Del odio al amor

Barbara Hannay

Del odio al amor (2007)

Título Original: In the heart of the outback… (2007) Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 2121

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Byrne Drummond y Fiona McLaren

Argumento:

Una sola chispa era suficiente para hacer arder sus corazones…

La imagen de Byrne Drummond había estado en la mente de Fiona desde la primera vez que lo había visto en Gundarra. Un estoico y fornido ranchero destrozado por una tragedia provocada por el hermano de Fiona…

Byrne tenía motivos más que suficientes para odiar a Fiona McLaren. La temeridad de su hermano había destrozado su familia. Pero la amabilidad y las caricias de Fiona eran las primeras desde hacía años que conseguían llegar a su corazón. Por mucho que Byrne deseara alejarse de ella, Fiona lo atraía irremediablemente…

Capítulo 1

El hombre estaba a medio metro de Fiona y su aspecto era tan atormentado y desolado como los sentimientos de ella: estaba demasiado sorprendida para llorar y demasiado aturdida para sentir dolor.

Él, que llevaba puesto un chubasquero, oscuro y brillante por la lluvia que le había caído, estaba inmóvil en medio de la bulliciosa sala de urgencias, ajeno a la actividad que se desarrollaba a su alrededor.

Tenía la piel de ese tono bronceado de un hombre de campo, pero el susto le había dejado pálido. Sus ojos eran oscuros e inexpresivos, y aunque era alto y musculoso tenía los hombros caídos y el pecho hundido, como si le hubieran sacado el aire.

Llevaba un oso de peluche en la mano, también empapado de lluvia.

Fiona bajó la vista y vio que el bajo de sus vaqueros y sus botas de montar estaban manchados de barro, y se preguntó dónde habría estado cuando lo habían llamado para que fuera al hospital. Se lo imaginó trabajando en los embarrados corralones, dejando de lado cualquier tarea que tuviera entre manos; del mismo modo que ella había abandonado una reunión del consejo en Sydney cuando la policía se había puesto en contacto con ella.

En su rostro vio una expresión de horror que parecía decir que también había recibido una terrible noticia. Sintió su congoja, tan profunda, tan inesperada y tan terrible como la suya propia; y su sufrimiento pareció duplicar la ansiedad que ella sentía por Jamie.

Una enfermera se acercó a él.

—¿Señor Drummond?

No respondió a la primera, y la enfermera lo intentó de nuevo subiendo el tono de voz.

—¿Señor Drummond?

Le tocó en el codo y él se volvió con severidad, con el rostro fiero y amenazador y la mandíbula rígida de la tensión. La enfermera le habló en voz baja, y Fiona los vio alejarse por la sala.

Al desaparecer de su vista, se quedó a solas con su propia y dilatada pesadilla.

Subió un poco el puño de la manga de la camisa y miró su reloj. Habían pasado cuatro horas desde que había recibido la espantosa noticia del accidente en una remota carretera de las llanuras de Queensland.

—Siento informarle de que una de las víctimas es James Angus McLaren, de Gundarra —le había dicho el sargento—. Creo que es pariente suyo.

Jamie, su hermano, había sido llevado en helicóptero al Townsville Hospital, y su vida pendía en ese momento de un hilo.

El shock no le había permitido pensar; pero Rex Hartley, el socio principal de la empresa, se había mostrado instantáneamente comprensivo.

—Toma el avión de la empresa —le había insistido cuando la había visto, pálida y frenética, tratando de reservar un vuelo al norte—. Necesitas llegar allí lo antes posible.

Pero cuando había llegado a esa sala de urgencias, a Jamie ya se lo habían llevado al quirófano y la operación había comenzado. Desde entonces, Fiona se había estado paseando por aquellos pasillos que apestaban a desinfectante envuelta en un aturdimiento de ansiedad, confusa y temblorosa, muerta de miedo y con un vacío de terror por dentro.

Pero se negaba a imaginarse lo peor. Jamie saldría de aquélla; siempre salía de todas.

Su hermano pequeño era como un gato, que tenía siete vidas. Su niñez había estado sembrada de incontables accidentes; pero siempre había salido de cada uno de los percances más fuerte y audaz que nunca. Jamie era invencible. Y de mayor había pilotado Boeings 747 por todo el mundo.

—¿Perdone, es usted Fiona McLaren?

Fiona pegó un respingo y se dio la vuelta. Cuando vio a una mujer de aspecto cansado con una bata blanca y un estetoscopio al cuello, un miedo cerval se apoderó de ella. Estaba a punto de escuchar la noticia de cómo había muerto su hermano, y el corazón empezó a latirle sin piedad.

La doctora se presentó, pero Fiona ni siquiera oyó su nombre. Lo único que oyó fue lo que le dijo después.

—Lo siento, señorita McLaren. Hemos hecho todo lo que hemos podido; pero las lesiones de su hermano eran demasiado graves.

—No.

Fiona susurró la negativa, pero por dentro gritó, y ese intenso y desgarrador gemido reverberó en su interior. No, no, no, no… ¡No!

Jamie no podía estar muerto. No era posible. Su mente no aceptaba que se hubiera marchado. No podía asimilarlo.

Se quedó mirando desconsoladamente el rostro pálido y pecoso de la doctora, esperando que la mujer le aclarara el error, que se disculpara por confundirla.

Aquello no era más que una terrible pesadilla. Enseguida se despertaría y se daría cuenta de que esas angustiosas cuatro horas no habían sido más que una larga y cruel pesadilla.

—Había una mujer en el coche. Tessa Drummond. ¿La conocía?

—¿Una mujer? —Fiona frunció el ceño, tratando de pensar a derechas—. No, en absoluto.

Jamie se había mudado a Gundarra hacía dos meses, y no le había hablado mucho de la gente que había conocido.

La doctora desvió la mirada y suspiró.

—Me temo que a ella tampoco hemos podido salvarla.

Fiona sintió una debilidad en las piernas sólo de pensar que su hermano podría haber causado otra muerte. Al tiempo que esa terrible posibilidad empezaba a tomar forma en su pensamiento, alguien le echó un brazo por los hombros.

—Es un shock terrible para usted.

Fiona asintió con sumisión, y fue conducida hasta una silla que se hallaba junto a un refrigerador de agua.

—Al menos puedo darle una buena noticia —dijo la doctora con delicadeza mientras le ofrecía un vaso de agua—. La niña se recuperará.

Fiona la miró con expresión perdida.

—¿Qué niña?

La otra mujer frunció el ceño.

—La niña que iba sentada detrás —le dijo con los ojos entrecerrados—. Llevaba puesto el cinturón de seguridad, gracias a Dios. Tiene contusiones, pero salvo eso no tiene ni un rasguño.

—No sé nada de ella —protestó Fiona—. No sé nada de ninguno de los acompañantes. Yo… Supongo que debían de ser amigos de Jamie. La doctora frunció el ceño de nuevo.

—No hubo tiempo de hacer preguntas. Lo siento, supuse que… El grupo sanguíneo de la niña es idéntico al de su hermano, y yo…

Dejó de hablar, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado. Apretó sus pálidos labios y miró hacia el pasillo.

Fiona recordó al hombre que había visto allí momentos antes, el de aspecto aterrorizado, el que llevaba el oso de peluche en la mano.

¿Sería el padre de la niña?

Sintió una inesperada necesidad de explicarlo.

—Jamie no tiene… —vaciló, pero no fue capaz de decir «no tenía»—. No tiene hijos.

Y entonces pensó que Jamie no tendría la oportunidad de ser padre, y no pudo soportarlo. El cuerpo se le encogió y se echó a llorar.

Byrne Drummond se apoyó en el travesaño de metal de la cuna del hospital y colocó el osito de peluche junto a su hija.

—Eh, Scamp —dijo a pesar de la emoción que le atenazaba la voz—. Te he traído a Dunkum.

Con cuidado, colocó el juguete bajo la sábana que la cubría, pero no hubo ni un movimiento de respuesta.

Byrne pestañeó para no llorar. Su robusta Scamp tenía un aspecto vulnerable allí en aquel marco estéril, en aquel lugar tan ordenado, tan limpio y desinfectado.

¿Dónde estaban los coloretes de sus mofletes? ¿Y cómo habían conseguido las enfermeras repeinarla de ese modo? En casa, en Coolaroo, su Scamp nunca se había quedado quieta el tiempo suficiente para que Tessa le terminara de cepillar el pelo.

Había que verla en ese momento, tan pequeña, tan sola.

Sus dedos callosos se deslizaron por su mejilla pálida y rolliza, y sintió un alivio instantáneo. Su hija estaba caliente como un pájaro recién nacido, y su piel era muy suave. Presionó suavemente su pecho con el dorso de los dedos y sintió los frágiles huesos de las costillas y el valiente latido de su corazón. Era cierto, entonces. Su hija estaba caliente, estaba viva.

A pesar de lo que le habían dicho los médicos, que su hija sólo tenía unas contusiones y que la dejaban en el hospital en observación, él no se lo había creído.

Después de ver a Tessa…

Ay, Dios. Tessa.

Un gemido espeluznante brotó de su garganta. Vio de nuevo la grotesca imagen de su bella esposa tal y como había estado cuando le habían llevado a él a verla; cuando una desolación cruel se había apoderado de él. Era el peor dolor que podría haber sentido en su vida.

Un dolor insoportable.

Se obligó a agarrarse a la cuna. A través de sus lágrimas miró con desesperado desconsuelo el rostro inocente de su hija que dormía. Pobre Scamp, que se había quedado sin madre.

Si al menos pudiera evitarle la terrible verdad que la esperaba cuando se despertara…

Era media tarde cuando Fiona terminó con la policía. No tenía hambre, todo lo contrario, pero había una cafetería en el complejo hospitalario, y como no se le ocurría nada más que hacer, fue allí y pidió un café y un sandwich. Sin embargo, se sintió tan triste que no fue capaz de probar ni el sandwich ni el café. Se dijo que debía pensar en algo práctico que hacer para no pensar en los malos recuerdos; que debía ocuparse con algo.

Casi en ese mismo momento, sonó el móvil, que rápidamente sacó del bolsillo lateral del bolso.

La llamaba su asistente personal, Samantha, para ver qué tal iba.

—Regularcillo.

Fiona trató de infundir un poco de ánimo en su voz, y le contó a Sam los detalles que le había dado la policía. Supuestamente, Jamie llevaba a la madre y a la hija de una propiedad vecina en su coche. El coche de la mujer se había estropeado y él se había ofrecido a llevarlas a casa. Pero al tomar una curva en una carretera estrecha de la llanura se había topado con una enorme manada de vacas que cruzaba la carretera.

Hablar de ello le resultaba beneficioso. Fiona era la única hermana de Jamie; sus padres habían muerto los dos y se sentía tan terriblemente sola…

—¿Cómo van las cosas en la oficina? —le preguntó entonces.

—Una locura, como siempre. Pero Rex me ha pedido que te dijera que te tomes todo el tiempo necesario para atender los asuntos de tu hermano. El jet Lear está totalmente a tu disposición.

—Me alegra saberlo. Gracias. ¿Algo más?

—Bueno… Southern Developments no me han dejado en paz en toda la mañana. Quieren asegurarse de que vas a llevarles la contabilidad.

Fiona suspiró.

—Tienes que explicarles que tanto Rex como yo supervisamos el trabajo que hacemos para nuestros clientes más importantes, y esto es una sociedad. Rex me representa a mí, y yo a él. Déjaselo muy claro. Después de colgar Sam, Fiona no sabía qué más hacer. Se dijo que debía pensar, que debía pensar para no hundirse.

Normalmente se enorgullecía de ser una persona tranquila, que se adaptaba a cualquier situación de crisis. Pero eso era distinto. Se trataba de Jamie. Se sentó y miró sin ver el póster, sin fijarse siquiera en lo que anunciaba.

No dejaba de darle vueltas a lo que le había dicho la policía, como un buitre buscando entre la basura. Lo que más la obsesionaba era el comentario del sargento de la policía de que un conductor experimentado debería haber podido evitar esa colisión en particular. Aparentemente, el conductor del camión de ganado había jurado y perjurado que había habido sitio suficiente para los dos vehículos. Al contar los hechos, el hombre había implicado que Jamie debía de haberle pisado bastante al acelerador. O que habría ido distraído.

Fiona no podía imaginarse a su hermano actuando de un modo tan temerario, sobre todo llevando a más gente en el coche. ¿Entonces, le habría distraído alguien?

¿La mujer? ¿La niña?

Las posibles respuestas a esas preguntas la concomían, pero sabía que sería inútil tratar de buscar una explicación. Nadie sabría jamás lo que había ocurrido exactamente.

Pensó de nuevo en el hombre que había visto en el hospital, tan aturdido y desconsolado, agarrado al osito, y pensó en su niña, la única superviviente.

Byrne Drummond había perdido a su esposa, la pequeña a su madre. El accidente había destrozado la familia.

Y era bastante posible que Jamie hubiera sido el responsable.

Con los codos sobre la mesa, Fiona se apretó los ojos con los dedos para contener las lágrimas. Perder a Jamie era horrible; pero sólo pensar en esa familia y en la niña que se había quedado sin madre la agobiaba. Recordó la muerte de su padre y cómo su madre no había podido seguir viviendo tras ese suceso. Desde ese momento Fiona se había visto obligada a ser fuerte, y como había sido como una madre para su hermano pequeño, siempre se había sentido responsable de Jamie.

En ese momento, aunque sabía que no era muy racional, no podía evitar sentir cierta responsabilidad por el accidente. Había escuchado también la acusación velada en la voz del policía, y sólo de pensarlo el ambiente de la cafetería pareció solidificarse a su alrededor, haciéndolo casi irrespirable.

Se puso de pie, pagó el café y el sandwich y salió del local. Pero no se sintió mejor mientras pasaba a toda prisa delante de las tiendas del hospital. Al pasar delante de una floristería, Fiona retrocedió unos pasos y se fijó en los arreglos florales del escaparate; entonces se asomó y vio unos peluches en una estantería de la tienda.

Tomó una decisión rápida, e inmediatamente se sintió un poco mejor.

—Riley está mucho más contenta esta tarde. Está sentada y aburriéndose. Estoy segura de que le encantaría tener una visita.

La hermana encargada del pabellón infantil parecía muy contenta mientras dirigía a Fiona hacia la habitación de Riley Drummond, cuyas paredes estaban decoradas con coloridos dibujos de animales de circo.

La pequeña estaba sentada en una cuna, con un oso de peluche bajo el brazo y un libro de ilustraciones sobre las rodillas. Con una cera gruesa garabateaba un dibujo de un payaso, sin importarle si se salía o no al colorear. Levantó la vista cuando Fiona se acercó a ella nerviosamente.

Tenía el pelo castaño y liso, los ojos marrones y redondeados, y la carita regordeta. Durante unos instantes, Fiona experimentó una sensación de déjà vu, como si hubiera visto esa cara en algún sitio.

Pero eso era imposible. Estaba agotada, y su imaginación, afectada por sus tumultuosas emociones, le estaba jugando una mala pasada.

Pero no podía quedarse allí pensando en esas cosas; la niña esperaba con expectación a que ella le dijera algo.

—Hola, Riley —empezó a decir Fiona con voz temblorosa.

La niña la miró con seriedad.

—Hola —respondió.

A Fiona le pesó no tener experiencia con niños pequeños. Nunca se había interesado cuando sus amigas hablaban con sus niños.

—¿Quién eres? —dijo la niña.

—Soy Fiona. ¿Cómo te encuentras?

Riley se encogió de hombros.

—Un poco cansada —se le abrió la boca con un bostezo enorme—. ¿Va a venir pronto mi papá?

—¿Tu papá?

Pensó en el hombre de la sala de urgencias y sintió un escalofrío inexplicable.

¿Sería por miedo? ¿O por lástima, tal vez?

—No estoy segura de dónde está —añadió Fiona—. Él… a lo mejor está ocupado.

Riley hizo un mohín, y Fiona aguantó la respiración, preguntándose si la niña mencionaría a su madre. Se estremeció de nuevo, diciéndose para sus adentros que tal vez esa visita hubiera sido una idea nefasta. Teniendo en cuenta que ya no sabía ni qué decir.

—Tu padre seguramente viene de camino —corrigió.

—¿Puede llevarme a casa ya?

—Mmm… Me parece que tendrás que preguntárselo a una enfermera —

respondió—. ¿Dónde vives? —le preguntó, buscando un tema de conversación menos arriesgado.

—En Coolaroo.

Riley sonrió al mirar a Fiona. Sus grandes ojos marrones expresaban una confianza enternecedora, y Fiona sintió compasión por ella. Retiró una silla y la acercó a la cuna para sentarse; entonces abrió una bolsa de plástico de una tienda.

—Te he traído a este chico para que le haga compañía a tu oso de peluche —le pasó un peluche peludo de rayas marrones y verdes con pelo.

No era muy bonito, más bien lo contrario, pero por alguna razón a Fiona le había gustado cuando lo había visto en la estantería de la floristería.

Riley, que Dios la bendijera, sonrió al muñeco y seguidamente se echó a reír mientras le apretaba la nariz.

—Es muy gracioso. ¿Qué es?

—Creo que es un dinosaurio.

La pequeña emitió un sonido mezcla de rugido y risotada.

—¿Cómo se llama?

—Todavía no tiene nombre. ¿Cómo se llama tu osito?

—Dunkum.

—¿Duncan?

—No. Dunkum —insistió Riley, enfatizando la eme.

—Dunkum. Qué nombre más bonito. ¿Se lo pusiste tú?

Ella asintió y sonrió de nuevo con suficiencia.

—Qué original.

La niña tenía los ojos brillantes, con una mezcla de felicidad y picardía. Tomó el dinosaurio y lo aplastó contra la cara del osito.

—Se están dando un beso, diciéndose hola —le explicó con una sonrisa adorable—. Dile hola a Athengar, Dunkum.

Miró a Fiona con expectación, quien se dio cuenta con consternación de que la niña esperaba de ella que participara en el juego.

—Hola, Athengar —consiguió decir Fiona con voz un poco chillona, un sonido tan ajeno que apenas podía creer que hubiera salido de su boca.

Pero Riley le sonrió con aprobación, y Fiona sintió una oleada de placer, el mismo placer que solía experimentar cuando cerraba un buen trato de negocios.

Después de todo, aquél era el primer intento de jugar con un niño. Y, de momento, no pensó en Jamie.

Lo que hizo fue recordar un juguete de su niñez, un feo camello al que le había puesto de nombre Cazpar, que su padre le había llevado a casa a la vuelta de un viaje de negocios. Años después su madre había intentado tirárselo, pero ella adoraba el muñeco y se había agarrado a él con tanta pasión que su madre había terminado cediendo.

—Athengar tiene hambre —anunció Riley.

—Ay, Dios mío, ¿y qué va a comer?

—¡A ti! —la niña chilló y golpeó el juguete contra el brazo de Fiona, muerta de risa.

Fiona chilló como si fuera presa del terror ante el ataque del dinosaurio, y fue recompensada con una mirada de alegría en los ojos de Riley, encantada con la inesperada compañía de aquel adulto que quería jugar con ella.

Estaban tan distraídas riéndose y chillando que no oyeron los pasos en el pasillo fuera de la habitación. Pero ninguna de las dos pudo ignorar las ominosas pisadas que resonaron en la habitación, acompañadas de una fiera exclamación sin palabras.

Fiona se dio la vuelta.

Desde donde ella estaba sentada su aspecto era imponente: más alto y grande de lo que le recordaba. Tenía el pelo negro, los ojos grises y muy mala cara; o algo peor que eso. Estaba enfadado y la miraba, a ella, con expresión ceñuda.

Por supuesto, él tenía derecho a tener esa cara. Acababa de perder a su esposa y sin duda estaba desgarrado por dentro. Y su hermano había sido el responsable de ese dolor.

Sin embargo, la rabia de Byrne resultaba turbadora, y Fiona se alegró de tener tantos años de experiencia en el trato con un montón de hombres estresados y enfadados. Esa experiencia le sirvió de ayuda en ese momento, de modo que Fiona se levantó con serena dignidad y recibió la terrible mirada de Byrne Drummond sin pestañear.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó él con rabia.

El dolor de ese hombre se dejaba ver en las marcadas líneas de expresión alrededor de la boca.

—Quería hacerle una visita a Riley —dijo Fiona con cuidado—. Soy Fiona McLaren —añadió con cierta tirantez.

—Sé quién es. Me lo han dicho las enfermeras.

No hizo gesto alguno para presentarse.

—Y usted es el padre de Riley —le dijo con calma, como si fuera caminando por un campo de minas.

Byrne asintió, pero sus claros ojos grises la miraban con una expresión como si quisiera decirle que no era asunto suyo.

La alegre vocecita de Riley interrumpió la burbuja de tensión. —Hola, papá.

Byrne miró a su hija y su expresión se suavizó. Le sonrió, pero fue una sonrisa tan triste, tan difícil, que a Fiona se le partió el corazón al verlo.

—Sólo he pasado a hacerle una pequeña visita —le dijo Fiona.

Él pareció como si no la hubiera oído.

—Mira lo que me ha regalado, papá —Riley meneó el dinosaurio hacia él—.

Éste es Athengar. Fi… Fi… Esta señora me lo ha regalado.

Byrne le echó una mirada a Fiona de reojo, y después hizo una mueca de burla hacia el juguete peludo, como si fuera un trapo infestado de pulgas.

—Parece un cruce entre una lagartija y un wombat.

—Es un dinosaurio —insistió Riley, ofendida—. Es Athengar, el nuevo amigo de Dunkum.

Su padre parecía menos contento que nunca.

Fiona los observó a los dos, a la cálida niña de ojos marrones y al alto y apuesto caballero con aspecto de llanero solitario. Hasta un día antes había habido otra persona junto a ellos, Tessa Drummond. Habían sido un trío; una feliz y cariñosa pequeña familia. Pero el accidente de Jamie había truncado todo eso.

—Me voy ya —dijo ella.

Él asintió con tirantez.

—Creo que sería lo mejor.

Fiona tragó saliva, se agachó para recoger su chaqueta y la bolsa de la tienda vacía.

—Adiós, Riley —consiguió esbozar una sonrisa tensa.

—Adiós.

La niñita parecía de pronto cansada, y abrazó un poco más al dinosaurio de peluche.

Fiona se volvió hacia Byrne y lo miró a los ojos, esperando que él viera su sinceridad. —Adiós, señor Drummond. Por favor, le ruego acepte mi más sentido pésame. Siento lo de su…

Justo a tiempo se acordó de Riley. ¿Cuánto sabía la niña?

—Siento lo del accidente —añadió Fiona.

El violento movimiento de la garganta de él le demostró que de haber querido no habría podido responder. Ella aspiró hondo, intentando controlar los sentimientos, pero la pérdida de Jamie era demasiado reciente, demasiado tierna. No podía ser fuerte, no podía de pronto dominar la fiera oleada de tristeza. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Byrne frunció el ceño, con mirada dura.

—Dile adiós a Athengar —le dijo Riley.

Pero Fiona no podía. Había sido un error ir allí. No había conseguido nada.

Salió rápidamente, incapaz de mirar atrás.

—Señorita McLaren…

A Byrne le salió la voz justo en el momento en que Fiona desaparecía por la puerta. A través de una mampara de cristal verde opaco, vio su silueta paralizarse, y al momento ella retrocedió con un movimiento brusco y se asomó a la puerta.

Una imagen de otro mundo.

Una pelirroja de la ciudad con una falda de tubo beige, blusa de un blanco inmaculado y perlas adornándole el cuello y las orejas. Unos zapatos de tacón beige y unas medias pálidas enfatizaban su femineidad. Llevaba una chaqueta de seda echada sobre los hombros.

Aparentemente tenía un aspecto sereno, elegante y relajado, pero no podía disimular el dolor que asomaba a su mirada. Sin embargo, cuando lo miró levantó la nariz como un animal olisqueando el peligro, entrecerró sus ojos verdes y lo miró con tranquilidad. Tan sólo arqueaba levemente una ceja, como si esperara a que él continuara hablando.

Maldición. Durante un instante de nerviosismo, Byrne no recordó por qué la había llamado. Un sinfín de pensamientos revueltos surgieron en su cabeza: el accidente, Tessa, su hija, que la pelirroja aquélla era el enemigo, relacionada con el sinvergüenza que había… Pero no, no era nada de eso; se trataba de algo práctico…

De pronto lo recordó…

—La propiedad —dijo por fin—. ¿Qué va a hacer con ella?

Ella frunció el ceño.

—¿Se refiere a la propiedad de mi hermano? ¿A White Cliffs?

—Sí.

—Yo… No estoy segura. No he tenido oportunidad de pensarlo.

Se la veía pálida, enferma. Byrne sintió un momento de compasión, que enseguida se desvaneció, quedando enterrado por el dolor.

—¿Para qué quiere saberlo? —le preguntó ella.

—White Cliffs linda con mi propiedad, pero está abandonada. Muchas vallas están en mal estado. Se me ocurrió que debía saber que necesita que alguien lo limpie y repare un poco, un capataz como Dios manda.

—Oh, no se preocupe, señor Drummond —respondió ella con una sonrisa serena—. Si no vendo White Cliffs, encontraré un buen capataz para que se ocupe de todo.

Él la miró con cara de pocos amigos.

—Será mejor que se asegure de que esa persona entienda del negocio del ganado. No como su hermano. Fiona se puso tensa, y con la cabeza alta le respondió con frialdad:

—¿Así que a usted no le convencía la gestión de White Cliffs que hacía mi hermano… mi difunto hermano?

—Por estos lares esperamos que los vecinos hagan su parte.

—No necesito que me den clases de lo que debe ser una buena gestión. Se está preocupando sin necesidad. Le aseguro que hay algo que se me da muy bien, y es contratar al personal necesario para tareas especializadas.

Byrne gruñó. «Hablar por hablar», pensaba.

Miró a su hija, que se había tumbado de nuevo y estaba acurrucada en la cuna chupándose el dedo. Los médicos le habían advertido que pasaría un par de días medio dormida.

—¿No me cree, señor Drummond?

Los ojos verde esmeralda de Fiona McLaren lo retaron.

Pero Byrne estaba agotado, y no estaba de humor para discutir; casi demasiado exhausto para odiarla.

Bajó la vista y se encogió de hombros.

—El tiempo lo dirá.

Fue consciente de su presencia allí, observándolo durante unos momentos, como si quisiera vengarse de él. Pero él no volvió a mirarla, y pasado un rato se dio la vuelta y se marchó, y esa vez no se detuvo. Byrne oyó el repiqueteo de sus tacones hasta el final del pasillo, donde estaba la mesa de recepción. Y después más allá.

Esperaba no tener que volver a verla.

Capítulo 2

Su encuentro con Byrne Drummond le había demostrado una cosa: que tenía que dejar los intentos de expresar compasión y comprensión a aquéllos que tuvieran las habilidades sociales necesarias para ello.

Ella debía centrarse más bien en lo práctico; por ejemplo, en los negocios de Jamie.

Su hermano había invertido el dinero que había ganado como piloto de líneas comerciales en la propiedad de White Cliffs. La mayoría de los documentos de sus negocios estaban allí, y lo lógico era ir a por ellos antes de volver a Sydney.

Y así, consciente de que tenía una tarea que hacer, se sintió un poco mejor. El amargo rechazo de Byrne Drummond todavía le dolía, pero tenía que solucionar los asuntos de su hermano y tenía el jet Lear a su disposición. ¿A qué estaba esperando?

Sacó su móvil y llamó al aeropuerto.

—¿Hans, puede llevarme a Gundarra?

El sol se ocultaba en el horizonte y ella seguía sentada delante de un escritorio del salón de la casa de White Cliffs, tratando de poner orden y darle sentido a las liosas cuentas de su hermano.

La casa estaba a oscuras, y Fiona se levantó para encender una luz y para ir a la cocina a buscar algo de comer. Como le dolían los hombros de llevar tantas horas inclinada sobre los papeles de su hermano, estiró los brazos sobre la cabeza unos segundos y seguidamente los dejó caer hacia los lados. El movimiento tiró al suelo una carpeta de papel manila que había sobre un estante de la pared, y unas cuantas fotografías cayeron sobre la vieja alfombra.

Fiona se agachó rápidamente a recogerlas y vio que sólo eran tres fotografías.

La primera era una foto amarillenta en blanco y negro de una niña riéndose; llevaba puesto un bañador algo anticuado.

El parecido con Riley Drummond era indiscutible. Fiona sintió el terrible zarpazo del pánico. Aquella niñita era la viva imagen de Riley. Tenía el mismo cabello liso, los mismos mofletes y los mismos ojos marrones. El mentón y la boca, con aquella expresión de búho serio, eran idénticos.

Y lo que más impresionó a Fiona fue que de pronto se dio cuenta de por qué Riley le había parecido tan familiar.

La niña de la fotografía en blanco y negro era su madre, y la madre de Jamie. Le dio la vuelta y vio la inconfundible letra de su madre en el dorso de la foto. Yo (Eileen) en playa Bondi con tres años.

Antes de que su madre muriera había dividido los recuerdos de familia en dos álbumes, uno para ella y otro para Jamie. ¿Pero por qué había sacado Jamie esa foto del álbum? ¿Por qué?

Temerosa ya de lo que pudiera encontrarse, Fiona se fijó en la foto siguiente.

Era de un grupo de jóvenes, incluido Jamie, y él tenía el brazo sobre los hombros de una preciosa joven rubia. La foto tendría al menos cinco años, tal vez más. A Fiona se le llenaron los ojos de lágrimas al mirar la foto de su hermano, sonriente y despreocupado.

Le sobrevino una gran tristeza y se deslizó lentamente hasta sentarse en el suelo, donde se quedó acurrucada y llorando a lágrima viva.

«Oh, Jamie, Jamie, Jamie…».

Los recuerdos de su hermano le daban vueltas en la cabeza a toda velocidad…

Jamie, el amante de la diversión, el atrevido, el apuesto chiquillo, el inquieto adolescente y el joven aventurero con una fila de novias haciendo cola a la puerta de casa.

Y al día siguiente tenía que llevárselo a Sydney para celebrar el funeral. No podía, no podía soportarlo.

Había oscurecido bastante cuando finalmente se enjugó las lágrimas al tiempo que se decía que no debía ocuparse más que de los asuntos de índole práctica. Las fotos provocaban emociones demasiado fuertes.

Pero al meter las fotos en la carpeta, la curiosidad pudo más que ella. Dio la vuelta a la segunda foto y leyó los nombres escritos en el dorso. El nombre de la mujer a quien Jamie le tenía echado el brazo era Tessa.

¿Tessa?

El corazón empezó a latirle muy deprisa de la impresión. La mujer de Byrne Drummond se llamaba Tessa… ¿De qué iba todo aquello? Una foto de su madre…

otra de Tessa Drummond…

No podía ser una coincidencia.

Un montón de nuevas posibilidades asaltaron su pensamiento, provocándole náuseas. Tuvo miedo de mirar la última foto. Cuando por fin le dio la vuelta, el corazón casi se le salía por la boca.

Era una foto de Riley Drummond. No había duda. Y era tremendamente parecida a la foto de la madre suya y de Jamie a la misma edad. Esa foto era en color, por supuesto, y Riley llevaba unos vaqueros y una camiseta, pero en lo demás el parecido era asombroso. Y por detrás, Jamie había escrito, Riley Drummond.

¿Qué quería decir eso?

Debía de haber una explicación sencilla. El parecido era muy extraño, una coincidencia inexplicable. Jamie se había quedado sorprendido cuando había visto la foto de la hijita del vecino, y había sacado la fotografía de su madre para compararlas.

Y, sin embargo, eso no explicaba por qué tenía también allí una foto suya y de la mujer llamada Tessa.

Fiona estuvo a punto de gritar de la angustia que le atenazaba la garganta al recordar algo que la doctora había dicho en el hospital esa mañana; algo que se refería a la coincidencia del grupo sanguíneo entre Riley y Jamie. La doctora se había sorprendido cuando se había enterado de que Riley no era hija de Jamie.

«El grupo sanguíneo de la niña es AB, exacto al de su hermano…», había dicho la doctora.

Imposible. Jamie no podía haber sido el padre de Riley Drummond.

Fiona pensó en la rabia de Byrne Drummond. ¿Habría algo más detrás de aquella animosidad de lo que ella pensaba? Recordaba la horrible angustia que había visto en su apuesto rostro en la sala de urgencias. A pesar de la dureza del último encuentro, dudaba que jamás pudiera olvidar la intensidad de aquella primera imagen de él allí de pie, con el oso de peluche de la niña en los brazos.

Él era el marido de Tessa Drummond y el padre de la niña. No Jamie. Jamie, jamás.

Metió las fotos en la carpeta de nuevo y se acercó tambaleándose hasta la ventana más cercana, repentinamente mareada y deseosa de tomar un poco el aire. El viejo marco de madera no se movió al principio, pero al final logró abrirlo.

Más allá de la casa sólo estaban los arbustos y el aire cálido y tropical. Los chirridos de las chicharras le taladraban los oídos; los mosquitos zumbaban; y la luna ya se elevaba sobre las copas de los gomeros, iluminando sus troncos de un tono plateado fantasmal, otorgándoles una belleza siniestra y misteriosa. De algún lugar más allá de los árboles le llegó el triste mugido de una vaca.

Fiona se preguntó cómo había podido gustarle tanto a Jamie ese sitio. Ella prefería su elegante apartamento del centro de Sydney con sus ventanas de aluminio y cristal, sus mosquiteras empotradas en las ventanas y el constante zumbido del tráfico y las vistas de las brillantes luces de neón y los rascacielos.

Se volvió hacia el salón. Se sentía emocionalmente exhausta, y sin saber por qué la invadió un tremendo pánico. No sólo había perdido a su hermano, sino que su muerte había dejado un angustioso misterio sin resolver.

¿Quién más sabría aquello? Parecía una carga muy pesada para llevarla sola.

Deseó no haber visto esas fotos. No eran asunto suyo, y tampoco quería saber qué significaban.

Preocuparse por ellas no le dejaría dormir en toda la noche, lo mismo que el cada vez mayor interrogante…

¿Las habría visto Byrne Drummond?

Capítulo 3

A la mitad de las bien iluminadas escaleras que conducían al salón de baile del Club Social de Gundarra, Byrne, vestido con traje negro, almidonada camisa blanca de vestir y una elegante pajarita negra, se detuvo bruscamente, paralizado por la duda.

—Vamos, hombre. No puedes echarte atrás ahora.

Sus amigos insistían. Después de tres años, ya era hora de que volviera a la vida en sociedad.

—No eres la reina Victoria, Byrne. No puedes estar de luto para siempre.

Había habido un acuerdo unánime en que el baile de primavera de Gundarra sería la ocasión ideal para que Byrne saliera. Sería una fiesta de disfraces, de modo que todos irían disfrazados. Byrne podría permanecer de incógnito durante la primera mitad de la noche, y para cuando tuviera que quitarse la máscara, ya se habría animado un poco.

—Volverás a ser el mismo de antaño. Un encanto. No podremos acercarnos a ti de tantas mujeres como te rodearán.

La idea le había parecido lo bastante inofensiva mientras sus colegas y él se habían tomado unas copas en el porche de su casa una noche. Pero como finalmente estaba allí de verdad, rodeado por los acordes de la banda de música, el tintineo de las copas de cristal y las brillantes risas de los asistentes, Byrne no estaba ya tan seguro.

Durante los tres años que habían pasado desde la muerte de su esposa, había vivido una existencia de reclusión en Coolaroo con su hija y los Jackson, una callada y amable pareja mayor. Ellen y Ted eran respectivamente su ama de llaves y su hombre para todo y esporádicamente, cuando él salía a algún acontecimiento social, cuidaban de su hija. Pero los eventos sociales a los que había ido desde el accidente habían sido reuniones en casas de amigos, o pequeñas cenas o barbacoas familiares.

Lo de esa noche era distinto.

En un momento de debilidad lo habían convencido para asistir al acontecimiento más importante del calendario social de Gundarra. Más de la mitad de sus amigos y conocidos estaban allí para pasar una noche de bullicio y animación donde habría música, bebidas y una excelente oportunidad para acercarse a los miembros del sexo opuesto.

Mientras que Byrne…

—No será que te está pesando haber venido, ¿verdad?

Jane Layton, la esposa de su mejor amigo, preciosa con un vestido de seda de tirantes rojos, le agarró por el codo.

—Sí —reconoció él—. Creo que eso es lo que me pasa.

—Es como montar en bici, chico —le dijo Mitch, su marido—. En cuanto cruces la puerta será como fue siempre.

Antes de que Byrne pudiera responder a eso, Jane, acostumbrada a manejar a su terco esposo y a tres niños igualmente tercos, le agarró del codo con firmeza y lo condujo hacia el porche desde las escaleras.

—Rápidamente, Mitch —dijo ella—. ¿Dónde está el disfraz de Byrne?

Su marido llevaba en la mano una bolsa abultada, donde Jane metió la mano y sacó una máscara pintada que tenía un parche negro y un brillante ojo azul bajo un flequillo de graciosos bucles negros.

—Serás un pirata fabuloso, Byrne. Siempre has tenido un toque de riesgo y de glamour —le sonrió para animarlo.

Pero a Byrne no le afectaban los coqueteos.

—Lo siento. No creo que esté preparado para esto. He cambiado de opinión.

Se volvió para marcharse. Pero un coro de protestas estalló a su alrededor.

Mitch le agarró de un brazo, Jane del otro. Y al poco estaban empujándolo por una puerta que daba a un atestado salón de baile, transformado en un pirata con la máscara, un pañuelo rojo en la cabeza y un aro de oro en la oreja izquierda.

A su lado, Mitch era un vaquero enmascarado, y Jane ocultaba su cara tras un tocado de Oriente Medio.

Todos los que estaban allí iban disfrazados. Y no porque las máscaras ocultaran mucho, la verdad. Byrne llevaba viviendo allí toda su vida, y conocía a la mayoría de la gente de la zona, al menos de vista. Así que identificó a la mayoría de los asistentes aunque llevaran máscaras o pelucas, o a pesar de que sus vaqueros y botas de a diario habían sido reemplazados por elegantes vestidos de noche y chaqués.

Una pareja pasó a su lado bailando, y Byrne los reconoció al momento. Los Ropers.

—Hola, Byrne —le saludaron los dos con una sonrisa.

Para colmo de males, Mitch y Jane le pidieron que se divirtiera y enseguida lo abandonaron, corriendo para unirse al grupo de la pista. —¿Le apetece tomar algo, señor?

Byrne tomó una copa de cerveza de una bandeja que le ofrecía un camarero con una máscara de marciano de látex verde, y dio un sorbo de la fresca bebida mientras estudiaba la variedad de payasos, criaturas de la selva, brujas y vampiros que había allí.

—Todo el mundo parece divertirse —dijo una voz melosa a su lado.

Byrne se volvió, pero no reconoció a la mujer que estaba a su lado. Llevaba puesta una peluca de rizos rosa chillón y una preciosa máscara de seda azul pintada a mano que parecía las alas de una mariposa. En contraste con los brillantes colores de su tocado y máscara, llevaba un elegante y sencillo traje de noche negro que dejaba al descubierto sus hombros y su cuello pálidos.

—Parece que todo el mundo se divierte, es cierto —concedió él.

—¿Pero usted prefiere mirar?

—No necesariamente. Yo… Me estoy orientando.

Ella asintió y sonrió.

—Jamás pruebe la profundidad del agua con los dos pies.

Él la miró con curiosidad.

—¿La conozco?

A pesar de la frialdad de él, ella sonrió de nuevo.

—Soy nueva en la zona.

Él la miró de arriba abajo disimuladamente. La brillante peluca ocultaba su cabello, y la máscara le cubría la cara. Pero el elegante vestido ceñía una figura deliciosamente femenina.

—No creo reconocerla.

—¿E importa? ¿Acaso no es estar disfrazado lo más importante esta noche? Él ahogó un suspiro.

—Supongo que sí —hizo una breve pausa—. Peligroso, ¿no?

—¿Peligroso? —echó la cabeza hacia atrás, y se echó a reír—. Lo siento —dijo ella, tratando de controlar su risa—. Es muy gracioso.

—¿Por qué?

—Nunca imaginé que un misterioso y atrevido pirata pudiera describir un baile campestre como peligroso.

Byrne sonreía también.

—Se me había olvidado que soy un pirata.

—Créame, su aspecto es el de un pícaro bucanero al cien por cien.

Había estado tan ocupado mirando a todo el mundo que ni siquiera se había parado a pensar en su aspecto. El elogio de Jane Layton le había entrado por un oído y salido por el otro.

Pero cuando esa mujer lo miraba con ese gesto divertido como hacía en ese momento, era bien consciente de que la máscara le presionaba el caballete de la nariz y los ojos, de la basta tela de algodón que le ceñía la cabeza y del aro de oro de la oreja.

No era posible que nadie esperara que un mero disfraz transformara a un conservador ganadero y amargado viudo en un peligroso bandido de las leyendas de capa y espada.

¿Qué esperaban de él sus amigos? ¿Y qué esperaba esa mujer?

Instintivamente le miró la mano izquierda, en la que sostenía una copa alargada de vino blanco espumoso. No llevaba anillos.

—¿Está aquí sola?

—No he traído acompañante. ¿Y usted?

—Tampoco tengo pareja —hizo una pausa—. Estamos en la misma situación, de modo que supongo que deberíamos presentarnos.

Se estremeció por dentro ante su propia falta de delicadeza. ¿Qué había sido del educado Byrne de antaño?

Pero su compañera se echó a reír de nuevo, y como tenía la cara casi totalmente oculta tras la delicada máscara azul, le miró la boca, que le pareció tan viva, tan bonita, suave y rosada.

—No creo que las presentaciones sean apropiadas —dijo ella—. El misterio es parte de la diversión, ¿no?

¿Diversión? Aparte de divertir a Riley, la diversión no había sido prioritaria en su vida en mucho tiempo; no sabía casi ni por dónde empezar.

Ladeó la cabeza como si lo estudiara.

—Está pensando en divertirse un poco esta noche, ¿verdad?

—Bueno…

—Oh, vamos. ¿Qué sentido tiene estar aquí si no es para divertirse?

—Por supuesto —dio un trago de cerveza, consciente de que ése era el momento en el que probablemente debería sacarla a bailar. Muy pronto, trataría de sonsacarle algún tipo de conversación y acabaría marchándose en busca de otra persona que estuviera más animada.

Y la idea de que ella se marchara le inquietó de pronto de un modo muy curioso.

—¿Le gustaría bailar? —dijo entonces, consciente de lo tremendamente nervioso que parecía.

Durante unos instantes se volvió a sentir con aquella mujer como aquel joven inexperto de antaño, con el corazón en la garganta, las manos sudorosas, petrificado.

—Me gustaría mucho bailar —respondió ella—. Gracias. Se dio la vuelta para buscar un sitio donde dejar la copa, y fue entonces cuando Byrne le vio el vestido por detrás. Por delante era bastante recatado, pero por detrás la espalda quedaba totalmente al descubierto. Las dos tiras de seda negra de los tirantes llegaban hasta la cintura donde se unían en el centro en un bonito lazo. No había más. La espalda quedaba casi totalmente al descubierto, y quedaba a la vista esa piel blanca de aspecto suave. Byrne percibió al detalle la bonita forma de los omoplatos, la esbeltez de su talle y la delicada línea de su espalda que desaparecía bajo la falda.

Pensó que cuando se pusieran a bailar su mano… ¿Dónde demonios iba a… ?

Ella echó la cabeza hacia atrás y apuró su copa de vino, la dejó en una mesa y se volvió hacia él; sus labios rosados estaban húmedos del vino, curvados en una sonrisa.

Byrne dejó su copa de cerveza vacía y se aclaró la voz. De pronto le parecía como si no pudiera respirar.

—De acuerdo, bailemos —consiguió aparentar más seguridad en sí mismo de la que sentía.

Pero le tembló la mano al ofrecérsela. Ella colocó su mano sobre la de él, y Byrne notó que era menuda y fresca. Recordó que las suyas eran ásperas y callosas; unas manos de trabajador. A Tessa nunca le había importado.

Tessa. Sólo de pensar en su mujer, estuvo a punto de tambalearse. Pero entonces, gracias a Dios, la banda dejó de tocar. Byrne le soltó la mano a la mujer y se quedó muy quieto, sin tocar a su pareja, mientras los músicos se consultaban entre ellos brevemente antes de empezar a tocar de nuevo.

—Necesito llamarlo de algún modo —le dijo ella mientras se acercaba un poco

—. ¿Qué le parece Pete? ¿Pete «el pirata»?

Él sonrió.

—Es un nombre tan bueno como cualquiera. ¿Y para usted? ¿Qué es, una especie de mariposa? Supongo que sí. ¿Conoce el nombre de alguna mariposa?

Él arqueó una ceja.

—¿Ulysses?

—Ulysses era un hombre. ¿Por qué no me llama Flutter?

Subió la voz porque la banda acababa de arrancar con un tema alegre y enérgico, al tiempo que marcaba el ritmo con los pies al compás de la música.

—De acuerdo. Flutter.

Para su alivio, Byrne se dio cuenta de que aquella pieza tan animada podrían bailarla suelta, sin tocarse. La gente que había a su alrededor les sonreía y saludaba con la mano. Los cuerpos enmascarados bailaban y daban vueltas al son de la música.

A Byrne le gustó la idea de no saber quién era su pareja; o mejor aún, que su pareja no supiera quién era él. El anonimato le convenía.

Para su sorpresa, enseguida se dejó guiar por el ritmo, y que la música fluyera por su cuerpo. Y muy pronto se sintió más relajado y embriagado de una sensación de calor. La música era alegre, animada, divertida. Empezó a soltarse, a probar unos cuantos movimientos que recordaba de años atrás.

Flutter sonrió e imitó sus movimientos, con la peluca de rizos rosados que rebotaban suavemente con la música; y cuando la primera canción dio paso a la siguiente, continuaron bailando, cada vez más seguros de sus movimientos, ganando confianza. Él la agarró de la mano y le dio la vuelta, y disimuladamente le echó un par de vistazos a su preciosa espalda.

Como la mayoría de los ganaderos, siempre había estado en forma y sus movimientos estaban bien coordinados, pero había olvidado la relajación que proporcionaba el baile; la inesperada sensación de libertad.

Hasta que la música cambió de ritmo y se hizo más pausado, y las parejas se juntaron de nuevo, y Flutter se acercó a Pete «el pirata».

Durante treinta segundos volvió a ser el chico nervioso; nervioso cuando ella le tomó la mano, cuando él se la tomó a ella, y cuando notó que ella le colocaba la otra mano en el hombro; al acercarse un poco más el uno al otro, y cuando le llegó el aroma de su perfume. No se atrevió a ponerle la mano en la espalda desnuda, de modo que se la puso cerca de la cadera.

Empezaron a moverse despacio al ritmo de la música; sus cuerpos apenas se rozaban. Ella era delicada y esbelta; la peluca de rizos le rozaba la barbilla. Hacían buena pareja, porque sus cuerpos se movían con fluidez, sin fallar en los pasos, sin torpezas.

Se preguntó si habría estado tan cómodo de haberle visto la cara. Tal vez Jane y Mitch Layton tuvieran razón. Ir enmascarado le hacía a uno sentirse libre.

—Eh, Pete —acercó sus labios a la oreja de él—. Bailas bien —le dijo, tuteándolo de pronto.

—Hace mucho que no practico.

—No lo parece; no se nota.

—Creo que debes de ser una experta —dijo él, recordando que él y Tessa jamás habían bailado con aquella facilidad.

—Me encanta bailar. Bailo para mantenerme en forma.

Él sonrió.

—Se nota. Continuaron bailando. Byrne se vio inmerso en la fantasía de que la sacaba del salón y la besaba sin quitarle la máscara. Casi podía sentir la suavidad de sus labios, la sensual presión de sus labios sobre los suyos.

Después de que él la besara, le quitaría la máscara y vería el calor y el deseo en su mirada y…

La música dejó de sonar.

—Los músicos se tomarán un descanso —dijo alguien por un micrófono.

Las parejas de la pista se abrieron paso hacia el bar.

—¿Te apetece una copa? —le dijo Byrne a Flutter.

—Gracias, Pete —dijo ella—. Me encantaría tomar una copa de champán.

—Espera aquí si quieres; la barra está llena.

En la barra, Mitch se acercó a donde estaba él, con su máscara y su sombrero texano.

—Parece que te estás divirtiendo —dijo su amigo sonriendo de oreja a oreja.

—Sí. La banda es estupenda.

—Y tu pareja también —Mitch se volvió a mirar hacia Flutter, que hablaba con otra mujer de rojo en ese momento—. ¿Quién es?

Byrne se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Una mariposa.

—Qué vestido más sexy. Tiene una espalda muy bonita —Mitch sonrió mientras observaba la preciosa espalda de Flutter.

Byrne se limitó a asentir.

Fiona estaba en vilo.

Desde que había visto a Byrne Drummond entrar en el salón se había puesto nerviosa. Lo había reconocido inmediatamente. Era un hombre tan imponente, que tres años, una máscara y un pañuelo en la cabeza no eran suficientes para disfrazarlo.

Sin embargo, no le sorprendía en absoluto el haberlo reconocido con tanta facilidad. Aunque sólo se hubieran visto brevemente en el hospital durante aquel horrible encuentro después del accidente, los recuerdos, recuerdos inolvidables, no se habían borrado en aquellos tres años.

Para ser sinceros, los recuerdos no sólo no se habían borrado de su pensamiento, sino que habían arraigado dentro de ella. Byrne Drummond le había dejado huella, y jamás había vuelto a ser la misma. Cada detalle de su agreste aspecto de llanero solitario se había quedado grabado en su mente: su postura, la forma de sus hombros o la fuerza de su mentón; sus ojos grises, profundos, su boca firme y generosa, o la forma exacta de sus manos.

Recordó el intenso vínculo emocional que ella había sentido hacia él, una inapropiada atracción que había intentado ignorar con todas sus fuerzas. Y recordaba también la rabia de Byrne, su resentimiento por su relación con Jamie. Pero en ese momento, tres años después, esperaba que su rabia y su dolor se hubieran calmado un poco.

Hacía poco, el capataz que había escogido para supervisar White Cliffs se había despedido, y por ello había decidido combinar unas vacaciones bien merecidas y necesarias para paliar las exigencias de su estresante empleo con la oportunidad de poder echarle un vistazo a la propiedad en la que hacía tres años que no había puesto los pies.

Pero también había un asunto personal complicado y tremendamente delicado que necesitaba hablar con Byrne Drummond. Lo había dejado aparcado mientras él lloraba la muerte de su esposa, pero no podía posponerlo más tiempo.

—¿Fiona McLaren? ¿Eres tú la que está detrás de esa máscara de mariposa?

Fiona se dio la vuelta y vio a una mujer con un traje de noche morado y una máscara de abeja. Era Betty Tucker, la organizadora de la fiesta.

—Sí, soy yo —dijo con una sonrisa—. Pero no se lo vayas diciendo a todo el mundo.

—Lo siento. ¿Te estás divirtiendo, querida?

—Me lo estoy pasando muy bien.

—Estupendo —Betty se acercó un poco más y bajó la voz—. En realidad, tengo que pedirte un pequeño favor.

—¿Dime en qué puedo ayudarte?

—Pensé, como eres nueva en la zona, que sería agradable si pudieras ser tú quien entregara los premios esta noche.

—¿Estás segura? Había pensado en permanecer en el anonimato.

—No, está todo organizado. Será una buena manera de presentarte.

Byrne regresaba en ese momento por la sala con la copa de Fiona en la mano.

Betty asintió hacia él y esbozó una sonrisita de complicidad.

—Parece que ya conoces a tu vecino.

Fiona sintió una opresión en el pecho. Necesitaba encontrar el momento más conveniente para revelarle su identidad a Byrne, y no quería que fuera Betty quien lo hiciera.

—No estropees la sorpresa, Betty. Aún no sabe quién soy.

—¿Ah, no? —Sólo dime qué tengo que hacer con los premios —le urgió Fiona nerviosamente.

—Ah, querida, es muy sencillo.

Byrne llegaba en ese momento a donde estaban ellas, y Betty soltó una risita de complicidad.

—Lo único que tienes que hacer es abrir un par de sobres y anunciar los nombres del hombre y la mujer con las mejores máscaras.

Para alivio de Fiona, Betty les sonrió a los dos y se dio la vuelta para marcharse.

Byrne le pasó la copa de vino blanco, y ella bebió un poco para calmar los nervios y seguidamente le sonrió con serenidad.

—Seguramente ganarás el premio por llevar la mejor máscara de la fiesta.

Él emitió un leve sonido burlón.

—Si me eligen a mí, sólo será para tratar de animarme.

—¿Y necesitas animarte? —le preguntó, sabiendo muy bien que había pasado los tres últimos años prácticamente recluido.

—Desde luego —dijo sonriendo—. ¿Lo ves? Es tu deber animarme esta noche, Flutter.

—¿Mi deber? Eso suena muy anticuado. Y machista.

—Nosotros los piratas somos anticuados y machistas. Será mejor que te vayas acostumbrando.

Acostumbrándose. Santo cielo, ¿qué habría querido decir con eso? Fiona estaba segura de que debería haberse sentido ofendida, pero no fue capaz de objetar nada en absoluto.

Los ojos de Byrne brillaban a través de las aberturas de la máscara, y su sonrisa la consoló. Parecía feliz.

Fiona sintió una punzada de culpabilidad. ¿Se sentiría igual de relajado y a gusto si supiera quién era en realidad? Santo Dios, había sido una locura meterse en aquel lío. El problema era que las máscaras inducían al engaño. Ocultar su identidad le había parecido un juego lo bastante inocente al principio de la velada, pero por momentos parecía más arriesgado.

Decidió terminar con la charada en ese mismo momento.

Tomó otro sorbo de vino. Le diría a Byrne quién era inmediatamente.

Pero cuando abrió la boca para empezar a hablar el grupo de música se arrancó con una alegre melodía. Byrne avanzó hacia ella, y Fiona percibió el aroma de su loción para después del afeitado; un perfume fresco y limpio como el del océano. Él sonrió, y Fiona se sintió envuelta en el misterioso poder de su persona, como si Byrne la hubiera acariciado. Sintió el calor del vino corriéndole por las venas. Byrne le acercó los labios a la oreja, y ella sintió un excitante cosquilleo.

—Termínate el vino.

Hundiéndose en el intenso encanto de su masculinidad como un pequeño guijarro en el agua, Fiona apuró la copa, que Byrne le quitó de la mano y dejó sobre una mesa antes de tomarle la mano. Y esa vez ni se molestó en preguntarle si quería bailar. La llevó a la pista, y ella no se resistió. Cuando la tomó en sus brazos y le puso la mano en la espalda, Fiona se estremeció deliciosamente.

Bailaron pegados, muy despacio, y enseguida sus cuerpos comenzaron a comunicarse con el misterioso y secreto lenguaje de la atracción.

Eran Pete y Flutter, unidos por una misteriosa química. ¿Cómo estropear eso?

¿Cómo iba a decirle su nombre en ese momento y aniquilar un magnetismo más emocionante que cualquier otra emoción que hubiera sentido en su vida?

A mitad de la tercera canción, Byrne le acercó de nuevo los labios a la oreja.

—¿Te gustaría salir a tomar un poco el aire?

¿Qué decir, salvo que sí? Su cuerpo era como una parpadeante luz verde. Si él quisiera besarla, ella no podría negárselo.

Y mientras se dejaba llevar por la pista de baile, Fiona ignoró su sentimiento de culpabilidad.

Byrne no podía creer que estuviera tirando de Flutter para cruzar una puerta lateral hacia las sombras iluminadas por la luna. Era la clase de tontería que haría un adolescente, no un padre viudo que ya había cumplido los treinta.

Tal vez podría echarle la culpa a las máscaras. Los labios de Flutter lo habían encandilado toda la noche; unos labios suaves y rosados, carnosos y sensuales.

Llevaba toda la velada fantaseando con besarla sin retirarle la máscara.

En ese momento ella caminaba unos pasos por delante de él, y su espalda al aire brillaba con palidez en la noche de terciopelo negro.

—Tenías razón —le dijo ella volviéndose hacia él—. Aquí se está mucho más fresco.

Sus labios bajo la máscara azul celeste parecían pálidos a la luz de la luna, ligeramente trémulos.

La agarró de las manos despacio para besarla.

—Me lo he pasado muy bien esta noche.

—Pareces sorprendido —dijo ella, sonriendo.

—Lo estoy. Y mucho. No esperaba disfrutar de tan encantadora compañía —

dejó que sus pulgares se deslizaran perezosamente sobre sus nudillos—. Eres buena compañía, Flutter.

Byrne notó que la mujer se sofocaba, y que un calor repentino le subía por el cuello. Experimentó la necesidad imperiosa de trazar con sus labios el camino de aquella ardiente marea.

—Sé que no nos conocemos formalmente, y espero que no te importe, pero voy a tener que besarte.

Un leve gemido escapó de su garganta, podría haber sido un suspiro, una risa ahogada. Pero cuando levantó la cara hacia él, él supo que ella lo deseaba también.

—Jamás me ha besado un pirata —entreabrió los labios y se acercó a él.

Byrne dominó un insensato deseo de apretarla contra su cuerpo excitado, y la tomó con delicadeza entre sus brazos, diciéndose que tenía que tomárselo con calma.

Pero inmediatamente se dijo que no, que podía mostrarse ardiente. A ella no le importaría. En realidad, esperaría precisamente eso de un pirata.

La abrazó y sintió la caricia de su piel suave y tersa bajo sus dedos. Las curvas de su cuerpo se acoplaron al suyo. Era tan suave y cálida, tan femenina, que su deseo creció de tal manera que apenas podía respirar. Rezó para dominarse mientras unía sus labios a los de ella.

El se dijo que debía ir despacio, mientras al mismo tiempo la provocaba con caricias perezosas e intensas, deslizando de un lado al otro sus labios sobre los de ella. Oyó su suave gemido y sintió que empezaba a temblar entre sus brazos. De pronto desconsolado, insoportablemente excitado, le tomó la cara con las dos manos y la besó ardientemente. Su idea de controlarse quedó olvidada y su beso se alimentó de una avidez infinita. Asaltó su boca con los posesivos estoques de su lengua, le mordisqueó los labios y apretó sus caderas contra las suyas para que ella no pudiera dudar de su deseo por ella.

¿Acaso le habría drogado? Jamás había experimentado un deseo tan fiero en su vida. Ningún beso había sido tan de ensueño y tan real al mismo tiempo. Estaba completamente perdido, enloquecido por la embriagadora dulzura de la palpitante boca de Flutter. No quería que aquello terminara jamás.

—¡Fiona!

Una voz atravesó la oscuridad y Flutter se quedó inmóvil entre sus brazos.

—¿Fiona, estás ahí?

Ella se puso tensa, y se apartó de él. Aturdido, Byrne percibió que ella farfullaba una disculpa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él—. ¿Te están buscando?

—Sí —susurró ella—. Lo siento —añadió.

Betty, la organizadora de la fiesta, la llamaba desde la puerta del salón.

—Ah, estás ahí. ¿Puedes venir ahora, Fiona? Es hora de entregar los premios.

Fiona miró a Byrne. Él respiraba con agitación, como si hubiera estado corriendo, y tenía las mejillas coloradas.

Estaba aturdida y temblorosa después de besarlo, y necesitaba un momento para recuperarse. De pronto sintió miedo, muy consciente de su engaño y del caos que estaba a punto de desatar. ¿Qué pensaría Byrne en cuanto descubriera su identidad?

—Por aquí. Todo el mundo está esperando —le ordenó Betty, que si antes se había mostrado cálida y agradable, en ese momento desplegaba una formalidad que parecía hasta brusca.

Con el estómago encogido y temblándole las piernas, Fiona la siguió; y cuando cruzaba el atestado salón hacia el estrado que los músicos habían despejado, sintió como si estuviera caminando en la cuerda floja.

Betty Tucker se acercó al micrófono, y la gente se arremolinó junto al escenario.

Mientras paseaba la mirada por el mar de máscaras, Fiona se sintió mareada. Vio a Byrne de pie en la puerta, alto y de hombros tan anchos que casi llenaba el vano. Sus labios se curvaban hacia abajo con gesto sombrío.

—El comité va a entregar los premios a los mejores disfraces —Betty hizo una pausa para sonreír magnánimamente al público antes de hacer un amplio gesto con la mano y el brazo para presentar a Fiona—. Y le he pedido a nuestra nueva residente en la zona que nos haga los honores. Acércate, Fiona.

Fiona se acercó al micrófono; pero jamás se había enfrentado a un público con menos confianza en sí misma.

Betty le echó el brazo por los hombros.

—Me gustaría presentaros a Fiona McLaren, de Sydney, que va a tomar las riendas de White Cliffs.

El público empezó a aplaudir rabiosamente, se oyeron algunos silbidos de admiración, y Fiona saludó con la mano, con el corazón en la garganta. La figura de la puerta seguía allí inmóvil, como una montaña.

—No seas tímida, querida. Quítate la máscara y la peluca para que todos puedan verte.

Fiona paseó la mirada con desconsuelo por el sonriente público, pero era el hombre de cara seria que no se movía de la puerta quien la inquietaba. Un hombre de corazón reservado, que esa noche había bajado la guardia, que había confiado en ella.

Sintió su reproche, aquella mirada despreciativa que la taladraba. Jamás se había sentido tan insegura. Y con mano temblorosa, empezó a quitarse la peluca.

La larga melena de cabello pelirrojo le cayó sobre los hombros como una cascada, y el público aplaudió de nuevo para animar la ocasión. Como no quería alargar el momento, se retiró la máscara rápidamente y a duras penas esbozó una sonrisa alegre.

—Y ahora vamos a escuchar quiénes son nuestros ganadores —Betty le pasó dos sobres.

—Bien —Fiona consiguió mantener la sonrisa en los labios—. La ganadora de la mejor máscara femenina es… —rasgó el sobre con rapidez—. Daisy Oakes.

Se oyó un chillido emocionado al fondo del salón y un estallido de aplausos mientras una joven vestida con un tocado de serpientes de goma tipo Medusa se acercaba al escenario.

Pasados los primeros momentos de emoción, Fiona se dispuso a abrir el segundo sobre.

—Y ahora el premio al mejor disfraz de hombre —aspiró hondo y rasgó el sobre mientras rezaba para que no fuera Byrne—. ¡Y el ganador es, Byrne Drummond!

Fiona miró rápidamente hacia la puerta. Oh, no. Demasiado tarde se daba cuenta del tremendo error que había cometido.

Notó la rabia de Byrne en sus puños apretados, en cómo tenía los brazos pegados a los costados, en la tensión de sus hombros, en la dura expresión de su boca y en el gesto beligerante del mentón.

Qué estúpida era. Habiéndolo mirado antes de que él se hubiera adelantado ni un paso se había puesto en evidencia. En ese momento él se enteró de que ella sabía quién era él, aunque su identidad la había mantenido en secreto.

Sin moverse de donde estaba, se quitó la máscara de pirata y la miró con dureza. La mirada de sus profundos ojos grises era implacable.

Y sin apartar de ella su mirada sombría, Byrne negó con la cabeza.

Pero el público que abarrotaba la sala aplaudía a rabiar. Muchos se volvieron a sonreírle y algunos lanzaron vítores. Parecía que Byrne era una elección muy popular, incluso aunque el premio estuviera amañado.

—Acércate a recoger tu premio, Byrne —Betty sonreía de oreja a oreja.

Pero Byrne no se movió.

A Fiona le retumbaba el corazón en el pecho, mientras él seguía allí en la puerta, inmóvil.

Todo el mundo se quedó en silencio al percibir la repentina tensión. Se escucharon algunas exclamaciones de sorpresa cuando la gente empezó a darse cuenta de que aquella tensión era entre Fiona y Byrne.

Fiona trató de sonreír, pero no lo logró.

Byrne siguió sin moverse durante unos eternos cinco segundos más, y después se dio media vuelta y salió del salón sin mirar atrás.

Capítulo 4

Con la cabeza gacha mientras escofinaba la pezuña de un poni, Byrne estaba perdido en tenebrosos pensamientos. Esa noche había tenido pesadillas; malos sueños que no quería recordar al despertar.

Pero cuando el amanecer gris se había colado entre las tablillas de las contraventanas de su dormitorio había recordado no sólo sus sueños sino también sus causas: el baile, el beso y Fiona McLaren; tan atractiva, sexy, engañosa y taimada como su difunto hermano.

—Papá, no me estás escuchando, ¿verdad?

Levantó la vista y pestañeó. Riley, con su maillot rosa favorito y pantalones vaqueros, estaba sentada encima del travesaño superior del compartimiento de Brownie, mirándolo enfadada.

—Lo siento, Scamp. ¿Qué has dicho?

Volteó con impaciencia sus ojos redondos y firmes mientras le decía:

—Te estaba haciendo una pregunta importante.

Su hija era aficionada a las preguntas difíciles: «¿Papá, voy a tener una hermanita?» «¿Papá, por qué sopla el viento?» o «¿Mamá sigue celebrando su cumpleaños en el cielo?».

—¿Qué pregunta es ésa?

—¿Cuántos Coolaroo caben en la luna?

Byrne sonrió y negó con la cabeza mientras afianzaba la pata del poni entre sus rodillas. —Ahora mismo no puedo calcularlo, chiquitina. Necesitaríamos una enciclopedia y una calculadora.

Riley hizo un mohín, pero se cruzó de brazos y se apoyó contra un poste para observar a su padre en silencio. Era una buena niña.

Una niña estupenda. A veces era tan madura que le asustaba; aunque cuando se metía en la cama todavía se abrazaba a Dunkum y Athengar.

Varias veces en esos tres años él había tratado de librarse de Athengar, el muñeco que la hermana de McLaren le había regalado en el hospital después del accidente. Pero Riley siempre se había disgustado de tal modo que había tenido que dejarlo.

Sabía que su dependencia del maldito muñeco estaba unida de un modo complejo a la pérdida de su madre. Había perdido a una y recibido el otro el mismo día. Pero esa mujer entrometida debería haber permanecido lejos de sus vidas.

Una vez terminado el escofinado, dejó la pezuña de Brownie en el suelo y se acercó al yunque, en el mismo momento en el que Ellen Jackson aparecía en la puerta de los establos.

—Te han llamado por teléfono —dijo ella—. Era tu vecina, Fiona McLaren —

dijo Ellen, tratando de no mostrar su sorpresa por la noticia.

Byrne puso mala cara.

—¿Qué quería?

—No estoy segura. No me lo ha dicho. Le dije que la llamarías enseguida.

—Bueno, pues has malgastado saliva —rugió Byrne.

Casi un día después de la dramática salida de Byrne del Baile de Primavera, Fiona seguía dolida. Afortunadamente, todos los asistentes al baile habían asumido que Byrne aún no se había recuperado de la muerte de su esposa como para ser el centro de atención en un evento como aquél; por muy familiar y relajado que hubiera sido tal acontecimiento.

Pero Fiona conocía la verdadera razón de su comportamiento. Estaba furioso porque la había besado. Y ella había echado a perder la oportunidad de acercarse a él, de ganarse su confianza.

Qué lío. Necesitaba que él confiara en ella. Al cien por cien.

Había esperado tres años para que las heridas de Byrne cicatrizaran antes de volver a White Cliffs y aclarar el misterio que Jamie había dejado sin resolver. Era importante no precipitarse, y su plan había sido conocer un poco a Byrne antes de abordar el delicado asunto de la paternidad de Riley.

No era una tarea que tuviera ganas de llevar a cabo. Su vida sería mucho, mucho más fácil si pudiera olvidarse del asunto sin más y dejar que Byrne Drummond y Riley siguieran con sus vidas.

Lo habría dejado hacía mucho tiempo; y lo dejaría también en ese momento sin pensárselo dos veces, salvo por un detalle muy importante. Si Riley era hija de Jamie, la niña tenía derecho a parte de su herencia. La cláusula del testamento de Jamie era algo que Fiona no podía ignorar. Era la razón por la que estaba allí, y el motivo por el que quería acercarse a Byrne.

Pero qué idiota había sido la noche anterior. Nada más verlo, había empezado a coquetear y a revolotear a su alrededor. Idiota perdida. ¿Y qué pasaba si había estropeado la magia de la noche al revelar su identidad? Permaneciendo en silencio, lo habría estropeado todo también. Y desde entonces había estado sufriendo amargamente. Necesitaba distraerse. Dar un paseo.

Había un camino que atravesaba la larga y boscosa pradera que partía de la casa de White Cliffs en dirección al río. Y un paseo le sentaría bien.

Era media tarde y soplaba una brisa cálida; pero más adelante venteaba un poco más, con la brisa del río que removía las copas de los gomeros. Mientras iba caminando se empeñó en fijarse en la tranquila belleza de la arboleda y en pequeños detalles, como el movimiento de las hojas que se arremolinaban junto a un tronco caído; o en el laberinto de túneles que los insectos habían abierto en la corteza del árbol. Escuchó el canto de los pájaros, y se alegró de reconocer el bonito trino de un pájaro carnicero en la rama de un árbol cercano.

Cuando llegó al río, descubrió que estaba caminando por la parte superior de un pequeño barranco; de un acantilado de piedra caliza. Notó que en la orilla opuesta había otro barranco igualmente profundo. White Cliffs, los acantilados blancos. Qué preciosidad. La propiedad sin duda debía su nombre a esos accidentes geográficos.

Se detuvo a la sombra de los gigantescos gomeros, impresionada por la inesperada grandiosidad de las idénticas paredes blancas y por la belleza del río que fluía plácidamente entre ellas. Por encima de los acantilados, el cielo pálido, casi blanquecino, se teñía de rosado por el oeste.

Sería un maravilloso lugar para celebrar una comida campestre, un lugar que encantaría a los turistas. Se preguntó si Jamie habría comprado esa finca por esa razón. Cuando había dejado la compañía aérea había estado buscando un lugar con potencial turístico. Jamie había hablado a menudo de crear un lugar donde los visitantes de otros países pudieran ver la verdadera esencia de Australia y conocer a los pintorescos habitantes de las llanuras.

Fiona sonrió con pesar, preguntándose qué pensaría de eso el solitario Byrne Drummond.

En ese momento hubo un movimiento al otro lado del río. Un hombre a caballo emergió de entre los árboles en la margen contraria. Erguido sobre su montura, avanzó hacia la roca plana en lo alto del acantilado y bajó la vista, estudiando el río que fluía más abajo.

Ella lo reconoció al instante y se estremeció. ¿Acaso su pensamiento había conjurado su presencia?

Tenía el rostro oculto bajo el ala del sombrero. Era una imagen fabulosa y su silueta de hombros anchos y piernas largas a lomos de un magnífico caballo, se recortaba contra el cielo de fondo.

Fiona sintió que su presencia la hipnotizaba, y se estremeció de la cabeza a los pies. No podía fingir lo contrario, porque a pesar de la baja opinión que él pudiera tener de ella, se había encaprichado de ese hombre.

Se estremeció de nuevo al recordar su furia de la noche anterior. Le habría gustado entender por qué exactamente. Si fuera porque no le gustaba que lo engañaran, tal vez pudiera subsanarlo pidiéndole perdón.

Su tensión cedió un poco al ver que Byrne se disponía a dar la vuelta a su caballo para perderse de nuevo en el bosque; pero de pronto él se quedó inmóvil y escudriñó al frente, hacia donde estaba ella.

Su caballo movía las patas con un impaciente baile, pero Byrne tenía la mirada fija en un punto. En Fiona.

Ella aspiró hondo y agitó la mano, sonriendo a pesar de que el corazón parecía salírsele por la boca. La respuesta de Byrne fue arrear al caballo para que avanzara a medio galope.

Pero en lugar de encaminarse hacia los árboles continuó por la parte superior del acantilado hasta llegar a una senda que se abría por la rocosa pared de la margen del río, y sin pensárselo dos veces condujo al animal por el empinado y peligroso sendero.

Fiona lo observaba aterrada, casi segura de que Byrne se estaba jugando el cuello; e igualmente segura de que su intención era cruzar el río para enfrentarse a ella.

Allí. A solas. En medio del monte.

Qué tonta había sido al pensar que aquel río le serviría de defensa.

Enseguida llegó al fondo del barranco y desapareció de su vista unos instantes, pero se oía el chapoteo del agua bajo las pezuñas del caballo. Y después el silencio, seguido de los cascos del caballo golpeando el camino que ascendía por el barranco de su lado.

Cuando apareció en lo alto del acantilado, Fiona sintió una sacudida en lo más profundo de su ser, mientras un intenso cosquilleo recorría su piel. Resultaba ridículo, pero no parecía poder evitarlo. Ese hombre despertaba en ella sensaciones que ningún otro había provocado.

Detuvo su caballo y la miró.

—Hola, Byrne.

El frunció el ceño.

—¿Por qué has venido?

Ni una palabra de la noche anterior. Como si el baile y el beso no hubieran ocurrido.

Maldito hombre, maldita su arrogancia. Esa era su finca, de modo que tenía todo el derecho a estar allí.

—Yo podría hacerle la misma pregunta, señor Drummond. Ahora está en mi propiedad, ¿sabe? —más confiada ya, levantó la cabeza con gesto desafiante—. Lo siento, pero si quiere conversar como buenos vecinos, tendrá que bajarse del caballo.

A pesar de su expresión, mezcla de burla e incredulidad, él hizo lo que ella le pedía. Se bajó del caballo con un movimiento ágil y fluido. A Fiona el animal le parecía enorme, de modo que retrocedió un paso.

—No muerde —dijo él.

—Me alegra saberlo —respondió ella con toda la dignidad posible, pero sus palabras no encerraban la valentía que hubiera deseado.

Sobre todo teniendo en cuenta lo cerca que estaba Byrne de ella.

Resultaba difícil hablar ignorando totalmente lo que había pasado la noche anterior. Recordaba con claridad lo que había sentido entre los brazos de aquel hombre, y cómo él la había besado y empujado con su cuerpo recio y excitado.

Se limpió las manos sudorosas en los vaqueros.

—Veo que no te alegras de verme. Byrne, ambos perdimos a un ser querido en el accidente de hace tres años. Pero no fue culpa mía. Creo que llevas odiándome demasiado tiempo. Recuerda, yo no soy responsable de los actos de mi hermano.

Él se quedó mirando algún punto en la parte más alejada del río, mientras se pasaba la mano por la mandíbula.

—Sigo pensando que sería una locura por tu parte si trataras de quedarte con este sitio.

Ella suspiró.

—¿Porque soy una mujer?

Él sonrió brevemente, pero después negó con la cabeza. —Porque no tienes conocimientos prácticos de la industria ganadera.

—Una propiedad ganadera es un negocio, ¿no? Y yo sé mucho de negocios.

En ese momento sonó su móvil.

—Perdona —sacó el teléfono del bolsillo del pantalón; era el número de su secretaria—. Un asunto de negocios —apretó el botón del teléfono—. Hola, Sam, ¿en qué puedo ayudarte?

—Fiona, siento molestarte otra vez, pero hay una nueva agencia de publicidad de Sydney a punto de inaugurar su negocio, y quieren contratarte a ti para hacer negocios contigo.

—¿Quiénes son?

—Un grupo de grandes tendencias llamado Shazam.

—Ah, sí —Fiona asintió—. Sé quién está detrás de esto. Pensé que tal vez reaparecieran. Diles que tenemos un contrato desde hace mucho tiempo con Jefferson. Empezó con un apretón de manos hace veinte años, y no vamos a cambiar ahora de mano. Deja que vendan, pero Michael tendrá que ocuparse de ello. Diles que tendrán que ser sensacionales antes de que les demos nada, incluso trabajos pequeños. Y adviérteles que no se asocien con nadie que haya trabajado con Alpha Promotions antes de que la brigada anti fraude les cerrara el negocio.

Cortó la conversación y se guardó el móvil de nuevo en el bolsillo; cuando levantó la vista, vio que Byrne la observaba con una sonrisa escéptica.

—¿Dónde estábamos? —le preguntó ella.

—Me estabas diciendo lo bien que se te dan los negocios —le dijo él en tono seco—. Y yo estaba a punto de recordarte que no sabes nada de este negocio.

—Oh, vamos, Byrne, déjame en paz. Soy lista. Puedo aprender el negocio del ganado. No será un arte secreto.

Pero incluso mientras lo decía sabía que respondiéndole bruscamente a un hombre como Byrne sólo conseguiría que él se pusiera más terco, de modo que dio marcha atrás.

—Tranquilo, Byrne —dijo—. No estás en peligro. No seré vecina tuya por mucho tiempo. Si de verdad quieres saber por qué estoy aquí, es porque tengo pensado vender White Cliffs.

Esperaba que eso le complaciera, de modo que le sorprendió el asombro de Byrne. Frunció el ceño y bajó la vista a las riendas que tenía en la mano.

—Eso debería alegrarte —añadió ella.

El levantó la vista y la miró a los ojos, como si tratara de averiguar lo que ella pensaba; y entonces su mirada se suavizó y esbozó una amplia sonrisa.

—Por supuesto que me alegra —dijo él—. Estoy encantado de que sigas adelante. Has tomado una decisión sensata.

Ella tragó saliva para calmar el estúpido dolor que se alojó en su pecho.

—En realidad —continuó Byrne—, me gustaría hacerte una oferta.

—¿Para comprar White Cliffs? —trató de aparentar flema, pero fracasó.

—Llevo tiempo buscando la ocasión de ampliar el negocio. Sería un paso sensato.

«Pero existen muchas posibilidades de que la mitad de todo esto pertenezca ya a tu hija», pensaba Fiona mientras lo miraba.

Trató por todos los medios de no perder la compostura. El deseo de Byrne de adquirir la propiedad la había pillado desprevenida. Si no tenía cuidado, él se haría con White Cliffs y ella regresaría a Sydney sin haber avanzado ni un paso hacia su objetivo.

Y primero tenía que averiguar la verdad de la relación entre Jamie y Riley.

Byrne entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Qué ocurre? Estoy listo para ofrecerte un buen precio.

El sol se hundía lentamente en el horizonte, llevándose en su recorrido el calor del día. Fiona se frotó los brazos mientras se rompía la cabeza para intentar entretenerlo.

—Yo… No tenía pensado venderlo enseguida. Me he tomado un permiso, y quiero pasar una temporada de vacaciones. Además… la propiedad no está lista.

—¿Quieres hacer mejoras?

—Sí —dijo por decir algo—. Quiero… quiero renovar la casa.

—¿La casa?

La sorpresa de su tono de voz asustó al caballo, que empezó a moverse nerviosamente de lado, rascando ruidosamente el suelo con los cascos.

—¿Qué le pasa? —preguntó Fiona mientras retrocedía, muerta de miedo.

—Está un poco tenso —Byrne tranquilizó al caballo con palabras cariñosas mientras le acariciaba el morro; entonces la miró y vio que ella estaba temblando—.

¿Te dan miedo los animales?

—No —hizo una pausa—. Bueno… no todos los animales.

Él sonrió.

—Sólo los que tienen cascos.

—Los que son diez veces más grandes que yo.

Observó los largos dedos de Byrne acariciando el morro del animal y pensó en cuando le habían acariciado la espalda. —¿Y por qué no debería renovar la casa? —

dijo ella, deseosa de cambiar de tema.

—Los que quieran invertir en ganado no irán en busca de una bonita casa.

—Pero tal vez sus esposas sí. Y ya es hora de que los hombres del campo les hagan más caso a sus esposas.

El soltó una exclamación discordante y despreciativa.

—Será mejor que te ocupes de tus lindes. Tu capataz no era tan eficiente como parecía; y las vallas y los cortafuegos están en mal estado.

—¿En serio? —Fiona echó una rápida ojeada hacia los arbustos, preguntándose dónde estarían esos cortafuegos—. Bien —añadió—. Gracias por el consejo. Buscaré a alguien que se ocupe también de eso.

Él se volvió hacia su caballo, examinó una de sus correas y se volvió a mirarla a ella.

—Me llamaste por teléfono esta mañana. ¿Por qué?

Era la última pregunta que habría esperado de él. Cortada, le respondió medio tartamudeando.

—Esto… No importa. Ahora no es importante.

Su mirada le decía claramente que no le creía. Permaneció inmóvil con la mano en la perilla de la montura, como si fuera a subirse al caballo. Esperando.

A Fiona se le ocurrió pensar en lo apuesto que estaba junto a su caballo con la luz del sol a sus espaldas; como una especie de héroe mítico.

Sintió el recuerdo del beso calándole los huesos; el roce de sus labios y su lengua deleitándola.

Tal vez fuera algo irracional, infantil e impulsivo, pero lo único que deseaba en ese momento era lanzarse sobre aquel hombre tan guapo; olvidarse de Jamie y de la terrible carga que había dejado atrás.

Quería decirle a Byrne que lo deseaba irremediablemente, rogarle con toda desvergüenza para que volviera a besarla como la noche anterior.

La necesidad era tan violenta que la asustó. Jamás se había sentido tan descontrolada, tan dominada por el deseo que no pudiera pensar a derechas.

Pero tenía que pensar. Byrne le estaba ofreciendo la oportunidad de explicarse acerca de la fiesta, de arreglar las cosas entre ellos.

De modo que aspiró hondo y habló con cautela.

—He llamado para disculparme por lo de anoche. Iba a intentar explicártelo.

¿Sabes?, no fue mi intención engañarte. Me lo estaba pasando tan bien… Tu compañía me agrada mucho, Byrne, y… no quería aguar la fiesta.

Su rostro era una máscara inexpresiva mientras la escuchaba; pero sin saber cómo, Byrne sonrió tan repentinamente y de un modo tan maravilloso que Fiona notó que empezaba a ponerse nerviosa.

—Disculpas aceptadas —dijo él en tono quedo.

Santo cielo. Una tregua.

—Nos lo pasamos bien, ¿verdad? —añadió él, para mayor sorpresa de Fiona.

Y la miró con esos ojos brillantes que la enternecían de un modo tan especial.

El ocaso los envolvió. El caballo golpeó el suelo con sus cascos, y Byrne miró el cielo que oscurecía.

—Pronto se pondrá el sol —echó las riendas por encima de la cabeza del caballo.

Fiona no tenía ni idea de cuándo volvería a verlo, y deseó poder tener una excusa razonable para detenerlo.

—¿Qué tal está Riley? —le preguntó.

Él plantó la puntera de la bota en el estribo.

—Bien.

—¿Ya va al colegio?

—Sí.

Se subió sobre el caballo y la miró desde lo que a ella le pareció una altura enorme.

—Ha empezado a ir al colegio este año. Está demostrando ser muy lista.

Era imposible pasar por alto el destello de orgullo de su mirada.

—Supongo que estará muy grande.

—Desde luego. Ya tiene seis años.

El caballo movió la cola impacientemente.

Ella sabía que él tenía que desandar el camino hasta su casa antes de que anocheciera del todo, de modo que agitó la mano con descuido.

—Tal vez nos volvamos a ver en otra ocasión.

—Si tienes algún problema para que te arreglen las vallas o los cortafuegos, dímelo.

—Lo haré. Gracias.

Byrne dio la vuelta al caballo y trotó hasta el borde del acantilado.

Ni siquiera un adiós. Fiona se mordió el labio inferior mientras trataba de convencerse de que no le importaba.

Pero de pronto, Byrne volvió su caballo y le echó una sonrisa, una sonrisa tímida, preciosa. Levantó la mano derecha y se tocó el ala del sombrero.

—Que pases una buena noche, Fiona.

Fiona sintió por dentro un hormigueo como el que sentiría una adolescente.

Esa noche en la cama, con las almohadas apiladas cómodamente y una taza de chocolate caliente entre las manos, Fiona se reprendió para sus adentros con firmeza: Byrne Drummond no estaba a su alcance. Tenía que ser sensata y dejar de pensar en él; porque enamorarse de él no era una opción. Él la quería lejos de allí lo antes posible.

Tal vez allí junto al río se lo hubiera dado a entender. Pero, pensándolo bien, lo único que había percibido de él había sido las vibraciones de un hombre que de pronto veía la oportunidad de mantener un breve encuentro.

Para no pensar más en él se puso a pensar en los cambios que le gustaría hacer en la casa.

La pintaría por dentro y por fuera, en bonitos tonos pálidos y relajantes.

Arrancaría las viejas moquetas y el feo linóleo de los suelos y lijaría y barnizaría los suelos de parqué original hasta que lucieran en todo su esplendor. También mandaría hacer un cuarto de baño nuevo y una cocina moderna. Nunca en su vida había restaurado una casa vieja, pero el reto la emocionaba. Estaría en su elemento, por teléfono y por Internet, comunicándose con los diseñadores de interiores y los arquitectos, con los constructores, los pintores y las tiendas de electrodomésticos.

Y lo mejor era que las renovaciones le darían la excusa perfecta para quedarse por la zona durante unos meses. En ese tiempo, encontraría la oportunidad de hablar con Byrne.

Hizo una mueca al sentir un dolor en el pecho. Hacía semanas que tenía ardor de estómago. Dejó la taza en la mesilla, se levantó y se estiró, tratando de expandir el pecho y que cediera la tensión. Se acercó a la ventana y aspiró hondo.

—¿Cuánto tiempo tendré que retrasar este asunto? —se preguntó en voz alta.

Llevaba tres años guardando el secreto del descubrimiento de los posibles vínculos de Jamie con la familia Drummond. Y ese secreto colgaba sobre su cabeza como un hacha, de tal modo que la angustia de lo que sabía le tenía desquiciada.

Por muy horrible que fuera, tenía que contarle a Byrne lo que sabía. Y pronto. Si seguía así, iba a caer enferma.

¿Pero cuándo? ¿Cuál sería el mejor momento?

Esa tarde Byrne la había perdonado por el engaño de la fiesta, y parecía que había vuelto a darle un voto de confianza. Se sentía bien. Su aprobación le importaba.

Y mucho. Tal vez demasiado.

Sollozó con desesperación mientras volvía a la cama. Con cuidado, dio un sorbo de chocolate caliente.

Sólo había un modo de abordar aquel asunto. Trató de centrarse en lo bueno que se derivaría de ello. Si Riley era hija de Jamie, podría recibir la herencia correspondiente.

Ésa era la razón por la que Fiona tenía que sacarle el odiado tema a Byrne; por el bien de Riley. Tenía que enfrentarse a la rabia de Drummond y discutir con él aquel doloroso tema, aunque supiera que le partiría el corazón.

Y también a ella, porque en cuanto saliera a la luz el asunto, Byrne la odiaría eternamente.

Capítulo 5

—¿Cuántos años tiene la abuela, papi? Riley le tiró de la mano mientras miraban el expositor de tarjetas de cumpleaños de la tienda de periódicos y revistas de Gundarra.

—¿Va a cumplir cien?

Byrne se echó a reír.

—En absoluto.

Siguió riéndose, mientras se imaginaba la reacción de su madre de sesenta y cuatro años de haber oído la sugerencia de su nieta.

Miró a Riley, con su uniforme verde, saltando a su lado como un alegre saltamontes. Su emoción había empezado cuando a la salida del colegio había visto su camioneta aparcada junto a la valla. Sus ojos marrón avellana bajo el flequillo de pelo liso brillaban como las estrellas en verano, sólo porque había ido a la ciudad a recogerla para poder celebrar juntos el cumpleaños de la abuela.

La familia. ¿Qué haría sin ellos?

—Creo que le gustaría esta tarjeta —dijo él mientras abría una inocente tarjeta rosa y descubría un poemilla apropiadamente sentimental en su interior—. Podemos comprarle lazos rosas a juego con el regalo.

Riley hizo una mueca.

—A la abuela no le gusta mucho el rosa.

—Pues a ti te encanta.

—Lo sé, pero a la abuela no.

—¿Y cómo lo sabes?

—Me lo dijo.

—¿Estás segura?

Ella asintió con énfasis.

—¿Es que no te has dado cuenta de nada, papá? La abuela apenas tiene cosas rosas en casa. Tiene muchas cosas amarillas. Azules y amarillas, sí.

Byrne tenía que reconocer que no se había fijado mucho en la decoración de la casa de su madre, pero de pronto se puso a pensar y se dijo que la niña tenía razón.

Había muchas cosas amarillas y azules; y blancas. Desde luego, las mujeres tenían una tendencia innata a fijarse en esas cosas.

—¿Y esta tarjeta? —dijo—. ¿Crees que le gustarían las… ?

Dejó de hablar cuando una mujer dio la vuelta al expositor y estuvo a punto de chocarse con él.

—Lo siento —se disculpó la mujer con una sonrisa en los labios.

Entonces, al reconocerse el uno al otro, su sonrisa se desvaneció. Ella se puso colorada.

—Byrne.

Era Fiona McLaren.

Llevaba el pelo recogido en un moño suelto y vestía unos vaqueros claros y una camiseta blanca de algodón. La sencilla ropa, en lugar de darle un aspecto corriente, acentuaba el intenso rojo de sus cabellos, la delicadeza de sus pómulos y la esbeltez de su cuerpo.

Su inesperada presencia afectó a Byrne de un modo nada recomendable. Aspiró hondo para aliviar una repentina tensión en la garganta… y en otros sitios.

—Buenas tardes, Fiona.

Parecía incómoda, lo cual era extraño en ella. Le brillaban los ojos, y empezó a juguetear nerviosamente con las revistas que tenía en la mano.

—Decidí comprar estas revistas para inspirarme un poco —dijo, como si tuviera que justificar su presencia allí—. Para las renovaciones —bajó las revistas un poco para que él pudiera ver las pastas de papel satinado con fotografías de cocinas y cuartos de baño rústicos.

Entonces miró a la niña que había a su lado y abrió mucho los ojos.

—Ésta debe de ser Riley.

Byrne asintió.

—Fiona es nuestra nueva vecina —explicó a su hija.

—Hola —la niña le sonrió.

Pero era tímida con los adultos extraños y le dio la mano a su padre. El se la apretó suavemente para asegurarle que todo estaba bien.

—Ya ves que Riley está creciendo mucho.

—Sí —susurró con una especie de susurro ahogado mientras miraba a Riley con expresión afligida.

«Qué extraño», pensaba Byrne. Fiona parecía curiosamente disgustada.

—¿Así que, estáis de compras?

—Es el cumpleaños de mi abuela —anunció Riley en tono importante.

Si acaso, Fiona pareció más disgustada. No podía dejar de mirar a la niña.

—¿Tu abuela vive aquí, en Gundarra?

Riley asintió con ilusión, y las coletas le botaron.

—Justo detrás de la oficina de correos —añadió Byrne.

Fiona sonrió con clara dificultad.

—Qué bien. Es muy práctico.

Fiona se miró las manos, y Byrne estuvo seguro de que vio un sospechoso brillo en sus ojos.

¿Pero qué demonios le ocurría? No había nada que su inocente hija de seis años pudiera haber hecho para disgustar a una extraña como Fiona McLaren.

A no ser que…

A no ser que ella se hubiera acordado en ese momento de cuando los tres se habían encontrado en el hospital tres años atrás; cuando Fiona le había comprado el juguete a la niña. Y cuando Byrne, roto por el dolor, se había mostrado tan desagradable con ella.

Pero no podía creer que Fiona siguiera disgustada por eso. No parecía de esas personas extra sensibles. En la fiesta se había mostrado relajada y segura de sí misma. Y el día anterior, cuando había sido tan grosero con ella, ella lo había aguantado y había salido después de su rincón luchando.

—Papi —Riley le tiró de la mano con impaciencia—. La abuela nos está esperando.

—Sí, será mejor que nos vayamos —Byrne miró de nuevo la tarjeta que había escogido, con margaritas sonrientes, y sonrió entonces a Fiona—. Mi hija me acaba de enseñar algo que yo no sabía, y es que aparentemente no a todas las mujeres os gusta el rosa. A mi madre, parece ser que no le gusta particularmente.

Fiona sonrió con pesar.

—Una niña muy observadora.

Le enseñó la tarjeta de las margaritas a Riley.

—Sí. A la abuela le va a encantar ésa.

—Y este lazo —dijo él fijándose en un elaborado lazo de raso amarillo.

—Os dejo ahora con ello —Fiona retrocedió.

—Sí, claro. Nos vemos por aquí —dijo él; pero antes de que ella se diera la vuelta, añadió algo que hasta a él le sorprendió—. De hecho, tal vez me pase algún día para enseñarte dónde tienes mal las vallas. Hay que arreglarlas, o perderás animales.

—Eso sería estupendo. Gracias.

Al sonreírle lo miró a los ojos, y Byrne sintió una extraña sensación en el pecho.

—Adiós, Riley. Espero que a tu abuela le guste la tarjeta de cumpleaños.

—Adiós.

Byrne observó a Fiona, que se acercó a pagar a la caja antes de salir de la tienda.

Una cosa estaba muy clara, era una mujer preciosa, una de esas mujeres que hacía todo con elegancia, incluso abrir la cartera para sacar unas monedas. Observándola, era fácil ignorar lo que le advertía el instinto: que con Fiona McLaren sólo se metería en líos.

¿Cómo podía hacerlo?

Fiona pasó otra noche en blanco dando vueltas en la cama mientras se debatía entre lo que le dictaba el corazón y lo que le aconsejaba la razón.

¿Cómo podía sacarle el tema de la paternidad a Byrne Drummond?

Él adoraba a su pequeña. Estaban tan unidos. Formaban un equipo. Era una locura desenterrar la verdad; una auténtica crueldad.

El corazón se le encogió sólo de pensar en hacerle daño a alguno de los dos.

Permanecería en silencio y se apartaría de ella, volvería a la ciudad y dejaría a Drummond tranquilo.

Pero su razonamiento le proporcionaba argumentos igualmente de peso, analizando la situación con obstinación desde cualquier punto de vista, razonándole que allí había algo más que los tiernos sentimientos de un padre para con su hija.

Estaba el futuro de la pequeña, su seguridad financiera. Riley tenía derecho a recibir su parte de White Cliffs. Si Byrne se volvía a casar y tenía hijos, tal vez se hicieran cargo de Coolaroo de mayores, y Riley se quedaría sin nada. Las niñas y las mujeres necesitaban tener dinero propio.

Fiona creía en eso a pies juntillas. Su padre había muerto cuando ella contaba con siete años. No se había molestado en contratar un seguro de vida, y su madre no había tenido la suficiente seguridad en sí misma como para tratar de conseguir un trabajo, de modo que había criado a Fiona y a Jamie a duras penas con su reducida pensión de viudedad.

La tristeza de la pobreza había amargado la sonrisa de su madre y ensombrecido su infancia, y en cuanto habían sido lo suficientemente mayores, tanto Jamie como Fiona habían trabajado todo lo posible para conseguir la independencia económica. Por eso Fiona estaba tan centrada en su carrera. Y era la razón por la que, a los treinta años, tenía ya un bonito apartamento en el centro de Sydney y una sólida cartera de acciones.

La seguridad lo era todo.

Si no podía ser una tía en toda regla para Riley, quería al menos asegurarse de que la niña recibía el dinero que le correspondía.

Siempre estaba la opción de dejarlo pasar, y después dejarle el dinero de White Cliffs en herencia.

¿Pero cuándo sería eso?

Trató de imaginarse ese momento en el incierto y distante futuro. Sin duda ella sería una solitaria soltera sin hijos, y la pequeña Riley sería ya una mujer de mediana edad. Riley podría heredarlo todo, el dinero que había sido invertido de la venta de White Cliffs y el dinero que Fiona había ganado.

Pero para Riley sería terrible descubrir a los cincuenta años la identidad de su verdadero padre. Las repercusiones para ella y para su familia podrían ser horrendas.

Sin duda era mucho mejor sacarlo a la luz en ese momento, enfrentarse a Byrne y pedir una prueba de ADN con la que finalmente determinar si Riley era o no hija de Jamie.

¿Pero mejor para quién?

Para Byrne desde luego que no. Gimió y se tumbó en la cama de nuevo. Había que ver el lío que había dejado Jamie a su muerte.

Ella lo perseguía en sueños.

Sentado en el escalón superior con la espalda apoyada en el poste del porche, Byrne contemplaba los matorrales, esperando ahuyentar de su pensamiento los sueños que lo turbaban.

Observó el cielo, el manto de estrellas y la luna solitaria, casi llena, que brillaba pálida entre los altos gomeros. Y vio la cara pálida de Fiona McLaren y las pecas que adornaban tímidamente su rostro.

Sonrió al pensar en esas pecas. No sabía por qué no se había fijado en ellas en la fiesta; a lo mejor por la máscara. Pero el día antes, junto al río, y otra vez esa mañana en la tienda, con la cara lavada, había notado que tenía pecas. Diminutas pecas doradas en la nariz, en la barbilla, en las mejillas y en el cuello; y en el escote. Y en los labios. ¿Era o no sexy? Y esas diminutas y preciosas manchitas en su piel le rogaban que las saboreara.

Las pecas habían sido su perdición en cuanto las había visto. Era una locura, pero las pecas y la luz de sus ojos verde esmeralda le habían quitado las ganas de hacerle la guerra a Fiona, aunque fuera la hermana de Jamie McLaren. No era una belleza de Hollywood, pero era desde luego muy atractiva, con una sencillez de la que él no lograba olvidarse. Tenía un modo de mirarlo, un mensaje en sus ojos, una señal indiscutible que lo excitaba inmediatamente.

Y besaba de maravilla.

Lo cual lo devolvió a sus sueños, y a por qué estaba allí sentado a la una de la madrugada, preguntándose si a Tessa le importaría que se interesara por otra mujer.

No habían hablado nunca de ello, habían sido demasiado jóvenes para pensar en la muerte. Pero en el fondo sabía que de haber muerto él, Tessa habría encontrado a otro hombre. Ella había sido así. Antes de casarse con él había tenido una colección de novios. Incluido McLaren.

Byrne suspiró.

Era mejor no dejar que sus pensamientos tomaran aquel tortuoso derrotero.

Cuando había empezado a preguntarse continuamente por qué un antiguo amor como McLaren se había mudado a White Cliffs, se había vuelto medio loco.

Le había costado mucho tratar de dejar atrás el pasado y todo lo que había perdido. Necesitaba mirar hacia el futuro. Tenía a Riley, Coolaroo y seguramente, si tenía suerte, podría tener White Cliffs.

Y a una intrigante y pecosa vecina.

Tal vez hubiera llegado el momento de entablar relaciones vecinales más cordiales.

A media mañana, Fiona no estaba más cerca de una decisión cuando oyó el rugido del motor de un vehículo acercándose por el camino de tierra de la casa.

Corrió a la ventana de la cocina y vio un Land Cruiser deteniéndose junto a los escalones de la entrada.

Byrne Drummond salió del coche y se quedó junto al vehículo, con los dedos enganchados en su cinturón de cuero y mirando a su alrededor; a la casa con su pintura vieja y sus ventanas desvencijadas, y al jardín desarreglado con sus rosales abandonados y las lacias flores de pascua tratando de sobrevivir entre las desenfrenadas malas hierbas.

Un tremendo ardor empezó a molestarle en medio del pecho. Estaba allí. Y

tenía que encontrar el valor de hablar con él esa misma mañana.

No podía alargarlo por más tiempo. Tenía que hacerlo ya. Sacarlo a la luz y no echarse atrás.

Pero no corrió a la puerta. Se quedó en la ventana observándolo, haciendo acopio de fuerzas para lo que tenía que hacer.

Cuando él aparentemente había visto lo suficiente, subió las escaleras del porche con paso alegre y llamó a la puerta con la misma disposición.

Cuando ella le abrió la puerta, él le sonrió con una sonrisa tan cálida, tan irresistible y atractiva que Fiona sintió que se le encogía el corazón un instante, antes de ponerse a latir alocadamente.

No era un buen comienzo.

—Hola, vecina —dijo él.

—Buenos días, Byrne.

Miró las escamas de pintura vieja que se le habían pegado a los nudillos al llamar, y sonrió.

—Retiro lo que dije de las renovaciones. Tienes razón. A este sitio no le irían mal unos cambios.

—Está bastante deteriorada, ¿verdad?

Byrne asintió y sonrió de nuevo; y Fiona deseó que hubiera seguido con su habitual mala cara. Las sonrisas se lo ponían todo más difícil. —Pasaba por aquí y pensé en cumplir la promesa que te hice de contarte lo del vallado de la finca.

—Ah, bien. Gracias. ¿Quieres pasar?

Él permaneció en la puerta.

—¿Estás muy ocupada? —le preguntó Byrne.

—No mucho. He estado hablando por teléfono, tratando de convencer a los pintores y a los constructores para que vengan a darme un presupuesto.

—¿Y has tenido suerte?

—Un poco —hizo una breve pausa—. ¿Qué tenías pensado? —añadió ella.

—Se me ocurrió, si no estabas haciendo otra cosa en este momento, que vinieras conmigo en el todoterreno. Podría llevarte hasta la linde este y enseñarte los sitios más problemáticos para las vallas.

—Ah, de acuerdo. Deja que me calce.

Él le miró los pies descalzos y, al ver que tenía las uñas pintadas de rosa bebé, sonrió.

—Por supuestísimo.

A Fiona se le encogió un poco el estómago. ¿Por qué tenía que ponerse Byrne tan simpático de repente? ¿Por qué ese día, que ella había decidido contarle aquello que borraría la sonrisa de sus labios?

Cuando había cruzado la mitad de la raída alfombra que cubría el suelo del salón para ir a buscar sus zapatos Fiona se detuvo en seco. No podía meterse en el coche de Byrne para pasear por la propiedad con él. No podía permitirle que perdiera el tiempo mostrándose cordial con ella y después dejar caer la bomba.

Había llegado el momento de decírselo.

Volvió la vista hacia la entrada, donde él la esperaba en la puerta. El sol se filtraba por entre las hojas de un gomero que colgaba sobre el porche, y el juego de luces y sombras destacaba el brillo de su pelo negro y la tela azul de su camisa que ceñía su torso fuerte y musculoso, el bronceado de su rostro y sus dientes blancos al sonreírle.

Fiona sintió algo tan fuerte que casi se le escapó una exclamación de angustia.

Tragó saliva y sintió el ardor en la boca del estómago.

—En realidad —dijo ella—, si no te importa, Byrne, hay algo de lo que tengo que hablarte primero.

—Claro —respondió él—. ¿De qué se trata?

Notó el sudor cubriéndole el labio superior mientras le indicaba que pasara.

—Pasa y siéntate.

Él frunció el ceño, pero no se negó. Cuando entró, la habitación pareció empequeñecer.

—¿Te apetece tomar algo? —le ofreció ella—. ¿Un té, o un café?

Él negó con la cabeza.

—Nada, gracias.

—Esta silla es comodísima —señaló una butaca descolorida y gastada.

Byrne se sentó, y ella se dio cuenta de que él había percibido su nerviosismo.

Pero continuó con aspecto bastante relajado mientras se sentaba en la silla y cruzaba las piernas.

Ella notó que sus botas de montar estaba abrillantadas, y que llevaba los vaqueros y la camisa planchados. Había hecho un esfuerzo para ir allí, como si quisiera causarle una buena impresión. Qué Dios la ayudara. ¿Podrían empeorar las cosas?

Byrne ladeó la cabeza y la estudió.

—¿Cuál es el problema, Fiona?

Sentada en el borde de la silla frente a él, deseó que aquélla fuera simplemente una entrevista difícil con un cliente espinoso; era una experta a la hora de conducir asuntos de negocios delicados. Pero no tenía experiencia en los asuntos del corazón.

Esperaba que él no se diera cuenta de cómo le tembló la mano al retirar la carpeta de la mesa de centro y colocársela en el regazo. Aspiró hondo y se puso un mechón de cabello detrás de la oreja. Como si eso fuera a ayudarla. Nada, nada la ayudaría.

—Lo siento, Byrne, pero lo que tengo que decirte es muy difícil. Si hubiera un modo de olvidarlo e ignorarlo, lo haría.

Tenía ya toda su atención. Su actitud relajada se evaporó, y se sentó derecho, con los dos pies en el suelo, las manos agarrando los brazos de la butaca y la mirada alerta e intensa.

Fiona jugueteó con la esquina de la carpeta.

—Encontré algo cuando revisé las cosas de mi hermano después del accidente.

Algo que me ha llenado de turbación —hizo una pausa—. Parece que conocía a tu esposa, Tessa —añadió rápidamente.

En su mirada apareció un gesto de pesar.

—Sí. ¿Y qué?

—¿Lo sabías?

—Pues claro. No teníamos secretos. Tessa y tu hermano fueron amigos antes de casarnos.

—¿Sabías que fueron pareja?

—Sí. Durante un tiempo —dijo él en tono seco—. ¿Adonde quieres llegar, Fiona?

Fiona bajó la vista, necesitada de un instante para asimilar todo aquello. ¿Lo sabría todo Byrne? ¿Estaría acaso a punto de hacer el ridículo estrepitosamente?

—¿De qué va todo esto? —preguntó Byrne.

El momento más temido había llegado.

Abrió la carpeta y las tres fotos estaban allí, tal y como las había encontrado tres años antes. —Me encontré estas fotos, Byrne. Yo… No estoy segura de lo que significan exactamente, pero creo que debería enseñártelas.

Cerró la carpeta y se la pasó.

Byrne no se movió. Su expresión era tan sombría y su rostro estaba tan pétreo que podría haber sido el de una estatua.

—¿Por qué no lo dices de una vez? ¿Qué son esas fotos? ¿Qué intentas decirme, de un modo tan inapropiado?

Ay, Dios. Parecía que ahí él no iba a darle libertad de acción con aquello.

—Hay tres fotos, Byrne. No sé por qué Jamie las dejó así, en esta carpeta, separadas de otras fotos. No encontré explicación, de modo que tuve que preguntarme a mí misma por qué. Y la única conclusión a la que pude llegar fue que él creyó que…

Le pareció que se le cerraba la garganta, y tuvo que tragar saliva, dos veces.

Byrne seguía esperando a que terminara, observándola con expresión fiera.

—Yo… sospecho que Jamie creía que era el padre de Riley.

Ay, Señor. Lo había dicho. Fiona se puso colorada como un tomate. A través del brillo de las lágrimas vio la reacción de Byrne.

Una conmoción que le dejó pasmado. Y el horror.

Se puso de pie de un salto y se quedó mirándola con los ojos oscuros y vidriosos, incrédulos, como la había mirado aquella primera vez, el día del accidente.

Y entonces, tras unos penosísimos y terribles segundos, vio también el odio; un odio hacia ella. La odiaba por darle aquel golpe mortal.

Miró la carpeta que tenía en la mano. —Dámelas.

Ella se puso de pie y él le arrebató la carpeta de las manos. Se dio la vuelta y se acercó a grandes zancadas a una mesa de escritorio que había en el rincón. De espaldas a ella, dejó la carpeta sobre la mesa y la abrió.

Fiona, que trataba de no echarse a llorar, se quedó en medio de la habitación, observando la tensión en el cuello bronceado de Byrne.

—La primera foto de la niña en la playa es mi madre —le dijo.

El reloj de la pared sonaba con su tictac, y el ventilador del techo daba vueltas sobre sus cabezas con un leve crujido. Aparte de esos leves sonidos y de los fuertes latidos de su corazón, reinaba el silencio.

Observó a Byrne, que estudiaba cada foto con interés y les daba la vuelta para leer lo que estaba escrito detrás de cada una. Se tiró mucho tiempo, y Fiona se dijo que tal vez estallara de la tensión. No le veía la cara, pero percibió el terrible impacto de cada descubrimiento.

Para empezar el de su madre, tan parecida a Riley. O la foto de Jamie y Tessa, el uno del brazo del otro. Y la siguiente de la dulce e inocente Riley.

Tres golpes que lo aplastaban y destruían.

Un sonido aterrador, una especie de gemido seco y agudo, surgió de él; y Fiona se tapó la boca con la mano para ahogar un sollozo. No podía soportarlo.

Hasta ese momento había albergado la mínima posibilidad de que Byrne les echara una mirada a las fotos y las tirara a un lado, riéndose mientras le contaba a ella que intentaba sugerirle algo que era imposible, que sabía sin ningún género de dudas que Riley era sangre de su sangre.

Pero no. Byrne se apretó un puño contra la boca y aspiró aire con sobrecogimiento; y Fiona entendió que estaba intentando ahogar la desesperada necesidad de derrumbarse.

—Byrne, lo siento tanto —dijo ella, dando un paso tímido hacia él.

Él se dio la vuelta y le impidió que avanzara más con su brazo estirado hacia ella; en su rostro asomaban un sinfín de emociones contradictorias.

—Basta. No quiero oír ni una palabra más de ti. Ni una palabra.

Empezó a temblar, y apretó la mandíbula con fuerza como si eso pudiera calmar los temblores. Se quedó pálido del esfuerzo que estaba haciendo para no explotar.

Momentos después él fue hacia la puerta, como si fuera a marcharse; pero se quedó allí plantado con los brazos en jarras, observando los árboles. Y pasado un rato, como no sabía qué hacer, ella fue a la cocina y puso el hervidor de agua.

Se le partía el corazón sólo de pensar en Byrne. No dejaba de imaginárselo tal y como lo había visto el día anterior en la tienda de periódicos, con su niña, como cualquier papá, tan felices mientras seleccionaban la tarjeta de cumpleaños de la abuela.

¿Por qué demonios le había parecido buena idea hacerles eso a esas personas?

El hervidor eléctrico calentó el agua enseguida, pero Fiona lo ignoró. Las lágrimas le rodaban por las mejillas en un flujo incesante.

Entonces oyó unos pasos en la habitación contigua, y se enjugó las lágrimas rápidamente con el dorso de la mano mientras se acercaba apresuradamente a la entrada del salón. —¿A qué has estado jugando? —le preguntó él con los dientes apretados.

—¿Jugar? —susurró ella—. No sé a lo que te refieres.

—Te guardaste esas fotografías durante tres años. Supongo que han sido tu divertido secretito. ¿Cuál era tu plan, Fiona? ¿Por qué me las enseñas ahora?

Comprendía su enfado, y por esa razón estuvo a punto de empezar a disculparse, pero el orgullo no le permitiría que la acusara de crueldad.

—¿De verdad crees que esto me divierte, Byrne? ¿Crees que ha sido divertido para mí guardarme esto durante tres largos años?

—¿Por qué fuiste a la fiesta? ¿Por qué molestarte fingiendo que querías ser amable?

—Yo… Trataba de encontrar el momento adecuado para hablar contigo. Sabía que estabas de luto, y sabía que esto iba a ser un golpe muy duro. Se me ocurrió que si te conocía un poco primero, tal vez me ayudaría.

—Así que todo ha sido un teatro para ganarte mi confianza —hizo una mueca de asco—. Tienes unas ideas muy extrañas sobre cómo ayudar a los demás.

—Byrne —dijo ella en tono bajo, en un intento desesperado por mostrarse razonable y comprensiva—. Entiendo que me odias por esto. Es una situación odiosa.

Pero sentí que tenía que pensar en Riley. Si ella fuera mi sobrina…

—¿Tu sobrina? —gritó él.

Y entonces, al darse cuenta de lo que ella le decía, gimió y cerró los ojos.

—Tenía que considerar la posibilidad de que Riley pudiera tener derecho a parte de la propiedad de mi hermano.

Byrne abrió los ojos inmediatamente. Estaba que echaba chispas. —Riley no necesita el dinero de los McLaren —colocó los dedos como si fueran una pistola y la apuntó—. Riley es mi hija. Yo estuve allí con su madre cuando nació y he sido su padre desde que tomó el primer aliento. No me importa lo que pienses ni lo que puedas demostrar. No vas a acercarte a ella. ¿Me has oído? Soy su padre, y puedo darle todo lo que necesite.

Fiona abrió la boca para contestar, pero Byrne ya se había dado la vuelta e iba hacia la puerta. Momentos después, oyó el portazo de la puerta de su coche y el ruido del motor.

Había fracasado.

Aturdida y triste, Fiona volvió a la cocina, con el ardor en el pecho. Puso el hervidor de nuevo y se preparó una taza de té de menta para tratar de calmar el estómago.

Mientras se tomaba el té trató con desesperación de encontrar algo a lo que agarrarse. Tal vez no debería ser tan dura consigo misma. La reacción de Byrne medio se la había esperado. Había sabido que no habría podido decírselo y seguir con otro tema de conversación.

Capítulo 6

Todas las cabezas en la sala de espera del consultorio del médico se volvieron cuando Byrne entró. Madres, niños pequeños y personas mayores lo miraron con leve sorpresa, como si pensaran que un alto y fuerte joven ganadero no debiera ocupar el valioso tiempo del médico.

Sin embargo, el doctor Michael Henderson, el único médico de cabecera de Gundarra, se mostró más agradable cuando su amigo entró en su consultorio.

—Byrne, me alegra verte. Siéntate —lo saludó con la mezcla justa de simpatía y distancia profesional.

Byrne se sentó muy derecho, y Michael ocupó de nuevo su asiento con gesto relajado y sonrió.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Era el momento que Byrne había temido desde que había salido de White Cliffs.

—Yo… —se aclaró la voz y lo intentó de nuevo—. Creo que necesito hacerme una prueba de ADN.

—¿Que crees que la necesitas? —repitió Michael con calma y cautela.

Byrne cambió de postura con inquietud.

—La prueba de ADN sirve para demostrar la paternidad, ¿cierto?

Michael asintió.

—Exactamente —se inclinó hacia delante y tomó un bolígrafo de la mesa—.

Podemos tomar un exudado salivar y enviarlo a que lo analicen —le echó a Byrne una mirada cauta—. Si quieres una prueba de ADN exacta, tendremos que tomaros muestras a ti y a la niña.

Michael agachó la cabeza y miró a Byrne por encima de sus gafas de cerca.

—¿Es Riley la hija en cuestión?

—Bueno, por supuesto, tío —Byrne miró a su amigo con rabia e incredulidad—.

¿Quién más iba a ser? ¿Crees que he estado de juerga, que he sido un viudo alegre?

—Sólo quería asegurarme, Byrne.

Estaba reaccionando exageradamente.

Byrne aspiró hondo para calmar el miedo que lo atenazaba.

Michael se aclaró la voz.

—Una prueba de ADN tal vez no sea necesaria.

—¿Por qué no?

—A veces, si hay compatibilidad sanguínea…

Byrne frunció el ceño. Entrecerró los ojos, mientras notaba el pánico que le erizaba el vello.

—¿De qué estás hablando, Michael?

Michael giró en su silla para colocarse frente al monitor del ordenador.

—Donas sangre habitualmente, así que tenemos aquí tu grupo sanguíneo registrado.

—Sí, lo sé. Soy O positivo.

—Mmm —observando la pantalla, Michael hizo «clic» con el ratón y al segundo siguiente la impresora empezó a sonar—. Y también tenemos el grupo sanguíneo de Riley. Nos lo enviaron después del accidente, además de otros informes del Townsville Hospital.

Se produjo una breve pausa en la conversación mientras desplazaba el cursor por las páginas hasta dar con el documento relevante. —Te voy a imprimir el de Riley, también.

—Espera —el corazón empezó a latirle con fuerza—. ¿Qué puede demostrar el grupo sanguíneo? No soy un científico, pero sé que no hay muchos grupos sanguíneos distintos. Hay millones de personas que pueden tener el mismo grupo.

—Tienes razón. Pero el grupo sanguíneo puede ser muy útil en el caso de incompatibilidad entre un posible padre y su hijo.

Byrne apenas podía hablar del nerviosismo. No necesitaba un vidente que le dijera que Michael estaba a punto de confirmarle lo que las fotos habían sugerido.

Michael colocó con cuidado las dos hojas de papel sobre la mesa, delante de él y utilizó el bolígrafo para señalar.

—Éste es tu grupo sanguíneo, que es O positivo, como ya sabes. Y éste es el de Riley.

—Es AB.

—Sí.

—Y lo que quieres decirme es que AB y O positivo no pueden coincidir. Son incompatibles, ¿verdad?

Michael dejó a un lado su máscara profesional; sus ojos oscuros brillaban con compasión.

—Eso me temo, Byrne —dijo con mucha delicadeza—. No es posible que un hombre cuyo grupo sanguíneo sea O positivo tenga un hijo AB.

Ya estaba. Scamp… No era suya.

Oh, Dios.

Sintió que se hundía en un agujero sin fondo, en un vacío, en la oscuridad. No podía respirar, ni pensar, ni llegar a otro pensamiento que no fuera la horrible y cruda verdad.

Riley, su Scamp, no era suya.

Le había estado dando vueltas a tal posibilidad desde que Fiona le había enseñado las fotos, pero se había agarrado a un hilo de esperanza de que las fotos hubieran sido simples coincidencias.

Había querido a Riley desde que Tessa había descubierto que estaba embarazada, justo después de su luna de miel. La había amado cuando semana tras semana, las leves patadas del feto se habían hecho más firmes. Y finalmente le había entregado el corazón desde que había visto aquel cuerpecillo llegar al mundo y su cara arrugada y enrojecida.

Su hija. La hija de ambos. De Tessa y suya.

Pero de pronto…

No había ya ninguna duda. La niña que había sido bautizada con el nombre de Riley Therese Drummond no era y nunca sería su hija.

—Byrne, sé que esto debe de ser un golpe tremendo para ti.

Byrne miraba al suelo sin ver, con la mente dándole vueltas como un tronco en la corriente barrosa de un río desbordado.

—Tienes mal aspecto, Byrne. ¿Cómo te sientes?

Él pestañeó y alzó la vista.

—¿Tú qué crees? —esbozó una sonrisa dolida y sarcástica—. Estoy de maravilla, doctor. Muy bien.

Michael esperó un instante antes de hablar.

—Esto no tiene por qué cambiar nada. Lo sabes, ¿verdad? Sigues siendo el padre de Riley, como lo has sido siempre.

Byrne notó la intensidad de la mirada de Michael, y de pronto algo hizo «clic»

en su cabeza.

—Tú lo sabías, ¿verdad, Michael? —se puso de pie de un salto—. Lo sabías desde el principio.

Michael desvió la mirada.

Temblándole las manos, Byrne agarró los papeles que estaban en la mesa y se los plantó debajo de las narices al médico.

—¿Cómo pudiste callarte algo así? —miró a su amigo—. ¿Cuánto hace que lo sabes? —al no obtener respuesta, continuó—: ¿Desde que nació?

—No. No, Byrne.

—¿Entonces, desde el accidente?

Michael suspiró. Y entonces asintió.

Byrne sintió que le abandonaban las fuerzas. No podía creerlo. Primero Fiona McLaren había guardado su sórdido secreto, y ahora uno de sus mejores amigos había hecho lo mismo.

Hacía tres años que los dos lo sabían.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Michael se puso de pie bruscamente y agarró a Byrne del brazo.

—Tranquilo, Byrne. Soy tu médico. Y también el de Riley. Discutiré cualquier cosa relacionada con su salud contigo, pero el asunto de la paternidad no es un asunto médico. No es estrictamente asunto mío.

Byrne se soltó con rabia y lo miró con incredulidad.

—Qué conveniente te resulta esconderte tras la ética profesional. ¿Y qué hay de nuestra amistad, Michael? ¿Es que no significa nada?

—Acababas de perder a tu esposa, Byrne. Era un momento tan malo para ti.

Estabas tan dolido. Necesitabas a tu hija.

Byrne suspiró largamente.

—Siéntate —Michael le dio unas palmadas en el hombro—. Necesitas un momento para tranquilizarte.

Byrne se sentó, cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared que tenía detrás.

Sabía que la explicación de Michael era una locura pero que tenía sentido. Le había dado casi la misma razón que Fiona McLaren para permanecer en silencio.

Maldición. De pronto recordó la sala llena de pacientes que esperaban fuera.

—Tienes gente esperando.

Los dos hombres se pusieron de pie de nuevo, y Michael le echó el brazo por los hombros.

—No debes dejar que esto cambie nada, Byrne. Riley es tu hija en todos los sentidos, desde que ayudé a traerla al mundo.

Byrne le lanzó una sonrisa trémula.

—Soy lo único que tiene la pobre niña.

—No te olvides de tus amigos. Estamos aquí para ti, tío.

—Gracias —dijo Byrne, dándole la mano.

Hasta que no salió al sol del mediodía, Byrne no recordó un detalle: él no era el único a quien Riley tenía en el mundo. Tenía a otra persona que era un pariente de sangre. A su tía, Fiona McLaren.

Y ésa era otra muy buena razón para mantener a esa mujer a raya.

En las dos semanas siguientes, el distrito de Gundarra sufrió una prolongada ola de calor. Durante el día, en White Cliffs se alcanzaban temperaturas de más de treinta y cinco grados centígrados; y por la noche no bajaban demasiado.

Fiona dormía desnuda con el ventilador encendido, cubierta sólo con una sábana de algodón y con todas las ventanas abiertas con la esperanza de que corriera un poco el aire.

Consiguió contratar a un constructor, y las renovaciones y mejoras comenzaron, empezando por un cuarto de baño nuevo.

Cada día, mientras hojeaba las revistas y libros de decoración, o mientras llamaba a las tiendas y almacenes de la zona en busca del mobiliario de cocina adecuado, la imagen de Byrne Drummond la obsesionaba. Y cada noche en la cama, entre el olor a aserrín y a pintura fresca, pensaba en él, se preocupaba por él, soñaba con él y deseaba saber cómo estaba.

Finalmente, no pudo soportarlo más. Una noche a mitad de semana alrededor de las ocho de la tarde, cuando sabía que seguramente Byrne estaría en casa, marcó el número de Coolaroo.

—Coolaroo Station —dijo la voz profunda de Byrne.

—Byrne —tragó saliva—. Soy Fiona McLaren.

—Buenas tardes, Fiona —dijo con frialdad.

Nada de cómo estaba, ni de si necesitaba algo.

—Quería hablar contigo. Mencionaste algo, hace unas semanas, sobre un problema en White Cliffs. El problema de los cortafuegos y de las vallas. Y que el ganado podría escaparse.

—Sí.

—Esperaba que pudieras ofrecerme algún consejo sobre cómo solventarlos.

Finalmente, Byrne contestó.

—Creo que podrás encontrar a alguien con una máquina excavadora para que te preparen los cortafuegos.

—Una máquina excavadora —repitió Fiona mientras lo anotaba.

—Busca al joven Ben Phillips. Está en la guía telefónica. Y hay muchos que se dedican a cercar fincas disponibles en esta época del año. La agencia de ganado de la ciudad te dará una lista.

—De acuerdo. Gracias.

—¿Querías algo más? —dijo en tono seco.

Sí. Tenía cientos de preguntas.

Quería saber cómo se encontraba Byrne; cómo se sentía de verdad, si se lo estaba tomando bien, y si Riley y él seguían unidos. No podía soportar pensar que la relación padre hija se hubiera deteriorado.

Y, aunque sabía que era mucho pedir, deseaba que la invitara a conocer a su sobrina bien, tener la oportunidad de tratarla.

Jugueteó con el cable del teléfono.

—¿Cómo estás, Byrne? ¿Estás… bien?

—Pues claro. Estoy bien. ¿Algo más?

Tan cortante. Tan concluyente. Ocultando la verdad con tanta claridad; con la misma que le estaba pidiendo, sin decirlo, que se alejara de él, que lo dejara en paz.

No tenía sentido prolongar aquella llamada.

Fiona ahogó un suspiro y asimiló la derrota.

—No, era sólo eso, Byrne. Gracias por tu ayuda.

—De nada. Buenas noches.

Colgó el teléfono y fue a la cocina a buscar unas tabletas de antiácido para aliviar el ardor de estómago.

Qué tonta preocuparse tanto por un hombre que ni siquiera se interesaba por ella.

En la tercera semana de calor, unas nubes de tormenta entraron por el norte y se asentaron sobre Gundarra. Durante el largo y caluroso día, las nubes estaban cada vez más bajas, moradas como moretones. Había una humedad agobiante en el ambiente que tenía a todos sin energía. A media tarde, empezaron los truenos, pero no llevaron la tan deseada lluvia. A la hora de la cena, Riley estaba un poco quejosa y dijo que no tenía hambre.

Cuando Byrne trataba de acostarla, un enorme relámpago estalló tan cerca que se preguntó si habría tocado algún árbol de Coolaroo. Riley le tomó la mano con fuerza.

—Papi, no te vayas. Tengo miedo.

—Me quedaré aquí, Scamp, pero no tengas miedo —le acarició el pelo en la oscuridad—. Sólo es ruido, no puede hacerte daño. Es como si fueran fuegos artificiales, con mucho ruido y luces brillantes.

—Me molesta en los oídos. Es un ruido muy fuerte, papi. No me gusta.

—Chist… No te preocupes. Los relámpagos son buenos.

Ella volvió la cabeza y entrecerró los ojos con incredulidad.

—¿Cómo son buenos?

—Le dan nitrógeno a la tierra y eso ayuda a que la hierba salga muy dulce y que el ganado pueda engordar.

—Ah —dijo impresionada.

—Si tenemos suerte, la tormenta nos traerá una lluvia muy provechosa.

—Me gusta la lluvia.

—Sí. Ahora, tápate.

Se acurrucó obedientemente y se abrazó a sus dos tesoros, Dunkum y Athengar.

Cerró los ojos y se hizo un ovillo, y Byrne la tapó con la colcha de perlé rosa y se sentó en el borde de la cama para acariciarle el sedoso cabello liso.

A la luz de la luna percibió la curva oscura de sus pestañas, y sintió el calor del amor paternal en su pecho. Era la cosa más bonita del mundo.

Pero no podía pensar con amor en su hija sin dejar que otros sentimientos entraran también en ese momento. Desde que había salido de la clínica de Mike Henderson, sentía una rabia y una desolación que no lo abandonaban. Le dolía saber que sus genes, que su sangre, no habían sido heredados por aquella preciosa criatura.

Pero no pensaba dejar que eso se interpusiera entre él y la niña. Los sentimientos que habían nacido antes de la muerte de su esposa se habían afianzado aún más desde que ella faltaba.

Scamp era todo cuanto tenía. No había aprovechado la oportunidad de tener más niños. No tenía hermanos y la estirpe Drummond acabaría con él.

Permaneció muy quieto, dominando el deseo de dejarse llevar por la desesperación, y así oyó las primeras gotas de lluvia que golpeaban la tierra tras la ventana del dormitorio. En la distancia, se oyó el grave rugido del trueno.

Pasado un momento, percibió la respiración rítmica y suave de Riley, la besó en la mejilla y salió de puntillas del dormitorio al porche, donde se quedó mirando en la distancia. De nuevo pensó en el rayo que había caído tan cerca, pero no vio ningún árbol en llamas.

En el porche se sentó a oscuras en una vieja mecedora, como hacía cada noche en esas últimas semanas. Siempre había pasado las noches leyendo, o tirado frente al televisor. A veces se había dedicado a poner al día los libros de contabilidad. Pero en esas últimas semanas estaba demasiado disgustado como para dedicarse a ninguna de esas actividades. Se había vuelto tan melancólico y distante como lo había estado tres años atrás, después del accidente.

Ni siquiera había ido a la cena que sus amigos Jane y Mitch Layton hacían una vez al mes. Tres amigos distintos le habían llamado al día siguiente para comprobar que estaba bien, y él se había mostrado brusco con los tres.

Con la vista perdida en la negritud de la noche, Byrne deseó, como le pasaba tantas veces, que Fiona McLaren se hubiera quedado en Sydney y se hubiera guardado los secretos de familia.

Y entonces, mientras oteaba el oscuro matorral en la dirección de White Cliffs, sus pensamientos avanzaron sigilosamente, como piratas traicioneros, en la dirección que él precisamente deseaba evitar. Con una sonrisa poco dispuesta, se preguntó si a Fiona le darían miedo las tormentas.

Se la imaginaba sola en la cama, con su melena de un rojo vibrante como las llamas extendida sobre la almohada. Recordó el beso de la fiesta, algo en lo que pensaba demasiado. Y su cuerpo reaccionó como lo hacía siempre, como si la tuviera entre sus brazos. Saboreó su boca, sensual y dulce, y sintió su cuerpo ágil y femenino, pegado al suyo.

Se levantó con un gemido de frustración y se acercó al extremo del porche. Le fastidiaba desear a Fiona, al tiempo que la relación consanguínea de su vecina con su hija lo amargaba y lo llenaba de resentimiento.

Y lo peor era la insistente idea de que había algo más en aquella mujer que su atractivo sexual. No podía negar que admiraba su inteligencia y su valor.

En otras circunstancias, habría buscado su compañía.

Pero tenía que ser realista y pensar que las circunstancias no variarían.

Y jamás estaría en paz consigo mismo hasta que no borrara a la señorita McLaren y a su familia de su pensamiento.

Capítulo 7

Fiona se despertó asustada y se sentó en la cama cuando todavía no estaba del todo consciente. Con el corazón en la garganta trató de aguzar el oído para identificar el ruido que la había despertado. ¿Habría sido parte del sueño, o de la realidad?

Los relámpagos y los truenos habían cesado horas antes, pero en ese momento soplaba un viento muy fuerte. ¿Qué era lo que la había despertado?

Entonces lo oyó, el ruido que había invadido su sueño y le había helado la sangre.

Un chisporroteo, un ruido seco, un chasquido. Una especie de zumbido crepitante. Y aquel olor acre a…

¡Santo cielo, no!

Con el corazón que se le salía por la boca, retiró la sábana y corrió a la ventana del dormitorio donde retiró las cortinas de un movimiento. La colina entera estaba en llamas.

El pánico se apoderó de ella. El incendio era enorme. Cubría la mayor parte del horizonte tras la casa, un enorme saliente en llamas que se destacaban con su brillantez en la negrura del cielo. Una columna de llamas de un rojo vivo bajaba a toda velocidad por la pendiente en dirección a la casa.

¿Qué iba a hacer? Estaba sola. Una chica de ciudad sin experiencia en ese tipo de situaciones. Una inmensa oleada de calor la golpeó, y el viento sacudió la casa, empujándola a moverse. Corrió al teléfono y marcó el número de emergencias.

—Necesito que vengan los bomberos a mi casa —gritó, enferma al darse cuenta del pánico que sentía—. Estoy en una propiedad ganadera, en White Cliffs, a unos quince kilómetros de la ciudad en la carretera a Tilba. Hay un fuego en el monte. Es enorme, y viene hacia mi casa.

Una voz tranquila al otro lado de la línea le comunicó que ya habían recibido una llamada alertándolos del fuego.

—Los bomberos están en camino.

—Ah, bien. ¿Y qué debo hacer? ¿Debo intentar salir de aquí?

—Sería demasiado arriesgado. Mejor quédese en la casa. No tardarán mucho.

—¿Cuánto?

—Bueno… Unos veinte minutos.

Veinte minutos. Para entonces podría estar hecha cenizas. Corrió de nuevo a la ventana. El fuego había avanzado y estaba mucho más cerca. Una gran bola de fuego rodaba sobre las inmensas copas de los gomeros gigantes, directamente hacia ella, dejando un rastro de fuego rojo y dorado a su paso.

Fiona deseó que el hombre de emergencias no le hubiera dicho que se quedara en la casa. Pensó de pronto en Byrne Drummond. Él llevaba allí toda la vida; sabría lo que había que hacer. Decidió llamarlo inmediatamente. Después de todo, era el vecino más cercano, y aquello era una emergencia.

En ese mismo momento sonó el teléfono, y fue tan inesperado que pegó un brinco; pero cruzó la habitación a toda prisa y descolgó a la segunda llamada. —

Diga…

—Fiona, soy Byrne.

—Oh, gracias al cielo, Byrne. Estaba a punto de llamarte.

—¿Estás bien?

—La verdad es que no. Hay un incendio aquí. ¿Lo has visto? Byrne, viene directamente hacia mi casa.

—Sí. Lo he visto desde mi casa. Voy de camino a buscarte.

—Oh, Byrne, qué bien. Gracias —gritó por encima del rugido del fuego—.

¿Puedes darte prisa? No tengo ni idea de lo que hacer.

—Voy todo lo deprisa que puedo, pero podría llevarme diez minutos. He llamado a los bomberos, y también están en camino.

—Lo sé, pero van a tardar mucho. Byrne, ¿qué debo hacer? Me han dicho que me quede dentro de la casa, ¿pero no crees que debería intentar llegar hasta el río?

—¿A qué distancia está el fuego de la casa?

—Espera, voy a mirar.

Corrió a la ventana, y de vuelta al teléfono.

—A unos doscientos metros.

—Entonces te tienes que quedar en la casa. No llegarías nunca al río. Una evacuación tardía es muy peligrosa.

—Oh, Dios.

—Venga, no te preocupes, Fiona. Estás mejor dentro de la casa.

—¿Y si me meto en el coche? Podría ir por la carretera.

—Demasiado arriesgado —dijo él—. Por lo que veo, la cabeza del incendio parece estar pasando ya por la carretera de White Cliffs.

—¿Entonces cómo vas a llegar hasta aquí?

—Voy por detrás. Campo a través. Pronto estaré ahí contigo. Espérame. Tú haz lo que yo te diga y no te pasará nada.

Ella tragó saliva.

—De acuerdo. Dime lo que tengo que hacer, por favor.

—Primero, estar en contacto todo el tiempo. Los cables del teléfono podrían arder y perderíamos el contacto, así que tienes que llamarme ahora con tu móvil.

—Ah, buena idea. Espera. Lo tengo en la otra habitación.

A los pocos segundos estaba copiando su número en su móvil. Entonces colgó y marcó rápidamente el número de Byrne.

—¿Ahora qué? —dijo ella, jadeando un poco del pánico que sentía.

—Necesitas estar bien protegida. ¿Qué llevas puesto?

—Esto —se miró—. La verdad es que nada.

—Pues debes protegerte del calor —dijo apresuradamente—. Corre a ponerte ropa fuerte que te cubra bien. Unos vaqueros, una camiseta de manga larga, un suéter de lana, unos zapatos fuertes o mejor unas botas si tienes, y también un sombrero.

—De acuerdo.

—Y cierra todas las puertas y ventanas para que no entre ninguna chispa volando.

Las tareas prácticas que Byrne le había instruido la ayudaron a mantener a raya el pánico.

—¿Estás ahí, Byrne?

—Sí. ¿Cómo estás?

—Muy nerviosa. El fuego está cada vez más cerca.

Y entonces se fue la luz, y Fiona dio un grito muy alarmada.

—¿Sigues ahí? ¿Qué ha pasado?

—Se acaba de ir la luz. Ay, Dios mío, qué miedo tengo. Byrne, ¿dónde estás?

—No estoy lejos, ya.

—Te necesito conmigo —sollozó.

—Vas a estar muy bien. Eres una chica lista y valiente. Todo irá bien.

Byrne hablaba con tanta dulzura y tanta seguridad en lo que decía que ella se dijo que tenía que creerle.

—Pero dentro de nada va a hacer mucho calor ahí dentro —continuó él—.

Tienes que protegerte. Busca todas las mantas que puedas y cúbrete con ellas.

El resplandor rojo del fuego cercano iluminó el interior de la casa a oscuras mientras ella corría hacia el aparador del pasillo.

—Tengo las mantas.

—Y una botella de agua. Bebe toda el agua que puedas, para no deshidratarte.

—De acuerdo, me voy para la cocina. Byrne… —agarró el teléfono con fuerza mientras sacaba una botella de agua de la nevera—. Muchas gracias por esto.

La cocina estaba en el otro extremo del frente del incendio, y Fiona decidió quedarse allí, cerca del sólido metal del frigorífico. Pero no podía quedarse quieta.

Enseguida la ansiedad se apoderó de nuevo de ella, y corrió a la ventana.

La bocina de un coche sonó en ese momento, y entonces, hacia el sur, vio las luces de los faros moviéndose en la oscuridad.

Byrne. Gracias a Dios.

Agarró las mantas, el teléfono y la botella de agua y se quedó mirando el vehículo que se aproximaba; y entonces, cuando llegó a la explanada del césped, salió corriendo por la puerta, se lanzó por las escaleras y corrió dando tropezones por la hierba. El todoterreno de Byrne frenó bruscamente y al instante siguiente él estaba a su lado, abrazándola con fuerza. Jamás había sentido tanto alivio. Era tan fuerte como una montaña. Al momento la dejó a un lado y buscó en el coche de donde sacó una linterna enorme.

—Espera aquí que voy a echar un vistazo.

Fiona esperó, acurrucada bajo las mantas, mientras Byrne daba una vuelta rápida a la casa. Vio que abría un grifo y le oyó maldecir cuando sólo apenas goteaba.

—Ese sinvergüenza de capataz tuyo era lo más vago que he visto en mi vida —

gritó para que ella lo oyera con el rugido del fuego cada vez más próximo—. No vamos a poder proteger la casa.

—¿El agua no tiene la presión suficiente? —le preguntó ella cuando Byrne volvió corriendo a su lado.

—No sólo eso. El cortafuego de la parte de atrás está cubierto de maleza. No hay nada que pueda detener el fuego para que no se acerque a la casa. Nada de lo que hagamos servirá.

—¿Y qué pasa con los bomberos?

—Tal vez no lleguen a tiempo —Byrne miró pesarosamente hacia la casa y negó con la cabeza—. Normalmente un edificio sería el lugar más seguro.

Se paró y murmuró algo entre dientes que Fiona no oyó.

—¿Entonces qué hacemos?

—Salir de aquí. Pronto —la agarró del codo.

—Pero tú dijiste…

Miró con desesperación hacia la casa. Tenía un aspecto tan vulnerable, tan desconsolado. No llevaba mucho tiempo viviendo allí, pero la casa tenía tanto potencial. El baño estaba precioso ya, y detestaba la idea de abandonarlo y que fuera pasto de las llamas.

—Mis renovaciones —gritó con pesar, aunque resultara estúpido.

—Vamos. No hay tiempo, Fiona.

El viento lanzaba chispas de fuego sobre el tejado de la casa, y Byrne abrió la puerta del otro lado del conductor y la empujó hacia ella.

—Entra. No quiero pasar los últimos momentos en este mundo discutiendo con una pelirroja testaruda.

Fiona se metió rápidamente en el coche, y casi al momento, Byrne se sentaba a su lado. Cerró la puerta y se volvió hacia ella. Sus ojos brillaban en la oscuridad con una fuerza que la sorprendió. La miraba con una ternura tan inesperada, que Fiona lo perdonó por haber sido brusco con ella.

Diez minutos después, cuando coronaban una pequeña colina para descender por el otro lado, Fiona volvió la vista atrás para volver a mirar hacia la casa. Pero no la vio porque las llamas lo envolvían todo por completo.

—¿Qué crees que está pasando en la casa?

—No podemos quedarnos a averiguarlo. Hemos puesto cierta distancia entre la cabeza del incendio y donde estamos ahora, pero voy a cortar por el este para alejarnos completamente del fuego. Si el viento se pone a soplar con más fuerza, no querremos tenerlo delante otra vez. Un incendio como éste con un poco de viento puede avanzar más deprisa que nosotros campo a través.

Fiona se estremeció.

—Habría muerto si no hubieras venido tú.

—Has sido muy valiente.

—Estaba muy nerviosa.

Él sonrió.

—Pero no te has puesto histérica.

—Sólo porque sabía que venías a por mí. Detuvo el vehículo y dejó el motor encendido. En el habitáculo en sombras, Byrne la miró y entonces, para sorpresa suya, se soltó el cinturón de seguridad y la abrazó contra su hombro. Fiona sintió el basto algodón de su camisa de trabajo rozándole la mejilla, y la cálida presión de su mandíbula en la frente.

Sabía que su amabilidad era simplemente la respuesta de un vecino auxiliando a otro en un momento de emergencia, pero de todos modos, cuando la apretó contra su cuerpo, todo su ser respondió al contacto. Percibió el olor de su piel, vio la sombra de su cuello a pocos centímetros de ella y deseó poder pegar su cara a la curva de su cuello, para absorber su fuerza, para empaparse de él.

Se oyó una sirena, y él se volvió para mirar.

—Ahí están los bomberos de Gundarra.

Fiona levantó la cabeza y vio las luces a su derecha, avanzando a través de los árboles oscuros y gigantescos hacia el espantoso resplandor rojizo de las llamas.

—¿Deberíamos decirles que estamos a salvo?

—Claro —alcanzó su teléfono—. Les voy a llamar para decirles que te tengo conmigo.

En cuanto hubo hecho eso, le dijo:

—No podemos hacer nada para ayudar en White Cliffs. Será mejor que te lleve a casa.

A casa.

La mera idea de ir a casa de Byrne la dejó sin palabras. A pesar de todo lo que había pasado, no podía evitar sentirse un poco animada ante la idea de penetrar en los dominios de Byrne Drummond.

Continuaron avanzando por el campo, y Fiona se relajó un poco en el asiento.

Bostezó y se dio cuenta de lo cansada que estaba; sintió frío y se tapó un poco con las mantas. Cerró los ojos, y se habría quedado dormida si Byrne no hubiera hablado.

—Ya estamos llegando.

Abrió los ojos de nuevo y vio que cruzaban el extremo de una valla para acceder a un camino más amplio y liso. En la distancia percibió un destello plateado, y adivinó que sería el tejado de hierro de la casa de Coolaroo.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó adormilada.

—Sobre las dos de la madrugada —Byrne le sonrió—. Puedes meterte directamente en la cama. Nuestra habitación de invitados siempre está preparada para recibir visitas.

Apagó las luces al acercarse a la casa; sin embargo, Fiona vio la fila de altas araucarias, y más allá la suave extensión de césped que llegaba hasta un edificio bajo y amplio de madera pintado de blanco. La luz del porche estaba encendida, bañando el césped con un tono amarillento, y Fiona vio unos cuidados enrejados blancos, enormes cestos colgantes con exuberantes helechos y tiestos de buganvilla con brillantes flores moradas.

En cuanto se detuvo el vehículo, Byrne salió y fue a abrirle la puerta.

—Si conozco bien a Ellen, tendrá ya el hervidor puesto —dijo él.

—¿Ellen?

—Ellen Jackson, mi ama de llaves.

Fiona no había pensado demasiado en los arreglos domésticos de Byrne, pero en ese momento no pudo por menos que esperar, bastante egoístamente, que Ellen Jackson no fuera joven y bonita.

En ese momento se abrió la puerta y apareció una mujer canosa de cara alegre y redonda, vestida con una bata rosa guateada y zapatillas azules con pompones. —

Ahí estás —dijo Ellen, que sonrió a Fiona—. Me alegro tanto de que estés bien, querida —se volvió hacia Byrne—. ¿Tan horrible ha sido?

—Bastante. No sé si los bomberos podrán salvar la casa.

—Ay, Dios mío, Dios mío —el expresivo rostro de Ellen mostró su compasión inmediatamente, y extendió los brazos y abrazó a Fiona con cariño—. Pobre chica.

Pasa, pasa. Al menos podemos ofrecerte una cama y una taza de té calentito.

La condujo por un pasillo central hasta una cocina enorme en la parte de atrás de la casa, y Fiona la siguió, encantada con el confortable ambiente de la casa de Byrne.

Suelos de madera pulida adornados con alfombras persas en intensos tonos berenjenas, azules y cremas; elegantes lámparas que proyectaban un cálido resplandor anaranjado; un acogedor rincón con una cómoda butaca entre altos estantes de libros, y un aparador de suave roble mate con el fondo de espejo donde había un enorme jarrón de cristal a rebosar de flores de banksia escarlata y orquídeas silvestres blancas.

Y una cocina grande, informal y llena de cosas, resultaba tremendamente acogedora con sus suelos de madera color miel y sus cortinas azules de un tejido de cuadros. Varias sillas de madera pintadas de rojo rodeaban una mesa de pino.

Era exactamente el tipo de cocina que Fiona había soñado para White Cliffs. Vio en su mente una imagen de la casa como la había visto por última vez, envuelta en llamas, y se le saltaron las lágrimas.

—Vamos, cariño, siéntate —Ellen retiró una de las sillas rojas—. Has pasado unos momentos horribles y estás agotada.

—Gracias.

Ellen le llevó una taza de té y un plato de galletas de mantequilla caseras.

—Come algo y luego te vas directamente a la cama.

Era la dulzura y la amabilidad personificadas, la figura materna que jamás había existido en la vida de Fiona.

Mientras tomaba el té caliente y las pastas, miró a su alrededor, preguntándose dónde habría ido Byrne; entonces oyó pasos en el pasillo.

—He hablado con los bomberos. Tienen el fuego casi controlado.

—¿Ya? Qué bien. ¿Y la casa?

Negó con la cabeza.

—Me temo que no han podido salvar mucho.

Ella asintió y esperó verse abrumada por la tristeza. Pero en lugar de eso, se sintió de pronto tranquila; y se desconcertó un poco al pensar que era porque Byrne estaba allí, mirándola con una luz en los ojos que no tenía nada que ver con su anterior hostilidad.

Capítulo 8

Fiona bajó tarde a desayunar a la mañana siguiente. Byrne llevaba levantado desde las seis de la mañana, y él, Scamp, Ellen y su marido, Ted, ya estaban casi terminando de desayunar.

Fiona entró en la cocina, vestida con la misma ropa de la noche anterior, una camisa caqui y pantalones vaqueros, pálida, cansada y vulnerable, con ojeras y el cabello revuelto.

Byrne maldijo para sus adentros mientras se decía que Fiona era una de esas mujeres que estaban peligrosamente sexys nada más levantarse.

—Me había parecido oír voces —dijo Fiona—. ¿Qué hora es?

—Casi la hora de irme al colegio —respondió Riley en tono importante mientras miraba a Fiona con sus ojos grandes y vivos—. ¿De verdad se ha quemado tu casa?

Byrne intervino rápidamente.

—Deja que se siente Fiona antes de que la bombardees a preguntas.

Riley se volvió hacia él.

—¿Y nuestra casa, se va a quemar también, papi?

—No —dijo él mientras le daba un pellizco en la nariz.

—¿Por qué no?

—Porque papá cuida de Coolaroo —dijo Fiona antes de que nadie contestara—.

Tiene buenos cortafuegos. Miró a Byrne, que estaba sentado enfrente, y esbozó una sonrisa leve que le dio un aspecto todavía más sexy. Byrne se tragó un trozo de tostada que se le había quedado pegado en la garganta.

Ellen se puso de pie y fue hacia la cocina, donde había una sartén con huevos y beicon.

—Quieres un desayuno completo, ¿verdad, Fiona?

—No, sólo un poco de té y unas tostadas de momento, gracias.

Cinco minutos después, Ted y Riley salieron para que el hombre la acompañara a tomar el autobús escolar que pasaba por la puerta de la finca. Fiona se sirvió otra taza de té y untó de mantequilla una segunda tostada.

—Voy a ir a caballo hasta White Cliffs para ver los daños —le dijo Byrne—. Se me ha ocurrido traer parte del ganado de White Cliffs a Coolaroo de momento.

Puedo tenerlo aquí hasta que se reparen las vallas.

Fiona dejó el cuchillo en la mesa.

—Me gustaría ir contigo. Para ayudarte.

Él frunció el ceño.

—¿No es mejor que te lo tomes hoy con calma?

—Me siento bien, Byrne.

Ésa era una complicación con la que no había contado.

—Pensaba ir a caballo. Voy a buscar animales asustados que estarán escondidos en los lugares más recónditos.

—Me gustaría ir de todos modos.

—¿Sabes montar?

—Sí —alzó la barbilla y lo miró con determinación, desafiándolo.

La idea de tenerla a su lado todo un día le puso nervioso, y suscitó su libido.

Así que buscó una salida. —¿No te dan miedo los caballos?

—Sólo cuando no estoy montada en uno y tengo a uno enorme moviéndose cerca de mí. En cuanto me monte, sobre todo si tienes alguno más tranquilo, estaré bien.

Lo observó con mirada intensa, esperando su respuesta. Entonces, inesperadamente, perdió confianza en sí misma y se encogió de hombros.

—De acuerdo, lo reconozco —dijo—. Hace tiempo que no monto a caballo.

—¿Cuánto tiempo?

—Bueno… unos cinco años. Pero estoy segura de que en cuanto me monte, me acordaré.

Había en esa mujer una firmeza que a Byrne le recordó a su hija. Y, además, había muchas razones para que eso fuera real. Un sentimiento de contrariedad ardió en su pecho.

—Me encantaría ir, Byrne —dijo con dulzura.

—Será un día muy largo. Acabará doliéndote por todas partes.

Ella suspiró y miró su tostada, y la cortó a la mitad con el cuchillo.

—Supongo que es una manera educada de decirme que seré un engorro.

Ésa era su oportunidad de quedar libre de Fiona McLaren. ¿Acaso no era eso precisamente lo que quería?

Se la imaginó montada a caballo, cabalgando a su lado, sonriéndole con esos ojos verde esmeralda; pensó en todos los años que había montado solo y cómo siempre había tratado de decirse que no le importaba el poco interés que Tessa había mostrado por Coolaroo más allá de la casa. Aspiró hondo.

—Te buscaré un caballo tranquilo y podrás dar una vuelta de prueba en la pradera.

Hubo un momento de pavor en el que Fiona estaba casi segura de que no podría subirse al caballo. La yegua, llamada Grey Lady, esperaba pacientemente.

Pero la montura parecía tan lejos del suelo, mucho más alta de lo que ella la recordaba; y se había quedado corta cuando le había dicho a Byrne que hacía cinco años que no montaba, porque más bien habían pasado casi diez.

Pero sabía que no debía mostrar miedo alguno. Byrne utilizaría la primera excusa que le diera para dejarla en casa; de modo que tomó las riendas, colocó el pie en el estribo y echó la pierna sobre el alto lomo del animal.

Afortunadamente para ella, Grey Lady no se movió, ni se asustó en modo alguno. Fiona aspiró hondo un par de veces, echó para atrás los hombros y se sentó derecha sobre el sillín, con las riendas en la mano; entonces miró a Byrne y le sonrió bajo el ala del sombrero que él le había prestado.

—¿Lista? —dijo él.

—Lista.

Arrancaron al paso, Fiona nerviosa bajo la estrecha vigilancia de Byrne; pero como Grey Lady iba muy tranquila, al rato Fiona se relajó un poco y empezó a disfrutar de la sensación de ir sentada sobre aquella montura de cuero suave y gastado. En cuanto cruzaron la entrada de la finca pasaron al trote, y la alegría de ir montada sobre un animal fuerte y seguro regresó con intensidad.

Sabía que al final del día le dolería todo el cuerpo, pero decidió preocuparse por eso después. De momento disfrutaría del día en compañía de Byrne, y sería llanera por un día.

Los matorrales ennegrecidos de White Cliffs seguían ardiendo sin llama, así que dieron un pequeño rodeo.

Fiona había visto las secuelas de los incendios del monte con anterioridad, pero sólo desde el confort del coche al pasar por la autopista. En esas ocasiones había sentido dolor por la pérdida de la flora y la fauna silvestres. Pero en la que le ocupaba, la pérdida era personal.

En las últimas semanas había experimentado una profunda conexión con esa tierra. Le dolía ver la colina ennegrecida y cubierta de cientos de troncos chamuscados, sin vida; ver la tierra y los cantos negros donde, tan sólo un día antes, había admirado los troncos y ramas plateadas vestidas de suave follaje verde azulado, la hierba amarilla que llegaba por la rodilla, o los suaves y pálidos pedruscos donde los canguros dormitaban al sol.

En esa ocasión los halcones y los cuervos sobrevolaban el paisaje ennegrecido, y Fiona se estremeció al pensar en las tímidas criaturas del matorral que habían perdido la vida.

El cielo bello y claro era un contraste casi inmoral.

Byrne permaneció en silencio mientras cabalgaba a su lado, observándola bajo el ala del sombrero.

—Te sorprendería ver lo rápidamente que se recupera el matorral después de un incendio —dijo él—. Dentro de una semana, más o menos, se empieza a ver un poco de verde. Entonces llegaron a las ruinas de la casa.

El tejado de hierro ondulado estaba hundido y retorcido, las paredes negras, aunque en algunos sitios habían desaparecido.

Byrne se volvió y la miró con compasión.

—Dudo que puedas salvar nada de aquí.

Ella se encogió de hombros con valentía, y le lanzó una sonrisa de pesar.

—Menos mal que no había avanzado mucho en las reformas.

—¿La tienes asegurada?

—Sí, la casa y el contenido están asegurados.

—¿Y qué hay del ganado? ¿Y las vallas?

—No estoy segura. Creo que sí.

Miró a su alrededor y sintió ganas de llorar. Su ordenador también se había quemado, pero al menos tenía una copia en Sydney de sus archivos más importantes.

También había habido ropa, nada especial salvo el vestido que había llevado puesto a la fiesta de Gundarra; y su MP3 con todas sus canciones favoritas. Pero todo eso podría conseguirlo de nuevo.

Sin embargo, también habían ardido las cosas de Jamie, incluidas las fotos.

Las malditas fotos que a Byrne le habían vuelto la vida del revés habían quedado reducidas a cenizas.

—¿Has visto ya suficiente? —le preguntó Byrne.

Ella asintió.

—Creo que después de ver esto no te vendría mal una taza de té.

—¿Una taza de té? —dijo ella.

—Podemos bajar al río y preparar un té al estilo de aquí antes de empezar a buscar el ganado.

Fiona sonrió. —Parece que todo se ve mejor con una taza de té, ¿verdad?

El fuego no había llegado hasta la orilla del río, y encontraron un espacio cubierto de hierba a la sombra junto a una amplia curva de la corriente. Byrne tenía una tetera de metal y lo necesario para preparar té en su alforja, y enseguida encendieron una pequeña lumbre con unas ramas secas, llenaron la tetera con agua del río y se sentaron para observar el lento fluir del agua mientras el fuego crepitaba.

Era un lugar idílico, perfecto para relajarse, y Fiona trató de ignorar el dolor de espalda y la tirantez en los muslos y en las caderas. Pero no era capaz de quitarse de la cabeza las fotos de Jamie y todos los estragos y el dolor que habían causado.

—¿Vas a construir una casa nueva? —le preguntó Byrne.

Ella suspiró y sonrió con amargura.

—Supongo que eso dependerá de quién quiera comprarla.

—A mí me sigue interesando.

Ella asintió pensativamente y frunció el ceño.

—En el testamento de mi hermano —se aclaró la voz— había una provisión para la posibilidad de tener descendencia. Así que… No tendrías que comprar toda la propiedad. La mitad ya es…

No pudo terminar la frase.

Byrne, que estaba sentado con los codos apoyados en las rodillas mirando al fuego, permaneció tanto rato callado que Fiona deseó no haber dicho nada. Había sido tan bueno con ella la noche anterior, y de nuevo esa mañana. Fiona había percibido que entre ellos se levantaba un frágil puente. Y en ese momento, con la mención de Jamie, lo había echado a perder otra vez. —Byrne —dijo por fin con suavidad—. Mi hermano me ha decepcionado mucho. Lo que hizo me ha dejado desolada. La idea de que se inmiscuyera en tu matrimonio me resulta execrable.

El agua rompió a hervir. Byrne echó unos puñados de hojas de té y utilizó un palo verde para removerlo. El agua se volvió color miel. Escogió una rama más fuerte y con ella retiró la tetera del fuego.

Miró a Fiona con expresión controlada, ambigua, pero al instante fijó la vista en la lumbre.

—Si te sirve de consuelo, no creo que mi esposa cometiera adulterio con tu hermano.

Fiona se quedó boquiabierta.

Byrne colocó dos tazas de esmalte verdes en el suelo junto a la tetera, un tarro de azúcar y una cuchara.

—Antes de casarnos, Tessa y yo tuvimos un noviazgo un tanto tempestuoso —

le dijo sin mirarla—. Llegado un punto rompimos. Tessa estaba muy disgustada, por supuesto, y volvió a Sydney y empezó a salir con un antiguo novio.

—¿Jamie?

Byrne asintió.

—Nada más marcharse me di cuenta de lo tonto que había sido. Debería haber sido más rápido, pero debíamos trashumar muchas cabezas de ganado y yo pasé muchas semanas en el monte. En cuanto tuve oportunidad, fui a buscarla —levantó la tetera y sirvió el té en las dos tazas—. ¿Quieres azúcar?

—Si es té negro, sí, por favor.

El le pasó la taza.

—¿Entonces te fuiste a Sydney y encontraste a Tessa, con Jamie?

—Un amigo común me dijo que estaba viviendo en un piso sola, pero que había estado saliendo con un viejo amigo de la facultad.

—¿Qué pasó cuando apareciste? ¿Se alegró de verte?

El asintió.

—La busqué y me disculpé. No le di ocasión de que se lo pensara dos veces —

sonrió con tristeza—. A las dos semanas nos habíamos casado.

Fiona bebió un poco de té, que estaba fuerte y dulce, y pensó en Byrne Drummond y en cómo habría convencido a su mujer. Debía de haber sido un reencuentro tan emocionante y romántico… Y sintió celos, unos celos profundos, ridículos e inapropiados.

—Entonces es muy posible —empezó a decir con cautela— que Tessa ni siquiera supiera que el bebé era de Jamie.

Byrne levantó la vista de la hoguera y la miró con sus ojos grises como el humo.

—Estoy seguro de que Tessa no se dio cuenta en ningún momento.

Fiona sintió un enorme alivio por el hecho de que posiblemente su hermano no se hubiera inmiscuido en el matrimonio de los Drummond. La esposa de Byrne no había engañado a su marido.

—Gracias por decírmelo —dijo ella.

Él apuró la taza y levantó un poco la tetera.

—¿Te apetece un poco más?

—No, estoy bien, gracias.

Se sirvió un poco más de té y se echó azúcar. Un pájaro carnicero se posó en la rama de un árbol cercano y empezó a entonar una suave tonada.

Sólo quedaba una última cuestión que Fiona no quería dejar pasar.

—¿Fue mera coincidencia que Jamie comprara esta propiedad junto a la tuya?

—le preguntó. Byrne apretó los dientes.

—Es posible.

La intensidad de la mirada de Byrne consiguió que se estremeciera por dentro.

—Supongo que es un misterio que jamás resolveremos.

Echó el resto del té a las brasas, retiró la tetera del suelo y echó más agua al fuego; entonces se puso de pie y con la bota cubrió las brasas con tierra para asegurarse de que el fuego había quedado totalmente apagado.

—No quiero provocar otro incendio.

Volver a montar a Grey Lady fue un poco difícil. Fiona estaba en forma porque daba clases de baile regularmente, pero los músculos que se utilizaban cuando uno montaba a caballo raramente eran ejercitados. Así que al final de la jornada sentía que le dolía todo el cuerpo y estaba agotada.

Cuando finalmente llegaron a Coolaroo, el azul del cielo desaparecía, y había salido la luna del crepúsculo. Estaba llena, enmarcada por una bandada de cacatúas rosas y grises posadas en las ramas de un gomero. Una familia de tranquilos canguros pastaba hierba entre las sombras violáceas, y las chicharras cantaban su monótona canción.

Había pasado todo el día empeñada en seguir el ritmo de Byrne, empeñada en no quejarse ni una sola vez, para no causarle ninguna molestia. Había tenido muchísimo cuidado de no mostrar señal alguna de flaqueza, y le sorprendía la habilidad con que había ayudado a Byrne a sacar a algunos temeros asustados de un barranco rocoso hasta conducirlos a unos prados más seguros en Coolaroo.

Cuando abrió y cerró por última vez la puerta del cercado, después de meter a los últimos animales, él la había elogiado.

—Lo has hecho de maravilla, Fiona.

Y esas palabras de elogio, unidas al brillo de sus ojos, habían sido suficientes para emocionarla de los pies a la cabeza.

Sin embargo, ya de vuelta en la finca de Byrne, se dijo que lo iba a pagar bien caro por el día que había pasado montada a caballo. Le dolían los hombros, sentía una quemazón en las caderas y los músculos de la espalda y las nalgas no podían dolerle más.

Byrne, que iba un poco adelantado, se inclinó para abrir la puerta de la valla, esperó a que ella pasara y volvió a cerrarla.

—Puedes desmontar a la puerta de casa —dijo—. Yo me ocupo de los caballos.

—¿Qué tienes que hacerles?

—No mucho —se encogió de hombros—. Limpiarles un poco el sudor, darles de comer; quitarles las monturas y guardarlas.

—¿No quieres que te ayude?

—No, no deberías. Estás muy cansada —le dijo con una sonrisa.

—¿Tanto se me nota? —logró sonreír con pesar.

Él se echó a reír.

—Apenas si puedes mantener los ojos abiertos.

No tuvo fuerzas para discutir, ni estaba segura de tener fuerzas para bajarse del caballo.

Al llegar con Grey Lady hasta las escaleras del porche se dio cuenta con horror de que tenía las caderas tan tensas que no podía ni levantar la pierna. Cerró los ojos al sentir el calor de la humillación que la instaba a llorar.

—Deja que te ayude.

Ni siquiera se había dado cuenta de que Byrne había desmontado, pero entonces abrió los ojos y vio que había acercado a los dos caballos a la barandilla y que estaba a su lado.

—Me duele un poco, después de llevar todo el día a caballo. Dentro de un momento se me pasará.

—No pasa nada, es normal —dijo él con suavidad—. Vamos a sacarte los pies de los estribos.

Fiona notó que él le agarraba firmemente el tobillo a través de la bota y le retiró los pies de los estribos.

—Bueno, ahora inclínate de lado y yo te agarro.

—No puedo. No puedes.

—Fiona, no discutas.

Al final, con lo que le dolía todo, no pudo hacer otra cosa que obedecerle. Se inclinó de lado y cayó torpemente entre sus brazos, pero Byrne la agarró con facilidad y la sostuvo como si no pesara más que Riley. Ella trató de protestar mientras él la metía en casa en brazos, pero Byrne la ignoró; y pasados los primeros momentos, Fiona decidió que era maravilloso dejarse acunar por unos brazos fuertes y masculinos como los de Byrne.

No recordaba que nadie la hubiera llevado así en brazos; ni siquiera su padre de pequeña.

Llevaba tantos y tantos años siendo la fuerte. Como había sido una de las niñas más pobres del colegio, había tenido una infancia muy dura; y después la vida se había vuelto aún más difícil. En el mundo de la empresa, le había costado mucho abrirse camino en un mundo de hombres perfectos para demostrar su valía.

Y allí estaba Byrne, llevándola en brazos como si fuera una valiosa carga, pidiéndole a Ellen que llenara la bañera para ella. Y Ellen apareció a su lado al instante, chistando y mimándola como no lo había hecho su madre en la vida.

—Estoy bien, Byrne.

Pero no le importó en absoluto que él la tuviera en brazos mientras se llenaba la bañera, mientras el cuarto de baño se llenaba de vapor perfumado.

—He comprado todo lo que me pediste —le dijo Ellen a Byrne—. Champú, lociones, jabones, sales de baño.

Y la mujer se marchó corriendo a la cocina porque se había dejado la cena en el horno.

Byrne sentó a Fiona en una silla de mimbre que había en el baño.

—Métete en la bañera y quédate todo el tiempo que quieras. Deja que las sales de baño te relajen los músculos.

—Me siento como una niña pequeña.

Él negó con la cabeza y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Debería haberme dado cuenta de que era demasiado para ti. Te he hecho trabajar mucho.

Continuó deslizando el dedo por su mejilla con tanta delicadeza que Fiona sintió ganas de gemir.

—¿Necesitas que te ayude a desvestirte? —le dijo de pronto Byrne.

Alzó la vista y vio una sonrisa picara y sexy que jamás habría esperado del hosco Byrne Drummond y, a pesar de que le dolía todo el cuerpo, sintió deseo por él.

—Ya me las apaño yo sola, gracias —le echó una mirada de advertencia, más porque era lo esperado que porque verdaderamente quisiera que se marchara.

Sin embargo, cuando su figura alta y musculosa desapareció por la puerta, Fiona comprendió que estaba metida en un lío. En un lío muy gordo.

—Byrne.

Byrne se dio la vuelta de inmediato, como un perro pastor respondiendo al silbido.

—Creo que vas a tener que ayudarme a quitarme las botas.

Byrne sintió una extraña opresión en el pecho. La idea de entrar otra vez en el baño extendió la tensión en dirección sur.

Momentos antes lo había pasado fatal sólo de pensar en Fiona mientras se desvestía y se metía en la bañera; y afortunadamente había escapado a tiempo. Al entrar en ese momento por segunda vez sintió un aturdimiento similar al provocado por el alcohol, como si fuera un boxeador que vuelve al centro del ring para recibir el golpe final.

Ella seguía allí sentada con la bota apoyada en el borde de la bañera. Estaba pálida y tenía el pelo húmedo por el vapor del baño.

—Lo siento —dijo—. No soy capaz de quitarme las botas.

—No pasa nada.

Sin mirarla a los ojos se arrodilló delante de ella y le quitó las botas con cuidado, antes de hacer lo mismo con los calcetines. Tenía los pies pequeños y bonitos, como las manos. Sin duda toda ella sería así, pequeña y bonita.

Tragó saliva y se puso rápidamente de pie.

—¿Te apañas con los vaqueros?

Fiona sonrió con esfuerzo.

—Creo que sí.

Deslizó el trasero de la silla y trató de levantarse, pero le dolía demasiado. —

Ven, apóyate en mí.

Byrne tenía la voz ronca, pero la sujetó mientras ella se levantaba y se ponía derecha. Sabía que al final tendría que ayudarla a quitarse los pantalones. De eso no había duda. Así que lo mejor era hacerlo rápidamente.

Con el ceño fruncido y la expresión pétrea, le bajó la cremallera con rapidez.

Percibió un atisbo de piel clara y de ropa interior blanca, pero se obligó a no mostrar interés alguno mientras le bajaba los pantalones y dejaba al descubierto sus muslos, redondos y suaves, hasta llegar a los tobillos.

Byrne sintió que ella apoyaba las manos en sus hombros para sacar los pies de los pantalones. Le dio las gracias entre dientes, como si le costara hablar.

Aunque deseaba mirarla y le parecía una necesidad como respirar, aspiró hondo y fijó la vista en las losetas verdes y blancas del suelo del baño.

Se puso de pie y al mirar a Fiona vio que ésta lo miraba.

—¿Puedes con el resto?

—Sí, seguro —dijo con voz queda, ahogada.

Al darse la vuelta para salir vio durante unos instantes la figura de Fiona sólo con las braguitas y la camiseta rosa; y sin decir ni una palabra más se alejó rápidamente del cuarto de baño.

Era noche cerrada cuando Fiona se despertó.

Al principio no se acordaba de dónde estaba, pero enseguida se acordó de lo que había pasado horas antes. Se había quedado dormida en la bañera, y Ellen había llamado discretamente a la puerta y la había despertado y ayudado después a salir de la bañera. Envuelta en un grueso albornoz, había llegado tambaleándose al dormitorio de invitados donde estaba en ese momento.

Había sido una auténtica delicia cubrirse con las sábanas limpias de algodón, recostar la cabeza sobre un mullido almohadón perfumado con lavanda y ponerse un camisón de seda de un bonito tono albaricoque.

—Byrne me envió a Gundarra a comprarte todas estas cosas —le confió Ellen—, Me dio una lista tan larga. Pero veo que lo necesitas todo, pobre hija.

La amabilidad de Byrne la había sorprendido.

Fiona se movió un poco en la cama, para ver si le seguía doliendo todo tanto.

Como llevaba tanto tiempo quieta se le habían agarrotado los músculos.

Le sonaron las tripas, y se dio cuenta del hambre que tenía; aunque no era un poco de hambre, estaba muerta de hambre. No había cenado, y apenas había almorzado, tan sólo un sandwich de carne enlatada y una taza de té, pero habían pasado ya muchas horas. Se preguntó si podría levantarse e intentar ir a la cocina para prepararse un tentempié.

Se oyó un ruido en el pasillo fuera de su habitación, un paso, y al instante vislumbró la silueta de una figura alta y fuerte en la puerta.

Se apoyó sobre los codos, con el pulso acelerado.

—¿Byrne, eres tú?

—Quería ver si estabas bien —dijo él, entrando en el dormitorio bañado en la luz perlada de las estrellas que se colaba entre las cortinas de la ventana.

—¿Qué hora es? —le preguntó ella, que instantáneamente se puso nerviosa sólo de pensar en que lo tenía tan cerca.

—No es tarde. Alrededor de las once. Los demás ya se han ido a la cama.

¿Tienes hambre?

—Sí, la verdad es que sí. Estaba a punto de levantarme para ir a la cocina a buscar algo.

—Es mejor que te quedes aquí. Yo te traeré algo en una bandeja.

Retiró las sábanas y buscó el albornoz.

—No, Byrne, ya has hecho bastante.

—Quédate aquí —le ordenó él—. Ellen dejó algo preparado. Supuso que tendrías hambre a medianoche. Sólo tengo que meterlo un momento en el microondas —se volvió para marcharse.

—Byrne —le dijo en voz baja al llegar él a la puerta—. Gracias por todo. Has sido tan amable al pedirle a Ellen que me comprara todas estas cosas —se tocó uno de los tirantes del camisón—. Es precioso.

A pesar de las sombras, ella vio el brillo en sus ojos y su sonrisa.

—Desde luego que lo es.

Entonces desapareció, pero a los pocos minutos volvió con una bandeja de comida que dejó sobre la cómoda.

—Qué bien —dijo Fiona, esperando que él saliera.

Pero él no se movió de al lado de la cama. Tenía un aspecto tan deseable que Fiona apenas podía respirar. No era sólo su altura y sus hombros amplios o su belleza morena. Byrne poseía algo más, una fuerza elemental, primitiva y atrayente que nunca había visto en otro hombre.

Su cuerpo reaccionó como si él la hubiera acariciado. Una espiral de deseo floreció en su interior, y una tensión recorrió sus pechos, que se le pusieron duros y se ciñeron al camisón de seda.

Byrne se sentó en el borde de la cama, y a ella se le aceleró el corazón.

—¿Qué tal te encuentras ahora? —le preguntó en voz baja. «Mmm… Sin aliento… Muerta de deseo…».

—Todavía tengo los músculos agarrotados, pero creo que sobreviviré.

—Seguramente no querrás volver a montar a caballo.

—Bueno, tal vez mañana mismo no.

Se sonrieron a la luz de la luna, y Fiona se preguntó si estaría soñando.

Tal vez el sentimiento con que la miraba el taciturno Byrne Drummond sería la misma ternura que ella sentía hacia él.

Su mano morena destacaba sobre la sábana blanca, a pocos centímetros de su muslo. ¿Se estaría él dando cuenta de lo que sentía ella, de que se estaba enamorando de él? Tan ardiente como si fuera a explotar, pasó la punta de los dedos por el borde de su mano, como el roce de una pluma.

Fue suficiente. Sintió que él se estremecía, y entonces, con un suave gemido de rendición, se inclinó hacia ella y le rozó los labios con los suyos.

El deseo despertó en su piel, encendiéndola centímetro a centímetro, mientras él se apoyaba sobre los codos, como si temiera hacerle daño, y dejaba que sus bocas abiertas y generosas se acariciaran.

Fue el beso más maravilloso y emocionante que había experimentado en su vida. A los pocos segundos, Fiona era una temblorosa masa de deseo.

Llevaba tanto tiempo esperándolo; y en los últimos días no había pensado en mucho más. Incapaz de contenerse, le echó los brazos al cuello y se arqueó contra él sin sentir vergüenza alguna, ofreciéndose toda ella.

Los intentos de él de ser delicado salieron volando por la ventana. La pasión los reclamó a los dos, y sus besos se tornaron ávidos, una unión salvaje de labios, lenguas y dientes. Byrne exploraba sus costados con sus manos grandes, descubriendo su silueta bajo el camisón de seda. Pasó las palmas de las manos por sus hombros desnudos, mientras presionaba con sus labios ardientes besos apasionados por todo su cuello.

Ella también quería tocarlo, y por ello le tiró de la camisa para sacársela de debajo de los pantalones. Le temblaban las manos, y sintió su piel caliente, suave y tersa. Examinó su pecho fuerte y musculoso, con su vello oscuro y rizado, y pasó las yemas de los dedos por la punta de los pezones planos.

Con un gemido ahogado él enganchó los pulgares en los tirantes del camisón y bajó los labios a sus pechos.

Gimió de placer cuando se sintió presa de un deseo ardiente y milagroso; y meneó las caderas con movimientos frenéticos mientras sus piernas se enredaban con las de él.

¡Qué dolor! Fiona se encogió un poco al notar el dolor semejante a un desgarro de las agujetas.

Byrne se retiró.

—Lo siento —dijo él—. No ha sido mi intención hacerte daño. Se me olvidó…

—Estoy bien —respondió mientras le acariciaba el cuello y el mentón con gesto desesperado—. No me has hecho daño. Sólo son agujetas.

En el peor momento posible.

Byrne negó con la cabeza y le retiró las manos.

—Lo siento. Me he dejado llevar.

—Y cuánto me alegro de que lo hayas hecho —susurró ella.

El sonrió con suavidad, le colocó los tirantes del camisón en su sitio, le puso las manos a los lados y volvió a besarla en los labios, con mucha delicadeza, como un recuerdo de cómo habían empezado a besarse. Ella le devolvió el beso con la pasión que él le permitía, pero él ya se estaba retirando de ella.

—No te he ofrecido refugio en mi casa para poder aprovecharme de ti —dijo él.

—Qué lástima —respondió ella sin poderlo remediar—. Te aprovechas de mí de un modo tan bonito.

Él se puso de pie, y ella vio un brillo de humor en sus ojos.

—Deberías cenar antes de que se te enfríe.

Un buen rato después, cuando Byrne ya se había marchado y ella había cenado, Fiona seguía despierta, demasiado excitada como para dormir. Sabía ya, sin lugar a dudas, que estaba totalmente enamorada de Byrne. Jamás había conocido a un hombre como él, jamás había sentido una conexión tan profunda y asombrosa como con él en su vida, y ya no se imaginaba la vida sin él.

Y sabía que incluso si el beso que se habían dado no era para él más que un leve coqueteo, y que aunque él no le correspondiera, quedaría marcada para siempre.

Byrne estaba de pie junto a la ventana de su dormitorio, con la vista fija en los oscuros matorrales, mientras que a sus espaldas la cama revuelta era prueba de su nerviosismo.

Fiona le estaba volviendo loco, y no sabía qué hacer al respecto.

No valía la pena fingir que ella no le atraía mucho. Y por lo que parecía, ella sentía lo mismo. Cada vez que se había acercado a ella, cada vez que había sido fiel a sus sentimientos y la había besado, había descubierto una pasión y una sensualidad tan profunda y apasionada como la suya propia.

Ese tipo de química era difícil de ignorar. ¿Pero qué podía hacer? ¿Qué era lo que quería?

Todo el mundo, incluidos su madre y sus amigos, le decía que ya era hora de seguir viviendo. Y sabía que lo que querían decir era que se buscara una mujer.

La esposa que había amado llevaba tres años muerta. Suspiró profundamente y se volvió hacia la cama. Tessa no volvería jamás a él. Tres años eran casi mil días…

con sus noches.

¿De verdad pensaba que se las apañaría solo indefinidamente? ¿De verdad podría pasar sus treinta, sus cuarenta, sus cincuenta años y más sin la compañía ni la intimidad de una mujer?

Capítulo 9

Cuando Fiona entró en la cocina a la mañana siguiente, se sorprendió al ver que Riley ya se había marchado al colegio y que Ellen y Ted habían desaparecido para atender las tareas diarias. Byrne, sin embargo, seguía sentado a la mesa, tomando café.

Al ver su mirada cálida sintió un cosquilleo de emoción, y rezó para no sonrojarse.

—Buenas tardes —dijo él sonriendo—. Supongo que habrás dormido bien.

—Muy bien —mintió—. ¿Y tú?

Sonrió y bajó la mirada al café.

—He dormido mejor otras veces.

Una emoción secreta la recorrió sólo de pensar que desde que había salido de su dormitorio, él podría haber estado tan inquieto como ella.

—¿Cómo van los músculos hoy? —le preguntó él.

—De maravilla. Como nuevos.

—Mentirosa.

Ella se encogió de hombros y sonrió.

—De acuerdo, me siguen doliendo, pero se me pasará.

Del dormitorio, a sus espaldas, salió el estridente timbre de su móvil.

Byrne la miró con expectación.

—¿No quieres contestar esa llamada?

—No tiene mucho sentido —dijo ella, dirigiéndose a la cafetera y llenando una taza con el aromático brebaje—. Tengo la batería del teléfono un poco baja, y nadie me oye porque no hace más que cortarse. No puedo recargarlo porque el adaptador se quemó en el incendio.

—Puedes llamar a tu oficina y darles nuestro número.

—Gracias, seguramente tendré que hacer eso —le sonrió por encima del borde de la taza de café—. Pero lo haré después, no hay prisa. Después de todo, ya es hora de que en la oficina se las apañen sin mí. Se supone que estoy de permiso.

—Tu negocio parece muy estresante —dijo Byrne.

Ella asintió distraídamente mientras metía en el tostador unas rebanadas de un pan que había hecho Ellen.

—Cada vez hay más trabajo.

Cuando las tostadas saltaron, sacó un plato y un cuchillo, los llevó a la mesa y se sentó enfrente de él.

—No sé nada de tu trabajo —le dijo él mientras ella untaba de mantequilla las tostadas.

—Seguramente será mejor. Dudo mucho que te interese.

—¿Y por qué no me iba a interesar?

Sorprendida, levantó la cabeza.

—Fiona, tú me interesas —le dijo él con una sonrisa en los labios—. Me gustaría saber más cosas de ti.

El pulso se le aceleró un poco.

Byrne se acomodó en la silla, como si estuviera dispuesto a ofrecerle toda su atención.

Más halagada por su atención de lo que quería reconocer, Fiona continuó untando mermelada a la tostada para tener algo que hacer con las manos.

—Tienes un puesto de alto nivel en el mundo del marketing y la publicidad —

dijo él—, ¿no?

—Sí.

—¿Cómo empezaste?

Ella frunció el ceño.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí.

Él decía la verdad, Fiona se lo notó en la mirada.

—Empecé a trabajar en una revista de estilos de vida llamada Urban Life vendiendo anuncios a restaurantes, bodegas y agencias inmobiliarias de la ciudad. Y

empecé a interesarme mucho en las marcas y en las imágenes, de modo que me fui a la universidad y me diplomé en comunicación y publicidad.

Dio un bocado de la tostada.

—Después de graduarme tuve muchísima suerte. Rex Hartley me contrató. En aquel entonces su negocio estaba centrado en el estilo europeo, y se ocupaba sobre todo de anuncios de periódicos en blanco y negro. Creo que me vio como una puerta a la generación siguiente, y después de un par de años me hizo socia de la empresa.

Yo estaba contentísima.

—Socio secundario —repitió Byrne con los ojos como platos—. Hartley debe de valorarte mucho.

—Le gustaba la idea de que yo tuviera juventud y vitalidad e ideas nuevas, pero también le gustaba que entendía la importancia de los beneficios. Parecía tener la habilidad de distinguir lo que iba a funcionar y lo que iba a fracasar.

—¿Y te gustaba trabajar para él?

—Por supuesto. Rex es una persona muy respetada en el sector. Tiene un prestigio que sólo se consigue después de años y años de trabajo honesto. El y yo formamos un buen equipo. Rex confía en mi buen juicio, y yo respeto la reputación que se ha ganado con su trabajo.

—¿Es un hombre mayor?

Ella asintió. —Otra razón por la que me gusta trabajar con él. No me gustan mucho los hombres jóvenes en marketing. Ya sabes, con los botones desabrochados, caros reflejos en el pelo, «metrosexuales».

Estuvo a punto de añadir que prefería a los hombres como él, como Byrne. Los hombres de campo, no pretenciosos, viriles en el sentido más tradicional de la palabra.

Pero Byrne interrumpió sus pensamientos con otra pregunta.

—¿Cómo se llama tu empresa?

—Hartley y McLaren —le sonrió—. Los que están en el mundillo nos llaman H

y M.

Él arqueó las cejas.

—Tenemos algunos clientes importantes. Departamentos del gobierno, correos, minería… —al sentir la tensión en Byrne, Fiona cambió de tercio—. Pero hay una desventaja. No me he tomado unas vacaciones en cinco años. Apenas he salido de Sydney, si no ha sido para asistir a un seminario o a una conferencia.

Para su consternación, se dio cuenta de que la expresión relajada había sido sustituida por una más seria y recelosa.

—¿Y se supone que ahora estás de vacaciones? —dijo él.

—Sí. Tenía que tomar una decisión respecto a White Cliffs, y Rex se dio cuenta de que estaba muy preocupada, de modo que me urgió para que me tomara un permiso prolongado para arreglar todo esto. Me han dado órdenes de que me divierta un poco mientras esté aquí.

—Supongo que para eso fuiste a la fiesta de Gundarra.

Su comentario, a bote pronto, la sorprendió. Se miraron, y Fiona comprendió que él estaba pensando en la noche de la fiesta. Ella también pensaba en el beso, en su enfado subsiguiente y en lo que había pasado desde entonces, incluido su segundo y ardiente beso de la noche anterior.

Byrne bajó la vista.

—No han sido precisamente unas vacaciones. No te has divertido mucho.

Ella se encogió de hombros.

—No estoy hecha para estar sin hacer nada. Si me dejaras tirada en una isla tropical, acabaría preparando un plan de marketing para los cocos.

Byrne respondió con una sonrisa seca y entonces retiró la silla para ponerse de pie.

—Nunca es tarde para aprender nuevas costumbres. Deberías tomártelo con calma hoy. Poner los pies en alto un rato. Leer un libro. Darte otro baño de espuma.

Ella trató de que no le importara que su amigable interludio hubiera terminado y que Byrne claramente planeaba dejarla sola. Le quedaba bien claro que de algún modo le había decepcionado. Parecía que se había quedado rezagado esa mañana para hablar con ella. Le había dicho que ella le interesaba. Pero en cuanto le había contado todo sobre sus comienzos en su profesión y su trabajo, él parecía menos feliz. ¿Desilusionado, tal vez?

—¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó ella.

—Lo he arreglado para que un equipo de hombres venga desde Tilba a arreglarte los vallados —miró al reloj de la cocina—. Llegarán enseguida, así que será mejor que me marche.

La risa feliz de Riley fue lo primero que Byrne oyó esa noche al entrar en casa.

Curioso, se dirigió al salón y encontró a Fiona y a Riley tiradas en la alfombra, jugando al dominó. Pero por los demás juegos que había en el suelo, parecía que también habían jugado a otras cosas.

Al oír pasos, Fiona levantó la cabeza; su mirada brillante y risueña se iluminó un poco más al verlo, y él sintió una oleada de emoción en el pecho que instantáneamente se extendió por el resto de su cuerpo.

—Parece que os estáis divirtiendo.

—Sí, papi —Riley se puso de pie de un salto y corrió hasta él—. Hemos jugado a todo. Y Fiona me ha enseñado estiramientos.

—¿Estiramientos?

—Estiramientos para los músculos —dijo Fiona—. Los que he aprendido en las clases de baile.

Él paseó la mirada por su cuerpo esbelto y ligero. Vestía una camiseta y unos pantalones de chándal que Ellen le había comprado el día antes.

—¿Qué tal los dolores?

Ella hizo una mueca.

—Todavía tengo agujetas.

Asintió y se dijo que debía dejarlas con sus juegos. Llevaba todo el día pensando que Fiona era una ejecutiva de altos vuelos de la ciudad, y que en modo alguno era la mujer adecuada para él.

Pero en lugar de darse media vuelta e irse a dar una ducha de agua fría, se puso en cuclillas y dijo:

—Necesitas un masaje.

Ella cerró los ojos y emitió un suspiro que pareció un ronroneo.

—Pagaría lo que fuera por un buen masaje.

—No hay necesidad —le puso una mano muy firme en el hombro—. Éste es gratis.

A sus ojos asomó una chispa de deseo, brillante como una llama, pero que rápidamente fue reemplazada por una sonrisa tan dulce que a Byrne se le atenazó la garganta.

Ella se volvió bocabajo y murmuró:

—Agradezco tu misericordia.

—¿Qué estás haciendo, papi?

Byrne casi había olvidado que Riley estaba allí, observando cada uno de sus movimientos con curiosidad.

—¿Puedo ayudarte, papi?

—Gracias, cariño —respondió Byrne, agradeciendo la oportuna idea de la niña

—. Hazlo con suavidad.

Al oír eso, Fiona le echó otra sonrisa atrevida, y él experimentó una oleada de deseo.

¿Pero se había vuelto loco? No podía olvidarse de la conversación de esa mañana, ni de que no había futuro para ellos dos. No debería tocarla, haciendo como si quisiera darle un masaje para que se le pasaran las agujetas.

Se dijo que debía tener cuidado. En cuanto terminaran de cenar encontraría una buena excusa para desaparecer. Haría cualquier cosa que lo mantuviera fuera de la casa, lejos de la zona de peligro; en cualquier lugar donde su mirada no se encontrara con la de esa mujer.

Byrne pasó otro día manteniendo las distancias con Fiona. Ni siquiera le preguntó cómo planeaba pasar el día. Pero cuando llegó esa tarde a Coolaroo, le esperaban varias sorpresas.

La primera, que la camioneta de Ted no estaba allí. De momento se alarmó pensando que tal vez hubieran tenido que ir a la ciudad por alguna urgencia.

La segunda sorpresa fue el olor a tomate frito, ajo y hierbas que le llegó en cuanto subió las escaleras del porche. Y entonces oyó unas risas, música de jazz y la voz cantarina y emocionada de Riley.

Llegó a la puerta de la cocina. Fiona, con su melena pelirroja recogida en un moño y uno de los enormes delantales de flores de Ellen, estaba en la cocina removiendo el contenido de una cazuela. Riley estaba sentada en un taburete cerca de ella, partiendo judías verdes, con su tutu rosa puesto.

Cuando entró en la cocina las dos se dieron la vuelta; tenían las mejillas sonrosadas del calor de los fogones y los ojos brillantes de felicidad.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Dónde está Ellen?

—Hola, papi —Scamp lo saludó con la mano—. Fiona y yo estamos preparando la cena.

—Ellen se ha tomado la noche libre —dijo Fiona—. Ponen una película romántica en Gundarra y Ellen dejó caer que le gustaría mucho verla. Así que Ted y ella se han ido a la ciudad. Van primero a cenar a Rosita's.

Byrne se rascó la cabeza, repentinamente aturdido por el cambio de rumbo.

—Vamos a cenar espaguetis —anunció Riley—. Y he preparado un postre especial yo sola, pero no te voy a decir lo que es, papi. Es un secreto.

Su pequeña estallaba de orgullo.

—Bueno —dijo Byrne—. Parece que me espera una noche muy emocionante.

—¿Qué tal ha ido lo de los vallados? —le preguntó Fiona.

—Hemos progresado —de pronto pensó en lo sucio que estaba, y se miró la ropa cubierta de polvo—. Si me perdonáis, me voy a dar una ducha y a prepararme para este festín.

—Espera un momento, papi —le dijo Riley—. Mira lo que hago. Hizo una pirueta y Byrne sonrió.

—Y Fiona me ha enseñado ballet. Mírame, papá.

Después de hacerle una pequeña demostración, Riley lo miró con los ojos iluminados por el orgullo.

—Eso sí que es ballet.

Byrne sintió que se le atenazaba la garganta de la emoción.

—Estás preciosa, hija, como una bailarina de verdad.

Miró a Fiona, que seguía delante de la cocina, mirándolo con intensidad.

—Es su deseo ser una bailarina —dijo él—. Pero aquí en Gundarra es difícil encontrar clases.

Fiona sonrió.

—Sé exactamente cómo se siente. Yo a su edad sólo quería tomar clases. Pero no pude tomar clases hasta que no fui mayor y gané dinero para pagármelas.

De pronto se acordó de que, en la fiesta, Fiona le había dicho que bailaba para mantenerse en forma. Recordó lo bien que habían bailado juntos, y lo ligeros y fluidos que habían sido sus movimientos, consiguiendo que se sintiera como Fred Astaire.

Mientras estaba en la ducha, sus emociones eran como un sube y baja. Sentía una fiera posesividad hacia Riley, y también felicidad al verla tan contenta. Pero también sentía celos de que su pequeña y Fiona eran parientes de sangre y él no; él era un extraño usurpando un rol que le había entregado el destino.

También estaba el deseo que sentía por Fiona. Sin embargo, no sólo era deseo, se decía mientras se secaba con la toalla. La respetaba y disfrutaba de su compañía, de su amistad, y sentía por ella una inesperada ternura. Sería estupendo si se casara con ella. Riley tendría otra madre, una mujer que entendía todas las necesidades de una niña de un modo en que él jamás entendería. En lugar de mirar hacia un futuro solitario, tendría una compañera, una amante y una amiga.

Pasó unos minutos imaginándose lo que sería estar casado con ella. Se imaginó a Fiona en su cama, por la mañana y por la noche; a Fiona cabalgando junto a él mientras planeaban un futuro nuevo para las propiedades de White Cliffs y Coolaroo; o Fiona totalmente implicada en la vida de Riley. Incluso se imaginó teniendo otro hijo, o dos, y sintió una oleada de emoción tan grande y fiera que estuvo a punto de gritar de emoción.

Pero entonces, con la rapidez y brutalidad de la hoja de una guillotina, recordó que eso no sería posible.

La realidad sólo le hizo caer en la dolorosa verdad. Sentía por Fiona una intensa atracción, que irrevocablemente se equiparaba a la imposibilidad de estar juntos. Ella no estaba disponible. No era una mujer de ciudad cualquiera, sino la super importante, competente, genio de los negocios en el mundo empresarial; la flamante socia júnior de Hartley y McLaren.

Sólo a un hombre muy torpe se le ocurriría pensar que una mujer como Fiona podría sacrificar todo lo que había conseguido en su trabajo para encerrarse en el campo con él.

Había sido un auténtico imbécil por el mero hecho de pensarlo.

Cuando se puso los vaqueros y una camisa blanca limpia para cenar, tomó una decisión. No podía, bajo ninguna circunstancia, esperar que Fiona quisiera casarse con él. Pero estaba bastante seguro de que a ella pudiera interesarle tener una aventura con él.

Sería mejor que nada. Podría ser su amor de vacaciones y en el futuro podrían juntarse para revivir juntos su aventura.

No era algo que aceptara con alegría. Pero, en las circunstancias en las que estaba, era lo único que podía esperar.

En la mesa de la cocina, Fiona había puesto un mantel rojo oscuro y había sacado la cubertería de plata de la casa y la vajilla de porcelana. También había adornado la mesa con unas finas velas blancas y con rosas blancas que había metido en un jarrón de cristal.

—Perdona —dijo Byrne—. Creo que me he equivocado de casa.

Riley se echó a reír. Fiona se puso colorada y esbozó una sonrisa de disculpa.

—Estábamos tan contentas, que nos hemos dejado llevar por un ambiente de fiesta.

Fiona se quitó el delantal de Ellen para revelar un elegante vestidito negro.

Estaba tan preciosa y encantadora que Byrne no pudo evitar echarle los brazos al cuello y darle un beso en la frente.

—Una fiesta me parece estupendo —dijo él mientras la miraba de arriba abajo, fijándose en cómo el vestido ceñía su trasero y sus pechos a la perfección—. No me digas que has encontrado ese traje en Gundarra.

—Pues sí, la verdad. En Marguerite's. Tiene algunas cosas monísimas —había un rastro de culpabilidad en su mirada—. Pero espero que no estés esperando una cena demasiado elegante, Byrne. Me temo que sólo son espagueti boloñesa —asintió en dirección a Riley—. Mi aprendiza eligió el menú.

—Huele de maravilla.

Y descubrió muy pronto que la cocina de Fiona sabía también de maravilla.

Pensó en las cenas en casa de los Layton, en su círculo de amigos, todos riéndose y disfrutando de comidas sencillas los unos en compañía de los otros, y se imaginó yendo a una de esas reuniones con Fiona. A sus amigos les iba a encantar… O, mejor aún, pensó que sería estupendo celebrar allí en casa una cena, con la ayuda de Fiona.

¡So! ¡Se estaba dejando llevar otra vez! Eso nunca iba a ocurrir.

—¿Pasa algo? —Fiona lo miraba con consternación.

Él negó con la cabeza y sonrió.

—En absoluto.

Pero sabía que no la había convencido, y se sentía mal por ser un aguafiestas.

—¿Traigo ya el postre? —preguntó Riley, salvando un poco el momento.

Riley y Byrne habían limpiado el plato, y Fiona estaba terminando.

—Sí, es hora de que traigas esa sorpresa especial.

Fiona y su hija se retiraron a un extremo de la mesa y se susurraron algo al oído que él no debía escuchar. Momentos después volvía a la mesa con un cuenco de gelatina verde.

—Santo cielo —exclamó Byrne mientras ella dejaba el cuenco delante de él con cuidado—. No habrás hecho todo esto tú sola, ¿verdad?

Riley asintió, bailoteando con anticipación.

—Pruébalo, papá.

No era ni nunca había sido un forofo de la gelatina, pero Riley seguía el movimiento de la cuchara con tanta expectación que se la llevó a los labios y se metió la porción de gelatina en la boca. —Caramba. Está riquísima, Scamp. La mejor gelatina que he probado en mi vida.

—Voy a preparártela todas las noches —anunció la niña con alegría.

Fiona se sentía muy nerviosa mientras quitaba la mesa y colocaba los cacharros y cubiertos en el lavavajillas, mientras Byrne preparaba a Riley para irse a la cama.

Sabía que con la cena, las velas y el vestido negro había dejado bien claro que trataba de impresionar a Byrne. Bien podría haber colgado un cartel que dijera: Tómame. Estoy disponible.

Sabía que él la había estado evitando, y finalmente había adivinado la razón: le había asustado cuando le había hablado de su trabajo. Así que había llegado el momento de demostrarle que no era meramente una mujer de negocios de la ciudad, que su hogar, su hija y su atractivo masculino habían despertado otras necesidades en ella.

En las últimas semanas su vida en la ciudad le había parecido cada vez menos real. Desde que estaba allí en White Cliffs había llegado a la conclusión de que su carrera profesional en Hartley y McLaren había sido un capítulo interesante en su vida, pero nada más.

Era casi como si toda su carrera profesional en la ciudad hubiera sido un modo agradable de ocupar el tiempo hasta dar con lo que verdaderamente deseaba hacer con su vida. Y en ese momento estaba segura, sin lugar a dudas, de que su destino estaba allí. En Coolaroo, con Byrne Drummond.

Las obvias medidas que había tomado esa velada, el vestido negro, la mesa elegante, era algo que ella no solía hacer. Por norma general era muy cautelosa con los hombres, y no se arriesgaba mucho.

En la ciudad había aprendido que a los hombres les atraían las mujeres con poder, pero lo único que perseguían era mantener una relación sexual y luego presumir de ella. No tenía ningún interés en ser el trofeo de nadie, y ella había perfeccionado el arte de rechazar a los hombres sin herirles en su orgullo; sobre todo porque necesitaba ese orgullo masculino para las negociaciones en la sala de reuniones.

Ninguno de los hombres que había conocido en el pasado poseía el atractivo masculino que poseía Byrne. Ninguno le había enternecido ni había despertado sus sentidos hasta el punto de no poder pensar en ninguna otra persona que no fuera él y en cuánto lo necesitaba. Ninguno había inspirado en ella el deseo de replantearse completamente su vida, sus objetivos.

—No creo haber visto a mi niña tan feliz en mucho tiempo.

Había estado tan ensimismada con sus pensamientos que no le había oído volver, y el sonido de su voz en la puerta de la cocina le dio un susto. La taza que iba a colocar en el lavavajillas se le resbaló y se hizo añicos contra el suelo.

—Lo siento —dijo Byrne, entrando en la habitación—. No ha sido mi intención asustarte.

—Estaba distraída —confesó—. Espero que no fuera valiosa —dijo mientras retiraba parte de la taza del suelo.

—No tengo ni idea —Byrne sonrió y se encogió de hombros—. Pero no importa.

Anotaré los gastos en tu factura.

Ella sabía que él estaba bromeando, pero sin querer Byrne había sacado un tema que ella, obligatoriamente, no podía ignorar. —Has sido tan amable de dejarme estar aquí. Es una de las razones por las que quería prepararte la cena.

Él se apoyó en uno de los muebles y observó a Fiona, que dejaba la taza rota en un mueble y se enjuagaba las manos.

—No creo haber probado una boloñesa tan rica como ésta.

—Me la enseñó una amiga italiana —confesó—. Y también preparo una lasaña deliciosa. Y unos espaguetis al pesto exquisitos.

—Se me hace la boca agua.

—Tengo amigos griegos, vietnamitas y tailandeses.

—No me digas que todos te han dado recetas.

—Desde luego.

La sonrisa de Fiona vaciló un poco. A pesar de la trivialidad de la conversación y de la pose casual de Byrne, sintió un nerviosismo en él tan tenso como el suyo propio. Sabía que ninguno de los dos deseaba de verdad hablar de cocina.

—¿Riley se ha dormido? —preguntó ella.

—Casi.

Se miraron y compartieron una mirada brillante y cargada de tensión. Byrne avanzó un paso hacia ella, y Fiona se sintió como si tuviera mariposas revoloteándole en el estómago. Dejó caer las manos a los lados, y Byrne dio otro paso y le tomó las manos. Sintió un cosquilleo en la piel.

—Te das cuenta de que voy a tener que besarte, ¿verdad?

El corazón le latía en la garganta, y trató de disimular su emoción con un comentario ligero.

—¿Un tercer beso, Byrne?

El sonrió.

—¿Quién está contándolos?

Ella se sonrojó y desvió la mirada. Byrne se apiadó de ella.

—Un tercer beso es significativo, ¿verdad?

Mientras trataba de dominar un fuerte deseo de echarse a sus brazos, le dijo con naturalidad:

—Estoy segura de ello, sobre todo si tienen lugar en tres ocasiones distintas.

—Nuestro primer beso fue una aventura, un juego —dijo—. Un pirata con una mariposa. No tenía ni idea de quién se ocultaba tras la máscara —hablaba con facilidad, pero en su voz había un trasfondo de tensión difícil de camuflar—.

Supongo que el segundo beso fue un experimento.

—¿Lo de la otra noche fue un experimento? —ella fingió sorpresa.

—Pero un tercer beso… —la estrechó entre sus brazos—. Un tercer beso…

—¿Sería peligroso?

Él no se echó a reír porque estaba demasiado empeñado abrazándola, demasiado distraído saboreándola.

—Es obligatorio —murmuró Byrne en sus labios.

Capítulo 10

Su tercer beso fue más que maravilloso, apasionado y ardiente, sensual y prometedor. Pero no fue suficiente.

Tanto Fiona como Byrne sabían, casi desde que empezaron a besarse, que ese beso sería el mero preludio a la intimidad. Ellos estaban ardiendo en deseos el uno por el otro, sus cuerpos tensos, necesitados de mucho más que de un beso. Esa vez no se echarían atrás.

—Me pregunto si Scamp estará dormida ya —susurró Byrne con voz ronca.

—Vamos a ver.

Avanzaron sigilosamente agarrados de la mano, y entraron en la habitación de la niña. A la luz rosada de la lámpara de la mesilla vieron a la niña acurrucada de lado, con los ojos cerrados mientras abrazaba a sus queridos muñecos. Llevaba puesto un pijama rosa con lacitos, y Fiona sintió un intenso instinto maternal.

—Está loca contigo —le dijo Byrne en tono bajo.

—Lo mismo te digo.

Entonces Fiona se dio cuenta de que Riley había abierto los ojos y los miraba un poco aturdida. Pestañeó y miró directamente a Fiona, pero tenía los ojos muy abiertos, cargados de emoción.

—¿Fuiste tú?

—¿Yo? —¿Fuiste tú la bonita señorita que me compró a Athengar? —preguntó Riley, abrazada al peluche.

Fiona se sorprendió al darse cuenta de que la niña se acordaba.

—Sí. ¿Te acuerdas?

Riley asintió con solemnidad.

¿Cómo podía acordarse la niña? Sólo tenía tres años entonces, además había sufrido un accidente y había perdido a su madre.

—Me alegro mucho de que fueras tú, Fiona —dijo Riley sonriendo.

Fiona tenía los ojos llenos de lágrimas, y sintió que Byrne le echaba el brazo por los hombros. Al levantar la vista, vio que él también se había emocionado un poco.

—Bueno, vuelve a dormirte, cariño —le dijo Byrne.

Riley se acurrucó obedientemente y se abrazó a los peluches.

—Buenas noches, papi. Buenas noches, Fiona —sonrió y cerró los ojos.

Después salieron de la habitación agarrados de la mano. En silencio, Byrne la condujo por el pasillo hasta su dormitorio. A través de unas puertas, Fiona vio la luna que se elevaba en el cielo, cruzando entre las nebulosas nubes.

En medio de la enorme habitación, Byrne le tomó las manos con suavidad y la miró con una mezcla de ternura y deseo, tan intensos que no podía ni respirar.

Entonces la abrazó con fuerza y hundió la cara entre sus cabellos.

—Lo siento —le susurró al oído.

—¿Por qué lo sientes, Byrne?

—He hecho todo lo posible por apartaros a Riley y a ti. Pero estaba equivocado, loco de celos.

Ella le acarició la mejilla con dedos temblorosos y vio que estaba húmeda. Sintió lástima por él.

Entonces apoyó la cabeza en su hombro.

—No puedo creer que Riley recuerde ese día —dijo Fiona—. No me acuerdo por qué le compré ese juguete, sólo que sentí que le debía algo; y te había visto a ti con el oso —levantó la cabeza—. Tú no te diste cuenta, pero te vi en la sala de urgencias, con el chubasquero empapado y el oso en la mano, confuso y destrozado.

Creo que mientras viva no olvidaré esa imagen tuya.

Él la besó en la punta de la nariz.

—Recuerdo lo sexy que estabas con tu traje de chaqueta —Byrne suspiró—. En ese momento pensé que te odiaba. ¿Cómo pude equivocarme tanto?

No sabía qué decir. Deseó ser lo suficientemente valiente para decirle que le quería, pero se alegró de que él se lo impidiera con un beso.

Fue un beso tierno, sin prisas. Saborearon el deseo dulce y pausadamente, deleitándose el uno con el otro, dejando que sus besos pasaran de tiernos a exigentes, mientras que sus caricias se volvían más atrevidas, más febriles y excitantes.

Cuando por fin se provocaron más de lo soportable, Byrne le bajó la cremallera y le quitó el vestido. Y de ahí continuaron abrazándose, riéndose y besándose mientras cada uno le quitaba la ropa al otro.

—En cuanto a esos dolores tuyos —murmuró Byrne.

—¿Qué pasa?

En lugar de responder, se agachó un poco, la levantó en brazos y la llevó a la cama.

—Vas a necesitar otro masaje —le dijo mientras la tumbaba con cuidado.

Deslizó las manos suavemente por sus muslos desnudos, despertando su deseo con sus caricias ardientes. —Sin duda necesito otro masaje —murmuró Fiona en tono ronco y sensual mientras se hundía con rapidez en el embrujo de sus caricias—. Me duele por todas partes, Byrne. Por todas partes.

Fiona seguía allí entre sus brazos cuando, al amanecer, sonó el teléfono.

Byrne contestó a la segunda llamada.

Entrecerró los ojos, se relajó sobre el almohadón y respondió mientras le acariciaba el cabello a Fiona con la otra mano.

—Coolaroo.

Siguió una pausa, antes de que Fiona percibiera la tensión repentina en él. Algo pasaba. Sintió miedo, casi como una premonición.

—De acuerdo —dijo Byrne—. Ahora la aviso.

Ay, Dios. Pasara lo que pasara, tenía que ver con ella. Y a esa hora, sólo podía ser malo.

Se sentó en la cama y miró a Byrne.

—Es para ti —le dijo él, cubriendo el auricular.

—¿Quién es? —susurró Fiona muy nerviosa.

Pero Byrne le pasó el teléfono sin decir nada.

—¿Diga?

—Fiona —era Samantha, su secretaria—. Me temo que tengo una mala noticia.

A Rex le ha dado un infarto; fue anoche.

—¿Un infarto? Ay, Dios mío, pobre hombre. ¿Dónde está? ¿Está muy mal?

—Está en el Royal North Shore Hospital. No sé todavía los detalles de su evolución. Su esposa estaba muy disgustada cuando llamó. No creo que haya recuperado el conocimiento aún.

—Ay, Dios mío, Sam, es horrible.

—Siento llamarte tan temprano, pero sabía que querrías saberlo enseguida para hacer los preparativos.

—¿Preparativos?

—Para volver lo antes posible.

—Ah, sí, por supuesto.

Miró a Byrne, que estaba sentado en el borde de la cama. Su postura era tensa, muy tensa, y estaba muy serio.

—Creo que el jet Lear estará disponible —dijo Sam.

El jet Lear podría estar allí en un par de horas. Fiona se llevó la mano a la boca; sólo de pensar en salir corriendo de ese modo se sentía mala.

—¿Fiona?

—Sí —respondió rápidamente—. El jet sería lo mejor. Aquí en Coolaroo no hay pista de aterrizaje, pero puede aterrizar en Gundarra, que hay un pequeño aeropuerto. Lo he utilizado anteriormente.

—Te llamaré en cuanto tenga todos los detalles.

—Gracias, Sam.

Cuando Fiona le pasó el teléfono a Byrne tenía ganas de llorar.

—Es Rex —dijo ella—. Le ha dado un infarto. No estoy segura, pero parece que podría ser grave.

Él asintió con pesar.

—Tengo que volver a Sydney.

—Por supuesto.

Lo dijo de un modo tan frío, que Fiona se puso más nerviosa. Byrne no mostró señal alguna de que le importara que ella se marchara.

—Me temo que no tengo ni idea del tiempo que voy a hacer falta.

Byrne frunció el ceño.

—¿Cómo puedes decir eso? No eres una empleada cualquiera. Eres socia de la empresa. Tendrás que tomar las riendas.

—Sí, pero pensaba…

Byrne se había levantado y se estaba poniendo los vaqueros.

Con el corazón encogido, Fiona lo intentó de nuevo.

—Yo… Quiero decir, te echaré de menos —dijo, pero le sonaba tan pobre…

—Espero que tu socio salga de ésta —dijo con expresión pétrea—. No pienses más en mí.

—¿Cómo puedes creer que no voy a pensar en ti?

El rostro se le crispó de angustia y aspiró hondo para calmarse y no echarse a llorar.

—No creerás que puedo irme y olvidarme de ti, ¿verdad? ¿Es eso lo que quieres?

Por un instante vio el conflicto en su mirada, entre pesar y deseo. Pero fue tan rápido que se preguntó si lo habría soñado.

Byrne se dio un puñetazo en la palma de la mano, y luego se encogió de hombros con insolencia, negándose a mirarla a los ojos.

—Sabía que volverías a la ciudad. Sólo que no sabía cuándo. Ahora, bueno, ya ha pasado. Un poco antes de lo que hubiéramos querido, pero tal vez sea mejor.

—¿Cómo puede ser mejor?

Él negó con la cabeza, como si la respuesta fuera evidente.

Incapaz de soportar la repentina frialdad de su mirada, bajó la vista y tiró de la sábana para cubrirse.

—Voy a preparar un té.

—Déjate de té —gritó Fiona—. Quiero hablar de nosotros.

—Chist. No querrás despertar a Scamp.

La noche anterior se había sentido tan feliz, tan segura de que Byrne sentía algo por ella. Había soñado que se casaría con él, y había estado segura de que quería dejar todo por él.

En ese momento se preguntó cómo había podido estar tan segura.

No dudaba de sus propios sentimientos. Amaba a ese hombre y quería decírselo. Ya. Pero la frialdad de él ahogó las palabras que se formaban ya en sus labios.

—Prepara un té si quieres —sabía que su tono era maleducado, pero no pudo evitarlo—. Voy a darme una ducha.

Las horas siguientes fueron horrendas; Byrne fue solícito, pero de un modo frío y formal. Al menos la respuesta de Riley fue más agradable.

—No quiero que te marches —le dijo la niña llorando mientras abrazaba a Fiona.

Al final Byrne se vio obligado a regañar a su hija, lo cual disgustó a todos, y Riley se marchó al colegio en la camioneta de Ted con los ojos llenos de lágrimas.

Entonces Fiona tuvo que marcharse al aeropuerto con Byrne, y cuando tuvo que despedirse de Ellen se sintió más triste que nunca.

—Siento mucho que tengas que marcharte —le dijo Ellen con voz ahogada de la emoción mientras sacaba un pañuelo del bolsillo y se limpiaba los ojos.

Cuando salían del camino de tierra de la finca, Byrne estaba callado y con la mirada fija en la carretera, con aquella conducta distante que Fiona asoció con los días que habían precedido al del incendio.

Pero no podía soportar que él se mostrara así con ella de nuevo. Sobre todo después de lo que había pasado la noche anterior. No lo aceptaría; al menos sin luchar. —¿Por qué te comportas así? —le preguntó, levantando un poco el tono de voz para que la oyera.

Él entrecerró los ojos, pero no la miró.

—¿Qué quieres decir?

—Ah, Byrne, deja ya de jugar. Sabes perfectamente lo que quiero decir. Guardas las distancias, como si yo fuera nada más que una vieja conocida a quien tienes que llevar al aeropuerto, como si lo de anoche no hubiera pasado.

Él se sonrojó, y tragó saliva.

—Lo de anoche no debería haber ocurrido. Debería haber sido más sensato. Y

ahora tienes que serlo tú, Fiona. Tienes que volver a Hartley y McLaren y olvidarte de mí.

Horrorizada, se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo puedo olvidarme de ti? No es posible.

—Claro que sí. En cuanto estés de vuelta y de lleno en el trabajo, no tendrás tiempo para pensar en nosotros.

Byrne parecía tan seguro.

—¿Es eso lo que quieres? —dijo ella, tan angustiada que no podía tragar.

—Sí.

—¿Incluso si, digamos en seis meses, pudiera reducir mis compromisos?

Él frunció el ceño con incredulidad.

—¿Cómo puedes pensar en reducir tus compromisos estando Rex Hartley enfermo como está?

Fiona se quedó pálida. ¿Tenía Byrne que hacerle sentirse tan mal? No era que no le preocupara Rex o la empresa. Le preocupaba, y mucho. Pero también le preocupaba Byrne, y lo amaba lo suficiente como para renunciar a todo lo demás para estar con él.

Le dolía darse cuenta de que sus sentimientos hacia ella eran poco más que simple deseo. La mera idea de marcharse y dejarlo amenazó con destruirla emocionalmente.

Durante los últimos días en casa de Byrne casi se había olvidado del ardor de estómago; pero en ese momento regresaba con más fuerza, con más virulencia que nunca.

Si al menos pudiera retrasar el reloj hasta el día de la fiesta de disfraces y volver a vivir con Byrne de nuevo esos días. Si al menos pudiera llevar las cosas de otro modo, y hacerlo bien.

Él no habló más mientras avanzaba por la carretera en dirección a Gundarra, y Fiona estaba demasiado nerviosa para intentarlo. Así que se cruzó de brazos y se puso a mirar por la ventanilla. Aquel paisaje le era ya tan familiar que conocía cada bache de la carretera, cada puente de madera y cada barranco.

Pensó en su apartamento en Sydney en el piso veinte de un rascacielos, rodeado de otros rascacielos, y con una vista minúscula de las brillantes aguas del puerto de Sydney. Se vio allí sentada ella sola, comiendo comida preparada y tomándose un café con leche en un vaso de plástico que hubiera comprado en cualquier cafetería, mientras trabajaba con su ordenador hasta bien entrada la noche.

En realidad casi nunca preparaba las recetas de las que había presumido con Byrne. La moderna cocina con su campana encima para quitar los humos estaban tan limpias como lo habían estado cuando se había mudado.

Pensó en el pobre Rex. Tenía que salir de aquélla. El pobre hombre había trabajado mucho toda su vida y se merecía muchos años felices de jubilación. Trató de pensar en todo el trabajo que le esperaba en Sydney, pero su mente se negaba a hacerlo. No quería tener que pensar en ello. Todavía no.

Al ver que estaban llegando al aeropuerto, se volvió hacia Byrne, pues no podía seguir callada por más tiempo.

—Me cuesta creer que no vaya a volver.

—Volverás. Seguramente querrás estar en contacto con Riley.

—Bueno, sí. Eso sería estupendo —dijo, pero lo hizo con tanta tristeza y tanta frialdad, que él la miró de reojo con cautela.

—Lo digo en serio —dijo él—. Significaría mucho para ella que mantuvieras el contacto.

—Me doy cuenta de ello, Byrne. Para mí también es importante —pestañeó, apretó los dientes y trató de no llorar—. ¿Cuándo es su cumpleaños?

—El quince de abril.

—Bien —dijo ella con pesar—. Me acordaré.

Cuando finalmente accedieron al aparcamiento del pequeño aeropuerto, y Byrne apagó el motor del todoterreno y echó el freno de mano, Fiona, impulsivamente, le puso la mano sobre la suya.

—Un momento —dijo ella, consciente de la repentina tensión de la mano grande y morena que estaba debajo de la suya—. Yo… No puedo marcharme sin ser sincera en cuanto a lo que siento por ti.

Él se puso tenso y la miró con dureza.

—Fiona, no creo…

—Sólo me llevará un momento, Byrne.

Se miraron brevemente, y Fiona percibió la tristeza en su mirada. En los confines del cerrado habitáculo del vehículo sintió calor y cierto mareo. Tenía ganas de vomitar. Pero ya no podía echarse atrás.

—Entiendo que te gustaría que éste fuera el fin de nuestra relación —le dijo en tono bajo, a pesar de cómo le latía el corazón—. Acepto tu elección, Byrne, pero no voy a jugar con tus reglas y a mostrarme sensata. Necesito comportarme de un modo irracional en cuanto a esto. Y necesito decirte que estoy enamorada.

A Byrne se le escapó un leve gemido estrangulado.

—Lo siento —dijo ella, incapaz de ver ya porque las lágrimas la cegaban—. Sé que probablemente no querrás escuchar esto, pero tenía que decírtelo. No puedo marcharme sin decirte lo que siento. Te quiero, Byrne. Os quiero a ti y a Riley, y siempre os voy a querer.

Y entonces, porque su arrebato fue vergonzoso para los dos, empujó la puerta del coche y salió al soleado ambiente de la mañana.

Fiona oyó que él cerraba su puerta y daba la vuelta al coche. Estaba muy serio.

—Señorita McLaren.

Alguien gritó su nombre y, cuando se volvió, Fiona vio a Hans, el piloto del jet Lear, corriendo hacia ellos.

—Me alegro de verla —añadió el piloto.

—Y yo a ti, Hans. ¿Cómo está Rex? ¿Qué noticias hay?

—Lo último que sé de él, hará unos treinta minutos, es que ha recobrado el conocimiento, pero que le están haciendo pruebas.

—Bien. Esperemos que todo vaya bien —dijo Fiona—. Has tardado poco en llegar —añadió Fiona, fijándose en el avión que esperaba.

—Sí, tenía que hacerlo así. Hoy vamos muy cortos de tiempo.

Hans saludó a Byrne con un cortés asentimiento de cabeza.

—Siento meter prisa —dijo Hans, volviéndose a mirar a Fiona—. Pero he recibido instrucciones de llevarla a Sydney lo antes posible. Samantha Hale está a bordo del avión.

—¿Sam? ¿En ese avión? —Fiona entrecerró los ojos.

—Sí. Quiere aprovechar el vuelo de regreso a Sydney para ponerle al día, para que pueda acudir directamente a una reunión importante esta tarde —Hans le guiñó un ojo—. Qué suerte, ¿eh?

—¿Entonces, no hay tiempo para despedidas? —se volvió hacia Byrne—.

Gracias por tu ayuda, Byrne.

Él le puso las manos en los hombros, se agachó y le dio un beso en la mejilla.

—Es mejor así —le susurró al oído.

Ella lo abrazó, necesitada de sentir de nuevo la dulce aspereza de su mandíbula en su piel. No le pareció real, ni posible que pudieran separarse así.

Pero cuando ella lo soltó, él se apartó de ella con rigidez, como un soldado en formación. Hans se ocupó de su bolsa de viaje.

—¿Dónde está el resto del equipaje? —le preguntó extrañado.

—Es una larga historia —respondió Fiona—, Vamos, te la explicaré por el camino.

Seis semanas después, cinco días antes de Navidad, un sobre de papel Manila con el matasellos de Sydney llegó a Coolaroo. Un paquete cuadrado dirigido a la señorita Riley Drummond, y un grueso sobre para Byrne.

Había adivinado su contenido incluso antes de abrirlo, pero de todos modos la impersonal carta del abogado que le decía que su hija y él eran ya copropietarios de White Cliffs, fue como un golpe para él. Sacó el contenido del sobre buscando una carta de Fiona, pero no había nada. Nada de nada.

En seis semanas, ni una sola palabra. Su silencio era lo que había pedido él, por supuesto, pero le dolía más de lo que habría creído posible.

El perder a su esposa tres años atrás había sido horrible. Pero la muerte, se daba cuenta finalmente, era algo claro, definido. Inequívoco. Nada en el mundo le devolvería a Tessa ya.

Pero saber que Fiona reía, vivía, dormía y se despertaba; saber que estaba a tan sólo un correo electrónico, una llamada o un vuelo de distancia y no tener contacto alguno, era una tortura inimaginable.

Y para colmo, ese frío y formal documento de los abogados de Fiona.

El ser copropietario de White Cliffs debería haber sido algo que celebrar.

Byrne dejó el documento en la mesa y le dio una patada a una silla mientras se acercaba a la ventana. Miró por la ventana y al instante supo que llevaba demasiado tiempo siendo un imbécil.

Capítulo 11

No tenia sentido. Las oficinas de Hartley y McLaren estaban a oscuras, y no había nadie tras el elegante mostrador de recepción. Cuando Byrne empujó las puertas de cristal vio que estaban cerradas.

Se había preocupado cuando no había recibido contestación en el móvil de Fiona, había sentido ansiedad cuando nadie había respondido en la dirección que figuraba en el contrato de compraventa de White Cliffs; y en aquel momento que estaba en Sydney delante de las oficinas, la preocupación no le dejaba tragar.

Tratando de ignorar el creciente desasosiego, se apresuró a la mesa de recepción del negocio de al lado, donde una chica rubia hablaba por teléfono.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —le dijo ella cuando terminó la conversación.

—Estoy buscando Hartley y McLaren —dijo él—. ¿Se han mudado de local?

Ella abrió los ojos con sorpresa.

—¿Dónde ha estado este último mes? ¿No se ha enterado?

—¿Enterarme de qué? —soltó él.

—Hubo una absorción. Southern Developments ha comprado Hartley y McLaren.

Byrne tragó saliva para pasar lo que le parecían añicos.

—¿Qué pasó con las personas que trabajaban aquí? ¿Dónde se han ido?

La chica se encogió de hombros.

—Quién sabe. Ocurrió de repente. No lo sé. Lo siento.

Esa noche no dejaba de pasearse por su habitación del hotel.

Pensó en Fiona, en lo que ella le había dicho en el aeropuerto. Había sido tan honesta y tan valiente. ¿Y cómo había respondido él?

Con miedo.

La había dejado marchar porque había tenido demasiado miedo de reconocer la verdad que brillaba a través de las complejidades. Fiona lo amaba. Y él a ella también.

La amaba. Era cierto.

Fiona lo sabía. Era una chica muy inteligente, con clase, y se había arriesgado a decirlo porque estaba segura de que él la amaba. Pero demasiado tarde se enfrentaba a la maravillosa y trepidante verdad: amaba a Fiona McLaren.

Y la había dejado marchar. ¿Qué clase de imbécil cometía el mismo error dos veces?

La otra vez había pagado un precio muy alto por dejar que Tessa se marchara y esperar demasiado tiempo para ir a buscarla.

Pero esa vez se enfrentaba a un sufrimiento mucho mayor. Esa vez estaba claro que Fiona no quería que la encontrara. A no ser que…

Byrne sacó la agenda telefónica, sabiendo que era su última oportunidad.

— Buonasera, signorina.

— Buonasera, Luigi —Fiona inclinó un poco la cabeza para responder al saludo más florido del camarero, y acto seguido lo siguió entre las mesas del restaurante del hotel hasta una cerca del ventanal rematado en arco con vistas al Lago Como.

—¿Y dígame, está disfrutando de la parte más bella de Italia? —le preguntó Luigi con delicadeza mientras le retiraba la silla.

—Todo es precioso, gracias.

—Magnifico —entonces sus ojos oscuros y brillantes expresaron cierto reproche

—. Pero en Bellagio, la ciudad más romántica de Italia, no debería estar sola, signorina.

Con una risilla y un gesto de la cabeza, Fiona tendió la mano para que le diera el menú.

—Me interesa más probar otro de tus divinos platos que el amor.

Eso, desde luego, era una auténtica mentira.

Cuando Luigi se marchó, Fiona suspiró temblorosamente.

Estaba en Italia, un país que siempre había deseado visitar, y se suponía que tenía que estar feliz, divirtiéndose. Lo malo era que tal vez no volviera a divertirse más.

Desde que había llegado, aunque estaban en invierno, había hecho buen tiempo; el aire era limpio y cristalino y cada mañana amanecía más bella que la anterior. Esa mañana había desayunado en una terraza llena de flores y con los Alpes como telón de fondo del lago azulado y las colinas cubiertas de bosques.

Pero había estado a punto de llorar de lo sola que se sentía.

Había ido allí a olvidarse de Byrne, había escogido aquel marco incomparable, tan distinto al ambiente de Australia, para curarse sus heridas y recuperar el equilibrio. No estaba funcionando.

Esa noche ni siquiera tenía apetito para las exquisitas delicias que ofrecía el fabuloso menú. Pero no podía irse a la cama con el estómago vacío. Así que, aunque sin ganas, abrió el menú y miró con languidez la lista.

Pestañeó con confusión. En lugar de los platos italianos habituales, la página estaba casi en blanco, salvo por un plato escrito en el centro: Spaghetti Bolognese.

Frunció el ceño y pasó la página. Sólo había en ésa dos palabras en medio de la hoja: Gelatina Verde. Una mezcla de pánico y emoción le atenazó el corazón. Era imposible.

Byrne no podría haber hecho aquello.

¿Pero si no había sido él, quién podría haberlo hecho? Sólo con él había comido espagueti boloñesa y gelatina verde.

Temblando, dejó a un lado la servilleta y miró a su alrededor, buscando entre las mesas a un alto, bronceado y apuesto australiano. Pero no había ni rastro de Byrne.

Miró el menú, y después buscó con la mirada a Luigi, que de pronto estaba muy ocupado.

El corazón le latía apresuradamente cuando se sentó de nuevo y volvió a la primera página del menú, buscando una pista. En ésas estaba cuando vio una tercera página en la que sólo había un mensaje escrito: Esta selección se sirve exclusivamente en la habitación 267.

¡Madre mía! ¿Se estaría volviendo loca? Leyó de nuevo las tres páginas para comprobar que no se equivocaba.

Un huracán de emociones la golpeó, impidiéndole pensar a derechas. Pero siempre terminaba pensando en Byrne.

Se dio la vuelta, tratando de buscar a Luigi, quien era al fin y al cabo el que le había llevado ese menú, pero el hombre seguía aparentemente ocupadísimo. Ya era demasiado. No podía quedarse quieta en el sitio. Agarró su elegante bolso nuevo, se puso de pie y salió apresuradamente del restaurante hasta el vestíbulo de mármol y espejos, donde llamó el ascensor.

Fiona se miró en el espejo del ascensor, contenta de haberse tomado la molestia de arreglarse. Pero tenía los ojos demasiado vidriosos y las mejillas muy brillantes.

Cuando estuvo delante de la puerta de la habitación, cerró los ojos y llamó con los nudillos, rezando para que fuera Byrne quien le abriera la puerta.

La puerta se abrió y apareció un hombre alto y moreno. Un joven italiano. Un extraño.

—Ah —Fiona emitió un gemido entrecortado—. Lo siento. Me parece que he cometido un error.

El joven sonrió e hizo una reverencia. Con un gesto de bienvenida, empujó la puerta un poco más.

— Buonasera, signorina. Entri, prego.

Y entonces, mientras avanzaba con paso tímido, él salió al pasillo, y Fiona se dio cuenta de que era un empleado del hotel.

Pero dentro de la habitación había otro hombre, esperando. Era un hombre alto, bronceado y tremendamente apuesto, con un esmoquin negro, camisa blanca y pajarita.

Sonrió con incertidumbre.

—Hola, Fiona.

Fiona no podía moverse por miedo a romper el hechizo y que él desapareciera.

—Pensé que tenías que ser tú —consiguió decir con voz trémula—. ¿Cómo…?

—balbuceó—. ¿Por qué?

Byrne avanzó hacia ella, y con un gritito de alegría ella se abrazó a él y se echó a llorar.

—Mi querida niña —murmuró Byrne mientras cerraba la puerta del todo y la abrazaba y acariciaba el pelo, mientras le besaba los párpados húmedos.

Fiona se abrazó a él, sin poder dar crédito a lo que estaba pasando. Byrne estaba allí. ¡Estaba allí de verdad!

—No me lo puedo creer —se reía y lloraba al mismo tiempo—. ¿Dónde está Riley?

—Aquí mismo, en la habitación 103, viendo películas con una cuidadora.

Ella le lanzó una sonrisa confusa.

—¿Estás aquí de vacaciones? ¿O es un viaje de negocios?

De pronto él se puso tímido.

—Yo… he tratado de preparar un precioso discurso para explicarte que te he estado buscando por todas partes como un loco.

—Cuando vi el menú… tuve miedo de equivocarme…

Byrne dejó de hablar y se llevó un dedo a los labios. Le brillaban los ojos.

—He venido aquí para decirte que te quiero, Fiona.

Y entonces, antes de que ella respondiera, Byrne bajó la cabeza y dejó que su beso le dijera todo lo que quería decirle.

Y mientras Fiona lo besaba se sintió increíblemente libre; de una manera que no había experimentado jamás.

Su beso duró unos deliciosos minutos más. Cuando finalmente se separaron, ella miró a Byrne y vio una mesa como la que recientemente había dejado vacía, junto a una ventana con cortinas de encaje, vestida con un mantel de lino blanco y con un jarrón de cristal morado con irises alpinos, y a un lado una enfriadera con champán.

Sonrió tanto que pensó que se le partiría la cara. —Qué romántico.

Ella se echó a reír mientras negaba con la cabeza del aturdimiento. Pero entonces se acordó de otra insidiosa pregunta.

—¿Byrne, cómo diantres me has encontrado?

—Con mucha dificultad.

Le contó cómo la había llamado, cómo había ido a la oficina de Sydney y que había hablado con la chica de la oficina de al lado.

—Me pasé un día y una noche enteros vigilando tu apartamento.

—Ay, Dios mío —dijo, incapaz de ocultar su alegría.

—Finalmente, desesperado, llamé a Rex Hartley.

—¿Y qué te dijo?

—¿Quieres las palabras exactas?

—Sí.

—«Ya era hora, hijo» —Byrne imitó la voz cascada de Rex con exactitud—.

«Estaba a punto de llamarte».

Fiona se apartó de él y le sonrió.

—¿Te echó un sermón?

Byrne también sonrió.

—Un buen sermón. Me dijo que habíais vendido el negocio para que él pudiera jubilarse y tú conocer mundo, y que era un tonto por dejarte ir. Me dijo después que no te merecía, y luego me dio todos los detalles para encontrarte. Al final dijo que si te dejaba tirada otra vez, me las tendría que ver con él.

Byrne le levantó la barbilla a Fiona y le sonrió mirándola a los ojos, consiguiendo que ella se derritiera de la cabeza a los pies.

—Has viajado hasta aquí —dijo ella.

—Habría cruzado el Sahara descalzo si hubiera sido necesario. Te amo, Fiona.

Por favor, créeme. Debería habértelo dicho en Coolaroo, pero no quería que tú renunciaras a tu profesión. Pasadas unas semanas me di cuenta de que podría estar contigo si vendía Coolaroo.

Ella se retiró y lo miró horrorizada.

—No lo has vendido. No puedes hacerlo. Por favor, dime que no has vendido tu casa.

—No, aún no. Pero lo haría si fuera el único modo de estar contigo.

—Oh, Dios mío —Fiona estaba de nuevo a punto de llorar—. Si por lo menos me lo hubieras pedido, Byrne. Te habría contado que estaba buscando un cambio en mi vida.

—¿De verdad? —frunció el ceño—. ¿Cuál es tu nuevo plan?

Fiona sonrió y se acurrucó contra su pecho.

—Bésame, Byrne, y te lo demostraré —le susurró.

Él sonrió y, agarrándole la cara entre las dos manos, la obedeció.

—¿Alguna orden más? —murmuró mientras la besaba en el cuello.

Pero Fiona estaba segura de que ya habían hablado bastante. Más tarde habría tiempo suficiente para hablarle de las estupendas ideas para montar un negocio de turismo ecológico en White Cliffs.

De momento, sin embargo, tenía planes más urgentes para el hombre que amaba.

Agarró a Byrne de las solapas y lo empujó hacia la cama mientras lo besaba de un modo que expresaba su alegría, su amor y su deseo de meterse ya en la cama con él.

Byrne captó el mensaje. Alto y claro.

Fin