Princesa a la fuga

Barbara Hannay

Princesa a la fuga (2004)

Título Original: Princess in the Outback (2004) Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1898

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jack Kingsley-Laird e Isabella Martineau

Argumento:

Jamás habría pensado que encontraría el amor en la zona más despoblada de Australia…

Isabella Martineau estaba harta de ser princesa y creía que había llegado el momento de escapar y vivir la vida a su manera. La libertad la llamaba desde el desierto australiano, donde el duro Jack Kingsley-Laird enseguida descubrió que bajo su delicada apariencia, había una mujer salvaje y aventurera. ¿Sería suficiente una increíble pasión para salvar la enorme distancia que existía entre sus mundos?

Capítulo 1

Comenzaba a amanecer cuando Isabella decidió marcharse del hospital. Era hora de ir a casa, darse un baño caliente, tomar un té y meterse en la cama. Se puso un abrigo grueso y una bufanda roja y se dispuso a enfrentarse al frío de la calle.

—¿Majestad? —Isabella se volvió y descubrió con sorpresa a su médico personal, el doctor Christos Tenni, que avanzaba hacia ella por el pasillo—. Parece cansada. Está trabajando demasiado.

—No es cierto, Christos, sabes que adoro este trabajo.

Su amigo la miraba con expresión preocupada. Parecía incluso asustado. E

Isabella pensó que era extraño ver a uno de los más reputados médicos de Amoria lanzar continuas miradas por encima del hombro como si temiera ser escuchado.

—Debe estar agotada —insistió él—. Por favor, venga a tomar algo antes de marcharse.

—Está bien —dijo ella, y bajó el tono de voz para igualarlo al de él.

Christos la acompañó hasta su despacho y cerró la puerta tras ellos. Isabella frunció el ceño al ver que cerraba con llave, y al darse cuenta de que sobre la mesa había un juego de café de porcelana sobre una bandeja de plata. El personal del hospital no se preocupaba normalmente de preservar el protocolo real a aquellas horas tan tempranas.

Hizo un esfuerzo por mantener la calma. Se quitó el abrigo y se masajeó el cuello, dolorido por una larga noche en vela atendiendo a un paciente moribundo.

El médico sirvió una taza y se la acercó sin dejar de mirar hacia la puerta.

—Christos, ¿qué ocurre? Pareces nervioso.

En lugar de responder, él se sentó al otro lado del escritorio y se esforzó por componer una expresión serena, la misma que Isabella lo había visto adoptar cuando tenía que dar malas noticias a un paciente.

—Mi querida princesa Isabella —dijo, en voz baja—. Corre un serio peligro.

Las manos de Isabella temblaron y tuvo que dejar la taza para que no se le cayera.

—¿Qué tipo de peligro?

El respiró profundamente.

—Siento ser el portador de estas noticias, pero he sabido que su prometido, el conde Montez, pretende causarle daño.

—¡Eso es absurdo! —exclamó ella—. Radik me ama.

El doctor Tenni carraspeó.

—Isabella…, Alteza…

—Por favor, Christos, deja a un lado las formalidades. Somos amigos.

—Isabella, nos conocemos desde pequeños.

—Sí, pero me cuesta creer lo que me dices.

—Si te dijera algo relativo a tu salud, incluso si te anunciara que padeces una enfermedad de vida o muerte, ¿me creerías?

—Sí…

—Entonces has de creer que tienes una salud de hierro, pero que tu vida corre peligro si te casas con el conde Radik.

—¡No!

—Me temo que es la verdad.

—¿Qué ha sucedido?

El médico rodeó el escritorio para aproximarse a ella y posó una mano sobre su hombro.

—Cuando estaba en Ginebra escuché una conversación entre el conde Montez y una mujer.

Isabella se estremeció.

—¿Marina Prideaux?

—¿La conoces?

Aquello era espantoso. Hacía apenas una semana había entrado en el dormitorio de Radik y había descubierto una carta escrita por él a una mujer a la que se dirigía como «Mi querido cachorrito». Cuando se lo mencionó a Radik, él se puso como loco. Y ella había estado segura de que la mujer a la que escribía era Marina Prideaux.

—Sólo sé que fue novia de Radik —Isabella respiró profundamente—. ¿Se siguen viendo?

—Sí, pero eso no es todo.

Isabella sintió náuseas.

—Cuéntamelo, Christos. Me estás asustando.

Él le estrechó la mano.

—Lo siento, Isabella. El conde parece considerar vuestra boda un negocio más que un matrimonio.

—¿Un negocio?

—No sería el primer hombre para el que casarse con la realeza significa tener acceso a riqueza y poder, pero hay algo más. Le oí decir a esa Prideaux que aún la ama y que debía tener paciencia. A las seis semanas de la boda tendrás un accidente.

Probablemente un accidente de coche en las sinuosas carreteras de Amoria.

—¡Dios mío!

Christos tenía que haberse vuelto loco. Radik no podía querer matarla.

—Sabe que tras tu… defunción, podrá mantener parte de tus bienes —añadió Christos.

—No puede ser verdad —susurró ella. Pero algo le decía que sí lo era.

Radik, el conde de Montez, era el pretendiente más atractivo y seductor que cualquier princesa europea pudiera desear. Había aparecido en su vida ocho meses antes y la había halagado y cortejado hasta conquistarla.

Isabella era consciente de que había vivido demasiado protegida y que ello la hacía más ingenua de lo normal respecto a los hombres, pero la sensación de estar comprometida le había resultado muy placentera.

Al menos hasta hacía poco tiempo.

Además del incidente de la carta, las últimas semanas había apreciado una frialdad amenazante tras los magníficos ojos oscuros de su prometido. Y también había observado que parecía obsesionado con el dinero. Exhaló un suspiro. Si era sincera consigo misma tenía que admitir que se había sentido desilusionada en numerosas ocasiones. A Radik no le interesaba su trabajo social y jamás hablaban de amor. Pero ella había acallado sus inquietudes. La idea de mencionar a su padre la ruptura de su compromiso la espantaba. Sería como tratar de detener el movimiento de las aguas del océano. Claro que si tenía que elegir entre luchar o morir…

—¿Qué puedo hacer? La boda es la semana que viene. Está en todos los periódicos —dijo, poniéndose de pie de un salto. La población de Amoria había seguido cada detalle: el traje de novia de un modisto parisino, la tarta nupcial encargada en San Sebastián, los regalos llegados de todas partes del mundo—. No puedo decirle a mi padre que cancele la boda a estas alturas.

—Me temo que has de hacerlo —dijo Christos con solemnidad.

—Pero a mi padre le va a dar un ataque. Desea que me case con Radik. Todos sus consejeros lo apoyan. Piensan que es perfecto.

—Sé que no será sencillo. Los amigos de Su Majestad siempre han favorecido a la familia Montez y no estarán dispuestos a admitir que se han equivocado —

Christos la miró con tristeza—. Pero piensa lo que te juegas, querida.

Isabella tuvo un ataque de pánico. Se sentía perdida en un laberinto sin salida.

—Puede que padre ni siquiera quiera hablar conmigo. Creerá que tengo los nervios típicos antes de una boda —se llevó una mano a su alterado corazón y comenzó a caminar a grandes zancadas por la habitación con la cabeza agachada, concentrada en sus propios pensamientos—. ¿Qué puedo hacer, Christos?

—Si tu madre viviera… —comenzó el médico. Hizo una pausa y carraspeó—.

Siempre has sido muy intuitiva. Por eso tu trabajo en el hospital es tan bueno. Creo que debes seguir tus instintos.

Tenía razón. Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que Christos estaba en lo cierto.

—En cualquier caso, estoy segura de que no debo casarme con él —en cuanto lo dijo, se sintió aliviada. A pesar de saber que su vida corría peligro, de pronto acababa de quitarse un peso de encima.

Pero tomar la decisión de cancelar la boda era una cosa, y otra muy distinta tener el valor de anunciárselo a su padre.

—Christos, ¿me acompañarás a hablar con mi padre?

—Por supuesto.

—Me temo que no volverá de Nueva York hasta dentro de un par de días.

—Es una lástima —dijo él, con gesto pensativo—. No conviene que lo habléis por teléfono.

—No, pero me aseguraré de que lo veamos en cuanto vuelva.

—Así tendrá que ser —Christos le dio un abrazo—. Entre tanto, ten mucho cuidado, querida. No quiero inquietarte, pero creo que estoy siendo espiado.

Capítulo 2

Un trueno ensordecedor despertó a Jack y le hizo incorporarse con el corazón palpitante. La adrenalina hizo que su cuerpo entrara en acción antes que su mente, y se levantó de un salto.

Gotas de agua gigantes resonaban sobre el techo de metal de la cabaña, y por encima del ruido de la lluvia algo o alguien parecía intentar arañar la puerta para abrirla.

Caminó a tientas y la abrió con un movimiento brusco. Sintió la lluvia torrencial acribillarle la cara como si fueran agujas y, antes de que pudiera reaccionar, alguien pasó a su lado y entró en la cabaña.

—¿Qué diablos…?

No veía nada, pero sentía la presencia de alguien que jadeaba a sus espaldas.

—¿Qué quieres? —gritó por encima del estruendo de la lluvia al tiempo que cerraba la puerta—. ¿Qué haces aquí?

El intruso se limitó a seguir jadeando. Temblaba.

Jack se enfureció. ¿Qué demonios estaba pasando? Sus órdenes habían sido muy precisas. No quería ser molestado durante una semana. Necesitaba disfrutar de su aislamiento en Pelican's End lejos de la oficina, perdido en el páramo australiano.

Pero parecía que sus deseos no iban a verse cumplidos.

—Siéntate —ordenó, empujando al intruso sobre la cama—. Voy a encender la luz.

Tanteó en la oscuridad hasta encontrar una caja de cerillas. Encendió una y prendió la mecha de una lámpara de parafina. Una tenue luz iluminó las paredes de metal, el suelo de piedra y los toscos muebles. Jack alzó la lámpara para inspeccionar al intruso y oyó un grito agudo. ¡Era una mujer! Jack estuvo a punto de dejar caer la lámpara.

—¡No grites! No voy a hacerte daño.

La mujer dejó de gritar pero siguió acurrucada en la cama, empapada y aterida, mirando a Jack con sus hermosos ojos negros llenos de pánico.

¿Qué hacía una mujer a aquellas horas de la noche en la soledad del páramo y en medio de una tormenta como aquélla?

Debía tener unos veinticinco años y estaba calada hasta los huesos. Su cabello negro caía chorreando sobre sus hombros. La camisa se le pegaba al cuerpo, lo mismo que la falda, que dejaba ver unas piernas esbeltas y bien torneadas. Llevaba las deportivas empapadas y llenas de barro.

La mujer se puso de pie temblorosa y, mirando la cama, masculló algo en una lengua incomprensible para Jack.

—No hablo francés —comentó—. ¿Hablas inglés?

Ella se llevó una mano a la frente y volvió a decir algo que Jack interpretó como español.

No sólo irrumpía en su ansiado aislamiento si no que ni siquiera podía comunicarse con ella.

—Inglés —repitió—. ¿Hablas inglés?

—Sí —dijo ella, finalmente—. Por supuesto que hablo inglés.

Jack arqueó las cejas. No sólo hablaba inglés sino que tenía un excelente acento.

—Me alegro. Escucha, no voy a hacerte daño.

Ella asintió.

—Gracias —miró a su alrededor—. ¿Tienes teléfono?

—Ni siquiera tengo electricidad.

—Ya veo —ella señaló la mancha mojada que había dejado en la cama—. Te he empapado la cama. Lo siento.

—Voy a por una toalla —Jack sacó una de las dos toallas que llevaba en la mochila y se la pasó—. Estás calada.

Ella se levantó la manga de la camisa con dedos temblorosos y la escurrió. Un chorro de agua formó un charco en el suelo. Se quedó mirándolo ensimismada.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó él.

—He debido tomar mal una curva y creo que me he caído a un río.

—¿Crees que te has caído a un río?

Ella lo miró con ojos desorbitados.

—No estoy segura. El agua avanzaba a toda velocidad. De pronto me encontré en medio de lo que parecía un río —palideció y se llevó la mano a la boca para acallar un gemido.

Jack se acercó a ella y, tomándola por los hombros, la ayudó a echarse en la cama.

—Tranquila. No te desmayes, por favor —apartó el saco de dormir y dejó el colchón desnudo—. Agacha la cabeza —vio que estaba extremadamente pálida—.

¿Te has hecho daño?

—Creo que me he golpeado la cabeza.

Jack aproximó la lámpara y la dejó sobre una banqueta junto a la cama. Le secó el cabello delicadamente con la toalla al tiempo que le inspeccionaba la cabeza en busca de heridas. Ella se quejó de dolor en un par de ocasiones pero Jack no encontró ni sangre ni ninguna contusión grave.

—¿Iba alguien contigo?

—No.

La negativa alivió a Jack. No tendría que hacerse el héroe para ir a rescatar a alguien en medio de aquella tormentosa noche.

Ella permaneció tendida en la cama con los ojos cerrados mientras él le secaba el cabello con la toalla. Por más que intentó no fijarse no pudo evitar ver sus senos cubiertos por un sujetador de encaje a través de la camisa empapada.

—¿Cómo te llamas?

Ella abrió los ojos. Eran de un negro azabache y estaban perfilados por pestañas espesas y largas. Pareció que iba a decir algo, pero guardó silencio y cerró los ojos de nuevo.

Jack decidió no hacer más preguntas. Se trataba de una desconocida, atrapada en el páramo en medio de la temporada de lluvias. Su lugar de procedencia era lo de menos. Lo importante era cómo lograría salir de allí.

Por el momento, lo más urgente era que se quitara la ropa mojada.

—Tienes que secarte —Jack sacó una camisa de manga larga de la mochila—.

Ponte esto.

Ella no respondió.

—¿Puedes arreglártelas sola? —preguntó Jack con el ceño fruncido. Estaba tan pálida e inmóvil que pensó que se había desmayado—. ¿Estás bien? —le sacudió el hombro.

Ella no dijo nada.

Jack no pudo evitar sentirse irritado. Aquel episodio arruinaría sus planes de soledad. Y llevarla al hospital era impensable. Por lo que le había dicho, el arroyo debía haberse desbordado.

Pero era evidente que si la dejaba con aquella ropa mojada, enfermaría. Se pasó una mano por la frente. Tenía experiencia desnudando a mujeres, pero nunca lo había hecho sin que la otra parte estuviera deseando ayudarlo. Tomó aire y le desabrochó los botones de la camisa con delicadeza.

Después, la levantó por los hombros y, tras sacarle las mangas de los brazos, se la quitó.

Era imposible no darse cuenta de lo hermosa que era. Tenía una piel fina y pálida, muy distinta a la de las mujeres australianas. Sus clavículas eran completamente simétricas y sus hombros redondeados y suaves. Las manos de Jack temblaron levemente cuando le soltó el sujetador y dejó al descubierto unos senos pequeños y redondos, coronados por dos delicados pezones rosados. Jack contuvo la respiración y, tras cubrirla rápidamente con una toalla, comenzó a masajearle los brazos con energía.

El movimiento la despertó. Abrió los ojos y dejó escapar un grito.

—¡No me toques! —exclamó.

—Tranquilízate. Te has desmayado. Sólo pretendía secarte.

Ella no pareció creerlo. Se incorporó bruscamente y la toalla se le deslizó hasta la cintura.

Jack se la dio para que se tapara.

—Tienes que secarte —gruñó—. Y deja de mirarme como si fuera a comerte.

—¿Te importaría girarte? —preguntó ella, cubriéndose el pecho con la toalla.

—Claro que no —Jack le dirigió una sonrisa tensa—. Voy a poner agua a hervir para el té —se levantó y, dándole la espalda, encendió un hornillo de gas—. Avísame cuando hayas acabado.

La lluvia no cesaba. Mientras preparaba el té,

Jack pensó que había sido un poco imprudente al no prestar atención a las predicciones del tiempo, pero estaba demasiado ansioso como para retrasar sus días de aislamiento. Se hubiera refugiado en la cabaña dijeran lo que dijeran los hombres del tiempo. Por otro lado, de haber estado solo, le habría dado lo mismo que lloviera o que las tierras se inundaran. La cabaña estaba en un terreno elevado y la inundación sólo habría contribuido a un mayor aislamiento. Precisamente lo que más deseaba.

Pero con aquella mujer en la cabaña todo era distinto. Tenía que conseguir sacarla de allí.

La oyó moverse a su espalda y se irritó consigo mismo al darse cuenta de que se preguntaba si el resto de su cuerpo sería tan perfecto como su torso.

—Tendrás que tomar el té solo. No tengo leche —dijo, sin volverse—. ¿Quieres azúcar?

—Una cucharada, gracias.

Por el rabillo del ojo, Jack vio que ya se había puesto la camisa. Le llegaba más abajo de las rodillas y las mangas le cubrían las manos. Ella se las dobló hacia arriba.

—Se nota que es tu talla —bromeó Jack. En la penumbra, vio que casi sonreía—.

Te queda perfecta.

—Muchas gracias por dejármela.

—¿Seguro que no tienes frío?

—Estoy perfectamente, gracias.

El se aproximó y, sujetándole la barbilla, le hizo levantar la cara para mirarla a los ojos. Las pupilas estaban dilatadas.

—¿Cuántos dedos ves? —preguntó, levantando un par.

—Dos.

—Fantástico —le dio una taza y señaló un taburete—. Siéntate y bébete esto.

—Gracias —dijo ella, y tomó la taza—. Eres muy amable.

Jack no era de la misma opinión. No era amabilidad sino obligación lo que lo llevaba a actuar como lo hacía.

—No puedo abandonarte en medio de esta tormenta —dio la vuelta a un viejo bidón de gasolina y se sentó. La lluvia azotaba el techo y las paredes de la cabaña—.

¿Te encuentras mejor? Me he preocupado cuando te has desmayado.

—Me duele un poco la cabeza, pero estoy bien —se llevó la mano a la sien y se retiró el cabello de la cara. Jack pensó que tenía unos pómulos y unas manos exquisitas.

Era como una gitana de clase alta. Una Carmen sofisticada.

—¿Te das cuenta de la suerte que has tenido al encontrar la cabaña en medio de la noche? Ella se estremeció.

—Ha sido gracias a la luz de un rayo. No conseguía ver nada en medio de la maleza, así que he seguido el curso del arroyo hasta que, de pronto, he visto la cabaña.

Jack pensó que era muy valiente.

—¿Qué te ha traído por aquí? —preguntó—. ¿A dónde ibas?

Ella pareció angustiada una vez más, como si reflexionara sobre cuál sería la respuesta más oportuna. Jack pensó por un instante que huía de la policía, pero rechazó la idea por absurda. Aun así, era evidente que ocultaba algo.

—Venía de Darwin. Voy a visitar a unos amigos —dijo ella. Y, de pronto, se irguió y alargó la mano hacia él—. Me llamo Isabella Martineau —añadió, en un tono extremadamente formal.

—Isabella —repitió él, al tiempo que le estrechaba la mano y pensaba que el nombre de Carmen le iba mejor—. Yo me llamo Jack… —de pronto decidió no decirle el apellido. Era lo suficientemente conocido como para que resultara familiar incluso en el extranjero. Ya que no podía preservar su soledad al menos conservaría el anonimato—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Es tu primer viaje al extranjero?

—No —la respuesta fue tan cortante que puso de manifiesto lo poco que Isabella quería hablar de sí misma. Dio un sorbo al té y bajó la mirada. De pronto, lanzó un grito.

—¿Qué pasa ahora?

—¿Son sanguijuelas? —preguntó ella con voz temblorosa.

Jack le miró la pierna. Tenía dos enormes sanguijuelas en el tobillo.

—No cabe la menor duda. Se te habrán pegado en el arroyo.

Ella palideció.

—¿Puedes arrancármelas?

—Sí, pero sangrarías demasiado. Hay una manera mejor de quitarlas.

Tomó la caja de cerillas y se puso de cuclillas frente a Isabella. Ella apartó las piernas bruscamente. Era evidente que seguía sin confiar en él.

—No te asustes. No tengo intención de torturarte. Si aplicamos calor a estos monstruos, te soltarán.

Isabella suspiró profundamente.

—Está bien —dijo, y le acercó la pierna.

Jack apoyó una rodilla en el suelo y, tomando el pie de Isabella con delicadeza, lo posó sobre su otra rodilla. A continuación, prendió una cerilla. Ella se inclinó hacia delante y miró angustiada al tiempo que él le sujetaba la pantorrilla con firmeza y le acercaba la cerilla.

—Ahora estate muy quieta —musitó—. Voy a acercarle calor.

Sintió cómo Isabella se tensaba al ver que le aproximaba la llama de la cerilla.

También él se tensó, pero porque hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de una mujer hermosa.

En cuanto las sanguijuelas sintieron el calor, se soltaron y fue sencillo retirarlas.

Dejaron dos marcas rojas en el tobillo de Isabella.

—Gracias —dijo ella. Sus ojos negros estaban muy cerca de los de Jack y éste se dio cuenta de que no le había soltado la pierna.

—Deja que mire la otra para que me asegure de que no tienes más —Isabella bajó un pie y le aproximó el otro. A Jack le llamó la atención lo bien que encajaba en su mano, lo delicada que era su piel, la perfección de la línea de su tobillo y de su empeine. Fue la confirmación de que era perfecta de pies a cabeza. Para ahuyentar aquellos pensamientos, se puso de pie bruscamente—. Ya está. ¿Quieres más té?

Isabella asintió con la cabeza y, al hacerlo, hizo un gesto de dolor.

—Tienes que descansar —dijo Jack.

Ella estudió la habitación con gesto preocupado.

—Sólo hay una cama pequeña.

Jack estuvo tentado de tomarle el pelo y decirle que tendrían que compartirla, pero pensó que ya había sufrido bastante.

—Ya sé que no es un palacio, pero en aquella esquina tengo una hamaca plegable —sonrió—. Tenemos sitio de sobra.

Isabella se despertó con el aroma de salchichas fritas y café, y su primer pensamiento fue de extrañeza por haber dormido tan bien. El golpeteo de la lluvia debía haberla acunado.

De pronto todos los recuerdos se agolparon en su mente con una espantosa nitidez. El horror de la muerte de Christos Tenni, atropellado frente al hospital por un conductor que se dio a la fuga. El pánico que la había dominado, sola, sin su padre. El paralizante sentimiento de vulnerabilidad. Y un único pensamiento: escapar de Amoria y de Radik.

Pero al llegar al otro extremo del mundo para huir de un peligro se había dado de bruces con otro. El agua torrencial impidiéndole ver, arrastrando su coche. Y la pérdida de todas sus posesiones. No tenía ni dinero, ni pasaporte, ni ropa.

¿Dónde estaba?

Intentó acostumbrar la vista a la penumbra de la cabaña para fijarse en los detalles.

Fuera seguía lloviendo. Por una pequeña ventana se filtraba una luz tenue que dejaba ver una habitación modesta. Sobre su cabeza tenía un techo de metal que dejaba colarse el agua en una esquina. Una palangana azul la recogía para impedir que se formara un charco. En la pared había clavos que servían de colgadores para un sombrero y varios utensilios de cocina.

Recordó su dormitorio de palacio, en el que su doncella Toinette, al despertarla, caminaba sobre una alfombra gruesa y descorría unas pesadas cortinas de terciopelo que cubrían los ventanales desde el techo hasta el suelo.

Donde se encontraba en aquel momento el suelo era de piedra y necesitaba un buen barrido. ¡Y en la esquina había unas espantosas arañas!

Isabella se incorporó como un resorte y buscó a Jack con la mirada. Estaba junto al hornillo, de espaldas a ella, y cocinaba salchichas y huevos. En cuanto lo vio, Isabella recuperó la calma. Llevaba vaqueros y una camisa gastada que acentuaba sus poderosos hombros.

Era un hombre sorprendente. Vivía en aquella cabaña y sin embargo no era nada tosco. Llevaba ropa vieja pero tenía un buen corte de pelo. —Y a pesar de estar realizando una labor tan doméstica como la de cocinar, tenía un aire extremadamente varonil.

El se volvió y vio que estaba despierta. En la penumbra de la cabaña, sus ojos azules brillaban con intensidad.

—Buenas tardes.

—¿Tardes? ¿Qué hora es?

—Bromeaba. Son algo más de las ocho. ¿Has dormido bien?

—Muy bien. Tu cama es muy cómoda.

Isabella sacó las piernas y se puso de pie lentamente. Le dolían un poco la cabeza y la espalda pero podía moverse. Miró a su alrededor con aprensión.

—¿Puedo usar el baño?

Jack arqueó las cejas.

—Claro.

—¿Dónde está?

—Fuera —respondió él, señalando hacia el exterior con la barbilla. Isabella iba a quejarse pero se detuvo a tiempo. No quería ser descortés—. Es primitivo, como todo lo demás.

—¿Cómo de primitivo?

—No demasiado. Como esta cabaña pero en pequeño. Y no hay cisterna —le pasó un impermeable—. Ponte esto. Te vas a calar.

—¿Habrá arañas? —preguntó Isabella con voz temblorosa.

Jack reprimió una sonrisa.

—Claro. Ten cuidado con las rojas. Son mortales.

Ella lo miró espantada.

—¿Qué hago si veo una?

—Mátala. Dale un zapatazo —al ver la cara de terror de Isabella decidió ser más caballeroso—. O llámame.

—Gracias.

—Y ten cuidado con los ciempiés. Con las lluvias salen todo tipo de bichos.

—Oh, Dios mío —exclamó Isabella, paralizada.

Jack la miró con ojos entornados.

—¿Te dan miedo las arañas?

—No estoy acostumbrada a ellas.

¿De dónde eres?

—De Amoria. ¿Lo conoces?

—Sí. Es ese pequeño país escondido en las montañas entre Francia y España,

¿no? Seguro que también allí hay arañas.

—Los bichos se quedan en su sitio —dijo ella. «O los sirvientes se ocupan de ellos», pensó.

Al recordar a los sirvientes, cuadró los hombros. Llevaba toda la vida siendo protegida por criadas y lacayos pero los últimos episodios de su vida le acababan de demostrar que debía hacerse mayor y responsabilizarse de sí misma.

—Supongo que si soy capaz de salir de un coche arrastrado por la corriente también puedo enfrentarme a una araña.

—Así me gusta, Carmen —dijo Jack, mirándola fijamente—. Seguro que lo haces muy bien.

—Seguro que sí —dijo ella.

Tomó el impermeable con rapidez y salió corriendo. Sabía que si se lo pensaba dos veces, perdería el valor.

Capítulo 3

Isabella tenía hambre y Jack vio asombrado, y un poco preocupado, cómo se comía tres salchichas, dos huevos y varias tostadas. Si seguía a aquel ritmo, se quedarían sin provisiones en poco tiempo.

—¡Qué maravilla! —dijo entusiasmada mientras dejaba el plato en el fregadero.

Se volvió con expresión animada, como si acabara de tener una gran idea—. ¿Quieres que friegue?

—Claro. He calentado agua y el jabón está en esa botella —Jack fijó la mirada en las sábanas desordenadas que Isabella había usado—. ¿Piensas hacer la cama?

Isabella lo miró avergonzada.

—Por supuesto. Lo había olvidado.

—Y también has olvidado la ropa mojada —Jack miró la montaña de ropa que Isabella había dejado al pie de la cama—. Ya sé que no estamos en un palacio, pero no hay razón para convertirlo en una pocilga.

—Lo siento —se disculpó Isabella—. ¿Qué hago con la ropa?

Jack la miró desconcertado.

—¿Qué haces normalmente?

Ella se ruborizó.

—La lavo. Pero no tienes ni lavadora ni secadora.

Jack rió con sarcasmo.

—Pero tengo un cubo, agua y jabón. Y puedo poner una cuerda de tender en una esquina.

Media hora más tarde, Jack contemplaba la lluvia a través del cristal.

—No parece que vaya a parar —comentó con desánimo—. Se diría que hemos entrado en la estación de lluvias. Nunca se sabe cuándo puede acabar.

Isabella terminó de colgar la ropa y fue junto a él. Tenía las manos enrojecidas por el agua. Todavía llevaba puesta la camisa de Jack y su cabello caía desordenado sobre sus hombros, pero en lugar de resultar desaliñada, Jack pensó con desmayo que estaba extremadamente atractiva. Posar sus ojos en ella estaba convirtiéndose en una peligrosa adicción.

—Algún día tendrá que parar —dijo Isabella, observando la cortina de lluvia—.

Creía que el páramo australiano era seco, caluroso y polvoriento.

—Excepto cuando llega el monzón.

—Si lloviera de esta manera en Amoria, todo el país sería arrastrado por las aguas hacia España.

—Aquí basta con una noche de lluvia intensa para que haya inundaciones —

Jack sintió un nudo en la garganta—. Podríamos pasar bastante tiempo aislados.

—¡No puede ser! —dijo Isabella alarmada—. No puedo admitir que me alojes por un tiempo indeterminado.

—Si el tiempo empeora, la policía enviará un helicóptero de rescate —Jack se encogió de hombros—. No te preocupes. En cuanto escampe un poco saldré a hacer marcas en las rocas para llamar su atención y que vengan a por ti.

—¿La policía?

El brillo de pánico que iluminó los ojos de Isabella puso a Jack en guardia. ¿Por qué la asustaba tanto la policía?

—¿No estarás huyendo de la ley, verdad? —en lugar de responder, Isabella se miró las manos—. Espero no estar dando cobijo a una delincuente.

—Claro que no —exclamó ella, poniendo los brazos en jarras—. Te lo prometo, Jack. No soy una criminal.

—Entonces, ¿por qué te pones tan tensa cada vez que menciono a la policía? —

dijo Jack, impaciente.

Ella exhaló un suspiro.

—Si no te importa, preferiría no contártelo.

—¿Si no me importa? —repitió Jack con incredulidad—. Por supuesto que me importa. Y mucho. Puesto que estamos atrapados juntos, quiero saber quién eres.

Pero era evidente que Isabella pensaba en otras cosas.

—Mientras esté aquí nadie podrá encontrarme ¿verdad?

—No —Jack frunció el ceño. Estaba claro que se escondía de alguien—. Estás durmiendo en mi cama y comiendo mi comida, así que tengo derecho a saber quién eres.

Isabella suspiró con resignación.

—Es cierto. Pero he de proteger mi propia seguridad.

Jack levantó los brazos con un gesto de exasperación.

—¿No te he demostrado con creces que junto a mí estás segura?

—No. Tampoco yo sé quién eres tú —dijo ella, cortante. Jack fue a protestar pero ella lo interrumpió—. Has sido muy bueno conmigo y te lo agradezco. Aun así no sé hasta qué punto puedo confiar en ti. Ni siquiera sé cómo te apellidas.

Jack no daba crédito a sus oídos, pero ante el temor de cómo reaccionaría Isabella si le desvelaba su identidad, se dio por vencido.

—Está bien —refunfuñó—. Yo tampoco confío en ti, así que estamos empatados.

Isabella asintió, pero parecía tan descontenta como él y, con gestos rápidos y nerviosos, comenzó a recoger los utensilios de cocina. Jack contempló la lluvia.

Le enfurecía que Isabella actuara con tanto secretismo. Al inconveniente de tener que compartir su soledad con ella se añadía la preocupación de temer que fuera una delincuente. Y si estaba en peligro, lo menos que podía hacer era ponerlo sobre aviso. Observó las gotas de lluvia taladrar el suelo embarrado como millones de diminutas bombas y se preguntó qué altura habría alcanzado el arroyo y hasta cuándo permanecerían aislados.

Pero en su fuero interno sabía que también estaba furioso porque le afectaba el aire de vulnerabilidad de Isabella y su misteriosa belleza. No le gustaba tenerla cerca porque le hacía sentir vivo y no quería que una mujer hermosa despertara sus instintos. Especialmente cuando aquellos días estaban dedicados a Geri.

Giró sobre sus talones y, tras rebuscar en su mochila, sacó dos libros.

—Será mejor que aprovechemos el tiempo —comentó, dejando uno de ellos sobre la cama. Isabella le dio las gracias y leyó la contraportada—. Puede que no te guste, pero es todo lo que tengo.

—Leo todo tipo de libros, muchas gracias —dijo Isabella y de pronto sorprendió a Jack observándola mientras sonreía.

—¿Qué te hace gracia?

—Nada —dijo ella, y se ruborizó.

Jack se enfureció. Estaba harto de tanto misterio.

—Vamos, te he ofrecido cobijo. Lo menos que puedes hacer es compartir tus bromas conmigo.

—No creo que te haga gracia.

—Inténtalo. Tengo un gran sentido del humor.

Isabella titubeó y volvió a sonrojarse.

—Pensaba que esta situación es de lo más cursi.

—¿Cursi?

—Como una película de Hollywood. Sólo que si fuera una película… —Jack la miró expectante—, los protagonistas no se pondrían a leer porque estarían ocupados enamorándose el uno del otro —se puso roja como un tomate—. ¡No puedo creer lo que he dicho!

—Ni yo que te animara a decirlo —masculló Jack. El aire se llenó de electricidad. Jack exhaló un suspiro de irritación.

—Lo siento. Ha sido…

—La cuestión es que no estamos en una película —interrumpió Jack entre dientes—. Estamos en mi cabaña y yo escribo el guión —con voz amenazadora, concluyó—: Ponte a leer.

A continuación, se dejó caer sobre la hamaca y se concentró en su libro con la esperanza de olvidarse de Isabella durante al menos un par de horas.

* * *

Isabella se enfrascó en la lectura como si su vida dependiera de ello. Miraba las páginas detenidamente y las pasaba a intervalos regulares. Pero la vergüenza que sentía por la escena que acababa de tener lugar le impedía concentrarse.

¿Qué le habría hecho decir algo así? Había sido educada para ser discreta y diplomática, para actuar adecuadamente en cualquier circunstancia.

Pasó otra página. Por lo poco que comprendía del libro, Jack tenía razón. En la historia sólo había hombres y ella prefería que incluyeran un personaje femenino y, a ser posible, algún elemento romántico. Suspiró hondo y dejó el libro.

Lo que menos comprendía era por qué le importaba tanto lo que Jack pensara de ella, cuando, después de todo, no era más que un desconocido del que se separaría en cuanto pudiera volver a casa.

Pensar en su hogar la hizo estremecer. ¿Qué estaría sucediendo? ¿Cuánto tardaría en encontrarla su prometido?

Podía imaginar la alarma que habría causado su desaparición. Su padre estaría preocupado, y Radik furioso. Habrían convocado a la Brigada Criminal de Amoria y ésta a la Interpol.

¿Cuánto tardarían en dar con ella? Isabella miró a su alrededor. Nadie podría imaginar que la princesa de Amoria huiría de su boda con el conde de Montez para esconderse en una cabaña destartalada en el páramo australiano. Estaba a salvo.

Pocos lugares serían tan seguros como aquella cabaña aislada del mundo exterior. Y, de no ser por las arañas y otros bichos que la habitaban, allí podría incluso ser feliz…

Al menos por unos días.

Jack miraba su libro sin leer ni una palabra. Pensaba en Geri. Aquella semana se cumplía el tercer aniversario de su muerte. Por eso había ido a Pelican's End: para recordar su maravillosa personalidad y sus ansias de vivir.

Llevaba tres años trabajando a destajo para ahuyentar el dolor de su pérdida. Al final, su médico le había exigido que se tomara un descanso.

Y él lo había convertido en un periodo de reflexión, regresando al lugar que los dos tanto habían amado.

Conoció a Geri en la Universidad, cuando ella escribía una tesis doctoral en Zoología y él terminaba un máster en Ciencia Agrícola. Su cabello rojizo había llamado la atención de Jack y no tardó en descubrir que su personalidad era tan apasionada como el color de su cabello. Casi de inmediato se convirtieron en amantes.

Al acabar los estudios habían tenido algunos problemas para compaginar sus vidas profesionales y los dos habían tenido que hacer concesiones para seguir juntos.

Se casaron y fueron a vivir a Perth, aunque volvían a la cabaña siempre que sus compromisos se lo permitían. Geri pasaba en ocasiones largos periodos fuera de casa para hacer reportajes fotográficos sobre animales, pero todo cambió cuando se quedó embarazada.

Desde aquel instante decidió que, cuando naciera el niño, lo dejaría todo para cuidar de él.

Cada vez que Jack recordaba lo contenta que Geri se había puesto al ver cómo su cuerpo iba cambiando con el embarazo se le formaba un nudo en la garganta.

—Soy como una mamá gallina —solía decir cuando preparaban el cuarto del bebé.

Jack apretó la mandíbula. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos y no podía permitirse que Isabella las viera. Se pasó la manga por la cara y trató de concentrarse en la lectura, pero Isabella lo distrajo al saltar de la cama y correr a la ventana.

—¡Ha dejado de llover! —exclamó.

Jack dejó el libro a un lado y fue junto a ella.

—Ya era hora.

—Se ve un claro entre las nubes —Isabella miró a Jack con ojos brillantes—.

¿Podemos salir?

Él asintió.

—Será lo mejor.

El suelo estaba resbaladizo y abundantes gotas de lluvia se deslizaban desde las copas de los árboles. El aire húmedo olía a musgo y a tierra mojada.

—¡Es maravilloso! —dijo Isabella.

No tenía ni idea de dónde se encontraban y le sorprendió descubrir que la cabaña estaba construida sobre un bancal elevado con vistas a un lago. El agua reflejaba las nubes y el cielo amenazador, pero la superficie estaba poblada de cientos de pájaros de todas las especies: pelícanos, patos salvajes, y gansos. Al otro lado del lago, que estaba rodeado de arbustos verde azulados, se elevaba un acantilado rosado.

—Lo llamamos Pelican's End.

—Supongo que por la variedad de pájaros que lo habitan. Es increíble.

Jack asintió.

—Estoy aquí para fotografiarlos —miró al cielo—. Tenemos que aprovechar este claro para acercarnos al arroyo. Puede que podamos sacar tu coche con la ayuda del mío —comenzó a caminar sin esperar respuesta—. Ten cuidado. El terreno está muy resbaladizo.

El estrecho y sinuoso sendero estaba verdaderamente resbaladizo e Isabella perdió pie en más de una ocasión. Le sorprendió comprobar que la noche anterior había recorrido una considerable distancia. Delante de ellos se oía el rumor de agua.

Jack se detuvo bruscamente y se volvió con expresión atónita. Isabella llegó a su altura y se quedó boquiabierta. Ante ellos, el camino se transformaba en una corriente de agua fangosa. Desde allí no se veía ni rastro del coche.

Jack dejó escapar un silbido.

—¿Cómo conseguiste escapar? Nunca había visto tanta agua."

—Anoche no llegaba tan arriba. Mi ángel de la guarda debía estar conmigo.

—Fuiste muy valiente.

—Estaba aterrorizada —dijo Isabella, estremeciéndose ante la idea de haber quedado atrapada en medio de aquella corriente de fango.

—No vamos a poder recuperar tus cosas. Y aunque deje de llover pasarán varios días hasta que un vehículo pueda cruzar el arroyo.

—¿Quieres decir que no voy a poder irme? —preguntó Isabella. El gesto de contrariedad de Jack le hizo añadir—: Siento causarte tantas molestias.

—Podrás salir en cuanto llegue el helicóptero de la policía.

—Claro —dijo ella con un hilo de voz.

Contemplaron la escena en silencio durante unos minutos mientras Isabella rogaba en silencio que la policía no los localizara. Si la encontraban no tendrían más remedio que informar de su aparición a las autoridades de Amoria.

Jack suspiró.

—Vayamos a comer. Por el momento, no podemos hacer nada.

Comieron pan y queso sentados en un tronco fuera de la cabaña mientras contemplaban los pájaros del lago. Inicialmente, Isabella fingió no tener hambre. Por la mañana se había dado cuenta de que la cabaña no era la vivienda permanente de Jack y que sólo tenía una provisión limitada de comida. Pero él la obligó a comer.

—Siempre puedo pescar —dijo, para convencerla. E Isabella lo creyó.

Aunque siguió sin llover, el cielo permaneció cubierto por nubes amenazadoras.

—El lago es maravilloso —comentó Isabella.

Jack miró al cielo.

—Hay una luz muy interesante. Creo que voy a sacar unas fotografías antes de que empeore el tiempo.

Volvió del interior de la cabaña con una mochila pequeña y una cámara.

—¡Tienes una Leika!

—Sí —Jack se la colgó del cuello—. ¿Sabes de cámaras?

—Un poco. ¿Eres fotógrafo profesional?

—No. Sólo es una afición. La cámara era de… —una sombra de dolor le cruzó el rostro—. Es un regalo.

Isabella se dio cuenta de que no debía hacer más preguntas.

—Ve a sacar fotografías —dijo, consciente de que debía dejarlo un tiempo a solas—. Yo me daré un paseo o leeré un rato.

Jack contempló el lago.

—Voy a salir en canoa. Es más fácil pasar desapercibido y no asustar a los pájaros —miró a Isabella—. ¿Estarás bien aquí?

—Sí, claro —ella intentó sonar relajada pero de pronto tuvo un ataque de pánico y se dio cuenta de que sólo se sentía segura si Jack estaba cerca.

Sus esfuerzos por ocultar su preocupación fueron en balde. Jack la miró con ojos entornados.

—Puedes venir conmigo si quieres —dijo.

No fue tanto una sugerencia como un comentario pero Isabella no necesitó una segunda invitación.

—Me encantaría.

Con un sentimiento de liberación, ayudó a Jack a empujar una canoa hacia el agua. Él la sostuvo para que se subiera y ocupara la proa antes de subirse a su vez y ocupar el banco de popa. Le pasó un remo a la vez que tomaba otro y lo usaba para separar la canoa de la orilla.

—¿Sabes lo que hay que hacer?

Isabella solía remar en los lagos de Amoria.

—¿Esto? —dijo, y metió el remo con suavidad en el agua.

—¡Muy bien!

Isabella sintió el orgullo de hacer algo bien y sonrió con satisfacción. A medida que avanzaban por el lago la dominó una maravillosa sensación de libertad. Después de los espantosos acontecimientos de los días anteriores y de quedar atrapados en la cabaña, salir al aire libre era como escapar de una cárcel.

Sabía que era una estupidez sentirse feliz con todos los problemas que tenía.

Pero por primera vez en su vida estaba sola en medio de la naturaleza, sin sirvientes, ni guardaespaldas ni público que la observara. Ya se preocuparía una vez que las aguas se remansaran y el arroyo fuera franqueable. O cuando llegara el helicóptero de la policía…

—Deja de remar —susurró Jack. Ella sacó el remo del agua inmediatamente y lo apoyó en la canoa.

Un rayo de sol había atravesado las nubes y caía directamente sobre un ave de cuello largo que sobrevolaba el lago observando atentamente la superficie.

Isabella contuvo la respiración. A su espalda, presentía que Jack estaba preparando la cámara. En el preciso instante en que el pájaro sumergió la cabeza en el agua con un veloz movimiento, oyó el disparador de la cámara y a Jack soltar una exclamación de alegría.

Cuando el pájaro volvió a asomar la cabeza hubo un silencio total sólo interrumpido por el lejano graznido de los patos. Luego, se oyó de nuevo el disparo de la cámara justo cuando el ave aleteó y alzó el vuelo.

—¿Lo has sacado? —preguntó entusiasmada, volviéndose hacia Jack.

—Creo que sí —dijo él, sonriente—. Con los pájaros nunca se sabe. Siempre sacas fotografías casi perfectas pero algo las estropea.

—Pero ocasionalmente alguna sale bien.

—Sí.

Isabella sonrió. Sus miradas se cruzaron y ella se quedó atrapada por el intenso azul de los ojos de Jack. En medio de aquel paisaje su belleza resultaba de una masculinidad irresistible. Isabella sintió que el corazón se le paraba y que una vena palpitaba en su cuello. Apenas podía respirar. Jamás había sentido algo así, ni siquiera cuando Radik se había mostrado absolutamente cautivador.

Jack fue el primero en retirar la mirada y sus labios se torcieron con un gesto tenso. Tomó el remo e indicó hacia la derecha con un gesto seco.

—Acerquémonos al acantilado.

—Muy bien —Isabella obedeció de inmediato y miró fijamente hacia delante.

Era una estupidez dejarse llevar por una fantasía romántica con un hombre huraño al que le espantaría conocer su verdadera identidad. Se concentró en remar y en sus propios problemas. Debía pensar cómo lograría continuar su camino cuando no contaba ni con dinero ni con ningún medio de transporte.

Capítulo 4

La leña estaba demasiado mojada como para encender un fuego, así que aquella noche Jack sacó el hornillo de gas al porche y tostaron pan en el extremo de unos alambres que les sirvieron de tenedores.

—¡Qué divertido! —exclamó Isabella, acercando el pan a la llama.

Sus ojos brillaban de alegría y Jack se preguntó cómo podía resultarle excepcional algo tan poco emocionante.

Miró al cielo, donde una estrella se esforzaba por dejarse ver entre las nubes, e intentó recordar si Geri había demostrado alguna vez tanto entusiasmo ante algo tan simple. Pero ella siempre estaba pendiente de fotografiar los pájaros. De haber estado allí, habría dejado las tostadas y habría tomado la cámara para sacar las últimas fotografías del día.

—¡Vamos Jack, come! ¡Está buenísimo! —Isabella había puesto un curry de lata sobre una de las tostadas y la comía con fruición—. Siempre me he preguntado a qué sabría la comida sencilla.

Jack frunció el ceño ante aquel extraño comentario.

—¿Sólo te alimentas con comida de lujo?

Ella se ruborizó.

—Es que… como mucho fuera.

—Aquí todo lo que comas será sencillo —Jack abrió una lata de peras—.

¿Quieres postre?

—Por supuesto.

—No me equivoqué al llamarte Carmen —dijo Jack, y sacó una pera con una navaja.

Isabella lo miró desconcertada.

—¿Carmen?

—Apareciste en medio de la tormenta, con tu cabello y tus ojos negros, y te desmayaste a mis pies hablando una lengua incomprensible, así que me hiciste pensar en una gitana. Carmen fue el primer nombre que se me ocurrió. Y aquí estás, disfrutando de una comida al aire libre. ¿Estás segura de que no eres gitana?

Isabella apartó sus ojos de él y miró al cielo.

—No —dijo, con un suspiro—. Pero ojalá fuera una chica que se llamara Carmen.

Como si quisiera demostrar a lo que se refería, sacó una pera de la lata con el tenedor y, echando la cabeza hacia atrás, se la llevó a la boca. Unas gotas de jugo se deslizaron de sus labios hacia su escote y, riendo, las atrapó con los dedos. Jack no podía apartar los ojos de ella.

Isabella tomó otro trozo de pera y antes de comérsela, añadió:

—Estoy segura de que las Cármenes se lo pasan mucho mejor.

—Creía que eran las rubias.

—Eso he oído —Isabella le dirigió una cálida sonrisa—. Puede que las rubias y las Cármenes se repartan toda la diversión.

—¿Y las Isabellas?

Isabella dejó de sonreír.

—Las Isabellas tienen que tener demasiado cuidado como para pasarlo bien.

—¿Tú crees? —Jack no pudo evitar hacer una broma—. ¿Y las chicas que tienen ropa interior de Yves Saint Laurent no lo pasan bien? —la expresión pudorosa de Isabella lo sorprendió—. La has colgado por todas partes —explicó—. Ha sido inevitable que me fijara.

Isabella no salía de su turbación y Jack se censuró por haber mencionado un asunto que creaba cierta intimidad entre ellos. Cambió de tema.

—¿Por qué dices que ser Isabella no es divertido? —ella se encogió de hombros

—. ¿A qué te dedicas?

—Trabajo… en un hospital.

—¿De enfermera?

—No exactamente. Hago… obras benéficas.

—¿Recaudando fondos y cosas así?

—Algo por el estilo. ¿Y tú? Jack estuvo a punto de inventarse algo pero empezaba a estar cansado de no ser sincero.

—Soy el presidente de una compañía de ganadería.

—¡Qué importante! ¿Y dónde está la compañía?

—Tenemos instalaciones en todo el país, pero la oficina central está en Perth.

—¿Es una de esas compañías con muchísimo ganado?

—Algo así.

—¿Y no sería mejor centrarlo todo en un único sitio?

—No. Al menos si pretendes diversificar la oferta y seguir siendo competitivo.

—¿Crías distintos tipos de ganado?

—Sí, y dependiendo de la edad, de la raza y de la climatología, requieren una ubicación u otra.

—Parece un gran negocio.

—Lo es.

—¿Cómo el de los Kingsley-Laird?

Jack la miró atónito.

—¿Los conoces?

—Sí. Conocí a John y a Elizabeth Kingsley-Laird en Inglaterra y luego ellos me visitaron en Amoria —en cuanto Isabella concluyó, fue evidente que no quería responder más preguntas sobre el tema, y Jack tampoco se las hubiera hecho. No le interesaba averiguar si tenían más conocidos comunes.

Ella ahuyentó un mosquito y Jack se puso de pie de un salto.

—Será mejor que vayamos adentro a tomar café. Cuando cae la noche salen todos los insectos —recogieron las cosas del porche—. La linterna nos bastará para leer un rato. ¿Qué tal tu libro?

—Es magnífico —dijo Isabella con una prontitud que no logró engañar a Jack.

—El mío está muy emocionante —mintió él a su vez, convencido de que, para evitar problemas, lo mejor que podía hacer era leer hasta quedarse dormido.

A la mañana siguiente, antes de desayunar, Isabella se animó a bajar al lago y buscar un lugar escondido en el que darse un baño. El agua estaba fresca y limpia y se dejó flotar contemplando el cielo. Una risa escapó de sus labios al imaginarse lo que pensaría Toinette si viera a su princesa bañándose al aire libre y cohabitando con un hombre.

A Isabella no le había sorprendido que Jack fuera presidente de una gran compañía. Era evidente que tenía dotes de mando. Pero hubiera deseado preguntarle por qué estaba en Pelican's End y si también él huía de algo.

Tras secarse y vestirse se sintió maravillosamente. A pesar de todos los problemas que tenía, en aquel instante no había nada que pudiera robarle el placer de estar allí, secando su cabello al sol y contemplando el paisaje que la rodeaba. El mundo parecía un lugar lleno de paz y quietud.

Desayunaron tomates fritos, salchichas y tostadas con mermelada. Sobre la superficie del lago descendían escuadrones de pájaros que se lanzaban a beber realizando maniobras espectaculares.

Isabella estaba tan absorta en su contemplación que ni siquiera oyó un ruido monótono que parecía aproximarse.

Jack miró al horizonte y frunció el ceño.

—Es el helicóptero de la policía —comentó.

Isabella dejó caer la tostada y abrió los ojos desorbitadamente.

—¿Estás seguro?

—Prácticamente —Jack dejó el café y se puso de pie.

Un punto negro se aproximaba a ellos. Isabella tenía que evitar que Jack llamara su atención.

—Voy a hacerle señas —gritó y corrió hacia el lago—. Ayúdame.

—Por favor, Jack, no los llames —suplicó Isabella, corriendo tras él.

—No puedes ocultarte aquí para siempre.

—Jack, no lo comprendes.

—Tienes razón —él se detuvo y se volvió con ojos de rabia—. No entiendo nada.

Isabella intentó sujetarlo del brazo, pero él se zafó.

—Si me entregas a la policía correré peligro —dijo ella, con pánico—. Tienes que creerme.

Jack se quedó paralizado unos segundos. Después miró al cielo y de nuevo a Isabella.

—Lo siento, querida, pero debías haberme contado la verdad antes.

—¡Si me devuelves a Amorfa moriré! —gritó Isabella.

Jack la sacudió enérgicamente por los hombros.

—Es tu última oportunidad, Carmen. Dime quién eres y qué haces aquí.

Isabella vio que el punto negro era cada vez más grande y casi bloqueaba la visión del sol.

—¡Entremos en la cabaña y te lo explicaré!

—¡No! ¡Ahora, aquí!

—¡Por favor! —Isabella miró al cielo horrorizada. Ya no había tiempo para ponerse a cubierto—. ¿Prometes creerme?

—Por supuesto. Deja de perder tiempo.

—Soy una princesa.

Jack la miró atónito.

—¿Qué?

—Soy la princesa Isabella de Amoria —gritó ella, antes de correr a esconderse bajo los árboles. El corazón le latía con tanta fuerza que amenazaba con salírsele del pecho. Jack la miraba perplejo—. ¡Jack, por favor, ven!

Isabella se adentró entre la maleza y por fin oyó un ruido a su espalda que le indicó que Jack la seguía. Se puso en cuclillas bajo un arbusto espeso. El helicóptero pasó sobre su cabeza.

—Aquí, Jack —lo llamó, y en unos segundos él se agachó a su lado.

—¿He oído bien? —preguntó, por encima del ruido del helicóptero—. ¿Has dicho que eras una princesa?

—Sí —dijo ella despacio, como si se disculpara—. Mi padre es el rey Alberto de Amoria.

El helicóptero describió una curva y se retiró hacia el lago.

—¿Y tu vida corre peligro?

—Así es —Isabella escudriñó entre las ramas—. ¿Por qué se quedan tanto rato?

¿Saben que estás aquí?

—No, sólo están asegurándose de que no haya nadie. ¿Puede que te estén buscando?

—No creo.

—¿Pero de verdad crees que estás en peligro?

—Sí. Y si supieran que estoy aquí se verían en la obligación de notificar que me han encontrado.

Jack tenía la mirada perdida.

—No me puedo creer que estoy con una princesa a la fuga.

Isabella alargó el cuello para intentar ver el cielo.

—¿Y si ven la canoa?

—No pasaría nada, a no ser que estén buscándote y quieran rastrear la zona.

Isabella lo miró angustiada.

—¿Estás seguro? ¿Si el helicóptero se aleja podemos asumir que no volverán?

—Casi seguro —Jack carraspeó y miró a su alrededor—. Siento que estemos tan incómodos.

—Yo no —se apresuró a responder Isabella—. No hace falta que te disculpes.

Guardaron silencio hasta que el helicóptero se alejó. Entonces Jack se incorporó y alargó la mano a Isabella. A ésta le sorprendió que la ayudará a sacudirse las hojas y ramitas que tenía pegadas, y la sospecha de que Jack fuera a tratarla de manera distinta al saber que era una princesa, la irritó. Con tristeza, se dijo que los días de Isabella habían acabado. Una vez más, era la princesa Isabella.

—Ya está —dijo Jack—. Vayamos a la cabaña. Quiero que me lo cuentes todo.

¡Una princesa! Jack no podía dejar de darle vueltas. Miraba de soslayo a Isabella como si tuviera que asegurarse de que seguía siendo la misma. Aquella mujer con el cabello desordenado y la ropa arrugada era una princesa de sangre real. Y pensar que había sugerido que parecía una gitana…

Y sin embargo, era sorprendente lo poco que le costaba creerla. Después de todo, poseía un aire de sofisticada dignidad, y de pronto su ropa interior de lujo y sus referencias a la comida sencilla, adquirían sentido.

El recuerdo de la brusquedad con la que la había tratado, el tono desabrido con el que la había amonestado por no hacer la cama y cómo se había reído de ella por su temor a las arañas, le causaron vergüenza.

—Necesito una copa, pero sólo tengo té —dijo, cuando llegaron a la cabaña.

—Ya lo hago yo —dijo Isabella.

Jack la detuvo.

—Deja que me ocupe. Tú siéntate.

Isabella le lanzó una mirada de enfado.

—Jack, no quiero que me trates de manera distinta a como lo has hecho hasta ahora.

Él se encogió de hombros y se volvió hacia el hornillo.

—No me cuesta nada.

—Toda la vida me han tratado como a una princesa. Me gustaba el cambio.

Jack recorrió la cabaña con la mirada.

—¿Como en la dama y el vagabundo?

—Algo así —Isabella se cruzó de brazos—. Prométeme una cosa.

—¿Qué?

—No me llames Alteza. Sólo soy Isabella.

Jack rió.

—Recuerda que soy australiano. No sé utilizar títulos de nobleza. ¿Tienes varios nombres, como la realeza británica?

Isabella sonrió.

—Soy Isabella Mary Damaris Alice Martineau, heredera al trono tras mi hermano, el príncipe Danior.

Jack sonrió a su vez.

—¡Tantos nombres y ninguno de ellos es Carmen…!

—No me importaría que me llamaras Carmen.

Isabella usó un tono tan dulce y vulnerable que Jack sintió un nudo en la garganta. Ella dejó escapar un suspiro.

—Me gustaría que me contaras tu historia —dijo Jack, solemne. No quería que Isabella pensara que pretendía coquetear.

—No quiero cargarte con mis problemas.

—No hay mal en escucharlos —Jack puso agua a hervir—. Eso no significa que pueda ayudarte.

Miró a Isabella y vio que se debatía entre hablar o callar. De pronto, sus ojos se posaron en los de él y supo que había tomado la decisión de sincerarse.

—Mi prometido planea matarme.

—¡ Qué demonios…!

—Sé que parece una locura. Al principio yo tampoco pude creerlo.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Por qué?

—Sólo quiere casarse conmigo para acceder a mi riqueza.

—¿Cómo lo descubriste?

—Un buen amigo mío, el doctor Christos Tenni, oyó una conversación entre Radik, conde de Montez, mi prometido, y su amante.

—¡Qué desvergüenza!

Las manos de Isabella temblaban. Jack se acercó a ella y, tomándolas entre las suyas, le acarició los dedos. Ella bajó la mirada antes de volver a mirarlo fijamente, con los ojos llenos de lágrimas.

—Radik planea que tenga un accidente de coche.

—No puede ser verdad.

—Ojalá no lo fuera.

—¿Estás segura de que el doctor Tenni está en lo cierto?

—Era mi médico —Isabella dijo con voz temblorosa— y un gran amigo.

—¿Era? ¿Le ha sucedido algo?

Las lágrimas se desbordaron.

—Al día siguiente de que me pusiera sobre aviso… —Isabella se cubrió la boca con la mano para contener los sollozos—. ¡Oh, Dios mío!

Jack le pasó el brazo por los hombros.

—¿Qué sucedió?

Isabella apoyó la cabeza en su pecho y respiró profundamente.

—Un coche lo atropello y se dio a la fuga.

—¿Murió?

—Sí —Jack dejó escapar una exclamación. Isabella continuó con un hilo de voz

—: Mi padre estaba de viaje y sentí pánico. Tomé el pasaporte, una peluca y unas gafas de sol y fui al aeropuerto.

Jack sintió un dolor en el pecho. Aunque no lo quisiera, se sentía involucrado.

Isabella se separó de él como si hubiera percibido que su cuerpo se tensaba.

—Siento mucho contarte todo esto.

—Lo que no comprendo es que quisieras casarte con ese tipo. ¿Te obligaban?

—En parte.

—Creía que los matrimonios de conveniencia eran cosa del pasado.

Isabella se encogió de hombros.

—Al principio pensé que estaba enamorada de Radik.

Jack se cruzó de brazos.

—Pero una vez que descubriste sus verdaderas intenciones ¿por qué no anulaste la boda?

—Es difícil de explicar. Una boda real es un gran acontecimiento. Todo Amoria estaba pendiente de que yo me casara.

Jack recordó las complicaciones de su propia boda y asintió.

Isabella sonrió con amargura.

—Sé que he actuado con cobardía al huir, pero sentí pánico. No estaba segura de poder convencer a mi padre de que cancelara la boda. No nos llevamos demasiado bien —pareció avergonzada—. Supongo que te cuesta comprenderlo.

—En absoluto— Jack entendía a la perfección.

Ella suspiró.

—Tanto mi padre como sus consejeros adoran a Radik. Y él los hubiera convencido de que yo mentía.

—¿Y no podías confiar en nadie más?

Isabella sacudió la cabeza.

—No. Mi madre murió cuando yo era pequeña y mi hermano está en Inglaterra, demasiado ocupado con sus estudios y sus novias como para prestarme atención —

sonrió con tristeza—. Y cuando tu padre es el rey, es difícil tener amigos de verdad.

—Así que te escapaste.

—Australia era lo más lejos que se me ocurrió ir.

Jack miró a su alrededor.

—Este alojamiento debe ser muy distinto a tu casa.

—Me gusta —Isabella miró hacia una esquina—. Excepto por las arañas.

Jack le pasó una taza de té y se sentó en el bidón de gasolina.

—¿Cuándo se supone que es la boda?

—El sábado.

—¿Este sábado? —Jack estuvo a punto de dejar caer la taza.

—Sí, por eso estoy tan asustada. Toda Europa está pendiente de la ceremonia.

Jack dejó escapar un silbido y se quedó mirando el suelo con los codos apoyados en las rodillas.

—Supongo que el conde de Montez debe estar buscándote.

—Seguramente. La verdad es que intento no pensar en ello.

Jack tomó aire y lo dejó escapar lentamente.

—Así que primero te escapas, luego sufres un accidente y casi te ahogas, después huyes entre la maleza en medio de la tormenta y casi te mueres —Jack sonrió—. Eres más Carmen de lo que te imaginas.

Isabella comprendió que se trataba de un halago y se sintió absurdamente contenta.

Tras un silencio, Jack volvió a hablar.

—¿A dónde te dirigías cuando tuviste el accidente?

—A casa de John y Elizabeth.

—¿Los Kingsley-Laird? ¿Ibas a Killymoon?

Ella lo miró con ojos de sorpresa.

—Sí. El año pasado me invitaron a visitarlos. ¿Los conoces?

Jack esquivó su mirada.

—Está claro que Killymoon es un sitio muy apropiado para ocultarse —miró a su alrededor—. Y mucho más cómodo que esto.

Isabella suspiró decepcionada con aquella evasiva respuesta.

—De no haber tomado mal la curva, ya estaría allí.

—¿Por qué no llamaste a los Kingsley-Laird desde el aeropuerto? Te habrían enviado un avión privado.

—No se me ocurrió. ¿Los conoces bien? La mirada de Jack se oscureció.

—Bastante bien.

—No quería llamar la atención, así que en cuanto llegué a Darwin alquilé un coche y emprendí viaje. Ahora no sé cómo voy a llegar a Killymoon.

—Ya estás allí.

—¿De verdad? —Isabella frunció el ceño—. Pero si faltan cientos de kilómetros.

Jack sonrió con sarcasmo.

—Estás a cientos de kilómetros de la casa, pero Killymoon es una propiedad gigante, una de las mayores del mundo.

—¡Dios mío! —Isabella sacudió la cabeza con incredulidad—. Debe ser más grande que Amoria.

Jack fue hasta el fregadero a dejar la taza. Isabella lo observó. Cada uno de sus movimientos le resultaba fascinante.

—Puedo llevarte a Killymoon —dijo él sin mirarla.

—¿Cómo? Mientras el arroyo esté desbordado no podremos ir a ninguna parte.

—Podemos evitar las carreteras y de paso evitar que nos encuentre tu conde.

—¿Y cómo iríamos? No me siento capaz de caminar cientos de kilómetros bajo este calor.

Isabella siguió la mirada de Jack y vio que se fijaba en la canoa, que descansaba a la orilla del lago.

—No estaba pensando en que camináramos.

Isabella se puso de pie de un salto y se aproximó a Jack.

—¿Crees que podríamos ir en canoa?

—Exactamente. El arroyo ha dejado de crecer y desemboca directamente en el río Pinnaroo, que lleva hasta Killymoon. Con un poco de suerte, podríamos estar allí en dos o tres días.

—¡No puedo pedirte que hagas eso por mí!

Jack se encogió de hombros.

—Puedo variar mis planes.

Isabella vio una firmeza en la expresión de su rostro que la convenció. Si Jack no quisiera ayudarla, no se ofrecería a hacerlo. Él la miró fijamente, como si se preguntara si estaba lo suficientemente en forma como para hacer el viaje.

—¿Crees que puedes hacerlo? —preguntó, finalmente.

—¿El qué?

—Remar toda esa distancia.

—¡Me encantaría! —dijo Isabella, sin titubear.

—Tendremos que acampar al raso cada noche —al ver que Isabella lo miraba con preocupación, añadió—: No te preocupes, tengo mosquiteras.

—No pensaba en mosquitos —dijo ella, ahuyentando de su mente imágenes de animales salvajes—. Sé que en Australia no hay leones ni tigres, pero…

Jack reprimió una sonrisa.

—¿Pero…?

—¿No hay serpientes y cocodrilos?

—Los cocodrilos de agua dulce sólo comen peces. Y sí hay serpientes, especialmente cuando ha llovido tanto, pero si tú no las molestas, ellas no te harán nada —Jack la miró con una dulzura que desconcertó a Isabella y al mismo tiempo, deslizó un dedo por su mejilla—. No te haría descender el río si pensara que corres peligro. El objetivo de hacer este viaje es ponerte a salvo.

Ponerte a salvo. Aquellas palabras, junto con la caricia de su mano, hicieron que Isabella estuviera a punto de llorar. Los últimos días habían sido una auténtica pesadilla y Jack se estaba convirtiendo en un héroe para ella.

—Eres mi caballero andante —dijo, sonriendo con una mezcla de timidez y coquetería—. ¿Quieres ser el caballero de esta princesa y conducirla a salvo a través del Valle de los Dragones?

Jack la miró atónito.

—No exageres. No hay nada de romántico en este viaje. Te llevaré por el río hasta Killymoon, pero eso no me convierte en Lanzarote ni a ti en Ginebra de Camelot.

Isabella no estaba tan segura.

Capítulo 5

Disfrutaron de su última comida al borde del lago mientras contemplaban a los cormoranes y pelícanos atrapar peces. Isabella se sentía culpable de arrastrar a Jack fuera de su refugio pero él no daba muestras de estar contrariado.

Al acabar, comenzaron los preparativos del viaje y llevaron las provisiones hasta el arroyo antes de volver al lago para bajar en canoa y recogerlas.

—Cúbrete bien de crema —dijo Jack, y le pasó un tubo de crema protectora solar.

Ella obedeció mientras él envolvía cada bulto en plástico y lo colocaba cuidadosamente en el fondo de la canoa.

—Y será mejor que te pongas esto —dijo Jack, dándole un gran sombrero de ala ancha.

—Pero es tuyo… —protestó Isabella.

—Tu nariz es más delicada que la mía.

—Gracias, pero es demasiado grande.

Sin mediar palabra, Jack le recogió el cabello en lo alto de la cabeza.

—Si te lo pones así, se te sujetará —dijo.

—Puede que tengas razón —dijo ella.

—Vamos a probar.

Isabella, no recordaba que ningún hombre, ni siquiera su peluquero, le hubiera tocado el cabello con tanta delicadeza, y una corriente de calor la recorrió por dentro.

—Sacude la cabeza —le ordenó Jack, inclinándose para mirarla sonriente por debajo del ala. Isabella obedeció. El sombrero no se movió—. Parece que funciona —

concluyó Jack.

Aunque el agua del arroyo se había remansado un poco, seguía bajando a gran velocidad e Isabella pronto notó que, para mantener la canoa en equilibrio, tenía que remar con fuerza. Concentró sus esfuerzos en relajarse y respirar rítmicamente para acompañar las paladas de Jack.

Tenía visiones fugaces de la vegetación que bordeaba el río, en la que dominaban árboles de tronco blanquecino y ramas que colgaban hasta el agua. Por el rabillo del ojo vio un canguro rojo saltando entre la maleza.

—Habrá menos corriente en cuanto alcancemos el río principal —gritó Jack.

—No te preocupes, estoy bien —dijo ella por encima del hombro.

Y no mentía. A pesar de aparentar lo contrario era fuerte y estaba en forma, y siempre le había gustado remar.

Pero el corazón se le encogió cuando, tras un meandro del río, vio que la corriente se arremolinaba en torno a unas grandes rocas.

—¡Rápidos! —exclamó.

—Saca el remo del agua y agárrate el sombrero —le indicó Jack—. Yo guiaré la canoa.

Aunque Isabella se sintió un poco humillada, se dio cuenta de que Jack, en la popa, ocupaba la posición adecuada para dominar la embarcación, así que levantó el remo del agua y se asió a los lados de la canoa con fuerza.

Las aguas turbulentas los sacudieron como el viento del otoño a una hoja seca.

Jack tuvo que usar toda su habilidad y fortaleza para evitar las rocas. Isabella se agachó para dejarle ver y contuvo la respiración al comprobar que sorteaban el peligro por milímetros.

Y, de pronto, los márgenes del río se ensancharon y entraron en aguas tranquilas.

—Acabamos de unirnos al río Pinnaroo —explicó Jack—. ¿Cómo estás?

Isabella se volvió y encontró sus increíbles ojos azules clavados en ella. Sonreía.

—Ha sido impresionante —dijo, devolviéndole la sonrisa—. Nunca me lo había pasado tan bien. Gracias.

No mentía. Era como hacer real una fantasía. Y aunque sabía que aquellos días pasarían y tendría que volver a su vida normal, estaba segura de que su recuerdo la acompañaría el resto de su tediosa existencia de princesa. Por eso mismo debía olvidar a Radik y vivir el presente.

A derecha e izquierda se abría un amplio río bordeado de grandes acantilados de piedra caliza. Sobre ellos y formando una bóveda perfecta, el cielo más azul que Isabella había visto en su vida.

—Seguiremos la corriente —dijo Jack—. Cuanto más avancemos por el Pinnaroo más clara será el agua. Todos sus afluentes proceden de manantiales.

Remaron con calma y la canoa se deslizó con suavidad. El río estaba tan poblado de pájaros como el lago, e Isabella se deleitó con la contemplación de los patos, pelícanos y cormoranes que nadaban y se zambullían en el agua.

Su única queja era no ver a Jack, pero se consoló imaginando sus brazos musculosos remar con habilidad. Le divertía imaginar que eran dos viajeros intrépidos descendiendo por el Amazonas o el Nilo.

Tras pasar una zona en la que el río se estrechaba, se encontraron en una gran poza de aguas claras y fondo arenoso, rodeada de árboles y arbustos con forma de palmera.

—¿Tienes calor? —preguntó Jack—. Yo me voy a dar un baño.

Isabella titubeó.

—No tengo traje de baño —dijo, a pesar de que estaba acalorada y sentía el cabello húmedo y pegajoso.

Jack dejó escapar una risita y dirigió la canoa hacia la orilla.

—Discúlpame, princesa —dijo, cuando se bajaron—, pero si vives al aire libre no te preocupas de esas cosas.

Y sin esperar respuesta, se quitó los zapatos y los pantalones, y se quedó en calzoncillos.

Isabella contempló su cuerpo escultural con admiración. Tenía los hombros anchos, caderas estrechas y unas piernas largas y musculosas.

—¿Me acompañas?

Isabella se llevó la mano al último botón de la blusa.

—Creo que no.

Jack asintió con la cabeza y, de un salto, entró en el agua. Isabella lo contempló nadar con destreza y se sintió tentada, pero la idea de desnudarse le causaba una vergüenza que no lograba superar. Al ver que Jack se alejaba, se preguntó si lo hacía para que se sintiera menos cohibida. Hacía tanto calor…

De pronto se dijo que si verdaderamente aquello era una aventura, debía comportarse como lo haría una verdadera mujer intrépida. Vio que Jack flotaba sobre la espalda, salpicando el agua con los pies… No la miraba…

Cuando Jack oyó la zambullida y vio la cabeza de Isabella emerger del agua no pudo evitar sonreír, y con lentas brazadas se aproximó a ella.

—¿Qué te parece? —dijo, al llegar a su lado.

—Una maravilla —dijo ella, riendo—. ¡Me siento tan libre!

—Por eso me gusta tanto venir. Me siento libre como un pájaro.

Un silbido agudo le hizo levantar la vista y vio con extrañeza que un par de halcones sobrevolaban el río. Los halcones eran aves del desierto y no solían adentrarse en el páramo. Sin perderlos de vista los siguió hasta verlos posarse sobre un eucalipto, en lo alto del acantilado.

—¡Jack, socorro!

Jack se volvió bruscamente. En unos segundos estaba junto a Isabella.

—¿Qué ocurre?

Ella le echó las manos al cuello y se colgó de él. Temblaba de pánico.

—Me ha tocado algo —gritó. Jack sintió el corazón de ella latirle contra el pecho

—. ¿Habrá sido un cocodrilo?

—No creo —dijo él, sonriente.

—¡No tiene gracia! Quiero salir.

Isabella se soltó de Jack, pero el miedo le impidió nadar y se hundió en el agua.

Jack se sumergió y la sacó por la cintura.

—No te asustes —dijo con calma—. Relájate y te acercaré a la orilla.

La sujetó contra su pecho y nadó de lado hasta alcanzar tierra.

—¡Gracias, Jack! —sollozó Isabella, sin soltarse de él.

En silencio, Jack apretó la cabeza de Isabella contra su hombro al tiempo que trataba de no prestar atención a la perfección con la que sus dos cuerpos encajaban el uno en el otro.

Después de un tiempo, Isabella reaccionó.

—Siento haberme asustado. No soporto que algo me toque en el agua.

—No te disculpes —dijo él, y le quitó un mechón de cabello de la cara—. Debía haberte advertido de que hay tortugas y peces. Pero no son peligrosos.

Isabella lo miró con ojos muy abiertos.

—¿Y si era un cocodrilo?

—Imposible. Sólo atacan los de agua salada. Además, ningún cocodrilo puede pasar las cataratas de Pinnaroo. No llegan hasta aquí.

Jack se apartó de Isabella con la esperanza de que no notara que su cuerpo había reaccionado a su desnuda proximidad.

—He estropeado tu baño —dijo ella.

—No te preocupes. Me he refrescado —dijo él, aunque pensó con ironía que lo último que había conseguido era refrescarse.

Se alejó bruscamente para dar tiempo a que Isabella se vistiera.

Tenía que pensar en Geri. Pero por más que se esforzó en formarse una imagen mental de su mujer, no lo consiguió. Sintió un ataque de pánico y un grito sofocado escapó de su garganta. Temió echarse a llorar y, respirando profundamente, se obligó a mantener la calma.

Cuando volvió junto a Isabella, ésta lo esperaba con cara de preocupación.

—Jack, lo siento. Te prometo que no voy a necesitar que me rescates cada cinco minutos.

—Ya lo sé —dijo él, cortante.

Isabella se puso roja.

—Siento haberme echado en tus brazos.

—No le des importancia. Para mí no la tiene.

Y sin poder dejar de pensar que mentía, Jack se separó de ella bruscamente y empujó la canoa hacia el agua.

Avanzaron hasta el anochecer.

Cuando Isabella se bajó de la canoa en el lugar que Jack eligió para acampar tenía todo el cuerpo dolorido, mientras que él no parecía sentir la más mínima molestia.

Isabella no podía dejar de mirarlo. Había algo en su manera de moverse que la hipnotizaba. Y aunque se ocupó de recoger leña para encender el fuego, continuó lanzándole miradas de soslayo para ver cómo ataba una cuerda entre dos árboles y colgaba sobre ella la mosquitera bajo una tela impermeable.

—No creo que llueva, pero así estaremos protegidos —dijo él, mientras observaba el cielo despejado. A continuación, se arrodilló e hizo dos huecos en la arena del tamaño de los sacos de dormir.

Isabella tragó saliva al verlos tan juntos. Sólo pensar que iban a dormir uno al lado del otro la hizo estremecer.

—¿Tenemos bastante con esta madera? —se apresuró a preguntar para ahuyentar aquellos pensamientos.

Jack miró el haz que le mostraba y sonrió.

—Para empezar sí, pero si queremos brasas para asar pescado, necesitaremos leños más grandes.

—Vale —dijo Isabella con firmeza para ocultar lo estúpida que se sentía.

—Yo te ayudaré —se ofreció Jack.

—No hace falta —replicó ella ásperamente. Suavizó el tono y añadió—: me encanta buscar leña. Tú preocúpate de la pesca.

Cuando la hoguera estuvo encendida, Isabella se sentó en la arena y se abrazó las rodillas mientras observaba a Jack colocar el cebo en el anzuelo y lanzar el sedal al río.

El escenario era maravilloso. Los últimos rayos de sol le calentaban la espalda, iluminaban los bronceados brazos de Jack y teñían la superficie del agua de un color amarillo oro. Sin embargo, en lugar de disfrutar del momento, Isabella se sentía deprimida. Y aunque intentó engañarse con la excusa de que estaba cansada, sabía perfectamente que Jack era el culpable de su abatimiento.

No podía negar la gran atracción que sentía por él. Disfrutaba de cada segundo de su compañía y cada vez le importaba más la opinión que tuviera de ella. Pero si se sentía desanimada, no era sólo por ser consciente de que pertenecían a mundos distintos y de que cada uno volvería al suyo al acabar aquel viaje, sino porque era obvio que Jack protegía su intimidad tras un muro de tristeza que no parecía interesado en derribar.

Se miró los pies medio enterrados en la arena. Por más que fuera capaz de racionalizar sus sentimientos, su romántico corazón se resistía a aceptar la verdad. Y

cada vez que miraba a Jack, tan remoto e indiferente, se le formaba un nudo en el estómago.

Se oyó un golpe seco en el agua y Jack dio un grito triunfal.

—¡Te tengo! —exclamó, al tiempo que tiraba del sedal y un hermoso pez dorado caía a sus pies.

Isabella corrió hacia él.

—¿Es comestible?

—Es una perca. Está deliciosa.

—¿Cómo vamos a cocinarla?

Jack sonrió.

—Envuelta en corteza de árbol. Ya verás lo buena que está.

Isabella observó fascinada cómo recortaba unas tiras anchas y finas de corteza con las que hizo una especie de sobre en el que metió el pez junto con unas cebollas y zanahorias secas que sacó de la bolsa de provisiones. Después de atarlo con una hoja de batata, cubrió con arena las brasas de la hoguera, colocó encima el paquete y lo tapó con más corteza y una última capa de arena.

Luego miró a Isabella con ojos brillantes de satisfacción y a ésta el corazón le dio un vuelco.

—¿Qué te parece este horno? —dijo, sin dejar de sonreír—. Voy a encender otra hoguera para mantenernos calientes. En cuanto se ponga el sol bajará la temperatura.

En pocos minutos un gran fuego crepitaba junto al anterior y Jack se sentó al lado de Isabella.

Tenerlo tan cerca le aceleró el pulso. Miró al horizonte. El sol se había puesto pero las montañas que se veían en la distancia estaban iluminadas por una luz rojiza.

—Mañana va a hacer calor —dijo Jack—. Esa es la pauta durante la estación de lluvias. Se soporta el calor mientras llueve y cuando escampa la humedad se hace insoportable,

—Hace una temperatura muy agradable —dijo Isabella—. Sólo nos falta tomar un jerez mientras esperamos la cena —añadió. Necesitaba decir algo frívolo para dejar de pensar cuánto deseaba que Jack la besara.

Jack frunció el ceño.

—No he traído nada de alcohol.

—¿Eres abstemio? —preguntó ella, sorprendida por la solemnidad de su tono.

—No, pero prefiero no beber. Sobre todo cuando estoy solo —miró al horizonte

—. Hace un par de años sufrí una gran pérdida y descubrí que el dolor y el alcohol no mezclan bien.

A Isabella se le puso la carne de gallina. De pronto comprendía el porqué de la tristeza de Jack. ¿A qué muerte hacía referencia? ¿Un gran amor? ¿Su mujer?

—Lo siento mucho —dijo con dulzura.

Jack asintió con la cabeza en actitud tensa y mantuvo la mirada fija en la hoguera. Isabella pensó que tal vez necesitara hablar.

—Siempre que contemplo las estrellas me acuerdo de mi madre —dijo, sin mirarlo—. Se sabía los nombres de todas las constelaciones y me contaba cuentos maravillosos sobre cómo se formaron.

Jack suspiró profundamente, como si intentara relajarse.

—Pronto podrás ver la Cruz del Sur.

—Siempre he querido verla. ¿Dónde está? —Isabella supo que Jack se había vuelto a mirarla.

—¿Cuándo murió tu madre?

—Cuando tenía diez años —Isabella se preguntó si Jack querría hablar de su propia pérdida—. Pensé que nunca me recuperaría del golpe.

—Pero lo conseguiste.

—En parte, pero siempre la echaré de menos. Era la persona más importante de mi vida. Después de su muerte, mi padre fue incapaz de comunicarse conmigo —

Isabella se abrazó las piernas—. Ahora la echó de menos más que nunca. Ella me hubiera apoyado frente a Radik.

Jack se sentó más cerca y le acarició la mejilla.

—Pobre Carmen —musitó con una voz profunda y aterciopelada que dejó a Isabella sin aliento.

—No me animes a sentir pena de mí misma —dijo, intentando disimular su turbación.

—¿Cómo quieres que te distraiga?

Isabella estuvo a punto de sugerir que la besara, pero se contuvo a tiempo.

—¿Quieres hablar de ti, Jack?

—Esta noche no.

La aspereza de su voz hizo que Isabella se volviera a mirarlo. El fuego de la hoguera proyectaba sombras sobre su rostro, enfatizando las arrugas de su frente y la fuerza de su boca.

—¿De qué quieres que hablemos?

Jack la contempló con seriedad.

—Admito sugerencias.

—Tendremos que encontrar un tema de conversación o…

—¿o…?

Isabella vio que la contemplaba con ojos anhelantes y una corriente de calor recorrió su cuerpo.

—O voy a querer ser Carmen de verdad.

—¿Qué harías si lo fueras?

Isabella sabía lo que haría pero no podía decirlo. Intentó reír, pero sólo logró carraspear.

—¿Qué crees tú que haría?

Jack la miró en silencio. El corazón de Isabella latía desbocado. El cielo estrellado los protegía como una gran cueva de diamantes y el aroma de la madera los envolvía con la sensualidad de un dulce incienso. Un leño se abrió y saltaron chispas de la hoguera.

Jack se inclinó hacia Isabella y la sorpresa de ésta se vio acallada por sus labios.

Su boca se abrió sobre la de ella ansiosamente. Isabella se abrazó a él y olvidó todo lo que había aprendido sobre cómo debía de actuar una princesa. Sus labios se abrieron y Jack adentró la lengua en la cueva de su boca.

Al cabo de unos segundos, Jack se apartó y de la garganta de Isabella escapó un gemido de protesta. Sus miradas se entrelazaron. Había en ellas sorpresa y, al mismo tiempo, la certeza de que aquel beso era imparable.

—Mi dulce Carmen —susurró él con voz ronca al tiempo que le retiraba un mechón de cabello de la cara. Isabella alzó sus labios hacia los de él.

Y en aquella ocasión se besaron con más delicadeza. Jack le tomó el rostro entre las manos y besó lentamente sus labios, deleitándose en su sabor y en su calidez.

Isabella nunca había sentido algo parecido a lo que sentía en aquel momento.

Como princesa de Amoria había consentido en ser besada, jamás había sentido tal necesidad de participar activamente en un beso.

Rodeó con sus brazos el cuello de Jack y se dejó llevar por los movimientos de sus labios y de su lengua. Cuando Jack comenzó a besarle el cuello y los hombros echó la cabeza hacia atrás para que pudiera alcanzar cada centímetro de su piel. Jack le acariciaba los brazos y con cada roce, Isabella sentía una sacudida de ardiente deseo. Quería que Jack le acariciara todo el cuerpo.

Se echaron sobre la arena y sus cuerpos se acoplaron. Pecho contra pecho, cadera contra cadera, muslo contra muslo. Isabella nunca había sentido un deseo tan ardiente.

—Oh, Jack —musitó. Sentía que se quemaba por dentro y que sólo él sería capaz de sofocar aquel fuego.

Pero él la soltó súbitamente y se apartó unos centímetros de ella. Isabella sintió la brisa de la noche sobre su piel en lugar del calor de su cuerpo. Ambos se quedaron paralizados, tendidos boca arriba, contemplando las estrellas en silencio.

—Supongo que debería disculparme —dijo Jack, con la respiración entrecortada.

—No lo hagas, por favor.

Isabella lo miró de soslayo. En la penumbra que los rodeaba el perfil de Jack parecía una máscara de piedra y la idea de que estuviera enfadado con ella la desesperó. Sabía que no había pretendido besarla, que había sucedido espontáneamente y, aunque tenía poca experiencia, estaba segura de que así era cómo debían ser los besos.

—Si fuera Carmen no te disculparías.

Jack sonrió pensativamente y sin decir nada se puso de pie de un salto, se agachó junto a la hoguera donde se cocinaba el pescado y retiró la arena y la corteza.

El aire se llenó de un delicioso aroma a comida.

—Huele de maravilla —dijo Isabella, haciendo un esfuerzo por olvidar que sólo deseaba ser besada de nuevo—. Estoy hambrienta.

Comieron en silencio sobre platos improvisados de corteza. Jack se comportaba como si no hubiera pasado nada.

—Está buenísimo —dijo Isabella. Él no contestó.

Cuando acabaron, el fuego estaba casi apagado y la luna brillaba en lo alto.

Isabella bostezó.

—Creo que estoy cansada.

—Tenemos que acostarnos pronto —dijo él con frialdad.

Se echaron en los sacos pero no pudieron relajarse. La tensión se palpaba en el ambiente.

Isabella miraba a Jack de reojo. Sabía que estaba enfadado consigo mismo por haberla besado pero ella no se arrepentía. ¿No se suponía que aquélla era la pasión que uno debía sentir al ser besado?

Quizá actuaba erróneamente, pero en lugar de tratar de olvidar, se quedó dormida reviviendo el beso que habían compartido, con la esperanza de que fuera sólo el primero de muchos.

Nadie le prohibía soñar…

Jack se quedó tumbado con las manos entrelazadas detrás de la cabeza y contempló el cielo.

Había cometido un grave error. Debía haber hablado de astronomía con Isabella en lugar de besarla con aquella pasión desbocada. Y lo peor era que ella había respondido con una irresistible mezcla de Carmen y de Isabella. ¿Cómo podía haberla besado con tanto ardor?

Al hacerlo no sólo había olvidado que pertenecían a mundos distintos, sino algo mucho más grave. Había pasado por alto que estaba con ella para protegerla y, lo que era aún más grave, que aquellos días estaban dedicados a la memoria de Geri.

Y si eso era poco, también había decidido olvidar el hecho de que Isabella era una mujer joven e impresionable que huía de un desaprensivo y que lo último que necesitaba era caer en las redes de un hombre que tendría que abandonarla.

Porque no cabía la menor duda. En cuanto llegaran a Killymoon tendrían que separarse.

Jack estaba seguro de que su presencia no sería bien recibida.

Capítulo 6

Cuando partieron al amanecer una densa niebla flotaba sobre el río. En la quietud de la mañana sólo se escuchaban las rítmicas paladas de los remos y el susurro de las ramas de los árboles mecidos por una leve brisa.

A medida que subió la temperatura, la niebla se rasgó y dejó a la vista el cielo azul y los majestuosos acantilados que flanqueaban el río.

Súbitamente Isabella sintió que la canoa se frenaba al tiempo que Jack daba una poderosa palada hacia atrás.

—Deja de remar —ordenó, tajante. Isabella se volvió bruscamente. Jack, alerta, observaba atentamente la cúspide del acantilado. Al seguir su mirada descubrió la silueta de tres jinetes observándolos desde lo alto, completamente inmóviles.

—¿Quiénes son? —preguntó por encima del hombro.

—Habla bajo.

Ofendida y alarmada a un tiempo por la rudeza con la que Jack le habló, Isabella se quedó quieta y guardó silencio mientras él remaba hasta la orilla y sujetaba la canoa a un árbol.

Isabella fue a bajarse, pero él la sujetó por los hombros y la obligó a sentarse.

—¡Jack!¿Qué ocurre?

Jack se alejó unos pasos. Isabella se sintió humillada. No comprendía por qué la trataba tan mal.

—Exijo una… —exclamó indignada.

—No es un buen momento para que te dé una pataleta de princesa —dijo Jack, entre dientes—. No se te ocurra moverte. Ya te lo explicaré más tarde.

Isabella se quedó muda y lo vio subir hacia los tres hombres. Desde donde estaba, podía ver que tenían la tez oscura y llevaban unos sombreros muy parecidos al que Jack le había dejado.

No podía oírlos, pero cuando Jack llegó a su altura, dos de ellos le dieron las riendas al tercero y se pusieron en cuclillas. Jack los imitó y mantuvo con ellos una conversación solemne, acompañada de gestos ceremoniales.

Isabella miró a su alrededor con inquietud y se preguntó si eran espiados por más hombres ocultos entre la maleza.

El encuentro fue breve y Jack pronto descendió la pared rocosa. Isabella lo contempló unos segundos con admiración. Cuando volvió la vista, los jinetes habían desaparecido como si se los hubiera tragado la tierra.

En cuanto Jack llegó junto a la canoa, saltó a tierra.

—Isabella, no te muevas —dijo Jack bruscamente. Te lo contaré todo, pero no te bajes de la canoa —añadió, suavizando el timbre de voz.

Ella obedeció al tiempo que él se agachaba al lado de la canoa y se salpicaba la cara con agua del río. Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Eran aborígenes y esta zona del río es uno de sus lugares sagrados.

—¿No habías dicho que estábamos en la propiedad de los Kingsley-Laird?

—Y así es, pero los aborígenes conservan ciertos derechos ancestrales, incluido el de acceder a sus lugares sagrados. Hemos de respetarlos.

—Lo comprendo, pero no hacía falta que fueras tan grosero conmigo.

—Isabella, supongo que estás acostumbrada a dar órdenes, pero yo también —

dijo Jack, con un suspiro—. No debería contártelo pero una de las peculiaridades de este sitio es que no admiten la presencia de mujeres. He tenido que prometerles que no causarás ningún problema.

Isabella se quedó boquiabierta pero decidió que no era el momento de hacer un discurso feminista. Debía estar agradecida a Jack por salvarla una vez más de un potencial peligro.

—¿Y ya no volverán a molestarnos?

—No, siempre que te mantengas callada y me obedezcas durante los próximos veinte kilómetros.

—¿Veinte kilómetros? Bromeas.

—Sí, Alteza, pero valía la pena intentarlo.

Para cuando se detuvieron a darse un baño, Isabella estaba tan acalorada que no titubeó ni un segundo en acompañar a Jack. El fondo del agua estaba lleno de algas viscosas que le tocaban las piernas y se enredaban a sus tobillos, pero consiguió no dejarse llevar por la histeria.

Después de comer se tumbaron a la sombra de un árbol entre cuyas hojas se filtraban los rayos del sol.

—No dejes que me duerma o puede que no me despierte —comentó Isabella.

—¿Quieres hablar? —dijo Jack con los ojos cerrados.

—Sólo para mantenerme despierta.

—Háblame de tu prometido.

—¿Qué quieres saber?

—¿Estabas enamorada de él?

Isabella no respondió. Jack abrió los ojos y la miró. Tenía una expresión tensa.

—Digamos que Radik…. —dijo, al fin, sin mirarlo.

Jack se tumbó sobre el costado para verla mejor.

—¿Era cruel contigo?

—No me hacía daño físicamente, pero me daba miedo —Isabella tragó saliva y mantuvo la mirada fija en una rama—. Llevaba tiempo preguntándome si podríamos ser felices. Somos muy distintos. A él le gustan los coches, las fiestas y el champán.

—¿Y a ti?

—A mí me gustan las cosas sencillas —Isabella se giró hacia él y, al sonreír, se le formó un hoyuelo en la mejilla.

—¿Por ejemplo?

—Pasear por el campo al atardecer, cuidar de las flores, hacer tartas.

Jack rió.

—Deberías haber sido la mujer de un granjero.

Isabella se puso seria.

—Ser princesa es más un accidente que un privilegio.

—¿Preferirías no ser miembro de la realeza?

Isabella suspiró.

—No quiero hablar de ello. Me estropearía el día.

—¿Estás descontenta con tu vida?

—No lo sé. Desde la muerte de mi madre, mi padre se ha vuelto un ser distante y testarudo —Isabella sonrió con tristeza, como si le avergonzara hablar mal del rey

—. Sólo se relaciona conmigo para decirme que acuda a actos oficiales o que reciba a determinados visitantes.

—¿O para que te cases con el conde Montez?

—Algo parecido.

—Yo lo sé todo sobre padres testarudos.

—¿De verdad? —Isabella se incorporó bruscamente—. Cuéntamelo. Me lo debes. Tú sabes muchas cosas de mí y yo nada de ti.

Jack se sintió tentado pero cambió de opinión.

—Ahora no.

—¿Por qué eres tan reservado?

—No me gusta hablar de mi vida. Ya tienes bastantes problemas.

Isabella lo miró desilusionada pero sonrió y se encogió de hombros.

—Es verdad que debía haberme casado con un granjero. Tengo alma de campesina.

—¿O de gitana?

—Sí —Isabella sonrió con ojos brillantes—. De gitana.

Jack contuvo la respiración. Era un error volver al tema que la noche anterior había desembocado en un episodio que no debía repetirse.

—De hecho, hay algo de gitana en mí —dijo ella, interrumpiendo sus pensamientos—. Mi niñera cuenta que cuando nací una gitana hizo una profecía.

—¿Sobre ti?

—Sí. Dijo lo típico. Que la princesa se convertiría en una hermosa mujer…

—En eso se equivocó —bromeó Jack.

Isabella le sacó la lengua.

—Pero dijo algo más interesante —continuó—.

Dijo que tendría el corazón de una gitana. Lo había olvidado hasta que tú lo mencionaste el otro día.

Jack intentó ignorar el nudo que se le formó en el estómago.

—¿Crees en esas cosas? —preguntó, mirándola fijamente.

—No sé —dijo Isabella en un susurro—. Pero añadió algo aún más interesante.

—¿Qué? —Jack se arrepintió de inmediato de haber hecho la pregunta.

Isabella se sonrojó y se mordió el labio con un gesto de timidez.

—Dijo que sólo encontraría la felicidad en una tierra remota, en cuyo firmamento brillaría una cruz.

Jack sintió una sacudida y se puso de pie de un salto. No quería oír más.

—¿También crees en los mensajes que dejan los posos del té?

—Supongo que te parece una estupidez —Isabella se incorporó a su vez y lo miró a los ojos con una mezcla de osadía y vergüenza.

—Sí. Pienso que es una historia muy romántica pero completamente absurda —

sin volver la vista, Jack se dirigió a la canoa—. Vámonos.

Se dieron otro baño cuando fondearon al final del día. Flotaron sobre la espalda para que el agua relajara la tensión de sus músculos y contemplaron el cielo rosado del atardecer.

Mientras esperaban a que se cocinara la cena, se tumbaron en la orilla y entretuvieron el hambre con unos frutos secos.

Jack estaba decidido a no cometer el error de la noche anterior. Un beso podía ser una equivocación. Dos, serían una catástrofe. Intentó hablar de asuntos prácticos.

—¿Has mandado algún mensaje a tu casa desde que te fuiste? —preguntó.

Isabella se volteó sobre el estómago para mirarlo con una agilidad que asombró a Jack. Cada uno de sus movimientos le resultaba de una elegancia exquisita. Como su espalda y sus brazos cuando la veía remar.

—Llamé a una amiga desde el aeropuerto de Darwin. No le dije dónde me encontraba pero le pedí que anunciara a mi padre que estaba sana y salva —frunció el ceño—. Tendré que llamar en cuanto lleguemos a Killymoon. No pretendía desaparecer tantos días.

—Ten cuidado. Puede que tu prometido haya pinchado los teléfonos —dijo Jack.

Isabella suspiró.

—Sí. Supongo que el palacio estará repleto de detectives. Será mejor que llame a una de las enfermeras del hospital.

Jack se tumbó sobre el costado y apoyó la cabeza en la mano.

—Háblame de tu trabajo en el hospital. Isabella pareció sorprenderse y se encogió de hombros.

—Comencé muy joven para sustituir a mi madre. Nuestra gente la adoraba.

Estaba volcada en sus obras de beneficencia. Dedicaba gran parte de su tiempo a los indigentes y a los enfermos terminales —sonrió con tristeza—. Es una labor que me hace sentir bien. Es un privilegio poder servir de algo. Me produce una gran satisfacción.

—¿Hay algo de lo que te sientas especialmente satisfecha?

Isabella no vaciló.

—Me gusta acompañar a los enfermos terminales que no tienen familia y que de otra manera morirían solos.

Jack la miró boquiabierto.

—Tienes razón.

—Todo el mundo se merece dejar este mundo en una atmósfera de serenidad y respeto. Y de amor.

Jack pensó en Geri y un dolor le atravesó el pecho al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas. Se pasó la mano por la cara.

—Lo siento, Jack —se apresuró a decir Isabella con expresión comprensiva—.

Supongo que no quieres hablar de esto.

—No —se apresuró a decir Jack—. Es un tema muy interesante. ¿Cómo consigues crear esa atmósfera de serenidad?

Isabella miró a un punto en la distancia.

—Depende de las circunstancias. A veces basta con acompañarlos y sujetarles la mano. Muchos de ellos llevan años sin ningún contacto humano.

Jack no pudo contener un gemido. Su mujer no había tenido a ningún ser querido junto a ella. Su muerte había sido completamente injusta.

—¿Jack? —Jack oyó a Isabella llamarlo pero no la veía. Tenía los ojos arrasados en lágrimas—. Esta conversación te está deprimiendo —añadió ella.

Jack cerró los ojos para contener el llanto, pero los recuerdos se agolpaban en su mente.

Se vio de nuevo en la sala de partos. Geri estaba pálida y agotada. Y un médico de aspecto poco amigable les notificaba que su hija había nacido muerta.

En aquel preciso instante, cuando todavía no habían asimilado la noticia, oyó que las enfermeras se alarmaban y mencionaban una grave hemorragia. Un segundo más tarde, se llevaban a Geri hacia el quirófano.

Él la siguió por el pasillo del hospital. Jamás olvidaría el contraste entre la palidez de su rostro y su cabello cobrizo. Pobre Geri. Había alargado la mano y él consiguió acariciársela. Eso fue todo. De pronto, desapareció tras una puerta que él no podía traspasar.

Y Geri nunca salió de allí.

—Yo no pude acompañarla —dijo, con voz quejumbrosa—. No estuve con Geri.

—¿Geri? —musitó Isabella.

—Mi mujer.

—Jack, cuánto lo siento.

Él se sentó y miró fijamente la arena.

—Murió al dar a luz. También el bebé —Isabella dejó escapar una exclamación de dolor. Jack continuó—: No estaba con ella cuando murió. No me dejaron —Jack estaba temblando—. No sabía que no volvería. Ni siquiera pude decirle que la amaba.

No pudo contenerse más y sin tan siquiera darse cuenta comenzó a llorar desconsoladamente.

No vio a Isabella moverse, pero la sintió a su espalda, acariciándole los hombros y los brazos, apoyando su mejilla contra su cuello.

—Jack, pobre Jack —susurró ella, antes de abrazarlo por detrás y acunarlo con dulzura.

Jack no trató de reponerse sino que dio rienda suelta a sus sollozos.

Llevaba tres años reprimiéndose, construyendo una muralla de insensibilidad a su alrededor, evitando la compasión de sus amigos. Isabella acababa de romper el escudo protector que llevaba puesto desde la muerte de Geri.

Cuando por fin pudo recobrar la calma, respiró profundamente. Isabella lo soltó y se sentó a su lado.

—No debes culparte —dijo con dulzura—. Cuando las cosas suceden repentinamente uno no puede hacer nada. Ni siquiera tienes la oportunidad de despedirte.

Jack se secó la cara con la mano y contempló una roca contra la que el agua rompía formando espuma. Isabella no dijo nada más, pero sus palabras se repitieron como un eco en sus oídos.

«Ni siquiera tienes la oportunidad de despedirte».

Eso era lo peor. Había estado sumido en tal estado de confusión que cuando lo dejaron pasar a ver a Geri no supo qué decir.

No le había dicho adiós. Ni entonces ni a lo largo de aquellos tres últimos años.

Todo aquel tiempo se había resistido a dejarla ir. Primero, había buscado refugio en el alcohol y después en el trabajo. Pero sobre todo, había cortado toda relación con sus amigos y su familia. Estaba tan enfadado que se había encerrado en sí mismo. Llevaba tres años medio anestesiado.

De hecho, aquella semana no era más que otra forma de huir de la realidad de que Geri estaba muerta. Había planeado rememorar cada instante que habían pasado en Pelican's End, cuando lo que realmente debía de hacer era buscar la manera de despedirse de ella.

Jack estaba tan ensimismado que tardó en darse cuenta de que Isabella se había levantado y caminaba hacia la hoguera.

—Creo que la cena está lista —comentó ella.

El olisqueó el aire y se puso de pie de un salto.

—Seguro que sí —la alcanzó y removió las brasas—. Menos mal que te has dado cuenta.

El pescado estaba delicioso, pero Jack estaba demasiado pensativo como para disfrutarlo e Isabella no dejó de bostezar.

—Creo que me voy a dormir —dijo.

—Buenas noches —Jack se atrevió a darle un beso en la mejilla. Cuando ya se alejaba, añadió—: y gracias.

Sabía que no tenía que darle explicaciones. Ella sonrió.

—Buenas noches, Jack —oyó aullar a unos dingos en la distancia y se volvió con gesto nervioso—. No tardarás ¿verdad?

—En seguida voy —dijo Jack. Sólo necesitaba estar un momento a solas.

Echó otro leño al fuego y se quedó contemplando las llamas. Quería pensar en Geri y en su pequeña, Annie.

Durante todos aquellos años las palabras de consuelo de sus conocidos le habían sonado huecas, pero lo que Isabella acababa de decirle tenía mucho sentido: no había tenido la oportunidad de despedirse. De pronto, aquella noche, la muerte de Geri parecía tan real como el río que tenía ante sus ojos. Y como el río y como la vida misma, era irreversible. Tuvo la certeza de que no podría recuperar el pasado.

De que Geri no volvería.

Se puso de pie, echó más madera en el fuego y contempló las llamas. Llevaba tres años sobreviviendo, no viviendo. Y si había alguna lección que aprender de su desgracia era que la vida era un maravilloso don que no debía despreciarse.

Alzó la cabeza al cielo estrellado y dejó escapar un hondo suspiro. Debía reflexionar sobre muchas cosas.

* * *

Isabella se despertó antes del amanecer. Aunque estaba rodeada por sombras podía oír el murmullo del agua y los primeros trinos de los pájaros. Pronto se haría de día. Y en cuestión de horas llegarían a Killymoon.

De acuerdo con lo que Jack le había dicho, estarían con los Kingsley-Laird para el mediodía, lo que significaba que le quedaban pocas horas para estar a solas con él.

Giró la cabeza para mirarlo y se incorporó sobre el codo. Contempló su cabello despeinado y sus cejas pobladas, la línea de su nariz y el pequeño valle en forma de uve que corría entre su nariz y sus labios.

Un estremecimiento la sacudió al recordar cómo aquellos labios la habían besado, cómo habían acariciado su piel y le habían transmitido sensaciones que nunca hubiera creído que existieran más que en sus sueños más osados.

Si Jack le hubiera pedido que se entregara completamente lo habría hecho. Si no hubiera dejado de besarla, estaba segura de que habría accedido a tener relaciones sexuales con él. Ella, una princesa, hubiese perdido su virginidad con un desconocido cuyo apellido ni siquiera conocía.

Sólo pensar en hacer el amor con él, incluso sabiendo que todavía echaba de menos a su mujer, le hizo temblar de deseo. Ningún hombre la había excitado como él. Quizá era verdad que se estaba convirtiendo en Carmen. Tal vez la vida al aire libre, la piel bronceada, el cabello suelto, la estaban liberando de toda una vida de represiones.

¿Estaría desapareciendo la princesa Isabella?

Se sentía tan distinta que tuvo la tentación de alargar la mano y tocar a Jack.

Podía imaginar su piel tibia, la aspereza de su barbilla sin afeitar, el vello de su pecho. ¿Y cómo sería el resto de su cuerpo? ¿Qué le haría sentir?

Una corriente de calor la recorrió de la cabeza a los pies. La luz clareaba. Pronto se haría de día y Jack se pondría en marcha.

Pero ella quería que se quedara donde estaba, junto a ella. ¿Qué haría Carmen cuando deseaba a un hombre? ¿Lo despertaría con un beso?

Jack parecía un niño. Sus labios estaban entreabiertos y relajados. ¿Podría revivirlos con una caricia de su lengua?

Se inclinó sobre él. ¿Se enfadaría? Isabella sintió que se le alteraba la respiración. El corazón le latía con fuerza. Un mechón de su cabello le rozó la mejilla.

Jack abrió los ojos desorbitadamente.

—Isabella —le rodeó los hombros con los brazos y la mantuvo a unos milímetros de sí.

—Buenos días —susurró ella.

—Buenos días —una sombra oscureció la mirada de Jack, como si de pronto se diera cuenta de lo que estaba pasando.

—Quería ver si estabas despierto.

Jack miró al cielo y arqueó las cejas con incredulidad.

—¿Tan temprano?

Isabella sonrió con timidez.

—Estaba… inquieta.

—¿Inquieta, Isabella?

—Sí. Mucho.

Isabella advirtió con desánimo que Jack miraba a su alrededor. En unos segundos se pondría de pie y empezaría a preparar el desayuno. Respiró profundamente.

—Siento una inquietud propia de Carmen.

Jack la miró con sorpresa pero no la soltó. Parecía estar preguntándose si había interpretado el mensaje correctamente. De pronto sus ojos se suavizaron y la miró con dulzura.

—¿Te estás insinuando, Carmen? —preguntó con malicia. Ella asintió con la cabeza—. ¿Sabes lo que puede suceder si nos besamos?

Isabella tragó saliva.

—Creo que sí.

—¿No deberías actuar con más cautela, Alteza Real?

—¡No! —Isabella sólo quería que la tocara, que la besara.

—¿No?

Ella sacudió la cabeza.

Jack la miró con ojos brillantes de deseo y su mirada la recorrió como un fuego abrasador.

—Ven aquí —susurró finalmente, y la atrajo hacia sí.

Capítulo 7

Jack la acarició con una lentitud atormentadora. Le besó el labio inferior y se lo mordisqueó. El roce delicado de sus dedos y el contacto con su boca provocaron un estremecimiento en lo más íntimo de Isabella.

—Eres una mujer impredecible —musitó Jack, rozando con sus labios el lóbulo de Isabella—. Nunca sé qué esperar de ti.

—En cambio yo sí sé qué esperar de ti —dijo ella con un tono sereno tras el que ocultó su turbación.

—¿Y qué es?

—La perfección.

Jack rió sensualmente y le retiró un mechón de cabello tras la oreja antes de recorrer la línea de su mandíbula con la lengua.

—Ésa es una expectativa imposible de cumplir.

Isabella supo que lo había halagado.

Los labios de Jack buscaron su boca y la besaron con fruición al tiempo que sus manos descendían hacia sus caderas y se metían debajo de su camiseta para acariciar su piel desnuda.

Isabella creyó enloquecer pero se dijo que no debía tener miedo de lo que, en el fondo, llevaba deseando desde el momento que vio a Jack. No podía dejarle saber su secreto y que temiera seguir adelante. Puesto que ella había iniciado aquello, debía actuar y pensar como si verdaderamente fuera Carmen.

Intentó disimular el temblor de sus manos y se levantó la camiseta.

Jack se quedó sin aliento. Era aún más hermosa de lo que había imaginado y contemplarla le hizo perder toda esperanza de detener aquel peligroso encuentro.

La luz del amanecer iluminaba su piel de marfil. Jack hubiera querido decirle con palabras lo perfecta que era la curva de sus caderas y las puntas rosadas de sus senos, pero tenía la garganta bloqueada por el deseo.

Sólo podría expresarse con las caricias de sus manos y de sus labios. Con lentitud.

Acopló sus caderas a las de ella y cubrió con sus manos sus senos, arrastrando a Isabella a un mundo de sensaciones.

Ella no podía reprimir sus gemidos de placer. Su piel se tensó bajo la presión de las manos y de la boca de Jack. Los brazos y piernas de Isabella se quedaron sin fuerza. Jack lamió cada parte de su cuerpo que necesitaba ser tocada.

Isabella no comprendía cómo había tardado veinticinco años en experimentar aquellas sensaciones. Ya no sentía miedo, sino una música interior que crecía, cada vez más alta, cada vez más intensa.

Le pareció que Jack musitaba lo hermosa y sensual que era. Pero era él quien la había transformado súbitamente en una mujer llena de fuego.

Y de pronto, sintió un estremecimiento convulso en todo el cuerpo, y creyó flotar.

—Jack, oh, Jack —exclamó.

El corazón le latía como si quisiera salírsele del pecho. Se aferró a Jack con fuerza y cabalgó sobre él al tiempo que dejaba un surco de besos en su mejilla.

Y entonces también él perdió el control. Aquella mujer a la que llevaba deseando desde hacía días lo arrastró hacia un punto sin retorno.

Isabella le sonrió con un brillo en los ojos que reflejaba el deseo que él mismo sentía. Por un instante también creyó ver en ellos algo de temor, pero cuando ella volvió a susurrar su nombre con voz quejumbrosa y entrelazó sus piernas con las de él, Jack dejó de ofrecer resistencia y se dejó ir, aceptando la invitación de su cálido interior.

Cerca del mediodía, la canoa se deslizó por un meandro pronunciado.

—Ahí está Killymoon —dijo Jack.

Isabella contempló desanimada lo que podía haber sido un espejismo. Una explanada de césped perfecto formaba un claro entre los arbustos hasta la orilla del río y en lo alto del terraplén se erguía una mansión rodeada de una arboleda. Tenía una gran columnata, ventanales franceses y contraventanas azules. Por los laterales ascendían unas magníficas buganvillas de un rojo brillante.

Tras días de vivir en el páramo, resultaba de un clasicismo fuera de lugar.

—Es preciosa —dijo, y se volvió a Jack. Pero la expresión sombría de su rostro la paralizó. Llevaba toda la mañana comportándose de una manera extraña y ella no sabía cómo interpretar su estado de ánimo.

—Vamos hacia la orilla —dijo él, remando en esa dirección.

Detuvieron la canoa en una explanada arenosa. Jack se bajó, la ató a un árbol, y ayudó a Isabella a bajar. Ella sintió un escalofrío y la premonición de que algo malo iba a pasar.

Y no podía entender cuál podía ser la causa cuando lo que había ocurrido entre ellos por la mañana era lo más maravilloso que había experimentado en su vida.

Amar a Jack sólo podía ser bueno. ¿Por qué entonces estaba tan abatida?

—¿Qué ocurre, Jack?

Él miró al suelo.

—Sólo puedo acompañarte hasta aquí. Tenemos que decirnos adiós.

Isabella sintió que la tierra se abría bajo sus pies.

—¿No vas a venir a la mansión conmigo? ¿No quieres saludar a los Kingsley-Laird?

—No.

—¿Por qué? —Isabella preguntó atónita.

—Tengo mis razones, pero preferiría no explicártelas.

A Isabella le dio vueltas la cabeza. ¿Por qué había sido tan estúpida como para asumir que Jack la acompañaría hasta el final? Debía despertar y aceptar la realidad.

—Nunca te he pedido explicaciones y ahora es demasiado tarde.

—Así es —Jack exhaló un suspiro y por fin la miró. Sus ojos azules tenían la frialdad del hielo—. Créeme si te digo que es lo mejor. Esperaré durante media hora.

Si no vuelves, asumiré que todo ha ido bien y me marcharé río arriba.

Isabella sintió que le dolía el pecho como si una bala se lo hubiera atravesado.

Era el final. No volvería a ver a Jack.

—No puedes ir solo y contracorriente hasta Pelican's End.

—No te preocupes por mí. Estoy bien.

«Pero yo no», pensó Isabella. No podía fingir que la deserción de Jack la dejaba indiferente.

Se quitó el sombrero lentamente y lo dejó sobre la canoa. Jack la observó con expresión taciturna.

—No pensaba que tendría que decir adiós tan pronto —dijo ella.

—Tenía que pasar más tarde o más temprano.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí. Tampoco sé cómo despedirme.

Jack forzó una sonrisa.

—Basta con decir una palabra.

—¿Cómo puedes bromear en un momento así?

—Porque no tiene sentido tomárnoslo en serio —Jack hizo una pausa tras la que añadió—: Tampoco podemos pensar en nosotros con seriedad.

Isabella dejó escapar un gemido y dio un traspiés hacia atrás. Jack la sujetó por el codo para que no se cayera al río y los dos se quedaron paralizados, uno frente a otro, mudos.

—Isabella, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿De qué estás hablando?

—Lo sabes perfectamente. ¿No crees que deberías haberme dicho que eras virgen? —añadió Jack.

Isabella se llevó la mano al corazón. Así que por eso estaba enfadado. Le lanzó una mirada desesperada y sacudió el brazo para que la soltara. Pero Jack la retuvo de nuevo.

—Creo que me merezco una explicación —exigió él.

«Porque te deseaba, Jack. Porque te amo y no creo que pueda amar a ningún otro hombre como a ti», repitió mentalmente ella.

Isabella sintió que algo se resquebrajaba en su interior. Quería morirse. Pero todos los años de disciplina palaciega acudieron en su ayuda. Se cuadró de hombros y miró a Jack con dignidad.

—Temía que me rechazaras.

Jack se pasó una mano por la frente.

—Isabella, no creo que la virginidad de una princesa sea algo con lo que se pueda jugar. Y menos, entregársela a un desconocido.

¡Oh, Jack! Isabella ocultó el rostro para que no le viera los ojos llenos de lágrimas.

—No me he entregado a ti frívolamente —dijo con un hilo de voz.

Jack dejó escapar un resoplido.

—Me he expresado mal —dio un paso hacia ella—. Lo siento, Isabella.

—Yo no, Jack —se volvió hacia él sin molestarse en secarse las lágrimas—.

Tengo veinticinco años y no considero que me haya comportado mal. Te deseaba. Y

tengo el mismo derecho que cualquier otra mujer para elegir a quien quiera.

Súbitamente, Jack la atrajo hacia sí y la estrechó contra su pecho. Besó su cuello y sus mejillas.

—Eres una mujer muy especial —murmuró con voz ronca—. Pero debes comprender que pertenecemos a mundos distintos.

Isabella no pudo contenerse y, abrazándose con fuerza a su cuello, lo besó en la boca. El respondió con la misma pasión que ella y la estrechó en un abrazo que la dejó sin respiración. De pronto, separó sus labios de los de ella.

—Isabella, dime que me comprendes.

—No quiero comprenderte.

—Pero debes hacerlo.

Ella suspiró profundamente y salió del círculo de sus brazos.

—Lo único que comprendo es que nunca he sentido por otro hombre lo que siento por ti.

—Pero me olvidarás —dijo Jack con voz ronca—. Volverás a tu mundo, te librarás de tu prometido y un príncipe azul aparecerá en un caballo alado para rescatarte.

Isabella se secó los ojos con el dorso de la mano.

—Eso es un cuento de hadas, Jack.

—No —exclamó él, abriendo los brazos para incluir el río, la canoa y el paisaje que los rodeaba—. Esto es el cuento de hadas. Lo comprenderás en cuanto llegues a tu casa, a tu mundo real —le apretó el hombro con cariño—. Lo importante es que conserves la calma y tengas cuidado. Asegúrate de que John Kingsley-Laird comprende la gravedad de tu situación y permaneces oculta hasta el sábado.

La solemnidad de su tono y los términos prácticos en los que habló hicieron que Isabella perdiera la esperanza de hacerle cambiar de idea. Jack no mentía. Ya no se verían más. Era el final. Isabella se secó la cara con la manga de la camisa y adoptó una actitud resignada.

—Ahora márchate —dijo él, dándole un suave empujón.

Isabella vio un sendero que conducía hacia la casa y lo tomó. Tras dar algunos pasos se volvió y la intensidad con la que Jack la observaba le rompió el corazón.

Hizo un esfuerzo por sonreír.

El señaló la casa con un movimiento de la barbilla y sonrió con tristeza.

—Buena suerte —dijo.

E Isabella se fue alejando de él, segura de que la herida de su corazón nunca cicatrizaría.

Capítulo 8

Un perro trotó hacia Isabella cuando ésta alcanzó la mansión. El joven labrador le dio la bienvenida con saltos de alegría y movimientos frenéticos de la cola.

—Hola muchacho —Isabella le palmeó el lomo y siguió avanzando hacia la entrada principal.

En lo alto de la escalinata se encontraba una mujer que se llevó la mano a los ojos para protegerse del sol y observarla.

Vestía con una elegante sencillez, llevaba el cabello plateado retirado del rostro por una cinta negra y sujetaba en el brazo una cesta pequeña y una podadora.

—Buster, ven aquí —llamó al perro sin dejar de observar a Isabella.

—Hola, Elizabeth —dijo ésta al llegar al pie de la escalinata.

Elizabeth Kingsley-Laird la miró con la boca abierta.

—No puede ser…

—Me temo que sí.

—¿Princesa Isabella?

Isabella ascendió las escaleras y se retiró el cabello de la cara.

—No me extraña que te cueste reconocerme. Siento presentarme sin anunciar mi llegada.

—Querida, no necesitas disculparte —exclamó Elizabeth—. ¡No puedo creerlo!

Pero si te casas el sábado. Tenemos hechas las maletas para acudir a la boda —miró hacia el río con expresión preocupada—. ¿De dónde vienes?

Isabella le contó brevemente el accidente de coche.

—¡Dios mío! Pelican's End está lejísimos. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—En canoa.

—¿En canoa? —Elizabeth la miró atónita.

—Es una larga historia.

—Estoy segura —dejó la cesta en el suelo y abrió los brazos para dar la bienvenida a Isabella—. Pobre muchacha. Pasa, pasa. John ha ido a examinar el ganado con el veterinario pero vendrá más tarde. ¡Qué sorpresa va a llevarse!

Entrar en el salón de Killymoon era como acceder a una de las salas privadas del palacio Valdenza. Las paredes estaban pintadas de un elegante color crema.

Había sofás mullidos y floreros con ramos frescos por todas partes, y las alfombras que cubrían el suelo proporcionaban una sensación de refinada comodidad.

Pero cuando Isabella miró a su alrededor, los magníficos cuadros que colgaban de las paredes, las vitrinas con piezas exclusivas de porcelana y la colección de fotografías con marcos de plata le resultaron extrañamente ajenos, como restos de una civilización que hubiera abandonado tiempo atrás. Se miró las uñas rotas, las piernas arañadas, la ropa arrugada y las botas llenas de barro, y sonrió tímidamente.

Tenía la sensación de haber vivido mucho tiempo en el río.

—¿Qué te parece si te preparo un té y luego te das un baño?

—Suena a música celestial.

—Y luego puedes contarme qué ha sucedido.

Jack remó enérgicamente con la esperanza de que el cansancio físico le ayudara a no pensar en Isabella, pero fue en vano. Cuanto más se alejaba, más recuerdos de ella lo asaltaban.

No podía olvidar las lágrimas de sus ojos ni el brillo de determinación en su mirada cuando se despidió. Él era el culpable. Ella huía de un depravado y había caído en manos de otro hombre que también le causaba dolor.

Se maldijo por no haber sido capaz de resistirse a sus encantos. Y lo peor de todo era que había desvirgado a una princesa, cometiendo con ello un acto aún más reprobable.

Ella lo había nombrado su caballero andante y él había abusado de su posición.

Que Isabella se hubiera entregado por propia voluntad no lo eximía de culpa.

Había hecho justo lo que no debía. Pero recordar lo exótica y atractiva que era y cómo había sido ella quien lo había provocado, hizo que se le secara la boca. ¿Quién se hubiera podido resistir a tanta hermosura?

En lugar de sentirse liberado al verla marchar hacia Killymoon, se tuvo que morder la lengua para no llamarla y pedirle que volviera con él.

Y en cuanto la perdió de vista comenzó a preocuparse. Ella había confiado en él y él la había abandonado. Al dejarla, había perdido la paz de espíritu.

No podía seguir negando la evidencia de que Isabella le importaba mucho más de lo que quería admitir. Al verla partir se había preguntado si con ella no se iba la única oportunidad que le quedaba de recuperar una vida propia.

Pero pensar así era una locura.

¿Cómo iba a compartir la vida con una princesa europea? ¿No estaba cometiendo el error de creer en un cuento de hadas?

Se encontraba en un callejón sin salida. Por eso siguió remando con desesperación. Por eso se encontraba tan mal.

A media tarde Isabella vio la fotografía.

Ella y Elizabeth se encontraban en el salón.

Acababa de hablarle sobre Radik cuando una colección de fotografías llamó su atención.

—Me gustaría ver a tu familia —comentó, consciente de que llevaban mucho tiempo hablando de ella.

—Encantada —dijo Elizabeth.

Formaban un conjunto variado. Había fotografías de antepasados, de bodas, de bebés. Y detrás del todo se veía la de un joven extremadamente atractivo con unos ojos de un azul espectacular.

Isabella sintió que el corazón se le paraba.

—¡Dios mío, es Jack!

Elizabeth la miró con ojos muy abiertos.

—¿Conoces a mi hijo? —dijo, con voz crispada.

—¿Tu hijo?

—Sí. Es John Junior, pero siempre lo hemos llamado Jack.

Isabella miró por la ventana.

—Lo conocí en Pelican's End. Él me trajo en la canoa.

—¿Nuestro Jack está aquí? —Elizabeth corrió hasta la ventana y miró hacia el río.

—No creo. Dijo que se iría al cabo de media hora.

Elizabeth pareció a punto de llorar.

—¿Por qué no me lo has dicho? Podría haber ido a hablar con él —aunque apretó los labios un gemido escapó de su garganta.

—Lo siento muchísimo, Elizabeth. No tenía ni idea de que fuera tu hijo. No me dijo cómo se apellidaba —dijo Isabella, al tiempo que pensaba: «Me dijo que no sería bienvenido».

Su anfitriona se dejó caer en la silla más próxima y se cubrió el rostro con manos temblorosas. Isabella tomó asiento a su lado.

—Jack me salvó la vida.

Elizabeth bajó las manos. Tenía la mirada perdida y los ojos enrojecidos.

—¿Cómo está mi niño?

—Se encuentra muy bien —la tranquilizó Isabella. Y para aliviarla de su dolor, añadió—: Ha sido muy bueno conmigo. Es un gran hombre.

Hablar de Jack con la madre de éste le produjo una punzada en el corazón.

—Debes pensar que somos una familia extraña —comentó Elizabeth—.

Tenemos un único hijo y lo adoramos, pero no hablamos con él desde hace cinco años.

—¿Qué ocurrió? —Isabella temió ser indiscreta, pero a Elizabeth no pareció importarle.

—Jack y su padre tuvieron una espantosa pelea.

John tiene ideas muy anticuadas sobre cómo deben comportarse las mujeres e hizo un comentario desafortunado sobre Geraldine.

—¿Geri, la mujer de Jack?

—Sí. Para John era demasiado poco convencional. Él quería que Jack tuviera una mujer que lo hiciera feliz y lo apoyara en su carrera. Supongo que alguien como yo, que ocupara un segundo plano. Desgraciadamente le dijo a Jack que no sería feliz en su matrimonio —Elizabeth lanzó a Isabella una mirada de curiosidad—. ¿Te habló Jack de Geri?

—Sólo me dijo que había muerto.

—Así es. Y me temo que su muerte acabó con cualquier esperanza de que John y Jack se reconciliaran.

—¿Jack no le perdonó que la criticara?

—No. De hecho, yo creo que se casó con Geri como respuesta. Las objeciones de su padre lo reafirmaron en su postura —tras una pausa, Elizabeth añadió—. Los dos son extremadamente testarudos. Desde que se casó, Jack cortó toda relación con nosotros. Y tras la muerte de Geri, ha sido imposible conseguir que se reconciliaran

—sacó un pañuelo del bolsillo y se secó los ojos—. Al final, Jack creó su propia compañía y lleva dos años haciendo la competencia a su padre —sonrió—. Y le va muy bien.

—Estoy segura de que lo echa de menos.

Elizabeth la miró con tristeza.

—No me extraña que volviera a Pelican's End. Adora ese lugar —sus ojos brillaron—. En cuanto bajen las aguas, intentaré ir a verlo.

Cerca del mediodía, al día siguiente, Jack oyó un helicóptero sobrevolar el río.

Alzó la vista y vio que tenía el escudo de Killymoon en el lateral de la cabina.

Volaba muy bajo, como si fuera a aterrizar y Jack tuvo la certeza de que no era una buena señal.

El helicóptero se aproximó y vio al piloto. ¡Era su padre! Ya no cabía duda de que algo iba mal. Sólo una circunstancia de extrema gravedad podría explicar que su padre fuera a buscarlo.

En cualquier otra ocasión Jack se hubiera alejado para evitar el encuentro, pero la certeza de que Isabella estaba en peligro le hizo remar a toda velocidad y alcanzar la orilla en el preciso momento en que las hélices se detenían y su padre se bajaba de la cabina.

—¿Qué haces aquí? —gritó Jack.

Su padre lo miró fijamente.

—Buenos días, Jack —dijo, en lugar de responder.

—¿Qué haces aquí? —gritó Jack de nuevo—. ¿Está bien Isabella?

John Kingsley-Laird se encogió de hombros.

—Supongo que sí —respondió.

— ¿Supones? —exclamó Jack—. ¿Qué demonios significa eso?

—Espero recibir buenas noticias en…

—Explícate. ¿Qué ha pasado?

El anciano se cruzó de brazos.

—Anoche estaba perfectamente. Pero cuando tu madre y yo nos hemos levantado esta mañana, había desaparecido.

—¿Se ha ido? ¿Quieres decir que la habéis perdido?

John carraspeó.

—Hemos oído un helicóptero al amanecer, pero no le hemos prestado atención.

Al no encontrar a Isabella hemos supuesto que lo enviaban de Amoria.

Jack dejó escapar una exclamación y se golpeó la frente con la mano.

—Le advertí que tuviera cuidado. No debía haber llamado a palacio hasta después del día de la boda. Se ve que no me ha hecho caso. ¿De qué otra manera habrían averiguado dónde estaba?

John pareció incómodo.

—¿Qué me ocultas? —le espetó Jack.

—Anoche intenté hablar con el rey.

—¿Qué? —Jack tuvo que contenerse para no darle un puñetazo. Perder la cabeza no sería de ninguna ayuda.

—Jack, compréndelo, tenía que intentarlo. Tu madre y yo estábamos invitados a la boda. No podía cobijar a la hija del rey Alberto sin notificárselo.

—¿Y qué dijo él?

—Esa es la cuestión, que no pude hablar con él. En cuanto mencioné que llamaba para hablar de Isabella me pusieron con el servicio de seguridad y un agente empezó a interrogarme. Entonces decidí colgar el teléfono.

—¿No te dijo Isabella que su prometido podía haber pinchado los teléfonos?

Gracias a ti, la ha localizado.

John lo miró con arrogancia.

—Puede que tengas razón, pero lo hecho, hecho está.

—He sido un estúpido. Debía haber creído en sus temores —Jack le lanzó una mirada de odio—. Y debía haber supuesto que tú te harías el macho y pretenderías resolver las cosas a tu manera. John esquivó su mirada y dijo con amargura:

—Si estoy aquí es porque creo que quieres ayudarla, hijo.

Hijo. Aquella palabra hizo reaccionar a Jack. Sólo entonces se dio cuenta del enorme esfuerzo que su padre debía haber hecho para ir a su encuentro.

—Gracias, papá —dijo, con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos.

John se esforzaba tanto como él por ocultar sus sentimientos.

—Pensaba que querrías localizarla. Siempre has sido muy…

—¿Cabezota? ¿Cómo tú?

Una sonrisa se dibujó en los labios de John.

—Iba a decir muy responsable. Te conozco y sé que harás lo que debas, aun cuando signifique cruzar el mundo para buscar a esa chica…

Jack dejó escapar un suspiro.

—Tienes razón. Tengo que ir.

—Pero has de tener cuidado. No sabemos quién está detrás de todo esto.

—John sacó del bolsillo un gran sobre blanco—. Aquí tienes la invitación, a la boda. Te vendrá bien. Después de todo, nos llamamos igual.

—Gracias —Jack tomó el sobre con la mano izquierda y alargó la derecha a su padre.

Se estrecharon las manos mirándose a los ojos. Jack tuvo la certeza de que cinco años de animadversión habían llegado a su fin.

John pestañeó.

—Cuídate, hijo. Vas a enfrentarte a gente peligrosa.

Jack frunció el ceño.

—¿Hay algo que no me hayas contado?

—Me temo que tu madre encontró una jeringuilla en el dormitorio de Isabella.

Capítulo 9

Buenos días, Alteza. Hoy tenéis un aspecto magnífico. Isabella pestañeó al tiempo que una doncella descorría las cortinas y la luz inundaba el dormitorio.

Todo era distinto a la víspera. Se hallaba en una reproducción exacta de su propio dormitorio.

El despertador que tenía desde los dieciséis años descansaba sobre la mesilla de noche, la alfombra persa, las cortinas de terciopelo azul…

—¿Cómo han llegado todas estas cosas aquí? —preguntó. Fue a incorporarse pero se sintió mareada y tuvo que recostarse sobre las almohadas—. ¿Quién ha traído mis posesiones?

—Qué pregunta tan extraña —dijo la doncella, con una sonrisa de desconcierto

—. Estáis en vuestro dormitorio.

—Pero si no estoy en Amoria —Isabella miró por la ventana y descubrió con desmayo que nevaba sobre la torre del palacio.

—Pues claro que estáis en Amoria, Alteza.

Isabella observó a la mujer de mirada fría y facciones angulosas y tuvo la certeza de no haberla visto nunca.

—¿Quién es usted?

—Vuestra enfermera.

—Pero si no estoy enferma —exclamó Isabella—. He estado remando en Australia y me encontraba perfectamente.

—¿Australia? Lleváis días en cama. ¿No recordáis? Toda la corte está preocupada por el estado de vuestra salud.

—¿Dónde está mi doncella, Toinette?

—Le han sido asignadas otras tareas.

Isabella la miró aterrorizada. La enfermera puso una mano en su frente.

—No parece que tengáis fiebre pero debéis descansar. Necesitáis recuperaros para mañana. Es el día de vuestra boda.

—No puedo casarme —Isabella volvió a sentirse mareada—. Necesito hablar con mi padre.

—El rey está ocupado.

—¿Tan temprano? Entonces he de hablar con mi hermano. ¿Dónde está el teléfono?

Los ojos de la enfermera brillaron.

—El conde Montez sugirió que lo retiráramos para que nada os molestase.

—¿Te ha contratado el conde?

—Claro. Es un hombre maravilloso. Sólo ansia veros mejorar.

—Ya estoy bien y quiero llamar por teléfono. Exijo que me lo traigan. Y quiero que vuelva Toinette.

—Tendré que consultar con el conde.

Isabella se dejó caer sobre las almohadas al tiempo que la mujer salía de su dormitorio. En cuanto la vio salir intentó ponerse de pie, pero fue imposible. Las piernas no la sostenían.

¿Sería verdad que estaba enferma? ¿Habría soñado a Jack?

Se aferró al poste de la cama para intentar ponerse de pie y consiguió dar unos pasos hacia la ventana. Efectivamente, la rodeaba el hermoso paisaje de Amoria. Pero era imposible que el páramo, Jack, el río y todo lo que había vivido fuera un sueño.

Bajó la mirada hacia el patio y vio a lacayos y doncellas entrando y saliendo muy atareados. Debían estar preparando el banquete real.

Si la boda era al día siguiente, ¿qué había sucedido los dos días anteriores?

Sintió náuseas y las piernas le temblaron. No podía casarse con Radik. No debía.

Vio su rostro reflejado en un espejo y se sobresaltó. Nunca se había visto tan pálida y con aquellas ojeras. ¿Sería verdad que estaba enferma?

La puerta se abrió a su espalda y el conde de Montez entró con los brazos extendidos.

—¡Cariño! ¡Es maravilloso verte de pie!

Isabella se estremeció. Con su traje de seda italiana, el cabello engominado y una dulce sonrisa en los labios, era el vivo retrato del prometido ideal.

Isabella sintió que la habitación daba vueltas y él le pasó un brazo por los hombros.

—Cuidado. Te ayudaré a volver a la cama.

—No estoy enferma —dijo ella con un hilo de voz.

—Cuánto me alegro, cariño —él besó su frente—. No son más que nervios por la boda —le palmeó la mano—. Pero ahora ya estás mucho mejor.

Se agachó y, delicadamente, tomó a Isabella en brazos y la dejó sobre la cama. A continuación, se sentó a su lado y la miró con cara de preocupación. Isabella bajó la vista hacia sus manos entrelazadas y el corazón le dio un vuelco. Tenía las uñas rotas y estropeadas.

«Me rompí las uñas en el río cuando ayudé a Jack a sacar la canoa», pensó llena de alegría.

Disimuladamente, metió la otra mano bajo las sábanas y se tocó las piernas.

Tenía arañazos y moratones.

Por fin tuvo la certeza de haber estado en Australia. El alivio que sintió fue breve. La siguiente pregunta que necesitaba contestación era qué había hecho Radik para llevarla hasta Amoria. No comprendía por qué no recordaba nada. ¿La habrían drogado?

El corazón se le aceleró. De pronto comprendía por qué se sentía tan mareada.

Y tuvo miedo.

—Radik, por favor, llama al médico.

—Tranquilízate, Isabella.

Isabella se supo prisionera en su propio dormitorio. Quería retirar su mano de la de Radik y decirle que no pensaba casarse con él. Pero recordó a Christos Tenni y decidió ocultar su miedo.

—No comprendo cómo mi padre no ha venido a verme todavía —dijo, en un tono más dócil.

—Vino ayer.

—No lo recuerdo. ¿Le habéis dicho que ya estoy despierta?

—El rey está muy ocupado. Isabella suspiró.

—Siempre lo está —dijo fingiéndose desilusionada, pero con la convicción de que Radik se había ocupado de que su padre no pudiera verla.

—Está en una reunión con la Unión Europea, pero yo lo mantengo bien informado. Sabe que necesitas mucho descanso y te manda su amor.

—¡Qué considerado!

—Está muy orgulloso de ti, querida. Y está deseoso de verte casada.

Isabella tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no protestar, pero estaba segura de que su vida corría peligro si no aparentaba estar tranquila y confiar en él.

Si Radik sospechaba que no lo creía, volvería a sedarla. No debía despertar sus sospechas.

Radik se inclinó hacia ella y estudió su rostro.

—Tu enfermera dice que has tenido unos sueños muy extraños sobre Australia.

Isabella sintió que el corazón se le aceleraba. Respiró con dificultad.

—¿Australia? —frunció el ceño—. He debido soñar algo, pero en cuanto la enfermera me ha comentado que debía ser una alucinación producto de la fiebre me he dado cuenta de que tenía razón. Yo nunca he estado en Australia.

Radik apretó los labios.

—¿Estás completamente segura?

Isabella se sintió aterrorizada. No sabía si debía contestar afirmativamente o si Radik intuiría que estaba mintiendo. Asió las sábanas con fuerza.

—Estoy mareada, Radik. Esta última semana ha pasado en una nebulosa. No sé si he soñado o si he vivido ciertas cosas. ¿Puedes decirme qué ha sucedido? Es imposible que haya ido y vuelto a Australia.

Radik tardó en contestar.

—Te has comportado de una manera muy extraña, pero pronto todo volverá a la normalidad —dijo al fin.

Sus ojos brillaban bajo sus párpados entornados y deslizó su dedo desde el hombro de Isabella hasta su barbilla. Ella recibió la caricia como si se la hiciera la hoja de un cuchillo.

—No te asustes, mi amor —dijo él al notar que se estremecía—. No sabes cuánto deseo que llegue mañana.

Isabella estaba aterrada. ¿Por qué no habría hablado con su padre de inmediato cuando Christos Tenni compartió sus temores con ella? Arrepentirse no conducía a nada. Tenía que poner sus ideas en orden ¿Qué podía hacer? No sabía qué mentiras habría contado Radik a su padre y a su hermano, pero era evidente que no estaba dispuesto a que se pusiera en contacto con nadie con suficiente autoridad como para cancelar la boda. Y eso le dejaba una única y espantosa alternativa: consentir en casarse.

Se llevó la mano a la boca para contener un grito de angustia. Tendría que esperar a estar en la catedral. Sólo entonces, rodeada de los obispos y de los dignatarios europeos estaría a salvo del conde de Montez y podría actuar.

¿Sería capaz de cancelar la boda en el altar? ¿Le perdonarían los ciudadanos de Amoria? ¿Le perdonaría su padre?

Pensar en provocar un escándalo delante de tanta gente le daba pánico. ¿Pero acaso le quedaba otra alternativa?

Capítulo 10

Por primera vez desde que aterrizó en Amoria, Jack estaba de suerte. Había temido que el conde de Montez hubiera alertado a la policía y que no lo dejaran entrar, pero cuando le mostró la invitación al ujier, éste le franqueó la entrada sin titubear.

Jack estaba a punto de unirse a la cola de familias reales europeas que desfilaban por la alfombra roja hacia el interior de la catedral.

Muchas mujeres volvieron la cabeza al verlo y le dedicaron sonrisas presumidas, lo que le ganó miradas destempladas de sus acompañantes masculinos.

Indiferente, Jack siguió al ujier. Su asiento estaba en medio de una de las filas, al final de la nave central y desde él se veían a la perfección los escalones frente al altar donde se desarrollaría la ceremonia.

Al sentarse, fijó su mirada en el punto exacto en el que Isabella se situaría y de pronto se le hizo un nudo en el estómago y se le aceleró el corazón.

Miró a su alrededor y admiró la magnificencia del edificio, con sus esbeltas columnas, sus grandes vidrieras y su enorme órgano. Era un escenario sobrecogedor.

Rezó para que le llegara una inspiración divina. No tenía ni idea de cómo detener aquella boda.

Y lo peor era no saber cómo estaba Isabella, qué recordaba. Necesitaba verla y mirarla a los ojos. Tenía tanto miedo por ella…

La policía de Darwin había analizado la jeringuilla. Contenía restos de drogas hipnóticas como las que los ladrones usaban para robar a los turistas.

Pero la policía de Amoria no lo creyó cuando les dijo que Isabella había sido secuestrada en Australia. Le dijeron que era imposible porque la princesa había permanecido en palacio desde el viernes anterior por enfermedad.

Luego probó a ponerse en contacto con el rey o con el príncipe Danior, pero el conde de Montez parecía tener control total de la situación y el acceso a palacio le fue denegado.

Miró a su alrededor y se preguntó cuántos de los que lo rodeaban eran de seguridad. Debía de haber un gran despliegue de policías camuflado entre los invitados. Había tantos jefes de estado y gente importante que Jack estaba seguro de que si intentaba acercarse a Isabella le dispararían.

Isabella estaba lista. Llevaba un magnífico traje de seda francesa, el cabello recogido en un tocado con flores de azahar entrelazadas y un velo medieval sujeto por una tiara de diamantes que había pertenecido a su madre.

Lucía también diamantes en las orejas y en el cuello y portaba un ramo de lirios del valle, símbolo de modestia y fertilidad.

En el salón contiguo la esperaban sus seis damas de honor, vestidas también de blanco con ramos de rosas del mismo color.

En los comedores del ala oeste, el mayordomo estaría dando las últimas instrucciones al servicio para asegurarse de que el desayuno de la boda transcurriera con la precisión de una maniobra militar.

Frente a la escalinata de palacio esperaban carruajes alineados para conducir a los invitados y a la novia a la catedral.

Pero Isabella sólo pensaba en Jack.

Lo echaba tanto de menos que le dolía el pecho y los ojos se le llenaban de lágrimas.

No había podido dormir en toda la noche recordando cada minuto de su aventura… Sus besos apasionados… El roce de las manos de Jack sobre su piel…el gozoso temblor de sus cuerpos.

Estaba enamorada de él. Y amarlo la convertía en mejor persona.

Se miró al espejo y vio su reflejo vestida de novia. Miró por última vez a su amada ciudad y el ramo de flores tembló entre sus manos.

A Jack le llegó un murmullo de vítores en el exterior y supo que Isabella había llegado. El murmullo se convirtió en un rugido y el corazón se le paró. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó el sudor de la frente.

Al cabo de unos segundos, las trompetas anunciaron la llegada de la novia a la puerta, los asistentes se pusieron de pie y un mar de cabezas se giró hacia la entrada principal. Sonaron las primeras notas del órgano y Jack se quedó sin respiración al ver a Isabella recortada contra el umbral.

Estaba tan hermosa que se le secó la boca. Pero había algo extraño en ella. Tenía una palidez luminosa y caminaba como en una nube.

Isabella hubiera hecho cualquier cosa por estar anestesiada y no sentir ni temblor de piernas, ni náuseas, ni alteraciones bruscas en los latidos de su corazón.

Respiró profundamente y, al ver que la ayudaba a sentirse mejor, decidió concentrarse exclusivamente en su respiración e ignorar los cientos de ojos que la observaban. Respiraría lenta y prolongadamente y así avanzaría, paso a paso, por la nave.

—Alteza. Es la hora.

Ya no había marcha atrás. Su padre la esperaba en mitad de la nave. Según la tradición de Amolla, ella recorrería la primera mitad sola. Respiró profundamente y dio un paso adelante.

Lo consiguió. Cada respiración la ayudaba a dar un paso más. La música del órgano sonaba cada vez más fuerte. Otro paso. Otra inspiración. Y estaba frente a su padre. Él alargó la mano. Parecía que había pasado un siglo desde su último encuentro.

—Hola cariño —dijo él con una voz grave suavizada por la emoción.

Isabella no pudo ver si sonreía porque tenía los ojos arrasados en lágrimas. Su padre se aproximó, le tomó el brazo y lo entrelazó con el suyo.

Isabella no se movió.

—Vamos —musitó el rey.

Isabella sintió que el corazón le latía en la garganta.

—No —susurró.

Su padre le presionó el brazo.

—Vamos, Isabella.

—No —Isabella todavía no estaba segura de poder imponerse al hombre que había dictado toda su vida. Pero las palabras salieron de su boca—. No puedo casarme con Radik.

Percibió la crispación de su padre.

—Isabella, serénate —dijo, entre dientes.

—Padre, por favor, no me hagas seguir adelante.

—¿Qué te pasa? Esto es un sinsentido.

A pesar del volumen del órgano, Isabella oyó murmullos entre los invitados de las filas más próximas.

Miró hacia adelante y vio a Radik al pie del altar. Tenía gesto de enfado.

—¿No te encuentras bien? —preguntó el rey, suavizando el tono—. Apóyate en mí.

—No padre, siento hacerte esto, pero no voy a casarme.

Lanzó otra mirada hacia el altar y vio que Radik estaba rojo de rabia. ¿Sería capaz de ir a por ella? ¿Podrían obligarla a casarse con él?

Hubo una pausa en la música y a sus oídos llegó un murmullo distinto. Parecía una pelea entre hombres. Y de pronto oyó por encima de todas una voz familiar:

—¡Carmen!

Isabella se estremeció de pies a cabeza.

—¿Jack?

Era imposible. Estaba en Pelican's End.

Se soltó del brazo de su padre y, al volverse, lo vio. Avanzaba hacia ella con dos hombres de seguridad colgados del brazo como si fueran marionetas.

Jack. Sus ojos eran aún más azules de lo que recordaba. Y la miraban con una férrea determinación.

Isabella tembló con una mezcla de felicidad y temor.

—Esto es inconcebible —gritó el rey—. Detengan a ese hombre.

—¡No! —gritó Isabella.

Cada vez había más hombres de uniforme.

La música cesó bruscamente. Isabella se recogió el traje y caminó hacia Jack.

Una exclamación colectiva acompañó sus pasos. El rey siguió a su hija.

Cuando Isabella llegó a la altura de Jack, reprimió el impulso de echarse en sus brazos. Sus ojos se encontraron y ella se estremeció de placer.

—¿Quién eres? —exigió saber el rey.

Jack sostuvo su mirada.

—Soy Jack Kingsley-Laird.

—¿El hijo de John y Elizabeth? —el rey lanzó una mirada suspicaz a Isabella—.

¿Y qué explicación tiene este intolerable comportamiento?

—Isabella necesita mi ayuda.

—Es verdad, padre —gimió Isabella—. Tengo que hablar contigo.

—No los escuches —Radik se había abierto paso a codazos. Estaba pálido y temblaba de furia. Señaló a Jack—. Exijo que ese criminal sea detenido y que la ceremonia continúe.

Isabella sintió que la cabeza le daba vueltas. Iba a desmayarse.

—Es demasiado tarde, Radik —dijo, con un hilo de voz—. No voy a casarme contigo.

Una oleada de exclamaciones recorrió la catedral.

—Pero Isabella … —intervino el rey.

—Por favor, padre. No puedo.

—¿Estás segura? —susurró el rey.

—Completamente.

Durante unos segundos hubo un silencio sepulcral. Entonces, el rey asintió con la cabeza lentamente.

—Muy bien —dijo. Lanzó una mirada a Isabella, miró a Jack detenidamente y, con el ceño fruncido, sacudió la cabeza en dirección a Radik—. Será mejor que hablemos en privado —se volvió hacia el obispo—. Lo siento, pero tendréis que anunciar que la ceremonia se va a retrasar.

Para cuando Isabella y Jack terminaron de explicarlo todo al rey Alberto, éste parecía un anciano abatido.

—¿Cómo puede Radik haberme engañado? —musitó, sacudiendo la cabeza con tristeza—. No queda más alternativa que cancelar la ceremonia.

Isabella cerró los ojos con alivio. Su padre se puso de pie.

—Este ha sido un ataque frontal a la casa real. Tengo que hablar con el jefe de policía sobre Christos Tenni. El secretario de palacio tendrá que ocuparse de la crisis

—suspiró profundamente—. ¡Qué escándalo!

—Lo siento, padre. Si hubiera podido verte de inmediato, habríamos cancelado la ceremonia hace una semana —dijo Isabella.

El rey la contempló largamente, pero no le otorgó el perdón que tanto ansiaba, e Isabella se dio cuenta de que había sido una ingenua al creer que su padre admitiría que la falta de comunicación entre ellos había agravado seriamente las cosas.

Aprovechó que el rey fue a hablar con el guarda apostado a la puerta para lanzar una mirada hacia Jack. Estaba ansiosa por quedarse a solas con él y agradecerle su valiente comportamiento. Pero Jack parecía distante y ajeno a ella.

—Isabella —la voz de su padre la sacó de su ensimismamiento—. Vuelve a palacio. Yo tengo asuntos que tratar con Jack Kingsley-Laird.

¿Asuntos que tratar? ¿Y ella? ¿acaso ella no tenía que hablar con Jack? Isabella miró a éste con la esperanza de que dijera algo, pero Jack se limitó a mirar al rey con expresión grave.

—¿Vais a hablar de mí? —preguntó Isabella, alzando la barbilla.

El rey la miró desconcertado. Isabella era una hija dócil y jamás cuestionaba sus órdenes.

—Así es —asintió.

Isabella creía que lo peor ya había pasado, pero en ese instante supo que estaba equivocada.

—Si es así, quiero quedarme.

En el extremo opuesto de la habitación Jack carraspeó. Isabella se volvió a mirarlo y comprobó, indignada, que le hacía un gesto para indicarle que se fuera.

—Tengo derecho a saber de qué vais a hablar.

El rey suspiró con resignación.

—¿Cómo puedes ser tan poco intuitiva? Por lo que he visto y por lo que intuyo que pasó en Australia, es evidente que el señor Kingsley-Laird tiene que hablarme de sus intenciones.

Isabella lo miró atónita. Jack se sobresaltó.

—¿Mis intenciones? —repitió, sorprendido.

—Exactamente. Comprendo que hayas cruzado el mundo para salvar a Isabella, pero dudo que lo hubieras hecho si no sintieras algo por ella.

Isabella se ruborizó. No podía creer que su padre fuera a tratar a Jack como a un pretendiente descubierto en una situación comprometida.

El rey continuó:

—Mi hija ha pasado varios días a solas contigo. Estoy seguro de que hay aspectos de vuestra relación de los que tienes que hablarme.

—¡Padre! —gritó Isabella, horrorizada—. Estás equivocado.

—¿Tú crees? —preguntó el rey, y los miró con el ceño fruncido—. ¿Tú crees? —

repitió.

Jack carraspeó.

—La verdad es que Isabella y yo no hemos… Quiero decir, respecto a mis intenciones, no he…

Isabella se cubrió el rostro con las manos. No podía soportar la vergüenza por la que su padre le estaba haciendo pasar. Que Jack hubiera acudido a salvarla no significaba que tuviera la intención de pedir su mano.

No podía negar que en cuanto lo vio en la catedral pensó que sentía lo mismo que ella por él, que la amaba y por eso había ido en su busca.

Pero la cara inexpresiva con la que la contemplaba en aquel instante era prueba inequívoca de que se había dejado llevar por fantasías románticas. Jack no la amaba, y sus sentimientos no habían cambiado desde su separación en Killymoon.

Así que lo mejor sería marcharse y evitarse la humillación de oírle declarar que no tenía ninguna intención afectiva respecto a ella.

—Pensándolo bien, me voy a marchar —dijo, con un hilo de voz.

Los dos hombres se miraron y asintieron.

El rey esperó a que la puerta se cerrara antes de volverse hacia Jack.

—Me gustaría que te pusieras en mi lugar por un instante y te imaginaras lo desconcertado que estoy. Primero, descubro que no he sido capaz de comunicarme con mi hija y al mismo tiempo, viene un desconocido desde el otro extremo del mundo a rescatarla.

—Las circunstancias… —comenzó Jack, pero el rey lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Desde que mi mujer murió no he sido un buen padre —dijo con rostro sombrío. Jack supo que no debía interrumpirlo—. Puede que Radik me engañara, pero tú no puedes. Cuando luchabas contra los guardas he visto en tus ojos preocupación por Isabella. Y deseo.

—Isabella es una mujer maravillosa.

—Ya que hasta ahora he fracasado, me gustaría cerciorarme de que es feliz en el futuro.

—Lo comprendo —dijo Jack, con la boca seca. ¿Podría él proporcionar a Isabella la felicidad que se merecía? ¿Era más digno de ella que el conde de Montez?—. Soy australiano y no pertenezco a la realeza —le recordó al rey.

—Ya lo sé, pero es muy difícil que Isabella llegue a ascender al trono. Y tú vienes de muy buena familia —una sonrisa se dibujó en los labios del rey Alberto.

Sin esperar respuesta, se acercó a Jack y le palmeó el hombro—. Pero quizá me esté precipitando. Me has dicho que Isabella y tú no habéis hablado de vuestros planes.

Es hora de que lo hagáis. Tienes de plazo hasta esta tarde.

—¿Esta tarde?

—Ven a cenar a palacio. Para entonces, espero que puedas darme una respuesta

—el rey fue hasta la puerta y la abrió. Una multitud esperaba para hablar con él. Por encima del hombro, añadió—: La cena es a las ocho.

Capítulo 11

Isabella estaba tendida sobre la cama, en combinación, rodeada de pañuelos de papel arrugados. Una doncella entró de puntillas.

—Alteza —dijo en voz baja—. ¿Recibís visitas?

Isabella gimió.

—No. Te he dicho que no quiero ver a nadie.

Quería quedarse en la penumbra de su dormitorio el resto de su vida y llorar hasta que se le secaran los ojos. Estaba furiosa con la falta de sensibilidad de su padre. ¿Cómo era capaz de acorralar a Jack y hacerle preguntas tan directas? Ser hija de un rey era una auténtica pesadilla. Acababa de volver a Amoria y ya no podía controlar su propia vida.

La doncella se acercó hasta la cama.

—¿Queréis que le dé algún mensaje, Alteza?

Isabella resopló.

—No —dijo, —Di que estoy indispuesta.

Jack esperaba en la sala de estar de la princesa. No había tenido tiempo de cambiarse de ropa y se sentía incómodo e irritable.

Cruzó la habitación y contempló el paisaje desde la ventana. Nevaba. Se metió las manos en los bolsillos e hizo círculos con los hombros. Los copos de nieve se posaban sobre el suelo adoquinado del patio del palacio y a lo lejos se veían los tejados de Amoria cubiertos por un inmaculado manto blanco.

Todo era tan blanco y puro como Isabella al entrar aquella mañana en la catedral. Jack recordó lo impotente que se había sentido al verla avanzar por la nave hacia un destino que quería ayudarla a cambiar. Pero lo que verdaderamente lo había dejado de piedra fue la certeza que tuvo en aquel instante de que amaba a Isabella.

Hasta entonces se había esforzado por no creerlo, pero ya era imposible. Su exótica princesa gitana le había devuelto la vida y la felicidad que creía perdidas para siempre.

La amaba a pesar de sí mismo, a pesar del miedo al dolor. Y estaba seguro de amarla desde el mismo instante que la vio.

Y con Isabella sana y salva y presionado por su padre, él mismo se había tenido que preguntar cuáles eran sus intenciones.

Un suspiro profundo escapó de su garganta al contemplar la belleza que lo rodeaba. ¿Cómo podía pedirle a Isabella que abandonara todo aquello? ¿Qué podía ofrecerle él aparte de complicaciones?

Pedirle que se casara con él era tanto como pedirle que dividiera su tiempo entre dos mundos opuestos.

Un ruido a su espalda le hizo volverse súbitamente. ¿Conseguiría convencerla?

Pero para su sorpresa, se trataba de la misma doncella que lo había recibido, quien lo miraba apesadumbrada al tiempo que sacudía la cabeza.

Isabella levantó la cabeza de su húmeda almohada e intentó sonreír cuando la doncella dejó el té en la mesilla.

—Gracias.

La muchacha se quedó junto a la cama, estirándose el delantal.

—Perdón, Alteza. Pero hay un caballero que se niega a marcharse sin veros.

Isabella la miró fijamente.

—¿Qué caballero?

—Dice que es vuestro médico.

—¿Mi médico? —Isabella frunció el ceño.

La doncella abrió los ojos con sorpresa.

—Me extrañaba que tuvierais un médico extranjero, señora.

—¿Un extranjero? —Isabella sintió una sacudida—. ¿De dónde?

—No sabría decirle, tiene un extraño acento inglés.

—¡Tiene que ser Jack! —Isabella se puso de pie y sujetó a la doncella por los brazos.

La muchacha parecía asustada.

—Dijo que era el doctor Kingsley-Laird.

—¡Dios mío! —el corazón de Isabella latió a toda velocidad—. ¿Dónde está? —

corrió hasta el espejo. Tenía los ojos y la nariz rojos y las mejillas llenas de rímel—.

¡Estoy espantosa! —fue hacia el cuarto de baño—. Dile que estaré lista en cinco minutos.

¿Qué haría Jack allí? ¿Le habría obligado su padre a ir a verla?

Se lavó la cara con manos temblorosas y se cepilló el cabello bruscamente.

Era imposible que Jack fuera a darle buenas noticias. Estaba segura de que sus sentimientos hacia él nunca serían correspondidos.

De vuelta en el dormitorio, abrió el armario y rebuscó entre la ropa sin decidir qué ponerse.

La puerta se abrió a su espalda.

—Ya han pasado cinco minutos —dijo una voz inequívocamente masculina.

Isabella se llevó las manos al pecho al tiempo que se volvía.

Jack estaba ante ella tan atractivo y seductor como siempre. Hubiera querido echarse en sus brazos, pero no lo haría hasta saber por qué había ido a verla.

—Todavía no estoy lista —balbuceó. Se sentía ridícula, allí de pie, con los brazos cruzados sobre la combinación de seda.

Jack sonrió con malicia.

—Ese conjunto te sienta mucho mejor que mi vieja camisa.

Isabella intentó sonreír.

—Eres muy osado irrumpiendo en mi dormitorio bajo una identidad falsa, doctor.

—Tenía que verte.

—No sé de qué has hablado con mi padre ¿Es él quien te envía a verme?

—En cierta manera sí. Pero vengo por propia voluntad.

Isabella respiró esperanzada, pero el gesto tenso con que Jack la miraba no parecía el de un hombre que estuviera deseoso de verla. Le recordó al rostro que tenía el día de su separación en Killymoon.

Señaló un sofá con ademán majestuoso.

—Toma asiento, por favor —indicó. Y se sentó en una silla frente a él—. No he tenido la oportunidad de agradecerte lo que has hecho por mí —continuó tras humedecerse los labios—. No te puedes imaginar el alivio que ha significado oír tu voz en la catedral.

—No podía quedarme en Pelican's End sabiendo que te habían drogado y raptado.

—¿Cómo te enteraste? ¿Por tus padres?

Jack asintió.

—Puede que la única consecuencia positiva de todo esto sea que mi padre y yo hayamos vuelto a hablarnos.

—Me alegro —Isabella suspiró—. ¿Eso ha sido lo único bueno, Jack?

—Lo mejor es que te hayas librado de Radik.

—Sí.

Isabella se frotó los brazos. A pesar de que la habitación estaba caldeada, sentía frío.

—Espero que disculpes la rudeza de mi padre —dijo, incapaz de soportar el silencio—. Está tan acostumbrado a dar órdenes que no sabe actuar de otro modo.

—El pobre está consternado. No es de extrañar que después de ver mi actuación en la catedral quisiera interrogarme.

—No te habrá preguntado sobre…

Jack la miró fijamente.

—¿Sobre detalles íntimos? —preguntó. Isabella asintió con la cabeza—. No.

—¿Pero quiere que le expliques tus intenciones? —Isabella se frotó las manos con nerviosismo.

—Sí. Y espera que le dé una respuesta esta tarde.

—¿Esta tarde? —dijo Isabella, alarmada—. ¿Y hasta ahora qué le has dicho?

—No puedo hablar de ello con nadie mientras no lo haya discutido contigo.

—Pero ya lo hemos discutido, ¿no te acuerdas? —Isabella sintió los ojos inundados de lágrimas y pestañeó para contenerlas. Aunque no miraba a Jack, podía sentir la tensión que emanaba de él.

—No es cierto, yo…

—No te molestes, Jack —lo interrumpió Isabella con un gesto de la mano—. Sé que no tienes ninguna intención respecto a mí. Al menos no del tipo al que se refiere mi padre. Ya me lo explicaste en Killymoon, no es necesario que me lo repitas.

Márchate. Yo te disculparé ante mi padre.

—¿Y si hubiera cambiado de opinión? —preguntó Jack. Isabella lo miró fijamente y vio un poso de tristeza en el fondo de sus ojos—. Querida, he venido a preguntarte si me harías el gran honor de casarte conmigo.

Isabella ocultó la cara entre las manos. «No Jack, no. Así no. Por eso parecías tan asustado», pensó desesperada. No podía soportar la idea de que su padre lo hubiera obligado a hacer aquello.

—Creía que te importaba —dijo Jack, acercándose a ella.

—Y así es, pero…

Jack le acarició la mejilla.

—Y sabes que te necesito.

Isabella lo sabía, pero pensaba que la necesitaba como cualquier hombre que hubiera pasado mucho tiempo sin una mujer. Eso no significaba que…

—Carmen —susurró él.

—No me llames así.

—Sé que la proposición que te hago es complicada. Pero tendremos que encontrar la manera de vivir en los dos países. Yo delegaré parte de mi trabajo y ahora que me he reconciliado con mis padres…

—Calla, Jack, por favor.

—¿Por qué? —preguntó él, al tiempo que la obligaba a ponerse de pie.

—No hables de una manera tan lógica de algo tan emocional.

Jack jugueteó con uno de sus rizos.

—Está bien —dijo en un tono que cortó la respiración a Isabella—.

Olvidémonos de la lógica —musitó. Y le tiró suavemente del cabello hacia atrás hasta obligarla a inclinar la cabeza.

Isabella no sabía cómo se resistiría a ser seducida cuando sólo podía pensar en el sabor de los labios de Jack, en el inconfundible aroma de su piel, en la forma en que todo su cuerpo reaccionaba al rozarse con el de él, pero estaba decidida a conseguirlo.

Si algo había aprendido de su experiencia con Radik era que había cometido un error al acceder a casarse con él sin que la palabra amor fuera siquiera mencionada. Y

Jack tampoco la había pronunciado.

Sintió que el corazón se le partía y que el cuerpo se le agarrotaba.

—¿Qué ocurre Isabella?

Ansiaba decírselo. Pedirle que le dijera que la amaba. Pero si él no lo decía por sí mismo… Una mezcla de orgullo y sentido común le paralizó la lengua. Si Jack la amaba, lo diría. Y que no lo hiciera la estaba matando.

—¿Qué ocurre? —repitió él.

—Lo siento, Jack.

—¿Lo sientes? —la miró perplejo.

—No quiero que me beses, sino que te vayas.

—No es verdad.

—Sí lo es.

—¿Estás segura? —Isabella asintió—. Dímelo. Dime que no quieres casarte conmigo. Dime que me vaya.

Ella no pudo contener las lágrimas por más tiempo.

—Por favor —musitó—. Márchate.

—Pero estás llorando. No te comprendo.

Isabella respiró profundamente y se recuperó lo justo como para decir unas últimas palabras.

—Te agradezco todo lo que has hecho por mí. Pero ahora quiero que te vayas —

cruzó la habitación y abrió la puerta—. Ya se lo explicaré a mi padre.

Jack palideció.

—¿Es ésta una despedida, Carmen?

—Sí. Adiós, Jack.

—¿Más café? —la azafata se inclinó hacia Jack con una cafetera.

—Gracias —masculló él mientras levantaba la taza.

Necesitaba café. Estaba exhausto. Todo había ido mal y él era el único culpable.

¿Cómo podía ser tan torpe? ¿Habría hecho alguien una proposición de matrimonio más deplorable que la suya a Isabella?

En lugar de reaccionar como un autómata a la presión del rey, debía haber reflexionado sobre sus sentimientos y sobre cómo expresárselos a la mujer que amaba.

Pero estaba claro que todos aquellos años de aislamiento social le habían hecho perder la capacidad de comunicarse emocionalmente.

Para estropear aún más las cosas, había puesto tanto empeño en convencer a Isabella de que su relación era imposible que su cambio de actitud, tan súbito y radical, no le había resultado creíble. Ella no tenía por qué valorar cuánto le había costado volver a abrir su corazón a una mujer.

Subirse en el avión sabiendo que la dejaba atrás había sido un suplicio. Los recuerdos lo asediaban. No podía quitársela de la cabeza. La veía con su cabello despeinado, en combinación, con aquellos inmensos ojos negros… La deseaba tanto… La sangre se le aceleró al recordar la suavidad de su piel, su cuerpo elevándose hacia él…

Pero el peor recuerdo era verla en la puerta, diciéndole adiós.

Y mientras todas esas imágenes se superponían en su mente, el avión que lo alejaba de ella sobrevolaba algún lugar de Rusia hacia el norte de Australia.

Isabella y Amoria iban quedando atrás. Y con la distancia disminuía la esperanza de tener una segunda oportunidad de ser feliz.

De alguna manera tendría que seguir sobreviviendo como lo había hecho los últimos tres años.

Aquel avión lo devolvía al infierno.

Capítulo 12

Señor Kingsley-Laird, es un placer volver a verlo —dijo la enfermera jefa del hospital Royal Perth mientras salía al encuentro de Jack.

—Siento llegar tarde.

Ella sonrió con timidez.

—No necesita disculparse. Sabemos que está muy ocupado. Además, no todos los días recibimos un donativo tan generoso. Acompáñeme, por favor, lo están esperando.

Jack avanzó por los pasillos sin prestar demasiada atención a lo que lo rodeaba.

Aunque había visitado numerosos hospitales en los meses previos, aún le inquietaba encontrarse entre enfermos e instrumental médico.

Después de muchas noches de insomnio había decidido donar exorbitantes cantidades de dinero a obras de beneficencia con la esperanza de llenar el gran agujero que sentía en el pecho desde su regreso de Amoria.

—Estamos a punto de llegar —comentó la enfermera al percibir su incomodidad.

Jack sacudió la cabeza y se fijó en los murales de colores que cubrían el pasillo por el que avanzaban.

—¡Qué bonito es esto! —comentó, señalando unos dibujos de la selva.

—Sí —asintió la enfermera—. Tenemos una nueva voluntaria que está haciendo maravillas con los niños.

Señaló con la cabeza hacia la derecha y Jack siguió su mirada. Al final de un pasillo, una mujer entretenía a un niño en su cama jugando con un conejo de peluche. Jack se paró en seco.

—Isabella —el nombre salió de sus labios como una bala.

Su acompañante lo miró con sorpresa.

—¿Conoce a nuestra encantadora Isabella?

—No me lo puedo creer —musitó él, acercándose hacia la puerta del pasillo.

Era Isabella. Aquel perfil y aquella sonrisa eran inconfundibles. ¿Qué estaba haciendo allí? Las últimas noticias de Amoria decían que Radik estaba en prisión y que Isabella se dedicaba al cuidado de niños en el hospital. ¿Cómo era posible que estuviera en Australia y no se hubiera puesto en contacto con él? Necesitaba verla.

Tenía tanto que contarle.

La enfermera le dio un golpecito en el hombro.

—Señor Kingsley-Laird, llegamos tarde.

—Lo siento, pero conozco a Isabella y tengo que hablar con ella.

—Me temo que nos esperan —dijo la enfermera, sin poder contener su impaciencia—. Está el primer ministro, el presidente de la junta directiva, la prensa…

—De acuerdo —masculló Jack, y pensó para sí que cuanto antes acabaran antes podría buscar a Isabella.

En la sala de reuniones lo recibieron con sonrisas y expresiones de agradecimiento. Los discursos se hicieron eternos y Jack tuvo la sensación de que pasaban horas antes de hacer entrega de un cheque al presidente de la junta directiva. Los periodistas hicieron innumerables preguntas y los fotógrafos no dejaron de disparar sus cámaras.

Jack se volvió hacia uno de los médicos.

—Me gustaría marcharme discretamente —dijo, en cuanto lo consideró oportuno.

—Por supuesto —el médico se dirigió a los periodistas—. El señor Kingsley-Laird tiene que atender otros compromisos. Nuestro jefe de relaciones con la prensa contestará todas sus preguntas —se volvió hacia Jack—. Sígame.

Jack agradeció al médico la ayuda que le había prestado.

—Tengo que ver a una persona en el departamento de Pediatría —dijo, y se marchó.

Al volver al pasillo por el que había visto a Isabella y no encontrarla, el estómago se le encogió.

—Disculpe —dijo, al ver a una enfermera—. ¿Puede decirme dónde encontrar a la voluntaria que estaba aquí hace una hora?

—¿Se refiere a Isabella?

—Sí.

—Lo siento pero creo que se ha marchado a casa.

Jack contuvo una palabra malsonante y preparó una de sus mejores sonrisas.

—No sabrá dónde vive, ¿verdad?

La enfermera lo miró con suspicacia.

—No podemos proporcionar ese tipo de información.

—Supongo que no —dijo él, en tono comprensivo. Pero la mirada de curiosidad con que lo miró la enfermera le hizo sentirse esperanzado. Leyó su nombre en la chapa que llevaba en el pecho—. Es cuestión de vida o muerte, Nancy. Tengo que verla.

Nancy se concentró en ordenar unas botellas de medicina sobre una bandeja.

—¿Cuándo volverá por el hospital? —insistió Jack.

—No lo sé —dijo ella, leyendo con atención la etiqueta de una de la botellas.

Jack dejó escapar un resoplido. Se metió las manos en los bolsillos, cuadró los hombros y se inclinó hacia Nancy.

—¿Le gustaría saber por qué necesito ver a esa mujer?

* * *

Isabella se estaba preparando para ir a una fiesta. Su primera fiesta como una chica normal.

En los últimos tiempos había experimentado muchas cosas nuevas. La primera y más importante, la de convencer a su padre de que la dejara ir a Perth. Pero había muchas otras, como buscarse la pequeña casita en la que vivía, ir a hacer la compra, aprender a cocinar, ocuparse de la casa. Y todo le resultaba maravillosamente divertido.

Recién salida del baño y envuelta en un kimono de seda rojo, contempló con una sonrisa el conjunto que había comprado para la fiesta: un vestido de gasa, de flores color caldero sobre un fondo verde y negro, sandalias de tacón alto y un bolso de lentejuelas negro.

En unas horas estaría en un piso del centro lleno de enfermeras divertidas y jóvenes médicos.

Aun así, no conseguía estar animada y quiso pensar que la culpa la tenía el tiempo. Llevaba lloviendo toda la tarde y la humedad y la oscuridad del cielo la hacían sentirse melancólica.

Pero estaba segura de que todo cambiaría en cuanto entrara en la fiesta. Al menos si conseguía no pensar en Jack. Y para ello debía recordar que aquella noche era la primera de una larga vida sin él.

Entreabrió las cortinas para ver la calle, preguntándose por enésima vez sobre la profecía de la gitana. Era tan estúpidamente romántica que seguía creyendo que encontraría la felicidad en aquel país. Pero la parte más sensata de su personalidad le repetía constantemente que debía olvidarse de Jack.

Miró el reloj y se dijo que era hora de vestirse. Se quitó el kimono y se puso un tanga negro que había comprado especialmente para la ocasión. Iba hacia el cuarto de baño para maquillarse cuando la sobresaltó el timbre de la puerta. Miró la hora una vez más, sorprendida de que Nancy llegara tan temprano.

Se envolvió en el kimono y fue descalza a abrir la puerta. Dio la luz del porche y a través de la mirilla vio una figura difusa, con un paraguas.

—Lo siento, pero todavía no estoy preparada —dijo, al tiempo que abría la puerta.

El corazón se le paró. No se trataba de Nancy sino de Jack. Las piernas le temblaron y tuvo que apoyarse en el marco.

—Hola, Isabella —dijo él mientras apoyaba el paraguas cerrado en la pared y mantenía la otra mano a la espalda.

Isabella no pudo reaccionar. El corazón le latía con tal fuerza que apenas podía oír y cuando intentó hablar, las palabras no salieron de su boca.

Había fantaseado tantas veces con aquella escena que creyó estar soñando. Pero en sus sueños, cada vez que Jack se acercaba lo suficiente acababa rompiéndose en mil pedazos.

Por eso se quedó mirándolo fijamente, convencida de que una de las veces que pestañeara, desaparecería.

—¿Qué haces aquí? —logró decir, finalmente.

—Me he enterado de que estabas en la ciudad —dijo él, tan relajado como si hablaran cada día.

—Me refiero a cómo sabes dónde vivo.

—Te he visto esta mañana en el hospital.

—¿De verdad?

—Sí. Luego desapareciste y he tenido que hacer unas cuantas averiguaciones —

sonrió, pero sus ojos azules mantuvieron una expresión expectante e intensa—.

¿Cómo te encuentras, Carmen?

—Muy bien, gracias, Jack —balbuceó ella.

Una ráfaga de viento sopló la lluvia hacia el porche y los mojó.

—¿Vas a invitarme a pasar? —preguntó él.

—Estoy esperando a alguien —dijo ella, y se aferró al pomo de la puerta para mantener el equilibrio—. Me iba a arreglar para salir.

Jack suspiró profundamente y dio un paso hacia delante.

—Isabella, necesito hablar contigo.

—¿Por qué? —musitó ella, apretándose contra la puerta.

En la oscuridad, detrás de Jack, se oía el ruido de los coches amortiguado por la lluvia. Los faros iluminaban las gotas que caían como agujas. Jack volvió la cabeza hacia las luces y luego miró a Isabella.

—¿Recuerdas una noche parecida a ésta en la que llamaste a mi puerta y yo te di cobijo?

No. Isabella llevaba meses intentando olvidar aquella noche y todos los momentos que la habían seguido.

—Isabella —Jack no iba a darse por vencido—. ¿Serviría de algo que te dijera que Nancy me ha dado su aprobación?

—Quizá ella sepa algo que yo no sé —replicó Isabella, desconcertada.

Jack sacó la mano que ocultaba a la espalda y le presentó una rosa roja de tallo largo. Isabella se llevó las manos al pecho.

—He estado a punto de traerte un ramo de flores silvestres, pero al final he optado por seguir la tradición —Jack miró una vez más hacia la lluvia y añadió—: He venido a pedirte que me des una segunda oportunidad.

Isabella creyó que el corazón se le paraba.

—No te comprendo —dijo con un hilo de voz. Pero los dos sabían que mentía.

Jack se llevó la rosa al pecho con un ademán dramático y dijo:

—A no ser que quieras que me declare delante de toda la calle, déjame pasar.

Sin esperar respuesta, entró en la casa y cerró la puerta. Isabella se apoyó contra la pared. No podía apartar sus ojos de él. Estaba más guapo que nunca.

—Toma asiento, por favor —dijo ella, en tono formal.

—Prefiero quedarme de pie —dejó la rosa sobre la mesa del café—. Estoy un poco nervioso —admitió.

—Ya somos dos —dijo Isabella. La lluvia golpeaba los cristales—. Pero si te sirve de algo, estoy dispuesta a escucharte.

La boca de Jack tembló como si intentara sonreír pero fracasó. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Estoy avergonzado por la forma en que te pedí que te casaras conmigo en Amoria. Creo que sé por qué me rechazaste y he venido a pedirte que me dejes intentarlo de nuevo.

Los ojos de Isabella se llenaron de lágrimas.

—Todo el mundo se merece una segunda oportunidad —musitó, rogando mentalmente que Jack le dijera que la amaba.

Jack le dirigió una sonrisa nerviosa. Le brillaban los ojos.

—Te amo, Isabella.

—Oh, Jack —Isabella sintió que su corazón se henchía de felicidad—. ¿Estás seguro?

—Absolutamente. Estoy desesperadamente enamorado de ti. Tienes que creerme.

—Pero en Killymoon estabas tan seguro de que lo nuestro era imposible… Tu mujer…

Jack sacudió la cabeza.

—Pretendía engañarme a mí mismo. Creía que alejándome de ti evitaría el dolor, pero me equivocaba. Era demasiado tarde —dio un paso hacia ella—. No quise darme cuenta de que ya estaba enamorado de ti —le tomó las manos—. Estos últimos meses han sido un infierno. Sólo podré ser feliz a tu lado.

Isabella le creía. Su voz, su mirada, todo en él le decían que la amaba.

—Siento haberte rechazado —dijo—. Para mí también ha sido espantoso. Pero creí que mi padre te había obligado a proponerme matrimonio. No hablaste de amor en ningún momento.

—Lo sé. Me comporté como un estúpido.

—Y yo necesito que me ames tanto como yo te amo a ti.

—Oh, Isabella —Jack la estrechó entre sus brazos, sujetó su cabeza contra su pecho y ocultó el rostro en su pelo—. Te amo, te amo, te amo. Tienes que creerme.

—Te creo.

—He aprendido a decirlo en francés: Je t'aime.

—¡Cariño! —Isabella le besó la barbilla, lloraba y reía a un tiempo—. Je t'aime. Je t'adore.

Jack le besó la oreja.

—Voy a aprender a decirlo en todas las lenguas posibles.

—No me hagas llorar —dijo Isabella.

Y por fin sus labios se encontraron, ávidos y voraces, como si cada uno quisiera reclamar al otro de su exclusiva propiedad. Isabella se abrazó a su cuello. Jack la amaba, y aquella noticia hacía que todo su cuerpo vibrara.

Las manos de Jack descendieron por sus hombros, acariciaron sus brazos.

Luego recorrieron el camino inverso lentamente, despertando en ella el deseo, devolviendo su cuerpo a la vida. No había nada como las manos de Jack. Así era como debían estar. Amándose, tocándose. Cuando sus manos se cerraron sobre sus senos, una bomba de placer estalló en su pecho. Tiró del kimono hacia atrás con impaciencia. No quería barreras entre su piel y la de Jack.

—Isabella —musitó él, estremeciéndose.

—Te amo, Je t’adore.

Jack le acarició la cintura y recorrió la línea desnuda de su hombro a besos.

Isabella dejó escapar un gemido. Los labios de Jack sobre su piel eran más importantes para mantenerla viva que el latir de su propio corazón.

De pronto sonó el timbre de la puerta. Isabella se quedó paralizada y confusa hasta que logró recordar.

—Debe ser Nancy —susurró.

Jack la sostuvo contra sí.

—Querrá asegurarse de que no he desperdiciado mi segunda oportunidad.

—Quizá se desilusione —dijo Isabella con picardía.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no has llegado a pedirme que me case contigo.

—Pero lo harás, ¿no es cierto?

—Claro, amigo.

Jack miró a Isabella con una amplia sonrisa.

El timbre sonó de nuevo con más insistencia, pero Isabella lo ignoró y rodeó el cuello de Jack con sus brazos.

—En australiano eso quiere decir: Sí, Jack, mi amor. No hay nada que desee más que casarme contigo.

Los ojos azules de Jack brillaron como dos topacios. Con un profundo suspiro cubrió los hombros de Isabella y le ajustó el cinturón del kimono.

—Será mejor que vayamos a comunicarle la buena noticia a Nancy.

—Es una pena que vaya a perderme la fiesta.

—No te preocupes, yo voy a organizarte una privada.

—Seguro que es mucho mejor que la otra.

Epílogo

Hacía una noche maravillosa. El cielo despejado era de un negro aterciopelado y proporcionaba el fondo perfecto para una magnífica luna en cuarto creciente y su séquito de estrellas.

Isabella y Jack extendieron una manta junto a la orilla del lago y se tumbaron a contemplar el cielo mientras su hija Annie dormía en la cabaña.

—¿Tienen nombre las estrellas que forman la Cruz del Sur? —preguntó Isabella.

—Claro —Jack se incorporó sobre un codo y señaló con el dedo—. Aquélla es Alfa, esa otra Beta, luego Gama y Delta. La pequeñita es Epsilon.

—Me gustan —Isabella sonrió con malicia—. Podríamos llamar Alfa a nuestro próximo hijo.

—Bromeas.

Isabella le clavó un dedo en el costado.

—¿No crees que Annie y Alfa suena bien? ¿Prefieres Epsilon?

Jack rió y metió la mano por debajo de su camiseta para acariciarle el redondeado vientre, donde cobijaba a su futuro hijo.

En aquella ocasión estaba mucho más tranquilo que durante el embarazo anterior. Ya no temía perder a Isabella y al bebé. Todo había ido bien. Isabella dio a luz en un hospital de Valenza. Fue un parto en el agua, en una sala especialmente acondicionada, iluminada con velas. Y no se había presentado el más mínimo problema. Desde entonces tenían un ángel de cabello oscuro.

Nada más nacer, Jack tomó a la niña en brazos y sintió ganas de llorar. Era tan pequeña y tan frágil.

Isabella sonrió con expresión de felicidad.

—¿Quieres que la llamemos Annie en honor a tu primera hija? —preguntó.

Y Jack no pudo contener el llanto por más tiempo. Lloró por la hija que había perdido y por la hermosura y fortaleza de la que acababa de nacer. Y lloró de agradecimiento por tener una mujer tan maravillosa.

Y desde entonces le había dado las gracias cientos de veces.

Isabella se arrebujó contra él y la noche los cubrió como un etéreo manto.

—¿No crees que he tenido una gran idea al sugerir que viniéramos a Pelican's End para celebrar nuestro aniversario?

—Desde luego —Jack la besó—. Cualquier sitio es perfecto si estás a mi lado, cariño.

A Jack le costaba creer que tanta felicidad fuera posible. En los últimos tres años había disfrutado de una matrimonio maravilloso, se había asociado con su padre e Isabella había fundado un hospital en honor al doctor Christos Tenni.

—Sabes que te adoro —dijo y la besó—. Nagligivaget —musitó, estrechándola contra sí.

— Naglig…, ¿qué?

— Nagligivaget.

—¿Qué es eso?

—Significa te quiero en inuit.

—Eres maravilloso. ¿En cuántas lenguas lo sabes decir ya?

—He perdido la cuenta.

—Eres tan especial —Isabella sonrió, y tras dirigir una rápida mirada hacia la Cruz del Sur dijo—: Je t'aime.

Jack la besó con ternura.

—Te amo, Carmen.

Fin