

—Eso es lo que esto significa. Estás aterrorizada pensando que voy a publicar tu diario, por lo que buscaste la forma de arrinconarme.

—Lo que es salsa para el ganso es salsa para el ganso.

—No para este ganso. —Suspiró. — ¿Qué tengo que hacer para convencerte de que no he leído tu diario?

Esta vez, cuando los ojos marrones de Ryan la miraron, había algo tan honesto y transparente en ellos que Simone se vio obligada a mirar hacia otro lado.

¿Y si estaba diciendo la verdad?

¿Era eso posible?

Había estado tan asustada, tan aterrada porque este hombre sabía su secreto y tenía el poder para revelarlo a todo el mundo. Y su mente se había atascado en ese surco. Confiar en Ryan de repente parecía imposible, como saltar desde un avión sin paracaídas.

Quizás Ryan sintió su vacilación. —Ven a cenar conmigo—, dijo con más suavidad.

Simone rápidamente bajó la mirada. Era completamente injusto que su sonrisa y su voz pudieran despertar cada zona erógena en su cuerpo.

—Déjame convencerte—, continuó Ryan. —Hablaremos, no como periodistas rivales, sino como adultos educados, civilizados y éticos. Eres muy protectora con tu diario y con razón. Espero que entiendas que valoro mi privacidad tanto como tú.

¿Era realmente posible que pudieran hablar de esto y llegar a un punto de entendimiento? ¿Podría por fin, descansar de todo el lío del diario?

¡Qué maravilloso sería si pudiera olvidar a Ryan Tanner y seguir adelante con su verdadera misión, encontrar una manera de hablar con su abuelo, descargar su secreto, conseguir su absolución.

Paz, por fin.

— ¿Dónde nos reunimos?—, Preguntó ella con resignación.

—Eso depende de ti. Podríamos probar con otro restaurante, pero la última vez fuiste presa del pánico y echaste el cerrojo a la puerta.

¿Tenía que recordarle que toda esta situación la sacudió con tanta facilidad?

—Podríamos ir a mi casa—, dijo. —Prepararé la cena.

Su cabeza se irguió. — ¿En tu casa?

—O la tuya.

—No. —Ella no quería que Ryan Tanner husmeara en sus dominios privados.

— ¿Por qué no en mi casa, entonces?

Por mil razones, y sólo alguna de ellas tenía que ver con el hecho de que estaría a solas con uno de los solteros más ardientes de Sydney. Hasta ahora siempre se había esforzado por ignorar al atractivo Ryan. Y se sintió un poco confundida. ¿Esta reunión era propuesta realmente para solucionar sus diferencias?

—Esto suena como una cita, Ryan.

Él sonrió. — ¿Por qué no tener una cita?

—Porque…—rápidamente se quedó sin aliento, sintiendo de pronto su intensidad—, porque estás sacando conclusiones.

Parecía imperturbable. —Está bien. No se trata de una cita. Sólo un encuentro. Y debo advertir que mi casa no es nada elegante. Pero puedo prometer que será privada y la cena no estará nada mal. —Él le envió una encantadora sonrisa que le hizo sentir que el estómago le daba vueltas. —Puedo cocinar un curry medianamente bueno.

Inclinándose hacia delante, se apoderó de un cuaderno y un bolígrafo de su escritorio y escribió su dirección.

Simone observó la forma en que sus largos dedos se apoderaron de la pluma, admiró la escritura peculiar de su poderosa mano y se oyó suspirar. Y ella supo que estaría de acuerdo.

***

Ryan lanzó una mirada sospechosa sobre la desorganización de ollas, tablas de picar y los ingredientes que se extendían sobre su cocina. Había hecho algunas decisiones inteligentes en su vida, pero invitar a Simone Gray a cenar no era una de ellas.

Cocinar el curry no era el problema. Fue el factor Simone...

Se estaba hundiendo en este asunto y no estaba absolutamente seguro de que fuera una buena idea. ¿Qué quería lograr, además de asegurarse que Simone no soltara su historia en Chica de Ciudad?

Recordó la forma en que la había buscado en su oficina ayer, vio de nuevo el fuego azul desafiante en sus encantadores ojos, el altivo movimiento de su cabeza dorada y la inclinación de la barbilla orgullosa como si estuviera navegando fuera de la oficina. Vio el balanceo de sus caderas y la curva de su trasero cuando la siguió. Sus largas, larguísimas piernas.

Sí, exactamente... ¿Hubo realmente un debate sobre el verdadera origen irresistible de Simone Gray? Él la deseó desde el mismo momento en que puso los ojos sobre ella en el aeropuerto.

Miró a su alrededor en su apartamento y sabía que era poco para impresionar a una mujer. Su espacio vital se había convertido en una especie de prueba de fuego. Si a una mujer no le gustaba su manera de vivir, sabía de inmediato que debía dejarla.

Años atrás, había dado la espalda a la riqueza de su padre. Perversamente, había invertido la herencia de su madre en los planes de desarrollo urbano, pero había prestado poca atención a la forma en que estaban ganando y no utilizó nada de ese dinero para financiar su estilo de vida. Y él se negó a hablarle a su padre acerca de las inversiones. O a cualquier otra persona, en realidad.

Había visto cómo la gente toleraba a JD simplemente porque era mega-rico. Y él percibía el cambio en las mujeres, en el momento en que se daban cuenta de su parentesco y su potencial herencia.

Ocurrió más recientemente en Londres.

Después interferir su padre, la noticia acerca de su acaudalada familia se había extendido rápidamente. Su novia en ese momento se ofendió porque Ryan nunca le había dicho que estaba saliendo con el hijo de uno de los hombres más ricos de Australia. Ella estuvo vociferando enojada durante unos cinco minutos. Y entonces se volvió increíblemente exasperante… con interés exigente y ambicioso. Todo se volvió desagradable y terminó furioso con una discusión en público.

Era un hábito familiar. ¿Por qué no se había enterado? ¿Por qué se aferraba a la idea de que algún día iba a encontrar a una chica a la que podía gustarle—realmente gustarle—Ryan Tanner, y menos JD? ¿Alguien que estuviera dispuesta a quererlo sin el glamour y tanto alboroto? Era un sueño imposible, sin duda. Su propia versión distorsionada de Misión Imposible.

Con un gruñido de frustración, levantó su cuchillo y le dio una zanahoria confiada, un corte implacable.

***

¿Qué me pongo?

Simone preguntaba a la ropa en su armario y sabía que nunca se había sentido tan indecisa. Nunca estuvo en una cita camuflada como una reunión de trabajo. ¿O era a la inversa?

Una cosa era cierta… Ryan Tanner la había confundido por completo. No estaba segura de si quería verse bien esa noche para impresionarlo, o simplemente para aumentar su confianza.

Pero sabía que debía ser súper, súper cuidadosa esta noche. Les había enviado un correo electrónico a Belle y Claire:

Esta noche espero poder arreglar las cosas con Ryan Tanner, de una vez por todas, así que podéis relajar vuestras mentes.

Tenía que cumplir su promesa y ganar esta ronda final, tenía que ser ingeniosa. No podía beber en exceso, o hablar demasiado, tenía que tener el control desde el principio. Definitivamente no podía distraerse con detalles superfluos como el ardiente cuerpo de Ryan o su preciosa y atractiva sonrisa, o aparentemente, sus excelentes habilidades culinarias.

Esto era todavía una potencial araña volando en el escenario. Era probable que Ryan tratara de poner en marcha algún tipo de seducción, pero Simone estaba decidida a permanecer inmune. Tenía que asegurarse de que Ryan no iba a publicar una sola palabra sobre su secreto o… exponer a Belle y Claire.

Era importante dar exactamente en el clavo esa noche. De ahí la gran interrogante que se cernía sobre su vestuario.

Ella podría ir muy casualmente en pantalones vaqueros, pero que no le daría la ventaja que necesitaba.

Afortunadamente, había perdido peso durante el paseo en bicicleta… y podía ceñirse de nuevo en su vestido negro. Era elegante. Pero no… era también un tópico. Y parecería como si estuviera esforzándose demasiado.

Consideró la falda y chaqueta roja, pero la falda era demasiado corta y la chaqueta demasiado escotada y parecía decir mírame. El azul profundo del traje de pantalón a rayas estaba bien, hacía resaltar sus ojos azules. Pero era un poco aburrido y formal.

Tal vez el blanco.

Alcanzó el vestido de lino blanco sin mangas con el cuello cuadrado colgado en el fondo de su armario, lo apretó contra ella y estudió su imagen nerviosa en el espejo. Era un vestido sencillo, pero con estilo y que siempre la hacía sentir bien.

Sí, había algo en ese vestido blanco que siempre la hizo sentir muy segura. Probablemente a causa de todos esos mensajes simbólicos sobre la virtud y la honestidad. Inocencia.

¡Oh, sí, absolutamente! Vestir de blanco era una gran idea.

Quería, no, necesitaba asegurarse que Ryan Tanner mantenía su distancia esa noche.

CAPITULO 5

RYAN no había exagerado cuando le advirtió a Simone que su piso no era nada especial. Mientras salía del taxi, vio que vivía en una antigua terraza situada en la planta baja de una casa, escondido en una calle trasera, y la impresión general desde el exterior era de canalones oxidados, desprendimiento de ladrillos y pintura desconchada. Para el hijo de un millonario era muy modesta. Desconcertante...

Pero cuando la puerta se abrió, se encontró con celestiales olores que se procedían de la cocina. Y Ryan parecía bastante bueno cocinando.

Llevaba pantalones vaqueros muy gastados y descoloridos que estaban a baja altura sobre sus delgadas caderas, y una camisa blanca informal con el cuello abierto. Las mangas enrolladas revelaban sus antebrazos musculosos. Y su piel bronceada.

Pero fueron sus ojos los que causaron mayor impacto. Bajo su pelo ribeteado de sol, los ojos de Ryan eran de un cálido color marrón con reflejos de caramelo que brillaban con inteligencia y calor. Si una chica no tenía cuidado, podría quedar muy, muy perdida en ellos.

Él sonrió y dijo: —Wow, estás maravillosa.

Estaba contenta, pero trató de no demostrarlo, le estrechó la mano con una formalidad excepcional y traspasó el umbral hacia un vestíbulo decorado con un pequeño espejo de manchas envejecidas y una fila torcida de ganchos.

Tres pasos más la llevaron a una habitación grande que era la cocina de Ryan, comedor y sala de estar juntos. Una tabla de surf y otra de snowboard se apoyaban en un rincón. Un viejo escritorio destartalado abarcaba un ordenador portátil y una dispersión de recortes de prensa, papel de copia, correo abierto y revistas de surf. Una caja de cartón desbordando en el suelo parecía servir como archivador.

Bueno, está bien, los pantalones vaqueros podrían haber sido una mejor elección.

Dos sillas estaban junto a una pequeña mesa cubierta con una sencilla tela azul de batik*{3} con dobladillo y la mesa estaba puesta con rojo China, copas de cristal y servilletas de lino blanco. En el centro de la mesa una vela encendida se asentaba con firmeza en un plato de terracota y el centro se completaba con una dispersión casual de flores frangipani* de color rosa y blanco.

Simone se quedó mirando las flores, desconcertada. Ryan se había tomado la molestia de establecer una mesa bonita.

Miró más allá de la mesa hasta una línea de ventanas abatibles con marcos de madera, abiertas para dar la bienvenida a la noche oscura y espesa y ella respiró hondo. El aire era tibio y fragante con frangipani y curry, instándola a relajarse y disfrutar de esa noche de verano. Pero no pudo. No debía. Ella aún no sabía si podía confiar completamente en ese hombre.

Ryan se volvió hacia las ollas hirviendo en la cocina y lo vio ajustar el calor.

—Entonces, no estabas mintiendo cuando dijiste que podías cocinar curry.

Él sonrió y levantó sus hombros en un gesto leve. —Tengo un repertorio limitado. Espero que te guste el cordero korma*{4}.

-Flores frangipani

—Si sabe tan bien como huele...—Con los brazos cruzados sobre el pecho con cautela, ella se acercó un par de pasos a la cocina. —En realidad, huele muy bien. Muy auténtico. ¿Realmente sabes hacer esto?

Alzó las cejas. — ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Bueno, yo…

— ¿Estás sugiriendo que compro comida para llevar y la echo en mi cocina?

—Tengo amigos que usan ese truco todo el tiempo. Yo lo he hecho una o dos veces—, añadió al darse cuenta de que había herido su ego masculino.

Ella le ofreció una sonrisa, pero rápidamente bajó la mirada. Este hombre la distraía demasiado. Sonreír al azar era peligroso. —Tenemos cosas importantes que discutir, así que ¿por qué no empezamos?

—En un minuto. Déjame sacar algo de beber. ¿Quieres un poco de vino? No tengo un blanco bueno aquí. —Él abrió la puerta del refrigerador. — ¿O prefieres cerveza?

— ¿Tienes un refresco o agua mineral?

Su sonrisa se volvió irónica. — ¿No crees que algo más fuerte te ayudará a relajarte?

—Estoy relajada. —Desafortunadamente, esto salió un poco demasiado cortante—Te advertí que esta no era una visita de cortesía, Ryan.

—Simone, relájate.

Ella no tenía ninguna intención de relajarse.

Cogió un pequeño cuenco de pistachos. —Toma, déjalos en la mesa de café.

Se alegró de tener algo que hacer, pero, cuando cogió los frutos secos, los cálidos dedos de Ryan la rozaron y estuvo a punto de dejar caer el tazón.

¿Qué le ocurría?

Sus ojos brillaron y se preguntó si se había dado cuenta de su reacción.

—Siéntate—, dijo. —Traeré las bebidas y me reuniré contigo.

Su corazón se agitó como un animal salvaje en una trampa mientras se sentaba en una silla de caña—una silla muy profunda, con apilados cojines de un suave azul marino y rayas limón, que la invitó a hundirse y relajarse. Se sentó muy hacia adelante, las rodillas juntas, los tobillos cruzados. Con postura recatada e incorporada.

Ryan sirvió un vaso alto de agua mineral con gas, añadió hielo y escogió una cerveza para él—una cerveza china, ella se sorprendió al verla, y se preguntó si la habría comprado especialmente, teniendo en cuenta su reciente viaje.

Dejó la cerveza en la mesa de café y le entregó el agua mineral y esta vez fue muy cuidadoso, asegurándose de que sus dedos no la tocaran.

Se sentó en la silla frente a ella, y alzó su copa. —Salud.

—Salud.

Ryan se relajó, con sus largas piernas estiradas bajo la mesa de café entre ellos. Simone se sentó un poco más erguida.

—Creo que deberíamos empezar—, dijo ella, mirándolo hoscamente.

—Primero tienes que prometerme que no saldrás corriendo esta vez. Por lo menos no antes de haber probado la comida.

Simone tragó saliva. Sentía vergüenza de recordar la forma en que se había escapado del Dragón de Jade. —No te preocupes—, dijo, tratando de parecer despreocupada. —Yo no escaparía sin probar esta comida. No después de haberte tomado tantas molestias.

—Eso es bueno saberlo.

Ella levantó la vista y vio los marrones ojos de Ryan iluminados por un resplandor suave y envió a sus huesos una dura advertencia: no te derritas.

—Por cierto—, dijo, señalando una estantería hecha de tablones de madera sin pintar sujeta en el muro. —Ahí es donde el diario se acomodó durante todo el tiempo que estuvo en mi poder. Fue en ese estante, acumulando polvo. Pasé unas pocas páginas al azar, para ver si podía identificar al propietario, pero te juro que no lo leí. Como cuestión de hecho, en el día que lo perdiste perseguí tu taxi atravesando medio Sydney.

— ¿En serio?

—Mi chofer se saltó todos los Stop. Tal vez podríamos haberte alcanzado si no hubiera estado lloviendo.

Pasó algún tiempo antes de que Simone cerrara la boca. Y entonces asintió con la cabeza, dispuesta a admitir que Ryan podría estar diciendo la verdad. Pero se sentía más confundida que nunca.

¿Cómo podía seguir pensando en este hombre como enemigo suyo cuando la desarmaba por momentos?

A pesar de todo, ella se sentía atraída por él. Y curiosamente increíble. ¿Por qué el hijo de Jordan Tanner se escondía en una modesta vivienda? En una aparente oscuridad. Tenía que saber más sobre él.

—Quieres convencerme de que no debes figurar en la serie solteros de Chica de Ciudad. ¿Supongo que eso significa que deseas hablarme de tu familia?

— ¿Extraoficialmente?

—Por supuesto, Ryan.

Él la miró pensativo durante un momento o dos, y luego pareció tomar una decisión. —Bueno, estoy seguro de que has descubierto mucho acerca de mi padre cuando investigaste, pero ¿qué averiguaste de mi madre?

¿Su madre?

—Nada, en realidad. —Simone sintió una punzada de alarma. Hablar de las madres casi siempre la ponía nerviosa.

Ryan bajó la mirada, tocó el brazo de su silla con su dedo índice. —El nombre de mi madre era Catherine Banning.

Simone frunció el ceño, tratando de recordar dónde había oído ese nombre.

—Tuvo una corta pero brillante carrera como artista.

—Oh, sí, ahora recuerdo. Catherine Banning pintaba interiores encantadores.

Ryan asintió con la cabeza. —Y le encantaba la música y los libros, también. Cualquier cosa en el arte, en realidad. Al parecer me parezco a ella en cuanto a los libros se refiere. JD y mi hermano no tiene tiempo para los libros, a menos que sean libros de contabilidad.

— ¿Así que creciste sintiendo como si fueras una clavija cuadrada en un agujero redondo?

—En cuanto a mi familia, estaban preocupados, siempre. —Dejó escapar un largo suspiro. —Mi madre murió dándome a luz.

Hubo una alteración fiera y fugaz de sus rasgos mientras trataba de componer una sonrisa, pero falló. —JD perdió a Catherine y me puso en su lugar. No fue un intercambio muy justo.

Simone vio el destello de dolor en los fríos ojos de Ryan y de inmediato dejó de preocuparse por sí misma.

—Estoy segura de que no es lo que tu padre sentía.

—Oh, sí. Eso es exactamente lo que sentía. —Ryan golpeó el brazo de la silla. Después se encogió de hombros y esbozó una sonrisa torcida. —El destino cometió un error, quitando el amor de la vida de JD y dejándome a mí como un premio de consolación.

Simone se quedó boquiabierta. — ¿Tu padre te dijo eso?

—No exactamente con esas palabras. Pero el mensaje era claro.

Ryan fingía que no estaba herido. Probablemente estuvo fingiendo toda su vida. Creció con la sensación de que había causado la muerte de su madre. Simone sabía muy bien lo que era sentirse verdaderamente horrible. Sin embargo, Ryan se había sentido traicionado por su padre y su hermano también. Tan solo.

Ella sabía que conocer, incluso uno o dos detalles personales sobre alguien, podía conseguir que hubiese una gran diferencia en el enfoque de esa persona. Pero ahora, mientras estaba sentaba en el modesto departamento de Ryan y escuchaba su historia, la verdad ineludible de ese hecho se hundió unas pulgadas y de pronto era imposible pensar en Ryan como enemigo suyo.

Para su sorpresa, deseó saltar de la silla para lanzar sus brazos alrededor de él, quería darle el abrazo que su madre nunca pudo ofrecerle.

Con escozor en los ojos, cogió el vaso en su lugar. Sosteniéndolo con las dos manos, dijo, —Si Chica de Ciudad publicara su historia sobre solteros y te relacionara a la famosa familia, echaríamos sal en una herida en carne viva, ¿no es cierto?

Ryan asintió con la cabeza.

Hubo una pausa incómoda y Simone se preguntó si esperaría una revelación similar por parte de ella.

El pánico regresó. La barra feroz del miedo. Ella trató de ignorarlo y cogió un puñado de pistachos de la taza, se metió uno en la boca. —Si no te importa, no quiero hablar de mi familia—, dijo, y luego masticó.

—Eso está bien. —Ryan sonrió lentamente. Y después de una pausa reflexiva dijo, —Todavía no lo entiendes, ¿verdad, Simone? No estoy tratando de averiguar lo que hay en tu diario. Claro que tengo curiosidad, pero no tengo ninguna intención de presionarte para obtener detalles. No pienso publicar nada sobre ti.

—Te creo—, dijo en voz baja.

Era cierto. Ella creía a Ryan. ¡Wow! Se sentía tan bien.

No se había dado cuenta de lo tensa que estuvo hasta ese momento. Su alivio la envió a hundirse en los cojines y casi derramó su copa de nuevo. Rápidamente lo puso de nuevo sobre la mesa.

Reprimió el impulso de devolverle la sonrisa.

—Y supongo que esto significa que tampoco publicarás nada sobre Belle o Claire.

— ¿Quiénes son?

—Son unas chicas que conocí en mi viaje ciclista por el Himalaya.

—Oh, sí. Creo que las menciono en el artículo. No, claro que no voy a escribir sobre ellas. No puedo, ¿puedo? No tengo ni idea.

—Bueno, eso… eso es maravilloso. Te estoy muy agradecida, Ryan.

Él se puso de pie y le envió una sonrisa que no tenía precio. —Y ahora que está todo arreglado, debe ser la hora de comer. No hay que hervir el arroz hasta que quede seco.

Simone asintió en silencio, pero no se movió. Se sentía un poco aturdida. Ryan había acabado con el asunto incluso antes de haber comido.

Si llegar a este punto era tan simple, ¿por qué no lo hizo ayer en su oficina?

Mirando a su alrededor en la preparación de la mesa y la vela, oliendo los aromas maravillosos de la cocina, ella sabía la respuesta.

Esto, sin duda, no era una reunión de negocios.

Desde la cocina, Ryan llamó, — ¿Podrías ayudarme a poner las cosas en la mesa?

Miró hacia la mesa, olía el curry fragante, vio a Ryan en la cocina, con sus anchos hombros bronceados y sus sexis pantalones vaqueros.

¡Oh, qué hombre, Simone! ¿Realmente sabes en lo que te estás metiendo?

De repente no parecía importar. Respirando profundamente, se puso de pie y se dirigió a la cocina.

Ryan escurrió el arroz al vapor y vio que estaba esponjoso y perfecto, un resultado de chiripa*{5} en muy raras ocasiones.

—Si dejas este arroz en la mesa—, dijo, —Traeré el resto.

—Claro.

En esta ocasión se olvidó de mantener los dedos fuera de su alcance y cuando le entregó la taza, la calidez de su piel envió un destello de fuego chisporroteando por todo su brazo. Su vulnerabilidad con este hombre era alarmante.

Ryan se convirtió en alguien extraordinariamente eficiente, transfiriendo el curry a un cuenco de barro para servirlo, sacando los poppadams*{6} del horno en el que estaban guardados para mantenerlos calientes, y una ensalada de pepino y rúcula*{7} del frigorífico. Luego le mostró una botella de vino.

—Tomarás un poco de esto con la comida, ¿no?

Sus ojos se agrandaron mientras miraba la etiqueta. Era una cosecha excelente.

—Gracias.

Apagó la luz de la cocina. —Así no veremos el desastre de la cocina. —Él le regaló otra de sus sonrisas letales.

La sala se convirtió en un lugar diferente, casi una cueva, iluminada sólo por la vela encendida sobre la mesa y una lámpara en la esquina. Se sentaron y el olor que se percibía del frangipani y la comida era exótico y seductor.

Cualquiera que mirara desde el exterior podría pensar que Ryan estaba tratando de seducirla.

Sus entrañas se desplomaron con ese pensamiento.

Ella dijo algo mientras se servía el vino y los dos colaboraron para servir la comida. Ella tomó su primer trago. Y luego otro y otro.

—Mmm... ¡oh, wow! Esto es sensacional, Ryan.

Al otro lado de la mesa, sus ojos se encontraron.

— ¿El curry no está demasiado picante para ti?

Tal vez era una ilusión de la luz de las velas, pero algo en la forma en que la miró la hizo temblar.

Ella bajó la mirada y, cuando miró de nuevo, Ryan seguía mirándola. Sonrió y estuvo a punto de derretirse en su silla y resbalar al suelo.

—No, no está muy picante—, dijo. —En realidad, me gusta lo picante. Así es como me encanta. Es perfecto.

Estaba segura de que su rostro estaba de color rojo brillante. El aire entre ellos se estremeció con insinuaciones, como si no hubieran estado hablando de la comida en absoluto, sino de algo completamente distinto.

Sexo...

A algunos les gusta el picante...

Simone tomó un trago rápido de vino frío y se dijo que estaba imaginando cosas.

¿Pero eran imaginaciones suyas?

¿Era ella?

Durante mucho tiempo se las había arreglado para negar la amenaza de la atracción que la conectó a Ryan desde el primer momento en que cerró los ojos en el aeropuerto. Pero ahora, a solas con él en su casa y compartiendo esta deliciosa cena, era imposible hacer caso omiso a la química.

Su corazón se volvió loco otra vez, revoloteando como un tonto vertiginoso.

Cuando levantó la vista, Ryan seguía mirándola.

—Eres tan hermosa—, dijo en voz baja.

Ella no podía respirar.

No era la primera vez que un hombre le había dicho esto, pero con demasiada frecuencia sonaba como la peor frase del mundo en una página de contactos para ligar. Los ojos de Ryan y su voz hicieron que las palabras sonaran auténticas. Sus entrañas se encogían y rodaban en espiral.

Socorro. Todo fue sucediendo. Ryan era encantador, tan encantador hasta hacerle perder el sentido y se permitió a sí misma total y completamente caer bajo su hechizo.

A la luz de las velas sus labios tenían una muy masculina belleza, casi escultórica, y ella no podía evitar preguntarse cómo se sentirían, qué sabor tendrían.

Ella se repartió el arroz y el curry en el borde de un poppadam, lo mordió y le sonrió. —Esto está ta-n-n bueno.

Los dos tenían problemas para formular palabras a medida que iban comiendo y trató de pensar en algo que decir, algo convincente, pero había pasado gran parte de su vida luchando con temores sombríos y nunca desarrolló el hábito de bromear y seguir pequeñas conversaciones.

La tabla de surf de Ryan en la esquina le llamó la atención. — ¿Pasas mucho tiempo en la playa?—preguntó.

Él sonrió. —Probablemente, más de lo que debería.

—Te mantiene en forma. —Ella no pudo resistirse a echar una mirada de aprobación sobre sus anchos hombros y el tramo de la camisa sobre el pecho. — ¿Qué es lo que más te gusta del surf?

Pensó un poco en ello. —El hecho de confiar en nada más que tu propia destreza sobre una tabla y tu conocimiento del mar.

— ¿El hombre contra los elementos?

—Más bien como el hombre en armonía con los elementos. Pero no importa lo bueno que creas ser, tu éxito o fracaso está finalmente en manos de la naturaleza.

—Y tú prefieres navegar a los deportes de equipo—, sugirió.

—Para disgusto de mi padre. —Él frunció el ceño como si no hubiera querido añadir el último comentario.

—Yo también soy una especie de lobo solitario. Me gusta la natación y el ciclismo, pero prefiero combatir contra mis mejores récords personales en lugar de contra otros.

— ¿Y el reto ciclista del Himalaya?—Ryan se sirvió otra poppadam. —Ese fue un esfuerzo de equipo, ¿no?

—Sí, pero sólo fue un equipo durante el viaje. Ninguna de nosotras nos conocíamos antes de comenzar. —Ella tomó un sorbo de su vaso, lo dejó con cuidado y jugueteó con él. —Fue realmente asombroso. Nunca esperé hacer tan buenas amigas como Belle y Claire en un espacio tan corto de tiempo.

Ella se sirvió un poco de curry extra. Pero cuando terminó y Ryan le ofreció más, ella se dio unas palmaditas en la barriga muy satisfecha. —He comido más de lo que debería.

—Espero que hayas dejado espacio para el postre. —Sus ojos brillaron.

— ¿Hay postre también? Ryan, en serio, estoy impresionada.

—Espera a verlo  antes de emocionarte demasiado.

Ella se puso de pie. —Deja que te ayude a limpiar la mesa.

—Sólo a acumularlo todo junto al fregadero.

— ¿Saco platos y cucharas?

—No es necesario. —Ryan abrió el congelador y sacó un helado comercial envuelto en un paquete de papel y le ofreció una magnífica sonrisa de muchacho travieso. —Lo confieso. Lo he comprado.

Colocando las manos en las caderas, ella le reprochó en broma. —No es suficiente, Sr. Tanner.

—Pero al menos doy la cara al respecto—, dijo mientras desenvolvía un manjar con corazón de chocolate en un palo. —Debes agradecer mi honestidad.

—Soy agradecida con quien me ofrece chocolate y helado.

Sus ojos bailaban y dio un paso más cerca. Simone deseó no haberlo hecho. Ahora, sin la mesa que los separara, se sentía vulnerable, expuesta a su potente masculinidad.

Él le entregó el corazón de chocolate.

— ¿No hay uno para ti?

—En un minuto.

Sus miradas se encontraron cuando ella le dio un mordisco.

Trató de pensar en algo divertido que decir, pero no se le ocurría nada, por lo que mordió un poco de su helado de nuevo. Estaba segura de que sería conveniente volver a la mesa, pero no lo hizo. Ella se quedó allí, en medio de la cocina de Ryan, fascinada, mientras que él la miraba comerse el helado, mientras que el calor y el deseo los envolvía como un lazo.

—Tienes chocolate en el labio—, murmuró con voz ronca.

Él estaba tan cerca ahora que todo lo que necesitaba era una inclinación de la cabeza y la besaría. Simone no se atrevía a respirar mientras daba el último mordisco, él cogió el palo de sus dedos y lo tiró al fregadero que tenía detrás.

Entonces, antes de darse cuenta, las manos de Ryan le cogieron la cara y cerró los ojos. —He querido besarte desde la primera vez que te vi en el aeropuerto.

Intentó recordar por qué esto era una locura, pero su mente no pudo concentrarse. A sólo unos centímetros de ella, la boca sensual de Ryan, sólo había una respuesta posible.

Ella levantó la cara hacia la suya.

Ligeros temblores vibraban por encima y debajo de su piel, sus brazos se estrecharon a su alrededor, mientras sus caderas se establecieron una contra otra, y su boca se reivindicaba.

Sus labios estaban fríos del helado, pero rápidamente ardieron bajo su calor. Él la besó suavemente, confiado, despacio, pero con una intensidad desesperante.

¡Oh, Dios! Hablando de química…

En cuestión de segundos, estaba indefensa, perdida en el poder masculino de este hombre, en la magia de su boca cálida y potente que poseía la suya, sus fuertes brazos alrededor de ella, con su hermoso cuerpo apretado con fuerza contra ella.

Seducción en la más dulce de las apariencias, en su forma más convincente. Ella quería fundirse con él, perderse en él.

Sus pechos apretados contra su pecho, su estómago se encontró con su dureza, y ella sintió una punzada de deseo tan intenso, caliente y dulce, que un gemido salió de su interior.

Como respondiendo escuchó un gemido ahogado que procedía de él y sus labios se sentían ardientes y despiadados en su garganta. Ella y su deseo se retorcían cada vez más vertiginosamente, obligándola a satisfacer su necesidad alarmante.

Unos golpes resonaron como truenos en la puerta principal.

Simone se sobresaltó.

Ryan se separó, respirando con dificultad, maldijo en voz baja y miró en dirección a la puerta. —No tengo ni idea de quién puede ser.

Los golpes volvieron a sonar, aún más fuerte si era posible.

—No puedo creerlo. —Él suspiró pesadamente, le dio un beso en la frente. —Disculpa, Simone.

Aturdida y sin aliento, Simone se hundió contra un armario. Oyó cómo se abría la puerta y Ryan sorprendido dijo, — ¿Qué estás haciendo aquí?

—Si me devolvieras mis llamadas no hubiera sido necesario.

Ella podía oír cada palabra, claro como una campana. La persona que llamó era un hombre—un hombre mayor—y parecía enfadado. Trató de poner en orden sus cabellos.

— ¿Por qué demonios está en la oscuridad este lugar?—Gruñó la persona que llamó. — ¿No has pagado las facturas de electricidad, Ryan? ¿Han cortado el suministro eléctrico?

¡Por Dios! ¿Quién era ese?

—Tengo compañía—, dijo Ryan, con tono cansado, casi como si estuviera acostumbrado a este tipo de intercambio. —No tengo tiempo para otra de tus conferencias y mi invitado no está interesado en lo que tengamos que decirnos el uno al otro.

—No me importa si recibes al presidente del Banco Mundial o una prostituta de clase alta. Quiero hablar contigo, hijo.

¿Hijo? ¿Este era el padre de Ryan, el famoso JD Tanner? Simone miró a su alrededor, preguntándose si debía esconderse en el baño.

—Tenías que haberme avisado que ibas a venir—, dijo Ryan.

—Si me devolvieras las llamadas no tendría que gastar tiempo y dinero intentando tener unas palabras contigo.

—Así que eso es lo que te corroe. El coste de un billete de avión para venir a buscarme. Envíame la factura, ¿por qué no?

—No seas tan condenadamente susceptible, Ryan. Tengo una gran oportunidad para ti y por primera vez en tu vida tienes que escucharme.

—Te dije que tengo un invitado.

Simone se sintió muy mal al escuchar esa conversación. Una vez más, se preguntó si debería tratar de esfumarse. Sin embargo, de repente sonaron unas fuertes pisadas y un hombre fornido, con las cejas espesas apareció por detrás de la franja de la pared que protegía la puerta de entrada y reconoció el rostro que había visto tan a menudo en los medios de comunicación.

JD Tanner vio la escena en un instante—la habitación en penumbra, la mesa para dos, la luz de las velas parpadeantes. Entrecerró los ojos sagazmente cuando vio a Simone. Detrás de él, Ryan parecía que estaba a punto de cometer un homicidio.

Tomando una decisión apresurada, Simone se acercó y le ofreció la mano al padre de Ryan, recordando sólo cuando ya era demasiado tarde que probablemente estaba pegajosa del helado. —Buenas noches, señor Tanner, soy Simone Gray.

JD parpadeó y rápidamente sacó a relucir sus habilidades sociales. —Encantado de conocerte, Simone. —Él dejó que su mirada resbalase sobre ella. —Bueno, bueno, obviamente, usted trabaja para el Banco Mundial.

Era una disculpa rápida y sutil por su sugerencia de mal gusto sobre que pudiera ser una prostituta y Simone casi sonrió, pero siguió el ejemplo de Ryan, cuyo rostro permanecía tan serio como un ataque al corazón.

—La señorita Gray y yo estamos discutiendo un asunto de negocios, papá.

Era la primera vez durante el intercambio que Ryan se había dirigido a su padre como “papá” y Simone tomó nota de un cruce tenso, una mirada cautelosa entre los dos hombres.

—Tenemos un asunto pendiente—, prosiguió Ryan con más ecuanimidad. —Tú eres un hombre de negocios, por lo que entenderás que tienes que dejarnos solos. Te llamaré mañana. Te lo prometo.

JD asintió con la cabeza, pero su mirada aguda continuó estudiando a Simone. Ella esperaba que no se diera cuenta que tenía los labios hinchados y tiernos por los besos de su hijo.

— ¿En qué negocio está, Simone?

—Soy periodista. —Levantó la barbilla para encontrarse con su mirada autoritaria, casi le llamó señor, pero se resistió a la tentación.

Dejó escapar un gruñido de impaciencia. —Otro escribano. Debería haberlo adivinado.

—Simone es editora de la revista Chica de Ciudad—, interpuso Ryan.

— ¿Editora?

—Editora ejecutiva—, agregó Ryan.

JD dejó que su mirada brillante se estableciera sobre ella de nuevo y Simone se sintió como un bicho desafortunado, retorciéndose bajo el telescopio de un entomólogo.

Se preguntó si su pelo estaría muy despeinado, si tendría una mancha de chocolate en la mejilla. Por todo tipo de razones, se sintió agradecida de haber elegido esa noche el vestido blanco.

El ceño fruncido de JD no se suavizó, pero le pareció percibir una chispa, un destello de algo parecido a la aprobación, en sus ojos.

—Bueno... me atrevo a decir que vosotros dos tenéis una gran cantidad de cuestiones que tratar—, dijo al fin. En un segundo o dos se puso de pie, mirándolos a los dos, y luego dirigió una mirada crítica sobre el suelo antes de golpearse las manos contra los muslos. —Está bien. Dejaré mi asunto hasta mañana.

Simpatizaba con Simone y con una encantadora sonrisa que transformó su rostro, por primera vez, vio a una semejanza entre padre e hijo.

Entonces, tan abruptamente como vino, JD les deseó buenas noches, cortante, se volvió de pronto y salió de la habitación.

Desde la puerta de entrada le lanzó una punzada de despedida final. —Si tienes oportunidad, Simone, trata de hablar con el obstinado zoquete de mi hijo de mi parte, para que tenga un poco de interés para los negocios.

Ryan dejó escapar un suspiro de enojo, de pie con los hombros encorvados y las manos hundidas en los bolsillos de sus pantalones vaqueros. Su padre, con su impecable sentido de la oportunidad, había echado todo a perder. Una vez más.

Lanzó una mirada cautelosa en dirección a Simone y ella le envió una sonrisa tentadora. —Entonces así es un magnate de la minería visto a corta distancia.

Ryan rodó los ojos. —JD no reconocería una mina ni cayendo por un pozo.

— ¿Es una broma?—Sus azules ojos expresaron una evidente incredulidad. —Sin embargo es dueño de tantas minas. Prácticamente todo el mundo en Australia ha oído hablar de tu padre. Su implicación en el sector minero es enorme.

Los labios de Ryan se curvaron en una mueca de desprecio. —Oh, sí, mi padre ha conseguido que su nombre sea importante, porque ha ganado un montón de dinero. No comenzó como prospector o minero, pero sabe cómo llenarse los bolsillos con las ganancias de las minas.

Sus cejas se alzaron.

Ryan dio un apretón a su cabeza cansada. Sabía que sonaba amargo y retorcido, pero JD siempre conseguía alterarlo por lo que no podía pensar con claridad.

Lo molestaba como el infierno fuera de él. Después de tantos años, todavía no podía controlar sus emociones cuando se encontraba cara a cara con su padre. JD siempre conseguía una victoria emocional, dejando a Ryan sentirse como si le hubieran pateado en el suelo de un bar.

—Me siento especialmente contenta de acabar con la historia del soltero—, dijo Simone.

—Puedes ver por qué he escapado del sangriento molde de Tanner.

Ella se giró y cogió algunos platos y los puso en el fregadero, como si planeara poner en orden la cocina.

—Deja eso.

—Está bien. —Ella abrió un grifo. —Debo decir que tu padre posee un encanto con ciertas características comunes.

—Déjalo—, gritó Ryan, agarrando su muñeca.

Ella se quedó paralizada.

Ryan dejó caer su mano. Suspiró de nuevo. Todo en esa noche saldría mal ahora. Era la historia de su vida. Una y otra vez, cada vez que estaba en algo bueno, algo realmente importante… JD aparecía, o hacía todo lo posible para interferir desde larga distancia. El fiasco en Londres fue un buen ejemplo. Y ahora, Ryan no hacía ni un mes que había vuelto y estaba ocurriendo de nuevo. Delante de Simone.

Apretó sus puños. Que Dios le ayudara, uno de estos días podría realmente perder el control y hacer que el anciano aterrizara en el suelo de un puñetazo.

—Creo que debería marcharme—, dijo Simone.

Suspiró, se sentía vacío por dentro. Ella le lanzó una mirada y se acercó a la mesa del café donde había dejado su bolso.

—No tienes que irte. —Ryan se dirigió hacia ella, sonrió con su sonrisa más conmovedora. —No te vayas.

Ella se encogió de hombros un poco triste, sabía que el ánimo de la noche había sido destruido completamente. Simone probablemente lamentaría su increíble beso.

Sin dirigirle la mirada, sacó su teléfono móvil y comenzó a marcar dígitos.

—Si tienes que irte, te llevaré.

Hizo una pausa y lo miró con el ceño fruncido.

—Vamos—, la instó. —Sólo tomé una cerveza antes de cenar. —Llevarla a su casa era lo menos que podía hacer, teniendo en cuenta que una noche encantadora se había reducido a pedazos. Gracias a su padre. —Por favor no escapes de nuevo por mi culpa. —Sonrió y se alegró de ver que su ceño fruncido desaparecía. —Estábamos pasándolo estupendamente antes de que mi familia interfiriera.

CAPÍTULO 6

RYAN parecía ir volviéndose afable durante el viaje a casa.

Simone se sintió aliviada. Se desequilibró completamente ante la intromisión de su padre y lo encontró desconcertante. Había tenido bastantes problemas familiares en su pasado sin involucrar a otra persona.

Era bastante extraño el modo en que sus papeles se habían invertido. Cuando se arreglaba esa tarde, era ella la que estaba tensa, y sin embargo lo había superado, en el transcurso de la cena, de la cautela abismal para acabar confiando. Tantas cosas que se había enterado sobre Ryan. Impresiones erróneas, tantos interrogantes.

Tan encantador, un beso fascinante, sensacional.

Y entonces su padre había irrumpido y fue casi como si se hubiera apagado un interruptor. La hermosa noche se había venido abajo. Ryan se desmoronó, su vulnerabilidad quedó expuesta.

Simone reconoció su dolor, lo entendió muy bien. Y ella se sintió aliviada, mientras viajaban a través de las oscuras calles de Sydney, Ryan fue volviendo lentamente a la vida. Él la entretuvo con una charla amena sobre una película divertida que vio la semana pasada y cuando llegaron al final de su calle ambos estaban riendo.

—Ese de allí es mi edificio—, dijo, señalando el alto bloque de modernos apartamentos a medio camino bajando la calle… Hay una plaza de aparcamiento enfrente.

Se preguntó si se debería invitar a Ryan a tomar un café. ¿Habría leído mucho sobre eso? Su beso había sido fuera de serie, pero no sería prudente llevar las cosas más lejos. No lo sería, ¿verdad?

—Muchas gracias—, dijo. —Me alegro de haber tenido una oportunidad para poder hablar. Y la comida ha sido una maravilla.

—Ha sido un placer.

¿Era esto un adiós? Se preguntó si alguna vez volvería a verlo y más bien se sorprendió por la punzada infeliz en su corazón ante la idea de que Ryan Tanner desapareciera de su vida.

— ¿Te apetece un café?

Dios. Las palabras se derramaron antes de que tuviera tiempo para pensarlo.

—Excepto que, normalmente tomo chocolate caliente a esta hora de la noche—, agregó con torpeza.

¡Oh, no! ¿Eso era peor? Ahora su voz sonaba como una colegiala nerviosa.

Sin embargo Ryan no parecía darse cuenta. —Tú me has tentado—, dijo que él y había una sonrisa clara en su voz. —Creo que no he tomado un chocolate caliente desde que estuve en el internado.

—Bien.

Era súper consciente de su alta presencia, muy masculina junto a ella mientras cruzaban la oscura carretera y subían las escaleras poco iluminadas hacia su apartamento. Trató de pensar en el chocolate caliente y una conversación, pero seguía recordando el beso. Su piel se sentía caliente y tensa por todos lados.

Fue casi un alivio estar dentro de su apartamento. Para encender las luces. Terreno propio.

El diseño de su salón y cocina era diáfano, al igual que Ryan sencillo, pero su apartamento era mucho más grande. Muy brillante y nuevo, por supuesto, y ella había derrochado el dinero en muebles caros y modernos.

Dirigiéndose directamente a la cocina, llenó un cazo con la leche y la puso en el fogón. —Coge uno de esos taburetes mientras yo preparo esto. ¿Estás seguro que no prefieres el café?

—El chocolate caliente está bien.

Ryan miró a su alrededor en la vivienda, tenía en la pared unos rasgos púrpura y el estudio en el entresuelo, la unidad de almacenamiento minimalista y gran extensión de suelo de madera clara. —Esto es muy agradable.

—Gracias. Supongo que esperabas algo más tradicional y suburbano.

—No especialmente. ¿Por qué?

Él la miraba sin comprender.

Él no tenía ni idea.

Simone casi saltó de alegría. Si hubiera querido una prueba final de que Ryan no había leído su diario, aquí estaba. Ella había escrito extensamente sobre una fantasía de su niñez, su sueño de una casa de ladrillo de cuatro habitaciones, rodeada de pérgolas y jardines, con un árbol de jacaranda* en el jardín delantero. Se había descrito con detalle cada habitación... el banquillo de la cocina en forma de isla, el salón hundido... un comedor lo suficientemente grande para celebrar la Navidad y fiestas de cumpleaños.

Árbol subtropical oriundo de Sudamérica

Ryan estaba mirándola perplejo y se volvió rápidamente y enterró el rostro en un armario ocupándose en seleccionar las tazas. —Una parte de mí siempre ha querido una casa suburbana muy tradicional—, le dijo por encima del hombro. —Un pedazo de mis más profundas inseguridades, creo yo.

—Oh, no lo sé. Suena muy…

— ¿Poco imaginativo?—Ella giró a su alrededor, apretando los tazones a su pecho, sus tazas favoritas con libélulas azules y verdes pintadas en ellas.

Su sonrisa era de reproche. —Poco imaginativo no son las palabras que tenía en mente. Como una cuestión de hecho, lo puedo entender. Tuve envidia de los niños en los suburbios, cuando era pequeño. Yo vivía en una mansión enorme, pero lo único que quería era la casa de la caja de la mantequilla con una barbacoa en el patio, una canasta de baloncesto y un tendedero lleno de ropa.

—Y los niños de al lado jugando al cricket en la calle—, dijo Simone, sonriendo.

—Conoces la imagen. —La sonrisa de Ryan era tan cálida que Simone tuvo que apartarse rápidamente y concentrarse mucho en poner las cucharadas de chocolate en las tazas.

Había llegado el momento de recordar la charla que se había dado a sí misma al comienzo de esta noche. No hay fusión sobre Ryan Tanner. Era hora de recordar que nada había cambiado realmente para ella. Ella seguía siendo un desastre emocional en su interior. Aún tenía un rastro de relaciones rotas detrás de ella...

Al igual que la casa con el árbol de jacaranda en las afueras, un amor duradero era una fantasía para ella, una utopía tonta. Su secreto oneroso se interpuso en su felicidad. Cada vez.

Detrás de ella, la cacerola de leche amenazó con desbordarse y se volvió a levantar por el calor.

—Hay una luz que parpadea en el teléfono. Probablemente un mensaje de voz—, dijo Ryan mientras servía la leche caliente en tazas.

El teléfono estaba apoyado en el mostrador y ella le dio una mirada rápida mientras agitaba vigorosamente para disolver los grumos persistentes de chocolate en polvo. Belle o Claire podrían haber llamado, ansiosas por saber si había llegado a un acuerdo con Ryan. O tal vez no tenían noticias de los suyos.

—Perdona—, dijo y rápidamente llamó a su banco de mensaje. No era Belle o Claire.

Era el ama de llaves de su abuelo.

Tan pronto como Simone escuchó su voz, sintió que la traicionaba un nudo en la garganta.

—Simone, Soy Connie Price. Pensé que debía advertirte que he estado intentando persuadir a Jonathan para que contacte contigo, pero él se niega rotundamente. Se ha vuelto muy terco y duro de corazón últimamente, pero es así. Lo siento, querida. No hay mucho más que pueda hacer. Aproximándose la Navidad, pensé que debes saber cómo está.

El mensaje de Connie se sentía como piedras arrojadas sobre Simone. Dejó caer el auricular y se hundió en el taburete consternada. Si su abuelo se negaba a hablar con ella, ¿cómo podría alguna vez realizar su terrible confesión? ¿Obtener su absolución?

—Espero que no sea una mala noticia.

La peor.

Ella levantó la vista para encontrar a Ryan mirándola, sus ojos oscuros tan comprensivos y hermosos que su corazón dio un giro de tambor. —Un mensaje de mi abuelo—, dijo, mirándolo por el rabillo del ojo. —Él no está enfermo. Es sólo que-no he sabido nada de él durante mucho tiempo.

— ¿Vive en Sydney?

—En el oeste, en una granja de ovejas llama Murrawinni. Al otro lado de la cordillera Warrumbungle. —Ella dejó la cucharilla que había estado utilizando para revolver las bebidas en el fregadero. Respiró profundamente. —Yo solía vivir allí cuando era pequeña, fue una buena época. Me encantó.

Los ojos de Ryan se agrandaron con evidente interés de tal manera que decidió ser valiente y contarle más.

—Mi padre era un soldado en Vietnam y murió antes de nacer yo, así que mi madre me llevó a vivir con mi abuelo. Pasé mi infancia corriendo libremente con los niños por los matorrales y aprendí a montar a caballo.

Le entregó a Ryan su taza de chocolate.

—Suena divertido.

—Fue maravilloso. Había un sinfín de animales domésticos, corderos huérfanos que alimentaba con biberones de leche, quedé profundamente cautivada. Y el abuelo me llevaba en su canoa para pescar. Y después me freía los peces en una fogata a orillas del río.

—Afortunada tú.

Pero la suerte no duró.

Simone aprendió muy pronto que la felicidad no duraba. Cuando tenía diez años, su madre se casó de nuevo y regresó a Sydney a vivir con Harold Pearson, su nuevo padrastro. Y la vida nunca fue lo mismo.

—Ven y ponte más cómodo aquí en un sofá—, dijo ella, sin querer pensar en los horrores del segundo matrimonio de su madre.

Pasaron a la sala con los sillones a juego de lana negra y Simone se preguntó si Ryan se sentaría a su lado, pero después de una leve vacilación, eligió el sillón contrario, con la mesa de café entre ellos.

—Quiero saber más sobre tu abuelo—, dijo una vez que se acomodó.

Para su disgusto, descubrió que no podía seguir adelante. El recuerdo de Harold Pearson la silenció, trayendo consigo de repente, una muy familiar, oleada de terror.

Maldita sea. Ella había estado tan a gusto hablándole a Ryan de su abuelo. Si pudiera hablar de su familia como podía hacerlo cualquier niña.

Pero otras chicas no tenían una madre que murió en la cárcel después de matar a su marido. Otras chicas no tenían sus espantosos recuerdos. Su terrible secreto.

Bebió un sorbo de su taza y luego esbozó una sonrisa forzada. —Hemos hablado suficiente sobre mí. Cuéntame qué vas a escribir ahora que trabajas independientemente. ¿Historias acerca del surf?

—Oh... una o dos. —Miró hacia abajo, a su taza, como si estuviera pensando qué decirle. —Hay una gran historia que estoy muy interesado en conseguir sobre las empresas de artículos deportivos y de ocio, descubriendo puntos de acceso ocultos en lugares como la Polinesia Francesa y Java. Se desplazan creando un paquete, mientras que los locales tienen todas las de perder. Me gustaría ver que la gente local obtiene más beneficios al compartir sus playas con los reyes del comercio.

Simone asimiló su sorpresa. De alguna manera, ella esperaba algo menos serio de Ryan, la cobertura de las competiciones de surf, tal vez.

—Bien por ti—, dijo efusivamente. —Es importante publicar historias que sobresalgan a los de abajo, ¿no? ¿Qué más?

—Bueno, está la búsqueda de la ola perfecta. Hay un fenómeno en el Océano Austral debajo de Tasmania llamado monta del mar. Es posiblemente el hogar de la ola más grande del mundo. Daría un ojo de mi cara por cubrir eso. —Él le disparó un cuarto de sonrisa perpleja. —Pero realmente no quieres un desglose paso a paso de mi trabajo, ¿verdad?

Si era honesta, tendría que admitir que se estaba volviendo más y más interesada en todo lo relacionado con Ryan. El hecho de compartir la misma profesión, era una ventaja añadida. Y hablar de trabajo era más seguro que hablar de las familias.

Ryan apuró su taza, estudió la libélula pintada en su taza y después la colocó sobre la mesa de café. —Siento, que mi padre me haya puesto nervioso esta noche. He arruinado nuestra noche—, dijo.

—Has tenido una buena recuperación.

La miró a los ojos. —Tenía la esperanza de que pudiéramos seguir viéndonos.

El corazón de Simone parecía cambiar de su posición habitual en el pecho.

Esa era la hora de la verdad.

Le gustaba mucho Ryan, pero ¿cómo podía ser la mujer ideal para él? Ella era un desastre en las relaciones. Dando siempre la espalda a la parte más profunda de sí misma, por temor a divulgar su secreto.

Los únicos con los que podía estar segura hasta la fecha, eran compañeros que no se volvían demasiado serios. Y estaba comenzando a sospechar que, a pesar de su sensualidad surfista, Ryan era del tipo profundo y significativo. Siempre evadió una implicación emocional mayor. Aparte de la extraordinaria efusión con Belle y Claire en el Himalaya, su regla de oro era evitar cualquier situación donde se esperaba que hablase de su pasado, su familia. Su secreto.

De ahí su cadena de relaciones rotas.

Ryan la miraba fijamente, esperando una respuesta.

Ella respiró hondo y se lanzó lentamente. —Esto puede sonar extraño cuando apenas nos hemos conocido, pero tú probablemente te has hecho una idea de por qué llevo un diario sobre mí, tengo unos cuantos problemas. —Ella dejó la taza. —Sé que tienes problemas con tu padre, pero he hecho una forma de arte el hecho de no hablar de mi familia.

Ella se miró las manos retorcidas en el regazo. —Hay cosas que no quiero contarle a nadie, así que me pongo nerviosa con los temas profundos o personales. Yo siempre intento contener mis emociones y con el tiempo... bueno... no es muy buen presagio para mis relaciones.

Ella levantó la vista, esperando ver a la desaprobación de Ryan y se sorprendió por la tierna compasión en sus ojos de color marrón oscuro. Pero luego su boca se inclinó en una sonrisa irónica. — ¿Así que eres como una especie de desafío?

—Oh, soy un claro desafío, Ryan. ¿Y quién necesita eso?

—Que me aspen si lo sé. —Levantó las cejas. —Por lo que puedo ver, estas cosas nunca tienen sentido. Hay muy poca lógica en las leyes de la atracción.

Atracción.

¡Wow!

Era tan buena la conexión que la percibió desde el primer instante en que se vieron. El corazón de Simone comenzó un redoble de tambor. Se pasó la lengua por los labios secos.

—Pero no vamos a precipitarnos—dijo. —No estoy sugiriendo que tengamos que firmar para un procedimiento para toda la vida. —Su mirada se mantuvo en la de ella y volvió a sonreír. —Eso no significa que no podamos disfrutar conociendo a los demás.

Tenía razón, ¿no? Era una locura querer amarrar con más nudos su incapacidad para tener una relación a largo plazo, cuando lo único que había compartido con Ryan era una comida, una taza de chocolate y un beso. Un estremecedor beso, sin duda.

Ella sonrió nerviosamente.

—Entonces, ¿qué te parece?—, dijo.

Su corazón latía con una fuerza extraña. Ella no pensó que alguna vez pudiera sentirse tan atraída por ningún hombre.

Ryan se puso de pie. —Estoy contento de dar este paso de uno en uno. Si estás interesada en eso.

Oh, sí, estaba interesada. —Un paso cada vez suena bien.

Se puso de pie también y Ryan alargó sus manos y la atrajo hacia él, enroscando sus dedos a través de ella, atrapándola ligeramente por los costados.

Simone se tensó de excitación, anticipando otro beso delicioso, pero Ryan le rozó los labios en su frente con un beso tan suave que casi no podía sentirlo. Besó cada uno de sus párpados como pinceles ligeros de plumas.

Era muy excitante, una sensación enloquecedora. Su piel se convirtió en el centro de atención en los labios de Ryan iluminando las mejillas, el mentón, la garganta. Cada toque era exquisitamente suave, pero con la suficiente presión sensual como para caer de espaldas. Se esforzó en saborear cada delicada caricia.

La besó en la garganta, a consecuencia de tanta atención deliberada y tierna, pensó que podría desmayarse.

¿Cuándo llegaría a sus labios? Casi moría esperando el premio de los labios de Ryan sobre los suyos.

Pero, de repente, sin previo aviso, Ryan dio un paso atrás.

¡No!

La expresión de su rostro debía mostrar lo sorprendida que estaba.

—Estamos tomando esto lentamente. ¿Recuerdas?—Sonrió y le tocó una vez, muy suavemente, la punta de la nariz, luego se volvió y comenzó a caminar por la sala de estar, en dirección a la puerta principal. —Gracias por el chocolate—, dijo por encima del hombro.

Y entonces, — ¿Quieres ir a algún lugar mañana por la noche?

¿Mañana por la noche? Le llevó un segundo o dos que su cerebro registrara el cambio de situación. —Gracias—, dijo al fin. —Eso me gustaría.

—Te llamaré mañana, entonces.

Sin aliento, Simone se hundió en el sofá. ¿Qué le había hecho Ryan? Ella nunca estuvo tan excitada, y sin besarla en los labios. ¿Cómo lo había hecho?

***

La luz parpadeaba en el teléfono de Ryan cuando llegó a casa. Él frunció el ceño, considerando si realmente necesitaba comprobar los mensajes a esta hora de la noche. Podría ser otro molesto sermón de su padre. Por otra parte, podría ser para un trabajo...

Apretó el botón.

—Ryan soy Simone. Lo siento. Acabo de recordar que no estoy libre mañana por la noche. Tengo este compromiso semanal. No sé cómo me olvidé, pero se me fue por completo de la cabeza. Pensé que sería mejor que lo supieras de inmediato para ahorrarte hacer planes y tener que cancelarlos. ¿Tal vez en otro momento?

Un suspiro se le escapó. ¿Qué era eso? ¿La primera de las tácticas de evasión de Simone?

Presionó los dedos sobre los párpados cerrados, no podía creer lo decepcionado que se sentía. Si no tenía cuidado podía hacer el ridículo con esta chica. Tal vez ya lo estaba haciendo.

Con la mandíbula apretada, cogió el teléfono. Si le daba alguna excusa poco convincente para cancelar la cita, no tendría ninguna relación con ella. Había un límite.

Marcó su número. —Simone—, dijo de repente al momento de responder.

— ¿Eres tú, Ryan?—Ella parecía adormilada y se la imaginó en la cama con algo claro y sedoso.

Su corazón latía fuertemente. —Yo… acabo de recibir su mensaje.

—Realmente lo siento no puedo salir mañana por la noche.

—Entonces, tú dirás. —Su rostro contraído en una mueca. Dejándose caer en un sillón, respiró estabilizándose antes de hablar otra vez. —Supongo que esta es una época agitada del año. Tendrás muchas pre-fiestas de Navidad.

—No es una fiesta de Navidad, Ryan. Te hubiera invitado a venir conmigo si fuera algo sencillo. Lo siento, he recordado lo de mañana por la noche. —Ella dudó y luego dijo: —Yo no estaba pensando con demasiada claridad cuando te fuiste.

Ryan suponía que ella tenía razón. Estaban un poco distraídos.

—Yo… Yo enseño a nadar los miércoles por la noche.

— ¿Natación?—Era lo último que había esperado.

—Sí, a niños de la calle.

¡Niños de la calle! Momentáneamente, Ryan fue sorprendido y quedó en silencio. Su cerebro había estado pensando en nuevas posibilidades. Simone asistiendo a una clase de yoga las noches de los miércoles, o una clase de arte, tenía unas piernas admirables pero… ¡clases de natación para niños de la calle! ¡Es que uno se había deslizado derecho debajo del radar!

Tal vez no debería estar tan sorprendido. Su paseo en bicicleta por el Himalaya recaudó fondos para niños de la calle. Sin duda, esta era otra pista de la verdadera Simone, la mujer bajo la superficie, la mujer que él quería descubrir.

—Bueno, eso está bien. Es una gran idea—, dijo, tratando de lograr un equilibrio entre sonar interesado pero no demasiado entrometido. —Apuesto a que los niños adoran tus lecciones.

—Lo hacen. —Parecía aliviada y feliz de que él lo aprobara. —Es algo bastante discreto, pero te sorprenderías de la seriedad con que se toman su baño. Son sólo tres y se divierten, por supuesto, pero es algo más que diversión. Ellos realmente se esfuerzan ejercitando su respiración y sus movimientos. La natación les da confianza, ayuda a su autoestima, supongo. Y es otra habilidad importante en la vida, por supuesto.

—Creo que haces algo fantástico, Simone. —Recostado en la silla, sonrió hacia el techo, absurdamente feliz.

—Después solemos ir a una hamburguesería. En realidad...—Ella dudó.

— ¿Sí?

—Esto probablemente parecerá una locura, Ryan.

—Pruébame.

—Siéntete libre para decir no, pero me preguntaba si te gustaría unirte a nosotros. Para las hamburguesas.

Sin vacilar, dijo: —Yo lo haría. Me gustaría eso. Mucho.

***

—Un amigo mío va a unirse a nosotros esta noche—, advirtió Simone a Homer, David y Rosa, la noche siguiente, mientras caminaban de la piscina de Coogee a la esquina más cercana a la hamburguesería.

Con doce años de edad, David frunció el ceño con suspicacia. — ¿Quién es él?

—Un tipo muy agradable. Su nombre es Ryan.

— ¿Es tu novio?—, Preguntó Rosa, una chica tímida, de trece años demasiado delgada.

Simone estaba a punto de decir que no. ¿Cómo iba a suponer tanto? Sin embargo, estos tres desconfiarían de un desconocido. —Sí, es mi novio. Y estoy muy interesada en él, y no quiero que os metáis en esto.

Rosa sonrió, David rodó los ojos y sonrió, pero Homer se quedó atrás, con las manos hundidas en los bolsillos y dio una patada a una lata vacía, enviándola rodando a la cuneta. —Tal vez no me moleste con las hamburguesas esta noche—, dijo. —No tengo hambre.

Simone sabía que no era cierto. Homer siempre estaba hambriento. Pero no estaba dispuesto a confiar en un extraño.

—Te diré algo—, dijo ella, recordando el entusiasmo de Ryan anoche, cuando le habló de su implicación con en estos niños. —Creo que, si juegas bien tus cartas, Ryan se te enseñará a montar en su tabla de surf.

—Ya sé cómo montar una tabla—, se burló el chico, pero todos sabían que se trataba de una mentira descarada. Homer era el más débil de los tres nadadores.

— ¿Me enseñaría a mí?—Los ojos marrones de David brillaron hasta Simone por debajo de sus rizos oscuros y enredados, todavía húmedos de la natación. Era quince meses menor que Homer y la rivalidad entre los dos era feroz.

—Le preguntaré. Es un gran competidor. Tienes suerte, David. —Por el rabillo del ojo vio la cara de Homer tensarse.

Estaban cerca de la cafetería y Ryan esperaba fuera, de pie bajo un letrero de neón que parpadeaba enviando destellos rojos y azules a su camiseta.

— ¿Es él?—Jadeó Rosa, pasando sus dedos por su pelo rojizo puntiagudo, tratando de peinarlo con los dedos para someterlo. —Wow, Simone, parece un amigo.

Viniendo de la difícil de Rosa, eso era un gran elogio.

Simone echó una rápida mirada por encima del hombro. Homer estaba sólo a una corta distancia detrás de ellos. Envió al niño una sonrisa alentadora, sabiendo lo mucho que deseaba quedarse y entendiendo su desconfianza y el miedo a lo desconocido. Homer vivía de su ingenio y no todas sus actividades eran legales, así que tenía que ser eternamente cauteloso.

—Le pregunté a Ryan si quería venir esta noche porque deseaba conocerte—, dijo. —Pero si realmente no lo quieres aquí, Homer, él lo entenderá.

El muchacho se puso de pie, mirando fijamente la acera, y luego suspiró y lanzó una mirada estrecha hacia Ryan. ¿Juras que todo irá bien?

—Te lo juro.

—Supongo que no hará daño—, murmuró.

Eso lo resolvió todo, y sintiéndose algo así como una gallina con sus pollitos, llevó a su pandilla de tres a encontrarse con su novio recién ascendido.

***

—Entonces, ¿dónde están ahora?—, Preguntó Ryan al final de la comida mientras miraban al trío de cabezas alejarse de la playa en la noche.

Fue un gran éxito con los niños. Rosa parecía estar enamorada desde el minuto en que puso los ojos en él y hablaba algo cohibida y tímida, pero tanto David como Homer se habían reblandecido con la calidez de la amistad relajada de Ryan.

David, un nadador muy interesado ahora, había formulado un montón de preguntas sobre la práctica del surf. Homer, más práctico, se percató de las posibilidades que habían de obtener dinero encerando las tablas de surf.

—No queremos saber a dónde van—, dijo Simone en voz baja. —Rosa a veces va a su casa, si cree que es seguro. Es lo que se conoce como niños que sufren abuso infantil en lugar de un niño de las calles. Ella va y viene, pero los muchachos. —Ella sacudió la cabeza. —Ellos no me lo dicen y yo sé que no quieren hacerlo.

En cuanto a Ryan, vio el dolor y la compasión en su cara y ella tuvo que luchar contra el impulso de besarle, estaban en la acera, bajo la luz de la calle.

—Hay un punto en que tengo que trazar la línea—, dijo. —Yo les enseño a nadar. Por el momento eso es todo lo que puedo hacer.

— ¿Cómo los conociste?

—Escribí una historia sobre los niños de la calle. Entrevisté a muchas de las personas que los han ayudado y me sentí más y más interesada. Empecé a trabajar en una de las cocinas, sólo una vez a la semana, pero luego me enteré de un programa nuevo de deportes que se estaba introduciendo. Algunos niños se involucraban en los deportes de equipo, pero había otros, como mi pequeño grupo, que no se integraban bien.

Ella le envió una sonrisa deslumbrante. —Lobos solitarios, como nosotros. Y, bueno, yo soy nadadora, —Ella se encogió de hombros otra vez. —Lo llevamos desde allí.

— ¿Y qué vamos a hacer ahora?—, preguntó, cogiéndole la mano.

Su piel estaba tibia, la mano firme y su toque envió un escalofrío delicioso través de ella, por sus brazos y la espalda, hasta llegar a los dedos del pie.

—Creo que debería volver a casa—, dijo Simone. Directamente a casa. Sola. Con una taza de chocolate caliente y un buen libro.

Pero Ryan tenía otras ideas. — ¿Por qué no dar un paseo por la playa? Podemos sentarnos en la arena y escuchar el mar. —Él le sonrió. —Vamos, te va a encantar. Es una de mis actividades favoritas.

Conocer mejor a Ryan era una cosa, pero un paseo por la playa sonaba demasiado romántico. Peligrosamente romántico. Simone luchó con su conciencia un total de dos segundos antes ceder. Después de todo, ¿cómo podía decir que no? Ryan había sido tan dulce con su pequeño trío.

La arena aún conservaba parte del calor del día y una brisa salada y fresca soplaba desde el mar. Permanecieron sentados en silencio, mirando la luna casi llena que iluminaba la playa y dejaba un camino plateado sobre el agua oscura como la tinta desde el horizonte rompiendo las olas.

Ryan se limitó a escuchar mientras Simone le hablaba más sobre los niños, acerca de la inestable vida familiar de Rosa, el programa de desintoxicación de David, y como Homer, se echó a las calles después de que su madre soltera muriera de una sobredosis de drogas, ganó un poco de dinero recopilando carritos de la compra de los supermercados.

Reclinándose sobre los codos, Ryan observó el precioso rostro de Simone a la luz de la luna. —Estos niños tienen problemas reales. En cierto modo sitúa mis quejas acerca de JD en perspectiva.

Ella asintió con la cabeza. —Los niños de la calle son tan valientes. Cuando piensas en el abuso y el dolor que han pasado, es un milagro levantarse y enfrentarse al mundo sobre una base diaria.

—Eres una apasionada suya, ¿no?

A la luz de la luna sus ojos perdieron el brillo. —Hubo un tiempo en que estuve a un pelo de ser un niño de la calle yo misma.

— ¿Quieres decir que casi te escapaste de casa?

Ella asintió de nuevo. —Mi padrastro era de muy…—Tenía la boca apretada y ella volvió la cabeza para que no pudiera ver su rostro. —Tenía un problema con la bebida y le pegaba a mi madre.

A metros de distancia, las olas se descargaban fuertemente en la orilla. Un escalofrío recorrió la espalda de Ryan. Estaba casi seguro de que su padrastro era el centro de los problemas de Simone, que forma parte del oscuro secreto que había aludido.

Señaló las líneas nerviosas en la arena con el dedo. —Pero no puedo hablar de ello. —Ella lo miró a los ojos y vio el resplandor plateado de las lágrimas. Su boca se cerró y se levantó de un salto, se alejó de él, sobre la arena.

No estaba seguro si debía seguirla, Ryan esperó y, en poco tiempo, se detuvo y se volvió para mirar hacia él.

Ella se veía tan hermosa cuando se paró allí, su pelo brillaba a la luz de la luna. Aún más hermosa cuando comenzó a caminar regresando a él, sus caderas se balanceaban rítmicamente mientras se acercaba a través de la arena plateada, poco a poco, con determinación, con los ojos clavados en los suyos. Su cuerpo se tensó cuando ella se arrodilló en la arena a su lado.

Si tan sólo tuviera el poder para liberarla de la pesada carga de su pasado. Algo muy oscuro debía haber sucedido. Estaba seguro de que ella anhelaba poder hablar de ello. Sacarlo a la luz y desahogarse con él.

—Lo siento, Ryan—, dijo. —Pero te advertí sobre mis complejos.

Le tocó el brazo muy ligeramente con sus dedos. Su piel era cálida, suave y tersa. Infinitamente perceptible. —No tienes que contarme algo que no quieres.

El tiempo parecía haberse detenido. Ryan era consciente de la palpitación de su sangre y el débil murmullo del tráfico de Coogee detrás de él. Mirando hacia arriba, podía ver el destello de las estrellas brillantes, se oía el choque y el rumor de las olas. Miró a Simone, con su cabello plateado por la luna, con el aspecto de una seductora sirena, mientras se arrodillaba junto a él.

Se suponía que iban a llevar esto con calma, pero sus sentimientos hacia ella ya estaban fuera de rumbo. Ya era hora de irse. Antes de perder la cabeza completamente.

Cogió la mano de Simone y la ayudó a ponerse de pie. —Me temo que mi padre me está preparando alguna encerrona mañana por la noche para alguna triste función de Navidad. Algún impulso para ver alguna de las empresas a las que está tratando de llevarme. Supongo que no te gustaría venir.

Ella se rió en voz baja. —Es la invitación más halagadora que he recibido. Haces que parezca muy tentador.

Él le dirigió una sonrisa irónica. —Bueno, para ser sincero, prefiero no dar a mi padre la oportunidad de sacar conclusiones astronómicas sobre ti. Sobre nosotros.

— ¿Ah, sí? Bueno, gracias por la advertencia. Trataré de recordarlo si alguna vez me vuelvo a encontrar con él. —Ella apretó ligeramente la mano. —No te preocupes. Mi secretaria murmuró algo esta tarde acerca de una función de la empresa. Tengo que asistir mañana por la noche, así que ya estoy requerida. De todos modos, no podemos vernos tres noches seguidas, Ryan. Después de todo, se supone que estamos tomando las cosas paso a paso, ¿no?

Sí, por supuesto. Era preocupante que le resultara tan difícil recordar eso. Iba cuesta abajo rápidamente. Simone Gray parecía llenar cada uno de sus momentos de vigilia.

CAPÍTULO 7

Sentada frente al espejo de su tocador con un vestido de seda y rubís que le había costado demasiado, Simone sostenía los pendientes de diamantes y perlas de su madre y giró la cabeza de lado a lado mientras admiraba su clásica.

Se veía preciosa y necesitaba algo impresionante para la fiesta de Navidad de esta noche. Todos los selectos joyeros de Sydney estarían allí. El lugar rebosaría de mujeres glamurosas y combinado con el valor de las joyas expuestas esta noche, probablemente podrían liquidar la deuda nacional de un país del tercer mundo.

Pero no estaba segura de si debía llevar esos preciosos pendientes esta noche. Eran las joyas más caras que su madre había poseído. Su abuelo se las regaló a Ángela para llevarlas cuando se casó con Douglas Gray.

Simone miró las gotas de perla cremosa brillando suavemente en la palma de su mano e imaginó a su madre deslizando los zarcillos de oro fino a través de sus orejas mientras se vestía para su boda, su corazón lleno de entusiasmo y esperanza por su vida futura.

Gracias al cielo no lo sabía...

Simone suspiró profundamente. Probablemente no debería usar esos pendientes, no debería pensar en su madre esta noche. Se pondría demasiado nerviosa y tenía que estar descansada y relajada, encantadora, tranquila e ingeniosa en su mejor momento empresarial.

Pero tal vez las gotas de perlas habían lanzado un hechizo sobre ella. Casi como guiada por una mano fantasmal, abrió el cajón de su tocador y sacó la foto enmarcada de sus padres. Sus ojos se humedecieron al ver a la muy atractiva, muchacha riendo, del brazo de su alto, rubio y apuesto joven marido con su uniforme militar.

Ella se quedó mirando la imagen de su padre y trató de imaginar lo que debió ser para él ser enviado a la guerra a la edad de diecinueve años. Para no volver jamás. ¿Qué habría sido de el? Su cara se veía un poco seria. ¿Quién podría culparlo por eso? Pero había una luz en sus ojos que un sugería sentido del humor. ¿Se habría sentido emocionado cuando se enteró que fue concebida?

Deseaba haberlo conocido

Anhelaba hablar con su madre. Sólo una vez más.

Si al menos pudiera hablar con alguien de su familia. Había sido lo mejor desahogarse con Belle y Claire en la cima de la montaña, pero esa noche, ahora la sentía irreal, como si la hubiese soñado. Si no hablaba de sus padres otra vez, podría estallar.

Trató de imaginarse contándoselo todo a Ryan. Vio el horror en su rostro y sin previo aviso, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

¡No! Ella no debía llorar. Ya se había maquillado.

Pero no pudo evitarlo. Las lágrimas cayeron intensamente cuando los recuerdos de su madre la invadieron… el cálido confort de los amorosos brazos de su madre, la luminosidad de su madre, su voz feliz al leerle cuentos antes de dormir y al cantar canciones de éxito de los años setenta un poco fuera de tono cuando hacia las tareas de su casa. Las manos de su madre, delgadas, tranquilas y amables, aplicándole loción cuando tuvo la varicela, llevándole unas galletas saladas y limonada ligera cuando ella tenía un malestar estomacal, una botella de agua caliente cuando su período se iniciaba.

Pero luego vinieron los malos recuerdos, todo lo que había sucedido después arrastró a Simone como un torrente, inundándolo todo. Todo el horror. El sentimiento de culpa.

No podía, no debía pensar en eso.

Los pendientes cayeron en una bandeja de cristal tallado y Simone se puso en pie. Abrió la cremallera de su vestido con dedos temblorosos. Enferma y desesperada, corrió al cuarto de baño. Tenía que lavarse la cara y empezar de nuevo con su maquillaje. Lo que significaba que iba a llegar tarde a la fiesta.

¿Y su Director General no estaría contento con eso?

***

Ryan miró los suelos de mármol y las paredes llenas de espejos del enorme salón de baile y recorrió con un dedo irritado el interior del cuello de su incómoda rigidez. En realidad, no podía creer que había dejado que el viejo lo convenciera para venir a esta función esta noche. Que le dieran coba*{8}  los socios comerciales de su padre, al menos, era su pasatiempo favorito.

Pero se trataba de una compensación. Si Ryan asistía a esta fiesta esta noche JD estaba dispuesto a perdonarle la tradicional cena Tanner de Navidad de cinco platos.

Le pareció bastante justo. Ryan se alegró de escapar de la reunión de la familia donde siempre destacaba, en una confrontación insoportable, los excepcionales éxitos de su hermano y sus propios fracasos como oveja negra.

Él estaba acostumbrado a hacer viajes de este tipo con su padre. Todo en la vida de JD fue negociado. Su aparente generosidad siempre llegaba con un precio marcado.

Pero esa noche, mientras Ryan examinaba la serie de hombres de negocios en traje de pingüino y mujeres en brillantes trajes de noche, no podía, por su tipo de vida, pensar por qué el anciano quería aquí. JD no le había presentado a un posible patrón, no lo había emparejado con una futura esposa, casi ni le había prestado atención, en realidad.

No tenía sentido. Pero al menos significaba que Ryan podría probar la comida y bebida gratis y desaparecer pronto, ileso.

Se sirvió otra cerveza, seleccionó un canapé que ofrecían en bandeja de plata y se lo llevó a la boca.

—Ryan, ¿Qué haces aquí?

Se dio la vuelta y casi se atragantó con el salmón ahumado y el pepino.

Simone.

Ella llevaba un vestido de color rojo oscuro y su pelo recogido en un broche de plumas diminuto, dejando su cuello y hombros al descubierto. Pequeñas gemas color rojo rubí centelleaban en los lóbulos de sus orejas. Estaba sensacional. Le faltaba el aire.

Todos a su alrededor, los jefes varones, volvían la cabeza para mirarla embobados

— ¿Estoy imaginándote aquí?—, dijo ella, sonriéndole directamente y haciendo caso omiso de sus admiradores.

Sus ojos azules, maquillados espectacularmente con rímel y kohl, lo miraron con tal deleite, que su corazón realizó volteretas hacia atrás.

—Pensé que tenías que ir a una función organizada por tu padre—, dijo.

—Lo hice. Es esta.

— ¿En serio?

Ryan asintió.

—Bueno, bueno. —Su rostro se sonrojó de placer. —Qué agradable. Después de todo, conseguimos vernos esta noche. Debo decir que te sienta bastante bien. —Dejó que sus ojos vagaran sobre él con destellos de aprobación.

Se sentía inmovilizado y cautivado. Lo único que deseaba, era mirarla, no podía hablar, no podía desencajar la lengua de su paladar.

— ¡Ahí estás, Simone!

Una voz a su derecha los hizo girarse a ambos. Un corpulento hombre de unos cincuenta años, con la cara roja se adelantó y abrazó a Simone. —He estado buscándote. ¿Dónde has estado escondida? Estaba empezando a preocuparme de que no vendrías.

Para sorpresa de Ryan, parecía súbitamente descompuesta. —Arthur—, dijo ella rápidamente, dejando caer un beso en la mejilla enrojecida del sujeto. —Lo siento, llego tarde. Algo inevitable. Permítanme presentarles. Arthur, este es Ryan Tanner. Ryan, Arthur Howard es el Director Gerente de la empresa.

— ¿Tanner?—Arthur Howard sacudió la mano de Ryan con una energía sorprendente. —Tú no eres hijo Jordan Tanner, ¿verdad?

—Lo soy—, admitió Ryan, sin entusiasmo.

El rostro de Arthur se animó. —Esto es ser afortunado. —Se volvió hacia Simone. — ¿Te pasó tu secretaria el mensaje? JD insistió en que debías estar aquí esta noche.

—Bueno, no. Ella hizo hincapié en que era importante, pero creo que esta función era para lanzar una nueva línea de joyas.

—Lo es. El valor que Jordan Tanner añade a la producción de sus minas. —Arthur se rió entre dientes. —Ese tipo no pierde baza.

Los ojos de Simone se abrieron como platos y le lanzó una mirada afilada, desconcertada a Ryan. —No lo relacioné.

Ryan sintió su estómago caer.

—Y Tanner ha tenido en cuenta a Chica de Ciudad para una gran campaña publicitaria—, explicó Arturo.

Como el infierno, pensó Ryan.

—Qué maravilla—, dijo Simone.

Ryan apretó los dientes reprimiendo una réplica. Ahora todo estaba encajando en su lugar. La insistencia de JD para que estuviera aquí esta noche fue premeditada. Su padre le había dado un vistazo a Simone en su apartamento la otra noche y había decidido intervenir, para probar suerte una vez más en una vinculación evidente y embarazosa. Pero Ryan estaría condenado si se lo permitía. Si conseguía a Simone, quería hacerlo totalmente por su cuenta.

Rápidamente, examinó la habitación y vio a JD en la esquina. Aparentemente él estaba hablando con un grupo de empresarios, pero sus ojos seguían vagando, lanzándose hacia ellos.

Un camarero con una bandeja de bebidas se acercó a Simone y ella escogió champán.

Ryan, mirando por encima de su cabeza, vio, a su pesar, que JD se excusaba de su grupo y estaba atravesando la habitación. Hacia ellos.

Maldita sea. La ira se elevaba a través de él como el humo negro a través de una chimenea. No daría su pie a torcer, mientras JD interfiriera en su vida. Una vez más.

Si tan sólo pudiera apartar a Simone a un lado y advertirle acerca de los subterfugios de su padre, pero su Director Ejecutivo se encontraba en una profunda y animada conversación con ella. A duras penas podría llevársela. Y JD se enfocaba a través de la habitación como un misil termo dirigido.

Si se quedaba y tenía que salir con JD le crearía un espectáculo público..

Ryan inclinó su cabeza en dirección a Arthur Howard. —Ha sido un placer conocerle, señor—, dijo con frialdad. —Espero que disfruten el resto de la velada. —asintió con la cabeza a Simone. —Ha estado bien conversar con usted, Sra. Gray.

Su boca formó una sorprendida O y lo miró fijamente, claramente confundida por su formalidad repentina.

JD ahora se encontraba cerca de ella. Sobre su cabeza la mirada de Ryan se bloqueaba con la de su padre. Dos machos enfrentando sus astas a tope.

—Asegúrese de alentar a mi padre para gastar una gran cantidad de dinero en esos anuncios—, dijo Ryan, tan pronto como JD estuvo dentro de la audiencia, y luego dio un paso hacia atrás. —Tengo que hablar con alguien sobre una… una mina de oro.

Oyó el jadeo de sorpresa de Simone mientras se alejaba de ella y se sentía como un canalla de la peor especie, pero no podía quedarse para ser una marioneta en la manipulación de JD. Siguió andando. Y no miró hacia atrás.

***

—Simone, no puedo creer que acabes con la historia del soltero Ryan Tanner.

Simone levantó la vista de su escritorio y se estremeció al ver a Cate asaltando su oficina. Después del desconcertante comportamiento de Ryan anoche, no estaba de humor para hablar de él con su personal.

—El artículo que escribió sobre él era fabuloso—, declaró Cate. —Y Karin hizo un trabajo brillante con su foto. Tiene que seguir adelante con su historia, Simone.

Simone sacudió la cabeza.

— ¿Pero por qué? ¿Qué pasó? ¿Tanner amenazó con demandarte?

—Por supuesto que no—, espetó Simone. —El señor Tanner y yo tuvimos una reunión muy civilizada. Y me comprometí a respetar su vida privada. Pero no importa. Llegué a un acuerdo mejor con Jordan Tanner, su padre. Difundir un artículo sobre bellas mujeres y coloridas joyas de diseño con oro y piedras preciosas de Australia, en sus propios hogares.

Cate le dedicó una sonrisa perpleja y luego se encogió de hombros. —Bueno, supongo que si todo está arreglado, no vas a cambiar de idea. Tengo un piloto de rally que supongo que puede funcionar como el soltero de este mes. Pero va a ser un pobre sustituto de Ryan.

—Tonterías. —Simone rodó los ojos y despidió a su periodista con un gesto espantado y se sintió aliviada de haber conseguido mantener su expresión neutra hasta que la muchacha salió de la habitación. Luego, dejó escapar un profundo suspiro y sintió su rostro colapsar.

Ella no se había dado cuenta hasta qué punto sus sentimientos por Ryan habían florecido hasta anoche. Estuvo en la luna cuando lo vio en la fiesta. Él estaba tan guapo en su esmoquin negro, con diferencia, el hombre más magnífico en todo el salón. Estaba tan emocionada y se sintió tan repentinamente enamorada que casi había esperado que comenzaran a sonar violines.

Pero apenas habían intercambiado un puñado de palabras antes de que Ryan se volviera extraño y frío y luego desapareciera por completo.

Decir que eso había sido un mal momento era quedarse corto.

Después de regresar a su casa la noche anterior, permaneció despierta, preocupada por su significado. El sentido común le decía que los problemas de Ryan con su padre estaban detrás de la forma en que salió corriendo, pero sus inseguridades arrojaron otras posibilidades. Y en algún momento, al principio de esa mañana, había llegado a la conclusión alarmante de que Ryan se había avergonzado de ser visto con ella en público.

Y pisándole los talones a ese pensamiento había llegado un rayo de pánico alarmante. ¿Y si Ryan revisó los antiguos archivos de periódicos y descubrió la historia de su madre? ¿Y si había decidido que no quería tener nada que ver con una mujer con una historia familiar tan turbia?

La llegada de la luz del día no disipó sus temores. Ella había estado en vilo durante toda la mañana.

Su teléfono del escritorio sonó y ella saltó.

—El señor Tanner está aquí—, dijo su secretaria. — ¿Tienes tiempo para verlo?

Simone sintió sus entrañas repentinamente ingrávidas, como si hubiera saltado por un precipicio. — ¿Cuál?

— ¿Perdón?

— ¿Qué Sr. Tanner? ¿El padre o el hijo?

—Oh. —Hubo una pequeña risa jadeante al otro extremo de la línea. —Este es definitivamente el hijo.

—Bien…—La boca de Simone se seco, sus palmas se humedecieron. ¿Estaría Ryan aquí para explicar su comportamiento? ¿O para decirle que todo había terminado entre ellos, que ya no estaba interesado en conocerla, poco a poco o de cualquier manera?

— ¿Lo hago pasar, Simone?"

—Um…—Simone alcanzó el vaso con agua sobre su escritorio, —…sí—, dijo ella y movió el vaso mientras tomaba un sorbo. —Pero dame un minuto. Yo… estoy terminando algo.

Cogió un pañuelo y borró las gotas de sudor sobre su labio. Su corazón latía mientras tomaba un pequeño compacto de su cajón superior y empolvo su nariz, retocó su cabello, refresco su lápiz de labios. Ridículo, pensó en las esposas de Enrique VIII, asegurándose con orgullo de verse más digna antes de poner sus cabezas en la guillotina.

El intercomunicador sonó en su escritorio. —El señor Tanner está llegando—, le advirtió.

El compacto resonó ruidosamente cuando Simone lo dejó caer en el cajón.

—Toc, toc.

Escuchó la voz de Ryan y levantó la vista mientras se dirigía a su oficina, vestido una vez más con sus vaqueros habituales y una camiseta. Estaba sonriendo. ¿Qué significaba eso? Su corazón latía más fuerte.

—Hola—, logró decir.

— ¿Cómo estás esta mañana?

—Estoy bien—, mintió sin llegar a reunir su mirada. —Por favor, toma asiento.

Ryan lo hizo y, a continuación, antes de que pudiera preguntar, ella dijo: —Lo pasé de maravilla anoche.

—Me alegra oír eso.

—Tu padre fue encantador.

Esto fue recibido con el silencio y una oscura mirada. Ella se sintió mal, pero se obligó a seguir hablando.

—Estamos muy entusiasmados con todo el asunto que está encargando tu padre. —Con cuidado, alineó los bolígrafos sobre la mesa como si su futuro dependiera de ellos directamente. —Los nuevos productos de joyería en oro seguro que serán un éxito. JD apunta al extremo más joven del mercado, y creo que eso es bueno.

— ¿Has visto el color de su dinero?

— ¿Qué?—Simone levantó bruscamente su cabeza.

Tenía la cara torcida en una mueca característica en él. —Esta no sería la primera vez que mi padre hace falsas promesas como parte de una estratagema casamentera.

— ¿Casamentera?—Ella lo miró, perpleja. —Ryan, ¿de qué estás hablando?

— ¿No hizo comentarios burdos anoche? ¿Acerca de mi? ¿Sobre nosotros?

—No. El habló con una visión sorprendente sobre Chica de Ciudad y sus lectores. De las mujeres solteras con mayor poder adquisitivo.

Ryan la miro fijamente, y luego se inclinó hacia adelante, sosteniendo su mirada. — ¿No te avergonzó?

—No. Al contrario. Como ya he dicho, tu padre fue encantador. —Fuiste tú quien me avergonzó.

Ryan arrastró sus inquietos dedos por el pelo. —Yo estaba tan enojado con él por juntarnos la pasada noche.

El desconcierto de Simone se estaba convirtiendo en ira. Ryan se había portado abominablemente, pero estaba culpando a los demás. Podía sentir su ira en aumento, al igual que la leche caliente que amenaza con desbordarse.

—Escucha lo que estás diciendo, Ryan. ¿Estás sugiriendo que la única razón de que tu padre esté colocando estos anuncios en Chica de Ciudad es debido a mi conexión contigo? ¿Realmente crees que esto es todo por ti?

Saltando de su silla, Ryan empezó a pasearse por su oficina, mirando la alfombra.

—Tienes que admitir que es una coincidencia. Mi padre no te conocía ni por una pastilla de jabón hasta que te conoció en mi piso la otra noche.

— ¿Y es esa tu excusa para avergonzarme? ¿Para fingir que no me conoces y luego desaparecer?

—No lo entiendes—, gritó, pero luego se detuvo abruptamente y su rostro pasó por una serie de contorsiones que hundieron sus palabras. —Sólo lo hice para tomarle la delantera a mi padre.

—Bueno, muchas gracias. ¿Y se supone que tengo que imaginar que era todo teatro por tu parte?

Él pareció súbitamente arrepentido. —Lo siento, Simone. Es por eso que estoy aquí ahora. Para explicarte. No conoces a ese hombre como yo lo hago.

Extrañamente, su alivio porque Ryan todavía se interesaba por ella se perdió en su preocupación por él. Una expresión angustiada se dibujo en sus cejas y su boca a medida que se hundía en la silla.

Su corazón se derritió. —Ryan—, dijo suavemente. —Yo sé que no quieres escuchar esto, pero creo que estás equivocado acerca de tu padre. Sobre sus relaciones comerciales con Chica de Ciudad, en todo caso. Esta va a ser una relación de negocios rentable entre él y nosotros. Los anuncios han sido previamente pagados. Todo está en regla.

Suspiró. —Eso es genial, Simone. Extráele todo lo que puedas. Pero todavía creo que mi padre está haciendo de las suyas. Interfiriendo en mi vida privada.

—Ryan, es tu padre. Él, obviamente, se preocupa mucho por ti. —Su rostro sombrío la impulsó a continuar. —Nunca conocí a mi padre y terminé con un monstruo en su lugar. Lo siento si esto suena como a predicación, pero desde mi punto de vista, eres afortunado.

Se quedó muy quieto, mirando fijamente un punto en el suelo y luego levantó su mirada y su sonrisa era tan pequeña, juvenil y linda que casi saltó de su silla para abrazarlo.

—Lo siento—, dijo. —Anoche mi comportamiento debió haber sido muy confuso para ti.

—Bueno, siempre puedes compensarlo—, respondió ella con timidez.

Ryan sonrió. — ¿Estás libre esta noche?"

—Déjame ver. —Ella trató de mantenerse seria, mientras hacía un ademan de consultar su agenda de mesa, pero su boca se crispaba en una sonrisa de placer. —En realidad, sí.

— ¿Puedo tentarte a cenar? ¿O una película? ¿Ambos?

—Eso suena encantador. —Cualquier cosa con Ryan sería maravilloso

—Fantástico. —Ryan se puso en pie. "—Será mejor que vuelva al trabajo.

—Yo también.

Casi esperaba que él pudiera darle un beso de despedida, pero le envió un pícaro guiño que fue tan sensual que casi se derritió en un charco en la moqueta de su oficina.

En la puerta se detuvo. —Me preguntaba si a Homero y David les gustaría dar algunas clases de surf este fin de semana."

Su rostro esbozó una enorme sonrisa, que se extendía de oreja a oreja. ¿Cómo podía haber estado enojada con Ryan Tanner? Era el más hombre más hermoso, cariñoso y sensible. —Estoy segura de que les encantará. ¿Le envío un mensaje a Homero a través de la cocina comunitaria?

—Por supuesto. Avísame esta noche.

Él desapareció y, debido a que ya lo echaba de menos, Simone comenzó a hacer anotaciones junto a las ranuras correspondientes en su agenda.

Viernes: 7.30 p.m. Cena y una película - RT

Sábado: 7.30 a.m. Playa Coogee - RT+3.

Domingo: 7.30 a.m. RT??

Una sombra cayó sobre la página. Ryan volvió a su lado. Ella sólo tuvo tiempo para registrar la expresión de intenciones oscuras en su rostro antes de que la sacara de la silla y la besara.

Fue increíble. Tan inesperado. Y en su oficina. Tan maravilloso que se apretó contra la sólida fuerza de él, para tener sus labios bloqueados con los suyos. Demasiado breve, por supuesto, pero lo suficiente como para provocar una sacudida en el centro de su pecho que se propagó a través de ella como una explosión.

—Nos vemos más tarde—, murmuró. Y entonces él se marchó de nuevo.

Así de simple.

Posteriormente Simone permaneció inmóvil durante mucho tiempo, tocando con los dedos sus labios, recordando la feroz, presión posesiva de la boca de Ryan contra la de ella, pensando en lo que había dicho.

Transcurrió algún tiempo antes de que la sonrisa en su rostro se desvaneciera. Y entonces fue como si el sol se hubiera ocultado detrás de una nube, las preocupaciones desagradables que la habían perseguido durante la noche regresaron.

Ella empujó aquellos oscuros recuerdos a un lado mientras estuvo hablando con Ryan. Pero ahora que estaba sola de nuevo, el temor y la culpa se establecieron en su interior, congelando sus huesos.

¿Qué demonios iba a hacer? Se suponía que ella y Ryan debían llegar a conocerse mutuamente, lentamente. Pero ella fue cayendo rápidamente enamorada con aquel hombre. Demasiado rápido. Demasiado profundo. Más rápido y profundo que cualquier cosa que jamás hubiera conocido antes. Y, si sabía algo acerca de los hombres, Ryan estaba bastante interesado en ella también.

Pero si quería que esto continuara, si quería tener alguna posibilidad de que durara la felicidad con Ryan, debía hacer algo que nunca había sido capaz de hacer con cualquier otro hombre. Tendría que contarle su terrible secreto. Era justo que él conociera la verdad sobre ella.

Excepto... que ella no se creía lo suficientemente valiente, estaba muy asustada de poder perderlo.

¿Cómo podía asumir un riesgo tan enorme?

CAPÍTULO 8

Sentado junto a Simone en la playa y escuchando el choque incesante y el auge de las olas, Ryan se preguntaba si alguna vez se había sentido tan feliz.

Su vida estaba avanzando de nuevo... las cosas marchaban mejor para él de lo que habían estado en años...

Él y Simone habían disfrutado de una cita perfecta la noche anterior y pasaron todo el día en la playa con Homero, David y Rosa. Habían surfeado hasta cansarse. Cenaron, tipo pícnic, abriéndose camino, felices, a través de una montaña de crujiente pescado frito y patatas fritas saladas rociadas con limón y comiéndolas directamente de la bolsa. Y remojaron su festín con botellas de efervescente limón frío.

Hubo un montón de risas. Todos, incluso el ultra reservado Homero, había compartido historias. Historias reales, cuentos, chistes...

Ahora los niños estaban jugando con un viejo balón de fútbol medio desinflado.

—Deberían dormir bien esta noche—, dijo Simone, mientras estaba sentada con la cabeza situada en el hombro de Ryan, observándolos. —Espero que se mantengan a salvo.

Ryan le acarició la mejilla con su mandíbula. —No te preocupes por ellos. Estarán bien. —Escuchó la insistencia nerviosa en su voz y se dio cuenta que estaba tratando de convencerse a sí mismo.

Durante un momento se sentaron en silencio, mirando el océano transformarse en una creciente oscuridad cuando la luz se desvaneció.

—Debo admitir que sigo recordando aquella historia de horror que Rosa nos contó de su familia la Navidad pasada—, dijo él. —Todos esos adultos borrachos gritando y peleando. Pobre niña, ella intentó que sonara divertido.

—Fue horrible. —Simone se estremeció, y se preguntó si ella recordaba algo de su propio pasado que la perturbaba.

¿Algo que ver con el asunto del cual nunca hablaba?

¿Podría alguna vez confiar en él lo suficiente como para hablarle del secreto de su familia?

—Me hacen sentir bastante maternal—, dijo Simone, observando a Homero abordar a David. Ella se rió entre dientes, cuando los dos chicos cayeron en la arena. —Quisiera mantenerlos bajo mi protección y meterlos en camas suaves y limpias. —Suspiró. —El problema es que es difícil saber hasta qué punto debes llegar cuando intentas ayudarlos.

—Homero está tan orgulloso de su habilidad de cuidar de sí mismo. Los tres son ferozmente independientes. Demasiada ayuda y destrozarías su orgullo.

—Probablemente tienes razón. Si les ofreciera acogerlos, dudo que aceptaran.

—Hay una línea muy fina entre ayudar e interferir. —Ryan se puso tenso. ¿Habían salido esas palabras de su boca? Pensó en JD y se removió inquieto.

Simone se retiró de sus brazos y lo miró durante un minuto o dos, sus bellos ojos lo contemplaban dulcemente. —Ryan, no es demasiado tarde.

Una tensión fría se le enrolló en su estómago. — ¿De qué estás hablando?—Pero lo supo incluso antes de responder.

—Tu padre.

Ryan tragó. — ¿Qué quieres decir? ¿Que soy tan orgulloso y obstinado como Homero?

—No exactamente.

—Pero estás queriendo decir que veo la ayuda de mi padre como una intromisión.

—Bueno, lo haces, ¿no?

—Pero es porque es una intromisión.

—Bien, define intromisión.

—Eso es discutible—, dijo Ryan, pero sin malicia.

Si era honesto, tenía que admitir que su actitud hacia JD se había suavizado un peldaño o dos, desde la conversación en la oficina de Simone el día anterior.

Tal vez actuaba como un perro faldero, pero la verdad era, que quería a esta mujer. Y a ella no le gustaba su habitual terquedad y el conflicto con su padre. Así que tal vez... él debería intentar hacer algo al respecto.

Estuvo pensando en un momento, unos años atrás, cuando su padre le había extendido una rama de olivo. JD se ofreció a sentarse con él, para hablar de sus esperanzas como padre y había invitado a Ryan a ser abierto y franco sobre lo que quería hacer con su vida.

Ryan sabía que debería haber aprovechado esa oportunidad, pero en ese momento lo consideró como otro ejemplo de interferencia de su padre.

—Es un sangriento desperdicio de tiempo—, le había gritado a JD mientras se alejaba. Pero miró hacia atrás y vio el dolor en los ojos de su padre. Jamás lo olvidaría.

—Ryan, no cometas el mismo error que yo cometí. Esperé mucho tiempo para hablar con mi abuelo. En realidad, hay algo que necesitaba contarle desesperadamente, pero dejé pasar mucho tiempo y ahora dejamos de vernos. No debes permitir que eso suceda con tu padre. Debes hacer las paces con él.

—Prefiero hacer el amor contigo.

Simone se echó a reír y ocultó el rostro en su hombro. —Ambas cosas no son mutuamente exclusivas.

Fue silenciado por un rayo de ardiente deseo. Durante todo el día había sido tentado por su cuerpo ágil y delgado, vestido con solo un traje de baño. No poder tocarla había sido una tortura de la peor especie.

Ella se dio la vuelta en sus brazos y presionó sus labios en su mandíbula sin afeitar. — ¿Esta JD todavía en Sydney?

—Sí.

— ¿Es probable que esté en casa esta noche?

Ryan suspiró. —Oh, sí. Papá es un animal de costumbres. Cada vez que está en Sydney, se pasa el sábado por la tarde navegando en el puerto y luego se va a casa para llamar a todos sus directivos de la empresa para un informe semanal. Y para acabar el día con un broche de oro, mira viejas películas en blanco y negro hasta muy tarde.

— ¿Por qué no vas a verlo, entonces? Probablemente haya terminado de navegar. Vamos, llámalo. Aprovecha el momento. Haz un buen comienzo.

—Sólo si después puedo pasar la noche contigo. —Su corazón latía ferozmente. Por Dios, ¿realmente acababa de proponer eso a Simone?

—Ryan—, le regañó con voz entrecortada y ronca. —Yo no soy mercancía de negociación.

—Por supuesto que no lo eres. Pero hoy ha sido fabuloso y… y quiero pasar contigo tanto tiempo como pueda. —Él atrajo su espalda en sus brazos y ella se derritió contra él. La besó.

—Oye, ya basta, vosotros dos—, gritó Rosa.

***

¡Hablando de nervios!

A medida que Simone entraba en su apartamento, su estómago se sentía vacío y tembloroso, con una opresión en el pecho y su corazón palpitaba tan rápido que se sentía mareada.

¡Había tanto en que pensar!

¿Había hecho lo correcto al enviar a Ryan con su padre? ¿Había reaccionado de manera exagerada? ¿Y si tenían una tremenda disputa?

En cuanto a la forma en que esos dos hombres se veían entre sí, ambos eran obstinados y testarudos. Inflexibles. Cualquier cosa podría suceder.

Pero entonces, más allá de eso, fue la sugerencia insoportablemente excitante de Ryan, de que debía pasar la noche con ella. ¡Oh, qué hombre...! Ni siquiera había sido capaz de apartar sus ojos de él en todo el día, viendo el desplazamiento de sus músculos mientras mantenía la tabla de surf estable para David, viendo el brillo del agua en su amplia espalda bronceada.

Pero ahora, sola y esperando, era invadida por las dudas. Hacer el amor con Ryan sería mucho más que una comunión de cuerpos. Su corazón estaba involucrado.

Y cuanto más lo conocía, más comprendía que él no era simplemente un surfista de aspecto sensual. Era sensible, paciente, divertido e inteligente. Pero cuanto más le gustaba, más se preocupaba. No quería hacerle daño.

Ella discutió con su conciencia:

Debería decírselo todo a Ryan. Después de todo, se lo conté a Belle y Claire.

Pero ¿qué ocurriría si se asusta?

Debería decírselo de todos modos. Él me ve como una especie de súper mujer, recaudando enormes sumas de dinero para obras de caridad, ayudando a niños de la calle, pero él no sabe la verdad. No sabe lo que he hecho.

Si se lo cuentas, te arriesgas a perderlo.

Lo sé. Lo sé. No lo puedo soportar.

Era tan hipócrita, sermoneando a Ryan sobre su padre, cuando ella no podía contarle la verdad sobre su pasado, nunca había sido capaz de decírselo a su propio abuelo.

***

Era casi de noche cuando Ryan llegó al apartamento de su padre, ubicado en la playa Kirribilli, justo en el puerto de Sydney. Su estómago estaba revuelto mientras presionaba el timbre. Esto era vergonzoso. Una locura. La prueba de que realmente había perdido la cabeza por Simone. Su experimento, probablemente terminaría en la madre de todas las peleas

Escuchó pasos acercándose por la casa, demasiado pesados para ser el ama de llaves y se metió las manos en los bolsillos mientras la puerta se abría.

JD estaba allí vestido con una antigua camiseta, pantalón corto descolorido y unas zapatillas náuticas aparentemente nuevas. Su rostro palideció al ver a su hijo.

— ¡Ryan! ¿Qué tienes? ¿Qué ha ocurrido?

—No ha pasado nada. Simplemente pensé en venir a saludarte.

La mandíbula de JD cayó. Su mano temblaba mientras se quitaba las gafas, las dobló y la guardó en el bolsillo de la camiseta.

— ¿Puedo entrar?—, Preguntó Ryan con torpeza

—Sí. Sí, por supuesto. —JD dio un paso atrás y le hizo un gesto a Ryan para que entrara. —Esto es una sorpresa.

Ryan se armó de valor para enfrentar una descarga de preguntas, pero JD dijo simplemente: —Yo estaba en el estudio. Pero vamos a la cocina. ¿Quieres una cerveza?

—Gracias.

Su padre parecía estar recuperándose de la sorpresa inicial. El color regresaba a su cara. Pero, mientras Ryan le seguía, iba pensando que JD parecía un poco más delgado, más encorvado, se dio cuenta de que su viejo en realidad estaba envejeciendo.

—Lástima que no fuiste capaz de quedarte la otra noche. Te perdiste una buena fiesta—, dijo JD, no del todo convencido con la mirada de Ryan mientras le entregaba la cerveza. —Gente interesante. —Él seleccionó una pequeña botella de agua mineral para sí mismo.

—Sí, es una lástima que no pude quedarme. La presión de los negocios.

Ambos sabían que Ryan estaba mintiendo, pero JD no hizo ningún comentario. Salieron a la terraza donde había una vista completa de la bahía. A continuación, las luces de los barcos de vela, los transbordadores y los taxis acuáticos en zigzag en el agua apacible. Ryan miró al otro lado hacia las luces de Sydney, la cuna de Australia, y de pronto quiso traer a Simone para compartir este increíble espectáculo. Ojalá ahora estuviera allí. Le vendría bien una poco de refuerzo de las líneas laterales.

—Estoy muy impresionado con tu Simone Gray—, dijo su padre, como si estuviera leyendo sus pensamientos.

—Ella no es mía. —Ryan intentó sonreír entre dientes y se preguntó si debería salir de inmediato.

JD estaba felizmente ignorante de su tensión. —Tienes tu mirada en ella, ¿no?

Ryan suspiró. —Estoy seguro que medio Sydney, la mitad masculina, al menos, tienen sus ojos sobre Simone.

— ¿Estás saliendo con ella?

—Oye, papá, yo no he venido aquí para hablar de Simone.

—Tendrás que manejar tus cartas con mucho cuidado si deseas conseguir a esa chica, Ryan.

Ryan tomó un sorbo de cerveza, la dejó con un cuidado excesivo y dejó que su temperamento se enfriara. —No quiero ni necesito tu consejo sobre cómo manejar a mis amigas—, dijo de manera uniforme. —O en cualquier otro asunto de mi vida, de hecho.

JD no le hizo caso. —He estado observando a Simone, Ryan. Es muy apropiada. Con éxito. Seré honesto, en el mundo empresarial, ella está muy por delante de esos otros canarios con los que has salido en el pasado. Sería muy buena nuera. Pero necesitaras elevar tu juego si esperas impresionarla.

Maldita sea. La mandíbula de Ryan se apretó suficientemente duro como para romperla. —No me importa, papá. Háblame de la vela de hoy. ¿Dónde vas?

—Simone no estará interesada en un vagabundo de playa, hijo. El nombre de Tanner por sí solo no será suficiente para impresionar a una chica de su calibre. Necesitarás algo sólido para asegurarte. Vas a tener que sentar la cabeza. Mostrar algo de valía. Obtener un equilibrio.

— ¡Ya es suficiente!

Ryan se puso en pie, a punto de salir. Pero cedió de mala gana. Le había prometido a Simone que le daría una oportunidad. ¡Pero ella no tenía ni idea!

Se acercó al borde de la terraza, vio las hileras de los pares de luces traseras de color rojo y faros delanteros blancos alejándose del puente del puerto. Se suponía que debía informar a JD que estaba ganándose el sustento mucho mejor de lo que nadie se dio cuenta, pero durante demasiado tiempo sintió un placer oculto en mantener sus inversiones privadas en secreto.

—En serio, hijo, debes tratar de echarle el lazo a Simone Gray. Yo proyectaría una gran boda para ti. Sin reparar en gastos.

—Eso es muy generoso, papá, pero olvídalo.

— ¿Pero no estás muy interesado en esa chica?

—Ese es el problema—, masculló entre dientes Ryan mientras continuaba mirando el paisaje. —Te estás engañando si crees que haré caso de tu consejo sobre cómo manejar a las mujeres.

—Serías tonto si no siguieras mi consejo. —JD se rió entre dientes. —Convencí a tres mujeres para que se casaran conmigo.

— ¿Ah, sí? Y todos sabemos por qué.

¿Dónde estaba Gloria, la tercera esposa de JD, ahora? En Monte Carlo, sin duda. Incapaz de apartarse de una mesa de casino.

JD dejó escapar un suspiro ruidoso. —Sólo estoy pensando en lo que es mejor para ti, Ryan.

Ah... Sin problemas. Si Simone estuviera aquí, ella le diría que era su estímulo...

Ryan estrelló su mano en la barandilla del balcón. Para Simone era sencillo repartir consejos, ya que estaba viendo esto desde fuera. No lo había vivido toda su vida.

Volviéndose lentamente, caminó hacia atrás y volvió a sentarse. Su padre estaba sentado muy erguido, con los brazos cruzados sobre su pecho, a la defensiva.

Inclinándose hacia él, Ryan le preguntó: — ¿Por qué no puedes confiar en mí alguna vez?

Esto fue recibido por el silencio.

El corazón de Ryan bombeada con fuerza.

La mandíbula de JD se elevó y apretó los brazos con más fuerza en el pecho, metiendo las manos bajo las axilas.

—Nada de lo que he hecho en toda mi vida te ha complacido, ¿verdad?—Ryan insistió.

—Por supuesto que si.

—No. No hay nada. Nunca he tenido la oportunidad. Debido a que nunca me perdonaste por la muerte de mi madre.

— ¡Ryan!—La mandíbula de JD cayó como una trampa. Sus brazos cayeron inertes a los lados y todo su cuerpo se hundió mientras se abría a su hijo. Sus ojos estaban tan redondeados y asombrados como un búho.

Maldita sea. Lo había dicho. Lo que desde que tenía nueve años de edad, le estuvo quemando por soltárselo a su padre.

Pero sin previo aviso, el fuerte rostro de JD se desplomó. Los músculos del cuello y alrededor de su boca se movieron con fuerza. —Eso… eso no es verdad, hijo.

Para el horror de Ryan sintió una roca del tamaño del puente del puerto de Sydney, atascada en la garganta. Sus ojos le ardían y su visión estaba borrosa.

No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí sentado, conteniendo las lágrimas, aturdido, incapaz de mirar hacia la figura hundida de su padre. Quedó atrapado por la niebla fría y oscura de la desesperación, la angustia con la que había luchado durante tanto tiempo como podía recordar.

Se sorprendió cuando sintió que una mano firme le agarraba el hombro. Miró hacia arriba y vio a JD a su lado, con sus ojos brillantes.

—Sé que he sido extremadamente posesivo, Ryan. Perdí el amor de mi vida cuando naciste. —JD tragó como si deseara reunir fuerzas antes de continuar. —He estado aterrorizado pensando en que iba a perderte a ti también. Eso sería demasiado para que un padre lo soportara.

Un sonido asombrado, en algún lugar entre un sollozo y un grito de triunfo, salió de Ryan cuando se puso en pie. Él casi se tambaleó bajo el peso de su emoción ya que su padre lanzó sus brazos a su alrededor.

***

Eran casi las once de la mañana cuando Simone aceptó que Ryan había cambiado de opinión, que no iba a visitarla esa noche.

Había pasado la primera parte de la noche en un frenesí de excitación nerviosa, se lavó el pelo, se hizo una pedicura y se frotó loción en las piernas. Pero entonces, cuando debería haberse relajado en el sofá con una copa de vino, viendo la televisión mientras esperaba a Ryan, comenzó a caminar por el apartamento, preocupada, observando el teléfono, mirando el reloj, dispuesta a llamar a Ryan.

¿Y si no se habían puesto de acuerdo? ¿Y si él y su padre tenían una enorme discusión? ¿Estaría Ryan enfadado con ella?

***

Cuando faltaban diez minutos para las once, Simone cedió, se preparó una taza de chocolate caliente y se la llevó a la cama. Dudaba que consiguiera dormir, pero tenía un buen libro, una novela de suspense de gran éxito que esperaba que pudiera, al menos un poco, mantener su atención.

Se metió entre las sábanas, bebió un sorbo de chocolate caliente, abrió el libro y se instaló cómodamente en la pequeña fuente de luz amarilla que emitía su lámpara de lectura.

La cálida luz llegó casi hasta su tocador, por lo que su habitación se sentía acogedora y segura. Sus frascos de perfume brillaban y el recipiente de cristal tallado que contenía los pendientes de perlas de su madre relucía en la penumbra.

Los ojos de Simone comenzaron a decaer. Caramba, no se había dado cuenta de lo agotada que estaba tras una jornada de sol y surf junto a una noche de larga ansiedad.

Se despertó con un sobresalto terrible, su corazón se aceleró como si hubiera corrido una milla. El teléfono estaba sonando. Ella se sentó. La lámpara seguía sobre su libro y se había caído al suelo.

Casi tropezó mientras bajaba corriendo las escaleras hasta la cocina, cogió el auricular.

— ¿Hola?

—Simone, soy Ryan.

Su corazón continuó con una especie tango salvaje. ¿Qué hora era? ¿Qué había sucedido? — ¿Dónde estás?

—En la puerta de tu casa.

¿Su puerta? ¿Por qué estaba hablando por teléfono, entonces?

Todavía medio dormida, le llevó un momento comprenderlo, se asomó por el pasillo hasta la puerta delantera de color rojo tomate.

—Llamé a la puerta—, dijo Ryan. —Pero no me oíste. Lo siento. Creo que te he despertado.

—No, no, no pasa nada. Ya voy. —Salió corriendo por el pasillo y abrió la puerta de par en par, se llevó una mano contra el repentino palpitar en su pecho.

La visión de Ryan en su puerta le hizo nadar de cabeza hacia un torrente vertiginoso de felicidad.

—Lo siento de veras es muy tarde. Espero que no te importe. Estabas durmiendo, ¿no?

—Está bien. Da lo mismo. Me quedé dormida. ¿Qué hora es?

—Casi medianoche.

—No puedo haber dormido mucho tiempo. —Se pasó la mano por el cabello revuelto por el sueño, se sentía bastante cohibida al estar parada en la puerta de su casa con su cortísimo y ligero camisón de seda azul. Se hizo a un lado para dejarlo entrar.

— ¿Cómo te fue con tu padre?

—Sorprendentemente bien, en realidad.

—Oh, Ryan, estoy muy contenta.

—Hemos tenido mucho de qué hablar y el tiempo se nos escapó. Por eso llego tarde.

— ¿Has comido?

—Papá y yo hicimos una enorme olla de pasta.

— ¿Entonces entre tú y tu padre fue todo bien?—preguntó ella mientras la seguía por el pasillo. — ¿Eso significa que se ha arreglado todo entre vosotros?

—Bueno, no se pueden deshacer veinte años de malentendidos en una noche, pero hemos hecho buenos progresos. —Ryan la enganchó de la muñeca, la atrajo hacia él y le sonrió tan encantadoramente que estuvo a punto de llorar. —Y tengo que agradecértelo a ti, muchacha maravillosa.

Ella sintió el calor de sus dedos rodeando sus muñecas y tragó saliva nerviosamente. Ryan no podría creer que fuera tan fantástico contárselo todo.

—Estoy muy contenta de que funcionara—, dijo. —Te ves feliz.

Ella podía ver el resplandor en sus ojos.

—He traído algo para ti—, dijo. —En realidad, lo envía mi padre, pero lo he elegido yo, así que supongo que es de parte de los dos. Es parte de la nueva colección que Chica de Ciudad, hará la publicidad.

Del bolsillo de sus pantalones, sacó una gargantilla, una creación de cuento de hadas con cristales de color rosa, grandes y pequeños, engarzados en unas cadenas finas y un colgante de oro con una encantadora libélula. A Simone le encantó al instante.

—Ryan, es una preciosidad. ¿Cómo sabes que tengo debilidad por las libélulas?

—Un golpe de suerte.

Ella le lanzó una mirada astuta. —Recordaste el artículo que escribí sobre el paseo ciclista y las preciosas libélulas de China.

—Tal vez lo hice—, admitió con una sonrisa de chiquillo lindo. —A ver, déjame ver cómo te queda.

El calor de sus dedos rozó su piel mientras sujetaba la gargantilla alrededor de su cuello.

—Se ve perfecto—, dijo. Y luego, más suavemente, —Tú eres perfecta Simone.

¡Oh!, ¡Vaya! Si tan solo...

Si tan solo...

Simone no se dio cuenta que había cerrado los ojos hasta que sintió la caricia cálida y sensual de los labios de Ryan en la curva de su cuello y en sus hombros desnudos. Le rozó con los labios el lóbulo de la oreja y envió exquisitos escalofríos deslizándose sobre su piel. Ella sintió sus dedos bajo su barbilla y a continuación, con el más suave de los gemidos, volvió su rostro hacia él.

¡Oh, Dios!

Ryan. Aquí mismo. Deseándola... Su rostro revelando una ternura sobrecogedora... Sus labios vibraban con una sonrisa temblorosa... Un oscuro calor abrasador en sus ojos.

Su emoción y deseo eran tan visibles que causaron un dolor en su pecho, la hacía sentirse como una diosa, deseaba perderse en la fragancia de su cálida virilidad.

Bajó la cara, le tocó los labios con los suyos, hizo que se sintiera toda derretida y aturdida, por lo que no tuvo más remedio que rendirse, dejar que sus preocupaciones resbalaran en la noche, no podía pensar en otra cosa más que en lo mucho que deseaba los besos de Ryan. Quería que sus fuertes brazos la sostuvieran y que sus manos la acariciaran.

Deseaba el contacto de su piel, mucho contacto con su piel. Quería su boca fundida con la suya, que ahondara más profundo en ella. Lo quería a él.

Sus manos cubrieron sus pechos.

—Simone—, susurró con voz ronca. — ¿Tienes idea de lo encantadora que eres?—Sus pulgares la rozaban a través de su camisón de seda, seduciéndola con caricias lentas y sensuales.

Su boca la reclamó de nuevo, con menos suavidad. Después sus manos la atraparon por las caderas, atrayéndola más profundamente contra sí mismo.

El deseo en su interior abrasador, acelerado y ardiente, enloqueciéndola.

— ¿Dónde está tu habitación?—Murmuró.

—Arriba. Demasiado lejos.

Sus rodillas temblaban, no podría llevarla todo el camino hasta allí. El sofá tendría que servir. O el mostrador de la cocina, un sillón. El suelo. Cualquier cosa. En cualquier lugar, con tal de que esta maravillosa sensación no se detuviera.

Pero de repente se dio cuenta de que Ryan la levantó en sus brazos. Él la llevaba sin esfuerzo. Subiendo las escaleras.

Instantes después, estaba excepcionalmente agradecida.

Fue delicioso caer junto a él sobre su gran y cómodo colchón, que la ayudara a quitarse el camisón. Ayudarlo a despojarse de su ropa. ¡Y por fin! La dicha del contacto total, de su piel sedosa, bronceada y suave contra la suya, sus duros músculos masculinos ligados con sus suaves curvas femeninas.

—Eres perfecta—, suspiró.

Él también era perfecto. El amante perfecto. Tierno, pero, dominante. Apasionado, mientras dedicaba a su cuerpo una exquisita atención, su contacto más ardiente y diestro, los besos más excitantes que jamás había conocido.

El placer la envolvió.

Y ella trató de proporcionarle placer a Ryan también, acariciándolo y besándole por todo su cuerpo. Hasta que, finalmente, no pudo esperar más. Él tuvo que tomar el control. Tómala.

Ah... esto estaba tan bien. Ella y Ryan estaban destinados a estar juntos.

Así. ¡Únicamente así!

¡Sí!

***

Fue después, cuando Simone estaba tendida junto a Ryan, relajada, extasiada y regresando a la tierra desde ese punto máximo, que sus turbulentos pensamientos se arrastraron nuevamente como espectros delgados y oscuros.

Fue como despertar de un maravilloso sueño para descubrir que su vida real era una pesadilla. La consternación se estrelló contra ella con la fuerza de un camión a alta velocidad. Se quedó muy quieta y trató de desterrar aquellos pensamientos.

Si tan solo pudiera borrar partes de su vida con sólo pulsar un botón. Memoria borrada.

—Simone, ¿qué ocurre?—Ryan trasladó su peso sobre un codo para poder analizar su rostro. — ¿Qué te sucede?

No podía conseguir que le salieran las palabras, apartó la mirada, avergonzada por la ternura en sus ojos. No soportaría contárselo, no resistiría ver su reacción cuando se enterara de su historia.

Su mano aparto un mechón de cabello de su mejilla. — ¿Malos recuerdos?

El sudor estalló por toda su piel. La boca se le secó.

—Esto está relacionado con tu familia y lo que escribiste en tu diario, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

— ¿Estas segura que no quieres hablar de ello?

Intentó hablar, pero no podía articular palabra alguna, no podía luchar a través de la repentina barrera de pánico.

— ¿Por qué no vamos… vamos a preparar una taza de té?—Ofreció ella sin convicción.

—Hay tiempo para eso más tarde. —Con una mano debajo de su barbilla, atrajo su rostro. —Si no me vas a contar lo que te preocupa, tendrás que mantener tu boca justo aquí para que yo pueda besarte otra vez.

Ella trató de sonreír, pero se sentía demasiado nerviosa.

Él la besó suavemente en los labios, esparciendo un cálido y sensual sendero de besos sobre su cuello y hombros hasta que, una vez más, empezó a relajarse.

— ¿Quieres seguir con esto o quieres hablar?

Ella deseaba sus besos. Pero sabía que debía hablar. Oh, Dios. —Debo hablar.

Ryan se apoyó sobre un codo y le sonrió, frotando su brazo con suavidad. —Oye, no pongas esa cara.

—Estoy preocupada por lo que vas a pensar de mí.

—No me asusto fácilmente, ya sabes.

—Yo no… no sé cómo decírtelo.

—De cualquier modo, hazlo.

—Es terrible, Ryan.

—Bueno... no soy tan fácil de impresionar.

Recordó que Belle había dicho algo similar en la fatídica noche en el Himalaya, cuando habían derramado todos sus secretos.

Simone se imaginó allí arriba en la cima de la montaña, escuchando a Belle cómo hablaba de la pérdida de su hermana Daisy y su infeliz matrimonio con Ivo; y a Claire confesando la forma en que había maltratado a Ethan. Recordó la valentía extraña e irreal que había sentido cuando fue su turno...

¿Podría hacerlo de nuevo?

Se incorporó y trató de ignorar el frenético aleteo de pánico en su interior.

—Se… se trata de mi madre.

Esa introducción la ayudó. Sintió algo que cambiaba en su interior. ¿Una bisagra oxidada crujiendo al abrirse?

—Espera un segundo—, dijo ella, se deslizó de la cama y se dirigió al cajón de su tocador, cogió la foto de sus padres y se la entregó a Ryan.

—Estos son mis padres. Ángela y Douglas Gray.

Ryan se sentó un poco más erguido y estudió la foto mientras ella volvía a la cama, a su lado y arrastrando un cojín aguamarina debajo de su barbilla, lanzó un profundo suspiro.

—Se ven muy bien—, dijo. —Muy jóvenes.

—Tenían sólo diecinueve años. Se casaron poco antes de que mi padre se marchara a Vietnam.

—Te pareces a ellos. Tienes lo mejor de sus rasgos: El atractivo tono de piel de tu padre y los hermosos ojos y la boca de tu madre.

Ella asintió y se mordió el labio inferior.

Ryan puso su brazo alrededor de sus hombros y la llevó a la gran muralla reconfortante de su pecho. La besó en la mejilla, muy suavemente. — ¿De qué se trata? ¿Qué ocurrió?

El aire de la habitación parecía envolverlos, como si la niebla se hubiese deslizado por debajo de las ventanas y las puertas. Simone luchaba por respirar. El miedo amenazó con destruirla.

Puso la foto en la mesilla de noche. —Vamos a arreglar estas almohadas y así estaremos más cómodos. Y luego puedes contármelo todo.

Cuéntaselo todo.

Esto debía suceder. Se empujó a si misma hasta un punto sin retorno. Con el estómago descompuesto y temblando, miraba a Ryan organizando su colección de cojines aguamarinas, profundas almohadas azules y blancas en un cómodo montículo.

—Ven aquí, preciosa niña. —Él sonrió y dio unas palmaditas en el espacio a su lado y ella sabía que no había otro lugar en el que prefiriera estar.

Ojalá no tuviera que hablar...

Él arrastró las sábanas sobre ellos y sus brazos se apretaron a su alrededor. Una vez más, metió la cabeza en su sólido hombro desnudo y posó sus cálidos labios en su frente y los crudos bordes de su pánico retrocedieron. Sólo un poco.

—Ya me has dicho que tu padre murió en Vietnam—, dijo Ryan. —Tu madre debía ser muy joven cuando murió. Pero dijiste que tenías un padrastro. ¿Cuándo se casó otra vez?

—Cuando yo tenía diez años se casó con Harold Pearson.

— ¿Y a ti no te gustaba?—, dijo esto como si su aversión fuera evidente en el tono de su voz.

—Él era un monstruo de hombre. Lo odiaba. Siempre estaba borracho y golpeaba a mi madre. No tienes idea de lo espantoso que era. Cu… cuando tenía quince años, una noche hubo una pelea terrible y… y Pearson cayó por las escaleras.

Tan sólo recordarlo la invadió de temor, como una oscura amenaza, llenándola de terror. Ella se estremeció. —No necesitas escuchar todo esto, Ryan. Realmente debería ir y preparar una taza de té.

Ella trató salirse de la cama, pero Ryan cogió su muñeca. —Simone, cuéntame. Hay más, ¿no? Algo terrible sucedió.

—Sí—, susurró y luego suspiró. —Él… él murió.

— ¿Cuando se cayó?

—Sí.

Sus brazos estaban a su alrededor una vez más, meciéndola suavemente.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Hubo un juicio... Acusaron a mi madre. Fue terrible, Ryan.

—Pobre niña. ¿Realmente acusaron a tu madre?

—El jurado no la acusó de asesinato. Fue condenada por homicidio involuntario.

Un grito ahogado de sorpresa brotó de él. — ¿Condenada?

Con los ojos cerrados, ella asintió con la cabeza contra su hombro. —Mamá fue condenada a cinco años, pero murió. Sólo dos años después de la sentencia.

—Lo siento mucho, Simone. —Él la abrazó con fuerza. —Eso fue tan injusto. En todo los sentidos. —Dejó caer un beso en su frente. — ¿Qué ocurrió contigo?

—Oh, yo estaba bien. Mi tía y mi tío me llevaron con ellos. Tía Edith es la hermana de mi padre. No, fue mi madre, quién sufrió.

—Cinco años suena como una larga sentencia para una mujer luchando contra un marido violento.

—Fue totalmente una injusticia, Ryan. Pero, —la boca de Simone se torció hacia abajo y tuvo que tomar una respiración profunda antes de poder seguir adelante. — ¿Lo ves? mamá no trató de defenderse. Ella simplemente lo admitió completamente. Quería acabar con todo en la mayor brevedad posible.

Empujó con fuerza una mano contra su boca, quería gritar, pero sabía que no debía hacerlo.

Ryan apartó un mechón de pelo de su mejilla. —No puedo imaginar lo terrible que debió haber sido para ti.

Ella cerró los ojos mientras los desgarradores recuerdos se estrellaban contra ella. Vio el rostro de su madre, mientras se ponía de pie en el estrado de los testigos. Duro, tan duro, sin una sola emoción expuesta.

—Simone fue algo terrible lo que ocurrió, pero todo ha terminado ahora. —Ryan la tomó dulcemente por los hombros. —No se puede cambiar el pasado, cariño. Pero, puedes intentar dejarlo atrás.

Sus ojos brillantes se abrieron. Oh, querido cielo. Ryan pensaba que había terminado, que lo había contado todo.

Pero apenas había comenzado. Todavía no le había contado lo peor.

CAPÍTULO 9

Ryan se dio cuenta demasiado tarde, que la historia de Simone se había quedado corta, que todas sus preocupaciones quedaron ocultadas. Estaba enfadado consigo mismo por no detectarlo desde el principio. Tendría que haberla animado a seguir adelante. Para sacarlo todo al exterior.

Pero ella no quería continuar. Insistía en que necesitaba una taza de té, y así, envueltos en los kimonos, bajaron a la cocina.

Mientras observaba sus manos temblar al llenar la tetera y sacar las tazas, Ryan se sentía impotente. Desesperado. No era justo que Simone tuviera tantos problemas.

Ella había hecho tanto por él. Estaría eternamente agradecido por haberlo convencido de que visitara a su padre esa noche. Propósito que no podía compararse con la felicidad de hacer el amor con ella. Ninguna de sus experiencias podía compararse con esta.

Simone era la causa de la increíble sensación de euforia y libertad que burbujeaba en su interior. Él quería que ella también lo sintiera. Pero sus terribles recuerdos regresaron como fantasmas perturbando la alegría de los dos. Su alegría.

Él sufría por ella. Se merecía la felicidad. Quería conseguir hacerla feliz.

Se maldijo por ser tan confiado, por suponer que le había contado toda su historia. Tenía que encontrar una forma de ayudarla.

Su instinto quería abrazarla, acunarla estrechamente, refugiarla con su cuerpo, para silenciar su temor con sus labios. Sin embargo, no era momento de besos.

De momento, tenía que dejar de pensar en el sabor de su boca, la sensación de su sensual y femenino cuerpo, debía conseguir que comenzara a hablar de nuevo.

Llevaron sus tazas de té caliente hasta el sofá y se sentó a su lado, podía sentirla tensa como la cuerda de un arco. Ella miraba fijamente hacia delante, como si fuera incapaz de mirarlo, y él esperó hasta que casi terminara su reconfortante bebida antes de hablar.

—Simone, hay algo más de lo que necesitas hablar, ¿no?

Ella sacudió la cabeza, apuró la taza y la puso sobre la mesa del café.

Ryan le rozó la mejilla con los nudillos. —Cuéntamelo—le ordenó con suavidad.

—No puedo. —Ella dejó caer la cabeza contra su hombro y trató de ignorar el aroma fragante de su cabello, que le rozó la mejilla.

—Creo que es muy tarde—, admitió. —Tal vez deberías dormir un poco. Podemos hablar por la mañana.

Él esperaba que aprovechara esta oportunidad para escapar de sus preguntas, se sorprendió cuando ella dijo: —Quiero contártelo, Ryan, pero no puedo desvelarlo. Es demasiado horrible. Se lo relaté a Belle y Claire en el Himalaya. No sé como hacerlo ahora. Nunca se lo he contado a nadie. Yo… yo ni siquiera he sido capaz de confesárselo a mi abuelo.

— ¿Es ese el abuelo que no quiere hablar contigo?

Ella asintió con la cabeza. —Se lo prometí a Belle y Claire. Todas hicimos un pacto y me comprometí a regresar a Sydney, buscar a mi abuelo y decirle esto… este…

Ella se incorporó de repente, pero sin mirarlo. Hablaba mirando a la pared de enfrente. —Yo quería confesárselo. Para conseguir la absolución de mi abuelo. Pero lo he estado evitando desde hace años y ahora él no quiere tener nada que ver conmigo. —Ella tragó. —Realmente no puedo culparlo. Es todo culpa mía. No sé lo que voy a hacer.

—Sin embargo, sientes que tienes que contarle esto, ¿no? ¿Que vuestra felicidad depende de ello?

—Sí... Pero—, se cubrió el rostro con las manos, y luego las dejó caer. Ella suspiró. —Parece que no soy capaz de ponerle remedio y dejarlo atrás. Supongo que podría escribir una carta y esperar que la lea.

—Pero eso podría no podría funcionar. Sería mejor si hablaras con él.

—Lo sé. —Su rostro era la imagen de la derrota.

Ryan le cogió la mano entre las suyas, la besó. —Sabes que hay una solución evidente.

—Si pudiera, Ryan.

—Vas a tener que enfrentar a tu abuelo y negarte a marcharte hasta que escuche lo necesitas contarle.

Ella palideció. —No puedo hacerlo.

—Si puedes, Simone. —Él le apretó la mano con fuerza. —Sabes que tienes que hacerlo, ¿no?

Ella negó con la cabeza. Su mano libre oscilaba en un gesto de impotencia.

— ¿Cómo puedo contárselo si no quiere verme? ¿Qué puedo hacer yo? ¿Acampar en el porche de mi abuelo? ¿Acostarme delante de la puerta de su casa? ¿Hacer que tenga que pasar por encima de mí si quiere salir de Murrawinni?

—Estoy seguro que no será necesario. Cuando os encontréis cara a cara otra vez, cederá.

—Me gustaría creerte, Ryan. —Al poco rato, su boca se torcía con una sonrisa irónica. — ¿Esta conversación, me suena familiar?

— ¿Qué quieres decir?

—Parece como un eco. Hace sólo unas horas estábamos en la playa y yo te estaba recomendando que fueras a ver a tu padre.

—La mejor recomendación que jamás me hayan dado. —Se metió un mechón de cabello dorado y sedoso detrás de la oreja. —Y ahora deberías seguir tu propio consejo.

—Pero yo no soy tan valiente como tú.

Se percató que no dijo que su problema era mucho más grave que el suyo. La muerte de su padrastro, el fallecimiento de su madre en la cárcel, eran cuestiones importantes. Su irritación con su padre era un grano de arena comparado a la montaña de los angustiosos problemas que cargaba Simone. Y parecía que esto la preocupaba más.

—Iré contigo—, dijo con certeza repentina. —Veremos a tu abuelo. Enfrentaremos esto juntos.

Al principio, ella no respondió. Se quedó muy quieta, mirando al suelo. —No puedo pedirte que hagas eso.

—No tienes que pedirlo. Me he ofrecido.

—Pero es esperar demasiado de ti, Ryan. No debí haberme desahogado contigo. Después de todo, no nos conocemos mucho tiempo.

Su rostro esbozó una breve sonrisa. — ¿No? Debemos habernos conocido en una vida pasada, entonces. Siento como si te conociera desde hace años.

Sus ojos azules resplandecían cuando se volvió hacia él. — ¿De verdad sientes eso? ¿En serio?

—En serio, Simone, insisto en ir. Y no escucharé ningún argumento.

Ella se quedó muy quieta, pensando en ello.

Percibió el instante en que tomó su decisión, sintió la tensión repentina en ella y la necesidad de contestar. Llegó y desapareció rápidamente, no más que la vibración de un arco con el disparo de una flecha.

Se volvió hacia él de nuevo y pudo ver la esperanza ardiendo en sus ojos. —Ryan, eso sería maravilloso. ¿Cuando podemos ir?

—Tú mandas. ¿Por qué no te tomas un descanso del trabajo, para que podamos salir mañana?

Ella asintió con la cabeza, con el rostro radiante de emoción repentina. —Creo que realmente puedo ser capaz de hacerlo si tú vienes también.

Tomando su rostro entre sus manos, lo besó con alegría. Ryan le devolvió el beso, volcando todo en él, con ganas de compartir con ella todo el burbujeo de la nueva y maravillosa felicidad en su interior… Su regalo para él… Irradiando su espíritu. Esperanza. Amor…

***

Todo parecía posible cuando estuvo hablando con Ryan en su apartamento, pero la confianza de Simone la abandonó cuando abrió la puerta del Jeep blanco de Ryan que la condujo hasta la propiedad de su abuelo.

Todo lo relacionado con Murrawinni era tristemente familiar, las suaves colinas cubiertas de eucaliptos en una neblina azul, el largo y serpenteante camino bordeado de árboles, repleto de prados, el ancho y sedoso río, la presa, donde los canguros se reunían al atardecer.

Una magnolia traída de Oporto seguía en pie delante de la casa, un mirto blanco crepé a los lados. Y la casa estaba tan hermosa siempre, una vieja casa de ladrillo colonial con dos magníficos ventanales en el frente y un porche bajo y ancho a su alrededor.

Era como retroceder en el tiempo, hacia atrás a los días dorados de su infancia.

Si tan solo...

A medida que Ryan se detenía en el camino de grava a un lado de la casa, un par de perros pastor se precipitaron hasta ellos, saltando sobre el vehículo y ladrando como locos.

— ¡Oh, diablos!—, murmuró Simone. —Este es un gran comienzo.

Estaba hecha un manojo de nervios, se sentía mal mientras recogía su bolso y deslizaba la correa sobre el hombro.

Ryan le regaló una sonrisa y un guiño. —Sé lo que estás pasando. Yo quería dar la vuelta y huir hacia los montes en lugar de poner mis pies en la puerta frente a mi padre. Pero recuerda que estoy a tu lado. Y seguiré estando a tu lado cuando todo esto termine.

Ella asintió y le devolvió una sonrisa de agradecimiento. Sintió una punzada de culpa. Pobre Ryan no tenía idea de dónde se estaba metiendo.

Al menos, cuando salieron del Jeep, los perros dejaron de ladrar. Simplemente se acercaron y la olisquearon agitando sus colas.

— ¿Ves?—, Dijo Ryan. —Son perros caseros, no perros guardianes.

Le cogió la mano y juntos cruzaron el jardín recalentado por el sol, Pasando el tintineo de la fuente, subieron los escalones de la entrada, llegaron al porche y atravesaron la gran puerta delantera con paneles de vidrio.

Simone esperaba que Ryan se encargara de llamar, pero dio un paso atrás y le indicó que llamara.

Había una pequeña campanilla antigua junto a la puerta. Sus manos sudaban mientras tiraba de la cadena.

Ryan depositó un beso rápido en su mejilla mientras aguardaban.

Y esperó.

—No hay nadie en casa—, dijo, y sintió una punzada culpable de alivio. —Vámonos, entonces. Tendré que hacer esto por carta, después de todo.

—Espera, Simone. Me parece escuchar que alguien se acerca.

Estaba en lo cierto. Se oyeron pasos, a veces, amortiguados por la alfombra, a veces, golpeando el suelo de madera.

Al fin se abrió la puerta y apareció su abuelo, mirándola terriblemente envejecido y débil, pero en los demás aspectos tal y como recordaba Simone, vestido con pantalones bien planchados y una camisa de manga larga y corbata de lana. Su pelo se había vuelto blanco y sedoso años atrás, pero todavía era guapo, robusto y delgado, sus ojos de un azul profundo, ahumados, como las colinas lejanas.

Abuelo. Ella trató de hablar, pero su garganta no respondió porque estaba demasiado emocionada.

— ¿Puedo ayudarte?—Preguntó con su elegante voz barítono habitual en personas mayores, tan familiar para Simone al instante, que tuvo que luchar contra una súbita oleada de lágrimas.

Jonathan Daintree miró a Ryan y pasó a ella. Miró de nuevo, con mayor nitidez.

— ¿Simone?—Le temblaba la voz. — ¿Qué estás haciendo aquí?

—Hola, abuelo.

Era el momento que había anhelado. El momento que temía. Pero ahora que estaba cara a cara con este hombre que fue un abuelo maravilloso, el hombre que había desempeñado el papel de su padre, estaba llena de recuerdos felices. Se fundieron en un cálido abrazo.

Dirigió una mirada rápida a Ryan, atrayendo su sonrisa. Sentía una gran agitación en su interior con una confianza serena. —Necesito hablar contigo, abuelo. ¿Podemos pasar?

Él no respondió en un principio y recordó sus modales. —Lo siento. Primero las presentaciones. Abuelo, me gustaría presentarte a Ryan. Ryan Tanner.

Ryan extendió la mano y los dos hombres se estrecharon con energía.

Jonathan Daintree entornó los ojos mientras se volvía rígidamente hacia Simone.

—Bueno, has recorrido un largo camino. Esto debe ser importante. Supongo que será mejor que entremos.

—Gracias.

Sentía la boca seca a medida que lo seguían en la casa, por un pasillo central de la sala de estar con un elegante techo alto, con cortinas clásicas y papel pintado, los suelos brushbox y antiguas alfombras orientales.

Justo dentro de la habitación, se detuvo y Jonathan clavó a Ryan una mirada aguda llena de curiosidad. — ¿Tiene usted alguna relación con el infame JD Tanner?

—Sí, señor, soy su hijo.

El viejo estudió a Ryan. Intensamente. De arriba a abajo.

¡Oh, Dios mio!, pensó Simone y el pánico regresó. ¿Qué habría hecho JD para molestar a su abuelo?

—Tipo interesante, su padre. Cuando estuve en la política él me envió una carta diciéndome que cada una de mis ideologías era absolutamente estúpida y equivocada.

Simone palideció. Cayó al borde de la desesperación real.

Pero Ryan sonrió con calma. —Eso suena exactamente como mi padre.

El rostro de Jonathan se torció en una sonrisa irónica. —Interesante hombre, en serio—, dijo él asintiendo mientras su sonrisa vacilaba un poco más.

Pero cuando volvió su atención a Simone, su rostro se puso serio. —Por favor, toma asiento.

Simone estaba agradecida de que Ryan se sentara junto a ella hundiéndose en el acolchado sofá tapizado. Estaba agradecida por su cálida solidez y recordó sus palabras:

“Estaré junto a ti. Y todavía seguiré estando a tu lado cuando todo esto termine.”

Ella deslizó su mano en su interior.

Su abuelo se sentó frente a ellos. —Bueno, Simone, estoy seguro que entiendes que eres la última persona que esperaba ver por aquí.

Nunca había sido de andarse con rodeos. A él le gustaba ir directamente al grano.

—Supongo que puedo hablar con franqueza ante el sr. Tanner—, dijo. —Has evitado todo contacto conmigo durante años.

Ella abrió la boca, pero su abuelo siguió hablando.

—No soy tonto, Simone. Yo sé cuando me están dejando de lado y rechazando. Durante años, las puertas de Murrawinni estuvieron abiertas para que vinieras cada vez que lo desearas.

Simone asintió con la cabeza tristemente. —Siento que nos distanciáramos. La culpa es mía, por completo.

Eso pareció sorprenderlo. La observó durante un momento. —Sentí que había algo que te preocupaba—, dijo con menos severidad. —Pero tú estabas siempre demasiado ocupada para hablar.

—Lo sé. Te he estado evitando. Y me he sentido mal por ello, abuelo. Yo… yo espero que lo entiendas. Verás, to… todo esto es porque se lo prometí a mamá.

Su rostro palideció. — ¿Ángela te hizo prometer que nunca volvieras a verme? ¿Que me evitaras?

—No, no exactamente. Pero había algo que mi madre me hizo prometer que no te diría. Y yo sabía que si seguía viéndote saldría de alguna manera.

Su boca temblaba. —Pero tú ¿me lo vas a contar ahora?

Ella asintió de nuevo, de repente, muy nerviosa y disgustada para hablar.

Tenía que hacerlo. Tenía que hacer frente a esto de inmediato. Su abuelo no era el tipo de persona que se sentaba alrededor de unas tazas de té y hablaba del tiempo antes de llegar al motivo de su visita.

Echó una mirada rápida a Ryan a su lado, percibía la seguridad en sus ojos y decidió que no había más remedio que zambullirse. —Tiene que ver con Harold Pearson. Y el juicio. Y… y mamá.

Jonathan no se movió.

—Hay algo que no salió en el juicio—, dijo Simone y una sacudida de temor agitó su estómago.

Ryan le cogió la mano. Gracias. Ella buscó el valor y la fortaleza en la calidez de su tacto. Lo encontró. Te amo, Ryan.

Ella dijo rápidamente: —Debería haber sido yo.

Su abuelo la miró fijamente, la falta de comprensión expresada claramente en sus ojos perplejos. Miró a Ryan. — ¿Te ha contado algo acerca de esto?

—No, señor. —Ryan acarició el dorso de la mano con el pulgar. Fijó sus cálidos ojos castaños sobre ella. — ¿Qué quieres decir, Simone?

¡Oh, cielos! Era eso. Tenía que decir las palabras.

—Mi madre no debió haber ido a la cárcel. Debí haber sido yo.

Jonathan se inclinó hacia delante, buscando sus ojos. — ¿Por qué piensas eso?

Ella no podía decírselo.

Ryan la miró preocupado. — ¿Simone?

Simplemente no podía salir.

— ¿Estabas allí?—Preguntó Ryan suavemente. — ¿La noche que murió Pearson?

— ¡Sí!—Ella dio un respingo cuando la palabra se salió de ella. Giró la cabeza para que ninguno de ellos pudiera ver su rostro. —Yo lo hice.

Sintió la tensión repentina en la habitación. Era como algo vivo. Palpitante. Asfixiándola. Terrible. Mucho peor de lo que nunca había imaginado.

Su barbilla temblaba de forma alarmante, pero ella sabía que no podía dar marcha atrás ahora. —Yo fui la que empujó a Harold Pearson. Yo trataba de impedir que lastimara a mi madre, de interponerme entre ellos y lo empujé a un lado y… y él que estaba borracho perdió el equilibrio y… y se cayó por las escaleras.

—Simone.

—Oh, cariño.

Las terribles palabras se precipitaron de ella. —Yo lo maté.

Con la mano apretada contra la boca agonizante, se dio la vuelta para asimilar la resolución de Ryan. No era de horror, como temía, sino una profunda y completa pena. Miró a su abuelo y vio su crudo sufrimiento reflejado en sus ojos. Se le paró el corazón.

Pero ahora que había empezado, se sintió obligada a contarlo todo. Su horrible historia saliendo de ella con alto tono en una corriente nerviosa. Como las balas de una ametralladora.

—Mamá no me dejaba confesar. Dijo a la policía que ella empujó a Harold. Ella insistió y no importó lo mucho que intenté impedirlo, no quiso escuchar. No me dejó testificar. Ma… mamá mintió ante el tribunal y fue a la cárcel en mi lugar.

Su boca expresaba el esfuerzo por retener las lágrimas. —Y… y… yo hice lo que me dijo. La dejé ir.

—Por supuesto que sí, pobre chica. Tenías quince años, eras sólo una niña. Jonathan la miró conmovido, pero su voz sonó firme. —No tenía elección. Fuiste una víctima.

Simone ocultó sus ojos. —Mamá siempre trató de protegerme. No quería que mi vida quedara marcada por Pearson. No debía haber ido a la cárcel. Ella no tenía que morir en el hospital de la cárcel. Dijeron que su enfermedad se agravó por el estrés.

Deseaba los brazos de Ryan a su alrededor, no podía soportar la mirada de preocupación en su rostro, pero no pudo contenerse.

—Fue culpa mía que mi madre muriera. Yo la maté.

—No, no lo hiciste—, protestó Ryan.

—Lo hice. Fue culpa mía.

—Si alguien tiene la culpa, es tu brutal padrastro que convirtió vuestras vidas en una pesadilla.

—Pero yo lo maté también—, gimió ella.

—Pero tú defendías a Ángela. —Esa vez se trataba de la voz de su abuelo. —Fue un accidente.

Un gruñido brotó de Ryan. Lo que la asustó. No podía mirarlo. ¿Qué pensaría de ella? ¿Estaría horrorizado?

En el fondo sintió algo al dar paso… tal vez la atrancada puerta que había guardado herméticamente cerrada durante tanto tiempo.

Demasiado tiempo.

La tristeza y la pérdida estallaron subiendo por su garganta. Un grito brotó de ella y se derrumbó en el sofá, en un salvaje arrebato de llanto, se vio envuelta por una desesperación tan profunda que no tuvo más opción que ceder ante ella.

Todo su cuerpo emitía enormes sollozos de dolor que salían de ella ásperamente. No pudo evitarlo. Seguía llorando incluso cuando su garganta empezó a dolerle por el exceso de lágrimas. No podía parar.

Quería a su madre de vuelta.

Quería a su madre y a su padre, el soldado. La vida era tan dura sin ellos. Ella había tratado de hacer lo correcto, trabajó mucho en sus estudios, se esforzó por llegar a la cima de su carrera, para demostrar al mundo que no era una mala persona, ¿pero de qué servía su objetivo?

¿Qué sentido tenía?

¿Había algo que tuviera sentido?

***

Simone no estaba segura de cuánto tiempo pasó antes de descubrir, con sorpresa, que sus sollozos se habían tranquilizado.

—Simone...—la voz de su abuelo sonaba, en algún lugar por encima de ella...—Simone, mi pobre niña.

Una mano le acarició suavemente la cabeza y cuando alzó la vista lo encontró inclinado sobre ella, sus ojos brillaban húmedamente.

Ella luchó para sentarse. Sintió que le ardía la garganta y ocultó sus ojos con el dorso de la mano.

Sólo entonces se dio cuenta que había un espacio vacío a su lado, donde Ryan estaba sentado. Su corazón se estremeció. ¿Y si su confesión hubiera sido demasiado para él?

— ¿Dónde está Ryan?

—Yo deseaba un poco de tiempo a solas contigo. Se fue a la cocina.

Su abuelo se sentó junto a ella en el lugar que Ryan había dejado libre, le pasó un brazo por los hombros temblorosos.

— ¿Podrás… podrás p… perdonarme alguna vez?—Su voz sonó extraña, asolada por las lágrimas.

— ¿Perdonarte, Simone? Yo soy el que debe pedirte perdón. Los adultos te fallamos. Todos nosotros. Ese cabrón de Pearson y… y Ángela. En cuanto a mí, yo… yo deseo…—Él sacudió la cabeza con tristeza. —Traté de ayudar a Ángela. Me las arreglé para contratar al mejor abogado del país para que se ocupara de su caso, pero ella no siso saber nada de él.

—Creo que mamá se asustó. Ella tenía miedo de que un abogado inteligente pudiera obligarla a decir la verdad. Él hubiera querido saber exactamente lo que pasó. Ella trataba… trataba de protegerme.

—Sí. —Jonathan suspiró fuertemente. —Si Ángela hubiera confiado en mí, podría haberle dicho que nunca te habrían condenado, Simone. Fue un accidente. Hubiera sido muy fácil de probar. No era necesario que sufriera ninguna de las dos.

En un rincón racional de su mente, Simone sabía esto desde hacía años, pero no pareció ayudarla a sentirse mejor. La inutilidad del sacrificio de su madre era casi tan difícil de llevar como su propio horrible sentido de culpabilidad.

Levantando una mano temblorosa, su abuelo se ajustó las gafas. —Ángela siempre fue testaruda. Ella no quiso escucharme cuando traté de advertirle sobre Pearson. Yo estaba al final de mi astucia cuando ella salió corriendo y se casó con él.

Jonathan cerró los ojos y Simone pudo ver su sufrimiento en la firme curva descendente de su boca. Lo abrazó fuerte. —Lamento descargar esto en ti después de todo este tiempo.

—Estoy muy agradecido de que lo hicieras, querida—, le sonrió. —Tengo a mi pequeña Simone de nuevo.

—Oh, abuelo. —Ella se aferró a él y él la abrazó. Podía oler la limpia camisa de algodón, podía sentir el latido de su corazón a través de su frágil pecho, podía sentir las lágrimas en sus mejillas. Y en las de ella.

Podía sentir el horrible peso en su interior comenzar a disminuir.

Por fin...

En mucho, mucho tiempo, el final...

Hablaron durante algún tiempo... acerca de sus padres acerca de su infancia, de la vida...

Y, mientras hablaban, Simone se sentía reconectada de nuevo de una forma que no se había sentido desde que dejó Murrawinni a los diez años de edad. Sentía como si le hubieran devuelto la vida de nuevo.

CAPÍTULO 10

Ryan se sentó en la silla situada en el lateral del porche de Murrawinni, miró a lo largo del amplio trecho de prados que se extendía hacia el río y oyó las advertencias de JD resonando y sacudiendo su cabeza. Como canicas en una lata.

Simone no estaría interesada en un vagabundo de playa como él. El nombre de Tanner por sí solo no era suficiente para impresionar a una chica de su calibre. Necesitarás algo sólido para asegurarte.

Había sido como agua a lomos de un pato.

Hasta ahora.

Ahora que Ryan conocía la historia de Simone, sabía que su padre decía la verdad. Simone había enfrentado tanto, con una tranquilidad terrible, abordó con valentía los enormes y horribles problemas, la vida real quebrando con su carga una débil mujer.

También había conseguido mucho. Se las ingenió para seguir adelante con su vida. Sola. Se había mantenido en una posición de responsabilidad en Chica de Ciudad, derramando cargamentos de donaciones corporativas al hacer la marcha en bicicleta a través de la cordillera del Himalaya, se preocupaba por los niños de la calle. Vaya, que no sólo se preocupaba por ellos. Se levantó de su bonito trasero e hizo algo constructivo.

En comparación, Ryan sabía que los asuntos con su padre eran problemas menores… un resentimiento que la mayoría de chicos derramaba en la adolescencia. Y sin embargo, había permitido que estas contrariedades relativamente pequeñas lo paralizaran.

Desplomándose hacia delante, con los codos en las rodillas y la cabeza metida entre sus manos unidas, se quedó mirando con tristeza los pálidos colores tostados de los prados llenos de ovejas pastando. ¿Qué podía ofrecer a Simone? Podía escribir, claro. Podía vender sus relatos independientes sin muchos problemas, pero nunca había intentado forjarse una carrera. Siempre encontrando un montón de excusas a la deriva.

Se engañaba a sí mismo pensando que su vida estaba bien. Que era el tipo de hombre con el que Simone podría estar interesada en compartir su vida. Demonios, ahora se daba cuenta que nunca se miró en el espejo y vio al verdadero Ryan Tanner, la piedra rodante sin rumbo, sin ambición ni recursos. El vago para su padre y lo que el resto del mundo veía.

Era un pensamiento evidentemente desagradable.

***

Después de lavarse la cara y peinarse, Simone fue en busca de Ryan y lo encontró en el porche, sentado a solas, mirando pensativo. Y algo pálido, a pesar de su bronceado.

Se levantó al acercarse ella y vio cómo brillaban sus ojos cuando cogió sus manos entre las suyas y levantó la cara para darle un beso.

—Muchas gracias por traerme aquí—, dijo. —Yo no podría haber hablado con mi abuelo sin ti.

—Ha sido un placer. ¿Jonathan y tú habéis tenido una buena charla?

—Sí. Ha sido genial. Siento una maravillosa sensación de ser capaz de dejarme ir. Me siento mejor en todo.

— ¿Feliz?

—Mucho. Más feliz de lo que me he sentido en mucho, mucho tiempo. Demasiado tiempo. Incluso mejor de lo que me sentí después de contárselo a Belle y Claire.

—Te mereces ser feliz—, dijo mientras la rodeaba con sus brazos y la abrazaba.

Pero Simone tuvo la sensación de que algo había cambiado en Ryan. Su abrazo se sentía maravilloso, pero algo faltaba en su voz, en sus ojos. Su corazón se tambaleó fuera de si. ¿Habría quedado totalmente horrorizado por su historia?

Era perfectamente comprensible que un hombre no deseara atarse a una mujer con un fondo oscuro. ¿Ryan quería distanciarse de ella ahora?

Ella se apartó y lo miró a la cara. —Ryan, ¿estás bien?

—Por supuesto. Estoy muy feliz por ti.

—Lo siento liberé una enorme montaña de carga emocional sobre ti—, dijo. —Es probable que creas que estoy lista para el manicomio.

—Tonterías. Creo que estás increíblemente sana. La mujer más cabal que he conocido.

Ella quería creerle, pero aún existía algo en sus ojos, una advertencia que nunca había visto antes. Que le daba miedo.

***

Su abuelo insistió en que pasaran la noche. —Connie ya ha preparado una habitación para ti, Ryan. Y tú puedes ir a tu antiguo dormitorio, Simone. —Los azules ojos de Jonathan relucían. —Espero que esa disposición se adapte al gusto de los dos.

Ambos le aseguraron que distintas habitaciones estaba perfectamente bien.

Sin embargo, Simone sintió un calor embarazoso que sonrojó su rostro. Ella miró a Ryan, pero su expresión era neutral y no podía adivinar lo que pensaba

Connie, el ama de casa de su abuelo, podía, al parecer, hacer milagros. Esa noche preparó una cena fabulosa y abundante, de tres platos estilo campestre digna de la celebración del regreso de la nieta pródiga de Jonathan Daintree.

Jonathan estaba de muy buen humor, más que feliz de jugar al anfitrión jovial, lo cual fue una suerte, si no hubiera sido por él, la conversación durante la cena habría sido simple. Ryan se unió, pero desde la perspectiva de Simone parecía estar cada vez más reservado a cada minuto que pasaba.

Por lo que Simone se preguntó, ¿esperaba demasiado de él? Después de todo, no hacía mucho que se conocían y el pobre hombre había sido arrastrado de cabeza a su remolino personal.

— ¿Sabías que eres muy parecida a tu padre, Simone?—, preguntó Jonathan, interrumpiendo sus pensamientos mientras apuraban las copas de vino.

— ¿Crees que me parezco a él?

—Tienes su tono de piel, de cabello… pero me refiero más a su carácter. Era todo un héroe.

Sorprendida pero contenta, dejó el cuchillo y el tenedor, ansiosa por escuchar más.

— ¿En serio? ¿De qué manera?

—Murió en Vietnam, justo al final de la guerra, tratando de apartar a un compañero herido lejos del fuego enemigo. —Su abuelo le cogió la mano y le dio un apretón. —Tú tienes ese mismo valor, querida. No me sorprende en absoluto que intentaras proteger a tu madre.

—Eso es algo hermoso.

—Es la verdad.

Ella miró a Ryan y levantó su copa para ella. —Estoy de acuerdo con tu abuelo. Tienes mucho para estar orgullosa, Simone.

Él sonrió, pero para su consternación, la sonrisa no borraba la sombra de algo en sus ojos, una luz inquietante que estaba allí desde que se había desahogado con su confesión.

Más bien, se sintió aliviada cuando le pidió que relatara su viaje a la cordillera del Himalaya. Estaba feliz de hablar de los pueblos de montaña y ciudades con calles estrechas y empedradas y arroyos revestidos de piedra llenos de peces de colores, los intercambios alrededor de los mercados de la antigua ciudad de Lijang y viendo el Naxi, un baile tradicional que se llevaba a cabo en la plaza del pueblo.

Hablar de China la llevó a hablar de Hong Kong, que Jonathan había visitado con frecuencia.

— ¿Alguien ha estado en los mercados nocturnos del Templo en la calle de Kowloon?—Preguntó.

—Yo estuve—, dijo Ryan. —Lo encontré fascinante. Por tantos puestos que sólo aparecen por la noche. Abundantes prendas de vestir, la ópera cantonesa, los dentistas y médicos.

Simone sonrió. —Y los adivinos.

Ryan abrió sus ojos como platos. — ¿Fuiste a uno?

—Lo hice, en serio. Encontré ese pintoresco viejecito que tenía pequeñas aves enjauladas que sacaba para seleccionar los sobres con la fortuna de la gente en su interior.

Hizo una mueca, un destello del antiguo Ryan. —Creo que recuerdo haber visto algo así. Un grupo de gente se apiñaba alrededor, esperando con mucha paciencia para que el pájaro hiciera la selección.

—Sí, todo es muy intenso y serio.

— ¿Pero merece la pena la espera?

—Oh, supongo que sí. —Simone bebió un sorbo de vino y sonrió.

—Bueno, vamos, ¿qué reveló tu fortuna?—Exigió su abuelo. —No nos puedes mantener en suspenso.

—Oh, fue divertido, de verdad. Estaba escrito en chino, por supuesto, por lo que tuve que encontrar a alguien que me lo tradujera.

— ¿Y?

—Me dijo que algo inesperado iba a suceder. Algo que me iba a traer mucha felicidad, pero que vendría de una fuente inesperada.

A medida que les iba contando un escalofrío recorrió a través de Simone. Pensó en todo lo que le había ocurrido desde que regresó a Australia, conociendo a Ryan, enamorándose de él, su insistencia en que viniese aquí, la bendición de su abuelo.

Oh, Dios mío, ha ocurrido... Vine a Murrawinni y encontré la felicidad que anhelaba. Y Ryan probablemente es mi fuente inesperada.

Ella abrió la boca para compartir esto con ellos, pero la expresión de Ryan, hizo que las palabras se quedaran en sus labios.

Tenía el ceño fruncido hacia ella. —Esa es una fortuna oscura, ¿no?

No era oscura. Todo estaba muy claro para Simone. ¿Por qué Ryan no encontró la conexión?

Trató de aclararlo. —Como dije, Ryan, era sólo un poco de diversión. Probablemente averiguaré lo que significa cuando cumpla los noventa.

—Entonces, ¿cuánto tiempo lleváis juntos?

La pregunta repentina de su abuelo los sorprendió a ambos.

—Ryan es un muy buen amigo—, dijo Simone rápidamente. —Yo no estaría aquí si no fuera por su ayuda.

Pero parecía que Ryan sintió una compulsión mortífera por la precisión.

—En realidad, señor, sólo desde un breve periodo de tiempo. —No miró hacia Simone.

—Oh, ya veo—, dijo su abuelo, como si estuviera comprendiendo.

Un viento frío se deslizó alrededor del corazón de Simone.

***

Después de acostarse, Simone no podía dormir. Cuando todos estaban ya en la cama, Simone permanecía despierta, exhausta sin poder dormir. Seguía pensando en Ryan en su dormitorio al final del pasillo. ¿Estaría dormido o despierto también? ¿La extrañaría tanto como ella lo echaba de menos?

No podía creer lo mal que se sentía. Tal vez estaba cansada y emocionalmente exprimida, imaginando cosas en el comportamiento de Ryan que no estaban allí.

No era razonable pensar que estuviera decepcionado, simplemente porque Ryan estaba un poco distante y reservado en casa de su abuelo. La mayoría de los hombres era probable que se pusieran nerviosos cuando se encontraban con la familia de la chica.

Pensó en andar de puntillas a través del pasillo hasta su habitación. Su abuelo dormía en el otro extremo de la casa, así que nadie lo sabría. Deseaba sentir sus brazos a su alrededor, necesitaba la seguridad de que todo estaba bien.

Pero su reserva la había sacudido. Tal vez sería mejor dejarle dormir. Y ella debería tratar de dormir lo suficiente. Todo estaría bien a la mañana siguiente. Ella y Ryan podían hablar en el viaje de vuelta a Sydney.

Si al menos pudiera dormir.

***

Para la consternación de Simone, Ryan dirigió la conversación hacia los niños de la calle en el viaje de vuelta. De pronto, quería hablarle de la investigación que hizo en Internet. Estaba terriblemente entusiasmado por un plan que ofrecía crédito a los niños para ayudarles a iniciar su propia pequeña empresa.

—He estado pensando que si David y Homero tuvieran bicicletas podrían iniciar un negocio de mensajería—, dijo. —Los niños en bicicleta pueden ser increíblemente rápidos porque no quedan retenidos en los atascos del tráfico.

Simone sabía que era una idea maravillosa y se lo dijo, pero ella no quería hablar de Homero, David y Rosa en ese momento. Ella quería hablar de ellos. Se sentía decepcionada porque Ryan se lo estaba poniendo difícil.

Estaba más asustada a cada momento. Ahora que por fin había descargado su secreto, ¿su peor pesadilla se había hecho realidad? ¿Estaba apartándola el hombre que amaba?

Por supuesto, el hecho de que estaba terriblemente cansada no ayudó a su estado de ánimo. Permaneció despierta toda la noche, demasiado nerviosa por todo lo sucedido. Los recuerdos y reflexiones jugaban a perseguirla en su cabeza desde la niñez en Murrawinni, su madre... Ryan...

Si tan sólo se hubiera dormido... ahora, apenas podía mantener los ojos abiertos...

—Hola, dormilona, casi estamos en casa.

Simone luchó para incorporarse y descubrió que estuvo durmiendo en un ángulo incómodo, con la cabeza colgando hacia un lado como un muñeco de trapo, y ahora tenía el cuello entumecido.

Ryan sonrió. —Has sido como una luz durante horas.

Todavía se sentía aturdida mientras la conducía través de las calles familiares de su barrio. A medida que se detuvo frente a su apartamento, dijo: — ¿Vas a ir a trabajar mañana?

—Sí, tengo que hacerlo. Sabes como son los plazos. —Ella bostezó. —Pero me siento como si pudiera dormir durante una semana.

—Tienes que acostarte temprano.

—Por favor, ven a tomar un café.

Él sonrió con dulzura, se inclinó sobre ella y la besó. —No te sostienes sobre tus pies. Me pondré al día contigo mañana.

No. No quería que Ryan se marchara ahora. Tenía que hablar con él, lo necesitaba.

Pero se obligó a ser razonable poniéndose en el lugar de Ryan. Tal vez necesitaba espacio, un poco de distancia. Los últimos días habían sido bastante intensos y supuso que esa noche, no sería muy buena compañía.

—Ryan, muchas gracias por venir conmigo a Murrawinni. Gracias por todo.

Le tomó la barbilla y la abrazó mientras la besaba. Fue un beso amistoso, cálido, pero sin su pasión habitual. —Hasta pronto—, dijo.

—Claro.

Simone estaba acostumbrada a estar sola, pero mientras observaba a Ryan en el coche se dio cuenta que era verdad lo que decía la gente… había una gran diferencia entre estar solo y sentirse solo.

***

Había una fina capa de polvo en todas las superficies horizontales de Ryan, los frangipanis yacían aplastados y esparcidos sobre la mesa, como insectos secos y ennegrecidos. Estaban allí desde la noche en que Simone fue a cenar.

Recordaba a Simone sentada en esa mesa, sentada frente a él a la luz de las velas, mirándolo, divina. Una diosa.

Trató de hacer caso omiso a una sensación de desolación, recogió los restos de flores y los tiró a la basura, percibió un aroma débil de su persistente fragancia mientras lo hacía.

Ya la echaba de menos.

Hombre, que mal lo tienes. Eres un desastre.

Parecía todo tan sencillo aquella noche cenando. Eran un hombre y una mujer que se atraían uno al otro. Y así estaban. La naturaleza seguiría su curso.

Pero ahora, él era mucho más sabio.

Y de forma mucho más profunda en el amor. Por lo tanto tenía mucho más miedo. Temeroso de haberse precipitado con Simone. Temor a no ser digno de ella. Las palabras de su padre regresaron para atormentarlo de nuevo.

...para impresionar a una chica de su calibre. Necesitarás algo sólido para asegurarte. Vas a tener que sentar la cabeza. Mostrar algo de valía.

JD tenía razón. Ryan no le dio suficiente crédito al anciano en el pasado. El abuelo de Simone lo valoró mucho.

Cuando se marchaban, Jonathan se llevó a Ryan a un lado.

—Ayer mencioné que tu padre me envió una carta mordaz, señalando los errores de mi camino como político—, dijo. —Pero lo que no te dije fue que JD incluyó un cheque con una cantidad sustancial, como donación a los fondos de mi campaña. Dijo que admiraba mi pasión y determinación y pensaba que yo era el único que luchaba en mi partido. —Jonathan se lanzó. —Hay más en tu padre de lo que parece a simple vista.

Ryan sabía que era cierto. Ya era hora de hacer de tripas corazón, para hablar con su contable y hacer algo constructivo con el dinero que su madre le había dejado.

¿Sería demasiado tarde para impresionar a Simone?

Bueno, él y Simone conocieron a en circunstancias tensas. Habían pasado por un recorrido complejo y emocional juntos y el juicio racional podía ser barrido por emociones intensas. Se sentía atraída por él, seguro, y en este momento estaba agradecida por su ayuda, pero ¿podía desear realmente un futuro con él?

***

El teléfono de Ryan estaba sonando cuando regresó a su apartamento al final de la tarde del día siguiente. Él lo agarró justo antes de que dejara de sonar.

—Ryan, tío. La tenemos. La más grande. Encontramos una en una tormenta centenaria en el Océano Antártico cerca de la costa de sudafricana. Está enviando patrones de ondas que llegarán para montarla en el mar frente a Tasmania. ¿Sabes lo que eso significa?

—La madre de todas las olas. —Ryan sentía el impulso de su carrera. — ¿Cuánto tiempo tenemos, Mick?

—Menos de veinticuatro horas. Tengo un gran helicóptero con un montón de equipo marino preparado que está esperando en Hobart. Hemos reclutado a un camarógrafo y un fotógrafo y hay un puesto para un periodista. ¿Quieres escribir sobre, posiblemente, la ola más grande que nadie ha visto en su vida?

***

Una hora después, Ryan estaba equipado y listo. Trató de llamar a la oficina de Simone pero estaba ocupada, por lo que le dejó un mensaje a su secretaria y otro en el teléfono de su casa. Cuando el taxi se detuvo frente a su apartamento, se acordó de revisar su buzón de correo.

Suerte que se había acordado. Había un paquete bastante grande allí y la caja podía haberse llenado hasta los topes, mientras estaba ausente.

No tuvo tiempo de volver a entrar en la casa, así que se llevó el paquete con él. Después lo guardaría en la bolsa de viaje, pero por el momento lo sostenía mientras se marchaba con el taxi. Se preguntaba qué era, porque le parecía vagamente familiar.

A mitad de camino al aeropuerto, la curiosidad pudo más que él y abrió el paquete. El fino vello se le erizó en la parte posterior del cuello al ver el contenido. Un libro pequeño. Con una cubierta de cuero marrón.

El diario de Simone.

Su corazón temblaba cuando lo sacó. Ella le había enviado su diario, sus secretos más íntimos. No había llegado por correo, así que debió de buscarlo en su casa y cuando no lo encontró lo puso en el buzón. Ella quería que lo leyera.

Un nudo se atravesó en su garganta y la mano empezó a temblarle mientras lo abría y comenzó a leer.

Primer día: Llegamos a Bangkok a las 22:30 Muy caluroso y húmedo. Mañana entraré en China y me estoy volviendo loca...

— ¿Quiere el nacional o internacional?

Ryan levantó la vista y parpadeó ante el conductor del taxi.

— ¿Qué terminal, amigo? ¿Nacional o internacional?

—Ah… nacional, gracias—, Ryan logró apartar la mente de su profunda absorción en el diario de Simone.

Cerró el libro, trató de ordenar sus pensamientos, para centrarse en la tarea que tenía por delante. Como llegar a Tasmania. Cubriendo la historia de su vida.

Como un autómata pagó el pasaje, entró en el ordenador y marcó sus datos de vuelo para conseguir su tarjeta de embarque. Dejó el diario en su mochila, mientras atravesaba la seguridad, lo sacó de nuevo y continuó la lectura cuando se encontró en la sala de espera a su derecha.

Todo estaba en su libro... sus temores y esperanzas, sus anhelos y secretos más profundos. La aventura de su viaje, su alegría con el encuentro de Belle y Claire. Y después su convicción más profunda de que tenía que volver a casa y exponer los fantasmas de su pasado. La última noche, cuando las tres mujeres hicieron su pacto.

Ryan siguió el ritmo de su lectura, bloqueando el ruido del aeropuerto en su mente.

—Atención, llamando a todos los pasajeros que embarquen Vuelo 460 de Hobart...

El anuncio rompió su concentración durante una escasa fracción de segundo. Ryan se puso en pie para unirse a la cola de pasajeros, todavía con el diario en la mano y con su lectura. Entonces se detuvo, totalmente absorbido por la siguiente anotación.

De pronto fue como si Simone estuviera allí junto a él, hablándole en voz baja al oído, dejando al descubierto el verdadero secreto de su diario...

Todo fue muy bien cuando les conté mis secretos a dos desconocidas en la cima de la montaña. La verdadera prueba vendrá si alguna vez me enamoro. ¿Seré capaz de confesar a ese hombre lo que les conté a Belle y Claire?

Tengo este sueño feliz en mi mente de que un día conoceré a un hombre en el que podré confiar por completo y seré capaz de contárselo todo.

Será una pesada carga para él tener que asumir mi historia, pero si no se asusta, si todavía me amaba a pesar de mi pasado, me hará un regalo maravilloso.

Sé que si alguna vez soy capaz de contarle esto, será porque lo amo profundamente y confiaré en él completamente.

¿Es demasiado esperar que exista ese hombre?

¿Está por ahí?

Estoy aquí sentada en la cima del mundo y me imagino que puedo ver a toda la gente de la tierra que está ahí abajo. Seis mil millones de hombres. Solamente quiero uno.

Un hombre con el que pueda compartir este diario. Sólo un hombre que me acepte, mi vida, mi corazón.

CAPÍTULO 11

Simone no podía creer lo decepcionada que se sentía. Al llegar a casa del trabajo descubrió un mensaje de Ryan en su contestador automático. Se había ido a Tasmania.

¿Tasmania?

¿Y su diario?

¡No podía permanecer sentada en su buzón de correos durante días! Lo llevó a su apartamento durante su pausa para el almuerzo, con la esperanza de encontrarlo en casa, tenía necesidad de verlo, quería tranquilizarse, ver que no eran imaginaciones suyas pensar que se estaba distanciando.

Estuvo agonizando toda la mañana, en el trabajo, sobre esa decisión, pero determinó que tenía que hacerlo. Estaba segura que Ryan era el único hombre en el mundo para ella. Ella lo amaba, no podía empezar a imaginar su vida sin él.

Y estaba tan preocupada de que la historia que le contó a su abuelo hubiera alterado a Ryan. Por eso quería que leyera su diario, deseaba que viera la panorámica completa, que supiera que ella era capaz de dejar el pasado atrás. Y quería que él entendiera exactamente lo importante que había sido su ayuda. Lo que significó para ella.

Pero se había ido a Tasmania.

Era realmente ridículo. Si al menos pudiera reír.

Sin cambiarse el traje rojo y los zapatos de tacón alto que se puso para trabajar, se apresuró a bajar hasta su coche, estacionado en el sótano. Todavía le quedaba más de una hora y odiaba conducir en ese momento del día, sobre todo ahora, cuando estaba tan exaltada y temblorosa. Abatida. Pero no podría dejar el diario en el buzón de Ryan hasta que volviera.

Echó marcha atrás su coche y hubo un toque de bocina ya que casi chocó con un llamativo descapotable BMW que estaba retrocediendo mientras salía de una plaza de aparcamiento detrás de ella. Pisó los frenos y con un tirón echó el coche hacia delante, apartándose del camino del deportivo. Le entraron ganas de llorar de frustración.

Contrólate, chica.

Una vez que el otro vehículo se fue, dio marcha atrás nuevamente, esta vez salió del aparcamiento sin ningún contratiempo, y salió a la calle, sólo para tener que frenar de nuevo para evitar a un peatón al cruzar la calle corriendo.

¡Zap!

Una descarga eléctrica la sacudió cuando reconoció al peatón. Era Ryan.

Ryan, mirándola afectuosamente, magnífico con unos pantalones vaqueros y una camisa azul marino de manga larga. Ryan sobre la acera, saludándola.

¿Por qué no estaba en Tasmania?

Hubo otro toque de bocina de un coche detrás de ella. Oh, cielos. Ella estaba allí, sentada en su automóvil en medio de la carretera, interrumpiendo el tráfico, mientras se quedaba boquiabierta mirando a Ryan. Arrancó frenética y se alejó por la calle, tenía que seguir por el bloque antes de que poder dar la vuelta y regresar.

Aparcó en la calle y se bajó con expresión confusa.

Pero Ryan estaba sonriendo. Riéndose. Corriendo hacia ella. La levantó con sus brazos y la abrazó fuertemente contra él, como si no pudiera soportar cada vez que se alejaba.

— ¿Qué ha ocurrido?—Exclamó ella, su cabeza le daba vueltas por el asombro y la alegría. —Pensé que estabas en Tasmania.

—Lo he leído, Simone. He leído cada palabra. Estaba a punto de embarcar en el avión cuando leí la última anotación en tu diario y tuve que volver.

Ryan la bajó, pero ella se sentía como si estuviera flotando todavía en el aire. Su corazón era un globo, saliendo a la estratosfera. —Yo quería que lo supieras todo, Ryan. Tú eres la única persona en el mundo con quien no quería tener secretos.

—No tienes idea de lo que eso significa para mí, Simone. No podía volver aquí con la suficiente rapidez.

—Pero yo no quería alterar tus planes. ¿No ibas a ver la ola perfecta? ¿La que siempre has querido documentar?

—Olvídate de Tasmania, cariño. Puedo esperar otros cien años para la próxima. Esto es más importante.

— ¿Qué es?

Le tomó las manos entre las suyas. —Nosotros. Yo soy tu hombre en seis mil millones, ¿recuerdas?

—Oh, Ryan. —Ella quería reír y llorar. —He estado aterrorizada, deseando saber si hice lo correcto.

—Fue algo perfecto... lo más dulce.

—He estado muy preocupada por ti.

— ¿Por qué?

—La historia que le conté a mi abuelo, parecía que te hubiera molestado. Estabas distinto desde que fuimos a Murrawinni Ryan. Atribulado*{9}.

—No por tu historia.

— ¿Por qué, entonces?

Levantó un mechón de su pelo, se lo enrolló ligeramente alrededor del dedo. —Me sentí infravalorado por la brillante manera que has enfrentado todo, Simone. —Él lanzó el rizo. —Tú has arrastrado esta terrible carga emocional durante años, pero a pesar de todo tuviste una meta en tu vida y alcanzaste la cima de una carrera empresarial. Eres una mujer verdaderamente extraordinaria y comencé a pensar que era un pobre partido para ti.

— ¿Un pobre partido? ¿Estás bromeando? Eres un partido perfecto, Ryan.

—Pero yo sólo soy un escritor a tiempo parcial y un vagabundo de playa, como mi padre tan amablemente ha señalado.

—Tú no eres un vago de playa. —Simone lo miró, totalmente asombrada. —Tú eres el hombre más interesante que he conocido.

—Yo ni siquiera tengo un plan profesional adecuado.

—No quiero un hombre con un plan profesional adecuado. No puedo amar a un plan profesional. Un plan profesional no puede hacerme sentir como tú, Ryan. Quiero a, Ryan Tanner, tal y como eres. No hay nada que yo quiera cambiar.

Sus ojos chispeaban cuando le sonrió. —Pero tengo intención de hacer algunos cambios. Tengo inversiones de los fondos fiduciarios*{10} que he intentado ignorar. Si he venido con un plan profesional adecuado, ¿te opondrías?

—Yo…—Hizo una pausa para pensar. —Supongo que no. No, si eliges algo que te guste. —Un pensamiento inquietante la golpeó. —Pero espero que eso no signifique que dejaremos de navegar.

Ryan se echó a reír. —Ninguna posibilidad sobre eso. Sigo teniendo planes para nosotros, iremos a la playa y no voy a vender mi tabla de surf. Sin embargo, puede que tengas que acostumbrarte a verme con un traje con más frecuencia.

—Prefiero verte con nada más que una toalla.

Él rió entre dientes seductoramente.

—Aunque puedas enfrentarte con los trajes de negocios—, decidió ella. —En realidad, creo que estarías más elegante con una chaqueta a rayas, cruzada.

—Tengo un montón de planes que quiero realizar contigo. Si lo deseas, podemos tomar esas decisiones, juntos. Puede que incluso desees involucrarte.

—Ya lo creo, insisto en participar. ¿Qué tipo de planes?

Ryan volvió a sonreír y sus espléndidos ojos, de color marrón oscuro relucieron intensamente. —Bien... mi primer plan es decirte que te quiero, mi querida niña.

—Oh, Ryan.

A Simone no le importó el tráfico que transcurría apurado a su lado, besó a Ryan a la vista de todos, donde estaban parados, en medio de la acera.

—Sabes que eres el hombre de mis sueños.

Suavemente con los dedos, trazó la curva de su oreja. —Mi siguiente plan es preguntarte si me haces el gran honor de convertirte en mi esposa.

Lágrimas de felicidad se reunieron en sus ojos.

—Y la madre de mis hijos.

Era demasiado para poder hablar, asintió con la cabeza extasiada.

—Podemos tener una buena vida, Simone.

—Sí, una vida maravillosa.

Feliz más allá de las palabras, Simone arrojó sus brazos alrededor de Ryan y lo besó larga y fuertemente. Una bocina atacó por detrás y ambos se volvieron para ver a una anciana mujer que pasaba sonriendo locamente mientras ponía un alegre pulgar hacia arriba.

Ryan y Simone se rieron, le devolvieron el saludo, pero luego se agarraron de la mano y se apresuraron a entrar, fuera de su visión, escaleras arriba.

Tenían un mucho de qué hablar... entre otras cosas...

EPÍLOGO

—Este no es el camino a casa de tu padre. ¿Dónde me llevas, Ryan?

Se suponía que debían reunirse con JD para examinar la decisión de Ryan para comprar una cadena de revistas de ocio al aire libre.

Al menos era donde Simone pensaba que se dirigían, pero Ryan conducía en la dirección errónea, hacia los suburbios del norte.

— ¿No llegaremos tarde?

Él le sonrió. —No te preocupes, Simone. Advertí a mi padre que podríamos retrasarnos un poco. Quiero enseñarte algo primero. Tengo una sorpresa para ti.

— ¿Una sorpresa?—Su vida parecía estar llena de sorpresas maravillosas estos días. En este momento, ella estaba en medio de unos planes de boda apasionantes.

—Ya casi estamos—, dijo Ryan. —Cierra los ojos.

Ella obedeció, sintiéndose perpleja y emocionada como una niña jugando a la gallina ciega.

El coche hizo un giro, luego redujo hasta parar.

—Muy bien. —Ryan le dio un beso en la mejilla. —Puedes abrir los ojos, mi amor.

Mi amor... Qué maravilloso sonaba. Simone sonreía abiertamente cuando abrió los ojos.

Estacionaron en un garaje delante de una casa… una casa extensa, muy hermosa en una bonita calle arbolada. Parecía una casa familiar con puertas de vidrio que daban a un patio cubierto de pérgola y un magnífico árbol antiguo de jacaranda en el centro del jardín delantero y…

Simone se quedó boquiabierta. —Oh, Dios mío. —Se volvió hacia Ryan, percibiendo su intensa y tierna mirada. —Es… es igual que la casa de mis sueños en mi diario, ¿no?

Él sonrió, sacando unas llaves de su bolsillo. —Ven y dime que te parece.

Ella reía y lloraba mientras se lanzaba extasiada de habitación en habitación. La casa tenía de todo.

—Hay un banquillo en forma de isla en la cocina—, exclamó.

—Para fomentar la unión familiar—, Ryan citó textualmente lo escrito en el diario.

—Y hay una encantadora zona de barbacoa, pavimentada en el patio trasero. Y otra pérgola cubierta de enredaderas en flor. —Simone cogió su mano. —Oh, Ryan, hay incluso un columpio colgado de un árbol en el patio trasero.

Contó los dormitorios. Cuatro. Los baños… dos. Una habitación familiar, una oficina, un salón hundido, un comedor lo suficientemente amplio para celebrar la Navidad y las fiestas de cumpleaños, un gran garaje, un jardín con sombra...

Era la casa de sus sueños, aún más perfecta, porque no era totalmente nueva. Estaba completamente segura que podía sentir las vibraciones felices de la familia que vivió allí y le encantaba, la habían bendecido.

—Oh, Ryan. Querido, mí hombre querido. —Lo abrazó fuerte y él la levantó en alto, girando en círculos, feliz. Lágrimas de alegría corrían por sus mejillas. — ¿Cómo diablos la encontraste?—Preguntó ella cuando él la posó de nuevo.

—He buscado en cada oportunidad que he tenido, desde que leí tu diario.

—Es perfecta.

—Lo sé.

—No puedo creer que recordaras cada detalle.

—Era fácil, cariño. También es la casa de mis sueños.

¿Era posible que una chica pudiera ser más feliz?

***

Bueno, sí, era posible... Simone lo descubrió una docena de días más tarde, cuando vio la dicha y el orgullo en los ojos de Jonathan Daintree.

—Te ves absolutamente radiante, querida mía—, dijo.

Simone se echó a reír. —Me siento como si hoy estuviera resplandeciendo. —Ella deslizó su brazo a través del de su abuelo y le dio un beso en la mejilla, con cuidado de no mancharlo con su lápiz de labios. —Debo decir que, te ves más sosegado.

Vestía un traje de gala negro con una pajarita y estaba parado erguido y orgulloso, tanto como le permitía su envejecida columna vertebral.

Simone eligió un sencillo vestido de novia blanco y llevaba los pendientes de perlas de su madre y frangipanis en el cabello.

—Todos estáis increíbles. —Rosa sonreía, tan emocionada y nerviosa que no podía estar quieta.

Ella se había echado a llorar cuando Simone le pidió que fuera su dama de honor.

—Me gusta pensar en ti como mi hermana pequeña de alquiler—, le había explicado Simone. —Así que tú eres la elección perfecta para ser una de mis damas de honor.

Y debido a que Ryan ya había comprado bicicletas a Homero y David y ayudó a los niños a crear su negocio de mensajería, que estaba funcionando lo suficientemente bien como para que pudieran mudarse a compartir una vivienda, Rosa no necesitó demasiado para ser convencida.

Cate de Chica de Ciudad era la madrina y tanto Rosa como Cate lucían perfectamente encantadoras con sus vestidos de gasa de color verde pálido del mar, con intensas frangipani de color rosa en el pelo y en sus ramos de flores. Simone insistió en frangipani para recordarle su primera cita con Ryan… la cena en su apartamento.

Belle envió hermosas rosas inglesas, que añadieron encanto a la recepción nupcial, junto con el mágnum de champán de Claire.

Ahora, desde más allá de una arboleda, el dulce compás de una flauta y un arpa flotaba hasta ellos. Era casi la hora.

—Si Homero y David se ríen de mí, voy a matarlos—, murmuró Rosa.

—Ellos no se atreverían a reírse—, le aseguró Simone.

—Se quedaron mudos por lo bonita que estás—, dijo Jonathan y Rosa se ruborizó y se encontró más guapa que nunca.

Cate anunció:

—Bueno, no se habla más. Han comenzado nuestra música. —Era el único miembro de la boda que no aparentaba estar nerviosa. —Es hora de que nos vayamos. Recuerda que tú diriges, Rosa.

Jonathan aseguró el brazo de Simone con más firmeza en el suyo.

—No tienes idea de lo emocionado que estoy de poder entregarte a tu maravilloso joven—, susurró.

Simone le sonrió.

—Creo que mamá y papá están observando desde algún lugar—, susurró ella.

—Lo están, querida. Estoy seguro de ello.

Ellos compartieron otra difuminada sonrisa por los recuerdos tristes, pero llena de amor y rebosante de promesas para el futuro.

Y después abuelo y nieta partieron, detrás de Rosa y Cate en el corto tramo del sinuoso sendero flanqueado por árboles y arbustos en flor, hasta que emergieron en un promontorio cubierto de hierba en una terraza con vistas a la larga curva arenosa de Palm Beach y, más allá de eso, el deslumbrante azul del mar.

Todo el mundo estaba aquí… la tía y el tío de Simone, JD y Gloria, el hermano de Ryan y su esposa, el resto de tripulantes de Chica de Ciudad y amigos selectos, incluyendo Homero y David. Todo el mundo se levantaba de sus asientos volviéndose para saludar a la novia con ojos empañados.

Y entonces... en la parte frontal del encuentro, tres hombres estaban parados a un lado.

Simone vio Ryan, su maravilloso prometido, mirándola, sensiblemente magnífico con un traje de noche negro con una almidonada camisa blanca, su hermoso rostro iluminado por el amor y sonriéndole.

Sólo a ella...

Los músicos tocaban los últimos acordes y el oficiante sonreía cordialmente a los invitados cuando Simone ocupó su lugar junto a Ryan...

Ella levantó la vista y sonrió a su novio mirándolo a los ojos, sonrió sinceramente, tal y como lo hizo la primera vez que lo vio esperando en la cola de taxis del aeropuerto.

Allí estaba su pareja perfecta... su único hombre en seis mil millones... para tener y mantener... para siempre.

Fin

Barbara Hannay

Barbara Hannay empezó a contar historias antes de saber escribir, “produciendo” películas para sus hermanas pequeñas. Se dedicaba a hacer dibujos en enormes cartulinas que pasaba a través de una caja, como si fuera una cámara de cine. Más tarde, se dedicó a escribir y dibujar cómics por detrás de los planos descartados de su padre, que era arquitecto. De adolescente se dedicaba a escribir poesía e historias cortas. Una vez convertida en esposa y madre, escribió cuentos para niños, pero nunca pensó seriamente en una carrera literaria. De hecho, uno de sus hijos publicó antes que ella una obra de teatro... a los dieciocho años. Barbara animó siempre a sus cuatro hijos para que llevaran a cabo sus sueños artísticos y los ha visto triunfar dentro y fuera del país. Sus hijas también son artistas profesionales en Australia, una es violinista y la otra, bailarina. Solo después de que sus hijos hubieran cumplido sus sueños, Barbara empezó a tomarse en serio lo de escribir. Era profesora de literatura en un instituto cuando descubrió la novela romántica y desde entonces está enganchada, primero como lectora y después como autora. Barbara es licenciada en Bellas Artes por la universidad de Queensland y estaba a punto de terminar un Máster en Educación cuando decidió que intentar publicar una novela romántica era un reto mucho más interesante. Le encanta escribir sobre el modo de vida y el paisaje australiano y saca sus ideas de las vacaciones con su familia, haciendo camping o montando en canoa. Su marido, Elliott, ha sido periodista y es su gran apoyo y su admirador número uno. Barbara dice que, sin él, jamás habría tenido éxito. En este momento, vive en la isla de Magnetic, en el arrecife australiano, un lugar mágico que, según Barbara, es uno de los lugares más hermosos y salvajes del mundo que, sin embargo, está a solo veinte minutos de la ruidosa ciudad de Townsville. A Barbara le gusta saber cosas sobre sus lectoras.

Sitio web: http://www.barbarahannay.com

{1} *woks - Se trata de una especie de sartén redonda y es característica por ser abombada en el fondo, el tamaño medio suele ser de 30 cm o más de diámetro. Suele estar hecha de acero, hierro fundido e incluso se encuentran ejemplares de aluminio.

{2} *yuppie- Joven profesional, de posición social y económica elevada: desde que le han ascendido viste y se comporta como un yuppie. ♦ El nombre proviene de las siglas de Young Urban Professional, profesional joven y urbano.

{3} *El batik es una de las varias "técnicas de teñido por reserva" Permite sobreponer colores, logrando con ello una muy rica variedad de matices. El "craquelado" constituye el sello diferenciador de esta técnica de teñido de otras similares.

{4} *El korma, también qorma o kurma, es un curry de sabor suave originario de la India y que a menudo se elabora con salsa de yogur, crema de leche o nueces. El korma suele hacerse con leche de coco

{5} *chiripa- De casualidad, casualmente.

{6} *Poppadom o Papadum (Panes hindús).

{7} *Rúcula. La rúcula o "rúgula" es un tipo de hortaliza, considerado para fines culinarios un tipo de lechuga.

{8} *Dar coba – Hacer la pelota, chupar las medias, jalar mecate, bailarle el agua a alguien, adular, lisonjear.

{9} *atribulado - triste, compungido, apenado, afligido, desolado, consternado, dolorido, acongojado, inconsolable.

{10} *fiduciario - heredero, legatario, beneficiario, fideicomisario.