Argumento

Erin había accedido a llevar a su hijo al desierto australiano para que se encontrara con su padre, el ex marido de Erin, a quien no había visto en cinco años.

Al volver a ver a Luke, Erin no supo cómo comportarse con el hombre al que tanto había amado. El recuerdo de todo lo que habían compartido no tardó en apoderarse de ellos. Revivieron todos los buenos momentos... pero también todo lo que había acabado por separarlos. Lo que ella no sabía era que Luke deseaba que esa vez se quedara a su lado e iba a hacer todo cuanto estuviera en su mano para conseguirlo.

¿Tendría el valor necesario para darle una segunda

oportunidad a su matrimonio?

Uno

Erin vio a su ex marido en el momento exacto en que él la vio a el a, justo cuando salía de la aduana de la Terminal Internacional del Aeropuerto de Sidney. Sus ojos se encontraron a través de un mar de rostros expectantes y sintió una sacudida tan feroz, que estuvo a punto de trastabillar.

Estaba igual que lo recordaba. Luke Manning era un hombre que jamás podría fundirse en una multitud. Hombros anchos, piernas largas y fibrosas, pelo oscuro, pómulos prominentes y una boca que podía ser introspectiva o alegre, por turnos. Su aire de seguridad y serenidad interiores siempre lo aislaban en su independencia.

Pero ese día había algo más. A pesar de la gente que lo empujaba mientras llamaba o saludaba a seres queridos, proyectaba un aire de distancia, como el vasto y solitario interior australiano que tanto amaba.

Incluso a esa distancia, sus ojos grises podían paralizarla.

Respiró hondo. Durante un momento fugaz, había habido un destello de entusiasmo en los ojos de Luke, pero entonces, con igual celeridad, la luz se había desvanecido, sustituida por una gélida inexpresividad. En el pasado, jamás había visto tanta frialdad en su cara, aunque no la sorprendía que apareciera en ese instante. ¿Qué otra cosa cabía esperar? Cinco años atrás, ella había roto el matrimonio. Desde entonces, no había vuelto a verlo.

Experimentó un destello de pánico. Volver a verlo, resultaba más duro que lo que había temido.

Se había estado preparando para no sentir nada. Nada. Pero había bastado una única mirada fría de esos ojos demasiado familiares para que las heridas que se suponía curadas, volvieran a abrirse.

Volvió a experimentar el dolor terrible. Eso era lo que había temido, la razón por la que estuviera a punto de no ir.

Una mano pequeña e impaciente tiró de la suya. — Dijiste que mi papá estaría aquí —

Joey sonó ansioso —. ¿Lo ves?

— Sí, cariño, está aquí.

Apretó la mano del pequeño, aunque más para tranquilizarse ella que su hijo. Trató de soslayar los temblores de su estómago, la descarga no deseada de ansiedad que le atenazó la garganta.

A su alrededor, los pasajeros se fundían en abrazos agotados con los que habían ido a recibirlos. A pocos metros de distancia de ellos, Luke Manning permanecía quieto, a la espera.

A Erin el corazón le latió con fuerza. Tenía que recordar que ese encuentro no era por ella. O por Luke. No estaba ahí para desempolvar el pasado. Ninguno de los dos quería

eso. Su matrimonio era un libro cerrado, acabado para siempre. Se reunían por su hijo.

Todo eso era por Joey, por el futuro del pequeño.

Sintió el júbilo de Joey y que se soltaba de su mano.

Había visto a su padre.

A pesar de que Luke no se hallaba sobre un caballo ni llevaba sombrero, se parecía tanto a la fotografía que había en la mesilla de Joey, que su hijo no pudo evitar reconocerlo.

— ¡Eh, papá! — gritó, y comenzó a avanzar, pero después de tres o cuatro pasos, se detuvo, dominado por la timidez.

Erin, que tiraba de la maleta con ruedas, trató de alcanzar al pequeño, pero también ella se vio dominada por esa molesta vacilación. Era como un mal sueño en el que no podía moverse. Había hecho ese recorrido tan largo, desde Manhattan, pero los últimos pasos parecían imposibles.

Quizá debería haber aceptado el ofrecimiento de su hermana de acompañar ella a Joey.

Los tres daban la impresión de formar un cuadro de naturaleza muerta. Erin con su elegante traje de pantalón negro, de Nueva York; Luke, un hombre del interior australiano en la ciudad, con unos chinos de color crema y una camisa azul remangada, con unas botas impecables; y el pequeño, pecoso y pelirrojo Joey, que miraba a su padre mientras aferraba sus preciadas posesiones guardadas en una mochila de los New York Yankees.

Se hallaban incómodamente silenciosos en el ajetreado y bullicioso aeropuerto.

Y entonces dieron la impresión de cobrar vida al mismo tiempo. Luke sacó las manos de los bolsillos y esbozó una sonrisa. Con la vista clavada en Joey, dio un paso al frente.

Erin se obligó a mover otra vez la maleta. Joey se pasó la mochila al hombro y sonrió.

— Hola, papá — el rostro estaba luminoso al mirar a su padre.

— Hola, Joey.

Se inclinó y le ofreció la mano derecha; Erin contuvo el aliento al ver cómo el hombre y el niño se saludaban. Notó una sensación jubilosa al percibir la emoción profunda en los ojos de Luke, el orgullo desbocado en la expresión de Joey.

Para el pequeño era un momento muy importante, la culminación de meses de anhelos e impaciencia desesperada que había comenzado el otoño anterior al empezar el colegio, cuando se había visto obsesionado con la necesidad de conocer todo sobre su padre.

Y mientras Erin observaba el momento, los ojos de Luke parecían devorar a Joey.

¿En qué pensaba? ¿Recordaba el nacimiento de Joey y lo orgulloso que se había sentido con su hijo... lo impactados que habían quedado los dos?

¿Buscaría un parecido físico consigo mismo?

Superficialmente, Joey se parecía más a la familia de Erin, los Reilly. Tanto Joey como ella habían heredado el pelo rojo oscuro de su padre irlandés, y las narices pequeñas también eran un rasgo de los Reilly. Pero ya era evidente que el pequeño iba a ser tan alto como Luke y los pómulos elevados eran una herencia inconfundible de los Manning.

Y los ojos del pequeño eran de un índigo ahumado, una verdadera mezcla de los azul brillante de Erin y los gris profundo de Luke.

Se preguntó si debería quebrar el silencio, pero Joey rescató el momento.

Dedicándole una sonrisa tímida a su padre, dijo:

— Buenos días, colega — en su mejor intento por imitar el acento australiano.

El rostro de Luke exhibió una sonrisa traviesa.

— Buenos días, colega — revolvió el pelo de su hijo. Luego vio el logotipo en la mochila de Joey, ¿Cómo han ido los Yankees? ¿Han tenido una buena temporada?

Joey asintió con timidez y luego Luke miró en la dirección de Erin, con ojos brillantes pero cautelosos.

«Sonríe». Tenía que mostrarse ecuánime. Distanciada. «Sonríe, maldita sea».

Pero sus labios se negaron a curvarse y se vio obligada a tensar los músculos de las mejillas hasta que la boca se curvó hacia arriba en una gesto mecánico de sonrisa.

Por otro lado, Luke ni siquiera se mostró complacido de verla.

— Hola, Erin— dijo con los dientes apretados, la mirada otra vez fría.

— Hola, Luke — alzó la mano derecha, pero la dejó caer de nuevo al asa de la maleta.

Mejor no intentar es echarle la mano... sería demasiado embarazoso si él la rechazaba.

Él apretó la mandíbula, luego la relajó.

— ¿Cómo ha sido el vuelo?

Ella se encogió de hombros.

— Muy largo.

Él asintió con gesto lúgubre.

Erin pasó su atención a Joey, quien se hallaba entre los dos, y le acarició la mejilla con los nudillos.

— Este pequeño tigre logró dormir ocho horas, de modo que está preparado para la aventura.

-Eso es estupendo.

A Joey le brillaron los ojos al mirar a Luke.

— Tu rancho ganadero es enorme, ¿verdad, papá?

— Es grande.

— ¿Tanto como el estado de Texas?

— No seas bobo, Joey — la voz de Erin sonó demasiado tensa, pero no pudo evitarlo —. Sabes que no es tan grande.

— Bueno, pero es más grande que Manhattan — Joey rió con la seguridad de un niño alegre de parvulario, al que aún no se le exigía dominar la geografía.

— Bastante más grande que Manhattan — convino Luke. Se volvió a Erin — .Deja que te lleve la maleta.

— Está bien. Puedo.

Prescindió de su terquedad, dio un paso al frente y cerró la mano en torno a la muñeca de ella. «Ayuda». Erin se preguntó qué diablos le pasaba. ¿Habría notado cómo había estado a punto de saltar de su propia piel?

Durante un momento de respiración contenida, él bajó la vista y estudió la mano pequeña y blanca atrapada en la suya, grande y bronceada. El contraste no era simplemente de género y tamaño. La diferencia entre la sofisticada manicura de Erin y la palma dura y encallecida de Luke indicaba todo lo equivocado de su unión.

— Habéis tenido un viaje largo y estás cansada — fue todo lo que dijo él al quitarle el asa —. Vamos. Os llevaré al hotel.

Sin pronunciar otra palabra, dio media vuelta y empujó la maleta por delante de él mientras se dirigía hacia las escaleras mecánicas que conducían al aparcamiento.

Joey se apresuró para mantener el paso con Luke y, después de un suspiro cansado, Erin los siguió.

— Ojala pudiéramos ir directo a tu rancho, papá — dijo Joey mientras bajaban a la siguiente planta.

— Sabes que ése no es el plan — el tono de Erin contenía una advertencia tensa—. Te he dicho que Warrapinya está al norte, casi en el extremo de Australia — a beneficio de Luke, añadió—: Le he explicado que primero pasará un día en Sidney.

Había insistido. El cielo sabía que no anhelaba pasar tiempo con Luke, pero necesitaba establecer unas reglas con él antes de que emprendiera el viaje al interior. Y también necesitaba observar la interacción que mantenía con Joey. Bajo ningún concepto iba a entregar a su pequeño durante dos meses al cuidado de Luke Manning a menos que estuviera segura de que se llevaban bien.

— ¿Podemos ir en avión hasta tu rancho? — le preguntó Joey a Luke. — Desde luego.

Llegaron a la siguiente planta y Luke reemprendió la marcha. Joey casi tenía que correr para mantener su gran zancada.

— ¿De verdad pilotas tu propio avión? — la voz del pequeño estaba llena de entusiasmo.

— Claro. Acabo de comprar un bimotor.

— ¡Vaya! Es fantástico — el rostro del pequeño era un cuadro de adoración.

Detrás de ellos, Erin se mordía el labio. Le irritaba que Luke hubiera comprado un avión pequeño y se hubiera sacado la licencia de piloto después de que su matrimonio se rompiera. No había habido ningún avión cuando ella vivió en Warrapinya y había necesitado uno con desesperación.

Era inútil demorarse en lo que podría haber sido. El matrimonio entre la novia de Manhattan y el jefe de Warrapinya había estado condenado desde el principio y lo más sensato era no remover nada. Dejarlo muerto y enterrado.

Al salir por las puertas correderas automáticas hacia el aparcamiento, la voz de Joey y sus inagotables preguntas se sumaron a la tensión.

— ¿Tienes muchos animales raros en tu rancho, papá?

Luke le sonrió.

— Un montón de roos. Y cocs.

— Cocs? — El niño se detuvo de repente, con el rostro pálido—. ¿Cazas cocodrilos?

Luke miró por encima del hombro y los ojos grises llegaron a centellearle divertidos.

— No antes de desayunar.

— Joey ha estado mirando ese programa de televisión acerca del cazador de cocodrilos -explicó Erin. Pasó un brazo por los hombros de su hijo—-. No te entusiasman mucho los cocodrilos, ¿verdad, cariño?

Luke se detuvo y miró ceñudo cómo ella frotaba el hombro de Joey. Por algún motivo, de pronto se sintió tímida bajo el escrutinio y paralizó la mano. Luego la apartó y la cerró a su costado.

— Espero que no lo hayas afeminado -musitó Luke.

— Claro que no — lo miró furiosa—. Eso ha estado fuera de lugar.

Por encima de la cabeza de Joey, libraron una batalla silenciosa. Entonces, se produjo un asentimiento imperceptible por parte de Luke antes de volver a centrar la atención en el niño.

— No te preocupes, colega. Nos mantendremos alejados de los cocodrilos mientras te quedes conmigo.

Se detuvieron junto a un sedán largo de color gris metalizado y, para sorpresa de Erin, Luke sacó una llave del bolsillo y apretó el botón central del llavero para desactivar, la alarma.

Nunca antes lo había visto conducir un coche de ciudad. Lo más lógico era que lo hubiera alquilado para su estancia en Sidney, pero era una tontería cómo cosas pequeñas, sin importancia, de pronto parecían adquirir un significado improbable. Un sedán aerodinámico no encajaba con la imagen de él.

Después de guardar el equipaje en el maletero, fue a abrir la puerta delantera del lado del acompañante, indicándole con un gesto de la cabeza a Erin que subiera.

La tensión que había entre ellos era sofocante, y sólo podía empeorar si se sentaba a su lado.

— ¿Puedo sentarme delante contigo, papá?

Durante uno o dos segundos, Luke no pareció oír a Joey, pero entonces, con un gran esfuerzo, se volvió hacia el pequeño.

— ¿Puedo? — insistió el pequeño.

— Sabes que los niños siempre deben ir atrás -le recordó Erin con rapidez.

Tu madre tiene razón — corroboró Luke. Joey exhibió un mohín.

— Yo me sentaré atrás contigo, cariño — no miró a Luke. Tomó la mano de su hijo, sintiendo el calor grato de esa piel aún de bebé.

Más que nunca, necesitaba que su hijo la necesitara en ese momento.

Joey y ella jamás habían estado separados durante más de uno o dos días, y eso sólo cuando se había visto obligada a realizar un corto viaje de negocios. En esas pocas ocasiones, lo había dejado en el piso de su madre, que vivía a dos manzanas de ellos.

La idea de separarse de su hijo pequeño durante dos largos meses era ya de por sí bastante mala; pero pensar en dejarlo con el padre al que idolatraba, resultaba aterrador.

¿Y si... y si Joey se lo pasaba tan bien con su padre que dejaba de querer regresar con el a?

«Maldición». Había jurado que no cedería a los pensamientos negativos, y ya dejaba que sus inseguridades la dominaran. Tenía que aplastarlas. Con rapidez.

Joey la quería. Erin lo sabía. Ni por un momento debía dudarlo. Tenían una relación maravillosa llena de amor y calidez, camaradería y diversión.

Se dio cuenta de que Luke volvía a observarla, pero en esa ocasión logró controlar sus sentimientos para no revelar nada. La mirada de él carecía de emoción al abrirles la puerta de atrás.

— Os he hecho una reserva en el Wool oomooloo, cerca del puerto — dijo mientras cerraba la puerta.

Se sentó ante el volante y arrancó el coche.

Era la última hora de la tarde y el cielo era gris e invernal. Sobre ellos flotaba la amenaza de la lluvia y, en esa luz apagada, la ciudad, famosa por su bonito y brillante puerto, parecía poco acogedora.

Pero nada podía nublar la felicidad de Joey. Desde el asiento de atrás, adelantó su pequeño torso y tensó el cinturón de seguridad para poder mirar a Luke.

Erin cerró los ojos y dejó que su cabeza se apoyara sobre el confortable y lujoso gris perla del asiento. Se sentía exhausta por el proceso de llegar hasta allí, por la tensión de todo, por el largo vuelo y el trámite tedioso de recoger el equipaje y de cruzar Seguridad a través de Inmigración y Aduanas.

Y luego la dura experiencia de volver a ver a Luke.

Sin advertencia previa, su mente regresó a la última vez que lo había visto, al día en que se marchó de Warrapinya, con Joey llorando en sus brazos.

Había sido horrible, lo peor que jamás había experimentado. Lo había revivido en sueños cientos de veces, y cada vez despertaba temblorosa y llorando. Incluso en ese momento, el recuerdo la destrozaba.

Había estado de pie en la terraza de la propiedad que había en lo alto de la escalera principal, con las maletas preparadas y las lágrimas cayéndole por las mejillas, esperando a Nails, el trabajador aborigen que iba a llevarla hasta el aeropuerto más cercano de Cloncurry.

Pero antes de que éste llegara, Luke había aparecido como por obra de magia, montado en un caballo y con un ramo enorme de hermosas flores silvestres de color dorado, rojo y púrpura.

— ¿Qué sucede? había bramado al ver las maletas.

Por encima del llanto de Joey, había respondido:

— Ya no soporto más este lugar. Te dejo, Luke. Joey está enfermo, tú llevas días fuera y yo ya me he hartado.

Luke había bajado de un salto del caballo. ¿Qué le sucede a Joey?

— No lo sé. No deja de llorar y no come. Iré contigo. Lo llevaremos al doctor. No, no lo entiendes. Ya es demasiado tarde para que trates de ayudarme. Se acabó, Luke. He aguantado todo lo que he podido este lugar. Me vuelvo a casa y me llevo a Joey.

En ese momento, no había parecido egoísmo. Había estado sola mucho tiempo y angustiada por Joey. Había sido una madre primeriza nerviosa y su bebé no había parado de llorar, pero los Médicos Voladores no habían considerado que su situación fuera una urgencia y su marido parecía que nunca andaba cerca. Había sentido que no tenía a nadie a quien recurrir.

Luke se había quedado atónito. Incapaz de hablar, había adelantado el ramo de flores.

— Pero las he recogido para ti.

Rota, ella había gritado y le había lanzado un manotazo al ramo, haciendo que las coloridas flores cayeran de la mano de Luke para rodar por los escalones. En ese momento comprendió que había estado sumida en un ataque de histeria.

— Es demasiado tarde para flores. No tiene sentido.

— Pero no te puedes ir. No lo entiendo.

El horror en los ojos de Luke casi la había debilitado.

— Claro que no lo entiendes. Porque nunca estás aquí. Lo único que necesitaba era un poco de apoyo de ti, Luke, pero tú sólo sabías hacer una broma cada vez que te decía lo preocupada que estaba. Y me has abandonado aquí durante semanas seguidas. Siempre cuidando de tu ganado. Llevas ausente toda la semana, rescatando tus reses. Pero yo estaba atrapada aquí, y me he rescatado a mí misma. Voy a cuidar adecuadamente de Joey y no pienso volver.

En ese instante, Nails llegó con la furgoneta. Aferrando a Joey con fuerza, Erin bajó corriendo los escalones, ocupó el asiento delantero del pasajero y cerró la puerta.

Hubo un momento terrible en que Nails se asomó por la ventanilla.

— ¿Quiere llevar usted a la señora a la ciudad, jefe?

— ¡No! — exclamó ella —. No quiero que lo haga él, Nails. Vámonos.

Pero Luke no iba a dejarla marchar sin luchar.

— Dame las llaves, Nails. Llevaré a mi hijo al médico.

Erin llegó a pensar que iba a arrancar la puerta.

— ¡Llegas demasiado tarde! gritó. Aunque me sigas, no podrás obligarme a volver. No pienso quedarme aquí.

Luke la miró con ojos centelleantes, los ojos casi negros por la furia y la desesperación.

Con la vista clavada al frente, ella ordenó:

— Arranca, Nails.

Y entonces, Luke cedió. Metió sus maletas en la parte de atrás del vehículo.

Desconcertado, Nails se encogió de hombros, pisó el acelerador y se marcharon.

Jamás olvidaría el sonido angustiado de la voz de Luke a sus espaldas...

— Mamá, ¿qué pasa?

Joey la miraba, y entonces ella se dio cuenta de que las lágrimas caían por sus mejillas. Se obligó a sonreír.

— Nada, Joey. Estoy bien.

— ¿No te gusta el coche de papá?

— Sí, sí, es perfecto. Tu papá es un excelente conductor. Lo que pasa es que me encuentro un poco cansada — buscó un pañuelo en el bolsillo y se secó los ojos.

Cuánto deseó poder avanzar a velocidad rápida las siguientes veinticuatro horas.

Quería dejar ese encuentro y todo lo que representaba detrás, y entonces sería libre para disfrutar de sus vacaciones en Australia, sin tener nada que ver con Luke Manning hasta agosto.

Dos

EL HOTEL que les había reservado era la cima del lujo, mucho mejor que los que se había podido permitir cuando habían estado casados. Enfrente de una de las vistas panorámicas del puerto de Sidney, recordaba un palacete del siglo diecinueve, amueblado con antigüedades hermosas y decorado con óleos y finos tapices.

Disponían de una suite entera, con salón, dos dormitorios, cuartos de baño elegantes y ventanales que daban a las terrazas con vistas al agua.

Joey quedó encantado, con los ojos como platos. — ¡Vaya! gritó, corriendo a la terraza para admirar el espectáculo de los barcos, los ferrys y los veleros. Este lugar es genial, papá.

— ¿Dónde te vas a quedar tú? — le preguntó Erin a Luke sin poder contenerse.

— Al otro lado del pasillo.

La respuesta había sido un poco cortante, y ella se preguntó si su mente habría seguido la misma dirección que la de ella... recordando momentos del pasado en que habían sido incapaces de no tocarse, en que no habrían tolerado estar separados por una distancia tan amplia como un pasillo.

«No seas patética. No pienses en eso».

— Estoy seguro de que debes estar cansada — afirmó Luck.

Si, un poco. Un baño será maravilloso.

— Os dejaré para que os instaléis — miró el reloj de pulsera—. No querréis pasar por el esfuerzo de ir a un restaurante esta noche. Puedo organizar que os suban algo, si quieres, indicó con cortesía pero sin calor.

Ese Luke indiferente, distante, le resultó perturbador, casi formidable. Alzó el mentón.

— Gracias, pero no tienes que pedir por nosotros. Yo me ocuparé de nuestras cenas.

Luke frunció el ceño y apretó la mandíbula unos momentos, pero luego pareció centrar su atención en la puerta abierta de la habitación de Joey. El pequeño se había quedado súbitamente sin fuel e y estaba tendido boca abajo en la cama, con los pies colgando del borde.

— Parece que Joey no va a aguantar mucho más — comentó.

— Es la primera vez que vuela y no estoy muy segura de cómo llevará el cambio horario.

Sin advertencia previa, Luke la miró directamente a los ojos otra vez, sus ojos grises muy fríos.

— En tus correos electrónicos decías que querías establecer unas reglas conmigo.

— Oh... -para su propia irritación, sintió que las mejillas se le encendían—. Sí, sí, así es.

— ¿Cuándo te viene bien?

— Yo... eh... supongo que cuanto antes lo hagamos, será mejor.

— Si Joey se acuesta temprano, quizá pueda volver esta noche.

La idea de estar a solas con Luke, sin la protección que representaba Joey, le provocó un nudo en la garganta, pero lo mejor era acabar cuanto antes con el tema.

— De acuerdo. Dame una hora, aproximadamente, para organizarlo todo. ¿Puedes venir a las siete?

— Bien.

En cuanto se marchó, Erin entró en el dormitorio de Joey y el pequeño se puso boca arriba y le sonrió, con los ojos azules orillándole debajo de unos párpados pesados.

— Mi papá es el mejor, ¿verdad, mamá?

Se preguntó si era lo bastante fuerte como para encarar el entusiasmo manifiesto de Joey.

— Tu papá piensa que eres maravilloso — repuso, le dio un beso y se sentó muy quieta en el borde de la cama, acariciándole el pelo corto, consciente, igual que infinidad de veces con anterioridad, de la fuerza asombrosa del amor que sentía por él.

Joey era la persona más importante de su vida. Era lo más importante. Asegurar su felicidad era el objetivo primordial que tenía... por eso se había arriesgado a emprender ese viaje.

Pero dejarlo ir la asustaba. En cuanto llegara a conocer a su padre, podía no volver a quererla de forma tan completa o perfecta como en ese momento. Y no tenía idea de cómo iba a reaccionar Luke.

El único pavor que sentía era que diera por hecho que tenía derecho a reclamar a su hijo.

Pero no podía permitirse el lujo de pensar en eso o perdería la perspectiva. Debía dar un paso cada vez. Y, lo más importante, debía tratar de mantener la calma.

Cuarenta y cinco minutos.

Erin llevaba menos de una hora de vuelta en su vida y estaba hecha una ruina.

Una vez en su habitación del hotel, dejó las llaves con tanta fuerza, que se deslizaron por la superficie acristalada de la mesilla de noche y cayeron al suelo. No se molestó en recogerlas.

Se sentía como en el infierno.

Su plan no había funcionado.

Debería haberse mantenido impasible al ver a Erin Joey. Debería haber sido pan comido.

Durante los últimos cinco años, había mantenido los sentimientos por Erin y su hijo encerrados, imperturbables, detrás de una fortaleza amurallada en lo más hondo de su ser. Había sabido que no existía esperanza de salvar su matrimonio, de modo que se había condenado a cinco años de trabajos forzados, sin posibilidad de conmutación de la pena por buena conducta. Se había dedicado a convertir Warrapinya en el mejor rancho ganadero del noroeste.

Cuando llegó la carta de Erin, en la que le sugería que debería conocer a su hijo, había tenido la certeza de haber dominado a sus demonios interiores. Se había dicho que podría controlar una reunión sin despeinarse.

Pero en el aeropuerto había bastado un vistazo al cabello color otoño de Erin y a sus ojos azul cielo para que la añoranza lo atravesara como una bala.

Maldijo para sus adentros.

Fue al ventanal y miró el exterior con expresión sombría sin llegar a ver nada. Debía serenarse. ¿Es que no había aprendido la lección? ¿Cuántos golpes tenía que recibir hasta asimilar que su matrimonio había sido el error más grande de su vida?

Soltó un suspiro de frustración. Quizá jamás parara de desear a Erin Reilly, pero tampoco haría jamás algo al respecto. Erin representaba una zona prohibida. Bajo ningún concepto repetiría los mismos errores de la última vez.

En cuanto al niño...

Estaba menos seguro con Joey. No tenía ni idea de lo que Erin le habría contado al pequeño acerca de él, del matrimonio, pero había esperado que lo viera como al malo de la película. Sin embargo, el entusiasmo y la ansiedad de Joey lo habían dejado de piedra.

No merecía la adoración de su hijo, pero estaba ahí, brillando en los ojos del pequeño.

Se volvió y captó su reflejo en el espejo. Parecía asustado.

Se obligó a sonreír a medias.

— Anímate, amigo. A tu ex le resultaste tan atractivo como una serpiente en un saco de dormir, pero tu hijo te considera el cofre del tesoro.

Erin debería haber estado preparada y serena cuando Luke cruzó la puerta una hora más tarde, pero no lo estaba, y sólo ella tenía la culpa.

Demasiado tarde se había dado cuenta de que había pasado mucho rato en el cuarto de baño, y luego había tenido que darse prisa secándose el pelo y eligiendo algo para ponerse.

Al oír la llamada de Luke, la serenidad no figuraba entre sus opciones. El pelo corto seguía húmedo y en punta y no había tenido tiempo para maquillarse. No había querido parecer demasiado arreglada, como si tratara de impresionar al hombre, pero, como mínimo, le habría gustado poder aplicarse un lápiz corrector para ocultar las ojeras causadas por el viaje.

— Un momento -repuso, enfadada consigo misma por no estar preparada y con Luke por ser tan puntual.

Recogió el perfume y luego volvió a dejarlo. Era Lost, el aroma dulce y sensual que siempre usaba. En los tiempos de su noviazgo y matrimonio, a Luke lo había vuelto loco.

Quizá no fuera muy prudente usarlo esa noche.

La llamada se repitió. Impaciente. Imperativa.

Irritada, volvió a recoger el frasco y se echó perfume en el cuello, en las muñecas y en la V del jersey. Y luego, sin molestarse en calzarse, fue a abrir.

— Pensé que te habías quedado dormida — expuso él con sequedad.

— ¿Por eso aporreabas con tanta fuerza?

— No aporreaba — un súbito destello de irritación centelleó en sus ojos.

Sin duda Luke también estaba nervioso. Y ya se estaban peleando.

Erin dio marcha atrás.

— Estuve a punto de quedarme dormida en el cuarto de baño, pero diría que me queda una hora más despierta, máximo.

— No creo que lo que debamos estipular nos lleve tanto tiempo.

— No, supongo que no — con la mano señaló en la dirección de los sofás distribuidos alrededor de una elegante y lustrosa mesa de centro—. ¿Te apetece un café?

— No, a menos que a ti te apetezca.

— Estoy bien.

Se sentaron. Erin cruzó las piernas, pero sus pies descalzos y las uñas pintadas parecían demasiado... desnudos, y lamentó no haberse puesto unos zapatos. Volvió a descruzarlas y, sin éxito, trató de esconder los pies bajo su cuerpo. Luke se sentó, relajado, balanceando el pie derecho sobre la rodilla de la pierna izquierda.

Intimidaba volver a estar a solas con él, después de cinco años. Todo acerca de Luke era tan familiar y, al mismo tiempo, tan desconocido. Había cambios físicos también.

Había perdido un poco de peso y ganado algunas arrugas. La resistencia y la expectación sigilosa habían ocupado el lugar de su naturaleza alegre y sonrisa rápida. La recorrió con su mirada distante, observando el suave jersey de cachemira y los ceñidos pantalones negros... prendas cómodas y elegantes que no podría haberse permitido cuando se conocieron siete años atrás.

— No llevas joyas esta noche — observó él.

Sorprendida de que lo hubiera notado, alzó las manos sin anillos para tocarse la garganta desnuda y los lóbulos vacíos de las orejas.

— Con el sueño tan cerca, no merecía la pena «además, no hay nadie a quien necesite impresionar».

Observándola atentamente, pasó un brazo con gesto casual por el respaldo del sillón.

— Bueno, ¿cómo van las cosas, Erin? ¿Tu negocio?

— Van bien. Y mi negocio muy bien.

— ¿Sigues asociada con tu hermana?

— Sí. Y nos hemos expandido. Angie y yo seguimos haciendo todos los diseños, pero hemos incorporado más personal que se encarga de fabricarnos casi todas las joyas.

Le agradó contarle eso a Luke, hacerle ver que aunque su vida personal había sido un caos, estaba orgullosa de su éxito profesional.

— D hecho, acabamos de firmar un contrato con Candia Hart. ¿La conoces? Es una de las nuevas estrellas en el mundo de la moda australiana. Le encantan nuestros productos y he quedado con ella aquí en Sidney para planificar los accesorios para su pasarela en Nueva York la próxima primavera.

Luke se mostró apropiadamente impresionado.

— Pronto abrirás un local en la Quinta Avenida.

— Nunca se sabe. Tal vez podamos.

— No tenía ni idea de que hubiera tanta demanda para los bolígrafos coloreados sujetos por un cordel.

Erin entrecerró los ojos y aguardó que se redimiera, aunque fuera con la insinuación de una sonrisa. En el pasado, el sentido del humor lacónico de Luke había sido uno de sus atractivos, pero en ese momento no había rastro de él.

— Hemos ampliado nuestro catálogo — -explicó con sequedad, luego, con un gesto de la mano, abarcó la Mite. Parece que el negocio de las reses también va bien. Ahora te alojas en hoteles de cinco estrellas y compras bimotores.

Él asintió, pero no se explayó.

— Acerca de esas reglas... — fue lo que dijo.

— Sí -suspiró con gesto nervioso —. En realidad, no creo que se las pueda llamar reglas. Principalmente, quería ponerte un poco al día. Es importante que los dos estemos en la misma frecuencia de onda en el modo de tratar a Joey.

Hizo una pausa, esperando que él pudiera emitir algún comentario favorable acerca de su hijo, de lo estupendo que había crecido, pero simplemente asintió con gesto lóbrego.

Su mirada fría era un claro desafío, pero estaba decidida a no dejar que la perturbara.

— -Dispara — instó él.

— De acuerdo — apretó los labios y volvió a suspirar despacio—. Mañana llegarás a conocer mejor a Joey, pero estoy segura de que ya has notado que hace un montón de preguntas — él asintió sin sonreír—. Tendrás que estar preparado para eso. En cuanto lo lleves a Warrapinya, te va a bombardear con preguntas... en especial sobre... sobre nosotros.

— ¿Qué pasa con nosotros?

— Por qué nos separamos — bajó la vista y jugó con el patrón de la tela del reposabrazos. Me temo que hace esa pregunta en demasía... la misma pregunta una y otra vez.

— ¿Por qué necesita hacerlo? — preguntó de sopetón—. ¿No has sido capaz de darle una respuesta satisfactoria?

—... creo que sí. Desde luego, he hecho lo mejor que he podido.

— ¿Pero sigue preguntándolo... queriendo saber por qué nos separamos?

— Sí. En parte, lo hace para aprender, creo, para entender. Pero también pienso que está comprobando que la respuesta sea siempre la misma — continuó con nerviosismo—.

Es capaz de hacer las preguntas más complicadas en los momentos más inconvenientes.

A mí siempre parece sucederme cuando me encuentro en la cola del supermercado o cuando voy a dejarlo en el colegio — -al ver que la miraba con tanto desagrado, añadió: O

justo cuando voy a salir y mi cita está esperándome en la puerta.

La mandíbula de Luke se puso tensa y Erin sintió un destello de triunfo, pero casi de inmediato deseó poder retirar ese último golpe bajo. Quería que el papel que interpretara en el reencuentro fuera muy maduro, muy civilizado.

Luke cambió de postura y se sentó más erguido, al tiempo que cruzaba los brazos.

— Muy bien, entonces, ¿cuál es la respuesta, Erin? — preguntó con ecuanimidad, aunque la pregunta pareció reverberar en la suite-. ¿Qué le contestas al muchacho acerca de nuestra separación?

— Yo... le cuento la verdad... que no fuimos capaces de vivir juntos.

— Comprendo -la miró fijamente — ¿Es todo lo que le has contado?

— Prácticamente. He tenido cuidado de no criticarte nunca, Luke.

— ¿Se supone que he de estarte agradecido? Ella apretó los dientes y respiró hondo, en busca de una calma imposible.

— Cuando Joey pregunta por qué no podemos ser una familia, le recuerdo lo que su maestra les ha explicado en clase... sobre las diferentes clases de familia que hay.

Luke frunció el ceño.

— ¿Por ejemplo?

¿Es que se mostraba deliberadamente obtuso?

— Vamos, Luke, sabes tan bien como yo que en la actualidad hay muchos niños con padres separados o divorciados, o con madres solteras, o que son adoptados. En los Estados Unidos hay más niños en ese tipo de familias que en las que comparten los dos padres biológicos.

— Estoy seguro de que eso ha de ser inmensamente tranquilizador para Joey.

Erin palmeó el reposabrazos y suspiró.

— Es un hecho de la vida — él permaneció muy quieto, mirándola—. Lo importante es recordar que Joey necesita que los dos lo reafirmemos en el amor que sentimos por él, en que vamos a seguir queriéndolo aunque estemos separados... aunque...

— Aunque sus padres no se amen — concluyó él con una voz más seca que una noche desértica.

Erin sintió como si no pudiera respirar.

— Sí — fue la respuesta que dio al final.

Reinó otro silencio terrible mientras los dos miraban el suelo.

— Supongo que a Joey también debe preocuparle que tú puedas dejarlo.

Ella alzó la cabeza con celeridad.

— No. Sabe que eso es imposible.

— ¿Sí? —la miró con dureza—. En el pasado fuimos una familia. Joey es lo bastante mayor como para darse cuenta de que en alguna ocasión debiste amarme, aunque eso no te impidió marcharte.

Se puso de pie con la necesidad de defenderse, de borrar esa pétrea acusación de los ojos de él. Pero se hallaba atrapada por su mirada implacable.

— Eso es injusto y tú lo sabes.

— Es pura lógica, Erin. Has dicho que Joey es un chico inteligente. Los niños inteligentes se preocupan. Sólo intento ver cómo el niño puede llegar a considerar la situación.

— Muy bien, te diré cómo la considera. Me quiere. He sido una buena madre para él.

Mejor. He sido estupenda.

— No creo que se esté cuestionando eso.

— Y a ti te idolatra. Yo puedo ser su madre, pero tú eres su héroe. Te tiene subido a un pedestal tan alto, que necesitarías un paracaídas para bajar.

Desconcertado, Luke se frotó la nuca.

— ¿Eso cómo ha sucedido?

Erin se encogió de hombros. Estaba demasiado cansada física y emocionalmente como para analizar en ese momento el escenario del padre ausente.

— Escucha, jamás le he dicho una palabra en tu contra a Joey, y necesito que me prometas que tú no le dirás nada que lo vuelva en mi contra.

— Por supuesto. Te prometo que tienes mi palabra al respecto.

Parpadeó con fuerza mientras le caían unas lágrimas súbitas.

— Joey sabe que regresará a Nueva York conmigo al finalizar estas vacaciones — él no hizo ningún comentario. Y..., tragó saliva, con un nudo de dolor en la garganta. Le he dejado bien claro que no existe la posibilidad de que volvamos a ser una familia.

— Comprendo — se puso de pie y la miró desde su impresionante estatura.

Erin pensó que había cometido un error al no ponerse zapatos. Sus pies se hundían en la alfombra mullida y ante Luke se sentía demasiado baja.

— Hay una última cosa que es muy importante...

Él apretó los labios.

— ¿Cuál?

— Quiero que me prometas que realmente cuidarás de Joey.

Una furia inesperada le ensombreció el rostro.

— Por supuesto que cuidaré bien de él. ¿Cómo puedes dudar de algo así?

— ¿Quién va a velar por Joey cuando tú estés reparando vallas o trasladando ganado?

— Estaré con él todo el tiempo.

— Pero...

— Estos días, mi primo dirige Warrapinya.

— ¿De verdad? Ni siquiera sabía que tenías un primo.

— Keith y su mujer solían vivir en un rancho del otro lado de Lake Nash, pero en la actualidad se ocupa de dirigir nuestro rancho, de modo que dispondré de libertad para estar con Joey.

Lo miró fijamente, aturdida. Las prolongadas ausencias de Luke, mientras se ocupaba de las mil y una tareas necesarias para la buena marcha de Warrapinya, había sido una de las causas principales de su ruptura.

Cuando ella había vivido allí, no importaba cuántos empleados tuviera, entre vaqueros, ayudantes o cocineros, Luke se había considerado responsable de todo. Era el jefe, y éste siempre iba a recoger reses perdidas, siempre estaba presente para el trabajo duro, como reparar vallas, levantar diques, marcar o domar. Su doctrina había sido que el trabajo peligroso debía realizarlo él, no un empleado.

Había afirmado que dirigir Warrapinya era más que un simple trabajo. Era algo que salía del corazón.

En ese momento le resultaba más que desconcertante oír que en cinco breves años, Luke había delegado la dirección del rancho en otra persona. Que Joey iba a disponer de la atención exclusiva de su padre. Debería haberse sentido complacida, pero descubrió que luchaba contra la furia y el dolor.

— Yo... no podría soportar que pudiera pasarle algo a Joey — se apresuró a manifestar.

— ¿Qué va a pasarle? ¿De qué diablos estás hablando?

— El interior australiano es tan peligroso.

Con un gruñido, Luke clavó la vista en el techo. Cuando volvió a mirarla, sus ojos echaban chispas.

— No le habrás llenado la cabeza a Joey con esa clase de tonterías, ¿verdad?

— No.

— ¿Le has contado que ésa es la causa por la que te fuiste... porque el interior de Australia te aterraba?

— ¡No!

Bajó la vista a sus botas antes de subir el mentón con gesto beligerante y clavarle los ojos.

— Pero era eso, ¿verdad, Erin? No tanto porque no pudiéramos vivir juntos, sino porque no soportabas una vida agreste.

No tenía sentido mantener esa conversación. Era historia antigua; su divorcio era un hecho consumado.

Cuando Erin se negó a contestarle, Luke dio un paso intimidador hacia ella.

— Sabes que no fue eso — respondió ella con los hombros erguidos.

— Muy bien... sólo para refrescarme la memoria, ¿cuál fue, exactamente, nuestro problema?

— Por el amor del cielo, ahora no vale la pena sacar ese tema a la luz.

— Vamos, Erin, puedes hacerlo mejor.

— ¿Cómo puedes preguntarlo ahora? Es demasiado tarde — con dientes apretados, añadió— cinco años es demasiado tarde.

— No pude preguntártelo hace cinco años. Huiste. Tú no intentaste contactar conmigo después de lincharme, Luke. Podrías haber hecho preguntas entonces -dominada por la indignación y la desesperación, sintió que las lágrimas se interponían entre sus ojos.

Cuando me fui de Warrapinya, me gritaste que me fuera al infierno. «De la que me he librado», gritaste. Y después no trataste de llamarme ni una sola vez. Ni una palabra de ti, Luke. Sabías que Joey estaba enfermo, pero jamás llamaste para saber cómo se encontraba. Ni una vez. No querías saberlo.

Hasta que le escribió para solicitarle un encuentro con Joey, él había guardado silencio.

Durante cinco años había exhibido su pertinaz orgullo como una insignia al valor. El único contacto había sido a través del abogado y del contable de Luke para supervisar los ingresos regulares para la pensión del pequeño.

Y en ese momento lo tenía frente a el a, con los ojos furiosos. Un músculo se le contrajo cerca de la mandíbula, pero luego movió la cabeza, despacio.

— Tienes razón. Estás cansada por el viaje y por el cambio de horario, y no es el momento apropiado para tratar de hablar de esto.

Sin decir una palabra más, dio media vuelta y se marchó rápidamente de la habitación.

La puerta se cerró detrás de él y un sollozo enfadado se elevó por la garganta de Erin.

Podría haber cedido a las lágrimas, pero oyó un sonido a su espalda y, al girar, vio a Joey de pie en el umbral del dormitorio que ocupaba, con los ojos entrecerrados por la luz.

— Oh, fue cariño, hacia él con los brazos extendidos. ¿Te hemos despertado?

— Estabais gritando.

— ¿Gritando?

— Tú y... y papá — la miró, asustado—. ¿Estás llorando, mamá?

— No — trajo a Joey contra ella en un abrazo mientras empleaba la otra mano para secarse los ojos. Le besó la parte superior de la cabeza-. Tu padre y yo sólo hablábamos.

Siento si alzamos las voces.

— Sonabas furiosa— miró más allá de el a—. ¿Dónde está papá ahora?

— Ha vuelto a su habitación.

— ¿Por qué?

— Porque... porque necesita dormir. Y yo también. Igual que tú.

— Ya no estoy cansado.

A Erin se le hundió el corazón. Estaba emocional-mente estrujada y se dormía de pie.

No podía soportar que Joey se hubiera despertado.

— Llamaré al servicio de habitaciones para que nos traiga chocolate caliente y algo para comer. Lo tomaremos juntos en mi cama grande y luego podrás acurrucarte conmigo.

El niño adelantó el labio inferior mientras se lo pensaba.

— ¿Qué podemos comer?

— ¿Qué te gustaría?

— ¿Tortitas?

— ¿Tortitas a esta hora? — dos segundos más tarde, se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Estoy segura de que el hotel nos lo podrá arreglar. Y luego, cuanto antes te acuestes, antes verás a tu papá por la mañana.

Su hijo le regaló una sonrisa enorme.

« ¿Cuál fue, exactamente, nuestro problema?»

Se preguntó por qué le había preguntado eso a Erin.

Después de todo, había contado con cinco años para conseguir sus propias respuestas. Había descubierto por qué el matrimonio no había funcionado.

En su momento, no lo había visto llegar. No había visto ninguna pista. Ninguna advertencia.

Luego había comprendido que debería haberse tomado en serio las preocupaciones de Erin. Cuando se había angustiado por el pequeño, había intentado animarla, le había dicho que se preocupaba demasiado.

Cuando se había enfadado con él por dedicarle demasiado tiempo a trabajar con las reses, no había tratado de explicarle la presión de dirigir la propiedad, simplemente se había encogido de hombros y soltado un chiste. Lo que había sido muy desconsiderado.

Pero odiaba el conflicto.

Por el contrario, Erin era tenaz. Directa. Le gustaba agotar un tema hasta su amargo final.

Pero esa noche, la tenacidad la había puesto él, él la había aguijoneado. ¿Por qué demonios no podía haber mantenido la calma y jugado a la manera de ella? Su matrimonio estaba acabado.

¿Por qué le costaba tanto reconocerlo?

« ¿Cuál fue, exactamente, nuestro problema?»

Erin estaba tendida mirando el techo, desesperada por dormirse, mientras la pregunta de Luke daba vueltas en su cabeza.

¿Cómo podía fingir que desconocía la respuesta? Su problema había sido claro como el agua. Desde el principio había estado escrito con letras enormes, para que cualquiera pudiera leerlas... cualquiera menos ellos dos, cegados por una pasión loca y necia.

Los padres de Luke y los vecinos de los Manning y los vaqueros del rancho... todos habían sabido que la prometida yanqui de Luke no era para él. Su gusto en ropa, su acento, su tez, su actitud... todo era erróneo.

La gente de Warrapinya se había mostrado bastante amigable, pero también le había mostrado, con diferentes grados de sutileza, que no encajaba allí.

Hasta el equipo contratado temporalmente para levantar la valla, que había pasado unas pocas semanas en la propiedad reparando las alambradas de espino rotas, la había mirado con sonrisas desconcertadas, y Erin había sabido que le gastaban bromas a la espalda.

Aun así, se había sentido muy culpable porque las cosas que habían puesto fin a su matrimonio habían sido realmente pequeñas. Luke no había jugado, ni bebido en exceso ni le había pegado. Pero los pequeños problemas habían ido creciendo hasta adquirir proporciones enormes.

Y eso había sido antes de que naciera Joey y surgieran los problemas de verdad.

Todo había quedado claro, como una mañana soleada, una vez de vuelta en la seguridad de Nueva York. ¿Cómo había sido tan idiota para creer que podría vivir en otra parte?

Tres

El sonido de una llave girando en la cerradura, despertó a Erin. Pero aunque lo oyó con claridad, se sentía demasiado embotada para poder responder.

Se quedó muy quieta, subiendo lentamente desde las profundidades oscuras del sueño pesado, consciente de los sonidos... de la puerta al abrirse y cerrarse. Perfecto. Podía volver a hundirse en el colchón. Podía...

Abrió los ojos. Algo no estaba bien. El silencio estaba mal. ¿Acaso alguien se movía de puntillas por la habitación? ¿Un intruso?

Las ventanas estaban cubiertas con unas cortinas pesadas, pero el resplandor a ambos extremos de la tela le indicó que fuera brillaba el sol y todo era luz.

Entonces oyó un susurro alto.

— ¿Crees que ya se ha despertado?

Joey.

Se sentó con el corazón desbocado al recordar que se encontraba en una suite de un hotel de Sidney. Se preguntó cuánto había dormido. Y lo que era peor, cuánto tiempo llevaba Joey despierto. ¿Qué había estado haciendo, con quién hablaba?

Apartó el cobertor en el momento en que dos figuras aparecían en la puerta de su dormitorio, una muy alta y la otra muy pequeña.

— ¡Mami, estás despierta! — gritó Joey y, como un torpedo, se lanzó a través de la alfombra hacia ella—. Has estado dormida todo el día.

— ¿Todo el día? No puede ser.

— Un día y medio — dijo la voz de Luke desde el umbral—. Es más del mediodía.

«Mediodía». Gimió. Era el último día que tenía con Joey antes de que se marchara a Queensland del Norte. Y había perdido la mitad. ¿Por qué no había contado con el cambio horario en sus planes?

— Ya hemos desayunado y comido — anunció Joey. Porque me moría de hambre, con una sonrisa feliz, se echó a su lado en la cama. ¿Adivina qué hemos comido?

Las mejillas le refulgían, como si hubiera estado corriendo y jugando al aire libre.

Erin era muy consciente de Luke mirando desde la puerta. Joey estaba sentado encima de las sábanas, de modo que no podía usarlas para taparse las piernas. Intentó subirse el camisón amarillo de seda para cubrirse más el nacimiento de los pechos. Odiaba pensar en el aspecto que debía tener su pelo. Se centró en su hijo.

— Me rindo. ¿Qué has comido?

— Pescado frito con patatas fritas. Papá y yo hemos ido de pícnic cerca del agua.

Estaban crujientes y calientes y en un cucurucho de papel.

— Vaya, eso suena... estupendo.

— Lo fue. Fue excelente. Y le di trocitos de pescado a unas gaviotas. Y papá y yo también tomamos unos refrescos.

Sujetándose con una mano el camisón contra los pechos, miró a Luke. Le brillaban los ojos y en la boca anidaba una sonrisa. Percibió una relajación en él que no había existido el día anterior, y experimentó la necesidad perversa de apagarla.

— No debiste haber dejado que durmiera tanto — lo acusó.

— Eras un tronco.

La luz feliz que ardía en sus ojos la agitó y volvió a centrar su atención en Joey.

— Bueno, ¿cómo sucedió todo esto? ¿Cuándo te despertaste?

El pequeño se encogió de hombros.

— Oí a papá llamar a la puerta, así que abrí y lo dejé pasar. Y luego papá te sacudió del hombro.

— ¿Qué?

La invadió una ola de calor al imaginar lo que debía de haber sucedido... Luke acercándose a su cama, inclinándose sobre ella, tocándola mientras dormía. Lo miró rápidamente una vez más. Seguía con un hombro apoyado contra el marco, y la irritó ver lo divertido que estaba.

Joey debió de percibir su tensión, porque frunció el ceño.

— Sólo te sacudió un poquito, mamá, pero tú no te moviste. Así que papá dijo que deberíamos dejarte dormir. Me ayudó a encontrar algo de ropa, te escribió una nota y nos fuimos a desayunar.

¿Una nota?

Fue en ese momento cuando vio la hoja con el membrete del hotel en la mesilla y la caligrafía marcada de Luke.

— De modo que los dos habéis pasado toda la mañana juntos. Supongo que debería agradecértelo, Luke.

— ¿Te vas a levantar ahora? — instó Joel—. Papá ha dicho que si querías, podíamos ir al Taronga Park Zoo.

— Sólo si tú estás interesada, se apresuró a añadir Luke.

Joey saltó entusiasmado, moviendo el colchón debajo de Erin.

— Quieres ir, ¿verdad, mamá? Papá ha dicho que el zoo está en el otro lado del puerto y que podemos ir en ferry.

«Papá ha dicho. Papá ha dicho». Era evidente que la adoración que le inspiraba Luke a Joey no iba a desaparecer en el futuro inmediato.

— Tendréis que darme tiempo para ducharme.

— Y necesitarás café y algo para comer — agregó Luke, aunque los vítores de Joey casi ocultaron sus palabras—. ¿Te pido algo?

Dijo sí a todo. No había manera de que dejara que su desacuerdo le estropeara la tarde a su hijo. Incluso aceptó que, al salir del hotel, Joey fuera entre los dos, tomándoles las manos como si los tres fueran una familia.

Hacía un día hermoso. Al subir al autobús con destino al Muelle Circular, Erin comprobó que las nubes amenazadoras del día anterior se habían disipado. El aire era vivificante, el cielo estaba despejado y de un azul intenso y el sol había convertido el puerto de Sidney en un deslumbrante mar de zafiros. Aunque hacía un poco de fresco y necesitaban chaquetas, costaba recordar que estaban en invierno.

A Joey todo le resultó estimulante, hasta hacer cola para comprar los billetes del ferry, y su felicidad y entusiasmo resultaron contagiosos. Cuando el barco salió del puerto, Erin se sintió más cómoda que en semanas. Quizá durante una tarde, podría mantener la mente lejos de la ansiedad. Podría aspirar a ser tan inocente y despreocupada como su hijo.

También Luke se hallaba de mejor humor, de modo que quizá todos pudieran relajarse.

Decidió esforzarse. Viviría el momento y se sumergiría en el simple disfrute del sol, del refulgente puerto y de la frescura de la brisa salada que recorría la superficie.

Durante sólo una tarde, todos podrían fingir que no pasaba nada.

Era una teoría agradable.

Que no podría funcionar, desde luego.

La charada de la familia feliz era demasiado frágil para soportar la prueba de una tarde entera. Minuto a minuto, mientras reían las travesuras de los monos, mientras saludaban a Joey montado sobre un elefante, mientras compartían la admiración del pequeño por los leones y los tigres, la tensión entre ellos fue en aumento.

Siempre que Joey les soltaba las manos y corría delante de el os, Erin se apartaba de Luke, esforzándose en no tocarlo o tropezar con él. Así como se afanaban en mostrar fascinación por todo lo que interesaba al pequeño, dedicaban el mismo esfuerzo a no fijarse el uno en el otro.

Y poco a poco, el brillo divertido en los ojos de Luke se fue apagando y la sonrisa de Erin se hizo más tensa.

Si Joey notó su aprensión, no lo manifestó. Esa tarde era demasiado importante para él. Por primera vez desde que tenía uso de memoria, estaba con sus dos padres. Su sueño se había hecho realidad.

Y en la superficie, Erin y Luke lo llevaban tolerablemente bien. Las cosas se deterioraron cuando llegaron hasta donde estaban los canguros.

A Erin esos animales le parecían extraños, con sus caras suaves y bonitas, sus diminutas patas delanteras y sus absurdamente grandes patas traseras. Extraños, pero bonitos. Señaló un cachorro metido en la bolsa de su madre.

Joey estaba extasiado. Se pegó a la alambrada para observar los ojitos negros del cachorrillo, la nariz puntiaguda y las orejas que sobresalían de la bolsa peluda en el abdomen de su madre.

— ¿Sabías que a los bebés canguros se los llama Joey?, le preguntó Luke.

Joey se apartó de la alambrada y los miró, entusiasmado.

— ¿Por eso me llamasteis Joey, porque soy vuestro bebé?

— Bueno... no exactamente, comenzó Erin, y luego hizo una mueca para sus adentros.

¿Por qué había elegido ese momento para ser pedante?

Joey aguardó expectante a que se explayara en la explicación.

— Tu nombre es la abreviatura de Joseph, dijo. Recibiste ese nombre en honor a tu abuelo.

— ¿El abuelo Reilly?

— No, tu otro abuelo. Él también se llamaba Joseph Era Joseph Manning... igual que tú.

— El primer Joseph Manning fue mi padre — explicó Luke— .Te llamamos Joseph Peter. Joseph por mi padre y Peter por Peter Reil y, el padre de tu madre.

Las palabras de Luke iban dirigidas a Joey, pero clavó los ojos en Erin y ella sintió que el calor se extendía por su cuello y su cara como el sol del amanecer. Supo que él estaba recordando aquel día en que habían elegido los nombres de Joey, cuando habían estado abrumados por el gozo, el orgullo y la gratitud. Rebosantes de amor... el uno por el otro, por su hijo, por sus padres, por todo el mundo.

— ¡Vaya! — exclamó Joey—. Así que mamá y tú elegisteis un nombre cada uno, pareció excepcionalmente satisfecho con esa noticia.

Luke carraspeó y apartó la vista.

— ¿Qué te gustaría ver a continuación? Erin intervino para cambiar de tema.

Pero Joey no quería. Tomó la mano de Luke y tiró de ella.

— ¿Tú estabas allí cuando yo nací, papá?

Luke apretó la mandíbula.

— Sí... sí, estaba allí.

— ¿En el hospital?

— Sí, bajó la vista a Joey y, de pronto, el rostro se le contrajo.

Erin no pudo soportar ver su expresión triste y perdida. La visión le causó pánico. Pero entonces Luke exhibió una sonrisa arrepentida y revolvió el pelo de su hijo. Separando las manos delante de él, dijo:

— Eras así de grande, pero hacías tanto ruido, que me tuve que tapar los oídos.

Joey rió y rodeó con los brazos las piernas de Luke, abrazándolo con fuerza.

— ¿Te lastimé los oídos?

— Claro. Eras como una ranita, con brazos y piernas que no paraban de moverse, y entonces te pusiste rojo y gritaste a pleno pulmón.

— ¿Luego qué pasó?

Luke titubeó y miró a Erin con incertidumbre. Los ojos de él reflejaban mucho dolor. Las rodillas de ella amenazaron con ceder al recordar cómo había estado Luke la noche en que Joey nació... la emoción descarnada, el júbilo desbocado.

— ¿Qué pasó?, repitió Joey.

Erin se preguntó si el pequeño era consciente de su tensión. Si los estaba manipulando.

— Tu mamá estaba cansada -respondió Luke- De modo que el doctor te puso en mis brazos y yo me preocupé, porque eras muy pequeño y pensé que podías escurrirte de mis manos.

Joey soltó una risita.

— ¿Me escurrí?

— Claro que no.

--¿Y luego qué pasó?

Luke sonrió de forma tan desdichada, que Erin pensó que su corazón corría peligro de partírsele.

— Luego, continuó Luke con la vista clavada en Erin, tu madre me miró, y se la veía tan feliz, que los ojos le brillaban como estrellas. Pensaba que eras el bebé más hermoso que jamás había nacido.

Los ojos de Luke exhibían una emoción poderosa que ella no fue capaz de identificar.

¿Sería furia, remordimiento... o algo por completo diferente?

De los labios de Joey escapó un suspiro feliz. Tomó la mano de Luke y alargó la otra hacia la de Erin.

Ninguno de los integrantes del trío habló al reanudar la marcha. Cada uno parecía enfrascado en pensamientos personales.

Erin estaba horrorizada por los suyos.

La vuelta al hotel fue una dura experiencia. Joey empezaba a quedarse dormido y Erin se había retraído. La conversación quedó limitada a lo esencial.

Luke estaba sentado con rigidez, luchando con sus propias dudas.

Nada salía tal como él había imaginado. Se había preparado para una batalla con Erin.

Había esperado que Joey se mostrara cauteloso y tener que ganárselo. A cambio, Erin rebosaba timidez y nervios a su lado y Joey lo consideraba Superpapá. A ojos del pequeño, no podía hacer nada mal.

Y mirar a Erin lo estaba volviendo loco. Sólo quería ahogarse en sus ojos. Aún eran los más azules que jamás había visto. Pero no era únicamente eso, por supuesto. Sus caderas y sus piernas también merecían una observación atenta. Y le encantaba el corte de su pelo y el modo en que le cubría la nuca. Y no dejaba de recordar el resto de ella...

No se mencionó que cenaran juntos, y en cuanto llegaron al hotel, Erin se mostró muy seria y directa.

— ¿Quieres marcharte temprano por la mañana? -le preguntó a Luke.

— Sí. He reservado billetes para ir a Brisbane, y desde allí viajaremos en mi avión.

— ¿A qué hora quieres salir? ¿A las seis?

— A las siete estará bien.

— De acuerdo, Joey estará listo a las siete. Organizaré que nos despierten pronto y nos suban el desayuno. Volveré a hacerle la maleta esta noche. Habrá algunas prendas que necesitarán un lavado. Las mantendré separadas en una bolsa.

Respiró hondo y bajó la vista a sus manos, moviendo con gesto nervioso un juego de anillos tallados a mano de plata y turquesas.

— Joey se lo ha pasado muy bien hoy — alzó la vista—. Creo que realmente va a disfrutar el tiempo que pase contigo.

A Luke le brillaron los ojos.

— Cuidaré bien de él, Erin.

— Sí, parpadeó dos veces. Sí, sé que lo harás.

Cuando se marchó, cerró la puerta de la suite y se dedicó a prepararle el baño a Joey, a pedir una cena sencilla del servicio de habitaciones y a organizar la ropa de su hijo. Le daba pavor ponerse a llorar; no podía, no debía.

Joey no debía adivinar lo que sentía. De hecho, se sentía tan confundida, que ni ella misma sabía lo que sentía.

A la hora de acostarse, Joey dijo:

— Ojalá pudieras venir a Warrapinya, mamá.

— No me necesitas allí — repuso con celeridad —. Vas a pasártelo en grande con tu papá.

— Pero, ¿por qué no puedes venir tú también? Papá te dejaría venir, ¿no es verdad?

— No es eso lo que acordamos, Joey. Además, tengo negocios aquí, en Sidney, que me mantendrán ocupada.

Joey hizo un mohín y golpeó la almohada. -No lo entiendo. -¿Qué no entiendes?

— Por qué papá no te gusta — la miró con ojos suplicantes--. Es el más grande. ¿Por qué no te puede gustar, mamá?

— Es... es complicado — se mordió el labio inferior—. Tu padre es un buen hombre, Joey. Un... un hombre muy agradable.

El niño esperó y su ceño le indicó que no lograba explicarse bien. Pero ¿cómo destrozarle la inocencia diciéndole que el amor no siempre bastaba? Volvió a intentarlo.

— Cuando unos papas deciden que ya no quieren estar más casados, significa que...

que no quieren pasar mucho tiempo juntos.

— Pero ¿por qué? ¿No te gusta eso de los adultos... de besarse y acostarse juntos?

— ¡Joey! no pudo ocultar su sorpresa ¿Dónde has oído eso?

El niño se encogió de hombros.

— Los chicos a veces hablan de las cosas de los casados — la miró, ansioso. Si no quieres que papá te bese, quizá podrías decírselo y a él no le moleste, y de todos modos puedas venir con nosotros — encantado con su brillante idea, saltó fuera de la cama—

¿Por qué no vamos a decírselo?

— ¡No! exclamó Erin.

— Bueno, yo puedo decírselo por ti.

— No .Lo agarró por el brazo y lo volvió a guiar bajo las sábanas. Cariño, tú no lo entiendes. A tu padre no le gustaría tenerme en Warrapinya.

— Apuesto que sí. ¿Se lo has preguntado?

— No voy a hacerlo, Joey. No insistas más. No va a suceder — le acarició la sien—

Ésta es una aventura sólo de chicos, sólo para ti y tu papá.

Por la mañana, Joey estaba tan entusiasmado, que se levantó nada más sonar el despertador del teléfono móvil, y mientras Erin se ocupaba de la cafetera con gesto somnoliento, él se vistió sin ayuda, en tiempo récord.

Todo sucedió en un centelleo... el desayuno, cepillarse los dientes, cerrar la maleta y dejarla junto a la puerta.

Joey estuvo preparado con una celeridad desconocida cuando Erin fue a abrirle la puerta a Luke.

El corazón le dio un vuelco al verlo, y deseó que no fuera así. No quería sentir nada por Luke. Como se pusiera tonta, se estropearía todo.

— No tiene sentido que os acompañe al aeropuerto —dijo ella, manteniendo la vista clavada en su hombro—. Me despediré aquí.

Se arrodilló junto a su hijo y le dio un abrazo, un beso y luego otro abrazo. Joey se aferró a ella y pudo sentir el cuerpecillo temblar, lleno de entusiasmo y un poco de miedo.

— Papá va a cuidar bien de ti — susurró. Luego, añadió con más júbilo: Puedes llamarme cuando llegues a Warrapinya. Espero que me cuentes todas tus aventuras.

El pequeño asintió sobre su hombro y le dio otro beso y un último abrazo.

— Te quiero— murmuró antes de ponerse de pie. Se encontró con los ojos de Luke y experimentó otro aguijonazo no deseado de entusiasmo. Se obligó a sonreír. Puse un álbum de fotos con las cosas de Joey. Es para ti. Mandé hacer copias de las mejores. Ya sabes. De todos los momentos importantes.

— Gracias -comentó con voz ronca.

— Será mejor que os marchéis, dijo manteniendo el mentón alto.

— Sí, con dos dedos, alzó la maleta de Joey.

Erin abrió la puerta.

— Que tengáis un buen viaje.

El hombre y el niño cruzaron la puerta.

— Adiós, mamá.

— Adiós, Joel, tragó saliva para desterrar el nudo de la garganta.

Luke la miraba con atención y, con una sacudida, ella se dio cuenta de que sin importar lo mucho que quisiera negarlo, también iba a echarlo de menos a él. La pequeña luz que brillaba en su interior, se apagaría cuando Luke se marchara.

Entonces, él dejó la maleta en el suelo.

— Será mejor que yo también me despida.

Antes de que Erin tuviera tiempo de entender lo que pasaba, las manos de él la aferraron por la cintura y se puso a besarla.

A los pocos segundos, ella temblaba bajo la inesperada calidez de sus labios.

En los últimos cinco años, había tratado de olvidar cómo eran los besos de Luke, había intentado bloquear de su mente el deseo físico que siempre había sentido por él. Pero se había estado engañando. Un contacto de Luke sobre sus labios y su piel se encendía. El anhelo estalló en su interior como una flor al abrirse.

— ¡No! — gritó Joey a su lado—. No, papá, para. Mamá no quiere que la beses. Ella me lo dijo.

Con un gemido, Luke alzó la cabeza. Sus brazos la soltaron con la misma rapidez con que la había abrazado, y retrocedió.

Aturdida, agitada y sin aliento, Erin se apoyó contra el marco de la puerta.

— ¿Estás bien, mamá? Joey parecía preocupado, y le tocó la mano.

Ella respiró hondo y asintió, luego le apretó los dedos para tranquilizarlo.

— Sí, cariño, claro que estoy bien.

Buscó los ojos de Luke, pero él ya se había inclinado para recoger otra vez la maleta.

Al erguirse, vio que tenía el rostro agitado y los ojos encendidos debajo de unas cejas severas. Permaneció muy erguido y le ofreció un gesto seco antes de girar hacia el pequeño.

— ¿Estás listo, Joey?

— Sí, claro. Hace siglos que estoy listo.

— Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha.

Mientras avanzaban por el pasillo, Joey miró a Erin por encima del hombro.

Ella lo saludó con la mano y le regaló una sonrisa para mostrarle que estaba bien.

— No sé por qué mamá no quiere que la beses, ¿y tú, papá?

Oyó que Joey preguntaba, y supo que Luke le contestaba algo, aunque no pudo captarlo.

Debió de ser una frivolidad, porque el pequeño rió luego dio un saltito y tomó la mano de su padre antes de girar por la esquina y desaparecer.

Cuatro

LUKE MIRÓ por la ventanilla del lado del pasajero y suspiró. A su lado, Joey estaba absorto en colorear unos dibujos, mientras él era incapaz de dejar de pensar en Erin. Y

ese beso.

Se preguntó por qué diablos la había besado. «Vamos, como si no lo supieras». Lo mejor era admitir la verdad. Desde que el día anterior la había visto dormida, no había dejado de fantasear con besarla. Quizá llevaba pensando en ello desde que fuera a buscarla al aeropuerto de Sidney, pero el día anterior en la cama había estado tan preciosa, suave y cálida, con la tira del camisón amarillo caída sobre su hombro, que había ardido con el deseo de tocarla.

¿Cómo evitarlo? La cabeza le rebosaba de recuerdos de ella. En la cama. Con él.

Pero lo que de verdad lo volvía loco en ese momento, era la convicción de que Erin había deseado el beso tanto como él. Desde el instante en que la había tomado en brazos, lo había sentido. Y luego había sentido la cálida entrega de sus labios al abrirse, su disposición al rodearle el cuello con los brazos y fundirse contra él.

Qué agradable había sido.

Y aunque Joey se hubiera equivocado al afirmar que no quería que la besara, lamentaba haberlo hecho. Al menos, mentalmente lo lamentaba. En su corazón, era otra cosa, pero eso no contaba.

Lo que contaba era la desagradable verdad. El beso había sido otro error. Erin y él ya no eran marido y mujer y nada iba a cambiar, de modo que no tenía sentido pensar en ello.

Menos mal que durante dos meses iban a estar separados por cientos de kilómetros.

En cuanto Luke se marchó con Joey, la invadió una terrible sensación de vacío. Una palpitante soledad. Entró en la suite del hotel, sintiéndose perdida y abandonada, como si la hubieran hecho a un lado, como si la hubieran descartado.

¿Cómo podía soportarlo? Dejar ir a Joey le había partido el corazón. Había parecido tan pequeñito y vulnerable al desaparecer por el pasillo, de la mano de Luke.

¿Y qué diablos pensar de éste? ¿Por qué la había besado?

Si había querido recordarle la pasión que una vez había sido el centro de su vida, había tenido éxito. Pero ¿por qué? Luego había parecido tan atribulado, como si hubiera sabido que había cometido un error impulsivo. Otra vez.

Estaba dominada por la confusión.

Abrió los ventanales y salió al sol de la terraza, donde respiró el aire fresco. El cielo era de un azul hermoso, un día magnífico para volar.

Sintió un aguijonazo de pánico al pensar en Joey en el bimotor pequeño con Luke, haciendo todo el trayecto hasta el norte de Queensland. Era un viaje tan largo para un avión tan pequeño.

Jamás perdonaría a Luke si dejara que algo...

No, era una tontería pensar en ello.

Necesitaba aislar los pensamientos sobre Luke y

Joey. Estarían ausentes durante casi dos meses, y como se preocupara todo el tiempo, se volvería loca. Debía realizar un esfuerzo para quitárselos de la cabeza.

Ése iba a ser su momento... con tiempo para los negocios, para establecer contactos, para revitalizar su creatividad dedicándose al turismo, a visitar galerías de arte y casas de moda. Los diseñadores australianos tenían una visión única del mundo y quería ampliar su propia perspectiva.

Y después de haber pasado un tiempo en Sidney y Melbourne, iba a alquilar un pequeño búngalo en la playa. En Internet, había encontrado justo lo que quería en Byron Bay, e iba a ser su regalo especial para sí misma. Pensaba relajarse por completo y dedicarse a los caprichos que le dictara su creatividad, ya fuera diseñar joyas, pintar paisajes o quizá hacer algunos collages con objetos que encontrara en la playa.

Con las manos apoyadas sobre la barandilla calentada por el sol, echó la cabeza hacia atrás. Sintió la luz sobre la cara. Estabilizó su respiración y fijó la mente en la imagen placentera de una playa blanca y un sol suave, un mar centelleante y olas pequeñas rompiendo sobre la arena y una nube solitaria flotando... flotando...

En el dormitorio a su espalda, sonó su teléfono móvil.

Se sobresaltó. Y su primer pensamiento fue para Joey. ¿Habría algún problema?

¿Acaso ya la echaba de menos? Quizá quien llamaba era Luke, para decirle que el pequeño no paraba de llorar.

Se reprendió al entrar en el dormitorio. «Basta ya. Joey está a salvo con su padre.

Acostúmbrate a el o».

Pero la mano le temblaba al levantar el móvil de la mesilla. Preparada para oír la voz de Luke, saludó nerviosa:

— ¿Hola?

— Hola, hermana.

— ¿Angie? ¿Eres tú?

— ¿Tienes otra hermana de la que nunca me has hablado?

Erin casi sonreía al dejarse caer sobre la cama.

— Oh, Angie, me alegro tanto de oír tu voz. Pero ¿qué hora es allí? ¿No deberías estar dormida?

— Han llamado a Ed para ocuparse de un incendio, y yo ya no he podido volver a conciliar el sueño, así que pensé en llamarte. ¿Te encuentras bien? Suenas alterada.

— Lo estoy un poco. Pero sólo porque Joey acaba de irse al aeropuerto. Se marchó con Luke hace cinco minutos, se llevó una mano a la boca.

— Y ya lo echas de menos.

— Sí.

— Oh, Erin, me gustaría poder abrazarte.

Al notar la preocupación de su hermana, necesitó toda su fuerza de voluntad para no ponerse a llorar.

— ¿Entiende Luke lo duras que van a resultarte a ti estas vacaciones? inquirió Angie.

¿Le has contado que nunca te habías separado de Joey?

— Luke ha estado separado de Joey durante cinco años, así que yo no podía expresar mi inconformidad.

— Bueno, sí, supongo que tienes razón.

— Y no quiero que Luke piense que estoy convirtiendo a Joey en un nene de mamá.

Ya lo ha insinuado.

— Eso no es justo — Angie suspiró con simpatía—. Bueno, ¿cómo está el vaquero?

— Está... está bien.

— Erin, sabes que no preguntaba por su salud. ¿Cómo ha sido su actitud?

— Es... vaciló. ¿Qué podía decir de Luke?— Es muy bueno con Joey. Y Joey está loco con él, por supuesto.

— Menos mal. ¿Cómo te ha tratado a ti, Erin? ¿Se ha mostrado cívico? No se ha mostrado difícil, ¿verdad?

— No, ha estado... bien.

— ¿Bien? ¿Y eso qué se supone que significa? Dame detalles, mujer.

— Ha sido... ha sido razonable y ha aceptado mis términos. Supongo que se puede decir que no ha dado una pisada en falso -otra cosa bien distinta era dónde había puesto sus labios, pero no pensaba hablarle a Angie del beso-. ¿Cómo está Ed?

— Ed está perfectamente. Y ahora volvamos a Luke. ¿Sigue estando de miedo?

— Oh, Angie, ¿por qué lo preguntas?

-Siento curiosidad.

— No ha... no ha cambiado.

Angie no respondió de inmediato, y en el incómodo silencio, Erin maldijo para sus adentros la habilidad sobrenatural de su hermana de sintonizar con sus pensamientos más secretos... porque justo en ese momento, sus pensamientos no lograban apartarse de lo bueno que estaba Luke.

No podía evitarlo. Había una parte en ella que siempre estaría enamorada del aspecto que tenía Luke. De muchas formas desconcertantes, aún se sentía tan esencialmente conectada con ese hombre, que los cinco años de separación no marcaban ninguna diferencia.

Volver a ver a Luke había despertado todos los sentimientos que con desesperación había tratado de enterrar. El simple hecho de estar en su compañía casi la había cegado a los problemas que ambos habían tenido. En las últimas veinticuatro horas, había habido unos momentos peligrosos en los que se había preguntado, en los que casi había deseado...

No.

«No, no, no». Sencillamente, ese día era vulnerable por haberse despedido de Joey.

— El clima es magnífico, comentó.

— Erin, estás hablando con tu hermana. Cuando empiezas a transmitir partes meteorológicos en una llamada de larga distancia, sé que quieres ganar tiempo. Vamos,

¿qué se siente al ver otra vez a Luke después de todo este tiempo? Apuesto que aún hay chispas.

— No hay chispas — espetó Erin.

— Vale, vale. No hace falta que me arranques la cabeza. Pero no te sorprendas si el romance está en el aire. Este mes tienes a Venus en tu signo.

— Oh, Angie, abandona ya.

Otro silencio.

— ¿Cuál es el problema, cariño?

— Ya te lo he dicho, echo de menos a Joey. Pero no te preocupes, lo superaré en uno o dos días — se secó los ojos con el dorso de la mano-. Me trasladaré a otro hotel que está aún más cerca de todo lo que quiero ver y he planeado un montón de cosas interesantes para hacer en Sidney.

— Suena bien — repuso Angie con gentileza—. Sólo prométeme una cosa.

— ¿Qué?

— No te enamores de otro australiano. Erin soltó una risa sorprendida.

— Te lo prometo, lo juro. Es imposible que repita ese error.

— Sí, para ti sólo hay un australiano.

— ¡Angelina! Es un comentario patético.

— Lo siento, no diré una palabra más sobre el tema. Y supongo que lo mejor es poner fin ya a esta llamada.

— De acuerdo. Gracias por llamar. Dale cariños a mamá y a Ed.

— Claro. Adiós, Erin.

— Adiós.

Colgó, pensando en su hogar. Pensó en su madre, Lucía Lancantore Reilly, una mujer de cabello plateado y ojos negros que todavía era tan hermosa a los sesenta años, que los hombres de todas las edades se volvían en la calle para echar un segundo vistazo.

Pero, por lo que Erin sabía, después de su marido, Lucía jamás había dejado entrar a otro hombre en su vida.

¿Echaría de menos a su padre encantador, atractivo y lleno de anécdotas?

Quince años atrás, Peter Reilly había regresado a Irlanda a la muerte de su hermano.

Se había quedado un tiempo para ayudar a su familia a llevar la granja, pero le había gustado tanto, que había querido quedarse, y a pesar de lo mucho que le había suplicado a Lucía que se reuniera con él, ella se había obstinado en no dejar Manhattan.

Pero si su madre albergaba algún remordimiento, jamás lo había compartido. Lucía siempre había descartado las preguntas de Erin como tontas o irritantes, afirmando que las respuestas no le incumbían a nadie.

Afirmaba ser perfectamente feliz con su trabajo como recepcionista de un médico, su iglesia a la vuelta de la esquina y sus amigos del club de bridge, con quienes iba al cine los sábados y paseaba por Central Park todas las mañanas entre las seis y las siete.

«Pero ¿eres feliz de verdad, mamá?».

— Sabía que no ibas a durar en Australia — le había dicho cuando regresó de su matrimonio con el corazón roto—. Te pareces mucho a mí. No puedes cambiar.

¿Por qué no había sido capaz de verlo por sí misma?

La respuesta, por supuesto, era Luke Manning. Un bonito día de verano en Nueva York, le había echado un vistazo y había descubierto el poder asombroso, ilógico y demoledor del amor. Un conocimiento demasiado profundo para las palabras. Una fuerza abrumadora que desafiaba toda lógica.

Podía recordar cada detalle del día señalado en que había conocido a Luke.

Había estado en Times Square una brillante mañana, de camino a una reunión con Angie y un importante cliente nuevo. Al cruzar la Séptima Avenida, le había irritado

descubrir la acera completamente bloqueada por una multitud agrupada alrededor de un hombre que llevaba poco más que un sombrero vaquero y una guitarra.

Al dar un paso atrás para rodear a un grupo de turistas, había tropezado con alguien casi pegado a su espalda... alguien rocoso y musculoso.

— Oh, perdón, giró brevemente la cabeza con una sonrisa seria en la cara.

Y fue ahí cuando sucedió.

La calurosa mañana estival, el vaquero casi desnudo, las bocinas de los coches, la multitud y su cita de negocios dejaron de existir.

Miraba la cara de un hombre que la impulsó a quedarse quieta.

Y mirar fijamente.

No se podía decir que fuera devastadoramente atractivo. Pero todo en él, todo, fue como si le hablara directamente. La masculinidad clara de su cara, la calidez de sus ojos, el brillo sano de su pelo corto y castaño, el cuerpo fibroso, la estatura...

Justo entonces, supo que su vida había entrado en una nueva dimensión de esplendor.

Una voz en su interior le susurró que era ese hombre... la respuesta a la pregunta secreta que se había estado haciendo desde que tenía once años, cuando Angie y ella se habían arrodillado ante la ventana de su dormitorio, mirado el cielo de Manhattan y enviado sus deseos juveniles a la noche.

Ése era el hombre.

Estaba destinado para ella.

Hasta su ropa, sencillos vaqueros y una camisa blanca de algodón con las mangas subidas sobre sus antebrazos, era perfecta.

Erin no pudo moverse.

Y

daba la impresión de que tampoco él podía hacerlo. La miraba con tanta intensidad, que parecía tan aturdido como ella. Abrió la boca para hablar, pero de ella no salió nada, y luego movió la cabeza y le ofreció una sonrisa trémula.

Y

al final, cuando habló, fue poco más que un susurro:

— ¿Eres real? Erin tragó saliva.

— ¿Perdona?

— Lo siento, es que jamás he visto a alguien con unos ojos azules tan asombrosos.

Tienes unos ojos hermosos. ¿Son reales?

Siendo neoyorquina, era demasiado sofisticada como para dejar que un desconocido le hiciera perder la cabeza, de modo que fue sobre seguro. Trató el comentario como una especie de broma.

— ¿Por quién me tomas? Claro que mis ojos no son reales.

— Pensé que eran demasiado azules para ser verdaderos. ¿Cuál es el truco? ¿Llevas lentillas tintadas?

Fue en ese momento cuando Erin reconoció su acento australiano. Sonaron campanas de alarma.

No era neoyorquino... ni siquiera estadounidense. Era imposible que ese hombre estuviera hecho para ella.

Adoraba su ciudad y no se imaginaba viviendo en otra parte. No tenía intención de enamorarse de un turista. No planeaba interesarse en ningún hombre que viviera tan lejos como Mississippi, y menos Australia.

La invadió la decepción. Pero de inmediato se reprendió. ¿Qué diablos le pasaba?

¿Cómo podía prendarse instantáneamente de un desconocido... y en Times Square, por el amor del cielo? Por lo general, era bastante sensata con los hombres. Demasiado sensata, según afirmación de su hermana.

Le ofreció una sonrisa de despedida al atractivo australiano y se dio la vuelta con el fin de continuar hacia la cal e Cuarenta y Siete. Pero, con un movimiento veloz, él le bloqueó el paso.

— Un momento... por favor.

Si cualquier otro hombre le hubiera bloqueado el paso, le habría dicho que se apartara a menos que quisiera verse tumbado en la acera. Había aprendido algunos movimientos precisos en las clases de defensa personal. Pero, de algún modo, hasta la intrusión en su espacio personal por parte de ese hombre, la cautivaba.

— Perdona —dijo con suavidad, dando otro paso— .He de irme.

Él no vaciló en volver a bloquearle el paso.

— No puedes marcharte así.

— Sí puedo. Tengo una reunión.

— ¿Estás segura de eso?

— Sí, claro, lo estoy -puso los ojos en blanco con gesto impaciente.

Él le sostuvo la mirada.

Dios. Había algo tan maravillosamente idóneo en ese hombre. E inteligencia y una chispa de humor en sus ojos, por no hablar de la sonrisa sexy. Esa misma sonrisa que le provocaba escalofríos.

— No creo que debas ir, dijo él.

— Pero he de hacerlo.

Con el brazo extendido, abarcó a la multitud de la Séptima Avenida y los edificios enormes que los rodeaban.

— Piensa en las cientos de reuniones que están teniendo lugar en este momento por toda la ciudad de Nueva York. Sin duda, no importará que una persona se pierda una.

No era un argumento lógico y quiso protestar. Debería haber protestado. Lo intentó, pero las palabras murieron antes de salir de sus labios.

— Hay algo más importante que debes hacer —añadió él.

— ¿Y qué... qué es eso?

— Tomar un café conmigo.

Sintió que se quedaba boquiabierta.

— ¿Hablas en serio?

— Absolutamente.

Desde luego que quedó sorprendida. Y complacida. Pero no le hizo caso a la vocecilla en su interior que le gritaba « ¡sí, sí, sí!».

— ¿Cómo beber un café contigo puede ser más importante que una reunión de negocios?

Durante largos segundos, él no contestó, y ella casi lamentó haberlo preguntado, porque sólo había una respuesta correcta y sensata y no era la que ella quería oír. Pero, entonces, esa boca sexy se curvó en otra sonrisa devastadora.

— Deberíamos tomar un café ahora porque esta ciudad es tan grande y frenética, que si te dejo ir, puede que jamás vuelva a verte. Podría ser la única oportunidad que tengamos de llegar a conocernos. Que el cielo la ayudara.

— Y realmente creo que deberíamos llegar a conocernos.

« ¡Socorro!». En lo más hondo de su ser, creía que él tenía razón.

Él logró fruncir el ceño y sonreír al mismo tiempo, y Erin no pudo evitar devolverle la sonrisa. Al siguiente instante, se intercambiaron presentaciones formales y se dirigieron a la cafetería más próxima, mientras Erin llamaba a Angie por el móvil para comunicarle que no lograría llegar a la reunión.

Cuando quebró la resistencia de su hermana y cortó, notó que también él hablaba por el móvil.

— Sí, amigo, lo siento de verdad. Te volveré a llamar.

Al terminar y guardarse el teléfono en el bolsillo de atrás de los vaqueros, captó la curiosidad en los ojos de Erin y le dedicó una sonrisa bonita y culpable.

Ella movió la cabeza.

— ¿No me digas que también tú has tenido que cancelar una reunión?

— Sólo había quedado con un amigo escritor que conoce a un agente. Ya quedaré en otra ocasión.

— -¿Eres escritor?

Había pensado que era muy interesante. Él se encogió de hombros. -En realidad, no.

Nada en serio. -Entonces, ¿qué haces? Luke se lo contó. «Santo cielo».

«Santo... cielo». Erin no fue capaz de contener un jadeo de consternación.

— ¿Vaquero? “¿cómo diablos podía estar remotamente interesada en un vaquero?” Luke le lanzó una mirada de reojo.

— En Australia no nos llaman así.

— Pero montas a caballo y llevas uno de esos sombreros grandes y conduces ganado y... — tragó saliva—. Y vives en medio de la pradera.

— Sí. Supongo que puedes afirmar que soy culpable de todo eso.

Erin experimentó una oleada de pánico. Los vaqueros estaban tan alejados de su mundo. Se dijo que debería largarse a toda velocidad. No quedarse ni un minuto más.

Pero no pudo descartar la certeza de que en todos los demás sentidos, Luke parecía idóneo para ella, aparte de tener un aspecto absolutamente apetitoso y de dar la impresión de que se sentía como pez en el agua en el corazón de Manhattan.

— Si ayuda en algo, prometo no gritar ¡yeehaa! O llamarte señora, comentó con un inteligente cambio a un acento tejano.

Se hizo una cruz a la altura del corazón y sus ojos grises y sexys brillaron divertidos.

Y Erin pensó: «¿Qué mal puede haber en que tomemos un café?».

— Dios, eres preciosa — Luke la miraba desde el otro lado de la mesa que ocupaban en la cafetería.

Erin se llevó las manos a las mejillas para ocultar el rubor, respiró hondo y luego suspiró.

— Erin Reilly — continuó él, repitiendo el nombre como si lo degustara—. Con un nombre así y con tu color de pelo, sin duda tienes ascendencia irlandesa.

— Mi padre es irlandés, se sintió extrañamente entusiasmada, burbujeante como el champán, y las palabras continuaron saliendo de su boca. — Pero mi madre es italiana de Nueva York. Mi hermana Angelina tiene pelo y ojos oscuros, como nuestra familia materna.

— ¿Y tu padre emigró aquí?

— Sí, pero luego regresó a Irlanda. Luke frunció el ceño.

— ¿Para quedarse?

— Me temo que sí.

— ¿Sin su familia?

Para su sorpresa, descubrió que quería explicárselo, y le contó a ese desconocido más que lo que le había dicho a sus amigos.

— Papá le suplicó a mamá que se reuniera con él, pero ella no quiere dejar Manhattan.

Luke necesitó unos momentos para asimilarlo. Sus ojos grises se mostraron reflexivos y luego pareció hacer a un lado lo que fuera que le molestara.

— ¿Has ido a Irlanda a ver a tu padre? preguntó.

— Sí, he ido varias veces. Me encanta Irlanda.

Luke parecía auténticamente interesado en todo lo concerniente a ella y, como Erin se sentía asombrosamente arrobada y, al mismo tiempo, relajada, se encontró contándole un montón de cosas sobre su vida.

— ¿Y qué me dices de los amigos? inquirió él.

— ¿Qué pasa con ellos?

En ese momento, el camarero dejó los cafés que habían pedido en su mesa y se marchó.

Erin sintió que se ruborizaba otra vez y Luke sonrió mientras añadía azúcar y leche a su taza.

— Ibas a hablarme de tus amigos — instó después de probar el café—. Cuéntame la mala noticia. Sé que tiene que haber un ejército entero de hombres ocupando el camino que conduce a tu casa.

Ella bajó la vista y pasó el dedo por el asa de su taza.

Luego, para ocultar la incomodidad, pidió que le hablara de sí mismo y de su familia.

Luke sonrió.

— De hecho, una parte de mí es yanqui. Mi abuelo era de Louisiana.

— ¿De verdad? ¿Y se fue a Australia?

-Sí. Estuvo destinado en Queensland del Norte durante la Segunda Guerra Mundial. Al finalizar la contienda, en vez de pedirle a mi abuela que viajara a los Estados Unidos como novia de guerra, el abuelo regresó a Australia para trabajar en nuestra propiedad, Warrapinya.

— ¿Y le gustó? ¿Se quedó allí? — Luke asintió—. ¿Funcionó? ¿Tus abuelos vivieron felices para siempre? -de pronto, la pregunta le resultó muy importante.

El sonrió.

— No podrían haber sido más felices. Yo diría que su matrimonio fue tan bueno como puede llegar a serlo una unión.

Le habló de sus viajes, de Australia y de su rancho ganadero, pero luego miró en torno a la cafetería llena y dijo:

— Hay mucha gente aquí. Aún no he visitado Central Park. ¿Quieres ser mi guía?

Erin no titubeó. Lo condujo hasta la Sexta Avenida y pasearon por el parque bajo los imponentes olmos americanos y los campos verdes y frescos, hasta que llegaron a la queda serenidad de Strawberry Fields, sin dejar de charlar en todo momento mientras se daban un festín visual el uno con el otro.

No se tocaron, ni siquiera para tomarse de la mano, a pesar de que la atracción era intensa. De hecho, Erin no estaba segura de que sus pies tocaran el suelo.

En algún momento durante esa tarde dorada, el hecho de que Luke fuera australiano o bien se hizo irrelevante o bien se convirtió en parte de su atractivo... algo de lo que Erin ya no estuvo segura. Entre la risa y el anhelo, dejó de importar.

Lo que sí importaba era la química, la conexión, el deseo y la promesa de una amistad perfecta. Lo que importaba era que lo miraba a los ojos y quedaba llena con una maravillosa sensación de bienestar, de un resplandor embriagador.

Cuando salieron de Central Park por la Calle Setenta y Dos Oeste, no soportaron verse separados. Aquella noche cenaron juntos. Y luego, Erin invitó a Luke a su apartamento.

Durante la siguiente semana, el mundo exterior se detuvo.

Al final de esa semana, Erin se hallaba tan profundamente enamorada, que no era capaz de imaginar la vida sin Luke Manning.

— Estos días han sido fabulosos -le dijo.

Él sonrió.

— ¿Sólo fabulosos?

Ella le devolvió la sonrisa.

— Inigualables, entonces. Fuera de este mundo. Los siete días más maravillosos que alguien habría podido soñar o esperar.

Acercándola, le besó el cuello justo debajo de la oreja izquierda.

— Eres perfecta, Ojos Brillantes. Los dos somos asombrosos.

— Con un sexo de nivel olímpico.

— De medalla de oro. Él rió.

— Desde luego. La crema de la crema.

Pero no era sólo el sexo. Se sentían bien de tantas maneras... les gustaba la misma música, disfrutaban con las mismas películas, incluso reían en los mismos momentos en el cine. A Erin le encantaba cocinar la comida tailandesa y a Luke comerla.

— No debes dejarme -comentó ella una tarde, sentados en el sofá del pequeño salón de su casa.

Luke suspiró y evitó su mirada.

— Llegará el momento en que tenga que irme a casa. No me queda otra elección. Mis padres son mayores y dependen de mí para dirigir Warrapinya.

— Bueno, dijo ella tras la más leve pausa, si careces absolutamente de alternativa, tendré que irme contigo.

Luke no pudo esconder su sorpresa. Dejó la taza de café que sostenía y tomó las manos de ella.

— Erin, no podría pedirte que hicieras algo así.

Ella frunció los labios.

— ¿Por qué? ¿No me quieres a tu lado?

-Claro que sí. No sé cómo sobreviviría sin ti.

Pudo ver la verdad en los ojos de él.

— Entonces, ¿cómo piensas llevar nuestra relación? ¿Tienes alguna participación en una compañía aérea?

— Ojalá — con los dedos pulgares, le masajeó el dorso de las manos—. Tiene que haber una solución, Erin. Pero no sería justo pedirte que dejaras todo esto para irte a Australia. Terminarías por odiar esa vida agreste.

— Tu abuelo lo logró.

— Para él fue diferente.

Lo miró y se preguntó cómo podía mostrarse tan sereno al hablar de la posibilidad de dejarla. Sentía que le estrujaban las entrañas.

— No odiaría la vida agreste y al aire libre si estuviera contigo, Luke. Estoy segura de que tengo el espíritu de una pionera. Podría vivir en un rancho. Cuando iba a primaria, mi libro favorito era La Casa de la Pradera.

Él bufó.

— El interior australiano es caluroso, polvoriento, solitario y aislado. Tú has pasado toda tu vida en Manhattan, rodeada de gente... de millones de personas. El campo que rodea Warrapinya está vacío. Y es peligroso.

Ella dejó la taza de té, giró y se acercó hasta quedar nariz con nariz con él. Le sonrió.

— No se trata más que de espacios abiertos, eucaliptos y vacas. No puede ser más peligroso que las calles de Manhattan.

Él comenzó a protestar, pero ella lo silenció con un prolongado e intenso beso en la boca.

— ¿Hay atracadores en Warrapinya?

— Hay serpientes y arañas letales, y mucho polvo y tierra.

— ¿Polvo y tierra? -puso los ojos en blanco y descartó el tema con una risa-. Vives en una casa, ¿verdad? ¿Con un techo para mantener la lluvia fuera y un baño en el que quitarte el polvo?

— Sí, pero ¿qué me dices de la soledad y el aislamiento?

Ella apoyó un dedo en el maravilloso labio inferior de Luke, trazó su curva y vio cómo el deseo se encendía en los ojos de él.

— Te tendré conmigo, Luke.

Gimiendo, la acercó, la abrazó y le llenó de besos la cara y la curva del cuello. Pero, una vez más, alzó la cabeza con demasiada rapidez.

— ¿Y ahora qué? -preguntó el a, impaciente.

— ¿Qué me dices de tu negocio?

«Una buena pregunta».

Erin contuvo un amago de inquietud.

— ¿Tienes teléfono y conexión a Internet?

Él movió la cabeza.

-Hay teléfonos, pero no Internet.

Eso la dejó conmocionada.

— Pero el gobierno nos asegura que todos estaremos conectados en un par de años.

Riendo un poco para esconder la sorpresa, le dio un beso en la parte inferior de la mandíbula.

— Mientras pueda disponer de una mesa en cualquier rincón, puedo trabajar, y si puedo mantenerme en contacto con Angie por teléfono y enviarle por correo las cosas que diseñe, podré dirigir mi negocio. Todo irá bien.

Estaba tan enamorada de él, que resultaba fácil creer en milagros.

Luke la aferró por los hombros y la apartó un poco. -Si vienes conmigo, Erin, quiero que nos casemos. -¿De verdad?

El matrimonio era un paso enorme, pero un vistazo a la emoción intensa que reflejaba la cara de Luke y supo que su pregunta carecía de sentido.

Bueno, si Luke quería que fuera su esposa, que así fuera. Ella no pensaba perderlo de vista.

Pero en ese momento, siete años después, ahí estaba, sentada sola en un hotel de Sidney, mientras su ex marido y su hijo volaban cientos de kilómetros sin ella, y se decía que Luke Manning podía haber pronunciado las palabras, pero la decisión de casarse había sido exclusivamente su culpa.

Ella había suplicado y persuadido. Había conocido el poder que ostentaba sobre él.

Había bloqueado las protestas de Luke.

Cegada por los anhelos de su corazón, tan imprudente como Eva, lo había llevado a cometer el enorme error de casarse con ella.

Cinco

El rancho de papá es de miedo, mamá.

— Oh, cariño. Cuánto me gusta oír tu voz.

Erin desayunaba en la terraza de una pequeña cafetería. El día anterior había comprobado mil veces su teléfono móvil. Al menos eso le había parecido. Había estado desesperada por oír noticias de su hijo, pero como había temido que Luke la considerara sobre protectora, se había contenido de llamarlo.

— ¿Cómo estás? -le preguntó en ese momento.

— Fantástico.

— ¿Te estás divirtiendo?

— Sí.

— ¿Te gustó el vuelo de ayer?

— Claro. Papá es un piloto de fábula. Y me dejó manejar uno de los controles.

— Santo... cielo.

— Pude ver todos los ríos, las montañas, los caminos y los tejados y todo lo demás -rió entre dientes-. Y adivina una cosa.

— ¿Qué?

— Esta tarde voy a montar a caballo.

— ¿Esta tarde? — el corazón le dio un vuelco, lo cual era una tontería... sabía que tarde o temprano, Luke montaría a su hijo sobre un caballo—. Bueno... vaya, Joey. Eso es... es estupendo. ¿Estás asustado?

— No. Bueno... podría estar un poco asustado.

— ¿Te vas a poner un casco?

Mmm. No lo sé. Mi caballo se llama Cuervo, lis un nombre bonito, pero tienes que llevar un casco, Joey.

— En realidad es una yegua, y tiene un pelaje negro y brillante. Y adivina qué... papá la compró especialmente para mí.

— ¡Vaya! ¿Un caballo sólo para ti? Sí que eres afortunado.

«Pero ¿qué me dices del casco?».

Sabía que estaba exagerando, pero no pudo dejar de imaginar el horror de su pequeño hijo de ciudad cayendo del lomo de un caballo. Se encogió por dentro al visualizar esa cabecita golpeando contra la tierra dura, con el pie enganchado en un estribo, el cuerpo diminuto quebrado por los cascos del animal.

— Joey, ¿está Luke... tu padre por ahí?

— Claro.

— Me... me gustaría hablar con él.

— Vale. Adiós, mami.

— Cuídate mucho. Te quiero, cariño.

— ¿Erin?

La voz de Luke le provocó una oleada de calor.

— -Oh, Luke, hola.

— ¿Quieres hablar conmigo? Tragó saliva.

— Joey me ha dicho que hoy empezará a tomar clases de equitación.

— Sí. ¿Te molesta?

— Sólo quería... Te vas a cerciorar de que lleve puesto un casco, ¿verdad?

— Por supuesto. «Gracias a Dios».

— Lo siento si parezco quisquillosa, Luke, pero Joey es tan pequeño.

— Es lo bastante mayor como para empezar a montar. El pony en el que lo voy a subir ya ha trabajado con niños. Es perfecta. Y voy a estar vigilándolo cada minuto.

— Sí... estoy segura de ello. Luke suspiró.

— Desearía que confiaras en mí con Joey.

— Confío en ti.

— Perdona si no lo he notado — bajó la voz, y añadió—: Si te saltas al teléfono cada vez que se te ocurra algo nuevo de lo que preocuparte, vas a poner nervioso al niño.

Se quedó boquiabierta. Prácticamente la había acusado de incordiarlo. ¿Cómo se atrevía? La noche anterior se había contenido de manera admirable y esa llamada no la había iniciado ella.

— No necesito una lección sobre cómo comunicarme con mi hijo.

— Quizá no, pero te agradecería que le dieras un poco de espacio al niño—dijo con voz serena pero implacable—. Me gustaría que dispusiera de la oportunidad de tomar sus decisiones sobre mí, mi casa y mi estilo de vida.

— Le estoy dando la oportunidad. Y bien grande —soltó con súbita furia—. Le estoy dando dos meses enteros.

Y como no podía soportar otra respuesta orgullosa, cortó y cerró el móvil antes de que Luke pudiera contestar.

Durante tres días enteros, no hubo más llamadas entre Sidney y Warrapinya. En ese tiempo, Erin se reunió con Candia Hart, la pequeña, efervescente y exitosa diseñadora de moda australiana. Visitó galerías de arte y casas de moda, al igual que joyerías, e invirtió en algunas joyas. En especial le gustaban los ópalos.

Luego, para su sorpresa, Candia la llamó y la invitó a cenar a su casa.

— Me gustaría que conocieras a mi marido, Andrea. ¿Puedes venir el sábado?

Erin quedó encantada. No había esperado que gente con un perfil tan alto como Candia y su famoso marido, Andrea Conti, piloto de carreras, se mostrara tan amigable y hospitalaria.

Tres noches más tarde, Joey volvió a llamar.

— ¿Te diviertes en el rancho? ¿Qué has estado haciendo?

— He ido a la escuela.

— Oh, vamos, Joey, no me cuentes historias. Sé que eso no es verdad. No hay ninguna escuela en Warrapinya.

— Hay una escuela aquí, mamá. He estado con Brad, Clint y Jason. Por Internet. Es fantástica.

— ¿Quiénes son Brad, Clint y Jason?

— Mis primos.

Oyó la voz profunda de Luke de fondo.

— Mis primos segundos — corrigió Joey-. Y son muy divertidos, mamá. Deberías ver lo bien que se les da montar a caballo.

La nota de melancólica admiración en su voz despertó un poco de ansiedad en Erin. La vida urbana y protegida de Joey en Manhattan, donde los paseos por Central Park eran los únicos contactos con la naturaleza, debía ser terriblemente aburrida comparada con esa maravillosa aventura a la intemperie.

— Hacen carreras y montas de becerros -continuó Joey-. Pero papá no me deja.

Sintiéndose débil, Erin preguntó:

— ¿Cuántos años... tienen esos chicos? “¿es que Joey se relacionaba con adolescentes?”

— Brad ocho y Clint siete, creo. Jason sólo cinco.

— ¿Cinco?

De algún modo, logró no gritar. Pero, santo cielo, de haber sabido que iba a haber niños pequeños de la edad de Joey realizando números descabellados de rodeo, habría...

habría...

¿Qué? ¿Insistido en acompañar a Joey a Warrapinya? No, claro que no. Eso no era viable. No quería ir allí y a Luke no le agradaría su presencia. Joey y él necesitaban espacio.

Al recordar la advertencia de Luke de no preocupar a su hijo, finalizó la conversación con cierta celeridad, haciendo que la despedida fuera breve y despreocupada.

— ¿No has tenido noticias de Luke?

— No —luchando contra el pánico, cerró los ojos y aferró con tanta fuerza el auricular, que los dedos le dolieron—. ¿Qué ha pasado? ¿Puedo hablar con Joey? No, me temo que no puedes. No se encuentra aquí. «Oh, Dios». Sintió como si colgara de un precipicio enorme.

— Ha habido un accidente — continuó Jenny—. Luke ha llevado a Joey en avión al hospital de Townsville.

La ansiedad de Erin por Joey no se evaporó. El sábado, cuando se estaba preparando para ir a cenar a la casa de Candia y Andrea, se sintió más inquieta que nunca. Decidió que debía llamar a Warrapinya para serenarse. Sólo entonces lograría relajarse y ser una buena invitada.

Respondió la voz de una mujer.

— Ah, hola, Erin. No nos conocemos, pero soy Jenny, la prima de Luke.

— ¿Eres la madre de los famosos Brad, Clint y Jason?

— Sí. Me temo que sí. Lamento mucho que los chicos fueran un ejemplo tan malo para Joey.

— ¿Qué quieres decir? ¿A qué ejemplo te refieres?

En el otro extremo de la línea se oyó un sonido suave, algo entre un gemido y un suspiro. Sonó casi culpable.

Seis

Luke se hallaba en el extremo del largo pasillo del hospital, con las manos metidas en los bolsillos.

Miraba la noche negra a través de la alta y estrecha ventana, y su mente revivía una y otra vez sus sentimientos de terror cuando oyó un grito de socorro antes de correr a los corrales y ver a Raven pataleando con nerviosismo y a Joey tendido inconsciente en la tierra.

No podía haber un momento peor para un padre. Al levantar el cuerpecillo inerte de Joey, lo había llenado un pavor lóbrego. Una consternación absoluta.

No recordaba cómo había llevado a Joey al avión. La llamada frenética que había establecido con el hospital y el despegue de Warrapinya eran unos recuerdos nebulosos.

Sólo recordaba el impacto agónico de su amor por el niño estallando en su interior como una granada. Joey era un niño tan inteligente y cariñoso. Era su hijo. Por Dios, ¿cómo había podido dejar que eso le pasara a su hijo?

La furia se había manifestado más tarde. Mucho más tarde. Y en ese momento volvió a agitarse en su interior. Ese accidente no debería haber tenido lugar. No habría sucedido si Joey no le hubiera desobedecido. Pero no se podía esperar que un padre vigilara a su hijo cada segundo. Debería haber podido confiar en que Joey hiciera lo que se le pedía.

Quizá al muchacho le faltaba disciplina. Quizá Erin había sido demasiado blanda con él.

Al pensar en Erin, sintió un nudo en las entrañas. Se Iba a poner como una fiera al enterarse de lo sucedido, estaría furiosa con él. Tal vez jamás lo perdonara.

Daba igual, debería tratar de volver a llamarla. Con una mueca por esa perspectiva, sacó el teléfono móvil del bolsillo y al mismo instante alzó la vista para mirar hacia el otro extremo del pasillo, justo en el momento en que se abrían las puertas del ascensor y alguien salía.

Erin vio a Luke nada más salir del ascensor. Vio cómo encorvaba los hombros. «Oh, Dios. Joey...».

Parecía tan desconsolado que el corazón se le encogió.

Entonces él giró, la vio y se puso rígido, irguiendo los hombros por la sorpresa. O quizá por la furia. Se tendría que aguantar si su intrusión lo irritaba. Pero era imposible que no se presentara a ver cómo estaba su hijo.

Él comenzó a cruzar el suelo brillante de linóleo en su dirección al tiempo que a Erin se le disparaba el corazón. No tardaría en conocer lo peor. Luke le diría qué le había pasado a su pequeño.

La expresión sombría que exhibía la impulsó a correr a su encuentro.

— ¿Dónde está Joey?-gritó, y entonces sus piernas cedieron y trastabilló.

Luke la agarró por los codos y la equilibró.

Aterrada, lo miró a los ojos y se obligó a repetir la terrible pregunta:

— ¿Dónde está Joey? ¿Cómo... cómo se encuentra?

La cara de Luke se vía pálida por debajo del bronceado, sus ojos de una oscuridad tormentosa. Erin se llevó una mano a la presión que sentía en el pecho.

— Está bien. Se encuentra en este pabellón. Ahora está dormido.

— Pero ¿está bien de verdad?

— Sí. Se va a poner bien.

— Oh.

Había estado tan tensa, tan preparada para recibir malas noticias, que las rodillas le cedieron por completo. Se hundió contra Luke y la cabeza le cayó sobre su hombro. El corazón le latía con mucha fuerza contra su brazo.

Se vio obligada a aferrarse a él, temblando, llorosa, exhausta. Sin el apoyo de sus brazos, se habría deslizado al suelo.

— ¿Estás seguro? murmuró. Parecía demasiado bueno para ser verdad y le daba miedo haber oído mal.

— Sí, Erin. Joey está bien. Recobró el conocimiento durante el vuelo. Pero los médicos le han hecho un escáner para cerciorarse de que no hay ningún daño serio. Sólo tiene una pequeña contusión, de modo que ha de estar sometido a vigilancia médica veinticuatro horas, aunque no es más que una precaución.

— Gracias a Dios. Estaba tan preocupada. «Joey está bien. No se va a morir. No está lisiado. Está bien».

Repitió mentalmente una y otra vez esas palabras hermosas, hasta que al final sintió que su corazón se aligeraba del terrible peso que lo tenía paralizado. Experimentó una cálida oleada de alivio.

Sólo entonces le prestó atención a otros detalles. Santo cielo, se hallaba en los brazos de Luke. Los labios de Luke le rozaban la frente. Su mano le apoyaba con gentileza la cabeza contra el hombro musculoso.

Incluso era consciente de su fragancia... una mezcla de prados soleados y polvareda.

Resultaba dolorosa-mente familiar. Y también era familiar el modo en que sus cuerpos encajaban, como hechos el uno para el otro. Tranquilizador. Los dedos eran tan suaves al acariciarle el pelo en la nuca.

Pero ¿qué pensaba Luke? ¿Qué sentía? ¿De verdad quería abrazarla o lo hacía sólo por una sensación de deber, de obligación? ¿O de culpabilidad?

Quizá únicamente la estaba calmando tal como calmaría a un animal asustado.

O quizá estaba recordando todas las veces que la había abrazado en el pasado...

Al oír el estrépito de un carro a su espalda, la cordura regresó y alzó la cabeza.

Lo empujó un poco con el codo y Luke la liberó con celeridad, abriendo los brazos antes de dejarlos caer a los lados.

De inmediato echó de menos el confort que le había proporcionado.

Pero había límites en lo que una pareja divorciada podía compartir. El festín de llanto se había terminado. Luke la había visto en su peor momento, cuando estaba más vulnerable y desvalida, y ya era hora de volver a ser fuerte, de erguirse sin ayuda.

Y era hora de recordar que estaba furiosa con ese hombre.

— ¿Por qué no me llamaste para contarme lo de Joey? — espetó con más brusquedad que la planeada.

La súbita sonrisa de Luke la sorprendió.

— Eso está mejor. Sabía que tarde o temprano ibas a caer sobre mí.

Erin se quedó boquiabierta. ¿Era eso lo que esperaba Luke? ¿Tan predecible le resultaba? Pero entonces recordó que tenía todo el derecho a estar enfadada con ese hombre.

— No te apartes de lo que nos ocupa, Luke. ¿No crees que merecía una llamada?

Él suspiró.

— Se trataba de una urgencia, Erin. Joey era mi primera prioridad. La única llamada que pude hacer en ese momento fue al hospital.

— ¿Y después? ¿Es que no te imaginabas lo preocupada que estaría?

— Traté de llamarte una vez pasado el gran susto. De hecho, llevo un par de horas intentando llamarte.

Ella se encogió de hombros a la defensiva.

— He estado en el avión. No podía usar el móvil — se mordió el labio inferior y la turbó que Luke la observara. Le observaba la boca, con una intensidad que le derritió las entrañas—. Sea como fuere — añadió aún más crispada—, ¿cómo tuvo lugar este accidente? ¿Cómo ha podido Joey caerse de un caballo? Se suponía que tú ibas a supervisar cada uno de sus movimientos mientras se hallara sobre el animal. Me prometiste que llevaría casco.

En vez de contestarle, apoyó una mano firme en su codo y la acercó a la ventana. Erin tuvo ganas de soltarse de esos dedos. Pero luego se sintió tonta al darse cuenta de que la apartaba del paso de una enfermera con un carrito con medicinas. Dios, estaba más tensa que un alambre.

— No estaba presente cuando sucedió, porque Joey me desobedeció —explicó Luke—

Estaba enfadado conmigo porque no lo dejé hacer carreras con los otros chicos.

— ¿Carreras? No puedo creer que un padre responsable permita que unos niños tan pequeños participen en algo tan peligroso.

— No es peligroso para los niños criados en el campo. Para el os, montar a caballo y probar suerte en el rodeo no tiene más riesgo que montar en bici o en monopatín para un chico de ciudad.

— No para este chico de ciudad. No sabes nada sobre Joey, Luke. En casa, si quiere montar en bicicleta, yo personalmente salgo con él y lo superviso en el parque.

— Seguro que le encanta, manifestó Luke con expresión cínica en los ojos.

Erin apretó los dientes y se preguntó si había sido un error ese viaje a Australia.

¿Había cometido una locura al dejar suelto a su hijo en el páramo australiano? Debería haberle dicho a Luke que fuera a Nueva York. O haber quedado en terreno neutral, como...

Se detuvo en mitad del pensamiento.

— ¿Has dicho que Joey te desobedeció? Luke asintió. ¿Cómo? ¿Qué sucedió?

— Los hijos de Jenny estaban hoy en casa, haciendo los deberes que aún les quedaban por terminar. Yo me ocupaba del papeleo en mi despacho y se suponía que Joey debería haber estado jugando con la consola de vídeo en la sala de estar, pero el pequeño diablo se escabulló. Se llevó a Raven al prado que hay detrás de los establos y trató de practicar a pelo, por su propia cuenta.

— ¿A pelo? Erin se quedó boquiabierta. Santo cielo, Luke, ¿cómo ha podido un niño del tamaño de Joey subirse al lomo de un caballo?

— Subió a una valla y saltó... porque no sabía cómo ponerle la silla de montar. Debió de suponer que era su única opción.

Le pareció captar un destello de orgullo en los ojos de Luke.

Estaba desconcertada.

— No puedo creer que a Joey se le pase por la cabeza que pueda montar a pelo -no se imaginaba a su pequeño probando algo tan imprudente y atrevido. El pobre debía de haber estado desesperado por ser como los otros chicos.

Cerró los ojos. Joey estaba fuera de lugar en Queensland... igual que lo había estado ella.

Respiró hondo y se volvió otra vez hacia Luke, y por primera vez vio lo tenso y cansado que parecía.

— Supongo que tú también debiste de sufrir un impacto terrible— reconoció.

Él asintió, despacio, y tragó saliva. Sin mirarla, dijo:

— El niño lo significa todo para mí, Erin.

Luego la miró con cautela y ella percibió una emoción profunda en sus ojos, una mezcla de pesar, amor y anhelo, y el corazón se le inflamó tanto en el pecho, que no fue capaz de hablar.

Quiso decirle que entendía su dolor. Que le importaba. Casi tenía ganas de decirle lo mucho que lo había echado de menos, las veces que en los últimos cinco años había lamentado dejarlo.

Pero sería una tontería. Desconocía si él recibiría bien semejante noticia.

Permanecieron allí de pie, incómodos, sin mirarse y sin hablar.

Finalmente, él dijo: — ¿Querrías ver a Joey ahora?

— Sí... sí, por favor. -Probablemente, aún duerme.

— Está bien.

Caminaron juntos por el pasillo hasta que Luke se detuvo ante una puerta que se hallaba ligeramente entreabierta. Erin vio una luz nocturna en la pared y la esquina de una cama de hospital, perfectamente hecha con las sábanas blancas almidonadas. Aunque sabía que Joey se encontraba bien, experimentó un aguijonazo de ansiedad. Su pequeño estaba solo en una enorme y extraña cama de hospital.

Se lo veía tan pequeño en medio de la cama, y había un arañazo y un chichón feos en su frente. Erin se acercó de puntillas y él abrió un poco los ojos, sonriéndole, algo aturdido.

— Mami — musitó. Sus ojos parecieron estudiarla antes de fruncir el ceño—. ¿Qué haces aquí?

— He venido directamente de Sidney al enterarme de tu caída — se inclinó para darle un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás tú, cariño? ¿No me das un abrazo?

— Claro — somnoliento, alzó los brazos hacia el a—. Hueles bien, dijo mientras ella lo abrazaba. Papá, mamá huele bien, ¿verdad?

A su espalda, Luke carraspeó.

— Muy bien, murmuró en voz baja.

Tan baja, de hecho, que Erin casi no pudo oírlo.

Los ojos de Joey mostraron preocupación.

— Lo siento, mamá, olvidé ponerme el casco.

Con ternura, ella le acarició el costado de la cabeza, cerca del chichón.

— Has aprendido de la forma más directa que esos cascos son importantes, ¿no?

Joey asintió y luego hizo una mueca, como si el movimiento le causara dolor.

— Sólo he venido a darte las buenas noches. Tienes pinta de necesitar un buen sueño.

— ¿Te vas a quedar aquí conmigo?

Antes de que ella pudiera contestar, Luke se acercó a la cama.

— Ahora esperaremos contigo hasta que te quedes dormido, y luego te volveremos a ver a primera hora de la mañana.

Habló con ternura, pero también con un inconfundible aire de autoridad paternal que la sorprendió.

Los tres charlaron un rato, y quince minutos más tarde, Joey volvía a quedarse dormido.

Fuera de la habitación, Erin se volvió hacia Luke.

— Me gustaría hablar con una enfermera. Me pareció que Joey estaba demasiado aletargado, ¿a ti no?

— Antes hablé con la hermana a cargo y me explicó que las contusiones a menudo dejan adormilado al paciente, incluso un poco confundido. Yo no me preocuparía, Erin.

Está en manos expertas y mañana se encontrará mucho mejor. Vamos. ¿Has cenado?

Descartó la cena con un movimiento de la mano.

— Antes de irnos, deberíamos hablar sobre lo que va a pasar mañana, cuando Joey salga del hospital.

Luke frunció el ceño.

— No entiendo adonde quieres ir a parar.

— ¿Hay algún lugar próximo al que pueda llevarlo?

— Lo llevaré a casa.

— No. Joey no puede volver a Warrapinya, Luke.

— ¿Por qué diablos no?

— Sshhh — miró hacia el interior a oscuras de la habitación de su hijo y bajó la voz a un susurro—. No estará lo bastante bien como para regresar allí.

— Sólo tiene un chichón en la cabeza. Se va a poner bien en uno o dos días.

— Pero una vez que vuelva allí, regresará a las andadas con esos pequeños salvajes y querrá montar a caballo.

— Me encargaré de que se lo tome con calma hasta que se recupere.

Erin sintió que tensaba la mandíbula. Notó furia.

Luke no entendía lo poco preparado que estaba Joey para el interior australiano. Y no podía imaginar lo duro que le resultaba dejar que su pequeño regresara a ese páramo. Ya había sido bastante difícil la primera vez, pero en ese instante, después de un accidente potencialmente fatal...

— No comprendes lo que él significa para mí -afirmó.

— Quizá tú no entiendes lo que él significa para mí.

Unos ojos azules y otros grises chocaron.

Luego Erin bajó la vista y suspiró. De hecho, sí entendía cómo se sentía Luke. Pero le pedía demasiado.

— Soy su madre. Joey me necesitará.

Como otras muchas veces... cuando había tenido la varicela, o cuando despertaba en plena noche de una pesadilla, o cuando lo asustaba que pudieran abducirlo unos alienígenas.

Luke frunció el ceño.

— No puedes cortar mi tiempo con Joey de esa manera. No lo toleraré. El trato eran dos meses.

— El trato era que cuidarías bien de él.

— Ése es un golpe bajo, Erin, y lo sabes.

Ella cerró los ojos. Quizá había exagerado. Otra vez.

Y también sabía que Joey adoraba a Luke. Si intentaba impedirle que volviera con su padre, ¿cómo reaccionaría? Luke comenzó a marchar con paso indignado pasillo abajo en dirección a los ascensores. Erin se dio prisa para mantenerse a su altura. ¿Estaba celosa porque sabía que Luke podía darle a Joey el confort y el amor que hasta el momento habían sido su papel exclusivo?

No resultaba agradable darse cuenta de que llevaba mal toda la situación. Había esperado aprender algo de esos dos meses de separación, nacerse más fuerte emocionalmente, incluso terminar esa prueba siendo una persona mejor.

— Lo siento — dijo al detenerse delante del ascensor—— Tienes razón.

Probablemente, estoy exagerando. Tendré que confiar en ti para que cuides bien de Joey.

Si el doctor le da el alta, debería regresar contigo.

— Gracias, aceptó con hosquedad. Significa mucho.

En la planta baja, cruzaron el vestíbulo y se acercaron a unas puertas de cristal. Más allá, estaba el aparcamiento, y por primera vez desde que tomó el taxi en Sidney para que la llevara al aeropuerto de Mascot, pensó en lo que sucedería a continuación. Había volado al norte dominada por el pánico, sólo con una muda y un cepillo de dientes, y era el momento de ser práctica.

— Por ahí se va a la parada de taxis, dijo Luke, indicando la puerta de la izquierda.

— ¿Has organizado tu estancia?

— Claro. El año pasado compré un apartamento aquí, en Townsville.

— ¿Compraste un apartamento en la costa?

— Eso es. Es útil para los viajes a la ciudad.

— Apuesto que sí. Le costó esconder su sorpresa. Volvió a ser consciente de lo cómoda que se había vuelto la vida de Luke desde que se separaron.

— Me sobra una cama. Eres bienvenida a ocuparla.

— No... no creo que sea inteligente, tartamudeó, desconcertada por esa muestra de hospitalidad.

Luke dejó de caminar y sus ojos mostraron un vestigio de diversión, como si la desafiara.

— ¿Por qué diablos no va a ser inteligente?

— Por... nuestra situación.

Con las manos sobre las caderas, esbozó una expresión levemente desdeñosa.

— Me tienes miedo.

Claro que le daba miedo, le asustaba el efecto que tenía en ella, el modo en que su cuerpo se había derretido cuando la abrazó. Le daba miedo la reacción de su propio cuerpo.

Y lo que tenía que recordar era que el viaje a Australia no tenía nada que ver con el deseo renovado por Luke. Ceder al apetito físico sería el peor error que podría cometer.

Sólo aportaría más confusión e infelicidad para todos los involucrados, en particular Joey.

— Claro que no me das miedo — respondió con cuidado—. Es que yo... no quiero imponerte mi presencia. Una cama para pasar la noche es un ofrecimiento muy amable, pero no es necesario. Podré encontrar una habitación en alguna parte.

— Sería menos imposición si dejaras de estar un poco chiflada y mostraras sensatez, Erin. ¿Por qué no quedarte en mi casa? La habitación de invitados está para ser usada.

¿Te has dado cuenta de lo tarde que es? ¿De verdad quieres pasar por la molestia de tratar de encontrar un motel a esta hora de la noche?

Tenía razón, desde luego, pero su sentido común burlón la irritó. ¿Por qué no estaba tan tenso como ella acerca de que pasaran la noche juntos en su apartamento, bajo su techo, detrás de una puerta cerrada y en la intimidad de cuatro paredes?

Pero, dada su ecuanimidad, las objeciones nerviosas que planteaba ella parecían infantiles. Adelantó las manos con las palmas hacia arriba en señal de rendición.

— De acuerdo, gracias, Luke. Una cama en tu casa será muy... conveniente.

Un taxi los llevó al otro lado de Ross River y a la ciudad propiamente dicha. Erin no podía creer lo nerviosa que se sentía. La piel parecía hormiguearle en percepción potenciada de la proximidad de Luke.

¿Qué diablos le pasaba? Era su ex, el único hombre en el mundo con el que había tratado de vivir, sin éxito. Sin embargo, ahí estaba, sintiendo un cosquilleo en la boca del estómago como no había vuelto a experimentar desde el instituto.

Miró por la ventanilla y recordó la época en la que Luke le había prometido llevarla a Townsville.

«Quiero llevarte a ti y al pequeño a pasar unos días de vacaciones en Townsville», había dicho. «Te encantará. Podemos alquilar una cabaña en Magnetic Island o un apartamento en la ciudad, llamaremos a una canguro y saldremos».

Se había sentido increíblemente entusiasmada ante la posibilidad. La promesa de aquel viaje a la ciudad la había mantenido animada durante días, pero en el último momento no habían podido ir. Había surgido un problema en una propiedad vecina y Luke había afirmado que no podía abandonar a esa gente. Eran buenos vecinos y la familia Manning les debía un gran favor.

Había quedado desolada. ¿Es que Luke no le debía un favor también a ella?

Y entonces había llegado la estación de las lluvias y los ríos desbordados los habían aislado de la costa. Sin un avión, habían quedado varados.

No habían podido tener sus vacaciones. Y cuando terminó la estación de las lluvias, hubo que comprobar el estado de las vallas y volver a trasladar el ganado.

El taxi se detuvo ante un alto edificio de apartamentos situado justo en el corazón de la ciudad. El apartamento de Luke estaba en el último piso, era espacioso, moderno y con unas vistas asombrosas de la zona sur y de las aguas centelleantes de la bahía.

Miró alrededor, asombrada. Le agradaba que Luke disfrutara de algunos lujos, pero no podía evitar sentirse un poco enfadada. Sentía que, de algún modo, la habían engañado.

Habían sucedido tantas cosas en los últimos cinco años. Ella había luchado sola para tener éxito con su negocio y cuidar de Joey, mientras Luke no había dejado de crecer.

Había contratado a un director que había ido a Warrapinya con una familia joven, tenía un bimotor y ese apartamento.

La habitación de invitados que le mostró era muy moderna y cómoda, y le alivió ver que estaba separada del dormitorio principal por el salón.

— Voy a pedir que nos traigan algo para cenar. ¿Te sigue gustando la comida tailandesa? Justo enfrente hay un estupendo restaurante tailandés.

— Me parece perfecto.

Él se inspeccionó la ropa. Probablemente, había dejado todo en cuanto ocurrió el accidente de Joey y aún llevaba la ropa de trabajo... vaqueros y botas de montar polvorientos y una camisa vaquera debajo de un jersey azul viejo.

Por el contrario, Erin llevaba puestos una fina blusa de seda de color crema y unos pantalones también de seda de color caramelo.

— Voy a quitarme esto y a darme una ducha. Si quieres darte una, tu cuarto de baño está ahí. Deberías encontrar un albornoz dentro, mirando la diminuta bolsa que llevaba, le dedicó una sonrisa juvenil. No puedo ofrecerte mucho en cuanto a ropa, salvo el albornoz o una de mis camisas.

— El albornoz será perfecto, respondió secamente, aunque no tenía ninguna intención de ponérselo por el momento. Iba a dejarse puesta toda la ropa.

Mientras Luke se duchaba, ella fue a lavarse la cara, a cepillarse los dientes y a arreglarse el pelo. Se miró en el espejo grande sobre el tocador. Su ropa había parecido la apropiada para la cena en el hogar de Candia. Pero estando con Luke, parecía fuera de lugar. Era como si se esforzara demasiado en estar arreglada.

Contempló el collar de perlas. Los pendientes los había fabricado ella con pequeñas bolas que había hecho con hilo de oro retorcido y pequeñas perlas cultivadas. Le encantaban sus joyas, pero en ese momento parecían innecesarias, por lo que se las quitó.

Se quitó los zapatos de Prada y regresó al salón, pero pensó en café y continuó hacia la cocina.

— Ese café huele muy bien — comentó Luke al aparecer recién duchado, con unos vaqueros limpios y una camiseta blanca inmaculada—. Me alegro de que te hayas puesto cómoda.

— ¿Quieres un poco de café? preguntó ella.

— Creo que tomaré una cerveza, abrió la nevera y sacó una lata. Con la cabeza indicó el salón. La cena llegará en unos quince minutos.

Los sofás del salón eran mullidos y cómodos; Erin se acurrucó en el rincón de uno con las piernas dobladas, decidida a mostrarse relajada y casual.

— No pongas expresión tan preocupada, Erin.

Al garete su intención de parecer relajada y casual.

Sonrió con melancolía.

— Tienes que reconocer que es extraño que estemos juntos de esta forma después de tanto tiempo, Luke.

— Sí, bebió un trago de la botella, la bajó y clavó la vista en el suelo durante mucho rato.

Erin observó sus manos, juntas sobre el regazo. Cada uña estaba perfectamente moldeada e inmaculadamente pintada. Descubrió que pensaba en las manos sin pintar y libres de artificio de las mujeres de Queensland... manos que habrían podido manejar aparejos pesados mientras conducían una furgoneta por el lecho seco de un río; manos que amasaban pan, ayudaban a las vacas a parir y a sus maridos a construir corrales para las reses.

La voz de Luke la sacó de sus pensamientos.

— Supongo que aquí tenemos la oportunidad de hablar.

Ella se llevó la taza a los labios y bebió un trago de café.

— Bueno, sí, supongo que es así. ¿Por qué no me hablas más sobre cómo os estáis llevando Joey y tú?

— Conectamos bien. Es un crío tremendo. He de reconocer que no esperaba que nos lleváramos tan bien tan rápidamente.

— Te lo dije en Sidney. Eres su héroe.

— Sí, le dedicó una sonrisa perpleja y se rascó la cabeza. No entiendo cómo pasó.

¿Cómo puedo ser su héroe cuando no he estado a su lado? No podía saber nada de mí.

— Ésa es la cuestión, Luke. Me temo que un padre ausente deja un agujero grande en la vida de un niño pequeño, que éste llena de la mejor manera posible.

El rostro de Luke se ensombreció mientras se movía incómodo. Sus ojos reflejaron preocupación.

Erin respiró hondo. Jamás podría pensar en Luke y Joey juntos sin sentirse culpable por haberlos separado. Pero la culpa no había sido enteramente suya.

Luke se había mantenido obstinadamente remoto y silencioso. No había tratado de ver a Joey.

Quizá era el momento de confesarlo todo de explicar el motivo exacto de por qué había llevado a su hijo a Australia.

— Joel realmente necesitaba conocerte, Luke. Era un niño en equilibrio precario.

— ¿Sobre qué?

— El desastre.

Siete

— ¡Tienes que estar bromeando! ¿Cómo un crío pequeño y feliz como Joey puede estar yendo hacia el desastre? Erin se encrespó.

— ¿Por qué crees que de repente te escribí y te pregunté si podíamos reunimos?

— Yo... pensé... calló y, de repente, se sintió perdido mientras la estudiaba. Al final, esbozó una sonrisa insegura-. Supongo que pensé que de pronto te habías dado cuenta de lo desesperado que estaba por conocer a mi hijo.

Comprendió que acababa de darle la oportunidad perfecta a Erin para que le demandara por qué nunca había hecho nada al respecto. Por qué, después del divorcio, se había negado a mantener más contacto con ella. Por qué no había tratado de ponerse en contacto con Joey.

Pero quizá fuera lo bastante comprensiva como para darse cuenta de que esas preguntas conducirían a más tensión. Jamás podrían abrirse si se ponían demasiado tensos.

— Me temo que tus sentimientos no fueron mi primera prioridad, Luke —repuso con gentileza-. Sólo pensaba en Joey. Verás, he estado muy preocupada por él desde que empezó a ir al colegio el otoño pasado.

— ¿Qué sucedió?

— Imagino que mezclarse con tantos chicos sacó a la superficie todo el tema del padre

— tragó saliva con gesto nervioso y jugó con el asa de la taza de café—. Hasta entonces, no le había hablado de ti.

— ¿Nunca?

— No. Lo siento. Sé que suena terrible. Y viéndolo desde esta perspectiva, sé que fue un error. Un gran error. Pero hasta entonces, Joey no había hecho ninguna pregunta sobre ti y tú no dabas la impresión de querer saber nada de nosotros, y como todo el tema era doloroso para mí, yo... — carraspeó—. Por muchas razones, me resultó más fácil fingir que no existías.

Luke tragó saliva para tratar de bajar la dolorosa roca allí atascada.

— Poco después de que Joey empezara el colegio, comprendí que había creado un problema mayor al no haberle hablado nunca de ti. Joey es un niño brillante y sensible y ha captado que en casa el tema de papá asusta — le lanzó una mirada ansiosa—. Tú estabas al otro lado del mundo, Luke. No sabía qué hacer.

Sabía que esperaba una reacción, pero no era capaz de hablar. La roca seguía atravesada en su garganta. La imaginaba sola en Manhattan, con Joey y sin él, el padre de Joey.

Parecía tan vulnerable allí sentada, contándole eso... vulnerable pero preciosa con los ojos azules brillando con una insinuación de lágrimas y las bonitas prendas de seda ciñéndose en todas las partes adecuadas.

¿Por qué diablos había sido un miserable tan obstinado? ¿Por qué no había ido tras ella al marcharse? Ya no tenía sentido que se hubiera tomado tantas molestias en acallar sus emociones, en no tener nada que ver con ella.

¿Qué había conseguido aparte de un hijo completamente confuso? Erin tenía razón, la situación era un condenado desastre.

Erin, al darse cuenta de que no iba a realizar ningún comentario, prosiguió:

— Joey lo compensó inventando fantasías elaboradas sobre ti. Supongo que a él lo reafirmaron, pero a mí me asustaron mucho.

— ¿Qué clase de fantasías?

— Oh, le decía a la gente que eras un soldado luchando en el extranjero, o que vivías en el Polo Norte con Santa Claus. A mi madre le dijo que vivías en un satélite en el espacio exterior. Y mi hermana le oyó contar a unos vecinos que tenías un puesto de perritos calientes en una esquina de Nueva York y que les regalabas cosas ricas a los niños.

— Me pintó como un tipo estupendo — probó el humor, aunque sin éxito—. ¿Tú qué hiciste, Erin?

— Al principio, pensé que no sería difícil arreglarlo. Intenté aclararlo todo mostrándole una foto de ti. Encontré una en la que aparecías montado a caballo en Warrapinya, con el aspecto de un vaquero salido de una película, y Joey quedó encantado. Pero... suspiró.

Por desgracia, la foto activó toda la temática del héroe y Joey se obsesionó más y más contigo.

Podía imaginar lo mucho que debía haberle dolido a Erin contárselo. Había proyectado tanto amor en criar a su hijo, y entonces el pequeño había comenzado a adorar la vaga imagen de un ganadero en la otra punta del mundo.

— Tuve que preguntarme lo sano que era que un niño estuviera cautivado por una foto.

Luke clavó la vista en sus botas.

— Tiene que haber un montón de chicos que no conocen a sus padres.

— Bueno, sí, es lo que yo misma me dije, pero, no obstante, no pude dejar de preocuparme, de modo que decidí mantener una conversación con la maestra de Joey.

Dijo que había estado a punto de llamarme porque también ella se sentía preocupada. Al parecer, de lo único que hablaba Joey en el colegio era de ti. Realizaba innumerables dibujos de ti. Tú eras el tema de todas sus conversaciones. Me comentó que los otros niños sabían que se lo estaba inventando y por ello comenzaron a burlarse de él —Luke juró en voz baja—. Me sugirió hablar con un psicólogo infantil.

— No puedo creerlo, tomó su cerveza y volvió a depositarla en la mesa.

— El psicólogo fue muy bueno. Me ayudó a entender que el modo en que un niño ve a su padre, se convierte en una parte de cómo se ve a sí mismo. La autoestima de Joey está ligada a la imagen que tiene de ti. Si está confuso, o si se vuelve excesivamente ansioso acerca de la identidad de su padre, estarán en juego sus posibilidades para una felicidad a largo plazo.

— Dios, Erin.

— Quedé consternada al comprender que le estaba fallando a mi hijo — dijo con voz trémula por el esfuerzo de contener las lágrimas. Me invadió la preocupación —apretó la mandíbula al luchar por mantener el control. Había fallado como esposa, pero me sentía desesperada por ser una buena madre. Siempre había pensado que ser la mamá de Joey era lo mejor que había hecho. Pero, de pronto, me aterró haber fracasado también como madre.

En ese momento sonó el timbre.

Miró a Luke, esperando que fuera a contestar, pero permanecía sentado, muy quieto, mirándola, los ojos sombríos.

Después de varios segundos de silencio, alargó la mano sobre la mesa y le cubrió la suya.

— No has fracasado en absoluto. Eres una madre fabulosa, Erin. Joey es un niño estupendo, y todo gracias a ti.

Su contacto le provocó un hormigueo por la piel y chispas que no dejaron de recorrerla.

El timbre sonó otra vez.

— ¿No es nuestra cena? preguntó Erin sin saber muy bien si se sentía aliviada o apesadumbrada por la interrupción.

Luke frunció el ceño, luego parpadeó.

— Oh, sí — se puso de pie-. Disculpa -fue hacia la puerta y regresó rápidamente con unos contenedores de plástico.

Erin fue a la cocina y encontró unos cuencos azules y blancos de estilo asiático, junto con unos individuales de paja y cubiertos. Mientras colocaba todo eso en la mesa de cristal del comedor, comprendió que la interrupción había sido oportuna.

Luke y ella habían estado a punto de aproximarse demasiado mientras hablaban de Joey. Pero ella había hecho lo correcto, le había contado la verdad a Luke acerca de su hijo. Era el momento de dar un paso atrás.

— La comida huele muy bien —comentó cuando él quitó las tapas de los contenedores del arroz al jazmín, del pol o al curry y del pol o al ajo con pimientos—. Acabo de darme cuenta de que estoy hambrienta. Tuve que cancelar una invitación especial a cenar para venir hasta aquí esta noche.

— ¿Una cita?

Era tentador hacer que pensara que lo era, pero sentados frente a frente, mientras se servía arroz y pol o, le contó sobre la invitación de Candia y Andrea.

— Empiezas a entrar en la estratosfera social — comentó él.

— En realidad, no. Sólo me doy el gusto de mencionar algunos nombres importantes, nada más.

Los dos tenían hambre, y cenar se convirtió en su foco de atención.

— Esto está delicioso— alabó Erin.

— Gracias por explicarme lo de Joey — dijo Luke al rato, antes de suspirar y dejar el tenedor—. Lo quiero, Erin. De verdad.

Ella asintió, sin estar muy segura de lo que decir.

— Hubo un tiempo, después de dejarme, en que se me cruzaron los cables y pensé seriamente en disputarte la custodia legal de Joey.

Una pieza de pollo pareció atragantarse en la garganta de ella. Le costó tragar.

— Pasé por una fase en la que pude identificarme con esos chiflados que secuestran a sus propios hijos.

— Oh, Dios, Luke, me alegra tanto que no hicieras nada semejante.

Cometió el error de mirarlo. Su rostro mostraba una batalla interior entre las emociones profundas y dolo-rosas. No pudo soportarlo. Tuvo ganas de llorar.

— Pero sabía que de esa manera sólo te infligiría más dolor a ti. Fue así cómo justifiqué mi ruptura total con vosotros dos.

«Oh, Luke, si tan sólo no lo hubieras hecho...». Después de tantos años de silencio, era demasiado. Para consternación de Erin, la expresión se le hundió y se llevó una mano a la boca, ordenándose controlarse. Luke le estaba partiendo el corazón, pero no podía desmoronarse en ese momento.

«Si no te hubieras aislado. Si hubieras venido detrás de mí...».

No podía mirarlo. Respiró hondo con gesto trémulo. Era demasiado tarde para decirle lo ingenua e inmadura que había sido hacía cinco años... que al marcharse había esperado que corriera tras ella para decirle que el amor que sentía por ella y por Joey era más grande que los sentimientos que le inspiraba Warrapinya.

Unos sueños tan necios, tan necios...

No debería estar recordándolos en ese momento. Sólo debería estar pensando en Joey, en lo mejor para su futuro. Lo importante no eran los sentimientos que tuviera hacia el padre de su hijo.

«Qué egoísta soy», se recriminó.

Mientras Luke se servía más comida, le dedicó una sonrisa cauta.

— Joey me contó que rompiste con tu novio, un cantante de ópera.

Ella suspiró y puso los ojos en blanco. Alzó el mentón.

— Sebastián no era importante. No estaba loca por él.

— Joey también me dijo eso.

— ¿Oh? ¿Es que lo has interrogado acerca de mis amigos?

La expresión de Luke se mantuvo impasible.

— Me ofreció de forma voluntaria esa información... pero, sí, a mí me interesaba.

— Pero mis citas no son realmente asunto tuyo — se sintió obligada a insistir—. No tengo intención de preguntarte sobre las mujeres en tu vida.

Él sonrió con expresión enigmática.

— ¿No sientes un poco de curiosidad?

— En absoluto.

«Mentirosa». Odió lo estirada que sonó. Miró deliberadamente la hora y bostezó.

— No me había dado cuenta de lo tarde que es.

— Puedes hacerlo mejor, Erin.

— ¿Mejor que qué? Él rió entre dientes.

— Ha sido un bostezo muy teatral. En cualquier caso, no puedes irte a la cama; aún no has probado los mariscos. Además, mi lista de amigas no es tan larga como para espantarte.

— Eso no tiene nada que ver — empezaba a sentirse irritada. Realmente irritada.

Con exagerada concentración, se sirvió mariscos y verduras en el cuenco.

— ¿Por qué diablos piensas que me interesaría tu vida sexual?

Él no respondió, pero observó cómo la mano le temblaba al tratar de capturar el trozo de brécol, y su sonrisa hizo que Erin tuviera ganas de soltar el tenedor, levantarse y abandonar el salón.

El problema radicaba en que sabía que la furia nacía de la necesidad urgente de ocultar la oleada de celos desbocados e irracionales que la había invadido en cuanto Luke mencionó a sus amigas.

Se obligó a quedarse allí hasta haber terminado de cenar, pero luego apartó con rapidez el cuenco.

— Gracias, estaba delicioso, pero si me disculpas, creo que iré a acostarme.

A la mañana siguiente, él estaba retraído, de modo que no hablaron mucho. Erin se dijo que no le importaba. La noche anterior, al hablar de Joey, había sentido como si hubieran tendido un puente frágil. Pero luego él lo había estropeado al recordarle que ambos tenían otros hombres y mujeres en sus vidas.

Por qué eso debería estropear las cosas, no estaba segura. Tampoco era como si Luke y ella quisieran algún tipo de reconciliación.

Los dos sabían que jamás podía funcionar. Ese día, cada uno iba a seguir su propio camino.

El desayuno fue rápido y mecánico. Luke ya había ido a una panadería próxima a comprar bol os que tomaron con café, mientras ambos enterraban las cabezas en periódicos. Al terminar, se fueron directamente al hospital.

Luke había llamado antes y le habían informado de que Joey había pasado una buena noche y estaba más animado y ansioso de verlos.

Erin estaba decidida a mostrarse feliz y animada ante la inminente marcha de su hijo a Warrapinya. Se quedaría satisfecha comprobando que se recuperaba, luego sonreiría y se despediría de ambos. Después, regresaría en el primer vuelo a Sidney, donde continuaría con sus vacaciones.

Pero su sangre fría se evaporó al llegar a la habitación de Joey y ver que su cama estaba vacía.

— Quizá se encuentre en el cuarto de baño — sugirió Luke, cruzando hasta la puerta del pequeño cuarto y llamando— ¿Estás ahí, Joey?

No obtuvo respuesta. Abrió la puerta, pero el cuarto se hallaba vacío.

— Quizá se lo han llevado para hacerle unas últimas pruebas -sugirió Erin con nerviosismo.

— Sshhh, pidió Luke. ¿Has oído algo?

— No.

Se inclinó con rapidez para echar un vistazo debajo de la cama.

— ¡Joey! exclamó. ¿Qué haces ahí?

A Erin el corazón casi le da un vuelco. También ella se agachó y vio a Joey acurrucado en el suelo debajo de la cama, el rostro surcado por las lágrimas. Poniéndose sobre manos y rodillas, le alargó un brazo.

— Joey, cariño, ¿qué sucede?

La única respuesta del niño fue incrementar su llanto.

Horrorizada, se acercó más.

— Eh, no llores, cariño. Ven aquí.

— No, sollozó el pequeño, apartándose de ella.

— ¿Qué sucede? Mira, aquí está papá. He venido a llevarte de vuelta a Warrapinya.

Los sollozos cesaron.

Erin le lanzó una mirada consternada a Luke, quien se hallaba sobre manos y rodillas, mirando desde el otro lado de la cama.

— ¿De verdad papá me va a llevar de vuelta?

— Por supuesto que sí, cariño. Erin extendió la mano. Vamos. No es muy cómodo estar aquí abajo.

— ¿Prometes que no es un truco? Todavía no quiero ir a Nueva York.

Erin se quedó helada de miedo.

— No es un truco, Joey. Lo prometo, la voz le tembló al tratar de sonar calmada.

— Vamos, hijo, pidió Luke con voz hosca.

En respuesta a Luke, Joey comenzó a gatear para salir.

Con la carita un poco avergonzada, Joey se puso de pie.

Erin lo abrazó y, para su alivio, él le devolvió el abrazo.

— ¿Por qué pensaste que ibas a tener que volver de inmediato a Nueva York?

— Anoche os oí hablar. Le dijiste a papá que no podía volver a su casa.

— Oh, se llevó una mano a la boca y recordó la conversación que había tenido con Luke, justo fuera de la habitación, cuando habían creído que Joey dormía. Lo siento, hijo.

Estaba muy inquieta por tu accidente cuando dije eso. Pero me equivocaba. Yo... quiero que vayas con tu papá. Tienes que terminar tus vacaciones.

Joey miró a uno y a otro y de pronto los ojos le brillaron esperanzados, aunque no logró desterrar del todo la incredulidad.

— ¿Lo dices en serio? ¿Todavía no tengo que irme a casa?

Erin sintió un nudo tan grande en la garganta, que no pudo responder. La fuerza de los sentimientos de Joey por su padre y por Warrapinya la asustaba. ¿Y si ya nunca más podía ser feliz viviendo sólo con ella en la otra punta del mundo?

— ¿Vas a venir con papá y conmigo? preguntó el niño, esperanzado.

— No, cariño. Yo regresaré a Sidney.

— ¿Por qué no puedes venir con nosotros? Erin suspiró.

— Ya te lo he explicado muchas veces, Joey. Estas vacaciones son exclusivamente para vosotros dos, para que lleguéis a conoceros bien.

El pequeño se volvió a Luke.

— Tú dejarías que mamá viniera con nosotros a Warrapinya, ¿verdad?

Los ojos de Luke fueron cautelosos al mirarla a ella.

— ¿Te gustaría venir?

— No, gracias. Temía que su hijo fuera de una gran precocidad en su afán de casamentero.

— Sabes que eres bienvenida si vienes con nosotros, indicó Luke.

Ella movió la cabeza.

— No es lo que acordamos. No quiero quitaros tiempo juntos.

— ¿Por qué no vienes por un par de días, entonces? sugirió, manteniendo una cuidadosa expresión imparcial. Si vieras otra vez el lugar y cómo ha encajado Joey, podrías relajarte y disfrutar sin preocupaciones de tus vacaciones en Sidney.

— No... no sé, musitó Erin, aunque era consciente de que su voluntad se debilitaba ante esos dos frentes.

— He dejado toda mi ropa en Sydney. Supo que era un argumento débil. Luke carraspeó.

— No te preocupes por la ropa. En Warrapinya aún quedan bastantes vaqueros y camisas tuyos.

— ¿De verdad? no podía creérselo. Pensé que los habrías tirado hace tiempo.

Él se encogió de hombros.

— Nunca llegué a hacerlo — la miró y esbozó el fantasma de una sonrisa— No has perdido tu figura juvenil. Diría que esa ropa te va a quedar muy bien.

Para su irritación, se ruborizó. Abochornada, le dio la espalda para ocultar el calor de sus mejillas.

Se preguntó si su vida sería así durante los próximos dos días. Si se debatiría en un mar de confusión y timidez. ¿Era inteligente ir a Warrapinya?

Si tan sólo su hijo no estuviera allí de pie, observándolos con sus ojazos azules y las antenas en alerta máxima.

— Joey, entiendes que si voy a Warrapinya únicamente será por un par de días,

¿verdad? — el niño asintió feliz— — Después regresaré a Sidney y me iré a Byron Bay a completar mis vacaciones, ¿de acuerdo?

— Sí, perfecto, aceptó el pequeño, sonriéndole a su padre.

Durante un momento terrible, Erin se preguntó si había una conspiración, pero antes de que pudiera formular alguna pregunta más, entró la enfermera y fue el momento de organizar el alta de Joey.

Ocho

Era una locura. Regresaba a Warrapinya, al único lugar en el mundo que había jurado no volver jamás. La primera vez que había visto las praderas calentadas por el sol, había sido una novia extática, a rebosar de esperanza y sueños románticos. Había ardido cada vez que había mirado a su magnífico marido, se le habían aflojado las rodillas cada vez que se habían tocado.

Debía reconocer que no había cambiado en ese sentido. La gran diferencia era que entonces habían buscado la mínima oportunidad para tocarse.

Mientras que en ese momento...

Sentada en el avión de Luke, los ojos se le nublaron de repente y sintió como si tuviera una montaña en la garganta.

Qué ingenua había sido cuando se casó con Luke. Había tenido una noción tan idealizada de lo que sería vivir en el interior australiano. Una granja coqueta y acogedora con animales de corral, comida casera, edredones coloridos en habitaciones que olerían a lavanda y aire puro llenándole los pulmones mientras colgaba la ropa a secarse bajo el sol.

Esas cosas eran posibles en Warrapinya, pero, de algún modo, no habían parecido tan atractivas una vez allí, enfrentada a la soledad y a la sensación de no estar en su sitio.

Nadie de allí había estado interesado en el diseño de joyas, de modo que hasta su elección de profesión había parecido frívola y fuera de lugar.

Se había esforzado el doble en tratar de demostrarle a todo el mundo que podía aceptarlo. Que sería una mujer capaz en ese paisaje.

Pero las distancias eran tan vastas, que jamás había llegado a acostumbrarse.

Después de nacer Joey, había sido una madre muy nerviosa. Había querido poder ir a una farmacia cada vez que su bebé estornudara. En Nueva York, había una farmacia en cada calle.

Había sentido una añoranza terrible. Había echado mucho de menos a su madre y a Angie.

Y Joey había sido un bebé difícil... jamás comía y luego se quedaba dormido. Había llorado mucho y nunca había tenido un horario. Erin siempre había estado extenuada y crispada.

Se había vuelto neurótica. Lo comprendía en ese momento. Quizá la hubiera afectado alguna depresión postparto. Había sido terrible estar constantemente preocupada por su bebé. Habría necesitado otras mujeres con las que poder charlar. Que la tranquilizaran y reafirmaran otras mujeres que hubieran tenido bebés y en las que pudiera confiar.

Se había hecho amiga de Gracie, una mujer aborigen que vivía en la propiedad y estaba casada con Nails. Pero Gracie jamás había recibido la bendición de los niños, de modo que había límites a la ayuda que podía prestarle.

Luke había tratado de desterrar sus preocupaciones. Seguía creyendo que prácticamente todo podía arreglarse con un abrazo. Pero ella había estado más allá de todo gesto feliz y alegre.

Había estado interpretando una tragedia ante la comedia de él.

Y entonces Luke había dado la impresión de pasar cada vez más tiempo fuera y Erin había empezado a pensar que prefería trabajar con el ganado antes que estar en casa con ella.

Con el tiempo, había terminado por agobiarla. No había sido capaz de afrontar el aislamiento y los miedos sobre Joey a la vez que los de perder el amor de Luke.

Al final, había llegado a la conclusión de que no tenía elección. Sería mejor para todos que se marchara.

— Falta poco para que aterricemos -anunció Luke por encima del hombro-. Si miras a la derecha, verás los árboles a lo largo del río y luego la casa.

Giró la vista y quedó sorprendida de experimentar, a pesar de los recuerdos sombríos, bastante nostalgia al ver la enorme hilera de vegetación verde azulada que marcaba el río. Luego vio los molinos erguidos sobre pequeños andamios de metal y después el tejado rojo viejo de la casa baja y amplia, rodeada de corrales de pastos amarillentos moteados con algunas vacas.

Diez minutos más tarde, Luke aterrizaba con destreza su bimotor Aero Commander.

Había un comité de bienvenida esperando al final de la pista. Tres niños pequeños, rubios y de mejillas vivaces, con vaqueros y camisas a cuadros y sombreros vaqueros, que daban saltos y agitaban los brazos junto con cinco cachorros de labradores dorados que brincaban a sus pies.

Cuando Joey bajó del avión, los primos Manning soltaron gritos y carcajadas. Casi de inmediato, Joey alzó en brazos a uno de los cachorros y gritó deleitado cuando el animal le lamió la cara.

— Los médicos me sacaron fotos del interior de mi cabeza, le dijo a los niños, lleno de presunción.

— ¿Encontraron un cerebro? bromeó el mayor de los primos.

Todos los niños, incluido Joey, se pusieron a reír.

— Vamos, date prisa, mamá. Tengo tantas cosas que mostrarte. Espera a ver a Cassie. Es la madre de los cachorros y deja que un gatito beba de su leche junto con sus propios bebés.

— Me muero de ganas de verlo, confirmó Erin.

— Frena, Joel, llamó Luke cuando los niños se marchaban a la carrera.

El pequeño grupo de niños y cachorros ansiosos se detuvo y se dio la vuelta.

— No puedes salir al galope nada más llegar aquí. Acabas de salir del hospital. No olvides que has tenido un accidente feo y que nos has asustado a todos. Tu madre y yo hemos tenido que dejar otras cosas que queríamos hacer para comprobar que estabas bien, y hasta ahora te has librado sin ningún castigo, cuando deberías estar en problemas por haber desobedecido órdenes.

Joey asintió con gesto solemne y los otros niños se mostraron adecuadamente compungidos.

— Nada de correr, siguió Luke. Debes tomarte las cosas con calma.

Erin no pudo evitar admirar la autoridad ecuánime exhibida por Luke. Tenía un talento evidente para la paternidad. En ocasiones, ella era demasiado blanda con Joey y no le habría ido nada mal un respaldo como ése.

Llegaron al pie de la escalinata del porche y sintió que se le encogían las entrañas otra vez ante el terrible recuerdo del día en que se marchó. Volvió a ver las flores del ramo de Luke tiradas sobre los escalones de madera como cuerpos caídos en un campo de batalla.

Apoyando la mano contra el súbito anhelo en su pecho, alzó la vista y vio un destello de emoción descarnada en la cara de Luke.

Quiso decir algo, no precisamente una disculpa, pero sí un reconocimiento del dolor que le había causado, que ambos habían sufrido. Sin embargo, las palabras adecuadas no salieron.

Y entonces una mujer con el cabello del color del maíz y una sonrisa deslumbrante apareció corriendo por el porche, limpiándose las manos con harina en el mandil.

— Hola —saludó y, sin perder un ápice de su sonrisa, alargó las manos—. Tú debes de ser Erin. Soy Jenny Manning y tenía muchas ganas de conocerte.

Para sorpresa de Erin, Jenny la abrazó y le dio un beso, como si también el as fueran primas.

— Oh, no, te he manchado con harina — dijo Jenny al notar un punto blanco en la elegante blusa azul.

— No importa.

— Keith sigue reuniendo ganado, le dijo Jenny a Luke.

Erin dio por hecho que se refería a su marido, quien en esos tiempos dirigía Warrapinya. Sin duda Jenny era una perfecta mujer de Queensland, capaz de soportar excepcionalmente bien las frecuentes ausencias de su marido.

— ¿Puedes enseñarle a Erin su habitación? le pidió Jenny a Luke. Ya está preparada.

Yo me ocuparé de los chicos.

Con un gesto de asentimiento, le indicó a Erin que debería acompañarlo por el porche, luego avanzó por delante llevando la maleta pequeña de ella y el petate de Joey al hombro, y no le quedó más remedio que ir tras él. «Como un perrito obediente», pensó, observando su espalda rígida.

Todo en Warrapinya le resultaba familiar y, al mismo tiempo, diferente. Las terrazas de madera que abarcaban toda la casa, los ventanales que daban a ellas, aunque la casa exhibía una nueva mano de pintura blanca y parecía renovada. Siempre había sido un hogar fresco y cómodo de un modo informal.

Allí donde posara la vista, acechaban los recuerdos. Tantos recuerdos. De felicidad y dolor. En especial cuando Luke se detuvo ante una puerta doble y Erin captó una cama de matrimonio cubierta con un edredón hecho a mano de color rosa, blanco y azul.

— No, murmuró con voz casi inaudible. No puedo tener este dormitorio.

Había sido la habitación de los dos. Ella había comprado ese edredón antes de dejar los Estados Unidos. En su momento, había bromeado acerca de que no podía vivir en una casa en la pradera sin un edredón americano.

Luke y ella habían compartido esa cama. Y cómo la habían compartido.

— Le dije a Jenny que te pusiera aquí. Te la ha preparado — indicó él con tono hosco —. Casi todas tus cosas siguen en el armario.

— Pero ¿no es tu habitación?

El esbozó una sonrisa amarga.

— No pensarás que seguí usándolo después de que te marcharas, ¿verdad?

Erin luchó por respirar.

— Yo... yo... No sé qué pensé. Pero preferiría otro dormitorio, si es posible.

El dejó su maleta junto a la cama.

— A éste no le pasa nada. ¿Cómo podía ser tan insensible?

— De modo que se trata de una forma de disciplinarme, ¿no? Tú no duermes aquí, pero esperas que yo lo haga. ¿Porque? ¿Por qué soy la parte culpable?

En los ojos de él ardió un brillo amargo.

— Me pasé a otra habitación por simples cuestiones prácticas, Erin. Una cama matrimonial es útil para los invitados. Mis padres, por ejemplo. Usan este cuarto siempre que vienen aquí. No esperaba que tuvieras tantos reparos acerca del sitio donde durmieras.

— ¿Reparos? de pronto tuvo ganas de pegarle. Dame un respiro, Luke. Sólo intento ser... — calló al recordar las objeciones que le había puesto a la habitación de invitados de Luke en Townsville—. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? cortó con tono vencido. Sólo pregunté si había otra opción. Esta habitación estará bien.

Luke ya iba hacia la puerta-

— ¿Crees que podrás orientarte por la casa si te dejo ahora para ir a guardar las cosas de Joey?

— Sí, claro. ¿Dónde duerme Joey?

— En la terraza cerrada con los otros chicos.

— Le encantará.

Podía imaginar el entusiasmo de su hijo al descubrir que compartiría ese dormitorio estilo barraca, largo y amplio, con otros tres chicos. Sería como una aventura cada noche.

Tan distinto del apartamento que tenían en Nueva York.

A Joey le encantaría todo sobre ese lugar... los chicos, los caballos, los perros... su padre.

El miedo que la había estado carcomiendo desde que comenzó todo eso resurgió redoblado. ¿Querría su hijo regresar alguna vez a casa con ella? ¿No se sentiría solo con la única compañía de su madre?

Y entonces pensó... si Luke y ella hubieran permanecido juntos, Joey casi con toda seguridad tendría en ese momento un hermanito. Qué pensamiento tan estéril.

El dormitorio que Luke y Erin habían compartido se hallaba en una esquina de la casa, con ventanas que daban a las dehesas por un lado y a la parte de atrás del pequeño grupo de cabañas para los trabajadores del rancho por el otro.

Apoyando los codos en uno de los alféizares, Erin contempló una de las cabañas y vio a su amiga Gracie, enmarcada por una ventana, poniendo una tetera al fuego.

Al vivir en Warrapinya, había sentido mucho cariño por la mujer aborigen, a pesar de la gran diferencia de edad y de la diferencia aún mayor de culturas. En un impulso, la saludó con la mano. Gracie la vio y su rostro se abrió en una sonrisa luminosa al devolverle el saludo. De pronto se agachó y reapareció sosteniendo algo en dirección a ella. Parecía una cafetera. Gracie se asomó por la ventana.

— ¿Puede venir a visitarme? llamó. «¿Por qué no?», pensó. Nadie la echaría de menos si le hacía una visita rápida a su vieja amiga.

— ¡El señor nos quiere, señorita Erin! la sonrisa de Gracie fue enorme al recibir a Erin en la puerta. Es tan agradable verla. Pase. Pase.

Gracie tenía el pelo completamente blanco ya y parecía mucho mayor que lo que Erin recordaba.

— Siéntese —invitó, los ojos oscuros brillando felices—. Esperaba poder verla. Incluso preparé café, señaló la cafetera americana que Erin le había dejado. De vez en cuanto preparo café para Nails y para mí... como usted me enseñó.

— Maravilloso. Me encantaría una taza de café. Gracie sirvió unas tazas con sumo cuidado.

— ¿Sabe?, Nails y yo hablamos a menudo de usted. Recordamos lo amable que fue con nosotros.

— Según lo recuerdo yo, fue al revés. Gracie sonrió.

— Tu Joey crece deprisa. Es un chico estupendo. Va a ser tan grande como el jefe algún día.

— ¿Le parece?

— Lo veo por el tamaño de sus pies.

— ¿Como un cachorro? Las dos mujeres rieron.

— Cuénteme qué ha estado haciendo -pidió Erin.

Empezaban su segunda taza de café cuando el ruido de una bota en el escalón de la cocina las sobresaltó. Un momento más tarde, una figura masculina grande llenó el umbral.

Luke.

La sensación de paz que Erin había sentido en la cocina de Gracie se desintegró.

— Perdona por irrumpir de esta manera, Gracie — dijo Luke, luego frunció el ceño al ver a Erin—. Todo el mundo te andaba buscando, sonó más que un poco enfadado. No apareciste para tomar el té de la tarde y te hemos estado buscando por toda la casa. Joey está asustado. Cree que nos has dejado.

— Santo cielo —se puso de pie con celeridad—. Lo siento mucho. No sabía que me esperabais para tomar el té. Gracie y yo nos pusimos a charlar y perdimos la noción del tiempo. Luke respiró hondo, como si intentara calmarse, y Erin quedó algo más que sorprendida al darse cuenta de que Joey y él habían estado muy preocupados por su desaparición.

— Gracie, ¿puedo usar tu teléfono? — preguntó él—. Se lo diré a Jenny para que calme a Joey.

— Claro, jefe.

Luke alzó el auricular y transmitió un mensaje breve.

— La he encontrado, Jen. Está en la casa de Gracie. Dile a Joey que vamos.

— Pobre Joel, murmuró Erin. Se preguntó si su pánico era un anticipo de lo que sucedería cuando se marcharan. Tomó las manos de Gracie. — Gracias por el café. Me alegro tanto de que pudiéramos charlar. Ha sido un placer.

— Antes de irse, tengo algo para usted— Fue al aparador y sacó un paquete plano envuelto en papel rojo brillante y fino. Algo especial.

— ¿Un regalo para mí? abrió mucho los ojos por la sorpresa.

— Cuando nos enteramos de que volvería, empecé a hacérselo. Tiene su nombre grabado.

Desconcertada, lo desenvolvió y, para su asombro, descubrió una toalla de mano, blanca nevada con rebordes verdes y en una esquina su nombre cuidadosamente bordado.

— ¿Lo hizo anoche?

Gracie rió entre dientes.

— No, señorita. Lo empecé hace un mes, todas las noches un rato. Tardé una semana.

¿Un mes atrás? Frunció el ceño y miró a Luke con curiosidad, pero él observaba el regalo con igual sorpresa. ¿Cómo podía haber sabido Gracie que iba a ir a Warrapinya?

— ¿Qué pasa? Gracie parecía preocupada. ¿Es que he escrito mal su nombre?

— No, no, la tranquilizó Erin. Está perfecto. Es preciosa. Muchas gracias, Gracie. Sólo que me sorprende que la iniciara hace un mes. Ayer decidimos que yo vendría con Joey a pasar unos días aquí.

Gracie pareció incómoda de repente.

— Es un pueblo antiguo, señorita. El viejo Sandy y el tío Ben. Ellos conocen la tradición y pueden ver cosas secretas. Sandy soñó que usted volvería, sonrió con timidez. Y aquí está. Bebiendo café conmigo... en vez de té.

— Y estaba delicioso, le dio un beso en la mejilla arrugada. Intentaré verla otra vez antes de irme.

— Buenas tardes, Gracie. Luke inclinó fugazmente la cabeza y se volvió con brusquedad

Regresó con él a la casa principal con la mente hecha un torbellino. ¿Qué significado tenía lo de los antiguos aborígenes? ¿Creían que había en marcha unas fuerzas que escapaban a su control? ¿Que su regreso a Warrapinya estaba escrito en su destino? La idea la entusiasmaba y alarmaba al mismo tiempo.

— No intentes darle demasiada importancia a lo que te ha dicho Gracie.

Lo miró, y en sus ojos vio un destello divertido.

— Tienes que reconocer que es muy peculiar, Luke. ¿Cómo podían saberlo esos ancianos? ¿Por qué iban a soñar conmigo?

Él sonrió lentamente.

— Sandy recoge el correo y sabía que me habías escrito. Quizá el resto no fueron más que buenos deseos.

Buenos deseos. ¿Es que había gente en Warrapinya que quería que volviera?

Resultaba un pensamiento extraño y perturbador.

Respiró hondo y dijo:

— Lamento mucho que Joey se asustara.

— ¡Mamá! -llegó la voz de éste desde el porche. Bajó corriendo los escalones y fue directamente hacia ella, rodeándole la cintura con los brazos-. Pensé que ya te habías ido.

— Ni lo sueñes —lo rodeó con los brazos y lo pegó a ella—. Estaba charlando con Gracie. Sabes que estaré aquí dos días.

Erin miró a Luke. Había percibido una tensión profunda en él, que había empezado a crecer desde que aterrizaran. Supuso que ya estaría lamentando haberla invitado.

Para su sorpresa, se ofreció a acompañarlos cuando bajaron a los establos a ver a la famosa Cuervo. Pero no contribuyó a la conversación y se mantuvo distante, por lo que Erin llegó a la conclusión de que había ido para poder echarle un vistazo a su hijo.

Después de los establos, bajaron hasta el río.

Erin recordaba cómo se veía reducido a un mero goteo en la estación seca, para desbordarse en la estación de las lluvias. Ese día tenía una corriente moderada, legado de las precipitaciones del verano, según información que aportó Luke.

Protegida del sol por los eucaliptos, el agua parecía clara y bonita al pasar por encima de las piedras lisas y redondas. Las riberas estaban cubiertas de hierba verde.

—Descansemos un rato, Joey -Luke señaló unas piedras perfectas para sentarse.

Hubo un momento de vacilación cuando Joey comprendió que sus padres iban a sentarse separados, pero, para alivio de Erin, el niño fue a sentarse con el a, apoyando la cabeza contra su pecho.

Los únicos sonidos eran el gentil movimiento del agua y el trinar de los pájaros en los árboles. Habría resultado relajante de no haber sido tan consciente de Luke y del modo en que se sentaba con los hombros anchos apoyados contra un tronco, las manos en las rodillas dobladas y la mirada sobre ella.

— Se ha quedado dormido — comentó él pasado un rato.

Erin vio que Joey se había quedado dormido, apoyado contra ella.

Le bajó la cabeza al regazo y le acarició el pelo, complacida de ver que el chichón ya se había hecho mucho más pequeño. Volvió a mirar a Luke.

— Me alegro de que no lo dejaras montar en el pony todavía, comentó.

Él casi sonrió.

— De hecho, yo me alegro de que quisiera volver a montar. Hay muchos chicos que se lo pensarían dos veces antes de volver a montar en un caballo después de una caída.

— Joey es un chico valiente — repuso ella, dejando que se notara su orgullo de madre —. Y supongo que también es obstinado, con cautela, añadió: Como tú.

Los ojos de Luke se agrandaron un poco.

— Quizá es obstinado como tú -contradijo con una sonrisa lenta, al principio un poco triste, pero luego cálida.

El rostro atractivo se iluminó de un modo intensamente encantador, que le hizo cosas raras a sus entrañas.

La percepción de todo lo que habían perdido flotó entre ellos en el aire de la tarde. La sensación le dificultó la respiración. Recordó otra tarde en que Luke y ella habían hecho el amor en la serena ribera del río. Recordó el placer increíble de las manos fuertes de él, dándole una vida llameante a su cuerpo; recordó el calor de su anhelo, la pasión jadeante mientras alcanzaban juntos el orgasmo.

Y con absoluta certeza, supo que también él lo estaba recordando.

Se sentía tan ardiente y confusa, que le resultó más seguro volver a mirar a Joey.

Al final, dijo:

— Joey ha tenido un gran día, pero como duerma demasiado ahora, jamás conseguiremos que se duerma esta noche.

Luke se puso de pie.

— Será mejor que lo despertemos.

— Eh, Joel, Erin lo movió con gentileza. Es hora de volver.

Luke se trasladó a la roca que ocupaban, y sus poderosos brazos bajaron y Erin sintió la descarga eléctrica de sus manos al rozarle los muslos en el momento en que alzaba a Joey de su regazo.

— Vamos, camarada. Te llevaré sobre los hombros.

Joey sonrió adormilado cuando Luke lo levantó, y Erin se incorporó, con el corazón desbocado.

El sol se hundía con rapidez a medida que regresaban a la casa, y Joey no se sintió inclinado a hablar mucho. Luke señaló un grupo de canguros pequeños pastando cerca de un zarzal e identificó diversos pájaros para el pequeño.

Pero así como Luke se hallaba relajado y feliz con Joey, con Erin mostraba su lado formal y cortés, haciendo que ella se preguntara si había imaginado la manera tan maravillosa en que le había sonreído en el río.

Después de cenar, los chicos exigieron la presencia de Luke para que les contara un cuento antes de dormir, y Jenny y Erin se ocuparon de recoger la cocina.

— A los chicos les encantan los cuentos de Luke —comentó Jenny mientras llenaba el lavavajillas y Erin se encargaba de limpiar una fuente del horno—. Aunque es un milagro que no tengan pesadillas.

— ¿Por qué? ¿Son de miedo?

— Sí, pero es lo que quieren los chicos, rió Jenny, cuanto más asusten, mejor. Erin sonrió.

— A Luke siempre le interesó escribir narrativa, pero nunca parecía tener el tiempo para hacerlo. Al menos, no cuando yo estaba con él, dejó de frotar y recordó el día que lo conoció en Nueva York, cuando iba de camino a ver a un agente literario. A menudo se había preguntado qué había sido de sus sueños de escribir.

Jenny enarcó las cejas en señal de sorpresa.

— ¿Es que Luke no te ha contado que ha vuelto a escribir?

— No... no, no creo que lo haya mencionado.

Jenny se mostró pensativa al cerrar la puerta del lavavajillas y acercarse al fregadero, donde estaba Erin. Cruzó los brazos y apoyó una cadera contra la encimera.

— Sé que no es asunto mío, pero no hay posibilidad de que lo volváis a intentar,

¿verdad?

El rostro de Erin se encendió.

— Ninguna. ¿Por qué te molestas en preguntarlo?

Jenny pareció avergonzada y se encogió de hombros.

— No sé. Un deseo, supongo.

Erin se concentró en un punto de suciedad en la fuente de metal.

— Joey se lo está pasando en grande aquí. Me da miedo cuando llegue el día en que tenga que despedirse de Luke al final de las vacaciones.

— Será más duro para Luke. El volverá a perderos a los dos. Como sigas frotando, te vas a quedar sin dedos. Esa mancha lleva años ahí.

Erin dejó de frotar y se obligó a reír.

— Probablemente, este punto negro lleve ahí desde que quemé aquel a carne asada.

De hecho, eso era algo que se me daba bien al principio del matrimonio.

No debería haber dicho eso. De pronto, las compuertas se abrieron y se vio inundaba por otra oleada de recuerdos. Imágenes de sí misma en esa cocina.

Recordó el modo en que Luke aparecía detrás de ella cuando se hallaba ante el fregadero, cómo la rodeaba por la cintura y le besaba la nuca. Las sugerencias descaradas que le susurraba y la manera en que la inflamaba; la fortaleza de sus brazos al apoyarse contra él y quedar protegida entre su cuerpo.

Y, sin embargo, sin saber cómo, había dejado que ese amor y matrimonio perfectos se autodestruyeran.

Se secó las manos con celeridad y trató de arrancar los pensamientos de ese rumbo; pero, de repente y sin advertencia previa, el labio inferior comenzó a temblarle de forma violenta.

— Oh, cariño, Jenny le pasó un brazo por los hombros y la acercó a ella.

Las lágrimas cayeron por la cara de Erin. No pensé que sería tan duro estar otra vez aquí con Luke, murmuró.

— Lo sé, lo sé, la consoló Jenny. Su simpatía fue demasiado. Antes de saber lo que pasaba, lloraba sobre su hombro... por los recuerdos del matrimonio y por el modo en que Luke la había mirado ese día.

Pero no podía continuar así. Jenny era la prima de Luke, y seguro que no quería ser un paño de lágrimas. Tensó el rostro y luchó por contener las lágrimas. Alzó la cabeza y respiró hondo. -Santo cielo -susurró con voz trémula-, no sé de dónde ha salido eso.

— Yo sí, afirmó Jenny. Esta reunión ha trastocado todo vuestro mundo, el tuyo y el de Luke.

— No deberíamos haber esperado tanto —afirmó Erin— Todo fue tan tenso al finalizar el trámite del divorcio. Yo me fui. Luke no quiso hablar. Supongo que a los dos nos ha costado superarlo.

— ¿Puedo sugerir que ello se debe a que en realidad ninguno quería que la relación acabara?

— Oh, no — aseveró Erin con presteza. Luego movió la cabeza—. Ya no lo sé. Me siento tan confusa.

— No soy una consejera, pero sí estoy segura de que deberíais tratar de mantener una buena conversación antes de que te marches —alzó la vista hacia el reloj que había sobre

la cocina—. Ese cuento ya debe de haber terminado. Será mejor que vaya a despedirme de los chicos.

— Yo también. Le prometí a Joey que lo arroparía.

Jenny sonrió.

— Quizá quieras lavarte la cara primero.

— Oh, sí.

Fue al cuarto de baño, se mojó la cara con una toalla pequeña empapada en agua fría y la pegó a los ojos en un vano intento de reducir las pruebas de las lágrimas. Cuando consideró que estaba razonablemente presentable, fue a la habitación de los niños.

Luke salía en ese momento.

— Joey te espera.

— ¿Qué tal el cuento? le preguntó al sentarse en el borde de la cama y dedicarle una sonrisa cálida.

— Buenísimo. Tuvimos que escapar de un tiburón tigre nadando por un túnel subterráneo, y luego cenamos con sirenas.

— Cielos, eso parece muy interesante, le dio un beso y un abrazo. Y ahora duerme bien, dijo, arropándolo. Se puso de pie y quedó encantada con el cuadro de los cuatro niños acostados

— Buenas noches a todos —dijo, y el coro de despedida se perdió cuando apagó la luz y La luz del pasillo exterior se había apagado y Erin no sabía dónde se encontraba el interruptor. Cegada momentáneamente, no le quedó más alternativa que encontrar su camino extendiendo una mano y tanteando la pared de madera abandonó el cuarto.

Después de recorrer dos tercios del trayecto, sus dedos tocaron la hebilla de un cinturón. Loneta. Los vaqueros de un hombre.

Con un sobresalto, apartó la mano.

— Dios santo, Luke, ¿qué haces aquí en la oscuridad?

— Cerciorarme de que los niños estén quietos.

— ¿No me crees capaz de lograrlo yo sola?

— Por supuesto que eres capaz. Eres una madre fabulosa.

Adaptada ya a la oscuridad, pudo verle la cara, los ángulos familiares, la inquietante luz de sus ojos, las sombras y las curvas de sus labios...

— Siempre fuiste buena en dar las buenas noches, expuso con voz lenta, sedosa.

Vio la misma expresión en sus ojos que había visto en el río, y un calor peligroso se agitó dentro de Erin.

Se dijo que debería seguir caminando.

Pero no lo hizo.

— Erin, murmuró Luke con voz ronca.

Permanecieron cerca, temblando en la oscuridad, y no fue capaz de apartar la vista de él. La miraba fijamente. Le miraba la boca y su intención era inconfundible. Quería besarla. Iba a besarla.

Una necesidad palpitante se elevó en su interior, suprimiendo todo pensamiento sensato. Quería el beso de Luke y sus labios se entreabrieron en una entrega jadeante.

Poco le importaba que fuera algo sensato. No quería pensar en si estaba bien o mal.

Sólo quería que sucediera.

Quería que Luke la besara. Luke quería besarla.

Lentamente, muy despacio, se inclinaba hacia ella.

Y ella se derretía hacia él.

La atrapó en un abrazo y los labios le rozaron la boca en una provocación indecisa que hizo que las llamas lamieran todo su interior. La convirtió en tierra reseca a la espera de la tan anhelada lluvia.

Y entonces posó la boca abierta sobre la suya y Erin se hundió perdidamente en él...

entregándose a ese beso cálido, suave y pausado.

Cinco años. Cinco largos años de separación y soledad. Había esperado tanto. Tanto tiempo.

— Erin…volvió a susurrar él, haciendo que su nombre sonara hermoso, misterioso y especial.

«Estoy aquí, Luke. Estoy aquí».

Levantó las manos a sus hombros y se besaron hondamente, tiernamente, disfrutando el uno del otro, dejando que una capa tras otra de recuerdos se desplegara, de modo que el beso pareciera que era una parte de cada beso que alguna vez habían compartido.

Dulce. Hambriento. Conmovedor. Intenso.

Su necesidad y urgencia se incrementaron. Las manos de Erin rodearon el cuello de Luke y al siguiente instante él le aplastaba la boca, movía los labios sobre los suyos con una desesperación ansiosa que le hirvió la sangre.

La recorrió con las manos, reclamándola, moldeándola, bajando hasta la curva de sus caderas, coronándole el trasero, pegándola con fuerza contra él, arrancándole un gemido suave.

Le besó las mejillas, el mentón, los párpados, antes de regresar con apetito voraz a su boca.

Ella encaró cada beso hambriento con otro más hambriento. Todo en Luke era idóneo.

Había sido el hombre perfecto para ella desde el primer instante en que lo había visto en Times Square, cuando se apoderó de su corazón y sintió que era su destino. Entonces ya había sabido que los brazos de él se habían creado para sostenerla. Los labios para besarla. ¿Cómo demonios lo había perdido?

¿Cómo demonios...?

Oh, Dios.

Santo cielo.

Había perdido a Luke.

Lo había dejado. Estaban divorciados.

Y jamás debería haber regresado.

Los gélidos dedos de la realidad se cerraron alrededor de su garganta, ahogándola. Se preguntó qué estaba haciendo. ¿Qué estaba haciendo Luke? ¿Cómo podían olvidar que eso no estaba bien? Era un error. Una locura. Se apartó de él.

— Erin, ven aquí, alargó las manos en busca de su cintura.

Lo esquivó.

— No…negó en un murmullo frenético. Él volvió a intentarlo. ¿Qué crees que estás haciendo?

— Sabes muy bien lo que estoy haciendo, mantuvo la voz baja, pero vibró de impaciencia.

— No debemos, sabía que exageraba, pero estaba asustada de caer en otro enorme error.

— ¿Por qué no?

— Porque... jadeante y temblorosa, lo miró fijamente. No tenía una respuesta, de modo que se aferró a la primera excusa que se le ocurrió-. Porque lo que intentas es demostrar, simplemente, que Joey se equivoca... que no tengo fobia a los besos.

Él maldijo en voz baja.

— ¿Y qué si es así?

Erin miró en torno al pasillo a oscuras. ¿Estarían dormidos los chicos? Luke y ella susurraban, pero odiaría que Joey los oyera.

— Me invitaste a pasar dos días aquí, Luke. He venido por el bien de Joey, y tú...

— Te besé.

— Tú te aprovechaste de mí.

— Y a ti te encantó, Ojos Brillantes. Girando en redondo, se alejó de él. No trató de seguirla, y en cuanto llegó al final del pasillo, Erin no se atrevió a mirar atrás.

Casi corrió al dormitorio. Y sólo allí recordó. En vez de dejar que Luke la besara, debería haber intentado hablar con él. Había estropeado una oportunidad perfecta para mantener una conversación madura e importante.

Ya únicamente le quedaba un día.

Nueve

Pasó una noche inquieta. No lograba desterrar las sensaciones del beso de Luke, no podía olvidar la magia de sus brazos al rodearla. No podía desprenderse de la añoranza.

Soñó que él compartía su cama, pero cuando despertó temprano, descubrió que a su lado sólo había un espacio vacío. Sintió una inexplicable e injustificable desdicha.

Se hallaba hecha un lío. Ese día debía hablar con Luke para aclarar... ¿Qué, exactamente?

No estaba segura, pero sabía que tenía que encontrar un modo de eliminar la culpabilidad y el pesar que aún anidaban en ella. Luke y ella debían hablar de los últimos cinco años, tomar decisiones sobre el futuro y Joey y, cara a cara, encontrar un modo limpio de dejar que cada uno siguiera su camino.

Quizá, entonces, pudiera liberarse del terrible anhelo que sentía.

Gimió y apartó el cobertor, dispuesta a encarar el día.

— Joey, ¿has visto a tu papá?

Joey y Luke se hallaban lado a lado delante del lavabo, los dos desnudos hasta la cintura y con las caras cubiertas de espuma blanca. Lo último que necesitaba esa mañana era un encuentro cercano con los hombros y el pecho desnudos de Luke.

— Hola, mamá, rió Joey al verla. Papá y yo nos estamos afeitando.

— Eso veo, tragó saliva con gesto nervioso. Se los veía tan felices juntos. Padre e hijo.

Una unidad perfecta.

Una vez más fue consciente de lo mucho que se había perdido Joey al estar separado de Luke.

Y de nuevo se preguntó cuál sería la reacción de su hijo cuando tuviera que volver a Nueva York con ella. Desde el principio le había dejado claro a Luke que no había ni una sola oportunidad de que Joey se quedara con él.

Pero ¿era justo hacer eso con su hijo? La respuesta cada vez era menos inamovible.

Su mirada se encontró con la de Luke en el espejo. Él no sonrió. -¿Querías algo?

— No quiero interrumpir la sesión de estrechamiento de lazos masculinos. Puedo verte luego.

— No hace falta que te vayas. Ya casi he terminado aquí.

Casi deslumbrada, observó cómo ondulaban los músculos de su bíceps mientras se afeitaba. Y no pudo apartar la vista cuando comenzó a centrarse en el mentón. Era una acción tan hermosamente masculina. Adelantar la mandíbula y estirar el cuello acentuaba las facciones varoniles de su cara, la poderosa columna de su garganta.

En un minuto, estaría babeando.

— Joey, dijo arrodillándose junto al pequeño para limpiarle el resto de la crema. ¿Y tu camisa?

— Ahí, en el perchero junto a la de papá. Lo ayudó a ponérsela y sonrió.

— Creo que el desayuno ya debe de estar listo. ¿Quieres adelantarte?

— ¿Vendrás tú?

— En un minuto. En cuanto haya mantenido una charla corta con papá, le explicó, y cuando Joey se marchó, le dijo a Luke: Te esperaré fuera.

— Aguanta. Ya he terminado. Se echó agua fría en la cara y se secó con la toalla.

Ella contuvo el aliento cuando lo vio alargar el brazo para recoger la camisa del perchero.

Al ponérsela y comenzar a abotonarla, salió al pasillo. Luke la siguió.

Y entonces, antes de que le fallara el valor, soltó:

— Luke, de verdad creo que deberíamos mantener una charla antes de que me vaya.

La sonrisa de él se desvaneció.

— ¿Quieres hablar de Joey? ¿De cómo podemos compartirlo?

— Bueno, sí, supongo que eso es una parte, pero... —respiró hondo—. Creo que también deberíamos hablar de nosotros.

— ¿Qué pasa con nosotros? Si piensas soltar otro discurso por el beso, olvídalo. Ya he recibido el mensaje. -¡No es eso!

— Entonces, ¿de qué quieres hablar, exactamente?

Erin tragó saliva. Costaba explicarlo, pero sabía que debía intentarlo.

— Para serte sincera, no... no estoy del todo segura, pero siento como si estuviera... si estuviéramos... no sé, colgando.

— ¿Colgando?

Alzó las manos en un gesto de impotencia. -Puede que no sea la palabra apropiada, pero casi es como si... como si no hubiéramos terminado de cortar el uno con el otro.

— Estamos divorciados, Erin. Vivimos en extremos opuestos del globo. ¿Qué más quieres?

«Poner punto final».

Era una cobarde, porque no pudo decir eso en voz alta.

— ¿No crees que después de cinco años de silencio hay cosas que necesitamos discutir? No tengo nada especial en mente, Luke. Sólo creo que un poco de comunicación sería...

Él espero mientras Erin se debatía en busca de la palabra apropiada. Saludable.

Un destello de diversión se asomó a los ojos de él, pero su boca no mostró nada parecido a una sonrisa.

— De acuerdo. Por el interés de una comunicación saludable, será un placer hablar contigo. A las dos y media de la tarde. Podemos hablar en mi despacho.

El corazón de Erin parecía haber corrido una maratón al llamar a la puerta del despacho de Luke a las dos y media en punto.

Si todo salía según lo previsto, en algún momento de la próxima hora, durante una conversación civilizada, Luke y ella establecerían la finalización completa de su relación.

Todo quedaría arreglado y, entonces, al fin podría dejar atrás esa nube de culpabilidad.

Los persistentes remordimientos.

Luke y ella negociarían una base cordial para una amistad. Por el bien de Joey. Sus emociones tumultuosas serían algo del pasado.

Pero, lo que era más importante, al finalizar esas vacaciones podría llevarse a Joey a casa con la conciencia tranquila, sabiendo que Luke y ella tenían un plan que permitiría que el pequeño continuara viendo a su padre en un acuerdo amigable que satisfaría a los tres.

Esos resultados eran su objetivo, su foco.

— Siéntate, dijo Luke, recibiéndola con una sonrisa cautelosa.

Señaló hacia un rincón del despacho, una zona de conversación con dos sillones de cuero marrón a cada lado de una mesa de centro.

Ella se dejó caer en un cómodo sillón, sin poder evitar fijarse en lo mucho que había cambiado la estancia.

En el pasado había contenido poco más que el escritorio junto a la ventana, con un teléfono y un ordenador. En ese momento, era muy profesional y eficaz, en contradicción con el antiguo encanto campestre del resto de Warrapinya. Tenía un ordenador de sobremesa y uno portátil, dos teléfonos, un aparato de fax y tres archivadores.

En una pared había librerías que iban del suelo a la pared, con tomos perfectamente etiquetados de diarios ganaderos. Con cierta sorpresa, también notó que había libros sobre cómo escribir guiones.

— Está diferente.

Luke miró alrededor, como si viera su dominio a través de los ojos de ella.

— Tuve que aprender a organizarme mejor cuando empecé a desarrollar el negocio.

— Doy por sentado que has tenido éxito.

— Creo que sí. En la actualidad dirijo tres propiedades.

— ¿Tres? repitió, atónita.

— Si no lo has olvidado, siempre quise expandirme, y después de irte, trabajé con mucho ahínco. Muy duramente. Y tuve suerte con una subida tremendamente oportuna del mercado -se encogió de hombros-. En realidad, fue una sorpresa. Era como si no

pudiera equivocarme. Tuve que trabajar con denuedo para el primer éxito, pero entonces, los otros resultaron fáciles. Hace dos años, compré una buena tierra de pastoreo cerca de Rockhampton y resultó ser un toque brillante. Y el año pasado compré otra propiedad en el Territorio del Norte. Ya está dando beneficios.

— Bien hecho, felicitó Erin, temiendo que su alabanza sonara inapropiada. Siempre te has esforzado mucho.

— En todo caso, no estamos aquí para hablar de mis negocios. Tenemos que establecer una comunicación importante entre los dos, la miró con recelo. ¿Por dónde quieres empezar?

Erin parpadeó. Aún trataba de reconciliarse con la vida ocupada y exitosa que había llevado Luke desde que lo dejó. Era prácticamente un desconocido. En muchos sentidos, eran extraños.

Costaba saber cuál era el mejor punto para empezar.

— ¿Por qué no me cuentas más sobre tu vida actual? pidió Luke, como si percibiera su dilema.

— No estoy segura de que ya quede mucho por contar.

Los ojos grises la atravesaron.

— ¿Eres feliz, Erin?

De todas las preguntas que podría haber escogido, ésa era la más dura. Bajó la vista.

Su reacción automática sería responder de manera afirmativa. Que su vida era estupenda.

Había un montón de cosas positivas que podía compartir con Luke. Había encontrado un apartamento más amplio. Estaba rodeada de amigas y del bullicio familiar y estimulante de Manhattan. Tenía una profesión satisfactoria y creativa.

Podía contarle sobre los días en que las joyas con las que trabajaba cobraban vida propia, guiándole los dedos, de modo que al terminar y observar un collar hermoso, debía preguntarse: «¿He hecho yo esto?».

Y podía hablarle de la felicidad que aportaba Joey a su vida...

Sí, podía explicarle que se había arreglado muy bien como madre soltera... hasta descubrir el agujero negro en la vida de Joey... creado por la ausencia de su padre.

— ¿Erin?

Luke esperaba una respuesta con cierta impaciencia.

— Claro que soy feliz, repuso con rapidez. De hecho, soy muy feliz.

La miraba con intensidad.

— Yo diría que es la versión más triste de feliz que he oído en mucho tiempo. Se afanó por defenderse.

— La vida de nadie puede ser perfecta, Luke. Todos tenemos que transigir.

— Entonces, ¿qué hace que esos ojos azules estén tan tristes?

Tragó saliva. Era hora de poner las cartas sobre la mesa o toda esa discusión sería una pérdida de tiempo.

— ¿De verdad quieres saberlo? ¿Quieres la verdad sin adornos?

— Sí

— De acuerdo, respiró hondo. Cargo con mucha culpa, Luke. Hay algunas cosas que no me satisfacen en absoluto. No me gusta no haber sabido adaptarme mejor a Warrapinya. No me satisface haber estropeado de esa manera mi matrimonio, y desde luego no me satisface que mi hijo no haya conocido a su padre o que haya tenido que traerlo aquí sola. He fallado en cosas que para mí son importantes, y cuesta vivir con eso.

Una vez iniciadas las palabras, continuaron como abalorios que caen de un collar roto.

— Y no me complace que estuvieras tan enfadado conmigo, que te impulsara a retraerte en ese silencio orgulloso y airado. También fallé ahí. Ni siquiera pude tener una separación amigable contigo. Tú no ofreciste otra cosa que silencio, Luke. Nada más.

Después, si te enviaba una foto de Joey o una tarjeta de navidad, lo único que recibía era una respuesta de tu abogado. Y... y... jamás terminé de entender cómo caímos en este caos.

Al principio, él no respondió.

— Lo siento, musitó luego, sin mirarla.

No era eso lo que había esperado oír.

La miró brevemente a los ojos y después apartó la vista.

— Estaba tan enfadado y amargado cuando te fuiste, que no fui capaz de pensar con sensatez. Estaba embrutecido contigo, Erin, y también con Joey, y os había perdido a los dos.

Erin se llevó una mano a la boca para contener una exclamación. Tuvo que tragar tres veces antes de poder hablar.

— Yo también lo siento, Luke. Sé que fue terrible el modo en que me marché sin hablar contigo. Cre... creo que, aunque te dijera que no lo hicieras, esperaba que vinieras en pos de mí, forzó una sonrisa débil. En su momento, realmente no sabía lo que quería. Lo único que sabía era que tenía que irme de ese lugar agreste y hostil.

— Y eso fue completamente mi culpa. Otra sorpresa.

Su confesión le causó una resonancia extraña en el corazón. Alzó la cabeza y lo miró con una sonrisa débil en la cara.

— Sabía lo duro que era para ti, viniendo de Manhattan. Sabía que no serías capaz de encajar inmediatamente. Pero no hice lo suficiente para ayudarte a lograrlo.

— Me advertiste de que me resultaría duro -se sintió obligada a reconocer-. Fui yo quien insistió en que te casaras conmigo.

Él movió la cabeza.

— Según recuerdo aquel as semanas en Nueva York, jamás te di la oportunidad de pensar con claridad. Me era imposible mantener las manos apartadas de ti.

Se ruborizó al recordar la pasión inagotable de aquellos días en Manhattan, cuando cada pensamiento había estado centrado en Luke. No había importado que sus vidas se basaran en dos hemisferios separados. Había tenido la certeza de que su amor superaría todos los problemas.

— Fui un estúpido. Verás, tuve la descabellada idea de que para superarlo, no se te podía tratar entre algodones. Supongo que fui demasiado lejos — esbozó una media sonrisa irónica—. Tal vez malinterpreté un comentario de mi padre.

— ¿Cuál?

— «Recuerda, hijo, no puedes tener un lecho de rosas en un terreno que es demasiado duro para plantar rosas en primer lugar».

Ella dejó escapar una pequeña risa irónica.

— Podría haber ayudado si tu padre también me lo hubiera dicho a mí.

— No se habría atrevido. Mi madre era completamente opuesta a interferir. Quería darte espacio. Por eso se mantuvieron alejados.

Erin suspiró, recordando cómo los padres de Luke se habían ido a la Costa Dorada.

Sus visitas a Warrapinya habían sido infrecuentes y cautelosas, cuando, de hecho, Erin habría agradecido la compañía y el apoyo de su suegra.

— Lo peor para mí era que sabía que todo el mundo aquí pensaba que no iba a encajar. Y no sabía qué hacer al respecto.

— Ofreciste una fachada valerosa.

— Puede que al principio. Pero luego me dominó la ansiedad —sus ojos se encontraron y los dos sonrieron con timidez—. Estabas lejos mucho tiempo, aventuró Erin con aliento contenido.

— Eso fue lo más importante, ¿verdad?

— A una mujer preparada para vivir en Queensland no le habría importado.

— Jamás me he perdonado por decepcionarte. Luke clavó la vista en el suelo. Cuando te pedí que te casaras conmigo, quería ser el marido perfecto.

No se suponía que Luke tuviera que decir eso. Le estaba partiendo el corazón.

— Es... estamos en terreno peligroso, Luke.

— ¿Sí?

Nada acerca de su situación había cambiado. Ella seguía siendo una neoyorquina, y Luke, un ganadero del interior de Australia. Eran agua y aceite... una mezcla imposible.

— Quizá deberíamos hablar de Joel, dijo, luchando por sonar pragmática. Creo que deberíamos establecer algún tipo de acuerdo para el futuro.

— Ah, sí. Joel, le ofreció una sonrisa desdichada. Te sentirás menos amenazada si hablamos de él, ¿no?

— Es por Joey que estoy en Australia, Luke, lo miró a la cara y supo que él trataba con emociones igual de conflictivas que las suyas. Se preguntó por qué sus vidas tenían que ser tan caóticas.

— Hay algunas cosas que he de explicarte acerca de mis planes para Joey, expuso Luke con súbita determinación. Sé que tú no quieres tener nada que ver con Warrapinya, Erin, pero Joey heredará mis acciones de la empresa, y si algo me sucediera antes de que él alcanzara la mayoría de edad, tendrás que verte involucrada. En mi testamento, te dejo todo a ti hasta que Joey sea legalmente mayor.

— Com... comprendo -estaba tan tensa, que fue lo único que atinó a decir.

— Con el tiempo, dependerá de Joey decidir si quiere vivir en Manhattan o ser un hombre de ambos mundos. Puede que incluso quiera venir a vivir aquí y ser ganadero, a lo que será bienvenido. Después de todo, es su herencia.

— Lo entiendo, Luke. Está bien. Esperó que continuara, y cuando no lo hizo, sonrió con expresión sombría. Dónde viva Joey cuando sea adulto, pertenece al futuro. Y es un futuro aún lejano. También hemos de pensar en el ahora.

— ¿Qué pasa con el ahora?

Ella apoyó las manos en el reposabrazos del sillón y respiró hondo.

— Me preocupa el fin de estas vacaciones. Joey está tan contento aquí, que quizá no quiera regresar a casa conmigo. Esperó que Luke dijera algo, pero no lo hizo. Se puso de pie y fue a la ventana. Joey va a echar de menos todo lo relacionado con este sitio. No veo cómo se va a conformar una vez que lleguemos a casa.

Luke mantuvo la vista clavada en el exterior.

— Quizá te preocupas innecesariamente. Tiene que haber un montón de cosas que a Joey le gusten de Manhattan.

— Bueno... sí.

— Muchos chicos en la actualidad tienen primos y familias diseminados por el mundo, se volvió hacia ella y le sonrió con tristeza. Estamos en la aldea global, ¿no?

— Supongo, suspiró, sintiéndose de pronto extenuada y vacía.

— Podría ir a Nueva York a visitar a Joel, sugirió con voz queda.

— ¿Lo harías?

— Claro. Tengo directores en mis tres propiedades. Ya no necesito estar aquí en todo momento.

— Ojalá lo hubiera sabido. Te habría pedido que fueras antes de esto.

Él esbozó una sonrisa culpable.

— Debería haberme ofrecido a hacerlo.

Dio la impresión de ir a decir algo más, pero justo en ese momento sonó el teléfono, sobresaltándolos a ambos.

Fue al escritorio y contestó.

— ¿John? ¿Cómo estás? Sí, esperaba tener noticias tuyas. Necesitamos hablar de ese toro. Un momento, miró a Erin con expresión de curiosidad mientras cubría el auricular con la mano. ¿Hemos tratado todo?

«No», quiso responder, pero sostenía el teléfono con un aire de impaciencia que sugería que quería librarse de ella.

Irritada por ese súbito cambio, se puso de pie.

— Creo que hemos cubierto todas las cosas importantes, comenzó a ir hacia la puerta.

Gracias por tu tiempo.

— Coméntame algo esta noche sí se te ocurre otra cosa. Le sonrió de un modo que…

— Claro.

Diez

Su plan no había funcionado. No había conseguido la paz que había esperado. Se alejó del despacho de Luke más nerviosa que nunca, lo cual era una locura, teniendo en cuenta que él acababa de esforzarse en que no se sintiera culpable acerca de la ruptura de su matrimonio. Y encima la había ayudado a mitigar sus preocupaciones por Joey.

Bajó por el porche y comenzó a caminar por la larga extensión de hierba amarillenta que conducía hasta el río. Marchó con las manos hundidas en los bolsillos de los vaqueros y la vista clavada en el suelo, demasiado absorta para fijarse en el paisaje.

«Cuando te pedí que te casaras conmigo, quería ser el marido perfecto».

No pensó que algo así pudiera afectarla de esa manera después de tanto tiempo.

Una vez más, le escocieron los ojos y la garganta. No, no iba a llorar. No otra vez.

Cerró los ojos y respiró hondo. Había tenido unas expectativas poco realistas ese día...

había esperado demasiado. No era posible sanar cinco años de dolor en una conversación de una hora.

Continuó caminando y trató de absorber la paz y la quietud que la rodeaban... el cielo limpio, la hierba silenciosa, la sombra de los árboles más adelante.

Cuando Joey era un bebé y ella se había sentido aislada, el vacío y el silencio de la espesura le habían resultado amenazadores. Pero en ese momento, con cuatro niños y cinco cachorros correteando por la casa, el espacio y el silencio proporcionaban una bienvenida sensación de paz.

Llegaría hasta el río y luego daría media vuelta y...

Un súbito destello en la periferia de su visión captó su atención. Se paralizó.

Otra vez. Un movimiento sinuoso y siniestro en la hierba.

«Oh, Dios, no. Que no sea una serpiente».

Sintió una oleada de terror. Era una serpiente.

Se le erizaron todos los vellos del cuerpo.

Rara vez había visto una serpiente de cerca. Una o dos veces, al vivir en Warrapinya, una había llegado hasta la terraza para disfrutar allí del sol, pero Gracie siempre había estado presente para ocuparse de ella.

En ese momento se hallaba sola y se vio obligada a observar a esa criatura en todos sus horribles detalles. El cuerpo brillante y escamoso, la pequeña cabeza de reptil, dos desagradables ojos vidriosos. La lengua maligna y veloz.

Y estaba demasiado cerca... a sólo uno o dos metros delante de ella.

Le temblaron las piernas. El corazón le palpitó como el de un animal asustado, atrapado en una jaula. ¿Qué podía hacer? No había nadie a quien recurrir.

¿Por qué había salido sola?

La serpiente alzó la cabeza. Parecía amenazadora. La miró fijamente, sacando su aterradora lengua.

Quiso correr, pero no era capaz de moverse, no podía sentir los pies. Quería gritar, gritar y gritar, pero al abrir la boca no salió ningún sonido. Estaba sudando. Iba a morir. En cualquier segundo, la serpiente atacaría.

Y entonces recordó algo que Joey le había dicho:

«No todas las serpientes de aquí son peligrosas, mami. Brad mantiene una serpiente mascota en un depósito».

De algún modo, pensar en los niños la ayudó. A Joey no le daba miedo vivir en Warrapinya. Tenía que encarar eso, debía sobreponerse al terror.

Sin quitar la vista de la serpiente, dio un minúsculo paso atrás. La serpiente no trató de seguirla. Dio otro paso cuidadoso. En esa ocasión, la serpiente también se movió.

Tuvo el corazón en un puño y dio tres pasos frenéticos hacia atrás antes de darse cuenta de que la serpiente no la seguía. Se alejaba en silencio y velozmente entre la hierba.

Entonces, dio media vuelta y caminó con toda la rapidez que pudo, recordando que en una ocasión Luke le había dicho que si corría por la hierba, existía la posibilidad de pisar a otra serpiente.

Los establos estaban a su derecha y fue hacia ellos.

Cuando al fin se pudo apoyar contra la pared de madera, con la respiración acelerada y entrecortada, el corazón le palpitaba como si quisiera estallar de su pecho.

Estaba a salvo, pero tardó unos minutos en comenzar a sentirse normal. Luego se sintió embriagada de alivio y contuvo el deseo de soltar una risa histérica. Se había enfrentado a una serpiente. ¡Ella sola!

No es que hubiera sido valiente, pero, de algún modo, lo sentía como un logro. Había tenido una aventura menor en el interior casi salvaje de Australia y había descubierto de primera mano lo que decían los expertos de las serpientes, que estaban tan asustadas de la gente como la gente de ellas.

¿No era un descubrimiento importante para una chica de ciudad?

Se reclinó contra la madera y se dijo que sería agradable contárselo a alguien. Jenny o Gracie lo entenderían.

No pudo evitar pensar que si viviera en Warrapinya en ese momento, sería diferente.

Ella sería diferente. Cada vez buscaba enfrentarse más y más a sus temores, actuar en vez de contemplar.

También Luke sería diferente. Tenía un director que supervisaba el rancho, un avión, un apartamento en Townsville. Y Joey estaría...

— Necesito saludar a Cuervo, papá, aunque no pueda montarla.

La voz de Joey sonó tan cerca, que se sobresaltó. Y luego oyó a Luke.

— Podrás empezar a montar otra vez mañana.

Sus voces llegaban a través de las paredes del establo. Pudo oír sus pasos en el suelo de cemento.

— Mamá se va mañana, dijo Joey. Ojalá pudiera quedarse. ¿Por qué no puede, papá?

— No quiere quedarse.

— ¿No le gusta estar aquí?

— No mucho.

— ¿Por qué?

— Así son las cosas, Joey. A tu madre le gusta la ciudad. Es una mujer de ciudad.

Algunas personas son de campo y otras de ciudad.

No le gustaba estar escuchando escondida... en especial esa conversación.

— Ojalá mamá fuera una persona de campo, ¿no crees, papá?

No quería oír la respuesta a esa pregunta. Abrió la boca, a punto de llamarlos, pero entonces oyó la voz de Luke y no pudo evitarlo. Tenía que oír lo que decía.

— No tiene sentido desearlo, Joey. No puedes hacer que la gente cambie. Me temo que hay un montón de cosas en la vida que no puedes cambiar.

— ¿Como cuáles?

— ¡Joey! llamó Erin. No podía dejar que continuara, Rodeó las puertas dobles. Eh, Joey, ¿estás aquí dentro?

Joey se hallaba justo en el exterior del box de Cuervo y Luke estaba dentro, comprobando un casco del pony.

— Eh, mamá — agitó la mano y se mostró complacido de verla—. Te has perdido el té de la tarde.

Luke bajó el casco del animal, se irguió y la observó avanzar hacia ellos.

— Fui a dar un paseo, dijo y no resistió añadir: Tuve un encuentro con una serpiente.

Los ojos de Luke se entrecerraron de preocupación. Abrió la puerta del box y salió.

— ¿Estás bien, Erin?

— Sí, perfectamente, repuso con despreocupación. Luke la observaba con inquietante intensidad.

— ¿Qué clase de serpiente era? ¿De qué color?

— Marrón. Espero que no fuera de las mortales.

— ¿Sólo marrón o con dibujos?

— No noté ningún dibujo. ¿Por qué? Una expresión preocupada aleteó en sus ojos. Levantó la mano y le tocó la mejilla con suavidad.

— Espero que la eludieras.

— Lo hice pero no corrí.

— Buena chica.

La ternura con que lo dijo y la mirada de sus ojos hicieron que tuviera ganas de acurrucarse contra él, de sentir sus brazos abrazándola.

Sus miradas se mantuvieron.

Luke volvió a acariciarle la mejilla. A Erin el corazón le dio un vuelco. Sus huesos se volvieron líquidos cuando una oleada de deseo ardiente subió desde su estómago. Quería que las yemas de los dedos de Luke siguieran tocándola, que le recorrieran cada centímetro de su cuerpo.

Y luego los labios podrían seguir el camino abierto por esos mismos dedos.

— ¿Mamá?

Santo cielo. Apartó la vista de los ojos de Luke y vio que el pequeño los miraba con manifiesta curiosidad.

Luke bajó la mano y una ráfaga de viento movió un poco de paja seca. Alzó la cabeza y olisqueó el aire.

— Diría que viene lluvia.

Erin sabía que la lluvia siempre era algo importante por esa zona. Los tres salieron a la puerta para contemplar el horizonte. Una larga hilera de nubes de color púrpura y gris atravesaba el paisaje, avanzando hacia ellos como un ejército invasor. Su olfato captó el olor metálico inconfundible de la lluvia distante sobre la tierra reseca.

— Parece un chubasco de ceja, dijo Luke.

— ¿Qué es un chubasco de ceja? -preguntó Joey.

— Pronto lo verás.

— ¿Llegaremos a la casa o deberíamos quedarnos aquí? -quiso saber Erin.

Luke le sonrió con súbita expresión de travesura juvenil.

— ¿Por qué no nos sentamos hasta que pase?

Conocía esa mirada. Era un destello del Luke divertido del pasado, y sabía lo que planeaba.

— Te lo mostraré. Tomó la mano de Luke y se llevó al pequeño a cielo abierto. Ven, Erin.

Pero ella no pudo seguirlos.

Moviendo la cabeza, los vio sentarse en la tierra seca. Sabía lo que pasaría a continuación y el corazón se le aceleró al observar la enorme hilera de nubes acercarse con su lluvia.

— Nos vamos a mojar, chilló Joey.

— Sí. Quítate la camisa.

Sin aguardar la reacción de Joey, Luke se la quitó y luego hizo lo mismo con la suya.

Erin tragó saliva al ver la ondulación de los músculos en sus hombros, mientras sus poderosos brazos desnudos abrazaban a su hijo. Por ese entonces, Joey también había descubierto lo que iba a pasar y lanzó un grito entusiasmado al tiempo que se arrebujaba contra Luke.

Este se volvió hacia ella.

— Ven, Erin.

— Ven, mamá. Esto va a ser divertido. Luke le dedicó una sonrisa.

— Atrévete. Por los viejos tiempos. Se imaginó allí con ellos, con el otro brazo de Luke alrededor de sus hombros.

Quiso estar, unirse a ellos en esa locura. Pudo recordar aquel a otra ocasión en que su entusiasmado marido la sacó de la casa y rió con ella mientras el chubasco los empapaba, con Luke quitándose la camisa y luego la blusa de ella para dejar expuestos al agua los cuerpos desnudos.

Ése era el momento de Joey. No era su lugar compartirlo con el os. La certeza de que no tenía un sitio con ellos se hundió en su interior, arrastrando su ánimo como un ancla de cemento.

— ¡Erin!

Luke extendió la mano. Sonrió y la llamó.

— Ven. ¡Rápido!

La lluvia ya casi estaba sobre el os. Se aferró al poste de la puerta, sintiéndose desdichada. Anhelaba tanto unirse a ellos... pero parecía un paso demasiado grande... un honor que no se había ganado. Pero entonces, de repente, antes de poder cambiar de parecer, se puso a correr y a chillar cuando la lluvia cayó sobre la hierba seca. Se deslizó junto a Luke como una jugadora de béisbol que acaba de conquistar una base.

El corazón le latía desbocado. Luke alzó la cara al cielo.

Los tres enlazaron los brazos y vitorearon y chillaron mientras la descarga torrencial aplastaba la hierba seca del prado delante de ellos, acercándose de forma implacable.

Fue la espera más exquisita, como contemplar un nacimiento o anticipar el contacto de un amante.

Y entonces quedaron perdidos en el interior del muro de agua, sus cuerpos temblando por la risa. Una especie de euforia salvaje envolvió a Erin cuando la lluvia fría tocó su cuerpo caliente.

Sintió el brazo de Luke tensarse alrededor de ella y sus gritos excitados se fundieron con los de él y los de Joey al entregarse a la euforia embriagadora de liberarse por completo a los elementos.

La descarga sólo duró unos quince o veinte segundos. Los dejó atrás y, al rato, pudieron oír el bramido ensordecedor de la lluvia al aporrear el tejado de hierro del rancho, antes de desaparecer tierra adentro.

Los prados de Warrapinya quedaron nuevamente bañados por el sol. Sobre sus cabezas, el cielo era azul.

— ¡Cielos, ha sido absolutamente fantástico! Joey ya se había puesto de pie y bailaba alrededor de ellos, encantado.

Empapado, sin camisa y bañado de barro, el niño no se parecía en nada al joven pulcro que había llevado en avión desde Manhattan, pero estaba más feliz de lo que Erin nunca lo había visto. Sintió una oleada de amor tan grande, que le dolió.

Sus ojos se encontraron con Luke y se dio cuenta de que él la había estado observando, con ojos cálidos y brillantes.

Escurrió su pelo y luego bajó la vista a la ropa mojada. Santo cielo. Su camisa de algodón estaba pegada a su cuerpo y era tan transparente que bien podría haber estado sin ella.

Desde luego, Luke lo había notado. Le guiñó un ojo.

— ¿Qué te ha parecido, Ojos Brillantes?

— Húmedo, repuso, pero supo que su rostro revelaba lo que de verdad sentía.

Se había sentido increíblemente conmovida por lo que acababa de suceder. Había compartido algo muy especial con Luke y Joey... un momento de una intimidad única. Un momento familiar.

Pero no eran una familia. Tuvo que recordárselo mientras corrían riendo hacia la casa en busca de toallas y ropa seca.

— ¿Le has hablado a Erin de tu guión de cine?

Jenny dirigió su pregunta a Luke mientras ponía el postre en la mesa. Había preparado una cena especial porque era la última noche de Erin en Warrapinya, y la culminaba con una tarta de cerezas con nata.

— ¿Un guión? preguntó Erin mientras le pasaba a Luke una porción generosa de tarta.

¿Estás escribiendo uno?

— Está acabado. Y camino de convertirse en un gran éxito.

— ¿Quieres decir que has llegado a vender el guión, Luke? Erin trató de esconder su sorpresa-. ¿A un estudio de Hollywood?

Luke movió la cabeza y miró a Jenny, ceñudo.

— Mi leal prima es una entusiasta. Le gusta exagerar. Lo único que ha pasado es que un agente ha mostrado interés y tiene a un par de productores echándole un vistazo, pero

¿quién sabe? Puede pasar cualquier cosa. La industria del cine está loca.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones

— Pero con tener el interés de un agente ya es maravilloso. ¿De qué va el guión?

— Yanquis en Queensland del Norte en los años cuarenta, durante la guerra en el pacífico. También hay un romance.

Se quedó muy quieta, mirándolo.

— Es sobre tus abuelos.

— Sí. Luke clavó la vista en su plato y cortó un trozo de tarta con el tenedor. En realidad, es una historia muy sencilla.

La historia de los abuelos de Luke era increíblemente importante para él, tanto que quería compartirla con el mundo.

Desde el principio, cuando se le había declarado, había sabido que el matrimonio era importante para Luke.

«Si vienes conmigo, Erin, quiero que nos casemos».

La familia era importante para él.

— Mamá, ¿no te vas a comer tu tarta?

Erin parpadeó y bajó la vista al triángulo de masa dorada y cerezas oscuras, coronadas con una suculenta ración de nata. Unos minutos atrás, el pastel había parecido maravillosamente tentador, pero de pronto tenía tal nudo en la garganta, que no creyó posible comer.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones Once

La noche estaba silenciosa. Contempló la línea negra de árboles que marcaba el fin de los prados plateados. El cielo estaba oscuro y moteado de diamantes.

Al día siguiente se marcharía de ese lugar. Nails dedicaría medio día a llevarla hasta Cloncurry y, desde allí, tomaría un vuelo comercial hasta la costa.

Mientras tanto, tenía que comunicarle a Luke la decisión que había alcanzado.

Suspiró y sintió algo de miedo. Había estado asustada demasiado tiempo, y eso había estado a punto de estropear la vida de Joey. Además de dejar un agujero terrible en la de Luke.

Llevar a Joey a Australia había iniciado el proceso de reparación, pero en ese momento le quedaba un paso mucho más difícil que dar.

— Erin, ¿tienes un minuto?

La voz de Luke a su espalda la sobresaltó. Se volvió y lo vio perfilado contra las luces de la casa. Los latidos del corazón se le dispararon.

Se preguntó si alguna vez se tornaría inmune a ese hombre. No era correcto seguir sintiendo eso por su ex.

— Quería disculparme por la llamada de teléfono de esta tarde. Nos interrumpió. No llegamos a terminar nuestra conversación, ¿verdad?

— No establecimos ningún plan a largo plazo para compartir a Joel, esperó no sonar nerviosa.

— De hecho, yo estaba más interesado en hablar de nosotros.

— ¿Nosotros?

Su rostro estaba en sombras, pero captó un brillo en sus ojos que parecía sospechosamente divertido.

— Esta mañana dijiste algo de que te sentías... ¿colgando?

— Oh, sí, bueno...

— Me preguntaba si ahora te sentías menos «colgando».

Erin tragó saliva.

— Ciertamente, fue positivo hablarte de lo que... salió mal entre nosotros, se dio otra vez la vuelta. Era mucho más fácil hablar de ello cuando no lo miraba. Espero que ahora podamos mantener abiertos los cana-les de comunicación, le dijo por encima del hombro. Sería agradable si pudiéramos ser amigos.

— ¿Agradable? hizo que sonara como un juramento.

— Se... sería provechoso para Joey, ¿no?

La respuesta de Luke fue acercarse. Posó las manos en sus hombros y ella se ruborizó al sentir la cálida presión a través de la blusa.

— ¿Qué me dices de ti, Erin? ¿Es eso lo que tú quieres? ¿Mi amistad?

Recordó el modo en que la había besado la noche anterior.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones

— Desde luego, no quiero ser tu enemiga.

— ¿Son nuestras únicas alternativas? susurró con la boca cerca de su oído. ¿Ser amigos o enemigos?

Era tan consciente de él, que apenas podía pensar.

— No... no lo sé.

— Respuesta equivocada, bromeó. Ahora tú vas a tener que hacerme una pregunta, le alzó el mentón.

¿Por qué no me preguntas lo que siento por volver a verte? Pregúntame cómo es perderme de nuevo en los ojos azules más hermosos del universo conocido.

Ella comenzó a temblar.

— No coquetees, Luke. No es justo.

— No puedo evitarlo. Sigues siendo una mujer increíblemente deseable, Erin, bajó las manos a la barandilla a cada lado de ella, de modo que ninguna parte de él la tocaba, pero estaba allí presente, rodeándola. Bajó la cabeza y dejó que la piel áspera de su mandíbula le rozara la mejilla. Me he estado volviendo loco con sólo estar cerca de ti. No tienes idea de lo mucho que te deseo.

¡Sí la tenía! A ella le sucedía exactamente lo mismo. Su mente se puso a imaginarlos desnudos en la cama, entregados a la pasión. Una noche entera de...

No debía ceder ante Luke esa noche, no debía perder la cabeza. No era la salida a ese dilema. Sólo ob-tendría más dolor. Al final de las vacaciones, iba a regresar a Nueva York.

Debía salir de esa situación, y deprisa.

— El sexo no va a solucionar nuestros problemas, Luke.

— Estoy seguro de que solucionaría el problema que tengo en este momento.

— No bromees con eso.

Unos minutos antes, había estado acopiando el valor para decirle algo serio e importante. ¿Cómo había pasado de eso a verse seducida?

— Cuando nos casamos, tratamos de solucionar nuestros problemas con sexo. No funcionó entonces.

— Un montón de cosas funcionaron, Erin. Y la cama era sensacional.

Ella cerró los ojos, pero no ayudó. Imaginó a Luke haciéndole el amor y la encendió el deseo que le inspiró.

Le sonrió.

— Jamás he deseado a una mujer como te deseo a ti.

«¡Socorro! ¡Oh, socorro! ¿Cómo resistir semejante tentación? ¿Y por qué debería hacerlo? En ese instante, únicamente podía pensar en que quería que Luke la besara, la abrazara, le hiciera el amor con dulzura.

«Pero estamos divorciados».

Se aferró a ese pensamiento como alguien a punto de ahogarse a un cabo salvavidas.

— Una aventura de una noche sólo complicaría las afirmó.

— Entonces, quédate las noches que quieras.

Otra vez la tentación.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones Pero recordó por qué esa maravillosa sugerencia era una mala idea.

— Si volvemos a ser amantes, podríamos confundir a Joey, ¿no crees?

Luke se quedó quieto. Guardó silencio. Pasados unos momentos, la abrazó. Erin lo oyó suspirar y sintió el movimiento de su pecho al respirar.

Durante un tiempo de profunda quietud, permaneció ahí, disfrutando en el abrazo de Luke, deseando poder continuar en los brazos del hombre al que amaba.

«Sin tan sólo... Oh, Dios, si tan sólo...». Con gentileza, con un deje de tristeza, se separó de su abrazo.

— Erin, la voz de él sonó ronca por la necesidad. Ella dio un paso atrás.

— No. No, Luke. No debemos engañarnos. No soportaría precipitarme y cometer los mismos errores de la última vez. No puede llevarnos a ninguna parte, antes de que pudiera interrumpirla, prosiguió, me iré por la mañana. Quizá... — se encogió de hombros—. Quizá después de mi descanso en Byron Bay. Después de que tú hayas dispuesto de más tiempo con Joey y los dos hayamos tenido espacio para reflexionar. Pero no ahora —seguía sin haberle dicho lo que había planeado comunicarle, pero de repente temió que si no se marchaba, podría terminar por arrojarse a sus brazos—. Buenas noches.

Él no contestó. Simplemente, la miró con una mezcla de enfado y pesar que le partió el corazón.

Erin dio media vuelta y se fue.

El resto de lo que tenía que decirle debería esperar hasta la mañana. Hablar con Luke siempre era más seguro a la luz del día.

Mucho rato después, Luke seguía en la terraza. Las estrellas eran tan brillantes que parecían atrevidas.

Parecían reírse de su necedad.

«Quédate las noches que quieras».

Se preguntó si no había podido hacer algo mejor.

Había parecido tener sentido esa tarde, después de la tormenta. Fue cuando había decidido que el mejor modo de recuperar a Erin era tratar de seducirla. En cuanto estuviera en su cama, en cuanto pasaran una noche haciendo el amor de forma hermosa y apasionada, cambiaría de idea acerca de irse.

Y estaría preparada para oír la verdad... que la amaba. Todavía. Siempre.

La quería de vuelta en su vida.

Pero en vez de la seducción, del romance sensual y de las confesiones de amor verdadero, esa noche había sido un fiasco.

Erin había dicho que quería tiempo para pensar y él no había hecho otra cosa que guardar silencio. No había dicho ni una maldita palabra.

Erin recorría la habitación.

Eran las cuatro de la mañana y no podía dormir, por lo que había terminado de hacer la maleta y ya estaba preparada para marcharse.

Y aún enamorada de Luke.

Oh, Dios. Ya estaba. Se había permitido pensar lo impensable. Seguía enamorada del hombre con el que se había casado... y divorciado.

Pero ¿qué podía hacer con su amor?

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones Desesperada, se tiró en la cama y clavó la vista en el ventilador del techo.

Esa noche había tomado la decisión adecuada, estaba segura. Si se hubiera acostado con Luke, habría iniciado otra vez la catástrofe entera.

«¿Habría sido distinto si Luke me hubiera dicho que me amaba? ¿Si me hubiera pedido otra vez en matrimonio?».

Parpadeó y apretó los nudillos contra los ojos antes de que pudieran comenzar las lágrimas. ¿Qué sentido tenía hacerse esas preguntas? Luke no había mencionado el amor. Había estado interesado en el sexo, no en volver a casarse.

El desayuno fue rápido. Erin y Nails tenían media jornada de coche hasta llegar al aeropuerto de Cloncurry.

Todo el mundo se reunió en la terraza frontal para despedirse de ella. Jenny y los niños, y Joey, por su -

puesto, mirándola con su expresión de cachorrito triste, y Gracie, preocupada.

Luke no había aparecido esa mañana, y Erin intentó que no le molestara. Quizá había decidido que no quería revivir otra separación.

Del bolsillo sacó unos paquetes envueltos en papel de seda que entregó a Jenny y a Gracie.

— Son collares que he hecho yo. Espero que os gusten.

Los ojos de Gracie se humedecieron y Erin tuvo que apartar la vista. Momento en el que vio a Luke yendo hacia la terraza.

El corazón le dio un vuelco. Estaba demacrado, tan falto de sueño como ella.

Se dijo que era su oportunidad de transmitirle la decisión tomada. Consciente de que todo el mundo la miraba, fue a su encuentro a mitad de camino de la terraza.

— Luke, antes de marcharme, hay algo que quiero decirte.

El respiró hondo. — ¿Sí? ¿Qué?

— Como bien sabes, he insistido en todo momento en que Joey tiene que volver conmigo a Manhattan al final de las vacaciones. Pero he... he cambiado de idea.

— ¿Cómo? ¿A qué te refieres? ¿Hablas de que se vaya antes?

— Hablo... Si Joey realmente quiere quedarse aquí contigo, creo que debería hacerlo. Vio que Luke con -

tenía el aliento. Desde luego, aún no le he dicho nada a Joey. Pienso que debemos esperar para ver cómo se desarrollan las próximas semanas... pero he comprendido que sería egoísta si me lo llevo de vuelta a Manhattan si él desea quedarse aquí.

— Eso es... muy generoso, concedió Luke con voz ronca. Pero... ¿qué me dices de ti?

Ella apretó los labios.

«No debo llorar. No voy a llorar».

— Aún... aún querré verlo, por supuesto.

— Erin. Sé que esto debe...

— Podremos desarrollar los detalles al final de las vacaciones, lo cortó. Si surge la necesidad. Quizá me esté precipitando. Tal vez Joey sea feliz volviendo a casa. Sólo quería que supieras que ya no soy tan drástica en este asunto.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones

— Mami, llamó el pequeño. Viene Nails.

— He de irme, dijo, aliviada.

El beso que le dio a Luke fue tan rápido, que falló la mejilla y terminó en la nariz. Giró con celeridad y los siguientes momentos fueron un borrón mientras se despedía.

—Te veré en Sydney, dijo abrazando con fuerza a Joey.

Y entonces bajó los escalones. Las lágrimas comenzaron a caer cuando la furgoneta arrancaba. Nails la miró, consternado.

— Otra vez, no, musitó él al arrancar.

— Esta vez es diferente, farfulló Erin.

— ¿Sí?

Estaba dejando a las dos personas en el mundo que más amaba.

No paraba de recordarse que se marchaba por todos los motivos adecuados. Era lo único que le impedía suplicarle a Nails que diera la vuelta con la furgoneta y la llevara de regreso al rancho.

Sacó un pañuelo de papel del bolso, se secó los ojos y se sonó la nariz.

— Todo esto es tierra de Warrapinya, ¿verdad?

— Sí. La cancela de entrada todavía está a una hora de distancia.

«La herencia de Joey», pensó, mordiéndose el labio. Un contraste tan grande con las cal es atestadas de Nueva York y su pequeño apartamento del Upper West Side. Por primera vez desde que tenía uso de memoria, los recuerdos de Manhattan no le agitaron el corazón como en el pasado. Suspiró.

De pronto, por encima del traqueteo de la furgoneta, oyó el zumbido de un motor. Procedía de alguna parte a su espalda.

— ¿Qué es ese ruido?

Mirando por el parabrisas, Nails agachó la cabe/a para obtener un ángulo mejor.

— ¿Qué diablos se propone?

— ¿Quién? ¿Qué está pasando?

Nails aminoró la velocidad y un avión pequeño pasó sobre el os, inusualmente bajo.

— Supongo que es el jefe.

— ¿Luke? El corazón le dio un vuelco.

— ¿Qué está haciendo?

— Parece que va a aterrizar.

Asombrada, lo vio pasar por encima de el os.

— Pero no tiene pista de aterrizaje.

— Aquí no importa. Nails frenó por completo el vehículo y los dos observaron mientras el avión se escoraba en un amplio arco y luego regresaba hacia el os, bajando cada vez más.

Erin se quedó boquiabierta. Nails tenía razón. Luke iba a aterrizar en el camino de tierra que había delante de ellos.

Barbara Hannay ____ Nuevas emociones Nails movía la cabeza y reía entre dientes, pero Erin permaneció muy quieta mientras el bimotor se posaba en tierra con poco sobresalto. No quiso pensar en lo que eso podía significar.

El avión de Luke se acercó más. Se preguntó si traería alguna mala noticia.

— Viene con el pequeño, indicó Nails. En ese momento, Erin pudo discernir la figura pequeña de Joey sentada al lado de Luke en la cabina, agitando los brazos con frenesí a través de una nube roja de polvo.

Y entonces su visión se tornó borrosa. Pero pudo ver las piernas largas de Luke emerger antes de saltar al camino y comenzar a trotar hacia el os.

Al principio, le costó abrir la puerta de la furgoneta, pero al lograrlo, también ella bajó.

— ¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado? se detuvo a un metro de ella. Tenía el rostro acalorado y los ojos intensos. ¿Qué pasa, Luke?

— No puedes huir otra vez, Erin. No te dejaré. Lo miró fijamente y se preguntó a qué se refería. ¿Le iba a exigir que regresara a Warrapinya? ¿Le había dado una pataleta a Joey?

— Me voy a Byron Bay, Luke, aseveró con lóbrega determinación. No debes intentar detenerme.

— Debo hacerlo. ¿Recuerdas el día en que nos conocimos en Nueva York? Te bloqueé el camino. Me cercioré de no perderte entre la multitud. Fui un necio en dejar que te fueras. No pienso repetir ese error. Si esta vez te vas, yo me voy contigo.

El corazón le dio un vuelco, pero trató de no prestarle atención.

— Pero... Joey quiere estar aquí-expuso.

— Joey quiere estar allí donde estemos nosotros, Erin, trató de sonreír y fracasó. De pronto pareció vulnerable, increíblemente joven y perdido-. No puedo soportar la idea de perderte otra vez. Te amo demasiado. «Oh, Luke».

Abrió la boca para decirle que ella también lo amaba, pero el sonido que emitió fue una mezcla de sollozo y júbilo.

Extendió los brazos y al siguiente instante quedaron unidos, abrazándose con fuerza, como si ambos tuvieran miedo de soltar al otro.

Erin sintió el latido de los corazones mientras se besaban. Y entre besos, intercambiaron sonrisas, risas, llantos.

Cuando al final ella apoyó la cabeza contra su hombro, dijo: — Te amo.

— Lo sé.

— Creo que jamás he dejado de amarte. Aunque no he sido lo bastante valiente para decírtelo.

— No, lo has sido, Erin.

— ¿Sí? alzó la cabeza y lo miró. ¿Cuándo?

— Siempre ha estado en tus ojos. Y en tu beso. Y en el modo asombrosamente valiente en que te ofreciste a dejar a Joey conmigo.

— Pero debería haber sido lo bastante valiente como para decírtelo. Luke sonrió.

— Y yo lo bastante valiente como para preguntártelo. Volvió a besarla.

— ¿Cómo podemos hacer que esto funcione? lo miró a los ojos. No estoy segura de que deba ofrecer otra promesa de que podré vivir en Warrapinya y ser feliz para siempre.

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— No espero que lo hagas, pero yo sí puedo prometerte que seré feliz de vivir contigo y con Joey en Manhattan, Erin. Y ahora dispongo de la suficiente libertad para hacerlo.

— ¿Estás seguro? ¿Serías de verdad feliz allí?

— No lo dudes. Me encanta Nueva York. Es la ciudad más estimulante del mundo.

— Podrás fastidiar a tu agente de forma habitual.

— Es un plus con el que no había contado.

Ella sonrió con ironía.

— Pero, mientras tanto, de vuelta en el rancho, Joey está aprendiendo a amar la naturaleza.

— Lo traeremos a pasar las vacaciones de verano.

— Pero tú no puedes alejarte de todo esto, Luke. Sé lo que significa para ti.

Le besó la punta de la nariz.

— Hará falta tiempo para lograr el equilibrio perfecto, pero lo conseguiremos, Ojos Brillantes. Lo importante es que volveremos a ser una familia y que lo conseguiremos juntos.

— Sí, convino con felicidad.

Al fin tenía la certeza de que mientras Luke, Joey y ella permanecieran juntos, podrían encontrar la manera de que esa segunda oportunidad funcionara.

Cuando iba a darle otro beso, un grito de alegría detrás de el os hizo que se volvieran.

Su hijo había bajado del avión y se hallaba junto a Nails en la furgoneta.

— Eh, papá, gritó con una sonrisa que iba de oreja a oreja. A mamá sí que le gusta besarte.

Sí, volvían a ser una familia.

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