Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Barbara Hannay. Todos los derechos reservados.

EL MILAGRO DE LA VIDA, N.º 2532 - Noviembre 2013

Título original: The Cattleman’s Special Delivery

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3864-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Jess se removió incómoda en el asiento de pasajeros mientras el coche avanzaba bajo la lluvia por la solitaria carretera. Embarazada de treinta y siete semanas, se le habría hecho pesado aquel viaje en cualquier circunstancia.

Aquella noche, con la música equivocada sonando en el coche, acompañada por el monótono y molesto sonido de los limpiaparabrisas, el viaje estaba resultando demasiado largo y molesto.

Junto a ella, su marido masticaba chicle tranquilamente mientras marcaba en el volante con los dedos el ritmo de la música. Alan estaba satisfecho consigo mismo. Acababa de conseguir un nuevo trabajo como encargado de un pub, por fin una oportunidad de tener un sueldo regular. Jess debía admitir que le satisfacía aquel nuevo comienzo, alejados de las tentaciones de la ciudad, que tantos problemas les habían dado.

Aquella mañana habían viajado a Gidgee Springs para ver el pub y llegar a un acuerdo. En unos meses, cuando su bebé hubiera crecido lo suficiente, Jess planeaba trabajar en la cocina, de manera que ambos contribuirían a la economía familiar.

Cuando se casó e hizo sus votos, no imaginaba que acabaría viviendo en un pueblecito apartado, regentando un pub, pero el día que se casó con Alan Cassidy en una playa tropical, a la hora de la puesta de sol, era una joven bastante ingenua. Tres años después, y tres años más sabia, veía aquel trabajo como una oportunidad para empezar de nuevo, para arreglar finalmente las cosas.

Miró al frente mientras el coche adquiría velocidad, preocupada por lo débiles que parecían las luces para penetrar la densa lluvia en aquella solitaria carretera que circulaba por la despoblada zona interior de Australia.

Cerró los ojos con la esperanza de adormecerse, pero, en lugar de ello, se encontró recordando el día en que estuvo a punto de dejar a Alan después de que este perdiera el poco dinero que les quedaba en otro negocio fracasado. Tomó la decisión a pesar de saber de primera mano lo difícil que era criar sola a un hijo.

Ella nunca conoció a su padre. Creció con su madre y una sucesión de «tíos», y no era aquella la vida que quería para sí misma, pero comprendió que tenía que dejar a Alan aunque ello significara la muerte de su sueño de tener una familia completa. Aquel sueño se desmoronó el día que Alan perdió todos sus ahorros.

Sola, al menos habría recuperado el control sobre sus ingresos y habría encontrado la forma de conseguir un techo. Pero, en el último momento, Alan había visto un anuncio para aquel trabajo como encargado de un pub. Era otra oportunidad. Y había decidido quedarse.

Años atrás, su madre la advirtió de que el matrimonio era una apuesta, de que solo algunos afortunados conseguían que acabara bien. Ella había decidido dar una oportunidad más a su matrimonio, y rogaba para que las cosas salieran bien.

Sin duda, tendrían que ser diferentes.

«Por favor, que Alan cambie», rogó en silencio.

Su bebé nacería en unas semanas y los tres empezarían una nueva vida en Gidgee Springs.

Reece Weston estuvo a punto de pasar de largo junto al coche que se hallaba en la zanja. Iba a girar en el sendero que llevaba a su rancho cuando las luces de su coche iluminaron el cuerpo de un canguro tendido en el borde de la carretera y las marcas de un frenazo en el asfalto.

Detuvo el coche con una inevitable sensación de temor. Un pequeño utilitario había caído de morro en la rocosa zanja que bordeaba la carretera en aquella zona. Tomó una linterna de la guantera y se metió el móvil en el bolsillo del chubasquero antes de salir.

No había luna y el viento arrojó con fuerza el agua contra su rostro mientras avanzaba por el resbaladizo terreno. La puerta del copiloto estaba abierta, y el asiento vacío. Iluminó a su alrededor con la linterna, rogando para no encontrar un cuerpo cerca. No vio a nadie, pero, cuando volvió a iluminar el coche, distinguió la figura de un hombre tumbada sobre el volante.

Rodeó el coche, abrió la puerta del conductor y apoyó una mano en su cuello para tomarle el pulso.

No tenía pulso.

Probó en la muñeca. Tampoco.

Agobiado, abrió la puerta trasera, sacó una maleta que dejó bajo la lluvia y luego reclinó el asiento del conductor hacia atrás. Podían pasar horas antes de que acudieran en su ayuda, de manera que dependía de él salvar a aquel hombre. Se las arregló para situarse junto al cuerpo en el escaso espacio disponible y empezó a hacerle el boca a boca.

Solo había practicado aquello alguna vez con maniquíes, de manera que carecía por completo de experiencia, pero enseguida recordó lo que debía hacer: quince compresiones y dos alientos.

No supo cuánto tiempo había transcurrido cuando escuchó el grito de una mujer en la distancia. Creyó haberlo imaginado, pero entonces volvió a escucharlo.

–¡Ayuda, por favor! ¡Que alguien me ayude!

Sin duda se trataba de una mujer. Tenía que ser la pasajera.

Sacó su móvil y marcó el número del único policía con el que contaban en el distrito. Afortunadamente, la respuesta fue inmediata.

–Mick, soy Reece Weston. Ha habido un accidente cerca del giro a mi rancho, Warringa. Un coche ha chocado con un canguro y ha caído en una zanja. He tratado de reanimar al conductor, pero no ha habido suerte. No le encuentro el pulso. Y ahora he oído a alguien que pide ayuda. Voy a ver.

–De acuerdo, Reece. Yo me ocupo de llamar a la ambulancia en Dirranbilla, y enseguida me pongo en camino. Ya sabes que me llevará al menos dos horas llegar, y puede que la ambulancia tarde aún más. De hecho, llueve tanto que puede que le resulte imposible llegar. Los arroyos se están desbordando.

Reece masculló una maldición mientras colgaba el teléfono. En momentos como aquel, no podía evitar preguntarse por qué sus antepasados habrían decidido asentarse en una de las partes más remotas de Australia.

Cuando salió de nuevo a la carretera se llevó las manos a la boca a modo de bocina.

–¿Dónde está? –llamó.

–En un sendero que da a la carretera. ¡Ayuda... por favor!

El único sendero que había por allí llevaba a su granja. La mujer debía de haber salido del coche con intención de buscar ayuda para el conductor.

En cuanto giró en la curva del sendero, vio a la mujer acurrucada bajo la lluvia, apoyada contra un poste de madera. Cuando la iluminó con la linterna, vio su pálido y asustado rostro. Su largo pelo caía empapado sobre sus hombros. Sus brazos eran delgados y estaban tan pálidos como su rostro y sostenía algo en ambas manos...

Al dar un paso hacia ella, vio que lo que sostenía era su abultado y muy embarazado vientre.

La conmoción le hizo quedarse momentáneamente paralizado.

El hombre llegó justo cuando el dolor estaba regresando, intenso y cruel. Jess trató de respirar como le habían enseñado en las clases, pero no experimentó ningún alivio. Estaba demasiado horrorizada y asustada. Se suponía que aún faltaban tres semanas para el parto. No podía tener a su hijo allí, bajo la lluvia, en medio de la nada, y con Alan inconsciente en el coche...

El hombre se acercó. No podía verlo bien, pero le pareció alto, moreno, y más bien joven.

–¿Está herida?

Jess negó con la cabeza, pero tuvo que esperar a que la contracción terminara para poder responder.

–Creo que no. Pero me temo que he empezado con las contracciones. Mi marido necesita ayuda. Estaba tratando de encontrar alguna casa.

El hombre la tomó por el codo para ayudarla. A pesar de la lluvia, Jess sintió la aspereza de la palma de su mano, encallecida por el trabajo duro. Sintió que podía confiar en él. En realidad no tenía otra opción.

–Alan está inconsciente –dijo–. No he podido despertarlo, y luego los dolores han empezado cuando he tenido que subir las rocas hasta la carretera –movió la cabeza, aturdida–. No he podido utilizar el móvil porque no hay cobertura, pero Alan necesita una ambulancia.

–Lo he visto –dijo el hombre con delicadeza. Tenía los ojos oscuros, del color del café y la estaba mirando con expresión preocupada–. He llamado a la policía y la ayuda está en camino. De momento, creo que lo que debe hacer es cuidar de sí misma y de su bebé.

Una nueva contracción hizo que todo pensamiento abandonara la mente de Jess.

–Apóyese en mí –el desconocido deslizó un brazo por sus hombros y la sujetó con firmeza contra su sólido pecho.

–Gracias –murmuró Jess tímidamente cuando el dolor remitió.

–No puede quedarse aquí –su buen samaritano se quitó su cazadora de gruesa tela y se la echó por los hombros–. Así no se mojará mientras la meto en el todo terreno. ¿Puede esperar aquí mientras voy a traerlo? Tardaré lo menos posible.

–Sí, por supuesto. Gracias.

Como había prometido, Reece apenas tardó unos segundos en acercar el vehículo. Antes de que Jess se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, la tomó en brazos.

–Pero... ¡Cielo Santo! Estoy gorda como una ballena. Se le va a romper la espalda...

–No pienso dejarle trepar al todoterreno. Así... ya está –con un resoplido, Reece dejó a Jess cuidadosamente en el asiento delantero–. No se moleste en ponerse el cinturón. Tendré cuidado, y estamos cerca.

–¿Y Alan?

–La policía y la ambulancia están de camino.

Jess se quedó mirándolo, boquiabierta. ¿Estaba sugiriendo que abandonaran a su marido?

–No podemos dejarlo –protestó–. El pobre está inconsciente, y solo...

Empezó a temblar al recordar lo quieto y pálido que había visto a Alan sobre el volante.

Reece contuvo el aliento mientras la observaba. Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas y tuvo que volver el rostro mientras se enfrentaba a aquel dilema. Habría sido demasiado cruel decirle en aquellos momentos que su marido ya no necesitaba ayuda. Tenía que conseguir que se centrara en sus propias necesidades.

–Parece que está a punto de tener un bebé –dijo con toda la delicadeza que pudo–. Seguro que no quiere tenerlo en la cabina de un sucio todoterreno.

Jess se sentía demasiado confundida e incómoda como para discutir. Allí sentada podía sentir la cabeza del bebé empujando hacia abajo.

La perspectiva de dejar allí a Alan le parecía terrible, pero en realidad no tenía opción. Lo principal era la seguridad de su bebé. En cuanto el vehículo se puso en marcha, experimentó una nueva contracción. Respiró profundamente y empezó a jadear. Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no gemir.

Nadie le había dicho que aquello dolería tanto.

–¿Es este su primer hijo? –preguntó su rescatador al cabo de un momento.

–Eso me temo. ¿Y usted? ¿Su esposa ya ha pasado por esto?

–No tengo esposa.

–¿Y hay alguna mujer en la casa?

–Desafortunadamente, no.

Jess se las arregló para reprimir un gemido de decepción.

–Por cierto, me llamo Reece –el hombre dedicó una sonrisa a Jess y, por un momento, su dura expresión resultó increíblemente atractiva–. Reece Weston.

–Yo soy Jess Cassidy, y no sabe cuánto le agradezco su ayuda.

–Yo me alegro de haberla encontrado. ¿Sabe si es niño o niña? –añadió al cabo de un momento.

–No. Les dije a los médicos que no quería saberlo. Quería que fuera una sorpresa.

La triste verdad era que no había querido que Alan lo supiera. Se habría puesto todo chulito y posesivo si hubiera sabido que se trataba de un niño y, en aquella época, ella no había decidido aún si debía seguir con él o no.

Y ahora... Experimentó otra punzada de culpabilidad al recordar lo terriblemente pálido y quieto que se había quedado Alan tras el accidente. Pero tal vez no estuviera tan mal...

Unos minutos después, las luces de la típica casa de madera de North Queensland a la que se acercaban resultaron especialmente acogedoras en medio de aquella terrible noche.

Un hombre un poco cargado de espaldas apareció en el umbral de la puerta. Parpadeó varias veces, esforzándose para poder ver. Tenía las piernas arqueadas y parecía un auténtico gnomo.

Reece salió del vehículo y lo rodeó rápidamente para abrir la puerta de Jess.

–Estoy bien, gracias. No hace falta que me...

Reece volvió a ignorarla mientras la tomaba en brazos.

–No quiero que se caiga –dijo antes de dejarla con delicadeza en el suelo.

–¿Quién está contigo, hijo?

–Ha habido un accidente. Esta joven necesita tumbarse. Voy a llevarla a mi cuarto.

–¿Es uno de tus ligues?

Reece ignoró la pregunta.

–¿Puedes traernos unas toallas, papá? –con un brazo en torno a Jess, la ayudó a subir las escaleras del porche y luego la condujo hacia unas puertas correderas blancas. Cuando encendió la luz, Jess vio una gran cama en un lateral con una anticuada colcha azul.

–Apóyese contra el poste de la cama mientras quito la colcha.

–No hace falta que... –Jess se interrumpió al sentir una nueva contracción. Se suponía que aún no debía tenerlas tan seguidas. No tuvo más remedio que hacer lo que le decía Reece.

Para cuando el dolor pasó, Reece había encendido la lámpara de la mesilla de noche y había apartado la colcha y las mantas. Estaba a punto de ayudar a Jess a quitarse el abrigo cuando su padre llegó con las toallas.

El viejo se quedó mirando la barriga de Jess.

–Te presento a Jess Cassidy, papá.

–¿La has metido en un lío?

Jess admiró el autocontrol de Reece mientras movía la cabeza y decía:

–Ya te lo he dicho, papá. Ha habido un accidente en la carretera principal.

–Parece que está a punto de parir.

–Sí, Jess está de parto –dijo Reece con firmeza mientras tomaba las toallas–. No estaría mal que fueras a llamar al médico de urgencias aéreas.

El hombre parecía reacio a irse, pero Reece lo animó con un gesto. Luego se volvió hacia Jess.

–Tiene que quitarse esa ropa mojada.

Jess vestía un top suelto sobre unos pantalones de embarazada, que, efectivamente, estaban empapados. Pero el resto de su ropa estaba en la maleta, en el coche.

–No tengo nada que ponerme.

–Puede utilizar una de mis camisas –Reece ya estaba abriendo el armario, del que sacó una camisa azul. Era tan grande que casi parecía un camisón–. ¿Puede arreglárselas sola?

–Sí, gracias –contestó Jess enseguida. No quería que un atractivo desconocido como aquel la ayudara a desvestirse. Podía suponer la peor pesadilla posible para un soltero–. Estaré bien... –añadió y, al instante, se sintió como si acabaran de arrancarle de cuajo la parte baja del cuerpo. Apenas tuvo tiempo de agarrarse al poste de la cama antes de que sus rodillas cedieran–. ¡Oh, Dios mío! –gimió–. Lo siento, pero... ¡creo que el bebé ya está llegando!

Y a continuación rompió aguas.

Capítulo 2

El bebé no podía llegar ya.

Reece miró a Jess, consternado. Si antes parecía asustada, en aquellos momentos estaba directamente aterrorizada, y no podía culparla. Él también estaba aterrorizado. Aquello excedía por completo a su experiencia

–¿Cómo puedo retrasar esto? –gimió Jess.

«No puedes», habría querido decirle Reece, aunque permaneció en silencio, impotente. Solo había ayudado a traer al mundo terneros, casi siempre con una cuerda atada a la pezuña del animal y la bota plantada contra los cuartos traseros de la vaca para mantener el equilibrio. Seguro que aquello no funcionaría en las circunstancias presentes.

–Puede que sienta menos presión si se tumba –sugirió.

–Eso tiene sentido. Estoy dispuesta a intentar lo que sea.

Bajo aquella luz, Jess parecía poco más que una niña, con sus delgadas y pálidas extremidades y su largo y lacio pelo negro empapado. Sus ojos, de densas pestañas, eran verdes o grises, y su pequeña y recta nariz contrastaba con la rosada redondez de sus labios. Empapada como estaba, parecía especialmente frágil e impotente.

Reece nunca se había sentido más inepto.

–Tendrá que quitarse esa ropa mojada –sugirió.

En aquella ocasión, Jess pareció dispuesta a aceptar su ayuda, y Reece contuvo el aliento mientras la ayudaba a quitarse la camisa. No era la primera vez que desvestía a una mujer, aunque la mayoría de las que había conocido eran muy aficionadas a quitarse la ropa.

Pero en aquella ocasión todo era distinto, y tuvo que centrarse en la tarea con el desapasionado desapego de un médico profesional...

Algo que no resultó fácil, dado que la piel de Jess era pálida como la luna y suave como la harina tamizada, y su cuerpo estaba exuberante y lustroso con la plenitud de su embarazo. Era encantadora. Terrenal. Maternal. Su inesperada y frágil belleza podía pillar a un hombre totalmente desprevenido.

Sin embargo, también era consciente de su angustia, y le ayudó a quitarse los pantalones tan rápidamente como pudo. Luego le secó la espalda y las piernas con una toalla mientras ella se secaba con otra la parte delantera.

El sujetador también estaba empapado y Reece se lo soltó con delicadeza, consciente de lo sensibles que debían estar sus pechos.

La camisa que le ayudó a ponerse luego le llegaba casi hasta las rodillas, y tuvo que enrollarle las mangas varias veces para que le llegaran a las muñecas. Ella mantuvo la mirada baja, claramente avergonzada.

–Y, ahora, vamos a ponerla cómoda –dijo Reece mientras la ayudaba a meterse en la cama.

En su cama.

Según su madre, a la que no veía hacía una década, él nació en aquella misma habitación, aunque su hermano pequeño, Tony, nació en el hospital de Cairns, a varias horas de distancia en coche.

–Voy a llamar a la unidad de urgencias aéreas. ¿Quiere que te traiga algo? ¿Un poco de agua?

–Tal vez un sorbo.

Reece fue a la cocina, donde encontró a su padre maldiciendo mientras toqueteaba los botones de la radio.

–No logro conseguir que se ponga en marcha.

Reece suspiró.

–¿Has encontrado los papeles del médico?

Su padre bajó la mirada.

–Lo he olvidado.

–¿Puedes ir a por ellos ahora? –dijo Reece. Aquel era un problema que había surgido recientemente: su padre estaba perdiendo la memoria y su carácter estaba empeorando. Pero en aquellos momentos no tenía tiempo de preocuparse por eso–. Voy a hacer algunas llamadas.

El rostro de su padre se distendió en una poco habitual sonrisa.

–Al menos he recordado poner agua a hervir. Porque vas a necesitarla, ¿no?

Cuando Reece volvió a la habitación, Jess estaba soplando frenéticamente.

–¿Cómo estás? –pregunto Reece cuando la contracción remitió.

–Fatal –murmuró Jess–. Pero de lo que estoy segura es de que no pienso volver a tener relaciones sexuales...

Al ver que Reece reprimía una sonrisa, frunció el ceño. Los tíos lo tenían muy fácil. Una noche de diversión y, nueve meses después, alguna mujer tenía que soportar el parto de un niño.

Tal vez era mejor que Alan no estuviera allí en aquellos momentos, o de lo contrario le habría caído una buena bronca...

Jess se avergonzó de inmediato por haber pensado aquello. ¿Cómo podía enfadarse con su marido existiendo la posibilidad de que estuviera herido... o algo peor?

No quería pensar en aquella posibilidad, pero sus ojos se llenaron de lágrimas. Lágrimas por Alan. Lágrimas de autocompasión.

–¿Quieres beber un poco? –preguntó Reece.

Jess negó con la cabeza. No necesitaba agua. Lo que necesitaba era un milagro. Sabía que Reece estaba haciendo todo lo posible, pero ¿cómo iba a ayudarle un ganadero soltero a tener a su hijo?

–¿Has conseguido hablar con urgencias aéreas?

–Sí, pero me temo que con la lluvia que está cayendo no van a poder arriesgarse a aterrizar en nuestra cenagosa pista.

Jess experimentó una oleada de pánico.

–¿Y qué significa eso? ¿Voy a tener que esperar a que llegue una ambulancia?

Reece bajó la mirada, incómodo.

–Dime que hay una ambulancia en camino –rogó Jess.

–La policía viene de Gidgee Springs y la ambulancia de Dirranbilla, pero el nivel del agua está subiendo demasiado y es posible que no puedan llegar.

Jess ya no trató de mostrarse valiente. ¿Qué sentido habría tenido después de todo lo que le estaba pasando? Estaba en medio de la nada, sin ayuda profesional, a punto de dar a luz después de un accidente...

Su bebé y ella iban a morir...

Sintió que Reece apoyaba una mano en su brazo.

–Tranquila –dijo con suavidad–. Todo va a ir bien.

–No... –sollozó Jess, desesperada–. No sé cómo hacer esto... y tú tampoco...

–Sé cómo traer al mundo terneros –Reece se encogió de hombros y sonrió levemente–. Y no tienes por qué asustarte. He hablado con un médico por teléfono y me ha explicado qué debo hacer. Ha dejado las líneas abiertas para que pueda ponerme en contacto con él en cualquier momento si necesito ayuda.

–Oh, fantástico. Ahora podré tener a mi bebé por control remoto...

Jess se interrumpió ante la repentina urgencia de empujar que experimentó. Arrugó el rostro y apretó los dientes para no gritar. Quería empujar, pero no debía olvidar lo que había aprendido en el curso prenatal. No debía empujar antes de tiempo...

Pero ¿cómo iba a lograrlo?

–¿Se ve la cabeza del bebé? –preguntó.

–¿Quieres que lo compruebe?

Ajena en aquellos momentos a cualquier simulación de recato, Jess asintió. Si se veía la cabeza dejaría de contenerse y empujaría.

Observó el rostro de Reece mientras alzaba la camisa y vio que abría los ojos de par en par a la vez que su nuez se movía convulsivamente en su garganta.

–¿Qué? ¿Qué está pasando por ahí abajo?

–Tu bebé tiene el pelo negro.

A pesar de todo, Jess sintió que su boca se curvaba en una sonrisa. Su bebé era una personita real. Tenía el pelo negro. Sintió una inesperada punzada de entusiasmo.

Miró a Reece, sorprendida por la emoción que captó tras su sonrisa. El pobre hombre se había topado con aquella situación y estaba haciéndolo lo mejor posible. Había colocado una especie de paño impermeable en la cama y tenía a su lado el botiquín. Era un desconocido empeñado en hacer todo lo posible por su bebé y por ella. Sintió una oleada de gratitud.

–Gracias por estar aquí conmigo, Reece. Si el bebé es un chico, lo llamaré Reece. Y...

Una vez más, Jess fue poseída por una increíble fuerza que la animaba a ceder. Fue vagamente consciente de que Reece colocaba más toallas sobre la cama antes de tomar algo del botiquín. Reconoció el ruido de los guantes estériles cuando se los puso.

Lo único que podía hacer ella era empujar.

Y empujar.

¡Y empujar!

–Lo estás haciendo bien –dijo Reece–. Los hombros del bebé están casi fuera. Todo está saliendo como debe ser. Buena chica. Eres fabulosa. Así... Así... Otro empujón.

–No puedo más –agotada, Jess se dejó caer sobre las almohadas–. Tu bebé casi está aquí –dijo Reece–. No renuncies ahora, Jess. Puedo ver su carita. Es preciosa...

Un instante después, Jess se estaba sujetando las rodillas a la vez que empujaba.

–Así, Jess, así... ¡Ya viene! ¡Buena chica!

Con el rostro totalmente arrugado a causa del esfuerzo, Jess sintió que el bebé se deslizaba hacia fuera y oyó el grito de triunfo de Reece.

Se dejó caer hacia atrás, jadeante, sin apenas poder creer que todo hubiera acabado tan pronto.

–¿Niño o niña? –preguntó en cuanto pudo.

–Bueno... no sé si será buena idea llamarla Reece.

–¿Es una niña?

Reece sonrió de oreja a oreja.

–Es una niña perfecta y preciosa.

Una niña. Jess se sentía exhausta y repentinamente vacía de emociones. En el fondo, esperaba que fuera niña, pero estaba segura de que iba a ser un niño. Cerró los ojos, súbitamente agotada y con ganas de dormir.

–¡Buaaa!

Al escuchar aquel grito, abrió los ojos de par en par y su corazón dio un salto de alegría. Olvidando por completo su agotamiento, trató de sentarse.

–¿Cómo está? ¿Está bien?

–Tiene todos los deditos. No soy médico, pero a mí me parece perfecta. Toma –dijo Reece a la vez que depositaba a la niña con delicadeza sobre Jess.

Jess sintió un cálido peso en su pecho y bajó la mirada. Y descubrió un milagro. Su niña... roja y perfecta, con el rostro totalmente arrugado.

–Hola, pequeña mía.

Aún tenía la piel mojada y brillante, pero era tan preciosa, con sus deditos, sus orejitas, su nariz y su boca, perfectas...

–Es maravillosa, Reece.

Al alzar la mirada vio el evidente brillo de las lágrimas en los ojos de Reece, que le dedicó una avergonzada sonrisa.

–Felicidades.

–Felicidades a ti también. Has estado brillante –Jess se sintió repentinamente abrumada por la gratitud. Todo había sucedido tan rápido... Y, de no ser por Reece, podría haber dado a luz en una sucia zanja, bajo la lluvia.

–Gracias –dijo con suavidad. Por algún motivo, decir simplemente aquello parecía totalmente inapropiado, pero temía empezar a llorar si expresaba lo que realmente sentía.

–Vamos a cubrirla con esto para que no se enfríe –dijo Reece en tono nuevamente eficiente mientras tapaba el cuerpecito de la niña con una manta de ganchillo–. ¿Quieres comprobar si tiene hambre?

–Supongo que sí.

–¿Sabes lo que tienes que hacer?

–Eso creo.

Una vez concluida la tarea, Reece salió al porche y se dio cuenta de que estaba temblando. Nunca había sostenido en sus brazos un bebé, ni siquiera cuando asistió como padrino al bautizo de su sobrino en Sídney. Sin embargo, acababa de ayudar a dar a luz a una completa desconocida cuya hija había salido al mundo en sus manos.

Había visto su carita arrugada y roja, había visto cómo abría los ojos por primera vez y había visto cómo le temblaban los labios justo antes de dar su primer grito.

Y había perdido su corazón.

Por completo.

Apoyado contra la barandilla del porche, trató de controlar sus desbordadas emociones. Sentía que su vida había cambiado de un modo muy significativo, pero lo cierto era que no había cambiado en absoluto.

En una o dos horas llegaría la policía, o la ambulancia. Y si no era aquella misma noche, al día siguiente... y aquella madre y su bebé se irían. Desaparecerían de su vida. Volvería a quedarse solo con su anciano padre, como lo había estado durante casi treinta años, volvería a ocuparse de sus deberes en aquella exigente y vasta propiedad ganadera...

–¿Cómo van las cosas por ahí?

Reece se volvió hacia su padre, que señaló con la cabeza las puertas del dormitorio de su hijo.

–Jess ha tenido una niña.

–Vaya. Esa mujer no se anda con tonterías. ¿Va a quedarse?

–Claro que no. Querrá volver a la costa tan pronto como pueda.

–Sí, nunca quieren quedarse –el padre de Reece dio un pesado suspiro. Al cabo de un rato, volvió a animarse–. ¿Puedo verla?

–Ahora necesita un poco de tranquilidad. Está amamantando a la niña. Es tarde, papá. ¿Por qué no te vas a la cama?

–¿Y el servicio aéreo de urgencias?

–Voy a llamarles ahora de nuevo –Reece había seguido al pie de la letra las instrucciones que le habían dado, pero quería asegurarse de no haber pasado nada por alto.

–¿Quieres que salga a poner las luces en la pista? –preguntó su padre–. Voy a sacarlas del cobertizo.

Reece parpadeó. Aquel era el primer gesto cooperativo de su padre en mucho tiempo. Desafortunadamente, no podía aprovecharlo. Negó con la cabeza.

–La pista está demasiado mojada como para aterrizar –sonrió–. Pero estoy seguro de que a todos nos vendría bien una taza de té.

Jess estaba demasiado despejada como para dormirse. Una parte de su mente no dejaba de preocuparse por Alan, mientras el resto de sus pensamientos saltaban excitados de un lado a otro. Y no quería cerrar los ojos porque no quería dejar de mirar maravillada la pequeña y bella durmiente que tenía a su lado. Reece la había ayudado a bañarla. Ella se había puesto un poco nerviosa al manejar su resbaladizo cuerpo, pero él había mantenido la calma y la seguridad.

Después, ella había secado a la niña mientras él improvisaba una cuna con un cajón que acolchó con mantas antes de colocarlo sobre dos sillas junto a la cama.

Ahora la niña estaba a su lado, al alcance de su mano, lo que resultaba perfecto. Y ya había decidido cómo llamarla: Rosie Millicent Cassidy.

–Millicent por mi abuela. Y Rosie porque se parece un poco a Reece –anunció tras dar un sorbo a su té.

–No tienes por qué ponerle ese nombre por mí –dijo él, ruborizado.

–No me he sentido obligada a hacerlo, pero lo cierto es que nos has salvado de una auténtica pesadilla. Además, Rosie me parece un nombre bonito.

Reece miró a la niña.

–De hecho, se parece un poco a una rosa entreabierta.

–Ese es un comentario muy poético –dijo Jess con una sonrisa–. No es lo que habría esperado de un ganadero, pero es cierto. Está rosa y un poco arrugada aún, y su piel parece hecha de pétalos...

Reece sonrió y sus miradas se encontraron durante un largo rato. Tenía unos preciosos ojos color chocolate y Jess pensó por un momento que si... Pero enseguida se avergonzó de sus pensamientos.

Reece lo notó, porque se encaminó hacia la puerta.

–Buenas noches.

–Buenas noches, y gracias de nuevo. Por todo.

–Si me necesitas, llámame. No estaré lejos y tengo el sueño ligero.

Jess se sintió extrañamente sola cuando Reece salió de la habitación. Terminó su té, dejó la taza en la mesilla y se arrellanó en la cama. Estaba exhausta. Debía tratar de dormir un poco antes de que Rosie volviera a despertarse.

Debió de quedarse medio dormida, pero se despertó al escuchar el sonido de un vehículo que se detuvo junto a la casa. Oyó pasos y a continuación voces. Voces de hombres.

Se preguntó si sería la policía, o una ambulancia. ¿Habrían ido a por ella? Se irguió, encendió la luz y miró a Rosie, que seguía profundamente dormida.

Los pasos se acercaron por el pasillo y un instante después llamaban con suavidad a la puerta.

–Adelante –dijo.

Reece fue el primero en entrar.

–Este es el sargento Bryant, Jess –dijo, y se volvió hacia el hombre que lo seguía–. Siente que sea tan tarde, pero necesita hablar contigo.

–Buenas noches, señora Cassidy.

–Hola sargento –respondió Jess, preocupada.

El policía miró la cuna y sonrió.

–Tengo entendido que hay que felicitarla.

–Gracias.

El sargento se acercó a la cama.

–Es una niña preciosa. Imagino que esta ha sido una noche larga para usted.

–Desde luego –Jess tragó nerviosamente saliva–. ¿Ha... ha visto a mi marido?

El sargento Bryant bajó la mirada y carraspeó, y Jess supo la verdad en aquel instante.

–Lo siento –dijo el sargento.

–¿Está... muerto?

–Me temo que sí.

A un nivel primario e instintivo, Jess probablemente ya lo sabía, pero hasta aquel momento no se había permitido pensar realmente en aquella posibilidad. Pero, enfrentada con la horrible realidad, se sintió como anestesiada. Había experimentado todo tipo de increíbles emociones aquella noche, y era casi como si ya no pudiera sentir nada más en aquellos momentos.

Ni siquiera pudo derramar una lágrima, pero supo que el dolor acabaría por llegar.

–En algún momento tendré que hablar con usted sobre el accidente –añadió el sargento–. Pero no voy a molestarla más esta noche.

Jess asintió.

–Casi ha dejado de llover, así que espero que la ambulancia llegue en unas horas –continuó el sargento–. La llevará a Dirranbilla, donde podrá verla un doctor. Después hablaremos.

El sargento echó un último vistazo a la cuna y esbozó una sonrisa antes de salir.

Jess permaneció tumbada, incapaz de centrarse en nada excepto en la noticia de que en unas horas se iría de allí para comenzar una nueva vida.

Resultaba extraño, pero, en las pocas horas que había permanecido allí, aquella habitación se había convertido en un pequeño santuario para Rosie y para ella, un lugar a salvo de la noche, del mundo real, donde se producían accidentes y los maridos morían...

Reece había sido tan amable... Le había ayudado maravillosamente a traer a Rosie al mundo. Pero, en unas horas, ella se habría ido de allí y la cruel ironía residía en que, después de todo, sí iba a ser una madre soltera.

Capítulo 3

2/56 Mary Street

Edmonton, Cairns

25 de abril

Querido Reece:

Quiero darte las gracias una vez más, aunque sé que no es suficiente. Rosie y yo te debemos nuestras vidas. Volveré a escribirte con más calma cuando tenga tiempo, pero quería que supieras que el funeral de Alan fue ayer y que me las estoy arreglando bien. He pensado que te gustaría tener esta foto de Rosie. Ya ha crecido un poco, ¿verdad?

Besos y abrazos y, de nuevo, muchas gracias por todo.

Jess

2/56 Mary Street

Edmonton, Cairns

25 de abril

Querido Reece:

Gracias por el osito rosa y el pijama estampado de rosas. Son preciosos, y todo un detalle por tu parte. Lloré cuando llegaron. Debería ser yo la que estuviera enviándote regalos. Te debo tanto... Prometo recompensarte algún día. Al menos puedo decirte que Rosie está creciendo maravillosamente. Come y duerme muy bien, y, aunque por las tardes suele estar un poco inquieta, no me puedo quejar. Ha empezado a sonreír. No puedes imaginar lo bonita que se pone cuando lo hace. Abrazos y gracias de nuevo.

Jess.

4ª/89 Potts Street

Redlynch, Cairns

16 de junio.

Querido Reece:

Gracias de mi parte y de Rosie. Fue una sorpresa recibir tu nota y los preciosos libros. A Rosie le encantan los libros de dibujos, y estos son perfectos para ella.

Le he enseñado las vacas, los cerdos y los pavos y le he hablado de tu granja. Probablemente ya estarás harto de ver fotos de Rosie, pero te envío una más. Como verás, está más gordita. Ignora mi aspecto en la foto, por favor. Ese día estaba cansada y no me había lavado el pelo aunque, a fin de cuentas, ya me has visto en mis peores momentos. Espero que tú estés bien. No decías mucho en tu concisa y ligeramente críptica nota. Eso no es una crítica, por supuesto.

Siempre en deuda contigo.

Jess

Reece entreabrió la puerta del cuarto de su padre para asegurarse de que dormía tranquilo. Satisfecho, volvió a la cocina, sacó una cerveza de la nevera y la abrió. Tras tomar un largo y refrescante trago, salió al porche y apoyó los codos en la barandilla. Pensó de nuevo en Jess.

En las cartas le decía que estaba bien, pero estaba seguro de que algo andaba mal. Para empezar, no tenía ordenador ni teléfono para enviar correos y, además, había cambiado de dirección. Probablemente aquello no significara nada, pero lo que de verdad le preocupaba era la foto.

Volvió a sacarla de su bolsillo y la miró atentamente. Rosie tenía un aspecto magnífico y saludable, pero lo que le conmocionaba era el cambio experimentado por la joven madre. Jess estaba muy delgada, tenía ojeras y su sonrisa carecía de alegría. Decía que solo estaba cansada, pero a él le parecía casi enferma, o muy preocupada. O ambas cosas. Recordaba muy bien sus ruborizadas mejillas y brillantes ojos cuando le entregó a su bebé recién nacido.

Sin duda, quedarse viuda y dar a luz en la misma noche debía de suponer una tensión terrible para cualquier mujer, pero no lograba librarse de la sensación de que Jess Cassidy estaba soportando más carga de la debida.

Aquella preocupación, sumada a la que ya sentía por su padre, bastaba para mantenerlo despierto gran parte de la noche.

En el primer momento libre que tuvo en el habitual caos matutino de la cafetería, Jess se ocultó de la mirada de su jefe tras un refrigerador de la cocina y llamó a la guardería.

–Alana, soy Jess Cassidy. Llamo para ver qué tal está Rosie. ¿Tiene fiebre?

–No, Jess. Sabía lo preocupada que estabas, así que he estado especialmente atenta. Rosie ha dormido una buena siesta y se ha despertado tan contenta.

–Me alegra oír eso. Ha estado muy inquieta toda la noche.

–Probablemente serán los dientes. He notado que se está mordiendo a menudo los puños.

–Sí, supongo que ya....

–¡Jess! –exclamó una poderosa voz masculina tras ella–. ¿Qué diablos estás haciendo?

Al volverse, Jess se encontró de frente con Joel Fink, su jefe, y su poco amistosa mirada.

–Tenía... tenía que hacer una rápida llamada.

–No en horario de trabajo, y no con mi teléfono.

–Necesitaba llamar a la guardería –replicó Jess con frialdad. No pensaba dejarse amilanar.

–Mis clientes son lo primero y necesitan que dejes de hablar para que te ocupes de alimentarlos –Joel Fink tomó con brusquedad el teléfono de las manos de Jess.

–Necesito dos raciones de tortitas con fresa. Con crema, sin helado. Date prisa.

Apretando los dientes, Jess volvió al trabajo. Estaba harta de preparar desayunos y almuerzos. Como cocinera cualificada, le encantaba esmerarse con sus platos, pero, tras casi seis meses de aquella rutina estaba aburrida. Lo cierto era que aquellos cuatro días de trabajo semanales de seis y media de la mañana hasta las dos le permitían pagarse un techo y alimentar a Rosie. Con el creciente desempleo que había en Cairns, sabía que tenía suerte de haber encontrado trabajo, y debería sentirse agradecida.

Pero ayudaría mucho que su jefe no fuera un tipo tan antipático. En privado, Jess lo llamaba «el carcelero». Al menos, el horario le permitía tener las tardes libres para ocuparse de Rosie. Ya era bastante caro enviarla cuatro mañanas a la guardería.

Mientras daba la vuelta a las tortitas, decidió que esa noche iba a prepararse una cena especial.

Reece llamó a la puerta del apartamento con el ceño fruncido. El ceño se debía a que estaba un poco nervioso ante la perspectiva de volver a ver a Jess, pero también a que no le gustaba nada que estuviera viviendo en aquel destartalado edificio. Su ánimo se hundió un poco más al no obtener respuesta.

Una vecina asomada a una ventana se volvió a mirarlo. Reece se encaminó hacia ella.

–Buenos días. Busco a Jess Cassidy.

–Está trabajando –contestó la mujer tras dar una larga calada al cigarrillo que sostenía.

–¿Dónde trabaja?

–No lo sé –la mujer manifestó su desconfianza entrecerrando los ojos y dejando claro que no se lo habría dicho aunque lo hubiera sabido–. Suele estar fuera casi toda la semana.

–Gracias –dijo Reece educadamente, y se alejó, preocupado.

¿Por qué estaría Jess trabajando a diario? ¿Y dónde estaría Rosie? Nada de aquello era asunto suyo, desde luego. En realidad, apenas conocía a Jess Cassidy, aunque había estado presente en uno de los momentos más cruciales de su vida. Habían pasado juntos por una intensa experiencia emocional y, cuando Rosie nació, compartieron un momento mágico. Él nunca se había sentido tan conectado con nadie.

Cuatro meses después, aún se sentía así. Aquello no era ninguna tontería para un hombre que vivía en un lugar donde apenas tenía a nadie con quien relacionarse.

Cuando regresó a las seis y media vio con alivio que en el apartamento de Jess había luz. A través de una ventana entreabierta llegaba el sonido de una suave música mezclado con un tentador aroma a comida.

Sintió que la tensión que había experimentado hasta aquel momento se relajaba. Al parecer, Jess estaba bien.

Cuando llamó, la puerta se abrió lentamente y Jess apareció ante él con Rosie apoyada en la cadera. Enseguida se fijó en la delgadez de sus pálidos brazos. Vestía unos gastados vaqueros y una camiseta rosa, y llevaba su pelo negro sujeto en un improvisado moño alto. Estaba claramente más delgada y parecía cansada. En contraste, Rosie tenía un aspecto muy saludable.

Al principio, Jess se mostró cautelosa, casi a la defensiva, pero cuando reconoció a Reece su boca formó una o de sorpresa.

–Hola, Jess –saludó Reece–. He tenido que traer a mi padre al hospital para que le hagan unas pruebas. Tendrá que quedarse a pasar la noche y he pensado en pasar a saludarte.

–Me alegro mucho de verte, Reece. Espero que tu padre se recupere.

–Gracias. Aún hay que esperar los resultados –Reece sostenía en la mano un ramo de flores envuelto en papel, y de pronto sintió dudas respecto a lo apropiado del detalle.

–Rosie tiene un aspecto excelente –dijo a la vez que alcanzaba a Jess el paquete que llevaba en la otra mano–. He pensado que tal vez le gustaría esto.

–Ya has sido muy amable con nosotras –con una tímida sonrisa, Jess dio un paso atrás–. Será mejor que pases.

El apartamento era pequeño y estaba sencillamente amueblado con una rudimentaria cocina, una pequeña mesa, dos sillas y un sofá. Todo estaba muy limpio.

–Siéntate –Jess señaló el sofá.

Sin saber muy bien qué hacer con las flores, Reece las dejó en la mesa y se sentó en un extremo del sofá mientras Jess ocupaba el otro con Rosie.

–Mira lo que te ha traído Reece –dijo Jess animadamente a la niña a la vez que abría el regalo–. ¡Vaya! –exclamó al terminar de desenvolver el colorido juguete que había dentro.

–Se supone que es una especie de jardín con música –dijo Reece y, casi de inmediato, Rosie pulsó la superficie del juguete y fue recompensada con unos compases de una famosa nana.

La niña sonrió de oreja a oreja, pulsó otro dibujo de una flor y volvió a sonar una bonita y cantarina música. El rostro de Jess se distendió en una encantadora sonrisa.

–Qué listo has sido. Es precioso, Reece, y el juguete es perfecto para un bebé de la edad de Rosie.

Sus ojos verdes parecieron destellar. Sí, definitivamente, sus ojos eran verdes, y Reece comprendió que ese era el motivo por el que había acudido allí: para asegurarse de que Jess no había olvidado cómo sonreír. Se ponía preciosa cuando sus ojos se iluminaban de aquel modo.

Se produjo un incómodo silencio mientras Rosie seguía jugando.

–¿Cómo estás, Jess?

–Bien, gracias. Espero que no te hayas estado preocupando por mí.

–No, claro que no.

Otro incómodo silencio.

–¿Dónde te alojas? –preguntó Jess–. ¿Tienes amigos en Cairns?

–No. Me alojo en un hostal cercano al hospital.

–¿Te gustaría quedarte a cenar?

–No, no. Solo he pasado a saludar. No quiero molestar.

–He preparado un guiso de pollo –Jess continuó sin dar tiempo a Reece a decir nada–. Después de todo lo que has hecho por mí, debes permitirme alimentarte.

–Lo cierto es que huele de maravilla.

–En ese caso, te quedas. Ya está todo listo –Jess sonrió de nuevo. Luego se levantó y dejó a la niña en la alfombra con su juguete, pero, en cuanto se apartó de ella, Rosie empezó a protestar y lloriquear y a alzar los bracitos hacia su madre–. Casi siempre está un poco irritable a estas horas.

–¿Crees que me dejará tomarla en brazos?

–Estoy segura de que le encantará. Voy a echar un vistazo a la comida.

Reece tragó saliva nerviosamente mientras miraba a Rosie. Ofrecerse a tomarla en brazos había parecido lo correcto, pero lo cierto era que se sentía ligeramente intimidado por aquella pequeña criatura. No sabía nada de bebés, pero probablemente se parecerían a los perros y podrían sentir el miedo de una persona. Como se temía, cuando la tomó en brazos, Rosie se tensó y lo miró fijamente.

En aquel mismo instante llamaron a la puerta.

–Vaya –murmuró Jess mientras dejaba el recipiente con el guiso en la mesa–. Casi nunca tengo visitas y hoy tengo dos en pocos minutos.

Tras dedicar una mirada de disculpa a Reece, fue a abrir la puerta. Su estómago se encogió al ver a dos hombres desconocidos y nada sonrientes en el umbral.

–Ho... hola –saludó, insegura.

–¿Señora Cassidy?

–Sí.

–¿Está su marido en casa?

–No –un premonitorio escalofrío recorrió la espalda de Jess–. Mi marido murió hace unos meses.

–Siento oír eso –el hombre que habló, calvo y de espesas cejas, pareció momentáneamente desconcertado, pero se recuperó enseguida y lanzó una suspicaz mirada en dirección a Reece–. Venimos en representación de Tighe Electrics.

–No tengo ningún problema con la electricidad –replicó Jess.

–Me refiero a los electrodomésticos –el hombre se inclinó para echar un vistazo al interior–. Tiene una nevera, una lavadora y una secadora y ha recibido varias notificaciones nuestras.

–No he recibido nada –Jess se sintió de pronto enferma–. Pero lo cierto es que me he trasladado unas cuantas veces este año.

–Los problemas que tenga con el correo no son asunto nuestro –el hombre esgrimió ante Jess un documento de aspecto oficial–. Estoy autorizado a llevarme los electrodomésticos.

–Pero... no pueden. No entiendo... mi marido pagó en efectivo.

El hombre negó firmemente con la cabeza.

–Tiene que haber un error –insistió Jess–. Alan fue muy claro al respecto –trató de sonar convincente, pero sintió que aquella era otra batalla perdida.

Había recibido tantas malas noticias durante los últimos meses, tantas cosas que Alan le había ocultado, incluyendo unas fuertes deudas con dos tarjetas de crédito...

–Disculpen –murmuró una grave voz a sus espaldas.

Jess se sobresaltó. Había olvidado momentáneamente que Reece estaba allí. ¿Qué pensaría de todo aquello?, se preguntó, avergonzada.

–Tal vez pueda ayudar –añadió Reece.

–Ya es demasiado tarde –dijo el hombre calvo–. Tengo orden de recuperar los electrodomésticos. Hoy. Ya no hay más oportunidades.

–Puedo extenderles un cheque –replicó Reece con firmeza.

–Lo siento, amigo. Como ya he dicho, es demasiado tarde –el hombre volvió a mirar a Jess–. Podemos hacer esto por las buenas o por las malas. Si no permite que me lleve los electrodomésticos ahora, tendré que volver con la policía.

–No tengo intención de enfrentarme a ustedes.

Con tanta dignidad como pudo, Jess se apartó de la puerta para dejar pasar a los hombres, que fueron directos a por la nevera.

–Un momento –protestó Jess–. Hay comida dentro. Déjenme sacarla.

Con los labios comprimidos, vació cuidadosamente la nevera y dejó todo en el escurridor del fregadero.

Viéndola, Reece quiso rugir de rabia. Nunca se había sentido tan furioso e impotente en su vida. Era una suerte que estuviera sujetando al bebé o, de lo contrario, habría golpeado gustoso a aquel par de gorilas. Le enfurecía que estuvieran tratando a Jess así.

Cuando la nevera estuvo vacía, Jess se volvió hacia él.

–Gracias por ocuparte de Rosie.

–De nada.

–Al menos, nadie puede quitarme a Rosie –dijo Jess antes de plantar un sonoro beso en la frente de la niña.

Fuera, en la calle, los hombres cargaron los electrodomésticos en una furgoneta. El brillo de las lágrimas afloró por primera vez en los ojos de Jess.

Reece sintió que algo atenazaba su garganta.

–¿Podrás arreglártelas?

–Oh, claro. Mañana mismo me ocuparé de resolverlo.

Reece supo enseguida que Jess estaba ocultando sus preocupaciones, y que no quería admitir que tenía problemas, lo cual impedía que pudiera ayudarla.

–Voy a por algo de hielo –sugirió–. Así podrás mantener las cosas frías durante la noche en el fregadero.

Jess asintió sin mirarlo.

–Es una buena idea, gracias –dijo con una trémula sonrisa.

Reece se sintió como si acabara de tragarse unas cuchillas de afeitar.

La furgoneta se había ido para cuando volvió con una bolsa de hielo. Encontró la puerta entreabierta y, al no ver a Jess, supuso que estaría acostando a la niña. Dejó el hielo en el fregadero y colocó en el interior las cosas.

Jess volvió al cuarto de estar de puntillas y con un dedo en los labios.

–Creo que por fin se ha quedado dormida –susurró a la vez que tomaba de la mesa el ramo que había llevado Reece–. Ni siquiera te he dado las gracias por las flores. Son preciosa, pero me temo que no tengo un florero. Voy a tener que ponerlas en una jarra de agua.

Reece alzó una botella de vino que sostenía en la mano.

–He aprovechado para comprar un poco de vino para acompañar al pollo.

Jess se animó visiblemente.

–Entonces, ¿sigues queriendo quedarte a cenar?

–Me habías invitado, ¿no?

–Por supuesto –Jess puso rápidamente en la mesa dos salvamanteles rojos, dos vasos, dos platos y cubiertos. Luego sirvió la comida.

–Está sensacional –dijo Reece sinceramente tras probar el pollo.

–Es una de mis recetas favoritas.

–¿Te gusta cocinar?

–Claro. Es mi trabajo.

–¿En serio?

–Sí, soy chef.

Reece pensó en lo poco que sabía de ella. Era una chica que había encontrado en la cuneta. Tenía problemas entonces y seguía teniéndolos ahora. Comió en silencio, pensativo.

–No te gusta mucho hablar, ¿no?

Al apartar la mirada del plato, Reece vio que Jess lo observaba con una expresión ligeramente divertida.

–Lo siento. Estaba pensando.

–¿En tu padre?

–En parte. Pero también estaba pensando en ti.

–No te preocupes por mí –Jess tomó su vaso y dio un sorbo–. El vino está muy bueno.

Reece no pensaba permitirle cambiar de tema tan fácilmente.

–Lo siento, Jess, pero no puedo evitar preocuparme. ¿Seguro que no tienes problemas?

–Totalmente seguro. Estoy bien. Tengo un trabajo y me las estoy arreglando. En serio.

–¿Estás en condiciones de comprar una nueva nevera y una lavadora?

–Por supuesto. Pero esta noche no quiero hablar de dinero, Reece. Estoy harta de pensar en el dinero y en las facturas. Ya me ocuparé de ello mañana. Esta noche mi pequeña está dormida, tengo la compañía de un adulto y estamos bebiendo un vino muy bueno. Me encantaría disfrutar de todo ello –señaló la mesa y su boca se curvó en una tímida sonrisa–. Te aseguro que este es un lujo inesperado y que aprecio enormemente.

Reece no pudo evitar devolverle la sonrisa. Lo cierto era que, para él, aquello también era un lujo. Cenar con una chica bonita que además era una cocinera fabulosa suponía un gran cambio respecto a su insulsa forma de cocinar y la adusta compañía de su padre.

De todos modos, Jess no solo había perdido un marido, sino un compañero cuya contribución a la economía familiar debía ser importante.

–Entiendo que no quieras hablar de ello, pero no debe haber sido fácil para ti salir adelante sola. ¿Cuentas con algún apoyo? ¿Familiares? ¿Amigos?

–Sí, Reece.

La respuesta de Jess fue demasiado rápida, pero Reece no quería presionarla.

Jess volvió a sonreír y tomó un sorbo de vino.

–Si pudieras estar ahora mismo en cualquier parte del mundo, ¿dónde te gustaría estar?

«Aquí», estuvo a punto de contestar Reece, pero se contuvo a tiempo. Jess se sentiría conmocionada si le dijera cuánto estaba disfrutando de su compañía.

–Vamos –insistió Jess–. ¿Qué preferirías, campo o ciudad?

–Supongo que una ciudad. Para variar.

–¿En verano o en invierno?

–Tal vez en invierno. Un cambio total respecto a los trópicos. Tal vez incluso con nieve.

–Manhattan en enero –sugirió Jess, y sus ojos verdes parecieron iluminarse.

–Eso suena perfecto –contestó Reece, imaginándola en una abarrotada calle de Manhattan, con un fondo de rascacielos y taxis amarillos–. ¿Y a ti? ¿Dónde te gustaría estar?

–No diría que no a Manhattan... al menos si pudiera permitirme comprar algo de ropa actual. Pero ya que Rosie está conmigo, supongo que elegiría una playa. Pero no una de Queensland, llena de mosquitos y cocodrilos, sino alguna con suaves olas y arena fina en la que construir castillos...

Reece empezó a imaginársela en biquini. Evidentemente, estaba haciendo el tonto.

Tras despedir a Reece, y mientras fregaba los platos, Jess no pudo evitar sentirse deprimida.

Ya lo echaba de menos, lo cual era una locura. Reece no era suyo y, por tanto, era absurdo que lo echara de menos. Tan solo era un ganadero de paso por la ciudad, pero, una vez que se había ido, ya no tenía excusa para no enfrentarse a sus problemas. No tenía dinero. Durante el resto de la semana iba a tener que comer judías de lata con tostadas. ¿Y cómo diablos iba a arreglárselas sin nevera y lavadora?

Se estaba esforzando mucho por salir adelante, pero estaba abrumada por las deudas y la desesperación. Se estaba hundiendo.

Le había costado mucho ocultar su desolación a Reece, pero se había empeñado en hacerlo. Y lo cierto era que habían compartido una velada muy agradable. Sentada frente a él, se había sentido hipnotizada por sus ojos color marrón oscuro y las marcadas líneas de sus mejillas. Pero debía apartar de su mente aquellos pensamientos. Para empezar, Reece no había dado muestras de sentir el más mínimo interés romántico por ella y, aunque lo hubiera hecho, ella no podía permitirse implicarse en una relación con otro hombre. Probablemente no podría hacerlo nunca.

No con las deudas que pesaban sobre su cabeza. Su meta era lograr una vida estable para Rosie, y dependía de ella ofrecérsela. Iba a llevarle años recuperarse económicamente y, hasta entonces, no podía dejarse distraer por otro hombre, por amable, heroico o atractivo que fuera.

Además, enamorarse de Alan le había hecho aprender muchas lecciones... las suficientes como para hacerle dudar de los hombres y de su propio criterio a la hora de elegirlos desde un punto de vista romántico.

Cuando conoció a Alan se quedó prendada de su aspecto y de su encanto y, después de casarse con él, se dejó convencer fácilmente para montar un restaurante. Alan lo tenía todo planeado. Él ayudaría a financiar la aventura, ella sería la jefe de cocina y juntos harían una fortuna.

En la realidad, Jess se había dejado la piel trabajando en la cocina mientras Alan andaba pavoneándose entre las mesas, saludando a los clientes como si fueran viejos colegas, contándoles historias que no tenían interés en escuchar y bebiéndose su vino. Como encargado del negocio era un desastre. Seis meses después de ponerlo en marcha, Jess empezó a preocuparse seriamente y se pasó una noche revisando las cuentas.

Lo que descubrió la dejó anonadada. Alan nunca había invertido dinero en el negocio, no estaban al día con el pago de la hipoteca y debían varios recibos. El negocio se hundió tres meses después.

Fue el comienzo del desastre. Mirando atrás, resultaba increíble que Alan se las hubiera arreglado para convencerla de que en la próxima ocasión todo iría bien.

Recordándolo, sintió una mezcla de pesar y rabia hacia sí misma. En el futuro debía ser mucho más cauta, y la apuesta más segura era no fiarse de nadie. Había visto saltar a su madre de una relación desastrosa a otra, y había prometido que nunca haría lo mismo.

Entró de puntillas en la habitación que compartía con Rosie. La niña estaba tumbada de costado, respirando plácidamente, con una manita apoyada en la mejilla. Como siempre, Jess sintió que su corazón se henchía de amor, un amor dulce y casi doloroso, más poderoso que nada de lo que hubiera podido imaginar.

«Estaremos bien», prometió en silencio a su hija. «Puedo hacerlo. Soy muy trabajadora. Pagaré mis deudas y lograré salir adelante sin necesidad de contar con un hombre a nuestro lado».

Capítulo 4

Cuando el doctor se fue, Michael y Reece Weston se miraron con expresión vacilante.

Había buenas y malas noticias. Los resultados de las pruebas habían sido mejores de lo esperado. Michael no necesitaba procedimientos invasivos y no tenía que quedarse en el hospital. Pero había indicios de problemas cardíacos y existía la posibilidad de que la sensación de fatiga y la hinchazón de piernas aumentaran. El médico había sugerido algunos cambios de estilo de vida. También había aconsejado a Michael que se planteara la posibilidad de trasladarse a una comunidad de jubilados en Cairns.

–Es un buen lugar, y cuenta con una clínica –dijo Reece con toda la delicadeza que pudo.

–Si creen que voy a meterme en uno de esos malditos lugares, están muy equivocados. No podría soportar estar encerrado con un montón de viejos a punto de perder la cabeza.

–Si hubiera una emergencia te atenderían enseguida. Piensa en cuánto tardaría un médico en llegar a Warringa.

–Me da igual. No me importa morir allí –dijo Michael enfáticamente–. He vivido allí toda mi vida y no pienso irme ahora.

Llevaban tanto tiempo viviendo juntos y solos que a Reece no le sorprendió oír a su padre hablando de aquel modo. Lo único que había conocido su padre en la vida había sido el polvo rojo, los cielos abiertos y el aislamiento que conllevaba la vida en aquella zona prácticamente despoblada de Australia. Lo cierto era que no podía imaginar a su padre acudiendo a unas clases de pintura o yendo de paseo con un montón de abuelos parlanchines.

La vida de su padre había sido dura y solitaria, conduciendo ganado, enfrentándose a tormentas, fuegos e inundaciones. Su único intento de matrimonio fue un fracaso y, tras su divorcio, prácticamente dio la espalda a la sociedad.

Pensando en ello, Reece se encontró recordando otra época, cuando tenía cinco años y su padre lo llevó a aquel mismo hospital de Cairns a visitar a su madre y a conocer a su hermanito recién nacido. Aún se le encogía el corazón al recordar a su madre en la cama, pálida y encantadora con su bata rosa.

–Tu hermanito se llama Anthony –le dijo a Reece cuando esté miró tímidamente hacia la cuna.

–Pero lo llamaremos Tony –añadió su padre.

–De eso nada –espetó su madre.

Reece aún recordaba el temor que sintió al ser consciente, una vez más, de la antipatía que había entre sus padres.

–¿Podré jugar con Anthony cuando se despierte? –preguntó.

Su madre rio al escucharlo, y luego rompió a llorar. Lloró durante largo rato.

Finalmente, Reece nunca llegó a jugar con su hermanito, a menos que contaran sus escasos intentos de jugar al futbol en el patio durante sus infrecuentes visitas al sur. Su madre nunca llevó al nuevo bebé a Warringa. Se quedó en Cairns.

Más adelante supo que su madre había sufrido una depresión posparto, pero ni siquiera cuando la superó regresó a casa. Se trasladó a Sídney con Tony y a él lo dejó con su padre.

De manera que, al margen de los años que había pasado en el internado, Reece había compartido la solitaria vida de su padre, y entendía cómo podía llegar un hombre a aceptar el aislamiento y la soledad como su destino.

A él empezaba a sucederle lo mismo, y no había duda de que ya era demasiado tarde para que su padre cambiara.

Pero aceptar aquello no sirvió para resolver su actual dilema. Si tenía que ocuparse de Warringa, incluyendo la temporada de marcaje de aquel año, no iba a poder ocuparse también de su padre. Iba a necesitar ayuda, e iba a tener que encontrarla pronto.

Jess se sorprendió al salir del trabajo y encontrar a Reece esperándola.

–Buenos días –saludó él con una sonrisa.

–Hola, Reece.

–¿Te ha dicho alguien alguna vez que preparas unos emparedados de carne buenísimos?

–¿Has comido en el café? –preguntó Jess, sorprendida

–Sí, con mi padre.

Jess recordó que, en medio del ajetreo del mediodía, su jefe le había pasado de mala gana una nota en la que un cliente la felicitaba, pero había estado demasiado ocupada para pensar en ello.

Pero no entendía por qué seguía Reece por allí.

–Supongo que eso significa que tu padre ha salido del hospital –dijo rápidamente–. ¿Cómo está?

–No está mal. Ahora mismo está descansando en el hotel, disfrutando del aire acondicionado y la televisión de pago.

–Me alegra que esté bien.

–Bueno, en realidad no está totalmente bien –Reece volvió la mirada hacia el horizonte. Luego miró de nuevo a Jess –. ¿Tienes que ir a algún sitio ahora mismo?

–Voy a la guardería a recoger a Rosie.

–¿Caminando?

Jess dudó. Le gustaba Reece, probablemente demasiado, y apreciaba todo lo que había hecho por Rosie y por ella, pero debía tener cuidado. No sabía si estaba tratando de ligar con ella, y no podía permitirse darle la idea equivocada.

Reece pareció repentinamente nervioso.

–Si eso ha sonado como si estuviera tratando de ligar contigo, no era lo que pretendía.

Jess se preguntó si le habrá leído la mente. Sonrió.

–La guardería es por aquí. Vamos.

–¿Vas a comprar hoy mismo los electrodomésticos? –preguntó Reece mientras caminaban.

Jess reprimió una absurda punzada de decepción al comprobar que su interés era meramente práctico.

–No, no voy a comprarlos hoy –en realidad, hasta que se recuperara, iba a tener que usar una nevera de picnic y lavar a mano o en la tintorería, pero era demasiado orgullosa como para explicárselo a Reece.

De pronto, Reece se detuvo y metió las manos en los bolsillos con expresión nerviosa.

–¿Sucede algo, Reece? –preguntó Jess, extrañada.

–Tengo una sugerencia que hacerte. Creo que podría ayudarte, pero no sé si te gustaría.

Jess negó de inmediato con la cabeza.

–Si estás pensando en prestarme dinero, olvídalo. No podría aceptar.

–No es eso. Se trata de un trabajo.

–Pero... ya tengo un trabajo.

–Lo sé, así que puede que no te interese, pero, tal vez, si te lo explico...

–De acuerdo –asintió Jess con curiosidad.

–El asunto es que voy a tener que contratar a alguien que pueda echar un vistazo a mi padre mientras trabajo.

–¿Una enfermera?

–No. Más bien alguien que se encargue de la casa, alguien que pueda cocinar y estar allí. Si no encuentro a una persona adecuada, mi única alternativa es contratar a un equipo que se ocupe del ganado mientras yo cuido a mi padre. No puedo hacer las dos cosas.

–Comprendo... –Jess asintió, consciente del problema de Reece.

–Pagaría bien.

Jess sintió que empezaba a temblar por dentro como una hoja al viento.

–¿Y esa persona viviría en la casa?

–Sí, pero es una casa grande. Si vinieras, tendrías tu propio cuarto y otro al lado para Rosie.

Era evidente que Reece lo tenía bien pensado.

Y Jess no podía negar que era una oferta tentadora. Si aceptara aquel trabajo no tendría que pagar un alquiler y podría ahorrar para pagar las deudas. Trató de sopesar rápidamente los pros y los contras. Los beneficios financieros eran evidentes y, aparte de cocinar y ocuparse de la casa, algo que le gustaba, no le importaría cuidar del padre de Reece.

Por otro lado, estaría viviendo con Reece... y, aunque aquella posibilidad le produjo un cosquilleo de excitación, sabía que debía ser razonable. Reece era tan fuerte, tan tentadoramente atractivo, y tan amable... pero todo ello combinado podía resultar peligroso.

Aquella misma noche se había estado repitiendo que debía evitar aquella clase de trampas del destino. Irse con Reece, vivir con él casi a solas en un lugar tan apartado como su rancho, podría ser divertido, pero haría que surgieran todo tipo de peligros. Debía resolver sus problemas antes de arriesgarse a tener otra relación sentimental.

–Lo siento, Reece –dijo finalmente–. Creo que será mejor que siga trabajando en Cairns.

–Por supuesto.

Aparte de que tensó la mandíbula, Jess no captó en él una reacción negativa. Y eso estaba bien.

–Tenía que intentarlo –añadió Reece, pero la sonrisa que curvó sus labios no alcanzó sus ojos.

–Gracias por pensar en mí.

–De nada.

Jess señaló la puerta de la guardería, que se hallaba a unos metros.

–Será mejor que vaya a por Rosie.

–Claro.

–Espero que todo te vaya bien, Reece. Con tu padre y lo demás.

–Oh, estaré bien. No te preocupes.

–Dale recuerdos a tu padre –sintiéndose inexplicablemente deprimida, Jess se acercó a él, alzó el rostro y lo besó en la mejilla–. Ahora será mejor que me vaya, pero me mantendré en contacto.

–Sí, por favor. Dale a Rosie un abrazo de mi parte.

–Lo haré.

Cuando se volvió para alejarse, Jess sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. ¿A qué venía aquello? Sabía que había tomado la decisión correcta.

Sin embargo, si estuviera trabajando en el rancho Rosie no tendría que ir a una guardería. Podría tenerla todo el día con ella.

Pero no podía ceder a la tentación. Debía ser fuerte, debía ceñirse a alcanzar sus metas de independencia y cierta seguridad económica.

Pero aceptar aquel trabajo sería una manera de devolver el favor a Reece...

Aquel pensamiento le hizo detenerse en seco.

¿Estaría siendo demasiado egoísta? Reece se enfrentaba a un dilema. Necesitaba ayuda para cuidar a su padre, como ella necesitó su ayuda la noche en que nació Rosie.

No dudó en ayudarlas entonces, y, sin embargo, ella había rechazado su oferta con tal facilidad...

De pronto se volvió y miró hacia el final de la calle. Reece se alejaba de espaldas a ella y estaba a punto de girar en la esquina.

Echó a correr.

Era lo mejor, se dijo Reece mientras se alejaba e ignoraba valientemente la decepción que sentía. De todas formas, contratar a Jess para trabajar en Warringa había sido una idea absurda. No había duda de que era una gran cocinera, y seguro que le habría venido bien el dinero, pero llevarla a Warringa era un riesgo evidente. Podía apegarse demasiado a ella y a Rosie si pasaban allí seis meses, o tal vez un año... o más.

Y luego se irían.

Reece no tenía ninguna duda al respecto. Había aprendido la lección con la deserción de su madre, y también tras unos pocos intentos con algunas novias que habían encontrado su rancho demasiado aislado. Sabía que Jess había sido razonable rechazando la oferta, y debía estarle agradecido por ello.

Iría directamente a una agencia de empleo para buscar una mujer adecuada con buenos credenciales. Si eso no salía bien...

–¡Reece!

Al oír que lo llamaban, Reece se volvió y vio a Jess corriendo en su dirección... y no pudo evitar que su corazón latiera más rápido.

–¿Sucede algo malo? –preguntó a la vez que avanzaba rápidamente hacia ella–. ¿Rosie está bien?

Jess se detuvo, jadeante, y negó con la cabeza.

–No se trata de Rosie... Pero he cambiado de opinión respecto al trabajo. Me gustaría ayudarte.

Reece logró mantener la calma mientras los latidos de su corazón arreciaban.

–Siento haber rechazado tu oferta –añadió Jess–. No sé por qué lo he dudado.

–Warringa es un lugar muy aislado.

–Lo sé, pero no me importa. Alan y yo planeábamos vivir en Gidgee Springs, de manera que Rosie y yo habríamos vivido de todas formas en la zona interior. Además... –Jess sonrió tímidamente antes de continuar– estoy en deuda contigo.

–No, no lo estás.

–Claro que sí, Reece. Has hecho mucho por nosotros.

–No busco tu gratitud. Se trata de una oferta de trabajo seria.

–Sí –Jess asintió–, y será un placer aceptar la oferta.

¿Estaría completamente segura? Reece no se atrevió a preguntar. Podría cambiar de opinión.

–Eso es maravilloso –dijo, ignorando las campanillas de alarma que sonaron en su mente.

–¿Jess Cassidy? –el padre de Reece arrugó el ceño–. ¿No es esa la chica que tuvo el bebé?

–Sí. También es una cocinera excelente.

–Así que te gusta. Ya me lo parecía.

–La he contratado para que te cuide, no por otro motivo.

–No necesito ninguna niñera.

–No pienso discutir sobre eso, papá. Ya sabes que tendré que empezar a reunir el ganado muy pronto, y estaré mucho más tranquilo si hay alguien contigo en la casa.

–Una celadora –murmuró Michael.

–No, papá. Alguien para echarnos una mano.

–¿Y el bebé?

–Se llama Rosie y vendrá con ella, por supuesto.

–Se pasará la noche llorando.

–No creo que llore mucho, pero, en cualquier caso, las instalaré en el otro extremo de la casa para que no te molesten. También te compraré unos tapones y, si hace falta, puedes subir la tele a tope. Pero estoy seguro de que Jess y Rosie no te molestarán. Puede que incluso disfrutes con un bebé por la casa.

–Lo dudo –Michael hizo una mueca de desagrado–. Tú fuiste un bebé terriblemente llorón.

Reece suspiró.

–Estoy seguro de que Rosie se portará mucho mejor que yo.

–Abuela, soy Jess. ¿Cómo estás?

–Muy bien, cariño. ¿Y cómo estáis Rosie y tú?

–Bien, gracias. Rosie crece muy deprisa. Ojalá pudieras verla.

–Tengo la preciosa foto que me mandaste en mi tocador.

Sí, seguro que estaría allí junto con las de sus otros siete nietos. A veces, a Jess le costaba recordar que tenía que compartir a su abuela. Desde que su madre murió, la abuela era el único miembro de su familia vivo. Pero tenía tres hijos a los que Jess solo había visto en un par de ocasiones y seis nietos además de ella. La abuela, sus hijos y las familias de estos vivían en la Gold Coast, en la otra punta de Australia. Tras la muerte de Alan, Jess se había planteado la posibilidad de trasladarse allí, pero no habría podido permitirse los gastos del traslado.

–Llamo para decirte que tengo un nuevo trabajo –dijo.

–Oh. ¿Es un buen trabajo? ¿Estás contenta?

–Sí. El trabajo es en el rancho en el que nació Rosie.

–Comprendo. Así que vas a trabajar para ese maravilloso joven que te ayudó, ¿no?

–Sí, pero estoy segura de que no te dije que era maravilloso.

–Pero te caía muy bien.

–No en el sentido en que estás pensando –dijo Jess, aunque nunca había sabido mentir bien–. Solo se trata de un trabajo, abuela.

Ella no era como su madre, capaz de empezar una relación con cada hombre nuevo que conocía, pero no podía decirle aquello a su abuela sin que pareciera una crítica hacia su hija.

Al menos, ella tenía bien claras las condiciones de su nuevo empleo.

Y eso le satisfacía.

El viaje en pleno día al rancho de Reece fue muy distinto al que había hecho en la terrible ocasión anterior. Jess pudo ver con claridad las enormes extensiones de pasto junto a las que pasaban, llenas de ganado Brahman y de las garcetas que solían acompañar a este. Todo era nuevo y se sentía como si estuviera empezando una gran aventura.

Iba sentada con Rosie en el asiento trasero del todoterreno de Reece, mientras el padre de este dormitaba en el asiento del copiloto. Rosie también estaba dormida.

Además de su equipaje, en la parte de atrás llevaban una nueva cuna y un aparador a juego, y también una silla alta, una red para los mosquitos y varios paquetes de ropa de bebe.

–En invierno hace mucho frío en Warringa –le había advertido Reece mientras llenaba el carrito de pijamas y calcetines para Rosie.

Jess había protestado, pero él insistió en comprar todo aquello.

–Rosie tiene que estar bien calentita.

Reece también había insistido en comprarle un precioso móvil del que colgaban todo tipo de animales de brillantes colores para colocarlo sobre la cuna.

Jess agradecía todo aquello, pero esperaba poder devolverle todos los gastos a Reece en cuanto le fuera posible. Estaba totalmente decidida a mantener su independencia.

Según se acercaban a la granja, su excitación aumentó. Primero aparecieron algunas construcciones exteriores, como los establos, los cobertizos de los tractores y un molino de viento. Tras la última curva apareció la casa, grande, de madera y una sola planta, pintada de blanco, con un desteñido tejado metálico rojo sobre el que caían las sombras de dos grandes higueras. Parecía un poco destartalada, y necesitaba una buena mano de pintura, pero, a ojos de Jess, resultó especialmente acogedora. De hecho, tras haberse pasado la vida alquilando diminutos apartamentos, llegar a Warringa fue como un sueño hecho realidad.

Capítulo 5

–Esta noche volverás a dormir en mi cuarto.

Jess miró a Reece, desconcertada, y trató de no ruborizarse.

–Solo por esta noche –aclaró él–. Las otras habitaciones aún no están listas.

–Pero... pero...

–¿Pero? –Reece alzó una ceja con expresión divertida–. ¿Te preocupa dónde vaya a dormir yo?

Me echaré en el porche. Como la última vez.

Jess debería haberlo imaginado. En realidad no había creído que Reece estuviera sugiriendo que durmieran juntos. De hecho, no daba ninguna muestra de encontrarla atractiva... algo completamente comprensible después de cómo se conocieron.

Pero ¿debía permitir que su jefe durmiera en el suelo? No parecía adecuado.

–No te preocupes –añadió Reece como si hubiera leído su mente–. Un ranchero se pasa gran parte de la vida durmiendo al aire libre en un saco.

–Sí, sí, claro.

–En cualquier caso, antes de resolver lo de los dormitorios, deja que te enseñe la cocina. Podemos poner el hervidor para tomar un té.

Con una parlanchina y animada Rosie en brazos, Jess siguió a Reece por un pasillo exterior que llevaba a una pequeña construcción de madera que resultó ser la cocina.

–La cocina separada del resto de la casa es una vieja tradición de esta zona. Casi todo el mundo utilizaba cocinas de leña y, si había un incendio, al menos se salvaba el resto de la casa.

–Tiene sentido –dijo Jess mientras miraba a su alrededor. La cocina era bastante sencilla y espaciosa, sin ningún toque femenino, pero estaba muy bien iluminada y aireada, y contaba con una amplia encimera y una gran mesa de pino rodeada de sillas.

–La despensa está por aquí –dijo Reece.

Con los ojos abiertos como platos, Jess lo siguió a otro cuarto cuyas paredes estaban cubiertas de estantes abarrotados de comida.

–¡Vaya! –exclamó–. ¿Estoy en el cielo?

–Veo que es fácil complacerte –dijo Reece con una sonrisa

–Todo cocinero sueña con una despensa como esta.

–Aún no has visto la cámara frigorífica.

–¿También tienes una cámara frigorífica?

–Aquí mismo –dijo Reece a la vez que empujaba una pesada puerta.

–¡Oh, Dios mío!

–Sé que no resulta demasiado reconfortante encontrarse con media ternera colgando de un gancho...

Pero a Jess no le preocupaba aquel toque de carnicería.

–Es asombroso. Es fabuloso, Reece. Creo que estoy enamorada.

Reece apartó la mirada y puso cara de pocos amigos.

–De la cocina –añadió rápidamente Jess, ruborizada.

–Rosie se va a enfriar si seguimos aquí mucho tiempo –dijo Reece a la vez que se volvía para abrir la puerta y dejarla salir.

El padre de Reece estaba sentado a la mesa, esperando su comida con la servilleta puesta mientras Jess se ocupaba de preparar el biberón de Rosie.

–¿Qué tiene de malo la leche materna? –preguntó Michael en tono beligerante.

Jess se puso al instante a la defensiva, y respiró profundamente antes de contestar.

–La tensión y el estrés que experimenté tras la muerte de mi marido hicieron que se me cortara la leche.

Mientras Michael movía la cabeza, nada impresionado, Reece se volvió desde la cocina. Había insistido en ocuparse de la cena aquella primera noche.

–Dale un respiro, papá. Además, tú no sabes nada de bebés.

Jess se habría levantado a darle un abrazo. Michael miró a ambos con el ceño fruncido y luego se encogió de hombros.

–Bueno... puede que tengas más suerte la próxima vez.

–Dudo mucho que vaya a haber una próxima vez.

–Tonterías. Seguro que vas a tener un montón de hijos, ¿verdad, Reece?

Reece no se molestó en contestar mientras seguía preparando la comida. Jess pensó que se sentiría mucho más relajada cuando la cocina se convirtiera en su territorio en exclusiva.

Era poco más de medianoche cuando Rosie rompió a llorar.

Reece escuchó el llanto mientras permanecía tumbado en el porche. Un instante después, escuchó el sonido de la voz de Jess mientras trataba de calmar a la niña, e imaginó cómo la acunaba en sus brazos tras besarla en la frente.

El problema residía en que aquel día había pasado demasiado tiempo viendo a Jess con Rosie. Se había quedado directamente embelesado viendo cómo se suavizaba su expresión cada vez que miraba a su hija, escuchando cómo se ablandaba su voz. Podría haberse pasado horas mirándola. Le conmovía profundamente ser testigo de tal despliegue de ternura y amor...

Sin duda, un psiquiatra habría encontrado una relación entre aquella reacción y la inseguridad que le produjo en su momento el abandono de su madre.

Sí...

Claro...

Al ver que Rosie seguía llorando, se levantó y fue de puntillas hasta el cuarto de su padre para asegurarse de que tenía la puerta cerrada. Cuando, al regresar, pasó junto a la de Jess, pensó en llamar para ofrecerse a calentar un biberón, pero, al imaginarla vestida tan solo con su camisón, decidió que no sería prudente.

Para cuando estuvo de nuevo tumbado en el porche, la casa volvió a estar silenciosa. Escuchó un crujido del suelo de madera cuando Jess regresó a la cama.

Había llegado el momento de dormir. Pero había un problema. Cada vez que cerraba los ojos, su mente se llenaba de imágenes de Jess en camisón, con la luna iluminando sus pálidas curvas...

Pero ya era demasiado tarde para admitir que había cometido un grave error al invitarla a estar allí, en su casa... en su vida.

A la mañana siguiente, Jess preparó el desayuno.

–Puede que cocines bien –dijo Michael tras empezar a dar cuenta del plato con huevos, beicon y tostada que Jess puso ante él–, pero no te pongas demasiado sofisticada. Sigue cocinando lo que hemos comido siempre y no escucharás quejas mías.

Reece puso los ojos en blanco y Jess reprimió una sonrisa.

–Me temo que no vas a poder comer huevos y beicon a diario –advirtió a Michael.

–Le he dado a Jess la lista de comidas que han recomendado tus médicos –añadió Reece.

–Malditos doctores... –murmuró Michael.

Jess ya se estaba acostumbrando a los gruñidos de Michael. Sabía que eran una fachada, y aguardaba con interés el reto de ganárselo con comidas sabrosas y saludables.

Cuando todo estuvo fregado y Rosie estaba durmiendo su siesta de la mañana, Reece se ofreció a enseñar a Jess las habitaciones que iba a ocupar.

–Me temo que hace tiempo que no se usan.

De hecho, estaban en una parte de la casa cerrada con llave, y Reece tuvo que esforzarse para abrir la puerta. Luego fue rápidamente a abrir las ventanas y las contraventanas para permitir que el sol iluminara la habitación... y el polvo y las telarañas que la habitaban.

–Hmmm... Está peor de lo que imaginaba –dijo con una mueca de disgusto.

–Pero la habitación es enorme –a Jess no le importaba el polvo. Con un poco de trabajo desaparecería. Contra una de las paredes había una anticuada cama con un enrollado, y en la pared opuesta había un par de armarios con espejos ovalados en las puertas.

Reece abrió dos puertas blancas que había en un lateral de la habitación.

–Esta zona también necesita una limpieza, pero he pensado que sería adecuada para Rosie.

Jess lo siguió y se encontró en otra espaciosa habitación que se había hecho aprovechando una zona del porche. Había muchos ventanales, pero todos estaban adecuadamente protegidos con mosquiteros.

–Es perfecto –dijo, sonriente–. Es más que perfecto. Es como un sueño hecho realidad.

–El baño está aquí –Reece abrió otra puerta que daba a un anticuado aunque bien provisto baño con el suelo de baldosas negras y blancas.

–No puedo creer todo esto, Reece –dijo Jess, embelesada–. Me encanta. Me encanta, me encanta... –siguiendo su instinto, se volvió hacia Reece con los brazos abiertos, dispuesta a darle una abrazo, pero, al ver que él se tensaba y contenía el aliento, se detuvo justo a tiempo.

Pero ¿en qué estaba pensando? Reece era su jefe y ella había enviudado recientemente. Había líneas que no se podían atravesar. No era de extrañar que pareciera tan serio y tenso.

–Todo esto es tan estimulante –dijo, y sintió una punzada de culpabilidad al imaginar lo que pensaría Alan de ella si pudiera verla en aquellos momentos–. Cuando todo esté limpio, las habitaciones quedarán maravillosas. Estoy deseando empezar.

–Yo te ayudo.

–Oh, no. Ni hablar. Tú ya estás lo suficientemente ocupado. Tienes que reunir todo ese ganado.

–El ganado puede esperar un día más, y entre los dos terminaremos antes. Voy a enseñarte dónde está el aspirador –Reece ignoró las protestas de Jess mientras se encaminaba a la puerta–. Yo voy a por unos trapos y algunos cubos.

Limpiar paredes y ventanas no era normalmente una de las actividades favoritas de Reece, pero, curiosamente, trabajar con Jess hizo que cambiara su punto de vista al respecto. Resultaba muy satisfactorio trabajar juntos y ver lo limpio que iba quedando todo.

Pero también resultaba igualmente agradable disfrutar de las risas y sonrisas de Jess, del brillo de sus preciosos ojos verdes, de los tentadores fragmentos de delicada piel que quedaban expuestos cuando su camiseta se alzaba.

Además, también creía haber captado cierto interés en su mirada, cierta agitación en su respiración... pequeñas e inocentes señales que lo estaban volviendo loco.

Pero hacer algo al respecto habría estropeado por completo los planes que tenían. Aquel era el primer día entero que Jess iba a pasar allí, y no debía olvidar que lo que le había ofrecido era un trabajo, no una relación.

Además, Jess acababa de enviudar. ¿Cómo podía estar engañándose a sí mismo pensando que podía estar interesada en él?

El problema era la proximidad. No estaba acostumbrado a tener tan cerca a una mujer joven, pero aquel problema desaparecería cuando comenzara el trabajo con el ganado.

Cansada, pero exultante, Jess se apartó para contemplar los resultados de su duro trabajo.

–Son dos habitaciones encantadoras –dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

–Será agradable que vuelvan a utilizarse.

–¿Han estado cerradas mucho tiempo?

–Bastante –contestó Reece escuetamente–. Habría supuesto trabajo extra tenerlas abiertas.

Jess se preguntó si la madre de Reece habría ocupado aquellas habitaciones, pero no quiso preguntar nada, pues sabía por experiencia que las madres podían ser criaturas complicadas e hirientes. Pero pensar en Reece de niño hizo que su corazón se encogiera dolorosamente... y no era aquello lo que quería sentir estando con él, sobre todo después del día que acababa de pasar, lanzando inevitables y disimuladas miradas a su trasero, a los fuertes músculos de sus piernas y brazos...

Estaba avergonzada de sí misma. Sería un alivio que empezara la temporada de recogida del ganado, o de reparar el vallado, o de cualquiera de las tareas propias de los ganaderos.

Pero cuando Reece empezó a trabajar, Jess no se sintió tan agradecida como esperaba por su ausencia.

Reece se levantaba pronto, justo antes del amanecer, y Jess, como cocinera, también lo hacía, pero apenas había conversación mientras Reece desayunaba rápidamente antes de meter un bocadillo y una manzana en sus alforjas y desaparecer a caballo.

Jess sabía que se reunía con otro par de ganaderos vecinos que volvían a sus ranchos cada noche, pero, incluso con su ayuda, Reece pasaba unas doce horas fuera.

Y ella lo echaba de menos.

Lo cual era una locura, sobre todo teniendo en cuenta que su nueva vida superaba sus sueños más optimistas. Cocinar y ocuparse de la casa no era nada comparado con trabajar en un ajetreado restaurante. El alojamiento era maravilloso y podía ocuparse de Rosie todo el día.

Incluso le gustaba el duro paisaje de aquella zona. Resultaba muy agradable vivir rodeada de naturaleza, alejada del estrés de la costa. Allí, finalmente, podría empezar a perdonar a Alan por haber sido tan irresponsable con su dinero. Y ni siquiera le molestaba el aparente mal humor de Michael. Se estaban llevando bastante bien.

Sin duda, su vida parecía estar mejorando. Le habría gustado confiar en que las cosas podían seguir siendo así, pero resultaba difícil fiarse del universo tras haber sido criada por una eterna pesimista. Aún podía escuchar en su mente las advertencias de su madre.

–No te sientas nunca demasiado contenta ni satisfecha, Jess. La vida no te lo permitirá. Cuando crees que estás en lo más alto, el universo siempre se encarga de quitarte la alfombra de debajo de los pies.

Sin duda, la serie de «compañeros para toda la vida» de su madre, había demostrado aquella sombría teoría. Los hombres llegaban a su vida ilusionados y encantadores, pero ninguno duraba más de seis meses. Para cuando cumplió los veinte, Jess comprendió que su madre nunca había llegado a conocer realmente a los hombres con los que vivía. Parecía mantener una especie de distanciamiento emocional con ellos, como si le aterrorizara la posibilidad de enamorarse.

Jess decidió que iba a ser diferente. Quería amar plenamente. Cuando conoció a Alan estaba lista para darlo todo en su relación. Cada vez que Alan la decepcionaba, lo perdonaba y estaba dispuesta a empezar de nuevo. Pero su madre no se equivocaba. El universo se había ocupado de quitarle una y otra vez la alfombra de debajo de los pies. Incluso en aquellos momentos, cuando su vida parecía haber empezado a mejorar, tenía que luchar constantemente contra el temor a que algo empezara a ir mal.

A la luz del atardecer, apoyado contra la valla de uno de los corrales, Reece anotaba las tareas realizadas durante el día con el ganado. Había que vacunar a las reses y marcarlas, una tarea que normalmente habría dejado para el día siguiente, aunque se estaba planteando hacerla ya, antes de que anocheciera del todo. Eso le daría otra excusa para mantenerse alejado de Jess.

Hizo una mueca de desagrado al pensar aquello. No estaba precisamente orgulloso de sus tácticas de evasión. Sabía que no tenía sentido haber invitado a una mujer a aquel lugar tan solitario para luego hacer que se sintiera aún más sola manteniendo las distancias con ella.

El plan que había parecido tan sencillo y natural en teoría se había complicado increíblemente al llevarlo a la práctica.

Sabía que era absurdo imaginar un futuro a largo plazo en Warringa con una chica como Jess. Con el tiempo, tendría que irse. Querría volver a Cairns, donde ella y Rosie podrían relacionarse con otras madres y otros niños, ir al cine, tener amigas... todo lo que las mujeres echaban de menos cuando iban allí. Jess merecía una vida más fácil. Merecía ser feliz, no más penurias.

En otras palabras, no había nada malo con su plan original, pero no podían permitirse complicarlo con asuntos de atracción. Desde luego, él no podía dejar ver hasta qué punto se sentía atraído por ella.

Y la única manera de lograrlo era manteniéndose alejado de su camino.

–¿Qué está haciendo Reece hoy? –preguntó Jess a Michael mientras tomaban un té.

–Lo mismo que ayer. Reunir el ganado, llevarlo a los pastos, separar a los terneros, marcarlos y elegir los que va a vender.

–Supongo que va a estar muy ocupado.

–Mucho –Michael alzó una ceja mientras observaba a Jess dando una cucharada de potito a Rosie–. A fin de cuentas, parece que la niña no es demasiado ruidosa.

–¿Significa eso que no te está molestando?

–Aún no.

–Me alegra escuchar eso –dijo Jess con una sonrisa.

Lo cierto era que todo iba bien. Jess no tenía motivos para sentirse decepcionada. Sin embargo, había muchas noches en las que Reece no regresaba hasta bastante después de que Michael y ella hubieran cenado, y tenía que dejarle la cena esperando en el microondas. Sabía que probablemente estaba siendo un poco paranoica, pero empezaba a sospechar que la estaba evitando deliberadamente.

El día de trabajo había sido largo, caluroso y polvoriento. Tras ducharse y cambiarse, Reece comió a solas en la cocina. Disfrutó realmente con el guiso de carne con verduras que había preparado Jess. Debía reconocer que, como cocinera, era capaz de convertir los platos más sencillos en una experiencia deliciosa.

–¿Disfrutando de tu cena?

–Mucho –Reece sonrió al ver a su padre entrar en la cocina en pijama y zapatillas.

–Es buena cocinera.

–Sí, y tengo la impresión de que os estáis llevando bastante bien, ¿no?

Michael asintió mientras se sentaba lentamente en una silla.

Reece siguió comiendo. Nunca le molestaba la compañía de su padre, pero, tras años de convivir con él, intuía que se avecinaba un discurso.

Michael se inclinó hacia delante.

–¿No vas a darle las buenas noches?

–¿A Rosie?

–A Jess.

Aquello era lo último que esperaba Reece.

–Ya está acostada, papá.

–Está en su dormitorio, pero le encanta leer. Estoy seguro de que no está dormida.

–Creo que será mejor que no la moleste.

–Se siente sola, Reece.

Reece experimentó un escalofrío. Sin poder evitarlo, su mente se llenó de recuerdos de su madre.

–¿Qué te hace pensar que se siente sola?

–Pregunta por ti todo el rato. ¿Qué está haciendo Reece hoy? ¿Cuánto tiempo dura la temporada?

Reece tragó saliva y su corazón comenzó a latir más rápido.

–Jess me ve a la hora del desayuno. Podría hacerme esas preguntas personalmente.

–Tal vez –Michael se encogió de hombros–. No me parece que sea tímida, pero creo que la tienes asustada.

–Tonterías.

Michael miró atentamente a su hijo. Sus ojos, en otra época, de fuerte y dura mirada, estaban nublados por la edad, pero no habían perdido su intensidad.

–De acuerdo –dijo Reece con un suspiro–. Hablaré con ella. Me aseguraré de que está bien.

Jess puso el marcador entre las páginas del libro que estaba leyendo y lo dejó en la mesilla. Trataba de un hombre que perdió a su mujer durante la Gran Depresión y tuvo que ocuparse de criar solo a su hija. Por algún motivo que no entendía, aquella historia le hacía pensar en Reece, y probablemente iba a mantenerla despierta, cuando lo que necesitaba era algo aburrido que le diera sueño.

Resignada a al menos intentarlo, apagó la luz de la mesilla de noche. En el momento en que la habitación se sumió en la oscuridad, escuchó los pasos de Reece en el pasillo. Se quedó muy quieta. Al notar que se detenía ante su puerta, se irguió. Los latidos de su corazón arreciaron. ¿Querría hablar con ella? No le importaría que entrara... si llamaba y solo asomaba la cabeza para saludarla.

El camisón que llevaba era totalmente recatado. Por ese lado no había problemas. Si al menos hubiera dejado la puerta entreabierta para que Reece se sintiera más inclinado a comunicarse...

Sin pensárselo dos veces, sacó las piernas de la cama. Acababa de apoyar un pie en el suelo cuando oyó que los pasos se alejaban. A pesar de todo, y consciente de que era una tontería, fue hasta la puerta y la abrió. Como era de esperar, el pasillo estaba vacío y a oscuras.

Regresó a la cama ridículamente decepcionada.

–¿Cómo puedo ser tan estúpida? –murmuró para sí.

Por un instante había creído que Reece se sentía solo y buscaba compañía. Pero ¿por qué iba a sentirse solo? Tenía miles de vacas y a sus vecinos por compañía, además de a su padre y a los hombres que acudían a llevarse el ganado a los mercados. Era un ranchero dedicado a su trabajo y, sin duda, tendría amigas a las que visitar cuando quería compañía femenina.

Por su parte, ella tenía a Michael y a Rosie, y aquel hogar, que cada día tenía mejor aspecto de tanto limpiarlo. Era una tonta desagradecida por pensar que necesitaba algo más.

El sol aún no había salido cuando Reece entró en la cocina a la mañana siguiente. Jess estaba ante el fogón, preparando el desayuno, y apenas le dedicó una breve sonrisa al verlo.

–Buenos días, Reece –dijo sin mirarlo, y a continuación hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mesa–. He preparado el té.

–Gracias.

–Las judías y el beicon están casi listos.

Normalmente, Reece iba directamente a la mesa, pero aquella mañana se acercó a la cocina. Jess llevaba su pelo oscuro sujetó en una coleta que dejaba seductoramente expuesto su cuello. Reece se obligó a apartar la mirada.

–Eso huele de maravilla.

Se refería al beicon y las judías, aunque lo cierto era que le gustaba aún más el olor a jabón y perfume de la piel de Jess. Esta volvió sus ojos verdes hacía él, sorprendida, con los labios entreabiertos.

Reece deseó al instante sentir su suavidad, saborear su rosada dulzura... Y precisamente por eso se estaba manteniendo apartado de ella. Empezaba a estar obsesionado.

–¿Va todo bien? –preguntó.

–Creo que sí –contestó Jess–. ¿Por qué lo preguntas?

–Solo quería cerciorarme de que no te aburre demasiado esta vida.

–Oh, no –contestó Jess rápidamente mientras sacaba las tostadas del tostador–. Rosie está mucho más tranquila. Creo que le encanta tenerme todo el rato a su disposición.

Reece asintió.

–La casa tiene cada vez mejor aspecto desde que estás aquí. No recuerdo la última vez que las ventanas estuvieron tan limpias. Tampoco tienes por qué tomarte tantas molestias.

–No me importa –dijo Jess mientras servía las judías en las tostadas antes de alcanzarle el plato a Reece–. Últimamente estás trabajando mucho, ¿no?

–Es cierto, y sé que no he estado mucho por aquí.

–¿Te ha estado hablando Michael? –preguntó Jess con el ceño fruncido.

–Esa pregunta es un poco rara. Claro que mi padre me habla. Y, por cierto, se nota que le caes muy bien. Creo que está más feliz que hace mucho tiempo.

–Me alegra escuchar eso. Tu padre me cae bien. Su compañía es agradable... –Jess pareció a punto de añadir algo más al respecto, pero en lugar de ello se volvió hacia la encimera–. ¿Te parece bien llevar un bocadillo de carne con pepinillos para el almuerzo?

–Sí, gracias –Reece supo que su intento de conversación no había sido un éxito.

Al menos lo había intentado.

A Rosie le estaba saliendo otro diente y sus tardes estaban resultando un tanto complicadas, pero Jess comprobó con sorpresa que Michael sabía cómo entretenerla con viejas rimas y juegos de dedos. «Este compró un huevito, este le echó la sal, etc.» era el favorito de Rosie, y Michael parecía transformarse cuando sonreía y jugaba con la pequeña.

–¿Te importaría echar un vistazo a Rosie mientras voy a recoger la ropa tendida? –preguntó aquella mañana. Normalmente sentaba a Rosie en la hierba, a su lado, pero aquel día había nubes y podía llover. Michael pareció encantado ante la perspectiva.

–No me importa nada. Estaremos perfectamente, ¿verdad, Rosie?

Jess salió al tendedero que tenía entre dos viejos mangos. Tras haberse pasado la vida en pequeños apartamentos, le encantaba tener la posibilidad de colgar la ropa al aire libre. Aquel pequeño placer era solo una de las muchas cosas que le encantaban de su nueva vida.

Pero cuando regresó al porche, canturreando, Michael y Rosie ya no estaban allí.

Capítulo 6

Jess reprimió el repentino pánico que se adueñó de ella. Seguro que lo único que pasaba era que Michael había decidido volver al interior con Rosie. No pasaba nada.

–¿Michael? –llamó con suavidad al entrar en la casa, esperando verlo en el cuarto de estar, en su sillón favorito.

La habitación estaba vacía.

–¿Michael, estás aquí?

Al no obtener respuesta, Jess experimentó una punzada de temor.

–¿Michael? ¿Rosie?

Dejó el cubo con la ropa en el suelo y empezó a recorrer la casa abriendo puertas y llamando. No había señales de ellos por ninguna parte.

«Deja de asustarte. Seguro que están en la cocina».

Pero tampoco estaban en la cocina. Jess comenzó a sentirse atenazada por el terror. Trató de decirse que estaba exagerando. Michael era un adulto responsable, un poco despistado, tal vez, pero no era ningún tonto. Había criado a Reece por su cuenta, y estaba claro que se había encariñado con Rosie. Nunca le haría daño.

Al menos intencionalmente.

¡Cielo santo!

Tras recorrer la casa de arriba abajo, volvió al exterior, a mirar en todos los porches. Acabó ante las escaleras del principal, con la mano sobre los ojos para protegerse del sol, explorando con la mirada los interminables pastos en busca de Michael y Rosie.

¿Cómo podían haber desaparecido tan rápido?

–¡Michael! –gritó, utilizando las manos a modo de bocina.

La única respuesta fue el lejano graznido de un cuervo.

El pánico que estaba conteniendo estalló. Todo el amor que sentía por Rosie brotó en ella como un géiser, llenándola de añoranza y temor. Su pequeña era tan amorosa, tan deliciosa, tan perfecta...

«Por favor, por favor, que esté bien», rogó en silencio.

Al escuchar de pronto el sonido de un látigo, su corazón latió más rápido. Los ganaderos utilizaban látigos y fustas para su trabajo, lo que significaba que Reece no debía de estar muy lejos.

Sin pensárselo dos veces, bajó las escaleras de dos en dos y rompió a correr por la hierba en dirección a los corrales. La puerta de la valla era demasiado complicada como para detenerse a tratar de abrirla, de manera que pasó la valla por encima y siguió corriendo por el prado donde pastaba el ganado.

«Espero que no haya toros», pensó mientras corría.

Volvió a escuchar el sonido de un látigo.

Procedía de detrás de un grupo de árboles de caucho que se hallaban al final del prado. Al no encontrar una puerta de salida, pasó entre las alambradas, que desgarraron su camiseta y le produjeron diversas rozaduras de las que hizo caso omiso. Tenía que encontrar a Rosie y necesitaba a Reece para ayudarla.

Finalmente, al rodear los árboles, vio un grupo de ganado envuelto por una nube de polvo y a varios hombres a caballo entre los que estaba Reece.

–¡Reece! –gritó, pero él no la escuchó. Estaba demasiado ocupado manejando su caballo hacia atrás y hacia delante, girando de un lado a otro mientras guiaba al ganado por una estrecha abertura que llevaba a los prados.

Jess movió los brazos frenéticamente por encima de la cabeza para llamar su atención, o la de cualquiera de los vaqueros. Cuando rompió a correr de nuevo, vio un quad cerca de la valla y reconoció el pelo blanco y los hombros caídos de Michael, que estaba montado en el vehículo.

Cuando se acercó más, vio que sostenía en su regazo a Rosie.

–¡Rosie!

Sollozando, con las piernas repentinamente temblorosas, Jess corrió hacia ellos.

–¡Ma! ¡Ma! –Rosie le dedicó una radiante sonrisa de un solo diente al verla.

–¡Oh, mi pequeña! –Jess tomó a la niña del regazo de Michael y la abrazó con fuerza. Aún sollozando, aspiró con fruición el aroma de su bebé, justo cuando, al otro lado de la valla, a menos de un metro de distancia, el prado empezaba a llenarse de ganado que no paraba de resoplar, levantar polvo y golpear el suelo con sus duras y peligrosas pezuñas.

Horrorizada, Jess dio un paso atrás con Rosie firmemente sujeta en sus brazos.

–¿Cómo has podido? –gritó a Michael por encima del ruido reinante–. ¿Cómo se te ha ocurrido traer aquí a la niña?

Michael frunció el ceño, desconcertado.

–¿Qué sucede, Jess?

–¿Cómo que qué sucede? ¡Te has llevado a mi bebé sin avisarme y la has traído a este lugar, donde podría haberla pisoteado alguna vaca! –Jess lanzó otra horrorizada mirada a las ruidosas y polvorientas reses.

–Tonterías –dijo Michael–. Rosie está perfectamente. Solo quería enseñarle los corrales.

–Pero ¡solo es un bebé! Además, no me has avisado de que ibas a llevártela –Jess aún estaba temblando de miedo y enfado–. No tenía ni idea de que te habías ido. ¿No se te ha ocurrido pensarlo? ¿No te has dado cuenta de que me asustaría al volver a casa y no encontraros? –preguntó con mirada desafiante.

Al escuchar un sonido de cascos a sus espaldas se volvió, sorprendida, y vio a Reece montado sobre un enorme caballo negro.

–¿Qué sucede? –preguntó él con cara de pocos amigos–. ¿Por qué has traído aquí a la niña?

–Pregúntale a tu padre –dijo Jess, que enseguida se sintió mal por haber delatado al anciano, sobre todo al ver la severa expresión que cruzó el rostro de Reece mientras desmontaba su caballo.

–¿Papá?

Michael no ocultó su irritación.

–A ti solía gustarte mucho que te trajera a los corrales cuando eras pequeño.

–Pero ¿cómo se te ocurre traer a Rosie? –Reece movió la cabeza de un lado a otro–. ¿En qué estabas pensando?

–A ti nunca te pasó nada –dijo Michael a la defensiva.

Reece miró un largo momento a su padre. Luego suspiró y se volvió hacia Jess con expresión seria.

–¿Estás bien?

–Sí, estoy bien –Jess sentía picor en el hombro, donde se había desgarrado la piel con la alambrada, pero ya empezaba a tranquilizarse.

–Te acompaño a casa.

–No hace falta, gracias. Puedo arreglármelas sola.

–Estás sangrando –Reece señaló su hombro y, cuando giró el rostro, Jess vio que la camiseta estaba manchada de sangre.

–Me he raspado con la alambrada, pero apenas me duele.

–Habrá que desinfectar la herida. Tendré que ayudarte a pasar las vallas para que no se arañe también Rosie.

Aquello era cierto. Jess miró de nuevo los corrales, cada vez más llenos de ganado. Había dos hombres a caballo vigilando la puerta.

–¿Puedes dejar tu trabajo?

–Sí. Los otros pueden ocuparse de lo que falta.

Una parte del cerebro de Jess estaba notando lo devastadoramente sexy que estaba Reece con su sombrero de ala ancha y sus gastados vaqueros. En otras circunstancias, le habría gustado quedarse por allí a verlo trabajar.

Mientras ataba las riendas de su caballo a la valla, Reece miró a su padre con el ceño fruncido.

–Tú también deberías venir, papá.

–Iré cuando esté listo –replicó Michael, aún en tono beligerante, aunque también un poco avergonzado.

Jess experimentó una punzada de lástima. Dada su edad, el anciano estaba casi tan indefenso como Rosie y, con sus fallos de memoria, casi tan inocente. Ya empezaba a lamentar haberle gritado.

–Nos vemos en casa, Michael –dijo con suavidad antes de volverse con la niña en brazos.

–Siento lo sucedido –dijo Reece mientras se alejaban–. Me temo que los momentos de «despiste» de mi padre están aumentando.

–En realidad ha sido culpa mía. No debería haber dejado que Michael se quedara a cargo de Rosie. A fin de cuentas, me contrataste para que estuviera a cargo de él.

Reece se encogió de hombros.

–No sé... Un minuto está bien y al siguiente... –en lugar de concluir la frase, hizo un gesto con la cabeza hacia Rosie–. Con mis horarios actuales, hace tiempo que no la veo. Seguro que ha crecido.

–Creo que está a punto de ponerse a gatear.

–¿En serio?

–Sí. Te estás perdiendo la diversión. Casi siempre está dormida cuando llegas a casa.

–Sí, bueno... –Reece dejó la frase sin concluir.

Rosie le dedicó una risa y exclamó:

–¡Da!

–¿Da? –repitió Reece a la vez que miraba a Jess con expresión interrogante.

–No te preocupes. A mí también me llama «Da». Es su primera palabra, así que habría que celebrarlo.

–Desde luego –Reece sonrió y sus oscuros ojos parecieron destellar.

Fue un momento encantador mientras avanzaban juntos hacia la casa. Jess se sintió más feliz y «conectada» de lo que se había sentido en los pasados siete meses. Sus viejos anhelos de un matrimonio ideal y un hogar que fuera algo más que un apartamento alquilado resurgieron con fuerza, pero los reprimió de inmediato. Reece solo la había contratado por sus habilidades para llevar una casa. No había nada romántico en ello.

Cuando llegaron al porche de la casa, se detuvo y se volvió hacia él.

–Gracias por acompañarme –dijo con una rápida sonrisa.

–Voy a entrar contigo. Quiero echar un vistazo al desgarro que te has hecho en el hombro.

Jess estaba segura de que podía ocuparse sola de aquello, pero no lo dijo.

–Eres muy amable, gracias.

Cuando entraron en la cocina, dejó a Rosie en su silla alta y le dio una de sus galletas favoritas.

–El botiquín está en la despensa –dijo Reece.

Mientras él se ocupaba de aquello, Jess se dio cuenta de que se enfrentaba a un nuevo dilema.

–Um... Supongo que me tendré que quitar la camiseta, ¿no?

Hubo un momentáneo silencio cuando Reece se volvió hacia ella. Jess sintió que su corazón latía con más fuerza.

–Da la vuelta a la silla y siéntate de espaldas a mí –dijo Reece y, a continuación, una juguetona sonrisa curvó sus labios–. Prometo no mirar.

A pesar de que Reece la había asistido durante el parto y ya había visto todo lo que había que ver, Jess no pudo evitar ruborizarse.

–Te va a doler si tratas de quitarte la camiseta sola –continuó Reece–. Tendrás que dejar que te ayude.

–Um... no. Está bien... No hace falta...

–Hay trocitos de tela en el rasguño.

–Oh.

Jess sintió que una llamarada quemaba su piel cuando Reece alzó con delicadeza la camiseta para quitársela. Luego se sentó de espaldas a él y, aunque le curó el rasguño con gran delicadeza, cada vez que sus manos la rozaban sentía que ardía.

–Creo que te equivocaste de vocación –trató de hablar en tono despreocupado–. Primero me ayudaste a dar a luz a Rosie y ahora me estás curando las heridas. Deberías haber sido médico.

No pudo ver la reacción de Reece, que no dijo nada mientras seguía curando la herida. No tendría que haber sido algo sexy, pero las oleadas de calor no remitieron mientras lo imaginaba tocándola íntimamente.

Quería que la tocara íntimamente.

Lo deseaba tanto...

–¿Te estoy haciendo daño?

Sin aliento, Jess solo pudo limitarse a negar con la cabeza.

–Ya está –dijo finalmente Reece.

Una traviesa vocecilla interior instó a Jess a volverse hacia él con el sujetador para ver cómo reaccionaba.

Afortunadamente, recuperó el sentido común antes de hacerlo y se dijo con firmeza que Reece solo la estaba ayudando. Una vez más.

Cualquier idea romántica existía tan solo en su cabeza.

Tomó un paño de cocina del respaldo de una silla contigua y la sostuvo recatadamente ante sí cuando se levantó. Al alzar la mirada, se encontró con la de Reece.

Oh.

Un vehemente deseo brillaba en los encantadores ojos oscuros de Reece... el mismo deseo que ella estaba sintiendo.

Permanecieron largo rato en silencio. Jess no sabía qué decir. Su mente se estaba llenando de imágenes de Reece acariciándola, explorando su cuerpo... y él no parecía menos afectado que ella.

Tal vez había llegado el momento de admitir lo que estaba pasando. La química que había entre ellos era evidente, y quería manifestarse... Acababa de pensar aquello cuando Rosie dejó caer su galleta y rompió a llorar. Jess se acercó rápidamente a dársela de nuevo.

Cuando se volvió de nuevo hacia Reece, este apartó la mirada y carraspeó.

El embrujo se había roto.

–Voy a volver a los corrales –murmuró, y se fue sin dar tiempo a Jess a darle las gracias.

Jess se sintió un tanto aturdida después de aquello, pero las cosas volvieron a la normalidad cuando se centró en recuperar su buena relación con Michael. Afortunadamente, un buen guiso seguido de un pastel de chocolate pareció bastar para lograrlo.

Aunque Michael la sorprendió unos días después...

–Adivina qué día es hoy –dijo con una sonrisa mientras tomaban el té de la mañana.

–Sé que es jueves.

–Jueves dieciséis. Es el cumpleaños de Reece.

–¿En serio?

–He pensado que tal vez podrías prepararle un pastel.

Jess trató de ignorar la repentina excitación que experimentó y se concentró en Rosie, que estaba jugando en el suelo.

–Supongo que podría prepararlo.

–Solo si te apetece.

–No es ningún problema. ¿De qué le gusta el pastel a Reece?

–No lo sé. Supongo que de chocolate.

–De acuerdo. Veré qué ingredientes tengo.

–Tal vez podríamos celebrar una pequeña fiesta –sugirió Michael con una traviesa sonrisa.

–Bueno... supongo que sí –dijo Jess, aunque le costaba imaginar una fiesta con un anciano, un bebé y ella misma. Pero Michael parecía tan esperanzado que enseguida añadió animadamente–: Claro que podemos organizar una fiesta. ¿Por qué no?

Había algo diferente en la casa, pensó Reece al entrar, polvoriento y tan cansado como de costumbre. Mientras se duchaba, repasó los papeleos que le esperaban aquella noche. Tenía que pagar un recibo antes del diecinueve y aquel día era...

¡Dieciséis de septiembre, su cumpleaños! Cumplía treinta y tres años y ni siquiera lo había pensado. Aunque daba igual. Los cumpleaños nunca habían importado demasiado en Warringa desde...

Cerró abruptamente los grifos, salió de la ducha y se secó. Tras cambiarse, fue a la cocina. Al pasar junto al dormitorio de Jess, no vio luz por debajo de la puerta. Era lo habitual, pero se sintió decepcionado.

Al menos sabía que le aguardaba una cena deliciosa en el horno. Jess cocinaban de maravilla, y llegaba un olor muy bueno de la cocina.

Volvió a tener la sensación de que había algo distinto en la casa.

La puerta de la cocina estaba entreabierta. La empujó.

–¡Sorpresa!

Reece se tambaleó hacia atrás, asombrado al encontrar la cocina llena de rostros conocidos. Ryan y Jim, los vecinos con los que había estado trabajando todo el día. Cath y Bill Anderson, del Half Moon. Su padre, con una sonrisa de oreja a oreja. Jess, que tenía un aspecto sensacional con el vestido negro más atractivo que Reece había visto en su vida.

La cocina estaba iluminada con varias velas metidas en botellas y la mesa estaba puesta con la mejor vajilla.

–¡Feliz cumpleaños! –gritó todo el mundo antes de cantar el Cumpleaños feliz.

Reece se sintió de pronto débil como un gatito, y notó que las rodillas le fallaban. La última vez que le habían cantado el Cumpleaños feliz tenía cinco años.

A mitad de la canción, Jess sintió la garganta demasiado tensa como para seguir. Reece parecía tan conmocionado, tan incrédulo y emocional que sintió ganas de llorar. Nadie debería mostrarse tan sorprendido por el hecho de que le organizaran una fiesta de cumpleaños.

Cuando terminó la canción, todos aplaudieron y se acercaron a Reece para abrazarlo y besarlo. Aunque un poco azorado, él volvió a sonreír y agradeció a todo el mundo las felicitaciones. Incluso abrazó a su padre, un bonito detalle. Y entonces llegó el turno de Jess.

Cuando Reece dio un paso hacia ella, sintió fuertemente su presencia.

–Feliz cumpleaños, Reece –murmuró antes de ponerse de puntillas para darle un rápido beso en la mejilla.

–¿Has preparado tú todo esto? –preguntó él con mirada brillante.

–Fue idea de Michael.

–Pero tú has hecho todo el trabajo.

–Ha sido divertido.

Reece miró a Jess de arriba abajo, y el evidente aprecio que manifestó su mirada hizo que ella se estremeciera.

–Gracias –murmuró.

–¿Podemos comer ya? –preguntó Michael–. Estoy hambriento.

Como exigía la vida del campo, al día siguiente había que madrugar y todo el mundo se retiró temprano, pero el ambiente de la reunión resultó realmente agradable para todos, y la deliciosa comida que había preparado Jess contribuyó notablemente a ello.

Michael se despidió de todos en cuanto terminó su generosa ración de tarta de chocolate y, mientras Jess llenaba el lavavajillas, Reece acompañó a los demás hasta la puerta para despedirlos desde el porche.

Jess acababa de poner en marcha el lavavajillas cuando Reece volvió a la cocina.

–Ha sido fantástico.

–Me alegra que hayas disfrutado.

–Claro que he disfrutado. Como todo el mundo. La comida estaba sensacional. Ha sido la mejor fiesta de cumpleaños que he tenido en mi vida.

Jess captó un matiz de tristeza en la mirada de Reece. Pasó muy rápido, pero fue inconfundible. Le hizo pensar en todos los cumpleaños que había pasado allí a solas con su padre y sintió un impulso casi irrefrenable de abrazarlo.

–¿Quieres otro trozo de tarta? –preguntó rápidamente para distraerse.

–¿Por qué no? –dijo Reece con una sonrisa–. ¿Tomas tú otro?

–¿Cuánto tiempo llevabas sin celebrar tu cumpleaños? –preguntó Jess mientras servía la tarta.

–Veintiocho años. Mi última fiesta fue cuando tenía cinco años.

–¡Cielo santo!

–Mi padre nunca ha sabido organizar fiestas ni preparar pasteles –dijo Reece con un encogimiento de hombros–. Cada año me hacía un ingreso en la cuenta. Supongo que esperaba que eso me compensara por la falta de regalos. Pero yo lo que quería era juguetes, claro –añadió con una sonrisa, como si tratara de aligerar el asunto.

–Claro que querías juguetes –Jess sintió que su corazón se encogía al imaginar los solitarios cumpleaños de Reece–. ¿Y tu madre? ¿Recordaba tus cumpleaños?

–Claro. Solía enviarme ropa. Yo hacía que mi padre me sacara una foto para enviársela.

Reece volvió a sonreír, pero Jess captó el dolor que había tras su sonrisa. Se alegró mucho de haber hecho aquel esfuerzo, y se prometió no descuidar nunca los cumpleaños de Rosie.

Cuando terminaron su ración de tarta, dejaron sus platos en el fregadero y se encaminaron por el pasillo hacia sus respectivas habitaciones.

Se detuvieron ante la puerta del dormitorio de Reece, a escasos centímetros uno del otro. Jess sintió con toda claridad que Reece se inclinaba hacia ella, y sintió en él la misma tensión que la estaba torturando a ella. Si quería besarla, estaba dispuesta.

Dispuesta y deseándolo.

–Buenas noches, Jess –dijo él con voz ronca a la vez que empujaba la puerta de su dormitorio.

–Buenas noches, Reece –contestó Jess, pero ya estaba hablando ante una puerta cerrada.

Tal vez había sido lo mejor, se dijo Jess mucho rato después, cuando por fin logró sosegarse. Si Reece la hubiera besado, se habría entregado a él como una loca. Estaban mejor cada uno en su rincón. Su cautela era lo más razonable. Aquella noche habían reforzado sus lazos de amistad sin necesidad de complicar su relación. Eso estaba bien... aunque en el fondo se debatía entre la necesidad de saber lo que sentía realmente Reece por ella y la conciencia de que debían dejar las cosas como estaban.

Todo había cambiado aquella noche.

Reece estaba en su cuarto, contemplando el mobiliario que había visto toda su vida con la conciencia de que nada volvería a ser igual.

Lo más seguro era que Jess no tuviera idea de cuánto le había afectado con la fiesta. Para ella solo había sido un pequeño gesto de amabilidad, pero él se sentía increíblemente feliz, como si hubiera logrado borrar mágicamente la decepción que había acompañado durante décadas la celebración de su cumpleaños.

Y, aquella noche, Jess había hecho algo más que organizar una fiesta. Había hecho que divertirse socialmente en Warringa pareciera ridículamente fácil. No pudo evitar preguntarse por qué su padre y él no habían hecho nunca mayores esfuerzos para relacionarse. Lo último que quería era convertirse en una especie de hosco recluso como su padre.

Pero, tal vez, lo más importante que había aprendido aquella noche había sido que tratar de mantener las distancias con Jess no solo era una locura. Era imposible.

Capítulo 7

Las cosas cambiaron un poco tras el cumpleaños. Reece no se iba con tantas prisas por la mañana y al atardecer volvía un poco antes. Muchas noches llegaba a tiempo para cenar con todos y, a veces, Michael, Jess y él echaban una partida de cartas. En otras ocasiones, veían un rato la tele o leían.

Jess apreciaba su compañía, le encantaba su relajado humor, su sorprendente ingenio, su calma.

Dos semanas después, terminó la temporada de marcado del ganado y Reece pasó un día entero descansando, descamisado, en una hamaca en el porche trasero, bebiendo cerveza helada, dormitando, leyendo y jugueteando con Rosie, que había empezado a gatear y estaba encantadora.

Al día siguiente, Reece dijo que Jess también se había ganado un día libre.

–¿Por qué no vamos al lago del desfiladero mañana? –sugirió–. Podemos preparar un picnic y llevar los bañadores.

El pequeño lago resultó ser espectacular. Reece se había planteado en alguna ocasión reducir el número de reses del rancho para centrarse en poner en marcha un negocio de turismo rural, pero su padre se oponía rotundamente a ello.

Al menos, la reacción de Jess ante las vistas fue gratificante. Se quedó boquiabierta al ver las escarpadas rocas que caían hasta un pequeño y cristalino lago de agua verde.

–¡Es un lugar maravilloso! Pero tendré que tener mucho cuidado con Rosie.

–No te preocupes. Podemos ir a un lugar más seguro donde se pueda nadar sin peligro.

Cuando llegaron al lugar, Reece encendió un fuego para preparar un té que bebieron tranquilamente, jugueteando con los pies en el agua mientras Rosie mostraba su infinita curiosidad por el nuevo entorno en que se hallaba.

Tras tomar el té, Jess fue a ocultarse tras una roca para ponerse el bañador de cuerpo entero que había llevado consigo. Luego desnudó a Rosie y la llevó al agua. Aquella iba a ser la primera vez que nadaba.

Reece no tardó en aparecer junto a ellas, todo músculos y satinada piel. Jess trató de no mirar, pero le resultó imposible.

–Deberías nadar un poco –sugirió él–. Yo puedo ocuparme de Rosie un rato.

–Me parece una gran idea. Gracias.

Resultó imposible darle a la niña sin tocarlo y, por supuesto, el breve roce de sus pieles afectó a Rosie más de lo que habría querido. El mero hecho de estar cerca de Reece le hacía sentirse inquieta y tensa, y sentía una especie de permanente anhelo en su interior. No resultaba fácil sentirse constantemente atraída por su jefe.

En cuanto Reece tuvo firmemente sujeta a Rosie, Jess se zambulló en el agua y emergió a varios metros de la orilla. Se puso a flotar de espaldas y contempló las paredes de roca que se elevaban desde la orilla del pequeño lago hasta el cielo, de un intenso azul cobalto.

«Concéntrate en el paisaje», se dijo. «Olvida a Reece. Tienes suerte de estar viendo este precioso lugar».

Su vida había cambiado mucho en poco tiempo. La casa, los espacios abiertos, las espectaculares vistas, aquel lago... Era incapaz de verse a sí misma volviendo a vivir en un pequeño apartamento en la ciudad. Pero aquel día tendría que llegar, por supuesto.

De momento, debía aprovechar al máximo aquella fabulosa oportunidad. Gracias a aquel trabajo podía ocuparse de Rosie a tiempo completo y estaba empezando a hacer frente a sus deudas.

Todo podía ser perfecto.

Lo único que tenía que hacer era alejarse un poco nadando y dejar de fijarse en la espectacular musculatura de Reece.

Algo imposible, por supuesto, pero al menos pudo simular estar ocupada secándose a sí misma y a Rosie cuando salió del agua.

Michael dobló la parte baja de sus pantalones, caminó un poco por el agua, encantado, y, después de comer, se echó una siesta a la sombra. Reece sugirió a Jess que fueran a dar una vuelta con Rosie.

–Seguro que el paseo le da sueño –dijo.

«Y a mí me hará tener fiebre», pensó Jess.

Pero lo acompañó de todos modos, y resultó muy agradable caminar por las rocas en torno al lago, escuchando a Reece hablar sobre los primeros habitantes de aquel país mientras le enseñaba algunas pinturas hechas por los aborígenes en la pared de una cueva cercana.

–Suelo plantearme a menudo la posibilidad de abrir este lugar a los visitantes.

–¿A los turistas? –preguntó Jess, sorprendida.

–He fantaseado con la idea de construir algún tipo de alojamiento con vistas al lago. Los visitantes podrían utilizar canoas y botes, pasear, bañarse...

–¿No te importaría que hubiera desconocidos merodeando por tus tierras?

–Bajo supervisión. El turismo añadiría una nueva dimensión a la vida en este sitio.

Desde luego, y también serviría para contrarrestar el factor soledad. La cabeza de Jess se puso de inmediato a imaginar excitantes posibilidades.

–Necesitarás una buena cocinera –dijo.

–Desde luego. ¿Conoces alguna?

Jess estaba segura de que Reece no esperaba que contestara a aquello, y su torso semidesnudo ya le estaba causando suficientes problemas como para ponerse a hablar con él de imposibles fantasías de futuro. Esperaba calmarse cuando volvieran a casa y tuviera que ocuparse de la cena y de acostar a Rosie.

Pero, cuando dieron las diez de la noche, aún seguía pensando demasiado en Reece y su mente no dejaba de bombardearla con imágenes de su fuerte y poderoso cuerpo.

Le resultó imposible dormir.

Más tarde, Reece estaba en el porche, con los codos apoyados en la barandilla, contemplando los prados iluminados por la luna, demasiado excitado como para dormir. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Jess en bañador, sus pálidos brazos y piernas, su pelo negro mojado, la encantadora y tentadora curva de su trasero...

Había salido al porche para alejar aquellos pensamientos de su cabeza, pero cuando escuchó unos pasos que se acercaban por el pasillo se volvió rápidamente.

Y allí estaba ella.

En camisón.

–¿Va todo bien, Jess?

–Sí, pero no podía dormir. Estaba a punto de ir a la cocina a prepararme un té.

Pero en lugar de seguir directamente hacia la cocina, como debería haber hecho, sus pies la habían llevado hasta el porche. Su oscuro pelo parecía flotar en torno a sus hombros y, a la luz de la luna, su piel parecía más suave que nunca. Reece pudo distinguir a través del camisón el contorno de sus pechos, con sus tentadoras cimas presionando contra la tela.

Experimentó una incontenible oleada de deseo. No sabía si tendría la fuerza necesaria para resistirla. Si se acercara un poco más...

Jess se acercó un poco más.

Alzó el rostro y, a la luz de la luna, sus rosados labios parecieron más carnosos y tentadores que nunca.

–¿Qué haces tú aquí fuera?

–Yo tampoco puedo dormir.

Jess lo miró con una pequeña sonrisa en los labios. Y algo más... algo parecido a un reto en sus preciosos ojos verdes.

Un reto que Reece no pudo resistir. Cuando Jess abrió la boca para decir algo más, inclinó la cabeza y la silenció con un breve beso en los labios.

Jess se quedó momentáneamente paralizada, pero enseguida suspiró con suavidad, con dulzura, y se inclinó hacia él, casi como si sus piernas hubieran cedido por voluntad propia. Cuando Reece la rodeó con los brazos por la cintura, sus labios se entreabrieron como una flor al sol.

Reece apenas podía creer que la estuviera abrazando. Abrazándola y besándola. Por fin. Sabía que aquello no debería estar sucediendo, pero Jess era tan sexy, tan suave, tan femenina...

Profundizó instintivamente el beso a la vez que la estrechaba contra sí y apoyaba las manos en su trasero, reteniéndola donde la necesitaba, su calor contra su dureza... Y sintió su desenfrenada respuesta, empujándolos a ambos al borde...

La deseaba. Quería sumergirse en ella, perderse en ella... pero sabía que tenía que detenerse.

Debía detenerse.

Él había iniciado aquello, pero debía contenerse.

Ya.

Cuando se apartó de Jess, estaba temblando. El aire fresco que circuló entre ellos cuando se separaron le hizo recuperar la cordura. Miró a Jess con cautela.

–Disculpa. Esto no debería haber pasado.

La sonrisa que curvaba los labios de Jess se esfumó. Se apartó de él, se apoyó en la barandilla y contempló un momento la noche.

–Tienes razón –murmuró finalmente.

Reece casi habría querido que protestara, que le hubiera dicho que era tonto por preocuparse.

–Supongo que deberíamos simular que ni siquiera ha pasado –añadió Jess.

–Debemos hacerlo. Es lo que dicta el sentido común.

–Sí.

Pero Reece también sabía que no era razonable seguir merodeando uno en torno al otro tratando de simular que no se sentían atraídos.

–Si estuviéramos aún en Cairns –dijo con voz ronca–. O en Nueva York, o en cualquier sitio menos aquí, todo sería distinto. Aquí no tiene sentido iniciar nada –añadió, consciente de lo poco apropiado que podía sonar aquello.

Estaba cavando su propia tumba. Debería dejar aquella absurda conversación de inmediato. Alejarse. Irse a la cama.

–¿Qué me estás diciendo, Reece? –preguntó Jess–. ¿Que aquí llevas la vida de un monje?

Reece suspiró y trató de no recordar sus breves e insatisfactorios encuentros con mujeres en el pasado reciente.

–Lo siento –dijo Jess con expresión preocupada–. Había asumido que no me habrías besado si hubieras tenido novia.

–No hay ninguna novia. De todos modos, no debería haberte besado. Debería haberte mostrado más respeto.

–¿Respeto? –repitió Jess, desconcertada.

–Prácticamente acabas de enviudar.

Jess sintió que su rostro ardía y apartó el rostro. No había pensado en ningún momento en Alan aquella noche. No sabía cuánto solía prolongarse un duelo. Había lamentado la pérdida de su marido, por supuesto, y había experimentado una intensa sensación de vacío cuando murió, pero no por ello podía idealizar lo que había sido su matrimonio.

–Lo cierto es que no me siento culpable –dijo, sintiendo la necesidad de explicarse–. Mi matrimonio no fue precisamente bien. Alan y yo teníamos problemas.

–Siento escuchar eso –dijo Reece con expresión seria.

Jess se preguntó qué estaría pensando. Por su parte, no lograba dejar de pensar en el beso que le había dado, en el paralizante momento de anticipación, en la felicidad que había sentido entre sus brazos...

Fue incapaz de contener un suspiro y, cuando se volvió de nuevo hacia Reece y sus miradas se encontraron, se negó a apartar la suya. Se produjo un intenso silencio mientras los latidos de su corazón arreciaban. Sabía que no tenían más opción que olvidar aquel beso. Reece tenía razón. En otras circunstancias, en otro lugar, tal vez habrían podido disfrutar de una aventura pasajera, pero allí, en aquel lugar aislado...

Sin saber cómo reaccionar, fue a apartarse de la barandilla, pero Reece la tomó de la mano. Su contacto fue como una descarga eléctrica. Ninguno de los dos habló. Fue como si no quisieran romper aquel momento mágico con palabras. Entonces, Reece tiró con delicadeza de ella hacia sí.

Y entonces fue imposible conservar la cordura. Jess se sintió incapaz de resistirse cuando Reece la rodeó con sus brazos y comenzó a besarle el rostro en todas partes. Echó atrás la cabeza para que pudiera besarle el cuello, hasta llegar al escote de su camisón. Un pequeño gemido escapó de su garganta cuando Reece le acarició los pechos a través de la tela...

–¿Vamos a tu habitación? –susurró él.

–Por favor...

Fue maravilloso, por supuesto. Tras haber pasado varias semanas reprimiendo aquella necesidad, por fin podían tumbarse piel contra piel, podían tocarse, saborearse... Y Jess se sintió especialmente contenta por no sentir la más mínima incomodidad o timidez. Las caricias de Reece eran deliciosas y sintió que todo era perfectamente natural.

Disfrutó de dar y recibir, de los suspiros y las sonrisas mientras se abrazaban y disfrutaban... hasta que al fin alcanzaron juntos la cima del deseo.

Después permanecieron largo rato abrazados, semidormidos, relajados...

–Increíble –murmuró finalmente Jess.

–Sí –Reece respiró profundamente–. «Increíble» es la palabra.

–Y, afortunadamente, Rosie no se ha despertado –dijo Jess con una sonrisa, y enseguida pensó que no era lo más adecuado que podía haber dicho.

Reece se apoyó sobre un codo al escuchar aquello.

–Supongo que ha llegado el momento de que vuelva a mi habitación.

Jess se planteó pedirle que se quedara. Le habría encantado dormir con Reece y despertar a su lado. Pero, probablemente, aquello habría sido pedir demasiado. A fin de cuentas, aunque sin mencionarlo específicamente, más o menos habían acordado que aquello no podía ser el comienzo de una relación real.

–Buenas noches, Reece –dijo cuando él se levantó de la cama, y cerró los ojos para no ver cómo se iba.

La cálida presión de sus labios sobre la frente fue una sorpresa.

–Buenas noches, Jess.

Aquel pequeño gesto le hizo sentirse mucho mejor cuando se fue.

A solas en su cuarto, Reece se sentó en el borde de la cama y contempló un cuadrado del suelo iluminado por la luna.

Se había jurado a sí mismo que aquello no iba a pasar, pero ningún hombre en su sano juicio habría logrado alejarse de una chica tan preciosa y encantadora como Jess.

Pero no podía dejarse llevar por la intensidad de lo que acababan de experimentar. Había que enfrentarse a la realidad y echar el freno, aceptar que nada tan bueno podía durar demasiado.

Jess era adorable, y aquel había sido el mejor sexo que había tenido en su vida, pero no debía olvidar que Jess no estaba allí para quedarse. Había acudido allí principalmente para ocuparse de su padre y, si Michael muriera, ella se iría.

Reece estaba familiarizado con el patrón de mujeres marchándose de su vida, aunque, unos años antes, y a pesar de que nunca había superado la desolación que le produjo el abandono de su madre, estaba seguro de que tendría más suerte que su padre.

Pero no fue así. Todas sus novias, chicas a las que había conocido en fiestas, o en la boda de algún amigo, o en las carreras, y a las que había acabado llevando a Warringa, terminaron por marcharse. Averill se deprimió a causa del aislamiento. Rachel se llevaba fatal con su padre. Gemma había sido incapaz de superar la falta de diversión y amigas con las que charlar...

Reece comprendió entonces que, si quería una esposa, tendría que elegirla entre mujeres acostumbradas a aquella vida. No hacía falta que fuera especialmente guapa, pero tenía que sentirse cómoda en torno a los caballos y el ganado, y tenía que amar aquella clase de vida.

Pero, entre tanto, tenía que adaptarse a tener allí a Jess Cassidy, en su vida, a mano, un día sí y al otro también... Una idea tan tentadora como complicada, porque temía estar ya demasiado encariñado con ella y con su hija.

No debía olvidar en ningún momento que, cuando se fueran, se llevarían una considerable parte de su corazón con ellas, como hizo su madre.

Estaba claro que no podía permitirse el lujo de perder la perspectiva.

Jess estaba segura de que se había quedado dormida con una sonrisa en los labios, y no le sorprendió lo profundamente que durmió hasta que Rosie la despertó a las cuatro de la mañana. Fue a la cocina, calentó un biberón y luego volvió a meterse en la cama con la pequeña.

Mientras Rosie comía, la mente de Jess se llenó de imágenes de la noche pasada con Reece, y volvió a experimentar una burbujeante felicidad. Reece había sido tan halagadoramente apasionado, y a la vez tan considerado... Como amante, era su fantasía secreta hecha felicidad.

Resultaba tentador hacer comparaciones con Alan, pero no se lo permitió.

Sabía que lo sucedido la noche anterior iba a ser algo inolvidable para ella, pero no debía olvidar que se trataba de una aventura pasajera, no del comienzo de una nueva relación. Tenía más que ver con la química que con emociones más profundas.

Contemplando las rollizas mejillas de su hija, la concentración de sus ojitos mientras comía, recordó la promesa que le hizo la noche que Reece fue a verlas a Cairns. Entonces le aseguró que saldrían adelante, y que lo harían sin necesidad de contar con un hombre a su lado.

Debía ceñirse a su plan. Tenía que hacer aquello sola.

Había pasado una noche inolvidable con un hombre que la conmovía hasta lo más profundo de su alma, pero no debía volver a suceder.

Era fundamental que no lo olvidara.

Capítulo 8

–He estado echando un vistazo al jardín –dijo Jess a Reece unos días después, durante el desayuno.

–¿Qué jardín? –preguntó él, divertido.

–El que hay junto a las escaleras traseras.

–No creo que se pueda llamar jardín a ese caos.

–Pero tiene posibilidades. He empezado a limpiar un rincón y he visto que tiene un contorno hecho de ladrillos y el comienzo de un sendero. Ahí hubo un jardín en el pasado que solo está esperando a ser recuperado. ¿Te importa que siga limpiándolo?

–Claro que no me importa –los ojos de Reece brillaron con una mezcla de diversión y admiración... y algo más–. Si me dejas, puedo echarte una mano.

Jess se volvió hacia el fogón para que no viera lo contenta que estaba. A pesar de su firme decisión de mantener las distancias, había unas vibraciones realmente agradables entre ellos desde la noche en que hicieron el amor.

No habían hablado de ello. Reece había tenido tanto cuidado como ella en volver a la «normalidad», pero estaba claro que había caído otra barrera entre ellos. No lograban dejar de sonreírse mutuamente y ambos se mostraban anhelantes por satisfacer al otro.

Era un limbo peligroso, una burbuja de felicidad que no podía durar siempre. En algún momento tendrían que hablar de lo sucedido.

–La verdad es que me encantaría plantar algunas verduras y hierbas aromáticas.

–Gran idea –dijo Reece–. Hace tiempo que debería haberme ocupado de eso, pero el ganado se lleva casi todo mi tiempo. Como ya sabes, utilizamos muchas latas y verdura congelada.

–Me encantará empezar a plantarlas. Es una pena que no haya un invernadero cercano.

–Se pueden encargar semillas a través de Internet –dijo Reece–, y además no tardaré en tener que llevar de nuevo a mi padre a Cairns, al médico. Podemos comprar las plantas mientras estemos allí.

–¿Estemos? ¿Planeas llevarnos a Rosie y a mí?

–¿Por qué no? Supongo que a ti también te gustaría un descanso, ¿no?

Jess sonrió. Las cosas no hacían más que mejorar, pero... ¿cuánto podían durar? Trató de apartar aquel amenazador pensamiento de su cabeza.

–Me alegra que Michael vaya a ver al médico otra vez –dijo–. ¿No te parece que hace las cosas más despacio?

–Sí –Reece suspiró–. Pero él nunca lo admitiría –se levantó y fue a llevar su plato y su taza al fregadero–. Si quieres podemos empezar a limpiar el jardín ahora mismo, antes de que el sol empiece a calentar demasiado.

Trabajar en el jardín fue mucho más divertido de lo que habría cabido esperar. Jess organizó una pequeña zona de juegos para Rosie mientras Reece y ella trabajaban con las herramientas que Reece sacó de un viejo cobertizo.

Resultó gratificante ver cómo iba creciendo el montón de mala hierba y tierra en la carretilla mientras poco a poco emergía un jardín rodeado de ladrillos y bordeado por un viejo sendero de baldosas negras y blancas.

–Esto va a ser genial –dijo Jess emocionada mientras imaginaba el jardín lleno de perejil, romero, orégano y muchas otras plantas–. Podemos plantar de todo.

En otra época, trabajó en un restaurante que tenía un huerto propio, y siempre había soñado con llegar a tener uno. Resultaba increíble que su sueño se estuviera haciendo realidad allí. Cuando llegó a Warringa pensó que iba a vivir en medio de la nada, pero lo cierto era que empezaba a sentir aquel rancho y aquella casa como el centro de algo muy concreto, fascinante y encantador.

Se había distraído un momento de su tarea cuando notó que Reece la miraba, sonriente.

–¿Tienes idea de cómo brillan tus ojos cuando estás animada?

–¿Cómo los tuyos? –sugirió Jess tímidamente y, de pronto, el aire pareció cargarse de electricidad en torno a ellos.

Tenían la ropa y las manos manchadas de tierra, pero Reece no se paró a pensar en ello cuando se acercó y la rodeó con los brazos por la cintura. Jess decidió al instante que habría sido absurdo resistirse y decidió darse permiso para olvidar sus dudas mientras Reece la besaba.

Fue un momento mágico... roto por un sonoro gruñido procedente del porche que les hizo separarse rápidamente.

–¿Qué diablos os traéis entre manos? –preguntó Michael, malhumorado.

Para alivio de Jess, Reece permaneció muy tranquilo. En lugar de tratar de justificarse, metió las manos en los bolsillos y se acercó al porche.

–Hola, papá.

Michael miró a su alrededor con cara de pocos amigos.

–¿Qué es todo esto? –preguntó.

–Estamos preparando un huerto.

–¿Un qué?

–Un huerto –repitió Reece con paciencia–. Ya sabes, donde crecen los tomates, las lechugas... plantas comestibles.

–No necesitamos comer plantas.

–Vamos, papá. Déjate de jueguecitos. Ya sabes de qué estoy hablando.

–Esto es un rancho de ganado –gruñó Michael–, no un maldito restaurante –dedicó a Jess una mirada sorprendentemente enfadada–. Has estado haciendo algo con las plantas colgantes que hay cerca de la cocina, ¿no?

–Las he regado –admitió Jess–. Pero no he utilizado agua potable. Aprovecho la que utilizo para lavar.

–No te molestes en hacerlo –murmuró Michael–. Odio esos helechos. Me ponen los pelos de punta.

–Papá, esos tiestos están ahí con sus helechos desde que tengo memoria –dijo Reece–. Si te ponen los pelos de punta, hace años que podrías haberlos tirado.

Michael se limitó a darse la vuelta y a volver a entrar en la casa con un gruñido.

Rosie rompió a llorar en aquel momento y Jess fue a tomarla en brazos.

–Probablemente necesitas que te cambie, ¿verdad, cariño? –se volvió hacia Reece con la niña en brazos–. Voy a ver si está lista para echar la siesta.

Pero Reece parecía totalmente ensimismado contemplando el lugar en que acababa de estar su padre.

–¿Va todo bien? –preguntó Jess.

Él se volvió y parpadeó como si acabara de volver de muy lejos.

–Sí, claro. Estaba perdido en el pasado, tratando de recordar. Estoy casi seguro de que fue mi madre la que colgó esos tiestos con los helechos.

Casi nunca hablaba de su madre, la mujer que lo abandonó tantos años atrás, dejando solo a Michael para que lo criara.

Jess no sabía qué había empujado a la mujer a marcharse, y no entendía cómo podía haber abandonado a su hijo. En cualquier caso, la reacción de Michael ante el asunto de los tiestos resultaba extraña. ¿Por qué había mantenido las plantas en aquel estado moribundo? ¿A qué se estaba aferrando? ¿Habría sido incapaz de perdonar a su mujer? ¿Seguía amargado y enfadado veintiocho años después?

Mientras cambiaba a Rosie, comprendió que era mucho más fácil pensar en la relación de los padres de Reece que en su propio comportamiento. Unos minutos atrás, había compartido un beso con Reece en un momento de felicidad espontánea.

¿Y por qué lo había hecho, sabiendo que era algo temerario? ¿Por qué arriesgarse a darle una idea equivocada sabiendo que acabaría por irse de allí, como hizo su madre?

Por la tarde, mientras Reece se ocupaba de examinar el motor del tractor en el cobertizo, Jess se dedicó a quitar el polvo en el cuarto de estar. Estaba pasando el plumero a las estanterías cuando se fijó en un grueso álbum de fotos rojo que sobresalía un poco entre los libros. Cuando lo sacó, una foto voló de entre sus páginas. Tras recogerla vio que era de un niño con cara seria, moreno y de atractivos ojos oscuros.

Estaba de pie ante las escaleras del porche de la casa, vestido con pantalones negros, camisa blanca y una cazadora de rayas.

El niño tenía que ser Reece.

Volvió a guardar la foto, pero la curiosidad pudo con ella y abrió el álbum. Enseguida comprobó que todas las fotos eran muy parecidas. En todas aparecía Reece con diferentes vestimentas, un poco más mayor en cada foto. Toda la ropa que vestía era nueva. Tenían que ser las fotos de sus sucesivos cumpleaños. Al instante se notaba que la ropa no era precisamente adecuada para un niño que vivía en un rancho en la desértica zona interior de Australia. En una foto vestía una colorida camiseta y unos pantalones cortos de pana con largos calcetines de tubo y zapatillas, en otra un jersey de punto de un color limón imposible. Había todo tipo de absurdas vestimentas que Reece se había ido poniendo según iba haciéndose mayor, y, cuánto mayor era, más absurdas parecían.

¿En qué habría estado pensando su madre para enviarle aquellas inútiles prendas?

Jess miró atentamente las fotos, reconociendo la gradual madurez de los atractivos rasgos de Reece. Su boca siempre aparecía curvada en una sonrisa, pero, mirándolas con cuidado se notaba cierto matiz interrogante en su mirada, como si se estuviera preguntando si su madre esperaba realmente que se pusiera aquella ropa.

El corazón de Jess se encogió al pensar en el niño que habría querido que le regalaran juguetes, no ropa. Sin embargo, había enviado obedientemente año tras año las fotos a su madre, con la evidente esperanza de agradarla. Pobre Reece. Sin duda, también había echado de menos una madre que lo comprendiera y se preocupara de verdad por él.

Acarició con mano temblorosa una de las fotos mientras una solitaria lágrima rodaba por su mejilla. Cualquier niño habría merecido más cariño y atención de la que había recibido Reece mientras crecía.

Reece estaba en el cobertizo, ocupándose de reparar el motor del tractor, cuando escuchó que la puerta se abría. Al volverse vio que su padre acababa de entrar.

–Imaginaba que te encontraría aquí –dijo Michael.

–Se supone que tienes que estar descansando.

–Enseguida descansaré. Pero antes quería hablar contigo.

–¿Va todo bien? –preguntó Reece mientras su padre se sentaba cansinamente en un bidón tumbado. Tenía el rostro grisáceo, y sus ojos parecían especialmente apagados cuando asintió–. ¿Seguro que estás bien, papá? Será mejor que vayamos dentro a hablar.

–Déjate de tonterías. Quiero hablar aquí.

–De acuerdo –dijo Reece con un suspiro–. ¿De qué se trata?

–De ti. De ti y de Jess. Esta mañana no ha sido la primera vez que os habéis besado –aquello no fue una pregunta, sino una afirmación.

–Eso es asunto mío –dijo Reece, a la defensiva–. ¿Supone algún problema para ti?

–Solo quería advertirte que tuvieras especial cuidado en esta ocasión.

–¿Disculpa?

–Jess es distinta, Reece –el anciano alzó un admonitorio y tembloroso dedo–. Es adecuada para ti. Es una auténtica cuidadora.

–¿De qué diablos estás hablando, papá? –preguntó Reece, asombrado.

–Lo sabes muy bien. De Jess y de ti, por supuesto.

–Tranquilízate, papá. No sabes de qué estás...

–Escúchame –interrumpió Michael con sorprendente firmeza–. Si juegas bien tus cartas con esa chica, podrías tener tu vida resuelta.

Reece gruñó. Lo último que quería eran los consejos de su padre sobre una posible esposa. Pretendía mantener razonablemente controlados sus sentimientos por Jess. Necesitaba estar bien cuando llegara el momento de ver cómo se iba.

Su padre solo se estaba dejando llevar porque le gustaba cómo cocinaba Jess.

–Sabes muy bien que, si estuviera buscando esposa, no podría ser una chica de la ciudad.

–Puede que Jess sea una chica de ciudad, pero es diferente. Le gusta de verdad este lugar. No está simulando.

Reece se quedó mirando a su padre. Por un momento, casi había parecido que estaba hablando con cordura. Estaba claro que a Jess parecía gustarle estar allí. Pero tampoco era de extrañar, porque estaba cobrando un sueldo que necesitaba imperiosamente.

–Bueno... gracias por el consejo, papá. Lo tendré en cuenta.

–Espero que sea así, Reece, porque estoy hablando muy en serio.

Reece se acercó a su padre y apoyó una mano en su hombro.

–Ahora que has solucionado mis problemas, te diré que estoy preocupado por ti. Me alegra que vayas a ver al doctor Campbell la próxima semana.

Su padre asintió con un gruñido.

–Malditos doctores... –murmuró, pero, cuando fue a levantarse, apenas pudo hacerlo.

Reece lo rodeó al instante con un brazo.

–Tranquilo, papá. Apóyate en mí.

–Estoy bien.

–Claro que sí, pero deja que te acompañe a casa.

Para sorpresa de Reece, su padre no protestó más y dejó que lo acompañara hasta su habitación. Incluso permitió que le ayudara a quitarse las botas y a meterse en la cama.

Reece cerró la puerta recordando al fuerte y alto héroe de su infancia. Aún recordaba con claridad a su padre domando caballos con mano de hierro, marcando ganado, trasladando becerros sobre sus fuertes hombros. Entonces creía firmemente en que su padre sabía perfectamente cómo funcionaba todo en el mundo.

Pensó en el mensaje que acababa de tratar de transmitirle su padre en el cobertizo.

«Si juegas bien tus cartas con esa chica, podrías tener tu vida resuelta».

Era una posibilidad fascinante y, por un instante, Reece dejó que la esperanza se adueñara de él. Pero sabía que no podía ser.

Hacía tiempo que había perdido la ingenuidad, y sabía que, en lo referente al romance y los matrimonios felices, su padre no sabía nada de nada.

Las tardes en el rancho comenzaron a adquirir una nueva rutina. Después de la cena, si no echaban una partida de cartas con Michael, Jess se tumbaba en el sofá y Reece ocupaba un sillón cercano. Solían leer, como estaban haciendo aquella tarde... o, al menos, Reece estaba leyendo y Jess trataba de concentrarse en su novela. Pero en cualquier momento se irían a la cama. Cada uno a su cuarto.

Jess tenía que luchar cada noche contra la tonta fantasía de que Reece volvería a abordarla, de que acabaría en su regazo, o bajo su poderoso cuerpo en el sofá. Pero lo que sentía aquella noche no era un anhelo tan solo físico, sino también emocional. No lograba dejar de pensar en las fotos de Reece de niño, y quería abrazarlo y darle mil besos para compensar sus tristes cumpleaños.

Al darse cuenta de que no se estaba enterando de lo que estaba leyendo, dejó el libro a un lado.

–¿Ya has leído suficiente? –preguntó Reece.

–Más o menos –sin dar tiempo a que Reece se levantara, añadió rápidamente–: ¿Te importa que te haga una pregunta personal?

–¿De qué pregunta se trata?

–Me preguntaba cómo llevaste la separación de tus padres. Eras muy pequeño, ¿no?

–Tenía cinco años. ¿Por qué lo preguntas?

–Tu padre y tú habéis estado viviendo aquí solos mucho tiempo.

–No hemos estado solos todo el tiempo. Hubo una sucesión de asistentas hasta que cumplí los doce. Después estuve interno seis años y luego estudié en la Escuela de Agricultura. Desde entonces, hemos estado solos.

–¿Recuerdas a tu madre?

–Claro –la expresión de Reece se volvió más seria–. La he visto algunas veces desde que se fue.

–¿Te pareces a ella?

–No creo. Mi madre era pelirroja, y muy guapa –la boca de Reece se curvó en una semisonrisa–. Cuando era pequeño pensaba que era la criatura más bella que había en la Tierra. Bella pero triste.

–¿Con solo cinco años ya sabías que tu madre era infeliz?

–Lloraba mucho, sobre todo después de que naciera mi hermano Tony.

Jess no sabía nada de aquel hermano.

–Dime que me calle si te molesto, pero ¿qué pasó con Tony? ¿Dónde está ahora?

–En Sídney. Mi madre se lo llevó consigo.

Jess no podía creer que lo hubiera dejado atrás así como así. Aquello no podía ser más triste.

–No tienes por qué parecer tan preocupada, Jess –dijo Reece–. Yo estaba bien aquí.

–Claro –Jess esperaba no haber parecido demasiado consternada–. ¿Y ves a menudo a Tony?

–A veces, en Navidad. También fui a su boda y al bautizo de su hijo. Pero deja de mirarme así –añadió Reece con una sonrisa.

–¿Así cómo?

–Como si fuera un huérfano salido de una novela de Dickens. Estoy bien. Ya he asimilado todo lo que pasó. No se echa en falta lo que no se ha tenido.

–Eso es cierto –dijo Jess a la vez que asentía.

Reece le dedicó una mirada inquisitiva.

–¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo es tu familia? ¿Tienes hermanos?

–Siempre estuvimos solas mi madre y yo. Supongo que mi infancia no ha sido muy distinta a la tuya.

–¿Y tu padre?

–Nunca lo conocí.

–¿También se fue?

–Supongo. O eso, o mamá lo echó. Mamá nunca llegó a contármelo todo, pero, conociéndola, lo más probable es que no le hablara de mi existencia –antes de que Reece pudiera preguntar, añadió–: Mi madre murió hace dos años.

–Lo siento mucho, Jess –tras un pequeño silencio, Reece preguntó–: ¿Sabes dónde vive tu padre ahora?

–Creo que en Nueva York –de hecho, Jess sabía exactamente dónde estaba su padre–. Se llama Richard Travere y es cocinero.

–Así que heredaste su talento para la cocina –dijo Reece, sonriente.

–Supongo. Cuando era pequeña solía soñar con que venía a buscarme, pero no puedo decir sinceramente que lo echo de menos.

Reece se puso repentinamente en pie.

–Creo que me apetece una copa antes de acostarme. ¿Quieres acompañarme? Me temo que no hay mucha elección. Hay whisky o whisky.

–Oh –Jess sonrió–. No me importaría tomar un poco de whisky.

Reece le devolvió la sonrisa y, unos momentos después, volvió con la botella y dos vasos con hielo. Sorprendió a Jess al sentarse en el sofá y acercarse a ella.

Jess experimentó una oleada de excitación. Aquello no era nada típico de Reece. ¿Estaría volviendo a bajar la guardia? Para cuando tomó el primer sorbo de whisky, su excitación no había hecho más que aumentar. No lograba dejar de pensar en el sabor a pasión de los besos de Reece, en sus íntimas caricias...

¡Cielo santo! Estaba claro que carecía por completo de voluntad. Solo necesitaría la más mínima insinuación para acabar en un instante entre sus brazos.

Capítulo 9

Jess tomó otro largo sorbo de su bebida.

–No me gusta preguntarlo, Reece, pero ¿vamos a hablar alguna vez sobre... la otra noche?

A pesar del repentino deseo que experimentó, y de las campanillas de advertencia que sonaron en su mente, Reece logró hablar con bastante calma.

–Me estaba preguntando lo mismo. Es terreno peligroso.

–Solo sería peligroso si nos lo tomáramos en serio.

–Eso es muy cierto –Reece no podía creer lo formal que estaba sonando, pero hablar de aquello no era fácil para él. En aquellos momentos, tenía a Jess sentada a su lado, y estaba tan preciosa que temía volverse loco.

–Si te preocupa que yo me ponga seria, puedes relajarte –dijo ella–. No tengo intención de implicarme en una relación seria con ningún hombre. Al menos en mucho tiempo –cuando miró a Reece, sus ojos verdes parecieron casi traslúcidos–. Y, para serte sincera, no es porque haya enviudado recientemente. Es una cuestión práctica. Debo pensar en el futuro de Rosie y en el mío, y no puedo despistarme con las relaciones.

–Sí... es comprensible... –Reece tragó saliva para aliviar la tensión que sentía en la garganta–. Yo también necesito ser práctico. No podría tener una relación formal con una chica de la ciudad.

–Por supuesto –dijo Jess, quizá con demasiada rapidez. Pero entonces se encogió de hombros–. Otro asunto sería algo superficial, sin ataduras... –añadió, y bajó la mirada al notar que se ruborizaba.

Reece respiró temblorosamente.

–En ese caso, puede que estemos en la misma longitud de onda –sugirió–. Si ambos queremos que solo sea una relación superficial...

–Sin ataduras...

–Nada de ataduras. Nada de expectativas...

–De manera que ninguno tenga por qué sufrir.

–Lo último que querría sería hacerte sufrir, Jess.

–En ese caso, puede que estemos realmente en la misma longitud de onda –dijo ella con una sonrisa.

Terminaron sus bebidas casi al unísono y se miraron.

Sonrieron.

Reece tomó una mano de Jess, pequeña, suave y pálida, y la apoyó sobre la callosa palma de la suya.

–Mira.

–Vive la difference.

A partir de aquel momento, todo resultó increíblemente sencillo. Cuando Reece se inclinó a besar a Jess, ella le devolvió el beso abiertamente, y todo fue bien porque habían dejado claras las cosas. Estaban cómodos, y disfrutaban tanto juntos...

Hicieron el amor en el sofá, y después, tras reunir la ropa que había quedado dispersa por el suelo, se retiraron al dormitorio de Jess y volvieron a hacer el amor de forma más sosegada pero igualmente apasionada.

«Así es como podrían ser las cosas», pensó Reece. Así «debían» ser. Sin presión. Sin expectativas. Sin sentimientos de culpa. Antes había sentido emociones tras hacer el amor, pero nunca había experimentado aquella clase de felicidad sin complicaciones. Su plan estaba funcionando.

–¿El sexo por el sexo es siempre tan bueno? –murmuró Jess, saciada, con la mejilla apoyada sobre el hombro de Reece.

–¿Importa eso?

–Espero que no.

Reece sintió un estremecimiento.

–¿Te están entrando dudas?

–No, claro que no –Jess volvió el rostro para besarlo en el hombro–. No tengo ninguna duda sobre esto.

–¿Has terminado, Michael? –Jess trató de no parecer preocupada a la mañana siguiente, cuando Michael apartó su plato cuando apenas había comido.

–No tengo mucha hambre.

Jess había preparado uno de sus platos favoritos, y le extrañó su falta de apetito.

–¿Te apetece un poco de manzana asada con crema?

–Eso estaría bien –dijo Michael con una sonrisa.

Jess, que había llegado a encariñarse sinceramente con él, se sintió aliviada al ver que terminaba su postre.

Después de la cena, Reece acompañó a su padre al dormitorio y lo ayudó a meterse en la cama. Después encendió el televisor que había en la cómoda y lo dejó viendo su programa favorito.

Jess estaba llenando el lavavajillas cuando volvió a la cocina.

–Mañana mismo voy a llamar al doctor. Quiero que adelante la cita a mi padre.

–Puede que sea buena idea.

–Siempre ha sido tan fuerte... –la mirada de Reece se ensombreció a causa de la preocupación–. Sé que es mayor y que hay que hacerse a la idea, pero no es fácil. No lo había visto tan débil desde que mi madre le dijo que no pensaba volver nunca.

–¿En serio?

–Sufrió una especie de depresión. Ni siquiera se levantaba de la cama.

–Pobre hombre... –Jess frunció el ceño–. Pero, si él no salía de la cama, ¿quién se ocupó de ti?

–Aún no había contratado ninguna asistenta, así que tuve que cuidar de mí mismo.

–Pero solo tenías cinco años... –Jess fue incapaz de ocultar su consternación–. ¿Cómo te las arreglaste?

–Comía lo que encontraba. Cualquier cosa que no hubiera que cocinar. Pan y mantequilla, sobre todo –Reece sonrió con ironía–. Ni siquiera sabía cómo extender la mantequilla, pero también comía fruta, queso, helado...

–¿Y tu padre?

–Solo quería beber agua, y poca.

Jess se sintió enferma la pensar en la desolación que debió de sentir Michael cuando lo abandonó su mujer.

–¿Qué pasó al fin? ¿Logró superarlo tu padre?

–Nuestros vecinos, los Pearson, decidieron intervenir. Llamaron al médico para que viniera a ver a mi padre y me llevaron a su casa. Me quedé con ellos mientras papá pasaba una temporada en el hospital de Cairns.

–Pobre hombre... Ser rechazado de esa manera debe de ser terrible...

La mirada de Reece se ensombreció.

–Papá no habla nunca de ello. Es un hombre muy duro. De hecho, no debería haberte contado nada. No le haría ninguna gracia.

–Juro que jamás diré una palabra.

–En cualquier caso, lo superó –dijo Reece–. No le quedó más remedio –añadió a la vez que se acercaba a Jess y la atraía hacia sí. Pero ella aún se sentía tensa, inexplicablemente afectada por la historia.

–Voy a preparar café –dijo.

–Te quiero a ti, no un café –replicó Reece sin soltarla.

Jess sonrió, y se preguntó cómo habría acabado aquello de no haber sido interrumpidos por un revelador llanto procedente del dormitorio.

–Es Rosie –Jess suspiró–. Sigue con lo de los dientes.

–Yo me ocupo.

–No, Reece. Ya tienes suficientes preocupaciones con tu padre.

–No me importa. En serio. Tú prepara el café y yo me ocupo de Rosie –dijo Reece, y se fue sin más.

Unos minutos después, Jess acudió al dormitorio con el café, pero se detuvo en el umbral sin llegar a entrar.

Reece estaba de pie, con la niña en sus poderosos brazos. Jess no pudo evitar emocionarse al ver lo cariñoso que se mostraba con Rosie mientras le susurraba palabras de calma. Cualquiera que lo hubiera visto en aquellos momentos habría pensado que era su padre. Era tan fácil imaginar que quería a la pequeña...

Y tal vez la quería.

Aquel pensamiento hizo que su emoción creciera. Reece le había ayudado a dar a luz a Rosie. Sin él, probablemente la habría tenido en una zanja llena de barro y lluvia, y el parto podría haber acabado en tragedia. Al recordar lo maravilloso que fue con ella tuvo que llevarse un mano a la boca para reprimir un sollozo. Se alejó rápidamente de la puerta para que Reece no la atrapara espiándolo.

–¿Has conseguido que se duerma? –Jess se alegró de haber tenido unos momentos para recuperar la compostura antes de que Reece volviera al cuarto de estar.

–Sí, también he comprobado que mi padre está dormido.

–Bien. Aquí está tu café –Rosie ofreció una taza de café a Reece después de que este se sentara en el sofá–. Espero que siga estando caliente.

–Está perfecto –dijo él tras tomar un sorbo.

Jess también bebió de su taza, preguntándose por qué no se sentía tan contenta y desenfadada como el día anterior, cuando había estado en brazos de Reece. Le había resultado fácil hablar de una relación «sin ataduras», y separar sus emociones de su deseo. Pero, apenas veinticuatro horas después, sus emociones se estaban desenmarañando, especialmente después de haber visto la evidente conexión de Reece con su hija. Esperaba que fueran sus hormonas, porque se acercaba su periodo, pero sospechaba que era más que eso. Empezaba a comprender por qué acostarse con él le había parecido siempre mucho más que mero sexo.

Habían estado engañándose si pensaban que podían tener una aventura desenfadada, sin ataduras. Debido a la evidencia que habían asimilado viviendo con sus respectivos padres, ya sabían que los amantes podían hacerse mucho daño mutuamente, a veces de forma inconsciente, y también de forma irreparable.

–Estás muy callada –dijo Reece.

–Lo sé. Disculpa. Estoy de un humor un poco extraño.

Reece no hizo ningún comentario. Se limitó a alzar una mano para apartar un mechón de pelo de la frente de Jess y a sonreír. Ella sabía que Reece podía alejar la melancolía que sentía con un simple beso.

Y le dejó hacer precisamente eso.

A la mañana siguiente, Michael no apareció por la cocina a la hora del desayuno y Reece fue a su cuarto a ver cómo estaba mientras Jess daba de comer a Rosie.

Cuando Reece volvió a la cocina y Jess se volvió a mirarlo vio que estaba lívido.

–¿Qué ha pasado? ¿Qué sucede?

–Es papá –la mirada de Reece parecía perdida–. No está... yo... no puedo...

Un repentino miedo atenazó a Jess.

–Oh, no, Reece. No...

–Está... muerto, Jess.

Jess dio un instintivo paso hacia él con los brazos extendidos para abrazarlo, pero el horror que vio en su mirada le hizo detenerse.

–Tengo que llamar a la ambulancia –dijo él antes de volverse para salir rápidamente.

Fue una mañana terrible. Mientras esperaban a la ambulancia, Reece se dedicó a hacer llamadas sin parar de caminar de un lado a otro. Se sentía entumecido, como petrificado, y quería seguir así, al menos hasta que el equipo de la ambulancia confirmara lo peor.

Jess permaneció en la cocina preparando comida. Necesitaba mantenerse ocupada y además estaba segura de que habría visitas. No soportaba pensar en el pobre Michael, de manera que se concentró en cocinar mientras Rosie jugaba en el suelo con sus juguetes.

Fuera brillaba un sol espléndido, lo que resultaba un tanto incongruente. Sin duda, debería haber hecho un día lluvioso y gris.

Capítulo 10

La lluvia cayó a raudales el día del funeral en Warringa.

Jess y Reece apenas hablaron los días anteriores. Reece se había encerrado en sí mismo, cosa comprensible, y además había estado muy ocupado organizando el funeral, notificando a la gente el fallecimiento de su padre y ocupándose de las inevitables tareas del rancho.

Jess sabía que estaba más dolido de lo que dejaba entrever. Era demasiado sensible y afectuoso como para no estar dolido, y no le extrañó que se hubiera refugiado tras una dura armadura.

Para mantenerse ocupada, limpió la casa de arriba abajo. Siempre existía la posibilidad de que asistiera al funeral la madre de Reece. A fin de cuentas, Michael había sido su marido y el padre de sus hijos.

El funeral tuvo lugar en una pequeña iglesia de madera blanca y asistió un número sorprendente de gente. La madre de Reece no había estado entre los presentes y, mientras servía un té a los demás, Jess tuvo que esforzarse para reprimir sus deseos de asesinar a la mujer que había causado tanto daño.

Al menos, el hermano de Reece acudió al funeral. Tony Weston era una versión más joven y urbana de Reece y dijo que no podía quedarse a la recepción porque le aguardaba un importante caso en los juzgados de Sídney. De todos modos, fue mucha gente a expresar sus condolencias a Reece, de manera que estuvo rodeado de amigos.

Cuando regresaron al rancho, aún seguía lloviendo a raudales.

–Supongo que tendrás que bañar y dar de comer a Rosie –dijo Reece cuando entraron en la casa–. Se ha portado muy bien hoy, ¿verdad?

–Le ha encantado tener a tanta gente pendiente de ella.

–Mientras su madre trabajaba como una loca en la cocina de la iglesia.

–No me ha importado –dijo Jess con un encogimiento de hombros.

–Sé que no te ha importado. Nunca parece importante trabajar, y has estado fantástica. Te estoy realmente agradecido –Reece se acercó a Jess y le dio un rápido beso en los labios antes de añadir–: Tengo que ir a mover unas cabezas de ganado del prado cercano al riachuelo.

–¿Ahora? ¡Pero si está diluviando!

–Por eso precisamente tengo que moverlos –dijo Reece con una sonrisa–. Si sigue lloviendo así toda la noche, el agua podría inundar el prado.

–¿Puede inundarse con tanta rapidez?

–No sería la primera vez.

Ya era noche cerrada cuando Reece regresó. Tras acostar a Rosie y, mientras esperaba a Reece, Jess fue a su dormitorio y abrió su armario, consciente de que debía empezar a planear la mejor forma de hacer el equipaje.

Solo pensar en ello le hacía sentirse enferma. No sabía si tendría la fuerza necesaria para marcharse. Aún no había hablado con Reece al respecto, pero lo cierto era que su trabajo allí había terminado. Reece la había empleado para que se ocupara de su padre. Por desgracia, tras la muerte de este ya no había motivo para quedarse.

Si no se hubiera acostado con Reece, tal vez habría podido quedarse para ocuparse de las tareas de la casa, pero la situación se había complicado. No le gustaba la idea de quedarse como una especie de «mujer mantenida» y aún tenía deudas a las que hacer frente, de manera que no tenía sentido retrasar lo inevitable.

Tras tomar una ducha, Reece acudió a la cocina justo cuando Jess sacaba un recipiente del horno.

–Eso huele de maravilla. Perfecto para un día fresco y lluvioso.

–Este guiso es una de mis recetas favoritas –admitió Jess–. Estoy segura de que ya lo has probado.

–Lo cenamos la noche que me quedé en tu casa en Cairns –dijo Reece–. ¿Lo recuerdas?

–Oh, sí, ya recuerdo. Y también recuerdo que aquella noche fantaseamos sobre pasar unas vacaciones en Nueva York –añadió Jess mientras servía la cena.

–Es cierto –asintió Reece–. El invierno en Manhattan.

Jess no le devolvió la sonrisa. Aquella fantasía resultaba especialmente tentadora en aquellos momentos, posiblemente porque sabía con certeza que nunca se haría realidad. Al sentir que sus ojos se llenaban de lágrimas, bajó el rostro y se concentró intensamente en servir la comida. Para cuando se sentaron, había logrado resucitar una apariencia de semisonrisa, pero algo en su expresión debió de alertar a Reece, que la miró con repentina cautela a la vez que dejaba sus cubiertos en la mesa.

–¿Planeas irte pronto? –preguntó.

Jess estuvo a punto de atragantarse y tuvo que tragar de nuevo antes de poder responder.

–Supongo que tendré que irme, Reece. Me empleaste para que cuidara de tu padre.

–Pero ambos sabemos que has hecho mucho más que eso... con la casa... y todo lo demás...

–Me ha encantado trabajar aquí. En cierto modo, este ha sido el mejor trabajo que he tenido nunca. Supongo que aún podría quedarme una o dos semanas más.

–¿Una semana o dos?

–Tendré que... encontrar un trabajo –Jess no quería sugerir que podía quedarse hasta que Reece se sintiera más calmado.

–Por supuesto –replicó él, y su mandíbula se tensó visiblemente.

Jess nunca había visto una expresión tan dura en su rostro.

–Puede que esta noche no sea el mejor momento para hablar de ello.

–¿Por qué no?

El ceño fruncido de Reece hizo que Jess recordara tanto a Michael que quiso llorar.

–¿Estás enfadado?

–¿Por qué iba a estar enfadado?

Aquello no iba a ninguna parte. Jess sabía que era inútil tratar de hablar de lo que sentían sobre su marcha. Aquello era un tema emocional, pero su empleo era un asunto de negocios. En el terreno emocional ya se habían hecho ciertas promesas: nada de ataduras, nada de expectativas.

Su misión estaba clara. Debía convencer a Reece de que quería irse de Warringa, aunque le destrozara alejarse de él.

«¡Oh, no!». El tenedor cayó de sus repentinamente temblorosos dedos cuando se hizo consciente de la dolorosa y cruda realidad. Estaba enamorada de Reece.

No solo lo deseaba. Lo amaba todo en él, quién era, cómo se comportaba, cómo funcionaba su mente, e incluso el lugar en que vivía.

Su romance con Alan había sido un torbellino juvenil, pero su relación con Reece era totalmente distinta. Lo conocía bien. Había vivido con él nueve semanas y se sentía íntimamente conectada a él en muchos aspectos. Estaban unidos por todos aquellos lazos que ambos habían asegurado que no existían.

Amaba perdidamente a Reece, pero no estaba en situación de hacer nada al respecto.

–No trataré de retenerte aquí si no quieres quedarte –dijo Reece con el ceño fruncido–. Sé que dijiste que tendrías que irte. Tienes planes...

Era cierto que Jess planeaba encontrar un nuevo trabajo, y también planeaba seguir pagando sus deudas para algún día ser libre y poder comprar una casita con un jardín en el que pudiera jugar Rosie.

–Pero no tendrías por qué irte –añadió Reece, y su mirada se suavizó visiblemente.

Aquello estaba resultando tan duro... Jess deseaba quedarse con todas sus fuerzas. Aquel hombre y aquella casa eran su versión del paraíso. Si Reece se lo pidiera, y si no tuviera las deudas que tenía, aceptaría quedarse allí sin pensárselo dos veces.

Pero todo resultaba aún más difícil si se mostraba amable y preocupado. Le costaba menos ser fuerte cuando estaba enfadado.

–No tendrías que seguir siendo mi asistenta –dijo Reece, y en sus ojos brillaron toda clase de emociones–. Podrías quedarte como... –se interrumpió y tragó con esfuerzo.

–¿Cómo tu amante? –sugirió Jess, que tuvo que esforzarse para mantener la voz calmada.

–Como mi esposa.

La mente de Jess se quedó por un instante en blanco. Aquello era lo último que esperaba.

Era demasiado maravilloso. Demasiado perfecto.

Pero no era libre para aceptar. No mientras estuviera enterrada bajo todas aquellas deudas. De ningún modo pensaba pedirle a Reece que se hiciera cargo de sus problemas financieros.

–Yo... lo siento, Reece.

Las patas de la silla que ocupaba Reece rozaron el suelo con fuerza cuando este se levantó bruscamente.

–Por supuesto –dijo–. No te preocupes. Lo entiendo.

Al ver su expresión, Jess sintió que las lágrimas atenazaban su garganta. Habría deducido que no le interesaban ni él ni su estilo de vida. ¡Si al menos pudiera explicarse! Pero ¿cómo contarle lo de sus deudas sin implicar que necesitaba que le ayudara a pagarlas? Su problema eran las deudas. Las había heredado de Alan, al igual que había heredado de su madre un fuerte espíritu de independencia, y lo último que querría sería arrastrar los problemas económicos de su primer marido a un nuevo matrimonio.

–Si podemos cruzar el río, supongo que querrás irte a primera hora de la mañana –dijo Reece en un tono repentinamente carente de toda emoción–. Yo te llevaré a Cairns.

–No, no quiero que tengas que molestarte en hacer ese viaje. Nos iremos en autobús desde Gidgee Springs.

–Si eso es lo que quieres...

Jess se sintió incapaz de mirarlo y bajó la mirada hacia su plato.

Reece la sorprendió volviendo a sentarse y poniéndose a comer como si no hubiera pasado nada.

Reece comió sin saborear la comida, decidido a mantener el control. No podía creer que hubiera sido tan estúpido como para pedirle a Jess que se casara con él. Sabía desde el principio que quedarse allí no entraba en sus planes, e incluso habían dejado bien claro que en su relación no podían entrar ni el sentimentalismo ni las emociones.

Sin embargo, aquella noche, en un momento de debilidad y locura, había tratado de engañarse pensando que la sugerencia de su padre era posible, que Jess y él podían tener un futuro feliz allí. Obviamente, había malinterpretado la calidez de su mirada. Lo que había percibido en ella no había sido amor, sino compasión, y la compasión no habría bastado para retenerla allí durante los largos y calurosos días de verano, durante las largas temporadas de lluvia...

Desafortunadamente, su orgullo le impidió salir corriendo de la cocina como un toro herido, y se obligó a comer.

Jess nunca había imaginado que uno pudiera sentirse tan mal. Sabía lo que eran la pérdida y la decepción, pero nunca se había sentido tan vacía como cuando volvió a su dormitorio a preparar el equipaje. Cuando terminó, recorrió la casa en busca de los juguetes y los libros de dibujos de Rosie. Reece estaba en su dormitorio, con la puerta cerrada, y tuvo cuidado para no molestarlo.

Tras hacer el equipaje, se duchó y se acostó. En cuanto apoyó la cabeza en la almohada, su mente se llenó de los recuerdos que había acumulado allí durante aquellas semanas. Iba a perderlo todo. Iba a perder a la mejor persona que había conocido nunca...

«No tienes por qué irte. Podrías quedarte aquí como... mi esposa».

¡Cielo santo! Debería haber aceptado. El impulso de saltar de la cama y acudir corriendo a su lado era tan fuerte que tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para reprimirlo. Resultaba tan tentador, tan aparentemente fácil olvidar todos los motivos por los que no debía quedarse...

Pero no debía olvidar que Reece no le había dicho que la amaba, y además no podía aceptar su proposición sin hablarle de sus deudas... lo que sin duda supondría una terrible decepción para él. Jamás llegaría a creer que se había casado con él por amor.

Tenía que ser fuerte por él, tenía que ahorrarle otra amarga decepción en su vida, tenía que irse antes de romperle el corazón como lo hizo su madre.

Pero ¿y su corazón?

Con un gemido, enterró el rostro en la almohada y dejó que las lágrimas fluyeran.

Durmió profundamente, exhausta física y emocionalmente. Cuando despertó, Rosie ya estaba jugando alegremente en su cuna, ajena al hecho de que su vida iba a volver a cambiar bruscamente.

Cuando, como de costumbre, fue a la cocina dispuesta a preparar el desayuno, Reece ya estaba allí. Había preparado el té y estaba cociendo unos huevos.

–Buenos días, Reece.

–Buenos días –saludó él sin su habitual sonrisa–. Rosie come huevo cocido, ¿no?

–Sí, gracias –dijo Jess mientras sentaba a la niña en su silla.

–He mirado los horarios de los autobuses. Sale uno a las diez de Cairns. Si salimos después de desayunar, llegaremos a tiempo.

–Muy bien. Gracias. Ya tengo el equipaje hecho.

–Bien.

Jess sentía la garganta tan tensa que apenas podía beber, y menos aún comer. Reece no comentó nada al ver que dejaba su huevo intacto. En cuanto Rosie terminó su desayuno, Jess se excusó y fue a por el equipaje.

–Si dejas las bolsas en el recibidor, yo me ocuparé de llevarlas al todoterreno –dijo Reece.

–Gracias.

Jess no se animó a preguntarle qué quería hacer con la silla alta y la cuna. Probablemente las guardaría hasta que algún día tuviera un hijo propio. Tuvo que volver a esforzarse por contener las lágrimas mientras se alejaba.

Diez minutos después, Rosie y ella salieron de sus habitaciones por última vez. Reece aguardaba con expresión severa en el porche.

–¿Listas para iros?

«No», pensó Jess, aunque lo que hizo fue asentir. No debía ser egoísta. Había razones de sobra para que Rosie y ella se fueran de allí. Solo tenía que ser fuerte y dar los pasos necesarios para hacerlo.

Capítulo 11

Para Reece, regresar solo a Warringa fue como dar un paso atrás en el tiempo. La sensación de soledad que experimentó fue casi un dolor físico, crudo, sangrante.

A pesar de que se entregó a su trabajo de forma casi obsesiva, el dolor apenas remitió a lo largo de las siguientes semanas. Sabía que Jess y Rosie se habían ido, pero se encontraba a cada rato esperando escuchar las risitas de la niña, ver la cálida sonrisa de Jess.

Sin embargo, era consciente de que, de algún modo, tenía que aprender a vivir sin ellas.

¿Cómo era posible que se le hubiera ocurrido proponer matrimonio a Jess de forma tan poco romántica? No era de extrañar que lo hubiera rechazado. Estaba tan poco acostumbrado a hablar del amor... una palabra que apenas estaba en su vocabulario. Lo más probable era que hubiera cometido el mismo error que su padre, que nunca hizo saber a la mujer que amaba cuánto la apreciaba. Y ahora la historia se había repetido.

Solo había algo bueno en todo aquello; estaba tan acostumbrado a perder que, a pesar de su desesperación, podía aceptar la marcha de Jess como su destino.

Un mes después, Reece vio desde su despacho que un coche blanco se acercaba por el sendero hacia la casa. Salió al porche mientras el coche se detenía. Un hombre grueso bajó del vehículo y se encaminó hacia la entrada.

–Buenos días, señor –saludó con un amago de sonrisa–. Vengo para hablar con la señora Jessica Cassidy.

Reece se tensó de inmediato. Se había esforzado mucho aquellos días para apartar a Jess de su mente y, de pronto, todo regresó en una dolorosa ráfaga.

–No está aquí –replicó escuetamente.

–¿Volverá pronto? Necesito hablar con la señora Cassidy –el hombre frunció el ceño–. Porque vive aquí, ¿no?

–Disculpe, pero ¿quién es usted? –preguntó Jess, irritado–. ¿De qué se trata?

–Soy Ron Harvey, de Servicios Financieros IMP –dijo el hombre a la vez que le daba una tarjeta–. Es importante que hable con la señora Cassidy. Si no podemos cobrar la deuda que tiene, será demandada. ¿Es usted socio de la señora Cassidy?

Reece tuvo que hacer esfuerzos para no tomar al tal Ron Harvey por el cuello.

–No. Mi nombre es Reece Weston y podría decirse que soy parte interesada en el asunto.

–Ah –Ron Harvey lo miró con expresión cómplice–. Supongo que también le debe dinero, ¿no?

–No, pero me preocupa la situación. Parece un asunto serio. Imagino que no habrá venido hasta aquí por unos pocos dólares.

–La deuda es sustancial. No puedo informarle de la cantidad exacta, pero sí puedo decirle que no conduzco seiscientos kilómetros por nada que baje de seis cifras.

Reece se quedó muy quieto para ocultar su asombro. Sabía que Jess andaba corta de dinero y tenía alguna pequeña deuda, pero nunca había imaginado aquello.

–Puede que le resulte difícil encontrarla –dijo con cautela–. Trabajó aquí, pero ya se ha ido.

–Pues necesito averiguar rápidamente dónde está, o sus problemas no harán más que empeorar.

–No puedo ayudarla a ella ni a usted porque no sé dónde está.

Ron Harvey carraspeó.

–Debo reconocer que este no es unos de los aspectos más agradables de mi trabajo, pero le sorprendería saber cuántas mujeres acaban heredando las deudas de sus maridos –se encogió de hombros–. Me temo que este asunto acabará en los juzgados, pero mi trabajo consiste en buscarla y darle una última oportunidad.

Reece miró la tarjeta que sostenía en la mano.

–Veré qué puedo hacer.

Jess dejó los boles de fideos especiales en la barra listos para el camarero y, cuando se volvió rápidamente a por unos platos, se dio de bruces con un sólido muro de poderosa masculinidad.

–¡Ay!

–Lo siento.

Jess se quedó momentáneamente boquiabierta.

–¡Reece! –exclamó, y, al instante, su corazón comenzó a latir desbocado.

Era fabuloso volver a verlo, parecía ocupar toda la cocina, que normalmente era bastante espaciosa. Lanzó una inquieta mirada a Brian y Gil, que se hallaban trabajando en el otro extremo. Afortunadamente, estaban de espaldas.

–¿Qué haces aquí? –murmuró.

–He venido a buscarte.

–No puedes venir aquí –Jess tuvo que apoyarse un poco en la encimera al sentir que sus rodillas estaban a punto de ceder–. Estoy muy ocupada.

–De acuerdo. Te esperaré. Dime dónde.

–No sé a qué hora acabaré. Podría ser realmente tarde. Tienes que irte, Reece.

–Esperaré toda la noche si hace falta. Solo dime dónde. Es importante.

Jess movió la cabeza, aturdida. No sabía si iba a tener fuerzas para aquello. Cuando terminaba de trabajar, solía estar completamente agotada.

–Espérame en el café Night Owl –dijo a la vez que empujaba con firme delicadeza a Reece hacia la puerta.

Era más de medianoche cuando Jess apareció en el café, pálida y con aspecto de estar agotada. A pesar de ello, a Reece le encantó volver a verla.

–¿Te apetece comer algo? –preguntó, solícito.

–No, gracias. Ya he comido.

–¿Un café?

–Prefiero un té con menta.

Reece fue a la barra a pedir el té y lo pagó.

–¿Y bien? –preguntó Jess cuando regresó–. ¿Sucede algo?

–Me temo que tienes que ponerte en contacto –dijo Reece a la vez que sacaba la tarjeta del hombre que había acudido al rancho en busca de Jess.

Jess suspiró y cerró los ojos al leer el nombre Ron Harvey en la tarjeta.

–¿Cómo te ha encontrado? ¡No me digas que se presentó en el rancho!

–Se presentó. Pero estoy aquí para ayudar, Jess. ¿Por qué no me habías hablado de esto?

–Es problema mío, no tuyo, Reece.

–Pero podría haberte echado una mano.

–No quería cargarte con mis problemas.

Si no hubiera estado tan preocupado, Reece habría admirado su espíritu independiente.

–Pero ahora dejarás que te ayude, ¿no?

–No puedes ayudarme, Reece. Sería pedir demasiado.

–¿Prefieres que te lleven a juicio?

–¿A juicio? –repitió Jess, consternada.

–Con eso es con lo que amenaza ese tipo.

–¡Cielo santo!

–Al menos vas a necesitar un amigo cuando vayas a reunirte con el tal Harvey.

–¿Tienes idea de la cantidad que debo? –preguntó Jess, nerviosa.

–Sé que la cantidad ronda las seis cifras.

Jess no ocultó su sorpresa, pero enseguida negó con la cabeza.

–¿Lo ves? Es demasiado. Casi nadie podría permitirse disponer de una cantidad así, aunque la tuviera.

–Algunas personas sí.

Jess tardó unos segundos en asimilar las palabras de Reece.

–Aunque tuvieras el dinero, no podría aceptarlo. Ya me has ayudado lo suficiente. No puedo seguir aceptando continuamente tu ayuda.

–Puedes devolverme el dinero. Estoy seguro de que podremos negociar un acuerdo mejor que el que tienes ahora.

Jess volvió a negar con la cabeza, pero Reece notó que estaba al borde de las lágrimas y deseó besarla allí mismo, alejar aquella expresión agobiada de su rostro.

–Tienes que dejar de pensar en mí como tu jefe –continuó–. Considérame tu amigo. A fin de cuentas, fuimos amantes.

–Por eso odio la idea de que te hagas cargo de las deudas de mi marido.

–No deberías enfrentarte a esto sola. Hay muchas formas del manejar el asunto, pero puedo asegurarte que hacerte ese préstamo no supondría un problema para mí. El negocio del rancho ha ido bien los últimos años y mi padre había ahorrado una sorprendente cantidad de dinero, algo que yo desconocía. No sabía que había hecho tantas inversiones a lo largo de los años.

Jess tomó un sorbo de su té. Su actitud había cambiado, y se notaba que estaba escuchando con atención.

–El destino te ha puesto en dificultades, Jess –continuó Reece–, pero también me ha dado a mí un papel importante en tu vida y la de Rosie. Siempre me preocuparé por vuestro bienestar –los ojos de Jess volvieron a llenarse de emocionadas lágrimas, pero Reece siguió hablando, consciente de que había otros asuntos que aclarar–. Sé que te hice una propuesta de matrimonio en un momento muy poco adecuado, pero te aseguro que mis intenciones eran buenas.

Jess trató de responder, pero el único sonido que surgió de su garganta fue un gemido.

–Comprendo perfectamente que no quieras vivir en un lugar tan apartado como el rancho –añadió Reece–, así que no te preocupes por eso ahora. Deberías dejar que te ayudara.

Jess se llevó una temblorosa mano a los labios mientras las lágrimas se derramaban finalmente por sus mejillas.

Casi al instante, ambos se pusieron en pie y acabaron uno en brazos del otro.

Jess se aferró a Reece, sollozando, sintiendo que se le rompía el corazón. Estaba tan cansada, tan tensa, y Reece era un hombre tan maravilloso... Cuando finalmente alzó el rostro del pecho de Reece, se sentía exhausta, pero mucho más calmada. Al mirar a su alrededor, vio que el café estaba completamente vacío.

–Probablemente querrán cerrar –susurró mientras se frotaba el rostro con la manga de su uniforme.

–¿Dónde te alojas?

–Unas calles más allá –contestó Jess evasivamente–. Se puede ir andando.

–¿Está Rosie en casa?

–Sí. Pago a una canguro para que se quede con ella.

–Deja que te lleve.

Jess habría querido decir que no. Estaba viviendo en un hostal gestionado por una organización benéfica, pero de pronto se sintió demasiado agotada como para discutir.

–Gracias, Reece.

Cuando Reece detuvo el coche ante el hostal, frunció el ceño.

–¿Qué clase de lugar es este?

–Pienso alquilar pronto un apartamento, pero aún tengo que ahorrar un poco –mientras hablaba, Jess sacó de su bolso la tarjeta que le había dado Reece–. ¿Te parece bien que te llame mañana para hablar de esto?

Reece seguía mirando la entrada del hostal con el ceño fruncido.

–Lo siento. No puedo dejarte aquí mientras yo vuelvo a un apartamento de lujo. Ven conmigo. Estoy seguro de que tendrán algún otro libre. Al menos Rosie y tú podréis disfrutar de un par de noches cómodas.

Jess estuvo a punto de ponerse a llorar de nuevo.

–¿Por qué eres tan amable conmigo? No deberías...

Reece se limitó a suspirar.

–Ve a por Rosie y recoge lo que necesites. Hazlo por mí, por favor.

Fue la impaciencia de su tono lo que hizo que Jess se animara a obedecerlo sin protestar.

El sol ya brillaba alto en el cielo cuando Jess despertó a la mañana siguiente al escuchar un sonido de voces procedente del balcón. Un segundo después reconoció la grave voz de Reece mezclada con las risitas de bebé de Rosie, y recordó dónde se hallaba. La noche anterior se quedó impresionada al entrar en el lujoso apartamento al que la condujo Reece, en el que había incluso una cuna ya preparada para Rosie. Mientras Reece se ocupaba de acostar a la niña, ella había tomado un delicioso baño de sales relajantes, y eso era lo último que recordaba.

–¿Cuánto tiempo lleváis ahí? –exclamó desde la cama.

Reece apareció al instante en la puerta del balcón con Rosie en brazos.

–Buenas tardes.

–¿Tardes? –Jess se irguió como una exhalación en la cama y, al darse cuenta de que estaba desnuda, se cubrió rápidamente con la sábana–. Dime que no es por la tarde, por favor –dijo a la vez que alargaba los brazos hacia su hijita y la recibía con una ducha de besos.

–De acuerdo. Estaba exagerando. Son las once.

Jess no recordaba haber dormido nunca hasta tan tarde desde que tenía a Rosie.

–No habrás estado aquí toda la noche, ¿no?

–He dormido en el sofá.

–¿En serio? ¿Por qué no has vuelto a tu apartamento?

–Sabía que Rosie se despertaría en algún momento y quería que durmieras sin interrupciones.

–Eres increíblemente considerado conmigo, Reece.

Él se encogió de hombros.

–No voy a estar aquí mucho tiempo, así que más vale que lo aproveches –su oscura mirada se detuvo un momento en Jess y se suavizó al instante–. He pedido que te traigan el desayuno aquí. En cuanto estés vestida, llamaremos al cobrador.

–¿Sigues planeando venir a la cita conmigo?

–Por supuesto. Vamos, Rosie –Reece volvió a tomar a la pequeña en brazos–. Hay que dejar que tu madre se arregle. Le espera un gran día.

Jess se sintió casi agobiada por la gratitud mientras Reece salía. Estaba siendo increíblemente amable, generoso y atento con ella. Estaba en deuda con él desde la noche en que lo conoció. Y ahora encima quería añadir dinero a la lista de lo que le debía.

¿Cómo podía permitirle hacerlo?

¿Y cómo no hacerlo?

Si no aceptaba su ayuda, podría acabar en los juzgados. Tenía que pensar en Rosie. Y no debía olvidar que, en cuanto llegaran a un acuerdo financiero, tendría que volver a despedirse de él.

–Creo que las cosas han ido bastante bien –dijo Reece cuando salieron de las oficinas de Ron Harvey.

Jess asintió.

–Creo que le ha conmovido tu generosidad –cuando Jess tocó la mano de Reece, este se detuvo en seco–. Quiero darte las gracias de algún modo, pero me parece tan insuficiente...

Reece quiso sonreír, pero no lo consiguió del todo.

–No hagamos una montaña de un granito de arena. Es algo que quería hacer.

Su reiterado estoicismo hizo que Jess sintiera ganas de gritarle.

–Al menos dejarás que te prepare una buena comida, ¿no?

–No sé si sería buena idea...

–No digas que no, por favor. Ahora es mi turno de insistir –Jess se obligó a sonreír valientemente–. Piensa en mí como en tu genio de la cocina. Dime tu plato favorito y haré que aparezca.

–De acuerdo –dijo Reece con una sonrisa–. Me has convencido.

–¿Y tu plato favorito es...?

–¿Qué tal algo de pescado con patatas?

Jess pensó que era lógico que, después de pasarse casi todo el año comiendo ternera, Reece quisiera pescado.

–Pero no va a ser cualquier pescado –prometió y, fiel a su palabra, preparó una trucha rebozada con verduras salteadas, salsa tártara y patatas.

Y Reece disfrutó de forma evidente con la comida.

El único problema fue que preparar la comida para Reece en la cocina, con Rosie jugueteando por el suelo, fue una escena que resultó demasiado familiar para Jess. Era como volver a estar en la cocina del rancho, como si hubieran regresado a una época en la que se sentían absurdamente felices.

Reece no dejó de hacerle cumplidos durante la comida, pero había un inevitable matiz de melancolía y pesar tiñéndolo todo. Se veían obligados a simular que tan solo eran amigos. Jess tenía que comportarse como si aquel hombre magnífico que tenía enfrente no le hubiera pedido en una ocasión que se casara con él, y como si ella no lo hubiera rechazado.

Para cuando llegó la hora del café, Rosie estaba dormida, y Jess sintió que la tensión no hacía más que aumentar. No le extrañó que Reece se fuera temprano, y se dijo que no debía sentirse tan triste mientras se despedían en la puerta del apartamento.

–Ha sido una comida memorable –dijo Reece educadamente.

–Me alegra que te haya gustado –temiendo desmoronarse, Jess trató de mantenerse lo más inexpresiva que pudo.

–Voy a echaros de menos –dijo Reece con voz ligeramente ronca.

–Y nosotras a ti.

Reece se volvió para irse.

Había llegado el momento. La despedida final.

Reece ya había dado un paso fuera del apartamento cuando se detuvo y se volvió hacia Jess.

–Antes de irme quería preguntarte algo –dijo, mirándola directamente a los ojos–. ¿Rechazaste mi proposición a causa de la deuda que tenías?

Al recordar la agonía que había pasado aquellas últimas semanas arrepintiéndose de su decisión, a pesar de saber que era la correcta, Jess sintió que las lágrimas atenazaban su garganta. Asintió a la vez que parpadeaba para tratar de contenerlas.

–Sí –sollozó–. El motivo de mi rechazo fue la deuda. No tú. Nunca tú.

En un instante, Reece estaba de nuevo dentro del apartamento. Cerró la puerta a sus espaldas y miró a Jess con un destello de esperanza y de algo muy parecido a la felicidad en su mirada.

–Lo siento –logró decir Jess–. Al final también has acabado haciéndote cargo de mi deuda.

–¿Y crees que me importa?

–Me sentía tan mal –Jess se frotó una lágrima de la mejilla–. Sabía que pensabas que me fui porque no me gustaba la vida en Warringa, pero lo cierto es que me encanta, Reece. Me encantan la casa, los prados, tus vecinos...

Reece la silenció cubriéndole los labios con un dedo.

–Eso es todo lo que necesitaba saber –dijo, y a continuación la tomó entre sus brazos y la besó.

Jess no recordaba otro beso como aquel y, cuando Reece la estrechó entre sus brazos, pensó que debía de estar en el paraíso.

Cuando, finalmente, Reece se apartó, la tomó de las manos.

–De acuerdo. Voy a intentarlo de nuevo, porque te amo, Jess. Estoy colado por ti y estoy deseando que te cases conmigo –dijo, y, de pronto, pareció aterrorizado.

A aquellas alturas, Jess fue incapaz de contener las lágrimas.

–Lo siento –dijo entre sollozos–. En realidad, no me siento nada infeliz...

Reece la miró sin saber muy bien qué pensar.

–¡Me siento maravillosamente feliz! –añadió a la vez que lo rodeaba con los brazos por el cuello y lo besaba–. Te he echado tanto de menos –dijo entre beso y beso–. Te quiero Reece. Te adoro, y ha sido una auténtica agonía no poder decírtelo hasta ahora.

Reece alzó una temblorosa mano hasta su mejilla.

–Te he echado tanto de menos... La vida no es nada divertida sin ti y tu pequeña.

–Yo también me he sentido muy infeliz sin ti.

En aquella ocasión, cuando se besaron, Jess pudo sentir el alivio y la felicidad que fluía entre ellos. Habían alcanzado la honestidad emocional que ambos buscaban. Por fin eran libres para amarse.

Permanecieron tumbados en la cama, uno en brazos del otro, agradablemente cansados y saciados. Jess tomó una mano de Reece y se la llevó a los labios para besarla, disfrutando del placer de tenerlo a su lado, de poder besarlo y acariciarlo cuando quisiera.

–¿Sabes algo que me asombra, Reece?

–¿Qué?

–Que eres una persona increíblemente amable y generosa a pesar de tener toda clase de motivos para sentirte amargado y resentido.

–Yo podría decir lo mismo de ti.

Jess pensó en aquello, en su madre y su sucesión de amantes, en la madre de Reece permaneciendo en un amargado silencio en Sídney.

–No sabes cuánto deseo ser una buena madre.

–Lo eres y siempre lo serás, Jess –afirmó Reece sin el más mínimo atisbo de duda–. Lo sé. Rosie es una niña muy afortunada.

–Su suerte empezó contigo. Todo esto es gracias a ti.

–Eh, ya vale de gratitud. He conseguido quedarme con las dos. Soy el ganador, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –Jess sonrió en la oscuridad mientras se acurrucaba contra él.

Estaba a punto de dormirse cuando Reece volvió a hablar.

–Tengo una idea para nuestra luna de miel. ¿Por qué no vamos a Nueva York?

–¿Lo dices en serio?

–¿Por qué no? Ya hablamos de ello, y siempre he querido ir a esa gran ciudad.

–¿Y qué haremos con Rosie?

–Llevarla con nosotros y contratar una niñera.

–Eso sería genial, Reece. Hay tanto que ver y hacer en esa ciudad.

–Lo sé, y lo haremos todo. También podemos tratar de encontrar a tu padre.

Jess había pensado en Richard Travere desde el momento en que Reece había mencionado Nueva York, pero no esperaba que él se acordara.

–No sé si sería buena idea –dijo–. Ni siquiera sabe que existo.

–Pero merece la pena intentarlo. No me parece bien que un padre no sepa que tiene una hija tan fabulosa como tú. Y quién sabe; puede que Rosie llegue a desarrollar una auténtica relación con uno de sus abuelos.

–Esa es una idea... muy buena –dijo Jess, sinceramente sorprendida.

Reece le besó el lóbulo de la oreja.

–Duerme pensando en ella.

–Lo haré. Gracias por haber pensado en ello, Reece. Te quiero, ya lo sabes.

–Lo sé.

Epílogo

El restaurante era magnífico, con ventanales arqueados y altos techos, además de una terraza exterior desde la que se veía una nevada pero ajetreada Upper East Side. Jess lo contempló todo con viva curiosidad mientras se quitaban los abrigos y les conducían a su mesa.

Desde que habían llegado a Nueva York con Rosie y la niñera que habían contratado, no habían parado de visitarlo todo y de ir de compras.

Aquella tarde Jess llevaba un precioso vestido negro con un elegante diseño plateado que Reece había insistido en comprarle en cuanto se lo había visto puesto. A cambio, él había tenido que comprarse un magnífico traje italiano para no desentonar. Aquella noche se sentían como dos auténticas estrellas de cine.

–Estás deslumbrante –susurró Reece.

–Tú también.

Tras examinar el menú, optaron por costillas de lechal y atún en salsa tártara, y, cuando se lo sirvieron, comprobaron que todo estaba delicioso.

–Entonces, ¿das tu aprobación? –preguntó Reece–. ¿Opinas que el chef sabe lo que hace?

–Admito que no está mal –dijo Jess con aire de superioridad. Estaban hablando de Richard Travere, por supuesto, el hombre que Jess creía que era su padre, chef y dueño de aquel restaurante. Habían averiguado a través de Internet que tenía por costumbre salir a saludar a los comensales a aquellas horas de la tarde–. Pero no pienso hablar con él. Me basta con verlo de lejos.

Estaban tomando el postre cuando se produjo un momentáneo silencio y todas las miradas se volvieron hacia la cocina. Jess contuvo el aliento al ver a un hombre alto vestido de blanco en el umbral de la puerta. Richard Travere era un hombre impresionante, moreno, con un rostro ligeramente arrogante y un magnífico pelo ya gris peinado hacia atrás. Jess notó que la arrogancia desapareció en cuanto sonrió a los clientes de la mesa más cercana.

–Parece que va hablar con todo el mundo –siseó, repentinamente asustada.

–Eso es lo que queremos –dijo Reece a la vez que la tranquilizaba tomándola de la mano.

Jess respiró profundamente mientras Richard Travere avanzaba por las mesas. Cuando llegó a la suya prácticamente se le olvidó respirar.

–Buenas tardes –saludó el chef con un evidente acento australiano–. Soy Richard. ¿Habéis disfrutado de la comida? Espero que todo haya estado a vuestro gusto.

–Ha estado fabuloso –aseguró Reece.

–Magnífico –logró añadir Jess.

–Veo que sois australianos –dijo Richard, obviamente encantado–. ¿De qué parte?

–De North Queensland –contestó Reece.

–Bonita parte del mundo. En otra época trabajé allí.

Richard sonrió directamente a Jess y ella comprobó que tenían el mismo color de ojos. Sentía que el corazón estaba a punto de saltarle del pecho y le aterrorizó la posibilidad de que se le escaparan las lágrimas.

–El postre estaba delicioso –dijo, haciendo un esfuerzo supremo–. Todos los sabores están perfectamente equilibrados y se complementan maravillosamente.

–Gracias –Richard parecía claramente satisfecho–. ¿Eres cocinera?

–Lo soy.

Richard la miró un momento y, por un instante, su sonrisa pareció congelarse. Pero su expresión volvió a aclararse de inmediato y se despidió con un asentimiento de la cabeza.

Reece miró a Jess con expresión sonriente.

–¿Qué tal ha ido la cosa?

–Estaba muy asustada –susurró Jess.

–Pues parece un tipo muy amistoso.

–Sí.

–¿Sigues decidida a no decirle quién eres?

–Es mejor así. Ya lo he visto. Es suficiente.

–¿Estás segura? –la expresión de Reece era una mezcla de compasión, comprensión y preocupación.

Jess conocía muy bien aquella expresión, y adoraba a Reece por ser tan cariñoso y atento, pero el asunto de su padre era delicado.

–Me siento mejor dejando las cosas como están. A fin de cuentas, tú apenas tienes contacto con tu madre. Ya nos tenemos el uno al otro, y a Rosie, y eso lo es todo para mí.

–También lo es todo para mí –dijo Reece–, pero, si algo he aprendido de ti, es que merece la pena correr riesgos emocionales en la vida. Muero mil veces cada vez que recuerdo que estuve a punto de perderte. Estaba demasiado asustado como para tratar de hacerte una segunda proposición.

–Oh, Reece –cada vez que le decía aquello, el amor de Jess por su marido no hacía más que crecer. Parpadeó para contener las lágrimas–. ¿De verdad crees que debería decirle algo?

–Lo creo.

–Pero tendríamos que volver a llamar su atención...

–Puede que no –dijo Reece mientras miraba por encima del hombro de Jess.

Jess se quedó anonadada al volverse y ver que Richard Travere se acercaba de nuevo a su mesa.

–Disculpadme –dijo con una sonrisa que reveló un matiz de timidez–. Sé que esto puede pareceros extraño, pero me preguntaba si por casualidad conoceríais a una persona con la que me relacioné cuando estuve en North Queensland.

Ya estaba amaneciendo cuando Reece y Jess regresaron a su hotel caminando por Madison Avenue. Habían pasado una noche asombrosa. Richard los había llevado al apartamento que tenía encima del restaurante y habían hablado horas y horas, tratando de compensar todos aquellos años, aquellos silencios, aquellos errores.

Habían llorado, habían reído, se habían abrazado una y otra vez.

En aquellos momentos, nevaba ligeramente en la calle. A pesar de la hora, ya había mucha gente caminando por las aceras, y mucha circulación, sobre todo de los famosos taxis amarillos de la ciudad. Fiel a su reputación, Nueva York no parecía tener ninguna intención de irse a dormir.

Y Jess y Reece tampoco tenían intención de irse a dormir en aquella excitante e inolvidable noche. Tenían un futuro que planear juntos.