Barbara Hannay

Protagonistas: Callum Roper y Stella Lassiter

¡Una boda relámpago!

Cuando Stella Lassiter se enteró de que estaba embarazada, decidió marcharse de Sidney e ir en busca de su ex novio a la zona más despoblada de Australia.

Pero a quien encontró fue al hermano de este, Callum Roper, precisamente el hombre al que trataba de evitar.

Hacía un año que Callum había sentido un flechazo por Stella, pero enseguida se había dado cuenta de que estaba fuera de su alcance. Sin embargo, ahora estaba dispuesto a hacer que el a y el hijo que estaba esperando entraran a formar parte de su familia. Un matrimonio de conveniencia era la solución perfecta.

CAPÍTULO 1

ALGUIEN se estaba aproximando. Callum Roper se apoyó en la barandilla del porche y miró a lontananza. Una lejana nueve de polvo se dirigía hacia allí.

No estaba de humor para recibir a nadie.

Se dio media vuelta, se sentó en la silla de lona y agarró su cerveza.

La verdad era que no estaba de humor para casi nada. Ni siquiera la cerveza le sabía igual de bien.

—¿Por qué tuviste que hacerlo, Scotty?

Preguntó en alto y su voz se quedó suspendida en el denso y cálido aire como un lamento.

«¿Por qué has tenido que morir?», pensó.

Dio otro sorbo a su cerveza e hizo una mueca. ¿Cuánto tiempo iba a durar aquel dolor? Hacía seis semanas que su hermano pequeño había muerto y lo sentía tanto como el día del accidente de helicóptero. Todavía recordaba con total vivacidad el cuerpo de Scott atrapado en la cabina del piloto.

Se hundió aún más en la silla y sacó la mano para acariciar al perro que tenía a su lado con la esperanza de poder relajarse un poco. Pero la imagen de Scott le vino a la mente: sus rizos dorados, sus ojos sonrientes, su risa fácil. Se había marchado para siempre.

Aquella hora del día, después de comer, era la peor, porque Scott y él solían sentarse tranquilamente en el porche, mientras se tomaban una cerveza.

Su hermano había sido para él la mejor compañía. Beber allí solo no parecía tener sentido.

Miró al vehículo que seguía rumbo a su casa.

Recibir invitados sin Scott a su lado iba a ser un infierno. Por suerte, nadie solía acercarse hasta aquel recóndito lugar muy a menudo.

Pero aquel vehículo se dirigía sin duda hacia la casa. Por el sonido del motor, parecía, además, un pequeño utilitario. ¿Cómo podía nadie atreverse a meter un coche así por aquellos caminos?

Eso significaría que se trataba de alguien de la ciudad. Los visitantes de la ciudad eran peores que los vecinos de por allí. A él no le gustaba la ciudad.

A Scott, sí. Solía viajar a menudo a Sidney o a Brisbane para divertirse un poco. Callum, sin embargo, se conformaba con los pocos entretenimientos que le daba la zona. Nunca sentía la necesidad de ir a la ciudad.

Bueno, casi nunca. Una amarga memoria le vino a la mente. No lo quería reconocer, pero había habido una mujer en la cuidad a la que habría deseado haber podido hacer suya. Pero, como siempre, la seductora sonrisa de su hermano se había interpuesto y se la había ganado.

Aceptar que ella, como cualquier otra, había preferido a Scott le había resultado muy duro.

¡Maldición! ¿Qué sentido tenía sentarse allí y volver a darle vueltas a todo aquello otra vez?

Callum se levantó y frunció el ceño al darse cuenta de que el coche se había detenido.

Se quedó escuchando. Lo único que se oía era el graznido de un cuervo negro que sobrevolaba haciendo círculos en lo alto de la colina.

Según sus cálculos el coche debía de haberse de tenido en el cruce.

Quizás el conductor estuviera comprobando el agua antes de torcer en dirección al manantial.

Pasaron cinco minutos antes de que el motor vol viera a ponerse en marcha. Lo hizo con un sonido de ruedas chirriante y dañino para los oídos. Luego, volvió a detenerse, no sin antes provocar un pequeño derrape.

—Vaya, lo que me faltaba —lo último que necesitaba era tener que interpretar el papel de héroe con algún urbanita idiota. Pero no podía hacer oídos sor dos al hecho de que alguien estaba teniendo serios problemas con el coche.

No tenía otra opción: debía socorrerlo. Farfullando entre dientes, se encaminó a su vehículo.

Stella supo de inmediato que tenía problemas. Estaba atrapada en un camino de tierra y gravilla, en mitad de ninguna parte y sintiéndose tremendamente mareada.

Una náusea se apoderó de ella. Trató de controlarla, sentándose muy quieta y rogando a su estómago que se calmara.

Ya tenía bastantes problemas antes de quedarse atrapada allí, pero aquello había sido el remate final. Estaba a miles de kilómetros de un teléfono cuando más necesitaba llamar a Scott.

Debería haberlo hecho antes de salir de Sidney y haberle dicho que iba a verlo. Pero no quería tener que explicarle lo que le sucedía por teléfono.

Al fin y al cabo, habían roto y no le resultaba fácil comunicarle que estaba embarazada.

Había demasiadas cosas muy complicadas de las que hablar. Tenían que buscar la mejor solución para el futuro de su bebé y necesitaba encontrárselo cara a cara.

El billete de avión era excesivamente caro para su apretaba economía, así que había decidido conducir durante cinco días hasta llegar allí.

Suspiró, miró el reloj y luego alzó la vista al cielo. Pronto se haría de noche. Por primera vez sintió verdadero pánico.

Se obligó a sí misma a controlar el miedo y a analizar cuáles eran sus opciones: no podía pasarse la noche en el coche, y acampar al aire libre le resultaba muy poco sugerente. Lo mejor que podía hacer era tratar de ir andando hasta la casa más cercana.

Buscó en la parte de atrás unos zapatos más cómodos, pero antes de poder encontrarlos, oyó un motor que se aproximaba hacia ella. Levantó la cabeza y vio, recortada contra el sol, la figura de una camioneta.

—¡Gracias a Dios! —dijo ella aliviada. Incluso podría ser que se tratara de Scott. Sabía que la casa no estaba muy lejos de allí—. ¡Ojalá sea él!

Vio una figura masculina sentada al volante, y acompañada de la de un perro pastor. El sombrero le oscurecía el rostro, pero, al alzarlo, pudo vislumbrar sus facciones.

¡Oh, no! No solo no era Scott, sino que era la persona que más había querido evitar: su hermano Callum.

Stella comenzó a respirar aceleradamente. Aquel había sido el momento que más había temido. No había imaginado que tendría que enfrentarse a él nada más llegar.

—Hola, Callum —le dijo ella, mirándolo desafiante.

Él no respondió.

—Me temo que me he quedado atascada aquí.

Abrió la puerta de la camioneta, bajó y se aproximó arrastrando desganadamente las botas por el suelo. A las botas las seguían unas piernas eternas, un torso musculoso y varonil y unos hombros anchos y fornidos. Bajo el sombrero, había un rostro oscuro y serio... el mismo rostro que había visitado sus sueños más secretos desde hacía doce meses.

Él se quedó en un agónico silencio, de pie ante ella, con los pulgares metidos en los bolsillos del pantalón.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

¡Vaya bestia! Ni un saludo, ni una palabra cortés...

Ella se quedó inmóvil unos segundos, indecisa sobre lo que debía hacer o decir, hasta que, finalmente, le tendió la mano.

—¿Qué tal estás, Callum?

Sus ojos se encontraron y la expresión de él le resultaba tan feroz y dura que supo, de inmediato, que no se había olvidado de ella, como en algún momento había temido. Sin duda, recordaba aún lo ocurrido en aquella lejana fiesta.

—Stella —asintió y farfulló un ininteligible saludo. Luego le estrechó la mano Un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

Aquel era el hermano de Scott, el tío del niño que llevaba en su vientre, y tendría que aprender a relajarse cuando lo tuviera cerca.

Sin duda era más fácil decirlo que hacerlo.

—¿Cómo se te ha ocurrido parar el coche en mitad de esta cuesta?

—No lo he hecho a propósito. Deberías poner un cartel que advirtiera a la gente del estado de esta carretera.

—Si hubiera un cartel sería para prohibir el acceso —dijo Callum con rabia y se aproximó a su vehículo. Esperaba que ella no notara su turbación.

Tenía el corazón acelerado. Lo último que se había esperado era encontrarse a aquella mujer en su propiedad. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

Esa era, sin duda, una pregunta estúpida. El corazón se le encogió al caer en la cuenta de que sólo podía haber una razón. ¡Había ido a ver a Scott!

Su hermano no le había dado muchos detalles sobre el estado de su relación con ella y Callum tampoco se lo había preguntado. Al no ser familia, ni una amiga cercana, Callum no se había molestado en informarla de su muerte.

¿Cómo demonios se lo iba a decir?

—¿Crees que me podrás sacar de aquí? —preguntó ella.

Él la observó desconcertado. Sus ojos grises, aquella boca sugerente y sensual y su pelo negro y brillante eran una peligrosa combinación de elementos y no lo dejaban pensar con claridad. Su voz grave y suave era el otro problema. Tenía el poder de embrujarlo.

Se obligó a sí mismo a centrarse en cuestiones prácticas. Su ridículo coche de ciudad era un aparato inútil en aquellas circunstancias, no obstante, su escaso peso iba a facilitar el remolque.

—Te empujaré con la camioneta —le dijo él secamente—. Ponte al volante.

Stella abrió la puerta y, al sentarse, dejó que la abertura de la falda dejara sus piernas al descubierto. Él no pudo por menos que seguir sus movimientos con la vista y fijar los ojos en la tersa piel de sus extremidades y en sus pies. Llevaba las uñas pintadas de un azul pálido. Alrededor del tobillo lucía una fina cadena.

De pronto, se encontró con que la puerta se cerraba, dando por concluido el espectáculo.

Callum se preguntó si había sido patente que es taba mirándola. Iba a resultar que, después de todo, se comportaba como un pueblerino más.

Alzó la vista y se encontró con sus labios seductores. Por primera vez, intuyó una expresión de vulnerabilidad en su boca.

—He venido a ver a Scott. Espero que esté en casa —dijo ella.

Callum tragó saliva. Sabía que había ido a buscar a su hermano y debería haber estado pensando en el modo de darle la noticia en lugar de haberse fijado en lo que no se tenía que fijar.

—Ya... —dijo él con la voz tensa y un nudo en la garganta—. Me... me temo que no está.

—¿Cómo? —lo miró incrédula—. ¿Dónde está? —pareció perder todas sus fuerzas de repente—. He conducido desde Sidney. Tengo que verlo.

Callum miró con desazón al cielo que empezaba a oscurecerse.

—Será mejor que te saque de aquí y hablaremos una vez que lleguemos a la casa —dijo él.

—Gracias —respondió ella en un susurro. Estaba muy pálida—. ¿Podré contactar con Scott desde allí?

Callum carraspeó.

—Me será más fácil explicarte dónde está Scott cuando estemos en mi casa.

Sin esperar a la reacción de ella, él se montó en la camioneta.

—Quita el freno de mano —le gritó por la ventanilla—. Y pon punto muerto.

Empujó el coche hasta la cima de la colina y, una vez allí, se detuvieron.

—Mi casa está a un kilómetro y es todo bajada, así que nos veremos allí.

Sin más dilación, arrancó el motor y se marchó.

Scott no estaba allí. Aquello era más de lo que podía soportar. Stella trató de mantener la calma,

pero la situación estaba llegando a un punto álgido.

Había tenido que sobrellevar todo lo sucedido ella sola. Y, a pesar de no ser alguien que tendiera a apoyarse excesivamente en sus amigos, el secretismo de lo acaecido en los últimos meses había hecho aún más pesada la situación.

Primero se había dado cuenta de que Scott no estaba tan comprometido en su relación como ella pensaba. Luego había venido su ruptura. Y, finalmente, el descubrimiento de su embarazo.

Después de pensárselo mucho, había decidido contárselo a Scott. Pero, al llamar a su casa, se había encontrado con un mensaje en el que le decía que no estaría localizable en las próximas semanas.

Para colmo, en aquellos días, había recibido una llamada desde Londres ofreciéndole el trabajo de su vida. Una cadena de televisión británica solicitaba sus servicios como meteoróloga para dirigir una serie de documentales sobre el calentamiento global en Europa.

¡Era increíble que todo hubiera coincidido a la vez!

Había estudiado mucho para poder llegar a tener aquella oportunidad. Pero el trabajo conllevaba viajar y no le iba a ser posible hacerlo con un bebé pequeño.

Scott y ella deberían haber tenido mucho más cuidado. Pero había sido difícil: demasiadas risas, demasiado encanto de chico de campo, demasiadas falsas promesas de que ella era la única mujer para él...

Stella sabía que aquellas no eran más que inútiles excusas. Era una mujer inteligente y educada, ¡una científica! Pero, por primera vez en su vida, se había dejado llevar, y aquellas habían sido las consecuencias.

Se había permitido ser un poco como su madre, y había acabado por sufrir la misma suerte.

Tenía que hablar con Scott cuanto antes. El contrato que le habían ofrecido era demasiado suculento, pero solo podría realizar el trabajo si Scott se prestaba a ayudarla.

Delante de ella, vio que Callum detenía la camioneta ante la casa. Aquel era el lugar en el que había nacido el padre de su hijo, donde había corrido de niño, donde se había convertido en un hombre apegado a la tierra y a tan hermosa naturaleza.

Pero también era el hogar de Callum.

Él salió de la camioneta y se quedó allí, de pie, esperándola a ella mientras aparcaba el coche. Su rostro permanecía impasible, sin la más mínima traza de simpatía.

Qué distinto era de su hermano. Mientras que Scott era rubio, alegre y sonriente, Callum era oscuro y atormentado por dentro y por fuera. No obstante, era un hombre tremendamente atractivo. Tenía que reconocer que se había sentido atraída hacia él en el instante mismo en que lo había visto. Pero tenía un aspecto peligroso que le gustaba tanto como la atemorizaba.

Había reconocido aquella destructiva intensidad en él la noche misma que se habían conocido.

Esperaba no tener que pasar mucho tiempo con aquel hombre, porque lo último que necesitaba era aquella tormentosa sensación. Quería que alguien le subiera el ánimo, le hiciera sentirse bien.

Necesitaba a Scott.

Pero, ¿dónde estaría? ¿Por qué Callum no le había dicho directamente dónde se encontraba?

—¿Tienes mucho equipaje? —le preguntó Callum.

—Sólo una maleta y una jaula con un pájaro.

—¿Un pájaro? —dijo él sin tratar de disimular su sorpresa.

Ella alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—Me lo he tenido que traer. Mi compañera de piso es incapaz de cuidar de un animal.

Sacó la jaula con sumo cuidado del maletero del coche, mientras el perro seguía con detenimiento los movimientos del pequeño pájaro.

—Este es Oscar —Stella le presentó al pájaro—. ¿Cómo se llama tu perro?

—Mac.

Mac levantó las orejas a oír su nombre.

—Espero que no le gusten los pájaros —dijo ella.

—Desde que nació se ha dedicado a cuidar vacas, así que dudo mucho que le vaya a prestar demasiada atención a Oscar.

—Es un alivio saberlo.

Callum le acarició la cabeza al perro.

—El viejo Mac está retirado de su trabajo. Ahora se queda siempre en casa —esbozó una sonrisa que pronto se desvaneció—. Si llevas la jaula, yo me ocupo de tu maleta.

Entraron en la casa, y Callum la condujo hasta una habitación impersonal y sencillamente decorada que parecía de invitados.

—Tendrás que quedarte aquí esta noche —dijo él, y dejó con sorprendente cuidado la maleta junto a la cama.

—Siento estar abusando de tu hospitalidad —dijo ella. Callum no respondió, pero miró la jaula—. Lo pondré en el porche —concluyó ella.

—Será mejor que lo dejes en la cocina. Mac no va a hacerle nada, pero si lo dejas fuera, por la noche pueden atacarlo las serpientes.

—¡Oh, no! —dijo ella horrorizada, y acurrucó la jaula contra su pecho.

Lo siguió a través de la casa hasta la cocina, y, durante todo el trayecto, no hizo sino preguntarse dónde estaría Scott.

Notó una náusea y rogó por no ponerse a vomitar. La parte más dura de su cometido allí estaba aún por llegar.

En cuanto se encontrara con Scott, no sólo tendría que comunicarle que iba a ser padre, sino convencerlo para que siguiera el plan que tenía en mente.

Quería dejar su trabajo, aceptar el que la televisión le había ofrecido. Tendría a su bebé y, unas semanas después de haber dado a luz, se marcharía de expedición. Tras doce meses fuera, regresaría para hacerse cargo del pequeño.

Solo esperaba que Scott entendiera la simplicidad y justicia de lo que pensaba proponerle.

No obstante, estaba muy asustada y temía su respuesta.

Al pasar por las habitaciones reparó en lo anticuadas y ligeramente desordenadas que estaban. Era, sin embargo, una casa que se dejaba querer, agradable, cómoda, fácil.

Igual que Scott. Podía imaginárselo perfectamente viviendo allí. Pero, ¿y al bebé? ¿Se lo imaginaba allí? ¿Sería realmente capaz de dejar a su pequeño sin más?

Todo dependía de la reacción de Scott. Y, quizás, también de la de Callum.

Llegaron finalmente a la cocina, que estaba en la parte trasera de la casa. Era enorme y bien acondicionada. Le encantó.

Se sorprendió de la reacción que aquella habitación le había provocado.

Desde su infancia había vivido en infinidad de lugares, todos ajenos: desde orfanatos hasta casas de acogida. El piso que compartía en aquellos días era el único hogar propio que había tenido.

Pero nunca se había sentido tan increíblemente atraída por una habitación.

Realmente le encantaba aquella cocina. Tenía un amplio ventanal desde el que se divisaba el hermoso paisaje. Justo en la mitad había una enorme mesa de pino; junto a la pared, un aparador abarrotado de cristalería y cerámica, y un montón de revistas sobre la vida rural.

La curiosa colección de sillas, cada una distinta a las otras, la entusiasmó. Podía imaginarse fácilmente una alegre reunión familiar entorno a aquella mesa.

En una esquina de la cocina, había una trona de niño. Stella la miró confusa.

—Puedes dejar la jaula encima de esa silla —dijo Callum—. Sólo se usa cuando viene alguna de mis hermanas con los niños.

Ella siguió sus indicaciones.

—Ahí te dejo a Oscar. Desde aquí puedes disfrutar de la vista y charlar con los demás pájaros.

—¿No crees que un lugar como éste puede incitarlo a buscar vías de escape?

Stella miró al pájaro, dudosa. Pero, finalmente, concluyó.

—Lo dudo. Yo lo cuido demasiado bien.

Callum se acercó a la nevera.

—¿Quieres una cerveza?

—No, gracias. No tomo alcohol.

Él pareció sorprendido.

—¿Quieres una taza de té?

—Sí, pero, antes de nada, quiero que me hables de Scott. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con él?

Él se tensó y ella sintió pánico. Él se apartó de ella, abrió el frigorífico y sacó una lata.

¿Qué ocurría? ¿Qué iba mal? El corazón se le aceleró.

—Será mejor que te sientes —le sugirió sin mirarla—. Me temo que tengo malas noticias.

CAPÍTULO 2

CALLUM miró la lata, todavía cerrada, que tenía en la mano. Sentía un gran nudo en la garganta.

—Scott estaba muerto.

Decírselo a sus padres había sido lo peor que había tenido que hacer en su vida. Scott era el bebé de familia y el favorito de todos.

Si Stella estaba enamorada de él, se echaría a llorar desconsoladamente. ¿Cómo debería reaccionar ante algo así?

—Callum, necesito que me digas qué pasa.

Miró la cerveza, se levantó y volvió a dejarla en frigorífico.

—Hubo un accidente de helicóptero unas semanas atrás. Scott era el piloto.

Ella se quedó completamente lívida e inmóvil.

—Siento decirte que Scott murió en ese accidente —terminó él, con la voz temblorosa.

Al principio él pensó que no lo había oído, por que Stella no reaccionó.

Luego, susurró como en un suspiro.

—No. . no puede estar muerto.

Callum se preparó para un río de lágrimas, pero no llegó. Ella se limitó a quedarse inmóvil, mirando vacío.

—Siento haber tenido que darte semejante noticia —dijo él.

Pero el a no respondió.

Se llevó la mano a la boca y él pensó que iba a vomitar.

—¿Estás bien?

—Yo... yo.

Trató de levantarse, pero no pudo. Acabó colapsando en la sil a y echando la cabeza hacia delante para ocultar el rostro entre su espesa mata de pelo negro.

—Stella —dijo él, situándose a su lado. Le puso la mano sobre el hombro y, por suerte, el a se movió ligeramente. Con dos dedos le apartó el cabello de la cara y vio que tenía los ojos cerrados y la piel muy pálida.

¡Cielo santo! ¿Tanto le importaba Scott?

Sintió un fuerte dolor en la boca del estómago al abrazarla y conducirla hasta su habitación.

—Estoy bien —protestó ella.

Pero él no respondió. Su pálida fragilidad lo asustaba. La sentía tan vulnerable, tan femenina. Trató de controlar el efecto que su tacto y que el suave olor de su piel le provocaban.

La sentó en la cama y le quitó cuidadosamente las sandalias sin poder dejar de admirar la belleza de sus pies.

—Gracias —le susurró ella—. Me siento un poco mareada.

Trató de levantarse, pero Callum la empujó levemente, obligándola a acostarse.

Agarró una colcha y la extendió sobre ella.

Fuera era casi de noche. Encendió la lámpara de la mesilla y se levantó.

Al mirarla de nuevo, sus ojos ya estaban cerra dos. Parecía haberse tranquilizado.

Se quedó junto a el a, apreciando aquel a belleza tan especial. ¡Cuántas veces había deseado verla así, tendida en la cama! Era un verdadero idiota.

Se encaminó a la puerta de la terraza y se quedó en el vano apostado contra la jamba. Desde allí, observó a la mujer que yacía apaciblemente bajo la menguante luz del dormitorio. El canto de los pájaros había cesado y pronto darían paso al de las chicharras.

Al cabo de un rato, Stella abrió los ojos.

—¿Cómo te encuentras?

Ella lo miró sorprendida de que él estuviera aún allí.

—Estoy bien. Pero no puedo creerme que Scott haya muerto —dijo con la mirada entristecida, por la lágrimas—. Debió de ser espantoso. ¿Puedes contarme cómo sucedió?

Él asintió.

—Necesitábamos el helicóptero para echar de nuestra propiedad un ganado que no era nuestro. Al descender, se enganchó con la rama de un árbol, y cayó.

— ¿Estabas tú con él? —le preguntó ella.

Él dudó un momento al responder. Había sido culpa suya que Scott saliera a pilotar aquel día. Pero eso no lo iba a confesar.

—No —respondió con un nudo agónico en el pecho—. Scott insistió en ir solo. Se lo estaba pasando en grande. Yo iba a caballo.

Cerró los ojos. Aún le era difícil asumir lo que había sucedido. Tampoco podía olvidar el terror de haber visto aquella máquina estrellarse, de la sangre impregnándolo todo.

—¿Por qué no me llamaste para contármelo, Callum?

El tono desafiante de su voz hirió su orgullo y despertó su rabia.

—Yo no era el guardián de mi hermano. No sabía con qué mujer andaba. ¿Cómo podía imaginarme que tú estabas todavía con él? Pensé que estaba con otra.

Ella apartó los ojos dolida y se mordió el labio inferior. Callum se arrepintió de haber sido tan brutal.

—Te lo habría dicho, pero. . —«pero no quería recordar que habías elegido a Scott en lugar de a mí», pensó él—. Siento mucho que hayas tenido que venir hasta aquí para encontrarte con esta situación.

Ella cerró los ojos y asintió.

—Sí, claro, es una pena —dijo en un tono irónico.

—¿Cómo te encuentras? —volvió a preguntarle él.

—Confusa.

—Me refería a tu estómago.

—Algo mejor. Pero creo que lo que necesitaría es comer.

—Solo me queda un poco de guiso de ayer.

—Cualquier cosa valdrá. La verdad es que no tengo hambre.

Callum salió de la habitación y Stella se quedó allí, mirando al vacío, tratando de no pensar, de no preocuparse, de controlar su pánico.

Estaba sola, completamente sola. No había nadie a quien pudiera recurrir. No habría ningún viaje a Londres, no había padre para su hijo. No podía ni plantearse el pedirle ayuda a Callum.

Su última esperanza había muerto con Scott.

¡Cielo santo, pobre Scott! No debería estar sin tiendo pena por sí misma, sino por él. Era tan joven, tan vital, tan lleno de energía.

¿Cómo podía estar muerto?

La madre de Stella había fallecido cuando ella te nía quince años y aquella muerte jamás le había parecido real. En el caso de Scott todavía le parecía más difícil de creer.

También sentía pena por Callum. Debió de resultar realmente duro ver a su hermano morir en aquel accidente. ¡Y qué duro debía de ser tener que seguir en aquel rancho solo!

Se tocó suavemente el vientre ligeramente abultado. Y su pobre bebé, huérfano de padre antes incluso de haber nacido.

Igual que su madre, tendría un hijo que jamás sabría quién había sido su progenitor. Aunque, a diferencia de ella, Stella sabía perfectamente de quién era la paternidad.

Su madre nunca había estado segura.

—Fue uno de mis profesores de universidad, pero no sé cuál —le había dicho en una ocasión.

En el caso de Stella, solo había podido ser uno, el único con el que había estado. Pero había muerto. Sintió pánico, en parte por ella, pero, sobre todo, por el bebé.

Scott había muerto. ¿Qué iba a hacer con su vida? No podía soportar la idea de seguir sola.

Durante toda su infancia había sentido esa pesada soledad. La vida había sido muy dura para ella. Al llegar a la edad adulta, se había escondido tras sus estudios. Al descubrir la Física, había encontrado el único refugio seguro en su vida. Sus leyes invariables nunca la traicionaban. Muy al contrario que la gente.

¡Y realmente quería aquel trabajo en Londres! Le brindaba la oportunidad de aplicar cuanto sabía a la práctica. Sin embargo, dudaba que pudieran admitir una mujer con un bebé en una expedición así.

Suspiró descorazonada y se sentó en la cama a reflexionar.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que se le había quitado el mareo.

Se levantó y se encaminó hacia cocina.

Había aprendido desde niña, que en la vida era mejor no dejar que los demás se dieran cuenta de que uno tenía problemas. Trataría de disimular su estado. No quería compartir su desdicha.

Al entrar vio que Callum lo había dispuesto todo para la cena. Olía inesperadamente bien.

—Ese guiso tiene un aspecto delicioso.

—¿Cómo la comida de «mamá»?

—De la mía no, desde luego.

Él frunció el ceño y esperó una aclaración. Pero, al ver que no llegaba, cambió de tema.

—No quiero meterme en lo que no me importa, pero, me da la sensación de que esta visita tenía un motivo importante.

Stella se ruborizó.

—No, realmente no... Tenía unos días libres y decidí venir a verlo.

La mirada de él dijo claramente que no la creía.

—Entonces, ¿te marcharás mañana por la mañana?

La pregunta la tomó por sorpresa. Levantó el rostro en un gesto altivo.

—Por supuesto. Te dejaré en paz en cuanto amanezca.

Él se levantó bruscamente, como ofendido por el comentario. La verdad era que Callum se había mostrado hospitalario, y ella no había hecho sino agradecérselo con una impertinencia.

—¿Vives tú solo aquí? —preguntó ella, tratando de enmendar el desatino.

—Sí.

—¿Cómo te las arreglas para manejar una propiedad tan grande?

—Me las arreglo. Mi padre trató de convencerme de que necesitaba ayuda permanente y quería enviarme a alguien, pero yo me negué. No me gusta tener a nadie rondando siempre por aquí —dijo él, lanzándole un mensaje alto y claro.

—¿Y cómo consigues abarcarlo todo?

—Siempre hay gente dispuesta a trabajar temporalmente.

—Has mencionado antes a tus hermanas. ¿Viven cerca?

Callum levantó una ceja.

—¿Es que mi hermano no te habló nunca de nuestra familia?

Stella bajó los ojos y se concentró en la comida. No quería tener que admitir delante de Callum que su relación con Scott no había sido tan satisfactoria ni cercana como ella habría deseado.

—Ninguno de los dos hablaba de sus respectivas familias. Nos iba mejor así.

Después de hacer el amor con él, había supuesto que sus lazos se estrecharían. Pero, lejos de eso, se habían distanciado. En el instante en que Scott había intuido que ella quería algo serio, había empezado a retroceder.

Callum llevó el té y las tazas a la mesa.

—Pues no hay muchos secretos. Mis hermanas están casadas con sendos hombres de Queensland. Catherine vive cerca de Julia Creek y Ellie a las afueras de Cloncurry. A las dos les encanta la vida campestre y son felices.

—¿Tienen niños?

—Tres cada una.

—¡Eso sí que es una familia!

—Me encanta que vengan a verme —dijo él genuinamente emocionado y con una increíble sonrisa en los ojos.

Stella habría preferido que no hubiera hecho aquello. Resultaba peligrosamente atractivo cuando su mirada se iluminaba.

Apartó los ojos y los dirigió hacia Oscar. Aquel pequeño pájaro era su única familia... aparte del bebé. Pero el bebé era invisible y, en muchas ocasiones, tenía problemas en aceptar que era real.

Callum se recostó en el respaldo de la silla.

—Supongo que de quien sí has oído hablar es de mi padre.

Ella frunció el ceño.

—¿De tu padre? ¿Debería saber algo de él?

El se rió.

—Él preferiría pensar que sí. Ya se sabe que los políticos tienen un inmenso ego.

—¿Políticos? —pensó en el apellido «Roper». ¿Había algún político llamado «Roper». De pronto cayó en la cuenta—. ¿Tu padre es el senador Ian Roper?

—Me temo que sí.

—¡Dios santo! —dijo ella, claramente atormentada. ¡Qué compendio de desgracias! Para colmo de males, llevaba en su vientre al nieto ilegítimo de un senador conservador.

De pronto, Stella se quedó sin palabras, incapaz de seguir preguntando sobre su familia. Solo podía sentir pánico.

Comió como pudo y, una vez acabada la cena, él le preguntó si se encontraba bien.

—Sí, gracias. Eres un gran cocinero. La cena es taba deliciosa.

—Siéntete libre para irte a la cama cuando quieras.

—Te ayudaré a recoger.

—No —dijo él con firmeza—. No hace falta.

A Stella le dio la sensación de que ya se había cansado de la compañía y que realmente quería que lo dejara solo.

Se levantó lentamente.

—¿Cerrarás la cocina?

El la miró extrañado.

—Nunca lo hago.

—Es por Oscar.

Callum sonrió ligeramente.

—Claro... las serpientes. De acuerdo, cerraré las ventanas.

CAPÍTULO 3

STELLA se levantó con náuseas a la mañana siguiente y no se pudo contener. Cuando Callum regresaba del almacén con Mac a su vera, oyó el inconfundible sonido de lo que le estaba ocurriendo.

Vaya. Se suponía que se iba a marchar aquella misma mañana. Pero, ¿cómo iba a dejarla ir si se encontraba mal?

Le dio una patada a una pequeña piedra del camino y observó cómo rodaba sin llegar a chocarse. De pronto, se quedó pensativo.

¿Qué le sucedería a Stella? Esos mareos, las náuseas, el estado en que se hallaba de vez en cuando. Podía ser que tuviera problemas estomacales, pero se había comido sin problemas el guiso de la noche anterior.

Lo cierto era que tenía los mismos síntomas que cuando sus hermanas estaban esperando a sus hijos. ¿Estaría embarazada? No podía ser...

Sí, claro que podría ser.

Cuanto más pensaba en ello, más patente se le hacía que esa era la explicación de su visita.

Definitivamente, estaba embarazada. Por eso había hecho aquel largo viaje desde Sidney y se había puesto tan mal al recibir la noticia de la muerte de Scott.

«Maldición, hermanito, ¿cómo vas a solucionar esto ahora?», pensó Callum.

Si Stella estaba embarazada, ¿cuáles eran sus planes una vez que había descubierto que Scott no estaba? ¿Pensaría llevarse al bebé con ella y desaparecer?

Golpeó un tronco con la palma de la mano y se quedó absorto, mirando al vacío.

Pensó en su familia, en su hermano muerto, en sus padres. Sintió culpabilidad y dolor.

Luego sintió rabia al imaginarse a Stella en brazos de Scott.

Gruñó y le dio otra patada a una piedra.

¿Qué debía hacer? Tenía pocas posibilidades. Debía hablar con ella. Si Scott había dejado un hijo o una hija, necesitaba saberlo.

Apretó los puños y se encaminó hacia la casa.

Se encontró a Stella en la cocina. Nada más oírlo, se volvió y le sonrió.

—Buenos días —le dijo.

—Buenos días —respondió él—. ¿Has dormido bien?

—Como un tronco. No me di cuenta de lo cansada que estaba hasta que me acosté —señaló a la cocina—. Quería preparar un poco de té, pero no sé cómo encender el fogón.

—Es muy fácil —dijo él.

—Una tetera eléctrica es muy fácil para mí. Esto, no —respondió ella—. Una cocina de este tamaño debe requerir un carné de especialista para ser manejada. Me sorprende que tengas algo tan complicado.

—La necesitábamos cuando todos vivíamos aquí —abrió las llaves de paso—. Mi madre se toma lo de cocinar muy en serio.

Stella se encogió de hombros.

—Pues yo me temo que soy una auténtica víctima del microondas. Si el aparato en cuestión no te dice claramente lo que hay que hacer, a mí no me sirve.

Se pasó la mano por el pelo y él notó que sus dedos eran largos y elegantes como sus pies. A Callum el movimiento le resultó fácil y natural, hermoso.

—¿Qué quieres desayunar? —le preguntó, sin poder dejar de pensar en su pelo, en sus manos, en sus pies...

Ella hizo una mueca.

—No estoy segura. Quizás una tostada sin nada —ella apartó la mirada.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él.

—La verdad es que no.

—¿Te sentías mal hace un momento?

—No era nada.

—¿Estás segura de que no era nada?

Ella le lanzó una mirada defensiva.

—Por supuesto que estoy segura.

El modo en que respondió no hizo sino confirmar que estaba mintiendo.

—No puedo dejarte hacer un viaje tan largo si no te encuentras bien y solo eres capaz de tomarte una tostada sin nada.

Ella comenzó a temblar.

—Stella.

Ella agitó la cabeza de un lado a otro como si estuviera pidiendo que la dejara en paz.

Pero él rehusó hacerlo. Posó su mano sobre el hombro de ella y la obligó a volverse hacia él.

—Stella, ¿estás embarazada? —le preguntó sin preámbulos.

—¡No! —respondió ella, tratando de apartarse—. No es asunto tuyo.

Él continuó implacable.

—Si llevas dentro de ti al bebé de mi hermano, entonces sí lo es.

Sus ojos lo miraron con repentina rabia.

—¿Por qué? ¿Qué quieres hacer al respecto?

—¿Estás admitiendo que es verdad? ¿Me estás diciendo que estás embarazada?

Ella se alejó a toda prisa, como un animal salvaje recién liberado.

—Solo estoy diciendo que no es asunto tuyo. No quiero que ni tú, ni tu familia tratéis de tomar control sobre mi vida solo porque...

—Porque vas a tener un hijo de Scott —terminó la frase por ella.

Acto seguido, se apartó de ella con furia y le dio una patada a la silla.

¡Maldición! Debía controlarse. No quería demostrar su debilidad delante de ella. Pero la idea de que llevara en su vientre la semilla de Scott le provocaba sensaciones contradictorias.

Scott Roper se había marchado para siempre, pero había dejado tras él una parte de sí. Al mismo tiempo, a Callum no dejaba de torturarle la idea de que Scott y ella hubieran estado juntos, hubieran hecho el amor hasta concebir aquel bebé.

La miró.

—¿Estás segura de que es el bebé de Scott?

El modo en que ella cerró los ojos y apretó los labios le dijo claramente que odiaba la pregunta y que lo odiaba a él por haberla formulado.

—Sí, es definitivamente suyo. Y si vas a ponerte a emitir juicios morales sobre mí, sencillamente agarro la puerta y me marcho.

—De acuerdo, de acuerdo —la tetera comenzó a pitar—. Te prepararé una taza de té.

Por algún extraño motivo, Stella se sentía mejor después de haberle dicho a Callum lo del bebé.

Era como si se hubiera quitado parte del peso que acarreaba en sus hombros.

Compartir su secreto con alguien, incluso con Callum, había sido un alivio. Pero tenía que hacerle prometer que no se lo diría al resto de la familia, particularmente a su padre, el senador Roper.

Él le dio una humeante taza de té y se sentó en la misma silla que había apartado de una patada.

Ella trató de no fijarse en la masculina fortaleza de aquellas piernas varoniles.

—¿Sabía Scott algo del niño? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Así que habías venido a decírselo.

—Sí.

Callum continuaba mirándola con intensidad.

—¿Qué esperabas? ¿Que se casara contigo?

—No, nada de matrimonio.

A Stella le pareció que él se relajaba. ¿Por qué?

—¿Necesitas dinero para...?

—¡No! No quiero librarme de él. ¿Cómo se te ocurre pensar algo así?

Él se encogió de hombros.

—Sólo trato de entenderte.

Tal vez, después de todo, aquel hombre era más comprensivo de lo que había imaginado. Al menos era reconfortante que alguien quisiera entenderla.

—Sé que seré una madre horrorosa, pero me gustaría que el niño naciera de todos modos.

Él la miró fijamente y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Qué te hace pensar que serías una mala madre?

La honestidad estaba bien, pero tenía un límite. Stella no estaba dispuesta a contarle su vida a un desconocido. Eso implicaría confesarle quién había sido Marlene, la causante de tantas de sus desgracias, la mujer que una y otra vez había fracasado en su papel de madre.

Continuamente, había intentado recuperarla, prometiendo a los servicios sociales que se mantendría sobria y sin problemas, y que podría cuidar de la niña sin problemas. Como la política del gobierno era tratar de mantener a las madres y a los hijos juntos, los servicios sociales cedían. Durante unos meses su vida era estupenda. Iban a un nuevo piso, comían ordenadamente carne y mucha verdura, iban al cine, bailaban y cantaban juntas en el salón.

Marlene le leía largas historias sobre héroes y, por la noche, la metía en la cama y le decía que la quería. Stella respondía con un amor tan intenso que casi le dolía en el pecho.

Marlene era su madre, la mejor madre del mundo.

Pero siempre llegaba el día en que Stella volvía del colegio y se encontraba a Marlene semiinconsciente y oliendo a alcohol. Después de eso, todo empezaba a desvanecerse. La casa empezaba a oler a basura y se encontraba a un hombre diferente cada día en el dormitorio de su madre. Algunas veces ese hombre era violento y ella tenía que acabar escondiéndose fuera de la casa para evitar su violencia, pasando hambre y frío, durmiendo en el garaje.

Algún profesor acababa siempre dando parte de las condiciones en las que vivía y los servicios sociales se la llevaban.

Su madre siempre lloraba desesperada y juraba que quería ser una buena madre. Pero Stella no podía evitar odiarla por no haberlo conseguido.

No, definitivamente, no podía contarle esa historia a Callum Roper, hijo de un senador conservador.

—¿Me estás diciendo que no quieres ser madre?

—He... he trabajado mucho para abrirme paso en la vida, para hacerme una carrera...

Él la miró con evidente sorpresa y cierto resentimiento. Estaba claro que era muy difícil que nadie comprendiera su posición. Miró al reloj de la cocina.

—¿No tienes que irte a trabajar? —le preguntó a él, como para cambiar de tema.

Él se levantó.

—Estoy esperando a que me llame un transportista de Kajabi para hacer una serie de portes, pero eso no ocurrirá hasta mañana o pasado —agarró las tazas y las dejó en el fregadero

—. ¿No quieres esa tostada que me habías pedido?

Stella se había olvidado por completo de su desayunar.

—Sí, gracias.

Después de poner dos rebanadas de pan en el tostador se volvió hacia ella.

—No deberías irte hoy. Apenas has tenido tiempo para reponerte del viaje de ayer. Tendrías que quedarte por lo menos esta noche.

No estaba siendo amable, solo práctico. El viaje había sido verdaderamente agotador y Stella no se sentía con ánimos de volver a emprender un largo camino inmediatamente.

—La verdad es que sería lo más razonable —respondió ella.

El sirvió las tostadas y esparció mantequilla en la suya.

Stella lo miró con hambre. El mareo matutino estaba remitiendo y empezaba a sentir que el estómago reclamaba alimento.

—¿Seguro que no quieres mermelada de mango? La hace mi hermana Ellie —echó un poco en su rebanada dorada.

—Tiene un aspecto delicioso —admitió ella y hundió el cuchillo en la mermelada.

Masticaron durante un rato sin mediar palabra.

—¿Por qué no me cuentas un poco más sobre esa «carrera» que tanto te importa? —ella lo miró con desconfianza—. Quién sabe, quizás te pueda ayudar.

—¿Cómo?

—No tengo ni idea. Pero si me lo cuentas. .

Ella negó.

—No tiende sentido. Nadie puede ayudarme.

Él no estaba dispuesto a darse por vencido.

—¿En qué trabajas? Cuando nos conocimos no re cuerdo que habláramos de nuestros trabajos.

El comentario provocó un breve intercambio de miradas llenas de significado. Stella recordó de inmediato la sensación que le había provocado estar en sus brazos, notar su boca atrapando sus labios.

—Soy meteoróloga.

—¿Meteoróloga? ¿La chica del tiempo?

—Bueno, no trabajo en la televisión, pero soy parte del equipo que proporciona la información que ellos emiten.

—¿Y tu trabajo es incompatible con tener un bebé?

—Lo es si estoy desarrollándolo en las islas Orkneyo en Rusia.

Él la miró completamente anonadado.

—Pero, ¿de qué tipo de trabajo estás hablándome exactamente?

Ella le contó el proyecto del documental y le explicó que empezaba seis semanas después del nacimiento del niño.

—Tendría que vivir en Londres, pero viajando continuamente. Es un trabajo por el que he estado luchando mucho tiempo, la recompensa a un duro esfuerzo.

—Sí, entiendo que lo sea —dijo Callum silbando admirado.

—Por eso el bebé es un impedimento.

—Está claro que ese embarazo ha malogrado to das tus planes —se quedó en silencio unos minutos, pensativo. Al fin continuó—. Pero, si no querías dinero de Scott, ¿qué era lo que querías?

—No tiene sentido decirlo ya.

—Por favor, insisto.

Stella se pasó la mano nerviosamente por el pelo.

—No sé cómo contarlo sin que me tomes por loca.

—La verdad es que esperaba que Scott pudiera ocuparse del pequeño... para que yo pudiera viajar.

Él no respondió. Se quedó en silencio de nuevo. Finalmente, habló.

—Estás en una situación complicada, ¿verdad? —luego se pasó la mano por la cara como si tratara de ocultar su reacción. De pronto, se dirigió hacia la puerta sin más—. Será mejor que me ponga a hacer algo. Tú puedes hacer lo que te apetezca: leer alguna revista, ver la tele. Te dejo a Mac para que te haga compañía.

Dicho aquello, salió.

Su corazón estaba completamente acelerado y su cabeza confusa. ¿Por qué tenía que ser, precisamente, Stella Lassiter la que había llegado hasta él con aquel problema? No sabía qué le molestaba más, si el hecho de la mujer que tanta pasión había despertado en él llevara en su regazo al hijo de Scott, saber que la relación con Scott había llegado a ser realmente íntima o saber que estaba a punto de llevarse a su futuro sobrino o sobrina a la antípoda.

Se dejó caer sobre la arena y se quedó allí sentado, recordando la noche que había conocido a Stella...

Scott y él habían ido a Sidney por asuntos de trabajo y, al terminar, su hermano lo había llevado a una fiesta. Había visto a Stella nada más entrar en la sala.

Su fascinante belleza lo había dejado encandilado. Incapaz de apartar los ojos de ella, se había deleitado con su pelo negro y brillante que contrastaba con la piel blanca y tersa de sus hombros, de su cuello, de su rostro.

Sus miradas se habían encontrado en un momento dado y ella había sonreído. Sin pensar, él se había encaminado hacia ella, con el corazón acelerado y la respiración entrecortada, movido por una fuerza ajena a sí mismo, por un encantamiento.

De pronto, al percibir la plenitud de su mirada clara y limpia, sintió una conexión única y supo que recordaría aquel instante durante el resto de su vida.

La voz de Scott había resonado entonces en su oído.

—¡Vaya, veo que ya has conocido a Stella! —había tomado la mano de ella y la había colocado sobre la de Callum—. Te presento a mi hermano mayor.

Scott le había dado una palmada en la espalda antes de desaparecer entre la multitud.

Callum le había preguntado a ella si quería bailar. Al principio, había dudado, y sus ojos habían seguido a Scott con una súplica escrita. Callum debe ría de haber entendido de inmediato lo que aquella mirada decía, pero había estado tan decidido a ganársela que había hecho caso omiso de la advertencia.

Finalmente, Stella había aceptado la invitación y había reaccionado como un nervioso adolescente al que le hubieran dado el primer «sí».

Callum había disfrutado del baile, de la proximidad de Stella y de la fuerza magnética que lo atraía a ella.

Sus sonrientes miradas se habían encontrado y él había notado que ella se iba relajando y aproximando a él, hasta que, finalmente había dejado que su cuerpo se fundiera con el de él.

Al hacerse más lenta la música, la había atraído suavemente hacia sí, sintiendo con perturbador placer sus pechos contra su torso, su cadera contra su pelvis. La sensación había sido única e irreconocible. Jamás antes se había sorprendido a sí mismo sintiéndose tan celoso del intruso tejido que lo separaba de una mujer.

En un momento dado, danzar con ella se le había hecho repentinamente insuficiente. Necesitaba más. Y por el color de sus mejillas y el brillo de sus pupilas grises, ella también.

El se había inclinado sobre ella y le había susurrado.

—Salgamos de aquí.

El a había asentido y se habían encaminado al jardín.

En el instante en que estuvieron a solas, él la había besado, un beso intenso y apasionado, como si ella fuera la única mujer del mundo, como si hubiera sido hecha solo para él.

Tuvo la sensación de que Stella fuera la primera mujer a la que besaba, los primeros pechos que acariciaba.

Sólo Dios sabe lo que habría sucedido si no hubiera aparecido aquel grupo de gente y se hubiera quedado tan próximo a ellos. Abrazados y escondidos en la oscuridad se habían quedado en silencio esperando a que los intrusos se marcharan.

Pero, en cuanto lo hicieron, el encantamiento se rompió.

—No debería estar aquí contigo —le había dicho el a—. Vayámonos dentro.

—Quédate —le había ordenado él.

—No soy tu perro faldero, Callum —había respondió Stella antes de encaminarse hacia la casa.

Una vez dentro, le pidió que le trajera una copa y él había regresado enseguida con un vino.

Ella se había bebido la mitad rápidamente y había dejado el resto en la mesa más próxima.

—Escucha, lo que ha pasado ahí fuera no debería haber ocurrido —le había dicho—. Te pido disculpas si mi actitud te ha llevado a confusión pero... no debería haber permitido que me besaras.

Él había sentido un nudo en la garganta.

—No me voy a disculpar por haber hecho algo que estaba seguro de que los dos queríamos.

—No te estoy pidiendo disculpas. Sé que yo te di claras señales de que quería Simplemente no debería haberlo hecho.

Él le había tomado la mano y se había aproximado a su oído.

—Estás tratando de engañarte a ti misma. Estabas ardiendo y no era por el calor de la sala, era por mí...

—No lo entiendes —ella había apartado la mano buscamente—. Lo siento, Callum, pero no debería haber salido al jardín. Ahora me siento culpable. Verás, ya tengo novio.

En ese instante, Scott los llamó desde el otro lado de la habitación, y agitó la mano. La rubia que había a su lado también lo hizo.

Stella miró a Callum y este entendió rápidamente el mensaje.

—¿No será Scott? —había preguntado él.

Ella había asentido.

Él habría deseado poder decirle que no le convenía, que ella no era para Scott, que tenía una terrible reputación de mujeriego, que él, Callum, era el hombre destinado para ella.

—Me gusta mucho —había añadido Stella.

Así que su relación con ella se había limitado a un beso furtivamente robado. La brevedad del encuentro hacía inexplicable la intensidad de lo que todavía sentía.

Debería haberse sentido aliviado ante su honestidad.

Su orgullo herido le había impedido tratar de hacer que cambiara de opinión, de convencerla de que era el único hombre que podría amarla de verdad.

A partir de aquel día, nunca más había regresado a la ciudad.

Se quedó observando el vuelo de un halcón en la distancia. Ya estaba bien de estúpidos recuerdos. Tenía que recapacitar sobre el presente, sobre lo que habría que hacer con el hijo de Scott.

Se encaminó hacia los establos, preparó su caballo y lo montó, cabalgando al punto hacia la llanura.

Tenía que asegurarse de que el hijo de Scott no sufriera por la ausencia de un padre. Se lo debía.

Llegó hasta el río y dio de beber al caballo, mientras él sacaba la cantimplora. Tras aplacar su sed, se mojó la cabeza.

Su culpa en la muerte de su hermano era una pesada carga, y aquel era un modo de limpiar su conciencia.

¡Si hubiera impedido que volara aquel día!

La mañana del accidente Callum se había levantado con la muñeca hinchada por una picadura de araña. Aunque había tratado de fingir que no lo afectaba, el veneno lo había dejado algo mareado.

—Hoy no vas a pilotar ese helicóptero —le había dicho Scott al ver el estado de su hermano—. Te quedarás en tierra, guiando el ganado a caballo.

—Estoy bien —había protestado Callum. Era un piloto mucho más experimentado que Scott y el trabajo requería cierta pericia.

—Olvídalo, hermano. No quiero que te marees estando ahí arriba. Es una considerable caída.

¡Si se hubiera opuesto con más rotundidad habría evitado la muerte de Scott! Él ya sabía antes de lo sucedido que su hermano no estaba capacitado para la labor que había que hacer. Podría haber evitado el accidente, y esa responsabilidad lo atormentaba día y noche. Si había alguien a quien jamás podría perdonar era a sí mismo.

Sus padres nunca le habían preguntado claramente por qué le había permitido volar aquel día, pero podía leer una tácita pregunta en sus ojos.

El día del accidente había tomado una decisión equivocada. Volvía a estar en la tesitura de decidir. Y en aquella ocasión sabía perfectamente lo que le correspondía hacer: debía proteger al bebé de Scott. Si Stella Lassiter no estaba de acuerdo con su plan, tendría que encontrar el modo de convencerla.

CAPÍTULO 4

STELLA trató de leer, pero se sentía incapaz de concentrarse incluso en el más minúsculo de los libros. No hacía sino pensar en la reacción de Callum.

Seguramente había pensado que sus planes eran increíblemente egoístas. Pero, si le hubiera dado tiempo, le habría podido explicar que lo de Londres ya no le parecía ni tan siquiera una posibilidad.

A lo largo de la mañana, no hizo sino ir de habitación en habitación, viendo fotos familiares, escuchando música, incluso hablando con Oscar y Mac, aunque ninguno de los dos respondiera.

A última hora, antes de comer, oyó un galope aproximándose. Se apresuró a acercarse a la ventana y vio a Callum volando sobre su corcel en dirección a la casa, como un dios que emergiera de la nada. La visión la cautivó y la perturbó.

Por suerte, al verlo entrar, pudo comprobar que era más un hombre que un dios, lleno de barro y de sudor.

—Parece que hubieras tenido un día duro de trabajo.

—Pues ha sido un día de recapacitación —la corrigió él—. Iré a darme una ducha y luego te diré lo que he estado pensando.

Ella se quedó boquiabierta. ¿Qué demonios quería decir ?

—¿Puedes darme una pista?

Al llegar a la puerta, él se detuvo y se volvió.

Tengo una proposición que hacerte —le dijo y, acto seguido, se marchó.

¿Una proposición? ¿Qué querría decir? Un millón de pensamientos enloquecidos se le pasaron por la cabeza. ¿Cómo podía haber desaparecido toda la mañana y luego volver y soltar una bomba como aquella?

Stella sentía pánico, inquietud y curiosidad, y pasear de un lado a otro de la habitación no la ayudó mucho.

Decidió esperarle sentada, fingiendo una tranquilidad que no sentía, así que se acomodó con las galletas saladas en una mano y una revista obsoleta en el regazo y se puso a pasar hojas con supuesto interés.

Cuando él entró en la habitación ella mantuvo los ojos durante unos segundos en la revista, luego pasó una hoja y alzó la mirada lentamente.

¡Craso error!

Recién duchado y con el pelo aún mojado estaba imponentemente atractivo. Desde aquel ángulo parecía increíblemente grande y poderoso.

Era demasiado guapo, con una mezcla de peligro y fortaleza que la atraían y repelían a un tiempo.

—¿Te sientes mejor después de la ducha?

—Al menos me siento más limpio —se sentó enfrente de ella.

Stella observó el modo en que se colocaba en su asiento, y concluyó que trataba con tanto empeño como ella de mantener la calma.

—Tenemos que hablar de tu estado.

—¿De mi estado?

—Sí.

—Asumo que te refieres a mi embarazo.

—Exacto.

Tenía que mantener la calma por encima de todo.

—Ya te dije que no tenías de qué preocuparte. Las mujeres llevamos arreglándonoslas solas en este «estado» desde el principio de los tiempos.

—Y muchas veces sólo os lleváis la peor parte.

El comentario la sorprendió. Iba a resultar que aquel hombre estaba haciendo un esfuerzo real por entender su punto de vista.

—Y bien, ¿cuál era tu propuesta?

—Una muy sencilla: te propongo que te cases.

El paquete de galletas se escapó de las manos y su contenido se esparció estrepitosamente por el suelo.

—¿De qué me estás hablando?

Sin reparar en las galletas desparramadas, él siguió.

—Creo que el matrimonio sería la mejor solución. Ella se levantó furiosa.

—¿Me estás diciendo que me tengo que casar?

— Déjame explicarme primero. .

Ella se puso en jarras y lo miró con rabia.

—¿A qué idiota crees que podría liar para que se casara con alguien en mi situación?

Él tardó unos segundo en responder.

—A mí —respondió finalmente él.

Anonadada, Stella se sentó. ¿Casarse con él? Aquello era lo último que se habría esperado.

Pero no pudo evitar que un cúmulo de cálidas memorias se le viniera a la mente. La idea despertó el deseo dormido que aquel encuentro de hacía meses había ardido en su interior.

Aquellos sentimientos eran tan irracionales, tan animales, que la alarmaron.

—¿Te has vuelto loco?

—Probablemente.

—¡Cielo santo, Callum! —se rio nerviosamente—. Estás bromeando, ¿verdad?

—No —respondió él—. No he hablado más en serio en toda mi vida. Considero que es la solución más razonable.

—¿Razonable? ¿Qué tiene de razonable? —volvió a levantarse con furia—. Callum, estamos en el siglo veinte. A las mujeres ya no les agrada que las traten como objetos, que nos conviertan en posesiones. Ese tipo de cosas desaparecieron hace mucho.

Callum continuaba sentado, manteniendo toda la dignidad y la calma.

Sin darle opción a responder, salió al porche, ansiosa por huir de aquella locura. Pero una vez fuera,se encontró con el vacío de aquella tierra extensa y sin final, un vacío aterrador. Se apoyó contra la barandilla y miró al horizonte.

—¿Estás bien? —le preguntó Callum desde atrás.

Ella se volvió dispuesta a darle otra mala contestación. Pero la vulnerabilidad de su mirada la contuvo. Suspiró.

—Supongo que estoy bien —dijo el a—. Pero siento como si me hubieras vaciado el cerebro con una recortada.

Él se apoyó en la barandilla, justo a su lado.

—Lo siento. No he tenido mucho tacto en el modo de decirlo.

Su humildad la sorprendió y el enfado desapareció en ese instante.

—La verdad es que no entiendo qué es lo que buscas.

—Sé que no puedes querer casarte conmigo cuando todavía estás enamorada de mi hermano.

Ella apartó la vista. No quería reconocer lo pronto que se había desvanecido ese amor una vez que había descubierto lo poco que significaba ella para Scott.

—No pretendo que seas mi esposa en el sentido completo de la palabra —continuó Callum—. Te estoy proponiendo un pacto de conveniencia.

Ella lo miró interesada.

—¿Qué tipo de pacto?

—Se trata de algo puramente práctico. Te podrías quedar aquí hasta que el bebé naciera y luego irte a Londres, tal y como tenías planeado —le propuso él. ¡Londres! El corazón le dio un vuelco a Stella. Callum continuó.

—Pero, ¿te has planteado lo que será dejar al niño y marcharte?

Ella se tocó la sien. Sus sentimientos respecto a la maternidad eran tan confusos. A veces pensaba en lo maravilloso que iba a ser tener aquel pequeño bebé, pero otras veces se decía que sería una mala madre, como Marlene, y que su hijo no se merecía eso.

—Tengo que pensar en lo mejor para él. Este trabajo puede darme la oportunidad de tener una carrera en condiciones. Eso me garantizaría un sueldo para poder darle a mi hijo lo que necesite —le dijo ella. El se quedó pensativo y no respondió. Tenía una expresión de profunda tristeza que la conmovió. Siguió hablando para evitar que la emoción la embargara—. ¿Qué harías con el bebé mientras yo estuviera fuera?

—Se quedaría conmigo. Contrataría a alguien para que se ocupara de él y me aseguraría de que está cuidado.

—Ya. . Pero, ¿por qué quieres pasar por todo eso, por qué quieres casarte conmigo?

Una expresión incomprensible atravesó sus ojos. Se cruzó de brazos y se tomó su tiempo para elaborar la respuesta.

—El matrimonio haría que el niño fuera legítimo y formara parte de la familia Roper. Y eso es muy importante para mí.

Ella asintió. Por supuesto: tenía que ver con el apellido de la familia.

—Me imagino que sería una vergüenza para alguien como el senador Ian Roper que hubiera un nieto ilegítimo.

—Yo quiero hacer esto por Scott. Sería como si parte de él pudiera continuar viviendo aquí.

El apartó la vista de ella y perdió la mirada en la inmensidad del campo. Stella tuvo la sensación de que podía ver cosas allí que ella jamás vería.

—¿Y cuando yo regrese?

Él volvió a mirarla.

—¿De Londres?

—Sí.

—Tendrás libertad para marcharte —le dijo—. Para continuar con tu vida.

La idea de una libertad como aquella hizo que se sintiera como si le hubieran cerrado la puerta en la cara.

—¿Y el bebé?

—Se quedaría aquí.

—¿Quieres decir a vivir, para siempre?

—Sí. Eso sería parte del trato.

Sintió un vacío profundo y se tocó el vientre. ¿Podría soportar separarse de él?

—Podrías verlo cuando quisieras —continuó Callum—. Pero su hogar sería éste. Es un sitio extraordinario para crecer y criar niños fuertes y saluda bles.

—Ya... —se agarró a la barandilla temerosa de que sus piernas no pudieran sujetarla.

No podría hacerlo, no sería capaz de apartarse de su bebé, de no verlo crecer.

«No seas egoísta, Stella. Piensa en qué será lo mejor para el niño. Tú sola no podrás darle todo lo que necesita. No tienes ni idea de cómo ser una buena madre», se dijo.

Si aceptaba el plan de Callum, su hijo sería parte de la familia Roper, con todos los privilegios que eso conllevaba.

Trató de centrarse en los detalles prácticos.

—Y, una vez casados, ¿qué? ¿Nos divorciaríamos?

—Exacto. Sé que suena calculador y frío, pero nuestros motivos son justificados.

—Tú lo harías por Scott y yo por mi carrera.

Él asintió.

Se hizo un silencio que volvió a romper ella.

—Y durante el tiempo que viviéramos juntos... —no se atrevió a concluir la pregunta, pero él compendió perfectamente a lo que se refería.

—Dormiremos en habitaciones separadas —respondió él.

—Sí, claro. .

Él tendió la mano y le acarició el rostro. Ella se tensó y Callum no pudo esconder el dolor que le invocaba aquella reacción. A pesar de todo, no apartó la mano.

—Estarás a salvo, Stella. No cometeré el mismo error que cometí en Sidney.

—Por supuesto —susurró ella.

—Mi único interés por ti es como madre de ese niño.

Ella se sintió ridículamente furiosa.

—¿Me ves como una incubadora?

—¿Lo eres?

¡Arrogante!

—Me niego a responder a esa pregunta. Pero te puedo asegurar que, si llego a decir que sí a este trato, jamás habrá nada entre tú y yo.

—Perfecto —dijo él y cambió de tema—. Ahora creo que sería conveniente que comiéramos algo. Iré a preparar la cena y así te dejaré un poco de tiempo para pensar. No hace falta tomar una decisión de inmediato.

—Claro —dijo ella y se marchó hasta el otro extremo de la barandilla.

Él dio la vuelta para entrar en la casa, pero ella lo detuvo.

—Un momento. Tengo muchas preguntas que hacerte aún. Creo que voy a entrar contigo.

—Como quieras —dijo él, encogiéndose de hombros.

Mientras lo acompañaba se decía a sí misma:

«Lo que debo recordar es que, si acepto su proposición, mi bebé tendrá una familia, no solo durante un año, sino para siempre».

Al entrar, la cocina le pareció más encantadora que nunca. Le gustaba la idea de que su pequeño pasara a formar parte de aquella gran familia, con un montón de tíos y primos alrededor.

¿Cuántos días de soledad había pasado ella soñando con una enorme familia? Había llegado a imaginárselos con tanto detalle que los había llegado a considerar reales: unos abuelos ancianos que la malcriaban, una tía guapa y joven que le compraba libros y perfumes en Navidad, un molesto primo que siempre se metía con ella... y un padre maravilloso.

Renunciar a su hijo era tremendamente doloroso, pero, por otro lado, sabía que, a cambio, le iba a dar la oportunidad de tener todo aquello.

—¿Te gustan los espagueti? —le preguntó Callum.

—Sí.

—Me alegro —dijo él, mientras llenaba de agua una cazuela enorme.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Podrías rallar un poco de queso parmesano. Yo me voy a limitar a abrir un frasco de salsa ya hecha.

Ella sonrió.

—Así que tenemos el mismo estilo de cocina.

Mientras Callum iba por la pasta y la salsa, ella sacó del refrigerador el queso, buscó un rallador y un plato, y se sentó junto al fogón.

—¿Sabes? Si realmente llegáramos a casarnos, ibas a llevarte una mala esposa. No sé cocinar y jamás he llevado una casa —de pronto, se dio cuenta hasta qué punto iba a resultar difícil. Se imaginó que sería encontrarse con su familia y sintió un ataque de pánico—. No funcionaría.

—¿Por qué?

—Cielo santo, Callum; por muchas razones. La primera es que no encajo aquí. Mírame.

—Te miro y veo una cabeza, dos brazos, dos piernas… y unas uñas poco corrientes.

Stella escondió los pies. Había aprovechado el tiempo que había tenido libre para pintarse las uñas de un rojo oscuro, ribeteado con puntos plateados.

—¿Ves a lo que me refiero? No pertenezco a vuestra clase. Me imagino a tus hermanas con pendientes de perlas, vistiendo un atuendo totalmente clásico y enamoradas de los caballos.

—Bueno. . algo así. .

—El único caballo que yo he montado en mi vida ha sido el de un tiovivo. Tu madre y tus hermanas serán excelentes cocineras y costureras. Una de tus hermanas incluso hace mermelada. Yo no sabía que hubiera otro modo de conseguir mermelada que no fuera en el supermercado.

Stella se puso a rallar el queso con excesivo cuidado, como si tratara así de compensar su falta de destreza en la cocina.

—Mi padre es un poco rígido para algunas cosas pero el resto de la familia es muy sencilla —le dijo Callum—. Además, no los verás muy a menudo.

Una sola vez eran ya demasiadas. No podía dejar de darle vueltas y otro oscuro motivo se le vino a la mente. El rallador golpeó sonoramente la mesa.

—¿Qué sucede ahora?

—Hay otro grave motivo por el que me van a odiar.

Él la miró sorprendido.

—Jamás me habría imaginado que eras tan insegura.

—Bueno, ese es otro tema y no quiero hablar de ello —se puso a rallar queso con frenesí.

—¡Eh! Que solo necesitamos un poco de queso para echárselo por encima.

Ella paró y miró desconcertada la ridícula montaña de parmesano que había hecho.

—Callum, si me caso contigo, tu familia va a pensar que soy una «cazafortunas» que primero seduje a tu hermano y luego te convencí a ti para que te casaras conmigo.

Él se volvió hacia ella y se aproximó lentamente.

—Cara para mi familia, el niño es mío.

Stella lo miró confusa. La frase se repitió en su memoria una y otra vez y, de pronto, se imaginó a sí misma haciendo el amor con Callum. Se rubo rizó y sintió un incontrolable calor dentro. «Contrólate», se dijo a sí misma. «Eso no va a ocurrir jamás».

En cuanto recobró el habla siguió interrogándolo.

—¿No le vas a decir a tu familia que el bebé es de tu hermano?

Él negó con la cabeza.

—No creo que estén en situación de enfrentarse a una noticia así aún.

—¿Estás dispuesto a hacerles creer que tú y yo tuvimos un romance antes de la boda?

—Sí, sí puedo proteger tanto tu reputación como la de Scott.

—Pero, ¿no te importa lo que puedan pensar de ti?

Él bajó los ojos y miró dolorido al suelo.

—Es lo mejor. Eso no les hará tanto daño.

Stella miró a Callum admirada por la honestidad y limpie za de sus sentimientos. Allí estaba, ofreciéndose a sacrificar su reputación y su libertad en pro de las de otros.

—Pero vas a tener que soportarme durante unos meses. Igual termino por volverte loco.

—Es probable. Pero tendré que acostumbrarme a ello—se volvió hacia el fogón y añadió un poco de orégano y de albahaca. Luego la miró de nuevo y sonrió—. El continuo cambio de color de uñas me mantendrá entretenido.

Stella se ruborizó. Cada vez le costaba más en contar argumentos contra su disparatado plan. Empezaba a sentirse atrapada en uno de esos sueños en los que uno quiere correr y no puede.

Callum echó los espaguetis en el agua.

—Además, me serás de mucha utilidad aquí. Vivir con una mujer meteoróloga me puede ayudar a planificar mejor las actividades.

A Stella le gustó la idea. Estaba siempre dispuesta a aplicar sus conocimientos científicos a la vida práctica.

Él debió notar su interés, porque continuó con su argumentación.

—Lo mires como lo mires, mi plan es la mejor solución.

Finalmente, se volvió hacia ella, con el gesto tenso.

—¿Y bien? ¿Qué me contestas? ¿Quieres casarte conmigo?

CAPÍTULO 5

CALLUM estaba ante ella, completamente in móvil y con el corazón latiendo con fuerza inusitada en el pecho. Stella parecía estar a punto de echarse a llorar. No podía culparla.

Era realmente triste que a uno le pidieran matrimonio en unas circunstancias como aquellas.

Ella amaba a Scott y llevaba a su niño en el vientre. De pronto, no solo había perdido a su amor, sino alguien le estaba pidiendo que diera a su hijo.

¿Estaba pidiéndole demasiado? ¿Era demasiado querer proteger el nombre de los Roper?

Realmente, ¿hasta qué punto estaba siendo honesto? Había prometido que no cometería el mismo error que había cometido en Sidney, pero, ¿sería capaz de convivir con aquella encantadora criatura y controlar sus instintos?

Stella parpadeó.

No podía llorar. Eso era lo último que se podía permitir. No podía ponerle las cosas aún más difíciles a Callum. Pedirle a una mujer a la que, no solo no amaba, sino que apenas conocía, que se casara con él era ya bastante duro. No debía sobrecargar la escena con una emoción innecesaria.

Estaba confusa y desesperada. Por un lado estaba lo de Londres y la posibilidad de darle a su hijo una familia. Pero, por otro, la idea de casarse con Callum Roper le daba miedo.

Sobre todo por esos sentimientos indescifrables que despertaba en ella.

—Tu oferta de matrimonio es muy generosa —dijo ella rápidamente—. Pero no puedo aceptarla.

Él suspiró pesadamente.

—Adivino el porqué: yo no soy Scott. Jamás seré como él.

A ella le sorprendió la pesadez de su voz.

—Yo no quiero que seas como él.

Callum farfulló algo que ella no pudo entender. Stella se levantó.

—Tengo que dar con otra solución —dijo ella.

—¿Se te ocurre alguna?

—Estoy en ello. Mientras esté embarazada, debe ría tratar de encontrar un trabajo más adecuado...

—¿Y luego? Cuando te marches, ¿con quién vas a dejar al niño?

—Encontraré a alguien.

—¿Tienes familia?

—No.

—¿Nadie?

—Me temo que no... —se quedó pensativa y lo miró descorazonada. Cielo santo, una vez más volvía a estar en el mismo punto del que había partido. No tuvo más remedio que reconocer su derrota—. Tu plan es el mejor, ¿verdad?

—Sin duda —dijo él. Bajó los ojos, como avergonzado y volvió a alzar la vista—. Escucha, insisto en que no haré ninguna petición marital.

—Sí, lo sé —¿por qué insistía en dejar patente que no tenía interés alguno en seducirla?

—Quizás en el futuro, después de que hayas terminado en Inglaterra, podremos llegar a un acuerdo justo sobre tu acceso al bebé.

—Eso estaría bien.

—¿Cuál es tu respuesta entonces?

No podía objetar nada más.

***

Las hermanas de Callum se habían casado en Birralee con una gran parafernalia, un catering y cientos de invitados.

La boda de Callum y Stella sería diferente.

Se encaminaron a Cloncurry en el Range Rover, al menos tenía aire acondicionado, para ser casados por un ministro que no haría demasiadas preguntas.

Stella iba sentada a su lado, vestida con una camisola amplia y unos pantalones también anchos, de blanco. Se había recogido el pelo en un estilo desordena do pero elegante, que le daba un aire sofisticado. A Callum le parecía que estaba preciosa.

De vez en cuando la miraba, pero ella parecía ausente y pensativa. No parecía estar de humor para nada.

El sabía que su estado taciturno tenía que ver, entre otras cosas, con sus náuseas matutinas y conducía con cuidado, tratando de hacer del tortuoso viaje, algo más llevadero.

Se había puesto un traje gris con una camisa blanca y una corbata de rayas. Al mirarse en el espejo había tenido que reconocer que no estaba mal como novio, así vestido. Pero él prefería su ropa de siempre. Se sentía mejor.

Estaba nervioso, muy nervioso, y el silencio de Stella no ayudaba.

No conocía en absoluto a la mujer que llevaba al lado y eso lo inquietaba. Temía, sobre todo, que se estuviera arrepintiendo de su decisión.

Stella habría deseado una boda de verdad, de eso estaba convencido: una pedida en regla, un vestido blanco, invitados...

Pero, sobre todo, habría deseado que el novio fuera Scott, el hombre al que amaba y padre de su hijo.

No había nada que pudiera hacer al respecto.

Trató de no profundizar en los motivos que lo llevaban a él a aquel matrimonio. La idea fundamental era criar a ese niño. Le gustaban los pequeños. De haber encontrado a la mujer adecuada, ya habría tenido unos cuantos.

La mujer adecuada... Solo había sentido que había dado con la mujer adecuada una vez y, paradójicamente, la tenía sentada a su lado. Inevitablemente, aquel pensamiento lo llevó a recordar aquel breve instante en que había tenido a Stella en sus brazos, a rememorar el calor de sus besos...

Al llegar a Cloncurry, no se dirigió directamente a la iglesia. Se detuvo ante la tienda del pueblo.

—¿Para qué paramos aquí?

—No tardo nada —le dijo él.

Sandy, la propietaria, sonrió al verlo.

—¡Hola, guapo!

—¿Me has conseguido lo que te pedí? —le preguntó él.

—He hecho lo que he podido. ¿Qué te parecen estas? Me las han traído de Mount Isa hace media hora.

Agarró un pequeño ramo de rosas y claveles blancos, finamente sujetos con una lazo blanco.

—¡Son maravillosas, Sandy! —dijo él. Aquello ayudaría a que Stella se sintiera un poco mejor—. Gracias.

Una vez fuera, se montó en el coche y, con manos temblorosas, le dio el ramo a la novia.

¡Absurdo temblor! ¿A qué se debía? Desconcertado, también notó que ella estaba temblando.

Aceptó el regalo con una tímida sonrisa.

—Gracias —susurró. Sus ojos se iluminaron y su rostro se ruborizó ligeramente, cautivándolo por completo.

—No puede haber una boda sin flores.

—No.

Según se iban aproximando a la iglesia, la tensión iba creciendo entre ellos.

Al llegar, aparcaron cómodamente, pues no había ningún otro coche fuera. Habían acordado que la boda debería ser lo más íntima posible.

A pesar de lo breve y poco ceremonial que sería el acto, ella le había pedido que le permitiera casarse de blanco.

—Puede que sea la única vez que me case en mi vida y querría parecer una novia en la medida de lo posible.

Aquel comentario le había dado la idea de las flores y también le había hecho tomar conciencia de hasta qué punto aquel debía de ser un día triste para ella.

—Ser una novia también implica permitir que el hombre te abra la puerta.

—De acuerdo —dijo ella.

Él se bajó y se apresuró a dirigirse al otro lado. Abrió y le tendió la mano para ayudarla a bajar.

Sus miradas se encontraron.

—Gracias —le dijo ella. Con un grácil movimiento descendió del vehículo—. Scott fue el primer hombre que me abrió la puerta del coche. Tú has sido el primero que me ha regalado flores.

—Ya se sabe que así somos los chicos de provincia: anticuadamente galantes —respondió él, pero no añadió que también era ella la primera mujer a la que compraba flores. No era su estilo habitual.

Entonces ella, alzó el rostro y lo besó suavemente en la mejilla, junto a la boca.

Aquel beso lo embriagó por completo y lo llevó, tembloroso y mareado, hasta la puerta de la iglesia.

La boda fue mucho más emotiva de lo que Stella habría deseado o esperado.

Había pensado que se trataría de un mero trámite para sellar el acuerdo que le permitiría marcharse a Londres.

Pero la vieja iglesia, el cálido y anciano ministro y sus dos encantadoras hijas que, vestidas con sus mejores galas, hacían las veces de testigos, añadieron a la ceremonia un color inesperado. Una de ellas incluso lloró cuando Callum dio el «sí, quiero».

Él, sin querer decepcionar a las invitadas, la tomó en sus brazos, dispuesto a besarla.

—Tenemos que guardar las apariencias —le susurró al oído.

Ella se ruborizó ante la sola idea de besarse con él delante de tantos testigos. Pero antes de que pudiera decir nada, sus labios ya se habían posado sobre los de ella. Eso sí, sin perder las formas.

Le sorprendía darse cuenta de lo fáciles que le estaba poniendo las cosas.

Ella respondió al beso con la misma energía, convirtiendo el encuentro en un momento sensual y delicioso.

Pero cuando ella esperaba que el beso acabara, él la agarró con más firmeza y acercó su cuerpo, como si se negara a soltarla. La sangre comenzó a correr a prisa por sus venas.

El beso dejó de ser casto y adecuado, transformándose en un encuentro cálido y apasionado.

Ella sintió un tiempo sorpresa y placer y tanto su cuerpo como mente se disolvieron en aquel roce de labios como no si hubiera nada más en lo que pensar.

De pronto, una de las hermanas, rompió el encanto.

—Eso es lo que yo llamo un beso.

Callum tomó conciencia entonces de lo que estaba sucediendo y la soltó con excesiva urgencia. Ninguno de los dos se atrevió a mirar al otro durante unos segundos, demasiado avergonzados de lo que acababa de suceder.

De pronto, ella se balanceó involuntariamente.

—¿Estás bien? —le preguntó rápidamente Callum.

—Solo un poco mareada.

El reverendo y sus hijas miraron a la novia preocupados.

Callum la rodeó con sus brazos y ella respiró pro fundamente.

—Gracias, Callum —dijo ella—. Enseguida estaré bien.

—Tómatelo con calma —le susurró él—. ¿Quieres sentarte?

Ella negó con la cabeza al sentir que su mareo iba remitiendo. Recogieron su certificado de matrimonio y se marcharon, pero el recuerdo de aquel beso quedó impreso en su memoria.

Después de tomarse un café, se dirigieron al supermercado, para más tarde regresar al rancho.

A Stella le resultó muy extraño entrar de nuevo en la casa como marido y mujer. Extraño, sobre todo, porque nada había cambiado.

Callum desapareció en cuanto llegaron y Stella se dirigió a la cocina, guardó la comida en los armarios y en la nevera y se cambió de ropa.

Luego colocó el ramo en un jarrón y lo puso a la entrada.

Se sentía más desubicada que nunca, como una auténtica extraña en un mundo al que nunca iba a pertenecer. No tenía nada que hacer aparte de darle de comer a Oscar o pintarse las uñas que ya se había pintado el día anterior con un color más adecuado para una novia. ¿Por qué se había molestado? Solo había sido un novia durante cinco minutos.

Ya no era más que una esposa solo de nombre. Se tocó los labios. Aquel beso de Callum había sido tan diferente al primero que le había dado: y sensual al principio, seductor después. ¡Demasiado peligroso!

La verdad era que habría deseado más. Era como pobre polilla atraída por la luz del fuego. Y, ella, no haría sino abrasarse si se acercaba en exceso . El tipo de pasión que Callum podía despertar en ella era demasiado peligrosa.

Necesitaba controlar sus sentimientos y su futuro.

***

Después de la cena, se sentaron en los escalones del porche, con Mac situado entre ellos y manteniéndolos a salvo de cualquier tentación.

Callum saboreaba un café mientras que Stella tomaba un poleo-menta, mientras esperaban a que la luna saliera entre las colinas.

—Así que tu nombre, en realidad, es Catalina.

Stella se encogió de hombros.

—Son curiosas las cosas que se averiguan cuando uno se casa, ¿verdad, Callum Angus Roper?

—«Angus» es un nombre que ha estado en la familia durante generaciones. ¿Qué me dices de Catalina? Parece español o algo así. ¿Sabes de dónde viene?

La verdad era que no tenía ni idea de por qué su madre había decidido llamarla así. No era un tema hubiera salido nunca.

—Probablemente, mi madre lo vería en un libro, y le gustó.

—¿Has pensado qué nombre le vas a poner a tu bebé?

La verdad era que no había pensado en ello. Había entrado en Internet y había pedido varios libros sobre embarazo, pero no se había parado a pensar en un nombre.

Le resultaba más fácil aceptar una separación de aquel ente sin identidad que de un niño o una niña con nombre y apellidos.

—Seguro que no se va a llamar ni Catalina ni Angus —respondió ella—. Quizás la llamaré Ruby si es una niña.

—Ruby Roper —elaboró él.

—Mira —dijo Stella rápidamente señalando al horizonte, tratando de distraerlo de una conversación que le resultaba difícil—. La luna está saliendo. Es muy diferente a ver salir el sol, ¿verdad?

—Tan diferente como el día y la noche —apuntó él secamente.

Pero Stella ignoró su sarcasmo y siguió hablando para evitar un tema que le resultaba complicado.

—Incluso los hombres primitivos, que carecían de conocimiento científico, podían apreciar sus diferencias. La luna es misteriosa y mágica, mientras que el sol es claro, resplandeciente.

—Sí, supongo que sí.

—Por eso los antiguos decidieron que la luna era femenina y el sol masculino

—Probablemente —dijo él, entrando un poco más en la conversación—. Y hoy en día hay libros que dicen que las mujeres vienen de Venus y los hombres de Marte.

Stella hizo un gesto de intransigencia.

—No acepto ese tipo de cosas. Cuando los hombres afirman que somos diferentes lo hacen sólo para mantenernos en nuestro sitio.

—¿Tú no crees que hay diferencias fundamentales entre hombres y mujeres?

—Bueno. . la verdad es que no —dijo con cierta precaución—. Si pensara así, no me habría atrevido a estudiar una disciplina de tradición masculina como Física.

De pronto, él le agarró la mano y le puso la suya encima. Stella reparó en lo excesivamente blanca y fina que resultaba la de ella. Él la acarició con un dedo, y el leve tacto la alteró. ¿Cómo iba a poder sobrellevar la tensión eléctrica que se producía entre ellos?

Él se rió levemente.

—Tienes razón. No hay ninguna diferencia entre un hombre y una mujer.

De pronto, apartó la mano, como si se hubiera dado cuenta de hasta qué punto había sido un error tocarla. Stella se sintió, en aquel mismo instante, abandonada y triste. Había estado tratando de olvidar que aquella era su noche de bodas, intentando no pensar que habría sucedido de haber sido cualquier otra pareja de recién casados. No necesitaba recordatorios de su situación, ni emociones decepcionantes.

—Estoy tremendamente cansada —no añadió que sentía más infeliz que nunca—. Creo que me voy a dormir. Buenas noches.

Mucho después de que Stella se hubiera marchado a dormir, aún estaba Callum sentado en los escalones con Mac a su lado.La brisa soplaba suavemente entre las copas de los árboles y, en la distancia, se oía el suave mugir de las vacas. Pero Callum solo podía escuchar la seductora voz de Stella resonando en su pensamiento. ¡Ansiaba capturar aquel sonido para poderlo escuchar una y otra vez!

Tenía que controlarse, no podía pensar en ella continuamente. ¡Tenía que parar!

Aquella mujer provocaba un verdadero torbellino en su interior. Todo en ella lo excitaba: su sola presencia, su voz, la suavidad de su pelo, el modo en que se movía.

—Me he comportado como un idiota en la iglesia. No debería haberla besado de aquel modo.

Pero el mayor error había sido pensar que podría vivir con aquella mujer bajo su techo sin acabar cayendo rendido a sus encantos.

Lo único que podría mantenerlo a raya era recordar que había sido la novia de Scott y que llevaba al hijo de su hermano en el vientre. . Y que se marcha ría en cuanto el niño naciera.

CAPÍTULO 6

ACABABA de amanecer.

Las mañanas en Birralee siempre empezaban con el sonido de los loros, que eran más bonitos vistos que oídos.

Solo minutos después de abrir los ojos, Stella oyó a Callum moviéndose por la casa.

Se levantó y se encaminó a la cocina y allí estaba él, comiéndose unos huevos con beicon.

—¿Qué tal tus náuseas matutinas?

—Parece que estoy mejor, porque hoy apenas si tengo —respondió ella, sentándose en la mesa y sirviéndose un plato de cereales con leche—. Lo que necesito ahora es encontrar algo útil que hacer aquí.

—Esa hoja de cálculo que me instalaste en el ordenador la semana pasada es estupenda.

—Me encanta hacer ese tipo de cosas. Pero si voy a estar aquí hasta que nazca el bebé, debería hacer también otras cosas que son necesarias y no me gustan tanto.

—¿Quieres ayudarme a inseminar a las vacas?

—¡No! —dijo ella con un gesto de horror—. No, al menos que tuviera una carta de consentimiento firmada por ellas.

Callum se rió.

Ella respondió con una sonrisa.

—Quizás debería abrir una consulta de planificación familiar para vacas. Eso estaría más en mi honda.

—Echas de menos tu trabajo, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo ella, y agarró la jarra de leche—. Pero lo que más me cuesta es no poder contribuir en nada aquí. Al menos debería intentar aprender a cocinar.

Él agarró una naranja y la peló con los dedos.

—Para una chica inteligente como tú cocinar debería resultar muy fácil.

—Pues no.

Él sonrió pícaramente.

—Yo creía que todas las mujeres sabían cocinar.

—Eso demuestra que no sabes mucho sobre las mujeres.

—Sobre las mujeres de la ciudad —la corrigió él.

—No sabes nada sobre las mujeres de la ciudad —afirmó ella en un tono tan tajante, que la relajada atmósfera que había hasta entonces se desvaneció. Stella cerró los ojos y respiró profundamente—. Lo siento. Ha sido un comentario estúpido. La verdad es que sé de cocina tan poco como de magia negra.

—Quizás deberías pensar en la cocina como en un experimento científico.

—¿Sí?

—Claro. No es más que una combinación química de sustancias. Variando la temperatura y la mezcla de ingredientes se logran resultados diferentes.

Ella lo miró fijamente.

—Durante medio minuto has estado a punto de convencerme.

—¡Pero si es la verdad!

—Buen intento, Callum. Pero sé que la cocina es un misterioso secreto que pasa de madres a hijas y, ocasionalmente, a hijos —dijo ella. Callum continuó comiéndose la naranja sin responder—. Además, todos parecen tener alguna receta familiar secreta. Por ejemplo, mi compañera de piso, Lucy, se dejaría torturar hasta la muerte antes de revelar el secreto de su tarta de cerezas.

—¿Tu familia no tiene ningún secreto culinario?

—No —respondió ella secamente.

Él la miró durante un largo rato como si esperara que dijera algo más. Pero Stella todavía no estaba preparada para hablar de su inexistente familia. Después de un minuto o dos, él se levantó de la mesa y se acercó al aparador. Abrió un cajón y sacó un cuaderno.

Regresó a la mesa y lo dejó encima.

—Éste es el libro de recetas de mi abuela. Aquí están todas sus recetas favoritas. Mi madre ha añadido las suyas ¿Por qué no echas un vistazo?

—¿A nadie le importará?

—Por supuesto que no.

En la cubierta, escritos a mano, estaban los nombres de Eileen y Margaret Roper.

Pensó en su nuevo nombre: Stella Roper. Quizás, aunque fuera por un tiempo, podría fingir ser quien no era, actuar como si, realmente, fuera parte de aquel a familia, y de la larga cadena de mujeres que habían cocinado para sus maridos e hijos.

Con la sensación de ser una intrusa, abrió el libro.

En la primera página aparecía la receta de un pastel de frutas, con una nota: Excelente para dar energía a los chicos cuando tienen que trabajar con el ganado.

Stella pensó en cómo se reirían sus amigos si la vieran tan emocionada ante una receta de cocina. Pero la idea de poder producir algo tan mágico como un pastel hecho en casa se le hacía apasionante.

Al pasar las páginas había muchas otras excitantes comidas: sopa de pollo «buena para las gripes». Cazuela de carne, pastel de caramelo y ron...

Estaban escritos en un orden arbitrario y había le tras diferentes, como si familiares y amigas hubieran dejado sus secretos reflejados en él.

Stella se sintió fascinada.

—Gracias, Callum. Me pregunto por dónde debe ría empezar.

—Por donde tú quieras.

Volvió a la primera receta: el pastel de frutas y leyó con calma los ingrediente necesarios.

Quizás Callum tuviera razón y aquello no fuera más que pura química. Podía ser que la combinación de todas aquellas cosas acabara finalmente por convertirse en un pastel.

Ya podía imaginarse el olor a bollería recién horneada llenando aquella cocina.

—Voy a hacer esto.

—¿Qué?

—El pastel de frutas.

—Bueno, no está mal ponerse grandes retos.

—¿Te parece que debería empezar por algo más simple?

—No. Elige lo que realmente te apetezca hacer —le señaló una gran llave gris que estaba colgada junto a puerta—. Necesitarás eso para entrar en la alacena. Encontrarás lo que requieras para tu pastel.

—Para cuando vuelvas a casa, tendré un delicioso preparado.

Ella sonrió abiertamente, y él deseó de inmediato que no lo hubiera hecho.

Stella notó una expresión ambigua en sus ojos y sintió un escalofrío.

—Estoy deseando que llegue esta noche —dijo secamente y, en cuestión de segundos, se puso el sombrero y salió de la casa.

Al mediodía Callum estaba todavía trabajando con dos hombres a los que había contratado para que lo ayudaran a colocar una valla. El ruido que hacían le impidió oír el sonido de un motor que se aproximaba.

No se dio cuenta de que Stella estaba allí hasta que vio aparecer su hermosa figura, vestida con una camisola blanca y una falda azul que volaba al viento. Era como una aparición.

Llevaba una cesta apretada contra el regazo, como si tratara de proteger el contenido.

¿Qué demonios estaba haciendo allí?

No parecía que hubiera acudido por ninguna emergencia. Pero tampoco era una visita social.

Se limpió el sudor de la cara con la manga de la camiseta y se aproximó a ella.

Miró a los demás hombres y comprobó que todavía estaban concentrados en su trabajo.

—¿Quieres algo? —le preguntó al llegar junto a ella.

Stella se ruborizó y señaló la cesta.

—He traído comida.

—¿Comida? —se quedó boquiabierto.

—¿Hacéis un descanso para comer?

—Sí, claro.

—No estaba segura, porque nunca te he visto llevarte la comida contigo —miró a Ernie y a Jim—. Tampoco sabía que había otros hombres trabajando aquí hoy.

Los demás trabajadores repararon entonces en la presencia de Stella. Callum se volvió a mirar a los hermanos Walker que sonreían ampliamente.

—Estos tipos proceden de Drayton Downs y han venido a echarme una mano para reparar la valla —les dijo—. Ernie, Jim, venid a ver a Stella.

Ellos continuaron sonriendo. Le tendieron la mano.

—Encantados de conocerla, señora Roper.

—¿Señora Roper? —Callum frunció el ceño—. ¿Cómo sabéis que estamos casados?

Ellos sonrieron.

—El jefe estuvo en Cloncurry ayer. Las noticias se difunden muy deprisa.

—¿Y por qué no me habéis dicho nada?

—Supusimos que era un asunto secreto —dijo Jim, encogiéndose de hombros.

Stella comenzó a jugar con la esquina del paño y blanco que cubría la cesta.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó Callum.

—Sólo... sólo una ensalada.

Levantó el paño y vio dos ensaladeras con lechuga, tomatitos, maíz y atún.

—¡Tiene un aspecto magnífico! —dijo él, tratando de no sonar forzado.

Me temo que no he traído suficiente para todos.

—No te preocupes. Aquí tenemos comida de sobra porque Ernie ha traído unas cuantas barras de pan y un montón de embutido.

Ella alzó el rostro, altiva, claramente incómoda con la noticia. Callum pensó en lo hermosa que estaba cuando se ponía así. De no haberse sentido tan sucio y sudoroso, de no haber estado rodeado de gente, la habría... «Sigue soñando si quieres. Nunca vas a hacer nada con esa encantadora mujer, más allá de comerte su elegante ensalada».

—No tienes que comerte esto si no te apetece. Simplemente me he dejado llevar por el ansia de experimentar como ama de casa. El pastel está en el horno y huele muy bien.

Pero tarda cuatro horas en hacerse. Así que pensé que podríamos... —miró de un lado a otro

—. Bueno, creo que aquí no hay mucho lugar para hacer un pícnic.

—Podemos improvisar algo —dijo Callum, avergonzado por la descabellada propuesta—. Iremos al riachuelo.

Ernie y Jim soltaron sendas carcajadas que Callum trató de ignorar mientras se alejaba con su mujer.

—Supongo que no podemos evitar que la gente de la zona se entere de que estamos casados.

—Pues no —dijo él—. Debería habértelo advertido. Llamé a mis padres para contárselo, pero no estaban. En cuanto ellos se enteren, lo sabrá todo el mundo.

Ella respiró profundamente, como si se prepara de antemano para el momento crucial en que tuvieran que enfrentarse con su familia.

Luego caminó delante de él, con la cabeza bien alta y los hombros derechos.

Callum la siguió con la vista, fascinado por su pelo y la suave curva de sus glúteos que se intuían bajo la fina tela de algodón.

Aquello no había sido una buena idea. Incluso antes de llegar al riachuelo, ella ya se había arrepentido de haber llevado a Callum a un pícnic.

El gesto de sorpresa de su rostro al verla aparecer había sido suficientemente malo de por sí, pero se había visto superada por la pobre reacción ante la comida que se le había ocurrido llevar.

Para cuando llegaron al lugar elegido, ya se había maldicho varias veces por su estúpida idea.

—Ese es un rincón perfecto para un pícnic —dijo él, señalando un enorme árbol.

Todo lo que ella pudo ver fue la imagen de ellos dos sentados allí, solos y sin nada que decir. Había sido la idea más absurda que se le había podido ocurrir en su vida.

No obstante, el paisaje era inmejorable. Detrás de ellos corría entre las piedras el agua fría y clara de riachuelo. Libélulas azules sobrevolaban el líquido cristalino, mientras un hermoso pez se zambullía una y otra vez.

Claro que, en cuanto Callum se quitó la camisa, a Stella le empezó a pasar desapercibida la belleza del entorno.

Tenía una espalda ancha y fornida, la piel bronceada y unos hombros duros y bien definidos.

Él se aproximó a la orilla y comenzó a limpiarse la cara y las manos, y a echarse agua por el cuerpo.

Stella sintió que las palmas de las manos le sudaban con la sola idea de poder llegar a acariciar aquel cuerpo alguna vez.

Al volverse pudo ver que su torso estaba aún mejor esculpido, y que tenía unos abdominales trabajados y musculosos.

¡No debía mirarlo así!

Pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

Callum era realmente atractivo.

A diferencia de Scott que solía hacer una exhibición constante y algo artificial de sus encantos, Callum se movía con total naturalidad, como si se tratase de una criatura salvaje. No parecía consciente su increíble belleza. ¿No se daba cuenta del efecto que provocaba en ella?

Volvió junto a Stella, se puso de nuevo la camisa se sentó.

Stella le dio la comida.

No tenían ni idea de qué decir.

El a se quitó los zapatos y miró su ensalada. Había perdido el apetito.

Callum estaba de rodillas y se metía la comida en la boca con tanta prisa que, sin duda, acabaría por pillarse una indigestión.

—¿Estás reparando las val as? —preguntó ella. Era un pregunta estúpida, pero tenía que encontrar un tema fácil de conversación.

Sin dejar de masticar, él asintió.

El a lo intentó de nuevo.

—Jim y Ernie, ¿viven aquí desde hace mucho?

Él asintió y tragó.

—Toda su vida. Pertenecen a los kalkadoons.

¡Bien, un tema más extenso de conversación!

—¡Kalkadoons! ¿No era una tribu de aborígenes realmente feroz?

Él asintió.

—Ernie y Jim parecen tan tímidos y amigables.. —Stella esperó a que Callum hiciera algún comenta rio.

Pero no lo hizo. Parecía haberse olvidado por completo del arte de la conversación.

Desconcertada e incómoda, dejó su comida en la cesta y se levantó. Aquello había sido un craso error. Jamás debería haber propuesto un pícnic. Se sujetó la falda y se aproximó al riachuelo. Metió los pies en el agua fría y cristalina.

—Stella, eso que estás haciendo no es buena idea.

La advertencia la asustó y salió a toda prisa.

—¿Por qué? ¿Hay cocodrilos? —dijo ella aproximándose de nuevo a él.

—No —dijo él con una sonrisa que pronto se desvaneció, convirtiéndose en una oscura mirada—. Si sigues exhibiendo tus pies desnudos delante de mí los dos nos vamos a arrepentir de lo que ocurra.

El a bajó la vista y observó las uñas azules que contrastaban con el blanco de la piel de sus pies y la cadena que brillaba intensamente en su tobillo.

De pronto, la misma carga eléctrica que se había despertado entre ellos aquella lejana noche en Sidney volvió surgir.

Él se levantó.

—Ya he terminado de comer. Tengo que volver al traba jo.

—Claro —respondió ella sabiendo que era lo mejor podía hacer—. Vayámonos ya.

A mitad de camino, él le tendió la mano.

—Ten cuidado al subir.

Al tocarlo, notó un cosquilleo inconveniente en el estómago.

Tiró de el a con fuerza sobrada, y el a se precipitó sobre él. Sus senos colapsaron contra su torso. La mano de él y la de ella quedaron atrapadas en sus pechos.

El a habría deseado poder sentir el calor de su palma sobre el seno turgente, sus dedos jugueteando con su pezón endurecido.

Pero él se apartó rápidamente.

—Tengo que darme prisa.

Continuaron su camino a una distancia prudencial y ella se dijo que debería de haber estado agradecida de que el peligro hubiera pasado. Pero no lo estaba.

Una vez de vuelta en su cocina, dejó la cesta sobre la mesa y suspiró. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que el pícnic sería una buena idea?

¡Había sido un auténtico desastre! Lo único que había hecho había sido interrumpir a Callum cuando desempeñaba un trabajo importante y había forzado el tipo de situación íntima que tanto habían tratado de evitar.

¡Cielo santo! ¡Había deseado con tanta desesperación que Callum la besara! Por suerte, él había sido mucho más fuerte que ella.

Miró de un lado a otro de la cocina y se dio cuenta de que estaba completamente desordenada y llena de restos de su actividad de la mañana: harina esparcida sobre la mesa, restos de leche, cáscaras de huevo. .

Sabía que una esforzada esposa a la usanza habría dejado todo impecable antes de marcharse.

Incluso, le pareció apreciar cierto reproche en la mi rada de Oscar.

—Está bien —dijo—. Sé que está todo desordenado, pero lo que realmente importa es que me he convertido en una cocinera.

Se inclinó a mirar a través del cristal del horno sonrió complacida al ver que el pastel subía como era de esperar.

¿Qué importaba que la cocina estuviera hecha un desastre? Lo realmente destacable era aquella hazaña culinaria.

Alzó los brazos e inspiró con fuerza para gritar.

—¡Stella Roper ya sabe cocinar!

Se detuvo a respirar y, de pronto, escuchó con pavor que alguien daba unos golpes en la puerta principal.

—Hola —dijo una voz femenina—. ¿Stella?

Se quedó paralizada. Los golpes volvieron a sonar. Miró de un lado a otro de la cocina y se sintió horrorizada. Sin tiempo de enmendar aquel caos, se encaminó a la puerta.

Nada más abrir, el estómago se le encogió.

Allí, de pie, delante de ella, estaba el senador Ian Roper. Lo reconocía por las innumerables ocasiones que lo había visto aparecer por televisión, con el porte elegante, el pelo gris y el gesto sobrio.

A su lado había una mujer sonriente y de aspecto amable, vestida con un traje discreto pero elegante, combinaba a la perfección con su collar de perlas.

Aquello no podía estar ocurriendo. A la gente normal no se le presentaban unos suegros que no conocía de un modo tan inesperado.

La mujer fue la primera en hablar.

—Tú debes de ser Stella. Soy Margaret Roper, la madre de Callum. Este es Ian.

Stella se quedó mirando estúpidamente a la recién llegada.

—¿Cómo han venido hasta aquí? —nada más acabar la pregunta se dio cuenta de lo inapropiada que era—. Quiero decir... ¡Encantada de conocerlos ¡Qué sorpresa tan agradable!

Margaret Roper se lanzó a abrazarla y a besarla efusivamente en las dos mejillas. Stella notó el perfume delicado y caro que llevaba.

—Siento que no te hayamos avisado antes de venir, pero ayer recibimos el mensaje de Callum y como Ian tenía que venir a una reunión, decidimos pasarnos por aquí en cuanto acabara.

Stella miró fuera y vio que había una pequeña avioneta aparcada a una distancia prudencial de la casa. Recordó de inmediato que había oído un motor de avión sonar minutos antes, pero no le había llamado la atención. En la ciudad ese tipo de ruidos se oían con frecuencia y las avionetas aterrizaban en aeropuertos, no delante de las casas.

—Insisto en que me alegro mucho de que hayan venido. Callum no está aquí, está arreglando la valla.

—¿Solo? —preguntó el senador.

—No. Está con dos hombres de Drayton.

—¡Oh, no! ¡Dos hombres de Drayton!

—Ian —intervino Margaret Roper—. No bombardees a la pobre chica con preguntas. Acabas de llegar —se volvió hacia Stella con una mirada dulce y cálida—. Estoy emocionada de que Callum y tú os hayáis casado. Sabía que mi hijo acabaría encontrando a una mujer especial. El modo en que todo ha sucedido me parece tan romántico.

—Sí..., claro —dijo Stella, ruborizándose intensa mente—. ¿Quieren que prepare un poco de té?

A pesar de que sentía las piernas temblorosas y sin fuerzas, condujo a los Roper al salón. Le resultaba terriblemente difícil y confuso estar actuando como la anfitriona de aquella casa, cuando ellos habían vivido allí durante un montón de años antes de que el padre de Callum se metiera en política.

El senador se acomodó en el que debía de ser su sillón favorito, junto a la ventana, y comenzó a mirar con detenimiento la casa, como si estuviera chequean do que todo seguía en su sitio.

Margaret, sin embargo, no se sentó.

—Iré a ayudarte —dijo.

—No hace falta —dijo Stella con cierta desesperación —. Estaba cocinando. .

—Huele a pastel —dijo Margaret.

—Y muy bien —aseguró el senador.

—Sí, pero todavía no está del todo hecho —dijo ella.

—No te preocupes. No tenemos hambre —le aseguró Margaret—. Pero un poco de té nos vendría muy bien, Stella... —dijo la mujer con cierta duda—. Espero que no te importe que nos quedemos aquí esta moche. Hay un rodeo y parece que todos los hoteles de la ciudad están llenos.

¡No podían quedarse! Eso obligaría a Callum y a ella a fingir delante de ellos, incluso a compartir cama.

—Por supuesto que pueden quedarse. Será... maravilloso tenerlos aquí. Voy a preparar el té.

Corrió hasta la cocina y llegó con el corazón acelerado, sintiendo que el pánico estaba a punto de apoderarse de ella.

«Tranquilidad», se dijo. «Piensa en cuáles son las prioridades .

Lo importante era hacer creer a sus suegros que aquel era un matrimonio real. Eso implicaba compartir dormitorio con Callum. Pero en aquel instante no debía pensar en eso. Sólo tenía que pensar en mantener la calma.

Con las manos temblorosas llenó la tetera y la puso al fuego. Al igual que en su trabajo, cuando se enfrentaban a un desastre, se limitaba a cumplir una lista de pasos a seguir. Así que elaboró, mentalmente, una lista para enfrentarse a aquel particular desastre.

Primero, prepararía el té; segundo, trasladaría sus cosas de la invitación de invitados a la de Callum; tercero, cambiaría las sábanas de la cama que habrían de utilizar los Roper; cuarto, limpiaría la cocina; quinto. . Se olvidaría del quinto, porque estaba convencida de que no llegaría tan lejos.

***

A la caída del sol, consiguieron que el último poste estuviera colocado. Había sido un buen día. El trabajo les había cundido.

—¿Os venís a casa a tomar una cerveza?

Ernie negó con la cabeza.

—Gracias, pero será mejor que nos vayamos a casa.

Callum pensó en hacerles cambiar de opinión, pero sabía que la idea de que Stella estuviera allí era la razón fundamental de su negativa.

A él también le provocaba sensaciones extrañas saber que al llegar a casa se encontraría con ella.

Su sola presencia era una tortura, lo atormentaba. Casi se había vuelto loco durante el descabellado pícnic, obsesionado por la idea de tomarla en sus brazos y hacerla suya.

Una y otra vez visualizaba en su mente cómo podría ocurrir. Se había imaginado su pelo negro extendido sobre la hierba. Él descendería lentamente, mientras sus labios femeninos y sensuales sonreirían dándole la bienvenida. Sus cuerpos se unirían lentamente...

¡Maldición! Se estaba comportando como un necio permitiendo que su instinto lo dominara de aquel modo. Al aproximarse a la casa por la puerta de atrás, Callum oyó voces y sintió cierto alivio. Había visita. Bien, la presencia de alguien serviría de pantalla entre Stella y él. Pero, al escuchar con más detenimiento, se dio cuenta de que la voz pertenecía a su madre.

¡Cielo santo! Sus padres estaban allí con Stella. ¿Cómo se las estaría arreglando? ¿Y él, se las arreglaría?

Sus padres siempre lo habían considerado el hijo razonable y equilibrado que jamás les fallaba.

Descubrir la verdad de aquel matrimonio los decepcionaría profundamente.

No había tenido tiempo de pensar, de prepararse para aquel encuentro... o para la escena que se encontró al entrar en la cocina.

Su madre estaba fregando los platos, con el delantal puesto, mientras Stella los secaba. En la mesa de al lado había un montón de utensilios recién lavados. Su padre estaba sentado a un extremo de la mesa, leyendo el periódico.

De pronto, todos lo miraron y comenzaron a hablar a la vez. Su madre decía algo sobre no poder abrazarlo por tener las manos mojadas, Stella hablaba de unas sábanas y de té.

En un momento dado la confusión se esfumó y Callum decidió intervenir.

—Por lo que veo, recibisteis mis noticias.

—Cariño, estamos encantados —dijo Margaret sinceramente feliz.

Aquella felicidad que debería haber sido motivo de alegría para Callum le pesaba, sin embargo, como una losa. No había visto a su madre así desde la muerte de Scott. Se sentiría realmente decepcionada cuando se enterara de la verdad entre él y Stella.

—Pero sabes que le has quitado a tu madre la oportunidad de celebrar la mayor boda de todo el distrito —dijo el senador.

Callum trató de sonreír.

—Lo siento, mamá. Pero fue una de esas cosas que ocurren de repente.

—¿Amor a primera vista? —preguntó ella con entusiasmo.

—Bueno, sin duda fue algo que nos tomó a Stella y a mí por sorpresa —respondió y miró a Stella que también forzó una sonrisa.

El senador intervino.

—Hijo, me gustaría estrechar tu mano, pero no puedo. Las tengo manchadas —señaló la pila de gambas—. Las hemos traído de Mount Isa. Pensamos que podrían venir bien para la cena.

—¡Fantástico, así no habrá que cocinar!

Antes de que se creara un incómodo silencio, Stella se aproximó a Callum con una gran sonrisa.

—¿Qué tal tu día, cariño? —le puso la mejilla para se la besara.

Él sintió que el corazón se le aceleraba inexplicablemente.

«Tranquilo», se dijo. «No es más que una actuación especial para sus padres». No debía ver signos de cosas inexistentes.

—Muy bien —respondió con fingida naturalidad, dándole el casto beso que ella esperaba—. Siento no poderte besar como es debido. Estoy lleno de sudor de barro.

Por suerte, sus padres se rieron del comentario. Totalmente ruborizada, Stella se apartó de él.

Él miró de nuevo a la extensa colección de artilugios de cocina recién lavados.

—Por cierto, ¿qué tal el pastel?

Tres voces respondieron a un tiempo.

—No preguntes —dijeron.

El rubor desapareció del rostro de Stella y fue sustituido por una patética palidez.

—No me digas que el pastel...

Ella lo miró desafiante.

—Se me ha quemado.

—Vaya. . que mala suerte —dijo él aclarándose la garganta—. Lo siento. Y ahora, si me disculpáis, me voy a darme una ducha y ponerme presentable.

Se apresuró hacia su habitación ansioso de abandonar la escena. Pero, nada más entrar en el dormitorio, vio la maleta de Stella bajo la cama y su cepillo de pelo y espejo sobre la cómoda. El corazón se le detuvo un instante, pero comenzó a latir de nuevo y a un ritmo inusitado en cuanto entró en el baño vio su cepillo de dientes multicolor junto al de él.

Se dio cuenta de inmediato de lo que había hecho y el porqué. No tuvo más remedio que reconocer su buen criterio y capacidad de reacción.

No obstante, si Stella y él tenían que seguir aquella farsa durante mucho tiempo, se estaba enfrentando al más difícil y peligroso reto de su vida: tener que compartir su cama con la mujer más adorable del mundo.

CAPÍTULO 7

CALLUM cerró la puerta del dormitorio, se apoyó en ella y suspiró aliviado. Habían conseguido salir airosos de la situación, al menos durante la primera parte de la noche.

Pero, ¿cómo iban a enfrentarse a lo que les esperaba a partir de entonces? Quedaba la parte más difícil.

En aquel instante, Stella estaba en mitad de la habitación, cruzada de brazos, como si esperara que él le reprochara algo.

—Has estado realmente increíble esta noche —le di jo—. Cualquiera diría que tienes años de experiencia en esto del matrimonio.

Ella se rió ligeramente.

—Saqué un sobresaliente en las clases de teatro del colegio.

Se apartó de la puerta y trató de no pensar en su propia interpretación del papel de amante esposo. Cada vez que ella lo había tocado o simplemente cuando le había dicho un inocente

«cariño», había experimentado un escalofrío.

—¿Qué pasó cuando tu padre te llevó fuera para hablar contigo?

—Sus comentarios fueron todos positivos. Solo criticó la premura de la boda y el que no se lo comunicáramos.

—Tu madre me dijo que llevaban tiempo esperando a que fundaras una familia.

—Sí. . Y ya estoy a mitad de camino.

Stella no respondió. Seguía en medio de la habitación, frotándose las manos con demasiada energía.

—Debería haberte advertido que mi madre querría invitar a mis hermanas y sus familias mañana.

Aprovechan cualquier oportunidad de celebración...

Stella se encogió de hombros.

—Al menos me ha asegurado que tanto Ellie como Catherine traerán comida. Así me libraré de tener que preocuparme por cocinar lo que no sé.

—Eso me recuerda lo de tu pastel. Lo siento —le dijo él—. ¿De verdad que ha sido imposible salvar nada?

Stella pareció entristecerse de verdad.

—Tu madre me ayudó a quitarle lo quemado, y la parte del centro era comestible —sonrió de medio lado—. Iba tan bien hasta que llegaron ellos...

—¿Cómo te las arreglaste para trasladar todas tus cosas a esta habitación sin que se dieran cuenta?

—Fue un ejercicio arriesgado y la causa de mi desastre culinario —respondió ella—. Pero, ahora, de lo que nos tenemos que preocupar es...

—De cómo vamos a pasar la noche —Callum terminó la frase por ella.

—Yo me cambiaré en el baño —dijo Stella.

—Es una buena idea.

Sacó el pijama de su maleta y se apresuró a desaparecer por la puerta del servicio.

Callum se puso a buscar en el cajón algo que hiciera las veces de pijama. Generalmente dormía desnudo pero no creía que fuera adecuado, dadas las circunstancias. Finalmente, sacó unos pantalones y se los puso.

Stella salió con un camisón de seda malva, lo suma mente corto como para dejar ver sus deliciosas piernas.

Tomó una decisión desesperada.

—Tú duermes en la cama y yo lo haré en ese sillón.

—¿Estás seguro?

—Completamente —dijo y, tras agarrar una almohada se acomodó como pudo—. Aquí estaré bien

Stella se sentó en la cama y lo miró. Estaba demasiado hermosa.

—¿Cómo vas a dormir ahí? —le preguntó—. Tus piernas son demasiado largas.

—No me tientes a abandonar este sillón, Stella —le dijo él en un tono sugerente.

Ella se cubrió las piernas inmediatamente. Callum cerró los ojos.

—¿Por qué no me hablas de tu relación con Scott? Sus visitas. .

—¿A qué te refieres?

—Scott nunca me contaba nada sobre sus viajes —necesitaba colocar a su hermano en el lugar que le pertenecía: entre ellos, como un muro intraspasable.

Ella entendió su requerimiento y decidió respondió.

—¿Qué es exactamente lo que quieres saber?

—Todo lo que quieras contarme, sin entrar en ciertos detalles, claro está.

Ella se pasó las manos por el pelo.

—La verdad es que me alegro de que me preguntes, porque tenía ganas de contártelo. No quiero que te hagas una idea equivocada de mí. Scott y yo llevábamos mucho tiempo siendo buenos amigo. Nunca había conocido a nadie como él. Era muy di vertido.

Callum asintió.

—Sí, es cierto.

Se hizo un pesado y repentino silencio.

—Es una verdadera pena que haya muerto.

Callum suspiró.

—Scott siempre buscaba vías de escape. Creo que consideraba este lugar como una especie de cárcel. Necesitaba emociones, viajes...

Stella se quedó pensativa.

—Para mí la ciudad es una cárcel. Aquí uno se siente libre. No tienes a miles de personas respirándote en la nuca. ¿Tú qué crees?

—Desde mi punto de vista éste es el mejor lugar del mundo.

—Me lo imaginaba —dijo ella suavemente, mientras seguía con el dedo el dibujo del edredón—. Yo nunca he pertenecido a ningún lugar.

Sus miradas se encontraron y Callum se preguntó a qué se refería. No se atrevía a hacer conjeturas.

—¿Dónde vive tu familia? —le preguntó él. Ella bajó la cabeza.

—No quiero hablar de eso —le dijo y se quedaron en silencio unos minutos.

—De acuerdo —dijo él al cabo de un rato.

Siempre que sacaban a la luz el tema de la familia de ella, se comportaba de un modo extraño. Intuía tanto que el tema de la cocina, como la aceptación estoica de dejar a su bebé, estaban relacionados con aquello.

—Algún día te hablaré de mi madre —le dijo.

—De acuerdo —dijo él, extrañamente agradecido por aquel voto de confianza.

—Pero ahora no es el momento.

—Quizás deberíamos tratar de dormir.

—Supongo que sí.

Ella pareció reticente, como si no le apeteciera acabar la conversación. A él le agradó la idea de continuar. Solo secretamente podía admitir que había podido escuchar incansablemente aquella voz sensual.

—A menos que quieras seguir hablándome de tí.

Ella pareció considerar la opción durante un momento y, finalmente, dijo:

—Hubo un domingo que jamás olvidaré. Mi compañera de piso se había ido a ver jugar al fútbol a su novio y Scott y yo nos quedamos en el apartamento, escuchando música y. .

Callum no quería escuchar lo que continuaba.

—No hace falta que me cuentes cada detalle íntimo.

Stella ignoró su interrupción.

—Y me pidió que le pintara las uñas de los pies.

Sus palabras fueron como un puñetazo que lo hubiera tomado por sorpresa.

—¿Que hizo qué?

Ella sonrió tímidamente.

—Sé que suena extraño: un tipo alto y fuerte como él pidiéndome que le pintara las uñas de los pies.

¡Cielo santo! Jamás antes se había dado cuenta de hasta qué punto Scott y él era distintos.

¡Callum nunca podría pedirle a una mujer que le pintara las uñas!

—¿De qué color? —se atrevió a preguntar.

—Pues, no sé si me acuerdo. . creo que fue de color rubí.

—¿Es por eso que quieres llamar Ruby a tu niña? —preguntó él con la voz temblorosa.

Stella lo miró sorprendida. No se le habría ocurrido relacionar las dos cosas.

—No creo. Simplemente pienso que Ruby es un nombre bonito— se hizo un silencio extraño durante unos segundos. Luego ella continuó—. Callum... hay algo que me gustaría explicarte.

Él se preparó para lo que tuviera que venir.

—Scott y yo ya habíamos roto antes de que yo supiera que estaba embarazada —él la miró, incapaz de responder—. Fue bastante duro. Pronto me di cuenta de que era una relación que no iba a funcionar. Scott no quería compromisos. Era divertido, pero se negaba a tener una relación estable.

¡Qué irónica era la vida! Callum apretó los puños con rabia. Aquella era una situación paradójica. Allí estaba él, dispuesto a darle a Stella lo que necesitara, a comprometerse al máximo, mientras ella continuba enamorada de un hombre que jamás habría podido darle lo que necesitaba.

—Siento mucho que mi hermano te hiciera daño.

Ella no respondió.

El reloj del salón anunció la medianoche.

—Será mejor que nos durmamos.

—Sí —dijo él, tratando de acomodarse en el sillón —. Buenas noches.

—Buenas noches.

Stella apagó la lámpara y se hizo silencio. Callum cerró los ojos y trató de obviar los escandalosos latidos de su corazón alterado.

Durante un cuarto de hora trató de tranquilizarse y dormir, con poco éxito.

—Callum —lo llamó Stella inesperadamente—. Ven aquí.

Él se incorporó alarmado y vio que ella se había despertado y que tenía la mano sobre el vientre.

—¿Estás bien?

—Sí, pero ven aquí, rápido.

—Stella, yo...

—Va a parar si no te acercas ya.

—¿Qué es?

—El bebé. Me da la sensación de que se está moviendo.

—¿Seguro que quieres que yo...?

—Sí corre.

Atravesó la habitación y se aproximó a ella. Se sentó en la cama. Ella le tomó la mano y lo invitó a tocarle el vientre.

¡Cielo santo! La sintió tan sensual y sugerente.

—Tienes que apretar un poco para notarlo.

Con una fuerza de voluntad que no sabía poseer, y obviando la sensualidad de aquel instante, se concentró en lo que ella quería mostrarle.

—¡Sí! —dijo repentinamente—. Noto que se mueve.

Ella alzó el rostro. Estaba tan cerca de él, que Callum pudo notar la dulzura de su aliento.

—Es Ruby —susurró ella.

Él deseó desesperadamente besarla en aquel instante. Y que aquel fuera solo el principio de cuanto quería que ocurriera.

Allí estaba ella, tan cerca, mirándolo con los ojos llenos de emoción, los labios entreabiertos en gesto involuntariamente sugerente. Y estaban casados... Casados y solos en una cama. No había ninguna razón para que no la besara. Nunca antes había deseado a una mujer como la deseaba a ella. Se aproximó. Pero, momentos antes de cometer el mayor error de su vida, apartó la mano del calor de su vientre

—Ha sido una experiencia única —dijo en un tono sarcástico e hiriente.

Ella lo miró comprensiblemente herida.

—Sólo quería compartir un momento especial contigo.

—Lo sé —respondió él—. Solo que. .

No podía explicarle lo que le sucedía sin cometer el grave error de confesarle su deseo, sus ansias de hacerle el amor, de protegerla en el futuro, tal como iba a hacer con el bebé. Pero sabía que si hacía eso, ella haría las maletas y saldría corriendo. Stella no quería su amor.

Lo único que necesitaba de él era un techo para su hijo.

—Callum, si te he contado lo de Scott ha sido porque creía que lo mejor para los dos era ser sinceros.

Él asintió.

—Así podremos poner este fingido matrimonio en el lugar que le corresponde —terminó ella.

—¿Y qué lugar es ése?

—Bueno, Scott y yo cometimos un error con este embarazo. Fue un acto irracional e inmaduro. Pero tú y yo podemos enmendarlo con esta solución práctica y adulta.

—Sí, claro. Me alegro de que lo veas así.

—Y si este matrimonio no es más que una solución práctica y adulta, no veo que mal hay en que compartamos la cama. No puedes pasar la noche en un sillón.

Callum carraspeó.

—Stella, meterme en la cama contigo puede que sea una solución muy adulta, pero no va a ser una solución práctica, te lo aseguro.

Hacer el amor apasionadamente no era algo práctico a menos que la intención fuera hacer un bebé, y ya se había encargado su hermano.

Stella se tumbó.

—Hay sitio más que de sobra para los dos. Yo me quedaré en mi mitad y tú en la tuya. Los dos sabemos que no va a pasar nada —dijo ella.

—¡Por supuesto! —respondió él, demasiado deprisa y demasiado alto.

CAPÍTULO 8

STELLA estaba tumbada junto a Callum, completamente inmóvil, mirando al techo, incapaz de dormirse. No podía relajarse teniéndolo cerca.

El pícnic ya había sido difícil, pero aquello e directamente imposible. ¡Aquel hombre estaba imponente con aquellos pantalones cortos!

Para evadirse de aquellos pensamientos, posó la mano sobre su vientre ligeramente abultado y volvió a notar los movimientos. Era la pequeña Ruby. Por algún motivo sabía que sería una niña. Le gustaba sentirla dentro.

La verdad era que la sensación de notarla dentro la había tomado por sorpresa. Por primera vez era consciente de que el ser que llevaba dentro era una persona. De pronto podía imaginársela claramente,

La idea de dejársela a Callum y los Roper le provocó un profundo y desagradable dolor.

Mientras su pequeña crecía en aquel hermoso paraje, ¿dónde estaría ella? ¿Sola en algún lugar de la ciudad?

Sola, como había estado la mayor parte de su vida.

Apretó la sábana con fuerza y se llevó el puño a la boca para evitar un gemido.

No podía soportar la idea de que fueran otros brazos los que la acunaran, otros ojos los que vieran sus primeros pasos, otros brazos los que la reconfortaran.

¡Era su bebé! ¿Cómo se le había podido ocurrir la idea de dársela a otros?

Se volvió hacia Callum y observó su silueta oscura. Cada día que pasaba se sentía más atraída por él. Ojalá se hubiera casado con ella por una razón más romántica que un exacerbado sentido del deber. Le habría gustado que fueran realmente un matrimonio de verdad, que pudieran ser amantes y educar al bebé juntos.

Pero eso no era lo que estaba planeado.

Callum se había casado con ella sólo para hacer legítimo a un miembro de la familia Roper.

Seguro que se sentía atraído por ella físicamente, pero le había dejado bien claro que no estaba interesado sino en el hijo de Scott. Stella no contaba.

Atormentada, se dio la vuelta.

Al día siguiente, llegarían sus cuñadas con sus maridos. Demasiada familia y demasiadas preguntas.

***

A eso de las doce de la mañana del día siguiente, la cocina del rancho parecía una escena sacada de las fantasías infantiles de Stella.

Todas las sillas estaban ocupadas y la mesa es taba repleta de comida. Las risas y el diálogo llenaban el espacio, mientras la brisa entraba por las ventanas refrescando el ambiente.

Como cabía esperar, los maridos de las hermanas Roper eran altos y guapos, y sus hijos sanos y vivaces. Por suerte, todo el mundo era tremendamente amigable. Abrazaron a Stella para darle la bienvenida a su familia sin un solo instante de tensión o de duda .

La facilidad con que la habían aceptado la asustaba. Todos habían asumido que era maravillosa por el solo hecho de que Callum la hubiera elegido.

—Stella, eres perfecta para mi hermano, puedo sentirlo.

Stella dio gracias al cielo por los años de experiencia que tenía en el arte de ocultar sus sentimientos.

Pero por dentro, lamentaba su destino y le pesaba aún, sin haber llegado el momento en que todos se enteraran de que había abandonado a Callum.

Esperaba que algún día el bebé que llevaba dentro la redimiera de sus pecados.

Su autoestima no se vio tampoco particularmente enaltecida al descubrir que tanto Ellie como Catherine eran extraordinarias cocineras, tal y como había previsto. Habían traído una montaña de deliciosa comida.

Stella no había probado jamás nada igual fuera de un restaurante.

Sentados a la mesa todos disfrutaban de los manjares.

En la trona, Ellie había colocado a su pequeña hija a la que ponía en el plato trocitos de salchicha.

De vez en cuando, le daba un cariñoso beso en la mejilla que la pequeña recibía encantada.

«Esas podríamos ser Ruby y yo». Aunque, quizás , al igual que Marlene, ella jamás lograría ser una buena madre.

¡Dios santo! Ese tipo de pensamientos acabarían confundiéndola por completo. Ojalá hubiera tenido tiempo de trazar con Callum un plan para poder enfrentarse a aquella situación.

Él estaba sentado al lado de ella y, en un momento dado, le apretó la mano y ella sintió un agradable estremecimiento.

—¿Qué tal lo llevas? —le susurró al oído inclinándose sobre ella.

Ella se volvió y lo miró a los ojos. Él trazó una caricia sobre la palma de su mano con el pulgar y respondió con una mirada tan dulce como un pastel de cumpleaños. ¡Qué bien interpretaba! No le extrañaba que toda la familia pensara que estaba enamorado de ella.

Margaret, que estaba sentada justo enfrente de ellos, los observaba encantada.

—Callum, cariño, qué buena elección has hecho. Has encontrado el modo de ayudarnos a superar lo de Scott.

El rostro de Stella se inflamó de dolor y no pudo evitar echarse a llorar.

Callum la tomó en sus brazos rápidamente y comenzó a besarla en la frente.

—Stella era amiga de Scott —le explicó él—. Nos conocimos a través de él.

—¿Cuál dices que era el nombre de soltera de Stella? —preguntó el senador desde el otro extremo de la mesa.

Ella levantó el rostro y su pesadumbre se vio re emplazada por el temor. ¿Cuántas preguntas tendría que responder sobre su familia?

—Mi apellido era Lassiter —le dijo a su suegro. En ese instante se dio cuenta de que todas las miradas estaban puestas en ella.

—Lassiter —repitió él pensativo—. Conozco a los Lassiter propietarios de la estación cercana a Pentland. Don y Freda Lassiter. Proceden de una familia muy grande. ¿Te refieres a ellos?

—No —respondió Stella—. Nosotros siempre hemos vivido en la ciudad.

—Pero a Callum no le gustaba ir a la ciudad ¿Cómo os conocisteis? —preguntó Catherine, con aquella mirada oscura y penetrante fija en ella. Te nía los mismos ojos que el senador.

Stella se sintió de pronto como si estuviera en un interrogatorio.

Por suerte, intervino Callum y respondió por ella.

—Scott nos presentó. Luego Stella vino aquí de vacaciones y terminamos donde estamos.

—Lo más inteligente que has hecho jamás —aseguró Ellie.

—¡Me agrada tanto saber que Scott jugó un importante papel en todo esto! —dijo Margaret con la voz quebrada por el dolor.

Stella empezaba a sentir una terrible mezcla de desesperación y pánico. Además, la idea de estar engañando a aquella maravillosa mujer se le hacía in perdonable. Haber puesto a Callum en una situación en la que tenía que mentir a su propia madre le parecía imperdonable.

Hubo un momentáneo respiro cuando los niños, cansados de comer, empezaron a alborotar la mesa. Se les dio permiso para salir fuera y los adultos prepararon el café y el postre.

Pero antes de que Stella se pudiera relajar, el marido de Catherine, Rob, lanzó otra pregunta.

—¿Qué tipo de trabajo desempeñabas en Sidney?

Durante un momento se quedó sin habla, temerosa de que toda la historia de su trabajo en Londres pudiera salir a la luz. Pero en el momento en que nombró la meteorología, entraron en un terreno seguro. El tiempo era una conversación plenamente agradable para granjeros y ganaderos.

Stella pronto se convirtió en el centro de atención mientras explicaba el modo en que los estudios meteorológicos se estaban encaminando a potenciar la industria ganadera y agrícola.

Hubo murmullos de acuerdo con ella, mientras el senador la miraba fijamente y con una expresión especulativa.

Ellie sonrió.

—Así que esta chica que te has buscado es mucho más que una cara bonita, Callum.

Vio que todos asentían una vez más y Stella señaló la comida que había sobre la mesa con un gesto de lamentación.

—Pero no sé cocinar.

Hubo una carcajada general que la tranquilizó.

Finalmente, la cena concluyó y Stella comenzó a relajarse.

—Ahora recogeremos la cocina —sugirió Ellie.

—Por favor, no. Yo lo haré —protestó Stella—. No he preparado nada de comida. Al menos dejadme a mí que recoja.

—No podemos dejarte sola con todo esto —dijo Catherine horrorizada—. Siempre se hace entre todas.

—Así es como funcionan las familias de por aquí —añadió Ellie.

Quizás Stella se disponía a romper alguna ley ancestral, pero negó con la cabeza e insistió.

—Honestamente, os doy las gracias por la oferta pero insisto en encargarme de todo.

Hubo algunas protestas pero, finalmente, la deja ron sola en la cocina.

Al cabo de un rato, cuando ya tenía todo fregado y seco, y se disponía a guardarlo en el armario, oyó unos pasos detrás de ella y vio aparecer al senador El corazón se le contrajo.

—Me preguntaba si podríamos charlar un momento, Stella.

¡Dios santo!

—Sí, por supuesto.

Sin sonreír, él señaló la silla vacía.

—Por favor, siéntate.

Ella tragó saliva.

—Gracias —se sentó y puso las palmas mojadas sobre la mesa.

Por un momento ella temió que él permaneciera de pie. Por suerte, decidió sentarse también.

—Mi hijo parece haberse vuelto loco por ti —le dijo. Stella se quedó tan sorprendida por el comentario que no se atrevió ni a responder. El senador continuó—. Mi esposa es una romántica y está encantada con este matrimonio. Pero yo conozco a mi hijo y sé que no es propio de su carácter hacer una cosa así. La verdad es que me ha sorprendido que se haya casado tan rápidamente con una mujer de la que no sabe nada, de cuya familia no sabe nada.

Stella alzó la barbilla desafiante. Tenía que haber imaginado que su pasado y su familia eran cosas de vital importancia para aquel hombre.

—Su hijo no me pidió ningún detalle sobre mi «pedigree» antes de hacerme su esposa.

¿Acaso no le gusta su elección?

Él negó con la cabeza, pero sin que su mirada se suavizara.

—Si mi hijo realmente te ama, es suficiente —aun que no era suficiente para él—. Pero te advierto que Callum es un hombre de sentimientos profundos y que todavía está de luto por la muerte de su hermano.

—Sí, lo sé.

—Está más vulnerable de lo que ha podido estar nunca antes.

—Lo entiendo.

Él la miró fijamente durante todo un minuto de silencio. Si su intención era hacer que se sintiera tremendamente culpable, lo estaba consiguiendo.

—Lo único que te pido es que lo cuides, Stella.

No había aún ninguna sonrisa, y lo que se sobreentendía era una advertencia: «Si le haces daño al único hijo que me queda, jamás te perdonaré».

De pronto sintió que las piernas le temblaban que no le iban a poder sujetar.

—Le aseguro que quiero lo mejor para Callum —dijo.

Él se limitó a asentir, a levantarse y marchar con tanta prontitud y el mismo sigilo con que había entrado.

Stella se apoyó contra el fregadero, abatida. Sabía que Callum había hecho un gran sacrificio casándose con ella, pero lo peor estaba por llegar cuando el niño naciera, se quedaría solo para enfrentarse a su familia.

¡Cielo santo! Jamás debería haber aceptado aquel matrimonio. Se sentía como si se hubiera aprovechado de la buena voluntad de Callum de un moda egoísta.

Se volvió hacia los platos que quedaban aún por recoger dispuesta a terminar la tarea. Pero tenía las manos temblorosas y temió romper la vajilla.

Una vez más, oyó unos pasos acercarse hasta allí. Se volvió y vio a Ellie.

—Nos vamos a marchar enseguida —le dijo ella. Stella asintió.

—Muchas gracias por haber venido —respondió tratando de superar el estado de desconcierto en que la había dejado la conversación con el senador—. La comida estaba deliciosa. No sé cómo pudisteis hacerla en tan poco tiempo.

—Hay muchos platos rápidos de preparar —dijo Ellie—. Igual que algunas bodas.

—Sí... supongo que sí.

Ellie posó su mano en el brazo de Stella.

—Sé tu secreto —le dijo suavemente.

—¿Lo sabes? —preguntó Stella con el estómago con traído por los nervios. ¿A qué se refería exactamente? ¿A la farsa del matrimonio? ¿A qué Stella ib a abandonar a Callum en unos meses? ¿A qué se marcharía dejándolo a cargo de un bebé que ni tan siquiera era de él?

¡Dios santo! Ellie no podía saber lo de Scott.

—Estás embarazada, ¿verdad?

Stella se llevó la mano al vientre.

—¿Cómo lo sabes?

La otra mujer sonrió.

—Porque he pasado por lo mismo tres veces y reconozco los síntomas. No has probado ni el café ni el alcohol. Evitabas el humo y los quesos frescos y no parabas de comer galletas saladas. Además, tienes ese resplandor...

—¿Resplandor?

Ellie se rió.

—No es nada tóxico. Es simplemente un hermoso brillo en las mejillas que tienen todas las embarazadas. ¿Cuándo sales de cuentas?

Stella dudó. Esperaba dar a luz en octubre. Admitir las fechas la delataría. Decidió ser algo imprecisa.

—Para antes de Navidad.

—¿Darás a luz en el hospital de Mount Isa?

—Callum y yo todavía no hemos hablado de eso.

—Pues será mejor que te ocupes de todo cuanto antes. Los meses pasan sin darte cuenta.

—Lo haré —Stella salió con ella de la cocina—. Todavía no hemos querido dar la noticia del embarazo.

—No me extraña. Mi padre es un poco anticuado. Será mejor que vaya asimilando las noticias de una en una —Ellie abrazó a su cuñada—. Pero yo estoy feliz por ti y por Callum.

Es fácil darse cuenta de que estáis hechos el uno para el otro.

Stella consiguió esbozar una extraña sonrisa y asintió.

Se aproximaron a las dos familias que se despedían ya en el porche.

Stella y Callum agitaron las manos al ver que se alejaban en sus cuatro por cuatro.

Ella se quedó con sentimientos de cansancio confusión y culpabilidad.

—Gracias a Dios que ya se han ido —dijo Callum al ver despegar la avioneta de sus padres.

Estaban solos de nuevo. De pronto el silencio se le hizo a Stella más profundo, la soledad más intensa.

El rostro de Callum parecía pétreo, endurecido por unos sentimientos que lo torturaban.

La mirada cálida y amable que había tenido durante la comida, había sido reemplazada por otra de arrepentimiento. Sin duda lamentaba tanto engaño

—Gracias por haberme encubierto.

Él suspiró.

—Sé que este matrimonio fue idea mía, pero tengo que reconocer que no me ha gustado nada tener que fingir delante de mi familia.

Antes de que ella pudiera responder, él se alejó como si no pudiera soportar la idea de hablar de aquello.

Con el corazón apesadumbrado, ella se metió en la casa, dispuesta a acabar con la montaña de platos la esperaban en la cocina.

Dos semanas más tardes, llegó una carta del padre de Callum. Stella la dejó en la mesa, junto con el resto del correo.

Cuando Callum llegó, abrió el sobre, extrajo la nota y los papeles adjuntos y lo leyó todo con gesto taciturno.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Stella una vez que hubo acabado.

Él suspiró.

—Para mí sí —dijo él y, sin sonreír, le tendió el sobre—. Puedes leerlo, si quieres.

—¿Estás seguro?

Él asintió y ella tomó de sus manos temblorosas motivo de su pesar.

Sacó los papeles y leyó:

Querido Callum:

A causa de la rapidez de los acontecimientos, tu madre y yo no habíamos tenido tiempo de hacerte un regalo de boda en condiciones.

Como sabes, Birralee ha pertenecido a nuestra familia desde hace casi cien años, y debía pasar a Scott y a ti cuando el momento llegara. Las chicas ya recibieron su parte cuando se casaron.

Así que, ahora, hijo, has pasado a ser oficialmente el propietario de nuestro negocio familiar.

Birralee Pastoral Company es tuya. Todo está firmado y sellado.

Cuida de ese lugar y él se encargará de cuidarte a ti también. Ocúpate de que Stella te dé una numerosa familia que pueda, a su vez, ocuparse del rancho cuando llegue el momento.

Te quiere,

Tu padre

Stella leyó la carta dos veces y se sintió muy mal. Los Roper estaban poniendo una carga excesivamente pesada sobre aquel matrimonio.

—No te esperabas nada así, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Dudo que hubiera sucedido si Scott no hubiera muerto. Y, conociendo a mi padre, tampoco lo habría hecho de no haberme casado.

—No pareces muy feliz.

—No sé. Veo la mano de mi madre detrás de todo esto y...

—Te gustaría haber podido ser sincero.

Él volvió a encogerse de hombros.

Odiaba verlo tan triste. Especialmente cuando sentía que era culpa suya.

—¿Por qué no me dejas que les explique a tus padres lo que está sucediendo de verdad?

Él la miró realmente sorprendido.

—Ahora no —dijo él—. No podrían asimilarlo. Será diferente cuando el bebé haya nacido. Eso los ayudará a asimilar...

—¿La decepción de que no te hayas casado por amor? —terminó ella.

Él la miró con una extraña llama en los ojos y ella concluyó que estaba batallando con algún extraño demonio interior.

—Mi madre es una romántica. Adora las bodas, pe ro también le encantan los bebés. Se encariñará de inmediato con el tuyo.

Su bebé. El bebé de los Roper. Se estremeció al imaginarse a su pequeña rodeada por la familia de Scott.

Ya los conocía y podía imaginarse con detalle la escena. Sería feliz, porque tendría mucho amor, cariño y protección. Pero entre los rostros amables que iba a encontrar, faltaría uno fundamental: el de su madre. Se puso a temblar.

Pero no podía dejarse llevar por la autocompasión, cuando el único a compadecer era Callum.

A ella le esperaba un mundo de aventuras, de emociones. Empezaría por el documental de televisión y, después, no sabía cuántas cosas más le depararía el destino. Callum, sin embargo, no tenía mucha elección sobre su futuro. Entre ella, el bebé y su familia le habían dado unas claras resticciones a su vida, convirtiéndolo en algo tremendamente predecible: Callum trabajaría en Birralee y criaría al niño o a la niña.

Ella lo miró.

—Jamás te he preguntado qué era lo que querías hacer con tu vida antes de que ésto sucediera.

Él apartó la mirada.

—No sirve de nada hablar de ello ahora.

—Cuando me marche, quizás vuelvas a casarte —dijo ella con cierto nerviosismo.

—Quizás.

Durante unos segundos su mirada intensa volvió a fijarse en ella. Luego, apartó los ojos.

—Tu familia te quiere mucho, Callum. Te perdonarán.

Él no respondió.

Stella volvió a llenar el silencio.

—Cuando se den cuenta de que te has casado con migo para proteger al hijo de Scott reconocerán tu mérito. No podrán enfadarse.

Una vez más, no hubo respuesta. En mitad de aquel vacío, ella vio cómo él se metía la carta en el bolsillo y salía de la habitación.

CAPÍTULO 9

PARA Callum el día a día en compañía de Stella cada vez se hacía más duro. En apariencia, las cosas iba bien.

Stella había mejorado notablemente su arte culinario y la hora de la comida había empezado a convertirse en la hora más ansiada.

También se había puesto a investigar algunos de los métodos que utilizaban las grandes empresas ganaderas a fin de poderlas implementar en Birralee. Era un tema de conversación que los entretenía durante horas.

Pero todo aquello le hacía más difícil ocultar sus sentimientos. Sus esfuerzos por evitar tocarla resultaban ya ridículos.

Su madre había visto claramente el amor que él sentía por aquella mujer. No obstante, no estaba dispuesto a confesarlo abiertamente, porque, cuando Stella se marchara, la carga de su dolor sería mucho más pesada si era del dominio público.

Según iba pasando el tiempo, el cuerpo de Stella iba cambiando. A ojos de Callum, aquellas curvas femeninas no hacían sino hacerla más atractiva. Por suerte, ella era totalmente ajena a la fascinación que despertaba en él.

Un día, mientras paseaba de un lado a otro por el porche, se miró el vientre gratamente satisfecha con lo que veía.

—¡Por fin empiezo a parecer una embarazada, no simplemente alguien que ha comido demasiado.

A Callum le habría gustado poder decirle que es taba exquisita. Que le parecía más dulce suave y deseable que nunca. Pero, ¿qué podía haber más estúpido que hacer una explícita declaración como aquella en semejantes circunstancias?

De cuando en cuando, él se marchaba del rancho para ponerse al día sobre nuevas técnicas, momentos de asueto que le resultaban no solo gratificantes, sino casi curativos.

Había decidido cambiar ciertas formas de reproducción de ganado algo anticuadas que había aprendido de su familia.

Con ese propósito había contratado a Joe Ford, un especialista en inseminación de ganado.

El veterinario había pasado un par de días con ellos y había logrado llevar a cabo su labor con éxito.

Se disponía a marcharse después de la tarea cumplida, cuando Stella apareció claramente alterada por la puerta.

—¡Cielo santo, menos mal que está todavía aquí!

—¿Qué sucede? —preguntó Callum.

—Es Oscar.

Él frunció el ceño.

—¿Oscar?

—Sí. Tiene un aspecto terrible.

Avergonzado, Callum le explicó al veterinario que Oscar era un periquito.

Joe se aclaró la garganta.

—Ya —dijo sin parecer entender qué quería de él.

—Por favor, ¿podría venir a verlo? Creo que está rea lente enfermo.

—Stella, Joe es veterinario de vacas, no de peri quitos. No creo que. .

Ella alzó el rostro con aquel gesto desafiante tan característico.

—Un veterinario es un veterinario. Supongo que es como un médico, que hace un juramento ético de proteger la vida de los animales.

Joe se encogió de hombros.

—Le echaré un vistazo.

—Gracias —se apresuró a guiarlos hasta la cocina, y pronto estuvieron los tres ante la jaula del pobre pájaro que tenía un aspecto un tanto patético.

—La verdad es que parece enfermo.

—¿Puede hacer algo?

Joe respondió desconcertado.

—Pues, me temo que no.

Ella lo miró asustada.

—Pero tiene que ayudarlo. Usted es veterinario. No me puede decir que solo sabe de vacas.

—Lo cierto es que estoy especializado en anima les grandes, que son, en general, muy distintos a los pequeños. .

Stella no esperó a oír más.

—En Sidney, una vez que se puso enfermo, lo llevé a una veterinaria y lo pesó. Me dijo que con el peso se puede saber si un pájaro está enfermo. Uno sano pesa unos cuarenta gramos, mientras que uno enfermo pesa treinta o menos. Después de eso le dio antibiótico. ¿No podríamos pesarlo y suministrarle el medicamento?

—Lo siento, pero los antibióticos que yo llevo sirven solo para rumiantes. Lo mataríamos si se los diéramos.

Ella gimió melodramáticamente.

—¡No me lo puedo creer! ¿Me está diciendo que no puede hacer nada?

—Si lo mantiene en un lugar tranquilo y bien limpio, quizás se recupere.

Ella se pasó la mano distraídamente por el pelo.

—Stella —dijo Callum—. Los árboles están llenos de periquitos.

—¿Qué quieres decir? —gritó ella—. Supongo que no insinuarás que cualquiera de ellos es como Oscar.

—Bueno, yo. .

—No tienes ni la más remota idea de lo que este pájaro significa para mí.

Salió como una fiera de la habitación, dejando a los dos hombres boquiabiertos, sin saber bien qué hacer o qué decir.

Callum despidió a Joe y se encaminó hacia el estudio donde estaba Stella.

La encontró rodeada de un montón de libros y buscando desesperadamente una solución.

—¿No tienes nada sobre animales?

—No creo que tenga nada sobre periquitos.

Ella suspiró exasperada y se levantó.

—Siento lo que he dicho antes —continuó Callum—. Sé perfectamente lo que Oscar significa para ti.

—Imagínate que esto le estuviera sucediendo a Mac.

—Me sentiría realmente mal.

Durante el resto del día, Callum trató de distraerla, de buscar modos de que pensara en otra cosa pero tuvo poco éxito. No parecía poder hallar la palabra adecuada para levantarle el ánimo.

A la mañana siguiente, al entrar en la cocina, Callum vio que el pájaro no había mejorado en absoluto. Seguía en el suelo de la jaula, casi inmóvil.

—¿Qué tal sigue? —le preguntó ella nada más entrar.

—Me temo que no mucho mejor.

—¡Oh Callum! ¿Qué vamos a hacer? —se quedó junto a la jaula. Él le pasó el brazo por los hombros.

—Puede haber aún alguna oportunidad de que se recupere.

Notó que ella estaba haciendo un gran esfuerzo por contener las lágrimas. No pudo resistir la tentación de atraerla hacia sí y ella se dejó llevar, hundiendo el rostro en su pecho.

El vientre abultado presionaba el estómago de Callum, provocándole una sensación cálida y reconfortante, y un inmenso cariño por ella, por el pájaro y por el bebé.

Se dejó llevar por sus impulsos y le pasó la mano por el cabello, descubriendo que era tan sedoso como había imaginado.

Le acarició la mejilla y reconoció que estaba suave, muy suave, probablemente tan suave como el resto de su cuerpo.

Ella levantó la cabeza y, al mirarlo a los ojos, descubrió que su alma estaba llena de emociones.

A pesar de lo inapropiado del pensamiento, lo único que se le ocurrió fue pensar en cuánto deseaba llevársela al dormitorio y poder besarla hasta perderse en ella.

—Pobre Oscar —le oyó decir, y aquellas palabras lo llevaron de vuelta a la realidad—. Sé que puede resultar patético el modo en que me afecta su enfermedad. Pero es la única familia que tengo. No sé si voy a poder soportar su muerte.

Él se apartó ligeramente de ella y trató de no pensar en sexo.

—Quizás ya sea viejo y le haya llegado la hora.

Ella negó con la cabeza y se encaminó hacia una silla de la cocina.

—Tal vez deberías llorar un rato. Te sentirías mejor —insistió él.

—No puedo.

Confuso, él agarró otra silla y se sentó a su lado.

—¿Por qué? ¿Es que nunca lloras?

—No.

—¿Jamás?

Ella inspiró desconsoladamente.

—No puedo llorar por un pájaro enfermo cuando. . cuando no fui capaz de llorar por la muerte de mi madre.

Callum sintió un escalofrío al reconocer la importancia de aquel instante. Acababa de tocar el tema tabú por excelencia.

—¿Cuándo murió tu madre? —preguntó él con precaución, y notó que ella se tensaba—. ¿Eras muy joven?

—Tenía. . tenía quince años.

—¿Y a los quince años ya habías aprendido a contener el llanto?

Ella no respondió.

—Me prometiste que me hablarías de tu familia llegado el momento.

—Quizás me desprecies cuando sepas ciertas cosas.

—¿Despreciarte?

—Tu familia es tan perfecta. . —se tocó el vientre—. Ruby heredará muchos genes buenos de los Roper.

—Pero Stella, tu contribución será muy importante. Tendrá una madre inteligente, una científica.

—¡Y una abuela alcohólica y prostituta!

Dejó salir aquellas palabras con tanta fuerza que él tuvo que hacer un esfuerzo para no mostrar su turbación

—Tú... ¿vivías con tu madre?

—A veces. No era capaz de mantenerse sobria mucho tiempo.

—¿Pero lo intentaba?

—Sí, desesperadamente, una y otra vez —apretó los labios y trató de respirar por la nariz—. Supongo que tenía ciertos instintos maternales.

—Quizás hayas heredado esos instintos. Es muy probable que puedas ser una madre fantástica.

Ella negó con la cabeza.

—Lo dudo. Bueno, ahora ya sabes por qué es mejor que abandone a mi hija.

Aquella afirmación lo sorprendió aún más que las anteriores.

—¿Tu verdadera razón para dejarla atrás es la duda de tu capacidad para ser una buena madre? ¿No es el trabajo en Londres?

—En realidad hay muchas razones.

Callum estuvo tentado de decirle que huir de los problemas no es nunca una buena solución, pero consideró que darle lecciones no era el modo de ayudarla a ver su error.

—¿Y tu padre?

—No sé absolutamente nada de mi padre. En mi certificado de nacimiento dice: padre desconocido.

—Eso es duro.

—Lo es. ¿Te alegras de saber todo esto? —preguntó ella —. ¿Qué pensará el senador Roper de todo esto?

—Lo que él piense es irrelevante.

—¿No se sentirá horrorizado cuando sepa que su nieto tiene semejante «pedigree»?

—Stella, aquí juzgamos a la gente por cómo vive el día a día. En este momento te miro y lo que veo es una mujer muy inteligente que ha logrado alcanzar muchas cosas sin ayuda de su familia. Hace falta mucho valor y esfuerzo para eso.

Ella sonrió.

—Gracias —dijo ella y después de una pausa, añadió—. Quiero que el niño de Scott tenga una familia como la tuya.

—Supongo que debe de ser muy duro no saber quién era tu padre.

El rostro de ella se contrajo y, por un momento pensó que iba llorar finalmente. Pero respiró profundamente y se contuvo.

—Por eso deberás contarle a Ruby todo sobre Scott. Quiero que lo sepa todo sobre su padre, y lo estupendo que era.

—Claro —dijo Callum, con un nudo en la garganta—. Cuenta con ello.

—Lo único que me dijo mi madre sobre mi padre es que era un profesor de universidad.

Yo nací cuando ella era muy joven, antes de que se perdiera...

—¡Lo ves! Ya sabes de dónde te viene la inteligencia.

—Cuando estaba en la universidad, miraba a todos los profesores tratando de averiguar si alguno de ellos era mi padre. Había uno, un profesor de Física que era fabuloso: Además de inteligente era jocoso y amable. Solía imaginarme que se trataba de él.

—Nunca se sabe. Quizás lo fuera. En cualquier cas o, de haber querido realmente saber si se trataba de él, habrías podido averiguarlo.

—Supongo que no quería provocarle un conflicto, alterar su vida. Además, no me lo podía imaginar con Marlene.

—¿Ese era el nombre de tu madre?

—Sí.

—¿Te pareces a ella?

Stella se rió.

—Un poco —dijo. Luego soltó una carcajada—. La verdad es que me parezco mucho.

Callum no tenía ningún problema en imaginarse a un tipo amable e inteligente deseando a una mujer como ella.

—No me gusta pensar en mi pasado.

Un montón de preguntas se formularon en la mente de Callum. Pero sabía que no era el momento de hacérselas.

De pronto, Stella alzó la cabeza y la mirada se iluminó.

—¡Mira a Oscar! —él se volvió—. ¡Está comiendo!

—¡Vaya!

Ella se levantó y se acercó a la jaula.

—¿Crees que estará reponiéndose?

—Que coma es un buen signo —le dijo Callum acercándose a ella.

Allí se quedó, observándola. La esperanza y la alegría llenaban sus ojos.

Ojalá él hubiera sabido encontrar el modo de hacer que en su rostro luciera siempre aquella mirada.

CAPÍTULO 10

STELLA pensaba que sabía algo sobre climatología, pero experimentar las temperaturas que se alcanzaban en el Norte era muy distinto a predecirlo en una carta meteorológica.

Según su tripa iba creciendo, el calor parecía ir tomando la misma curva ascendente. Ansiaba los refrescantes vientos del Sur para apaciguar la extrema ola de calor, pero era una vana esperanza.

Las temperaturas eran demasiado altas incluso para que Callum trabajara, así que se pasó varias tardes tirado en el sofá, leyendo revistas sobre la industria ganadera, con la camisa desabrochada despreocupadamente.

Oscar se había recobrado. Pero, después del susto que le había dado, Stella había extremado los cuidados, colocando incluso un ventilador en la cocina.

Aquella tarde, era ella la que no sabía bien dónde ponerse, pues con aquel tremendo bulto precediéndola, siempre eran pocos los lugares en los que se sentía cómoda.

Agarró un libro sobre maternidad y atravesó el salón dispuesta a buscar un rincón agradable.

Al oírla entrar, Callum bajó la revista que tenía delante y la miró. Rápidamente, sus ojos descendieron hasta sus pies descalzos.

—Ya no te pintas las uñas de los pies.

—No.

—¿Por qué?

—Porque no puedo, Callum.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué no? ¿Te has quedado sin pintura?

Ella hizo un gesto de impaciencia. Los hombre eran muy obtusos.

—Por si no te has dado cuenta, tengo un enorme bulto donde antes estaba mi cintura. Eso me impide llegar hasta los pies. La mayor parte del tiempo ni siquiera me los veo.

El puso la revista a un lado y se incorporó. La camisa abierta dejó al descubierto un trozo aún más tentador de su imponente torso.

Sonrió.

—Deberíamos hacer algo al respecto. Stella sin tus uñas pintadas eres como la Mona Lisa sin su sonrisa.

—No es para tanto.

Él abrió los ojos exageradamente.

—Lo digo en serio, Stella. No podemos permitir que vayas con las uñas así. No es que tenga nada de malo en sí mismo, pero sé que llevarlas pintadas es importante parte de ti.

—¿Tú crees?

—Sí.

Stella sintió unos irrefrenables deseos de abrazarlo por ser tan observador. Se había dado cuenta de lo importantes que eran sus pies para ella.

Tiempo atrás, una de sus madres adoptivas le había dicho que no era particularmente guapa, pero que tenía unos pies muy bonitos, y, desde aquel instante, había sido especialmente cuidadosa con ellos.

Que Callum comprendiera algo tan singular lo hacía especial para ella. Que además se preocupara, aún más.

—¿Quieres que te las pinte yo? —le preguntó él. Ella soltó una carcajada ligeramente burlona.

—Me encantaría verte haciendo algo así.

Él levantó las cejas.

—¿No me crees capaz?

—No te imagino, la verdad.

Él se levantó y se aproximó a ella.

—No voy a permitir que un reto así quede sin res puesta. Prepárate para que un experto te pinte las uñas.

¡Cielo santo! ¡Iba en serio! De pronto se imaginó sus grandes manos sujetando su pie.

—Sólo estaba bromeando. No necesito tener las uñas de los pies pintadas.

—Sí, claro que lo necesitas. Ahora, siéntate y dime dónde guardas los esmaltes.

—Pero. . —era absurdo. Callum y ella no hacían cosas así. Resultaban demasiado íntimas.

—Si no me lo dices, iré yo al baño y lo encontraré todo.

Secretamente encantada, le confesó su escondite .

—Hay un neceser azul con rayas plateadas en el armario del baño.

—Volveré enseguida.

Se marchó antes de que ella pudiera protestar y volvió con idéntica premura.

Stella se había sentado en la moqueta y él se arrodilló junto a ella, acercando peligrosamente aquel delicioso torso que tenía al descubierto. Su cuerpo y su mente se veían claramente afectados por sus masculinos encantos.

Callum y ella siempre trataban de evitar situaciones como aquella. Era como si instintivamente se distanciaran para evitar entrar en un territorio que no les correspondía. Stella seguía temiendo los sentimientos que Callum despertaba en ella. Sabía que, si él llegaba a tentarla, perdería el control por completo.

Durante semanas, aquella incómoda química los había estado consumiendo. Pero habían sabido mantener las formas y eso los había salvado.

Por eso, no entendía qué era, exactamente, lo que Callum estaba haciendo. ¿Cómo podía estropear de aquel modo lo que con tanto esmero habían cuidado?

Stella sabía que tenerlo tan cerca y tocando una parte de su cuerpo era un problema.

Él abrió la cremallera del neceser.

—¿Qué color quieres? ¿Azul?

—Creo que un rosa pálido será más seguro. Si te sales no se verá tanto.

—¡Si me salgo! —protestó él—. Necesitaría que de mostraras cierta confianza en mí. Si puedo pintar una máquina, seguro que puedo pintar una uña —sacó un bote—. ¿Éste?

Ella asintió.

—¿Estás cómoda?

Antes de que pudiera responder, ya había acercado un sillón para que se apoyara y le había puesto un montón de cojines entre los riñones y el asiento. —Así estoy muy bien, gracias.

—Bien. Manos a la obra.

Se puso el pie entre las piernas, quitó lentamente la tapa del frasco y sacó el pequeño pincel.

Stella sonrió al ver la intensa concentración con que empezaba a pintarle la uña más grande.

Era tan excesivo su empeño que ella tuvo que hacer un esfuerzo por contener la risa.

—Callum, puedes tomártelo con más calma. No es necesario que queden perfectas.

Haciendo oídos sordos, terminó de pintar la uña con sumo cuidado. Se inclinó y comenzó a soplar torpemente. Stella sintió un sugerente calor.

Luego miró al siguiente dedo.

—Tengo un separador en la bolsa —dijo ella.

—Un separador —repitió él como un autómata y, preocupado en buscarlo, enroscó la tapa en el frasco, sopló de nuevo y, finalmente, deslizó la yema d e los dos dedos suavemente.

¿Qué demonios estaba haciendo?

Su mirada estaba tan baja y centrada en el pie que no podía apreciar su expresión.

—Ya se habrá secado. Puedes pintar las demás.

Él actuó como si no la hubiera oído, y siguió trazando un camino de caricias entre sus dedos

—Callum —susurró Stella.

—Sólo estoy separando los dedos —levantó los ojos y sus miradas se encontraron. Fue entonces cuando vio el suave fuego que ardía en él.

—Se supone que me estás pintando las uñas, no dándome un masaje.

—Paciencia —dijo él y, en lugar de volver a su labor anterior, comenzó a acariciarle todo el pie.

El corazón de Stella comenzó a latir con fuerza—. ¿Te gusta esto?

¡Ayuda! Aquello no debería de estar sucediendo. Él no podía tocarla así. Cada tacto parecía llegar muy dentro.

—Lo odio —murmuró ella.

—Mentirosa —se inclinó y le besó el empeine.

Un río de llamas se extendió por toda su piel, ascendió por sus piernas y alcanzó su feminidad.

¡No podía gemir!

—¿Qué se supone que estás haciendo?

Él sonrió con una mezcla de timidez y descaro.

—No lo sé. ¿Tú que piensas que estoy haciendo?

Stella no podía ni responder. Todo parecía haber empezado a dar vueltas a su alrededor.

Callum dejó un pie y comenzó con el otro.

—Callum, no deberíamos. . —antes de poder terminar la frase, liberó el pie que él tenía atrapado y lo estiró. ¡No podía más! Tenía que tocarlo, allí mismo a través de esos pantalones cortos que llevaba.

Él se quedó inmóvil.

—Stella, ¿qué haces?

—No lo sé —estaba demasiado caliente como para pararse a pensar. Lo único que quería era tocar y sentir a Callum.

Pasó los dedos de los pies sobre el algodón de sus pantalones y sintió que su temperatura interior se elevaba. Jadeó involuntariamente, mientras él gemía.

Segundos después, ya la había tumbado en el suelo y la tenía debajo. La besaba con ímpetu, de un modo apasionado y salvaje.

¡Era tremendamente agradable! Habían esperado demasiado tiempo, demasiados días, demasiadas semanas, demasiados meses.

Acababa de terminar con sus buenas intenciones. Mientras recibía el beso, Stella le acarició el torso. Cuando su boca encontró sus pechos a través de fina tela de algodón, suplicó pidiendo más.

Él susurró su nombre en un tono sensual y sugerente.

Ella notaba que él tenía mucho cuidado de no hacerle daño al bebé.

—No deberíamos. . —protestó ella.

—Lo sé, lo sé. .

—Pero te deseo —gritó ella. Jamás antes había sentido un deseo tan intenso, y nunca había experimendo un placer semejante. No tenía más remedio que reconocer que siempre había deseado a aquel hombre.

—¡Cielo santo, Stella!

Ardían de ansias por poseerse. Ya era muy tarde para dar marcha atrás.

—Déjame que te toque, Stella.

—Lo que tú quieras, Callum.

Él la abrazó con fuerza y comenzó a acariciarla del modo más íntimo. Entonces ella se perdió definitivamente. .

Callum le apartó el pelo de la cara mientras ella abría los ojos.

Él estuvo a punto de decir algo estúpido como «te quiero». Pero el recuerdo de su primera noche en Sidney lo obligó a callarse.

—Si así es como pintas las uñas, debes de ser fabuloso en la cama —dijo el a, con los ojos llenos de timidez y una sonrisa complacida en los labios.

—Contigo podría ganar medallas.

Ella se ruborizó y él notó que su sonrisa reflejaba anhelo y esperanza. De pronto, parecía muy vulnerable y él se sintió culpable. ¡Maldición! Había roto su promesa.

—Pero no podemos averiguarlo, ¿verdad, Stella?

La sonrisa de el a se desvaneció.

—Supongo que no.

Se hizo silencio.

Stella fue la primera en moverse. Se incorporó ligeramente y se apoyó en el brazo.

—Has roto tu promesa.

Él asintió.

—Lo siento —fue lo único que pudo decir. Explicar sus acciones lo llevaría a confesar sus verdaderos sentimientos hacia el a. Se aclaró la garganta y cambió de tema—. ¿Qué hacemos con tus uñas?

—No sé.

—Me gustaría pintártelas. Me he acostumbrado a ver esos diferentes colores moviéndose por la casa.

El a se sentó y cruzó las piernas.

—Callum, ¿es este tu modo de decirme que no quieres hablar de lo que acaba de suceder?

Él sintió que le faltaba el aire.

—Podemos hablar si quieres.

—¿Crees que ha sido un error?

—De serlo, ha sido mío, no tuyo.

Ella bajó la mirada.

—No cambia nada, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

Stella se ruborizó.

—Esto no es más que deseo, ¿verdad? Solo química. No hay nada profundo.

Sus ojos confesaron temor y él se arrepintió profundamente de lo que debía hacer. Estaba claro que Stella Lassiter no quería ningún compromiso real con el hermano de Scott.

Él negó con la cabeza.

—No te preocupes, Stella. Estoy seguro de que lo que ha pasado no es más que el resultado de que un hombre y una mujer saludables hayan pasado demasiado tiempo juntos.

—Pero estropearíamos las cosas si nos dejáramos levar, ¿no es así?

—Sí. Yo solo quiero que todo sea más fácil para todos. La situación tiene que estar completamente clara cuando vuelvas a Londres, y..

La mirada de el a reflejó cierto desconcierto.

—Todavía quieres marcharte, ¿no? —preguntó él.

—Supongo.. —susurró ella indecisa.

—¿No estás segura?

El a suspiró y se tocó el vientre.

—La verdad es que últimamente en lo único que puedo pensar es en este bebé que llevo dentro.

—Eso es comprensible —posó la mano junto a la de ella y sintió que se movía. De pronto, dio una fuerte patada que le hizo notar su pequeño pie con bastante definición. En ese instante, se imaginó cálidamente acurrucado en el interior del útero de Stella—. Ya queda poco para que nazca.

Hubo una mirada de pánico en los ojos de Stella.

—No me lo recuerdes —susurró.

—¿Tienes miedo?

—Sí.

—¿Y todos esos libros que has estado leyendo, ¿no te han ayudado? —le preguntó. Ella se encogió de hombros—. Seguro que todo irá bien. Eres una mujer sana y fuerte. Yo me aseguraré de que estés en Mount Isa justo a tiempo.

—Lo sé. Pero tener a un bebé es mucho más que llegar al hospital a tiempo. No sé si podré soporta el dolor.

—No te preocupes, de verdad. Tú eres una valiente.

Ella apretó los labios y cerró los ojos.

—Es todo pura fachada. En el fondo soy una completa cobarde.

Él notó la tensión de su cuerpo. Callum sabía que el miedo era un mal aliado que podía dificultar las cosas aún más.

De pronto, fue él quien temió por ella. Dadas sus circunstancias era probable de que su cabeza no colaborara demasiado a la hora del parto.

La miró fijamente.

—¿Qué te parecería si yo también me leyera esos libros que tienes?

Ella pareció rápidamente aliviada. Su sonrisa no pudo ser más cálida y explícita.

—¿Realmente harías eso por mí?

El corazón comenzó a latirle con mucha fuerza.

—Por supuesto. Te acompañaré en todo momento si me necesitas.

—¡Callum! —gritó ella y se lanzó a sus brazos—. Eso sería maravilloso. Así sé que podré hacerlo sin problemas.

Le resultaba difícil creerse que aquella fuera Stella, la mujer dura, la feminista, la científica.

Su mirada estaba llena de confianza y vulnerabilidad al mismo tiempo. No pudo evitar tomar su rostro entre las manos

—Estaré allí a tu lado —murmuró él—. Haremos un buen equipo.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¿Y si no estás en el rancho cuando ocurra?

—Los dos tenemos móvil. Lo llevaré encima todo el tiempo. Confía en mí. Estaré a tu lado cuando llegue el momento.

Stella sabía que Callum era un hombre de palabra, pero no por ello dejó de sorprenderle el tesón con el que habría de implicarse en su preparación para el parto durante las dos semanas consecutivas.

Él se leyó todos y cada uno de los libros que ella había comprado y todas las noches practicaban las técnicas de relajación y de respiración.

Pero lo que realmente hacía que se sintiera bien era saber que él estaba a su lado para lo que necesitara.

La tensión eléctrica que había entre ellos seguía presente. Pero, después de haber hablado de ello, podían enfrentarse con más tranquilidad al estado que les provocaba. Al menos, eso era lo que quería creerse Stella. La verdad era que cada día le resultaba más difícil ignorar lo que sentía por Callum.

Aquellos sentimientos se vieron confirmados cuando los papeles del contrato de Londres llegaron. Le aterraba la perspectiva de tener que dejarlo.

En cuestión de ocho semanas tendría que partir. ¡Ocho semanas!

—¿Qué es ese sobre amarillo? —le preguntó él el día que llegó la carta.

—Unos formularios que tengo que cumplimentar.

—Eso es lo que hace que tu decisión de marcharte sea definitiva, ¿no es así?

—Sí —respondió ella.

Callum se quedó ante ella, de pie, inmóvil. Es taba pálido, como enfermo. A Stella el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Si él le decía que no se marchara, rompería la carta. Lo único que tenía que hacer era asegurarle que la necesitaba.

De ese modo, podría quedarse con su bebé y con él. Eso era lo que realmente quería. Ya encontraría el modo de ser útil en aquel entorno.

Quizás era ella la que debía romper el hielo y confesarle sus verdaderos sentimientos.

Ella abrió la boca para formular su frase, pero él la interrumpió.

—Será mejor que los rellenes y los mandes cuanto antes. Si el parto se adelantara, no te perdonarías el olvido y perder esta oportunidad.

Ella sintió una profunda decepción.

—Sí, supongo que tienes razón.

Cada vez le resultaba más difícil sentir algún tipo de emoción sobre su trabajo en Europa.

Sólo podía pensar en el pequeño que llevaba dentro, alguien que algún día la llamaría

«mamá».

Pero no tenía elección. No podía obligar a Callum a atarse a un matrimonio como aquél. No sería justo. De haber querido que ella se quedara, se lo habría dicho semanas atrás.

Después de cenar, se concentró en rellenar los formularios, los firmó y los metió en un sobre preparado para ser enviado al día siguiente.

Callum vio el susodicho sobre en el recibidor, pero no hizo comentario alguno.

Por la mañana, le comunicó su intención de pasar el día fuera.

—Hay un trozo de valla roto cerca de Paroo. Ya se han escapado algunas vacas por allí y me gustaría mover el ganado hacia otra zona y reparar los desperfectos.

Stella trató de controlar el pánico y sonrió.

—No creo que haya problema. No salgo de cuentas hasta dentro de dos semanas. Al parecer a las primerizas siempre se les retrasa.

Él la miró preocupado.

—¿Estás segura?

—Claro. Además, siempre puedo llamarte por el móvil. Pero no he sentido ni una sola contracción, así que dudo que aproveche hoy para nacer.

—Volveré tan pronto como pueda.

Se montó en su cuatro por cuatro nada más desayunar, llevándose a dos perros pastores, Nugget y Cleo, y a Blackjack, su caballo.

Al llegar a la zona exacta, aparcó el vehículo y continuó a caballo, atravesando el río arenoso.

Sabía que lo que se disponía a hacer era un riesgo pues en aquella zona podía encontrar ganado salvaje mezclado con el suyo, lo que suponía un peligro. Pero Stella saldría pronto de cuentas y debía hacer aquello cuanto antes.

Agarró las riendas con una mano y siguió cabalgando.

En el pasado, siempre había sentido que era a caballo donde más clara tenía la mente. Pero aquella mañana su pensamiento parecía turbio. No quería recordar cómo se había sentido la noche anterior al ver que Stella recibía aquel sobre de Londres. No quería admitir lo que sentía por ella, y lo que sentiría cuando se marchara.

Se mantuvo atento a cualquier color o movimiento que anunciara la presencia de un rumiante. Pero, a pesar de su concentración, Stella aparecía una y otra vez como una idea repetitiva y casi obsesiva.

Estaba convencido de que un hombre del campo como él desarrollaba un instinto especial para reconocer cuándo las cosas estaban bien o estaban mal. Cuanto más pensaba en lo que consideraba conveniente para él, para Stella y para el bebé, más con vencido estaba de que tenían que estar todos juntos allí, en Birralee.

El intento de convencerse a sí mismo de que debería ser de otro modo, era absurdo.

Tenía que decírselo a ella. Había llegado el momento de dejar al descubierto su corazón y de acabar con un inútil fingimiento que no lo conduciría a nada.

Si quería, Stella podría irse a Londres. Pero luego tendría que regresar.

Con aquella decisión hecha, sintió de repente como si le hubieran quitado un peso del corazón.

En cuanto encontrara la manada de vacas y terminara su trabajo, iría a decírselo.

Al llegar a lo alto de un montículo, vio un grupo justo debajo. Él y los perros se aproximaron a toda prisa. Nugget atacó el flanco izquierdo y Cleo el derecho, mientras que Callum se aproximaba dando latigazos y gritándoles.

Comenzó a dirigir con maestría a las bestias pero, concentrado como estaba en conducirlas, y pendiente de no sufrir el ataque de algún toro descarriado, no reparó en que había un importante socavón en el suelo.

Al caballo se le doblaron las patas de delante y, por mucho que Callum trató de mantener el equilibrio, salió disparado, cayendo bruscamente al suelo.

CAPÍTULO 11

FUE una mala caída. Al tocar el suelo, notó que el tobillo se le quebraba. ¡Maldición, un hueso roto!

Giró sobre su espalda y apretó los dientes lleno de dolor. Esperó unos segundos allí tendido a que se le pasara el mareo y a que su visión se aclarara.

Al cabo de un rato, pudo girar la cabeza y vio que Blackjack estaba cerca de él. El animal temblaba asustado, pero no parecía herido.

Callum sabía lo que tenía que hacer. Tenía que moverse rápido antes de que el golpe se enfriase. Con mucho esfuerzo y tragándose un gemido de dolor, logró levantarse hasta sujetarse al caballo.

El dolor era tan fuerte que incluso se sorprendió de haber podido incorporarse.

Tuvo que apoyarse un momento en la pierna rota para poder alzar el otro pie hasta el estribo. Pero, finalmente, se montó a lomos de su jaco y agarró las riendas.

Buscó en el bolsillo el teléfono. Aunque odiaba la idea de tener que avisar a Stella del accidente, no tenía otra opción.

En cuanto presionó los botones, comprobó que no funcionaba. Chequeó la batería y lo intentó otra vez. Pero no tuvo suerte. Debía de haberse dañado en la caída.

Maldijo, y se preguntó cómo demonios iba a llegar a su casa.

Con una ligera sacudida de las riendas, Blackjack se puso en marcha hacia el vehículo.

La manada de vacas se había trasladado de lugar, pero sin la posibilidad de reparar la valla volverían a escaparse. Había sido una mañana de esfuerzo baldío.

Desmontó como pudo y soltó al caballo para que encontrara su camino de vuelta a casa solo.

Subirlo al remolque era mucho más de lo que se podía permitir.

Se montó en el cuatro por cuatro maldiciendo por el esfuerzo que le suponía y se puso al volante. Respiró profundamente varias veces para calmar la angustia y arrancó el motor.

Acelerar con el pie izquierdo iba a ser complicado, pero no tendría más remedio que hacerlo.

Durante el trayecto sintió en varias ocasiones que estaba a punto de perder el conocimiento. Le flaqueaban las fuerzas y no entendía cómo era capaz de continuar conduciendo.

Sintió que tardaba años, pero al fin alcanzó su destino. Se limitó a tocar el claxon para avisar a Stella, completamente incapaz de moverse.

El inesperado sonido de la bocina del coche sobresaltó a Stella. Mac se puso a ladrar inmediatamente, asustándola aún más.

Se asomó a la puerta.

Era el cuatro por cuatro de Callum. ¿Qué había pasado?

Salió a toda prisa y se acercó al vehículo.

—Callum, ¿qué te ocurre? ¡Cielo santo! ¿Qué ha sucedido?

Se había derrumbado sobre le volante y tenía la frente llena de sangre.

¿Estaría muerto? El corazón comenzó a latirle con fuerza.

Abrió la puerta y el cuerpo de su marido se precipitó sobre ella.

—¡Callum! —gritó, mientras rogaba por que no es tuviera muerto. No podía ser, no podía morir como Scott.

Inesperadamente, él levantó la cabeza.

—Me he caído del caballo.

—¡Dios mío! —dijo entre sollozos—. ¿Qué te has hecho?

—Me he roto la pierna.

—¿Y la cabeza?

—Creo que está bien —la miró como ausente—. Tengo que hablar contigo.

—¿De qué?

—De nosotros.

—Éste no es el mejor momento —le susurró ella—. No hables. Déjame que piense qué hacer en esta situación. ¿Podrías apoyarte en mí?

—No. Peso demasiado.

—Necesitas un médico.

—Sí, eso me temo.

—De acuerdo —ella estaba consiguiendo calmarse y empezar a pensar claramente.

Justo la semana anterior había buscado el número de urgencias médicas en previsión a un parto adelantado. Había un servicio aéreo y tenía apuntadas las coordenadas exactas en las que se encontraba el rancho, por lo que no les sería difícil localizarlos.

—Quédate aquí, Callum. Vuelvo enseguida.

—No voy a moverme —farfulló él entre dientes.

Se dirigió hacia la casa con determinación y llamó por teléfono. Le dijeron que había una avioneta cerca de su posición y que estarían allí enseguida.

Acto seguido, buscó una manta y se la llevó a Callum. Luego volvió a la cocina, le preparó un termo lleno de té y regresó a su lado.

—Tranquilízate, no te esmeres tanto conmigo. Estoy bien.

—Me gusta esmerarme —respondió ella.

—Necesito hablar contigo.

—Ahora no. Calla y bebe un poco de esto.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan mandona?

—Desde que te he visto herido y con claros síntomas de estar sufriendo un shock. Por lo menos ya sé que el doctor viene de camino.

—Probablemente tendrá que llevarme a Mount Isa.

—Entonces me iré contigo. Puedes hablar con migo cuando estemos en el avión.

Él se lamentó.

—Lo siento de verdad. Lo he estropeado todo.

—No digas tonterías. No has estropeado nada. Escucha, mi maleta ya está preparada, así que voy a hacer la tuya. Llamaré a los vecinos de Drayton Downs y les pediré que se queden con los perros y con Oscar.

—Buena idea —dijo él asintiendo como pudo.

—Oh, Callum, mi pobre Callum —le besó la mejilla fría y él cerró los ojos.

—No te preocupes por mí. Me pondré bien.

Stella volvió a la casa, hizo la maleta y, nada más terminar, oyó el sonido de un motor.

La avioneta aterrizó y, rápidamente, se bajaron un médico y una enfermera.

Ambos parecían calmados y en control de la situación. No obstante, se quedaron un tanto sorprendidos al ver el avanzado estado de gestación en el que estaba Stella.

—Yo no soy la paciente —les aclaró ella—. Al me nos, aún no.

Pronto sacaron a Callum del coche y examinaron su tobillo.

—Necesitamos hacerle una radiografía —aseguró él doctor. Le suministró un calmante—.

Vamos a inmovilizarte la pierna y después te llevaré al hospital.

Pusieron a Callum en una camilla y ella los siguió llevando las maletas.

El despegue fue suave y muy pronto Stella vio Birralee como una caja de cerillas.

Se sentó junto a Callum y lo agarró de la mano.

—Que no se te ocurra morir —el dijo ella. Había oído al doctor decir algo sobre la posibilidad de que hubiera heridas internas. Callum no podía morirse. No debía. Era demasiado especial, demasiado amable, demasiado cariñoso...

Le tocó suavemente los rizos que se posaban sobre su frente y sintió una dolorosa emoción que afloraba a la superficie, y que procedía del interior.

Trataba de resistirse a ella, pero era imposible. Siempre había sabido, desde la primera noche que habían estado juntos, que Callum era capaz de despertar en ella emociones incontrolables.

—Callum —le susurró—. No puedes morirte —repitió una vez más De pronto, recordó que él había querido decirle algo. Quizás debería haberle escuchado.

Tenía miedo de que ya no pudiera expresar lo que necesitaba expresar, tenía miedo de perderlo para siempre.

***

Margaret Roper se asustó mucho cuando Stella la llamó desde el hospital.

—En este momento está descansando —le dijo—. No hay heridas internas, gracias a Dios y los médicos confían en que no se presentarán complicaciones.

—¡Pobre Callum! —se lamentó Margaret—. Y qué mala suerte para ti, que estás a punto de salir de cuentas. Esto era lo último que tú necesitabas ahora.

—No se preocupe por mí. Estoy bien —le aseguró Stella. Era casi verdad. Durante la última media hora había estado sintiendo un desagradable cosquilleo en el estómago, pero no podía decírselo a la madre de Callum cuando no había nada que ella pudiera hacer.

—¿Dónde vas a dormir esta noche?

—He encontrado un motel justo al lado del hospital.

—Bien. Pero no te agotes demasiado, no estás en condiciones de hacerlo. ¿Quieres que tome un avión y me vaya para allá?

En ese instante, sintió que algo se contraía en su vientre.

—¿Estás bien, Stella? —le preguntó la madre al ver que tardaba en responder.

—Sí, claro —respiró profundamente—. Gracias por el ofrecimiento, Margaret, pero no hace falta, de verdad. Mañana por la mañana os llamaré para deciros cómo está.

—Te lo agradezco. Cuídate, querida.

Stella colgó y, acto seguido, gimió de dolor.

Aquello empezaba a tener visos de ser algo más que un cosquilleo. Le resultaba definitivamente aterrador.

Tal y como había leído en los libros, cada vez los dolores eran más seguidos. Y, con cada contracción. su destino la iba alejando de Callum.

Salió al pasillo del hospital dispuesta a pedir ayuda y sin dejar de preguntarse si Margaret Callum seguiría llamándola «querida» después de que abandonara a su hijo.

Lo dudaba.

***

Callum estaba furioso. Lo habían mantenido sedado y no se había despertado hasta la mañana siguiente.

—¿Dónde está Stella? —le preguntó a la primera persona que vio en su habitación.

—¿Perdone?

—¿Dónde está la mujer que vino conmigo? La señora Roper, mi mujer —había usado aquella palabra tan pocas veces que le resultó extraña.

—¿La mujer que estaba embarazada?

—Sí.

—Creo que está en maternidad.

Él notó una opresión en la garganta.

—No puede ser —gritó él—. No salía de cuentas hasta dentro de dos semanas.

—Calma, señor Roper. Va a despertar a los demás pacientes. Además, no debe alterarse.

Tiene una considerable fractura y le han puesto una escayola. Tiene que tomárselo con calma.

—¡No es más que una pierna rota! Ahora lo que necesito es ver a mi esposa.

La enfermera resopló resignada.

—Si quiere puedo ir a enterarme de cómo está.

—Claro que quiero.

La enfermera salió a toda prisa dejándolo solo. No podía ser que Stella se hubiera puesto de parto. Le había prometido que estaría allí. ¡Cielo santo! Estaría aterrada.

Stella trató de bajarse de la cama y agarró el bolso que estaba justo al lado.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó la matrona.

—He cambiado de opinión —le dijo—. He decidido que no quiero tener este niño hoy.

—Pero tú no puedes...

Stella apretó los labios e hizo lo que pudo para aguantar con dignidad la contracción.

—Pues yo creo que sí —trató de levantarse de la ca milla, pero fue incapaz de mover su cuerpo. El dolor cada vez era mayor y se repetía a intervalos más cortos—. ¡Cielo santo!

—Vamos, acuéstate. Tú no vas a ningún sitio. Lo que tienes que hacer es relajarte.

—Quizás me sienta más preparada para esto mañana.

—Lo siento, Stella, pero vas a tener este bebé hoy.

—¡No puedo! —gritó ella.

La matrona la miró con absoluta determinación.

—No puedo dar a luz sin Callum —dijo ella—. Me prometió que estaría aquí.

—¿Callum? ¿Es ese tu marido?

—Sí. Ingresó en el hospital ayer con una pierna rota.

La mujer estaba a punto de formular otra pregunta, cuando el teléfono sonó.

—Trata de respirar profundamente cuando te vengan los dolores —le dijo, antes de irse a responder al teléfono.

***

—No puede levantarse.

—Usted no lo entiende. No va a poder tener ese bebé sin mí.

La enfermera sonrió dulcemente.

—Quizás nada hubiera empezado sin su colaboración, pero le aseguro que va a tener el bebé sin su ayuda.

—Le digo que no. Necesitó que me deje ir.

La enfermera se rió.

—Mire, pediré una taza de té y algo de comer. Debe de estar hambriento. ¿Por qué no se recuesta sobre las almohadas y se relaja? Puede que para cuando acabe de desayunar ya sea padre.

—¡No quiero comida! —protestó él—. Lo que quiero es ir a ver a Stella. Le prometí que estaría con ella.

Estaba acabando con la paciencia de la enfermera que dejó de sonreír.

—Eso fue antes de que tuviera el accidente.

—¡Maldita sea! Estar enfermo no es más que un estado mental. Yo me encuentro curado. Si usted no me ayuda, encontraré el modo de llegar hasta allí por mis propios medios.

De eso podía estar segura.

—Señor Roper, he estado hablando con una enfermera y, al parecer, su mujer lleva de parto desde medianoche.

—¿Desde medianoche? —miró al reloj. Habían pasado cinco horas desde entonces—. Tiene que llevarme allí.

Lo de respirar y relajarse había estado muy bien mientras lo habían hecho Callum y ella tranquilamente sentados en el salón de Birralee pero, definitivamente, era un esfuerzo baldío en aquellas circunstancias.

¿Por qué demonios el bebé había decidido nacer cuando Callum no podía ayudarla?

Stella jamás se habría imaginado que podía existir un dolor tan fuerte como aquél. ¿Cómo era que nadie le había dicho que se iba a sentir así de mal, nadie la había advertido de que sería algo repetitivo, que duraría horas y horas?

Los libros hablaban de contracciones, pero no especificaban lo fuertes e insistentes eran.

Estaba agotada y tremendamente tensa. Necesitaba descansar.

Y, además, no quería que su bebé naciera en aquel momento. Era imperativo arreglar las cosas con Callum antes. ¡Ayuda! Respiró profundamente y so portó otra contracción.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? —preguntó cuando la tortura pasó momentáneamente.

—Sigue así —dijo la voz de la matrona—. Lo estás haciendo muy bien.

—Quizás necesite anestesia o algo.

La mujer la examinó de nuevo.

—Ya has dilatado casi por completo. Aguanta un poco. No va a tardar.

Su bebé no podía nacer tan pronto, no sin Callum. Sintió pánico.

—Pero... no puedo tener a mi bebé aún.

—Claro que puedes.

Otro dolor la acució, más fuerte, más feroz. Sintió un líquido cálido fluir entre sus piernas y humedecer la sábana.

—Acabas de romper aguas. Enseguida empezará a salir.

Stella sabía que era un error estar tan tensa, pero no lo podía evitar. Necesitaba a Callum.

Un ruido estruendoso la distrajo durante un momento.

—¡Cielo santo! —gritó la matrona.

Pero Stella pronto volvió su atención a su cuerpo. Estaba demasiado ocupada como para fijarse en algo externo.

Otro ruido resonó fuera y, de pronto, las puertas del paritorio se abrieron.

¡No podía ser!

Sí, lo era. Era Callum. Acababa de entrar en una silla de ruedas.

La matrona se puso a protestar.

—¿Qué está usted haciendo? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—He robado una silla —respondió él—. Tenía que estar aquí, junto a mi mujer.

—Pero no puede. Se supone que debería estar. .

—No empiece a decirme lo que no puedo hacer —se acercó a Stella y la tomó de la mano—.

Siento haber llegado tan tarde, cariño. Lo estás haciendo muy bien.

—¿Te puedes quedar?

—Por supuesto —le aseguró él—. Ya veo que has empezado a dar a luz sin mí.

—Yo no quería —susurró ella—. He estado intentando impedir que saliera.

—No puedes hacer eso, Stella. Necesitamos que ese bebé salga.

—¿Sí?

El la miró con tanto cariño y tanta dulzura que le entraron ganas de llorar.

—Claro que sí.

—¿Qué tal está tu pierna?

—Bien.

—Sabes que es una locura que te hayas venido hasta aquí en esas condiciones.

—Sí.

—Pero me alegro mucho de verte —ella se frotó la mejilla con la mano de él.

—La enfermera dice que estás dilatando, así que tienes que tratar de respirar. Jadea como hace Mac los días de calor.

Stella se estaba sintiendo muy mal, peor que nunca. ¡Cielo santo! No quería que la viera así. Su intención había sido comportarse con total valentía.

De pronto, el dolor fue inmenso y tuvo la sensación de que la mitad inferior de su cuerpo se separaba del resto de ella.

—¡Bien! —dijo la matrona—. El bebé ya sale. Ahora empuja con fuerza, Stella.

Se agarró a Callum.

—Buena chica —le dijo él—. Al menos he llegado a tiempo de ver la parte más importante.

—Fantástico, la cabeza ya aparece —dijo la matrona.

Cada célula del cuerpo de Stella estaba centrada en aquel esfuerzo brutal. Pero no podía hacer otra cosa más que empujar. En un pequeño intervalo entre contracciones, se recostó sobre el hombro de Callum, completamente agotada.

—Lo estás haciendo muy bien —le decía él una y otra vez—. Estoy ansioso por ver a ese bebé.

El cansancio de su cuerpo empezaba a hacerse insoportable, pero, de algún modo, Callum y la matrona conseguían que siguiera empujando.

—¡Ya puedo ver la cabeza! —gritó él.

—Sigue empujando, Stella —le dijo la matrona—. Voy a guiar los hombros —se dirigió a Callum—. Si se incorpora, podrá ver al bebé nacer.

¿Quería realmente verlo? Por un momento, volvió a sentir pánico, pero ya era demasiado tarde. Los brazos de Callum ya la estaban empujando.

Miró hacia abajo y entonces la vio. Era una mata de pelo oscura, llena de sangre a la que seguía un pequeño rostro enrojecido, una diminuta nariz y una pequeñísima boca.

—Empuja —dijo la matrona.

—Respira profundamente —insistió Callum—. Y después, empuja. Vamos, Stella, así es como se hace. ¡Ya está saliendo! Ya, ya... ¡Dios santo!

—¡Es una niña! —gritó la matrona.

Stella vio aquel ser pequeño todavía húmedo y oyó a Callum exclamar:

—Es perfecta.

Stella no podía dejar de temblar mientras observaba fascinada los primeros minutos de vida de aquella criatura.

Antes de que la matrona pudiera empezar a limpiarla, la niña se echó a llorar.

—Es Ruby —susurró Stella.

Callum la besó en la frente.

—Es preciosa —su voz sonó emocionada y profunda.

Stella vio que el bebé abría los ojos y parpadeaba.

—Es absolutamente maravillosa —no podía creerse que todo aquello estuviera ocurriendo realmente.

Aquel ser humano que agitaba sus extremidades en el aire era el mismo que había estado en su vientre durante nueve meses.

Era su hija. Y ella era la madre del ser más delicioso del mundo.

—Hola, Ruby. No podía imaginarme que fueras tan dulce.

Un minuto después, el labio de la pequeña comenzó a temblar y se echó a llorar de nuevo.

—Eh, Ruby, no tienes por qué llorar. No me había imaginado que serías tan dulce.

Stella extendió el dedo para tocarla y la pequeña se lo agarró.

Ella sintió una profunda emoción. Aquella recién nacida que apenas si acababa de empezar a respirar, podía agarrar su dedo, como si supiera instintiva mente que era su madre... Y

temiera que fuera a abandonarla.

Stella sintió una emoción repentina e incontrolable. Estaba feliz por lo que estaba sucediendo en aquel instante, pero también experimentaba un te mor incontrolable por lo que le deparaba el futuro.

De pronto, el sentimiento se hizo tan fuerte que se echó a llorar. Lloraba por Ruby, por ella, por Callum, por Scott... incluso por su madre.

Se acurrucó en Callum y él la abrazó con fuerza.

—¡Eres una campeona, Stella!

—Oh, Callum, no podía imaginarme que pudiera ser tan preciosa.

—¿Te has fijado? Tiene los dedos de los pies más bonitos que he visto.

Ella trató de sonreír, pero el llanto se lo impidió.

—Esto es un verdadero milagro —dijo Callum.

—Sí, siempre lo es —dijo la matrona.

—Me refiero al hecho de que Stella esté llorando.

—¡Oh! —la mujer pareció sorprendida, pero enseguida volvió a centrarse en su tarea—. Voy a ponértela encima para que se agarre al pecho mientras yo saco la placenta.

Le levantó la bata y notó sobre su desnudez la fina piel de Ruby. Sujetó a la pequeña entre sus brazos y la boca diminuta comenzó a buscar.

Y, en ese preciso instante, comprendió que amaba a aquella criatura con una fuerza que no sabía fuera posible.

CAPÍTULO 12

RUBY ya ha cumplido veinticuatro horas. ¿Tú crees que ha crecido ya, Callum?

Él sonrió.

—Lo que sí sé es que cada vez está más preciosa.

El amor que sentía ya por aquella pequeña lo sorprendía. Ruby Roper era la hija de Scott, pero la sentía como suya. Verla nacer había sido una experiencia reveladora.

Y Stella parecía absolutamente feliz, rodeada de docenas de flores y vestida con aquel camisón rosa que la madre de Callum le había regalado.

—La quieres mucho, ¿verdad? —preguntó él.

—Estoy completamente loca por ella.

—Sé que ya te lo he dicho, pero estuviste fantástica el otro día, cuando llegué herido.

—No hice mucho.

—Supiste exactamente cómo actuar y a quién te nías que llamar. Parecía que hubieras vivido en el campo toda tu vida.

Ella sonrió.

—Cuando Ruby sea mayor, tendrás que enseñarle ese tipo de cosas.

De pronto, la mirada de Stella perdió su brillo y a Callum el corazón le dio un vuelco. Así que todavía estaba planeando marcharse...

—Stella —dijo él decidido a hacer que cambiara de idea—. Hay algo que quiero decirte, una serie de verdades a las que los dos deberíamos enfrentarnos.

—¿Qué tipo de verdades?

—Por ejemplo, que me gustaría que te quedaras en Birralee junto a Ruby y a mí, tal y como el reverendo Shaw nos hizo prometer.

—¡Oh, Callum!

—Nos imagino a ti y a mí juntos, cuidando de Ruby y, quizás, de dos o tres más como ella.

¿Cómo te suena eso? —la miró temeroso unos segundos, hasta que vio que el rostro se le iluminaba.

—Suena como el sueño que, durante las últimas semanas, ha hecho que me olvidara de Londres

—le aseguró ella—. Callum, yo también tengo que confesarte unas cuantas cosas. Estoy locamente enamorada de ti, y voy a estarlo durante el resto de mi vida —comenzó a besarlo por toda la cara—. ¡No tienes ni idea de lo maravilloso que eres! —lo inundó una repentina timidez

—. Llevo meses queriéndote decir cosas así.

Él le acarició el brazo a través de la fina tela de su camisón.

—Si alguien es realmente maravilloso aquí esa eres tú.

Stella se rió y lo abrazó.

—Debo advertirte que soy muy sensible a los ha lagos.

Él respondió con un carcajada.

—Pues no sabes el tiempo que llevo queriendo decirte lo sensual que es tu boca. Y tu pelo...

adoro tu pelo sedoso. En cuanto a las uñas...

—¿De mis pies?

—Sí. Me encantan —dijo Callum—. Son las uñas más sexy del mundo.

Se besaron.

—Tan cómodos como si estuvieran en una suite privada —dijo una voz desde el pasillo.

Stella miró a la sonriente enfermera que estaba de pie allí—. Señora Roper, sus suegros están aquí. Quieren saber si puede recibirlos.

—¡Por supuesto! —dijo Stella. En cuanto la enfermera se marchó, miró a Callum—. Les va a encantar Ruby, ¿verdad?

Él sonrió.

—La adorarán.

Ella miró a su bebé.

—Me gustaría poder decirles que, en realidad, es hija de Scott.

De pronto se dio cuenta de hasta qué punto era importante para su felicidad ser sincera con toda la familia.

Él frunció el ceño.

—No sé si están preparados para saberlo aún.

Ella le tomó la mano.

—Todo irá bien en el momento en que entiendan cuánto nos amamos tú y yo.

En ese instante, oyeron aproximarse unos pasos.

—Eres más valiente que yo —dijo Callum—. Pero supongo que tienes razón.

Margaret y el senador dudaron unos segundos al llegar a la puerta. Pero al ver a Callum y a Stella juntos, sonrieron abiertamente.

—¡Hola! Pasen —dijo Stella con la mano de Callum firmemente sujeta—. Me alegro de que estén aquí.

Se aproximaron.

—Stella, hija, tienes tan buen aspecto.

—Enhorabuena —dijo el senador.

—¡Pero mira esto! ¿No es la cosa más dulce del mundo? —dijo Margaret.

Stella y Callum tuvieron que separarse y ceder ante la avalancha de besos y abrazos que se les vino encima.

Todo el mundo parecía feliz.

—¿A quien creéis que se parece Ruby? ¿A Callum o a Stella?

Stella sintió que el corazón se le aceleraba al ver cómo el senador estudiaba con detenimiento el rostro de su hija: su pelo oscuro, el hoyuelo en la barbilla y la nariz ligeramente respingona.

Stella buscó una vez más la mano de su marido.

—Creo que se parece a su padre —dijo suavemente.

—¿A su padre? —dijo Margaret—. No le veo ningún parecido con Callum.

—No —respondió Stella dudando si seguir adelante. Tenía que hacerlo, no podía mentir durante el resto de su vida—. Pero, ¿no se parece a Scott?

—¿Scott? —dijo la madre alarmada.

Se hizo un silencio total y los dos rostros recién llegados se volvieron hacia ella atónitos.

Callum le apretó la mano con más fuerza.

—Ruby es hija de Scott —soltó Stella finalmente y continuó antes de perder el valor que la había llevado hasta allí—. Callum me pidió que me casara con él en cuanto se enteró, porque quería que Ruby fuera un legítimo miembro de la familia.

—Ya —susurró Margaret, mirando con preocupación primero a su marido, luego a Callum y luego a Stella.

Callum intervino.

—En realidad, la historia que está contando Stella no es exacta —dijo él—. Es cierto que yo quería que el bebé de Scott fuera parte de nuestra familia, pero lo del matrimonio no fue cuestión de galantería. Yo quise que Stella fuera mía desde el primer momento en que la vi. Una simple sonrisa de ella me hace el hombre más feliz del mundo.

—Callum... —susurró ella emocionada.

—La amo con todo mi corazón y, al parecer, ella también me ama a mí.

—Sí, sí, sí. . —dijo ella y miró al senador fijamente, dispuesta a pelear por aquella relación, por defender unos sentimientos tan firmemente arraigados.

—Casarme con Stella ha sido lo mejor que he hecho en mi vida —continuó Callum—. Ruby va a crecer en un hogar lleno de amor.

—¡Oh! —Margaret comenzó a llorar y se apresuró a abrazarlos.

En ese instante Ruby también comenzó a protestar y todas las miradas se volvieron hacia ella.

El padre de Callum estaba al lado de la cuna y, después de unos segundos de duda, se inclinó y tomó en sus brazos a la pequeña.

Todos lo observaban expectantes, en espera de su reacción.

Él se aclaró la garganta y dijo:

—Le doy la bienvenida a esta pequeña a nuestra familia —dijo y besó la frente de la recién nacida—. Gracias, Stella, por darnos un hijo de Scott.

—Sí —corroboró Margaret y agarró la mano de su nuera—. Muchas gracias, hija, gracias por este regalo —con la otra mano agarró la de Callum—. Y gracias por hacer a mi hijo Callum tan feliz.

Stella sonrió a todos ellos con los ojos llenos de lágrimas.

Hubo más besos y abrazos pero, al ver que la pequeña Ruby no paraba de llorar, decidieron salirse fuera para que Stella le diera de comer con tranquilidad.

Al cabo de un rato, Callum volvió a entrar.

—Tenías razón —le dijo a Stella—. Lo mejor era contar la verdad. Mis padres están realmente felices ahora mismo.

—¿Por todo?

—Así es —la abrazó—. ¡Oh, Stella, no tienes ni idea de lo feliz que soy! Estoy tan enamorado de ti.

—Yo más —dijo ella con una sonrisa en los ojos. Llena de felicidad se abrazó a él, maravillada de su suerte—. Les has dicho a tus padres que me quisiste desde el primer momento en que me viste.

—Es la verdad. Me enamoré de ti a primera vista en aquella fiesta en Sidney. Llevo sintiendo lo mismo desde aquel día.

—Yo también.

Él se apartó ligeramente y la miró fijamente.

—Lo dices en broma, ¿verdad?

—No. No podría bromear sobre algo así en un momento como éste. En el instante en que tú entraste en la habitación fue como si alguien hubiera hecho explotar un cohete dentro de mí.

—Pero me rechazaste.

—Porque me asusté —admitió el a—. No sabía cómo enfrentarme a los sentimientos tan fuertes que despertabas dentro de mí.

—Ya no tienes miedo, ¿verdad?

—Solo un poco.

—No, Stella, no tengas miedo de mí —con un dedo bajo la barbilla la instó a alzar el rostro para poder mirarla directamente a los ojos—. Debería de ser yo el que estuviera aterrado. No sabes el poder que ejerces sobre mí. Tienes mi corazón en tus manos Los dos comenzaron a temblar mientras se besaban.

Stella sabía que ambos estaban pensando en las largas noches que compartirían en la intimidad de su dormitorio cuando regresaran a Birralee con Ruby.

Fin