Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Barbara Hannay. Todos los derechos reservados.

RECOBRAR EL AMOR, N.º 2459 - mayo 2012

Título original: Runaway Bride

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0123-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

UN DEPORTIVO de brillante color rojo se acercó rugiendo hasta pararse delante de Bella.

–Buenos días, Bella –la saludó el conductor, mirando la bolsa a sus pies–. ¿Vas a algún sitio?

Damon Cavello. ¿Otra vez?

Dos veces en una semana era demasiado.

Damon, con el mismo pelo oscuro y enmarañado y el mismo aspecto de chico malo del que se había enamorado en el instituto.

«No, ahora no. No puedo lidiar con esto ahora mismo ».

En los últimos diez años lo había visto exclusivamente en televisión, informando desde alguna zona de guerra o en algún país destrozado por una inundación o un terremoto en su papel de corresponsal extranjero.

Pero era diferente verlo en persona, especialmente aquella mañana. Bella no podría haber sonreído aunque quisiera y tuvo que tragar saliva antes de decir:

–Hola, Damon. Vengo directamente del hotel –le dijo. El hotel en el que la noche anterior habían celebrado su despedida de soltera–. He recibido una llamada sobre mi abuelo, Paddy –añadió, señalando la residencia de la tercera edad, Greenacres, mientras tomaba la bolsa–. Lo siento, no puedo quedarme a charlar. Tengo asuntos que resolver.

Cuando estaba a punto de entrar, oyó que él abría la puerta del coche.

–Espera un momento –la llamó.

Llevaba vaqueros y una camiseta negra. Y con unos ojos grises rodeados de largas pestañas y el cabello despeinado, era tan turbadoramente sexy como siempre.

–Tengo que irme, Damon, mi abuelo ha desaparecido.

–Tranquila, yo sé lo que ha pasado.

Atónita, Bella clavó sus ojos en él.

–¿Qué?

–Tu abuelo se ha escapado con mi abuela.

Bella sintió que se le doblaban las rodillas.

Una hora antes, su prometido, Kent, se había marchado del hotel con su anillo de compromiso en el bolsillo. Y minutos después había recibido una llamada de Greenacres para decirle que su abuelo había desaparecido…

Había pensado que el viejo estaba gastándole una broma porque lo había hecho antes. En cualquier momento aparecería en alguna bolera o en la orilla del río, pescando. Jamás se le hubiera ocurrido pensar…

–¿Cómo que se ha escapado con tu abuela?

–Me llamaron de la residencia hace una hora. Parece que Paddy y Violet se marcharon anoche en el coche de mi abuela.

–Pero bueno… ¿se han ido a vivir aventuras?

–He hablado con el dueño de la gasolinera que hay a las afueras del pueblo y, por lo visto, lo despertaron a medianoche para llenar el depósito. Le dijeron que era una emergencia y que se dirigían al norte.

–¿Una emergencia? ¿Qué significa eso?

–No tengo ni idea –respondió Damon–. Tal vez vayan a Cairns, pero en el coche de Violet tardarán un par de días en llegar. El hombre de la gasolinera me dijo que tomaron la carreta de la costa.

Bella se pasó una mano por la cara.

–Pero eso es absurdo. Son demasiado mayores para hacer una cosa así. Los dos tienen ochenta años y Paddy lleva marcapasos.

–Y Violet tiene la tensión alta –dijo Damon.

Bella levantó la mirada y, al ver esos ojos grises que le traían tantos recuerdos, se olvidó de todo.

No, no, no debía recordar el pasado.

–¡Esto es ridículo! –exclamó–. Paddy no tiene móvil. Cuando se instaló en Greenacres dijo que todo el mundo sabía dónde localizarlo y ya no necesitaba un móvil.

–Violet tampoco tiene. Lo último que quería era que su móvil sonara cuando estaba en la capilla o en la peluquería.

–¿Y qué podemos hacer? ¿Llamar a la policía?

–No creo que debamos asustarnos –respondió Damon–. De hecho, creo que lo tengo controlado.

–¿Cómo?

–Voy a buscarlos.

–Ah, ya –Bella suspiró, mirando el deportivo rojo–. ¿En ese coche?

–Sí, Bella, en este coche. Y sí, sé que es un símbolo fálico, pero es lo único que tenían en la agencia de alquiler de coches de este pueblo diminuto. Y no pasa nada, es más rápido que el cacharro que llevan nuestros abuelos.

Después de informar a Bella, que era su intención al ir allí, Damon se dio la vuelta.

–Me alegro de verte, pero voy a buscar a esa pareja de locos.

Ella estuvo a punto de llamarlo. Todo estaba ocurriendo demasiado rápido… otra sorpresa en una mañana sorprendente.

–¿Cómo has llegado hasta aquí, por cierto? –le preguntó Damon–. ¿Tienes coche?

Ella negó con la cabeza.

–Vengo directamente del hotel –respondió, señalando la bolsa de viaje. Todas sus amigas, incluyendo su dama de honor, Zoe, estaban en el hotel durmiendo después de la fiesta de la noche anterior–. Ha sido una suerte que el único taxi de Willara estuviera libre.

–Entonces, deja que te lleve. ¿Vuelves al pueblo?

–En realidad, debería ir a Blue Gums a ver a mi padre.

Tenía que contarle que Paddy había desaparecido… y que Kent y ella habían roto su compromiso. Pero no le apetecía darle ninguna de las noticias.

–Puedo dejarte allí –se ofreció Damon–. Para ir a la granja tengo que pasar por el pueblo.

Bella vaciló. Subir a un deportivo con Damon, su novio del instituto, era como volver al pasado y le parecía ridículamente peligroso, como el cuento de Caperucita Roja y el lobo.

Aquel hombre había sido siempre el mejor recuerdo de su vida, pero debía dejarse de tonterías. Al fin y al cabo, era la única manera de volver al pueblo.

–Gracias –dijo por fin.

Enfadada consigo misma por estar tan nerviosa, Bella subió al asiento del pasajero y se abrochó el cinturón de seguridad. Pero cuando Damon se colocó tras el volante y le llegó el aroma de su colonia, algo exótico y masculino, se preguntó dónde la habría comprado. ¿En Europa? ¿En Oriente Medio? ¿En algún lugar de Asia?

No debería pensar en ello. Debería entablar conversación, se dijo. Damon había ido a la despedida de soltero de Kent la noche anterior… pero si mencionaba eso se vería obligada a contarle que no habría boda. Y tal vez era lo más sensato ya que Damon era un invitado, pero entonces él le haría preguntas que no le apetecía responder.

En cualquier caso, Damon estaba a punto de tomar la autopista y no parecía dispuesto a charlar. No dijo una palabra cuando llegaron a la calle principal de Willara, más tranquila que de costumbre ese domingo por la mañana, y Bella no pudo dejar de preguntarse si estaría recordando lo mismo que ella.

Aunque no quería hacerlo, estaba recordándolo años atrás, mientras la esperaba en la puerta del café, con unos vaqueros gastados y una camiseta descolorida. Recordaba el brillo de sus ojos y sentía el calor de sus brazos, la dureza de su cuerpo…

A los dieciocho años, Damon Cavello había sido guapísimo, peligroso, adictivo, prohibido. Y había despertado en ella anhelos que nunca habían desaparecido del todo.

«Deja de recordar».

Pero cuando giró a la derecha para salir del pueblo y pisó el acelerador, la sensación de déjà vu se hizo más fuerte, llevándola a otro momento…

Era sábado e iban al pantano a reunirse con unos amigos para hacer una merienda. Pero Damon había parado el coche en el arcén, a la sombra de un árbol, y se había quedado mirando la carretera.

–¿Quieres que sigamos? –le había preguntado.

Al principio, Bella no lo entendió.

–¿Seguir adónde?

Damon sonrió.

–No lo sé, hasta donde nos lleve la gasolina. ¿No has sentido nunca el deseo de salir corriendo… sin destino?

Esa idea le había parecido atractiva, pero Bella no estaba segura.

–Los demás están esperándonos en el pantano.

–Si les decimos dónde vamos, no sería una aventura.

Le brillaban los ojos de emoción y el corazón de Bella dio un vuelco. Le encantaba que siempre estuviera dándole sorpresas, pero no estaba dispuesta a dejarse convencer.

–Le he dicho a mis padres que iba a pasar la tarde en el pantano. No puedo irme así como así.

–No pasará nada, estarás en casa a las diez –insistió él–. Venga, Bell. Vamos a vivir una aventura.

Estaba sonriendo y, por supuesto, ella se derritió.

–Bésame mientras lo pienso –le había dicho.

Le encantaban los besos de Damon, no se cansaba de ellos. Besaba de maravilla, y en cuanto sus labios se encontraron, el mundo dejó de importarle… solo un camionero tocando el claxon cuando pasó a su lado logró que se separasen.

Bella estaba sonriendo, sin aliento.

–Bueno, de acuerdo. Vamos a vivir una aventura.

Arriesgarse había sido tan fácil entonces.

El recuerdo hizo que sintiera una oleada de tristeza.

Se dijo a sí misma que era lógico, una reacción normal a todo lo que estaba pasando esa mañana. Durante las últimas dos semanas había pensado solo en su boda, en el vestido, en las flores, en el banquete. Sabía exactamente qué iba a pasar el resto de su vida: iba a casarse con su mejor amigo y vecino, Kent Rigby. Sería la esposa de un granjero y viviría en Willara Downs, al lado de la granja de su padre.

Había estado tan segura de todo eso… bueno, más bien resignada, que había dejado su trabajo en Brisbane.

Aquella mañana, cuando Kent y ella decidieron cancelar la boda, había sentido un alivio inmediato. Pero en aquel momento el alivio había desaparecido y se enfrentaba a un futuro inseguro. Sin trabajo, sin planes, un agujero negro ante ella. Sentía como si estuviera caminando en sueños y hubiera despertado sola, sin saber dónde ir, en medio de un interminable desierto.

Y ver a Damon Cavello de nuevo lo empeoraba todo, despertando recuerdos peligrosos. Damon le recordaba las cosas emocionantes que había planeado hacer una vez, ninguna de las cuales había hecho.

Había ido a lo seguro. ¿Y dónde la había llevado eso?

Sin trabajo, sin novio, sin planes, sin energía. Incluso le había dejado a Kent la tarea de cancelar la ceremonia. Él había insistido en llamar a todos los invitados y le había pedido ayuda a Zoe, su dama de honor, para que hablase con la empresa de catering.

Pero su abuelo se había escapado de la residencia para vivir una aventura con Violet, y Damon pensaba ir tras ellos.

Y Bella se quedaría en casa, sintiéndose deprimida y sola o soportando una interminable lista de preguntas y miradas de compasión de todos los vecinos. La cancelación de su boda correría como la pólvora en un pueblo tan pequeño…

Damon dejó la carretera para tomar un camino de tierra que llevaba a la vieja granja de su padre y Bella se irguió en el asiento.

Había tenido una idea.

–Creo que debería ir contigo –anunció.

Damon frunció el ceño.

–¿Dónde?

–A buscar a Paddy y Violet –respondió ella–. Puedo alquilar otro coche.

Sería la diversión ideal, exactamente lo que necesitaba para olvidarse de sus problemas. Aparte de la preocupación por su abuelo, el viaje sería una excusa perfecta para alejarse unos días de Willara.

–Me parece muy buena idea –dijo Damon–. Seguro que a Kent no le importará, mientras vuelvas a tiempo para casarte con él el sábado.

Bella tragó saliva. No le apetecía contarle la verdad.

–Sí, es cierto, no le importará.

–Bella, no seas tonta –dijo Damon entonces–. Pues claro que le importará, se pondrá frenético. No tienes tiempo para buscar a tu abuelo por todo Queensland, estás a punto de casarte.

–Bueno, en realidad… –Bella tragó saliva–. Ya no.

Damon pisó el freno. Aún no habían llegado a la granja, pero evidentemente aquello tenía prioridad.

–¿Qué has dicho?

Bella tragó saliva. No debería ser tan difícil contárselo; al fin y al cabo, Damon ya no era nada para ella. Se había ido del pueblo diez años antes y en ese tiempo los dos habían cambiado mucho. No podía ni imaginar las cosas que debía de haber visto y hecho desde que se marchó de Australia. Estaban a años luz de los críos que se besaban cuando estaban en el instituto.

Entonces, ¿por qué hablar con él le parecía tan diferente a hablar con otros compañeros?

–La boda no va tener lugar –dijo por fin.

–¿Qué ha pasado?

–Kent y yo hemos decidido esta mañana que no vamos a casarnos.

Damon tardó unos segundos en preguntar:

–¿Ha sido una decisión mutua?

–Sí –respondió Bella–. Pero ahora mismo no estoy de humor para dar explicaciones.

No iba a contarle a Damon Cavello que entre Kent y ella no había chispa.

–Yo no voy a pedirte que me cuentes lo que ha pasado –dijo él.

Fue un alivio porque había temido que le hiciese preguntas. Al fin y al cabo, Damon era periodista de investigación.

–Te lo agradezco.

–Lo último que necesitas ahora mismo es preocuparte por tu abuelo.

–No me importa ir a buscarlo. Aunque, a su edad, deberían haber sido más considerados.

Damon sonrió.

–Desde luego.

–Estoy preocupada por Paddy y, si quieres que te sea sincera, me gustaría escapar de Willara unos días. Ya sabes cómo son estos pueblos pequeños, donde todo el mundo lo sabe todo de los demás.

–Pero si fuéramos juntos ahorraríamos gasolina. Y el alojamiento… –Damon no terminó la frase, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo que implicaban sus palabras.

Bella también se había dado cuenta y, a pesar del calor de la mañana, sintió un escalofrío. No tenía intención de viajar con Damon, por muchas razones.

–La verdad es que sería lo más sensato, ¿no te parece? –insistió él.

–¿Qué sería sensato?

–Que fuéramos juntos.

El corazón de Bella dio un vuelco dentro de su pecho.

–¿En este coche?

–Es un coche muy cómodo.

–Pero no puedo ir contigo.

–¿Por qué no?

Lo había preguntado con tono frío, desapasionado, como si su respuesta le diese igual. Y esa frialdad hizo que se sintiera como una tonta.

¿Por qué no iban a viajar juntos?

Así ahorrarían gasolina y podrían hacer turnos conduciendo. Además, no iba a pasar nada. Ella acababa de escapar por los pelos de un tremendo error y no tenía intención de empezar una relación con ningún otro hombre, especialmente con Damon Cavello, que una vez le había hecho tanto daño.

Además, Damon había cambiado mucho y ya no era el chico encantador que había sido diez años antes. Ahora era un nómada, un solitario.

–Sé que convenceré a Violet para que vuelva pero, sinceramente, no sé qué esperar de Paddy –siguió él.

También tenía razón sobre eso, pensó Bella. Seguían sin saber por qué se habían escapado de la residencia sin decirle nada a nadie y dos personas harían más presión que una.

–Tienes razón, es mejor que vayamos juntos –dijo Bella, con una sonrisa nerviosa–. Pero debes admitir que es una situación muy rara.

–Rarísima –asintió él.

–Tendré que contárselo a mi padre. Aunque él ni siquiera sabe que mi boda se ha cancelado.

–Me han dicho que no se encuentra muy bien.

–No, pero está recuperándose. Además, hay gente atendiéndolo –murmuró Bella–. No creo que sea un problema que yo me vaya unos días.

Damon arrancó de nuevo y siguieron por el camino hasta la granja Blue Gums; una casa que necesitaba una buena mano de pintura y con un jardín como una selva.

–Como ves, se ha deteriorado mucho desde que mi madre se puso enferma –comentó Bella.

–Lamenté mucho saber que había muerto.

Ella asintió con la cabeza.

–Me enviaste una postal desde Dubrovnik.

La postal contenía un mensaje sentido y conmovedor y Bella había llorado a mares. Y tenía que hacer un esfuerzo para controlar las lágrimas en ese momento.

–Me gustaría pedirte que entrases, pero no creo que sea buena idea. Mi padre se encuentra un poco mejor, pero no está para recibir a nadie.

–No pasa nada, esperaré en el coche.

–Vuelvo enseguida –Bella tomó su bolsa y salió del deportivo. Y fue entonces cuando descubrió que le temblaban las piernas.

No era una sorpresa, claro, pensó mientras entraba en la casa. Apenas podía creer que su vida hubiese dado un giro de ciento ochenta grados en apenas unas horas.

CAPÍTULO 2

DAMON agradeció la oportunidad de quedarse solo un rato para ordenar sus pensamientos.

No podía creer que le hubiese pedido a Bella Shaw que fuera con él. Había estado tan decidido a no acercarse a ella…

Creía haber aprendido algo con el paso de los años pero, aparentemente, no era así. Había visto tantas cosas, había presenciado tanto sufrimiento, tantas injusticias.

Y había sido retenido a punta de pistola más de una vez.

Y, sin embargo, allí, en el pueblo en el que había pasado su infancia, aquel pueblo soñoliento en medio de interminables campos de trigo, acababa de encontrarse con un peligro inesperado.

Una trampa emocional por culpa de su dulce abuela, Violet, el único miembro de su familia con el que se comunicaba regularmente y la única persona en el mundo que lo quería de corazón.

Y Bella Shaw… Bella, con su pálido pelo rubio, sus enormes ojos verdes y ese cuerpo tan esbelto.

Suspirando, Damon apoyó el codo en la ventanilla del coche y se pasó una mano por la frente, intentando relajarse absorbiendo el silencio del campo y el zumbido de los insectos.

Había pasado los últimos diez años en un exilio voluntario, primero como periodista en Singapur, luego en Hong Kong y últimamente como corresponsal extranjero donde lo llevase la noticia. Había estado ocupado, aprendiendo constantemente, lidiando con el peligro a diario… y hubiera podido jurar que Bella Shaw ya no lo afectaba en absoluto. Había sido su novia en el instituto, nada más.

Había tenido muchas relaciones desde que se marchó del pueblo a los dieciocho años. Mujeres guapísimas, inteligentes, traviesas y sofisticadas. Y había encontrado algo que admirar en todas ellas.

Ya no era el mismo que se marchó de allí, pensó. En el instituto era un crío impresionable intentando hacerse un sitio entre los chicos del pueblo, a pesar de las guerras en su casa.

Desde entonces había descubierto que era un solitario, un observador que jamás se quedaba mucho tiempo en el mismo sitio, un hombre sin ataduras. Un hombre que ya no caía de rodillas por la sonrisa de una chica en particular.

Y por eso había estado seguro de que podía volver al pueblo.

Debería haber sido tan fácil… Bella iba a casarse con Kent Rigby.

Una alianza en el dedo, un «sí, quiero», una corta ceremonia y Damon podría cerrar la puerta al pasado, podría librarse de los recuerdos que lo perseguían.

Menuda ironía.

En lugar de enterrar el pasado, él lo había convertido en el presente. Bella seguía soltera y tendrían que estar juntos durante un tiempo indefinido…

Maldita fuera.

Damon abrió la puerta del coche y, con las manos en los bolsillos del pantalón, empezó a pasear por el camino de tierra.

¿Por qué habría roto Bella su compromiso?

Kent no parecía tener ningún problema en la despedida de soltero la noche anterior.

La despedida de soltero…

Damon tragó saliva, pensando que se había portado como un tonto. Había querido darle la enhorabuena a Kent pero entonces, sin poder controlarse, más o menos había cuestionado su derecho a casarse con ella.

Al recordarlo ahora, lanzó un suspiro tan profundo que asustó a un grupo de pájaros sobre la rama de un árbol. ¿Cómo se le había ocurrido?

No podía echarle la culpa al alcohol porque no había empezado a beber hasta después, al darse cuenta de lo imbécil que había sido.

Llevaba diez años sin ver a Kent o a Bella y no tenía ningún derecho a cuestionar nada de lo que hicieran. Además, Kent era un buen tipo.

Y sin embargo…

Damon no podía acostumbrarse a la idea. No podía creer que Bella pudiera ser feliz como esposa de un granjero. De hecho, muchas veces habían bromeado sobre ello…

«Prefiero morirme», solía decir Bella si alguien sugería que iba a vivir en Willara el resto de su vida.

La noche anterior había hablado de más, pero acababa de descubrir que había una base para sus dudas y no podía evitar cierta satisfacción al saber que estaba en lo cierto.

–¡Damon!

La voz de Bella hizo que se diera la vuelta hacia la casa. Estaba en el porche, con una bolsa de viaje en la mano, dispuesta a subir al coche con él, aunque no con la misma espontaneidad que diez años antes…

Afortunadamente, ahora era más lista. Más lista y más recelosa. Y él también.

–Nos vamos cuando quieras.

A Damon se le encogió el estómago.

Deliberadamente, Bella se había puesto la ropa más aburrida que había encontrado en el armario: unos vaqueros viejos y anchos, una camisa de manga larga y zapatillas de deporte. Nada de maquillaje, solo crema solar y brillo en los labios.

Llevaba el pelo sujeto en una coleta bajo una gorra, los ojos escondidos bajo unas gafas de sol. Esperaba que eso le enviara un claro mensaje: no tenía la menor intención de tontear.

Pero era ella quien debía recordar eso, no Damon. No había ninguna posibilidad de que flirtease con ella porque estaba totalmente concentrado en encontrar a su abuela.

–¿Cómo está tu padre?

–Mejor, gracias.

–¿Cómo se ha tomado la noticia?

–¿Sobre la cancelación de la boda? Bien.

Era cierto, su padre se lo había tomado inesperadamente bien. Incluso le habló de lo importante que era la química entre dos personas porque eso, aparentemente, era lo que había hecho que el suyo fuera un matrimonio feliz. Y Bella se preguntó si habría adivinado que entre Kent y ella no había chispa alguna.

–Está preocupado por Paddy, pero le parece bien que vayamos a buscarlo –siguió Bella–. Ah, y me ha dicho que te gustaría saludarte cuando volvamos.

–A mí también –asintió Damon, sin mirarla.

El sol estaba en lo más alto y Bella se subió el cuello de la camisa para protegerse el cuello.

–¿Te preocupa el sol? Puedo bajar la capota, si quieres.

Damon tenía una piel naturalmente bronceada gracias a sus antepasados italianos, lo cual era una suerte.

–Por ahora estoy bien –respondió Bella. El riesgo de quemarse con el sol no era lo que más le preocupaba en ese momento. Estaba agotada después de la tensión de los preparativos de la boda y la ruptura con Kent y le iría bien un poco de aire fresco.

–Había pensado ir a la costa por Kingaroy –dijo Damon, sacando un mapa de la guantera–. No creo que vayamos a necesitarlo, pero es más seguro.

–¿Más seguro? Tú no eres así.

Él la miró.

–Tal vez haya cambiado. ¿No lo has hecho tú?

–Sí, claro –respondió Bella. En los últimos años, ir a lo seguro era lo único que había hecho. Tanto que su vida parecía haberse detenido.

Pero pensaría en reinventarse a sí misma cuando hubieran encontrado a Paddy y Violet.

–He traído fotografías de los dos –dijo entonces, sacándolas del bolso–. Las hicimos las Navidades pasadas en Greenacres y los dos llevaban gorritos de papel, pero se ven bien sus caras.

–Ah, estupendo –Damon sonrió al ver al trío del brazo frente a un árbol navideño–. No será fácil hacer preguntas sin despertar sospechas, pero al menos esta foto demuestra que conocemos a Paddy y Violet. Bien hecho.

Bella se sintió ridículamente encantada con el cumplido.

Una tontería, pensó.

–La directora de Greenacres tiene nuestros números de teléfono, así que nos llamará si sabe algo.

Sin darse cuenta, Bella se encontró mirando sus manos mientras arrancaba el coche. Sus manos siempre habían sido tan fuertes, tan capaces. Antes le encantaba verlo hacer cosas como agarrar una pelota de fútbol o cambiar de marcha…

Bella suspiró al escuchar el rugido del motor.

Unos minutos después recorrían la carretera flanqueada por campos de trigo y Bella no dejó de mirar por la ventanilla, decidida a convertirse en una experta en el paisaje de Queensland y no en el conductor del coche.

Desde el principio, Damon había intentado concentrarse en la carretera y no en Bella, pero la miraba de soslayo de vez en cuando. No podía evitar mirar sus manos, pálidas y delicadas como las de una chica de ciudad. Llevaba las uñas pintadas y, de vez en cuando jugaba con su dedo anular, tocando el sitio donde debía de haber estado su anillo de compromiso.

¿En qué estaría pensando?

No podía negar que sentía curiosidad sobre la ruptura de su compromiso. ¿Estaría dolida? ¿Aliviada?

No era asunto suyo, por supuesto.

Debería encontrar algo de qué hablar, pero lo único que tenían en común eran los recuerdos y eran tan peligrosos como un campo de minas.

–¿Cómo está tu padre? –le preguntó Bella entonces.

Damon apretó los labios. No podía haber elegido un tema peor. Y ella debió de adivinarlo porque enseguida añadió:

–¿Vuestra relación sigue siendo difícil?

–No –respondió Damon–. Sencillamente, intentamos alejarnos el uno del otro.

Sabía que Bella estaría recordando las peleas que había tenido con su padre, el jefe de policía de Willara, durante los cinco años que estuvo destinado allí. La última había provocado el final de su romance con ella.

–Desde luego, tú has hecho todo lo posible para no volver por aquí.

–No me fui de Australia solo para escapar de él.

–¿Ah, no?

Había cierto tono de crítica en su voz, pero Damon no estaba dispuesto a admitir que tenía razón, que informar sobre los problemas de los demás lo había ayudado a olvidar los suyos.

–Quería ver el mundo –le dijo–. Ya sabes, vivir experiencias nuevas, conocer otras culturas y ver las cosas desde otra perspectiva.

–Suena muy interesante.

Damon se volvió para mirarla. Lo había dicho con un tono casi soñador, pero su rostro estaba escondido bajo la visera de la gorra.

Pensó entonces en lo diferentes que eran sus vidas. Mientras él era el hijo pródigo, ella había sido la hija dedicada y cariñosa, quedándose en Queensland para cuidar de su padre viudo. Debió de ser muy difícil para ella soportar la muerte de su madre, a quien estaba muy unida.

–Me caía muy bien tu madre. Era estupenda.

Bella asintió con la cabeza.

–Sí, lo era. Y me gusta que me lo digas porque la mayoría de la gente evita hablar de ella. Supongo que temen disgustarme… pero a mi madre le caías muy bien.

–Hasta que metí la pata.

–No, no. Sé que tal vez entonces no te lo parecía, pero mi madre te apreciaba mucho. ¿Sabes que ella hizo tu tarta de cumpleaños?

–¿Cuando cumplí los dieciocho?

–Sí, para la fiesta que no tuvo lugar… –Bella se mordió los labios–. Lo siento, olvídalo. No debería habértelo recordado.

–¿Recordarme qué?

Damon sonrió y Bella sonrió también. Y, durante un segundo, fue casi como en los viejos tiempos.

Se detuvieron para comer en un restaurante de carretera. Bella no tenía apetito y solo tomó medio sándwich, pero Damon pidió una hamburguesa con patatas.

En la carretera de nuevo, empezó a notar que se le cerraban los ojos. Había dormido muy poco esa noche, dando vueltas y vueltas en la cama después de recibir un mensaje de Kent en el que le decía que «tenían que hablar». Y luego, por la mañana, la conversación con su ya exprometido la había dejado agotada. Aunque estaba contenta con la decisión que habían tomado, llegar a ella no había sido fácil.

Bella se cubrió la boca para disimular un bostezo.

–Duerme si quieres –dijo Damon.

–Es muy temprano. Si duermo ahora, no pegaré ojo esta noche. Creo que deberíamos seguir hablando.

–¿De qué?

–No lo sé.

Estaba demasiado cansada como para hablar de algo serio y, en realidad, no sabía de qué podían charlar. Damon había sido su primer amor y su regreso a Willara había despertado recuerdos de la emocionante jornada de descubrimiento que habían emprendido juntos.

–Podrías hablarme de tus novias.

–No hay mucho que contar.

–Eso no es cierto. He leído cosas sobre ti en las revistas y sé que has tenido muchas novias.

–Y supongo que tú habrás tenido muchos novios.

Bella no tenía intención de contarle a Damon Cavello la minimalista historia de su vida amorosa.

–Tal vez debería explicarte lo de Kent.

–Solo si quieres hacerlo.

–Sí, bueno… al fin y al cabo, tú eres amigo de Kent. Pero es una historia un poco larga.

–Tenemos mucho tiempo.

–Sí, es verdad –Bella suspiró pesadamente–. Todo empezó cuando mi padre se puso enfermo.

–Has tenido mala suerte.

–Sí, es verdad –asintió ella–. Tras la muerte de mi madre, mi padre y yo nos sentíamos como perdidos. Y mi abuelo también. Pero tu abuela se portó muy bien con él, siempre intentaba animarlo.

Damon sonrió.

–A mi abuela se le da muy bien animar a la gente y me alegro de que pudiese ayudarlo. Ella me contó que tu padre estaba muy deprimido.

–Sí, lo estaba. Y bebía para ahogar las penas. La verdad es que fue horrible.

–Entonces tú estabas en Brisbane trabajando, ¿no?

–Sí –respondió Bella–. Y por eso no me di cuenta de que mi padre iba cuesta abajo. Había abandonado la granja, no pagaba las facturas… cuando me di cuenta de lo mal que iban las cosas empecé a venir los fines de semana y Kent me ayudó a levantar las cercas que se caían y un montón de cosas más. Se portó de maravilla.

Damon la miró de soslayo.

–¿Fue entonces cuando os hicisteis novios?

–Sí –respondió Bella–. No sé si lo sabes, pero Kent siempre ha querido mucho a mi padre. Seguramente habrás oído que le salvó de ahogarse en el río cuando era niño.

–Sí, algo había oído.

–Kent sentía que estaba en deuda con él y se preocupó mucho al saber que bebía demasiado. Entonces mi padre empezó a tener problemas de corazón… estaba bebiendo hasta matarse.

–Y Kent quería ayudar.

–Eso es.

–¿Casándose contigo?

La intensidad de su tono hizo que Bella sintiese un escalofrío.

–Más o menos –respondió–. Kent sugirió que deberíamos casarnos y, de repente, me pareció la solución a todos los problemas. Viviríamos al lado de mi padre y podríamos cuidar de él, llevarlo a las reuniones de Alcohólicos Anónimos, ayudarlo en la granja…

–Y tu padre tendría nietos, una razón más para vivir.

Bella asintió con la cabeza.

–Eso era lo que esperábamos.

–¿Puedo preguntar qué pasó?

Esa era la parte más difícil. No había manera de explicarle a aquel hombre que aceleraba su corazón que entre Kent y ella no había química.

–Pues… en fin, nos dimos cuenta de que la gratitud no era una buena base para un matrimonio –dijo por fin.

–¿Y fue una decisión amistosa?

–Sí, claro.

De repente, Bella decidió que había hablado demasiado. Le había contado más de lo que debería y no quería que aquel inteligente reportero siguiese indagando.

–Esto no es una entrevista, Damon. Si no te importa, prefiero que cambiemos de tema.

Después de eso, bostezó exageradamente y cerró los ojos.

Unos minutos después, Bella estaba profundamente dormida. Un mechón rubio había escapado de la gorra y flotaba suavemente con la brisa…

Damon podía ver sus largas pestañas tras las gafas de sol y, de repente, sintió un absurdo deseo de protegerla.

Pensó entonces en lo que Bella le había contado. No había la menor autocompasión en su voz, pero la historia le había parecido increíblemente triste. La Bella divertida, encantadora y llena de vida que él conocía llevaba diez años cargada de preocupaciones.

Leyendo entre líneas, esas preocupaciones eran la razón por la que había estado dispuesta a sacrificarse en un matrimonio sin amor. Y que se hubiera visto atrapada por el sentido del deber lo enfurecía.

Pero no era eso lo que quería sentir. Volver a conectar emocionalmente con Bella no era parte de su plan.

De modo que se concentró en la carretera, respirando el aroma de los eucaliptos. Siempre le había gustado la carretera y, si no estuviera tan preocupado por Violet y Paddy, le habría encantado aquel viaje porque cada kilómetro era una nueva posibilidad de encontrar aventuras. Siempre se sentía feliz cuando viajaba sin un destino concreto.

En el fondo, no había cambiado. Era un gitano, un nómada.

Y estaba seguro de que, para un nómada como él, había sido un error volver a casa.

CAPÍTULO 3

CUANDO Bella despertó, notó una extraña luz grisácea. Veía los troncos de los pinos pasando rápidamente a su lado y la nuca de Damon…

¿La nuca de Damon?

Eso no podía ser. Parpadeando varias veces, intentó incorporarse, pero el cinturón de seguridad se lo impedía. Le dolía el cuello y se dio cuenta de que su asiento estaba reclinado y la capota del deportivo puesta.

¿Cuándo había ocurrido todo eso? No se acordaba.

Bajo su cara había algo blando… un jersey de hombre que olía a la exótica colonia de Damon.

–¿Qué hora es?

Damon sonrió.

–Hola, dormilona.

Bostezando, Bella tomó una botella de agua mineral para dar un par de tragos.

–¿Qué hora es? –repitió–. ¿Llevo mucho tiempo durmiendo?

–Son casi las cinco –respondió Damon.

–Entonces he dormido dos horas. No me he dado ni cuenta.

–Has dormido bastante más de dos horas.

Adormilada, Bella miró alrededor. La luz no se correspondía con las cinco de la tarde. Debería ser dorada y llegando del oeste…

–No serán las cinco de la madrugada, ¿verdad?

–Me temo que sí –respondió Damon.

–¡No puede ser! –atónita, Bella intentó incorporarse de nuevo mientras se envolvía en la chaqueta.

Un momento, ¿de dónde había salido esa chaqueta?

–Es que tenías frío –dijo él al ver su expresión.

–¿La has sacado de mi bolsa?

–Tenías la piel de gallina.

–Pero no puedo haber dormido de un tirón tantas horas.

–Te aseguro que sí. Estabas agotada y necesitabas dormir, evidentemente.

–¿Y tú has estado conduciendo toda la noche?

–No importa, me gusta.

–Deberías haber parado –dijo Bella.

Estaba empezando a enfadarse. Y a sentirse culpable. Deberían hacer turnos frente al volante.

–¿Por qué no me habías dicho que no pensabas parar?

–No ha sido algo premeditado. Sencillamente, pensé que lo mejor era dejarte dormir.

–Pero podríamos haber dormido en un hostal.

Damon enarcó una ceja.

–¿Querías pasar la noche en un hostal?

–En habitaciones separadas, por supuesto.

–Por supuesto –repitió él, con una sonrisa en los labios.

–Todo el mundo sabe que no se puede conducir de un tirón –replicó Bella, molesta. Debería haber imaginado que algo así iba a pasar. Damon Cavello siempre había sido un aventurero–. ¿Dónde estamos?

–Al sur de Rockhampton.

–¿Rockhampton? ¿Pero por qué…? ¿Qué sentido tiene seguir adelante si no sabemos dónde están Paddy y Violet? Podrían estar en Gympie o en Hervey Bay.

–Veo que no despiertas de buen humor –comentó él, burlón.

Bella lo miró, guiñando los ojos. Bueno, sí, estaba enfadada, pero con razón. Eran un equipo y debería haberle consultado en lugar de seguir conduciendo sin parar.

–Estaré bien en cuanto me haya tomado un café.

–Encontraremos un restaurante en cualquier momento.

–Sigo pensando que deberías haber parado. Te recuerdo que no estás en una zona de guerra, Cavello.

–Ya me he dado cuenta.

–Eso significa que no tienes que arriesgarte absurdamente –insistió Bella–. No me gustaría nada haber despertado estrellada contra un árbol solo porque tú has decidido conducir toda la noche.

–No ha pasado nada. Estoy totalmente despejado.

–A partir de ahora, tomaremos las decisiones a medias. Si tenemos que conducir toda la noche, lo haremos por turnos.

–Muy bien, como quieras.

Irritada por sus serenas repuestas, Bella lo fulminó con la mirada. Bueno, fulminó su nuca con la mirada.

–Como he dicho antes, es absurdo seguir adelante cuando nuestros abuelos podrían haber quedado atrás. Deberíamos haber parado para preguntar si alguien los había visto.

–Las circunstancias han cambiado.

–¿Qué?

–Me ha llamado Brenda Holmes, la directora de Greenacres. Han encontrado una nota de Violet.

–¿Ha llamado mientras yo dormía?

–Mientras tú roncabas.

Si no estuviera conduciendo, le habría dado un puñetazo…

–¿Y cuándo pensabas decírmelo?

–Cuando tú me dejases hablar.

La estaba tratando como si fuera una niña pequeña y eso la sacaba de quicio. Bella estaba dispuesta a seguir echándole la bronca, pero pensó que no serviría de nada. Ya estaba empezando a lamentar el impulso que la había hecho ir con él.

–¿Qué decía la nota? ¿Y por qué ha tardado tanto tiempo en encontrarla Brenda Holmes?

–Estaba bajo la puerta de la vecina de habitación de Violet. Mi abuela debió de meterla allí por la noche y nadie la había visto hasta ahora.

–¿Y qué decía la nota?

–Parece que ha ocurrido algo en Port Douglas y Paddy decidió ir de inmediato. Violet le prestó su coche y, aparentemente, no quiso dejarlo solo en un viaje tan largo.

Bella parpadeó, intentando asimilar toda la información.

–Pero podrían haber ido a Brisbane para tomar allí un avión.

–Lo dudo. El hombre de la gasolinera me dijo que iban hacia el norte.

–Ah, es verdad. Además, ahora recuerdo que Paddy no debe viajar en avión por el marcapasos. Pero Port Douglas está aún más lejos que Cairns.

–Exactamente. Por eso decidí conducir toda la noche.

–¿Por qué se habrán ido de Willara sin decirle nada a nadie? –murmuró Bella. Tenía la vaga impresión de que su abuelo había mencionado Port Douglas alguna vez, pero no recordaba por qué–. Ah, ya lo sé. Creo que uno de los amigos de Paddy vive allí… un hombre con el que estuvo en la guerra de Corea.

–¿Te acuerdas de su nombre?

–No, pero puede que mi padre sí se acuerde. Lo llamaré más tarde.

–Muy bien.

–Deberías dejarme conducir. Ya estoy despierta del todo y tú debes de estar agotado.

–Desayunaremos en Rockhampton y luego te pondrás al volante –Damon le hizo un guiño–. Cuando hayas tomado un café.

Al pensar en café, el estómago de Bella empezó a protestar. Apenas había comido nada el día anterior y empezaba a notarlo.

–La verdad es que me muero de hambre.

–Esa es buena señal.

Su sonrisa le recordaba al antiguo Damon. De hecho, era esa sonrisa lo que la había enamorado.

No había muchos sitios abiertos a esa hora, pero encontraron un restaurante de carretera muy popular entre los camioneros donde fueron recibidos por un delicioso olor a café recién hecho.

Después de pedir el desayuno, Bella fue al lavabo para lavarse la cara y pasarse el cepillo por el pelo. Tontamente, deseó poder dejárselo suelto. Se sentía más atractiva y femenina con el pelo cayendo sobre sus hombros.

«No debes flirtear con Damon».

Entonces pensó en cómo le había sonreído unos minutos antes. El brillo de emoción en sus ojos grises le había hecho sentir un escalofrío de los pies a la cabeza.

De nuevo, se encontraba pensando en el pasado, recordando los besos de Damon y cómo solía ella derretirse…

«Déjalo ya».

A toda prisa, se sujetó el pelo con una cinta elástica y volvió a ponerse la gorra. Debería recordar que Damon era un problema. Cuando estaba en el instituto, sus padres le habían prohibido verlo… y tenían razón porque poco después se había marchado del pueblo dejándola con el corazón roto.

Y se alegraba de haberlo recordado antes de volver a la mesa.

Unos minutos después, la camarera puso frente a ella un delicioso plato de huevos revueltos con beicon y tostadas. Normalmente, Bella desayunaba poco, pero aquella mañana estaba hambrienta.

Y Damon también parecía estar hambriento. De hecho, los dos tenían tanto apetito que apenas dijeron una palabra.

Pero después de desayunar Bella se sentía más relajada y, mientras le ponía mantequilla a una tostada, empezó a decir:

–Imagino que habrás comido todo tipo de cosas en tus viajes por el mundo.

–Desde luego –Damon sonrió–. Carne rancia y leche de yak en Mongolia, por ejemplo.

Bella hizo una mueca de asco.

–Yo prefiero comida menos aventurera… crepes, por ejemplo.

–También he comido muchos de esos –Damon dejó su taza de café sobre la mesa–. Supongo que te gustan los churros con chocolate.

–Eso suena de maravilla. ¿Dónde comen eso?

–En España.

Bella imaginó a Damon en España, paseando por calles empedradas donde las guapas señoritas españolas se lo comerían con los ojos.

–¿Has echado de menos la comida australiana?

–Violet me enviaba comida de vez en cuando.

–Ah, Violet –Bella suspiró–. Qué alivio saber dónde se dirigen. Al menos no tendremos que ir parando en el camino.

–Es un alivio saber que no se han vuelto locos –dijo Damon–. Cuando me dijeron que Violet había desaparecido temí que pudiera ser un principio de demencia senil o algo así.

–Pero no creo que los dos tuviesen un brote de demencia al mismo tiempo –bromeó Bella.

–No, además mi abuela tiene la cabeza muy bien ordenada a pesar de su edad. Ha seguido en contacto conmigo a pesar de que nunca estoy en el mismo sitio y el otro día me ganó jugando a las cartas.

Cuando Damon sonrió, Bella tuvo que apartar la mirada. Aún les quedaba mucho camino por delante para llegar a Queensland y tenía que controlarse.

Al menos, estaba casi segura de que iban a encontrar a sus abuelos y que todo estaría resuelto en un par de días. Damon se encargaría de Violet y, con un poco de suerte, Bella podría convencer a su abuelo para que tomase un tren y entonces sería libre.

Libre de planes de boda, libre de antiguos novios y, con suerte, libre de problemas familiares. Y entonces podría decidir qué iba a hacer el resto de su vida.

Le gustaría que eso la hiciera feliz, pero no era así. Ojalá pudiera ser libre de verdad y empezar de nuevo, porque en aquel momento no se sentía libre en absoluto.

Pero no iba a preocuparse por su futuro aquella mañana.

Mientras salían del café, empezó a sentirse un poco mejor. Había dormido bien, tenía el estómago lleno y la cafeína la había animado. Ni siquiera la irritó ver el deportivo rojo, casi como un coche de juguete, al lado de un enorme camión.

–Podríamos bajar la capota. ¿O quieres dormir un rato?

–No, podemos bajarla –respondió Damon.

Bella se colocó tras el volante y ajustó el asiento y el espejo retrovisor. Cuando giró la llave de contacto, el motor del deportivo rugió como un animal de la jungla…

Vaya, era emocionante. Por primera vez en mucho tiempo estaba viviendo una aventura.

A medida que dejaban atrás Rockhampton para dirigirse al norte, el aire era más fresco. Aquella era una zona de ganado con pocos árboles y mucha visibilidad. El cielo estaba despejado y Bella sintió que se animaba un poco más. Era divertido conducir un deportivo, pensó, pisando el acelerador.

–Deberías dormir un rato, Damon.

–No tengo sueño.

¿No tenía sueño o no confiaba en su habilidad como conductora? Bella pisó el acelerador un poco más, pero tuvo que levantar el pie al darse cuenta de que había rebasado del límite de velocidad.

Por el rabillo del ojo vio a Damon sonreír, pero le gustaría que se durmiera; así no tendría que estar pendiente de él.

Intentando olvidarse de Damon, pensó en Kent. En fin, al menos sabía que no tenía el corazón roto. Se sentía un poco culpable por no llamar a los invitados y la empresa de catering, pero Kent había insistido en hacerlo.

Y se sentía realmente aliviada de haber recuperado a tiempo el sentido común porque había estado a punto de cometer un gravísimo error. Lo pensaría mucho antes de meterse en una nueva relación… y debía tener cuidado con el hombre que iba a su lado.

Pero se sentía más contenta que en mucho tiempo y, afortunadamente, Damon también empezaba a relajarse porque había cerrado los ojos.

Genial. De modo que confiaba en ella.

Bella llevó aire a sus pulmones. Nunca había estado tan al norte y, mientras miraba alrededor, se preguntó cómo serían las vidas de la gente que vivía en aquellos interminables ranchos.

Se sentía tan aliviada y tan alegre que se habría puesto a cantar si Damon no estuviera durmiendo.

Pero empezó a canturrear en voz baja y seguía haciéndolo cuando vio un coche azul y blanco por el espejo retrovisor.

¿Era un coche de policía?

Nerviosa, pisó el freno, esperando no haber pasado por algún radar de la policía. Pero no tuvo suerte porque casi inmediatamente el coche patrulla le dio las luces, indicando que se detuviera a un lado de la carretera.

–Ay, Dios mío…

Damon se despertó en ese momento.

–¿Qué ocurre?

–La policía –respondió ella.

¿No era la historia de su vida? Cada vez que intentaba emprender alguna aventura, el destino se lo impedía.

–¿Ibas muy deprisa?

–Un poquito.

Había esperado que se enfadase, pero Damon se limitó a sonreír, resignado.

Bella, sin embargo, se sentía enferma mientras paraba en el arcén. Y cuando escuchó los pasos del policía tras ellos, se irguió todo lo que pudo y levantó la barbilla, haciéndose la digna.

–Buenos días, agente –lo saludó Damon.

El policía, un hombre joven de expresión seria, clavó los ojos en Bella.

–¿Me enseña la documentación, por favor?

–Sí, sí, claro. No he rebasado el límite de velocidad, ¿verdad?

–La documentación, por favor –repitió el policía.

Su documentación estaba en el bolso, a los pies de Damon, y sus manos se rozaron cuando intentaron tomarlo a la vez. Damon le hizo un guiño y eso la animó un poco, pero le temblaban las manos mientras sacaba el permiso de conducir.

El joven policía miró a Damon con el ceño fruncido.

–Su documentación, por favor.

Bella pensó que Damon iba a protestar pero, para su sorpresa, se limitó a sacar la documentación de la guantera.

La expresión del policía, sin embargo, empezaba a asustarla. ¿Por qué le pedía la documentación al pasajero? Aquello no podía ser más que una multa por exceso de velocidad.

Entonces recordó la mala reputación de Damon… a los dieciocho años había sido detenido por su propio padre, algo que había provocado cotilleos en Willara durante meses. Esa era la razón por la que sus padres le habían prohibido volver a verlo… pero poco después, Damon se había ido del pueblo.

Ella siempre había creído que el infame episodio no era más que una tontería sin importancia, algo que los rumores habían engordado, pero no sabía lo que Damon había hecho desde entonces y el policía parecía receloso…

Tanto que metió la mano en el interior del coche para quitar la llave del contacto.

–Oiga, espere un momento –protestó Damon–. ¿Cuál es el problema?

–Ustedes son el problema –respondió él–. Por favor, salgan del vehículo. Es un coche robado.

–¿Robado? –exclamó Bella–. Eso es imposible, es un coche de alquiler.

Damon puso una mano en su brazo.

–Haz lo que dice, sal del coche. Seguro que podremos aclararlo todo.

–Tendrán que venir a la comisaría conmigo.

Bella se atragantó. Aquello no podía pasar, era una pesadilla. Pero estaba tan furiosa como asustada porque no le gustaba nada el tono del policía.

–¿No podemos seguirle?

–No, señorita Shaw. Llamare a la grúa para que venga a buscar el coche.

–Pero no puede detenernos –objetó Damon.

–Puedo esposarlo ahora mismo o puede venir conmigo a la comisaría para aclarar el asunto.

No, aquello no podía pasar.

Horrorizada, Bella se volvió hacia Damon. Esperaba que dijese algo, que hiciese algo, que se comportase como el héroe que ella siempre había creído que era. Pero sencillamente sacudió la cabeza, encogiéndose de hombros.

Lo que quería decir era evidente: no tenían más remedio, debían cooperar.

CAPÍTULO 4

MIENTRAS iban en el coche patrulla, Damon solo estaba preocupado por Bella, que iba muy tiesa mirando hacia delante, los puños apretados sobre las rodillas, los ojos clavados en la autopista. Sabía que estaba asustada y sorprendida. Y era más que posible que estuviera preguntándose si de verdad había robado el coche.

Le gustaría decirle que no era así, pero no valía de nada intentar hablar con el seco agente atento a la conversación.

Seguramente era la primera vez que Bella tenía un encuentro con la policía, mientras a él lo habían parado más veces de las que podía recordar.

Los amenazadores policías de algunos países en los que había trabajado, a menudo armados hasta los dientes con metralletas o armas automáticas, eran mucho más peligrosos que aquel agente, pero Damon sabía por experiencia que cuando alguien estaba en una posición de poder, era esa persona quien tomaba las decisiones. El truco en esa situación era tener paciencia. No valía la pena gritar o exigir tus derechos. No, lo mejor era morderse la lengua y no perder la calma.

Le gustaría poder decirle eso a Bella, pero ella estaba tan seria, tan pálida. Y tan furiosa.

Aquello era horrible.

Bella nunca había estado en un coche patrulla en toda su vida y tenía que hacer un esfuerzo para controlar el pánico. No podía respirar, no podía pensar. Nada de aquello parecía real. No podía estar pasando y, sin embargo, así era.

Le gustaría saber qué estaba pensando Damon. Parecía absolutamente tranquilo y ella quería creer que era inocente. Ahora, cuando era necesario, sentía que recuperaba su antigua lealtad. No quería dudar de él, pero ¿cómo podía estar segura?

El problema era que ya no lo conocía… ¿lo había conocido alguna vez?, se preguntó. Siempre había habido un lado de Damon desconocido para todos y, sin embargo, se había subido al coche con él el día anterior con la misma tranquilidad que cuando tenía diecisiete años.

Bella tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas. Una cosa era segura: no debía llorar. Tenía que ver aquello como una prueba de su carácter. Tenía que ser fuerte.

Con los ojos cerrados, empezó a recordar el principio de esos meses en los que habían sido novios…

Eran como Romeo y Julieta, todo muy intenso y dramático. Y, en general, muy inocente. Su amistad se había convertido en un romance que había empezado sin fanfarria y de una manera muy normal, en el campo de fútbol del instituto.

Cuando se quedaba para las prácticas de baloncesto no podía volver a la granja en el autobús escolar, de modo que cruzaba el campo de fútbol, que era un atajo.

Recordándolo ahora, no podía dejar de sonreír…

Damon estaba solo, dándole patadas al balón. Podía verlo con su camiseta de rayas y su pantalón corto, corriendo hacia atrás con los ojos fijos en el balón. Estuvieron a punto de chocar y, aunque Bella se apartó a tiempo, Damon perdió la concentración y la pelota cayó al suelo.

Pero a él no pareció importarle.

Bella nunca olvidaría el momento en el que se habían mirado a los ojos. Era tan guapo… con su despeinado pelo oscuro, su barbilla cuadrada y sus anchos hombros. Aún recordaba el brillo plateado de sus ojos grises… en realidad, siempre había tenido cierto aire de peligro, incluso con dieciocho años.

Asombrosamente, a Bella no le daba ningún miedo. Cuando Damon le sonreía, lo único que sentía era que su corazón se volvía loco.

Se conocían de vista. Damon iba un curso por delante de ella y lo había mirado de lejos muchas veces. Pero esa fue la primera vez que se encontraban a solas y Damon se había mostrado sorprendentemente amistoso y simpático. La había acompañado a la granja y se habían quedado parados en la verja, charlando.

Durante horas.

Podía hablar con aquel chico tan guapo prácticamente de todo. Incluso hablaron de sus padres, un tema que los chicos de su edad normalmente no solían tocar porque era aburrido. Bella sabía que el padre de Damon era el jefe de policía de Willara y que antes vivían en Brisbane, de modo que le preguntó si su padre estaba contento con el traslado.

–Sí, bueno… –Damon se encogió de hombros–. Ha ascendido y aquí es el jefe, en Brisbane era uno más.

Incluso esa primera vez había notado que se ponía tenso al hablar de su padre. No había mencionado a su madre, pero Bella sabía que había muerto en un accidente de coche.

Esa primera tarde también descubrieron que los dos eran hijos únicos. Bella había admitido ser una niña mimada y Damon había hecho una mueca, como si ese fuera un concepto que no entendiese.

Pero sobre todo se sonreían el uno al otro. Era como si no pudieran dejar de sonreír y ella estaba emocionada. Nunca se había sentido tan feliz. Solo con mirar los preciosos ojos grises de Damon sentía como si estuviera flotando.

Antes de separarse, la había tocado solo una vez. Un mero roce de sus dedos en la muñeca que la había electrizado. Y luego se marchó corriendo por el campo, dejándola con la absoluta certeza de que aquel era el principio de algo importante.

El coche patrulla se detuvo frente a un edificio gris y Bella volvió al presente. La comisaría estaba rodeada por una verja de metal y alrededor solo había campo. Estaban en medio de ninguna parte.

Salió del coche patrulla con el estómago encogido y Damon, que parecía haberse dado cuenta, la sujetó del brazo.

–No pasa nada –le dijo al oído–. Tranquila.

Ella quería creerlo. Tenía que creerlo. Damon no había robado el coche, era absurdo. Además, confiando en él se sentía un poco más fuerte.

El policía los llevó hasta la puerta de la comisaría. Dentro, había una oficina espartana con teléfonos, ordenadores, un escritorio y dos sillas.

–Siéntense, por favor.

Se sentaron en silencio y Bella intentó respirar profundamente para no tener un ataque de pánico.

El policía se quitó la gorra y, sin ella, con el pelo de punta, parecía aún más joven. Después de colgarla de un clavo en la pared, sacó varios papeles de un cajón y empezó a anotar sus nombres, direcciones, fechas de nacimiento… y luego consultó el ordenador.

El proceso era tedioso y Bella nunca se había sentido tan impaciente o tan desesperada en toda su vida. Pero, por fin, el policía levantó la cabeza.

–El coche que conducía aparece como robado en la Costa Dorada.

«Imposible», hubiese querido gritar Bella.

–No tengo ni idea de qué ha pasado en la Costa Dorada –empezó a decir Damon–, pero yo he alquilado ese coche en Willara. Llame a la agencia, por favor.

El agente torció el gesto, molesto.

–Esperen aquí –murmuró, antes de desaparecer por una puerta.

En cuanto estuvieron solos, Damon apretó la mano de Bella.

–No te preocupes, saldremos de aquí enseguida.

–Tal vez deberíamos explicarle que estamos buscando a nuestros abuelos.

Él hizo una mueca.

–A este tipo le importaría un bledo.

–No me gusta nada –susurró Bella.

–Me temo que le da igual si te gusta o no.

Antes de que pudieran seguir hablando, el policía volvió.

–Lo siento mucho, pero debo detenerlos a los dos.

Bella se llevó una mano al corazón. Le daba vueltas la cabeza y apenas escuchó lo que el policía estaba diciendo…

–Todo lo que digan podría ser usado en su contra. Tienen derecho a llamar a un abogado…

–Pero ¿por qué? –exclamó por fin, su voz temblando de miedo–. Nosotros no hemos hecho nada.

–Bella…

Notó el tono de advertencia de Damon, pero estaba demasiado angustiada como para prestar atención.

–¡Damon no ha robado nada! ¡Y yo tampoco! En la agencia de Willara tienen que haberle dicho que Damon alquiló el coche.

–La agencia está cerrada –dijo el policía–. Aparentemente, todo el pueblo está en una carrera o algo así.

Bella suspiró, sabiendo que era verdad. Todo el distrito se paraba para la celebración de la carrera anual. ¡Y tenía que pasarles precisamente aquel día!

–Tengo razones para sospechar que se ha cometido un delito –el policía se aclaró la garganta, fulminando a Damon con la mirada–. Y usted tiene una condena por el robo de un coche.

«Dios mío».

Bella vio que Damon se ponía pálido. Ahora sabía con toda seguridad que no había forma de escapar. Iban a detenerlos.

Damon le había asegurado que no iba a pasar nada, pero estaba equivocado.

–Entonces tenía dieciocho años –dijo por fin–. Y la sentencia quedó en suspenso.

–Eso da igual –respondió el policía.

Bella saltó en su defensa:

–El cargo era injusto, además. Y no puedo creer que vaya a usar una travesura adolescente como razón para detenernos.

El policía seguía mirando a Damon.

–¿Admite que ha sido condenado por el robo de un coche?

–Sí, es cierto –respondió Damon–. Pero Bella no tiene nada que ver con esto, ella no alquiló el coche.

–¿Quiere llamar a un abogado?

Damon se volvió hacia Bella.

–Tendríamos que hablar con el dueño de la agencia de Willara, pero no creo que abra antes de mañana.

Ella asintió con la cabeza, asustada. Estaba pensando en su padre y en el disgusto que se llevaría si supiera que la habían detenido. Luego pensó en Kent, su fuerte, serio y protector exprometido…

En cuanto el compromiso se había roto, ella había tirado la seguridad por la ventana.

Se había convencido a sí misma de que la única razón por la que había aceptado ir con Damon era para encontrar a su abuelo, que la atracción de un antiguo novio no había tenido nada que ver. Pero ¿de qué le servía ahora a Paddy?

Damon Cavello siempre había sido un problema. ¿Por qué no había recordado eso? Y, sobre todo, ¿por qué no había sido completamente sincera consigo misma?

Debería haber admitido que sus sentimientos por Damon nunca habían muerto. Si hubiera aceptado esa dolorosa verdad, no se habría arriesgado a ir con él y no estaría en aquella situación.

Ver a Bella entrar en la celda fue el peor momento de su vida. Le gustaría gritar de rabia, tomarla en sus brazos y sacarla de allí.

Una idea absurda, por supuesto. Y una batalla verbal con el obstinado policía sería aún peor.

Si la situación podía empeorar.

Por el momento, Bella y él estaban encerrados en una sala anexa a la comisaría, en celdas diferentes, separados por barrotes de acero.

Cada celda tenía un camastro, un lavabo de acero inoxidable y un inodoro encastrado al suelo. La salida del aire acondicionado estaba tapada por una malla… en un día tan caluroso como aquel, era una pesadilla.

Damon vio a Bella sentarse al borde del camastro para quitarse la gorra y la goma elástica que sujetaba su pelo. Parecía tan frágil, tan delicada. Y tan valiente. Era una tontería, pero le recordaba a una princesa de cuento, encerrada en su torre.

Ella esbozó una sonrisa mientras lo saludaba con la mano y Damon intentó devolvérsela, pero dudaba que pudiese animarla en aquella situación. Luego, con sorprendente decisión, se tumbó en el camastro y cerró los ojos.

Sin duda, estaba intentando relajarse, que era lo más sensato. Al menos había aceptado que nadie los libraría de aquello moviendo una varita mágica y Damon tuvo que admirar su coraje. Además del estrés que había tenido que vivir recientemente, preocupada por su familia y su compromiso roto, aquel desastre debía de ser la gota que colmaba el vaso.

Damon suspiró, furioso consigo mismo. Tenían muy pocas opciones; su única esperanza era que algún superior investigara el caso para que la verdad saliera a la luz.

Mientras tanto, no tenía más remedio que ser paciente. También él debería intentar relajarse, aunque no era fácil estando tan furioso y angustiado. Todo aquello era culpa suya.

Si no hubiera tenido aquel arresto a los dieciocho años…

Si hubiera hecho más preguntas en la agencia de alquiler de coches antes de llevarse el maldito deportivo.

Si no le hubiera pedido a Bella que fuese con él.

Las lamentaciones no valían de nada. Damon lo sabía y normalmente no perdía el tiempo lamentándose, pero en aquel momento era lo único que podía hacer.

Tumbada en el camastro, con los ojos cerrados y respirando pausadamente, Bella intentaba controlar sus miedos. Había aprendido un poco sobre meditación en las clases de yoga y estaba intentando hacer la postura de la nube.

«Imagina que estás flotando, suave y ligera como una nube».

Lo intentó varias veces, pero le resultaba imposible flotar.

Instintivamente, se volvió hacia la celda de Damon, que estaba sentado en el camastro, con los codos apoyados en las rodillas. Sabía que estaba tenso, podía verlo en sus hombros y en los marcados tendones de sus antebrazos.

Recordaba cómo la había abrazado una vez y la emoción de sus besos…

De repente, esos bonitos recuerdos fueron ensombrecidos por un pensamiento más oscuro: el día que Damon fue detenido. El día que sus padres le prohibieron volver a verlo.

Cuánto le había dolido…

Usando a Kent como mensajero, había conseguido hacerle llegar una nota y luego se había escapado de casa por la noche para encontrarse con él en el río. Estaba decidida a hacer el amor con él, pero se llevó una sorpresa porque Damon le dijo que todo había terminado entre ellos. No le dio ninguna explicación, aunque le pidió que lo perdonase.

Incluso ahora, diez años después, el dolor de esa noche hizo que sus ojos se llenasen de lágrimas. Por mucho que protestase, Damon había insistido en que era lo mejor para ella…

Al día siguiente se había ido de Willara sin decirle adiós y Bella quería morirse.

Mucho después se había dicho a sí misma que todo el mundo sufría por su primer amor. El anhelo de lo que no podías tener era el dolor más terrible, pero con el tiempo su corazón roto empezó a curar… o al menos ella había pensado que así era.

Y, sin embargo, allí estaba de nuevo tanto tiempo después, como una adicta buscando una nueva dosis del peligroso Damon Cavello.

A medida que pasaba el día, el calor en las celdas se hacía más insoportable y el sentimiento de culpa de Damon amenazaba con ahogarlo.

Aquella situación era ridícula. Bella y él habían salido a buscar a dos ancianos como si fueran el Séptimo de Caballería y ahora…

Menuda broma.

Damon masculló una serie de palabrotas, pero no se sentía mejor. No podía creer que, una vez más, hubiese enredado a Bella en su complicada vida.

¿No le había causado suficientes problemas cuando eran jóvenes?

Él había sido un adolescente problemático que se peleaba continuamente con su padre. Tal vez debería haber entendido entonces que su padre estaba destrozado desde que su madre los dejó… pero ¿quién ponía una cabeza sensata sobre los hombros de un adolescente?

Entonces era turbulento y lo cuestionaba todo y, como resultado, su padre se había vuelto cada vez más estricto. Y en lugar de aceptarlo, en lugar de intentar complacerlo, Damon se había rebelado. Demasiadas veces.

Un movimiento en la celda de Bella hizo que volviera al presente. Se había levantado del camastro para ir al lavabo a llenar un vaso de plástico y se volvió con una sonrisa trémula, levantando el vaso a modo de saludo.

A pesar del valiente gesto, sus ojos verdes estaban llenos de miedo y parecía a punto de llorar.

–No puedo soportarlo –le dijo, acercándose a los barrotes que los separaban–. Y no puedo quedarme ahí hasta mañana.

Damon, sintiéndose más inútil que nunca, miró hacia el ventanuco que daba a la sala donde estaba el policía, pero no lo vio por ningún lado.

–Cálmate, pronto se arreglará todo.

–No puedo soportarlo –insistió Bella, agarrando los barrotes.

–No va a pasar nada. Solo tenemos que esperar.

–Me gustaría estar tan tranquila como tú, pero no puedo.

Aquello era una sorpresa. Damon había temido estar siendo un mal ejemplo.

–Tengo que hacer un esfuerzo para mantener la calma.

Pero te aseguro que querría darme cabezazos contra la pared.

–Pues no lo parece. Yo esperaba que te rebelases.

–¿Por mi reputación?

Bella consiguió sonreír.

–Sí, supongo que sí.

–He aprendido un par de cosas desde el instituto. Me he encontrado en tantas situaciones difíciles que por fin he entendido que no vale de nada provocar a la autoridad –le dijo. Aun así, Damon se dio cuenta de que estaba agarrando los barrotes con tal fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos. Estaba furioso–. He intentado cooperar con ese tipo… pero no habría pasado nada si no hubiera tenido ese arresto a los dieciocho años.

–Pero es absurdo utilizar eso contra ti ahora. Entonces eras un crío.

–A los ojos de la ley, era un adulto. Tenía dieciocho años.

–Acababas de cumplirlos.

En los preciosos ojos de Bella había un brillo de simpatía; una simpatía que él no merecía. Pero siempre había sido así. Bella siempre había estado preocupada por él, siempre defendiéndolo de todos. Entonces había sido una buena influencia.

Dulce y encantadora, Bella siempre lo calmaba.

Damon respiró profundamente. Entonces estaba loco por ella y jamás había vuelto a sentir algo así por una mujer.

No debería estar recordando eso, pero no podía evitarlo. Recordaba cómo lo besaba con pasión de adolescente, cómo le suplicaba que le hiciese el amor…

Y, sin embargo, aunque era un salvaje en muchos sentidos, con Bella siempre había sido juicioso porque le preocupaba su reputación. En un pueblo tan pequeño como Willara, uno no podía comprar preservativos o conseguir una receta de anticonceptivos sin que todo el mundo se enterase.

De modo que lo había planeado bien para que su primera vez fuese perfecta. Pero la guerra con su padre lo había estropeado todo.

Damon rozó con los dedos las cicatrices de su mano derecha, donde su padre lo había golpeado con el cinturón… olvidándose de la dura hebilla.

Bella también estaba mirando la cicatriz con el ceño fruncido.

–¿Dónde está tu padre ahora?

–En Brisbane.

–¿Sigue siendo policía?

Damon hizo una mueca.

–Desgraciadamente, sí. Sin duda, se enterará de esto y eso confirmará sus miedos.

Ella lanzó un bufido.

–Sigo sin creer que utilicen la detención de un adolescente. Sé que no has querido contarle al policía que quien te detuvo fue tu padre, pero tal vez habría servido de algo.

–Lo dudo –dijo él, apretando los dientes.

Era absurdo recordar el pasado, pero desearía volver atrás y haberse portado con un poco más de sentido común.

El problema era que incluso cuando cumplió la mayoría de edad, su padre había seguido tratándolo como si fuera un niño.

–Nunca entendí por qué te detuvo –siguió Bella–. La última vez que nos vimos…

No pudo terminar la frase y se detuvo abruptamente, con los ojos llenos de lágrimas.

–Bell… –empezó a decir Damon, emocionado al recordar su último encuentro. Sabía que le había hecho daño y le rompía el corazón ver que seguía dolida tantos años después.

–No pasa nada, estoy bien. Es que tuve que fiarme de los cotilleos del pueblo para descubrir qué había pasado. Todo el mundo hablaba de ello, pero cada uno contaba una versión diferente.

–Fue lo más tonto que he hecho en mi vida.

–¿Qué pasó?

Damon dejó escapar un suspiro.

–Probablemente recordarás lo enfadado que estaba con mi padre por haber cancelado mi fiesta de cumpleaños.

–Sí, claro. Yo también estaba muy enfadada. Teníamos planeada una fiesta estupenda…

–Sí, me acuerdo. La fiesta que no tuvo lugar –dijo él–. Sencillamente, tomé las llaves de un coche que estaba en el depósito y salí a quemar asfalto… –Damon sacudió la cabeza–. Una estupidez, lo sé. Mi padre fue a buscarme y me echó una bronca colosal… yo intentaba convencerlo de que no era para tanto, pero eso lo enfureció aún más y dijo que iba a darme una lección que no olvidaría nunca. Me detuvo por uso ilegal de propiedad privada… mi propio padre.

Decirle adiós a Bella Shaw fue lo más difícil que había hecho en su vida, pero no tenía alternativa. Bella estaría mejor sin él.

–Y tuviste que ir a juicio –le recordó ella.

–Sí, pero me defendí yo mismo. Mostré arrepentimiento y el juez suspendió la sentencia.

Su padre había tenido razón sobre una cosa: nunca había olvidado esa lección.

Un ruido tras ellos hizo que girasen la cabeza. Un hombre alto, de graduación superior a la del joven policía, que iba tras él cabizbajo, se acercó a la celda de Bella.

–Buenas tardes, señorita Shaw, soy el sargento Jemison. Me gustaría aclarar un par de cosas sobre el coche que conducía cuando fue detenida.

–Todo es un terrible error –dijo ella, con voz temblorosa.

El sargento frunció el ceño, dando un paso atrás para que el policía abriese la celda.

–Espere en mi oficina, señorita Shaw. Hablaré con usted enseguida.

«Por fin alguien con autoridad», pensó Damon. Y el sargento no le había dicho al policía que la vigilase, de modo que no debía de temer que saliera huyendo. Las cosas empezaban a mejorar.

«Así que tranquilo».

–Señor Cavello –el sargento lo miró con sus inteligentes ojos castaños a través de los barrotes–. Una pregunta rápida.

–Si es sobre mi arresto anterior…

–No, no tiene nada que ver. ¿Es usted el periodista que informa desde Afganistán y Oriente Medio?

Damon asintió con la cabeza.

–Sí, soy yo. Llevo el pase de prensa en la cartera que me han confiscado.

El sargento miró al policía de soslayo.

–Sácalo de la celda mientras yo intento resolver esto.

Media hora después, estaban de nuevo en la calle.

Agotada y aliviada como nunca, Bella pensó que se le iban a doblar las rodillas, pero no podía dejar de sonreír.

–¡Libres al fin! –exclamó–. Cualquiera diría que he estado encarcelada durante seis años –bromeó después.

Damon le pasó un brazo por los hombros y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

–Lo siento mucho, de verdad.

Había sido un beso de amigo, pero Bella podía sentirlo vibrando por todo su cuerpo.

–No es culpa tuya, estoy bien. Bueno, estoy bien ahora que todo ha terminado.

La tentación de devolverle el beso era abrumadora. Quería ser impulsiva, echarle los brazos al cuello y besarlo como solía hacerlo…

«No sigas por ahí. No te dejes llevar».

Justo a tiempo recordó las razones por las que no debía hacerlo: Damon se marcharía pronto y ella ya tenía suficientes problemas. No podía arriesgarse a complicar la situación.

–Tenías razón. Solo debíamos ser pacientes.

El sargento Jemison había llamado al jefe de policía de Willara que estaba, por supuesto, viendo la carrera. Pero, afortunadamente, había localizado al director de la agencia de alquiler de coches, quien confirmó la versión de Damon. Aparentemente, dos turistas extranjeros habían alquilado el coche en la Costa Dorada y lo habían utilizado varios días más de lo que establecía su contrato antes de dejarlo en la agencia de Willara.

El tipo de la agencia de alquiler no había solucionado el papeleo y, por lo tanto, el coche seguía apareciendo como robado en los informes de la policía. Pero pronto quedó claro que Bella y Damon eran dos víctimas inocentes.

Dos víctimas inocentes en medio de ninguna parte y sin medio de transporte porque el deportivo había sido incautado.

Bella había esperado una disculpa por parte de la policía, pero el sargento se había mostrado firme.

–Viajaban en un vehículo que, según nuestro ordenador, era robado. El procedimiento lógico era detenerlos e incautar el coche y hasta que no se solucione el papeleo, no pueden llevárselo.

–¿Y qué vamos a hacer? –había exclamado ella, horrorizada.

–Yo puedo llevarlos a Rockhampton por la mañana, allí podrán alquilar otro coche. Lo mejor será que pasen la noche en el hostal que hay a un kilómetro de aquí.

No era lo ideal, pensó Bella, mirando el viejo edificio en medio de un descampado. Eran las siete de la tarde, pero el sol seguía pegando fuerte y el tejado de metal debía de estar ardiendo.

–Espero que tenga aire acondicionado –murmuró mientras se colocaba al hombro la bolsa de viaje.

Damon asintió con la cabeza.

–Aire acondicionado y un buen colchón.

–Dos buenos colchones –lo corrigió ella.

Damon sonrió y Bella sintió que su corazón daba un vuelco.

–Dos colchones, por supuesto –asintió él.

–En habitaciones separadas.

–No creo que eso sea un problema. Tengo la impresión de que seremos los únicos clientes.

CAPÍTULO 5

DAMON estaba equivocado. Aparentemente, era el hostal favorito para los camioneros y viajantes de la zona y, aunque la mayoría de los clientes aún no había llegado, solo les quedaba una habitación libre.

–¿Seguro que no tienen nada más? –preguntó Bella, nerviosa. La asustaba pasar la noche en la misma habitación que Damon.

–No, solo esa habitación. Pero es una habitación muy grande, con dos camas –el tono del encargado parecía decir que estaban teniendo una enorme suerte y deberían darse por satisfechos.

Damon dejó un billete de cien dólares sobre el mostrador.

–¿Seguro que no puede encontrar otra habitación para la señorita Shaw?

El encargado miró el billete como si tuviera que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tomarlo.

–Lo siento, amigo, pero aparte de esa habitación no queda nada más en el hostal.

–¿Hay algún hotel o albergue por aquí?

–El más próximo está a cien kilómetros. Puedo llamar si quieren…

–No, no, déjelo –lo interrumpió Bella.

No tenían medio de transporte y aquella habitación era su única opción, aparentemente.

Además, le daba un poco de vergüenza organizar tanto jaleo por tener que compartir habitación. Ella era una mujer madura, no una nerviosa virgen en una novela de Jane Austen.

Con los hombros erguidos, evitó mirar a Damon quien, sin duda, estaría pasándolo en grande.

–¿Hay servicio de habitaciones?

–Solo para el desayuno. La cena se sirve a las siete en el comedor. Creo que esta noche hay asado.

Mientras subían por la escalera, Bella no podía dejar de pensar en las mujeres con las que Damon habría compartido habitación, a saber en cuántos países. Su propia experiencia, en cambio, era más bien limitada porque no había tenido muchos novios.

Por alguna razón, nunca se había enamorado y en raras ocasiones había tenido la oportunidad de pasar un fin de semana con un hombre. Había habido un intento, pero el novio en cuestión olvidó mencionar que el hotel estaba en un campo del golf. Él había desaparecido con sus palos desde el desayuno hasta la cena y Bella se había aburrido como nunca. Y las noches tampoco habían ido precisamente bien.

Cuando llegaron a la habitación, Bella suspiró. Los muebles eran feos y pasados de moda. Pero cualquier habitación era mejor que la celda de una comisaría, pensó mientras se dejaba caer sobre la cama. Estar encerrada en una celda sin nada que hacer la había dejado exhausta por completo… hasta que miró la ancha espalda de Damon, que estaba dejando su bolsa de viaje sobre una silla y el cansancio se convirtió en nerviosismo.

Naturalmente, él parecía totalmente relajado mientras dejaba su bolsa de aseo en el baño y buscaba un enchufe para el cargador del móvil.

Para distraerse, Bella decidió llamar a su padre y a Kent. Aunque no era fácil porque no tenía intención de contarles lo que había pasado. Afortunadamente, su padre le aseguró que estaba bien y, aunque seguía sin saber nada sobre Paddy, estaba seguro de que podría averiguar el nombre del viejo compañero de su abuelo en Port Douglas.

–Te llamaré en cuanto sepa algo –le prometió.

Kent le dijo que la cancelación de la boda había ido bien, sin problemas.

–Gracias a la ayuda de Zoe Weston.

Bella se sintió intrigada por su tono de voz al mencionar a Zoe y se preguntó si habría una atracción entre ellos.

Habría pensado más en ello si no tuviese que lidiar con una atracción propia. A pesar de sus buenas intenciones, sentía una profunda conexión con Damon después de lo que había pasado. Muy parecida a la conexión que había sentido diez años antes, cuando eran los dos solos contra el mundo.

Eso la preocupaba y la excitaba al mismo tiempo. Sabía muy bien que no tenía sentido enamorarse de Damon, que había ido a Australia solo para asistir a la boda y visitar a su abuela. Pronto volvería a marcharse, desaparecería durante una década o más y dejar que sus viejos sentimientos por Damon aflorasen de nuevo sería muy peligroso.

Después de todo, cuando se trataba de elegir novios, su buen juicio estaba en cuestión.

En cualquier caso, la triste verdad era que el miedo de tener que compartir habitación era debido a su propia vulnerabilidad más que a la posibilidad de que Damon pudiera seducirla. Dormir en la misma habitación y compartir el baño con él era suficiente para que en su cerebro apareciesen imágenes de todo tipo.

Había pensado que sería como en los viejos tiempos, pero tuvo que recordarse a sí misma que, inevitablemente, acabaría sufriendo de nuevo.

Y la enfurecía que Damon estuviese tan tranquilo.

–¿Café? –le preguntó él, señalando la cocina, a un lado de la habitación.

–Sí, gracias.

–¿Con leche y azúcar?

–Tienes buena memoria.

–No recuerdo que tomases café cuando estábamos juntos.

–No, es verdad. Entonces era adicta a los batidos –dijo Bella–. ¿Por qué sabías cómo me gusta el café?

Damon sonrió.

–El desayuno esta mañana.

–Ah, es verdad. ¿Estás tomando notas?

–Un buen periodista es como un buen detective. ¿Quieres galletas? Aquí hay una caja sin abrir.

–No, gracias, aún estoy intentando digerir los sándwiches que nos han dado en la comisaría –Bella suspiró.

Después de encender la cafetera, Damon se quitó los zapatos y se tumbó en la cama. Llevaba unos calcetines de cuadros grises y negros y, por alguna razón, eso le pareció increíblemente íntimo.

Nerviosa, Bella apartó la mirada.

–Bueno, cuéntame. ¿Qué más has observado con tu ojo de periodista?

–Que llevas las uñas pintadas.

Bella las miró.

–No me refería a mí.

–¿Qué quieres que te cuente, mis observaciones sobre el calentamiento global? ¿La paz mundial? ¿El estado de las autopistas de Queensland?

Ella levantó los ojos al cielo.

–Sigues siendo un listillo, Damon Cavello.

–Y tú sigues siendo la valiente Bella Shaw.

El halago fue tan inesperado que Bella se sonrojó.

–¿Valiente?

–Me he sentido muy orgulloso de cómo has llevado la situación.

–Pero si estaba muerta de miedo.

–No se notaba.

–He intentado mantenerme serena, como tú.

Sus ojos se encontraron y a Bella le pareció ver un brillo especial en los de Damon. ¿O era su imaginación? ¿Estaría dejándose llevar?

–Bueno… tú habrás vivido todo tipo de experiencias peligrosas, mucho peores que la de hoy.

–Eso es cierto –Damon se levantó para servirse un café.

–¿Te han herido alguna vez?

–Una vez me rozó la bala de un francotirador, pero muchos de mis colegas han perdido la vida.

–Qué horror.

–Yo tuve suerte, solo me rozó el brazo –Damon se tocó el bíceps derecho–. Apenas estuve en el hospital un par de días.

–He oído historias terribles sobre corresponsales de guerra que son detenidos o desaparecen. Tu trabajo es muy peligroso.

–Puede serlo, sí. En algunos sitios existe el riesgo de que te maten o te secuestren, que puede ser aún peor… a menos que alguien pague tu rescate.

–Dios mío –Bella se llevó una mano al corazón–. Eso no podría pasarte a ti, ¿verdad?

–No, no lo creo.

–Hablo en serio, Damon. No te hagas el valiente. ¿Has vivido alguna situación de peligro?

–Alguna vez.

–¿Qué pasó?

Damon suspiró.

–Una vez estuvimos a punto de ser secuestrados por un grupo de rebeldes, pero mi conductor, que también era mi intérprete, tenía contactos y empezó a mencionar nombres… fue tan insistente que al final solo tuve que pagar una pequeña cantidad y nos dejaron seguir.

Bella respiró profundamente pero, de repente, no le llegaba oxígeno a los pulmones.

–¿Cómo puedes soportar vivir en peligro continuamente?

–Intento no pensar en ello –respondió él–. Sobre todo, en zonas de guerra. En cuanto te pones de un lado o de otro, te metes en líos. Un corresponsal extranjero tiene que ser imparcial. Si no te centras en eso, pierdes de vista la perspectiva.

–De modo que debes contener tus emociones.

Algo que a Damon se le daba muy bien, ella lo sabía.

Los dos se quedaron en silencio y Bella no sabía qué decir, de modo que se levantó para servirse un café.

–Debes de estar agotado después de tantas horas conduciendo. ¿Quieres dormir un rato antes de la cena?

–No soy tu abuelo, Bella –Damon sonrió–. Pero me daré una ducha, así me despejaré un poco.

Ella se dejó caer sobre la cama, ruborizada por esa sonrisa e intentando no pensar en Damon desnudo al otro lado de la puerta.

Suspirando, enterró la cara en la almohada.

Cenaron en el comedor del hostal, con una docena de camioneros y viajantes de aspecto cansado que leían sus periódicos o charlaban en pequeños grupos mientras bebían cerveza.

Bella era la única mujer en el comedor y con su pelo dorado y sus ojos verdes era como una bonita mariposa entre un montón de aburridas polillas.

Se había puesto un pantalón blanco y una blusa de color verde agua, la clase de blusa que hacía que un hombre no pudiera dejar de pensar en lo que habría debajo…

Damon la imaginó en un sitio romántico, al borde del mar tal vez, las palmeras recortadas contra el cielo y una suave brisa moviendo su pelo. La mesa estaría cubierta por un mantel de lino blanco, lo más cerca posible de la playa…

Habría champán en un cubo con hielo, marisco recién pescado y una selección de frutas tropicales como postre.

Mirarían la luna colgando sobre el mar y…

–¿Qué estás pensando?

Damon parpadeó, volviendo a la realidad. Bella estaba mirándolo con una sonrisa en los labios, como si esperase una respuesta.

–Perdona, estaba distraído. Mi mente estaba en…

–Afganistán o algún sitio así, ya me imagino.

–Es una costumbre.

–¿Pensar mucho en el trabajo? –Bella se encogió de hombros–. Ese es un problema que yo no tengo ahora mismo. He dejado mi trabajo.

–¿Porque pensabas que ibas a ser la esposa de un granjero?

–Exactamente.

–Debo admitir que nunca he podido imaginarte en ese papel.

–No, claro. Cuando me conociste tenía planes muy diferentes.

–¿Qué planes tenías?

Damon vio un brillo de dolor en sus ojos, pero Bella bajó la mirada y empezó a cortar su filete con la concentración de un cirujano.

–No recuerdo exactamente cuáles eran mis planes entonces.

Damon sabía que estaba mintiendo y se sintió culpable al recordar su abrupta partida de Willara y las lágrimas de Bella. Pero tenía que marcharse y no podía llevarla con él. No era hombre para ella y seguía sin serlo. Bella quería una vida segura, tranquila.

–No recuerdo que dijeras nunca que querías ser periodista.

¿Cómo ocurrió?

Damon se encogió de hombros.

–Violet me llamó para darme las notas del último curso y descubrí que, por arte de magia, había conseguido plaza en la universidad. Y, no sé por qué, decidí estudiar Periodismo. Creo que me gustaba la idea de descubrir nuevas historias cada día.

–Un poco como descubrir qué hay detrás de cada curva en la carretera, ¿no?

–Algo así, imagino.

–Pero ¿cómo pudiste pagarte la universidad?

–Pedí un préstamo universitario y me puse a trabajar. Tenía dos trabajos, uno en un bar y otro lavando platos en un restaurante. Y un amigo me alquiló una cama en su apartamento.

–¿Fue difícil encontrar trabajo como corresponsal?

–Creo que yo tuve suerte –Damon sonrió–. Muchos periodistas quieren ser corresponsales, así que es un negocio muy competitivo. Pero yo me marché de Australia en cuanto terminé los estudios y cuando solicité el puesto ya había trabajado en periódicos de Singapur y Hong Kong. Hice muchos contactos y eso me sirvió bastante.

–Entiendo que te guste cubrir todas esas historias importantes… guerras, hambrunas, terremotos.

–Es más emocionante que hacer un reportaje sobre las fiestas de tu pueblo.

La respuesta de Bella fue una triste sonrisa que lo heló hasta los huesos. Más que nunca se daba cuenta de los diferentes caminos que habían tomado sus vidas desde que la dejó atrás.

–Ahora puedes hacer nuevos planes –intentó animarla–. Puedes empezar un nuevo capítulo.

–Sí, pero mi problema es que no sé qué quiero hacer.

–¿Vas a buscar otro trabajo?

–Probablemente, pero no quiero hacer planes hasta que Paddy y Violet estén a salvo en casa.

–Esa es mi responsabilidad –afirmó Damon–. No deberías preocuparte por eso. Estoy seguro de que los encontraremos.

–No lo digas demasiado alto, los dioses podrían oírte.

Damon se daba cuenta de que hablaba en serio y no era una sorpresa después de lo que le había pasado.

–Vamos a ser optimistas.

–Tienes razón –Bella intentó sonreír–. Yo solía ser optimista, pero parece que he perdido esa capacidad.

–Has tenido muchas preocupaciones en casa, pero ahora es el momento de decidir lo que tú quieres.

–Sí, tienes razón –murmuró ella. Pero no parecía muy convencida.

Decidido a animarla, Damon levantó su copa de vino.

–Por tiempos mejores.

–Por tiempos mejores –repitió ella–. Siempre podría irme de viaje –dijo luego–. Zoe y yo pensábamos viajar antes de que me comprometiese con Kent.

–Pues si decides viajar, yo soy tu hombre. Puedo darte todo tipo de consejos.

–Supongo que has viajado por todo el mundo.

–Por casi todo el mundo, sí.

–Tal vez tengamos que consultarte. ¿Cuánto cobras por tus consejos?

Siguieron charlando mientras subían a la habitación por un pasillo mal iluminado. Sabía que aquella cena no había sido una cita para nada, pero estar con Damon otra vez la hacía sentir… casi como si esos diez años no hubieran pasado.

Había tenido que hacer un esfuerzo para no sentarse en sus rodillas cada vez que sonreía… aunque, a la vez, se sentía horriblemente deprimida, como si su vida fuera un fracaso. Se había quedado en Willara viviendo una vida rutinaria mientras Damon había hecho todo lo posible por conseguir su objetivo.

«Seamos optimistas», había dicho.

En aquel momento, su pensamiento más optimista era besarlo.

Hacer el amor con él…

Tenían toda una noche por delante, una fantasía hecha realidad.

Allí estaba, con su novio del instituto en la habitación de un hostal en medio de ninguna parte. Nadie se enteraría, no habría rumores.

Y lo mejor era que Damon era más atractivo ahora que diez años antes. La madurez había ensanchado sus hombros y le había dado un aire de misterio que lo hacía turbadoramente sexy.

Seguía siendo tan peligroso como antes, por supuesto. Ese era el problema. Si se dejaba llevar por sus impulsos, tendría que aceptar que Damon iba a romperle el corazón otra vez.

Habían dejado una lámpara encendida en la habitación y la suave luz hacía que los muebles pareciesen menos feos.

Damon dejó las llaves sobre la mesilla y tomó el mando de la televisión.

–¿Quieres ver algo antes de irnos a la cama?

–¿La televisión? –Bella estaba pensando en otra cosa. De hecho, se había dejado llevar de tal forma que casi estaba convencida de que podía tener una aventura con Damon y lidiar con la despedida después.

El día anterior había decidido no flirtear con él siquiera, pero esa noche se preguntaba cómo podía disimular cuando lo único que quería era estar en los brazos de Damon.

No quería escuchar al sentido común. Siempre había hecho lo que debía hacer y en aquel momento no quería pensar en las consecuencias de un acto impulsivo.

Tal vez si consumaban el amor que habían sentido entonces no se moriría de curiosidad. Y de deseo.

Diez años antes lo tenían todo planeado… incluso habían comprado preservativos en una farmacia de otro pueblo, pero entonces Damon había sido detenido.

Fin de la historia.

Pero Bella deseaba descubrir al nuevo Damon, al hombre sexy y experimentado. Durante la cena le había parecido ver un brillo en sus ojos… un brillo tan apasionado que había encendido mil fuegos artificiales en su interior.

Pero ¿cómo iba a pensar que ella estaba interesada cuando había exigido que les dieran dos habitaciones?

En aquel momento, Damon estaba mirándola con el mando de la televisión en la mano, esperando una respuesta.

¿Qué podía decir? «No, yo tengo una idea mejor: ¿por qué no nos arrancamos la ropa el uno al otro?».

Bella suspiró, deseando tener más experiencia en la cuestión del sexo.

–Sí, claro –respondió, sabiendo que no iba a convertirse mágicamente en una mujer fatal–. Pon la televisión y yo… haré una taza de té. ¿Quieres una?

–No, gracias.

Damon se quitó zapatos y calcetines y sacó la camisa del pantalón para tumbarse en la cama.

Bella se imaginó a sí misma metiendo las manos bajo esa camisa para acariciar su piel…

«Ay, Dios».

Se preguntó entonces si debería intentar hacerle una señal. ¿Debería colocarse delante del televisor y hacer un striptease? ¿Sentarse al lado de Damon y empezar a desabrochar los botones de su camisa? ¿Quitarle el mando de la mano y decirle directamente lo que quería?

Para ella, en la habitación no había nada más que un hombre de metro ochenta y cinco, increíblemente sexy.

Pero Damon estaba concentrado en la televisión, buscando canales hasta encontrar uno de noticias en el que hablaban sobre un coche-bomba en algún país de Oriente Medio… de repente, Damon se sentó en la cama, señalando al hombre que aparecía en la pantalla.

–Ese tipo es un asesino. ¡Maldito sea, está jugando a los dos bandos y nadie lo sabe!

Otra faceta del nuevo Damon Cavello, un hombre al que ya no conocía. Un hombre cuyos intereses estaban muy lejos de Australia, en sociedades que ella no entendía.

Él se levantó entonces y empezó a pasear por la habitación sin dejar de mirar la pantalla del televisor, donde un hombre con gafas oscuras aseguraba que los responsables del coche-bomba serían detenidos.

Damon sacó el móvil del bolsillo y marcó un número a toda prisa.

–Greg, soy Damon Cavello. ¿Estás viendo el canal 12? –empezó a decir, dirigiéndose hacia la puerta–. Por lo visto, nadie sabe que es El Saltamontes…

La puerta se cerró tras él y Bella tuvo que poner los pies en la tierra. ¿Cómo iba a interesarlo ella, la chica a la que había dejado en Willara, la que nunca había ido a la universidad y jamás había salido de Queensland?

Dejando escapar un suspiro, Bella apagó la tetera, furiosa consigo misma por esos pensamientos. Damon estaba cumpliendo la promesa que le había hecho cuando aceptó ir con él.

Muy bien, tal vez la había mirado con cierto interés, pero seguramente eso era lo que hacía con todas las mujeres.

Debería tomar un café, no un té. Porque iba a estar despierta toda la noche de todas formas.

CAPÍTULO 6

TUMBADO en la oscuridad, a unos metros de Bella y fingiéndose dormido, Damon intentaba soportar la peor noche de su vida. No habría sido tan horrible si Bella no estuviera tan inquieta como él, pero daba vueltas en la cama como si tuviera fiebre. A veces incluso apartaba las sábanas, ofreciéndole una perfecta panorámica de su cuerpo a la luz de la luna.

Podía ver su pelo brillando como un pálido río de seda sobre la almohada, sus caderas redondeadas bajo el camisón, sus largas piernas, que eran una tentación para él.

Si compartiese habitación con otra mujer, casi con toda seguridad ya se habría acostado con ella. Incluso tras un compromiso roto. A veces, una desilusión romántica era un incentivo.

Pero Damon no pensaba arriesgarse con el corazón de Bella.

No, no volvería a hacerlo.

Sabía que le había hecho daño, pero siempre había estado seguro de que ella lo habría superado. Esa noche, sin embargo, hablando de los pasos que había dado para empezar su carrera, había visto una mirada perdida en sus ojos y se había sentido como un traidor y un egoísta.

Si Bella supiera cuánto le había dolido marcharse de Willara diez años antes. Lo había hecho por ella, porque estaba convencido de que era lo mejor.

Pero esa noche se había visto obligado a admitir que no parecía feliz. Si alguien merecía serlo, era Bella. Pero ¿qué podía hacer él?

No podía ofrecerle más seguridad que cuando tenía dieciocho años. Él era un solitario, un observador, un nómada que iba de un sitio a otro. Disfrutaba de compañía femenina de tanto en tanto, pero nunca se quedaba mucho tiempo en ningún sitio.

Además, el sexo con Bella no sería algo de una sola noche.

Para él no.

Si se acostaban juntos y luego volvía a marcharse, solo conseguiría abrir antiguas heridas.

¿Por qué iba a arriesgarse?

No, era mejor no intentarlo.

Conteniendo un suspiro, Damon se dio la vuelta y cerró los ojos, intentando controlar su deseo.

Su plan de relajarse podría haber funcionado. Podría haber conseguido dejar de pensar en su novia de antaño a un metro de él si el colchón de Bella no hubiese crujido y si no hubiera escuchado un suspiro al otro lado.

Incapaz de contener su curiosidad, se dio la vuelta y abrió un ojo.

Bella estaba sentada al borde de la cama. A contraluz, su pelo parecía un halo alrededor de su cabeza y la forma de sus pechos se transparentaba bajo la delgada tela del camisón.

–¿Qué te pasa? –le preguntó, con más sequedad de la que pretendía.

–Lo siento –susurró ella–. No quería despertarte.

–¿Estás bien?

–Sí, estoy bien. Es que no puedo dormir.

«Ni yo tampoco».

–¿Quieres que ponga el aire acondicionado?

–No, no tengo calor.

–¿Quieres un vaso de agua?

–Ya tengo uno, gracias –sin darse cuenta, Bella levantó el pelo de su nuca para jugar un momento con él antes de dejarlo caer sobre sus hombros y el nacimiento de sus pechos.

¿No se daba cuenta o estaba intentando hacer que perdiese la cabeza?

Damon cerró los ojos y fingió dormir. La alternativa era levantarse de un salto y tomarla entre sus brazos para enterrar la cara en la curva de su cuello…

–¿Damon?

–¿Sí?

–¿Te has preguntado alguna vez cómo habría sido si… si hubiéramos llegado hasta el final?

Damon se sentó en la cama, con el corazón acelerado, intentando llevar aire a sus pulmones.

–¿Qué clase de pregunta es esa?

Bella seguía mirándolo, en silencio. Su rostro estaba en sombras y no podía ver su expresión… y esperaba fervientemente que ella no pudiese ver la suya.

Pero, de repente, dejó escapar un gemido y se tapó la cara con las manos.

–Lo siento. No puedo creer que haya preguntado eso.

Damon quería levantarse de la cama para tomarla entre sus brazos. Quería besarla de la cabeza a los pies, quitarle el camisón y hacerle el amor con toda la pasión que guardaba dentro. Quería perderse en ella.

No podía hacer eso, pero tenía que hacerle ver que entendía esa pregunta porque era la misma que él llevaba años haciéndose.

Años atrás, Bella y él habían sido muy inventivos y apasionados y en muchas ocasiones habían estado a punto de llegar al final. Pero en un pueblo tan pequeño como Willara uno debía tener cuidado. Aunque Damon había sido temerario con su propia seguridad, con Bella siempre era cauteloso.

Había esperado con paciencia, aunque le costaba un mundo, pero luego lo había estropeado todo… y ya era demasiado tarde.

Pero allí estaban los dos, adultos y solos en una habitación de hotel. Lo único que tenía que hacer era alargar la mano, tocarla, y sería suya. Nunca había deseado a otra mujer como había deseado a Bella.

Si fuera honesto le diría: «Sí, me lo he preguntado miles de veces».

En lugar de eso, permaneció en silencio y Bella no dijo nada más. ¿Estaría llorando? Le gustaría encender la luz para ver su cara y alargó una mano…

–Lo siento mucho –dijo ella entonces–. Cuando supe que habías vuelto a Willara decidí que no pasaría nada. No sé qué me ha ocurrido. He empezado a preguntarme qué habría pasado si las cosas hubieran sido diferentes… pero olvídalo, por favor.

Era su oportunidad de ser sincero, pensó Damon. Pero ya era demasiado tarde. Los dos habían cambiado y, durante los últimos meses, Bella había sufrido un gran estrés. Sus planes de viajar con Zoe eran más seguros que una conversación en la oscuridad sobre el sexo, los remordimientos, lo que podría haber sido…

Damon se aclaró la garganta.

–Sí, es cierto. No tiene sentido volver atrás, no te preocupes.

Bella volvió a tumbarse en la cama y se cubrió hasta la barbilla con la colcha. Y, por fin, cuando la oyó respirar suavemente, supo que se había dormido.

Pero él no iba a poder hacerlo.

Bella despertó cuando llamaron a la puerta con el desayuno. Damon salió del baño, donde estaba afeitándose, y tomó la bandeja con la mitad de la cara llena de espuma y la otra afeitada.

Recordando su torpeza de la noche anterior, Bella hizo una mueca. ¿Cómo se le había ocurrido hacer esa pregunta? ¿Qué pensaría Damon de ella?

La única excusa era que las horas que había pasado en la celda de la comisaría la habían afectado. Aun así, se habría quedado bajo las sábanas si el olor a café recién hecho no hubiera sido tan tentador.

–Buenos días –la saludó alegremente Damon mientras dejaba la bandeja sobre la mesilla–. Café y tostadas. Eso es lo que pediste, ¿no?

–Sí, gracias –Bella no podía mirarlo a los ojos y agradecía estar medio escondida bajo la sábana.

–No tenemos mucho tiempo. El sargento llegará a las ocho y media.

Bella se preguntó si, como ella, estaría dispuesto a no hablar de lo que había pasado por la noche. Ligeramente animada por esa posibilidad, se sentó en la cama.

Y entonces sonó su móvil.

–Es mi padre –murmuró, tomando el teléfono–. Ah, buenas noticias, es un mensaje con el nombre, la dirección y el teléfono del amigo de Paddy en Port Douglas.

–Fantástico. ¿Crees que deberíamos llamarlo?

–Puede que sea un poco temprano, esperaremos hasta mediodía.

–Muy bien.

Damon se dispuso a desayunar y Bella agradeció que se portara como si su pregunta no lo hubiese molestado.

Era mejor dejar atrás el pasado, se dijo. Además, el problema de la noche anterior no volvería a darse porque a partir de aquel momento pedirían habitaciones separadas.

El sargento Jemison parecía muy hablador mientras llevaba a Bella y Damon a Rockhampton.

–Bueno, ¿qué me cuentas de tu padre, Damon?

Él estuvo a punto de pedirle que parase el coche. Pero no podía hacerlo, por supuesto, y agradeció sus años de práctica escondiendo sus sentimientos. Aun así, sospechó que el sargento había notado su reacción.

–Yo trabajé con tu padre. De hecho, estuve destinado con él durante cinco años.

–Sí, bueno… –Damon se aclaró la garganta–. No nos vemos mucho, de modo que seguramente usted sabe más que yo.

El sargento asintió con la cabeza, contándole un par de anécdotas divertidas sobre su relación con Jack Cavello.

Y luego, de repente, anunció:

–Jack está muy orgulloso de ti.

Damon tuvo que morderse la lengua para no decir nada. El pobre sargento probablemente pensaba que estaba diciendo lo que debía decir, pero no tenía ni idea…

–He visto los álbumes que tiene con tus fotos y artículos…

–No sé de qué me habla.

–Las cosas que tu padre guarda de ti. Tiene hasta las crónicas de televisión grabadas en un DVD.

–Debe de estar equivocado.

–No, no lo estoy, los he visto. Jack me obligó a sentarme delante de la televisión mientras me contaba tu vida.

–¿Mi padre? –murmuró Damon, atónito.

Eso era imposible. Su padre nunca había tenido el menor interés en su vida…

–¿Eso te sorprende?

¿Sorprenderlo? Lo había dejado sin habla.

–Sí, estoy sorprendido –respondió por fin–. Mi padre y yo no nos llevamos bien. Como le he dicho, hace tiempo que no nos vemos.

–Sé que no os entendíais cuando eras adolescente –dijo el sargento–. Pero pensé que las cosas se habían arreglado.

No, imposible, pensó Damon. Pero permaneció en silencio, recordando la expresión furiosa de su padre mientras le pegaba con el cinturón. O cómo se había quedado en la puerta del Juzgado, sin mirarlo mientras él se enfrentaba con el juez.

Y antes de eso había otros recuerdos dolorosos. Pero, como su madre, Damon había logrado escapar.

–Sé que ha habido problemas entre vosotros –siguió el sargento–. Todo el mundo sabe que Jack Cavello te denunció por robar un coche que estaba en el depósito, pero lo interesante es que no lo ha lamentado nunca porque al final has tenido éxito en la vida. Y está muy orgulloso de ti.

Damon sintió que le ardía la cara. Luchaba contra la ira y la desesperación en la misma medida y tenía que hacer un esfuerzo para contener su emoción.

–Los policías suelen ser muy estrictos con sus hijos. Es tan fácil que los jóvenes tomen el camino equivocado… y a veces no se los puede recuperar. Ese es el miedo de todos los padres, especialmente los que son policías.

Y el precio de ese miedo era romper la relación con sus hijos, pensó Damon con amargura.

Para entonces estaban llegando a Rockhampton, atravesando el puente que cruzaba el río Fitzroy. Unos minutos después, el sargento aparcó frente a una agencia de alquiler de coches y Damon salió con las piernas temblorosas.

Nunca hubiera podido imaginar que su padre guardaría sus artículos y sus crónicas en televisión… seguramente con la misma organización con la que lo hacía todo. Al pensar eso, se sintió envuelto por una ola de melancolía inesperada.

Sin embargo, consiguió darle las gracias al sargento Jemison y cuando el coche patrulla se alejó calle abajo se volvió para mirar a Bella… que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Lo había oído todo, por supuesto, y más que nadie entendía cuánto lo había afectado.

Sin decir una palabra, ella le ofreció su mano. Tenía los dedos fríos y Damon los apretó con fuerza. Era casi como si hubieran vuelto atrás en el tiempo, al pasado, donde una vez estuvieron unidos, los dos solos contra el mundo.

Sin pensar en el tráfico o en la gente que paseaba por la acera, Damon la envolvió en sus brazos y, con los ojos cerrados, conteniendo las lágrimas, la apretó contra su corazón.

Nunca había necesitado a nadie como necesitaba a Bella en ese momento. Solo ella podía evitar que se derrumbase.

Bella y Damon volvieron a dirigirse al norte, pero en esta ocasión lo hicieron en un monovolumen.

Lo que el sargento Jemison le había contado a Damon había abierto una puerta al pasado, liberando emociones como polillas en un armario oscuro.

Bella se compadecía de él. Siempre se había mostrado tan duro, como si no necesitase el afecto de su padre, pero aquel día se había visto obligado a aceptar que ese lazo no estaba roto del todo.

Podía imaginar su sorpresa al saber que su padre lo había querido desde lejos, en secreto. La familia Cavello era tan retorcida como las raíces de un árbol, pensó, pero las emociones eran erales. Y dolorosas.

Damon había temblado mientras la abrazaba, como si algo dentro de él se hubiera roto. Y, en ese abrazo, Bella había sentido su dolor, pero también su deseo por ella, tan poderoso como siempre.

Después, sin embargo, no había dicho una palabra.

Estaba un poco más pálido que antes y más silencioso, pero Bella no quería hacer preguntas.

Tal vez, con el tiempo, podría querer hablar de su padre. O tal vez no, él mismo lo decidiría.

–Fue interesante tu reacción anoche, al ver las noticias –le dijo, por hablar de algo–. Te levantaste de un salto… el corresponsal de guerra en acción.

–Llevo años detrás de ese canalla y no quiero que escape de la ley.

–Debe de ser muy satisfactorio saber que puedes hacer algo a través de tu trabajo… incluso salvar vidas.

Damon se encogió de hombros.

–Sí, supongo que sí.

–Sé que lo haces –insistió Bella–. Como cuando esa gente se quedó atrapada en las montañas. Era invierno y la Cruz Roja no había recibido sus mensajes.

Damon la miró, sorprendido.

–Sí, bueno, tuvimos suerte. Además, era una buena historia y yo era el único corresponsal que estaba por allí.

–¿Cómo ocurrió?

–Nuestro helicóptero había tenido que aterrizar debido al mal tiempo y allí estaban, cientos de personas atrapadas en las montañas sin que nadie lo supiera.

–Eso fue hace dos años –dijo Bella.

–No sabía que estuvieras tan bien informada sobre mi carrera.

–Además de revistas de cotilleos, veo las noticias. Me interesa lo que pasa en el mundo.

–Sí, claro. Siempre has querido saber qué había fuera de Willara, desde que eras pequeña.

–Sí, siempre me ha interesado el resto del mundo… pero nunca he tenido oportunidad de viajar.

–Porque tenías que ayudar a tus padres –dijo él.

–Sí, es verdad –Bella hizo una pausa al ver que Damon apretaba los labios.

Habían estado viajando en direcciones opuestas durante los últimos diez años. Damon tenía un objetivo claro que lo había alejado de su padre. Ella, en cambio, se había quedado en Brisbane, cerca de Willara, para ayudarlos en lo posible.

Y ahora los dos se encontraban en un cruce de caminos.

Damon había vuelto a casa temporalmente, pero su vida estaba donde estuviera la noticia. Ella, por otro lado, podría viajar y hacer lo que quisiera, pero no tenía ningún objetivo.

Y no ganaría nada contándoselo a Damon.

Delante de ellos vieron la comisaría donde los habían detenido. Al menos habían dejado eso atrás.

–Deberíamos darle los buenos días a nuestro «simpático » policía –bromeó.

–¿Por qué no lo saludamos? –Damon sonrió, travieso, una sonrisa que le recordaba al chico de antes.

Cuando pasaban por delante del edificio empezaron a dar gritos, sacando los brazos por la ventanilla…

No sabían si los habría visto, pero era una manera de relajarse y estaban riendo como niños.

–Me siento un poco mejor –dijo Damon.

–Yo también –asintió Bella, mirando el cielo azul y los prados cubiertos de hierba–. ¿Te acuerdas de las locuras que solíamos hacer? –le preguntó entonces–. ¿Recuerdas las peleas? ¿O el día que te metiste en el autobús del equipo femenino de baloncesto con una peluca?

Damon soltó una carcajada.

–Nunca olvidaré la cara de mis compañeros cuando los saludé por la ventanilla. ¿Y aquella vez que pusimos un anuncio en el periódico de Willara y estuvimos a punto de vender el instituto?

Fue Bella entonces quien soltó una carcajada.

–Ah, es verdad. Aún tengo la copia del anuncio que pusimos: Willara, calle Stevenson, espacioso, muchas habitaciones. Y luego el teléfono del director.

–Fue la mejor broma del Día de los Inocentes.

–Curiosamente, el señor Brady no le vio la gracia. Dijo que nos castigaría a todos si el culpable no confesaba y, por supuesto, tú diste un paso adelante.

–¿Ah, sí?

–Tú sabes que sí –Bella sonrió–. Siempre estabas dispuesto a cargar con las culpas.

–Alguien tenía que hacerlo –Damon se encogió de hombros–. Pero lo que más recuerdo es cuando te besaba.

Ese comentario inesperado hizo que Bella se ruborizase.

–Pensé que habíamos acordado no hablar del pasado.

–Lo siento, pero tú has empezado a recordar –dijo él, sin dejar de sonreír.

Pero Bella tenía ganas de llorar.

A media mañana, intentó hablar con su abuelo en Port Douglas, pero no obtuvo respuesta.

–Seguramente habrá salido con su amigo a tomar algo –sugirió Damon.

–No lo sé –murmuró Bella–. Se supone que han ido a Port Douglas por una emergencia, ¿no? Puede que estén en el hospital.

–A menos que eso de la emergencia fuese mentira.

–¿Por qué iban a mentir?

–No lo sé, tal vez hayan decidido ir a Port Douglas simplemente para vivir una aventura. O un romance.

–Damon, por favor… Paddy y Violet tienen más de ochenta años. ¿No estás preocupado?

–Pues claro que lo estoy. Y seguiré estándolo hasta que los encuentre, pero hasta que lleguemos a Port Douglas no podemos hacer mucho, de modo que no tiene sentido ver las cosas de manera negativa –respondió él–. ¿Tú no has pensado que Paddy y Violet podrían estar teniendo un romance?

–No, claro que no.

–¿No crees que podrían estar enamorados?

–Son viejos amigos y se conocen desde hace muchos años. No creo que hayan esperado hasta ahora para tener un romance.

–Seguro que siguen sintiéndose jóvenes de corazón.

Bella imaginó encontrarse con Damon de nuevo cuando tuvieran ochenta años y su corazón dio un ridículo salto dentro de su pecho.

Debería haberse enamorado de Kent, pero la vida era muy complicada y uno no mandaba en sus sentimientos…

–No te preocupes, Bella.

–¿Por quién?

–Por Paddy y Violet –respondió él, frunciendo el ceño–. ¿En qué estabas pensando?

–En hacerme mayor –respondió ella.

–Aún te queda mucho para eso.

–Sí, claro –Bella puso la radio para escuchar música mientras pasaban frente a los interminables campos de caña de azúcar de MacKay.

Se detuvieron en Proserpine para almorzar y Bella insistió en conducir mientras charlaban sobre música y cine o escuchaban la radio, en concreto un debate frustrante sobre el calentamiento global.

Pero cada vez que daban noticias, Damon cambiaba de emisora.

–Pensé que estarías deseando saber qué pasa en el mundo.

–No, estoy de vacaciones. El mundo puede seguir hundiéndose durante estos días, que lo cuente otro.

Qué interesante, pensó ella. Desde luego, había sido un día de muchos cambios.

Por la tarde llegaron a Cardwell, un pueblo en la costa.

–Podríamos cenar aquí. Es un sitio muy bonito.

Damon bajó del coche y se estiró, respirando la brisa del mar.

–Es fantástico. Deberíamos pasar la noche aquí.

–Pensé que querías seguir conduciendo toda la noche –dijo Bella.

–No sé… este es un sitio tan bonito –Damon enarcó una ceja–. ¿Por qué vamos a pasar de largo?

CAPÍTULO 7

EN EL hotel Coral Shore les dieron habitaciones separadas, afortunadamente.

Cenaron pescado fresco en la terraza, bajo una hermosa mata de buganvillas. Tenían una vista estupenda desde allí: un mar tranquilo de color turquesa flanqueado por altas palmeras.

Después de cenar, pasearon por la playa, descalzos.

El cielo se había vuelto de color violeta y la luna, que empezaba a salir, le daba un brillo plateado al agua.

Había sido un día muy caluroso, pero la refrescante brisa movía su pelo y levantaba el bajo de su falda.

Todo en aquel sitio era perfecto, pensó.

Durante el último año y medio había estado tan ocupada trabajando en Brisbane y atendiendo a su padre en Willara… echaba de menos ir a la playa y aquel sitio le parecía un paraíso al final de un par de días tan tumultuosos.

Y ese intercambio inesperado de recuerdos con Damon…

Pero lo más importante era que había llamado a Port Douglas de nuevo y, por fin, había logrado hablar con Paddy. Según su abuelo, su viejo amigo Mick había muerto dos días antes y Violet y él habían ido al funeral.

Por supuesto, Paddy se quedó sorprendido al saber que Bella iba a buscarlo.

–Pero si vas a casarte el sábado, hija… no te preocupes, yo llegaré a tiempo para la boda.

Afortunadamente, cuando le contó que no habría boda, su abuelo se tomó la noticia con calma.

–¿Vienes sola?

–No, con Damon.

–¿Damon Cavello? –exclamó su abuelo.

–Está muy preocupado por Violet, como te puedes imaginar.

Paddy rio, sorprendido.

Una sorpresa más en aquel día lleno de ellas, pensó Bella.

Pero el paseo empezaba a ponerla nerviosa. Estaban muy cerca el uno del otro. Damon era tan masculino, tan guapo. Y en aquel sitio tan romántico, a la luz de la luna…

Bella temía no haber logrado superar sus sentimientos por Damon y sabía que se derrumbaría cuando volviera a marcharse. Y lo haría.

Mientras lo veía inclinarse para tomar una caracola tuvo que contener un suspiro.

–Me recuerda a ti –dijo él.

–¿A mí?

–Parece femenina y frágil, pero en realidad es dura y valiente.

De repente, los ojos de Bella se llenaron de lágrimas.

–Gracias –murmuró, sin saber qué decir.

Mientras seguían paseando por la playa, se regañó a sí misma por ser tan sentimental. Damon no sabía lo vulnerable que era en ese momento, no sabía que estaba luchando contra los recuerdos y si seguía diciéndole esas cosas tan bonitas acabaría haciendo el ridículo.

Poco después vieron un barco dirigiéndose a un viejo embarcadero y Damon respiró profundamente, pensando lo hermoso que era aquel sitio.

El cielo iba oscureciéndose y las estrellas aparecían una a una mientras las olas rompían contra la arena.

Bella y él eran las únicas personas en la playa y casi era posible imaginar que eran las únicas personas en el planeta.

«Tal vez ahora pueda relajarme. Tal vez ahora pueda dejarme ir por fin».

Damon tomó la mano de Bella y vio un brillo de sorpresa en sus preciosos ojos verdes. Pero, sin decir nada, ella enredó los dedos con los suyos.

Fue un momento perfecto… su preciosa Bella frente al mar. Era una fantasía hecha realidad.

Damon se llevó su mano a los labios y luego, incapaz de contenerse, la envolvió en sus brazos para besarla.

CAPÍTULO 8

SOLO hizo falta un beso.

Un beso inflamado por diez años de anhelo.

Cuando sus labios se rozaron, Bella se olvidó de todo salvo de Damon.

Él la había enseñado a besar en el instituto y, diez años más tarde, sabía exactamente igual que antes. La textura de sus labios, la presión de sus manos en la espalda, el delicioso roce de su legua…

Todo le resultaba increíblemente familiar.

Pero Bella intuía en él una experiencia que no había tenido antes y que derretía sus inhibiciones.

No tenía sentido fingir que no quería aquello. No había tiempo para discusiones o debates.

Corrieron por la playa hasta las escaleras del hotel, deteniéndose en el camino para besarse. Largos y apasionados besos, llenos de felicidad y emoción.

Mientras Damon sacaba la llave, Bella le echó los brazos al cuello y empezó a besarlo en la cara, en el cuello…

Una vez dentro, con la puerta cerrada, él la envolvió en sus brazos y los besos se volvieron ansiosos, hambrientos.

–Bella… mi niña de ojos verdes.

–No digas eso, no me hagas llorar.

–No quiero que llores –dijo él, besando su cuello, enfebrecido.

Un segundo después caían sobre la cama, sin aliento, temblando de deseo, devorándose… quitándose la ropa a toda prisa.

Después, abrazados en la oscuridad, escucharon el ruido de las palmeras movidas por el viento y el de las olas golpeando la playa.

Bella dejó escapar un suspiro de felicidad.

–Debo admitir que no estaba tan desesperada desde los diecisiete años.

–Y, por eso, te estaré eternamente agradecido.

Ella sonrió.

–¿Sería horrible si te dijera que ha sido maravilloso?

Riendo, Damon la apretó contra su pecho para besar su nariz.

–Eres bellísima. No cambies nunca.

«No cambies nunca».

Sin embargo, habían cambiado. Los dos. Habían tomado caminos diferentes…

Pero no quería pensar en ello, no quería estropear el momento. Necesitaba guardar aquel recuerdo en su memoria para siempre como algo precioso.

–Queríamos que la primera vez fuese perfecta, ¿te acuerdas? Con pétalos de rosa, música suave, velas…

–Tú querías todas esas cosas –dijo Damon–. Yo estaba más preocupado por encontrar una farmacia en la que no conocieran a mi padre.

Bella sonrió.

–Yo nos veía como Romeo y Julieta.

–Sí, éramos una pareja trágica.

–¿Quién fue tu primera chica?

–No me acuerdo.

–Mentiroso.

–Sí, bueno, fue en la universidad.

Bella tuvo que tragar saliva.

–Hay algo que quería contarte… –empezó a decir a toda prisa para no perder el valor–. Cuando te fuiste a la universidad de Queensland, estuve a punto de seguirte.

En cuanto lo dijo contuvo el aliento, sorprendida de su propia audacia. Era una tontería analizar el pasado, pero si iban a hablar con sinceridad, Damon debería saberlo.

–Me preguntaba si lo harías –dijo él–. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué cambiaste de opinión?

–Pensé que no podría soportarlo si tú no querías saber nada de mí –respondió Bella–. Y cuando te fuiste de Willara dejaste tan claro que todo había terminado…

–Estaba intentando protegerte.

–¿Protegerme de qué?

–De mí.

–Oh, Damon…

–Tenía que hacerlo, Bella. Fue lo más difícil que he hecho en toda mi vida, pero a ti aún te quedaba un año de instituto y yo… tenía que marcharme –dijo él, tomando su mano para mirar sus uñas–. Ah, de color marrón. Eso es una novedad.

Bella estuvo a punto de protestar por el cambio de tema, pero no quería decir nada que estropease aquella noche mágica.

–Se supone que es muy sofisticado. ¿Te gusta?

–Es genial. Color chocolate, muy sexy –murmuró él, acariciando sus dedos–. ¿Kent ha sido el primero para ti? –le preguntó entonces.

–¡No! –exclamó ella–. ¿Por qué dices eso?

–No lo sé, he pensado que tal vez…

–Pues te equivocas.

–¿Entonces quién?

–No lo conoces –Bella apartó la mirada–. Un chico al que conocí de vacaciones en la Costa Dorada. Fue una aventura breve y sin importancia.

El anuncio fue recibido en silencio, pero Bella creyó verlo sonreír en la oscuridad.

Y su sonrisa sería más amplia si supiera que ninguna de sus relaciones había durado más de unos meses. Todos eran buenos chicos, pero ella siempre encontraba defectos y perdía el interés. Uno de ellos sonreía demasiado, otro tenía las manos demasiado pequeñas, otro era demasiado cariñoso, otro demasiado serio.

Nunca había encontrado a un hombre que reuniera todos los requisitos de su lista: divertido, emocionante, sexy, con el pelo oscuro, los ojos grises y unos manos grandes y capaces.

Era patético buscar otro Damon y ella lo sabía. Sabía que era poco realista, injusto y absurdo. Pero no podía evitarlo. Damon había dejado una marca imborrable en ella.

Y, sin embargo, al contrario no ocurría lo mismo.

Ninguno de los dos tenía derecho a ser posesivo con el otro porque no iban a ser una pareja. Solo tenían aquella noche y luego Damon se marcharía.

Bella alargó una mano para tocar su bíceps, pasando el dedo por una pequeña cicatriz.

–La bala de la que te hablé antes –dijo él–. Tuve suerte, atravesó el brazo.

–¿Y si no hubiera sido así?

–Te preocupas demasiado.

–Sí, es verdad.

–Antes no te preocupabas tanto de todo.

–Tal vez antes no tenía nada de qué preocuparme.

Damon se tumbó de lado para mirarla a los ojos.

–No vas a añadirme a tu lista de preocupaciones, ¿verdad?

–¿Te refieres a cuando vuelvas a tu trabajo de corresponsal?

–Sí.

Ella tardó un segundo en contestar.

–No, seguro que no te pasará nada. Solo los buenos mueren jóvenes –bromeó.

Damon deslizó una mano por la curva de su cadera, sonriendo.

Acostarse con Bella era a la vez lo mejor y lo peor que podía pasarle. Pero desde que subió al coche en Willara había estado luchando contra diez años de recuerdos…

Desde que se marchó del pueblo, ella había sido su ancla emocional. Muchas veces, cuando se sentía desesperado por el caos que veía a su alrededor, tenía que pensar en la lealtad de Bella para no perder la cabeza.

Aquel misterioso lazo había sobrevivido a pesar de los años y la distancia.

No quería pensar que fuese amor, por supuesto. Había dejado atrás ese sueño muchos años antes. Y tal vez debería agradecer a su padre la capacidad de salvaguardar su corazón.

Pero le preocupaba Bella. Por nada del mundo quería hacerle daño… y solo podía esperar que aceptase aquella noche por lo que era: una oportunidad de revivir el sueño perdido de su juventud.

Una sola oportunidad.

–¿Damon? –escuchó su voz en la oscuridad–. ¿Te has dormido?

–No, no, estoy despierto.

–Ah, qué alivio –Bella apoyó la cabeza en su hombro, llevando con ella un aroma a flores silvestres, y empezó a acariciar su pierna con el pie.

–No seas mala –murmuró Damon.

–Quiero que me des placer.

–¿Placer? –repitió él, divertido.

–Sí –Bella se tumbó sobre su pecho y Damon la besó; el primero de muchos besos que pensaba darle.

Y volvió a decirse a sí mismo que esa opresión que sentía en el pecho no podía ser amor.

El sonido del móvil los despertó.

Bella alargó una mano para buscar el móvil en la mesilla, parpadeando para acostumbrarse a la luz del día que se colaba por las persianas.

–¿Sí?

–Bella, soy Paddy. Siento haberte despertado.

–¿Ocurre algo?

–No, no, Violet y yo estamos bien. Pero llamo para decirte que no vengáis a buscarnos.

–¿Por qué? Ya casi estamos allí…

–Y deberíais dar la vuelta.

–¿Por qué? –insistió ella.

–¿Qué ocurre? –preguntó Damon, en voz baja.

–No vamos a volver a casa ahora, Paddy.

–¿No habéis oído el informe del tiempo? –le preguntó su abuelo.

Bella no recordaba la última vez que prestó atención al informe del tiempo. Estaba tan ocupada lidiando con los preparativos de la boda y cancelándola después… y luego, esa montaña rusa de emociones con Damon. El tiempo era lo último que tenía en mente.

–No, no hemos oído el informe del tiempo. ¿Qué ocurre?

–Que se acerca un ciclón.

–¿A Port Douglas?

–Eso parece. Se supone que cruzará la costa esta misma noche.

–¿Qué quieres que hagamos, Paddy? ¿Os esperamos aquí o nos encontramos en Cairns?

Damon saltó de la cama para acercarse a la ventana y comprobó que el cielo estaba cubierto de nubes grises que se movían a toda velocidad.

–Nosotros vamos a quedarnos aquí –dijo Paddy–. No podemos dejar sola a Jessie.

–¿Quién es Jessie?

–La viuda de Mick.

–Ah, claro –Bella se apartó el pelo de la cara. Una mujer que acababa de enviudar no estaría preparada para enfrentarse sola a un ciclón.

–Su hijo es médico y ha vuelto a Perth después del funeral –le explicó Paddy–. Jessie está sola y hemos prometido quedarnos con ella.

–Lo entiendo, pero Damon y yo podríamos comprobar que la casa es segura. ¿Hay tiestos o herramientas en el jardín que el viento pudiera lanzar contra las ventanas?

–La verdad es que no había pensado en eso…

–¿El tejado de la casa es seguro? ¿Y las ventanas?

–Tienes razón, cariño. Seguramente nos vendría bien que alguien nos echara una mano.

–¿Por qué no te encargas de comprobar que haya agua mineral, linternas y provisiones y nos dejas las cosas pesadas a nosotros? Llegaremos a la hora de comer.

–Pero conducid con cuidado, ¿eh?

–Lo haremos, te lo prometo –dijo Bella, dejándose caer sobre la almohada cuando cortó la comunicación–. Un ciclón… ¿a quién se le hubiera ocurrido?

–Supongo que un ciclón es algo posible si vives en el trópico –murmuró Damon.

–Sí, es verdad. En fin, qué mala suerte. Yo había pensado dormir hasta tarde y desayunar en la cama…

«Y hacer el amor contigo».

Damon no dijo nada, pero vio que estaba buscando su móvil en la bolsa de viaje.

–No iras a convertirte en periodista, ¿verdad?

–Es una tentación, pero no. Iba a comprobar el informe del tiempo en Internet.

Unos minutos después, encontró lo que buscaba.

–¿De verdad va a haber un ciclón?

–Es una tormenta enorme y se dirige a la costa, entre Port Douglas y Cairns.

–Si queremos echarles una mano, será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes.

–Sí, es verdad –asintió él.

–Una pena –Bella se mordió los labios.

Damon acarició su pelo.

–Siempre podríamos ducharnos juntos.

No era mala idea.

–¿Se dirigen al norte? –les preguntó la joven de recepción–. ¿Saben que se acerca un ciclón?

–Sí, eso nos han dicho –respondió Damon–. Pero tenemos familia en Port Douglas.

La chica sonrió, su expresión una mezcla de timidez y curiosidad.

–La mayoría de los turistas se han dado la vuelta, pero imagino que saben lo que hacen.

En la autopista de nuevo, pasaron frente a granjas de mangos bajo majestuosas montañas cubiertas de selva tropical.

Era casi como entrar en otro país, pensó Bella. Y habría disfrutado del paisaje si no estuviera tan preocupada pensando en la noche que había compartido con Damon.

Se le hacía un nudo en la garganta al pensar en lo maravillosa que había sido. Desde el momento que se besaron en la playa no había tenido la menor duda, la menor vacilación. Damon y ella sabían que estaban hechos para vivir esa noche perfecta.

Una noche apasionada, gloriosa y tierna a la vez.

No quería pensar dónde los llevaba aquello, pero con la llegada del nuevo día, mil preguntas daban vueltas en su cabeza y necesitaba hablar.

Pero ¿cómo podía empezar una conversación así?

Además, ella sabía que a los hombres no les gustaba analizar sus encuentros sexuales en profundidad.

Cuando pasaban por Tully, supo que o hablaba o explotaría… pero en ese momento Damon puso la radio.

–A ver qué dice el informe del tiempo.

Dieron más o menos la misma información que habían encontrado en Internet: el ciclón, de categoría dos, se dirigía hacia la costa y probablemente tomaría intensidad a lo largo de las horas. Y como cinco era la categoría máxima, aquella era una mala noticia.

–Paddy y Violet están bien, pero supongo que podremos ayudarlos. Es importante estar bien preparado para un ciclón.

–¿Has vivido alguno? –le preguntó Damon.

–No, ¿y tú?

–Un par de ellos. Cubrí el resultado de un ciclón terrible en Bangladesh.

–Espero que este no sea terrible. No creo que pudiera suportar un desastre natural además de todo lo que me ha pasado esta semana.

–Ya estás preocupándote otra vez –le advirtió Damon.

Bella consiguió sonreír.

–Sí, tienes razón.

Y luego, como un nadador lanzándose al agua fría de cabeza, decidió sacar el tema más importante para ella:

–¿Te importa si hablamos de nosotros?

Damon no hizo una mueca de horror, que era lo que temía, pero vio que tragaba saliva.

–¿También estás preocupada por nosotros?

–No, pero me gustaría aclarar algo.

–¿Sobre qué?

–Sobre anoche.

Bella lo miró, pero él tenía los ojos clavados en la carretera.

–¿Qué es lo que quieres aclarar?

–Ha pasado lo que tenía que pasar… por muchas razones –nerviosa, Bella se mordió los labios–. Creo que los dos necesitábamos esa noche porque no la tuvimos cuando éramos novios en el instituto. Ha sido algo así como cerrar el círculo.

–Sí, supongo que tienes razón.

Bella esperó que dijese algo más, pero no fue así.

Aquel hombre tan elocuente en televisión había resumido su maravillosa noche con un: «Supongo que tienes razón».

Tensa como una cuerda de violín, lo intentó de nuevo:

–No tiene sentido pensar en una relación, ¿verdad? Tú te marcharás pronto.

–Estaré aquí una semana más.

–¿Quieres que sigamos acostándonos juntos durante esta semana? ¿Y luego qué, volver a vernos en diez años o cuando vuelvas a Willara para bodas y funerales?

–¿Sería mejor no repetir lo de anoche? ¿Eso es lo que quieres decir?

Bella experimentó una oleada de desesperación. Aquello no era lo que quería, pero seguramente era lo más sensato.

–¿No crees que sería un error seguir acostándonos juntos?

Damon apretó el volante con fuerza.

–Sí, supongo que tienes razón –dijo por fin.

Era lo que esperaba, lo más sensato, pero no lo que quería escuchar.

Había sabido desde que subió al coche en Willara que estaba arriesgando su corazón y tenía que aceptar la realidad: seguramente nunca olvidaría a Damon. Siempre estaría en su corazón; un recuerdo agridulce que llevaría con ella durante el resto de su vida.

Si era sincera consigo misma, debía admitir que había estado esperándolo durante todos esos años. Sus relaciones con otros hombres nunca habían sido realmente importantes para ella, solo una manera de pasar el tiempo mientras esperaba tontamente.

Nunca había podido olvidarlo, pero tenía que enfrentarse con la dolorosa realidad. Su única esperanza de encontrar la felicidad era dejar atrás esa noche, olvidarla por completo. Tenía que aprender a vivir sin Damon Cavello.

Y, para aumentar su tristeza, ese pensamiento llegó acompañado por las primeras gotas de lluvia.

La lluvia se había convertido en tormenta cuando llegaron a Port Douglas y conducir empezaba a ser un peligro pero, afortunadamente, encontraron la casa de Jessie enseguida.

Paddy y Violet estaban esperándolos en el porche y cuando Bella salió del coche fue recibida con los brazos abiertos.

–¡Qué alegría! –exclamó la abuela de Damon–. No puedo creer que hayáis venido hasta aquí solo porque estabais preocupados por nosotros.

Delicada como un pajarito, la anciana se agarró al brazo de Damon como si temiera que fuese a desaparecer de repente.

Y Bella la entendía.

Jessie era una mujer oronda y agradable aunque, como era de esperar, estaba muy triste por la muerte de su esposo.

–Espero que no os importe, pero he hecho una lista de cosas que hacer –dijo tímidamente después de las presentaciones.

–Me parece estupendo. Hemos venido para ayudar –Damon sonrió, intentando tranquilizarla.

Mientras él, con un chubasquero del marido de Jessie, se enfrentaba con la lluvia para subir al tejado, Bella se encargó del jardín. Cualquier cosa que pudiera convertirse en un proyectil debía ser guardada en el garaje.

Una vez hecho, le llevó una taza de café a Damon, que estaba colocando tablones sobre una ventana.

–Seguramente pensabas que nos habíamos olvidado de ti –bromeó.

–Ah, me vendrá bien. Empieza a hacer mucho frío.

El impulso de besarlo era insoportable, pero recordando la decisión que había tomado, Bella se contuvo.

–No sabía que fueras tan hábil –comentó, señalando los tablones.

–No lo soy, pero sé clavar unos clavos. Y me alegro de haber venido… estas contraventanas habrían salido volando con el viento.

Mirando la profusión de hibisco y heliconias en el jardín de Jessie, Bella esperó que el ciclón no fuera demasiado fuerte. Era horrible pensar que aquel jardín tan bien cuidado pudiese estar destrozado por la mañana.

–¿Qué dice el informe del tiempo? –le preguntó Damon.

–Lo mismo de antes. ¿Tenemos más cosas que hacer?

–Quedan dos ventanas aquí y otra detrás. ¿Cómo están todos?

–Estamos muy bien organizados, aunque Jessie está preocupada porque no sabe dónde vamos a dormir –Bella evitó mirarlo a los ojos mientras hablaba–. No tiene camas para nosotros, pero es mejor que nos quedemos aquí esta noche, por si pasa algo.

–Me parece muy bien.

–Le he dicho que estaríamos bien en el salón. Uno en el sofá y el otro en el suelo.

Damon la miró, esbozando una sonrisa.

–Espero que se haya quedado tranquila.

–Sí, creo que sí.

Un golpe de viento estuvo a punto de tirarla al suelo y Damon la sujetó por los hombros.

–Entrarás en casa si las cosas empiezan a volar por todas partes, ¿verdad?

–Por supuesto. No tengo intención de arriesgar mi vida –respondió él, pero estaba mirando alrededor, más emocionado que asustado.

–Esto te encanta, ¿verdad? Te gusta el peligro –dijo Bella, pensando en las veces que lo había visto en televisión informando sobre un país en guerra, un conflicto o algún desastre natural–. Te gusta esa descarga de adrenalina.

–Es posible –admitió él, inclinándose un poco–. Y hablando de adrenalina, ¿por qué no me das un beso?

Fue tan inesperado que Bella se olvidó de poner objeciones.

–¿Por qué? ¿Porque besarme es peligroso?

–Exactamente.

Debería haberle dicho que no. Debería haber dado un paso atrás… o varios pasos atrás, pero estaba bajo el hechizo de la noche anterior y deseaba un beso más que nada en el mundo.

Tal vez también ella era adicta a la adrenalina, pensó. Damon era peligroso y, sin embargo, lo encontraba absolutamente irresistible. Y necesitaba aquel beso…

Y qué beso más maravilloso, con sabor a café. Tierno y sexy a la vez. Bella estaba un poquito mareada cuando la soltó, pero casi inmediatamente lamentó ese momento de debilidad.

–No deberíamos. Es una insensatez.

–Tú más que nadie deberías saber que nunca he sido sensato –bromeó Damon, devolviéndole la taza con gesto de disculpa.

En la cocina, Bella encontró a Violet y Jessie preparando un estofado de carne porque, según ellas, necesitaban reunir fuerzas, y decidió echar una mano cortando verduras.

La lluvia golpeaba con fuerza las ventanas, cubiertas por tablones de madera, y aunque era temprano tuvieron que encender la luz. La radio estaba encendida y un gato supervisaba los preparativos de la cena tumbado en una esquina.

Bella disfrutó trabajando con las dos mujeres, respirando el delicioso aroma de las verduras frescas y las hierbas. Le recordaba otras noches agradables en la cocina de su casa, ayudando a su madre a preparar la cena.

Cuando Jessie salió un momento de la cocina y Violet le preguntó discretamente por la cancelación de su boda, Bella le explicó como pudo la complicada situación.

–En fin, la vida es así –dijo la anciana cuando terminó su historia–. Pero hay algo que te preocupa, ¿verdad?

Los inteligentes ojos oscuros de Violet eran tan penetrantes que Bella tuvo que bajar la mirada.

–No, todo está bien. Kent y yo hemos quedado como amigos.

–Entonces, debo suponer que tu problema es mi nieto.

Aunque Bella se puso colorada, casi fue un alivio que Violet la entendiese.

–Se me pasará –le dijo.

–Confío en que así sea. Pero yo esperaba que mi nieto sentase la cabeza de una vez.

CAPÍTULO 9

A MEDIDA que pasaban las horas, la tormenta iba tomando fuerza. La lluvia golpeaba los tablones que cubrían las ventanas y el viento sacudía las palmeras del jardín, doblándolas hasta que parecían a punto de partirse.

–Van a caer muchas ramas esta noche –comentó Jessie, con estoica resignación–. Lo único que pido es que no se caiga el tejado.

A Bella se le encogió el corazón. La pobre mujer acababa de perder a su marido y, además, tenía que lidiar con un ciclón y una casa llena de gente. Claro que habría sido mucho peor soportar el ciclón estando sola.

Paddy escuchaba el informe del tiempo y entraba en la cocina de vez en cuando para informarles.

–Me temo que va a ser una noche muy larga.

El estofado estaba en el horno cuando por fin Damon entró en la casa, el viento cerrando la puerta por él. Después de colgar el chubasquero en el pasillo fue a darse una ducha y salió veinte minutos después, en vaqueros pero sin camisa…

Y cuando se inclinó sobre su bolsa de viaje, Bella tuvo que contener el aliento.

–Imagino que ahora viene lo peor –murmuró.

Y en ese momento se fue la luz.

Encendieron velas y una lámpara de gas que, afortunadamente, a Jessie se le había ocurrido comprar. Damon, armado con unos guantes, sacó el estofado del horno para ponerlo en un hornillo y Paddy encendió la radio de pilas. Fuera, el viento seguía rugiendo como la avanzadilla de un ejército invasor.

Gracias a los esfuerzos de Damon, sin embargo, los cristales de las ventanas no retumbaban y el tejado no estaba goteando… por el momento.

El interior de la casa estaba seco y, a la luz de la lámpara de gas, todos se sentían más o menos a salvo.

Jessie no dejaba de decir lo agradecida que estaba, pero cuando un golpe de viento lanzó algo violentamente contra la casa se deshizo en lágrimas.

Para tranquilizarla, Paddy le sirvió una copa de jerez y Violet sugirió que jugasen a las cartas.

Unos minutos después, todos estaban sentados a la mesa, pensando en el juego y no en el ciclón que estaba golpeando Port Douglas.

Era imposible ignorar del todo la furia de la tormenta pero, afortunadamente, el interior de la casa era un lugar seguro y el estofado estaba riquísimo, a pesar de haberse terminado de hacer en un hornillo de gas.

Cenaron a la luz de las velas y abrieron una botella de vino.

–Para darnos moral –dijo el abuelo de Damon.

Mientras cenaban, Paddy habló sobre su amistad con Mick, el marido de Jessie.

–Fuimos compañeros en Corea –les explicó–. Me hirieron en una pierna y solo el bueno de Mick volvió a buscarme. Si no hubiera sido por él, no lo habría contado.

–¡Entonces fue un héroe! –exclamó Bella–. Es lógico que siguierais siendo amigos durante tantos años.

–Paddy fue nuestro padrino en la boda –le contó Jessie–. Y Mick fue el suyo cuando se casó con tu abuela…

La frase fue interrumpida por un estruendo fuera de la casa. Damon se acercó a la puerta y volvió poco después para decir que no era nada importante, solo unas ramas que habían caído sobre el porche.

Pero todos parecían preocupados y decidió entretenerlos.

–¿Bella os ha contado lo que nos pasó con la policía cuando veníamos hacia aquí?

Esa información fue recibida con exclamaciones de sorpresa.

–Imagino que os pondrían una multa –aventuró Violet.

Haciendo turnos, Bella y Damon relataron su experiencia en la comisaría, bromeando para hacerlos sonreír. Luego Damon contó algunas de sus aventuras en países lejanos y, durante un rato, se olvidaron del ciclón.

Además, Violet había hecho un postre que Damon recibió con un grito de júbilo.

–¡Pastel de mango, mi favorito! Sigo soñando con él muchas veces.

–Si volvieras a casa más a menudo, no tendrías que soñar con las cosas que echas de menos.

Bella miró a Damon y supo que estaba recordando la triste conclusión a la que habían llegado por la mañana. Pero Violet estaba observándolos, de modo que apartó la mirada rápidamente.

Después de cenar, los «mayores», como Bella los había apodado, jugaron a las cartas mientras Damon y ella calentaban agua en el hornillo para lavar los platos.

De vez en cuando, Damon se acercaba a la puerta para echar un vistazo al exterior. El rugido del viento era atronador, como un tren de mercancías pasando a toda velocidad. Pero, como Port Douglas estaba completamente a oscuras, había poco que ver salvo lo que iluminaba con la linterna.

–La lluvia es horizontal –dijo entonces.

–¿En serio? –Bella corrió a su lado para verlo y, cuando sus hombros se rozaron, dio un paso atrás. No era buena idea acercarse demasiado.

Jessie vio entonces que la lluvia se colaba bajo una de las ventanas y, con la ayuda de Bella, colocó viejas toallas para tapar el hueco. Damon hizo chocolate para todo el mundo y, después de jugar otra partida, Paddy, Violet y Jessie decidieron irse a la cama.

–Vamos a intentar dormir un rato –dijo Violet–. Aunque no será fácil con ese estruendo ahí fuera.

Jessie les llevó almohadones y mantas.

–¿Seguro que estaréis bien aquí?

–Estupendamente –respondió Damon.

–Por favor, no te preocupes –le aseguró Bella–. Damon puede dormir en cualquier sitio, ¿no lo sabías? Cuando está en el desierto, coloca un montón de piedras y duerme sobre ellas como un niño.

Jessie rio, abrazándolos.

–Muchísimas gracias por todo. Ahora entiendo que Paddy y Violet estén tan orgullosos de vosotros. No sé qué habríamos hecho si no hubierais venido.

–Bueno, creo que el viajecito ha merecido la pena –dijo Bella cuando se quedaron solos.

Estaba sentada al borde del sofá y Damon se preguntó si estaría tensa porque, como él, intentaba borrar los recuerdos de la noche anterior: la playa tropical, la luna… y la alegría de compartir cama por primera vez.

–¿Tienes sueño? –le preguntó, esbozando una sonrisa.

–Debería estar agotada, pero estoy demasiado tensa como para dormir.

–Eso es lo que pasa cuando juegas a las cartas con un trío de ancianos.

Bella rio.

–Las cartas y los ciclones.

«Las cartas, los ciclones y estar a solas contigo otra noche cuando habíamos acordado que esto no era sensato ».

Sí, iba a ser una noche muy larga.

–¿Quieres otra copa? –le preguntó–. Me parece que no hemos terminado la botella.

–No creo que sea buena idea. Lo peor de la tormenta está aún por llegar y deberíamos tener la cabeza despejada.

Como para darle la razón, la lluvia golpeó las ventanas con más fuerza que nunca y desde algún sitio les llegó un crujido de hierro.

–Pensé que todos los corresponsales de guerra eran bebedores.

–Eso era en los viejos tiempos, en los días de gloria. Tristemente, ya no existen.

–¿Qué quieres decir, que el periodismo moderno es aburrido?

–Mucho –respondió Damon–. Los corresponsales extranjeros ya no son los que cuentan la historia, como antes. A veces alguien con un móvil da las noticias antes que nosotros… muchas de las oficinas de prensa han cerrado, así que editamos directamente desde los ordenadores y rara vez llevo un cámara conmigo. En general, uso mi propia cámara de mano y eso es un problema porque no puedes perder la concentración.

–Suena un poco complicado.

–No es tan divertido como la gente cree y en muchos países existe una prohibición total de consumir alcohol. De hecho, bebí más en la despedida de soltero de Kent que en muchos años.

–Imagino que no fuiste el único –murmuró ella, irónica. Los dos se quedaron en silencio unos segundos–. Debería ir a ver cómo están los demás –Bella se levantó y desapareció por el pasillo, pero volvió unos minutos después–. Todo bien. Violet y Jessie no parecen demasiado asustadas y Paddy está escuchando la radio.

–¿Qué dicen?

–Que el ciclón está cruzando la costa al sur de Port Douglas, entre Cairns e Innisfail.

Bella volvió a dejarse caer sobre el sofá y Damon pensó, como había pensado tantas veces en las últimas veinticuatro horas, lo guapa que era.

Guapa y frágil, como si estuviera haciendo un esfuerzo para no derrumbarse.

Por una noche había sido su Bella, apasionada y tierna como nadie. Por una noche, habían abierto la ventana de un sueño que, como todos los sueños, era algo fugaz.

Después de esa noche su deseo por Bella era más fuerte que nunca, pero ella había decidido ser sensata y tal vez fuese lo mejor.

¿Para qué serviría retomar la relación? Él no tenía intención de quedarse en Australia. Acostumbrado a viajar por todo el mundo, se ahogaría allí.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Bella frunció el ceño mientras colocaba las mantas en el sofá.

–¿Prefieres firme o suave? –le preguntó.

–¿Perdona?

Ella le mostró dos almohadas.

–Ah, me da igual.

–Toma –Bella le tiró una de ellas–. Puedes usar esto como colchón –añadió, ofreciéndole una manta.

–¿Vas a intentar dormir?

–Voy a tumbarme en el sofá por lo menos.

–¿Quieres que apague la lámpara?

–No, aún no.

Damon se tumbó sobre la manta y apoyó la cabeza en un codo para mirarla.

–¿Estás cómodo?

–Mucho. ¿Y tú?

–Estoy bien, gracias –respondió Bella.

Pero cuando iba a cerrar los ojos, fuera sonó un terrible estruendo.

–Será mejor que vaya a echar un vistazo.

Damon abrió la puerta y tuvo que sujetarse al quicio para que el viento no lo tirase mientras intentaba escudriñar en la oscuridad con la linterna. Horrorizado, vio que un árbol había caído sobre la casa de enfrente hundiendo parte del tejado.

Bella llegó a su lado en ese momento.

–¿Qué ha pasado?

–Mira… la casa de enfrente.

–Qué horror. Espero que no haya nadie. Voy a preguntarle a Jessie si los conoce.

Pero Jessie ya se había levantado de la cama y estaba en el pasillo con un jersey sobre el camisón.

–¿Qué casa es?

–La que está justo enfrente.

–¿Pintada de blanco?

–Sí –respondió Damon–. ¿Sabes si hay alguien?

–Ay, Dios mío, sí, una pareja joven con un niño pequeño… los Evans –respondió Jessie.

Damon no vaciló.

–Voy a ver si están bien.

–No, espera. No puedes salir con ese viento –Bella intentó detenerlo tomándolo del brazo–. Me prometiste que no te arriesgarías.

Damon no pensaba hacer caso, pero Paddy apareció en ese momento.

–Acabo de oír en la radio que el ojo del ciclón pasará por encima de nosotros en unos minutos. ¿No crees que deberías esperar?

–Muy bien, de acuerdo.

–Y yo iré contigo –anuncio Bella.

–No seas tonta, no tienes que hacerlo.

–¿Por qué no? Si esa gente necesita ayuda, será mejor contar con dos pares de manos.

«No las tuyas», hubiera querido decidir él. Pero había un brillo desafiante en sus ojos y, para su sorpresa, ni Paddy ni Jessie parecían estar en desacuerdo.

Cinco minutos después, como su abuelo había predicho, el viento amainó repentinamente. Era como si un director de orquesta invisible hubiese movido su batuta para pedir silencio.

Bella y Damon salieron de la casa y, a la luz de la linterna, el espectáculo era desolador: árboles caídos, farolas dobladas, el suelo cubierto de ramas, hojas y todo tipo de escombros.

–No te separes de mí –le dijo Damon–. Dame la mano.

Aunque Bella estaba decidida a ser valiente, en realidad agradeció el gesto.

–¿Hay alguien ahí? –gritó Damon cuando llegaron a la casa.

–¡Sí, estamos aquí!

–¿Están bien?

–Sí, gracias –respondió un hombre–. Afortunadamente, estábamos en la parte de atrás.

–¿Necesitan ayuda?

–No, por el momento estamos bien. Gracias por venir.

–De nada –Damon apretó la mano de Bella–. Vamos, el viento empieza a soplar otra vez. Tenemos que volver cuanto antes.

Acababa de decirlo cuando una racha de viento tiró a Bella de rodillas. La rama de un árbol pasó a unos centímetros de su cabeza y, asustada, lanzó un grito. La fuerza del viento era increíble y llovía de tal forma que casi no podía respirar.

Sintió que Damon la levantaba por las axilas, pero otra rama pasó muy cerca de ellos en la oscuridad y Bella gritó de nuevo. La casa de Jessie, a unos metros de allí, parecía estar a cientos de kilómetros y cuando iban a cruzar la calle un enorme trozo de tejado metálico se deslizó por la calzada…

–¡Vamos a resguardarnos en ese cobertizo! –gritó Damon, iluminándolo con la linterna.

Agarrándose el uno al otro, consiguieron llegar al cobertizo y Bella se apoyó en la puerta, con el corazón en un puño. Damon logró abrirla unos segundos después y el viento se encargó de cerrarla por ellos.

Por fin a salvo.

–¿Estás bien?

–Sí, sí –respondió ella.

Damon iluminó el interior con la linterna. Había palas, tiestos, cajas y material de jardinería.

–Me temo que no es tan cómodo como el salón de Jessie.

–Al menos estamos a salvo del viento. Pero deberíamos llamar a Paddy para decirle que estamos bien –sugirió Bella–. Para eso le hemos dejado mi móvil.

–Sí, tienes razón.

–¿Dónde estáis? –gritó su abuelo.

–En un cobertizo, al otro lado de la calle –le explicó Damon–. Dile a Jessie que los vecinos están bien. Vamos a esperar a que amaine el viento… no nos ha dejado cruzar la calle.

–Buena idea, no os mováis de ahí.

Damon guardó el móvil en el bolsillo y colocó una tela en el suelo.

–No es un sofá, pero al menos podremos sentarnos.

Bella se sentó sobre la tela y apoyó la espalda en una caja de madera.

–¿Te importa si apago la linterna? No quiero que se agoten las pilas.

–Ah, muy bien.

Estaban a oscuras mientras la tormenta seguía soplando fuera.

–Sabía que, si me quedaba contigo, tendría otra aventura –dijo ella entonces.

Damon hizo una mueca.

–Primero nos encierran en una celda y ahora estamos en un cobertizo en medio de un ciclón. Emoción y aventuras garantizadas, eso desde luego.

–Al menos nadie nos ha disparado.

–Quédate conmigo un poco más y te aseguro que hay muchas posibilidades de que eso ocurra.

Bella no respondió y Damon torció el gesto al darse cuenta de lo que había dicho. Qué absurdo hacer una broma sobre lo que los había separado.

Cerró los ojos y, de inmediato, se vio asaltado por imágenes de Bella intentando convencer al policía de que la detención era injusta, paseando por la playa al atardecer, tan tentadora como una sirena.

Era lógico que aquella chica le hubiese robado el corazón, pero no sabía qué iba a hacer al respecto.

–¿Damon?

–¿Sí?

–¿Te has preguntado alguna vez por qué siempre estás tan dispuesto a meterte en situaciones peligrosas?

–No, nunca me lo he preguntado.

–O sea, que haces todo tipo de preguntas a desconocidos, pero nunca te las haces a ti mismo.

Tenía razón, por supuesto. De hecho, él no quería hacerse preguntas.

Y la razón era que no quería saber las respuestas.

–No me gusta aburrirme, así que mi trabajo es perfecto para eso –respondió–. Pero supongo que un psicólogo diría que estoy intentando demostrarle algo a mi padre.

–¿Y a tu madre también?

¿Su madre?

A Damon se le encogió el corazón.

–No, nunca me ha importado lo que ella pensara.

Su madre lo había abandonado y había tenido que hacer un esfuerzo para olvidarla. Pero en la oscuridad, en aquel cobertizo, no podía contener los recuerdos de su infancia.

Veía la sonrisa de su madre y sentía el calor de sus brazos. Incluso podía oler su perfume y se recordaba a sí mismo a los cuatro años, cuando tuvo el sarampión y ella le ponía una crema para calmar los picores.

Recordaba su voz cuando le contaba cuentos y cómo le gustaba volver del colegio para verla. En su casa siempre había flores entonces y olía a galletas recién hechas…

Nunca había podido recordar eso sin sentirse abatido por su deserción, como lo abatía la furia de su padre cuando él era un adolescente.

El dolor de esos recuerdos siempre había sido tan terrible que Damon se había entrenado a sí mismo para mantenerlos guardados.

–Lo siento mucho –oyó que decía Bella, como si hubiera leído sus pensamientos–. No debería haber hablado de tu madre. Espero no haberte disgustado.

Damon tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su emoción.

–No te preocupes, no pasa nada.

–No tienes que ser tan duro todo el tiempo –murmuró ella, poniendo una mano en su mejilla.

–Sí, ya lo sé –Damon tomó esa mano y se la llevó a los labios–. Pero ser duro tiene sus ventajas.

–¿Tú crees?

–El tipo duro siempre se lleva a la chica.

Bella se mordió los labios.

–Sí, es verdad. Se la lleva aunque ella quiera apartarse.

Damon alargó una mano para tocar su cara y descubrió que estaba llorando.

–Bella, lo siento mucho. Siempre te lo hago pasar mal. Lo siento, de verdad…

–Escucha –dijo ella entonces.

Damon aguzó el oído.

–El viento ha amainado un poco y seguramente podremos llegar a casa de Jessie. ¿Quieres que lo intentemos?

–Sería lo mejor –respondió Bella, poniéndose el chubasquero.

Unos segundos después corrían bajo la lluvia y el viento, de la mano, sin separarse el uno del otro.

Seguramente fue el silencio lo que despertó a Bella. Al principio, se sintió desorientada y tardó un momento en recordar dónde estaba. Cuando miró hacia las ventanas vio que entraba algo de luz entre los tablones y, por fin, registró el silencio. No había viento, ni lluvia, solo el ruido de un coche al final de la calle.

El ciclón había pasado.

Suspirando, se incorporó, sorprendida de haber dormido tan bien. La noche anterior estaba tan angustiada que había esperado no pegar ojo, pero el incesante rugido del viento había actuado como una nana, haciéndola dormir como un bebé.

Cuando entró en la cocina vio a Damon en vaqueros, pero sin camisa, con una taza de café en la mano.

–Ah, por fin ha despertado la princesa –bromeó–. Iba a llevar a Su Alteza una taza de café.

Bella intentó no mirar su bronceado torso, pero estaba segura de que era más musculoso que el de cualquier otro hombre que se pasara el día con una cámara de mano.

–¿Soy la última en levantarse?

–No, Paddy y yo hemos decidido dejar que las señoras duerman un rato más.

–Ah, qué bien –Bella tomó un sorbo de café–. ¿Ha vuelto la luz?

Damon negó con la cabeza.

–Tardarán días en arreglar todos los postes que ha tirado el viento.

–Pobre Jessie. ¿Cómo está todo ahí fuera?

–Ven a verlo.

Aunque Bella había visto parte del desastre por la noche, a la luz del día era desolador. El porche estaba medio enterrado bajo un montón de ramas y en la calle había postes de la luz doblados por el viento y árboles arrancados de raíz. Pero lo peor era el árbol que había caído sobre la casa de enfrente.

–Espero que Jessie no vea esto.

–Tendrá que verlo tarde o temprano.

–Pobrecita.

–Al menos estamos aquí para echarle una mano –dijo él.

Bella sonrió.

–Fuiste un chico malo, pero te has convertido en un hombre estupendo.

CAPÍTULO 10

ERA delicioso poder meterse en una bañera llena de espuma para quitarse el barro y relajar sus músculos antes de dormir en una cama de verdad.

Después de tres días trabajando sin descanso para limpiar un poco la propiedad de Jessie y la de sus vecinos, Bella estaba agotada.

Pero se alegraba de haberlo hecho, por supuesto. Lo único bueno de un desastre como aquel era que unía a todo el mundo. Gente que normalmente apenas se saludaba, echaba una mano donde era necesario. Sin luz, habían hecho barbacoas en los jardines, compartiendo comida, bebida, mantas… y hasta bromas.

Afortunadamente, Damon había encontrado un hotel con un buen generador y Bella podía disfrutar de un baño caliente cada noche. Una delicia.

Aunque era deprimente dormir sola mientras Damon dormía al otro lado de la pared.

Deprimente o no, había sido idea suya porque sabía que era lo más sensato. Damon se marcharía pronto al otro lado del mundo y tenía que acostumbrarse a la idea de vivir sin él.

En realidad, tenía que volver a su vida normal en veinticuatro horas porque se irían de Port Douglas por la mañana. Ella tomaría un avión a Brisbane mientras Damon llevaba a Violet y Paddy a Willara en el coche de su abuela.

No había sido una decisión fácil pero, de nuevo, era lo más sensato. Bella no pensaba volver a Willara por el momento. Tenía que buscar trabajo y no quería que ellos tuvieran que desviarse hacia Brisbane.

Aparte de eso, sabía que pasar más tiempo con Damon solo haría que la despedida fuese más difícil. Con Paddy y Violet vigilando cada gesto, además.

Pero la decisión de tomar el avión significaba que tendría que despedirse de Damon.

Mientras echaba sales de baño en el agua decidió que había algo bueno en estar tan cansada: no tenía energías para llorar.

Eso llegaría después.

Después de insistir en que «los mayores» disfrutasen de una tranquila cena esa última noche, Bella y Damon encontraron una hamburguesería abierta. Pero las mesas y las sillas habían quedado destrozadas por el ciclón, de modo que se llevaron las hamburguesas al hotel.

–¿Tu habitación o la mía? –preguntó él.

Bella contuvo el aliento. Sabía que era una tontería ponerse nerviosa, pero hasta ese momento Damon no había puesto el pie en su habitación o ella en la suya.

–Seguramente la mía no estará tan ordenada como la tuya, pero tengo buen café –respondió, contenta al notar que su voz sonaba calmada.

Aunque no estaba tan calmada una vez dentro de la habitación. La cama ocupaba casi todo el espacio, con una diminuta mesa de formica y dos sillas pegadas a ella.

–Elige la silla que quieras –le dijo, riendo.

Se sentaron uno a cada lado de la mesa, pero casi inmediatamente Bella empezó a tener calor y se levantó para poner el aire acondicionado.

Damon, sin embargo, parecía perfectamente tranquilo y relajado mientras empezaba a comer su hamburguesa.

–¿Quieres un cuchillo y un tenedor?

–Las hamburguesas se comen con las manos… –Damon frunció el ceño al mirar las manos de Bella.

–¿Qué miras?

–¿Qué le ha pasado a tus uñas?

–Ah, me he quitado la laca con acetona. Después de tanto trabajar en el jardín estaban hechas un asco.

–Nunca las había visto al natural –murmuró él, tomando su mano.

Bella tragó saliva.

–Bueno, a lo mejor puedes escribir sobre ello en tu próxima columna. «Joven audaz expone sus uñas desnudas en Queensland».

Damon soltó su mano, riendo, pero la miraba de tal forma que su corazón se volvió loco.

Si no hubiese cometido el error de volver a enamorarse de él…

¿Por qué tenía que ser tan difícil?

Le gustaría ser una chica sofisticada, capaz de tener aventuras sin implicar a su corazón, pero ella era mujer de un solo hombre.

En el fondo, quería un hombre que la amase exclusivamente a ella y para siempre. Llevaba diez años locamente enamorada de un chico malo cuando en realidad lo que quería era un hombre bueno, alguien con quien forjar un futuro.

Desesperada por apartar de sí esos pensamientos, Bella decidió cambiar de conversación.

–No sabes cuánto me alegro de haber podido ayudar a Jessie.

–Sí, yo también.

–Y para Violet y Paddy es un alivio que tú los lleves a Willara. Creo que no tenían fuerzas para hacer el viaje de vuelta, aunque no lo admitirán nunca.

–Pero te echaremos de menos, Bella.

–Sí, bueno… tú sabes por qué no voy a Willara. Tengo que ir a Brisbane. Y Violet lo entiende.

–Sí, mi abuela es muy perspicaz –asintió Damon–. Pero ¿qué es lo que entiende?

–Ha adivinado que hay algo entre nosotros, pero entiende que es complicado y que, si seguimos viéndonos… en fin, las cosas se complicarían aún más.

–¿Significa eso que va a interrogarme durante el viaje de vuelta?

–Solo si cree que mereces ser torturado –bromeó Bella–. En fin, no tiene sentido hablar de ello. Hemos tomado una decisión y los dos sabemos que es lo mejor. Y la verdad es que estoy agotada. Imagino que tú también.

–Pues no, no lo estoy –respondió Damon. Pero se levantó para tirar a la papelera la bolsa de la hamburguesa–. No puedo fingir que estoy contento con lo que ha pasado. Sé que te he causado muchos problemas.

–No te preocupes por mí.

Él sacudió la cabeza.

–En fin, te dejo para que descanses.

Bella notó cierta ira en su voz. ¿O era pesar? Fuera lo que fuera, no podía hacer nada.

–Gracias.

–Buenas noches, Bella.

–Buenas noches.

No quería despedirse, pero no podía confiar en sí misma estando a solas con Damon.

La puerta se cerró tras él y Bella aguzó el oído. Oyó que introducía la llave en la cerradura y cerraba la puerta de su habitación…

Y después, silencio.

Aquel era el final. Damon siempre sería el amor de su vida y ella lo estaba dejando ir. ¿Cómo podía soportarlo?

Le gustaría correr tras él, llamar a la puerta de su habitación y suplicarle que volviese, que se quedase con ella esa última noche.

De repente, no podía soportar la idea de estar sola.

Damon tiró la llave sobre la mesita, pero lo hizo con tanta fuerza que cayó al suelo. Y el impulso de seguir tirando esas cosas era muy fuerte.

Estaba furioso consigo mismo, atormentado.

Deseaba a Bella.

Pero ¿qué podía ofrecerle además de una relación a distancia? Ella merecía algo más, alguien que estuviera a su lado para siempre.

Sin embargo, cada vez que se imaginaba ofreciéndole a Bella su amor, no amor físico, sino una emoción profunda, duradera, se sentía abrumado por el pánico.

¿Qué sabía él del amor?

Su padre había sido un hombre frío y distante y los tristes recuerdos de su madre siempre le llevaban una oleada de tristeza.

También estaba Violet, por supuesto…

El cariño de Violet había sido la única constante en su vida. Durante los momentos malos en Willara, Violet siempre se había puesto de su lado. Su abuela solía estar en el jardín y Damon la ayudaba a cortar ramas o a hacer agujeros en la tierra para que plantase flores.

Siempre estaba allí, dispuesta a escucharlo.

Cuando se marchó de Australia, Violet jamás perdió el contacto con él y sus cartas habían sido como un salvavidas.

También a ella se le había roto el corazón el día que su madre se marchó de Willara, pero sabía que Violet entendía por qué se había marchado. Sin embargo, tuvieron que pasar diez años hasta que reunió valor para preguntarle:

–¿Tú sabes por qué me abandonó?

–¿Quién, cariño?

–Mi madre.

–¿Angela? –Violet hizo una mueca–. Cariño, tú sabes que fue un accidente de coche.

–Pero se marchaba de aquí.

–Dejaba a tu padre, no a ti.

Eso no era lo que su padre le había contado. Jack Cavello, dolido y airado por la deserción de su esposa, le había gritado que era culpa suya, que su mal comportamiento la había obligado a marcharse.

–Tu madre iba a pedir tu custodia en los tribunales. ¿Es que no lo sabes?

–No –Damon había hecho una mueca–. ¿Por qué no me lo habías contado nunca?

–Pensé que lo sabías y tú nunca me preguntaste…

–Tenía miedo de hacerlo.

Bella había dado en el clavo cuando le preguntó sobre su madre durante el ciclón. Aunque el conflicto con su padre había sido el más obvio, sus sentimientos por su madre siempre habían estado enterrados y eran mucho más dolorosos.

Damon sintió un escalofrío cuando por fin se vio por lo que era: un hombre que siempre estaba huyendo.

Bella estaba enfadada consigo misma por sentirse tan triste. Había sabido desde el principio que su aventura con Damon no iba a tener un final feliz pero, tontamente, había empezado a esperar lo imposible.

Sin embargo, no tenía más remedio que aceptar la triste verdad: no había sido más que una breve aventura con su novio del instituto y al día siguiente tendrían que decirse adiós.

Habían pasado tantas cosas en esa semana… todo había sido tan intenso. Y, sin embargo, unos días antes había estado a punto de casarse con Kent.

Entonces se dio cuenta de que era sábado, el día de su boda. De hecho, la ceremonia debería estar teniendo lugar en ese mismo instante. Si Kent y ella no hubieran cambiado de planes, ya serían marido y mujer.

Kent había sido su vecino y amigo desde siempre y, de repente, Bella sentía la necesidad de hablar con él para comprobar que estaba bien.

Pero cuando lo llamó al móvil saltó el buzón de voz y, doblemente interesada en hablar con él, llamó a su madre, Stephanie.

–Estoy intentando ponerme en contacto con Kent…

–¿Lo has llamado al móvil?

–Sí, pero no contesta.

–Ha ido a pasar el fin de semana a casa de unos amigos –le contó Stephanie.

Después de charlar un rato con ella, Bella decidió llamar a Zoe.

–Bella, ¿cómo estás? –su amiga sonaba rara, como si estuviese emocionada o acalorada.

–¿Estás con alguien?

–Pues… sí, estoy cenando con un amigo.

La curiosidad de Bella aumentó.

–¿Qué amigo?

Zoe no tenía novio, de modo que aquello era un notición.

–Bell, lo siento, pero se me está quemando el asado y tengo que colgar. Me alegro de que hayas llamado.

–Si sabes algo de Kent, dile que me llame.

–Sí, lo haré.

–Gracias.

Mientras cortaba la comunicación se preguntó si su «amigo» sería Kent. Era interesante que su misteriosa desaparición coincidiera con el también misterioso invitado en casa de Zoe, pero no podría enterarse de nada más esa noche.

Bella suspiró mientras se tumbaba en la cama. Había cometido el error de enamorarse de Damon Cavello otra vez…

Todo lo que había ocurrido, incluso la detención, los había unido, reforzando el lazo que había entre ellos. Y eso fue antes de la noche en Cardwell. Cada vez que cerraba los ojos estaba entre sus brazos otra vez…

Suspirando, Bella abrió los brazos con tal fuerza que tiró algo de la mesilla…

La caracola que Damon había recogido en la playa.

«Me recuerda a ti», había dicho. «Parece femenina y frágil pero en realidad es fuerte y valiente».

Pero eso no era verdad.

Ella no era valiente. Lo único que quería era volver a acostarse con Damon y, en lugar de hacerlo, se escondía en su habitación como una cobarde.

Damon no podía creer que estuviera paseando por la habitación del hotel, solo, con sus pensamientos como única compañía, mientras la mujer a la que deseaba estaba en la habitación de al lado.

Era una locura, un absurdo. Él siempre se había considerado a sí mismo un hombre de acción y, sin embargo, allí estaba, pensando en Bella, recordando todo lo que le gustaba de ella, deseándola más de lo que había deseado nunca a una mujer.

Pero sabía que no podía tenerla y, por lo tanto, lo más sensato era alejarse.

Bella tenía planes, nuevos horizontes… incluso estaba preparando un viaje. Y en alguna parte, algún día, encontraría al hombre de su vida.

De modo que no había nada que hacer. No había más opción que soportar esa noche y luego, por la mañana, llevar a Bella al aeropuerto.

Resignado, Damon por fin dejó de pasear y empezó a desabrochar su camisa. Estaba a punto de quitársela cuando sonó un golpecito en la puerta.

–Bella…

–Yo… he olvidado el café –dijo ella, mostrándole la cafetera–. Prometí hacerlo, ¿recuerdas?

–Sí, es verdad –Damon tuvo que aclararse la garganta–. ¿Quieres entrar?

–Gracias.

Bella pasó a su lado, con sus largas piernas, su pelo brillante y su perfume de flores… y Damon tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tomarla entre sus brazos.

–Aunque podríamos dejar el café para más tarde –dijo ella entonces.

–¿Más tarde? –repitió Damon, con voz ronca.

Bella dejó la cafetera sobre la mesa y empezó a caminar hacia él, moviendo provocativamente las caderas.

–No pensarías echarme de aquí, ¿verdad?

–Pero tú… habíamos acordado…

–Ya sé lo que habíamos acordado, pero he decidido cambiar de opinión.

Tenía los ojos brillantes y parecía la chica de diecisiete años dispuesta a todo que había sido. Bella, la chica que le pidió un beso antes de ir a Meandarra con él.

–He decidido que quiero hacerlo, Damon. Sé que no eres el hombre de mi vida, pero no importa. No vas a quedarte el tiempo suficiente como para convertirte en una mala costumbre, así que solo te pido una cosa.

–¿Qué?

–Si volvemos a vernos en el futuro, no podremos empezar otra relación temporal. Esta será la última vez, ¿de acuerdo?

Damon no quería aceptar que aquella fuese la última vez pero, por supuesto, lo que pedía era razonable.

Un «te quiero» apareció entonces en su cabeza. Si lo decía, todo cambiaría para siempre.

Pero Bella no quería para siempre. Estaba yendo a lo seguro, ofreciéndole lo que le había ofrecido unos días antes: una sola noche.

La decisión sería fácil si pudiera confiar en amar y ser amado. Pero ¿cómo un hombre como él, inquieto como el océano, iba a ofrecerle la estabilidad y la felicidad que merecía?

–Tienes razón, pero yo pienso que…

Ella puso un dedo sobre sus labios.

–Piensas demasiado –murmuró, antes de echarle los brazos al cuello.

Después de eso, Damon no recordaba lo que había estado a punto de decir.

CAPÍTULO 11

ES NOCHE, Bella entendía a los amantes que debían separarse por culpa de una guerra o alguna catástrofe; dos personas compartiendo ternura y pasión antes de decirse adiós para siempre.

Como una canción sin letra, había muchas cosas que no era necesario poner en palabras, pero otras muchas que no se atrevían a decir.

Tanta veces había deseado decirle a Damon que lo amaba… pero temía que pensara que estaba intentando retenerlo.

Y ella sabía que no tenía sentido intentar retener a un hombre que quería ser libre.

En la oscuridad, Damon se levantó de la cama donde Bella dormía para acercarse a la ventana, pensativo. ¿Por qué se había convencido a sí mismo de que era buena idea hacer el amor por última vez?

La cuestión era que durante casi toda su vida, «adiós» había sido su palabra favorita. Adiós, Willara. Adiós, Australia. Adiós, papá.

«Adiós» había sido su billete para la libertad. «Adiós» significaba seguir adelante, olvidar el pasado y empezar un nuevo capítulo de su vida. Incluso en lo que se refería a las mujeres, siempre había tenido una ruta de escape.

Pero no con Bella. Decirle adiós a ella sería incluso más difícil que cuando tenía dieciocho años.

La última vez que la dejó, ella le suplicó que se quedase. Esta vez, lo había seducido.

«No vas a quedarte el tiempo suficiente como para convertirte en una mala costumbre».

En diez años, Bella Shaw se había convertido en una mujer muy sabia, mientras Damon Cavello no había aprendido nada.

–¿A qué hora sale tu vuelo? –le preguntó a la mañana siguiente.

–A las diez y media –respondió Bella.

Damon frunció el ceño mientras miraba el reloj.

–No tenemos mucho tiempo. Tardaremos al menos cuarenta y cinco minutos en llegar al aeropuerto.

Ella suspiró mientras tomaba un sorbo de café.

–Entonces, será mejor que vaya a guardar mis cosas.

–Sí, será lo mejor.

–Nos vemos en veinte minutos –dijo Bella, dirigiéndose a la puerta.

Era demasiado tarde para confidencias, demasiado tarde para decirle lo que sentía. Además, aquella mañana, no podía sentir. Tenía que concentrarse en lo que la esperaba: el vuelo a Brisbane, su apartamento, buscar trabajo y hablar con Zoe para saber si seguía estando interesada en hacer un viaje con ella.

Veinte minutos después, su corazón se encogió al ver a Damon salir del cuarto de baño recién duchado y con una camiseta blanca en contraste con su piel morena.

¿Cómo iba a encontrar fuerzas para subir al avión?, se preguntó.

El viaje hasta el aeropuerto fue insoportablemente largo. Bella intentaba no pensar, pero tenía que hacer un esfuerzo para no apoyar la cabeza en su hombro.

«Deja de pensar en lo que pasó anoche».

Pero no podía evitarlo.

Recordaba el día que Damon la llevó a Meandarra y los inviernos frente a la chimenea en casa de sus padres, leyendo libros de Historia o estudiando Química, viendo películas mientras comían palomitas en el único cine de Willara.

En esa última semana habían creado tantos recuerdos; recuerdos agridulces que la perseguirían para siempre.

–Puedes dejarme aquí –le dijo cuando llegaron al aeropuerto.

–No seas boba.

Después de aparcar el coche, Damon insistió en llevar su bolsa de viaje, aunque no pesaba nada. En la terminal del aeropuerto estaban rodeados de gente: turistas con camisas tropicales, grupos familiares, empresarios, parejas.

Parejas del brazo, parejas charlando y sonriéndose.

Bella intentaba parecer relajada, pero estaba recordando la última vez que se dijeron adiós. Cuando tenía diecisiete años.

Entonces había llorado mucho y le había suplicado que no se fuera…

Aquel día estaba decidida a mostrarse digna, pero cuando Damon tocó su hombro dio un respingo.

–Perdona, no quería asustarte.

–No me has asustado –Bella tragó saliva–. Es que no se me dan muy bien las despedidas. ¿Qué se dice en un momento así? ¿Ha estado muy bien volver a vernos?

–Es la verdad. Ha sido fabuloso volver a verte –Damon tomó su mano para mirar sus uñas, pintadas aquel día de color esmeralda–. Despertaré cada día preguntándome de qué color las llevarás pintadas.

–No digas eso –los ojos de Bella se llenaron de lágrimas–. Y no me mires con esa cara tan triste. Necesito creer que no te importa.

–Eso no es posible.

Estaba a punto de ponerse a llorar como una tonta cuando por megafonía anunciaron el número de la puerta de embarque.

Intentando sonreír, Bella se colocó la bolsa de viaje al hombro.

–¿Dónde piensas ir? –le preguntó. Porque tenía que decir cualquier cosa menos adiós.

Damon se encogió de hombros.

–No lo sé, tal vez a Hong Kong.

–Qué bien. Espero que cubras muchas historias interesantes –le dijo. Seguramente lo vería en televisión, en algún abarrotado mercado africano o entrevistando a un empresario chino–. Bueno, será mejor que me vaya.

–Sí –murmuró él.

Bella le dio un beso en la mejilla.

–Gracias por cuidar de Paddy y Violet.

–Ha sido un placer.

–Espero que tengáis un buen viaje.

–Tú también.

Bella se unió al resto de los pasajeros, sin mirar atrás. Si aquello fuese una película, Damon correría hacia ella para decir que la amaba y serían felices para siempre.

Pero no fue así, por supuesto. Estaba entrando en el túnel que llevaba al avión y no miró atrás. No podría soportar verlo en el mismo sitio o peor, saliendo del aeropuerto.

–Bienvenida a bordo –dijo la azafata.

Y Bella consiguió devolverle una sonrisa.

–Ha sido una aventura –estaba diciendo Violet, sentada a su lado en la playa.

–Desde luego que sí.

Iban a dormir esa noche en Sarina, un diminuto pueblo en la costa a trescientos kilómetros de Willara. Paddy estaba echando una cabezadita en el hostal, pero Violet había decidió ir con él a dar un paseo.

–La brisa del mar me vendrá bien –le había dicho.

–¿Seguro que estás cómoda?

–Claro que sí, muy cómoda –respondió Violet.

Con un pantalón pirata y una camisa blanca, parecía una antigua estrella de cine, pensó Damon.

–Pero no vuelvas a salir corriendo otra vez –le advirtió–. Cuando te deje en Willara, espero que te quedes allí.

–No te preocupes, cariño, prometo ser buena –Violet le hizo uno guiño–. ¿O quieres que te dé alguna excusa para hacer otro viaje con Bella?

Damon apartó la mirada. Su abuela siempre había sido muy perspicaz.

–Yo no le haría eso.

–Damon, ella lo ha pasado tan bien como tú.

–¿Cómo lo sabes?

–La conozco desde hace mucho tiempo. Además, no soy ciega, cariño.

–¿Y qué crees haber visto?

–A dos personas enamoradas.

Atónito, Damon sacudió la cabeza.

–Te estás dejando llevar por la imaginación, Violet.

–No, no es verdad. Aunque admito que me estoy metiendo donde no me llaman, alguien tiene que despertarte de una vez. Si tuviera fuerzas suficientes, te sacudiría para hacerte entrar en razón.

–¿Por qué? ¿Qué he hecho mal?

–Estás pensando escapar otra vez.

–¿Escapar, yo? ¿Has olvidado dónde estamos y por qué?

–Tú sabes a qué me refiero. Te escapas de Bella y eso es ridículo porque lo estás pasando mal. Y seguro que la pobre Bella también.

Damon intentó llevar aire a sus pulmones mientras recordaba su despedida en el aeropuerto, viendo a Bella alejarse sin mirar atrás… nunca se había sentido tan vacío, tan solo.

–Cariño –siguió Violet–, tú tienes mucho que ofrecerle a una mujer.

–No, te equivocas. Nadie querría atarse a un hombre que tiene que lidiar a diario con el peligro.

–Por favor… ¿de verdad crees que eso le preocupa a Bella?

Damon se levantó de un salto, enfadado. Pero cuando miró a su abuela y la vio tan diminuta y tan sola en la arena, rápidamente se sentó de nuevo a su lado, dejando escapar un suspiro.

Sabía que lo que decía era cierto. Bella nunca había tenido miedo al peligro.

–¿Quieres saber la verdad?

–Si por fin estás dispuesto a contármela…

–¿Si estoy dispuesto? –repitió Damon–. ¿Estás diciendo que ya sabes lo que voy a decir?

–Tú mismo has dicho que ibas a contarme la verdad y yo llevo mucho tiempo esperando escucharla –Violet sonrió.

–¿Crees que estoy enamorado de Bella?

Ella asintió con la cabeza.

–Sé que lo estás, Damon.

–Si eso es cierto, ¿por qué no puedo decírselo?

–Porque estás dispuesto a arriesgar tu vida cubriendo una guerra, pero no quieres arriesgar tu corazón.

–¿Por qué?

Era la pregunta más importante que había hecho en toda su vida y Violet tardó unos segundos en contestar:

–Sospecho que temes terminar siendo abandonado como tu padre.

Era cierto, por supuesto. De algún modo, siempre lo había sabido, pero nunca había querido reconocerlo.

–Damon, tú sabes que eso es absurdo –siguió Violet, apretando su brazo–. Tú no eres como tu padre. Nunca lo has sido y nunca lo serás.

Él dejó escapar un suspiro.

–Gracias, abuela. Creo que necesitaba escuchar eso.

Frente a él, las olas chocaban contra la playa y el cielo empezaba a teñirse de color rosa. El mundo parecía, de repente, mucho más brillante, más alegre.

Bella se miró al espejo por última vez. Llevaba el pelo sujeto en un moño, el maquillaje impecable pero discreto, una falda lápiz de color caqui y una blusa de rayas verdes y blancas, contenta con el resultado. Incluso sus uñas estaban pintadas de un conservador tono rosa.

Iba a una entrevista de trabajo y, con un poco de buena fortuna, cuando volviera a casa por la tarde tendría un contrato firmado.

Había sido una suerte encontrar un anuncio en Internet en el que buscaban una asistente personal motivada. El trabajo parecía hecho para ella, de modo que Bella había enviado su currículum de inmediato.

Pero lo más importante era que las prisas por poner en orden su currículum la habían hecho olvidar a Damon por un momento.

Estaba enfadada consigo misma por haberse marchado sin admitir que lo amaba, que le daba igual lo peligroso que fuera su trabajo o lo lejos que tuviera que viajar porque quería y necesitaba estar con él.

Tal vez Damon no habría querido saberlo, pero si le hubiera explicado que no esperaba que se quedase en Australia, tal vez…

En fin, no lo sabría nunca.

Se había alejado del único hombre al que había amado y estaba sufriendo las consecuencias.

Para distraerse, se puso a buscar trabajo en cuanto llegó a casa y aquella mañana había dejado de pensar en Damon durante diez minutos. Y una vez que empezase a trabajar, esperaba que esos minutos fueran alargándose un poco más cada día.

Conseguir un trabajo era la única forma de mantener la cordura…

Bella miró el reloj y se dio cuenta de que tenía que salir corriendo para tomar el autobús y estaba buscando su bolso cuando sonó el timbre.

La puerta no tenía mirilla, pero sí un cristal emplomado y detrás podía ver una figura alta. Lo último que necesitaba en aquel momento era un vendedor. Le costaba mucho trabajo decirles que no tenía tiempo o darles con la puerta en las narices, como hacían otras personas, pero aquel día no podía pararse o perdería el autobús.

De modo que decidió salir por la puerta de atrás. Era una pesadez pasar bajo la ropa tendida y los triciclos de los niños, pero sería la única manera de darle esquinazo.

Damon pulsó el timbre de nuevo y se le encogió el estómago cuando el sonido reverberó por el descansillo.

Era evidente que Bella no estaba en casa. Por supuesto, había sabido que era una tontería ir a Brisbane sin avisarla, pero temía que Bella lo mandase al infierno sin darle una oportunidad.

Aquella mañana, después de llevar a Paddy y Violet a la residencia, se dirigió a la ciudad con el corazón lleno de esperanza, planeando decirle lo que sentía.

Pero tal vez había llegado demasiado tarde.

De modo que bajó al portal, más deprimido que nunca, y se quedó mirando el buzón, preguntándose si debía dejarle una nota.

No, demasiadas cosas dependían de aquel encuentro y Damon quería que estuviesen cara a cara cuando le dijera lo que tenía que decirle.

Decepcionado, salió a la calle… y cuando iba a subir al coche vio a una rubia subiendo al autobús, a unos metros de él.

¿Cómo no la había visto salir?

–¡Bella! –gritó, moviendo los brazos para llamar su atención.

El autobús arrancó y Damon corrió tras él unos metros, pero Bella desapareció.

Otra vez.

Bella llegó a la entrevista con el tiempo justo, pero al menos tuvo oportunidad de respirar un poco antes de acercarse a la recepción. Una secretaria anotó su nombre y la llevó a una sala donde había dos chicas más esperando.

–Hola.

Las dos chicas la saludaron con poco entusiasmo y Bella se sentó, intentando serenarse. Debía mostrarse segura de sí misma. La confianza era muy importante en una entrevista de trabajo.

–Yo también estoy nerviosa –le dijo la chica que estaba sentada a su lado.

–Yo no estoy nerviosa por la entrevista… bueno, solo un poco.

Una puerta se abrió entonces al fondo de la sala.

–Miranda Hoey –escucharon una voz masculina. Y la chica que estaba a su lado se levantó de un salto.

Cuando la puerta se cerró de nuevo, Bella tragó saliva. ¿Cómo iba a ilusionarse por un trabajo cuando lo único que quería era estar con Damon?, se preguntó.

Entonces, de repente, se levantó para ir a recepción.

–Perdone… quiero retirar mi solicitud.

Cuando salió de la oficina respiró profundamente y se sintió un poco mejor.

–No sé por qué he hecho eso –murmuró para sí misma. Pero estaba sonriendo. Y, no sabía por qué, se sentía maravillosamente libre.

Bella volvió a casa por la tarde. Había almorzado en su café favorito y luego había ido a comprar ropa interior. Una temeridad, considerando que no tenía trabajo y que aún debía pagar un vestido de novia que no se pondría nunca.

Había pensado en Damon demasiado a menudo mientras compraba. Se preguntaba si ya se habría ido a Hong Kong e incluso tuvo la absurda fantasía de subir al avión con él…

En fin, habían quedado en que, si volvieran a verse, no tendrían una relación, de modo que era absurdo pensar en ello.

Pero ¿no sería diferente si le contase lo que sentía por él?, se preguntó. ¿Qué podía perder? No podía estar más triste de lo que estaba en aquel momento.

Se sentía agotada cuando bajó del autobús con una bolsa que contenía un nuevo conjunto de ropa interior y una ensalada de pollo que cenaría delante del televisor.

No vio al hombre que bajaba del coche delante de su apartamento hasta que casi chocó con él…

–¡Damon!

Damon, tan guapo como siempre. Damon, inclinándose para tomar su bolsa, que había caído al suelo.

¿Qué estaba haciendo allí?

–Llevo esperándote desde esta mañana.

–¿Desde esta mañana? –repitió ella, atónita–. ¿Por qué?

–Tenía que verte –respondió Damon–. Llamé al timbre esta mañana, pero no abrías la puerta… y luego te vi subir al autobús e intenté llamar tu atención, pero no me viste.

Bella lo miró, estupefacta. Damon estaba allí… llevaba allí todo el día.

–Entonces eras tú… vi una sombra al otro lado de la puerta y, pensando que era un vendedor, salí por la parte de atrás –le dijo–. No puedo creer que hayas estado esperando desde esta mañana. Lo siento mucho, de verdad. Ven, vamos a casa.

–Pensé que no ibas a decirlo nunca –Damon sonrió y un ejército de mariposas empezó a aletear en el estómago de Bella. Aunque no sabía si debía sentirse feliz, asustada o enfadada.

–Creo que he dejado la casa hecha un desastre. Esta mañana me he arreglado a toda prisa para una entrevista de trabajo… ven, la cocina está por aquí. Tengo que meter esta ensalada en la nevera. ¿Quieres un café? –estaba tan nerviosa que no podía dejar de hablar.

–He tomado cuatro tazas de café.

–Ah, entonces no necesitas más cafeína.

–¿Has tenido una entrevista de trabajo? –le preguntó Damon.

Al ver un brillo de tristeza en sus ojos, su corazón se convirtió en un pájaro aleteando en su jaula.

–Sí.

–¿Y lo has conseguido?

Bella vaciló. Aún no sabía por qué estaba allí.

–Cambié de opinión a última hora.

–¿Por qué?

–La verdad es que no lo sé. De repente, pensé que, si me ofrecían el puesto, me sentiría atrapada –Bella suspiró, nerviosa–. ¿No vas a decirme por qué has venido?

–Tengo que confesarte una cosa –dijo Damon.

–¿Ah, sí?

–He venido a decirte algo que hasta ahora tenía miedo de admitir: te quiero, Bella. Nunca te lo había dicho porque no quería arriesgarme a que me rechazaras, pero ya no puedo esperar más. Te quiero y te necesito tanto… sé que soy un riesgo, pero…

Bella no le dio oportunidad de seguir hablando. Dejando escapar un grito de alegría, le echó los brazos al cuello.

–Eres idiota –dijo mientras lo besaba.

–Lo sé.

–Pero yo también soy idiota. Intenté decirte en Cairns que te quería, que nunca había dejado de quererte, pero también yo tenía miedo.

–Oh, Bella…

–Tenía miedo porque siempre he sabido que necesitabas ser libre.

–Tenemos que hablar de eso.

–Pero ya no importa. Nos queremos y encontraremos una solución.

Dejando escapar un gemido, Damon la abrazó para besarla con todo lo que guardaba en su corazón.

Más tarde hablaron. Con Bella sobre su pecho en el sofá y las luces apagadas, Damon nunca se había sentido más feliz.

–No quiero que hagas ningún sacrificio por mí –estaba diciendo ella–. No espero que vuelvas a Australia.

No creo que disfrutase atándote a mí.

–¿Podrías vivir en otro sitio… tal vez Hong Kong?

–¡Me encantaría!

Damon sonrió.

–Siempre has sido una aventurera. Pero yo tendré que viajar algunas veces.

–No me importa. Me dedicaré a explorar Hong Kong por mi cuenta.

–¿Y tu padre?

–Ahora se encuentra mucho mejor y está obedeciendo las órdenes del médico, que es lo importante. Además, Kent y Paddy también estarán pendientes de él.

–Podrás volver siempre que quieras –Damon le pasó un brazo por la cintura–. Y yo no tendré que viajar todo el tiempo. De hecho, tengo un amigo corresponsal en Canadá que solo viaja cuando la historia es muy interesante… y siempre consulta con su mujer y sus hijas antes de aceptar. Las niñas no le dejan ir a ningún sitio que sea peligroso.

–Unas niñas muy listas –dijo Bella–. Pero ¿por qué me cuentas eso? ¿Estás planeando que tengamos hijas?

Damon sonrió de oreja a oreja.

–Vamos a formar una familia.

–¿En serio?

Sin dejar de sonreír, Damon metió la mano en el bolsillo para sacar una cajita de terciopelo.

–¿Me crees ahora?

Los ojos de Bella se llenaron de lágrimas al ver el anillo de compromiso, una preciosidad de diamantes y rubíes.

–Es precioso. Sé que suena extraño, pero me resulta familiar.

–Es el anillo de compromiso de Violet. Le conté que venía a Brisbane a verte y me dijo que quería que lo tuvieras tú.

–Oh, Damon… no me lo puedo creer.

Las lágrimas rodaban por el rostro de Bella, cayendo sobre el anillo mientras él se lo ponía en el dedo.

–Me alegro de no llevar las uñas pintadas de amarillo. No querría estropear algo tan elegante.

–No me digas que tus uñas van a ser aburridas a partir de ahora.

–Puedo seguir siendo atrevida con las uñas de mis pies –bromeó Bella, intentando contener las lágrimas–. No estoy triste, de verdad. Son lágrimas de felicidad.

Damon también era feliz, más feliz que nunca. Había esperado sentir terror ante la idea de unirse a una mujer para el resto de su vida, pero mientras abrazaba a su prometida pensó en los diez solitarios años que había pasado sin ella y experimentó una certeza y una alegría sorprendentes.

EPÍLOGO

ERA una tarde fresca de invierno cuando Bella y Damon volvieron a Willara Downs. Aunque aún no era de noche, las luces de la granja estaban encendidas y cuando subían por el camino vieron el humo que salía de la chimenea.

La puerta se abrió, iluminando el jardín, y Harry, el hijo de Kent y Zoe, salió tambaleándose sobre sus piernecitas con su padre detrás.

Bella lanzó un grito de alegría mientras salía del coche para abrazarlo.

–Es maravilloso volver a casa –murmuró, mirando el prado verde después de la temporada de lluvias.

–¿Habéis pasado por Blue Gums? –le preguntó Kent después de abrazarla.

Bella asintió con la cabeza.

–Hemos pasado por delante, pero no hemos parado. Es un poco raro saber que unos extraños viven allí ahora, pero he oído que son buenos inquilinos.

Un año antes, su padre por fin se había marchado de Blue Gums para instalarse en una casita en el pueblo.

Visitaba a Paddy en Greenacres a menudo y esa noche llevaría a Paddy y Violet para la celebración.

Iban a celebrar las Navidades en julio, una idea de Zoe.

–Siempre estáis fuera de Australia en Navidad y, además, entonces hace demasiado calor. En julio podemos tomar el tradicional pavo y el pastel de ciruelas delante de la chimenea.

–Me parece perfecto –Bella y Damon habían estado de acuerdo.

Bella sonrió cuando Damon le pasó un brazo por los hombros. Llevaban cuatro años en Hong Kong y habían sido los más felices de sus vidas. Aparte de compartir sus días con Damon, le encantaba estar allí.

Le gustaba explorar los mercados y las fascinantes callejuelas o tomar el ferry para visitar las islas que rodeaban Hong Kong. Disfrutaba organizando cenas con otros periodistas y estudiaba caligrafía china… que a ella le parecía una nueva forma de arte.

Pero era fabuloso volver a casa, con su gente de siempre.

Mientras Kent y Damon charlaban en el porche tomando una cerveza, Bella buscó a Zoe en la cocina y las dos amigas se abrazaron, contentas de verse.

–¿Qué tal va todo? –le preguntó, recordando con alegría cuando Zoe le dio la noticia de que Kent y ella estaban prometidos.

–Todo bien. Pero deja que te mire… estás preciosa. ¿Y detecto cierto brillo especial en tus ojos?

Bella se ruborizó y Zoe lanzó un grito de alegría.

–Entonces es verdad, estás embarazada.

–No pensaba decir nada todavía. Aún no se lo he contado a mi padre o a Paddy.

–Yo no diré una palabra, te lo prometo. ¡Voy a ser tía! Bueno, o algo así.

–Por lo menos, serás la madrina.

–¿Damon está contento?

–¿Contento? No puede dejar de sonreír. Por cierto, tengo que darte otra noticia.

–¿Esperas gemelos?

Bella puso los ojos en blanco.

–No, por Dios. No, es que nos mudamos a Brisbane.

–¡Eso es maravilloso!

–Los dos estábamos dispuestos a volver casa –dijo Bella. No le contó que Damon había llegado a una tregua con su padre, que también vivía en Brisbane–. Queremos que nuestro hijo nazca en casa –añadió, llevándose una mano al abdomen–. ¿Dónde está Abbey, por cierto?

Abbey era la hija de tres años de Zoe y Kent, tan adorable como traviesa.

–Ah, una buena pregunta. ¿Dónde estará Abbey? Espero que no esté cambiando los platos de sitio.

Tras ella sonó el timbre del horno.

–¿Quieres que mire en el comedor? –preguntó Bella.

–Sí, gracias. Tengo que comprobar cómo va el pavo…

En el comedor, Bella descubrió una mesa cubierta por un mantel blanco con centros de mesa hechos con piñas y hiedra. Todo parecía estar en su sitio.

Entonces oyó un ruido en el cuarto de estar y, al asomar la cabeza, dejó escapar una exclamación al ver a Abbey sentada delante del televisor con una gallina sobre el regazo… y dos gallinas más en un cochecito de muñecas. Una cuarta estaba picoteando la alfombra.

Abbey se volvió y, al ver a Bella, se llevó un dedo a los labios.

–Están durmiendo.

Ella tuvo que taparse la boca con una mano para no soltar una carcajada.

–¿Tu mamá sabe que has traído aquí a estas gallinas?

Abbey negó con la cabeza.

–Es que tenía que ponerlas frente la chimenea. Fuera hace mucho frío.

Bella le recordó que los adultos llegarían enseguida, incluyendo los abuelos de Abbey.

–Tu mamá se enfadará si las ve aquí, así que deberíamos llevarlas al gallinero… pero les pondremos mucha paja para que estén calentitas. Espera un momento, voy a buscar a Damon para que nos ayude a llevarlas sin que nadie se entere.

Cinco minutos después, Bella y Damon volvían del gallinero y se detuvieron en el porche, riendo.

–Ven aquí –Damon la tomó por la cintura–. ¿Te he dicho que eres la futura mamá más guapa de Australia?

–Un par de veces –respondió ella, abrazándolo.

–¿Crees que nuestro hijo será tan travieso como Abbey?

Bella sonrió, besando la punta de su nariz.

–Con un padre cómo tú, creo que hay muchas posibilidades de que sea un niño malo y guapísimo.

–O una niña.

–O una niña, sí.

Riendo, entraron en la casa de la mano.