Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Barbara Hannay. Todos los derechos reservados.

EL SECRETO DE JUDE, N.º 2474 - agosto 2012

Título original: Falling for Mr. Mysterious

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0750-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

CUANDO el tren entró en la estación de Roma Street, Emily comprobó una vez más si tenía mensajes en el teléfono. Seguía sin noticias de Alex y empezaba a preocuparse de veras: no solo porque llevaba veinticuatro horas sin saber de él, sino por su propia situación, ya que no tenía ni idea de lo que iba a hacer si él no se encontraba en Brisbane.

Desesperada, se había desplazado a toda prisa a la ciudad. Necesitaba ver a Alex, estar con él y desahogarse.

De todos los miembros de la familia, Alex era el que mejor le iba a entender, y Emily necesitaba tanto salir de Wandabilla que se había metido en el tren esperando en vano que contestase a su llamada antes de que llegara a su destino.

Los pasajeros ya estaban levantándose de sus asientos y recogiendo sus pertenencias.

Tenían, claro está, un lugar al que dirigirse.

Emily no.

Si Alex estaba de viaje, tendría que buscar un hotel. De ninguna manera pensaba dar media vuelta y regresar a Wandabilla con todos los habitantes del pueblo en conocimiento de lo que le había pasado. Aunque empezaba a dudar de lo acertado de su huida a Brisbane, enrolló la revista que había intentado leer sin éxito durante el trayecto, se la metió en el bolso y bajó la maleta de la rejilla.

Era una tarde de agosto inusitadamente fría y el viento cortante del oeste recorría sin piedad el andén. Tiritando, Emily se cerró el abrigo, se subió el cuello y se dirigió con la maleta al refugio del paso subterráneo.

Y quiso la suerte que, una vez allí, mientras se abría paso entre compradores y pasajeros, oyese el suave «cuac-cuac» que utilizaba como tono para distinguir las llamadas que no eran del trabajo.

Sacó el teléfono del bolso y encontró un mensaje de texto.

Eh, siento no poder verte y más aún enterarme de lo del @#$%$# de tu novio. Ojalá pudiese estar a tu lado en este momento, pero me encuentro en Frankfurt en una feria del libro. Por favor, quédate en mi casa todo el tiempo que quieras y utiliza mi habitación. He hablado con Jude y le parece bien, así que te estará esperando.

Un abrazo,

Alex xxx

Emily tuvo que leer dos veces el mensaje, petrificada en el túnel mientras la gente la sorteaba con irritación. Necesitaba asimilarlo y equilibrar el desajuste entre el alivio al descubrir que Alex estaba bien y la decepción al saber que se encontraba tan lejos.

Superada la reacción inicial, llegó el aluvión de preguntas. ¿Quién era Jude? ¿Desde cuándo vivía con Alex? Y… ¿de verdad le parecería tan bien, como su primo había sugerido, que ella se plantara de pronto en la puerta de su casa?

Le resultaba incómodo imponer su presencia a un extraño y por un instante se preguntó si debía seguir costa arriba hasta la casa de su abuela. La abuela Silver era tan comprensiva y cordial como Alex, pero era de esas personas que prefieren ver el mundo de color de rosa, de modo que Emily no solía preocuparla con sus problemas.

Además, el tal Jude le estaba esperando y, si se parecía en algo a Alex, cosa que seguramente era así teniendo en cuenta a sus anteriores compañeros de piso, estaría preparando el recibimiento.

Jude debía de estar cocinando algo suculento para cenar, así que sería muy grosero por su parte no aparecer. Emily se dirigió a la tienda de vinos más cercana y compró una buena botella de vino tinto y otra de blanco, dado que desconocía los gustos de Jude, y se dirigió a la parada de taxis. Pero conforme se dirigía hacia el West End, su escapada a la ciudad empezó a parecerle más estúpida que nunca.

Había estado tan concentrada en sí misma, tan desesperada por huir de miradas indiscretas, que solo había pensado en Alex como refugio seguro. Se había imaginado llorando en su hombro, sentado con él en la terraza bebiendo vino mientras le relataba el lamentable desastre con Michael.

Alex tenía una maravillosa capacidad para escuchar, mucho mejor que la de su madre. Nunca le salía con un «ya te lo advertí», sino que le indicaba en qué se había equivocado. Y lo mejor de todo era que una vez enjugaba sus lágrimas, siempre le hacía reír.

Y en ese momento necesitaba unas risas, pero no podía esperar compasión, vino y ánimos del nuevo compañero de piso de Alex. Se dijo que lo único con lo que podía contar era con la tolerancia amistosa de un perfecto desconocido y un poco de intimidad para restañar sus sentimientos.

En cualquier caso, le tranquilizaba pensar que no tendría que enfrentarse a la típica tontería de «chico conoce a chica». Había tenido suficientes problemas con los hombres como para el resto de su vida y estaba segura de que cualquiera que viviese con Alex sería gay e inofensivo durante la convivencia.

Jude Marlowe se encontraba escribiendo en el ordenador cuando sonó el timbre de la puerta. Estaba en mitad de un pensamiento, uno de los pocos decentes que había tenido ese día, e intentaba traducirlo en palabras, así que siguió escribiendo a pesar de la llamada para que la interrupción no le hiciese perder unas valiosas frases que en otro caso perdería para siempre.

El timbre volvió a sonar, esta vez con un ligero deje de desesperación. Por suerte, Jude acabó de escribir, guardó el archivo y se levantó de la mesa.

Seguramente se trataba de la prima de Alex. Jude había recibido un mensaje muy lioso que decía que necesitaba alojamiento por unas noches, así que había ocultado valientemente su renuencia a socializar y le había asegurado a Alex que le ayudaría. Por lo visto, había tenido problemas con su pareja y venía con el corazón destrozado.

Pensó que se trataba de otro caso perdido de los de Alex, consciente de que él entraba también en ese cupo.

En el pasillo, parpadeó en la oscuridad y se preguntó si realmente era tan tarde antes de preocuparse por su aspecto. Llevaba unos vaqueros raídos y una vieja sudadera de fútbol con el cuello manchado y los codos gastados. No era precisamente lo más adecuado para recibir a la invitada de Alex, pero ya era tarde para remediarlo, porque estaría impaciente.

Jude encendió la luz al tiempo que abría la puerta y un halo cálido y dorado envolvió la figura que se estaba congelando en la puerta. Nada más verla, se quedó sin respiración.

Tenía ante sí a una chica despampanante con abrigo blanco y botas altas. El pelo castaño rojizo le caía suavemente sobre las solapas, lo cual evocó a Jude una imagen de fuego sobre la nieve. Tenía el rostro delicado pero lleno de personalidad.

–Tú debes de ser Jude, supongo –indagó ella inclinando la cabeza hacia un lado y sonriendo cautelosa.

–Sí –de algún modo consiguió reponerse–. Y tú debes de ser Emily.

–Sí. Emily Silver, la prima de Alex –le tendió la mano–. ¿Cómo estás, Jude? Alex me dijo que te había avisado de mi llegada.

–Sí, me llamó –pero Jude se dio cuenta que no le había advertido como era debido. Pensaba limitarse a ser amable como anfitrión y dejarla reparar su corazón del modo que ella creyese conveniente. De hecho, esa seguía siendo su intención, pero se estaba dando cuenta de que le iba a costar ignorarla.

–Has sido muy amable al recibirme habiéndote avisado con tan poca antelación –le estrechó la mano y la experiencia resultó ridículamente electrizante.

–Eres bienvenida –respondió Jude rápidamente para ocultar su aturdimiento. Luego se fijó en la maleta–. Te ayudaré con eso.

–Ah, gracias. También he traído vino –con una sonrisa deslumbrante, levantó una bolsa de papel–. Una botella de cada.

Hubo una pequeña confusión en la puerta cuando él avanzó para agarrar la maleta mientras ella accedía al interior. Sus cuerpos se rozaron fugazmente. Maldita sea. Jude no daba crédito al modo en que estaba reaccionando. Había tenido bastantes novias, pero aquella tarde su cuerpo se comportaba como si hubiese vivido aislado en una isla desierta y Emily fuese la primera mujer que veía en dos décadas.

–Es preciosa, y aquí se está muy calentito –dijo ella.

Jude asintió y añadió rezongando:

–La habitación de Alex está en el pasillo, como recordarás. Es la primera a la izquierda.

En el umbral del dormitorio principal, Emily se detuvo y le sonrió por encima del hombro.

–Vaya, nunca me había quedado en esta habitación. Voy a tener unas vistas increíbles al río desde la cama de Alex.

–Sin duda –Jude dejó la maleta en la entrada, enfadado de las fantasías que le provocaba la simple mención de la palabra «cama»–. Acomódate. Yo… yo estaré en la cocina.

En la cocina, contempló desconsolado el contenido de la nevera mientras se calificaba a sí mismo con distintas acepciones de «imbécil».

Era guapísima, sin duda. Pero su belleza no contaba dada la situación. Emily había ido a la ciudad para huir de su estúpido novio y él tenía sus propios problemas. Estaba allí porque tenía que hacerse unas pruebas médicas que le tenían aterrorizado.

Con todo y con eso, al ver a Emily en la puerta se había olvidado de todo. Pero acababa de caer en picado otra vez en la tierra y había recuperado el sentido común.

Emily se iba a alojar en la casa y le había prometido a Alex que cuidaría de ella. Pero se limitaría a pequeños detalles y a unas palabras amables de vez en cuando. Nada más que lo que requiriese la más superficial de las hospitalidades.

Agradeció aquella determinación. Debía mostrar estrictamente un interés superficial por su invitada, lo cual era lo más conveniente teniendo en cuenta todo lo que tenía por delante.

Sentada al borde de la cama de Alex, Emily se preguntó si no habría cometido un tremendo error.

Estaba imponiendo su presencia al compañero de Alex y se había dado cuenta desde el primer momento de que no estaba precisamente encantado con su repentina aparición. Tenía que tranquilizar a Jude y decirle que no pensaba quedarse. El problema era que tampoco estaba preparada para volver a Wandabilla, así que tendría que buscarse otro alojamiento por la mañana.

Mientras… intentaría molestar lo mínimo posible a Jude.

Era muy distinto a Alex, lo había notado enseguida. Físicamente, ambos hombres eran polos opuestos. Su primo era también castaño rojizo, y era además delgado y poseía cierto aire intelectual, mientras que Jude era alto y moreno, de espalda ancha y con la constitución de un deportista. Pero ni demasiado duro ni demasiado cincelado: en un agradable término medio.

Por supuesto, Alex siempre había tenido buen gusto para los hombres. Después de quitarse el abrigo y sin molestarse en deshacer la maleta, Emily se encaminó a la cocina y descubrió otra diferencia entre ambos hombres: Jude no sabía cocinar.

No había allí el menor indicio de actividad. De hecho, Jude estaba en mitad de la cocina, mirando la despensa y rascándose la cabeza. Al verla, se encogió de hombros.

–Me temo que nunca pienso en la comida cuando estoy enfrascado en el trabajo.

–Por favor, no te preocupes por mí, me gusta cuidarme sola –lo último que quería era molestar, pero la curiosidad le indujo a preguntarle–: ¿A qué te dedicas?

Jude frunció el ceño y luego le dijo con renuencia:

–Soy escritor, así que trabajo en casa, pero en lo que respecta a las comidas soy un completo desastre. A veces caliento una lata de sopa para la cena, pero desde que estoy aquí en el West End, casi siempre pido comida para llevar.

Emily se dio cuenta de que iba a echar de menos los platos exquisitos que le preparaba Alex.

–A mí me parece bien la comida preparada, de verdad. Sé que hay por aquí muy buenos restaurantes. Si quieres, salgo a comprar algo para los dos.

Sonrió para demostrarle al compañero de Alex que quería integrarse sin causar problemas. Pero las sonrisas no parecían tener efecto sobre aquel hombre, que apartó rápidamente la mirada.

–Iré contigo –le dijo–. Le prometí a Alex que cuidaría de ti.

Emily estuvo a punto de decirle que no se molestase, pero no quiso empezar con mal pie.

–Vale, voy a por el abrigo y la bufanda.

Cuando volvieron a encontrarse en el pasillo, Emily se encontró con que Jude se había cambiado a la velocidad del rayo y llevaba unos vaqueros menos gastados, botas y un jersey negro de lana.

Dios, no estaba nada mal. Alex tenía suerte. En otras circunstancias, en la que no estuviese harta de los hombres y Jude Marlowe no fuese gay ni tan distante, podría haberse fijado en él. Es más: en ese momento se hubiera sentido más feliz si él hubiese sido menos atractivo y tan simpático y amable como Alex.

Pero no era el caso y tendría que enjugar sus lágrimas sola. Con todo y con eso, le aliviaba estar en la compañía de un hombre que no iba a intentar seducirla.

Una vez en la calle, el viento les coloreó las mejillas, pero Emily estaba cómoda y caliente en su abrigo y el aire le resultaba tonificante. Hacía una noche clara y fría de invierno.

Emily empezó a sentirse un poco mejor. Por supuesto, aún sentía una opresión en el pecho cuando pensaba en su exnovio, Michael, y un sentimiento de culpabilidad le revolvía el estómago al pensar en la esposa y los hijos que él había olvidado mencionarle. Pero le había ayudado salir de Wandabilla. Al menos, en Brisbane no la conocía nadie y no tenía que enfrentarse a los rumores y miradas curiosas de la gente.

Los restaurantes estaban llenos de gente que hablaba, comía, reía y disfrutaba, y cada vez que Emily pasaba por la puerta de alguno de ellos, percibía el sonido de la música y un olor espléndido y apetitoso.

Se detuvo ante un restaurante indio de comida para llevar.

–¿Es esto lo que te apetece? –preguntó Jude.

–Me encantaría pedir un curry. En Wandabilla solo hay un restaurante chino y me gusta mucho la comida india.

–Pues india entonces –dijo él mientras entraba–. Muy fácil.

–¿Vas a cambiar tus costumbres por hacerme un favor o siempre eres tan fácil con las comidas?

–Cuando de comida se trata, soy pan comido.

Pidieron dos tipos de curry, uno con carne y otro vegetal, arroz hervido y pan naan.

–Y samosas –dijo Jude–. De entrante.

De vuelta a casa, entró de pronto en un supermercado y salió instantes después con un enorme ramo de narcisos amarillos.

–Vaya… –Emily reprimió su sorpresa cuando él le ofreció las flores–. ¿Y esto a qué se debe?

–Me han dicho que necesitas que te animen.

–Oh –era el tipo de cosas que Alex acostumbraba a hacer. Puede que hubiese dado instrucciones a su compañero de piso–. Todo un detalle por tu parte –dijo ella, sintiéndose de pronto agradecida y un tanto emocionada. Impulsivamente, se puso de puntillas y besó a Jude en la mejilla. Para su sorpresa, una mancha de rubor le tiñó el cuello.

Temiendo avergonzarle, cambió rápidamente el tema de la conversación.

–¿Compramos también algo para desayunar?

–Claro. Lo siento, últimamente ando un poco despistado.

Por un instante, Emily detectó algo más en los ojos grises de Jude, un destello de algo que podía ser angustia o miedo. Desapareció rápidamente, pero le hizo preguntarse si él había estado distraído por algo más que su trabajo.

No podía preguntarle al respecto, así que centró la atención en las compras. En la caja, Jude insistió en pagar, rechazando de plano sus protestas.

Conforme se apresuraban a regresar a la casa, una ligera incomodidad se asentó entre ambos.

En la cocina, Jude colocó los envases sobre la mesa y sacó cubiertos y platos.

–¿Dónde comes normalmente? –preguntó Emily, sin sorprenderse al ver que él volvía a ponerse hosco. Había llegado a la conclusión que el detalle de las flores había sido un arrebato y que en adelante lo que vendrían serían malas caras.

Casi esperaba que Jude le dijese que prefería comer solo en su cuarto, pero respondió:

–Aquí está bien, ¿no te parece?

–Por supuesto –Emily intentó no parecer demasiado sorprendida o halagada, pero no pudo negar que prefería su compañía a que la dejase sola con sus tristes pensamientos. Le sonrió cautelosa–. ¿Te apetece un vino? ¿Prefieres tinto o blanco?

–Pues… no bebo alcohol. Lo he dejado. Temporalmente.

De nuevo, ella creyó captar en él un destello de emoción, como si hubiese algo más, una preocupación que le rondaba. Por un momento pensó que iba a decir algo, pero, de ser así, cambió de idea rápidamente.

–Entonces yo tampoco tomaré vino, no es buena idea beber solo.

–Pero no estás sola –Jude insistió–. Vamos, tómate una copa. Te sentará bien. Querrás ahogar las penas, ¿no?

Ojalá pudiese ahogar las penas y deshacerse de ellas. Pero el dolor seguiría allí cuando se le pasaran los efectos del vino. Aun así, mientras Jude abría los envases de curry, Emily se sirvió una copa de vino blanco y se dejó caer en su silla, agradecida.

–Huele maravillosamente. No comí a mediodía.

–Ni yo. Estoy muerto de hambre.

Al principio estaban ambos demasiado hambrientos como para molestarse en hablar, pero hubo muchos gruñidos y signos de aprobación durante la comida. No obstante, Emily, no había sido capaz de comer mucho desde que supo lo de Michael y no tardó en abandonar.

–Me entró por los ojos más de lo que puedo comer –dijo mientras observaba a Jude servirse más curry. Al verlo más relajado, se decidió a satisfacer su creciente curiosidad–. Espero que no te moleste que te lo pregunte, pero ¿desde cuándo conoces a Alex?

–¿Por qué iba a importarme? Nos conocemos desde hace cinco años. Como te dije antes, soy escritor. Alex es mi agente.

–¿De veras? –así que mantenían una relación laboral además de la personal–. Me parece muy práctico.

Jude la miró extrañado.

–Sí, lo es. Muy práctico.

–¿Y qué escribes?

–Novelas de suspense.

–Increíble –en esta ocasión fue ella la sorprendida–. ¿Debería conocerte aunque fuese de oídas?

–No, a menos que te guste leer novelas de suspense.

A Emily le gustaban las novelas policiacas y las tramas de suspense, pero lo que más leía eran libros escritos por mujeres porque en ellos aparecía un mayor número de personajes femeninos.

–No soy muy aficionada a los libros llenos de hombres –dijo.

–A decir verdad, yo tampoco. De hecho, siempre incluyo al menos un personaje principal femenino en cada relato.

–Bueno –su admiración por él iba en aumento–, pues entonces debería leer lo que escribes.

Él asintió con una reverencia burlona.

Antes de que Emily pudiese preguntarle algo más, Jude levantó la mano para detenerla.

–Creo que ya basta de hablar de mí.

–¿Hablamos entonces de Alex? ¿O de lo que pasa en el mundo?

–O de ti.

–Créeme –le advirtió ella–, no te iba a gustar.

Mientras venía hacia la ciudad para contarle a Alex todo lo sucedido con Michael, no podía imaginar siquiera la posibilidad de confesar sus problemas personales a Jude. Se ruborizaba solo con pensar en hablarle de la traición de su novio.

Como si hubiese detectado su pánico repentino, Jude comentó:

–Me preguntaba a qué te dedicas.

–Trabajo en un banco.

–¿De cajera?

–De directora.

–¿Cómo? ¿Me estás diciendo que diriges un banco?

–Sí. ¿No me crees?

–Perdona si te parezco sorprendido, Emily. Es solo… –se detuvo, tomó aire e hizo un esfuerzo por reprimir la risa– que estoy fascinado, si te soy sincero.

–La mayoría de los hombres encuentran mi trabajo aburrido. O amenazante.

–Puede que no hayas dado con el hombre adecuado.

Sí, Emily lo había descubierto de mala manera, pero aún no estaba preparada para admitirlo.

–Me encantaría escuchar cómo lograste triunfar tan rápidamente –le apremió Jude.

–El caso es que nunca pensé en trabajar en un banco. Siempre quise ser una bailarina famosa. Después del instituto fui a Melbourne a estudiar ballet.

–Bailarina. Eso explica… –su voz se perdió.

–¿Qué explica?

–Que seas tan grácil –dijo él, pero parecía triste, como si deseara no haber hecho ese comentario.

–Me encantaba el ballet. La disciplina, la música y las posibilidades de actuar. Pero al cabo de dos años me metí en un lío con un coreógrafo. Digamos que tengo mala suerte con los hombres.

Exhaló un suspiro. Se acordó de todas las ocasiones en que había estado en aquella misma cocina, de confidencias con Alex. Había algo en aquel lugar, sumado a la comida exótica y al vino, que le empujaba al desahogo.

Y aunque el hombre que tenía enfrente no era Alex, tenía unos ojos grises maravillosos que la miraban de forma enternecedora y comprensiva, casi tan receptivos como los de Alex. Pobre Jude. Se había visto obligado a asumir el papel de su compañero de piso.

Emily se encogió de hombros y dijo de repente:

–En cuanto a hombres se refiere, hice muy malas elecciones. O quizá fueron ellos los que eligieron mal. Solo sé que siempre acababa sintiéndome mal y huyendo.

–¿Es eso lo que estás haciendo ahora? –preguntó Jude con un inusitada delicadeza.

–Claro –agarró la copa, bebió lo que le quedaba de vino y se levantó–. Ahora deja que limpie todo esto ya que la comida la has pagado tú.

–Me parece muy bien –él se había levantado ya, seguramente aliviado de poder escapar.

–Y, Jude –le dijo Emily mientras se dirigía hacia la puerta de la cocina–, me iré por la mañana.

Pasado un momento, él dijo:

–Si lo tienes tan claro…

–Sí, de verdad.

Fue una estupidez por su parte sentirse desilusionada al ver que Jude asentía y luego se retiraba deseándole buenas noches y murmurando algo acerca de comprobar su correo electrónico.

Poco después, una vez hubo limpiado la cocina, Emily fue a la habitación de Alex y allí le vino de pronto a la cabeza la imagen que había visto en Facebook el día antes: una foto de Michael, su novio durante doce meses, con su esposa y dos niños preciosos.

Se sintió invadida por una oleada de angustia y dolor. ¿Cómo pudo hacerle algo así? Le había dado un año entero de su vida y estaba dispuesta a pasar con él el resto de sus días.

¿Cómo había sido tan estúpida?

CAPÍTULO 2

PARA Jude, las noches eran lo peor. Durante el día lograba controlar sus pensamientos y no se permitía preocuparse. Pero, por la noche, el miedo se presentaba cuando estaba a punto de dormirse o entraba por la puerta de atrás y se deslizaba en sus sueños.

Aquella noche se despertó temblando y cubierto de un sudor frío. Las migrañas, cada vez más frecuentes, indicaban que tenía algo grave, sobre todo porque últimamente también se le nublaba la vista.

Solo en mitad de la noche y sin distracción alguna, le costaba mucho más dejar de preocuparse. Se dio la vuelta en la cama, cerró los ojos y se ordenó relajarse, pero en mitad del silencio escuchó un ruido proveniente del pasillo.

Eran sollozos.

Venían de la habitación de Emily.

Todas sus preocupaciones desaparecieron al instante. Se levantó, aguzando el oído en la oscuridad. El llanto de Emily era un llanto sofocado, sin duda por la almohada, pero continuo, incontrolable y desbordado por la tristeza.

Su sonido fue como un martilleo en la conciencia de Jude.

Sabía de sobra que, si Alex estuviese allí, Emily no estaría llorando de ese modo. Le había prometido a Alex que cuidaría de ella.

Posó los pies en el suelo y, a mitad de camino en la habitación, un pensamiento detuvo su impulso caballeroso.

Vale. ¿Qué era exactamente lo que pensaba hacer? ¿Ir a la habitación de Emily? ¿Ofrecerle su hombro?

Genial. Si tenía el corazón destrozado por culpa de un novio inútil, no iba a recibir de buena manera a un hombre dispuesto a abrazarla.

Jude se sentó en el borde de la cama y recordó cómo Emily le había contado su triste trayectoria con los hombres. La había visto tan frágil, con esas ojeras y la boca temblorosa… Costaba creer que era la misma beldad que estaba a cargo de las cuentas bancarias de todo un barrio.

Alex habría sabido cómo ayudarla. La habría escuchado y animado a hablar, y habría sabido instintivamente qué era lo que necesitaba. Jude se sentía inútil y, para empeorar las cosas, había aceptado en cierto modo que se marchara, lo que equivalía a decir que la había puesto de patitas en la calle.

Un desastre, teniendo en cuenta que había prometido hacerse cargo de ella.

Finalmente el llanto cesó, pero Jude no pudo volver a dormir. Por la mañana temprano estaba en la cocina haciendo café cuando Emily entró por la puerta. En camisón.

«Genial». A Jude casi se le cae la cafetera. ¿En qué estaría pensando Emily?

No llevaba un camisón intencionadamente provocador o transparente, pero el encaje y el color crema permitían adivinar su desnudez. Y con el pelo rojizo, que caía sobre sus pálidos hombros, parecía una princesa de otro tiempo, una joven Isabel I. Una princesa atractiva aunque agotada debido a una noche turbulenta y angustiosa.

Jude hizo lo imposible por ignorar la insinuación de sus pechos y su trasero. Se preguntó si Emily pensaba que él era inmune… gay, como Alex. Supo que debía explicarle que no era el caso, pero no estaba seguro de cómo sacar el tema sin acabar liándose y avergonzando a ambos, así que ocultó su reacción mostrándose alegre y animado.

–¿Tienes hambre? –preguntó animadamente–. ¿Te apetecen unos panqueques? ¿O huevos con beicon?

Para su sorpresa, Emily lo espantó con un gesto.

–No te preocupes por el desayuno. Yo me ocupo. Tienes que ponerte a escribir.

–¿Qué te has creído, una negrera? –Jude sonrió para indicarle que estaba de broma.

Emily apenas parpadeó.

–Creía que te pasabas el día escribiendo y no te ocupabas de la comida.

Bueno, sí, la noche anterior había dado esa impresión. La verdad es que llevaba escribiendo desde las cuatro de la mañana y los retortijones de hambre habían ido en aumento.

Cuando Emily fue a sacar la sartén, Jude observó que tenía los ojos enrojecidos. Quizá lo mejor que podía ofrecerle era dejarla sola.

–Entonces me voy –dijo rápidamente–. Pero, antes, tengo que decirte que he estado pensando acerca de tu intención de marcharte. Sabes que no es necesario.

No podía creer que hubiese dicho eso. Las palabras había salido de Dios sabe dónde.

Emily también se sorprendió. Le miró asombrada y Jude casi decide recular, porque su vida durante la semana siguiente sería mucho más fácil sin ella allí.

–¿Estás seguro, Jude?

–Por supuesto. Eres la prima de Alex y quiere que estés cómoda en su casa. Tienes más derecho a estar aquí que yo –Jude sabía que no había sido la mitad de lo amable que Alex hubiese deseado. Se aclaró la garganta–. Y si necesitas hablar…

Para consternación suya, Emily se ruborizó por completo.

–No quisiera entrometerme –añadió avergonzado–. No soy Alex, pero si puedo ayudarte de alguna manera…

–Eres muy amable, Jude, pero no podría cargarte con mis problemas.

Él se encogió de hombros sin saber bien qué decir. Dar consejos no era su fuerte.

Entonces Emily agitó las manos en señal de rendición.

–¡Qué diablos! Quizá debería contarte lo que ha pasado. Aunque solo sea para aclarar la situación.

Él esperó, apoyado en la jamba de la puerta e intentando aparentar tener todo el tiempo del mundo.

–He estado saliendo un año con un geólogo. Se llama Michael y venía de forma regular a Wandabilla por trabajo. Prospecciones y cosas así. Y –se encogió de hombros con abatimiento– era encantador y atractivo, y me enamoré de él…

Su voz se quebró e inspiró con fuerza mientras fijaba la mirada en el jarrón de narcisos que había sobre la encimera.

–Esta semana, se supone que Michael y yo nos íbamos juntos de vacaciones. Todo estaba planeado. Habíamos concertado un viaje a Fiji, pero la noche antes del vuelo un amigo me envió un enlace a una página de Facebook. En realidad, era un enlace a la página de la mujer de Michael.

–¿Estás completamente segura de que era él? –preguntó Jude, con cierto tono de reproche.

Emily asintió.

–Michael lo admitió. No pudo negarlo cuando vio la fotografía en la pantalla. Estaba allí, con su encantadora esposa y sus dos hijos. Viven en el sur de Australia y él ni siquiera se llama Michael. Su nombre es Mark.

Jude apretó los puños con ganas de golpear a aquella rata en la nariz.

–Y esa es mi triste historia –Emily arqueó los labios en una fingida sonrisa–. Pero no te preocupes, por favor. Estoy bien. Lo superaré.

–Pero debes quedarte todo el tiempo que necesites –dijo Jude–. Haz como si yo no estuviese aquí, como si estuvieses en tu casa.

–Si estás seguro… gracias.

Él levantó su taza de café en forma de saludo y consiguió sonreír.

–Me voy a las minas de sal, pero puede que regrese a prepararme una tostada.

–Yo te la puedo hacer. ¿Con qué la quieres? ¿Mermelada? ¿Una loncha de beicon? De hecho, hago unos bocadillos de beicon estupendos.

–Suena genial.

Mientras Jude se retiraba a su habitación, se dijo que la opción más sensata sería mantener las distancias con Emily. Ella necesitaba intimidad para superar el dolor y él tenía razones de sobra para seguir mostrándose reservado.

Razones en las que no quería pensar en ese momento. Pero la cita en el hospital se le echaba encima y cada vez que pensaba en las pruebas y en el posible resultado sentía una oleada de angustia.

Dejando de lado los pensamientos, abrió la carpeta en la que estaba trabajando y rogó que su musa fuese amable y le permitiese escapar a un mundo de fantasía.

No fluían las palabras.

Al menos, no las apropiadas. La mañana de Jude empezó mal y se detuvo en seco con un chirrido cuando Emily, todavía en camisón, apareció en su cuarto con una bandeja.

–El desayuno –dijo en voz baja como si temiera interrumpir a un genio en su trabajo.

Traía el bocadillo prometido, que olía maravillosamente, y además un zumo de naranja y otra taza de café.

–Mi ángel del Señor –le dijo él, y ella se echó a reír.

–Lo dudo.

–Bueno, con esa indumentaria pareces un ángel.

Ella se sonrojó y Jude deseó de inmediato poder tragarse sus palabras. Pero era demasiado tarde. Emily ya se estaba girando y le mostraba sus talones, que asomaban sonrosados bajo el dobladillo del camisón.

No volvió a verla en todo el día. Lo que, según le pareció, era algo bueno.

Agradecía que lo dejasen tranquilo, solo que la tarde fue tan poco fructífera como la mañana. No se le ocurría nada. Las palabras le rehuían y cuando salió de la habitación al final de la jornada se sentía irritable, abotagado y enfadado consigo mismo por haber perdido unas horas preciosas.

Cuando se sentía así salía a dar un paseo, pero esa tarde le distrajo el olor que emanaba de la cocina.

Guiado por el olfato, encontró a Emily envuelta en uno de los mandiles chillones de Alex y especialmente atractiva con el pelo recogido en una coleta suelta de la que escapaban algunos rizos.

–Huele de maravilla.

–Es pollo al vino. Espero que te guste.

–Me va a gustar seguro, pero no tienes que cocinar para mí.

–No me importa, me gusta cocinar y, además, es mi forma de corresponder por la cena de anoche –le miró inquisitiva–. ¿O acaso pensabas salir?

A Jude se le ocurrió que debía haber llamado a alguno de sus amigos para salir, lo cual hubiese sido más sensato que pasar otra noche en casa con una chica demasiado atractiva.

Sin embargo, dijo de pronto:

–No tengo planes.

–He intentado no hacer mucho ruido –dijo ella–. ¿Has tenido un día provechoso?

–No mucho.

Ella pareció preocuparse por un momento, pero luego le comentó ilusionada:

–Esta tarde compré una de tus novelas. Se llama Una espina en el costado y he empezado a leerla. Es increíble, Jude, engancha muchísimo. Es justo lo que necesitaba para dejar de pensar en… todo.

–Me alegro.

Emily se había girado hacia la cocina y estaba ajustando el fuego.

–¿Has sabido algo de Alex? –le preguntó.

–Hoy no.

–¿Le echas de menos? –dijo mientras removía la olla.

–No especialmente. Solo pasará fuera tres semanas o así.

Entonces notó que Emily la miraba con ojos compasivos y se dio cuenta en un golpe de consternación de que ella pensaba que era el amante de Alex.

Tenía que negarlo y contarle la verdad. Dios, solo con verla en vaqueros y con el delantal de Alex, Jude tenía que contener un deseo cuya fuerza no hacía sino sorprenderle. Le extrañaba que Emily estuviese en la misma habitación que él y no se diese cuenta de que su anhelo era evidente.

El caso es que hubiese sido muy fácil decírselo. «Por cierto, Emily, no soy gay». Pero había otros factores en juego. Emily disfrutaba de cierta inmunidad en la casa pero, si se descubría la verdad, lo más probable es que notara la atracción que sentía por ella. En aquel momento necesitaba sentirse segura y Jude no quería echarlo todo a perder.

Además, Jude sabía que era una locura albergar pensamientos lujuriosos cuando había ido a la ciudad a averiguar qué le pasaba. Necesitaba un diagnóstico médico, no un enredo romántico con la primera chica guapa que entrara por la puerta.

Era mucho más fácil y seguro dejar que Emily pensara que era gay. Después de todo, no se iba a quedar mucho tiempo, y él… Maldita sea. Estaba en compás de espera hasta averiguar qué le deparaba el futuro.

Cuando Emily se despertó a la mañana siguiente, se sentía un poco más animada. Había dormido bastante bien, sin duda porque se había acostado muy relajada después de una agradable noche en casa con Jude.

Habían cenado sin prisas y Jude había alabado la comida. Luego se habían sentado a leer novelas mientras escuchaban música. El tipo de noche que solía pasar con Alex.

Vestida con unos vaqueros y un jersey para no escuchar más comentarios sobre ángeles y camisones, entró en la cocina alrededor de las nueve. Era la noche en que más había dormido desde hacía siglos. No era de extrañar que se sintiese mejor.

Para su sorpresa, no había indicios de que Jude se hubiese levantado.

Preparó café y panqueques de arándano, colocó todo en una bandeja igual que el día anterior y llamó suavemente a la puerta del dormitorio de Jude.

Dentro se escuchó un gruñido sordo.

–Jude, ¿te apetece un café y unos panqueques?

Al principio no hubo respuesta, pero luego la puerta se abrió lentamente y Jude apoyó el hombro en el marco de la puerta. Llevaba unos calzoncillos negros y una camiseta gris llena de agujeros que le marcaba los músculos de los brazos y el pecho. Tenía los ojos entrecerrados, como si la luz tenue del pasillo fuese demasiado fuerte.

–Esos panqueques tienen una pinta estupenda, muchas gracias, pero no tengo hambre.

–¿No te encuentras bien?

–Me duele la cabeza.

–Vaya, lo siento. ¿Quieres que te traiga alguna cosa? ¿Una aspirina, una camomila?

Una leve sonrisa asomó a su cara y empezó a negar con la cabeza, pero luego torció el gesto como si el movimiento le provocase un tremendo dolor.

–Ya me estoy medicando. No te preocupes, estoy acostumbrado. Me echaré una hora o así y luego estaré bien.

Estaba claro que Jude no quería que le molestasen con más preguntas, así que Emily se marchó de puntillas para que pudiera descansar, pero sin dejar de sentirse preocupada. Había visto a muchos hombres con resaca, pero Jude no había bebido y además le había dicho que estaba acostumbrado a las migrañas. Qué horror.

El sol de la mañana se acercaba a la terraza, así que desayunó en una mesita de hierro forjado y cristal con el libro de Jude apoyado en una maceta. Mientras comía, acabó los dos últimos capítulos.

La historia de Jude era maravillosa. No solo había una emocionante persecución al final para atrapar a los villanos, sino que además contaba con un final romántico para el héroe y la heroína. Le maravillaba que un gay fuese capaz de retratar las emociones masculinas y femeninas de forma tan acertada.

Tan solo había un problema. Cuando Emily cerró el libro, volvió a poner los pies en la tierra y de pronto se sintió triste. Sus romances nunca habían tenido un final feliz.

No pudo evitar preguntarse si había algún fallo importante en su personalidad, algún defecto genético que la empujaba a enamorarse de personas equivocadas.

Todo lo que ella deseaba era que le fuese como a sus padres y encontrar a una persona a quien amar, una relación en la que sentirse segura. La familia de Emily hacía parecer que encontrar el amor era muy fácil, pero ella lo había intentado muchas veces y había fracasado.

Empezó a castigarse con recuerdos, empezando por Dimitri, el coreógrafo ruso de la escuela de ballet de Melbourne.

Se había aprovechado de su juventud y su ingenuidad y la había dejado de la noche a la mañana por una de las estrellas del Australian Ballet. A Emily le había costado casi un año recuperarse del desengaño.

De vuelta en Wandabilla, había conocido a Dave, un agradable granjero. Pero la pasión de Dave eran los rodeos y había acabado por entrar en competición. Esperaba que Emily dejara su trabajo y lo siguiese, pero a ella le sorprendió descubrir que no estaba preparada para tal cosa. En New South Wales, Dave conoció a Annie, una campeona de campdrafting que compartía su pasión por el deporte, y cesaron sus llamadas a Emily.

Después de aquello, ella se refugió en su trabajo. Nunca había salido con un chico más de unas cuantas veces y estaba decidida a ser la que pusiera fin a las relaciones.

Se sentía bastante segura de sí misma. Hasta que llegó Michael.

Guapo, inteligente y encantador, Michael era perfecto.

Sin embargo, Emily ya había aprendido de sus errores y en principio se resistió a sus atenciones. Michael la asedió con aduladora persistencia y ella acabó creyendo que su admiración era sincera.

Hay que reconocer que Michael lo más que pasó allí fueron seis semanas seguidas, pero la visitaba con regularidad y siempre le escribía o llamaba cuando estaba fuera.

Con el tiempo, llegó a estar segura de que era el hombre de su vida.

Emily emitió un largo gemido de frustración. Y dolor.

Le dolía haber perdido a Michael. Y mucho. Se sentía traicionada, utilizada, estúpida, como si no hubiese aprendido nada desde Dimitri. Y, a pesar de no tener la culpa de nada, se sentía culpable por haberse acostado con un hombre casado y con hijos.

La melancolía de Emily aumentó cuando al regresar a la cocina vio parpadear la luz de su teléfono móvil.

Estremecida ante las posibilidades, abrió el menú de mensajes y descubrió cinco mensajes de texto procedentes de Wandabilla.

Normalmente intentaba responder o, al menos, agradecer a esas personas su preocupación aunque no fuesen verdaderos amigos sino sobre todo chismosos.

Sin embargo, aquel día había además tres mensajes de voz de Michel/Mark, y el primero estaba lleno de disculpas, súplicas y ruegos de que le llamara.

Al oír su voz, Emily sintió pena y dolor, y casi estuvo a punto de arrojar el teléfono al otro extremo de la habitación. Y lo hubiese hecho de no haberle preocupado que el ruido despertase a Jude. Posó la mirada un instante en su novela, Una espina en el costado, que descansaba sobre la bandeja del desayuno, y se acordó de Morgan, la protagonista, que era una mujer fuerte.

En adelante, debía ser como ella.

Agarró el teléfono sonriente y borró todos los mensajes sin molestarse en responder.

Aquello le hizo sentirse bien.

De hecho, muy bien.

CAPÍTULO 3

A MEDIA tarde…

Emily había salido para ir a una librería, donde compró dos libros más de Jude. Se encontraba tumbada en el sofá, absorta en un emocionante relato de suspense, cuando oyó que su puerta se abría. Poco después, escuchó el sonido de la ducha en el cuarto de baño.

Bien. Debía de sentirse mejor. Le sorprendió lo mucho que se alegraba. Incluso dejó de atender a la lectura y esperó a que Jude saliese del baño. De pronto le pareció importante asegurarse de que realmente estaba bien.

Cuando finalmente apareció en el salón, recién afeitado, con el pelo mojado y oliendo a esencia de limón, ya no fruncía la frente ni entrecerraba los ojos y era casi imposible detectar que se había sentido mal.

–¿Estás mejor? –preguntó Emily con una sonrisa de enfermera.

–Mucho mejor, gracias –parecía ansioso por que ella dejara de preocuparse–. De hecho, voy a salir.

Ella se sintió decepcionada al instante, lo que le pareció una tontería. ¿Por qué iba a echar de menos a Jude? Nunca había sido una persona necesitada de compañía.

Enfadada consigo misma, levantó el libro que estaba leyendo.

–Me está gustando mucho, por cierto.

Jude vio la portada y la miró divertido.

–¡No me digas que ahora tengo una fan! Me alegra que te guste –con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, Jude hizo una solemne reverencia y luego se dirigió hacia la puerta–. No te preocupes por la cena, esta noche cocino yo.

Emily estaba a punto de recordarle que a él no le gustaba cocinar cuando él se giró.

–¿Y si traigo comida tailandesa? –dijo, y luego desapareció rápidamente antes de que ella pudiese replicar.

La puerta principal se cerró a sus espaldas y la casa quedó de pronto extrañamente vacía.

Era muy tarde, casi de noche, cuando Jude regresó con la comida que había prometido. Comieron en la terraza, contemplando los últimos rayos de sol sobre el monte Coot-tha.

–Me preguntaba si te gustaría ir al cine esta noche –le dijo él mientras cenaban–. Nos levantará el ánimo.

–Vale, sí, pero no es tu responsabilidad, Jude. No te sientas obligado a entretenerme.

–Yo también necesito animarme. El dolor de cabeza me ha sentado un poco mal.

–No me sorprende –Emily no pudo evitar sospechar que había algo más, algo más serio que le preocupaba. No lo conocía lo suficiente como para preguntarle, así que en lugar de eso le dijo:

–Supongo que preferirás una película de suspense.

–¿Te importaría? Nunca me han gustado demasiado las películas de chicas.

–Pues me sorprende, pensé que las veías y estudiabas. Escribes maravillosas escenas románticas en tus libros.

–¿De verdad? –de pronto parecía sorprendido, casi culpable.

–Pero no te preocupes –le tranquilizó Emily–. Me parece bien una de suspense. No estoy de humor para romances.

Cuando sus miradas se encontraron, ella pensó que tenía una expresión distinta, hubo un destello momentáneo en los ojos de Jude que no era propio de un homosexual. Por un instante, tuvo la impresión de que mostraba interés en ella como mujer.

Para alivio suyo, él se limitó a decir:

–Pues entonces de suspense. Hay una muy buena que se estrenó la semana pasada.

Fue muy agradable poder salir de la casa y saber que podía disfrutar de la compañía de un hombre sin arriesgarse a romperse el corazón. La película fue de lo más emocionante y cumplió su cometido: durante cerca de dos horas, Emily dejó de pensar en Michael.

–Me siento muchísimo mejor después de haber visto esta película –comentó ella mientras salían del cine.

–¿Quieres seguir divirtiéndote? ¿Tienes prisa por volver a casa o te apetece que tomemos café en algún sitio?

–Me gustaría quedarme un rato más –admitió ella–. Me alegra verte recuperado por completo.

–Lo estoy –sonrió, pero una sombra empañaba sus ojos–. Ahora estoy bien.

Ella deseó borrar la sensación de que había algo que atormentaba a Jude y se preguntó si no estaba intentando distraerse a sí mismo tal y como hacía ella.

Encontraron una mesa en la esquina de un café atestado de gente. Ella pidió chocolate y él un té, y mientras disfrutaban de la bebida caliente, conversaron sobre la película y debatieron sobre el significado de algunos de los giros del argumento.

–Los guionistas lo sabían todo sobre la delincuencia –sugirió Emily–. Igual que tú. Eso se ve en tus libros. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues entrar en la mente de un delincuente habitual?

–Investigo –se limitó a responder Jude–. Tengo contactos en la policía y el ejército. Les he acribillado a preguntas sobre su trabajo. Y ahora –dijo con una sonrisa– he conocido a la directora de un banco y eso puede resultar muy práctico. Puedo imaginar todo tipo de situaciones relacionadas con un golpe y una preciosa mujer al mando de la entidad.

Las mejillas de Emily se encendieron y apretó las manos contra aquellos parches de calor con el deseo de ocultarlos. No podía creer que se hubiera ruborizado solo porque Jude había insinuado que era guapa. Era una reacción de lo más ridícula. ¿Por qué se avergonzaba si un hombre hacía comentarios sobre su aspecto si en ellos no había ninguna connotación sexual?

Para ocultar su estúpida reacción, hizo una broma sobre sí misma.

–Seguramente uno de los ladrones acabaría siendo un antiguo novio.

Emily perdió la noción del tiempo, hundida en recuerdos dolorosos.

Finalmente, oyó la voz de Jude.

–¿Estás bien?

Le había preguntado solícito, tal y como Alex hubiese hecho, y ella no pudo evitar responderle con sinceridad.

–Estoy muy enfadada conmigo misma por haber malgastado un año en una relación que no iba a ninguna parte.

–No es fácil descubrir a un mentiroso avezado. Suelen ser personas con mucho encanto –la expresión de Jude se endureció de pronto–. Mi padre era así, tenía aventuras por todas partes. Y mi madre se vengó de él teniendo también las suyas.

Ella se dio cuenta de que la conversación se había vuelto de pronto profunda. Los ojos grises de Jude se habían tornado fríos, como si pensar en sus padres le hubiese cambiado por completo.

–¿Alguna vez le has contado esto a Alex? –preguntó.

–No –respondió, y parecía sorprendido.

–Alex es muy bueno a la hora de enterrar fantasmas del pasado.

–Sí, imagino que sí –entonces Jude se estremeció, como liberándose de recuerdos no deseados.

Se quedaron en silencio y Emily se acabó el chocolate.

–Apuesto a que tengo bigote –sonriendo avergonzada, agarró una servilleta.

–Espera, déjame a mí.

Para su sorpresa, Jude se la quitó de las manos y le limpió el labio superior. La presión de sus dedos tan cerca de la boca fue un gesto muy íntimo y él la miraba con tal intensidad que ella se quedó sin aliento.

Después de lo que parecieron siglos, él parpadeó como si saliera de un trance y soltó la servilleta en el platillo de su taza.

–¿De qué estábamos hablando?

Emily se había quedado en blanco. Para su consternación, se encontró pensando en lo atractivo que era, y en cómo el mensaje que transmitían sus ojos le había hecho sentirse extrañamente ingrávida. Había una vibración entre ambos, una atracción imposible que resultaba muy confusa.

¿No serían imaginaciones suyas? Seguramente le pasaba algo raro. Después de la debacle con Michael, no era posible que le interesara ningún otro hombre. Le apetecía una vida de celibato y de todos modos, Jude ni siquiera era una opción.

En un gesto nervioso e inútil para romper el hechizo que parecía haber caído sobre ella, golpeó el tarro de la pimienta. Enseguida empezó a estornudar y buscó unos pañuelos en su bolso.

Por suerte, después de que acabara de sonarse la nariz, Jude sugirió que se marcharan y ella aceptó.

Fuera hacía más frío que nunca. Emily se subió el cuello del abrigo y hundió las manos en los bolsillos, deseando que la fría noche le despejara la cabeza. Caminó junto a Jude en silencio, preguntándose en qué demonios estaría pensando. ¿Se habría dado cuenta de su estúpida reacción?

No abrieron la boca en todo el camino de vuelta, cosa que ella agradeció. Cuando le miraba de reojo, Jude parecía pensativo, así que le sorprendió que al llegar a la casa se girase hacia ella con una sonrisa.

–Gracias por esta noche tan estupenda.

–Gracias a ti –respondió ella educadamente–. Fue una buena idea salir. Lo necesitaba.

–Yo también.

A pesar de la formalidad del intercambio, se quedaron parados en la entrada, sin moverse, como si de nuevo se encontraran atrapados por un hechizo misterioso.

Pero lo último que Emily esperaba es que Jude se inclinara y la besase.

En los labios.

Y eso es lo que hizo.

Antes de que ella pudiese pensar, él la agarró de los hombros y la besó sin esfuerzo y con destreza. Tanto, que ella olvidó sorprenderse. Le sedujo su olor y la presión cálida de sus labios. Instintivamente, cerró los ojos y se dejó llevar por el encanto del momento.

Un periodo de tiempo nada apropiado pasó antes de que ella recordase que aquel beso estaba mal.

¡Mal, mal, mal, mal, mal, mal!

Por Dios bendito.

Se apartó horrorizada.

¿Cómo había ocurrido? ¿Había sufrido un cortocircuito en el cerebro?

Asombrada, se llevó la mano a los labios.

–No esperaba… esto.

El eufemismo del año.

–Lo siento –dijo Jude–. No pude evitarlo. Eres un encanto.

–Y… –dijo ella jadeando mientras la verdad se tornaba obvia–. Y tú no eres gay.

–No –dijo él en voz baja–. No lo soy.

Haciendo acopio de dignidad y cubriéndose con su rabia como capa protectora, Emily lo miró fijamente.

–Me engañaste, Jude. Fingiste ser de fiar y tu desinterés por las mujeres. Dejaste que pensara que eras como Alex y me confié en una falsa sensación de seguridad.

–Lo siento, Emily. Yo…

Ella lo interrumpió con un grito de rabia.

–Debería haber sabido que todos los hombres del planeta son ratas que no saben más que maquinar y engañar.

Se sentía rabiosa y desesperada. Estaba reviviendo las mentiras de Michael. Era una persona en quien había confiado plenamente.

Y Jude, de quien pensaba que era un amigo sin complicaciones, resultaba ser tan malvado como cualquier otro hombre.

Fuera de sí, levantó la mano y le abofeteó.

Girando sobre sus talones, avanzó por el pasillo hasta su habitación y cerró la puerta dando un portazo.

Jude se encogió cuando la puerta de Emily se cerró con estrépito.

Pero ¿qué demonios le había impulsado a besar a Emily? ¿Es que se había vuelto loco?

Era la única explicación posible.

Había pasado toda la noche con ella y se había mostrado amable, atractiva e interesante. En otras palabras, totalmente encantadora. De camino a casa, el viento frío de la noche había aumentado sus encantos, añadiendo brillo a sus ojos y color a sus mejillas y sus labios, y lo había cautivado. No había podido resistirse a robarle un beso.

No pretendía asustarla. Había imaginado que en algún momento de la noche ella había adivinado que él la encontraba extremadamente atractiva.

Pero no era una buena excusa, ¿verdad?

Maldita sea.

Emily había venido en busca de seguridad y aunque él no le había mentido, le había ocultado que él y Alex no eran más que amigos y compañeros de trabajo. Y por supuesto él tenía que haberse contenido. Debía haber sabido que la confianza de Emily era algo demasiado frágil como para jugar con ella. Por Dios bendito, ¡si solo hacía unos días que había salido de una relación!

El problema era que él había estado buscando la forma de distraerse, buscando algo que le ayudase a olvidar el aluvión de pruebas a las que le habían sometido en el hospital aquella tarde. Al día siguiente le darían los resultados y sin duda conocería la causa de las migrañas y los problemas de visión que le habían acosado en los últimos meses.

A decir verdad, estaba horrorizado. Su carrera, y posiblemente su vida, pendían al borde de un precipicio.

Aquella noche había intentado olvidar, liberarse del miedo, retrasar el futuro. Pero había sido un egoísta.

Sabía por lo que Emily había pasado. Sabía que tenía problemas de confianza y, siendo honestos, sabía que ella creía que era gay. Los problemas de salud no eran excusa suficiente para obtener un beso que no se le había ofrecido.

Ni tampoco era excusa que su atractivo fuese irresistible.

No era el primer hombre que había tenido el mismo problema.

Emily pasó horas despierta, rumiando sobre lo deshonestos que eran los hombres.

La idea de que la hubiesen engañado de nuevo era más de lo que podía soportar.

Pero, a pesar de su enfado, empezaba a pensar que no debía haber pegado a Jude. Se sintió culpable al acordarse del modo en que le había escocido la mano, señal de que a él debía escocerle aún más la cara. Cielos, era la invitada de Jude, y no podía dedicarse a abofetear a cada hombre que intentara besarle.

Tardó muchísimo en quedarse dormida, pero al final cayó en un sueño profundo y se despertó bastante tarde.

Decidió que no merecía la pena mostrarse enfurruñada. Jude había sido muy amable al compartir la casa con él y lo que debía hacer es ser mucho más cautelosa en el futuro.

Al menos, después de lo ocurrido la noche anterior, Jude no estaría dispuesto a repetir el beso, así que podrían reanudar su amistad sin problemas, cosa que pensaba sugerirle durante el desayuno.

Pero cuando Emily se hubo duchado y vestido, descubrió que hacía mucho que Jude se había marchado. La puerta de su habitación estaba abierta y vio que la cama estaba hecha, el ordenador portátil cerrado y la mesa inusitadamente ordenada.

Se sintió frustrada porque estaba dispuesta a hablar con Jude, a aclarar las cosas. Decepcionada, volvió a su habitación para encender el teléfono móvil y comprobar los mensajes.

En ese momento le habría parecido bien incluso un mensaje impertinente procedente de Wandabilla, pero había algo mejor: un mensaje de voz de su abuela.

Le pareció maravilloso escuchar su voz y la llamó de inmediato.

–Abuela, siento no haber oído tu llamada.

–No te preocupes, cariño. Solo te llamé para decirte que hoy iré a Brisbane porque tengo cita en el hospital.

–Espero que no sea por nada serio.

–No, es un chequeo al que me someto cada seis meses desde que me operaron de cataratas.

–¿Y a qué hora es la cita? Puedo recogerte en el hospital y llevarte a comer.

–Ay, Emily, me encantaría. Gracias.

A Emily no le gustaban los hospitales porque eran grandes, fríos y deprimentes. Al llegar a la sección de oftalmología le dijeron que su abuela aún estaba en la consulta, así que se sentó en la sala de espera a hojear una revista de hacía muchos meses. Deseó haber traído el libro de Jude para leer.

Había mucho movimiento en el hospital, mucha gente en bata blanca, personas yendo y viniendo. Y entonces unos pasos firmes sobre el linóleo pulido captaron su atención. Al alzar la vista, se encontró con Jude.

Venía por el pasillo, pálido y preocupado. Cuando vio a Emily, se detuvo en seco y se quedó tan sorprendido de verla como ella de verle a él.

–¿Qué haces aquí? –le miraba con una mezcla de preocupación y terror–. ¿Me estás siguiendo? Esto no es asunto tuyo, Emily.

–He venido a recoger a mi abuela. Le están revisando la vista.

–Ah, vale –las arrugas en la frente de Jude se suavizaron, al igual que la angustia que había en sus ojos.

–¿Y tú, Jude? Pareces molesto.

Tragó saliva, y por un momento pareció como si no quisiera contestarle. Apartó la vista y tensó la mandíbula mientras miraba a algún punto al otro lado del pasillo, pero luego cambió de expresión y volvió al buen humor de costumbre.

–Estoy bien. A mí también me han estado revisando la vista. Necesito que me gradúen las gafas de leer, es de trabajar en el ordenador.

–¿Eso es todo? –se descubrió resoplando aliviada–. Por un momento me preocupé porque creí que tenías algo serio. La migraña de ayer te dejó hecho un desastre.

–Eso es porque necesito gafas nuevas –dijo él encogiéndose de hombros–. Pero gracias por preocuparte–. Con una sonrisa cautelosa, añadió–: ¿Significa eso que ya no estás enfadada conmigo?

Emily se sonrojó al recordar el beso de la noche anterior y lo que vino después.

–Supongo que no –dijo con frialdad para contrarrestar su sonrojo, pero a decir verdad, estaba más que avergonzada por la reacción exagerada que había tenido–. Estoy dispuesta a firmar una tregua.

–¿Una tregua? –Jude la miró extrañado–. ¿Conlleva términos y condiciones?

–Por supuesto –Emily echó un vistazo rápido a su alrededor y descubrió consternada que varias de las personas que había en la sala de espera les miraban con interés–. Aclararemos los detalles más tarde –dijo bajando la voz.

–Lo estoy deseando –respondió él en un susurro que a Emily le provocó un cosquilleo interior. Quizá le vino bien que apareciese su abuela, toda sonrisas.

–¿Cómo ha ido, abuela?

–De maravilla, tengo la vista mejor que hace una década.

–Fabuloso –Emily la abrazó, pero en cuanto soltó a su abuela, esta fijó la atención en Jude. Tuvo que presentarlos y ofrecerle una explicación–. Jude es escritor, abuela. Firma las obras con su nombre, Jude Marlowe, y Alex es su agente.

–Encantada de conocerle, señora Silver. Emily y Alex me han hablado muy bien de usted.

–¿De veras? –la abuela Silver se rio y sonrió de soslayo–. Espero que vengas a comer con nosotras, Jude.

–Lo siento, me encantaría, pero hoy no puedo.

–Qué lástima. Creía que habías quedado aquí con Emily. ¿Estás muy ocupado?

Emily había estado observando a Jude durante la conversación y creyó captar cierta tensión latente bajo aquella apariencia de amabilidad y cortesía. Estaba segura de que seguía preocupado por algo que intentaba ocultar.

–¿Por qué no vienes con nosotros? No te llevará mucho tiempo y tienes toda la tarde para escribir.

–Anda, ven –le apremió la anciana al notar que él seguía dudando–. No siempre tengo la oportunidad de comer en compañía de un joven atractivo.

–¿Cómo podría negarme a una invitación tan halagadora? –respondió él galantemente–. En cualquier caso, tengo aquí el coche, así que os puedo llevar a las dos.

–Maravilloso –dijo la anciana.

Cenaron en el italiano favorito de la abuela, con vistas al río Brisbane. A Emily le resultó muy agradable estar allí sentada bajo el sol del invierno, inmersa en una agradable conversación mientras contemplaba los barcos y las casas elegantes de la orilla opuesta. Le recordó las veces que ella y Alex habían cenado con la abuela. Los buenos recuerdos eran importantes, le ayudaban a contrarrestar los malos.

Mientras acababan el café, Jude se levantó con una disculpa. Instantes después, Emily vio que hablaba con el cajero y se dio cuenta de que estaba pagando la cuenta.

–Se suponía que me tocaba a mí pagar –protestó ella, levantándose de su asiento.

–Tranquilízate, Emily. Si tanto te molesta, puedes hablar con Jude más tarde.

–Supongo…

–Es justo la clase de hombre que necesitas –le dijo la abuela Silver.

–No. No empieces, abuela.

Fue una suerte que Jude regresara y acabara con aquella conversación.

–¿Dónde queréis que os lleve ahora? –preguntó.

–La abuela tiene que ir a la estación a tomar el tren, si no es mucha molestia.

–Encantado.

A Emily no le sorprendió que Jude se quedara con ella mientras veían marcharse a su abuela. Después de todo, se había mostrado muy galante desde el momento en que la conoció en el hospital.

–No me extraña que le tengas tanto cariño –le dijo a Emily–. Es encantadora.

Emily asintió.

–Le has dejado impactada.

–Hablando de impactos… –dijo él.

–Sí –respondió Emily rápidamente–. Lo siento. Quería disculparme por lo que pasó anoche.

–Yo también, Emily. No pretendía engañarte, pero me preocupaba que te violentaras si trataba de explicártelo.

¡No resulta fácil decirle a la chica que acabas de conocer que no eres gay y que mejor que esté prevenida!

–Te habría pegado por eso también –admitió Emily con una sonrisa. Pero al menos, todo se había aclarado y ella se sintió mejor en el trayecto de vuelta a casa.

Por su parte, Jude volvió a apagarse. Para empeorar las cosas, las nubes ocultaron el sol y la ciudad se tornó gris, deprimente y fría. Emily intentó mantener una conversación animada, pero no dejó de preguntarse qué sería lo que le preocupaba.

–¿Seguro que estás bien? –preguntó.

Jude cerró los ojos como si la pregunta le pareciese cansina.

–Estoy bien, Emily –dijo con hartazgo, lo cual hizo que ella se sintiese como una madre exagerada en lugar de una amiga.

Cuando llegaron a casa, él le habló con brusquedad.

–Bueno, tengo que ponerme a trabajar.

Sin añadir una palabra y sin un asomo de sonrisa, desapareció en su habitación tras cerrar la puerta con firmeza.

Emily se sintió invadida por una absurda sensación de rechazo.

CAPÍTULO 4

APOYÁNDOSE en la puerta cerrada, Jude emitió un gemido apagado. Esperaba que Emily no se hubiese dado cuenta de que el dolor había vuelto con fuerza mientras regresaban a casa.

Tras respirar hondo un par de veces para tranquilizarse, atravesó la habitación, abrió el cajón de la mesita de noche y sacó un tarro de pastillas. Se tomó dos rápidamente, con una mueca de dolor, y luego se dejó caer en el borde de la cama. La actitud que había mostrado durante toda la tarde se desvaneció. Había disfrutado en compañía de Emily y de su abuela, de hecho le sorprendía lo mucho que le había gustado comer con ellas, pero a solas en la habitación se permitió pensar en su destino por primera vez desde que abandonó la consulta del médico.

Había recibido buenas y malas noticias.

El doctor le había comunicado las buenas noticias con bastante buen humor. El tumor que tenía en la pituitaria no era maligno. Por lo visto esos tumores eran bastante comunes y se eliminaban con cirugía a través de la nariz. La glándula no estaba segregando hormonas en exceso, así que en ese aspecto, Jude había tenido suerte. De haber complicaciones, serían mínimas.

Y entonces habían llegado las malas noticias. El tumor estaba presionando el nervio óptico de Jude, lo que significaba que iba a quedarse ciego si no se operaba. Los cirujanos harían todo lo posible por salvarle la vista, pero había un riesgo importante de que la operación le provocase un daño irreparable.

Al considerar la posibilidad de una ceguera, sintió náuseas.

¿Cómo podría vivir así? La lectura y la escritura eran su vida. Había construido una casa de ensueño en las montañas con unas vistas espectaculares al bosque. Entre sus aficiones se encontraban la de observar la fauna y la de hacer excursiones por aquel paisaje escarpado. De quedar ciego, se acabaría para él la vida que había llevado hasta entonces.

Por supuesto, existía el braille y había libros en audio y software de voz para los ordenadores, pero el espíritu independiente de Jude se rebelaba con solo pensar en tener que utilizarlos.

Odiaba la idea de tener que depender de los demás. No debía perder la independencia. No debía.

Y había mucho más aparte de la pérdida de autosuficiencia…

Nunca volvería a contemplar el rostro de una mujer hermosa como Emily. Nunca saborearía el momento de abrir un libro nuevo por la primera página y encontrarse con la magia de la primera frase. Nunca vería una puesta de sol, la perfección de una manzana o la lluvia sobre la ciudad.

En aquel momento no podía ni siquiera sentirse agradecido por tener una imaginación que seguiría viendo las cosas que sus ojos dejaran de ver.

Y sí, sabía que debía pensar en positivo y afrontar lo que viniera, pero por esa tarde quiso aislarse del mundo. Y, sí, quizá sentir algo más que un poco de lástima de sí mismo.

Las pastillas empezaban a suavizar el dolor cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

Jude respondió con un gruñido y entonces la puerta se abrió y Emily asomó la cabeza por el hueco. Su pelo rojizo brillaba como una llama encendida a la luz crepuscular.

–Lo siento. Creía que estabas trabajando –dijo ella.

–Me estoy tomando un descanso.

Ella le miró con incredulidad, y sus deducciones se vieron apoyadas por el hecho de que estaba tumbado a oscuras y no había abierto el ordenador.

–He preparado una cena ligera –dijo ella–. Huevos revueltos, tostadas y té.

–Maravilloso, gracias.

–Te dejo aquí la bandeja, ¿vale? –Emily manejaba el tono de una niñera con un niño enfermo.

Tras dejar la bandeja, se quedó parada en medio de la habitación, retorciendo nerviosamente las manos, como si estuviese esperando una explicación de lo ocurrido.

Jude pensó en contarle la verdad. Ya le había ocultado una cosa y ella le dejó claro que no le había gustado la decepción. Pero una enfermedad era algo distinto. ¿Para qué cargarla con sus problemas personales cuando ya tenía suficiente con los suyos?

–¿Necesitas alguna otra cosa? –preguntó ella finalmente.

–No, así está perfecto. Gracias.

Con evidente desgana, se marchó cerrando suavemente la puerta. Minutos después, él oyó el sonido de la televisión del salón, fuerte en un primer momento pero enseguida atenuado. Jude imaginó a Emily con la cena en el regazo, viendo la televisión sola, y se sintió más deprimido que nunca.

A la mañana siguiente, Jude despertó aliviado al descubrir que se sentía bien. De hecho, tan bien que costaba creer que debía operarse al cabo de una semana.

Siete días de gracia.

Jude miró su ordenador. Normalmente, cada mañana se levantaba deseando abrirlo y ponerse a trabajar.

Pero esa mañana todo era diferente.

Podía ser su última semana como vidente y deseaba aprovecharla al máximo. Quería ver una vez más todas las cosas que más le gustaban. Galerías de arte y museos, jardines botánicos, un paseo en ferry por el río. Un día en Stradbroke Island. Muchas películas.

Libros.

Chicas…

Ojalá pudiese pasar días sentado en un banco del parque viéndolas pasar.

Después de ducharse y vestirse, llevó a la cocina la bandeja de la noche anterior. Luego se sirvió una taza del café recién hecho que Emily había dejado sobre la encimera y se apresuró en su busca. Necesitaba hacerle saber que volvía a estar bien. La encontró en la terraza, tomando café al sol.

Aunque llevaba una sencilla camisa blanca y unos vaqueros, estaba lo suficientemente guapa como para hacerle un nudo en la garganta. Su rostro, al verle, se tornó preocupado.

–Estoy bien –le dijo antes de que ella pudiese preguntar.

Emily entrecerró los ojos y su mirada le indicó que pensaba que estaba mintiendo. Pero Jude había decidido ocultarle sus problemas de salud. Ya tenía suficiente con tener que llamar a su hermana a Sídney para darle la noticia.

–Me voy a tomar unos días libres. Necesito alejarme un tiempo del ordenador para descansar los ojos y he pensado hacer una excursión para rellenar el pozo.

–¿Qué pozo? –Emily frunció el ceño, extrañada.

–El pozo de la inspiración –dijo él con una sonrisa–. Debo encontrar nuevas visiones y experiencias para mantener feliz a mi musa.

–Claro, entiendo que eso te ayude –Emily parecía querer preguntarle más, pero en lugar de eso le dijo–. Y estoy segura de que la comida también te va a ayudar. ¿Qué te apetece desayunar?

–Emily, no tienes que cocinar para mí todo el tiempo.

–Ya te he dicho que me gusta.

–Lo sé pero, si vamos a desayunar juntos, podríamos ir a una cafetería. Ampliar nuestros horizontes.

–Vale, esto suena muy bien.

En un ataque de generosidad, Jude añadió:

–Luego iré a dar un paseo. Puedes acompañarme si te apetece.

–Jude, esto no será una cita, ¿verdad? –dijo ella con la frente arrugada.

–En absoluto –él se apresuró a tranquilizarla–. Te lo digo solo porque sé que no tienes nada que hacer.

Ella no respondió directamente. Parecía sopesarlo todo en su cabeza, y Jude ya estaba deseando haber hecho lo mismo antes de lanzarse a invitarla.

Había estado evitando a sus amigos porque no quería que descubriesen sus problemas de salud y empezaran a mostrar compasión. Debía haber tenido el mismo cuidado con Emily. Pero ella ya había presenciado dos de sus migrañas sin entrometerse y le hacía buena compañía. Le había dicho a Alex que la cuidaría.

Y encima, si Emily le acompañaba, podría mirarla tantas veces y tanto tiempo como quisiera.

Dado el futuro que podía esperarle, poder mirar a Emily era la mejor de las excusas.

–Muy bien –anunció ella después de meditarlo mientras contemplaba las vistas durante varios segundos–. Te acompaño con una condición.

–Ah, claro… tus condiciones –Jude asintió–. No hemos discutido aún los términos de la tregua.

–No –respondió ella mientras lo miraba severamente–. Obviamente, no habrá más besos.

–Obviamente –repitió él secamente, aunque la sola idea de besarla encendía su deseo–. ¿Algo más?

–Ya te informaré si se me ocurre alguna otra cosa.

–¿Estás estableciendo las reglas sobre la marcha?

–Por supuesto –Emily cambió su expresión seria por una sonrisa–. Para una chica, todas las precauciones son pocas.

«Y para un chico también» se recordó Jude a sí mismo.

Emily pensó que su actitud tenía sentido. Le preocupaba que Jude le estuviese ocultando algo, que no le hubiese dicho la verdad sobre la visita al hospital.

Deseó equivocarse y que él estuviese bien. Resultaba casi imposible imaginar que una persona tan vitalista y con el físico de un atleta pudiese estar enfermo. Pero a juzgar por los dos terribles ataques de migraña, estaba claro que algo iba mal. Debía acompañarle por su bien, porque, si sufría otro ataque, podría necesitar ayuda.

Al final del día, se alegró por otras razones de haber acompañado a Jude. La visita al museo y a las galerías de arte con un acompañante tan interesante había sido muy divertida. Jude parecía saber mucho, pero compartía sus conocimientos de tal forma que resultaba entretenido, sin arrogancia ni lucimiento.

Una cosa que le sorprendió de él fue la forma en que se detenía a observarlo todo. Se trataba de un comportamiento predecible en el caso de las galerías o el museo, pero a veces le llamaban la atención las cosas más inesperadas, como las ramas de un árbol desnudo recortadas contra el cielo del mediodía o el sol sobre la antigua puerta labrada de una iglesia.

Jude parecía empaparse de todas esas visiones.

Se había detenido en mitad de un paseo por el parque tras disfrutar de un picnic. Una garza blanca caminaba sobre las aguas de un hermoso estanque rodeado de juncos y Jude se había quedado mirándola, cosa que hubiese estado bien si su expresión no hubiese sido tan triste.

Emily quiso preguntarle si estaba bien, pero sabía que seguramente le iba a molestar. Para evitar seguir preocupándose, pensó que estaba imaginando una futura escena de su novela.

–¿Estás pensando que ese pájaro podría ser una bomba trampa a punto de estallar? –preguntó.

Jude parpadeó y la miró de forma extraña, como si temiera que hubiese perdido la cabeza.

–Pensaba que la garza te estaba inspirando una escena para el libro.

Él se echó a reír. Dios, qué increíblemente guapo estaba cuando reía.

–No se me había ocurrido –dijo él–. No es mala idea. Pero como amante de los pájaros, tengo un código ético muy estricto. Ningún pájaro puede resultar dañado durante la confección de mis novelas.

Emily sonrió.

–Entonces puede que se trate de una hermosa mujer atrapada en el cuerpo de una garza.

Esta vez fue recompensada con el brillo de apreciación que asomó a sus ojos.

–Tienes una imaginación asombrosa, Emily. Deberías escribir tú también.

–Ni en broma.

–Puede que la garza sea un extraterrestre enviado a la tierra para observar a los humanos –sugirió Jude.

–Sí, o llevar dentro un dispositivo de vigilancia.

Él volvió a detenerse. El pájaro se había subido a una roca plana que había en mitad del estanque. Alto y majestuoso, sus plumas exhibían un blanco inmaculado.

–O quizá no sea más que un pájaro pescando bajo el sol de invierno –dijo Jude en voz baja–. Y nosotros no somos más que simples humanos que admiran la sencillez y perfección de la naturaleza.

La forma en que pronunció esta frase le provocó a Emily un nudo en la garganta. Sintió que acababa de compartir con ella un momento muy significativo y tuvo el absurdo impulso de abrazarle o rodearlo con el brazo y caminar pegada a él.

Pero, gracias a Dios, contuvo el impulso.

En adelante, debía tomar las decisiones con la cabeza, no con el corazón.

–¿Por dónde empezamos? –preguntó Jude mucho después, colocándose al lado de Emily frente a la encimera de la cocina.

Ella se había ofrecido a enseñarle a hacer un salteado de carne y verduras como alternativa a la sopa enlatada.

Pero, a esa distancia, Emily percibía el olor de su loción para después del afeitado. Por suerte, resistió la tentación de sumergirse en aquel aroma masculino.

–Primero cortamos la verdura en tiras finas –deseó mantener la calma mientras le pasaba una zanahoria. Centró la atención en la tabla de cortar y preguntó resueltamente–. ¿Por qué no me hablas de las mujeres que ha habido en tu vida? Ya te he contado mi desastrosa vida sentimental, así que te toca contarme la tuya. ¿Alguna persona en especial?

Jude no respondió de primeras y Emily empezó a trocear los champiñones con el cuidado de una artista.

–Si estuviese saliendo con alguien, no te habría besado la otra noche.

A ella se le resbaló el cuchillo y casi se corta el pulgar. Empezó a recordar el beso: el sabor de sus labios, la fuerza de sus brazos, la cálida sensación que había surgido en su interior.

–Me tranquiliza comprobar que no todo el mundo es tan sórdido como mi ex –dijo ella–. Por cierto, que el aceite debe estar bien caliente antes de añadir la carne.

Echó las tiras de ternera al aceite caliente y empezó a removerlas con brío.

–En cuanto a lo otro, estoy segura de que has tenido montones de novias, Jude.

Él dejó de trocear el pimiento y se quedó mirándola.

–Claro, ya hemos dejado claro que me gustan las chicas.

–Deja que adivine. Pero tú no eres de los que se casan.

–Más o menos se puede resumir así.

–¿Existe alguna razón especial por la que rehuyas el altar?

Cielos, no podía creer que estuviese siendo tan entrometida.

–Puede que me atraiga el tipo de chica equivocado.

¡Qué manera de escabullirse!

Ella separó los labios, dispuesta a lanzar una réplica inteligente, pero su mirada se volvió a encontrar con la de Jude. Con la vista fija en sus ojos grises, sintió un escalofrío por la espalda y el corazón empezó a latirle con una rapidez inusitada.

Consternada por su reacción, se concentró en añadir al wok la cebolla y el ajo. Pero en cuanto consiguió volver a poner sus ideas en orden, se vio impulsada a preguntar:

–¿Y qué tipo de chica es para ti el equivocado?

–Te gusta hacer preguntas difíciles.

–Soy curiosa por naturaleza.

–Muy bien. El problema es que me enamoro de mujeres muy profesionales e independientes. Emily lo miró asombrada.

–¿Y eso es un problema?

Jude sonreía, como si supiese que Emily estaba cavando un enorme hoyo en el que no tardaría en caer.

–En teoría, salir con una mujer de carrera está bien. Pero tengo una casa en Mount Tamborine, y eso es un inconveniente para mujeres con trabajos importantes y exigentes.

–Vale, ya sé lo que quieres decir. Ese tipo de mujeres pueden atraer a un escritor de libros de suspense, pero no encajan en un estilo de vida que implica vivir lejos de la ciudad.

–En pocas palabras, así es.

Había algo en su voz que hizo que ella alzara la vista. Su mirada, mezcla de diversión y solicitud, la ruborizó.

Aturullada, añadió la zanahoria y el pimiento al salteado y se abstuvo de hacer más preguntas.

Mientras se sentaban, Emily se dijo que cualquier mujer en su sano juicio habría dejado de insistir, pero su mente no dejaba de volver como un bumerán al tema de las novias de Jude. Teniendo en cuenta sus propios problemas para encontrar un compañero adecuado, le intrigaba la aparente falta de éxito de Jude. Lo tenía todo a su favor: inteligencia y belleza. Besaba muy bien y resultaba agradable incluso a las abuelas.

¿Cuál era su defecto?

–Sé que no es asunto mío, Jude.

–Pero me lo vas a preguntar de todas formas.

–¿Te importa?

Él se encogió de hombros.

–Me vuelvo muy tolerante cuando tengo el estómago lleno. ¿Qué quieres saber?

–Me preguntaba si te mudarías a la ciudad para amoldarte al trabajo de tu novia.

Él tardó un rato en responder.

–Nunca me lo he planteado –admitió finalmente–. Pero podría, si encontrase a la chica adecuada.

Emily pensó en lo afortunada que sería esa chica.

–Pero –añadió Jude– puede que no la encuentre nunca. ¿Y quién sabe en qué punto estaremos en el futuro?

Una vez más, Emily captó algo sombrío en su mirada. ¿Qué era lo que le preocupaba? Deseó poder preguntárselo, pero ya le había interrogado de más.

Emily bebió un poco de vino y le dijo con una sonrisa:

–Parece que tenemos algo en común. Siempre acabo sintiéndome atraída por quien no debo.

Acomodándose en la silla, Jude la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Has adivinado el porqué?

–Ojalá pudiera. Daría lo que fuese por comprender por qué elijo a hombres que van a acabar haciéndome daño.

–¿Haciéndote daño? –Jude parecía sorprendido–. Pero eso no ocurrirá siempre.

–Demasiado, me temo.

Emily suspiró y de pronto sintió la necesidad de explicarse. Quizá por el vaso de vino, o puede que por que se sentía más cómoda con Jude ahora que él le había contado algo de sus parejas.

Le contó toda la historia de sus desastres sentimentales, empezando por Dimitri en Melbourne y luego con Dave en el circuito de rodeos.

Sorprendentemente, Jude era muy bueno escuchando, tanto como Alex.

–¿Sabes cuál es tu problema? –dijo Jude–. Que eres despampanante. Los hombres no se pueden resistir. Y, además, tu trabajo te coloca en una posición de poder, de modo que atraes a hombres con mucho ego que te ven como un trofeo.

–¿Entonces, no les importo yo, sino mi aspecto?

–Suele ocurrir.

Emily se dio cuenta, mientras pensaba en Michael, de que seguramente Jude estaba en lo cierto.

Solo cuando Jude le apretó la mano a través de la mesa, Emily se dio cuenta de que llevaba largo tiempo sentada en silencio, envuelta en penosos recuerdos.

La presión de los dedos fuertes y cálidos de Jude fue muy reconfortante.

Quizá demasiado. De pronto, todo el dolor y los sentimientos que había guardado en su interior la sobrepasaron.

–Dijo que me quería. Me dijo que me quería –su voz se rompió en un sollozo.

Y entonces, como si se abriese en dos, rompió a llorar desconsoladamente.

Enseguida, Jude se levantó de la silla y envolvió con los brazos sus hombros temblorosos.

–Lo siento –barbotó ella contra su cuello.

–No lo sientas –susurró él–. Tienes que dejarlo salir.

Entonces la abrazó y ella se levantó para aferrarse a su cuerpo con el rostro pegado a su pecho, mientras él la sostenía en sus brazos y le susurraba palabras tranquilizadoras.

El llanto de Emily tardó un rato en remitir, y entonces se dio cuenta de que los dedos de Jude le acariciaban la nuca suavemente. Contra la mejilla, su pecho era como un muro sólido y fuerte, y ella pensó que encontrarse entre sus brazos era la sensación más reconfortante que había experimentado jamás.

Nunca recordaba haber llorado en los brazos de un hombre. Siempre lo había hecho una vez se habían marchado.

Con cierta renuencia, pero más calmada, alzó la cabeza.

–Gracias –dijo suavemente, dando un paso atrás–. Me parece que estoy aumentando tus obligaciones como anfitrión más allá de límites razonables.

–Emily, abrazarte no es una tarea.

Por un momento, ella pensó que iba a volver a besarla.

Y no pensaba abofetearle si lo hacía. Al mirarle a los ojos, encontró en ellos una llama que sugería que él lo sabía.

El aire estaba cargado de electricidad.

Pero ambos estuvieron de acuerdo en que no debía haber otro beso.

Sería como volver a saltar del fuego a la sartén.

–¿Acaso la peor pesadilla de un hombre no es una mujer llorosa?

Para su sorpresa, Jude le acarició la mejilla y enjugó sus lágrimas con el pulgar.

–No has conocido a las personas adecuadas.

–Bueno, creo que eso ha quedado claro. Gracias, Jude. Creo que necesitaba ese desahogo. Tengo que admitir que me siento mucho mejor.

Sentía una confianza renovada, la sensación de que sería capaz de seguir adelante.

Más tarde, en la cama, Emily volvió a pensar con calma en todo lo ocurrido. Le parecía increíble haber ido a Brisbane a buscar el consuelo de Alex y recibirlo de una persona totalmente inesperada: el invitado de su primo.

Jude era una caja de sorpresas. Realmente un enigma alto, moreno y apuesto.

Volvió a pensar en los momentos en que lo había visto preocupado y se preguntó si podría ayudarle de alguna forma o si, en realidad, era el momento de marcharse. Podía pasar un tiempo en casa de la abuela Silver. ¿Debería sugerírselo a Jude por la mañana?

No quería abusar de su hospitalidad.

CAPÍTULO 5

EMILY no tuvo la oportunidad de sugerir nada a la mañana siguiente. Jude se le adelantó.

Cuando entró en la cocina, él ya había preparado el desayuno para ambos. Sobre la mesa había café recién hecho y dos tazones de pomelo con azúcar moreno, además de huevos duros, beicon y tostadas con mantequilla.

–Estoy impresionada –le dijo–. Eres un hombre con talentos ocultos.

–La necesidad obliga –respondió él–. He decidido marcharme hoy a las montañas. Tengo cosas que hacer allí, por eso he madrugado.

–Vaya, qué buena idea –Emily deseó no parecer tan decepcionada como se sentía. La verdad es que empezaba a preocuparle su dependencia de la compañía de Jude. Por Dios bendito, ¿acaso no había estado pensando en marcharse esa misma mañana?

Como si detectara su decepción y se sintiera responsable, Jude dijo:

–Puedes acompañarme si quieres.

Emily se tragó el trozo de pomelo que se estaba comiendo, sorprendida de la alegría que desató la sugerencia. No solo iba a disfrutar de un viaje a las montañas, sino que además satisfaría su curiosidad por la casa de Jude. Y la perspectiva de pasar otro día con él le atraía enormemente.

Cosa que, sin embargo, era un peligro.

Cuanto más tiempo pasaba con Jude, más le gustaba.

Cada vez se sentía más confusa acerca de sus sentimientos. Después de estar con Michael, se había sentido aliviada por haber conocido a un hombre con el que podía mantener una amistad, sin la amenaza de un romance. El beso de Jude había sido un traspié. Desde entonces, él se había comportado de forma impecable, pero ella seguía estando preocupada.

El día anterior ambos habían compartido demasiada intimidad.

Nunca había mantenido una conversación como la que tuvieron en el parque mientras contemplaban la garza. O el consuelo de un abrazo como el suyo cuando se derrumbó por lo de Michael.

Aparte del desliz del beso, Jude no había intentado seducirle, pero le invadía una excitación creciente cuando estaba a su lado.

–Me temo que no podré ir contigo –dijo ella amablemente–. Ya hice planes para hoy.

En los ojos de Jude hubo un destello de lo que podría ser decepción, o alivio.

Pero respondió resueltamente.

–Perfecto.

Por suerte, era demasiado educado como para preguntarle cuáles eran esos planes. Quizá comprendía su miedo a intimar demasiado. Sin duda compartía esa cautela.

Emily se preguntó si debería mencionarle su intención de marcharse, pero decidió dejarlo para cuando regresara.

Con una sonrisa, Jude agarró una manzana para el camino.

–Entonces, hasta luego.

Fue un día de lo más extraño para Emily. Sabía que era una locura sentirse inquieta y perdida porque Jude iba a pasar el día fuera y decidió marcharse a la ciudad para recuperarse a base de compras.

Cuando sonó su teléfono, lo sacó del bolso agradecida por la distracción, aunque una parte de su estúpido cerebro deseó que fuese Jude el que llamaba.

Era Alex.

–Hola, Emily –su voz, a pesar de llegar desde Alemania, sonaba clara y cercana–. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias. Qué maravilla saber de ti. ¿Qué tal Frankfurt?

–Una locura. Fascinante. Escucha, estoy llamando rápidamente entre varias citas para saber cómo está Jude, pero en casa respondió la mujer de la limpieza.

–Jude está bien. Se ha ido a pasar el día a Mount Tamborine.

–¿De verdad? Eso es fantástico. ¿Entonces no es nada serio?

–Perdona, Alex, pero no sé qué quieres decir –una ráfaga de inquietud recorrió a Emily. Apretó tanto el teléfono que casi lo destroza–. ¿De qué estás hablando?

Jude se encontraba en la terraza trasera de su casa, inspirando con fuerza bocanadas de aire fresco mientras contemplaba las montañas cubiertas de bosques. Aquellas vistas siempre le levantaban el ánimo.

Había en ellas algo casi espiritual.

Y pensar que podría no volver a verlas jamás le hacían sentirse vacío.

Muerto.

De pronto emitió un gemido. Tenía que deshacerse de todos los pensamientos negativos.

Cerró los ojos y centró su mente en los sonidos que le rodeaban, fijándose en el canto de cada pájaro que llegaba hasta él. Trató de consolarse así… Aunque no pudiese ver, sería capaz de oír. Todo aquello. Cada nota musical.

Pero de algún modo…

No era suficiente.

Maldita sea, se estaba poniendo morboso otra vez. Sin duda estaría de mejor humor si Emily estuviese allí para animarle. Al pensar en ella, apretó la mano alrededor de la barandilla.

Contra todo razonamiento lógico, contra sus mejores intenciones, era más que probable que se estuviese enamorando de ella. Le parecía una locura sentirse así por la intensidad de un beso fugaz.

Bueno… un beso y varios días en su compañía y de sentirse tranquilo a niveles inimaginables. Fue un milagro que no la besase de nuevo la noche anterior. Mientras la sostenía entre sus brazos cuando se puso a llorar, Jude tuvo que hacer acopio de una fuerza de voluntad que no sabía que poseía. Lo que sugería que había algo más que una necesidad física.

Había sentimientos de por medio.

Exhaló un suspiro entrecortado. No podía haber elegido peor momento para un enredo sentimental. No podía funcionar de ninguna manera. Dado el historial de Emily con los hombres, estaba evitando, y de forma muy sensata, involucrarse en una nueva relación.

Y en resumidas cuentas… él no estaba bien, así que no había espacio para una relación.

Además, con la vida que llevaba, no tenía nada que ofrecer a una directora de banco, lo que quería decir que se estaba enfrentando al problema de siempre con el añadido de sus problemas de salud.

La realidad era, y ahí radicaba todo, que, si perdía la vista, no se ataría a ninguna mujer. Se compraría una grabadora y un software de reconocimiento de voz y pasaría el resto de su vida dictándole sus libros a una máquina.

La idea le aterrorizaba.

Golpeó la barandilla, se giró y entró en la casa.

Luego, más calmado, recorrió por última vez su hogar, grabando en la memoria las habitaciones y sus objetos favoritos. Se preguntó si debía contarle a Emily lo de la operación. Si ella iba a quedarse en casa de Alex, era justo que supiese lo que estaba pasando.

Quizá debía sugerirle que se mudase a otro lugar, puede que a la casa de la playa de su abuela.

Pero cuando se imaginó intentando decírselo, intentando sacar el tema de los hospitales y operaciones y la posibilidad de un desastre personal, se negó a echarle todo encima teniendo en cuenta que ella estaba ya lidiando con sus propios problemas.

¿Por qué hablar de hospitales y enfermedades cuando lo que deseaba en realidad era hacerle el amor de forma viril, salvaje y saludable?

Y, sabiendo lo que sabía de Emily, seguramente se implicaría en sus problemas. Querría ayudarle, hacer las veces de enfermera o llevarle de la mano.

Demonios. Jamás desearía algo así. Su orgullo se rebelaba y rugía con solo pensarlo.

Emily estaba sobre ascuas mientras esperaba la llegada de Jude esa noche. Se había quedado muy preocupada después de la llamada de Alex y la noticia de que Jude iba a someterse a unas pruebas debido a un problema de salud que podía ser muy grave.

Obviamente, Jude había evitado contarle la verdad sobre sus migrañas. Lo cual era normal, ya que su salud era asunto suyo. Pero, si tenía problemas, Emily quería ayudarle en todo lo que estuviese en su mano.

Decidió que debía parecer calmada y despreocupada, porque a Jude no le iba a gustar verla escandalizada, así que se había esforzado mucho en prepararlo todo para su vuelta.

Eran las seis y media y él iba a llegar en cualquier momento. Llevaba un pichi gris y unos leotardos negros y estaba sentada en un sillón intentando parecer tranquila, con un libro en el regazo, aunque estaba demasiado alterada como para leer. Había encendido todas las luces y colocado un ramo de girasoles en un jarrón para alegrar el entorno. Una música animada sonaba de fondo.

Y lo mejor de todo: había encontrado una maravillosa receta griega de pollo asado con limón, mostaza y ajo, y un aroma maravilloso salía de la cocina.

Emily creía que estaba esperando con la paciencia necesaria, pero cuando sonó el teléfono casi se le sale el corazón del pecho y se levantó de un salto.

Se dijo que debía tranquilizarse. Seguramente era Alex otra vez, pidiendo noticias de Jude, pero no las iba a tener hasta que él llegara. Inspiró con fuerza mientras agarraba el auricular.

–Emily –era la voz de Jude–. ¿Cómo estás?

–Yo… estoy bien –¿por qué llamaba? Esperaba que entrase por la puerta en cualquier momento–. ¿Dónde estás?

–Todavía estoy en mi casa, en Mount Tamborine. Ha surgido algo y tendré que quedarme unos días para solucionarlo.

Una oleada de decepción se apoderó de Emily. Había estado tan nerviosa, tan expectante, tan ansiosa por que todo estuviera perfecto para él… Había sido muy comprensivo y amable con ella y, si tenía algún problema, deseaba devolverle el favor.

Pero estaba claro que él tenía otras ideas.

–¿Emily, estás ahí?

–Sí –agitó la cabeza para deshacerse de la desilusión–. Lamento que haya surgido algo. Espero que estés bien, Jude.

–Sí, estoy bien.

Sí, bueno, ella sabía que no era cierto.

–Entonces deberías llamar a Alex. Estaría bien que lo tranquilizaras. Llamó hoy porque estaba preocupado por ti.

–¿De veras? Vale, le llamaré.

–Jude, yo también estoy preocupada –no pudo evitar añadir–. Alex me ha dicho que te estaban haciendo pruebas para averiguar la causa de tus migrañas.

Ella creyó oír un suspiro al otro lado de la línea.

–Sé que no es asunto mío…

–No quiero preocuparte con esas cosas, Emily –Jude pronunció estas palabras con firmeza, como para evitar cualquier objeción–. Estás de vacaciones y deberías estar divirtiéndote. Estoy bien, de verdad. Lo tengo todo bajo control.

Ella sabía que no era razonable considerar aquello como otro rechazo. Jude no era un amigo íntimo. No podía esperar que confiara en ella o compartiese sus problemas, aunque ella lo hubiese hecho con él. Pero no le gustaba la idea de que sus maravillosos planes para animarle quedasen en nada.

–Si hay algo que pueda hacer, házmelo saber –dijo ella con tristeza–. Cualquier cosa.

–Lo haré, Emily. Si te necesito, te llamaré. Tengo tu número, pero espero que no vuelvas a saber de mí hasta que todo haya acabado.

«Que todo haya acabado». ¿Quería decir eso que habría algún trámite médico? ¿Una operación? Jude se estaba distanciando de ella y Emily no podía creer que se sintiera tan mal. Era absurdo sentirse rechazada por Jude Marlowe cuando lo había conocido hacía tan solo… ¿cuánto?, ¿seis días?

Tenía que ser fuerte, mostrarse como las heroínas de los libros de Jude. Esbozó con esfuerzo una sonrisa.

–Pues te vas a perder una cena estupenda, Jude. Por cierto que será mejor que te deje, no vaya a ser que se queme.

Y entonces, porque tenía que hacerlo, añadió con mayor suavidad:

–Cuídate, por favor.

Tras colgar el teléfono, fue a la cocina y apagó el horno, dado que su entusiasmo por la nueva receta había desaparecido por completo.

Jude estaba metiendo una botella de agua en el bolsillo lateral de su mochila cuando oyó el sonido de un coche.

Acercándose a la ventana, observó el vehículo extrañado, un sedán rojo que no reconoció. Lo último que le apetecía era atender a alguien cuando estaba a punto de salir de excursión.

Desde aquella posición ventajosa, veía claramente a través del parabrisas del coche y un brillo rojizo que le resultaba familiar le aceleró el corazón. Se le encogió la garganta. ¿Qué hacía Emily allí?

La vio abandonar el asiento del conductor e inclinarse para recoger una nevera. Llevaba un top gris sobre unos leggins negros y botas negras ajustadas hasta la rodilla. Estaba impresionante, como si acabase de salir de un avión procedente de Milán o París.

Maldita sea. Jude no estaba seguro de poder manejar la situación.

Los pasos de Emily resonaron sobre el camino de piedra y él le abrió la puerta con expresión adusta.

–Hola, Jude –Emily alzó la vista y captó la hosquedad en su rostro. Su rostro se tensó.

–Antes de que te enfades, te diré que Alex me ha pedido que venga a verte.

A Jude le costó creerlo. Cuando le devolvió la llamada a Alex, le pidió que mantuviera en secreto su estado de salud. Siempre había pensado que se podía confiar en Alex, por eso era una de las pocas personas con las que solía sincerarse.

–Alex mantuvo su palabra –dijo Emily, como si pudiera leerle el pensamiento–. No me ha comentado nada que no debiese. Todavía no sé qué problema tienes y así está bien. No quisiera entrometerme.

Alzando la cabeza, le miró fijamente a los ojos.

–Pero Alex está preocupado, Jude. Le preocupaba que estuvieses aquí solo y… bueno, me pidió… de hecho, casi me rogó que me pasara para ver cómo estabas.

Jude no se había movido del umbral de la puerta y Emily seguía allí, en lo alto de la escalera, jugueteando nerviosa con la correa de la nevera.

–Pues ya ves que estoy perfectamente. Siento que hayas hecho el viaje para nada.

Ella entrecerró los ojos. Inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado, le dedicó una mirada inusitadamente fría y calculadora.

–Jude Marlowe –dijo en tono serio–, ambos sabemos que no estás bien. Alex piensa que tu problema es grave, así que deja de hacerte el tipo duro. Es de sentido común que no deberías quedarte solo. Si sufres otra de tus migrañas, podrías quedar incapacitado aquí arriba.

Jude se estremeció al escuchar la palabra «incapacitado ».

–No estoy tan mal.

–¿Por qué tienes que ser tan testarudo? –preguntó Emily tras exhalar un suspiro–. Yo también estoy preocupada por ti.

Jude intentó resistirse. Había decidido mantener a Emily al margen de sus problemas aunque, a decir verdad, lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos y besar sus labios suaves y trémulos. Besarla durante un mes. No había pensado en otra cosa durante días. En ese momento se estaba imaginado las piernas de Emily alrededor de su cintura.

Haciendo un enorme esfuerzo mental, desechó sus ansias.

Pero se sentía dividido entre dos opciones. Podía hacerse el estúpido y enviar a Emily de vuelta o pasar las de Caín invitándola a su casa sin dejarse llevar por la lujuria.

De pronto, se encontró disculpándose.

–Lo siento. No quiero que nadie se preocupe –entonces se apartó de la puerta y ahogó un suspiro–. Será mejor que entres.

–Gracias –le tendió la nevera portátil–. Por cierto, te he traído el pollo que te perdiste anoche.

Emily exhaló un suspiro tembloroso mientras seguía a Jude hacia el interior de la casa.

Alex le había advertido que Jude era una persona muy independiente y que posiblemente iba a mantener una dura batalla. Tenía toda la razón. Pero tuvo que admitir que Jude no parecía enfermo. Se le veía tan fuerte y atractivo como siempre y resultaba fácil creer que estaba bien, sobre todo allí, con el telón de fondo de aquella casa tan hermosa.

La condujo a un amplio espacio abierto con suelos de madera y enormes cristaleras desde las que se dominaba el bosque. En un extremo de la estancia había dispuestos varios sofás de piel agrupados alrededor de una chimenea exenta.

–Esta casa es increíble –le dijo Emily.

–Gracias, me alegra que te guste –hablaba con cortesía, pero no se mostraba tan relajado como de costumbre–. ¿Te apetece un té? –le preguntó mientras se dirigía a la cocina.

–Solo si tú vas a tomarlo. Espero no interrumpir nada importante.

Él negó con la cabeza, sin mirarla directamente a los ojos, y luego encendió el hervidor de agua.

–¿Té? ¿Café?

–Té, por favor. ¿Te importa que eche un vistazo por aquí?

–Estás en tu casa.

Mientras Jude echaba dos bolsas de té en sendas tazas, Emily paseó por la estancia. Aquello era como vivir en una casa-árbol. Se detuvo, absorta en la belleza, pensando en lo inspirador que debía de resultar para Jude levantarse cada mañana en un lugar como aquel.

–Aquí está tu té.

Se giró y se lo encontró detrás de ella con las dos tazas.

–Gracias –le dijo mientras agarraba la que él le ofrecía–. Estoy impresionada, Jude. Esto es tan bonito que dan ganas de susurrar como si estuviésemos en la iglesia.

Él sonrió por primera vez.

–Te entiendo. A mí todavía me pasa lo mismo.

Cuando se encaminaban hacia los sofás, Emily se fijó en las fotografías que había en una de las paredes. Fotos de grupo, de familia o amigos, un par de la playa y otra en una zona de montaña.

En esta última aparecía rodeando con el brazo a una mujer atractiva y atlética con el pelo largo.

–¿Eres escalador? –preguntó Emily.

–Aficionado, pero he escalado varios picos en distintos lugares del mundo.

Emily se mordió el labio para evitar preguntarle por la chica, que no era asunto suyo.

A punto de darse la vuelta, le llamó la atención una fotografía de una pareja sonriente con lo que parecía un equipo de rescate. Jude aparecía en ella y había una frase impresa debajo de la imagen: A nuestros rescatadores… nunca os olvidaremos… Tim y Jill Martin.

–Así que no solo escalas montañas, sino que también eres rescatador.

Vaya. Estaba viendo a Jude con ojos nuevos, y seguramente por eso se percató de que en el suelo de la cocina había una mochila apoyada contra un armario. Se dio cuenta de que Jude llevaba botas de montañero.

–No te quedes de pie –dijo él, y señaló con su taza los sofás–. Ven a sentarte.

Emily rechazó la invitación.

–¿Dónde pensabas ir? ¿A la montaña?

Él se encogió de hombros y apartó la vista.

–No tiene importancia. Pensaba subir a Sunset Ridge. Es algo que quería hacer antes de… –se le tensó la garganta– antes de ingresar en el hospital.

Emily tragó saliva al escuchar la palabra «hospital ». Le surgieron cien preguntas, pero se abstuvo de expresarlas. Él le hablaría del tema si quería y cuando lo creyera conveniente.

–Desde ahí arriba se contempla la mejor puesta de sol que hayas visto jamás –dijo Jude en voz baja–. Una de las razones por la que compré estas tierras fue la de estar cerca de esas montañas.

–Es una excursión importante para ti –dijo Emily, y giró la vista hasta encontrarse con la de él–. Pero ¿sería sensato que subieras hasta allí tú solo?

Él la miró fijamente y a sus ojos grises asomó una ráfaga de alegría y desafío.

–¿Te estás ofreciendo a acompañarme?

–¿Me estás invitando a acompañarte?

–Supongo que sí –respondió él con una sonrisa lenta y cautelosa.

CAPÍTULO 6

LA PRIMERA reacción de Emily a la invitación de Jude fue de emoción, pero tenía que ser práctica.

–No regresaremos hasta la noche, ¿verdad? –tenía que regresar a Brisbane y no le gustaba la idea de conducir en la oscuridad por aquella carretera desconocida para ella.

–Tendrás que quedarte a dormir, claro –dijo Jude, inexpresivo.

Se habían girado las tornas. Cinco minutos antes, él parecía dispuesto a echarla. Y, de pronto, una voz cautelosa le susurraba a Emily una advertencia. Jude le parecía demasiado atractivo y, en aquel entorno, más que nunca.

El problema es que le había prometido a Alex que le vigilaría. ¿Cómo iba a dejarlo subir solo a una montaña?

–He traído unos vaqueros y un jersey, pero creo que no tengo calzado apropiado –le dijo. Tampoco estaba segura de si sería capaz de seguir el ritmo a un montañero experimentado.

–Creo que tengo unas botas que te pueden quedar bien.

–¿De una antigua novia?

Él respondió con una sonrisa de medio lado.

–Sí, la médica militar Keira suele visitarme cuando está de permiso, pero no le importará que lleves sus botas.

Emily no pudo evitar sentir curiosidad por lo que parecía una relación continua con una antigua novia.

Claro que no era asunto suyo.

Acabaron de tomarse el té y bajaron al garaje. Había un par de bicicletas de montaña apoyadas en la pared y una canoa suspendida del techo. Jude abrió una puerta lateral que descubrió varias estanterías llenas de mochilas, cuerda y material de acampada. También había un par de botas de mujer que le tendió a Emily.

–Pruébatelas, Cenicienta.

Se reservó la opinión hasta que se hubo atado los cordones y puesto en pie.

–Son cómodas. Me quedan bien.

Sonrió a Jude sorprendida y él le devolvió la sonrisa. Era la primera vez que se sonreían desde su llegada y Emily se sintió mucho más feliz de lo que debía.

Pero entonces se acordó de la dueña de las botas. Estaba claro que Jude y esa tal Keira seguían siendo íntimos y por un momento Emily sintió que empezaba a apretarle el calzado.

Pero la verdad es que le quedaban sorprendentemente bien y la excursión no fue larga ni especialmente dura. Jude facilitó las cosas y Emily sospechó que andaba más despacio por su causa. Si había que cruzar una zona de rocas o pasar por encima de un tronco, siempre le ofrecía la mano para ayudarle. Deseó no haber disfrutado tanto de esos fugaces momentos de contacto.

Conforme se acercaban a la cima, el bosque se fue abriendo a una zona menos densa de eucaliptos y finalmente llegaron al caballón.

Emily se quedó allí inmóvil, respirando el aire puro de la montaña.

Abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea al darse cuenta de que no era el momento. De hecho, no podía pensar en una sola palabra que hiciese justicia a la espectacularidad de la vista hacia el oeste, donde la sucesión de montañas se perdía en el horizonte.

Pasado un rato, se limitó a decir:

–Gracias por dejarme venir, Jude.

Él sonrió y en sus ojos apareció una suavidad que hizo que ella, en aquel momento, sintiese que ambos eran las dos únicas personas del planeta.

–Hay aquí un sitio donde sentarse –la voz de Jude le hizo volver a la tierra y le siguió hasta que llegaron a un banco de roca.

De hecho, era un asiento muy cómodo, alisado y calentado por el sol, que se apoyaba en otra roca que había detrás a modo de respaldo.

–Asientos de platea alta para la puesta de sol –comentó ella mientras contemplaba el cielo, que ya se iba tornando rojizo por el oeste.

Jude le ofreció una botella de agua y se sentaron a calmar la sed y a disfrutar del espectáculo. Emily le preguntó sobre sus experiencias como montañero y él le habló de sus amigos, que convertían las excursiones en retos porque desechaban las rutas sencillas.

Entonces, el sol empezó a manchar con límpidos colores el horizonte. Abandonaron la conversación y contemplaron sobrecogidos y silenciosos cómo el cielo se teñía de rosa y naranja y se iba tornando carmesí mientras las nubes adoptaban en sus bordes un brillo dorado.

Era tan hermoso que se quedaron allí hasta que empezó a oscurecer. Emily echó una mirada furtiva a Jude y se preguntó si deberían marcharse antes de que cayera la noche. Entonces se dio cuenta de lo insoportablemente triste que parecía estar.

Tenía la misma mirada perdida que había observado en él mientras contemplaba la garza.

Peor, quizá. Era una desesperación tan profunda que a ella le impresionó.

No estaba segura de si volvía a sentir dolor o estaba preocupado por su futuro. Y entonces casi se cae de la roca al verse golpeada por una idea peor: ¿le habrían dado los médicos una noticia terrible?

–Jude –dijo ella en voz baja–. ¿Estás bien?

Él parpadeó y la tristeza se desvaneció.

–Estoy bien –dijo–. ¿Por qué?

–Estabas un poco serio.

Jude suspiró y luego rio entre dientes.

–Tarde o temprano me lo sacarás, ¿verdad?

–Solo si realmente deseas contármelo –dijo mientras se abrazaba las rodillas–. Sé que solo hace un mes que nos conocemos, pero creo que nos hemos hecho buenos amigos en muy poco tiempo. Me has ayudado mucho y me gustaría pensar que puedo estar aquí para ti en caso de que necesites una amiga.

Jude tenía la mirada fija en la botella de agua que sostenía en la mano.

–Agradezco mucho tu preocupación, Emily –siguió mirando la botella y luego cerró la tapa de golpe y respiró hondo como si acabara de tomar una decisión–. Tengo que someterme a una operación –le contó directamente–. Un tumor benigno me está presionando el nervio óptico, así que puede que pierda la vista.

Ni en sus peores pesadillas podía Emily haber imaginado algo tan horrible.

Se le hizo un nudo en la garganta. Quiso llorar, pero era lo peor que podía hacer delante de Jude.

De pronto, los aspectos más desconcertantes de su comportamiento empezaron a cobrar sentido: las visitas a las galerías de arte y esos momentos inesperados en que se había detenido a contemplar un árbol, un pájaro… o la puesta de sol.

Estaba intentando grabar aquellas imágenes en su memoria. Había estado considerando todo el tiempo la posibilidad de una ceguera sin comentarle nada. En lugar de eso, había escuchado sus estúpidos problemas y le había ofrecido consuelo.

Quiso abrazarle, apretarlo contra su pecho. Quiso estar con él. Para él. De la forma en que él quisiera.

Conteniendo las lágrimas, le echó una mano por los hombros.

–Estoy segura de que existen muchas posibilidades de que todo salga bien.

–Sí. Estoy siendo optimista –dijo mientras le apretaba la mano–. Pero esto te acarreará problemas.

–¿Problemas?

–O me los acarreará a mí –sugirió con una sonrisa–. Solo te estoy advirtiendo. Si te mantienes tan cerca, acabaré besándote.

Emily sintió una sacudida tan grande que casi sale volando de la montaña. En ese lugar, con la puesta de sol y el choque emocional por las tristes noticias… nunca un beso se hizo tan necesario.

–Si me besas, prometo no abofetearte.

Para alivio suyo, Jude no le pidió más explicaciones. La tomó en sus brazos y al minuto siguiente se estaban besando. Simplemente fluyeron juntos, como si sus cuerpos tuviesen pensamiento propio. Como si fuese inevitable que pasara.

Ella nunca había experimentado tal beso, no sabía que podía ser tan conmovedor. Tan triste. Tan abrasador, tan dulce y curativo. Tan entregado. Primitivo y lleno de deseo. Rodeó el cuello de Jude con los brazos porque necesitaba apretarlo contra ella, deseaba estar en contacto con cada centímetro de su cuerpo. Un fuego prendió en su interior y podría haber ardido en sus brazos hasta convertirse en cenizas.

De pronto, él se quedó muy quieto.

–Dios, Emily –respiraba con dificultad–. Esto es una locura. Lo siento mucho.

–Yo no.

–Emily –pronunció su nombre en voz baja en un tono que oscilaba entre la reprimenda y la plegaria.

–No empieces a hablar de errores, Jude. Fue un impulso.

«De los que te cambian la vida».

–Eso sin duda –le acarició la mejilla una sola vez y apartó la mano rápidamente–. Pero el problema es mío y no debes involucrarte de más.

«Demasiado tarde. Ya estoy involucrada. Tanto que da miedo».

Jude se había agachado a recoger la mochila y la creciente oscuridad ocultaba su rostro.

–Siempre aparece la tentación cuando un hombre y una mujer están solos pero, para los dos, este es el peor momento para iniciar una relación.

Muy sensato. Parecía un padre.

Pero lo peor es que tenía razón. Estaba a punto de operarse y existía la posibilidad de que el resultado fuese desastroso.

Y Emily había cometido tantos errores con los hombres que debía haberlo sabido. No tenía que haber impuesto la norma de no besarse para después romperla de inmediato.

¿Pero acaso no era también un momento en que Jude necesitaba cariño y amor en su vida?

–Espero que al menos me permitas ser tu amiga –dijo ella, esbozando una sonrisa valerosa–. Al menos, podría ser la sustituta de Alex.

Él se quedó mirándola mucho rato, como si se lo estuviese planteando seriamente, pero solo dijo:

–Ya deberíamos estar en camino.

Cierto. Cada segundo que pasaba, hacía más frío y oscurecía más, y ese no era el momento ni el lugar para intentar convencer a Jude de que la necesitaba, sobre todo cuando se había presentado en la montaña sin ser invitada e invadiendo su intimidad.

–¿Encontraremos el camino de vuelta con esta oscuridad?

–Claro –Jude sacó de la mochila dos linternas de cabeza como las de los mineros.

Conforme caminaban, los estrechos rayos de luz resultaron ser de lo más efectivo y les dejó las manos libres para apartar las ramas del camino, o para que Jude agarrase la mano de Emily y la ayudase en los trayectos más difíciles, cosa que debía hacer con frecuencia.

Ese contacto permanente no la ayudó en absoluto a calmarse.

Cuando llegaron a la casa, hacía bastante frío y Jude se apresuró a encender la chimenea mientras Emily recalentaba el pollo. Jude cerró las cortinas y la casa se volvió cálida y acogedora. E íntima.

Peligrosamente íntima.

Era obvio que no lograba controlarse teniendo cerca a Emily. Con solo verla fugazmente se le aceleraba el pulso. Quería mirarla y mirarla. Tocarla. Saborearla. Quería perderse en ella.

Casi la besa hasta perder el sentido en la montaña. Fue un milagro que encontrase fuerzas para retirarse. Ojalá no hubiese flaqueado y la hubiese invitado pasar la noche. Necesitaban más que nunca atenerse a la norma de evitar los besos.

No quería sumarse a la lista de hombres que le habían hecho daño.

Aunque disfrutó del pollo a la griega, Jude parecía alterado. Tras la cena, cuando él y Emily se sentaron en el sofá frente al fuego, se cuidó de mantener las distancias.

Era una decisión acertada. Emily sabía que se había dejado llevar por la puesta de sol y la oleada de sentimientos que se habían apoderado de ella al conocer el diagnóstico de Jude, y que él había sido sensato al restablecer los límites entre ambos. La amistad era algo más transparente y seguro que una relación.

Si se atenían a ser amigos, no sufrirían, sus vidas no se verían afectadas y seguirían siendo felices. De hecho, para ella era un alivio tener esa idea clara en la cabeza.

Lo cual le dejó tiempo para concentrarse en consideraciones prácticas, como el ingreso de Jude en el hospital.

–¿Quién va a cuidar de ti cuando salgas del hospital? –le preguntó–. ¿Tienes familia a quien llamar? ¿Viven tus padres?

–Ambos fallecieron en un accidente de avión en China hace diez años.

–Dios, es terrible.

–Sí. Pero en cierta forma creo que a mi padre no le importaba la idea de marcharse de forma rápida. No podía soportar la enfermedad. La veía como una debilidad de carácter. Sé que no le habría gustado nada convertirse en un anciano débil o decrépito.

Un tronco de la chimenea pareció reventar y Emily observó las chispas que lanzaba mientras digería lo que Jude acababa de contarle. Puede que la actitud de su padre explicase por qué Jude se mostraba tan estoico en lo referente a su estado de salud.

–¿Y no tienes ningún otro familiar?

–Mi hermana, Charlotte, que vive en Sídney –nada más mencionar su nombre su rostro se relajó–. Le he comentado la situación, claro, y quiere ayudarme, pero tiene tres niños pequeños y no creo que pueda pasar fuera mucho tiempo.

–Entonces…

–Tengo muchos amigos. Pero no creo que los necesite. Estoy seguro de que estaré bien.

–Es una lástima que Alex esté fuera. No hay cosa que le haga más feliz que poder cuidar de alguien.

Jude sonrió.

–Por eso es tan buen agente.

–Dejarás que te ayude, ¿verdad?

La sonrisa se borró de su rostro.

–Preferiría que no lo hicieras.

–¿Por qué? –le resultó imposible esconder que aquello le dolía.

–Prefiero pasar por esto yo solo.

Ella se mordió el labio para evitar rogarle. Al fin y al cabo, una chica debe salvaguardar su orgullo.

Rápidamente, cambió de tema.

–Esta debe de ser la peor parte, esperar a que todo haya pasado.

–Si de Alex dependiera, estaría ocupado trabajando, escribiendo hasta que me llevasen al quirófano en silla de ruedas.

–Pues en este caso coincido con Alex.

–¿Entonces crees que debería mantenerme ocupado?

–Sí, pero haciendo lo que has estado haciendo. Visitando tus lugares favoritos, almacenando recuerdos.

–¿Has adivinado mis intenciones? –le preguntó sorprendido.

–Bueno, supongo que has estado echando otro vistazo a tus cosas favoritas, como las galerías de arte, la garza del parque, o la puesta de sol –entonces se apresuró a añadir–: No es que crea que vayas a necesitar esos recuerdos, Jude, porque estoy segura de que todo saldrá bien, pero es como contar con… –se interrumpió, buscando las palabras.

–¿Una póliza de seguros?

–Exacto. O una copia de seguridad de tu ordenador.

Se preguntó si Jude había incluido las mujeres en su lista de cosas favoritas. Pero no podía hacerle esa pregunta, sobre todo porque su sonrisa había desaparecido y tenía la mirada fija en el fuego.

A medianoche, Jude yacía solo en la oscuridad con los ojos cerrados, pensando en Emily.

Se estaba convirtiendo en una obsesión peligrosa.

Dejó que su mente se remontara a la primera vez que la vio al abrir la puerta de la casa y la encontró allí con su abrigo blanco y sus botas altas. El pelo rojizo le caía en cascada sobre los hombros, sus ojos azules brillaban y a él se le olvidó respirar.

Su belleza eclipsaba cualquier obra maestra de un museo y emocionaba más que cualquier puesta de sol. Y esa tarde al besarla un ansia desastrosa se había apoderado de él.

Y no lo abandonaba. Emily dormía en otra habitación, tan solo a unos metros de distancia, y él se estaba torturando con fantasías en las que se metía en su habitación.

No podía.

No debía.

Había demasiados interrogantes en lo referente a su futuro.

Regresaron a Brisbane en vehículos separados. Emily se había ofrecido a llevar a Jude en su coche de alquiler porque le preocupaba que sufriera una migraña por el camino, pero él rechazó la propuesta y ella supo que había ofendido su orgullo. Tuvo la radio puesta durante todo el trayecto para evitar preocuparse.

En cuanto llegaron a casa, él anunció que salía.

–Voy a comprar algunas cosas para la estancia en el hospital.

–No olvides comprar pijamas.

–¿Por qué te preocupa de pronto lo que me pongo para dormir?

Su mirada burlona hizo que ella tuviese que tragar saliva antes de responder.

–No es que me interese lo que llevas en la cama, pero tus camisetas llenas de agujeros podrían asustar a las enfermeras.

–Claro. Gracias por recordármelo.

Cuando Jude se hubo marchado, Emily llamó a la abuela Silver. Necesitaba hablar con alguien.

–Querida –le tranquilizó su abuela–. Siento mucho escuchar tan malas noticias, pero hoy en día los médicos están muy preparados. Estoy segura de que Jude se recuperará.

–Lo sé. No hago más que recordármelo. Solo que desearía ser como tú o como Alex. Sabéis como ayudar a la gente que está pasando un mal momento.

–Estoy segura de que Jude prefiere tu compañía a la nuestra.

–Ya te he dicho que Jude y yo no somos más que amigos.

–Bueno, sí… Creo que es lo más sensato teniendo en cuenta lo que le espera.

–Pero me siento inútil. Ojalá se me ocurriesen palabras de consuelo y alguna manera práctica de ayudarle.

–Te preocupas demasiado, querida. Solo tienes que ponerte en su lugar. Sigue tus instintos y estoy segura de que resultará ser la mejor manera de mantenerle animado.

–Muy bien. Gracias. Seguir mis instintos. Lo tendré en mente.

CAPÍTULO 7

LA ÚLTIMA noche que Jude pasaba en casa invitó a Emily a uno de los restaurantes más elegantes de Brisbane.

A ella no le sorprendió tanto como si lo hubiese hecho una semana antes. Habían pasado mucho tiempo juntos en los últimos días y no podía evitar sentirse encantada de que él buscara su compañía, incluso aunque muchos de los amigos de Jude le habían llamado tras recibir mensajes urgentes y enigmáticos de Alex.

Sin embargo, parecía que Jude se encontraba más cómodo con una persona casi desconocida que con los amigos en los días previos a la operación.

Emily no sabía bien cómo tomárselo. Supuso que Jude veía la enfermedad como una debilidad, tal y como hacía su padre. Prefería ocultarse a aceptar la compasión de la gente.

Pasaron la mañana en Stradbroke Island y luego fueron a Point Lookout a ver las ballenas; vieron un par de películas y luego revolvieron las estanterías de Alex y se leyeron en voz alta fragmentos de libros. A mediodía, aprovecharon el día de lluvia para preparar una elaborada lasaña.

No hubo más besos, y Emily sabía que era lo más sensato dado lo que le esperaba a Jude. Pero intimaron mucho en muy poco tiempo. Si Emily ignoraba las estúpidas punzadas de deseo que seguían interponiéndose en el camino, disfrutaba mucho siendo simplemente la amiga de Jude.

Pero por la noche empezó a ponerse nerviosa. Deseaba que aquella última velada antes de la operación fuese algo especial. Con la esperanza de estar lo más guapa posible, se compró un traje muy caro en seda color chocolate.

–Santo Dios –exclamó Jude al verla–. Menuda visión para el dolor de ojos.

–¿Cómo puedes bromear con algo así?

–No bromeo –respondió él con una sonrisa–. Es un vestido precioso.

El comentario acerca de los ojos le dio a Emily una idea. Durante toda la semana había estado pensando en lo que le había dicho su abuela: que debía ponerse en el lugar de Jude. Emily había estado intentando idear algo único, una sorpresa divertida que a él le pudiese gustar.

«No, no podría. Seguro que no».

Saborearon la cena y no mencionaron el hospital en ningún momento. No hablaron de relaciones. Resultaba sorprendente la cantidad de tópicos que encontraban: las teorías de Jude sobre los viajes espaciales, lo que Emily pensaba de la crisis financiera mundial, las ideas de él para futuras novelas, el sueño de ella de montar un negocio de venta por Internet.

Durante la velada, Jude apenas se fijó en las famosas vistas sobre la ciudad que tenía el restaurante. Estaba demasiado ocupado observando la luz tenue de la lámpara sobre el rostro de Jude o contemplando sus labios mientras hablaba y la forma tan expresiva en la que usaba las manos para hacer hincapié en algo.

Observó sus cabellos y deseó poder estudiarlos más íntimamente. Quería averiguar cómo se mezclaban el rojo y el dorado. ¿Había mechas más oscuras que otras?

Había tantas cosas que deseaba conocer sobre Emily…

Deseaba regalarse la vista y… sí, tocarla y sentirla. Quería redescubrir la magia que había surgido en la montaña. El beso había sido tan tentador que no se lo había podido quitar de la cabeza y a veces pensaba que iba a volverse loco de tanto contenerse. Pero tener sexo con Emily era algo totalmente imposible.

Lo sabía. Se había dicho mil veces lo agradecido que estaba porque ella había sido la compañía perfecta durante la semana: cariñosa, sonriente, dispuesta a agradar y cuidadosa a la hora de mantener las distancias.

Pero sentía que estaba malgastando un tiempo precioso. Había malgastado días y noches con Emily, conteniéndose ante ella cuando cada célula de su cuerpo le gritaba que le hiciese el amor de forma suave y apasionada.

Y las horas pasaban muy deprisa.

Pronto no le quedaría tiempo.

Claro que enseguida estarían de vuelta en casa, donde la única cosa razonable que podía hacer era irse directo a la cama. Solo.

–Gracias por la compañía –dijo Jude con necesaria formalidad–. Ha sido… divertido.

«Divertido» era una forma inadecuada de describir lo mucho que había disfrutado estando con Emily. Dadas las circunstancias, era lo mejor que se le pudo ocurrir.

Quería acabar con la distancia que les separaba. «Solo una noche, Emily».

Se giró para marcharse a su habitación.

–Eh, espera un momento –le dijo ella–. Quiero que veas algo. Pon música, algo con ritmo lento y marcado.

–¿Para qué?

–Haces demasiadas preguntas. Limítate a sentarte y volveré en un segundo.

Intrigado, Jude obedeció. Encontró un CD de música lenta y sensual, escogió un sillón junto a la puerta y se acomodó con un tobillo sobre la rodilla.

Y esperó…

–Hola –pronunció pasados cinco desconcertantes minutos–. ¿Qué pasa? ¿Cuánto tiempo va a llevar esto?

–No mucho más. Voy enseguida.

Se preguntó si Emily había perdido lo que fuese que iba a enseñarle pero, diantres, no tenía nada mejor que hacer. Esperó un poco más y se dijo que no podía irse a la cama. Aquello era una locura.

Estaba a punto de volver a llamarla cuando captó un movimiento, una sombra fugaz en la pared del final del pasillo.

Un sexto sentido puso a latir con fuerza su corazón.

Abandonó la postura relajada y enseguida se puso tenso.

Y entonces… apareció una pierna… una pierna delgada y esbelta, con unas cautivadoras medias negras y unos zapatos de tacón del mismo color.

A Jude se le abrió la boca de tal manera que creyó que se le había dislocado la mandíbula. Observó petrificado cómo Emily entraba en la habitación en un pase de baile. Llevaba un vestido corto y ajustado de seda cobre.

La tela del vestido era del color de su pelo y se adaptaba divinamente a las curvas de su cuerpo. Por delante, llevaba unos pequeños botones negros.

Botones y curvas…

Su corazón empezó a tronar. ¿Qué era aquello? No podía creerlo pero, sin duda alguna, esperó que no se interrumpiese.

Un suave sonrojo coloreó las mejillas de Emily y sonrió tímidamente mientras empezaba a avanzar moviendo las caderas hasta detenerse para quitarse un zapato de una patada.

Y luego el otro…

A Jude casi se le sale el corazón al ver que las manos de Emily se posaban en el dobladillo del vestido. A continuación apartó la seda, se desabrochó el liguero y empezó a quitarse una media para revelar una piel pálida que brilló a la luz de la lámpara.

No podía creerlo. Se iba a quitar la ropa.

Y lo más probable es que él dejara de respirar.

Estaba tan bonita, tan deseable y al mismo tiempo vulnerable…

Sí, vulnerable y valiente, como si en el fondo estuviese asustada.

Y de pronto Jude lo entendió todo. Adivinó por qué lo hacía. Estaba casi seguro de que no pretendía seducirle. Era un regalo para su repertorio de recuerdos.

«Oh, Emily».

¿Debía decirle que lo estaba matando?

Pero no podía detenerla ni aunque deseara hacerlo, que no era el caso. Estaba clavado al asiento. Electrizado.

Ella empezó a desabrocharse los botones del escote. Lentamente, con una ligera sonrisa dirigida a un punto en la pared por encima de la cabeza de Jude. Con un diminuto titubeo de los dedos sobre la seda… un botón se abrió para mostrar la visión tentadora de una piel suave y pálida.

Jude logró contener un gemido.

Ella hizo un giro de baile y, de nuevo frente a él, se desabrochó un segundo botón. El baile continuó: un balanceo sensual aquí, un lanzamiento de pierna por allá, y se fueron abriendo más botones.

Tres…

Cuatro…

La seda se abrió para mostrarle la parte superior de sus pechos. A través de un delicado encaje a tono con su piel, Jude vislumbró sus pezones rosados.

Se levantó del sillón, completamente excitado. Era tan bonita… mucho más de lo que había imaginado. Pero sentía la garganta como si se hubiese tragado fragmentos de cristal.

Sabía que bajo aquel descaro, Emily seguía estando…

Asustada.

Quiso decirle que no debía seguir con aquello, pero no logró que las palabras atravesaran el dolor agudo que sentía en la garganta.

Tenso como un arco, intentaba tomar aire, inspirar profundamente. Entonces se dio cuenta de que Emily había dejado de bailar.

Estaba totalmente inmóvil en medio de la habitación, observándole con ojos preocupados.

Entonces se ruborizó totalmente, apartó la vista y agarró los bordes del vestido abierto, tirando de ellos para cubrir su pecho.

–Lo siento mucho.

–No lo sientas –Jude obligó a las palabras a atravesar su garganta.

Emily negaba con la cabeza, con la mirada aún desviada.

–Yo… nunca había hecho nada parecido. No sé por qué pensé que sería una buena idea.

–Es una idea fantástica, Emily. Increíble. La mejor que hayas tenido jamás.

–Se suponía que iba a ser divertido, Jude. Pero… –sus labios temblaron–. Pero parecías tan triste…

–¿Sí? –consternado, Jude se acercó a ella, le agarró la barbilla con mano temblorosa y giró su rostro hacia él.

Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Quiso apartárselas a besos, besarla por todas partes: el lóbulo de la oreja, las palmas de las manos, el hueco tras sus rodillas, sus pechos rosados y blancos, quería recorrer con los labios cada centímetro de su cuerpo. Quería llevarla a su habitación y quedarse allí con ella hasta el final del verano siguiente.

Pero Emily le volvía la espalda y había empezado a abotonarse el vestido.

–Ha sido una idea estúpida. Pensarás que soy una descarada y que no es de extrañar que no sea capaz de retener a un hombre demasiado tiempo.

No, maldita sea. Los ojos empezaron a picarle tanto como la garganta.

–Créeme, Emily, ni se me ha pasado por la cabeza –hablaba en voz baja para intentar tranquilizarla–. Solo pensaba en lo hermosa que eres y en tu amabilidad.

Justo a tiempo se abstuvo de añadir: «Y en lo mucho que te deseo».

–Creo que sé por qué has hecho esto.

Ella levantó la cabeza y le miró sorprendida.

–Pensaste que podría ser mi última oportunidad de ver una mujer hermosa… quitándose la ropa.

Por un momento, ella siguió mirándole fijamente y luego apartó la vista y contrajo el rostro.

–Lo siento. Intenté imaginar lo que podría desear un hombre, pero fue una tontería. No sé por qué pensé que era una buena idea.

–Emily –había un ligero temblor en su voz–. Es una idea genial. La mejor idea de la historia. Más que el descubrimiento de la rueda o la redondez de la Tierra, o la de enlatar la cerveza.

Ella esbozó una débil sonrisa.

–De lo único que me quejo es de que pararas.

De pie frente a él, aferrada al vestido para proteger su pudor, le miró fijamente con la boca en un círculo perfecto de sorpresa.

–¿Entonces debí haber seguido? ¿Eso tampoco lo hice bien?

Jude emitió una risa ahogada mientras el deseo y la ternura declaraban la guerra a su sentido común.

–Creo que el que ha cometido el error más grande soy yo, al haber reinstaurado la prohibición de besarnos.

–Ah –la palabra resonó suavemente en el espacio entre ambos. Sin soltar el vestido, Emily frunció el ceño–. Pero he hecho esto solo por diversión, no intentaba… –dijo, ruborizándose–. No quieres más complicaciones en tu vida.

–Eso es verdad –coincidió él, de mala gana–. Y tampoco quiero complicar la tuya.

Avanzó un paso aun sabiendo que no era lo más prudente, y Emily pareció derretirse en su dirección. Sus dedos se rozaron y el deseo prendió en él.

–Prefiero no arriesgarme a unirme a la lista de hombres que te han hecho daño –dijo.

Ella negó con la cabeza.

–Quizá sea un riesgo que merece la pena correr.

CAPÍTULO 8

¿UN RIESGO que merece la pena correr? Emily no podía creer que hubiera dicho tal cosa. Si Jude la besaba…

Demasiado tarde, ya lo estaba haciendo, y desde el momento en que sus labios se encontraron, sus temores dejaron de tener sentido. La besó lenta y suavemente, calmando y aplacando los fuertes latidos de su corazón.

Emily se había asustado mucho durante el striptease, porque lo había iniciado juguetona y segura de sí misma y luego había empezado a pensar que estaba cometiendo el error más grande de su vida.

Pero en los brazos cálidos y seguros de Jude, sus labios lograban una magia especial y le provocaban un calor que le recorría el cuerpo y se asentaba bajo su vientre.

Dejó de preocuparse de los riesgos y se dejó caer en aquella dicha mientras disfrutaba de la fuerza de sus brazos y la textura viril de su barba.

Jude le había vuelto las tornas esa noche. Ella había intentado sorprenderle, pero al final era él quien había asumido el control. Había hundido una mano en su pelo y la sostenía justo donde quería, para besarla más y más profundamente.

A ella casi le fallaron las rodillas. Eran como dos notas fundidas en una armonía perfecta que construían juntas un crescendo.

El vestido de Emily se abrió y el roce de sus pechos a través del fino encaje fue tan sexy que el beso se tornó ardiente.

Ella pensó fugazmente en Michael y sintió pánico por un instante. Entonces se apartó un poco, miró los ojos grises de Jude y encontró en ellos ternura mezclada con deseo.

El pánico desapareció. Aquello estaba bien. Estaba bien. La pasión que experimentaban se alimentaba de algo más que lujuria. Sí, había entregado su corazón pero mantenía la cabeza despejada. Era una noche de esperanza y valor, la noche en que dos seres humanos sentían la necesidad de conectar.

–Sabes que no puedo hacerte promesas de futuro –le susurró Jude al oído.

–Shh –dijo ella mientras posaba un dedo en sus labios–. Lo entiendo, Jude, y no te estoy pidiendo nada.

No podía negar que estaba enamorada de él. Dolorosa y maravillosamente enamorada. Pero Jude estaba postergando su vida y ella también lo haría. Por primera vez, ella le estaba ofreciendo amor sin soñar con que fuese para siempre. Y fue un alivio estar con él sin tener que cargar con el peso de las expectativas.

–Voto porque hagamos de esta noche una noche inolvidable.

Era justo la invitación que Jude necesitaba. Tomándola sin esfuerzo en sus brazos, la llevó por el pasillo hasta la cama.

Por fin.

Llevaban días girando alrededor de ese momento, intentando resistirse, pero de pronto parecía maravilloso que cayesen las barreras entre ambos, que el mundo quedara aparte, que dejaran fluir sus emociones y crecer su deseo hasta que no existiese nada más que ellos dos.

Un dulce viaje de descubrimientos.

Mientras yacían juntos en la oscuridad, Jude empezó a atormentarse con preguntas.

«¿Por qué la he encontrado precisamente ahora? ¿Por qué ella? ¿Por qué ahora?».

Se había enamorado de Emily desde el instante en que la vio. Rápidamente se había vuelto adicto a ella y necesitaba verla en la cocina, hablar con ella sobre sus libros, sobre cualquier cosa en realidad, compartir con ella su vista favorita…

Y después de amarla con una pasión y sinceridad que lo había esclavizado por completo, ella estaba allí tumbada a su lado en la oscuridad, con la cadera apoyada en la suya, el pie enroscado posesivamente alrededor de su pantorrilla, respirando suave y acompasadamente…

Y él quería más. Quería hacerla suya, retenerla a su lado.

Pero lo único que podía ofrecerle era un agujero negro lleno de interrogantes.

Con un suspiro, intentó apartar el pensamiento de lo que vendría después. Para contrarrestarlos, recurrió a imágenes hermosas que retenía en su mente. La caída de la luz sobre las suaves curvas de Emily. El brillo de su pelo sobre la almohada. La perfección adorable de sus pechos y sus pezones rosados.

Los demás obsequios que ofrecía a sus sentidos: el olor a flores silvestres de su piel, su sedosa suavidad, la dulzura de sus besos, el latido de su corazón contra el de él.

Lo quería todo.

La luz de la mañana se filtró por las cortinas.

Emily se quedó inmóvil a su lado sin querer despertarle ni pensar en lo imprudente que había sido al acostarse con aquel hombre.

No se arrepentía. La noche anterior había sido maravillosa y aquel día era el día de Jude. No debía estropearlo preocupándose sobre dónde le llevaría todo aquello.

Pensó en el día que le esperaba y se llenó de temor. No podía soportar imaginar el cerebro de Jude tocado por los cirujanos, por los bisturíes. Rápidamente, dejó de pensar en ello y se refugió en la noche increíble que habían compartido.

En medio de los sentimientos y la pasión, había habido momentos muy dulces de conexión íntima, tan bellos y tiernos que casi le hicieron llorar. Por suerte, contuvo las lágrimas por el bien de Jude. Solo quería que retuviese momentos felices en la memoria.

También por el bien de Jude, debía pasar el día animada, todo el día, aunque estuviese más asustada que en toda su vida.

Deslizándose fuera de la cama, se puso el camisón color crema que según Jude le hacía parecer un ángel y salió sin hacer ruido hacia la cocina para preparar el desayuno.

Cuando regresó con la bandeja, él ya estaba despierto y la recibió con una sonrisa de felicidad.

–Ah, mi camisón favorito.

Se acomodaron en la cama con una pila de almohadas y tomaron café y panqueques de mora con trozos de plátano.

Emily había abierto las cortinas para que disfrutasen de la vista del cielo matinal y el río Brisbane discurriendo entre bosques de rascacielos. Se preguntó si Jude fingía estar tranquilo. Por su parte, cada vez le costaba más poner cara de valiente. Cada vez que consultaba el reloj y veía que el tiempo corría hacia la fatídica hora de las tres en punto, hora en que Jude debía ingresar, sentía una descarga de terror.

Tras el desayuno, Jude bajó a comprar un par de periódicos y Emily intentó mantenerse ocupada lavando los platos aunque hubiese lavavajillas. También los secó y los guardó, y limpió los asientos de madera hasta hacerlos brillar. Como todavía se sentía inquieta, barrió el suelo.

Quiso preguntarle varias veces a Jude si le podía ayudar en algo, pero sabía que él ya había preparado todo lo que necesitaba para el hospital, ordenador portátil incluido.

–Nunca se sabe, puede que escriba algo. Es mejor ser optimista –dijo con un guiño que a ella se le atascó en la garganta.

A la hora de comer, Emily preparó unos bocadillos de queso y calentó una de las sopas de lata de Jude. Luego, cuando ella aclaraba los platos en el fregadero, Jude se situó a sus espaldas, la rodeó con los brazos y la abrazó.

Cuando Jude la besó en la nuca, Emily cerró los ojos para disfrutar de la calidez y la tranquilidad de sus brazos y la intimidad del gesto.

–Quiero que me hagas un favor –dijo, aún con las manos alrededor de su cintura–. Quiero que vayas a casa de tu abuela y pases con ella los próximos días.

Ella se quedó fría y se acordó justo a tiempo de que no debía protestar. No deseaba hacer o decir nada que disgustara a Jude, pero ¡caramba!, la estaba ofendiendo. Pensaba que había abandonado la idea de mantenerla al margen, pero le estaba pidiendo que saliese de su vida en el momento más crucial. Le costó no entrar en estado de pánico.

–No puedo dejarte en el hospital y marcharme como si no me importara nada.

Los brazos de Jude se tensaron y cayeron a ambos lados de su cuerpo conforme se apartaba. Luchando contra el pánico, Emily se giró y su corazón se echó a temblar al ver la determinación que había en sus ojos. Hablaba en serio.

–No te quiero por el hospital, Emily. No podría soportar imaginarte sentada en una deprimente sala de espera mientras me operan. Les daré tu teléfono a los enfermeros como número de contacto y cuando todo acabe podrás llamar para saber cómo me ha ido.

–Pero no me importa esperar…

–Escucha, Emily –se volvió a acercar a ella y le agarró de los hombros con la mirada seria. Luego su rostro se suavizó y le dijo en voz baja–: Me sentiré mejor sabiendo que estás lejos.

–Pero yo no me sentiré mejor.

–Que sí –insistió él sin subir el tono–. Hazlo por mí. La abuela Silver será mejor compañía que la sala de espera de un hospital. Y esta noche quiero imaginarte en la cama escuchando el mar.

Parpadeando para evitar llorar, Emily logró sonreír.

–De acuerdo. Me mantendré alejada del hospital, con una condición.

–Será más bien «otra» condición –un brillo plateado encendió los ojos grises de Jude–. ¿De qué se trata?

Acercándose lentamente, ella le rodeó el cuello con los brazos.

–Un último beso. Para que nos dé suerte.

–Emily.

Susurró su nombre mientras la abrazaba y juntaba sus labios cálidos con los de ella en un beso perfecto, tierno y hermoso.

Ella podía sentir los latidos de su corazón y deseó sobre todas las cosas que pudiesen escapar de las siguientes veinticuatro horas. Le invadía un terrible sentimiento de impotencia. Apretó la mejilla contra el pecho de Jude y lo abrazó con fuerza.

Quería decirle muchas cosas: que era un hombre maravilloso, que todo iba a salir bien, que pasara lo que pasase ella le estaría esperando.

Pero se las guardó. No estaba segura de si él querría escuchar promesas sospechosamente parecidas al amor.

Salieron temprano camino del hospital en el coche de Jude, que él insistió en prestarle para que se lo llevara después a casa de su abuela.

En el camino pasaron por el parque y Emily se preguntó en voz alta si la garza estaría todavía allí.

–Tenemos tiempo. ¿Por qué no echamos un vistazo? –dijo Jude con una sonrisa.

Tuvieron suerte y encontraron un aparcamiento cerca de la entrada, así que no tardaron en avanzar por un sendero cubierto de jacarandás.

Pero al doblar la esquina, se encontraron con que en el estanque no había garzas.

–Puede que haya vuelto a adoptar la forma de extraterrestre –dijo Emily para animar el momento. Sabía que era una estupidez sentirse decepcionada.

No había nada de simbólico en la garza, no era un buen augurio ni nada parecido, pero deseó no haber sugerido que fuesen a buscarla.

Se giró para marcharse cuando Jude exclamó:

–¡Mira!

Sonreía mientras señalaba y, surgiendo de entre los juncos, resplandeciente a la luz del sol, apareció la garza.

–Es como tú –dijo Emily–. Le gusta estar sola.

Él se echó a reír y conservó la sonrisa durante el trayecto de regreso al coche. Por alguna razón que no podía explicar bien, Emily se sentía un poco más valiente.

Se sintió orgullosa por no haberse echado a llorar al despedirse de él en la entrada del hospital. Todo ocurrió muy deprisa.

Jude la abrazó tan fuerte que la dejó sin respiración y luego agarró la bolsa y esbozó una rápida sonrisa.

–Enseguida nos vemos.

Con un guiño final que casi le rompe el corazón a Emily, se giró y cruzó las puertas de cristal.

En la autopista hacia Sunshine Coast apenas había lugares para detenerse, así que Emily no pudo permitirse llorar. A Jude no iba a ayudarle que se cegara por las lágrimas y tuviese un accidente, así que se puso a escuchar la radio e intentó no pensar en él.

Había llamado a su abuela, así que la estaba esperando. En el primer centro comercial que encontró compró un ramo de flores e ingredientes para varias comidas.

Le gustaba cocinar, y así la abuela Silver podría darse un respiro. Le compró también bombones y una botella de jerez de sus favoritos y volvió a ponerse en camino, esperando el momento de la última subida antes de divisar el mar.

En esta última parte del trayecto siempre se emocionaba. Pero en esta ocasión, al ver cómo rompían las olas azules no hizo más que pensar en Jude y no consiguió levantar el ánimo.

En cuanto aparcó en la entrada de la casa, la puerta se abrió y allí estaba la abuela Silver con los brazos abiertos para abrazarla. A Emily se le llenaron los ojos de lágrimas, pero tuvo que mantenerse firme porque no quería echarse a llorar a la vista de los vecinos.

Inspirando con fuerza, recogió el equipaje y las bolsas de la compra del asiento trasero y cerró las puertas del coche con el mando antes de recorrer cargada el camino a la entrada.

–Vienes muy cargada –dijo la abuela–. ¿Te ayudo?

–Llevo el peso repartido, gracias. Llevaré las cosas directamente a la cocina, ¿vale?

–Por supuesto, cariño.

Cruzó el umbral de la puerta y penetró en la habitación principal. Allí estaba, rodeada de tantas cosas que amaba, mientras Jude permanecía solo en Brisbane en una sala de hospital, esperando.

Consiguió dejar las cosas sobre la encimera de la cocina antes de echarse a llorar.

Desconsoladamente.

–Lo siento –barbotó a su abuela, que la miraba preocupada, pero no pudo ofrecerle una explicación. Lo único que pudo hacer fue dejarse caer en un sillón y llorar. Por Jude, por ella misma… y por un futuro incierto.

CAPÍTULO 9

–PARECE que, después de todo, tu amistad con Jude es bastante especial –dijo la abuela Silver con suavidad.

–Lo es y no lo es –Emily exhaló un lento suspiro, sin saber cómo explicarlo. Se había lavado la cara y estaba echada sobre los cojines bordados de su abuela–. Jude es una persona maravillosa, y me gusta, por supuesto. Pero lo que le está pasando me asusta mucho y además él está decidido a manejarlo todo solo.

–Eso es duro para ti.

–Sí. Ojalá fuese más fuerte.

–Intenta no preocuparte demasiado, Emily. Un amigo mío se sometió a la misma operación en el mismo hospital y los neurocirujanos son al parecer muy buenos.

–Bueno es saberlo. Jude no comenta nada, pero sé que está aterrorizado ante la posibilidad de quedarse ciego. Pero, si el cirujano es excelente, Jude se pondrá bien, ¿verdad?

–Claro que sí, cariño.

A la mañana siguiente, el día de la operación de Jude, Emily estaba demasiado inquieta y nerviosa como para permanecer encerrada en casa. Necesitaba dar un largo paseo a solas.

–Por supuesto, lo entiendo –le tranquilizó la abuela Silver–. Vete. Yo rezaré por Jude.

Hacía un día precioso de cielo claro y despejado. Emily caminó por la arena hasta el final de Sunshine Beach y luego ascendió por el terreno que atravesaba el cabo para internarse en el parque nacional de Noosa.

Siempre, a cada paso, pensaba en Jude.

Le resultaba terrible imaginarlo en una mesa de operaciones, bajo los focos y rodeado de gente con mascarillas y bisturíes. Cada vez que se le venía a la cabeza la imagen de un quirófano, sentía pavor.

Rápidamente, la sustituyó por recuerdos más felices. Jude ascendiendo por el sendero hacia Sunset Ridge. Jude riéndose con ella mientras inventaban teorías absurdas sobre la garza blanca. El brillo cálido y plateado de sus ojos justo antes de besarla.

No podía fingir de ningún modo que no estaba enamorada de él. Intentó evitar el hecho y disfrazarlo con otros nombres, decirse que, para Jude, ella no era más que la sustituta de Alex o una amiga muy querida o, sencillamente… una distracción femenina.

Él no estaba disponible para una nueva relación, e incluso en el caso contrario, le había confesado que siempre había evitado compromisos a largo plazo.

Emily estaba totalmente de acuerdo con él en esta cuestión. No veía a Jude como un futuro marido. Había archivado ese sueño en el lugar que le correspondía, con el Ratoncito Pérez y Papá Noel. Había intentado mantenerse fuerte y a salvo pero, le gustara o no, había acabado por involucrarse sentimentalmente. A todos los niveles.

No le extrañaba que la hubiese obligado a marcharse.

Seguramente esperaba que la distancia acabase por hacerla entrar en razón.

Justo cuando llegó a esta triste conclusión, el sendero se abrió de una zona de arbustos a otra plagada de sol con vistas a una preciosa cala. Emily se sentó en una roca plana y contempló los acantilados de roca, la arena amarilla y el agua clara en tres tonos de aguamarina.

Cerrando los ojos, se abrazó las rodillas.

–Aguanta, Jude. Te pondrás bien. Cuando todo haya acabado, estarás mejor que nunca.

Arrancó una flor silvestre de la base de la roca en la que estaba sentada, se la colocó en el sombrero y se dispuso a regresar, con el corazón lleno de esperanza.

–Buenas tardes. Llamaba para preguntar por Jude Marlowe. Le operaron esta mañana.

–Jude Marlowe –repitió la voz de una joven–. ¿Me puede decir su nombre?

–Emily Silver. Creo que Jude dejó mi nombre como contacto.

–Tenemos aquí a Charlotte Kenney como el familiar más cercano al señor Marlowe.

–Sí, es la hermana de Jude –a pesar de los nervios, Emily intentó hablar con calma–. Pero tengo entendido que también iba a dejar mi nombre.

–Permítame comprobarlo… No cuelgue, por favor, vuelvo enseguida.

Emily sintió náuseas mientras esperaba, aferrada al teléfono y con mil posibilidades distintas en la cabeza. Se preguntó si Jude se habría olvidado de dejar su nombre. O, peor aún, que había cambiado de idea y ya no quería que le informaran sobre su estado. O la peor de las posibilidades: que había ocurrido algo horrible y la enfermera necesitaba permiso para contárselo a Emily.

–Buenas tardes, soy la doctora Keira Arnold.

¿Una doctora? Emily se sintió aterrada. «¿Malas noticias? No, por favor».

–Me dicen que deseas que te pongamos al corriente del estado de Jude Marlowe.

–Sí –Emily tenía la garganta tan tensa que apenas podía hablar–. Por favor.

–¿Entonces, eres Emily Silver?

–Así es.

–Me alegro mucho de hablar contigo. Soy una vieja amiga de Jude.

–¿Una amiga? –Emily tragó saliva. Su primer pensamiento fue que Jude debía de estar bien, porque la doctora no estaría hablando de amistades si hubiese algún problema. Entonces le surgió otro pensamiento.

Estaba hablando con la dueña de las botas de montaña.

–¿Eres Keira, la médica militar?

–Sí, así es. Comandante Arnold, en realidad, pero en un hospital civil no cae bien eso de echar mano del rango.

En la mente de Emily se acumulaban montones de preguntas, pero solo una importaba realmente.

–¿Cómo está?

–La operación ha ido muy bien. El neurocirujano es un hombre con muchísima experiencia, cosa que agradezco. Jude salió de la sala de reanimación hace un momento y está muy animado.

–Eso es maravilloso. ¿Y sus ojos? ¿Están bien?

–Me temo que es demasiado pronto para decirlo.

–Oh… Ya veo.

Emily deseaba hacerle muchas preguntas, pero notaba cierta extraña vibración en aquella mujer. A pesar de la aparente simpatía, el ambiente olía a juego de poder. Emily ya había pasado por cosas así en el trabajo, pero en aquellas circunstancias no sabía bien cómo reaccionar.

Decidió ser cautelosa y se limitó a decir:

–Gracias por las noticias. Me siento muy aliviada y, si hablas con Jude, dile por favor que he llamado y que le mando…. recuerdos.

–Claro.

–Te agradecería que me avisaras si hay alguna novedad.

–Muy bien. Estaremos en contacto. Ah, por cierto –dijo bajando la voz hasta adoptar un tono confidencial–, felicidades por vuestro compromiso. Me alegro de que Jude se haya decidido por fin a dar el paso.

Colgó de golpe el teléfono.

Y Emily casi deja caer el suyo.

¿Compromiso? ¿Qué compromiso?

¿Cómo demonios había llegado a esa conclusión tan disparatada? Jude jamás habría sugerido tal cosa.

Resultaba todo muy extraño. E inquietante.

Emily entró en la cocina negando con la cabeza y allí estaba su abuela, añadiendo agua a un jarrón de flores.

–Parece que Jude está bien –dijo Emily.

–Vaya, qué alivio, cariño –pero la abuela no tardó en fruncir el ceño–. No se te ve contenta. ¿Es que hay algo más?

–Estoy muy contenta, de verdad. Estoy encantada. Pero, por alguna razón que no entiendo, en el hospital creen que soy la prometida de Jude.

–Qué interesante…

–Es mentira, por supuesto. Solo nos conocemos desde hace dos semanas.

–En dos semanas pueden pasar muchas cosas –la abuela Silver puso derecho un iris y luego se apartó para admirar el ramo que Emily le había traído el día anterior.

–Jude y yo no hemos tenido un idilio arrollador, si eso es lo que estás pensando –Emily se agachó para recoger un pétalo del suelo, cosa que le ayudó a ocultar su rubor culpable de los ojos de su abuela–. Es posible que el hospital no estuviese dispuesto a darme noticias a menos que fuera la esposa o la prometida de Jude y él enmascarase la verdad.

–Sí, seguramente ha sido eso. O quizá es lo que él desearía que fuese.

–Abuela –Emily le lanzó una mirada fulminante–, ¿desde cuándo eres una romántica impenitente?

–Desde unas décadas antes de que lo fueses tú, querida. Me temo que te lo he pasado en los genes.

Ambas se sonrieron atribuladas.

–De hecho, es un tema delicado –admitió Emily. Agarró un taburete y se sentó apoyando los codos en la encimera–. Me enamoro con muchísima facilidad y me expongo totalmente a que me hagan daño.

–¿Estás diciendo que no confías en tus propios sentimientos?

–Puede. No entiendo por qué el amor llega de forma tan fácil a todo el mundo y a mí me cuesta tanto. Incluso cuando estoy convencida de que he encontrado a alguien perfecto, puede acabar siendo una calamidad.

Al alzar la vista, Emily vio el rostro sorprendido de su abuela.

–No me refería a Jude. Hablo en general…

La abuela Silver aceptó la explicación con un asentimiento y luego le preguntó:

–¿Cómo reaccionarías si Jude se quedara ciego?

Emily sintió en el corazón el más terrible de los dolores.

–Quedaría destrozada por él –dijo en voz baja–. Pero mis sentimientos seguirían siendo los mismos.

Pasara lo que le pasase a Jude, seguiría teniendo el mismo vínculo emocional con él. Y si esa sensación de conexión y cariño no era amor, Emily no sabía lo que era.

–Pero Jude es una persona muy independiente, abuela. Aunque estuviese perfectamente, no querría una relación a largo plazo.

–Puede que solo esté esperando a la mujer adecuada, querida.

Emily puso los ojos en blanco.

–Eso es lo que dice él.

«Y no me hago ilusiones respecto a la posibilidad de que esa mujer pueda ser yo».

A pesar de haber pasado juntos una noche maravillosa, Jude le había pedido que se marchara como si ya la estuviese preparando para una separación definitiva.

Bajó del taburete y se encaminó a la despensa.

–Voy a preparar unos macarrones con beicon.

La mirada de su abuela se encontró con la suya y ambas volvieron a sonreír.

Sabían muy bien las dos que desde que Emily era niña, cada vez que estaba angustiada, decepcionada o se sentía herida, se consolaba con aquel plato.

Jude la llamó al día siguiente a media mañana. Cuando Emily vio su nombre en la pantalla le dio un vuelco el corazón.

–Hola, Jude –dijo con voz agitada–. ¿Cómo estás?

–No estoy mal, gracias.

Era maravilloso oír su vez y saber que estaba bien. Se apretó el auricular contra la oreja como si de esa forma pudiese aumentar el contacto.

–¿Entonces, todo va bien?

–Parece que voy por buen camino. El fisioterapeuta me ha sacado a dar un paseo y no he temblequeado demasiado.

–Genial. ¿Y tus ojos?

Hubo una pequeñísima pausa antes de que le respondiera.

–Es difícil saber. Me han dicho que tenga paciencia. ¿Y tú cómo estás?

–Estoy perfectamente –«echándote de menos».

–¿Dónde estás?

–En la playa.

–¿Estás tomando el sol en biquini?

El tono de su voz sonó tan juvenil que Emily se echó a reír.

–No, Jude. Soy pelirroja, ¿recuerdas? No tomo el sol. Estoy tumbada en la arena leyendo uno de tus libros, pero en la sombra y con un sombrero y una camiseta de manga larga.

–Muy sensato por tu parte –dijo él cariñosamente–. Sería un crimen quemar tu preciosa tez.

Animada por el comentario, Emily le comentó:

–Ayer llamé al hospital y hablé con la doctora Keira Arnold.

–Sí, Keira me dijo que habías llamado. Espero que te tranquilizara.

–Me dijo que el cirujano era de primera y que todo salió bien, así que sentí un gran alivio. Pero ocurrió algo extraño, Jude. Keira cree que estamos prometidos.

–Ah…sí. Lo siento –Emily oyó cómo se aclaraba la garganta–. Les dije una mentira piadosa a los de recepción. No les gusta dar información sobre los pacientes a personas que no pertenecen al círculo familiar. Pero no te preocupes, ya se lo he aclarado a Keira.

–Muy bien –Emily ignoró la decepción que se aposentó en su estómago–. Me alegra saberlo –se preguntó si Keira Arnold ya lo sabía y se había estado burlando de ella–. ¿Y cuándo podré ir a verte?

Hubo un silencio incómodo.

–¿Puedes esperar un día o dos? –preguntó Jude finalmente.

–La decisión es tuya, por supuesto –deseó que él no detectara su decepción–. Te llamo mañana, ¿vale?

–Sí, llámame. Me hace mucha ilusión.

Después de colgar el teléfono, Emily se sentó a mirar cómo rompían las olas. Se dijo que debía alegrarse de que Jude estuviera bien. Era lo único importante.

Pero aunque su recuperación fuese lo único que importara de verdad, no podía evitar la fastidiosa inquietud que le provocaba Keira Arnold. Tenía carta blanca para quedarse en casa de Jude cuando le apeteciese y estaba, al parecer, noche y día junto a su cama, tomándole la mano, secándole la frente, ejerciendo de enfermera mientras a Emily se le desterraba.

¿Qué clase de antigua novia era Keira exactamente? ¿Andaría todavía buscando convertirse en la princesa de los sueños de Jude?

Jude estaba pensando que los hospitales eran los lugares con menos intimidad del mundo. Siempre había alguien entrando por la puerta: la señora del té, un camillero, una enfermera, un médico…

Apenas había tenido cinco minutos para poner la mente en orden.

Aunque puede que fuese mejor así. En cuanto lo dejaban solo, se pasaba el tiempo pensando en Emily. Incluso a pesar de las interrupciones, no dejaba de recordar fragmentos de las conversaciones que habían mantenido y el brillo de sus ojos cuando le hablaba.

Los recuerdos más íntimos casi le partían el corazón.

Cada segundo que había pasado con Emily en la casa, en la calle o en las montañas, se le aparecía rodeado de luces de neón. Su vida se dividía en dos partes: antes y después de conocer a Emily.

Y de pronto aquello.

Esa enfermedad frustrante y humillante.

Aunque los doctores le hubiesen asegurado que se pondría bien con el tiempo, en aquel momento le dolía la cabeza y lo veía todo borroso. Tenía que esperar seis semanas hasta que le hicieran a una resonancia magnética para determinar si la operación había sido un éxito.

¿Esperaría Emily tanto tiempo?

Al día siguiente, animada por la abuela Silver, Emily llamó a Jude y usó el tono firme y enérgico que empleaba a diario en la oficina.

–Llevaré mi abuela a Brisbane para recoger sus gafas nuevas, así que pasaré a verte –y sin darle a Jude la oportunidad de poner alguna objeción, añadió–: Sería una estupidez hacer el viaje y no pasar siquiera a saludarte.

Jude aceptó, pero con menos entusiasmo del que a ella le hubiese gustado, y ella llegó pasado el mediodía a la puerta de su habitación con el corazón alborotado.

En ese momento salían un hombre y una mujer.

Era algo que ella no esperaba. Un tanto violenta, les saludó con una inclinación de cabeza y ellos le sonrieron y le devolvieron el saludo.

Al abrir la puerta vio a Jude sentado en un sillón en la esquina de la estancia. No llevaba pijama, sino unos vaqueros y una camisa blanca abierta en el cuello y con las mangas remangadas. Se le veía tan atractivo como siempre, solo que llevaba gafas oscuras.

En una silla a su lado había sentada una mujer. Tenía el pelo negro y rizado y estaba inclinada hacia él, tomándole de la mano.

Emily se dijo que no le importaba si era otra de las antiguas novias de Jude. Aun así, empezaron a temblarle las rodillas.

Entonces la mujer la vio. Soltó la mano de Jude y sonrió.

–Tienes otra visita. Qué éxito tienes hoy, Jude.

Él se puso tenso y giró la cabeza hacia la puerta.

Emily no sabía si podía verla.

–Hola, Jude –la voz le temblaba tanto como las rodillas.

–Emily –se puso en pie rápidamente, pero no sonreía.

–Me llamo Charlotte –dijo la mujer, que avanzó y le sonrió al tiempo que le tendía la mano–. Soy la hermana de Jude.

¿Su hermana? Claro. ¿Por qué no lo había pensado antes?

Aliviada, Emily les sonrió a ambos.

–Encantada, Charlotte.

–Me alegro mucho de conocerte –respondió Charlotte–. Jude me ha estado contando lo mucho que ha disfrutado en tu compañía.

–¿Ah, sí? –Emily casi entra flotando en la habitación y con una sonrisa ridículamente amplia estrechó la mano de Charlotte. Luego besó a Jude en la mejilla y captó una ráfaga fugaz de su maravillosa loción para después del afeitado.

–Te veo muy bien –le dijo–. Estás estupendo.

–Gracias –ladeó la boca sin acabar de esbozar una sonrisa.

Estaba claro que no se sentía tan contento de verla como su hermana.

–No sabía qué traerte –dijo Emily, que intentaba no parecer demasiado desinflada ante la seriedad de Jude–. He comprado uvas y chocolate negro –se giró para colocarlos sobre la mesita de noche–. Oh, veo que ya tienes uvas y chocolate.

–Las ha traído Sid Johnson –dijo Charlotte–. El viejo policía amigo de Jude que se acaba de marchar –y sonrió, distendiendo la situación–. Las grandes cabezas piensan igual.

–No puedo tomar muchas uvas y chocolate –añadió Jude cortésmente. Y luego, con mucha educación–. Siéntate, Emily.

–No, estoy bien, gracias –Jude era el paciente, no podía ocupar su asiento.

–Volveré a la cama –Jude ya se dirigía al lecho, pero sus movimientos eran muy cautelosos y, cuando se sentó, hizo una pequeña mueca mientras se acomodaba contra las almohadas.

Resultaba inquietante verle moverse con tanto cuidado cuando tan solo unos días antes había subido una montaña sin el menor esfuerzo. Emily se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración mientras le observaba. Su mirada se encontró con la de Charlotte y descubrió que ella sentía el mismo desasosiego.

Pero Charlotte se mostraba muy cariñosa y metía a Emily en la conversación, de modo que no tardaron en empezar a charlar los tres agradablemente.

–Se me ha ocurrido una idea para un negocio por Internet –dijo Emily, demasiado emocionada como para guardarse la noticia.

Jude se giró hacia ella, muy interesado.

–Venga, cuéntanos.

–La idea me vino ayer mientras veía a los niños jugando en la playa con sus madres…

–Bueno, ¿pero esto qué es? –interrumpió una voz desde la puerta–. ¿El club de fans de Jude Marlowe?

Emily se volvió mientras otra joven entraba en la habitación. Era alta como una modelo y llevaba un traje de chaqueta azul marino. Se había recogido el pelo y mostraba un rostro muy atractivo. Enseguida la reconoció como la mujer que aparecía en la foto de la casa de Jude. Era la doctora Keira Arnold.

Keira no esperó a que Jude se la presentara.

–Supongo que tú debes de ser Emily –dijo, entrando en la habitación–. Soy Keira. Nos conocimos por teléfono.

Mientras estrechaba la mano de Emily la observó atentamente, como si la estuviese analizando. Luego se volvió hacia Jude con una sonrisa.

–Muévete –le ordenó a Jude y se sentó en la cama, empujándole las piernas con el trasero.

Emily creyó oír un pequeño resoplido que podía ser un reproche de la hermana de Jude. Al parecer, tenía una aliada, lo que resultaba interesante.

Pero en la habitación había un ambiente enrarecido que no se había dado antes.

–Emily nos estaba contando una idea de negocio –le dijo Charlotte a Keira.

–¿Ah, sí? Cuéntanosla…

–No importa –dijo Emily con nerviosismo–, ya informaré a Jude de los detalles en otra ocasión.

La conversación se redujo a una charla sobre el tráfico en la autopista, el tiempo que Charlotte iba a pasar en Brisbane y el clima. Pasados menos de cinco minutos, Charlotte miró su reloj y se levantó.

–Si me disculpáis, tengo que hacer una llamada. Acabo de acordarme de que tengo que recordarle una cosa a la canguro –besó a Jude y le abrazó–. Hasta luego, hermano mayor.

–Encantada de conocerte –le dijo a Emily con una sonrisa.

Impulsivamente, la abrazó también.

–Puede que no vuelva a verte antes de mi partida mañana, así que permíteme que te agradezca que hayas cuidado tan bien a Jude.

Sorprendida, Emily se preguntó qué le habría contado Jude a su hermana. A juzgar por la expresión sombría de Keira, ella se estaba haciendo la misma pregunta.

Tras la marcha de Charlotte, la conversación se habría vuelto muy violenta a no ser por el bostezo de Jude.

Emily lo aprovechó como excusa.

–Necesitas descansar, Jude, y yo debería irme ya. La abuela Silver debe de estar esperándome.

Jude sonrió.

–¿Cómo está?

–Tan briosa como siempre. Te manda sus mejores deseos.

En esa ocasión, cuando besó a Jude en la mejilla, notó que Keira los observaba.

–Cuídate –le dijo en voz baja.

–Tú también –susurró Jude.

Antes de que pudiese apartarse, Jude le agarró la muñeca y la retuvo a su lado. Volvió a rozarle la mejilla con los labios en una caricia deliberadamente pausada.

–Gracias por venir –susurró–. Eres un soplo de aire fresco.

Era absurdo que un contacto tan dulce y efímero hiciera que a Emily le ardiese la piel. Por desgracia, saber que la ex de Jude les observaba la encendía aún más.

Animosamente, le dedicó a Keira una luminosa sonrisa.

–Adiós, encantada de conocerte.

En el pasillo, resopló aliviada. La visita a Jude había sido mucho más dura de lo que esperaba.

Su actitud distante la había desconcertado, a lo que se añadía su extraña relación con Keira Arnold.

¿Qué papel tenía esa mujer exactamente? ¿El de una maniática controladora o el de una amiga extremadamente íntima y cariñosa?

¿O es que todavía estaba enamorada de Jude?

–¿Emily?

La voz de Keira se oyó a sus espaldas. Emily inspiró rápidamente antes de girarse.

–¿Podemos hablar?

Emily tragó saliva. ¿De qué iba todo aquello? Sonrió.

–Claro que sí.

–¿Te apetece un café? –preguntó Keira.

–No tengo mucho tiempo. Mi abuela me está esperando.

–Será un segundo, pero es que quería hablarte de la recuperación de Jude.

–¿Hay algún problema? Se pondrá bien, ¿verdad?

–Físicamente está en vías de recuperación. Pero ayudaría que no se viera forzado a hacerse el duro.

Emily asintió y volvió a preguntarse adónde llevaría todo aquello.

–Sé que Jude está muy preocupado por sus ojos.

–Por supuesto que lo está. El riesgo de quedarse ciego es mucho para él. Lo sería para cualquiera.

–¿Existe todavía un riesgo? –Emily posó las manos sobre el repentino dolor que se aposentó en su pecho.

–Para serte sincera, no creo que exista un riesgo grande. Todavía ve borroso, pero acabará por remitir si se lo toma con calma. Tengo que ocuparme de que esté tranquilo, porque es importante. Me alegro de estar de permiso esta semana. Normalmente subo a casa de Jude para pasarlo en la montaña, pero estoy encantada de poder ofrecerle mis cuidados como médica. No tengo que regresar a la unidad hasta dentro de otros diez días.

–Pensé que saldría del hospital en un día o dos.

–Saldrá, pero necesita un seguimiento médico.

Emily había planeado cuidar de él. Podía pasar al menos otra semana en casa de Alex y se había imaginado cocinando para Jude y leyéndole el periódico hasta que recuperase la vista. Podía llevarle al parque y dar paseos con él. Cada día irían un poco más lejos y él se pondría más fuerte.

–Mi plan –dijo Keira–, es sacarlo del hospital lo antes posible. El aislamiento de la montaña no es recomendable por si se da el caso de algún tipo de problema postoperatorio, así que he pensado que la casa de tu primo es la mejor opción. Me quedaré con él hasta que se haya estabilizado.

«Pero solo hay dos habitaciones en la casa de Alex».

–Estoy acostumbrada a dormir en camas plegables –añadió Keira, como si adivinase el pensamiento de Emily–. Controlaré la intensidad de las migrañas de Jude y me aseguraré de que lleva puestas las gafas oscuras o permanece en habitaciones en penumbra.

Esas tareas no le parecían especialmente difíciles a Emily, no requerían la destreza de una cirujana militar cualificada. Pero, si ponía en duda el generoso ofrecimiento de Keira, implicaría que no se estaba preocupando por lo que era mejor para Jude.

Ojalá no le hubiese agarrado la muñeca y le hubiese besado cuando se despidió. Había habido algo muy íntimo en el calor de su mano y el roce de sus labios, como si reclamase un derecho. Delante de Kira.

Le había resultado muy doloroso separarse de él.

Pero sería mucho peor estar de más y ser cada día más consciente de que realmente no era querida.

–No deberías tener que dormir en una cama plegable –le dijo a Keira, ocultando su decepción con una sonrisa trémula–. Sacaré mis cosas para que estés cómoda.

–¿Y dónde irás? –preguntó Kira frunciendo el ceño.

Emily dudó. Todavía no estaba preparada para regresar a Wandabilla.

–Puedo quedarme con mi abuela en Sunshine Beach.

–¿En la playa? Qué suerte –Keira no pudo esconder la ráfaga de triunfo que asomó a sus ojos–. Entonces, perfecto, ¿no?

CAPÍTULO 10

JUDE soltó la bolsa en la habitación y dejó el ordenador portátil sobre la mesa, pero no lo abrió. Su vista iba mejorando gradualmente, pero todavía tardaría en poder leer en la pantalla de un ordenador. Se sentía aliviado al verse de vuelta en la casa de Alex, el segundo mejor lugar del mundo después de su propia casa.

Fue a la cocina y le pareció vacía sin Emily. Y al pasar al salón se dio cuenta de que toda la casa estaba vacía sin ella. Se preguntó dónde estaría Keira. Tenía que ofrecerle un té o un café antes de que se marchara.

Para su sorpresa, escuchó ruidos provenientes de la habitación de Alex. Recorrió el pasillo y se giró al llegar a la puerta, recordando la última vez que había estado en aquella habitación.

En la cama con Emily.

Pero las sábanas blancas en las que él y Emily se habían enredado estaban en el suelo y Keira estaba poniendo sábanas azul marino a la cama de matrimonio.

–No esperaba que me hicieses la colada –dijo Jude, sorprendido.

–Puedes llamarme quisquillosa, pero me gustan las sábanas limpias.

–Perdona, ¿me he perdido algo? No pensarás quedarte aquí, ¿verdad?

–Por supuesto, Jude. ¿Quién si no iba a cuidar de ti?

–No necesito que nadie me cuide.

–No seas terco. Claro que lo necesitas. Acabas de salir del hospital.

Jude no quería que Keira supervisara cada uno de sus movimientos, le tomara la tensión veinte veces al día y le preguntara por las migrañas o el color de su orina, por el amor de Dios.

Y además, si Keira iba a mudarse a esa habitación, ¿dónde iba a dormir Emily?

–Es un poco fuerte que te traslades aquí antes de consultarlo con Emily.

–Eso no es problema, ya lo solucioné con ella en el hospital.

Jude empezó a enfadarse. ¿Por qué no se le había incluido en la decisión?

–Creía que ibas a dejarme aquí y te ibas a marchar a Mount Tamborine.

–Por Dios, no. No podría dejarte solo, Jude. Eres más importante que mis vacaciones.

–Espera. Ya te he dicho que no necesito una enfermera. No necesito que renuncies a tu permiso. Sabes que las montañas te aclaran la mente y te ayudan a centrarte.

Era el argumento que ella siempre utilizaba con él.

De pronto, Jude se sintió mareado y se tambaleó un poco. Se agarró al marco de la puerta con la esperanza de que Keira no se percatase.

–Escucha –le dijo–. No quiero ser grosero, ni que parezca que no aprecio tus esfuerzos, pero me gustaría pasar un tiempo solo.

La cama ya estaba hecha y Keira estaba recogiendo las sábanas sucias, las sábanas sobre las que habían dormido Jude y Emily. Jude se preguntó si ella lo habría adivinado.

–Creo que estás siendo un insensato, Jude. Terco e insensato. Estoy segura de que el doctor Stanley no lo aprobaría.

–En cuanto aparezca el más mínimo indicio de problema, llamaré al doctor Stanley.

Keira se quedó de pie con las sábanas contra el estómago y los labios apretados. Estaba dejando claro que pensaba que estaba loco.

–¿Estás seguro?

–Totalmente.

–Pues allá te las compongas –dijo ella con voz tensa y dolida. Dejó caer las sábanas al suelo y lo apartó para abrirse camino al salir de la habitación.

En el pasillo, se giró para enviarle un reproche antes de marcharse.

–Deberías darte cuenta de una cosa, Jude Marlowe. La necesidad que tienes de esconder tus imperfecciones no es una virtud, sino un defecto.

Jude suspiró. No deseaba más que un poco de paz y tranquilidad.

Con una bolsa de viaje en una mano y una de supermercado en la otra, Emily subió las escaleras que llevaban a la casa.

Había cambiado de idea sobre retirarse a casa de su abuela y dejar a Keira Arnold hacerse cargo de los cuidados de Jude, y había decidido volver por dos razones.

La primera: que Jude, en su estado de debilidad, podía necesitar que alguien le protegiera del autoritarismo de Keira. Y la segunda: que alejarse era una actitud débil y pasiva.

Emily estaba cansada de perder en el amor. Estaba empezando a comprender que el amor no era un regalo que caía del cielo.

Requería asumir una serie de riesgos. Hacía falta valor para ganar.

Recién salida de una ruptura, no había querido creer que podía haberse enamorado tan pronto. Amaba a Jude con una intensidad que no había experimentado jamás.

Y estaba dispuesta a ganar.

Enderezó la espalda al llegar al final de la escalera, pero tuvo que dar un paso atrás porque la puerta de la casa se abrió de golpe y la figura de una mujer salió apresuradamente, cerrando de un portazo.

Keira Arnold miró a Emily.

–¿Qué estás haciendo aquí?

A Emily se le encogió el estómago.

–He cambiado de idea. Me ocuparé de la cocina. No es precisamente el fuerte de Jude.

–Su fuerte es la terquedad –le espetó Keira–. Ten cuidado.

Y entonces bajó rápidamente las escaleras, apartando a Emily con tal brusquedad que le golpeó con el bolso e hizo que se le cayese la compra. Las manzanas se salieron de la bolsa y cayeron por las escaleras. Un paquete de harina se rompió y cayó esparcido al suelo.

–Maldita sea –gruñó Keira.

No se disculpó, pero recogió las manzanas y las devolvió a la bolsa mientras Emily hacía lo posible para cerrar bien el paquete de harina.

–No se han estropeado mucho –dijo Keira, refiriéndose a las manzanas. Le indicó la puerta con un gesto–. Buena suerte ahí dentro, lo tienes muy difícil.

Boquiabierta, Emily vio cómo bajaba las escaleras y desaparecía en el aparcamiento.

Dejó la compra en el suelo mientras sacaba la llave, abrió la puerta temblando y entró en la casa.

–¿Hola, Jude? –llamó suavemente desde la entrada, aferrada a las bolsas.

Pasó un rato hasta que él apareció en la puerta de su habitación. La visión de Jude perturbaba a Emily, pero adivinó que bajo las gafas oscuras tenía el ceño tan fruncido como Keira.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó.

No era el recibimiento que esperaba. Parecía cansado. Harto. Enfadado.

–He traído algunas compras –dijo casi disculpándose.

Jude suspiró y se frotó la frente.

–Pareces cansado –dijo ella, sabiendo que sonaba tan preocupada como realmente estaba. ¿Por qué se había marchado Keira? ¿No se suponía que se iba a encargar del postoperatorio de Jude?

–Acuéstate, por favor –le dijo–. Voy a dejar esto en la cocina. No te molestaré.

Jude no se molestó en darle las gracias. Asintió con la cabeza y cerró la puerta.

Emily tragó saliva. Menos mal que no esperaba que aquello fuese a ser tarea fácil.

Jude yacía tumbado con las cortinas echadas y los ojos cerrados. Estaba agotado tras la discusión con Keira y no tenía fuerzas para hablar con Emily.

Casi se echa a llorar al verla en la entrada como un ángel renacentista cargado de alimentos del siglo XXI.

Pero no debía haber venido. La odiaba por verle en ese estado. Había intentando mantenerla a distancia, pero ella había aparecido en el hospital y casi le mata verla sentada en el otro extremo de la habitación como un visitante cualquiera.

¿Qué iba a hacer con ella?

¿Estaba enamorado?

Nunca se había sentido tan confuso y desconsolado a causa de ninguna otra mujer. Nunca se había sentido tan solo como cuando estaba lejos de ella. Nunca había pasado tantas horas reviviendo cada recuerdo de cómo una mujer se movía o sonreía.

Pero, en la situación actual, un futuro con Emily parecía demasiado pedir.

Hasta que recuperase la visión y cesaran las migrañas, no tenía nada que ofrecerle excepto incertidumbre y temores mal reprimidos.

Ella se merecía mucho más.

Como mínimo, un hombre sano.

Jude se encogió al recordar la acusación que le había hecho Keira. ¿Tenía razón? ¿Era su necesidad de ocultar sus imperfecciones un defecto en lugar de una virtud?

¿Podría cambiar? ¿Sería bueno para Emily incluso si se recuperaba por completo?

Era una pregunta muy difícil de responder en ese momento… con ese dolor de cabeza y la necesidad de dormir…

Jude durmió durante horas y Emily no podía creer lo desconcertante que le resultaba. Llegó incluso a desear que Keira estuviese aún allí para comprobar si era normal que durmiese tanto.

Se acercó dos veces a su habitación y abrió un poco la puerta para ver si respiraba.

El resto del tiempo lo pasó cocinando. Estaba claro que Jude sacaba la persona hogareña que había en su interior.

Había oscurecido cuando finalmente se levantó. Entró en la cocina descalzo, con el pelo revuelto, haciéndose sombra con la mano.

Rápidamente, Emily apagó la luz.

–Perdona.

La estancia quedó iluminada por la luz tenue de la despensa.

–¿Mejor así?

–Gracias, así está bien.

–¿Cómo te encuentras?

–Estupendamente. Necesitaba dormir. En el hospital no pude hacerlo en condiciones –dirigió la mirada a la cocina–. Has estado ocupada.

–Pensé que te apetecería algo que no fuese sopa enlatada.

Él torció un poco la boca, sin llegar a esbozar una sonrisa. Llevaba una camiseta gris de manga larga y unos vaqueros. A pesar de la incipiente barba, estaba un poco pálido, pero Emily estaba convencida de que no había en el mundo nadie más adorable que él.

Ella deseaba acercarse, abrazarle y apretar la mejilla contra su pecho, el oído contra su corazón.

Tampoco hubiese puesto objeciones si él la abrazaba igual que el día antes de la operación.

Sin embargo, ninguno se movió.

–¿Tienes hambre? –preguntó ella.

–Estoy muerto de hambre –respondió Jude frotándose la barriga.

–Tienes estofado de ternera o sopa de pollo.

–Eres muy amable, Emily.

–No es nada –dijo ella con inseguridad al notar que él iba a decir algo más, algo que no deseaba escuchar.

Jude parecía incómodo.

–No pensabas quedarte, ¿verdad?

El miedo le agarró el pecho como si fuese un puño de hielo.

–No… –Dios, no podía creer que estuviese haciendo aquella pregunta–. ¿No quieres que me quede?

–Escucha, sé que esta es la casa de tu primo. ¿Pero podías dejarme espacio por unos días?

–¿Cuántos?

–¿Hasta la semana que viene?

Consternada, Emily se agarró a un asiento para sostenerse.

Jude le había dicho que se encontraba bien y había echado a Keira. ¿Acaso aquello no le dejaba a ella la puerta abierta para regresar?

–No estoy preparado para ser sociable –dijo.

–No esperaba que lo fueras, pero quería ayudarte.

–Gracias, pero no necesito ayuda.

Aunque dijo esto con cierta renuencia, no sirvió para suavizar el golpe.

No la quería.

Se había entusiasmado tanto, corriendo a la casa con sueños de coraje y victoria. Pero su ridículo sueño no era compartido y se basaba en la estúpida esperanza de que Jude y ella pudiesen…

Cielos, era una idiota.

¿Cómo podía haberle vuelto a ocurrir? ¿Cómo había podido engañarse creyendo que ese hombre era distinto, que por esa vez iba a lograr que la relación especial que mantenían saliese adelante?

La cocina se tornó borrosa ante los ojos de Emily. Sentía un dolor terrible en la garganta.

–Lo siento, Jude –dijo en un tono de voz que sonó tenso y temeroso–. Pensé… Supuse…

No pudo terminar. No sin hundirse y hacer el ridículo. No sin perder los últimos resquicios de dignidad que le quedaban.

–Recogeré mis cosas.

Cegada por las lágrimas, salió apresuradamente de la cocina. Todavía no había deshecho el equipaje, así que solo tenía que recogerlo.

Jude estaba en la entrada, alto, apuesto y con expresión adusta.

–¿Puedes entenderlo? –le dijo.

No, no lo entendía en absoluto. Pero no estaba dispuesta a quedarse a escuchar por qué su presencia era de pronto un problema para él.

Después de todo lo que habían compartido.

No quería escuchar su versión de la relación entre ambos. Sabía muy bien en qué consistía: en que habían tenido una aventura previa a una operación sin compromiso alguno.

–¿Te importa quedarte en Sunshine Beach hasta la semana que viene? –preguntó Jude.

Emily no le contestó inmediatamente. Le importaba, y quería decírselo. En voz alta.

–No creo que necesite volver –dijo con voz tensa–. No si te las sigues arreglando tan bien solo. Ya veré dónde me quedo la semana que viene –abrió la puerta–. Ah, y he dejado el coche en el garaje. Gracias por prestármelo.

–Emily.

Con la cabeza alta, Emily se negó a darse la vuelta. No podía soportar prolongar el dolor sabiendo que el resultado sería inevitable.

Para alivio suyo, logró parar un taxi en cuanto llegó a la calle. Se sentó encorvada en la parte de atrás, envuelta en un dolor que le resultaba demasiado familiar.

No le ayudaba entender lo que Jude estaba haciendo. Era el tipo de hombre que odia que alguien lo vea en un estado de debilidad. Pero su actitud no tenía sentido, puesto que ella ya había estado conviviendo con él y lo había visto padecer las migrañas.

Al menos tenía clara una cosa: era la última vez que forzaba su presencia en la vida de Jude. Había ido a su casa de la montaña porque Alex se lo había pedido aunque sabía que allí no era bienvenida. Había ido al hospital contraviniendo los deseos de Jude y se había presentado en la casa aquella tarde en lugar de esperar a que él la invitase.

Tres strikes y había quedado eliminada.

Por fin había captado el mensaje.

Se había prometido que no volvería a pasarle algo así. Debería haberlo sabido. A diferencia de Michael, al menos, Jude se lo había advertido. Nada de promesas. Si algo podía decir de Jude, era que no la había engañado.

De eso se había encargado ella sola.

«He dejado el coche en el garaje. Gracias por prestármelo ».

Las últimas palabras de Emily fueron tan frías que Jude no podía creerse lo mucho que le habían dolido.

Se había convencido a sí mismo de que le había pedido que se marchara por su propio bien. Después de todo, un enfermo convaleciente no era la mejor compañía para una joven hermosa y vitalista. Pero no pretendía herir sus sentimientos o que se sintiese rechazada.

Débil como se sentía, no pudo correr tras ella, pero estaba desesperado por arreglar la situación. La llamó por teléfono, pero enseguida saltó el contestador. Sin duda ella había apagado el móvil.

Estaba enfadada con él.

Furioso por ser tan estúpido, Jude estuvo a punto de arrojar el teléfono al otro extremo de la habitación. No podía creer que hubiese estado tan preocupado por sus ojos que no se había parado a tener en cuenta el punto de vista de Emily.

¿Acaso el cirujano le había extirpado el cerebro?

A la mañana siguiente, a las siete y media en punto, Jude intentó llamarla otra vez, con el mismo resultado: se escuchaba su voz pidiendo que dejara un mensaje.

Emily, soy Jude. Llámame, por favor.

Después de desayunar, lo intentó de nuevo. Y volvió a intentarlo dos veces más durante el día, pero el orgullo le impidió dejarle un montón de mensajes de súplica. No pensaba dar explicaciones u ofrecer disculpas a una máquina. Quería hablar con Emily.

Por la noche tampoco logró dar con ella.

Bueno, probado quedaba que era un burro, pero no tanto como para darse cuenta de que Emily no respondía a sus llamadas deliberadamente.

Calentó un poco de sopa de la que ella le había preparado. Estaba deliciosa, y cada cucharada le recordó lo estúpido que había sido. En el salón, puso a funcionar el CD que había en el reproductor y la estancia se llenó de un ritmo suave y sensual.

El corazón se le aceleró.

A pesar de todo, sonrió al acordarse, tanto que casi tuvo que luchar por contener las lágrimas, consciente del hueco que Emily había dejado en su vida.

Habiendo aprendido la lección, Jude no volvió a llamar a Emily hasta finales de la semana y, en ese tiempo, su cuerpo reaccionó tal y como el cirujano había predicho. Las migrañas remitieron para luego desaparecer por completo y su vista se fue recuperando gradualmente. El único obstáculo que le quedaba por salvar era la resonancia a la que debía someterse pasadas cinco semanas.

La noticia era demasiado buena como para no compartirla, pero cuando intentó contactar con Emily una vez más, ella siguió sin contestarle.

Más inquieto que nunca, se rindió y marcó el número de la abuela Silver.

–Jude –respondió ella con alegría–. ¿Cómo estás?

–Muy bien, gracias. Quería hablar con Emily.

–Lo siento, Jude. No está aquí. Regresó a Wandabilla hace tres días.

–¿Qué ha pasado? ¿Algún problema en la oficina?

–Más o menos –respondió la abuela, con evasivas.

–¿Hay algo más que puedas decirme?

–No, Jude. Emily decidió que era hora de volver a casa. Quería solucionar algunas cosas de su nuevo negocio antes de reincorporarse al trabajo.

Su nuevo negocio.

Se había mostrado entusiasmada en el hospital, pero él no le había dado la oportunidad de contarle sus nuevas ideas.

–Lo siento, Jude. No puedo decirte nada más. Sé que Emily valora mucho tu compañía y que le ha gustado mucho conocerte. Nos hemos acordado mucho de ti y hemos estado deseando que te recuperaras pronto.

–Gracias.

Jude seguía intentando asimilar la impresión y luchando por encontrar qué decir cuando la abuela Silver le comentó:

–¿Sabías que Alex va a pasar fuera unas semanas más? Ha captado varios clientes, ¿no es maravilloso? Eso significa que pasarás solo más tiempo. Espero que disfrutes de tu intimidad.

Sin duda, Emily había estado instruyendo a su abuela.

CAPÍTULO 11

WANDABILLA era la típica población de calles anchas con tiendas y oficinas pasadas de moda y recorridas en su centro por una zona ajardinada. Jude aparcó su coche en la puerta del banco donde Emily trabajaba como directora.

En las seis semanas que habían transcurrido desde que ella regresó a su hogar, él había estado caminando por la cuerda floja. Necesitaba verla desesperadamente, explicarse y arreglar las cosas, pero el instinto le había hecho esperar a que todo volviese a la normalidad.

Al acercarse a la puerta, intentó ignorar la tensión que le oprimía el pecho.

–Buenos días, quisiera ver al director –anunció a la chica que había en recepción–. Siento no haber podido avisar con antelación, estoy de paso y es urgente.

La chica alzó la vista con una sonrisa.

–Si toma asiento, el señor Simpson le atenderá enseguida.

–¿El señor Simpson? –Jude la miró extrañado–. Pero vengo a ver a la directora, Emily Silver.

–Lo siento, señor, Emily Silver ya no trabaja aquí.

–¿La han destinado a otra sucursal?

–No, dimitió. Para todos fue una sorpresa. Se marchó hace quince días. Dejó el banco y el pueblo.

–Entiendo –Jude reaccionó con calma a pesar del pánico–. Seguramente les dejó su nueva dirección.

–No estoy autorizada a facilitar información personal.

–Gracias –respondió él, aunque no se sentía agradecido en absoluto.

Giró sobre sus talones y salió del edificio, donde se encontró con la luz del sol y un muro de temor.

Los sábados en la ciudad eran muy distintos a los de Wandabilla. Emily se sentó en un café lleno de mesitas. A su alrededor, todo el mundo hacía lo mismo que ella: desayunar, leer el periódico y charlar en grupos.

Tras pasarse años viviendo en un pueblo diminuto en donde conocía a todo el mundo y todo el mundo la conocía a ella y cada detalle de su vida privada, el anonimato que ofrecía la ciudad le parecía maravilloso.

Llevaba un mes viviendo en Brisbane en un piso alquilado en Red Hill. En ese tiempo, se había dedicado a montar su negocio: una línea de ropa para protegerse del sol diseñada especialmente para madres e hijos. Camisetas deportivas de manga larga, ropa informal, sombreros de algodón transpirables.

Por suerte, tenía ahorros suficientes para asegurar la primera fase de puesta en marcha y estaba segura de que el negocio iba a despegar.

Una camarera le trajo el desayuno y ella dobló el periódico por la página de inmobiliarias para echar un vistazo mientras comía.

Había estado contemplando la idea de comprarse una casa. No estaba segura de qué tipo de lugar prefería, si un piso moderno o una casita con jardín. Sería estupendo que algo le llamara la atención, una especie de amor a primera vista, pero no tenía prisa por comprar. Pasó la página y entonces la vio.

Una foto que reconoció enseguida y que la dejó fría.

Una hermosa casa de madera y cristal con una fantástica vista a unas montañas plagadas de bosques. Emily comprobó la dirección y era Mount Tamborine. El corazón le dio un vuelco.

Tenía que ser la casa de Jude. Lo era, sin duda. No era probable que hubiese otra casa en Tamborine Mountain con el mismo diseño. Además, reconoció la entrada donde había aparcado el coche y los escalones de roca que llevaban a la casa.

No había duda. La casa de Jude estaba en venta. Emily se llevó una mano a la boca para evitar gritar.

¿Cómo podía vender un lugar que amaba tanto?

Una vez él le dijo que dejaría su hogar en las montañas y su estilo de vida si encontraba a la mujer adecuada. ¿La había encontrado en las pocas semanas transcurridas desde su operación?

No era probable, dada la cantidad de mensajes que le había dejado en el teléfono y ella había ignorado.

¿Qué más podía haber provocado esa venta? Podía tener dificultades económicas, pero Emily no creía que ese fuese el problema en el caso de Jude.

¿Le habría empeorado la vista? ¿No podía permitirse vivir en una casa aislada?

Aunque detestaba la idea, era la explicación más probable. Aunque la abuela Silver le había dicho que Jude había llamado y que estaba bien, algo debía de haber ido mal desde entonces. Algún tipo de recaída.

Y si lo peor había pasado, no podría soportar vivir rodeado por unas vistas que no podía disfrutar.

La idea era demasiado triste e insoportable.

Dejó a medias el desayuno, arrancó la página con la foto de la casa y se la metió en el bolso.

–¿Qué tal la comida? –preguntó la cajera.

–Deliciosa, pero no puedo terminarla. Ha surgido algo urgente.

La chica sonrió a Emily mientras ella salía a toda prisa. En mitad de la acera, se detuvo al darse cuenta de que no tenía ni idea de adónde se dirigía. Se había marchado en estado de pánico.

Al recuperar el juicio, sacó el teléfono del bolso y llamó a Alex.

–Jude ha puesto en venta su casa –le dijo a su primo nada más contestar a la llamada–. ¿Sabes por qué? ¿Pasa algo? ¿Le ocurre algo a sus ojos?

–Cálmate –le tranquilizó Alex–. No hagas tantas preguntas a la vez. ¿Qué dices de la casa de Jude?

–Está en venta. Acabo de ver el anuncio en el periódico.

–¿De verdad? ¿Seguro que es su casa?

–Seguro. No puedo creerlo, Alex.

–A decir verdad, no sabía nada, creo que Jude me está evitando. No contesta ni a mis llamadas ni a mis correos electrónicos. Supongo que es porque se le ha pasado el plazo de entrega de su último manuscrito.

–¿De verdad? –la noticia acrecentó los temores de Emily–. Pensaba que sus ojos estaban bien.

–Y yo. No mencionó nada la última vez que hablamos, pero eso fue hace varias semanas. Ahora me has preocupado. Intentaré llamarle otra vez.

–Gracias. Yo también lo haré.

Pero Emily no llamó a Jude enseguida. Necesitaba analizar la situación con tranquilidad.

El anuncio decía que la casa iba a subastarse el miércoles y que estaría abierta a visitas durante la semana. Cualquiera que entrase en la casa de Jude se enamoraría de inmediato de la propiedad y querría comprarla.

Pero Jude también amaba la casa. ¿Cómo podía soportar deshacerse de ella?

Emily deseaba desesperadamente llamarle y hablar con él.

Pero ¿qué podía decirle una chica a un hombre después de dos meses de silencio, tras marcharse sin dar explicaciones y negarse a responder a sus llamadas?

«Lo siento, estaba intentando protegerme. Quería ser fuerte. Era una cuestión de supervivencia».

Había huido, temerosa de haber dado demasiada importancia al corto y maravilloso periodo de tiempo que había pasado con Jude.

El teléfono estuvo sobre la mesa de la cocina durante todo el fin de semana mientras ella daba vueltas a su alrededor, pensando en Jude, preocupada por él y echándolo de menos hasta enfermar.

Alex no la volvió a llamar, así que probablemente no había dado con Jude, pero el lunes Emily estuvo tentada de ir a su casa y contarle toda la historia de la fugaz relación que había mantenido con su cliente.

Solo que… no lograría sentirse mejor.

Esta vez no. No en lo referente a Jude.

El martes llegó un paquete procedente de Wandabilla: la primera muestra de camisetas y gorras. Eran preciosas y Emily estaba encantada, pero lo habría estado más de no sentirse tan trastornada.

En menos de veinticuatro horas, la casa de Jude se vendería en subasta. No sabía bien por qué, pero estaba segura de que la causa sería desesperada y no podía soportar pensar que Jude iba a pasar solo aquella dura prueba.

¿No debería estar allí ella también?

Incluso aunque Jude tuviera problemas con sus ojos, acudiría a la subasta y se quedaría allí, en segundo plano. No le presionaría, no se dejaría ver. Se mezclaría con la gente y observaría a Jude desde la distancia.

Y si notaba que necesitaba ayuda de cualquier tipo, estaría preparada. De guardia. Para intervenir como amiga suya. Se aseguraría de que Jude entendía que no estaba volviendo a entrometerse en su vida.

Emily se acostó contenta. Tenía un plan.

CAPÍTULO 12

LA ENORME cantidad de coches aparcados a ambos lados de la sinuosa carretera de montaña no sorprendió a Emily. Sabía que la casa de Jude iba a despertar mucho interés. Con eso y con todo, se sentía enferma al pensar que en un par de horas alguien se convertiría en propietario de su querido retiro.

Cerró la puerta del coche y partió con la cabeza alta, dispuesta a ser fuerte. Y cauta.

Aguantó la respiración mientras seguía a la multitud. En la terraza, se mezcló con la gente situada más atrás, impresionada por lo angustiada que estaba. Angustiada por Jude.

No importaba dónde viviese Jude o si estaba ciego. Seguía enamorada de él. Las semanas de separación no habían cambiado nada. Nada podría cambiarlo. Seguramente se iría a la tumba sabiendo que él era el hombre de su vida.

Pero, si las circunstancias de Jude eran peores que hacía dos meses, probablemente volvería a alejarla de él.

Aun así, esperaba poder ayudarle de algún modo.

El subastador abrió la puerta de cristal que daba al interior de la casa y se dirigió a alguien que había allí dentro. El corazón de Emily se aceleró. Seguramente le estaba pidiendo a Jude que saliese. A pesar del murmullo de la gente pudo escuchar claramente un paso firme sobre las tablas de madera. A continuación, vio una figura familiar en la entrada. Alto, moreno, de espalda ancha: Jude, más atractivo que nunca, con una camiseta azul oscuro y un pantalón vaquero.

Al verle de nuevo se le amontonaron los recuerdos… su sonrisa, su conversación, sus besos, sus caricias… Le había echado de menos cada segundo del aislamiento que se había impuesto a sí misma.

Y entonces se dio cuenta de algo más.

Jude no parecía tener problemas de visión. No llevaba gafas oscuras ni vacilaba en sus movimientos, caminaba de forma desenfadada con las manos en los bolsillos. Sonrió a un par de señores de traje, les estrechó la mano y saludó con un gesto a alguien del fondo.

Era obvio que podía ver, y la primera reacción de Emily fue de euforia.

Pero vino seguida de inmediato por un sentimiento de confusión. Si estaba bien, ¿por qué vendía su casa? ¿Habría encontrado a la mujer de sus sueños después de todo?

Entonces Jude se quedó petrificado.

A través de la gente, sus miradas se encontraron y él la contempló sorprendido.

Emily quiso sonreír, pero no tuvo ocasión. No pudo mover un músculo. Se quedó de piedra.

Sin hablar ni dirigirse a nadie, Jude cruzó la terraza en su dirección. La gente se apartó, haciéndole sitio como si detectara que aquel hombre tenía una misión.

Enseguida estuvo frente a Emily, mirándola con ojos ardientes.

–¿Qué haces aquí?

–Yo… –tenía la boca tan seca que tuvo que humedecerse los labios antes de intentarlo de nuevo–. Quería verte.

Él sacudió la cabeza con impotencia y la agarró del brazo.

–Ven conmigo.

La agarraba tan fuerte que ella notó lo tenso que estaba mientras cruzaban la terraza perseguidos por miradas de curiosidad.

En cuanto estuvieron dentro de la casa, Jude la soltó. Entonces dio un paso atrás y se pasó la mano por la cabeza.

–No puedo creerlo.

–Debes de estar… sorprendido –admitió Emily y tragó saliva nerviosamente–. Tienes muy buen aspecto, Jude.

–Estoy muy bien, gracias… aparte de la neurosis de guerra.

Entonces ella se dio cuenta de que parecía un poco aturdido.

–¿Qué haces aquí? –volvió a preguntarle él.

–Vi el anuncio de la venta en el periódico y tuve que venir.

Durante unos segundos dolorosos él la miró fijamente y sus ojos reflejaron una mezcla increíble de sentimientos.

–¿Por qué, Emily? ¿Por qué tenías que venir?

–Por muchas razones –su corazón se estaba volviendo loco. Apenas podía respirar–. Algunas no las creerías siquiera.

–Ponme a prueba.

«Socorro». Emily no esperaba que ese momento llegara tan pronto. Había ensayado todo tipo de explicaciones, pero teniendo a Jude delante las respuestas se escaparon volando de su mente.

No tuvo otra salida. Tuvo que darle la única excusa que se le ocurrió.

–Estaba terriblemente preocupada por ti.

Jude no parecía convencido.

–Tenía que asegurarme de que estabas bien, Jude. No podía creer que vendieses la casa a menos que algo hubiese ido mal con tus ojos.

–Mis ojos están bien.

Emily no fue capaz de añadir la otra razón: que temía que hubiese encontrado a la mujer perfecta y que abandonaba la vida que había llevado hasta entonces para estar con ella.

El dolor ante esa posibilidad era demasiado fuerte.

–¿Por qué te has presentado aquí después de tanto tiempo? –volvió a preguntar Jude.

Solo había una razón.

–Yo… estoy enamorada de ti.

Dios, ¿realmente había dicho eso?

–Lo siento, Jude. Sé que es lo último que quisieras escuchar.

Los ojos de Jude refulgían y le costaba tragar. Echó un vistazo a la terraza, donde varias personas curioseaban el interior de la casa a través de la puerta de cristal.

–Necesitamos intimidad –dijo. Dio la espalda a la gente y le señaló con un gesto de cabeza una de las puertas del salón.

Emily frunció el ceño.

–¿Y la subasta qué?

–Esto es más importante.

Emily le siguió hasta el estudio con el corazón estremecido. Era consciente de que había vuelto a entrometerse en la vida de Jude, y esta vez con la mayor de las intrusiones: una declaración de amor.

Jude cerró la puerta y se giró hacia ella. La habitación no tenía ventanas y estaban completamente solos. Ella se preguntó si iba a reprenderle y pedirle que se marchara, pero él se quedó en medio de la habitación, inspiró con fuerza y se cruzó de brazos.

–¿Sabías que fui a buscarte a Wandabilla?

Emily sintió que le fallaban las rodillas.

–¿Cuándo? –preguntó, incapaz de apartar la incredulidad de su voz.

–Hace un par de semanas, justo después de que te fueses del pueblo.

Jude se apoyó en la mesa.

–Pensaba volver a buscarte en cuanto arreglara todo esto.

–¿El qué? ¿La venta de la casa?

Jude asintió.

–Pero no lo entiendo. ¿Por qué quieres vender esta casa? No tiene sentido. Pensé que te encantaba vivir aquí.

–Me encantaba.

–¿Por qué la vendes entonces? –de pronto se sintió mareada y por un momento pensó que iba a desmayarse–. La has encontrado.

–¿Cómo?

Aquello resultaba muy doloroso. ¿Por qué no se lo decía directamente en lugar de hacer que le sonsacara?

–Me dijiste que dejarías la casa si encontrabas a la mujer de tu vida. Y supongo que la has encontrado.

Fuera, la voz del subastador sonaba cada vez más alta y agitada. La subasta debía de haber empezado, pero a Jude parecía no interesarle en absoluto.

En sus ojos había una sonrisa agridulce. Dirigida a ella.

–Sí, la he encontrado.

–Eso es… –Emily intentó pronunciar la palabra «maravilloso», pero le temblaban demasiado los labios.

–¿No lo adivinas, Emily?

No, estaba demasiado asustada como para pensar. Negó con la cabeza. Las lágrimas amenazaban con escapársele.

Jude se acercó a ella y la abrazó, consolándola, apretándola contra su pecho. La besó en el pelo y luego la frente, la mejilla y la barbilla.

–Emily.

Por un momento, ella se sintió demasiado sorprendida como para pensar. Luego se apartó con un grito ahogado.

La sonrisa de Jude le iluminaba los ojos.

–Para mí, tú eres lo más importante.

–Pero ¿no irás a vender la casa por mí? Eso es una locura.

–No, no lo es. La locura fue dejarte ir –Jude trazó una suave línea en la curva de su mejilla con el pulgar–. La locura fue estar demasiado asustado para admitir que te amaba. Por eso fui a Wandabilla y por eso me estaba preparando para cruzar océanos o matar dragones. Iba a buscarte, mi dulce niña, para decirte que te quiero, que te quiero mucho.

Dijo esto como si amarla lo cambiara todo.

Como si no importase nada más en todo el universo.

–Estar contigo es para mí más importante que el lugar en el que viva. No quería estar aquí sin ti. Pensaba empezar de nuevo en otro sitio si no lograba encontrarte –le agarró las manos–. Te dije que dejaría esta casa por la mujer de mi vida. Y lo decía en serio. Tú eres esa mujer, Emily. La mujer de mi vida.

No resultaba fácil decirle a un hombre que estaba completamente loco y besarle al mismo tiempo, pero Emily lo intentó lo mejor que pudo con los brazos alrededor de su cuello, con el cuerpo apretado contra sus músculos y con lágrimas cayendo por sus mejillas.

Podía haber seguido besándole eternamente de no ser porque necesitaba preguntarle algo de forma apremiante.

–Jude, ¿y si no quiero que pierdas tu casa?

Ella vio un destello en sus ojos… y supo la respuesta.

No había tiempo que perder.

Emily le agarró la mano.

–Vamos, no tenemos tiempo que perder.

Pensándolo mejor, le soltó la mano y echó a correr delante de él.

–Corrijo, soy yo la que tiene que darse prisa.

Otra puesta de sol…

–La ocasión pide burbujas –dijo Jude mientras sacaba a la terraza una botella de champán y dos copas.

El subastador y los pujadores se habían marchado y se habían quedado solos. Emily estaba apoyada en la baranda disfrutando de las vistas. Se giró y le sonrió. El pelo le brillaba como una hoja de otoño en contraste con el verde primaveral del bosque, y él pensó en lo relajada y feliz que estaba en aquel lugar, tan distinta a la profesional fría y serena que se había unido a la puja de la casa.

Tenía que haber imaginado que la carrera de Emily como directora de banco la capacitaba para transformarse en un genio de las subastas.

Abrió el champán y alzó la copa ante Emily.

–Felicidades a la nueva propietaria.

–Gracias, señor –chocó la copa contra la de él–. Por nosotros. Todavía no me puedo creer que estuvieses dispuesto a sacrificar esta casa tan maravillosa por mí.

–Yo tampoco puedo creer que hayas sacrificado el dinero que habías ahorrado para tu negocio en comprarla.

–Pero gracias a Dios hemos funcionado como un equipo. Te has ofrecido heroicamente a financiar mi negocio y yo te he invitado gentilmente a vivir aquí.

–Si ambos estamos tan locos –afirmó él–, debemos ser una pareja perfecta.

–Eso mismo pienso yo.

Mientras Jude besaba a Emily, ella rodeó su cuello con los brazos y se besaron larga y apasionadamente. Fue un beso fortalecido por una seguridad que hizo que las últimas barreras de Jude acabaran por derrumbarse.

Se sentía feliz de ser libre. Sin miedo. Sin arrepentimiento. Sin dudas.

¿Quién iba a decirle que un compromiso podía ser tan liberador?

–Y ahora –dijo Emily, interrumpiendo sus pensamientos con una sonrisa–, creo que es el momento de que me enseñes el resto de la casa por la que he pagado una cantidad exorbitante de dinero.

–¿Quieres una visita guiada?

–Bueno, hay una habitación que todavía no conozco: el dormitorio.

Jude sonrió.

–Y fíjate que es la mejor habitación de la casa.

Emily estuvo totalmente de acuerdo. Era increíble, con una cama enorme y baño propio con spa y vistas al bosque. Incluso tenía un tejado deslizante de cristal.

–Para contemplar las estrellas por la noche –le explicó Jude.

–Creo que he hecho una muy buena inversión. Supongo que el señor viene con el dormitorio, ¿no?

–Eso está garantizado –con un gruñido la tomó entre sus brazos dispuesto a demostrarle que era un hombre de palabra. Con ternura, pero también con autoridad.

EPÍLOGO

LA PUERTA de la casa de Alex se abrió y la luz cayó sobre las escaleras.

–¡Jude! ¡Emily! Menuda sorpresa.

–Siento no haberte avisado de que veníamos –dijo Jude.

–No importa. Me alegro de veros. Pasad –se detuvo en el pasillo y se volvió hacia ellos. Se le veía extrañado–. ¿Qué es lo que pasa con vosotros dos? Parece como si fueseis a estallar.

–Traemos buenas noticias –dijo Emily–. O, al menos, creemos que lo son. Y seguro que tú también.

–¡No me digas que Jude ha acabado su libro!

–Pues sí, he acabado –Jude agitó un enorme paquete–. Te traigo una copia impresa.

–Y yo lo he leído y es maravilloso –añadió Emily.

–Esto hay que celebrarlo –dijo Alex–, no estaba seguro de si lo acabaría si estaba tan distraído contigo, Ems.

–Bueno, pues no solo lo ha terminado, sino que ha empezado uno nuevo. Y además he traído vino, queso y galletitas saladas.

–Entonces, sin duda es el momento de celebrarlo.

Alex se metió corriendo en la cocina por delante de ellos y agarró unas copas y una fuente para el queso, además de aceitunas y paté que sacó de la nevera.

Emily pensó en lo agradable que era volver a estar en aquella casa. Sobre todo teniendo a Jude allí con ella, feliz y maravilloso, sin incertidumbre en la mirada.

Recordó las comidas que habían preparado y compartido en la cocina, las conversaciones y revelaciones.

Y las lágrimas.

Allí había empezado todo y allí casi termina.

Ella y Jude habían hablado del tema a menudo. Él le había contado cómo se enamoró de ella en cuanto la vio la primera noche. Y habían comentado todo lo que vino después: la mañana del camisón crema, el beso y la bofetada, las incursiones para ver la garza y la puesta de sol, el funesto striptease…

Jude había sido muy comprensivo y paciente.

Entendió lo duro que le había resultado confiar en que un hombre pudiese amarla de forma tan profunda y constante como ella lo amaba a él.

Esa noche, al volver a la casa, Emily se dio cuenta de lo bien que habían funcionado los esfuerzos de Jude por tranquilizarla. Se sentía fuerte, segura y feliz.

–Bueno, bueno –dijo Alex, tendiéndole a Emily una copa–. ¿Y qué novedades hay? Aparte del hecho de que ahora sois pareja.

–Jude me ha pedido que me case con él –anunció Emily, incapaz de contenerse por más tiempo.

Alex se quedó boquiabierto.

–¡Increíble!

–Se supone que debes felicitarnos –dijo Jude dando un golpecito a Alex en el hombro.

–Lo haré. Lo voy a decir ahora. Felicidades –el rostro de Alex se abrió en una enorme sonrisa–. No sabía que eras de los que se casan, Jude.

–A la abuela no le ha sorprendido –comentó Emily–. Debe de llevar semanas esperando, la muy romántica.

Alex abrazó a Emily.

–Estoy encantado, cariño. Has hecho una excelente elección –lanzó un guiño a Jude por encima del hombro–. Y tú también.

–Me alegra que lo apruebes –respondió Jude–. Habíamos pensado pedirte que seas el padrino.

–Cielos, miradme. Me he puesto sentimental. Y, si me pongo así ahora, ¿cómo no estaré el gran día?

–Perfecto –dijeron Emily y Jude a la par.

Se sonrieron el uno al otro y Emily sintió el estremecimiento de deseo y la calidez que la inundaba cada vez que miraba a Jude a los ojos. Por fin había encontrado la felicidad, una felicidad de las que duran para siempre.