En el exterior de la inmensa Fortaleza de Dare, en el valle de Renweth, la noche es el dominio de los Seres Oscuros, unas criaturas monstruosas que han surgido como un enjambre desde sus arcanas guaridas subterráneas para destruir a la humanidad.

Dentro de sus pétreos muros, los escasos supervivientes del otrora gran reino de Darwath viven arracimados, y el canciller Alwir y la obispo Govannin continúan enzarzados en la lucha por el poder. Desoyendo las advertencias, Alwir sigue adelante con su plan de utilizar a Ingold, Rudy y los otros magos, en el proyecto arriesgado y sin esperanza de éxito de invadir las madrigueras de la Oscuridad. La obispo, obsesionada por su fanatismo religioso, trata de erradicar todo rastro de magia asesinando a los magos, y tanto ella como el canciller conspiran juntos para conseguir la ayuda de imperio de Alketch, enemigo ancestral del reino.

En este foco de ambición, odio y temor, nadie salvo Ingold da crédito al descubrimiento de Jill acerca de la verdad que se oculta tras el ataque de los Seres Oscuros.

Así transcurre el último volumen de la magnífica trilogía El Reino de Darwath, que nos ha sumergido magistralmente en un mundo de tinieblas.

Barbara Hambly

Los ejércitos de la luz

El Reino de Darwath - 3

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helike 01.09.14

Título original: The Armies of Daylight

Barbara Hambly, 1983

Traducción: Milagros López Díaz-Guerra

Ilustración de cubierta: Ciruelo Cabral

Retoque de cubierta: Piolin

Diseño de portadilla 1er aniversario: rosmar71

Editor digital: helike

Colaborador: sentinel

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PRÓLOGO

Cuando el mago Ingold cruzó el Vacío que conecta diferentes universos a fin de poner a salvo al príncipe Tir de la destrucción de Gae, Jill Patterson y Rudy Solis intentaron ayudarlo en su cometido. Pero uno de los monstruosos y malignos Seres Oscuros lo cruzó tras él y se vieron forzados a escapar al mundo del que procedía el hechicero.

Era un mundo en el que existía la magia y donde la repulsiva Oscuridad estaba destruyendo a la humanidad tras haber permanecido casi olvidada en sus guaridas subterráneas durante tres mil años. Era un mundo donde la única esperanza para la humanidad se encontraba entre los muros de la distante y arcaica Fortaleza de Dare, construida con el propósito de resistir los asaltos previos de la Oscuridad.

El rey había muerto en Gae y ahora el canciller Alwir, hermano de la joven reina Minalde, era el regente. Compitiendo por el poder, estaba la obispo Govannin, fanática dirigente de la Fe Verdadera. Tanto Alwir como Govannin temían a Ingold.

La carretera a la Fortaleza era un infierno, azotada por el frío y plagada de peligros, en la que tanto la Oscuridad como los bárbaros Jinetes Blancos se cobraron víctimas de la columna de fugitivos que avanzaba con gran dificultad a través del terreno embarrado y helado. Jill fue admitida en las filas de la guardia. Rudy conquistó el amor de Minalde y descubrió que poseía poderes mágicos, por lo que se convirtió en pupilo de Ingold.

Una vez que los supervivientes se hubieron establecido de manera precaria en la Fortaleza, Ingold y Rudy se encaminaron hacia Quo, la ciudad regida por los magos, donde se salvaguardaba todo el saber de su arte milenario. No se había tenido noticia alguna de dicha ciudad y ninguno de los recursos mágicos de Ingold había logrado atravesar los velos ilusorios tras los que se escudaba. Pero cuando por fin llegaron a Quo, después de una penosa marcha de miles de kilómetros plagados de peligros, encontraron la ciudad en ruinas. La Oscuridad había pasado por allí. De todos los magos, el único superviviente era Lohiro. Y Lohiro estaba poseído por la Oscuridad. En un combate despiadado, Ingold logró destruir al archimago.

Ingold convocó mentalmente a todo mago de cualquier categoría que poseyera alguna habilidad. Después, él y Rudy iniciaron la larga marcha de regreso a la Fortaleza.

Durante su ausencia, Jill había puesto en práctica su educación metódica de universitaria para investigar viejos documentos en busca de alguna clave que le descubriera el modo en que Dare de Renweth había vencido a la Oscuridad en el pasado. Junto con Minalde, que también poseía algo de la misteriosa memoria de acontecimientos pasados, supuestamente heredada sólo por muy pocos varones, encontró los antiguos laboratorios de los magos ingenieros que habían construido la Fortaleza. De igual modo, halló artefactos de toda clase, la mayoría sin utilidad aparente.

Ingold y Rudy encontraron a su vuelta a un grupo andrajoso de hechiceros de aldea, curanderos y adivinos que aguardaban su regreso para organizar la Asamblea de Magos al mando del anciano.

Ingold descubrió que los poliedros de cristal lechoso hallados por Jill eran la antigua fuente de luz artificial del recinto. Rudy reunió una colección de piezas que al ensamblarlas formaban un lanzallamas; un arma con la que, tal vez, se podría combatir a la Oscuridad.

El descubrimiento sirvió de excusa a Alwir para ordenar que los magos exploraran la madriguera de los Seres Oscuros situada en Gae. Ingold, sabedor de que el plan era una locura, pero incapaz de disuadir al canciller, se dispuso a crear un poderoso hechizo de encubrimiento con el que los magos pasaran inadvertidos en el tenebroso reino de la Oscuridad.

Primera parte
LA PREGUNTA Y LA RESPUESTA

CAPÍTULO UNO

Una gran quietud reinaba en la noche. El viento, que había soplado con violencia desde las montañas heladas del norte, se había calmado al anochecer hasta convertirse en un murmullo molesto que agitaba los oscuros pinos del tortuoso valle de Renweth. A medianoche, incluso aquel susurro quejoso cesó. Las negras ramas colgaban inmóviles de un extremo al otro del valle y se cubrían lentamente de escarcha con el frío intenso. El aliento de un hombre, que apenas se percibía bajo el desalmado fulgor de las escasas estrellas remotas y altivas, flotaría en torno a su rostro como una nube diamantina o se congelaría en sus labios en forma de blanca escarcha. Con este frío tan penetrante ni siquiera los lobos habían salido de sus guaridas; el silencio se extendía por los oscuros riscos como un atributo casi tangible en aquel mundo desolado y frío.

Sin embargo, algo se había movido bajo los oscuros árboles.

Rudy Solis estaba seguro. Echó una fugaz ojeada a su espalda por cuarta vez, como había hecho durante los últimos cuatro minutos, sintiendo que un escalofrío de miedo le recorría la espalda y se hincaba en su nuca cual diminutos dientes. Aun así, no divisó otra cosa que el tenue brillo de las estrellas sobre la capa de nieve helada e intacta.

Miró de nuevo hacia la negra mancha de los árboles. Se encontraba a unos quince metros de la linde del bosque; su sombra era apenas un borrón impreciso proyectado sobre la nieve en torno a sus pies y su aliento una débil mancha de vapor en contraste con la oscuridad. A pesar de estar arrebujado en la gruesa capa de piel de búfalo se estremeció, aunque el escalofrío no era sólo producto del frío reinante. Comprendía que estaría más caliente al abrigo de los árboles y, si daba crédito a sus ojos, no se percibía el menor movimiento en la floresta. El lugar era sin duda seguro, y refugiarse allí sería más inteligente que permanecer a campo abierto escuchando cómo se cristalizaba el aire en sus pulmones.

Con todo, ni la promesa del cielo ni la amenaza del infierno lo inducirían a buscar cobijo en el sombrío bosque.

Un soplo de viento le rozó la cara como una mano viscosa e inquisitiva. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no girar sobre sus talones y enfrentarse al desconocido enemigo. Pero le habían advertido que no corriera. Huir en mitad de la noche en campo abierto significaba una muerte segura. El conjuro de encubrimiento que lo ocultaba, como todos los conjuros de este tipo, se basaba en desviar la atención hacia otro punto; el mago que utilizara uno de estos hechizos no debía atraer la atención sobre sí mismo o de lo contrario la ilusión creada se desvanecería. En cualquier caso, Rudy sabía que ningún ser humano era capaz de superar la velocidad de la Oscuridad.

«Esto es una estupidez —se dijo con desesperación—. ¿Y si Lohiro estaba equivocado? O, lo que es peor: ¿y si mentía? La Oscuridad se apoderó de su mente durante semanas. ¿Cómo demonios sabemos si decía la verdad cuando nos aseguró que lo dejaría libre? Este sortilegio de Ingold está pensado para encubrirnos contra un grupo, más que contra un ente individual e inteligente. Pero ¿cómo sabemos que superará en esta ocasión la razón por la que la magia humana jamás funcionó con los Seres Oscuros? ¿Y si todo fue una trampa?».

Sintió de nuevo el aguijonazo del miedo, como si una inmensa masa oscura e informe se deslizara a hurtadillas a su espalda. Pero no se veía el menor movimiento en la vacía blancura de la pradera cubierta de nieve y no se escuchaba sonido alguno, salvo el siseo de su propia respiración y los latidos acelerados de su corazón. La relación que había mantenido durante años con las bandas de motoristas y el trato con tipos duros —y tipos duros en ciernes— en la brumosa y soleada California, le había dado un cierto arrojo pendenciero necesario para sobrevivir. Sin embargo, el terror expectante causado por un peligro desconocido era una cosa diferente. Su percepción innata, agudizada con la práctica de la magia para captar lo que para otros pasaba inadvertido, había alcanzado un punto extremo a fin de percibir alguna señal de peligro. Sin embargo, en el fondo de su alma, estaba convencido de que ninguna advertencia lograría salvarlo.

Ráfagas de viento frías y arremolinadas lo azotaron como una corriente procedente de un primitivo abismo de negrura que jamás ha visto la luz. A su roce, el corazón le dio un vuelco y después reanudó los latidos con un ritmo irregular y precipitado. Su mente reprimía el apremiante instinto de echar a correr diciéndole que, aunque corriera, aunque salvara a toda velocidad los quinientos metros de pradera enterrada bajo el manto helado de nieve que lo separaban de la Fortaleza de Dare, no lo dejarían entrar en ella. Una vez que las puertas ciclópeas se cerraban al llegar el ocaso, la Ley de la Fortaleza prohibía abrirlas antes del amanecer.

Así pues, fortaleció aún más los velos ilusorios que lo ocultaban y rezó para que todos —Lohiro, Ingold y Thoth— hubieran estado acertados cuando habían afirmado que esta clase de conjuros preservaría su cuerpo de la voracidad inhumana de la Oscuridad.

Sentía la presencia de los Seres Oscuros aproximándose más y más; advertía su llegada en la variación del aire. Cerca de él se alzó un pequeño remolino de nieve, como agitado por una ráfaga de viento, sólo que ahora el cuello de piel de su capa no denunciaba el menor soplo de aire. El paisaje nevado se extendía en todas direcciones como si fuera un helado mar de plata; aun así, por el rabillo del ojo captó un movimiento, una súbita agitación que se desvaneció del mismo modo que las cosas desaparecen en los sueños. Creyó ver un fugaz movimiento bajo los sombríos árboles que se alzaban frente a él, aunque las ramas permanecieron inmóviles.

Sabía que lo tenían rodeado, pero los hechizos ilusorios de los Seres Oscuros los ocultaban a sus ojos al igual que rogaba porque el suyo lo ocultara a los de ellos. Los sentía moverse, a pesar de que no había nada tangible en lo que posar la vista, salvo un destello de las estrellas en algo pulsante y húmedo o un súbito centelleo de ácido en unas garras quitinosas. Su cerebro captó un zumbido, una vibración… Sopló una ráfaga de aire que apestaba a sangre putrefacta…

De pronto estaba sobre él: una visión delirante de una masa escamosa, informe, obscena, de cuatro metros y medio de largo desde los replegados tentáculos de aquellas fauces babeantes, hasta la punta enroscada de una cola espinosa, semejante a un cable. Las patas, inmensas y garrudas, colgaban como las de una avispa y de ellas escurría un ácido que humeaba al caer sobre la nieve.

Rudy apretó los dientes para contener un grito. Un sudor frío le empapó el rostro; todos los músculos de su cuerpo se debatieron para permanecer inmóviles en contra del instinto que lo urgía a emprender la huida. El esfuerzo, y el asco por la proximidad de aquella cosa repulsiva y babeante, le revolvió el estómago y la náusea ardiente subió a su garganta. Más que la maldad, más que el terrible peligro que flotaba como el humo sobre su cabeza, lo que le produjo el malestar fue el rechazo hacia lo distinto…, hacia aquella manifiesta naturaleza ajena al mundo de lo visible, de lo material, de lo razonable.

Poco después desapareció. La ráfaga de aire creada por su marcha arrojó sobre Rudy una bocanada de nieve; el joven se dejó caer de rodillas lentamente.

No supo cuánto tiempo pasó arrodillado en medio de la oscuridad. Temblaba de manera incontrolable; tenía cerrados los ojos como si quisiera mantener alejado el recuerdo de aquella masa espantosa y babeante flotando contra el cielo estrellado. Un recuerdo absurdo acudió a su memoria; evocó la primavera pasada, una cálida tarde californiana en la que él y su hermana se dirigían a Los Ángeles por la autopista Harbor y una rueda del viejo Chevrolet reventó en el carril de aceleración de un cruce. Su hermana se las arregló para hacerse con el coche descontrolado, lo sacó del endiablado tráfico que circulaba a cien kilómetros por hora y lo frenó en el arcén. Luego salió del coche, comprobó con tranquilidad si la llanta había quedado seriamente dañada, le preguntó si se encontraba bien… y, doblándose sobre el humeante capó, se abandonó a una violenta crisis de nervios.

Rudy comprendía muy bien ahora cómo se había sentido su hermana.

Algo le rozó la cara y se dio la vuelta con brusquedad, en tanto que el aire gélido traspasaba sus pulmones jadeantes.

A su espalda se encontraba Ingold Inglorion mirándolo escrutador bajo el tenue resplandor de las estrellas.

—¿Te encuentras bien?

Rudy se desplomó lentamente sobre los talones y se sentó, apretándose las manos enguantadas a fin de atenuar el temblor que las sacudía.

—Sí, estupendamente —balbució—. Dame un minuto y seré capaz de subir a lo alto de un edificio de un salto.

El mago se arrodilló junto a él y las amplias mangas del manto marrón remendado lo rozaron de nuevo, cálidas y ásperas y curiosamente tranquilizadoras. A despecho del frío, Ingold se había quitado la capucha y su cabello blanco y la espesa barba enmarañada brillaban de escarcha bajo la luz espectral.

—Lo hiciste muy bien —dijo el anciano con su voz profunda y suave, en la que predominaban un timbre rasposo aunque no áspero, y un tono comedido, inherente a la voz de los magos, destinado únicamente a los oídos de Rudy.

—Gracias —gruñó tembloroso el joven—. Aunque la próxima vez creo que dejaré que seas tú quien ponga a prueba tus nuevos hechizos.

Las cejas blancas del mago se arquearon en aquel rostro, por lo demás indescriptible, si se exceptuaban las huellas dejadas por el paso del tiempo y la curiosa apariencia juvenil de sus ojos.

—Bueno, si he salido esta noche no es precisamente porque sea la época de recolectar castañas amargas.

Rudy se sonrojó.

—Soy un bocazas —farfulló—. No tendrías que estar aquí. Es a ti a quien buscan los Seres Oscuros.

—Razón de más para que haya venido. No puedo esconderme toda la vida tras los muros de la Fortaleza. Y si, como sospecho, es cierto que de algún modo tengo la clave para derrotarlos, antes o después habré de dar la cara y hacerles frente. Más vale que me asegure de la eficacia de mis conjuros antes de que llegue ese momento.

Rudy se estremeció, sobrecogido por la precisión escueta y fría del planteamiento. El joven temía a los Seres Oscuros como cualquier ser humano; eran los devoradores de cuerpo y mente, el fruto sobrenatural de la atroz negrura subterránea, y una inteligencia arcana que escapaba a la comprensión y a la magia humanas. Al menos estaba seguro de una cosa: no sabían su nombre ni conocían su existencia. Estaba convencido de que él no era la diana de su maldad específica; no era la pieza tras la que andaban a la caza.

—¡Cielo santo, Ingold! No tenías que venir para comprobar por ti mismo la eficacia del hechizo. ¡Mierda, quiero decir que, si funciona conmigo, también debería funcionar contigo!

—Es posible —admitió el mago—. Pero eso es algo de lo que nadie puede estar completamente seguro.

Ingold se arrebujó en el manto. A la tenue luz de las estrellas Rudy vio que iba armado; los amplios pliegues de la capa dejaban entrever la forma alargada y recta de la espada colgada del cinturón. Su mano derecha, enfundada en un guante de un color azul desvaído, jamás estaba lejos de la bruñida empuñadura del arma.

—¿Recuerdas que cuando vagábamos por los laberintos mágicos que rodean Quo me pediste un conjuro para romper el muro de niebla? —prosiguió Ingold con suavidad.

—Sí. Me dijiste que el que estaba utilizando era suficiente. Tu respuesta no me hizo mucha gracia.

El anciano se sacudió con calma un copo de nieve pegado en la manga del raído manto.

—Si mi ayuda ha de complacerte en todo momento, Rudy, te aseguro que antes pediré tu opinión sobre los métodos que prefieres que emplee. —El destello burlón de sus ojos confirió a su rostro un aspecto absurdamente juvenil—. Pero lo que te dije entonces era cierto. La fuerza de cualquier conjuro es la fuerza de tu magia, de tu espíritu. Es tu esencia la que da forma a tu poder. Tú eres tus hechizos.

Rudy asimiló las palabras en silencio y entonces comprendió la verdad que no había sabido comprender en los laberintos de la inaccesible cordillera Marítima. Era la clave de la magia humana; tal vez la clave de todo lo humano.

—¿Te sientes seguro con este conjuro, Rudy? —preguntó el mago con voz queda—. ¿Serías capaz de utilizarlo de nuevo?

—Sí —dijo tras una corta reflexión—. Creo que sí. Estaba muerto de miedo, pero…

—Pero no perdiste la cabeza y mantuviste el conjuro bajo tu control —concluyó el anciano. La escarcha adherida a la barba relució al asentir con la cabeza—. ¿Crees que podrías hacer lo mismo en una madriguera de la Oscuridad?

La idea alcanzó al joven como una jeringuilla de agua helada inyectada directamente en el corazón.

—¡Vaya, no lo sé! Es… —Entonces advirtió la premeditada resolución impresa en los ojos azules del mago—. ¡Eh! No te referirás a entrar de verdad en uno de esos cubiles, ¿no? Quiero decir que… ¿Era sólo una pregunta hipotética?

La sonrisa de Ingold hizo que la escarcha helada de la barba se quebrara un poco.

—Vamos, Rudy, deberías conocerme lo suficiente a estas alturas para saber que rara vez recurro a las hipótesis.

—Sí —admitió el joven con cierta reserva—. Y eso es quizá lo que más me asusta de ti.

—Es lo que más asusta de todos los magos. Lo que para cualquier otra persona se reduce a una mera hipótesis, para un mago es una tentación irreprimible. ¿Crees que serías capaz de valerte por ti mismo en un nido de la Oscuridad?

Rudy tuvo que tragar saliva antes de responder.

—Supongo que sí. —La fecunda imaginación que para un mago es a la vez su principal estímulo y su peor maldición, le produjo una serie de escalofríos que le recorrieron la espina dorsal—. Es lo que te propones que hagamos, ¿verdad?

Los ojos de Ingold, perdidos en la especulación de algún pensamiento íntimo, volvieron a enfocarse. La luz de las estrellas les confirió un brillo y una transparencia sobrenatural.

—El canciller Alwir no tiene la menor posibilidad de reconquistar Gae sin antes llevar a cabo un reconocimiento de la guarida que los Seres Oscuros tienen en esa ciudad —dijo con suavidad—. Ha elegido Gae en parte por su importancia como capital del reino y en parte por encontrarse en el nudo principal de comunicaciones.

»Pero apenas queda tiempo. Nuestros aliados, los distintos señores feudales del reino y los representantes del imperio de Alketch, se reunirán aquí en un futuro no muy lejano. Saldrás para Gae dentro de pocas horas.

—De acuerdo —aceptó Rudy tembloroso, esforzándose por hacer acopio de valor—. Eh… ¿yo solo?

—Claro, tú solo. —Ingold resopló con ironía—. ¡Por supuesto que no! Gae no es más que un montón de ruinas inundadas. Jamás encontrarías la localización de la madriguera.

Una ráfaga de aire agitó el manto de Ingold y los largos cabellos de Rudy. El joven sintió que se le tensaban los músculos a su contacto, pero permaneció inmóvil. Un momento después vio la sombra imprecisa de un pequeño remolino que se alejaba sobre la nieve. Soltó la respiración contenida durante los últimos segundos y el aliento salió como una trémula nubecilla de vaho plateado.

—De los magos que han sobrevivido a la Oscuridad —prosiguió quedamente Ingold—, menos de una docena posee el poder y la fuerza suficientes para que los haya hecho pasar esta prueba. También ellos vagan por el valle esta noche. De todos, sólo dos son oriundos de Gae: Saerlinn, que ejercía de sanador en los arrabales de la ciudad, y yo mismo.

Rudy asintió en silencio. En el transcurso de la última semana se había familiarizado con los supervivientes de la comunidad de hechiceros. Saerlinn era un muchacho rubio y bastante nervioso, unos cuantos años más joven que él. Era un tipo poco común no sólo por el hecho de llevar gafas —de por sí bastante infrecuente entre los magos, quienes por regla general tienen la facultad de ajustar sus sentidos—, sino también porque se las había ingeniado para conservarlas intactas durante el largo y penoso trayecto desde Gae hasta el valle de Renweth.

—Hubo un momento en que consideré la posibilidad de dirigir yo mismo la expedición de reconocimiento —prosiguió el anciano, y Rudy le lanzó una mirada mezcla de sorpresa y reproche—. Pero, amén de que, como cabeza de la Asamblea de Magos, no es aconsejable que abandone mi puesto, últimamente he adquirido un interés refinado y bastante teórico en la preservación de mi propio pellejo. Puesto que la Oscuridad va tras de mí, sea cual fuere el motivo, correría mucho más peligro de ser detectado en su guarida que cualquiera de vosotros. Sería estúpido facilitarles la labor.

—Y tampoco tendría sentido que murieras en una misión rutinaria —abundó Rudy.

Ingold sonrió.

—Precisamente. He puesto a Thoth al mando de la expedición a Penambra. Conoce la ciudad desde su juventud, cuando ejercía de sanador en ella. La chamán de los Jinetes, Sombra de Luna, irá con un par de exploradores a la guarida del valle Oscuro, a unos treinta kilómetros de aquí, hacia el norte. Es una experta en los bosques…, entre otras cosas.

En la negra muralla de árboles que se alzaba a la derecha de los dos amigos se movieron de repente algunas ramas, sacudidas por un viento errabundo y tenebroso. Las nubes descendían por las laderas de las montañas desde los glaciares que se encumbraban al oeste y ocultaban las escasas estrellas que alumbraban el firmamento. El frío atravesó la capa de Rudy como un cuchillo.

—Kara de Ippit irá contigo y con Saerlinn a Gae —prosiguió Ingold—. Es quien mejor instrucción mágica ha recibido, sin contar, claro, con el mago de la corte del canciller Alwir, Bektis.

Rudy resopló con desprecio. No le gustaba Bektis.

—Si está aquí fuera esta noche, juro que me comeré mis botas sin quitarles siquiera el barro.

—En ese caso, lamento informarte que te perderás un banquete. —Ingold suspiró—. Bektis conoce Gae, pero estoy seguro de que sus «deberes ineludibles» en la corte no le permitirán…

El mago alzó la cabeza con brusquedad sin terminar la frase. Un grito desgarró el silencio de las montañas; fue un alarido desesperado que se agudizó hasta culminar en un terror desmedido y después cesó de manera repentina. Rudy se incorporó de un brinco, con el vello erizado, pero lo frenó de inmediato una mano que se cerró como un cepo sobre su brazo.

—No te muevas, estúpido.

Una figura salió del bosque por el extremo más alejado del valle, negra y minúscula en contraste con el paisaje helado. «Un hombre», pensó Rudy mientras lo veía correr, joven y delgado, tropezando con su propio manto a causa de la precipitación.

Un remolino de oscuridad levantó la nieve a su paso como un torbellino. El fugitivo gritó de nuevo sin frenar la loca carrera, con los brazos extendidos, descendiendo ciegamente ladera abajo hacia el negro monolito de la Fortaleza de Dare. Tras él salió una oleada de Oscuridad, un cúmulo extraño de formas cambiantes que ni siquiera la vista de un mago podía penetrar. Algo centelleó, húmedo y viscoso, y se oyó un último grito desgarrador, como surgido de una carne que se disolviera. Después sobrevino el silencio y algo cayó desparramado sobre la nieve derretida.

A pesar de la distancia, Rudy percibió el olor a sangre en la estela del viento errático.

—¿Quién era? —preguntó Rudy, pasado un buen rato.

Hablaba con un tono bajo, audible sólo para ciertas bestias y los oídos de otro mago. Aun así, sus palabras le sonaron sacrílegamente estridentes en la horrenda quietud de la noche.

Ingold se incorporó de la nieve húmeda sobre la que yacía un revoltijo apestoso. Los huesos que habían encontrado no sólo habían sido despojados de cualquier vestigio de carne, sino que parecían estar deformados de manera extraña, como si el propio tejido óseo se hubiese derretido parcialmente. Dominado por la náusea, Rudy apartó la vista de los restos ennegrecidos y semilicuados y miró el rostro impasible de Ingold. La oscuridad ocultaba los rasgos del anciano, pero la visión de un mago tiene la facultad de penetrar la negrura de la noche; Rudy no advirtió cambio alguno en la expresión de aquel semblante indescriptible surcado de arrugas.

Claro que, se dijo, después de lo ocurrido en las ruinas de la ciudad de Quo, no era de esperar que nada, fuera lo que fuese, lograra conmover de nuevo al anciano.

—Cuando salga el sol regresaremos con los otros para incinerar los restos —dijo con voz queda Ingold—. De hacerlo ahora atraeríamos la atención de los Seres Oscuros sobre nosotros.

Arrojó lo que tenía en la mano en el pequeño montón fétido. Unas lentes redondas e incoloras, engarzadas en su montura retorcida, reflejaron el brillo de las estrellas.

—Parece que, después de todo, haré una visita a los Seres Oscuros —musitó Ingold.

El alba apenas traspasaba el impenetrable manto de la noche cuando Rudy e Ingold llegaron a las puertas de la Fortaleza. Recortada contra el cielo oscuro, la mole negra y brillante de la fortificación se destacaba como una pequeña montaña, con sus casi ochocientos metros de longitud y sus treinta de altura, desde la base asentada en el promontorio rocoso hasta el tejado plano cubierto de nieve. Las paredes, carentes de ventanas, reflejaban débilmente la nieve pisoteada y los árboles que crecían a sus pies. La lisa monotonía de los muros quedaba rota solamente en la cara occidental, donde se abrían las puertas a las que se accedía mediante un tramo corto de amplios escalones. Visto de lejos, el vano cuadrangular del acceso, alumbrado por la temblorosa luz de las antorchas, adoptaba la apariencia de un ojo malévolo en medio de un rostro, por lo demás, carente de rasgos.

Mientras ascendía por el camino embarrado que pasaba frente a los rediles de cabras y los desvencijados talleres que rodeaban la Fortaleza en una vasta zona sembrada de desechos, Rudy vio que la mayoría de los componentes de la Asamblea de Magos se había reunido al pie de la helada escalinata. No era difícil distinguir a los que, como él mismo, habían pasado la noche en campo abierto: Kara de Ippit, alta y poco atractiva, abrigada con un manto viejo y las dos chaquetas de punto que su madre le había tejido recientemente; Thoth el cronista, llamado el mago serpiente, único superviviente de la masacre de Quo, austero como un dios-buitre de la antigüedad, con sus ojos de color topacio iluminando como fuegos fatuos su semblante pálido; Dakis, el juglar; la joven bruja norteña de catorce años, Ilae, con sus ojos oscuros observando vigilantes tras los mechones de cabello rojizo. Y otros, un lamentable puñado de seres acurrucados en las sombras, que le recordaban a los emigrantes de una de las viejas fotografías de la isla de Ellis. Detrás estaban los demás magos supervivientes a los que se había considerado faltos del poder necesario para enfrentarse a la prueba de los nuevos hechizos: adivinos, curanderas de aldea, videntes; el estrato más bajo del amplio espectro del Poder, los que no habían acudido a la fatal llamada del archimago muerto que los convocaba en la ciudad de Quo.

Rudy se descorazonó al contemplarlos. «Somos tan pocos —pensó—. De todas formas, ¿qué demonios podemos hacer contra el inmenso poder de la Oscuridad?».

Otras figuras aparecieron en el túnel alumbrado que comunicaba las puertas exteriores con las interiores; el vapor formado al entrar en contacto el aire cálido del interior con el frío del exterior confería a las figuras la apariencia de entes espectrales. Eran los miembros de la guardia encargados del servicio diurno; llegaban frotándose las magulladuras causadas durante el entrenamiento matinal y maldiciéndose unos a otros al estilo afable de su vivaracho instructor. Tras ellos salieron como una tromba los chiquillos que se ocupaban de los rebaños; pletóricos de energía y con el entusiasmo propio de la infancia, se pusieron a lanzarse bolas de nieve y a ordeñar las cabras. Cocineros, cazadores, leñadores, curtidores, hombres y mujeres, se desparramaron por el exterior e iniciaron cualquier labor o trato que podía llevarse a cabo con los escasos recursos que ofrecía ese valle cruel y aislado.

Entre el abigarrado grupo se encontraba una hermosa joven de cabello oscuro, ataviada con una capa de terciopelo negro y una falda multicolor de las que suelen usar las campesinas. A su lado caminaba otra muchacha alta y desgarbada, unos cinco años mayor que su compañera, vestida con el uniforme negro de la guardia adornado con el emblema del cuadrifolio blanco.

Minalde se despojó de la capucha que le cubría el oscuro cabello mientras bajaba a todo correr la escalinata al encuentro de Rudy. Cuando el sol brillaba, sus ojos eran azules como un lago volcánico en una tarde estival; ahora, sin embargo, con la difusa claridad grisácea del amanecer, tenían un tono violeta, casi negro, y estaban muy abiertos por la ansiedad. La joven lo tomó de las manos.

—Me dijeron que se había escuchado un grito —musitó.

Rudy tuvo que contener el impulso de estrecharla en sus brazos y ofrecerle consuelo, algo que habría hecho de encontrarse a solas con ella. «Es la reina —se recordó—. La regente y la madre del heredero, aunque tenga sólo diecinueve años y esté asustada. Hay mucha gente mirándonos».

—Me alegro de ver que no fuiste tú —intervino Jill Patterson, mientras se acercaba a grandes zancadas que hicieron que la espada chocara contra su pierna.

Desde que se había integrado en la guardia de Gae, el carácter retraído y arisco de la joven había sido reemplazado de manera paulatina por una firmeza terca que, en opinión de Rudy, resultaba igualmente impenetrable. Aquellos ojos pálidos de institutriz levantaban todavía una barrera que impedía adivinar su verdadero estado de ánimo; ahora, sin embargo, parecía contenta de que Rudy hubiese salido con bien de la prueba.

—¿Quién fue? —susurró Alde.

—Saerlinn. No sé si lo conocías.

Ella asintió en silencio, con los ojos humedecidos por las lágrimas. Alde conocía y trataba con afabilidad a casi todos los habitantes de la Fortaleza. Rudy tuvo que contenerse de nuevo para no abrazarla.

—Lo ocurrido nos ha puesto en un brete —admitió con voz queda—. Precisamente ahora, cuando íbamos a explorar la madriguera de Gae…

—¿Tú? —lo interrumpió Minalde, con los ojos casi desorbitados por el miedo—. Pero no puedes… —La muchacha se tragó las palabras de protesta en tanto que un suave rubor le teñía las mejillas—. No es sólo por el peligro que corras —agregó, adoptando un tono digno que hizo sonreír a Rudy—. ¿Qué pasará con los experimentos que realizas con los lanzallamas? Dijiste que conseguirías fabricar armas que arrojarían fuego con esas cosas que Jill y yo encontramos en el antiguo laboratorio. No puedes…

—Tendrán que esperar —dijo con suavidad el joven—. Ensamblaré uno para llevármelo a Gae. El resto lo haré cuando regrese. —Puso las manos en los hombros de la muchacha y sonrió a aquel rostro cariacontecido y asustado—. Volveré, te lo prometo.

Ella bajó los párpados a fin de ocultar los ojos empañados y asintió con la cabeza.

La voz de Jill cortó con brusquedad el silencio íntimo que arropaba a la pareja.

—Entonces ¿crees que podrás poner en funcionamiento esos lanzallamas?

Rudy alzó la vista, perplejo por su falta de tacto, y vio lo que Jill había visto antes. La alta figura del canciller del reino, Alwir, hermano de Minalde, se erguía, majestuosa, en medio de la bruma, a las puertas de la torre, y los observaba con fijeza. Rudy se apartó con premura de la joven reina y reanudó la marcha.

—Te apuesto lo que quieras —desafió a Jill, adoptando su más depurado estilo de la avenida Madison—. ¡Demonios, de aquí a un mes, las espadas habrán pasado a la historia!

—Algo que a ti te vendrá de perlas, ya que eres incapaz de coger una sin cortarte —se chanceó Jill.

A pesar del simulado tono festivo de las frases, Rudy era consciente de la mirada gélida de Alwir que le seguía los pasos mientras se reunía con Ingold y los otros magos al pie de la escalinata.

El canciller descendió los peldaños —«un bastión deslumbrante con ropas esplendorosas», como lo había descrito con humor su hermana en una ocasión—, dominando a cuantos lo rodeaban con su estatura aventajada, su elegancia, su altanería y su voluntad indomable. Al igual que Minalde, se cubría con un manto de terciopelo negro que ondeaba a sus espaldas como unas alas inmensas. Los zafiros de la cadena que colgaba sobre sus amplios hombros y su pecho, no superaban en brillo y dureza a sus ojos azules. Lo seguía el obsequioso Bektis, mago titular de la corte, quien de manera alternativa se frotaba las manos pálidas y largas, o se atusaba con un gesto de autocomplacencia la barba plateada que le llegaba a la cintura.

El canciller se detuvo en el último peldaño y contempló a Ingold con expresión impasible.

—Así pues, tu suposición era acertada —dijo, con una voz profunda y bien modulada—. Se puede llevar a cabo.

—Por aquellos que posean la fuerza necesaria, sí —contestó el mago con suavidad.

—¿Y la misión de reconocimiento?

—Partiremos mañana al alba.

Alwir asintió con un breve cabeceo satisfecho. A sus espaldas, el sol naciente, oculto tras las nubes, proyectaba una luz difusa y enfermiza sobre el paisaje desolado del valle, la sucia maraña de chamizos en los que se guardaban los víveres, y los pilares encadenados que se alzaban en la colina de ejecuciones, al otro lado del camino.

—¿Y éstos? —apuntó el canciller con un ademán despreocupado que abarcaba a los otros magos: ancianas, muchachos, solemnes negros sureños y pálidos chamanes de las estepas.

—Créeme, mi señor —replicó Ingold con un destello colérico en sus ojos ensombrecidos—: se lleve o no a cabo la invasión, estas gentes constituyen tu principal defensa contra los Seres Oscuros. No los trates con ligereza ni los subestimes.

Alwir arqueó las cejas.

—Es una cuadrilla que no inspira gran confianza, ¿no crees? —comentó, recorriendo con la mirada el grupo. Rudy notó que aquellos ojos enigmáticos y penetrantes se detenían un instante en el punto donde se había reunido de nuevo con Alde—. Pero quizá sean más peligrosos de lo que aparentan.

—Mucho más peligrosos, mi señor. —La nueva voz atrajo la atención de Rudy y también, casi en contra de su voluntad, la de Alwir.

Con la difusa claridad del amanecer, los guardias de las puertas habían apagado sus antorchas en la nieve, pero en el túnel interior las lámparas todavía reflejaban destellos rojizos en la superficie pulida de las paredes. Recortada en el apagado resplandor se erguía la silueta ataviada con vestiduras escarlatas de la obispo de Gae, Govannin Narmenlion; la cabeza afeitada y las manos finas y delicadas enlazadas, le conferían la apariencia de un esqueleto envuelto en una llamarada carmesí.

—Si emprendes la invasión aliándote con los siervos de Satán, mi señor, ellos serán la causa de tu fracaso —advirtió, con un timbre tan seco e implacable como un viento invernal—. Todos aquellos que han vendido su alma al diablo a cambio del poder que poseen, están excomulgados.

La cólera tiñó las mejillas del canciller, pero no se alteró la melodiosa calma de su voz.

—Si la Fe Verdadera dependiera de un gobierno centralizado tanto como depende el reino, quizás en este momento estarías colmándolos de bendiciones —comentó con sarcasmo.

Las finas aletas de la nariz de la obispo se estremecieron en un gesto de burlón menosprecio.

—Esas palabras dicen más de quien las pronuncia que del significado que guardan —señaló. El sonrojo de Alwir se acentuó—. Más valdría que tu preciosa invasión fracasara antes que incurrir en la cólera de la Iglesia por valerte de las huestes del Maligno. Tener trato con magos, ¡que Dios los maldiga!, ensucia el alma como un lodo pegajoso e inadmisible para los justos, que arrojarán al pecador del seno de la Iglesia. Incluso conversar con ellos, mancilla.

Rudy sintió los dedos helados de Alde cerrarse con fuerza en torno a su mano. La miró de reojo y vio en su tenso semblante la batalla interior que libraba. La joven había sido una buena hija de la Fe hasta aquella noche lluviosa en la carretera de Karst, cuando él descubrió sus poderes y se convirtieron en amantes.

—¡Ello no te ha impedido venir hasta aquí para comprobar cómo les había ido! —gruñó Alwir.

En la voz seca de la obispo se advirtió un deje melifluo de amenaza cuando habló.

—Es aconsejable comprobar quiénes son nuestros enemigos, mi señor Alwir.

El silencio reinó en la escalinata, roto únicamente por el creciente soplo del viento helado entre los árboles. Los guardias presenciaban el enfrentamiento con inquietud. Estaban acostumbrados a las disputas entre el canciller y la obispo, en las que intercambiaban frases malintencionadas y zahirientes, pero nunca se sabía en qué momento uno de aquellos enfrentamientos podía acabar en una guerra civil.

Entonces Alwir alzó una ceja en un gesto de simulada sorpresa.

—¿Y entre ellos me cuentas a mí, mi señora?

—¿A ti? —La luz grisácea iluminó la curva de su cráneo afeitado al mover la cabeza de arriba abajo para mirarlo, al tiempo que una mueca despectiva fruncía la comisura de sus carnosos labios—. Te importa poco que se te cuente entre los justos o los perversos, mi señor, siempre y cuando disfrutes de lo que llamas los placeres de la vida. Cenarías en el propio infierno con Satán si te obsequiara con un buen banquete.

Dicho esto, giró sobre sus talones en un remolino escarlata y se perdió en las sombras del túnel; el sonido de sus pasos se fue apagando conforme atravesaba la vasta nave central en dirección a los oscuros laberintos donde la Iglesia tenía sus dominios en perpetua vigilia.

—Rudy, esa mujer me da miedo —susurró Alde.

Oculta entre los pliegues de la pesada capa, la mano del joven buscó la de ella y la apretó. Las conversaciones se habían reanudado a su alrededor. Dos jóvenes brujos se ofrecían para desviar la tormenta de nieve que se avecinaba hasta que los restos de Saerlinn fueran incinerados, y la voz áspera de Thoth los reprendía.

—Eso sería interferir en las leyes cósmicas que permiten a los vientos soplar con entera libertad.

Se inició una pequeña discusión que pronto quedó zanjada ya que todos, salvo Ingold y el menudo eremita llamado Kta, guardaban un respeto rayano en el temor por el cronista de Quo.

Rudy aprovechó el murmullo de las conversaciones para animar a Alde en voz baja.

—La obispo no puede hacerte daño, cariño. Eres la reina. Aun cuando supiera lo nuestro, que no lo sabe, con ello no hacemos mal a nadie.

—No —musitó Alde, pero sus dedos temblaron entre los de Rudy.

CAPÍTULO DOS

—¿Ingold?

Jill se detuvo en el angosto vano de la puerta, casi invisible en las sombras que se proyectaban en el cuarto. Uno de los magos —el acartonado y menudo Kta— le había dicho que Ingold se encontraba allí, en una habitación pequeña oculta en las profundidades de la zona secreta de la Fortaleza, los niveles subterráneos cuya existencia sólo era conocida por uno de cada diez habitantes de la fortificación. Tras una rápida ojeada, Jill vio que el cuarto era una versión reducida del observatorio situado en el segundo nivel, en cuya mesa de piedra y cristal Rudy había vislumbrado en una ocasión la imagen del archimago.

Ingold estaba sentado al borde de la mesa circular de piedra negra y contemplaba absorto el cambiante resplandor que brotaba del centro cristalino. Alzó la cabeza al escuchar la voz de la joven y en su rostro se reflejó el pulsante fulgor. Alargó la mano hacia Jill, y la luz, fría y blanca, perdió intensidad.

—Iba a mandar llamarte —dijo en voz baja, mientras ella se sentaba en el borde de la mesa, a su lado. Luego, advirtiendo la tirantez de sus labios y el modo inquieto con que sus dedos, largos y encallecidos por el uso de la espada, jugueteaban con la hebilla del cinturón, le preguntó—: ¿Qué te ocurre, querida mía?

—¿Es cierto lo que dijo Rudy? ¿Vas a dirigir la expedición a Gae?

Durante un instante él la estudió en silencio. A Jill le pareció que, a la tenue y fría luminosidad blanca, las arrugas que surcaban aquel rostro ajado se hacían más profundas.

—Muerto Saerlinn, soy el único que conoce a fondo la ciudad.

—¡Te matarán! —gritó Jill con desesperación.

Los ojos azules de Ingold se iluminaron con una sonrisa; esa sonrisa que tenía la cualidad peculiar de transformar su rostro al igual que el sol transforma un paisaje agreste, trocando lo anguloso y taciturno en joven e impetuoso.

—Me ofendes, Jill —se burló—. Desconfiar así de mis propios hechizos…

—No es para que lo tomes a broma —replicó con aspereza. En Jill, la preocupación por otros se traducía siempre en irritación—. Los Seres Oscuros se apoderaron de Lohiro. ¡Y él era todo un archimago, maldita sea!

—Él se entregó de manera voluntaria —puntualizó el hombre que había amado a Lohiro como a su propio hijo. En el pómulo se marcaba todavía, tierna y enrojecida, la cicatriz infligida durante la lucha a muerte sostenida con el archimago.

—Si pudieron hacerlo su prisionero, es indiscutible que no tendrán el menor problema para acabar contigo —espetó con brusquedad la joven.

En los ojos del mago brillaba aún un leve vestigio de la desenfadada vivacidad anterior.

—Primero tendrían que cogerme, ¿no?

Jill lo contempló en silencio un momento, debatiéndose entre la irritación y la preocupación. Después, desarmada por la expresión del mago, suspiró.

—Muy bien. Sólo me resta decirte que tu forma de eludir el peligro es de lo más absurdo que he visto en mi vida. Claro que no es asunto mío.

—Ah, Jill, pero es que sí lo es. —Ingold esbozó una sonrisa pesarosa—. Con mi intervención hice que te concerniera de forma muy directa al traerte a este mundo en contra de tu voluntad y dejarte atrapada en él.

La joven sacudió la cabeza.

—No fue culpa tuya. No podías saber que los Seres Oscuros tratarían de atravesar el Vacío.

—Eres muy amable al disculparme. Pero fui un estúpido al no darme cuenta antes de las consecuencias. —Alargó la mano y acercó a la muchacha hacia sí; su sombra se proyectó gigantesca contra la oscura pared—. Sabía que existía la posibilidad. Pero, cuando rescaté al príncipe Tir, la huida a tu mundo me parecía la única salida, y necesitaba un contacto al otro lado del Vacío. Y, créeme, ha sido una dura lección para mí comprender que no es aconsejable entrometerse en otros mundos.

—Si no lo hubieras hecho, Rudy estaría todavía pintando motos para los Ángeles del Infierno. No dirás que todo ha sido una coincidencia.

—No creo que exista nada parecido a la casualidad —respondió Ingold. Sus ojos se encontraron un breve instante—. En cualquier caso, de no ser por mi intromisión no te habrías visto arrancada a la fuerza de la vida que llevabas, del trabajo que realizabas en la universidad preparando tu doctorado, de tus amigos. De no ser por el peligro latente de que la Oscuridad te siguiera a través del Vacío y devastara tu mundo como ha hecho con el nuestro, hace mucho tiempo que estarías de vuelta con los tuyos. Y ése, querida —concluyó en voz baja—, es el motivo de que hoy esté aquí. —Tiró de la joven hacia él. De repente el cristal encajado en el centro de la mesa emitió una luz pulsante que los bañó en un caleidoscopio de blanco resplandor—. Mira el cristal, Jill.

Ella obedeció y el brillo cegador la hizo parpadear.

—No…, no comprendo —tartamudeó.

El deslumbrante fulgor atrajo su mirada, y dejó de ver la habitación, las sombras y la figura envuelta en la vieja túnica que estaba a su lado. Aunque reinaba un profundo silencio, la joven tuvo la sensación de que contemplaba música; únicamente el débil zumbido de la maquinaria en las cercanas salas de calderas rompía la inmensa quietud de la visión que la tenía hipnotizada.

—No es fácil de explicar —dijo a su lado aquella voz profunda y rasposa—. Este observatorio, al igual que el que se encuentra en el segundo nivel, se construyó con el propósito primordial de controlar la seguridad de la Fortaleza; una medida lógica si se tienen en cuenta los kilómetros de corredores con que cuenta. Pero, como Rudy descubrió, los cristales mágicos tienen otros muchos usos. Lo que ahora ves es una interpretación descriptiva, una sencilla expresión visual de ideas demasiado grandiosas para ser comprendidas con métodos ordinarios.

Jill frunció el entrecejo; poco a poco sus ojos se ajustaban a la brillantez de aquel manantial de luz que parecía brotar de lo más profundo. Le pareció que miraba a través de un espacio infinito bañado por una blancura ardiente en la que, cual burbujas en una solución brillante, unas esferas doradas se movían y giraban unas en torno a las otras ejecutando con lentitud los pasos de alguna danza inescrutable. Las superficies opalescentes reflejaban colores que le resultaban desconocidos e incomprensibles, revelando estrellas, galaxias, eras…, visiones cósmicas de algo que no era espacio ni tiempo. Los orbes se alejaban y se hacían infinitamente pequeños con la distancia, aunque no había horizonte ni límite que se interpusiera en su campo visual; hasta donde le alcanzaba la vista en aquel éter deslumbrante, los cuerpos esféricos aparecían, se movían, se alejaban y recorrían círculos interminables en un trazado cuyo propósito rozaba el límite de su comprensión. Refulgían como oro lubricado al tocarse, se enlazaban como las manos de parejas danzantes envueltas en tenues velos de luz; luego, con infinita lentitud, se separaban.

Ingold volvió a hablar; sus palabras parecieron llegarle de muy lejos.

—Lo que ves es el Vacío, Jill. El Vacío entre los universos. El que cruzaste para llegar aquí. Las esferas son mundos, universos, eones de tiempo; cada uno de ellos, un cosmos ilimitado de materia y energía, entropía y vida. Es la mejor explicación que alcanzo a darte y su parecido con la realidad es igual al que guarda el dibujo infantil de una estrella con la maravilla y complejidad de la naturaleza de un cuerpo estelar. ¿Ves las esferas unidas que se encuentran más cerca de nosotros?

Ella asintió en silencio.

—¿Son…? Parece que se están separando.

—En efecto —murmuró él—. Son tu mundo y el mío, Jill. El verano pasado iniciaron un tránsito que los aproximó poco a poco hasta que estuvieron tan cerca que la cortina que los separa se hizo muy tenue. Quien como yo comprende la naturaleza del Vacío, puede viajar de este mundo a cualquier otro. Pero la noche que hablamos por primera vez en el patio del palacio de Gae, cuando la luna estaba en su cuarto creciente, se encontraban tan próximos que un durmiente, alguien que estuviera soñando, podía ser trasladado de manera involuntaria, como te ocurrió a ti. Esa proximidad es la que me impidió mandarte de regreso, pues cualquier desgarrón en la fina urdimbre que separa tu mundo del mío causaría una serie de aberturas a través de las cuales los Seres Oscuros podrían abrirse paso… como, de hecho, hizo uno de ellos.

»Sin embargo, nuestros mundos empiezan a separarse y salen de su conjunción cósmica. Dentro de cuatro semanas, más o menos, en la época de la Fiesta de Invierno, la distancia será lo bastante segura para que abra la puerta del Vacío y te devuelva a tu mundo sin que con ello ponga en peligro la civilización que te vio nacer.

Al oírlo hablar de su regreso, la joven levantó con brusquedad la cabeza y lo miró a los ojos.

—Y ése es, querida mía, el motivo por el que estoy hoy aquí —repitió con toda la suavidad que pudo—. Porque tienes razón. Sé muy bien lo que me aguarda en Gae. Peligro, desde luego. Y, tal vez, la muerte. Tenía la esperanza de poder mandarte de regreso esta noche, por temor a que quedaras atrapada aquí para siempre si algo me ocurriera en Gae.

—¿Esta noche? —musitó Jill, conmocionada por la inminencia de la partida, por la posibilidad de cenar en el gélido valle de Renweth y terminar la velada con un tentempié de medianoche en algún café del bulevar Westwood. La asaltó un cúmulo de emociones inexplicables y todo cuanto pudo hacer fue mirarlo con ojos inexpresivos, aturdidos, irritados por un escozor inoportuno.

Ingold la cogió de las manos con ternura.

—Lo siento, Jill. ¿Por esto me buscabas?

Fue incapaz de responderle. Junto a ella, su voz prosiguió.

—Desde la noche en que los Seres Oscuros intentaron sin éxito romper las puertas de la Fortaleza, sabes que han permanecido vigilantes en el valle de Renweth. Quizás esperan a que bajemos la guardia o tal vez buscan una oportunidad para atraparme fuera de estos muros. Pero también cabe la posibilidad de que aguarden el momento en que abra la urdimbre del universo, la puerta del Vacío. Y ése es un riesgo que no me atrevo a correr. Lo siento, Jill.

La joven se mantuvo en silencio. Bajo su rostro, el cristal de la mesa se había oscurecido y las sombras se habían adueñado del cuarto. No obstante, le pareció que todavía vislumbraba las imágenes vagas de esferas oscuras y la sugestión de un movimiento lento y circular a través de la negrura.

—No importa —dijo en voz baja.

Las manos del mago, cálidas y reconfortantes, se posaron en sus hombros y lograron como siempre ahuyentar el miedo.

—Lo siento —repitió Ingold.

—No te preocupes.

En medio de la oscuridad que los rodeaba, cobró vida un tenue fulgor azulado. Mientras Ingold la ayudaba a incorporarse, el resplandor se hizo más intenso e iluminó el cuarto pequeño y espartano, y el cristal incrustado en el centro de la mesa, opaco y centelleante como un espejo cubierto de escarcha. El resplandor azul se deslizó por encima de Ingold y las sombras de los dos amigos, negras y alargadas, precedieron sus pasos mientras se encaminaban hacia la puerta. También iluminó la neblina gris de polvo que levantaban con los pies conforme recorrían los pasillos de las antiguas salas de hidrocultivos, ahora vacías, y se reflejó en las piezas desmontadas de los lanzallamas, al otro lado de la puerta del laboratorio de Rudy. Como un fuego fatuo errático, los precedió por el angosto tramo de escaleras que llevaba a los niveles superiores de la Fortaleza y a través de una sucesión de celdas, puertas y corredores que formaban el cuartel general de la Asamblea de Magos.

La sala colectiva del complejo estaba desierta, con la única iluminación que proporcionaban los rescoldos de la lumbre, apilados en el centro de la gran chimenea como un montón de gemas. Las sombras de los dos amigos se deslizaron igual que fantasmas sobre los objetos misceláneos que ocupaban la amplia habitación: libros con encuadernaciones suntuosas, rescatados en las ruinas de Quo o sustraídos sin ningún empacho de la biblioteca de la Iglesia; el acerico de Kara de Ippit, reluciente como un puercoespín enjoyado en medio de un desordenado montón de tejidos burdos; ristras de cebollas y manojos de hierbas aromáticas colgados sobre la chimenea; la lluvia plateada que eran las cuerdas del arpa de Rudy. Las pupilas inmensas y doradas de los gatos que deambulaban por el complejo, centelleaban por doquier.

Ingold suspiró y rompió el amargo mutismo en que se había sumido. Su voz tenía una inflexión que Jill no había escuchado hasta entonces.

—Jamás tuve intención de hacerte correr semejante peligro, Jill. Sólo espero tener ocasión de mandarte de regreso a tu mundo para ponerte a salvo antes de que la catástrofe se abata sobre nuestras cabezas. Parece darse un porcentaje alarmante de mortandad entre las personas que aprecio.

El acerbo pesar implícito en su voz conmocionó a la joven.

—Eso no es cierto —protestó.

En medio de la oscuridad, la figura del mago era una sombra más, perfilada por los tonos ambarinos de la lumbre.

—¿Crees que no? —Al permanecer su rostro oculto en las sombras, el dolor y la ironía de sus palabras adquirieron una claridad diáfana—. Rudy ha heredado el báculo que perteneció a uno de mis mejores amigos, y la viuda de otro, pequeña.

—Eso no tiene nada que ver contigo.

—¿Ah, no? —Las cejas hirsutas se arquearon—. A uno de ellos lo abandoné en la hora de su muerte. Al otro lo maté con mis propias manos. No veo cómo podría estar más implicado de lo que estoy.

—Cualquiera de los dos te habría ordenado que actuaras como lo hiciste y tú lo sabes. —Ingold trató de apartarse, pero lo agarró por la pechera de la túnica y lo retuvo—. Estabais dominados por unas fuerzas que escapaban a vuestro control. No te tortures porque fuiste tú quien sobrevivió —argumentó con ardor.

A pesar de sus acaloradas frases, el mago guardó un empecinado mutismo, roto tan sólo por el rítmico sonido de su respiración. Al mortecino resplandor de las ascuas, la joven lo veía como una silueta difusa, pero sintió su presencia como jamás había sentido la de nadie: el roce del tejido remendado que apuñaba entre sus dedos crispados; el olor dulzón a hierbas medicinales, a jabón y a humo que impregnaba la lana de la túnica; el reflejo de la lumbre que dibujaba la línea del cabello blanco… Tuvo plena conciencia de que lo reconocería en cualquier parte sin necesidad de verlo o escucharlo, sólo con su mera presencia.

Cuando el mago alzó la mano y le tocó la muñeca, el roce de sus dedos fue como una descarga eléctrica.

—Deja de torturarte, Ingold. No tienes la culpa de lo ocurrido —dijo con un hilo de voz.

—Pero sí sería responsable de tu muerte.

—¿Crees que me importa morir?

—Me importa a mí.

Se apartó de ella con brusquedad. La joven oyó el roce áspero de la cortina que cubría la puerta de la celda donde dormía el mago, pero sus ojos no pudieron penetrar la negrura que reinaba en aquel extremo de la sala. La voz rasposa de Ingold le llegó desde las sombras como un murmullo incorpóreo.

—Buenas noches, Jill. Y adiós. Perdóname si no regreso de Gae.

En otro lugar de la Fortaleza había tenido lugar otra despedida.

Era muy tarde. A Rudy le había parecido oír hacía un rato el cambio de guardia de la medianoche; sin embargo, aunque era consciente del tiempo que había transcurrido desde entonces, le costaba un gran esfuerzo traducirlo en horas y minutos. No obstante, un sexto sentido le advertía que eran las dos y media de la madrugada, más o menos. Un dato, por otro lado, que no revestía ya la menor importancia; había perdido el hábito de mirarse de manera mecánica la muñeca para ver qué hora era, al igual que había dejado de buscar un interruptor de luz cuando entraba en una habitación oscura.

Llamar al fuego era más sencillo; tan sencillo como silbar. Y ver en la oscuridad, era aún más fácil.

Avanzó en silencio por los sombríos corredores del segundo nivel y dobló en un recodo del trayecto con la misma seguridad con que en su momento sabía que se salía de la autopista de San Bernardino por la avenida Waterman y, después de torcer a la derecha en los dos cruces siguientes, se llegaba al taller de chapa y pintura de Wild David. Prosiguió su camino por un pasaje polvoriento que discurría entre los habitáculos ocupados por la guardia privada de Alwir y un almacén donde estaba seguro de que el canciller guardaba vituallas sin declarar para alguno de sus amigos mercaderes. Atravesó una celda tan pequeña como un armario que había sido separada de un antiguo scriptorium y que conducía a un atajo a través de una letrina en desuso.

Alde le había enseñado esta ruta después de su regreso de Quo. Era el camino más corto desde la residencia de la Asamblea de Magos a los aposentos de la joven, que con un desvío evitaba pasar por el territorio ocupado por la Iglesia. Alde y Jill habían pasado semanas explorando la Fortaleza, profundizando en los misterios de su construcción, y cualquiera de las dos jóvenes era capaz de recorrer el laberinto infernal de paredes construidas de manera chapucera, la maraña de celdillas levantadas con viejos ladrillos y argamasa, y la caótica red de escaleras que subían y bajaban como si las hubiera diseñado un arquitecto borracho, con la misma seguridad con que un delincuente habitual recorre las instalaciones de un juzgado. En cuanto a los misterios que trataban de desentrañar, no habían hallado respuestas que los resolvieran, sino más incógnitas que añadir a las ya existentes.

Habían encontrado lámparas incandescentes que no necesitaban de combustible, así como las piezas que componían unas armas semejantes a lanzallamas; habían encontrado la antigua maquinaria que los constructores de la Fortaleza, los magos-ingenieros, habían utilizado para hacer funcionar las bombas de agua y la renovación del aire; habían encontrado un sinfín de enigmáticos poliedros de cristal gris que también alfombraban los laboratorios subterráneos con idéntica prodigalidad que en los niveles superiores. Pero no habían encontrado la menor evidencia de que los vastos jardines de hidrocultivos se hubieran utilizado alguna vez; ni crónicas de los primeros tiempos en que la Fortaleza había sido habitada; ni una sola pista que apuntara el motivo de la súbita desaparición de los magos-ingenieros.

No había indicios de cómo había vencido a la Oscuridad Dare de Renweth, constructor de la Fortaleza y fundador de la dinastía de los Grandes Reyes; ni la menor reseña del porqué los Seres Oscuros habían cesado de matar y devorar a los seres humanos y habían regresado a los tenebrosos abismos que los habían engendrado.

Rudy torció con sigilo una esquina y cruzó un complejo de celdas sumido en las sombras donde, incluso a esta hora intempestiva, el débil resplandor dorado de una lámpara se colaba a través de la grieta de una puerta y se escuchaban voces enzarzadas en una discusión. Los ojillos brillantes y rojizos de las ratas lo observaban vigilantes desde las tinieblas; en alguna parte se alzó el cacareo escandaloso de una gallina, seguido del golpe sordo de una bota arrojada contra la desconsiderada clueca.

¿Habían sido los lanzallamas los que habían ahuyentado a los Seres Oscuros?

Lo dudaba; las piezas encontradas en los laboratorios eran escasas e incompletas. Por otro lado, la Oscuridad había campado por sus respetos siglos después de la época de Dare. ¿Habrían surgido nuevos paladines u otros guerreros que habían infligido un golpe tan demoledor a los Seres Oscuros que los había hecho desistir de su propósito de acabar con la humanidad?

¿Cómo había vencido la raza humana a la Oscuridad?

«La pregunta tiene en sí la respuesta», repetía Ingold.

La pregunta tiene siempre en sí la respuesta.

Pero Rudy se había devanado los sesos barajando todas las respuestas posibles que lo conducían de manera invariable a la pregunta original.

Quizá Tir lo recordaba. Quizá su padre, el malhadado rey Eldor, habría logrado desentrañar el misterio si no hubiera perecido en el holocausto que destruyó el palacio de Gae. Aunque el príncipe Tir era todavía demasiado pequeño para hablar, era evidente que había heredado aquel legado terrible y misterioso tan común entre los descendientes de Dare de Renweth, no sólo por su padre, sino —según los indicios— también a través de Minalde. Los recuerdos de la reina eran vagos; más que recuerdos, era la sensación de haber estado ya en ciertos lugares. En tal caso, si los lanzallamas eran la respuesta que buscaban, ella tendría que haberlo sabido.

Y, si no eran los lanzallamas, entonces ¿qué era?

Rudy vio al frente una luz blanca y débil que se reflejaba en la piedra negra y lisa de las paredes. El joven pasó junto al arranque de una de las grandes escalinatas cuyo acabado pulido denunciaba que había sido construida en la misma época que la colosal fortificación. Dentro de un fanal colgado en lo alto de la escalera lucía uno de los poliedros luminosos, como advertencia a los transeúntes despistados.

¿De qué otro modo había podido la humanidad derrotar a la Oscuridad? ¿Acaso los magos-ingenieros habían llegado hasta el arranque de las infernales escaleras que conducían a sus repugnantes dominios y habían arrojado barriles de poliedros luminosos en el abismo?

No era probable. Experimentos anteriores habían demostrado que un cierto número de Seres Oscuros era capaz de apagar la luz de las piedras, del mismo modo que extinguía las hogueras o anulaba un conjuro de luz.

¿Tal vez alguna otra arma cuyo recuerdo había quedado enterrado en la noche de los tiempos? ¿Quizás algo que Ingold había aprendido durante los años de estudio o vagabundeos? ¿Algún retazo de conocimiento que yacía como una bomba sin explotar en lo más profundo de aquella mente compleja? Rudy habría vendido a varios de sus hermanos pequeños a cambio de la respuesta.

Una corriente de aire cálido subió por la escalera y agitó sus largos cabellos. Le trajo las voces suaves y musicales de los monjes que entonaban los maitines, y el joven se dio la vuelta, reacio a atravesar aquel imperio menor que ocupaba todo el primer nivel en torno al núcleo rectangular del santuario. Había oído muchas historias de boca de los otros magos de la Asamblea; rumores acerca de cuartos en los que la magia era inoperante y donde el mago podía quedar encarcelado, como lo había estado Ingold en una celda sin puerta en las mazmorras de Karst. Se comentaba en medio de susurros la existencia de la magia negra y cosas tales como la Runa de la Cadena, que podía paralizar a un mago y neutralizar su poder dejándolo a merced de sus seculares enemigos eclesiásticos.

El joven había visto la Runa de la Cadena y el recuerdo que guardaba no era agradable.

Torció por otro corredor y pasó frente a un cuarto de guardia en el que se oían voces y el repiqueteo de los dados en un cubilete. Por un instante acudió a su memoria el rostro altanero e intolerante de la obispo Govannin, tal como lo había visto en la escalinata de acceso a las puertas. «Es conveniente saber quiénes son nuestros enemigos».

Rudy sabía de uno que maldita la falta que le hacía utilizar una lupa para encontrarlo. Pero, después de todo, ¿qué podía hacer esa fanática?

El camino que llevaba lo condujo hasta una especie de escalera improvisada, más semejante a una escala de mano, que descendía a un corredor trasero del nivel inferior, todavía a una distancia prudencial del territorio de la Iglesia. Este tramo no estaba señalizado siquiera con una de las piedras luminosas, pues era una ruta utilizada por muy pocas personas; debajo sólo había un abismo de negrura que apestaba a polvo y a ratones. Los decrépitos escalones crujieron bajo su peso por lo que, tras afianzarse en la madera carcomida, salvó el último tramo de un salto.

No advirtió un movimiento en las sombras hasta que aterrizó en el nivel inferior. Su vista de mago captó un destello de terciopelo y joyas, y al momento, tan sutil como una bocanada de perfume de raíz de lirio, le llegó el sonido inconfundible del roce de la empuñadura de una espada contra la hebilla de un cinturón y el rumor apagado de los pesados pliegues de una capa.

Una voz profunda y melodiosa surgió de las sombras.

—No seas tan aprensivo, mi querido muchacho. No tengo intención de atacarte.

Rudy soltó la respiración contenida.

—Me tranquiliza oírlo —respondió—. Quiero decir que nunca se sabe con quién te puedes encontrar a estas horas en un corredor trasero.

—Sí, nunca se sabe. —Alwir abrió una de las tapas de la linterna que llevaba y la luz blanca se filtró por los calados de las placas corredizas que protegían la piedra mágica luminosa. Colocó la linterna sobre un saliente de ladrillos y se volvió hacia Rudy. Su rostro atractivo parecía blanco en contraste con la mata de pelo, negra como ala de cuervo—. Ingold te ha convertido en una persona desconfiada. Claro que, como muy bien has dicho, uno se pregunta qué clase de gente deambula por estos corredores alejados a tan altas horas de la noche.

Rudy sintió una punzada en el estómago al comprender que el canciller lo estaba esperando. Nada de lo que dijera podría negar la evidencia; llevaba el perfume de Minalde impregnado en la piel y en las ropas. «Alwir sabía que me sorprendería la víspera de nuestra marcha. Claro que tampoco le habría sido difícil interceptarme cualquier otra noche desde que regresamos de Quo». El joven se secó las manos sudorosas en las polainas y aguardó en silencio lo que tuviera que decirle el hermano de Alde.

—Me han informado que has hecho grandes progresos en las artes mágicas —comenzó el canciller, con un tono coloquial—. Ni que decir tiene que tu trabajo en los lanzallamas nos será de una ayuda inestimable cuando ataquemos a la Oscuridad. ¿Opinas que Dare de Renweth se valió de algo semejante para la invasión de las madrigueras?

Rudy tragó saliva. Estaba desconcertado por la charla trivial del canciller, pero no tenía otra opción que seguirle el juego.

—Eh… No lo sé. Ni siquiera hemos encontrado alguna evidencia de que Dare invadiera los nidos.

—Oh, vamos —lo reprendió Alwir con aires de superioridad—. Ambos sabemos que no pudo ser de otro modo. La Oscuridad fue derrotada, por un medio u otro. Estoy convencido de que el reconocimiento que llevaréis a cabo en Gae nos revelará exactamente cómo se logró el éxito. De esta manera conseguiremos, junto con nuestros aliados de Alketch, alcanzar la victoria.

—Sí, claro —dijo Rudy con desconfianza, todavía perplejo por este jueguecito al gato y el ratón—. En cualquier caso, las probabilidades son buenas.

La amplia sonrisa de Alwir era falsa, fría y forzada.

—¿Qué planes tienes para después?

—Después, si es que sigo con vida, ya veremos —respondió Rudy, escogiendo con cuidado las palabras.

—Desde luego. —El canciller seguía sonriendo, pero la dureza de sus pupilas azules habría cortado un diamante. Como si cambiara de tema, comentó—: Presumo que tu amancebamiento con mi hermana es un secreto bien guardado. No es que no comprenda sus sentimientos —se apresuró a añadir, adelantándose a la airada protesta de Rudy—. Después de todo, es joven y está sola. Os ganasteis su aprecio al salvar la vida de su hijo…, como el de todos nosotros, por supuesto. Claro que difícilmente habría podido encapricharse de Jill o de Ingold. —Lanzó un suspiro—. Si hubiese sabido lo que ocurría, habría hecho algo para impedirlo. Pero el idilio empezó a mis espaldas y, al parecer, estaba muy avanzado cuando llegamos a la Fortaleza, ¿no es así?

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Rudy con voz tensa.

—Mi querido y joven amigo. —El canciller suspiró de nuevo sin que en ningún momento se borrara la sonrisa de sus labios—. No es mi intención tenderte una trampa. Pero un hombre tiene el derecho de mantener una charla sincera con el hombre que yace con su hermana. Me pregunto si te has parado a pensar en las consecuencias que podría tener para ella.

Rudy guardó silencio, y Alwir sacudió la cabeza con una actitud mezcla de paciencia y decepción.

—Es de suponer que, como mago, posees la facultad de evitar que conciba un hijo tuyo… o, si no se te ha ocurrido pensarlo, imagino que mi hermana pedirá consejo a sus amigas de la guardia. Que yo sepa, le fue fiel al pobre Eldor, y Altir es sin duda el hijo del fallecido rey.

—¿Que tú sepas? —bramó Rudy, encolerizado por el insulto malintencionado—. ¡Ella lo adoraba, maldita sea!

—Oh, sí. Y lloró su muerte largo y tendido, estoy seguro. —El sarcasmo hizo enrojecer a Rudy—. Sería muy comedido si dijera que la reputación de mi hermana sufriría un descalabro en caso de que su pueblo se enterara de que, en menos de dos semanas, su soberana había reemplazado en su cama a su muy idolatrado rey. —Tras una pausa en la que pareció que reflexionaba, agregó—: Aunque, lo más probable es que la excomulgaran.

Rudy tragó saliva al evocar los ojos fanáticos de Govannin.

—No se atreverían…

Las finas cejas del canciller se arquearon.

—¿Por yacer con un mago? Ya lo creo que sí. En el sur la quemarían en una hoguera.

El joven lo miró conmocionado.

—Bromeas —balbució.

—No quieras eludir tu responsabilidad a sus expensas —le dijo Alwir con voz meliflua—. Si el escándalo se hace público, será excomulgada con toda seguridad y, en consecuencia, perderá la regencia y la custodia de su hijo.

Rudy tardó unos segundos en entender todo el alcance de aquellas palabras. Luego, la comprensión se abrió paso en su cerebro y con ella una lenta, ardiente y profunda cólera. Lo sorprendió que su voz sonara tan firme.

—Que, naturalmente, recaerían en ti.

—Desde luego —dijo el canciller como si le extrañara que siquiera lo hubiese planteado. Posó una mano en el hombro de Rudy en una actitud protectora—. Pero, créeme —continuó en tono confidencial—: no deseo propiciar semejante escándalo.

—Muy amable por tu parte —replicó el joven con los dientes apretados.

—Aprecio mucho a Minalde, lo sabes. Es una criatura encantadora, aunque muy tozuda; y soy condescendiente con ciertas debilidades propias de hermosas jovencitas.

Rudy recordó los momentos de angustia y remordimiento por los que había pasado Alde, debatiéndose entre la lealtad a su hermano y el profundo amor hacia él. Tembló de ira, sintiendo el irreprimible impulso de borrar de un puñetazo la sonrisa fatua y afectada de aquel petimetre y hacerle tragarse los dientes. Se contuvo, pues con ello sólo conseguiría agravar la situación de Alde.

—¿Sabes? Por mi propio bien me interesa salvaguardar la reputación de mi hermana, así como la credibilidad de su hijo; cosas ambas que quedarían muy dañadas con un escándalo de este tipo. Espero que comprendas mi posición.

En aquel momento, lo único que comprendía era que alguien cegado por la ira fuera capaz de matar. No obstante, se obligó a mantener la calma.

—¿Y cuál es tu posición?

—¿Cuál va a ser? Ofreceros mi protección, por supuesto —dijo Alwir con simulada sorpresa, si bien sus ojos calculadores no se apartaban del rostro de Rudy, calibrando la cólera que lo dominaba y que contenía a duras penas. Luego prosiguió con un deje amistoso—. Seré vuestra «tapadera», como creo que se dice vulgarmente. Hasta que regreses a tu mundo, se entiende.

Rudy lo miró con la misma expresión estupefacta del hombre que contempla sus entrañas desparramadas a sus pies antes de desplomarse muerto. Estaba tan consternado que no pudo hacer otra cosa que seguir escuchando aquella voz suave hablando con tono intrascendente.

—No me opongo a la pasión que siente por ti mi hermana, ya que no perjudica a nadie. No afecta a la sucesión. Y, en cualquier caso, es una historia que terminará pronto. Creo que es bueno que una mujer tenga algo en que ocupar su tiempo. Si bien no apruebo su proceder, es preferible eso a que se pase las horas lamentándose y llorando por los muertos. Además, tu intención fue siempre la de permanecer con nosotros de manera temporal, ¿no es así?

—Sí —susurró el joven con desaliento. «Así era antes de Quo», pensó. «Antes del desierto. Antes de descubrir lo que era y de hacer aparecer fuego en donde sólo había oscuridad y madera apagada».

—Entonces, todo queda claro —dijo el canciller con expresión satisfecha—. Y cuando Minalde vuelva a casarse…

—¿Casarse?

—Desde luego. Sólo tiene diecinueve años —recalcó Alwir con suavidad—. Imagino que la conoces lo bastante para saber que sería incapaz de retener el poder ella sola. Sobre todo con la clase de mundo que nos aguarda. Aun después de que la Oscuridad haya sido derrotada, la batalla se librará durante mucho tiempo. Llegará el día en que los fuertes se impongan sobre los débiles. En esas circunstancias, Alde no conseguiría ejercer el poder; pero sí podrá hacerlo el hombre que esté a su lado.

—Como lo haces tú —replicó con sequedad Rudy.

Alwir se encogió de hombros.

—Soy su hermano. Naturalmente preferiría que permaneciera soltera, pero en realidad no sería justo para ella. Y ni que decir tiene que no estoy dispuesto a permitir que mantenga una relación seria con alguien… inaceptable desde cualquier punto de vista.

«O lo bastante fuerte para causarte problemas —pensó Rudy, en medio de una tristeza abrumadora—. Dios bendito, Alde, ¿qué he hecho? Te he puesto en sus manos».

—¿Por qué no la dejas en paz? —gritó, dominado por la cólera.

—Mi querido Rudy. —Alwir soltó una risita suave—. Deberías saber que a quienes ejercen el poder, por el mero hecho de ser quienes son, nunca los dejan en paz. ¿Qué tienes que perder? Tu aventurilla es temporal y yo no me opongo. Pero lo que ocurra con Alde después de tu marcha, no te concierne. Así que, repito: ¿qué tienes que perder?

«Todo —pensó Rudy, mientras la sensación de vacío y embotamiento daba paso a un desaliento tan helado como el roce de la muerte—. Magia y amor. Esperanza. Esas cosas que encontré cuando creía que jamás las conocería».

El futuro se abría a sus pies como un abismo insondable de dolor; un mundo desolado e insustancial de talleres de pintura de coches y bares de mala muerte; un porvenir cuya mezquindad se haría más patente al tener conciencia de lo que había perdido. Desde que había llegado a este mundo, la muerte lo había rondado con frecuencia, pero nunca había imaginado un destino tan fatal: verse privado de las únicas dos cosas que le daban significado a su vida y estar condenado a vivir sin ellas en un mundo en el que ninguna de las dos existían ni jamás habían existido.

CAPÍTULO TRES

«La ciudad más bella de occidente»; así había descrito Minalde a Gae.

«Un jardín», la había llamado el Halcón de Hielo. Pero se decía que el Halcón de Hielo había muerto, asesinado a manos del embajador del imperio de Alketch y presunto aliado de Alwir.

En cuanto a Minalde…, Rudy no quería pensar en ella, aunque no había hecho otra cosa en los últimos siete días, los más desdichados de su vida.

Y Gae estaba en ruinas, como el cadáver de una mujer hermosa carcomido por los gusanos y cuyos huesos empiezan a asomar entre la carne pálida y putrefacta.

Los magos habían entrado en la ciudad al amanecer, cuando todavía la envolvían las sombras y la densa niebla que se alzaba de las ciénagas y los meandros del caudaloso río Pardo. La parte baja de la ciudad estaba sumergida bajo estas aguas estancadas e incluso los edificios de las altas zonas interiores mostraban señales de las inundaciones invernales. Las paredes derrumbadas estaban cubiertas de una capa de légamo y musgo; la plaza, tendida a la sombra de las desmoronadas torretas de los portones, era un cenagal profundo y brumoso que se extendía hasta donde Rudy alcanzaba a ver a través de la niebla opalescente. En aquel mundo brumoso y sucio, los únicos sonidos eran el distante gotear del agua y los graznidos de grajos invisibles disputándose el botín repulsivo de alguna presa.

«Alde amaba esta ciudad —pensó Rudy, en tanto examinaba la desolada corrupción que se extendía ante él—. Creció aquí; formaba parte de la vida feliz y regalada que llevaba antes de aparecer la Oscuridad…, antes de aparecer yo».

Deseó que la joven no llegara a verla en el estado actual.

Se cambió el báculo de mano —el báculo rematado con una media luna metálica que había pertenecido al archimago Lohiro— y comprobó el arma enfundada que colgaba de su costado. Era el único ejemplar de este tipo, cuya estructura de cristal y metal dorado guardaba una gran semejanza con el arma desintegradora de Flash Gordon; era un lanzallamas del tamaño de una pistola que escupía un chorro de fuego a una distancia de diez metros. Rudy había decidido que, si tenía que adentrarse en los dominios de la Oscuridad, lo haría bien preparado.

El silencio que reinaba en la ciudad era escalofriante. La envolvía una bruma plomiza que encubría tras un misterioso velo opalescente las paredes desmoronadas y las columnas caídas. Sin embargo, no era el silencio profundo lo que le había erizado el vello de la nuca y le hacía forzar la vista para traspasar la niebla. Era ese otro silencio, vivo y vigilante.

Ingold apareció a su lado como si se hubiese materializado de la densa bruma.

—Por aquí —susurró, con un tono apenas más alto que el sigiloso deambular de las ratas por el pavimento destrozado—. Kara dice que la vía principal hacia palacio está obstruida. Daremos un rodeo por la calle de las Adelfas.

Otras dos formas se materializaron junto a ellos: Kara de Ippit y el apergaminado y menudo eremita Kta, que en el último momento se había sumado a la expedición desoyendo las protestas de Ingold.

—Vi algo en esa calle que no me gusta —susurró Kara—. La corta una pared que da la impresión de haber sido levantada a toda prisa con cascotes.

—Tal vez sea eso lo ocurrido —opinó Ingold.

El vaho de su aliento flotó un instante como una nubecillla en torno a su cabeza y luego se disipó en la niebla que los rodeaba. Bajo la sombra de la capucha, sus ojos tenían el aspecto enfebrecido y fatigado del hombre que está sometido a una gran tensión. Giró sobre sus talones y reanudó la marcha, seguido de cerca por sus tres compañeros. De nuevo la bruma fría y plomiza se cernió sobre las figuras de los magos.

Conforme avanzaban por la ciudad en ruinas, Rudy comprendió por qué el anciano había insistido en que el grupo fuera acompañado por alguien que conociera Gae. Ningún mapa los habría llevado por los sinuosos callejones secundarios que eludían la amplia explanada de la plaza del mercado, inmersa en la niebla; ni los habría conducido a través de la plomiza oscuridad hasta las columnatas tapizadas de malas hierbas, y bajo las arcadas de comercios cuyas sombras ofrecían cobertura contra ojos vigilantes. Ingold los guió con seguridad a través de patios en ruinas en los que la maraña de enredaderas crecía pujante sobre una amalgama de piedras chamuscadas y huesos humanos; recorrieron callejones medio inundados cuyas paredes estaban tapizadas de un moho verdoso y pululante; pasaron por caballerizas vacías, alfombradas de estiércol helado, que bordeaban las zonas más prósperas de la ciudad. En dos ocasiones, cuando los vapores lechosos que los envolvían se hicieron más tenues, Rudy atisbó pequeños grupos de dooicos que deambulaban por las calles adyacentes cuajadas de enredaderas. Una vez, cuando pasaban junto a la pileta de una fuente congelada en lo que había sido una plaza muy en boga, Rudy oyó el llanto cercano de un niño, un lamento entrecortado y desvalido que lo horrorizó. Alargó la mano y cogió el manto de Ingold.

—¿Has oído?

El sonido había cesado tan bruscamente como se inició.

Kara miró atrás con inquietud; sus manos firmes apretaron con fuerza la larga alabarda que manejaba en lugar del acostumbrado báculo. Los ojillos de Kta, negros y brillantes como los de un pájaro, denotaban un gran interés. Bajo la luz plomiza, el semblante de Ingold era una máscara impasible, pero a Rudy le pareció advertir una palidez acentuada en torno a sus labios.

—¿Creías que Gae estaba desierta, Rudy? —le preguntó en voz baja. Las volutas de vapor que salían del agua estancada y oscura que inundaba la plaza flotaron entre los dos hombres, y por un instante Rudy sólo vio una forma gris, sin relieves ni rasgos, a excepción del brillo de unos ojos.

—Los niños dooicos no lloran así. Los oí cuando viajábamos por las estepas —dijo el joven, pero Ingold no hizo comentario alguno—. ¿Sabes qué es? Creí que no quedaba nadie vivo en Gae.

—¿Nadie? —La voz del mago era suave; tras ella Rudy captó otros sonidos desfigurados por la niebla: el chapoteo de unos pasos y el rumor apagado de algo pesado al ser arrastrado sobre el pavimento mojado. Sintió el cambio brusco del aire y notó que la niebla se espesaba en torno al grupo, atraída por Ingold a fin de escudarlos de cualquier mirada hostil. La sensación cosquilleante del encantamiento de cobertura le recorrió la piel—. En todo caso, nadie que reconociéramos como seres humanos.

—¿Te refieres a…, a quienes la Oscuridad devoró las mentes? —El joven se notó las manos pegajosas contra la madera del báculo—. Creía que se convertían en zombis y al cabo morían de hambre o de frío.

—Y así es. —El aliento del mago flotó sobre su cabeza y se desdibujó entre la mata de enredaderas que colgaba de las paredes—. No se trata de algo tan inocuo, me temo. Éstos, Rudy, son seres tan degenerados como los trasgos que saquean las tumbas para devorar los cadáveres.

Aparecieron entre la niebla, cerca de la pileta de la fuente, encorvados, repulsivos, malolientes. Había algo más que el tufo pútrido a corrupción que impregnaba sus harapos; el hedor a degeneración flotaba a su alrededor como una niebla inmunda. Eran cinco, dos hombres y tres mujeres. Una de ellas estaba en avanzado estado de gestación; otra era apenas una adolescente. Tenían el cabello enmarañado con pegotes de verdín y sangre seca; sus ropas, de brocado y terciopelo, con pespuntes dorados y ribeteadas de armiño, estaban mugrientas y arrugadas como si con ellas hubieran dormido, comido, fornicado y llevado a cabo la matanza de algún pequeño animal violento y combativo. Avanzaban con pasos sigilosos, escrutando constantemente a sus espaldas; dos iban armados con cuchillos de carnicero y el cabecilla manejaba una espada con joyas incrustadas.

Pasaron a pocos pasos de los magos, murmurando entre ellos, lanzando miradas acá, allá y a todas partes, salvo al punto donde se encontraban los magos. Rudy oyó el susurro del cabecilla.

—Ese explorador devorador de mala madre dijo que la gente del río se había trasladado a algún lugar de la vecindad.

La mujer embarazada se refirió al explorador con unos términos que habrían sacado los colores a algunos Ángeles del Infierno conocidos de Rudy. El joven contuvo el aliento cuando los tuvo cerca, para no oler el tufo que desprendían; advirtió que ninguno de ellos tenía un aspecto saludable. La cara de la chica más joven estaba cubierta de cicatrices; como las marcas que dejan las vacunas, pensó tontamente, y después reparó en que debían ser las secuelas de la viruela. El más bajo de los dos hombres encogió la nariz y se la sonó en la ya empapada manga; los otros lo maldijeron y le ordenaron que guardara silencio si no quería acabar él mismo dentro de la olla.

Mientras desaparecían tragados por la niebla, Rudy supuso quiénes debían ser.

Eran los habitantes de Gae que no habían seguido al séquito de Alwir hacia el sur y se habían quedado en la ciudad para saquear las casas vacías y vivir con opulencia entre sus ruinas. Habían arrebatado las armas de las manos chamuscadas de los cadáveres enterrados bajo los escombros de palacio; armas que, como en el caso del rey Eldor, habían sido el único medio de identificar los cuerpos carbonizados. Habían robado las ropas de quienes habían perecido en calles y sótanos. Prefirieron permanecer en la ciudad que enfrentarse a las privaciones del exilio, haciendo de los restos de majestuosas villas nidos de ratas en los que vivir y luchando contra los antiguos esclavos dooicos y entre ellos mismos para apoderarse de las cada vez más escasas fuentes de alimento.

La niebla se arremolinó a causa de la brusquedad con que Ingold reanudó la marcha; a Rudy se le ocurrió que el anciano conocía la ciudad en sus tiempos de esplendor, y tal vez, entre aquellos mutantes, había reconocido a algún antiguo vecino o conocido.

Fue en pos del mago, dividido entre la piedad y la repulsión.

Cruzaron otra plaza y torcieron por un callejón, tan obstruido por las plantas que parecían haberse adueñado de todos los distritos de la ciudad, que les costó un gran trabajo avanzar entre la maraña de vegetación. En otra parte crecían con tal profusión que tuvieron que abrirse paso cortando lo que parecía una pared de hiedra. Mientras se debatía con los tallos enmarañados, Rudy se preguntó qué ocurriría si se encontraran en este lugar cuando hubiese caído la noche, en medio de esas trampas diseminadas por doquier que frenarían cualquier intento de huida. Ingold se detuvo a la entrada de un callejón angosto, más allá del cual sólo se divisaba un muro de niebla opalescente. La claridad creciente del amanecer dibujaba en su rostro un contraste violento de luces y sombras; semejante a cierto tipo de arte pictórico, el único retazo de color lo ponían sus ojos. Rozó la manga de Rudy y señaló al otro lado de la plaza.

—Allí —susurró.

El joven parpadeó y escudriñó a través de la bruma. Un instante después cayó en la cuenta de que lo que había tomado por un parche más espeso de niebla era en realidad la silueta de un edificio enorme; ahora percibía las líneas difusas del techo, de torretas tambaleantes, de vigas carbonizadas, de contrafuertes desmoronados. Una ráfaga de aire agitó la ondeante bruma y trajo el olor a agua, a corrupción y a tierra mojada. La niebla cobró vida de manera súbita al recibir la mortecina luz del sol; los colores difusos cobraron intensidad poco a poco tras el rielante velo transparente. Los contornos parecieron despegarse de la oscuridad y adquirieron relieve. Parte por parte —pilares, pavimento y frisos de piedra—, el palacio de Gae se manifestó ante ellos como el cadáver multicolor de un dragón con las costillas peladas formando una bóveda en la lechosa atmósfera.

«Así que aquí fue donde Eldor se dejó la vida entre las ruinas humeantes —pensó Rudy—. Donde los Seres Oscuros capturaron a Alde y los guardias de Gae la rescataron al borde del abismo. Donde Ingold abandonó la batalla final para llevar al pequeño Tir a través del Vacío hasta la seguridad temporal del cálido y soleado reino de California».

Allí era donde había empezado todo.

Y allí, comprendió con un presentimiento escalofriante, era donde, de un modo u otro, más tarde o más temprano, estaba destinado a finalizar.

El patio se extendía ante ellos vacío y desnudo, una superficie embarrada de losas verdes y escarlatas que empezaba a ser invadida por las enredaderas. Ingold se acomodó el pesado rollo de cuerda que llevaba al hombro.

—Cruzaremos uno a uno —dijo en voz baja—. Kara, ocúpate de Kta.

Luego agarró con gesto firme el báculo y se adentró en el espacio abierto del patio.

Rudy atisbó por el rabillo del ojo un movimiento a lo largo del muro que se alzaba a su izquierda. Giró hacia aquel lado mientras se llevaba la mano al lanzallamas, pero sólo se trataba de una rata enorme que se paseaba con insolente descaro entre el estercolero de barro, hiedras y huesos. Cuando volvió a mirar hacia el patio, Ingold había desaparecido.

No se veía el menor rastro del mago, y ni siquiera había huellas de pisadas en la capa helada de barro que cubría el pavimento.

Entonces lo divisó en las densas sombras del pórtico, al otro extremo del patio; el mago pasaba inadvertido merced a los juegos de luces y sombras proyectados por la filigrana de mármol y las hiedras colgantes. Alzó la mano e hizo señas a Rudy para que cruzara.

El joven obedeció, asaltado por una sensación desagradable de indefensión mientras atravesaba el espacio abierto. Casi esperaba que Ingold lo recibiese preguntándole con sorna si tenía intención de enviar por delante a un pregonero que anunciara su presencia, pero el mago no dijo una palabra. Ello lo hizo recapacitar y le vino a mientes la idea de que los tiempos de su aprendizaje habían quedado atrás. Era lo que era y de ahora en adelante dependía sólo de sí mismo para eludir las complicaciones.

Kara fue la siguiente en cruzar el patio. Rudy captó una breve insinuación de paño gris y el roce fugaz del repulgo de una falda contra las enredaderas. Por un instante vislumbró la sombra de una mujer alta sobre el pavimento de mosaicos y el destello de la luz mortecina del día en la hoja de una alabarda. Poco después Kara estaba a su lado, con el semblante pálido bajo la capucha.

Ingold se había alejado a fin de explorar el atrio. La niebla era más densa en este lado y se agitaba en torno a sus pies; a veces este vago movimiento era lo único que denunciaba su presencia. El manto marrón se fundía con la penumbra y se mimetizaba en las zonas más umbrosas de la arcada. Rudy volvió la vista hacia el patio con sus mosaicos de vivos colores casi ocultos bajo la capa de barro, cenizas y hojas.

—¿Dónde está Kta?

Kara, que miraba en la misma dirección, se encogió de hombros.

—Dijo que me seguiría —susurró.

Rudy se maldijo por su estupidez.

—Uno de nosotros debió quedarse atrás para guardarle las espaldas —contestó con otro murmullo—. Será tan resistente como la raíz vieja de una artemisa, pero dudo que tenga poderes mágicos. Y, si los tiene, nunca le he visto utilizarlos.

Era cierto; que él —o cualquier otro— supiera, el apergaminado y pequeño hombrecillo era analfabeto y no había recibido ninguna clase de instrucción, aunque acogía los conjuros de los magos más jóvenes con el regocijo propio de un chiquillo. La mayoría de los magos de la Asamblea lo consideraba más como una curiosidad que como un miembro activo del grupo. Pero Rudy, que había intentado mantener el ritmo incansable de la vieja momia durante siete días de marcha agotadora, a través de los inundados valles fluviales que existían entre Renweth y Gae, había llegado a la conclusión de que Kta no sólo no comía ni dormía, sino que tampoco se sentaba a descansar durante toda la jornada demostrando una total desconsideración hacia la debilidad de sus compañeros de viaje.

—Uno de los dos debería volver a buscarlo —musitó Kara—. Ingold jamás nos perdonaría si perdemos a su…

La mujer se interrumpió. Ingold y Kta se materializaron a sus espaldas; en la voz susurrante del mago se advertía un deje de exasperación.

—… otra vez. Para empezar, y puesto que fuiste tú quien insistió en sumarte a esta expedición, lo menos que puedes hacer es acatar mis decisiones puesto que estoy al mando.

—¿Eh? —dijo el hombrecillo, ni poco ni mucho preocupado. Caminaba a saltitos junto a Ingold, a semejanza de un inquieto gorrión, tan menudo y frágil en apariencia como un viejo vestido hecho de retales.

—Tienes que admitir que eres muy anciano para tomar parte en operaciones de campaña. Te he permitido que llegues hasta aquí, pero no vas a bajar con nosotros a la madriguera.

Kta irguió la espalda cuanto le fue posible y contempló de hito en hito a Ingold con sus relucientes ojillos negros.

—Pasaré inadvertido —replicó con su voz aflautada.

—Sólo me preocupa tu seguridad, Kta —insistió Ingold—. Sabes que…

El hombrecillo se volvió hacia el mago con tanta brusquedad que a punto estuvo de tirarlo, y le propinó unos golpecitos en el pecho con un índice rosado y flaco.

—Tú y tu eterna preocupación por la seguridad de los demás, aunque a ellos les importe un rábano —lo acusó con tono estridente.

—Sabes que no podrías escabullirte de una trampa —le recordó Ingold con suavidad.

—Tampoco tú, a pesar de tu cacareada habilidad para manejar esa temible cuchilla de carnicero que llevas al cinto.

Ingold se quedó boquiabierto, y Kta se dio media vuelta y se encaminó con pasos renqueantes hacia la inmensa puerta desmoronada que conducía a las tinieblas de la bodega. Mientras trepaba por los escombros de piedra y restos de bronce destrozado en los que crecían las malas hierbas, giró la cabeza y proclamó con actitud engreída:

—Y no es a mí a quien los Seres Oscuros buscan de una punta a otra del mundo.

Ingold abrió la boca para replicar, pero Kta, con toda tranquilidad, se había internado a saltitos en las terribles sombras de la bodega. Rudy y Kara fueron en pos de Ingold, que avanzó con pasos apresurados a fin de alcanzar a Kta, que los esperaba en aquella antesala del infierno.

—¡Vaya con el viejo! Te ha ganado por puntos, ¿eh? —comentó Rudy. Era la primera vez que veía a Ingold salir perdiendo en una discusión.

El mago le lanzó una mirada iracunda.

—Tonterías. Es demasiado viejo para acompañarnos a la madriguera y aún más cabezota para admitirlo.

«Y también lo quieres demasiado para verlo morir en el intento», pensó Rudy. Pero tuvo el suficiente sentido común para no discutir con Ingold acerca de la testarudez y se limitó a seguirlo en silencio a través de la penumbra enfermiza que envolvía el derruido nivel superior de la bóveda.

Aquí los destrozos eran mayores, como si ese semisótano anterior a las bodegas fuese una especie de frontera con la Oscuridad. Las hiedras crecían con más profusión festoneando cual cortinas impenetrables las vigas ennegrecidas y resquebrajando con insolencia las piedras de los muros. Las tinieblas parecían acechar desde todos los rincones; las paredes y el suelo tenían un lustre viscoso, y el hedor fétido de vegetación putrefacta se pegaba en las fosas nasales y dejaba un regusto repugnante en la lengua. Rudy se percató de que lo asaltaba una creciente inquietud, una sensación de estar cayendo en una trampa; las losas del pavimento y las plantas rastreras que las cubrían parecían enredarse en sus pies de manera deliberada. Se preguntó a qué velocidad podría correr un hombre en un lugar con tantos obstáculos.

—Allí —indicó Ingold en voz baja. Medio escondido entre la espesa vegetación, se abría otro acceso, negro y terrible, sobre un umbral alfombrado de huesos—. Conduce a los sótanos inferiores, en donde se encuentra la Escalera de los Seres Oscuros. Todos sabéis el encantamiento que os encubrirá de la percepción de la Oscuridad… —No se dignó mirar a Kta—. Pero recordad que también habréis de utilizar otro encantamiento para pasar igualmente inadvertidos por sus rebaños de seres infrahumanos. Asimismo —prosiguió, dirigiendo una rápida ojeada a Rudy y a Kara—, no debemos dejarnos ver por ninguno de sus cautivos humanos. La Oscuridad ha estado haciendo prisioneros desde que inició sus ataques. Nuestro cometido no es rescatarlos, por mucho que los compadezcamos. Hacerlo no sólo pondría en peligro nuestra misión, sino también nuestras vidas. Nuestra única defensa es un simple encantamiento de encubrimiento; si hacemos cualquier cosa que atraiga la atención de la Oscuridad, estamos perdidos.

«Pasar por alto a esos desdichados será más doloroso para ti que para cualquiera de nosotros —pensó Rudy, mientras seguía a la oscura silueta, envuelta en el manto marrón, por los escalones de pórfido rojo que conducían a la bodega—. Ninguno de nosotros ha vivido en Gae. Tú eres el único que puede encontrarse con alguien a quien conocías».

Mucho después, el joven repasaba las tablillas embadurnadas de cera en las que había dibujado mapas de la madriguera con los distintos túneles y cavernas por los que había pasado, y lo que vio lo dejó sorprendido ya que no recordaba por separado la gran mayoría. Había desplazado la memoria de lo visto en la madriguera más allá del nivel de conciencia, y los recuerdos emergerían sólo en sus peores pesadillas como cadáveres hinchados flotando en negras aguas estancadas. Las horas pasadas bajo tierra tenían una índole de irrealidad; en medio de aquella noche interminable, el tiempo perdía su significado. El terror, la impresión y el asco habían trastornado su percepción del transcurso del tiempo. Había perdido incluso la conciencia de sí mismo, pues caminaba oculto tras los anillos ilusorios, invisible para todo cuanto lo rodeaba.

Después de separarse de sus compañeros en la primera caverna, tras acordar un encantamiento común que delimitaba el tiempo de permanencia en la madriguera, inició la marcha a solas, rondando como un fantasma por un mundo tan incomprensible y ajeno como repulsivo y aterrador. Era un mundo de tinieblas y de humedad viscosa, con la sensación constante de un peligro espantoso; un mundo cuya existencia ni siquiera habría imaginado posible y que jamás, se temía, lograría erradicar por completo de su mente.

Los Seres Oscuros estaban por todas partes. Se apiñaban en las paredes y en los techos de cavernas inmensurables y oscuras; el ruido de sus garras contra la piedra caliza, pulida y resbaladiza, era una chirriante música de fondo que acompañaba de manera ininterrumpida su repulsión y su miedo. Su vista de mago le revelaba el brillo húmedo de los dorsos informes y el centelleo del fluido pestilente que goteaba de manera constante de aquellas formas escalofriantes. El hedor que desprendían, acre y metálico, se le agarraba a la garganta, y el joven sintió un terror creciente de ser descubierto y quedar a merced de aquellas sinuosas criaturas viscosas.

La primera caverna, donde se había separado de los otros magos al pie de la pronunciada pendiente y de la cuerda encantada, era la peor de todas, pues en ella los Seres Oscuros se arrastraban no sólo por las paredes y el techo sino también por el suelo, escabullándose como gobios monstruosos sobre el reseco musgo pardo, con sus colas largas semejantes a látigos siseando entre la vegetación marchita y dejando a su paso un rastro repugnante de babas. En otros lugares parecían desplazarse principalmente por los techos de los túneles arrastrándose entre las estalactitas y los repliegues pétreos, exudando la maloliente baba que goteaba en los suelos musgosos. Y así, caverna tras caverna. Rudy nunca había sido víctima de la fobia que otras personas sienten por las arañas y las serpientes y, en consecuencia, le había resultado incomprensible aquel temor mórbido al mero roce de algo abominable. Ahora lo entendía.

Había pensado que acabaría por acostumbrarse a su presencia, de manera que se fortaleciera la confianza en los encantamientos que lo protegían y así avanzar con más facilidad. Pero estaba equivocado. Ni se atenuó el terror sofocante hacia la propia oscuridad, ni la sensación irracional de claustrofobia bajo el peso aplastante de toneladas de rocas y tierra sobre su cabeza. Sólo aquellos que no han quedado atrapados en la oscuridad bajo tierra, compararían los laberintos sombríos de la Fortaleza de Dare con los dominios de la Oscuridad. A pesar de la agobiante penumbra y del peso de su estructura mágica de acero y piedra, la Fortaleza tenía límites. Aquí, las tinieblas eran infinitas y el peso era el peso de la propia tierra. El horror reptante que poblaba este lugar era igualmente infinito y tan omnipresente como aquella oscuridad que jamás había visto la luz.

Ahora comprendía las advertencias de Ingold y su convicción de que una invasión de los nidos jamás tendría éxito. Los túneles eran interminables y se hundían en las negras entrañas de la tierra creando laberintos insondables que se tragarían no a uno, sino a varios ejércitos. El desaliento se apoderó del joven conforme se adentraba más y más en aquel reino de tinieblas. Se preguntó cómo un ejército —aun con la tecnología que Dare de Renweth había tenido a su disposición— podría haber hecho la más mínima mella en las fuerzas innumerables y el poder de la Oscuridad.

Mas su misión era observar y, a pesar del pánico, la repulsión y la negra desesperación, ciertos detalles quedaron grabados en su mente con claridad diáfana. Advirtió que la temperatura era cálida y que una corriente de aire caliente soplaba por todos los túneles que conducían a las profundidades, incluso en aquellos por los que los Seres Oscuros no se arrastraban cual repugnantes escarabajos entre el musgo putrefacto. Vio que crecían distintas clases de musgo y líquenes en diversos lugares. En algunas partes —e incluso a veces en cavernas enteras—, las gruesas capas vegetales, semejantes a mullidas alfombras de color verde oscuro que tapizaban el suelo, estaban resecas y se deshacían al pisarlas. En otros sitios unas afloraciones nudosas a semejanza de bastones infectaban el suelo como bosques indescriptibles de tocones achaparrados, líquenes blanquecinos colgaban por las paredes húmedas como cortinas de algas viscosas. Los rebaños infrahumanos de la Oscuridad consumían con avidez toda esa clase de vegetación.

Estas criaturas causaron un efecto extraño en Rudy. La repulsión que despertaban en él aquellos humanoides de piernas combadas y ojos saltones era tan intensa como el terror hacia los Seres Oscuros. Sabía que pertenecían a una especie de origen paralelo al ser humano, pero se había esperado algo semejante a los dooicos que habitaban en las estepas, unos neanderthales velludos y simiescos. Pero las criaturas que deambulaban entre los marchitos lechos de musgo o se agachaban a la orilla de los estanques sin fondo para beber a lengüetadas el agua acharolada, eran más pequeñas, más delicadas, y tenían el cráneo más desarrollado; los entrecortados chillidos que emitían mientras huían de cualquier movimiento del aire, sonaban espantosamente análogos al habla.

No eran ellos los únicos que masticaban pedazos de musgo con sus dientecillos a la par que escrutaban a su alrededor con expresión aterrada. En una caverna tan inmensa que no se divisaba el final, Rudy encontró grupos de hombres y mujeres cubiertos con harapos que deambulaban y comían líquenes en tanto farfullaban una retahíla insensata. No se movían como los desgraciados zombis cuyas mentes había devorado la Oscuridad, pero Rudy se preguntó cuántos de ellos estarían en su sano juicio. Sólo en esta cueva parecían albergarse más de una docena de grupos cuyos miembros, no hacía mucho, regentaban comercios, tenían una familia y paseaban bajo las arcadas y las calles de la ciudad derruida de Gae. Quizá tenían todavía familiares allá arriba, pensó Rudy, asaltado por la náusea; tal vez tenían maridos, o esposas, o hijos en la Fortaleza de Dare.

Dio un paso atrás para no tropezarse con una mujer que caminaba a gatas en dirección al borde del estanque junto al que se encontraba. Tenía el pelo largo y rubio y probablemente hubo un tiempo en que había sido muy hermosa, se dijo Rudy, mientras contemplaba con una impasibilidad producto de la conmoción el rostro enflaquecido y el vientre hinchado. La mujer buscó a tientas el agua a la vez que murmuraba, una y otra vez, con un tono sin inflexiones:

—Agua cincuenta y cinco pasos desde el muro, agua cincuenta y cinco pasos desde el muro…

Podría haber sido Alde, pensó Rudy. La idea le trajo el sabor amargo de la bilis a la garganta. Quizás esta mujer era una de sus amigas. ¿No había dicho Janus que la Oscuridad se había llevado a un número considerable de los defensores de palacio durante la última batalla? Rudy cerró los ojos, dominado por un súbito mareo; podría ser pariente de cualquiera de las personas que conocía en la Fortaleza.

Pero, como había dicho Ingold, no habían acudido allí movidos por la piedad ni para llevar a cabo un rescate, sino para trazar planos. Y eso fue lo que hizo Rudy, además de dejar marcas en las cavernas inmensas y en los recovecos de interminables túneles negros por los que se arrastraba una vida inmunda, mientras se internaba más y más en las entrañas de la tierra. Encontró cavernas inundadas de negras aguas aceitosas desde las que surgían estalagmitas como pilares asentados en un pavimento cristalino. Recorrió grutas y más grutas repletas de huesos, algunos tan viejos que empezaban a hacerse polvo y otros tan recientes que todavía eran pasto de gusanos y ratas. Encontró los criaderos, donde la Oscuridad engendraba a sus vástagos; la visión era tan espantosa que faltó poco para que perdiera el conocimiento.

«Algún día volveré aquí solo y prenderé fuego a este sitio», se prometió a sí mismo a la vez que tanteaba el reluciente lanzallamas.

Por fin hizo un alto para descansar al abrigo de una hendidura en la pared rocosa, dejando que una corriente de aire fresco le secara el sudor que perlaba su rostro. Había marcado la pared, trazando con los dedos una runa plateada en la rugosa superficie que sólo era visible para él. La idea de adentrarse más en aquellos dominios de tinieblas y terror sofocante era más de lo que podía soportar. Estaba cansado, pero no sentía hambre. Después de haber visto los criaderos, dudaba que volviera a tener apetito alguna vez.

El tiempo no tenía sentido en el reino de la Oscuridad y, en consecuencia, recibió una sorpresa al mirarse el dorso de la mano y ver que la runa roja Hlal, dibujada por Ingold antes de separarse, se había oscurecido hasta adquirir un tono casi negro. «Cómo pasa el tiempo cuando te estás divirtiendo», se dijo con cinismo mientras se incorporaba. Al apoyar la mano en la pared, el musgo reseco se deshizo en polvo y le entró en la nariz. Enfundó el lanzallamas, se limpió la mugrienta mano en los pliegues de su no menos mugrienta capa, y se dispuso a emprender la larga y desagradable marcha de regreso a la superficie.

Lo azotó una súbita ráfaga de aire frío —el soplo errático y arremolinado de la Oscuridad—, procedente del túnel superior. Al fondo de la caverna que acababa de dejar atrás, escuchó el correr de unos pies y la respiración entrecortada y trabajosa de un hombre. «Viene hacia aquí», pensó Rudy, a la vez que se asomaba a la estrecha hendidura para mirar primero el túnel y luego la caverna. El viento venía también de aquella dirección persiguiendo al hombre que corría hacia él en medio de la oscuridad.

«Fantástico», rezongó, mientras decidía en qué dirección huir, ya que no tenía intención de quedar atrapado entre la Oscuridad y su presa. Pero, antes de que tuviera oportunidad de moverse, el viento pasó sobre él como una corriente de agua que arrastrara trozos del musgo. El hombre perseguido se precipitó por la hendidura con los brazos extendidos frente a él y se fue de bruces contra Rudy.

La Oscuridad le pisaba los talones y se desbordó por el final del túnel en el mismo momento en que Rudy y el hombre caían al suelo en un confuso revoltijo. Rudy prorrumpió en maldiciones en tanto que el fugitivo daba un respingo de sorpresa y desesperación. Rudy se zafó del enredo al mismo tiempo que los cuerpos fluctuantes de los Seres Oscuros se precipitaban sobre ellos extendiendo los tentáculos como serpientes babeantes.

Ni Billy el Niño habría desenfundado con más rapidez.

El lanzallamas escupió luz y fuego, chorros de llamas amarillas cuyo brillo resultaba cegador en aquel mundo subterráneo de eternas tinieblas. El fuego fluyó por encima de los lomos viscosos en un chisporroteante torrente de oro líquido.

Con el primer estallido de luz, Rudy captó un vislumbre fugaz del rostro del fugitivo: un rostro enflaquecido, enmarcado por unos mugrientos mechones crespos y canosos. Entonces el hombre gritó, a la par que se cubría los ojos que no habían visto la luz desde la caída de Gae. Los Seres Oscuros se abalanzaron de nuevo sobre ellos.

Pero el fuego se propagaba a su alrededor y chocaron unos contra otros en el espacio restringido del túnel como los transeúntes de una ciudad populosa en la hora punta. Una amenazante ráfaga de viento sopló desde la zona inferior y Rudy giró sobre sus talones y se agazapó en el resbaladizo suelo a la vez que disparaba en aquella dirección; el rugido de las llamas fue ensordecedor. En ese mismo momento, una cola restallante y espinosa lo agarró desde arriba y el joven disparó mientras se revolvía; las lenguas de fuego se propagaron y lamieron el reseco musgo del suelo de la caverna.

Se prendió como papel embreado. Rudy parpadeó y reculó asustado mientras el fuego se extendía por la caverna inferior a una velocidad espantosa. Estalactitas, pilares, velos sinuosos de alabastro y masas informes de cristal se hicieron súbitamente visibles con una variedad deslumbrante de colores en los que se mezclaba el tinte rojizo de las llamas. Rudy tuvo una visión fugaz de los Seres Oscuros que caían del invisible techo de la caverna retorciéndose de dolor y escupiendo ácido mientras se desplomaban, para acabar consumidos en el rugiente infierno de las llamas. Luego echó a correr, roto el encantamiento de encubrimiento, y sintió el aliento de la Oscuridad soplar a sus espaldas.

Se sumergió de nuevo en las tinieblas al penetrar en otro túnel, tambaleándose como un borracho en el asqueroso légamo corrompido que alfombraba el suelo en pendiente. Al fondo divisó las runas invisibles con que había marcado el camino; giró sobre sus talones y el lanzallamas vomitó fuego sobre los Seres Oscuros que iban en su persecución.

La masa de negrura estalló en llamas retorciéndose y sacudiéndose mientras los restos ardientes caían con un chisporroteo en el musgo negruzco del suelo. Canalizada por las paredes del túnel, la corriente de viento rugió en torno al joven, que corrió ciegamente de runa en runa volviéndose de vez en cuando para disparar a sus perseguidores o para abrirse camino. Allí donde los restos chisporroteantes tocaban los parches de musgo reseco que tapizaban las paredes, surgía una violenta llamarada.

Los pálidos humanoides ciegos huían del fuego en medio de chillidos de terror mientras se cubrían las enormes pupilas rudimentarias. Hombres y mujeres cubiertos de harapos corrían enloquecidos aullando de terror y desconcierto. Las paredes y los suelos ardían por doquier y Rudy recordó horrorizado que la caverna inmediatamente anterior a la que se encontraban tanto la escalera como la cuerda, estaba cubierta de una gruesa capa de musgo reseco. La comprensión lo sacudió como una descarga eléctrica. Una sola chispa sería suficiente para desatar una conflagración instantánea en la inmensa caverna, y si ello ocurría sorprendiéndolo a mitad de camino…

En las grutas superiores reinaba un pandemónium sofocante de humo, oscuridad y medias luces. Rudy avanzó a trompicones sobre el suelo resbaladizo, abriéndose paso a empujones entre los vociferantes humanos y semihumanos que chocaban contra él, lo agarraban del brazo y gritaban palabras ininteligibles. El humo, arremolinado por las corrientes de aire, le entraba en los ojos y lo hacía llorar. Las ratas corrían en desbandada entre sus pies huyendo del infierno desatado en la zona inferior.

En la última caverna todo era oscuridad; una aplastante y violenta oscuridad. Rudy sintió el poder de los Seres Oscuros que sofocaba las llamas al igual que la luz. Percibió la fuerza inmensa y la voluntad que vibraba en el aire como un torbellino. El musgo agostado y los huesos blanquecinos crujían bajo sus pies. El resplandor del fuego surgía de los túneles que había dejado atrás, se reflejaba en los repliegues y filigranas formados por la piedra caliza dotándolos de una aureola sulfurosa, y contorneaba el perfil de las volutas de humo. Las formas negras y brillantes de los Seres Oscuros se desbordaban por el pasaje que conducía a la zona superior en un torrente de légamo y fauces abiertas. Fluían como la corriente de un río en dirección al fuego del túnel emitiendo todo su poder para consumirlo, para apagarlo. Rudy trepaba ya por el tobogán pétreo que desembocaba en el siguiente túnel justo en el mismo momento en que una de las desdichadas criaturas semihumanas, prendida como una antorcha, corría ciegamente en medio de aullidos desesperados y caía de bruces sobre el musgo reseco.

Rudy se resguardó los ojos irritados por el humo y tuvo la sensación de que la monstruosa caverna, en la que cabría toda la Fortaleza y aun quedaría espacio de sobra, se prendía fuego no merced a la propagación de las llamas, sino a una única y súbita explosión por la velocidad con que el musgo se inflamó. El súbito vacío de oxígeno lo hizo boquear como un pez fuera del agua y le produjo vértigo. Por un momento temió perder el conocimiento y caer por el resbaladizo tobogán al rugiente infierno. Mientras corría a trompicones, sintió que la mejilla derecha y el dorso de las manos se le chamuscaban y se levantaban ampollas por la brutal onda expansiva de calor. Le pareció que todos los Seres Oscuros de la madriguera pasaban sobre su cabeza para extinguir las llamas con la fuerza de su magia mientras él huía en dirección contraria bajo la corriente de cuerpos viscosos en busca de la cuerda mágica, con el lanzallamas aferrado en las manos abrasadas.

Sintió que se le doblaban las piernas. Un momento después se desplomaba inconsciente.

Recobró el conocimiento poco a poco, en medio de la oscuridad.

Notó el sabor a roca y a agua, y el olor a fango y tierra. Tenía las manos vacías.

Se incorporó con un grito de desesperación, pero una mano fuerte le obligó a tumbarse de nuevo. Algo húmedo y tremendamente frío le cubrió la mejilla abrasada.

—No te muevas —dijo la voz de Ingold con afabilidad—. Me parece que ya has causado suficientes problemas en una sola tarde.

Poco a poco recobró la vista y distinguió el entorno.

Se encontraban en una habitación pequeña de piedra, semejante a una bodega abovedada. El único acceso con que contaba el cuarto se abría a un minúsculo jardín vallado, en el que media docena de árboles frutales se arracimaban apretujados como viejas en una estación con las cabezas agachadas para protegerse del frío. Superando el hedor a ácido y el regusto a polvo y moho que impregnaba sus fosas nasales, Rudy percibió el olor a nieve y barro y el efluvio cortante que anuncia la llegada del mal tiempo. Recortada en la puerta al contraluz del exterior, se vislumbraba la silueta de Kara de Ippit que anotaba apuntes complementarios en una de las tablillas, con la alabarda apoyada contra la pared al alcance de la mano. El perfil ileso de su rostro se volvió hacia él, y Rudy llegó a la conclusión de que hasta podría considerársela hermosa si se pasaban por alto aquellos pómulos tan prominentes como dos peñascos de granito en medio de una ladera desierta. El báculo rematado por una media luna que Rudy había conservado, a saber cómo, durante el caos desatado en la madriguera, estaba apoyado contra la pared, cerca de él; las puntas metálicas reflejaban la difusa luz que lograba filtrarse entre las nubes del cielo nocturno. En una esquina de la habitación, Kta dormía hecho un ovillo; parecía una momia de un niño inca.

Rudy suspiró y se arrellanó en el cómodo lecho de hojas secas en el que yacía. Al moverse, las hojas crujieron bajo la manta y soltaron un olor a mantillo y moho.

—Santo cielo —susurró el joven—. Cuando se desató aquel infierno, deseé que los tres os encontraseis ya fuera de la madriguera.

Ingold sonrió y siguió amasando una mezcla de hierbas y grasa. A la mortecina luz del exterior Rudy atisbó un cuenco o tazón roto colocado a los pies del mago, medio lleno con agua fría de pozo que brillaba tenuemente al escurrir sobre el suelo rugoso de piedra.

—Si no me hubiese detenido para contener un ataque de los Seres Oscuros por la retaguardia, el incendio me habría sorprendido en la última caverna cuando ésta estalló en llamas —contestó con suavidad el mago—. ¿No me viste?

—¡Demonios, no! Lo siento, hombre…

—Supongo que debería estar rebosante de orgullo por la efectividad de mi conjuro de encubrimiento… ¡Estate quieto, no voy a marcarte con un hierro candente! Sólo es ungüento para quemaduras que te vendrá muy bien —reprendió a Rudy cuando éste dio un respingo al rozarle la mejilla abrasada con una pasta pegajosa—. Por fortuna, había un túnel bastante despejado que daba un rodeo por un lado de la caverna y logré salir… aunque tuve que dejar la cuerda mágica en la escalera.

—¿Cómo es eso?

—Ya iba bastante cargado contigo a cuestas.

Ingold se recostó en la pared mientras se limpiaba las manos en una esquina de la manta. El basto tejido de su manto marrón apestaba a humo y a la fetidez de la madriguera. Bajo la sombra de la capucha sus ojos tenían una expresión afable y divertida.

—Deduzco que tu experimento con el lanzallamas ha sido satisfactorio —comentó con sorna.

Rudy rompió a reír e Ingold se sumó a su alborozo; ahora que lo pensaba, era la primera vez desde hacía mucho tiempo que lo veía reír. La tensa preocupación había desaparecido de los ojos del mago y había dado paso a una expresión evasiva y un tanto desasosegada, secuela de lo visto en el nido de la Oscuridad. Con el tiempo, Rudy reconoció aquella misma mirada en los ojos de cuantos habían tomado parte en las misiones de reconocimiento.

El recuerdo de aquellas tinieblas infectas volvió a su mente y cortó de raíz su alborozo.

—Va a ser muy duro —dijo con voz queda.

Ingold le lanzó una fugaz ojeada.

—¿Crees que existe alguna posibilidad de llevarlo a cabo?

El joven frunció el entrecejo.

—Desde luego. Necesitaremos que nos respalde un contingente de fuerzas considerable para que el escuadrón de incendio llegue al fondo de la madriguera, pero una vez que estemos allí, le prenderemos fuego conforme retrocedamos. Si logramos destruir los criaderos y dañar al menos el cincuenta por ciento de la madriguera, conseguiremos que Gae sea otra vez un lugar seguro en el que vivir.

—¿Y crees que un ejército humano tiene capacidad para destruir siquiera ese cincuenta por ciento de la madriguera?

—El musgo arde como papel. —Rudy se movió y dio un respingo. Tenía los músculos agarrotados—. ¿Es que tú no lo crees?

El anciano guardó silencio, con la mirada prendida en sus propias manos chamuscadas y llenas de cicatrices. Luego volvió la vista hacia la puerta.

—¿Harás tú la primera guardia, Kara?

—Si nadie dice lo contrario… —respondió la mujer con su voz grave.

Rudy se incorporó para sentarse; lo sorprendió comprobar lo dolorido que tenía el cuerpo. Las manos y la cara le escocían bajo la capa pastosa del ungüento de Ingold.

—Te echo un pulso a ver quién la hace —bromeó—. O mejor, cojamos tres palitos y el que saque el más corto, pierde, y se va a dormir. Sólo Dios sabe cómo puede hacerlo Kta —exclamó con sincera sorpresa.

—Kta tiene cien años —intervino con suavidad Ingold—. Si hay algo que no haya visto en tan larga vida, no imagino qué puede ser.

La sonrisa de Kara fue breve y contenida; casi desapareció antes de que Rudy comprendiera que el comentario le había hecho gracia. Daba la impresión de que en algún momento de su niñez la hubiesen castigado por reír. Kara se incorporó, puso a un lado las tablillas en las que había estado trabajando y las guardó en su vieja mochila. Rudy vio que, al igual que Jill, tomaba los apuntes en la superficie encerada con una horquilla puntiaguda que en este momento prendía con cuidado en el cuello de su capa; la minúscula azucena de diamantes que adornaba la horquilla relució como una estrella en contraste con el burdo tejido gris. En estos tiempos, aun las joyas más valiosas eran moneda corriente entre los supervivientes de Gae y Karst.

—¿Por qué no recogemos los bultos y nos vamos ahora de la ciudad? —propuso la mujer—. Me parece que nadie tiene muchas ganas de dormir.

Ingold se tumbó cerca de Kta y se cubrió con la manta.

—No —decidió—. No es prudente rondar por Gae de noche. Hay otras cosas aparte de la Oscuridad acechando entre sus ruinas. Todos estamos agotados y sería sencillísimo cometer un error fatal. Además, faltan pocas horas para el amanecer.

El mago se volvió hacia la pared, pero Rudy no quería siquiera intentar dormir.

Se incorporó con esfuerzo y bebió el agua que quedaba en el cuenco. Estaba fresca aunque tenía un regusto a tierra y a las hierbas de Ingold, pero estaba tan sediento que no le importó. Luego dio unos pasos y se acomodó frente a Kara en la puerta derruida. Sólo de pensar en las pesadillas que tendría si se quedaba dormido, sentía escalofríos y se preguntó si no sufriría de insomnio hasta el final de sus días.

—Contemos historias de miedo para hacer entretenida la guardia —comentó con desenfado.

De nuevo apareció la sonrisa fugaz en el rostro de la mujer. El viento movía las ramas de los árboles del patio y producía un suave repiqueteo semejante al de los huesos de un ahorcado. Empezó a llover y las gotas se precipitaron sobre el suelo mojado y se clavaron como alfileres en la mejilla abrasada de Rudy. Por encima de los torreones de la ciudad se escuchó de nuevo el llanto de un niño; o quizá fuera el maullido desafiante de un gato callejero.

—¿Qué viste en los criaderos, Rudy? —inquirió Kara en voz baja.

—¿Tú no los viste?

Ella negó con la cabeza.

—La mayor parte del tiempo exploré los túneles superiores y apenas descendí. No llegué hasta allí.

—Entonces eres una chica afortunada. —Rudy se arrebujó en su vieja capa. Las guedejas de lana del embozo estaban rígidas por el frío y le rasparon la mandíbula.

—¿Tan horrible fue?

El joven guardó silencio y desvió la mirada al oscuro patio. Kara se sopló los nudillos y se los frotó sin apartar los ojos de su rostro.

—Creciste en el desierto, ¿no? —dijo al cabo Rudy.

—Sí.

—¿Sabes lo que es el avispón de las tarántulas y cómo planta sus huevos?

—Desde luego —respondió, sorprendida por la inesperada pregunta y un tanto asqueada al evocar las costumbres repugnantes del insecto.

—Entonces no me preguntes qué vi en los criaderos.

Rudy aguardó en silencio a que captara la connotación implícita en su comentario. Un momento después, Kara exhalaba un sonido ahogado como si contuviera una arcada y después se sumió en un silencio horrorizado.

CAPÍTULO CUATRO

—Poco importa cuándo regresen, mi señor canciller —dijo la obispo Govannin, mirando por encima de los largos y huesudos dedos entrelazados—. En cierto modo, tal vez sería mejor que no volvieran nunca.

Alwir ni siquiera pestañeó, pero desde su posición junto a la chimenea Jill vio el destello blanco de las piedras mágicas sobre el brocado de su capa al tensarse los músculos de los hombros. Al otro lado de la chimenea, Melantrys, capitana del recién formado escuadrón de incendio, enmudeció en mitad de una exposición de los lanzallamas a sus compañeros de armas. Sentada a la larga mesa central de la habitación, Minalde, que hablaba con el otro obispo de la Fortaleza, el descarnado y harapiento cabecilla de los refugiados de Penambra, giró la cabeza con brusquedad. Las conversaciones cesaron de manera súbita en el barracón de la guardia.

—No pretenderás que las autoridades del imperio de Alketch se presten a ayudarnos con su ejército en una empresa proyectada y dirigida por magos —prosiguió Govannin con insidiosa malicia.

Con un gesto lento y deliberado, Alwir contempló a la prelado que se sentaba en el único sillón de la habitación, con las blancas manos enlazadas en las que el anillo episcopal centelleaba con el resplandor de la hoguera.

—Ingold Inglorion, mi señora, ni dirige ni tiene voz ni voto en esta Fortaleza —declaró con voz tranquila—. Lo he nombrado jefe de la Asamblea de Magos puesto que ahí es donde radica su destreza. Y me gustaría señalar que, hasta el momento, la Iglesia no ha contribuido con armas ni con soldados en la defensa o misiones de reconocimiento para ayudarnos contra la Oscuridad.

—¿Qué valor tiene cualquier trabajo realizado por un mago comparado con la salvación de las almas? —replicó la obispo con gesto orgulloso.

—De la salvación de las almas sabrás más que yo, mi señora —intervino Melantrys—. Pero estos instrumentos serán los que salven nuestros pellejos, y que nadie se llame a engaño. —Su mano pequeña y delicada acarició los aros de alambre y los tubos que festoneaban los depósitos de cristal de los lanzallamas. Se apartó el pelo dorado de la cara con un gesto. Bajo las oscuras y espesas pestañas, sus ojos eran tan fríos e implacables como los de un halcón. Rudy había dejado montados dos lanzallamas del tamaño de un rifle y se los había entregado a Melantrys con instrucciones de organizar un escuadrón de incendio entre aquellos con poderes mágicos menores que fueran capaces de empuñar las armas, y la encantadora capitana se había comprometido a llevar a cabo su proyecto. La joven miró a la obispo—. Las tropas de Alketch no pondrán objeciones a este tipo de magia —agregó.

—Tampoco los ignorantes —replicó Govannin con un susurro—. Ni los infieles. Pero en todos los ejércitos hay ignorantes e infieles. A veces incluso los capitanean.

Alwir giró sobre sus talones como si hubiese recibido un aguijonazo, pero sólo encontró la sonrisa tirante de la obispo. Se obligó a recobrar la compostura y cuando habló su voz tenía un deje irónico.

—Sin duda sería un insulto para la providencia divina desdeñar unas armas de la Edad Antigua que han llegado a nuestras manos en un estado de conservación… milagroso. Cómo lograron vencer las fuerzas de Dare de Renweth a la Oscuridad y la obligaron a regresar a sus dominios subterráneos, es un secreto que, desgraciadamente, no conocemos, ya que el último eslabón de su linaje es un niño de meses y el padre de Tir pereció en las ruinas de Gae. Pero estoy convencido de que Dare utilizó alguna clase de arma semejante a éstas y, por consiguiente, debemos disponer de un escuadrón entrenado de invocadores de fuego que las maneje. El éxito que tuvieron se puede medir por las centurias de tregua que desde entonces ha disfrutado la humanidad.

Los dedos blancos de la obispo se crisparon.

—Objetos mágicos —resopló con desprecio—. Artilugios que manchan las manos de quien los toca, entre ellos tu venerado Dare de Renweth.

Govannin lanzó una mirada despectiva a Bektis, en cuya sedosa barba blanca se reflejaban los tintes rojizos de la lumbre; el mago de la corte, sentado al otro extremo de la mesa, simulaba estudiar con atención uno de los lanzallamas. En el centro de la mesa, el comandante de la guardia, Janus, y un puñado de jugadores de cartas que lo acompañaba, no perdían de vista el cañón que apuntaba a uno y otro lado.

Alwir mantuvo la sonrisa con resolución.

—Creo que ya se ha hablado bastante de magos por una tarde, mi señora obispo.

—Y oirás hablar mucho más cuando lleguen los representantes del emperador de Alketch. —Sus ojos fríos parecían dos estrellas reflejadas en pozos negros—. Es un fiel defensor de la Fe Verdadera.

—Es un fanático manejado por el clero, que ordenó quemar en la hoguera a su primera esposa por brujería —bramó el obispo de Penambra, levantando la vista de sus manos deformadas y tullidas.

Los labios de Govannin se curvaron en una mueca despectiva.

—Ello no cambia el hecho, Maia de Thran —dijo, pronunciando el apellido plebeyo con el desprecio altanero de un descendiente de la más rancia aristocracia—, de que en el sur, donde la Fe Verdadera es firme e impoluta, no existen los Seres Oscuros. Sólo en el norte, y en las estepas donde vagabundean los paganos Jinetes, la humanidad sufre el azote de la Oscuridad.

—Eso es lo que dice Stiarth de Alketch —rezongó Janus. El fornido comandante pronunció el nombre del embajador como si paladeara acíbar.

—¿Es que pones en duda su palabra? —inquirió Govannin con un ronroneo amenazante.

Merced a su condición de jefe de la guardia, Janus no estaba en disposición de responder, pero Melantrys abrió la boca, y la voz profunda de Alwir se le anticipó a fin de acallar la previsible réplica desabrida.

—Desde luego que no. Su aspecto no es el de un hombre que haya visto desmoronarse la sociedad en la que vive. Lo sabéis; todos lo habéis visto. Ese detalle, por sí solo, es lo bastante esclarecedor. —El canciller observó a todos los reunidos; su mirada desafiaba a que cualquiera de aquellos guerreros harapientos osara negar la evidencia—. Vestía ropajes ricos y estaba bien alimentado: demasiada opulencia y demasiada abundancia para un hombre cuyo mundo estuviera en ruinas —prosiguió Alwir—. No. Ya sea por la gracia divina, o por méritos propios del emperador, o por pura casualidad del destino, en Alketch no existen los Seres Oscuros. Y nosotros seríamos estúpidos si no acomodáramos nuestra política conforme a las circunstancias y obráramos en consecuencia.

Se alzó un murmullo intranquilo. Melantrys cruzó los brazos sobre el lanzallamas que reposaba en su regazo; Minalde, con los labios prietos al evocar las discusiones mantenidas con su hermano a costa de las negociaciones preliminares con el embajador del imperio, bajó la vista y se contempló con obstinación las manos. Govannin se recostó en el respaldo del sillón, de nuevo con los dedos enlazados y una mirada displicente en sus ojos entornados.

—Se enviaron mensajes a todos los señores feudales del reino —continuó Alwir—. A Harl Kinghead, en el norte; a Tomec Tirkenson, en Gettlesand; a Degedna Marina y a sus señores vasallos de las provincias del río Amarillo, en el este. Aún no hemos recibido respuesta de ninguno de ellos. Cierto que la férrea garra de la Oscuridad se cierne por todo el reino. Pero, tal vez, su silencio se deba a que no tengan intención de emprender la lucha. Me han informado que el señor feudal más importante, el príncipe de Dele, ha muerto. Es posible que los demás hayan decidido instaurar reinos independientes gobernados desde sus míseras ciudadelas, pasando por alto su juramento de lealtad al Gran Rey de Gae.

»Por consiguiente, debemos llegar a un acuerdo con nuestros aliados de Alketch y refrenar cualquier tipo de prejuicios y rencores originados en el pasado. —Como por casualidad, sus fríos ojos azules se clavaron en la figura macilenta del obispo de Penambra, quien, a su vez, le devolvió una mirada en la que ardía una cólera latente—. Necesitamos esa alianza —continuó con severidad el canciller—. La necesitamos tanto como un miembro herido precisa de un cuerpo sano y fuerte para recuperarse. El imperio del sur cuenta con todos los recursos de los que ahora carecemos: comercio, educación, arte, cultura, medios para forjar armas, las instituciones de una sociedad civilizada para hacer cumplir las leyes.

—Sí. Pero ¿las leyes de quién? —murmuró Janus, apoyando los brazos velludos en la mesa.

Sobrevino un silencio incómodo; el semblante de Alwir pareció endurecerse con la luz difusa de las escasas piedras mágicas repartidas por la estancia y el titilante fulgor rojizo de las llamas.

—Las leyes escritas, mi ignorante y musculoso amigo —intervino Govannin—. Esas mismas leyes que mi señor Alwir ha tratado de erradicar desde el principio de las crónicas de la Iglesia.

—¡Querrás decir esas sutilezas inútiles, obra de los legalistas eclesiásticos cuyos huesos se pudren hoy entre los escombros de Gae! —bramó el interpelado. Las crónicas de la Iglesia eran un tema que siempre levantaba ampollas entre ambos dignatarios—. ¡Por los hielos del norte, mujer! ¡Tiene más utilidad el papel en el que están escritas!

—¿Para redactar en él las tuyas propias?

—¡Para conservar censos y anales de la Fortaleza! —gritó, fuera de sí. Dio un paso hacia la obispo, agotada su paciencia por la reticencia de la prelado, pero entonces vio su sonrisa burlona e hizo un esfuerzo denodado por recobrar la calma.

En la penumbra de la sala de guardia, nadie habló ni se movió. Sólo Gnift, el maestro de armas, dejó caer con fuerza una carta grasienta sobre la mesa a la vez que canturreaba:

—Y ocho hermosos corazones para esa encantadora dama de negro.

Alwir, con los labios prietos y las aletas de la nariz dilatadas por la tensión, respiró hondo.

—Te aseguro, mi señora obispo…, y oídlo todos vosotros, que esta alianza es de importancia capital para la Fortaleza y para cuantos habitamos entre sus muros. Sin ella, se perderá la última esperanza que nos queda de llevar una vida civilizada. Nos convertiremos en aldeanos degenerados, ignorantes y brutales, presa fácil de los más fuertes y mejor armados. Y eso jamás lo permitiré. —Sus ojos se posaron en todos los presentes: Melantrys, cuya delicada nariz se encogía como si percibiera la pestilencia de los perfumes del embajador Stiarth; Alde, todavía con la vista gacha y sumida en un mutismo iracundo; el obispo de Penambra, con sus vestiduras rojas remendadas y brocados harapientos—. No consentiré que nada se interponga en las negociaciones. Creedme. No existe nada, ni nadie, que no esté dispuesto a sacrificar con tal de alcanzar una alianza sólida y duradera con el imperio.

—¿Incluso a ti mismo, mi señor? —preguntó una nueva voz, suave y rasposa, que surgió de las densas sombras de la puerta de los barracones.

Al oírla, Jill alzó la cabeza, a la vez que sentía un cálido cosquilleo en la sangre.

Alwir giró sobre sus talones reconociendo, al igual que todos los presentes, la figura que se erguía en el umbral.

—Así que has regresado —dijo.

El resplandor de la hoguera se reflejó en los copos de cellisca adheridos al manto marrón de Ingold. Al penetrar en la estancia iluminada se despojó de la capucha, y Jill observó conmocionada lo mucho que parecía haber envejecido en los últimos días.

Tras él venían Rudy y Kara, también con las ropas manchadas de barro. Entraron en silencio, con el aspecto de quien ha llegado a un límite de agotamiento en el que ya no importa nada. Jill vio que Alde miraba a Rudy, buscando sus ojos, pero éste volvió la cabeza hacia otro lado como si fuese incapaz de hacer frente a la alegría que rebosaban los ojos violetas de la joven.

—¿Pensaste que no regresaría, mi señor? —preguntó Ingold, mientras soltaba en el suelo la mochila. En su interior Jill escuchó el tintineo de las tablillas enceradas. Janus se había puesto de pie y su sombra obstruyó la luz de la chimenea cuando se inclinó para echar en una taza el, así llamado, vino de guardia, que contenía una tetera colocada junto al fuego.

—No —dijo al cabo Alwir—. Ya has demostrado en otras ocasiones tu capacidad para enfrentarte a casi todas las adversidades, mi señor mago.

—O para eludirlas —señaló Govannin con acritud.

—Ése es el secreto de que goce de una vida tan indecorosamente larga —se mostró de acuerdo Ingold con una suave sonrisa—. Gracias, Janus… Éste es el otro secreto de mi longevidad. —Bebió un sorbo del humeante líquido, que no era vino ni mucho menos, sino una horripilante mezcla de agua y del fortísimo licor destilado en la Fortaleza.

El jefe de la guardia lo condujo hasta uno de los burdos bancos para que se sentara a la mesa, y Alde apartó los gruesos pliegues de la falda para hacerle sitio. Rudy y Kara se acomodaron en el antepecho de la chimenea, junto a Melantrys; el hielo de sus ropas empezó a evaporarse con el calor de la lumbre. No sabían dónde se habría metido Kta, pero más tarde lo encontraron sentado junto a la lumbre de la sala de la Asamblea de Magos, prefiriendo calentar sus viejos huesos en apacible soledad que asistir a la reunión de los poderosos.

—Mi señor, ¿sigues firme en tu propósito de invadir las madrigueras? —preguntó al cabo de un rato Ingold.

—Desde luego que sí. —La voz del canciller era vivaz pero tenía un deje de fastidio—. ¿Se puede llevar a cabo?

—Rudy cree que sí.

—¿De veras? —Las cejas del canciller se arquearon—. Sospecho que tienes una opinión distinta, ¿no es así, mi señor mago?

—En efecto. Creo que sería una insensatez.

La sonrisa de Alwir se ensanchó, aunque la calidez del gesto no se incrementó ni un ápice.

—Bien —murmuró—. Por fortuna para todos nosotros, ya no eres la única fuente de información al respecto, ¿verdad? ¿O acaso fue también una insensatez lo que permitió que Dare de Renweth derrotara a la Oscuridad?

Ingold no se molestó en replicar a la pulla. Alwir resopló con desdén y le dio la espalda.

—¿Son pues esos artefactos mágicos la respuesta a este enigma, Rudy? —preguntó.

El joven alzó la vista sobresaltado, como si lo hubiese sacado de algún sueño espantoso.

—No sé si fueron la solución del problema de Dare o no —respondió con fatiga—. Pero podemos ocasionar graves daños a la madriguera; lo bastante graves quizá para obligarlos a que la abandonen de manera definitiva.

Medio muerto de fatiga, con voz entrecortada, les contó cuanto había visto en el nido; la vasta complejidad de aquel reino de podredumbre y tinieblas, la habilidad de los Seres Oscuros para apagar la luz o el fuego, y las extrañas propiedades inflamables del reseco musgo corrompido.

—Ésa sería la pieza clave de la operación —concluyó—. Si enviamos fuerzas de asalto por los dos túneles principales, que cubran al escuadrón de incendio hasta los criaderos, el fuego se propagará por el musgo mientras el ejército se retira. Creo que puede llevarse a cabo.

—Sobre todo si las capas de musgo son los fijadores de nitrógeno de todo el ecosistema de la madriguera —intervino Jill de manera inesperada—. Si es así, y por lo que cuentas parece la explicación lógica, todo el nido debe de estar saturado de compuestos nitrogenados.

Todos los presentes en la sala de guardia, incluido Rudy, la miraron perplejos, como si hubiese hablado en etrusco. Recordando, aunque tarde, que se hallaba en una sociedad preindustrial, Jill rectificó.

—Por estudios que he cursado, deduzco que esta clase de musgo es muy inflamable.

—Interesante —susurró Alwir pensativo—. Ignoraba que fueras universitaria, Jill-shalos. Un curioso pasatiempo para un soldado. Y eso nos lleva, mi señor Ingold, a que dos personas (una tu discípulo, y la otra una erudita) difieren de tu opinión. —Se volvió hacia Rudy—. ¿Crees entonces que, con hombres que protejan al escuadrón de incendio y tal vez con los magos rodeando a todas las fuerzas con un halo luminoso, sería factible arrasar la madriguera con el plan que has expuesto?

—Creo que sí. La única desventaja es que no habrá modo de sacar de allí a los humanos prisioneros de la Oscuridad. A menos que huyan entre las tropas cuando se retire el ejército…

—Muy lamentable. —Alwir suspiró—. Pero quizá sea lo mejor para ellos. Después de vivir tanto tiempo en el reino de la Oscuridad, no es probable que estén en su sano juicio.

—Una suposición arriesgada para alguien que no los ha visto —comentó Ingold, alzando la vista de la copa—. Yo sería incapaz de infligir semejante muerte incluso a los rebaños de semihumanos, quienes son igualmente inocentes.

—¡Puaj! —El canciller apretó los labios en un gesto de asco.

—Lo que es más; deberías pensar qué sería de la Fortaleza si la invasión fracasa y el ejército que envías a destruir la madriguera perece en el intento. En el camino de regreso por la carretera que viene de los valles, encontramos los restos de sacrificios propiciatorios ofrecidos por los Jinetes Blancos a menos de cinco kilómetros de las antiguas torres de vigía de la Gran Puerta. Y en los propios valles hay quienes pondrían cerco a la Fortaleza si supieran que sus defensores han partido; no sólo las cuadrillas de ladrones y maleantes, sino tribus y grupos de familias que para sobrevivir buscarían refugio en la Fortaleza aunque para ello tuvieran que emplear la fuerza.

—Eso lo sabemos por experiencia —replicó Alwir, dirigiendo una mirada desagradable al obispo de Penambra.

—No discutiré contigo, Alwir, porque creerás sólo lo que quieras creer y harás lo que quieras hacer —dijo el mago. Al levantar la cabeza, las llamas de la chimenea alumbraron las profundas arrugas de cansancio que le surcaban el rostro y el brillo colérico de sus ojos—. Hemos luchado contra la Oscuridad durante dos noches… Estoy agotado y medio muerto de frío. Si deseas invadir la madriguera, los magos te ayudaremos con todos los medios a nuestro alcance, incluso con nuestras vidas, a fin de salvar del desastre a cuantos podamos. Pero siento en los huesos que tu plan significará la muerte para muchos y algo aún peor para otros.

Con un gesto de impaciencia, arrojó a la lumbre el resto de la Muerte Azul que quedaba en su copa y el alcohol provocó un seco estampido al tocar las llamas.

Después se dio media vuelta y sus pasos se perdieron por el pasillo en dirección al recinto de la Asamblea de Magos antes de que los demás se dieran cuenta de que se había marchado.

—Viejo estúpido —rezongó Alwir.

Un silencio incómodo siguió a sus palabras. Todos los presentes, desde los jugadores de cartas hasta la obispo Govannin, intercambiaron miradas inquietas y después volvieron los ojos hacia el canciller, quien se encontraba de pie junto a la chimenea, con los brazos cruzados.

Rudy suspiró y se levantó para marcharse.

—No es estúpido —dijo con voz cansada. Recogió el báculo que había dejado apoyado en el umbral de la sala y se volvió hacia los reunidos. Sus movimientos eran torpes y denotaban una gran fatiga—. Sí, creo que podrás reconquistar Gae. Pero ¿qué demonios harás cuando esté en tu poder? La mayor parte de la ciudad se encuentra sumergida bajo medio metro de agua, y el resto está infectado de ratas, mutantes y esclavos dooicos que fueron abandonados a su suerte y se han vuelto salvajes. Con los Jinetes en el valle y los Seres Oscuros por la noche, nunca conseguirás mantener abierta una vía de comunicación con la Fortaleza, y menos aún con el resto del reino.

Los ojos del canciller se tornaron duros, si bien no se alteró el tono suave de su voz.

—Deja que sea yo quien se preocupe de eso —objetó—. Puesto que, al fin y al cabo, regresarás a tu propio mundo después del asalto inicial a la madriguera, no es un asunto de tu incumbencia, ¿verdad?

Rudy vio que Alde daba un respingo y palidecía. Lo asaltó una cólera sorda al comprender que había sido un golpe bajo de castigo propinado deliberadamente por el canciller por discutir sus planes.

—No, no lo es —respondió con una voz vacía de inflexiones.

Sin más, giró sobre sus talones y se adentró en las sombras del corredor.

—¡Rudy!

El timbre desesperado en la voz de Alde lo hizo detenerse en mitad de la sala de la Asamblea de Magos. Miró atrás y vio que la joven lo había seguido hasta allí acortando camino por atajos que sólo ella y Jill conocían. Tenía el rostro humedecido por las lágrimas y, al verla llorar, la furia que lo embargaba desapareció por completo dejando sólo pesar y pena por ella. Le tendió los brazos sin decir una palabra.

Durante unos instantes se abrazaron en silencio; Alde tenía el rostro hundido en la lana húmeda del cuello de su capa y el cabello perfumado le rozaba los labios. Después se besaron con pasión, como si quisieran negar lo que ambos sabían que era irremediable. La mejilla herida le ardía con las lágrimas saladas de la joven.

—Lo siento, Alde —susurró—. Lo siento mucho.

La joven lo abrazó con más fuerza, y Rudy notó la respiración entrecortada contra su pecho. No hacía mucho que la conocía, pero para él era como si no hubiese tenido a ninguna otra mujer entre sus brazos.

—No —murmuró Alde—. No te disculpes, Rudy. Por esto, no. —Sus palabras sonaban amortiguadas contra su pecho.

Un leño se desmoronó en la chimenea y el repentino destello dorado dibujó sus sombras en la pared opuesta.

—Siempre supimos que era temporal, aunque luego ambos lo olvidamos. Yo quería olvidarlo. Era como si hubieses estado siempre aquí y nunca fueras a marcharte. —La joven calló y Rudy notó que apretaba las mandíbulas en un gesto de determinación, a pesar del temblor que sacudía su cuerpo. Meneó la cabeza y el fulgor rojizo de las ascuas confinó a sus oscuros cabellos un brillo de cornerina. Tragó saliva antes de proseguir—. Éste no es ni fue nunca tu mundo. No tienes elección, ¿verdad?

—No —susurró con amargura—. No tengo elección.

Alde suspiró hondo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Entonces no hay más que decir. A veces creo que ni siquiera tuvimos oportunidad de elegir. Que nadie la tiene. ¿Cuánto tiempo nos queda?

Rudy hundió los labios en su pelo.

—Hasta la Fiesta de Invierno. Después de la celebración, el ejército partirá para Gae. Y después…

Ella sacudió la cabeza y la tersa piel del pómulo le rozó la mandíbula, áspera por la barba de varios días.

—No habrá después. Todo ha sido obra del destino, ¿verdad? Te trajo hasta aquí a fin de que construyeses los lanzallamas para utilizarlos contra la Oscuridad y, una vez cumplido tu cometido, debes regresar a tu propio mundo. ¿No es así como funciona el universo?

Rudy ciñó aún más el cerco de sus brazos y notó la delicada estructura de los huesos y la morbidez de la carne bajo el terciopelo.

—Ingold dice siempre que no existe el azar. Pero ¡por Dios bendito!, ¿por qué ha querido el destino que las cosas sean así y no de otro modo? —se rebeló.

Alde alzó la cabeza y lo miró; llevaba el cabello trenzado por delante y el resto de la melena, suelto, cayó como una cascada sobre las manos de Rudy, prendidas en torno a su cintura.

—De no haber sucedido así, yo misma habría suplicado que ocurriera —susurró—. Rudy, es mejor este poco que nada. Contigo he sido más feliz de lo que lo he sido en toda mi vida. ¿Sabes? Has estado más tiempo a mi lado, entre viaje y viaje con Ingold, de lo que Eldor estuvo durante los treinta meses que duró nuestro matrimonio. Y nunca me has inspirado miedo; nunca me he sentido insegura o estúpida o como una chiquilla desmañada y balbuceante en tu presencia. Nunca has esperado que sea distinta de como soy.

—¿Y cómo esperaba Eldor que fueras?

—¡No lo sé! —gimió. Sus palabras fluyeron como una avalancha de agua largo tiempo contenida—. Pero lo notaba en sus ojos cuando me miraba y luego apartaba la vista. Me entregué por completo, le di todo. Pero, al no ser lo que esperaba, fue como si no supiera o no le importara que era todo cuanto tenía. Había cumplido dieciséis años. Lo amaba. Lo adoraba. Si te hubiese conocido entonces… —Se le quebró la voz; las lágrimas se deslizaban por sus mejillas como diamantes a la luz de la hoguera.

Rudy enjugó con los labios su llanto.

—Vamos, vamos —dijo con suavidad—. De todas formas, tampoco te habrían permitido casarte con el aprendiz de un viejo mago. Además, no me habría fijado en una muchachita de dieciséis años; apuesto a que estabas más lisa que una tabla y llena de acné.

—Nunca he tenido acné —protestó, medio ahogada por el llanto y una inesperada carcajada—. ¡Basta, Rudy! No me hagas reír.

—Entonces haré otra cosa —murmuró, acercando sus labios a los de la joven.

—¿Te encuentras bien?

Ingold asintió en silencio, sin abrir los ojos. En contraste con la mugrienta piel de oso sobre la que yacía —la única prenda de abrigo que ostentaba el estrecho catre—, se advertía una palidez cadavérica bajo la piel curtida del rostro. Vacilante, Jill se detuvo en la puerta, con una taza rebosante de té caliente en las manos. Luego se acercó al lecho y se agachó para dejar la taza en el suelo, al alcance del mago.

—Te va a costar mucho dormirte si no te quitas el cinturón de la espada y las botas —comentó, mirándolo por encima del hombro.

—Te equivocas —murmuró el mago, todavía con los ojos cerrados.

No obstante, surgió la luz vacilante de una llama mágica sobre su cabeza que aumentó de tamaño e intensidad hasta alumbrar la habitación; a su resplandor se realzó el delicado trabajo de marquetería del escritorio que Alde y ella le habían traído a escondidas desde uno de los lejanos almacenes del quinto nivel; lo habían encontrado enterrado bajo montones de viejos pergaminos, con la hermosa superficie de madera de peral con incrustaciones de nácar apenas distinguible bajo la capa de mugre y las manchas de tinta.

Sobre el mueble aparecían abiertos los libros rescatados de las ruinas de Quo y semejaban un rico brocado con sus colores rojos, azules y el dorado brillo del pan de oro. Las tablillas enceradas estaban esparcidas por doquier, como fichas de un juego de palabras entrelazadas. El desorden se desbordaba del escritorio y cubría el suelo; montones de libros, tablillas y los enigmáticos poliedros de cristal gris rodeaban el mueble y se extendían como una mancha de aceite hasta llegar a los pies del duro y estrecho catre. Jill dio una vuelta por el cuarto; luego regresó hasta el lecho y empezó a sacarle una de las botas a Ingold.

—Los otros magos volverán pronto para cenar —le dijo entretanto—. Si me decido a correr el riesgo de pasar el resto de mi vida siendo un sapo o cosa semejante, le pediré a la madre de Kara que te prepare algo ahora.

Al otro lado de la sala común se escuchaba la voz chillona y agria de Nan, la vieja y menuda hechicera, que acusaba a alguien —probablemente a Dakis el juglar— de ser un pestilente ladrón de comida, merecedor de toda clase de penalidades, desde un resfriado hasta unas almorranas, y amenazándolo con infligirle tales males si osaba profanar de nuevo el recinto de su cocina. Desde otro cuarto se escuchó el recriminador «¡Madre!» de Kara.

Ingold sonrió y meneó la cabeza.

—Gracias, pequeña —dijo con suavidad mientras Jill dejaba las húmedas botas junto a la puerta.

La joven creyó que se había dormido, pues yacía inmóvil, con los ojos cerrados y los brazos tendidos a lo largo de los costados. Sin embargo, no se marchó. Se quedó en el umbral observándolo con sus fríos ojos grises que a la tenue luz mágica adquirían un curioso color azul.

—¿Ingold? —Su voz fue apenas audible con el creciente murmullo de las charlas en la sala común.

—¿Sí, pequeña?

—¿Lo que dijiste es cierto? Me refiero a que la situación es desesperada, que la invasión es una locura.

El mago abrió los ojos y la miró en silencio. La constitución de la joven, delgaducha y desgarbada, le confería el aspecto de un adolescente que viste ropas demasiado grandes para su talla.

—Lo sea o no, tú al menos habrás regresado a la seguridad de tu mundo cuando el ejército se ponga en marcha —susurró—. Pero no, no es tan terrible —agregó, al advertir su expresión preocupada—. Siempre hay esperanza.

—Pero no crees que esté en los lanzallamas de Rudy —adivinó Jill—. Maldita sea, Ingold. La Oscuridad fue derrotada en una ocasión y desterrada a las cavernas subterráneas. Las fuerzas que lo hicieron no podían ser mucho más numerosas que nosotros. Y los Seres Oscuros parecen pensar que tú sabes la respuesta.

El mago cerró los párpados y soltó una risita suave.

—¿La respuesta a qué pregunta? —Suspiró—. Si el recuerdo de cómo se venció entonces a la Oscuridad ha llegado hasta Tir merced a la memoria heredada por los de su linaje, quizá no valga de nada cuando sea lo bastante mayor para comprenderlo. El temor de los Seres Oscuros es que yo lo recuerde antes o que ya lo sepa.

Soltó otra risa seca, cansada.

—Lo irónico de todo este asunto es que no tengo la más remota idea de qué es lo que creen que sé. Pensé que, al igual que Minalde, tal vez reconocería lo que no puedo recordar como hechos concretos. La memoria heredada como miembro de la Casa de Bes sólo se despierta en ella cuando contempla algo que ya «vio» en el pasado, pero lo que evoca es tan cierto como las visiones de los herederos de Dare. He meditado sobre ello; me he estrujado el cerebro y he repasado todas las crónicas que traje de Quo relacionadas de un modo u otro con el objetivo de mi búsqueda y la de Lohiro… —Sus dedos acariciaron los libros apilados sobre el escritorio—. Y no hay nada. No encuentro ninguna razón por la que los Seres Oscuros tengan que temerme.

—Si no te temen, ¿por qué te buscan? —inquirió Jill.

El mago guardó silencio un buen rato y Jill se preguntó de nuevo si no se habría quedado dormido. Pero vio que sus manos se crispaban y fruncía el entrecejo como si soportara un gran dolor. Luego, de repente, recobró la anterior expresión de serenidad.

—No tengo la más remota idea. —Suspiró—. Dime por qué regresó antes de lo esperado el grupo de magos encargado de explorar la madriguera del valle Oscuro.

Jill se quedó momentáneamente desconcertada por el brusco giro de la conversación.

—¿Cómo lo sabes?

Ingold torció los labios en una mueca que podría tomarse por una sonrisa.

—Muy mal mago sería si no pudiese seguir las andanzas de mis colegas a través de mi cristal. La chamán de los Jinetes, Sombra de Luna, iba al mando de la expedición. Esperaba que fuesen los primeros en regresar a la Fortaleza puesto que el valle se encuentra a una jornada de camino, pero volvieron tan pronto que sospecho que ni siquiera descendieron a la madriguera.

—En efecto —confirmó Jill, mientras se recostaba contra la pared—. A decir verdad, no creí que pudieran hacerlo. Cuando se observa el valle desde lo alto, se ve que el trazado de la antigua ciudad de la Oscuridad ha variado con los movimientos telúricos. El terreno en el que se abre la Escalera está tan desplazado que no me sorprendió que el acceso sea impracticable.

—¿De veras? —Los ojos azules asumieron una expresión de alerta—. ¿Suponías que ocurría algo así?

Jill asintió mientras se cruzaba de brazos.

—Es una conclusión lógica si se tiene en cuenta que estas montañas han estado geológicamente activas el tiempo suficiente para provocar movimientos de tierra. Esas ruinas son antiguas; tanto que sobrepasan la concepción que tenemos del tiempo. La Oscuridad creó la ciudad sobre los primitivos estratos rocosos de los cerros, al pie de las montañas, pero no pudieron impedir las subsiguientes elevaciones del terreno que cerraron el acceso de la Escalera.

El mago reflexionó sobre ello mirando con intensidad las sombras del techo. Luego se incorporó con una mueca de dolor y se apoyó en un codo para coger la taza de té.

—Interesante —susurró. En la penumbra del cuarto, la tenue luz mágica cernida sobre su cabeza se reflejaba en los blancos cabellos a semejanza de la luna alumbrando un paisaje nevado—. En una ocasión me preguntaste por qué estabas aquí… Por qué fue a ti, y no a cualquier otra persona, a quien las circunstancias habían apartado de todo cuanto conocía y deseaba.

Jill bajó la vista a sus manos huesudas y guardó silencio, con los labios apretados.

—¿Qué sabes del musgo de la madriguera?

La joven alzó la cabeza con brusquedad, cogida por sorpresa ante lo que parecía un nuevo tema de conversación, y se encontró con la mirada intensa del mago.

—Nada —dijo.

—Pero has conjeturado algo al respecto —insistió Ingold—. Al menos, es lo que dijiste en la sala de guardia.

La joven se rió con desgana.

—Ah, te refieres a eso. Carece de importancia. Recordé algo que aprendí en las clases de biología que podría ser la explicación de la cualidad inflamable del musgo, eso es todo. No tiene nada que ver con la Oscuridad.

—¿No? —murmuró el mago—. Quién sabe. ¿Te acuerdas de que cuando visitamos el valle Oscuro lo miraste desde lo alto de la montaña y descubriste a la luz difusa del atardecer el trazado de unos viejos muros que demostraban la existencia de una ciudad en tiempos remotos? A mí nunca se me habría ocurrido interpretar aquellos cambios en el color y en la profusión de la vegetación como algo más que un curioso diseño en el terreno del valle.

—Es lógico. —Jill se encogió de hombros—. Tampoco has asistido durante tres cursos a unas clases de historiografía ilustradas con fotografías aéreas.

Ingold sonrió.

—No. En lugar de eso, dediqué una buena parte de mi vida, brillantemente malgastada, en aprender a hacer horóscopos. Un pasatiempo interesante, pero que ahora no viene al caso. A donde quiero llegar es a esto: la respuesta a la pregunta de cómo fue derrotada la Oscuridad y cómo puede ser vencida otra vez, quizá no requiera la mentalidad de un mago, sino la de un erudito. Y ésa podría ser la razón de que estés aquí.

—Tal vez —admitió ella sin mucha convicción—. Pero eso no cambia el hecho de que ninguno de los documentos que he examinado (ya sean las crónicas cedidas por Govannin, los libros antiguos que trajiste de Quo, o los pergaminos que Alde y yo encontramos en los almacenes de la Fortaleza) se refiere a la Edad Oscura. Los más antiguos se remontan a mil años después de esa época.

Ingold dejó la taza de té en el suelo y se tumbó de nuevo en el catre. Sus cejas blancas se fruncieron.

—¿Por qué?

Jill iba a contestar, pero cambió de opinión. «El perro no hizo nada por la noche… y ello, como Sherlock Holmes señaló en una ocasión, era lo raro del asunto».

Regresó a los barracones sumida en hondas reflexiones.

CAPÍTULO CINCO

Por extraño que parezca, fue la madre de Jill quien le dio la clave para desentrañar el enigma de las crónicas de la Edad Antigua.

Jill apenas soñaba con su madre; de hecho, hacía meses que ni siquiera pensaba en ella. Nunca habían estado muy unidas; la relación entre la señora Patterson y su hija estaba basada principalmente en un chantaje emocional del que Jill, con su espíritu exageradamente sensible, nunca se había recuperado.

Aun así, no la sorprendió mucho encontrarse en sueños de regreso en casa de sus padres, sentada en el tapizado azul pastel del incómodo y antiguo canapé y escuchando la charla que su madre mantenía con un joven estudiante de medicina a quien había invitado.

—… conocerte, querida. Le comenté que tenía una hija y me dijo que le encantaría entablar amistad contigo.

Jill se dijo en sueños que su madre no había cambiado nada. La figura esbelta, mantenida con sus periódicas estancias en balnearios, el bronceado adquirido en los partidos de tenis, elegante con el vestido rosa de diseño exclusivo, no tenía el aspecto de una mujer cuya hija mayor había desaparecido sin dejar rastro durante meses. Como siempre, monopolizaba la conversación con su amplio repertorio de trivialidades y describía con minuciosidad su reciente experiencia en la terapia de hipnosis que estaba de rabiosa actualidad y las maravillas que había obrado en ella… Era mucho, muchísimo más efectiva, que cualquiera de los últimos seis tratamientos que había seguido.

Sintiéndose tan desmañada y tímida como de costumbre, Jill se miró las manos que sostenían una copa de licor. Las vio como eran ahora: huesudas y encallecidas, cubiertas de cicatrices y ampollas por la práctica de la esgrima. Advirtió que llevaba el traje azul que tan poco la favorecía, y el hecho de haber adelgazado con los entrenamientos y las penalidades, hacía que le sentara peor que nunca. Las cicatrices de las heridas recibidas en su primer enfrentamiento con los Seres Oscuros asomaban bajo la manga corta como una mancha ocre de pintura plástica. Llevaba medias y zapatos de tacón alto; al mirarse las piernas, vio que se había hecho una carrera.

—… desde luego, tengo los nervios en tensión, ya sabes; con mi marido ausente por sus negocios cada dos por tres y Jill en la universidad. ¿En qué dijiste que te estás especializando, querida?

—Historia —respondió en voz baja, y el rostro de su madre se iluminó con una sonrisa tan hermosa como un centro de flores.

—Ah, sí, claro. ¿Sabes, querida, que el doctor Armbruster utiliza la hipnosis con sus pacientes psiquiátricos? Creo que es un método muy eficaz, de veras… —Prendió un cigarrillo y la deslumbrante luz californiana centelleó en el oro del encendedor y en el esmalte rosa de sus uñas…

Jill abrió los ojos. Al otro extremo del barracón de mujeres, las ascuas mortecinas de la pequeña chimenea emitían un débil resplandor, pero, aparte de eso, el cuarto estaba sumido en la oscuridad. Por el laberinto de pasillos que se extendía al otro lado de la delgada pared, se escuchaban las pisadas acompasadas de los guardias encargados de la ronda nocturna.

Supuso, al pensar en ello después, que debería haber sentido pena al ver en sueños a su madre y la clase de vida que había perdido. Pero, por el momento, su mente estaba acaparada por una idea, y permaneció tumbada, inmóvil, absorta en la contemplación del techo del barracón que se perdía en las sombras.

—¿Hipnosis? —repitió Ingold pensativo, pronunciando con dificultad la palabra que le era desconocida. Apoyó el codo en la mesa de trabajo del laboratorio de Rudy y se atusó el bigote con gesto meditabundo.

—¡Demonios, no se me había ocurrido! —exclamó Rudy, apartándose del revoltijo de tubos, alambres, cinta adhesiva de fabricación casera y relucientes depósitos de cristal, que se esparcía sobre la mesa en la que trabajaba. Miró a Jill gratamente sorprendido—. ¿Crees que resultaría?

—No veo por qué no. —La joven apartó un bote de pegamento y cuatro poliedros grises de los muchos que habían encontrado en los desiertos niveles de los laboratorios, y se sentó en el borde de la mesa de trabajo, con las piernas enfundadas en las viejas botas, colgando a un palmo del suelo. Cogió uno de los poliedros y lo hizo girar de modo que la luz mágica que flotaba sobre la cabeza de Rudy se reflejara en las facetas de cristal—. ¿Habéis descubierto para qué sirven estas cosas?

—Claro, fíjate —respondió el joven con desenfado. Puso un poco de pegamento en una pieza de madera tallada a mano a semejanza de la caja de una escopeta, encajó un depósito de cristal que sustituía al cargador de un arma convencional, y utilizó tres poliedros para sujetar las dos piezas mientras el pegamento se secaba—. Son muy prácticos.

—Pero ¿qué es la… hipnosis? —inquirió Alde, que estaba sentada en un rincón del laboratorio, cerca del brasero que caldeaba la estancia. La joven tenía un aspecto muy hogareño con unas doradas tijeras de bordar en la mano y, en el regazo, los retales de tela que estaba cortando en tiras largas y estrechas a las que más tarde se les añadiría pegamento para hacer cinta adhesiva con ellas. A sus pies, el príncipe Altir Endorion, último descendiente de la Casa de Dare, se dedicaba a envolverse en las tiras como una momia.

—Es algo así como quedarse dormido —empezó Jill, y Rudy sacudió la cabeza.

—No —la contradijo con suavidad—. Una chica a la que conocía siguió una terapia de regresión; comentó que no se está dormido, sino más bien como si toda la concentración estuviera enfocada en la voz del hipnotizador. Al parecer te relajas hasta un punto en que tienes la mente abierta a cualquier sugestión y todo te parece razonable. —Su mirada fue del mago a Alde—. En ese estado se recuerdan cosas que se han olvidado.

—Guarda un parecido con el gnodyrr —musitó Ingold, soltando con cuidado el cargador de cristal que estaba examinando y mirando a los tres jóvenes con ojos entrecerrados y pensativos.

—¿Sabes cómo hacerlo? —le preguntó Jill.

—Desde luego.

—¿Hay alguien más en la Fortaleza que pueda someterte a ese hechizo? Porque sería el modo de descubrir qué es lo que has olvidado…, la clave para derrotar a la Oscuridad. ¿Podría realizarlo Thoth?

La sonrisa del mago se ensanchó.

—Oh, no lo creo —dijo, con un brillo malicioso en los ojos—. Thoth no volvería a dirigirme la palabra si me atrevo siquiera a sugerir que sabe hacer esa clase de cosas. El gnodyrr está considerado magia negra…, magia prohibida. Enseñar ese conjuro se penaliza con la muerte.

Rudy tragó saliva.

—¿Por qué?

Se produjo un momentáneo silencio, roto únicamente por el apagado zumbido de la maquinaria oculta tras los espesos muros de roca.

—Imagínatelo —dijo Jill por último.

—En cualquier caso, no se puede obligar a nadie a que haga algo malo cuando está sometido a la hipnosis —argumentó Rudy—. Es un hecho probado.

—Pero aquí no se está discutiendo acerca de la hipnosis —señaló la joven con suavidad—. Sino sobre magia… gnodyrr.

Rudy guardó silencio. Sabía el poder que emanaba de la voz aterciopelada de Ingold, una voz persuasiva capaz de hacer que cualquier cosa pareciese posible, razonable…, incluso necesaria. En el polvoriento laboratorio, la luz mágica que flotaba sobre la cabeza de Ingold pareció envolver en un halo radiante y cegador a los dos: la joven delgada de cabello oscuro ataviada con el remendado uniforme negro, sentada en medio del revoltijo de cristal y acero, y el anciano que estaba a su lado con las mangas de la descolorida túnica arremangadas sobre los brazos cubiertos de cicatrices. Ahora que lo pensaba, Rudy no estaba muy seguro de que Ingold no fuese capaz de convencerla para que cometiera un asesinato con plena conciencia y a la luz del día.

—En cualquier caso —dijo el mago—, dudo que aceptara someter el control de mi conciencia a otra persona, incluso a alguien que goce de toda mi confianza, como Jill o Kta. Poseo demasiado poder para correr semejante riesgo, aunque sea por la mejor de las causas. En primer lugar, los conjuros que protegen las puertas de la Fortaleza contra la Oscuridad, son míos. Pero, además, soy el portador de los Hechizos Maestros…

—¿Los Hechizos Maestros? —Rudy frunció el entrecejo a la vez que alargaba el pie para detener a Tir quien, cansado ya de envolverse en las tiras como un gusano de seda, gateaba hacia la mesa de trabajo con el propósito de buscar otra fuente de entretenimiento entre los desechos.

—Ciertamente.

Por un instante, Rudy fue consciente de lo que había presenciado una noche en pleno corazón del desierto: su propia alma aislada, vista a través de unos brillantes iris azules que habían hecho presa de los suyos. Como si fuera una imagen de cristal, no hubo nada en su mente o en su espíritu que el anciano no hubiese podido escudriñar si así lo hubiese querido.

Sintió el poder mental de Ingold, su voluntad, penetrar hasta lo más hondo de su paralizado cerebro como una aguja de hielo o como la descarga de un rayo. Luego, con una sacudida tan palpable como la ruptura de una cuerda tensa, quedó libre, y tuvo que agarrarse a la mesa de trabajo para mantener el equilibrio pues lo habían abandonado las fuerzas y las piernas le temblaban.

Las sombras del laboratorio parecieron hacerse más densas. Rudy reparó en que su luz mágica se había apagado y la única iluminación de la estancia procedía del resplandor azulado que flotaba sobre el cabello blanco de Ingold. Notó que las manos se le humedecían y que un sudor frío le perlaba el rostro.

—Hechizos Maestros —explicó con suavidad el anciano.

—Ingold —llamó Alde, mientras cogía a Tir de debajo de la mesa de trabajo—. ¿Podrías realizar el…, el gnodyrr conmigo? —Su voz era tensa, como si estuviese asustada de su propia audacia—. Yo no poseo… Hechizos Maestros, pero soy descendiente de la Casa de Dare. Hemos hablado largo y tendido de la memoria hereditaria de la familia —prosiguió vacilante, mientras cogía en brazos al mugriento vástago de la casa real—. Eldor la tenía. Quizá Tir también. Mi abuelo la tenía. Y yo reconozco cosas vistas por mis antepasados aquí, en la Fortaleza, aunque no recuerdo cosas específicas como…, como le ocurría a Eldor. Pero ¿por qué tanto unos como otros guardamos esa memoria?

Jill alzó la cabeza con brusquedad y en sus ojos grises hubo un destello penetrante, de profundo interés.

—Verás —continuó Alde, mientras limpiaba con dedos temblorosos las telarañas pegadas a la ropa de Tir—. Jill y yo buscamos por toda la Fortaleza documentos, crónicas, cualquier cosa que nos descubriera cómo fueron derrotados los Seres Oscuros. Y no hay nada, nada en absoluto que haga referencia a ello. Pero…, pero quizá los antiguos magos, los ingenieros que construyeron la Fortaleza, sabían que las crónicas se pierden, especialmente cuando, como dices, el fuego es el arma principal de defensa.

Jill chasqueó los dedos con fuerza.

—¡Eso es! ¡Ligaron la memoria a un linaje y ése fue su archivo! ¡Un archivo de información que no podía perderse ni ser destruido!

—¿Tenían capacidad para algo así? —preguntó dubitativo Rudy.

—Yo no pondría en tela de juicio su capacidad.

Rudy miró a través de la puerta entornada del laboratorio, más allá del haz de luz azul en el que brillaban las motas de polvo, más allá de los oscuros niveles de la Fortaleza tras los que se extendían miles y miles de metros cuadrados con tanques de hidrocultivos cubiertos de polvo, con laboratorios sellados, con enigmáticos almacenes, con maquinaria movida a lo largo de centurias por una fuente de energía todavía desconocida.

Cuando pensaba en ello, tampoco él dudaba de que fuesen capaces de hacer cualquier cosa.

—Al parecer, las mujeres recuerdan estas cosas de manera distinta de los hombres —apuntó Alde, mientras frustraba los repetidos intentos de Tir por escapar de sus brazos e investigar los cristales grises que brillaban de un modo tan tentador sobre la mesa de trabajo—. Pero ¿no podrían sacarse a la superficie esas cosas que recuerdo a medias por medio del gnodyrr?

—Sí, se podría —dijo despacio el mago, con expresión grave—. Pero ¿qué consecuencias tendría para ti, mi señora? El gnodyrr es magia negra. Lo que es más: en ciertos sitios donde la Iglesia gobierna, se ha llegado a condenar al sujeto sometido al hechizo a prisión, al destierro e incluso a muerte.

Alde palideció.

—¿Cómo es posible? —gritó indignado Rudy.

—Baja la voz —le reconvino Ingold. Se echó hacia adelante y apoyó las manos entrelazadas sobre la mesa de trabajo. La luz mágica confirió un extraño brillo siniestro a sus ojos—. Supón que realizara el gnodyrr con Minalde y le ordenara que, dentro de tres años, echara cristales molidos en la comida de su hermano. Yo me marcharía y no regresaría hasta que ella hubiese asesinado a su hermano, quedando así vacante la regencia del reino…

—¡La regencia! —exclamó aterrada Jill, mientras Alde abrazaba de manera inconsciente al pequeño príncipe. Indignado por ser objeto de un trato tan desconsiderado, e ignorante de los peligros que lo acechaban, Tir exigió de manera bastante ininteligible que lo soltaran de inmediato a fin de proseguir con su búsqueda entre los desechos que se amontonaban bajo la mesa.

Rudy sintió un escalofrío.

—Pero tú no lo harías… —susurró Alde.

—No —la tranquilizó el anciano—. Pero la ley se basa en la posibilidad de que lo hiciera. —Sus dedos llenos de cicatrices apartaron con suavidad los mechones de pelo negro que caían sobre las mejillas cenicientas de la joven—. Si Alwir se enterara, las consecuencias para ti serían inimaginables, pequeña. Es correr un riesgo excesivo por averiguar algo que tal vez ni siquiera esté en tus recuerdos.

No se volvió a hablar del asunto aquella mañana, y Rudy reanudó su trabajo con los lanzallamas. Alde y su osado hijo se quedaron en el laboratorio después de que Ingold y Jill se hubieron marchado; Alde para ayudarlo en la tarea, y Tir para impedir que ninguno de los dos hiciera algo provechoso durante un buen rato.

El príncipe Altir Endorion, heredero del reino de Darwath y último descendiente de la Casa de Dare, había sido una fuente inacabable de asombro para Rudy desde aquella mañana en que, forzado por las circunstancias, ayudó a Ingold a rescatarlo del ataque de los Seres Oscuros. Pequeño, y con la apariencia de delicada firmeza heredada de su madre, Tir había sobrevivido sin embargo a la masacre de dos ciudades, al derrumbe de una civilización y a una serie de peligros que a Rudy le ponían los pelos de punta, con una capacidad de resistencia y adaptación que no habría creído posible si no lo hubiese visto con sus propios ojos.

«Si yo hubiese pasado por todo lo que ese pequeño ratel ha soportado, me quedaría el resto de mi vida en posición fetal —se dijo Rudy, mientras observaba a Alde detenerlo cuando ya salía a gatas por la puerta, en dirección a los oscuros niveles inferiores de la Fortaleza—. Por Dios bendito que no me quedarían ganas de adentrarme en las sombras o asomarme a sitios altos; él, sin embargo, tiene una habilidad pasmosa para estar siempre cerca de cualquier peligro».

A veces, cuando miraba los enormes y brillantes ojos azules del niño, se preguntaba cuánto de aquella temeridad procedía de los recuerdos de sus antepasados y cuánto de su propia naturaleza, herencia de un padre que había sido un rey guerrero y una madre con tales arrestos que Rudy sólo conocía a otra mujer que la igualara.

Al final de la tarde, se dio por satisfecho al comprobar que el alcance óptimo de los lanzallamas era de ocho metros y que cualquier ajuste en los depósitos no lo aumentaría más allá de nueve.

—Supera la distancia a la que cualquier mago arroja fuego con las manos, ¿verdad? —inquirió Alde, mientras lo seguía por los corredores del primer nivel con su hijo, rebozado de hollín de pies a cabeza, apoyado en la cadera. Pasaron entre el laberinto de cientos de habitáculos construidos sin orden ni concierto, en los que se escuchaban las voces de hombres y mujeres discutiendo, contando chismes o haciendo el amor. A Rudy le escocían los ojos por el humo de las fogatas, y el penetrante y omnipresente tufo a ropa sudada y grasa de cocinar le penetró en la nariz.

—No estoy seguro —respondió a la pregunta de Alde, mientras se limpiaba el tizne de las manos—. He visto a Ingold lanzar fuego a casi cinco metros. Se lo pregunté una vez a Thoth y me contestó que si el peligro estaba a más de cinco metros de distancia, el mejor modo de eludirlo era echar a correr.

Alde rompió a reír.

—Una respuesta propia de Thoth. —A pesar del jocoso comentario, se advertía cierta intranquilidad en su voz. Como todos los demás, le tenía un poco de miedo al mago serpiente.

De común acuerdo, no habían vuelto a mencionar su inminente separación. A pesar de la sombra que el destino proyectaba sobre ellos, habían alcanzado una paz de espíritu que los envolvía en un halo protector que ninguno de los dos deseaba romper.

Giraron en una intersección y les llegó el alboroto de una conmoción en la gran Sala Central. Intercambiaron una mirada perpleja; Rudy le rodeó los hombros con el brazo y aceleró el paso. Encontraron la vasta nave central abarrotada de soldados que sacudían la nieve de los petates y dejaban rastros del barro pegado a sus botas. Por las enormes puertas de la Fortaleza seguían entrando más y más guerreros, seguidos de ráfagas de aire helado y remolinos de nieve. Las antorchas y las piedras mágicas arrojaban una luz temblorosa y parpadeante sobre la multitud, descubriendo rostros malcarados, capas harapientas de piel de búfalo o de borrego y manos y mejillas marcadas con las cicatrices de recientes batallas con la Oscuridad.

En medio del tumulto, peludo como un lobo y cubierto de hielo, Tomec Tirkenson, gobernador de Gettlesand, se encontraba frente a Alwir, Ingold y Govannin; en sus ojos oscuros relucía una expresión tormentosa.

—¡Maldita sea, soy el único señor feudal entre estas montañas y el océano Occidental! —Bramó, con su voz de bajo—. La mitad de los hombres que traigo son de Dele, y no esperes ver más de esa parte del mundo. La ciudad fue arrasada. Éstos se presentaron en mi torre junto con los hombres de Kara de Ippit, después de pasar meses en la carretera.

—Cabría esperar algo más del gobernador de todas las provincias del sudoeste que abarcan casi medio reino, ya que como tal te proclamas —replicó con dureza Alwir. Se cruzó de brazos y el recamado de diamantes que adornaba sus guantes reflejó la luz y proyectó colores irisados en el brocado oscuro de las mangas.

—Yo no proclamo nada —rugió el gobernador—. Pero tengo la torre repleta de mujeres y niños; es una fortificación vieja que fue medio derruida en el pasado y que reconstruimos lo mejor que pudimos. Es condenadamente sólida, pero sus muros no están protegidos por la magia, salvo los encantamientos con que Ingold los dotó hace cinco años y los que Kara y su madre pudieron realizar antes de que nos convocaras aquí. Si la hubiese dejado sin tropas que la defendieran, a mi regreso no quedarían más que unos cuantos muros en pie, tan seguro como los hielos del norte.

—Y, en consecuencia, decidiste no cumplir con el juramento prestado al Gran Rey de Gae… —empezó Alwir con sorna.

—¡Maldita sea, traje a cuantos pude!

—Que es más de lo que ha hecho ningún otro gobernador del reino —intervino Ingold con suavidad—. Y más de lo que otros harán.

El canciller se volvió hacia el mago con una mueca desagradable en sus sensuales labios.

—¿No serás uno de los consejeros de semejantes traidores, verdad, mi señor mago?

—No, mi señor. —Ingold se apartó a un lado para dejar paso a un par de tipos malcarados que arrastraban un fardo con sacos de provisiones y forraje—. Pero tanto yo como los otros magos hemos orientado nuestros cristales mágicos hacia el norte, el sur y el este, y ni en las fortalezas de Harl Kinghead en el norte ni en las provincias de la gobernadora Degedna Marina hemos vislumbrado señal alguna de que hayan enviado las tropas que les pedías.

—De modo que así están las cosas. —Alwir se irguió con aire altanero e implacable. Sus ojos duros y azules como zafiros centellearon iracundos ante esta nueva evidencia de la desintegración del reino—. Razón de más para que mi señor Tirkenson no hubiese restringido la ayuda que por derecho debe al reino.

—Un excomulgado como el Señor de Gettlesand… —comenzó Govannin con su habitual tono sibilino y malintencionado.

—El Señor de Gettlesand es bienvenido, como todos aquellos que lo acompañan —la interrumpió Minalde, acercándose al grupo con premura mientras tendía la mano, sin dar importancia al hecho de que el polvo manchaba el repulgo de su falda de campesina y tiznaba generosamente al príncipe heredero que llevaba en brazos—. En estos tiempos turbulentos pocos soberanos contarían con un vasallo tan leal.

Alwir frunció el entrecejo al ver su aspecto desaliñado, pero Tirkenson esbozó una amplia sonrisa que hizo brillar la cellisca pegada a sus bigotes y a la barba crecida de varios días. El altercado que, sin su oportuna intervención, habría estallado entre el canciller, la obispo y el gobernador, se esfumó como el retumbar de un trueno en la distancia bajo el influjo de la cálida sonrisa de Alde.

—No es el momento ni el lugar, hermana mía, para dar la bienvenida que merece el cabecilla de… tan vasto ejército —dijo Alwir con grandilocuencia—. Cierto que es el único señor feudal que ha respondido al llamamiento, pero nos reuniremos en Consejo al anochecer para determinar la estrategia y el momento de acometer la reconquista de Gae. Confío en que te tomarás la molestia de peinarte los cabellos para tan especial acontecimiento —concluyó, con los labios fruncidos en un gesto de censura.

Acto seguido se dio media vuelta y se alejó entre la multitud de harapientos y gesticulantes guerreros de Gettlesand que abarrotaba la nave.

El semblante de Alde estaba encendido por la indignación y la vergüenza ante el último comentario de su hermano. Tirkenson posó la manaza enguantada en su hombro con actitud apaciguadora.

—Está disgustado porque somos muy pocos —dijo—. No te preocupes por su actitud, mi señora. Seamos pocos o muchos, a menos que hayan descubierto los medios con los que el viejo Dare repelió a la Oscuridad, lo vamos a pasar muy mal. —Bajó la mirada al rostro de la joven reina—. No lo han averiguado, ¿verdad?

—Lo ignoro —respondió Alde con voz queda.

—Los magos, que en tanto aprecio tiene mi señor canciller, han dedicado tiempo más que suficiente a la solución del enigma —apuntó rencorosamente Govannin, con una expresión de desdén en su frío y hermoso rostro—. Pero hasta ellos mismos parecen abrigar dudas sobre las medidas que proponen. —La obispo apoyó las manos en el cinturón de su espada en un ademán que a Rudy le recordó a Jill; a la mortecina luz de las antorchas, la amatista de su anillo episcopal centelleó como un ojo siniestro.

—Eso me recuerda que traigo conmigo a otro mago, Ingold —dijo inesperadamente Tomec Tirkenson, mientras recorría con la mirada el ruidoso pandemónium que levantaba ecos en las negras paredes de la sala abovedada. Un momento después localizó a alguien (sólo Dios sabía cómo, pensó Rudy, en medio de aquel caos), y llamó con su voz retumbante—: ¡Wend! ¡Wend! ¡Acércate, hechicero de tres al cuarto!

Un hombre joven salió de entre la multitud y se abrió camino hacia el gobernador con una curiosa actitud apocada. Al mirar al recién llegado, Rudy descubrió con sorpresa que era, ni más ni menos, que el mismo hermano Wend a quien Ingold y él habían conocido en Gettlesand, el monje de aldea que rehusó admitir sus aptitudes mágicas para, según sus convicciones, salvar su alma de la condenación.

Parecía más delgado bajo el cambiante juego de luces y sombras de la Sala Central que con el tembloroso resplandor de la fogata que había iluminado la pequeña celda de su iglesia, allá en la aldea. Se había dejado crecer el cabello, y las mejillas aparecían cubiertas por una barba incipiente. Sus ojos, al mirar en silencio a Ingold, eran los de un hombre que ha cruzado medio continente en busca de su perdición: angustiados, abatidos, vacíos de expresión salvo un total y profundo desaliento.

Ingold se adelantó un paso; en su semblante se advertía la compasión que le inspiraba el joven.

—Así que has venido —dijo en voz baja.

Tras unos instantes de silencio, el monje respondió con un susurro apenas audible.

—Después de hablar contigo aquella noche, no pude…, no pude quedarme al margen. Lo intenté. Pero si…, si se necesitan magos para vencer a la Oscuridad, me convertiré en uno de vosotros aunque me cueste la salvación de mi alma.

En torno a los dos hombres la Sala Central bullía con un mare mágnum de cuerpos fatigados, alumbrado por el parpadeante resplandor de las antorchas y envuelto en el bronco tumulto de las disputas entre soldados y las maldiciones de los jefes de brigadas. Mas, por un fugaz instante, Rudy tuvo la impresión de que aquellos dos seres, el mago y el monje, se encontraban solos uno frente al otro. El silencio que se cernía sobre ambos parecía más estruendoso que el alboroto general.

Luego, afilada como un estilete, la encolerizada voz de la obispo Govannin hendió aquel silencio.

—¡No puedes! —Dio un paso adelante en medio de un torbellino de vestiduras escarlatas; en su fría mirada de reptil brillaba un odio desmedido—. ¡Apóstata! —gritó.

Wend palideció y se encogió sobre sí mismo ante la ira ardiente que encendía el semblante de la prelado.

—¡Deja que los réprobos cuiden de lo suyo! —prosiguió ésta—. ¡Tú perteneces a la Iglesia! —Su voz temblaba de rabia, arrebatada por el hecho de que alguien osara desertar de las filas de los justos, fuera lo que fuese lo que estuviera en juego. Avanzó hacia Wend como un ángel de la muerte; Ingold se interpuso entre ambos e hizo frente a sus ojos abrasadores con una mirada que era, a la vez, tan serena como firme.

—¡Debí adivinar que llegaríamos a esto! —escupió la prelado—. ¡Que, en tu arrogancia, robarías lo que pertenece a la Iglesia! ¡Lo que me pertenece a mí! —La obispo temblaba literalmente por la indignación y apretaba con tanta saña los puños que se le marcaban los nudillos.

»Muy bien, tuyo es, Ingold Inglorion —susurró con un timbre tan cortante como el cristal—. Tú eres el instrumento del que se ha valido el Maligno para seducirlo. Que caiga sobre ti la perdición de su alma.

El joven monje apartó la vista y se cubrió con las manos los labios que habían adquirido un tinte ceniciento, pero Ingold aguantó impasible la cólera que la obispo descargó sobre él con la fuerza de una ola contra las rocas del acantilado.

—Sólo uno mismo es responsable de la perdición de su alma, mi señora. O de su salvación —replicó con calma.

—¡Hereje! —El cortante susurro fue más violento, más terrible que si hubiese gritado—. Llegará el día en que Dios te juzgue por lo que has hecho hoy.

—Dios me ha juzgado desde que nací —dijo el mago—. Pero ése es Su privilegio, mi señora. No el tuyo.

Durante un tenso instante, la obispo lo miró a los ojos, con la boca desfigurada en una mueca espantosa, envuelta en la aureola irradiada por la cólera que la consumía como un fuego devorador. Después giró sobre sus talones y se perdió entre la barahúnda que reinaba en la Sala Central; atrás quedaron Rudy, Alde y Tirkenson, todos ellos con la sensación de estar abrasados con la proximidad de su ardiente ira.

La noche había caído. Rudy y Kara de Ippit se encontraban en el umbral de la espaciosa cámara rectangular, cercana a la sala común de la Asamblea de Magos, que habitualmente utilizaban los magos más jóvenes para poner en práctica sus pasatiempos más «violentos», como los dardos de fuego o «tú la llevas»; los dos amigos presenciaban el combate de entrenamiento entre Ingold y Jill.

La sala estaba iluminada por el fulgor azulado de la luz mágica que hacía resaltar cada grieta y combadura de las tiznadas paredes con implacable claridad. Bajo aquella luz uniforme y constante, el anciano y la joven se movían en círculo, sin perderse de vista, aguardando el momento oportuno de arremeter con las espadas de práctica que manejaban, cuyas hojas eran una media caña.

En la túnica blanca de Ingold se marcaban las manchas del sudor y su canoso cabello colgaba en mechones apelmazados por la transpiración; con todo, el mago se movía con la agilidad de un bailarín profesional. Eludió sin mayor esfuerzo a acometida de Jill por medio de una finta, de modo que la silbante caña pasó junto a su costado, y acto seguido la desvió con un golpe en el que no había ni brusquedad ni apresuramiento.

—Con suavidad, Jill —aconsejó, a la vez que giraba el tronco unos grados de manera que, sin dar un solo paso, quedó fuera de su alcance—. ¿Por qué cansarte en vano? No seas tan vehemente.

Jill farfulló una maldición. Rudy sabía que la joven se había entrenado con sus compañeros de armas a primera hora de la tarde y consideraba esta nueva sesión de práctica una señal inequívoca de que a su amiga le patinaban las bielas. La muchacha parecía estar al borde del agotamiento, con el largo cabello pegado al rostro tenso, pero se desplazaba con la ligereza de un felino, y a Rudy no le habría gustado encontrarse al otro extremo de su arma.

—Acepta tu propia muerte como algo irrebatible; dalo por hecho y olvídate de ello —instruyó Ingold—. Lo que cuenta, lo que buscas, es la muerte de tu contrario.

No acababa de hablar cuando ya arremetía contra la joven con un golpe fulgurante y malintencionado que la cogió por sorpresa y la lanzó con violencia contra la pared. Rudy dio un respingo al advertir que la media caña le alcanzaba el costado, pues había visto los moretones que dejaba la práctica de la esgrima. La serenidad impresa en el semblante del mago no se alteró un ápice, pero en su mirada había una firmeza y un poder casi inhumanos; Rudy había visto aquella expresión sólo en otra ocasión: en las ruinas de la ciudad de Quo. Los movimientos defensivos de Jill no lograban contener las acometidas de Ingold, que parecía estar siempre un paso por delante de sus maniobras. Con la espalda contra la pared, Jill devolvió con rabia los mandobles propinados con una fuerza superior a la suya; el sudor le goteaba por los mechones empapados. Por fin amagó una finta, detuvo un golpe y, escabullándose por un lado, logró alcanzar el centro de la sala, donde aguardó alerta, respirando entre jadeos.

—Bien. —Ingold sonrió como si en lugar de haberla apaleado un momento antes, hubieran estado manteniendo una charla amistosa—. Pero respira con suavidad; exhala cuando descargues el golpe y deja que sea tu propio cuerpo el que se encargue de inhalar. De otro modo, tu contrario te dejará sin resuello.

Acto seguido asestó una estocada para la que Jill apenas estaba preparada; las hojas de caña se trabaron un breve instante y la punta del arma manejada por la muchacha sorteó la guardia del mago y se dirigió a su costado, si bien no llegó a rozarlo pues Ingold había hurtado el cuerpo a la embestida.

—Eres mujer —la reprendió—. Careces de la fuerza de un hombre. El ataque de una mujer ha de ser veloz, adelante y atrás; retrocede antes de darle tiempo a que te toque… Así.

Mientras los dos contendientes intercambiaban otra tanda de golpes, Kara se acercó a Rudy y le susurró al oído:

—En cierto modo debería alegrarme de que haya ocurrido todo esto. Jamás habría salido de Ippit si la Oscuridad no hubiese abandonado sus guaridas. Y tampoco habría tenido la oportunidad de estudiar magia con él, como ahora lo hago.

Desde la sala común que se abría a sus espaldas, el cálido resplandor de la chimenea dibujaba un mosaico de colores en el chal que llevaba y ponía reflejos dorados en sus largos cabellos del color del maíz. Rudy no recordaba haberla visto antes con este chal, cuyos bordados llamativos y originales recordaban el estilo de Gettlesand.

—Él acostumbra decir que nada es fortuito, que no existe el azar —comentó Rudy.

—Tiene razón —admitió Kara. Más que ver, Rudy sintió el movimiento de su vestido gris cuando la mujer se recostó contra la pared—. Ingold se marchó de Quo poco después de que iniciara mi aprendizaje. Alguien me lo señaló en la distancia, pero por aquel entonces carecía del coraje suficiente para acercarme y hablar con él. Siempre lamenté no haber aprendido bajo su tutela.

Rudy guardó silencio, pensando en todas esas enseñanzas a las que muy pronto tendría que renunciar, y sintió un vacío en el estómago.

—¿Entonces era un miembro del Consejo? —preguntó—. Siempre creí que era un disidente, algo así como un rebelde, pero… a veces no sé qué pensar de él. —En su mente aún quedaba el eco inquietante del poder aterrador que emanaba del Hechizo Maestro.

Al no producirse comentario alguno por parte de Kara, se volvió a mirarla en la penumbra y vio que tenía los ojos abiertos por la sorpresa.

—Ingold Inglorion es el mago más grande y el mejor espadachín de esta era. Fue el archimago y Señor del Consejo de Quo durante doce años. Se retiró hace ahora… cinco o seis años, en favor de su discípulo, Lohiro, a quien cedió los Hechizos Maestros. Aun antes de la destrucción de Quo, no existía nadie que lo igualara. Desde que salió del desierto corren leyendas en torno a él. ¿No te lo ha contado?

Rudy cerró la boca que, para su vergüenza, había abierto sin darse cuenta y notó que el rubor le teñía las mejillas. Se sintió como un idiota. Había visto el trato deferente que todos los demás daban a Ingold, incluido el altanero Thoth.

Volvió la vista hacia la estancia iluminada, y hacia Jill, que luchaba contra el mago con una genuina furia combativa ardiendo en sus ojos, y a Ingold, que frenaba los golpes, eludía el cuerpo con fintas y descargaba fulgurantes contraataques. Bajo las mangas arremangadas asomaban sus antebrazos fuertes y nervudos cubiertos de cicatrices blanquecinas. Rudy evocó el duelo de Quo y recordó que ni en el peor momento de la batalla Ingold había dado señal de temer la magia de Lohiro.

Cuando Kara habló de nuevo, se notó que esbozaba una leve sonrisa.

—Créeme si te digo que el resto de nosotros sentimos más envidia que un puñado de viejas solteronas que asisten a una boda por ser tan afortunado de que te eligiera como su discípulo. En lo que a mí respecta, no alcanzo a comprender cómo eres capaz de renunciar a ese privilegio para regresar a tu mundo.

Rudy apretó los párpados, sintiéndose repentinamente enfermo. Sólo de pensar en ello, notaba como si en lo más hondo de su ser se abriera un negro abismo de desesperación que absorbía la vida y el color de todas las cosas.

—No me lo preguntes —rogó con un susurro.

Kara guardó silencio.

—En cualquier caso, no fue él quien me eligió —agregó Rudy, mientras se daba media vuelta y pasaba a su lado para regresar a la sala común—. Yo le pedí que me aceptara como su discípulo. —Ahora se preguntaba si habría tenido el coraje de hacerlo si lo hubiese sabido.

Kara penetró tras él en la oscura estancia, eludiendo gracias a su vista de mago una banqueta y a uno de los gatos que rondaban por el sector. Se arrebujó en el sedoso chal y se inclinó sobre la chimenea para remover las moribundas ascuas de la lumbre; el mortecino fulgor rojizo destacó las cicatrices que surcaban sus enérgicas facciones.

—Tal vez tú se lo pidieras, pero fue él quien eligió, no te equivoques —comentó—. En mi opinión, te escogió de discípulo en el momento mismo de conoceros.

Rudy guardó silencio, con las manos apoyadas en la curvatura del arpa Tiannin, el único objeto que había rescatado de las ruinas de Quo.

—No es posible —dijo al cabo en voz baja—. Él ignoraba que yo poseía dotes mágicas cuando nos conocimos. ¡Demonios, ni siquiera yo mismo lo sabía!

Kara sonrió.

—Estás muy seguro de lo que sabe y lo que no.

Las llamas se avivaron al remover Kara las ascuas. La cálida luz atravesó las cuerdas del arpa, alcanzó la esquina de la chimenea y se derramó sobre el brillante cabello de la muchacha que estaba sentada en completo silencio, con los azules ojos prendidos en el resplandor de la lumbre.

—Alde —susurró Rudy, mientras le cogía las manos—. ¿Qué…? —Los dedos de la joven estaban helados y parecían increíblemente frágiles entre los suyos—. ¿Ha terminado el Consejo?

Ella asintió. El tembloroso resplandor de la hoguera ponía de manifiesto la tensión de su rostro y las ojeras marcadas por la falta de sueño. Absorto en la contemplación de la joven, Rudy apenas oyó el rumor del vestido de Kara que, con gran tacto, abandonó la estancia.

—Rudy, ¿está Ingold aquí? —musitó Alde.

—Claro. Él y Jill se están haciendo picadillo en la sala de al lado. ¿Qué…?

—Quiero que me someta al hechizo del gnodyrr.

Rudy echó una rápida mirada en derredor. Aunque se encontraban a solas en la sala, no era seguro que alguien no los estuviera escuchando. Las paredes de los habitáculos eran muy delgadas y, con tantos recovecos en el laberinto de pasillos, espiar una conversación mantenida en cualquier rincón de la Fortaleza era un juego de niños.

—Quiero saber qué recuerdos guardo de la Edad Oscura.

—No.

La joven reina alzó la barbilla y sus ojos relampaguearon.

—Alde, es demasiado peligroso —suplicó él.

—También lo fue tu viaje a Gae.

—Es una cosa diferente —replicó, poniéndose a la defensiva.

—¿En qué sentido? Rudy, ¿estás seguro de que Dare de Renweth derrotó a los Seres Oscuros prendiendo fuego a las madrigueras con los lanzallamas? ¿Estás convencido de que el plan de Alwir dará resultado?

—Nadie puede estar seguro de eso, cariño…

—¡Pero existe la posibilidad de tener más seguridad de la que tenemos ahora!

En sus ojos muy abiertos había el mismo destello de desesperación que Rudy había visto la noche de la masacre de Karst, cuando se lanzó escaleras arriba hacia las galerías, en busca de su hijo: una determinación impetuosa tan difícil de frenar como el golpe descendente de una espada.

—Si Alwir se enterara perderías a tu hijo —argumentó, quemando el último cartucho.

—Y tú podrías haber perdido la vida en Gae —respondió la joven en voz baja—. Tampoco Jill se paró a pensar el riesgo que corría la noche en que aquel hombre, cuya mente estaba dominada por la Oscuridad, trató de abrir las puertas de la Fortaleza. Ingold pudo haber muerto la noche en que nos condujo hasta aquí protegidos por la tormenta. Rudy, Alwir jamás lo admitirá, pero esta invasión entraña un peligro desmedido. Tenemos que saber la respuesta, cueste lo que cueste.

Alde le apretó a Rudy las manos con tanta fuerza que los anillos que llevaba sólo en las ocasiones que el protocolo lo exigía, se le clavaron en la carne. El resplandor de tonalidades azafranadas de la chimenea dibujó ondas en el brocado oscuro de su vestido al inclinarse hacia adelante; su rostro denotaba una resolución inquebrantable.

—Ve a buscar a Ingold, por favor —susurró.

«De poco ha valido este último cartucho», pensó Rudy.

—Estás tan loca como Jill —dijo suspirando, mientras se incorporaba—. De acuerdo, tú ganas.

Ella lo cogió de la mano cuando se daba media vuelta. Al mirarla, vio el miedo en sus ojos; la determinación desesperada de un instante antes se tambaleó bajo el peso de los temores inculcados desde su niñez. Rudy se inclinó y le besó los labios helados.

—No te preocupes —la animó con ternura.

—Ingold no…, no se apoderará de mi mente… ¿verdad?

—Con lo testaruda que eres, dudo mucho que lo lograra.

La ayudó a levantarse y la condujo hacia las danzantes sombras de la sala iluminada, al otro lado de la puerta.

CAPÍTULO SEIS

—¿Minalde? —Ingold hablaba en voz muy queda, pero, al igual que el sutil halo de su poder, parecía llenar la pequeña habitación—. ¿Me escuchas?

—Sí, te escucho —respondió la joven con un tono sin inflexiones.

En la difusa fosforescencia azulada que iluminaba el pequeño observatorio subterráneo, el semblante de Alde aparecía pálido pero relajado; sus ojos, abiertos, estaban vacíos de expresión.

Jill y Rudy estaban sentados junto a la puerta, como dos silenciosos perros guardianes; desde su posición, Rudy pensó cuán frágil e indefensa parecía Alde. El poder de Ingold la envolvía, ese poder de archimago que el propio Rudy había experimentado a través de la fuerza del Hechizo Maestro estremecedor precisamente por la tranquilidad con que se manifestaba. Aquel terrible poder mágico parecía aislar a las dos figuras —el anciano con su túnica remendada y la muchacha cuya faz semejaba un lirio en contraste con la negra aureola de su cabello— en un mundo donde lo único real era la voz de Ingold y el encantamiento que parecía vibrar en el aire en torno a los dos como una nube brillante.

«No es de extrañar que la Iglesia lo tema —pensó Rudy— hay veces en las que yo mismo le tengo miedo».

—¿Minalde? ¿Dónde estás? —preguntó la voz suave del mago.

—Aquí —respondió, mientras miraba sin ver las sombras restrictivas que se cernían en torno a ambos—. En esta habitación.

Había sido idea de Ingold llevar a cabo el gnodyrr en el observatorio, oculto en las profundidades de los laboratorios subterráneos. Era un lugar que ofrecía toda la seguridad que cabía esperar en la abarrotada Fortaleza, e Ingold les aseguró que ni siquiera un mago que observara con su cristal conseguiría espiarlos.

—¿Estás seguro de eso? —le había preguntado Rudy, conforme atravesaban las salas polvorientas de los inoperantes hidrocultivos.

—Desde luego. Todas las civilizaciones involucradas con la magia cuentan con medidas de contraespionaje. No es difícil levantar encantamientos de protección en paredes de piedra o argamasa a fin de que lo que ocurra tras ellas quede oculto a las artes adivinatorias de otros magos. Tú mismo, Rudy, conoces la existencia de habitaciones en las que no se puede llevar a cabo ningún tipo de magia… De hecho, se dice que existen varias en la Fortaleza.

Rudy se había estremecido al recordar las mazmorras de Karst y la celda sin puerta con su aire estéril, vacío, enfermizo… Intranquilo, había estrechado a Alde en un gesto protector y ella, angustiada con sus propios miedos, se lo había agradecido. La agobiante oscuridad de los laboratorios subterráneos pareció espesarse a su alrededor.

—¿Cómo es posible? —preguntó Rudy—. ¿A santo de qué iban a hacer ese tipo de habitaciones? Quiero decir, que fueron magos quienes construyeron la Fortaleza, ¡por Dios bendito!

—Tiene sentido —dijo Jill, que caminaba junto a Ingold—. Govannin me habló de…, de magos renegados, hechiceros que utilizaban sus poderes con fines malévolos. En ese caso, sería preciso contar con alguna medida que los mantuviera a raya. Incluso la Asamblea de Magos habría estado de acuerdo.

Rudy pensaba ahora en ello mientras observaba al anciano y a la muchacha sujeta a un poder tan absoluto. Comprendía por qué estaba prohibido realizar el gnodyrr y su enseñanza penalizada con la muerte. Lo único que protegía a Alde de convertirse en esclava de Ingold era el propio mago con su profundo respeto por la libertad de los demás y su bondad innata. «¿Cómo sería Alwir si tuviera esta clase de poder? ¿O Govannin?», se preguntó Rudy.

—Minalde —llamó la voz cálida y rasposa del mago—. Mira más allá de las paredes de este cuarto. Dime lo que ves.

La muchacha parpadeó y frunció el entrecejo. Luego sus labios se entreabrieron y adoptó una expresión de alegría, como si contemplara una visión placentera en extremo.

—Jardines —musitó.

A su lado, Rudy escuchó la profunda inhalación de Jill.

—Háblame de esos jardines.

Bajo la luz azul mágica, sus enormes ojos estaban abiertos de par en par y relucían maravillados.

—Son…, son como una jungla flotante —tartamudeó—. Plantaciones en el agua. Sala tras sala, rebosantes de hojas…, hojas oscuras y vellosas como un terciopelo verde; o tersas, duras y relucientes. Huele a vegetación por todas partes. —Alzó la cabeza, como si siguiera con los ojos el trazado de gruesas enredaderas y plantas trepadoras que cubrieran las paredes y los techos que habían permanecido durante siglos tan yermos y áridos como un panteón abierto en la roca—. Hay redes con piedras mágicas luminosas suspendidas sobre los tanques, y la sala reluce con los juegos de las sombras que las hojas proyectan sobre el agua. Hay maíz y guisantes y lentejas; calabazas y melones… trepan por espalderas y cuelgan de redes o de cables. Todo es verde, cálido y brillante, aunque afuera rugen las tormentas y el paso de Sarda está enterrado en nieve.

—¿Y cómo crecen estos jardines? —preguntó en voz baja Ingold.

La muchacha escudriñó en la distancia y Rudy tuvo la desagradable sensación de que la expresión de su rostro no era la suya propia, sino la de otra mujer, en su opinión, mayor que Alde. El timbre y el tono de su voz cambió de manera sutil.

—Está todo… reflejado en las crónicas. Todo…, todo quedó registrado. Cómo funcionan las bombas, cómo fabricar el compuesto del que se alimentan las plantas…

—¿Y dónde están esas crónicas?

La muchacha trató de señalar, pero Ingold le sujetó las manos. Sus ojos seguían fijos en el vacío, a cientos de vidas de distancia.

—Se guardaron, desde luego. La Biblioteca Central se encuentra en el ala este del segundo nivel, detrás del espacio abierto de la Cámara del Congreso. Casi todos los magos del laboratorio las utilizan, pero no es necesario tener poderes mágicos para hacerlo. Con sólo pronunciar las palabras, funcionan.

—¿Qué palabras?

Alde las pronunció; se trataba de un hechizo corto en un lenguaje gutural y fluido que Ingold escuchó con la concisa precisión de un experto filólogo.

—La fórmula es la misma para todos —añadió Minalde—. No es ningún secreto.

—El ala este del segundo nivel es ahora la zona del Sector Real —murmuró Jill—. La sala más grande que todavía conserva su planta original se encuentra detrás de la parte superior del santuario, que a mi entender era la antigua Cámara del Congreso. Alwir la utiliza en la actualidad para administrar justicia. Pero allí dentro no había nada parecido a un libro cuando llegamos a la Fortaleza.

—No era de esperar después de tanto tiempo, desde luego —intervino Ingold en voz baja—. Aun en el caso de que no hubiesen existido épocas de proscripción contra los magos, las crónicas se habrían trasladado conforme creciera la población de la Fortaleza con el paso de los siglos.

—¿Serían los propios magos quienes las escondieron? —sugirió Rudy—. Si se produjo alguna clase de represalia contra la magia, tal vez las ocultaron en algún lugar de los laboratorios.

—Podría ser —dijo Jill—. Pero hasta el momento no hemos encontrado ni el menor rastro de un escrito en ellos.

Rudy suspiró.

—Eso me recuerda que, en una ocasión, siendo un crío, hubo algo que tenía gran empeño en que nadie lo descubriera, así que lo puse a buen recaudo.

—Y lo guardaste tan bien que después no pudiste hallarlo —comentó Jill con pesar—. A mí me ocurrió lo mismo.

—Bueno, el caso es que lo que yo quería ocultar era orgánico… y al final lo encontraron —dijo con gesto sombrío.

—Dicen…, dicen que las crónicas se podrían perder —musitó Minalde, con el rostro tenso como si soportara un dolor—. O que sus secretos se ocultaran a propósito. Por eso Dare dice que debemos recordarlo.

—¿Dare? —Las cejas blancas de Ingold se alzaron interrogantes—. ¿No son pues heredados de él los recuerdos que guardas?

La muchacha sacudió la cabeza y sus manos se crisparon sobre las del mago.

—Somos veinte. Ellos, los magos, no querían que las mujeres fueran portadoras de recuerdos, pues ya soportaban penalidades más que suficientes, agravadas por la pérdida de esposos e hijos. Mi pequeñín murió el primer invierno. Hacía mucho frío —susurró desesperada—. Mucho frío. Pero muchos de los hombres que poseían las condiciones requeridas para llevarlo a cabo, rehusaron. Unos dijeron que era cosa del diablo; otros argumentaron que era una responsabilidad excesiva con la que no querían cargar a sus descendientes. Es un proceso limitado por el azar y entre nosotros habían muy pocos a los que los magos pudieran ligarlo a su linaje. —Su voz había cambiado; balbuceaba como si buscase las palabras adecuadas, y adquiría a veces un acento antiguo, parecido a la salmodia gutural del hechizo que revelaba el contenido de las crónicas de la Fortaleza.

»El tiempo es un pozo muy hondo y son muchas las cosas que se pierden en sus profundidades —prosiguió—. Dare nos dice que debemos recordar.

El pálido fulgor de la luz mágica incidió en una lágrima que resbaló por su mejilla, producto de una aflicción que no era suya. El índice de Ingold la enjugó con ternura.

—¿Qué es lo que debéis recordar? —inquirió.

La joven empezó a hablar, vacilante al principio, y luego con más fuerza y seguridad conforme el dolor, el miedo y la admiración animaron su voz balbuceante. De tanto en tanto enmudecía, debatiéndose con conceptos y recuerdos que le resultaban incomprensibles: máquinas que operaban por medios mágicos, y encantamientos que atraían los rayos hacia el suelo para fusionar las piedras sueltas de las ciclópeas paredes de la Fortaleza. Habló sobre batallas sostenidas entre los magos y la Oscuridad, que llegaba en oleadas desde la guarida del valle situado al norte; de noches gélidas sacudidas por los relámpagos y el fuego de esos combates; de desesperación y terror; y de frío.

—La Fortaleza se tenía que construir —dijo con un hilo de voz, mirando a la oscuridad que envolvía aquel cuarto pequeño, situado en el corazón de la fortificación—. Sacrificando para ello cualquier cosa: combustible, poder, energía, magia. Fue un invierno largo y crudo. La Oscuridad nos atacó noche tras noche; mataba y se llevaba prisioneros vivos. —Hizo una pausa y apretó los labios para evitar que le temblaran; sus ojos estaban desmesuradamente abiertos ante el recuerdo de aquel horror.

—¿Y luego? —En el silencioso y oscuro cuarto, la voz de Ingold fue un susurro apenas audible. La fría luz mágica fragmentaba su rostro envejecido en bandas de luz y sombras. Al inclinarse hacia adelante, el cristal apagado del centro de la mesa captó un único destello de luz—. Dime, Minalde: ¿por qué medios, con qué armas, combatió Dare de Renweth a la Oscuridad? ¿Cómo se enfrentó a sus huestes?

La joven guardó silencio un momento, con la mirada fija en la oscuridad. Luego, sus pupilas se dilataron hasta que el negro círculo quedó rodeado por un estrecho anillo de color índigo. Cerró los párpados y comenzó a llorar con unos sollozos hondos y desgarrados que sacudieron con violencia su cuerpo.

Rudy se incorporó de un salto, pero Ingold lo detuvo con un gesto y abrazó a la angustiada muchacha, acariciándole la cabeza que apretaba contra su hombro y susurrándole palabras de consuelo. Los sollozos se hicieron más débiles, pero no cesaron. El mago siguió hablándole en voz baja, acunándola como si fuese una niña, y Rudy notó el lento remitir del efecto del conjuro que vibraba en el cuarto. El aire pareció sufrir un cambio. El olor, la sensación del poder se disipó y el halo oscuro que envolvía al mago se desvaneció hasta que Ingold no fue más que un vagabundo harapiento que consolaba a una muchacha asustada.

Por fin Alde se incorporó un poco, con la cara hinchada y congestionada. De algún rincón de su túnica, Ingold sacó un pañuelo limpio y se lo tendió.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con ternura.

Ella asintió, aunque las manos le temblaban todavía por la violencia del llanto, y se sonó la nariz con aire desconcertado.

—¿Por qué estaba llorando? —susurró.

El mago apartó de su rostro los mechones húmedos en un gesto paternal.

—¿No te acuerdas?

Ella negó con la cabeza. Rudy le posó con suavidad una mano en el hombro; los dedos de la joven se cerraron en torno a los suyos y alzó la cabeza para mirarlo mientras esbozaba una tímida sonrisa.

—¿Descubristeis…, descubristeis lo que buscabais?

—Nos hemos enterado de algunas cosas interesantes —contestó Ingold tras un breve silencio—. Algo relacionado con la creación de la Fortaleza. —Frunció el entrecejo y, poniéndose de pie, tendió a Alde su mano fuerte y amable para ayudarla. El suave resplandor de la luz mágica se convirtió en una bola luminosa que los precedió por la puerta y alumbró el polvoriento camino abierto entre las sombras susurrantes de fantasmagóricos jardines agostados siglos atrás.

—Pero ¿nada relacionado con los medios de los que se valió la humanidad para derrotar a los Seres Oscuros? —insistió Alde.

Bajo la danzante luz azulada, el rostro de Ingold pareció adquirir una súbita dureza.

—Tal vez más de lo que pensamos —respondió en voz baja.

La experiencia vivida por Minalde a través de la magia prohibida, dio otros frutos aparte de su violenta reacción ante un ambiguo terror. En su trance había hablado de cavernas en las que los refugiados de las provincias de los valles habían vivido a lo largo de aquel primer invierno cruel, durante la construcción de la Fortaleza.

—Puesto que, desde luego, no podemos decirle a Alwir cómo hemos sabido de su existencia —dijo Ingold mientras regresaban a la sala donde se reunían los magos—, habida cuenta de la guerra fronteriza sostenida durante generaciones entre Gettlesand y Alketch, Rudy y yo tendremos que «descubrir» esas cavernas; con ello espero que las cosas discurran de un modo mucho más pacífico en la Fortaleza cuando el ejército del sur llegue.

—Las grutas estarían fortificadas, ¿no? —musitó Jill, mientras removía las ascuas de la lumbre y se metía en la cocina para coger un poco de pan y queso.

—Tuvieron que estarlo, puesto que los refugiados sobrevivieron en ellas hasta la primavera. —Ingold extendió las manos frente al fuego; la luz rojiza de las llamas arrancó destellos de la hebilla de bronce del cinturón y centelleó en las empuñaduras de la espada y la daga—. Proporcionaría un asentamiento seguro para nuestros aliados, protegido no sólo contra los Seres Oscuros sino también, creo, de los Jinetes Blancos.

Rudy se estremeció. Las fúnebres notas que había empezado a arrancar de las cuerdas del arpa enmudecieron. Había visto demasiados de aquellos horrendos sacrificios que los bárbaros de las estepas ofrecían a sus espíritus. De hecho, con uno solo habría tenido más que suficiente.

—Cuando Rudy y yo vayamos a inspeccionar esas cavernas…

—¿Rudy y tú? —Jill salió de la cocina y lanzó por el aire un trozo de queso que Ingold cogió sin levantarse—. Si planeas tener un encuentro con los Jinetes Blancos, me necesitarás a mí tanto como a Rudy. A menos, claro, que quieras enfrentarte a otro incendio en el bosque —agregó con dureza.

—Y a mí no vais a dejarme atrás —dijo Alde de manera inesperada, desde la alfombra frente a la chimenea donde se había sentado a los pies de Rudy.

Ingold suspiró.

—Esto no es una excursión campestre.

—¿De verdad crees que lo encontrarías sin mi ayuda?

No lograron disuadir a las dos muchachas y, en consecuencia, los cuatro se pusieron en camino a la mañana siguiente, en busca de un lugar cuya apariencia podría haber cambiado de manera radical en el transcurso de los últimos tres mil años. Ingold eligió los riscos que se extendían al norte de la Fortaleza, basándose en el hecho de que las cuevas de las que había hablado Alde parecían encontrarse en un terreno más alto que el resto del valle, y Jill y Minalde secundaron su propuesta. Rudy, que se abstuvo de opinar, se situó en la retaguardia, con el lanzallamas enfundado golpeando contra su costado, y escudriñando de manera incansable los sombríos bosques en busca de alguna señal de los Jinetes Blancos.

Aunque no había nada que se pareciese a un sendero desde la Fortaleza hasta los riscos septentrionales, la espesura del bosque no era impenetrable y en algunos sitios encontraron trochas de venados que ascendían bordeando los escollos y el terreno accidentado al pie de los escarpados farallones. Un silencio profundo reinaba en la floresta, bajo el cielo encapotado y gris. En una ocasión, Ingold descubrió huellas de lobos, aunque no recientes; aquélla fue la única señal de vida, humana o animal, que encontraron.

Pero, a un par de kilómetros de la Fortaleza, Alde hizo un alto y miró con los ojos entrecerrados el espolón de una pared rocosa que terminaba de manera abrupta y la forma irregular de un montículo pedregoso que se alzaba justo detrás. El camino que llevaban los conducía a través del final del espolón y la base del montículo. Rudy escudriñó en vano ambas formaciones rocosas en busca de alguna hendidura artificial; no tenía los conocimientos arqueológicos de Jill ni los recuerdos ancestrales de Alde, por lo que sólo vio agrupaciones de árboles.

Un poco más adelante, Alde se detuvo otra vez y miró en derredor. Debajo de la cornisa en la que se encontraban, había un pequeño estanque en una depresión rocosa con forma de cuenco; pasaba casi inadvertido con la maraña grisácea de los matorrales. Los riscos del entorno no eran muy altos pero sí accidentados; la misma cornisa estaba plagada de cantos rodados y piedras desprendidas por los aludes, entre los que crecían retoños de pino. Era un sitio desolado y siniestro, expuesto a la intemperie, con la oscura masa del bosque cubriendo la ladera a sus pies y las rocas salientes suspendidas en precario equilibrio en lo alto. Sin embargo, Alde miró a su alrededor, con el entrecejo ligeramente fruncido en un gesto perplejo.

—No sé por qué —musitó—. Pero… tengo la impresión de que hemos llegado.

—Sería lógico —opinó Jill, mientras escudriñaba los lúgubres escarpados del entorno—. Hay agua y una fisura en la formación geológica del risco que apunta la posibilidad de la existencia de cuevas bajo la superficie.

Minalde frunció aún más el entrecejo mientras se arrebujaba en su capa de pieles. Sus ojos azules tenían una curiosa expresión, remota y recóndita a la vez, mientras recorría con la mirada la nieve y las rocas del tortuoso paisaje, como si comparara lo que veía con una imagen subjetiva que llevaba impresa en su mente desde hacía generaciones.

—Tendría que haber una escalera…

Rudy hurgó con la punta metálica de su bastón en el amasijo de nieve y barro que cubría la cornisa.

—Cualquier corrimiento de tierras habría dado buena cuenta de ella —apuntó—. Diablos, la propia caverna podría estar enterrada bajo toneladas de rocas.

—Lo dudo. —La joven se volvió y escudriñó con los ojos entrecerrados las formaciones de cantos rodados y el perfil tortuoso de los riscos. Al cabo de un momento, se recogió la gruesa capa y las faldas y emprendió con decisión el ascenso.

La caverna no estaba enterrada, si bien la única entrada quedaba oculta tras las ramas de unos robles achaparrados y manzanos silvestres.

—Se ve que aquí hubo hace tiempo un saliente de tamaño considerable —observó Ingold, cuando traspasaron la cortina de árboles y se detuvieron frente a una abertura baja y abovedada—. El mismo temblor de tierra que lo resquebrajó, debió de arrastrar la escalera.

El mago alzó su báculo y lo alargó hacia el interior de la oscura cueva que se abría tras el arco. En la punta brotó un círculo de luz blanca que alumbró unas paredes curvadas y erosionadas por el agua, así como un piso arenoso tapizado de hojas muertas y los huesos pelados de un animal pequeño que sin duda había sido presa de los zorros. En el lado opuesto, la luz se reflejó en una pequeña puerta metálica, cerrada —al igual que los portones de la Fortaleza— con pestillos accionados por palancas y una argolla. Los goznes estaban profundamente enterrados en la sólida roca; el metal era negro, duro, sin asomo de corrosión.

Por un instante, ninguno supo qué decir. Rudy miró de soslayo a Alde y vio que tenía los ojos anegados en lágrimas. Luego volvió la vista a la puerta cuyo recuerdo se había borrado de todas las mentes salvo una. Ingold penetró con cautela en la cueva y el suave resplandor blanco de su báculo se deslizó sobre la argolla de cierre; al llegar a la puerta, rozó con las puntas de los dedos la fina trama de unas runas marcadas en el negro acero, que sólo eran visibles a los ojos de un mago.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó Rudy—. ¡Que me condene!

—Govannin está convencida de ello —dijo Jill con sarcasmo mientras penetraba en la cámara y se acercaba a Ingold.

Alde se enjugó los ojos y cruzó el umbroso arco seguida de Rudy, que sostenía en una mano el báculo y en la otra el lanzallamas. Sus voces resonaban en el bajo techo abovedado y creaban ecos espeluznantes.

—Hemos tenido suerte de no encontrarnos con un oso hibernando aquí —comentó Jill mientras empujaba con la punta de la bota los huesecillos esparcidos en un rincón de la cueva.

Rudy resopló con fingido desdén.

—De ser así, lo habría destripado con mi cuchillo, pues soy un gran guerrero. Después, vosotras, las mujeres de la tribu, lo habríais desollado.

—¡Puaj! Mientes más que un raposo, hombre blanco.

—¡Eh! —protestó mientras se enfrentaba a Jill—. Te recuerdo que maté a un dragón. No está mal para un pobre chico nacido en las montañas de Tennessee.

La joven dejó de observar el techo ennegrecido de humo y lo miró con simulado respeto.

—Aunque sea el estado con más vegetación de toda la tierra de los hombres libres —dijo, asintiendo con gesto solemne—. ¿Creciste pues en los bosques?

—Hasta conocerlos palmo a palmo —afirmó Rudy con actitud ufana.

—¿Sabes de qué hablan? —preguntó Alde en voz baja a Ingold, quien seguía el diálogo con fascinado desconcierto.

El mago sacudió la cabeza con aire aturdido.

—Es una antigua leyenda de nuestro pueblo —explicó Jill, mientras se reunía con los dos en la puerta—. ¿Está cerrada con algún encantamiento?

Ingold acarició la pulida argolla metálica.

—No. —La tenue luz alumbró su gesto grave y los cristales de hielo pegados a su barba—. Pero estas cavernas han permanecido selladas durante centurias. Es de suponer que en los tiempos en que estuvieron habitadas contaban con alguna clase de conjuro que impidiera la entrada de los Seres Oscuros. Pero eso no garantiza que desde entonces la puerta no haya sido forzada.

Jill miró a su alrededor con inquietud. La luz blanca del báculo de Ingold aumentó de intensidad y adquirió un fulgor resplandeciente que proyectó las sombras de los cuatro compañeros en las pétreas paredes.

—Tú y Alde retroceded y quedaos a la entrada de la cueva. Rudy…

El joven se apartó de la cara el largo cabello, agachó la cabeza y se quedó inmóvil y silencioso como si fuera una estatua. Había enfundado el lanzallamas; la media luna metálica del báculo que sostenía en la otra mano empezó a irradiar un fulgor blanco y deslumbrante. El vivo resplandor apagó la mortecina luz diurna, perfiló los pómulos y la nariz rota de Rudy con cortantes sombras azuladas, y resaltó las cicatrices y las arrugas que surcaban el rostro de Ingold como un mapa de sus interminables viajes. La luz de los dos báculos proyectaba sombras dobles —unas más tenues, azul oscuro, y otras más densas, negras como la noche—; el blanco resplandor que acariciaba aquellos dos rostros les confería una misteriosa semejanza.

Ingold alargó la mano y tocó la puerta metálica. Mantuvo los ojos entornados mientras sus dedos recorrían la brillante superficie. Con el frío reinante en la cueva, el aliento de los dos hombres se mezclaba como polvo de diamantes. Entonces, con un súbito movimiento, la mano de Ingold se cerró sobre la argolla, la hizo girar con evidente esfuerzo, y abrió la puerta hacia adentro.

Al otro lado los aguardaba un pozo de tinieblas, como la entrada al abismo sin fondo del infierno. Pero no salió nada; ni Seres Oscuros, ni bestia alguna, ni siquiera la bandada de murciélagos que Jill casi había esperado ver emerger. El mago inclinó la cabeza para salvar el bajo dintel y penetró en la negrura del interior.

Se vio su silueta perfilada contra la luz cegadora del báculo.

—Entrad y ved esto, hijos míos —llamó.

—¿Vivían aquí? —Alde se irguió tras pasar por la pequeña puerta y recorrió con la mirada la amplia cámara y el piso liso y parejo.

El doble resplandor luminoso ahuyentó las tinieblas arcaicas y proyectó ocho sombras monstruosas que se deslizaban por las paredes cubiertas de escarcha al mover los magos sus báculos. La voz de Alde, aún más baja de su habitual tono comedido, levantó extraños ecos en las paredes de la inmensa gruta.

—Evidentemente. —Jill se agachó para tocar con cautela lo que parecía un hatillo de harapos grises y cubiertos de polvo que había junto a la pared. Al rozarlo se desmoronó como si fuera un montón de polvo—. ¿Veis lo que hay debajo? Escudillas rotas. Y huesos de algún animal, conejo o pollo.

—Conejo —aclaró Rudy, que se asomaba por encima de su hombro. Durante el largo viaje a través del desierto había pasado mucho tiempo aprendiendo a identificar huesos. El joven se apartó y el resplandor de su báculo dibujó una sombra oscilante en torno a sus pies—. Mirad, aquí hay un nicho donde almacenaban algo; creo que unas botellas. —Se agachó sobre una rodilla y alumbró con el cayado un hoyo cavado por la erosión del agua en la roca de la pared, cerca del suelo—. Sí, hay cristales rotos en la parte trasera, bajo un montón de polvo y hojas secas. ¿Habéis reparado en que no hay señales de que vivieran animales aquí dentro?

—Me habría sorprendido encontrar algo que apuntara esa posibilidad —comentó Ingold desde el fondo de la caverna. El mago estaba de pie junto a una amplia fisura de la piedra; la grieta había sido sellada con un muro del mismo material negro y pulido con el que se había edificado la Fortaleza. En el muro había una pequeña puerta de metal—. Por su aspecto, esta caverna es obra de la corriente de un antiguo río. Las cavernas se suceden en hilera y están aisladas las unas de las otras por medio de muros y puertas. Una precaución muy sensata cuando no se está seguro de cuándo y por dónde pueden irrumpir los Seres Oscuros. Cualquier grieta hacia el exterior, o incluso hacia otra cueva, hacía necesario este sistema de seguridad. —Regresó hacia donde sus compañeros estaban arrodillados.

—Desde luego, no fue mucho lo que dejaron —murmuró Rudy, a la vez que se alejaba unos pasos y observaba el piso con el entrecejo fruncido—. ¿Qué es eso? ¿Manchas de aceite?

—La verdad es que parece el suelo de un taller mecánico —observó Jill, que se reunió con el joven en el punto donde el piso aparecía salpicado de manchas oscuras y redondas—. Mira, hay arañazos en el suelo y también en la pared. Ahí tuvieron instalada alguna clase de maquinaria.

—Sí; pero creía que vivían aquí.

—Estaban arracimados —apuntó Alde, mientras metía las manos en los pliegues de la piel negra de su capa en busca de calor. Sus ojos tenían una inquietante expresión remota y Rudy tuvo la impresión de que podría haber dicho: «Estábamos arracimados». La muchacha prosiguió—: Fueron miles los que subieron hasta aquí desde los valles fluviales. No sólo había poco sitio, sino también poca comida. Vivieron como y donde pudieron.

—Y almacenaron las cosas donde les fue posible —añadió Jill con gesto pensativo, mientras se arrodillaba junto a otra oquedad polvorienta que contenía un montón irreconocible de harapos y fragmentos de varias piedras mágicas—. A juzgar por donde están los arañazos del suelo, imagino que todo este desecho estaba metido bajo una máquina. ¡Mirad! —exclamó, a la vez que se sentaba sobre los talones y señalaba a lo alto—. Tenían también algo atornillado al techo.

Jill reanudó el examen del montón de harapos cubiertos con grumos de aceite seco y resina, tan quebradizos que se desmoronaban con el suave roce de sus dedos. Ingold se acercó y levantó el báculo para alumbrar la doble línea discontinua de agujeros de pernos que se marcaba en la roca sobre su cabeza. Entretanto, Jill seguía hurgando en los andrajos rígidos y descompuestos y desenterró más piedras mágicas, huesos pequeños, una olla con agujeros en el fondo corroído y, cosa sorprendente, dos poliedros de cristal gris, iguales a los que habían encontrado en la Fortaleza, casi enterrados bajo un montón de polvo de origen indescifrable y la suela momificada de una sandalia rota.

Rudy siguió el trazo de las manchas y los arañazos a lo largo de la pared. No cabía duda de que allí había estado instalada una gran maquinaria.

—¿Sabéis lo más divertido? —dijo, volviéndose hacia Ingold, Alde y Jill—. No hay ni un pedacito de papel.

—No le veo la gracia —comentó el mago—. Les debió llevar mucho tiempo construir las puertas. Hay manchas de humo en las fisuras del techo de la primera caverna.

—Y lo que no quemaron para defenderse, lo utilizarían más tarde para calentarse en el invierno —agregó Alde.

—¿Frío, con tanta gente apiñada como vacas en un pajar?

—Además —intervino Jill—. ¿No dijiste que los registros se llevaron a una especie de biblioteca central, Alde? Ello significa que no todos se destruyeron.

—Puede que entonces no —comentó Rudy—. Pero incluso el papel más fuerte no duraría tres mil años, a menos que estuviese protegido con algún tratamiento especial, o conjuros, o algo.

Jill se dejó caer en cuclillas de repente, con una mirada especulativa en sus ojos grises.

—¿Por qué hablamos de papeles?

Rudy hizo una pausa, frunció el entrecejo y metió los pulgares en el cinturón.

—¿Qué si no? ¿Pergaminos? ¿Lienzos? ¿Plástico?

—¿Cintas de vídeo? —insinuó con suavidad Jill.

—¿Vídeos?

—¿Qué es eso? —preguntó Alde.

—¿No es esa… sustancia en la que vuestra civilización registra cosas y luego lo ponéis en una máquina que reproduce las imágenes? —inquirió Ingold con un timbre excitado.

Jill, todavía en cuclillas, se dio la vuelta con los poliedros grises en las palmas de las manos. Su voz era despreocupada, pero a la fantasmagórica luz de los báculos su faz resplandecía por el éxtasis del más puro placer intelectual.

—Sí, cintas de vídeos —dijo con flema.

Ingold lanzó una exclamación de alegría muy poco acorde con un archimago, se arrodilló junto a la joven y la rodeó, poliedros incluidos, entre sus brazos.

Rudy se quedó boquiabierto. Luego, cuando, aunque con retraso, la luz se hizo en su cerebro, musitó:

—¡Madre de Dios!

El mago levantó a Jill de un tirón. Los dos se abrazaban y se reían como locos con la satisfacción del investigador que ha logrado un triunfo. Jill golpeó a Rudy en el pecho con el huesudo dedo enguantado.

—¡Y ésa es la razón de que existan esas pequeñas mesas de cristal en los dos observatorios cercanos a los laboratorios o a la maquinaria! ¡Las instalaron allí para leer los manuales!

—¡Tienes razón! —gritó Rudy, contagiado por su entusiasmo—. ¡Cielo santo, Jill, eres un genio! —La abrazó y la besó en los labios con fervor. Luego, llevado por la alegría desbordante, repitió el proceso con la desconcertada Alde—. ¡Demonios, con tantos magos que hay en la Fortaleza, a alguno se le tiene que ocurrir cómo hacerlos funcionar!

Todos empezaron a hablar a la vez, como si tuvieran un tiempo límite para pronunciar las palabras. En un coro atropellado, Jill y Rudy explicaron a Minalde la teoría basada en las cintas de vídeo; Ingold hizo conjeturas sobre la conexión entre las mesas y los cristales; y Jill maldijo su propia estupidez por no haber llegado antes a esta conclusión. Su rostro afilado y expresivo parecía resplandecer con el fulgor doble de los báculos, rota su habitual reserva glacial para dar paso a una vehemencia que revelaba una belleza singular, oculta siempre bajo el gesto de engañosa dureza. Minalde, contagiada por el entusiasmo general, ya hacía planes para reunir los cristales repartidos por todos los rincones de la Fortaleza y catalogarlos; sus manos delicadas y blancas gesticulaban en el aire como si con aquel solo gesto pudiese convocarlos ante su presencia. Por un momento fue como si hubiesen barrido de un plumazo las tinieblas del futuro y no existiesen despedidas ni peligros ni renuncias: sólo aquel triunfo y esperanza compartidos. Con los brazos enlazados por encima de los cuellos en un abrazo general, salieron brincando y riendo a la penumbra gris de la primera caverna.

Se frenaron en seco, como si hubiesen chocado contra un muro. Recortado en la boca de la cueva, silencioso como una sombra, inidentificable por la contraluz, se erguía un Jinete Blanco.

El bastón de Ingold detuvo el brazo armado de Jill al mismo tiempo que su otra mano se cerraba en torno a la muñeca de Rudy.

—No —les dijo con suavidad—. Si los Jinetes Blancos tuvieran intención de matarnos, no se dejarían ver.

Durante unos segundos, la enigmática silueta del Jinete, enmarcada por la luminosa maraña de vegetación a sus espaldas, no se movió. Las sombras ocultaban su expresión, pero un frío rayo de luz exterior se deslizó por sus coletas pálidas cuando inclinó la cabeza a un lado, en un gesto que recordaba al leopardo que, tumbado con pereza sobre una rama, no acaba de decidir qué hacer con el ciervo que se aproxima. Una ráfaga de aire sacudió los árboles en el exterior y agitó las pieles de lobo que cubrían al Jinete.

—Mi pueblo tiene razón —dijo entonces con una voz susurrante que a Jill le sonó perturbadoramente familiar—. Dicen que hay que ser valiente para hacerse amigo de un Hombre Sabio; y, al parecer, es cierto.

—¡Halcón de Hielo! —gritó Jill.

—Tu pueblo está en lo cierto —respondió con seriedad Ingold, aunque en sus ojos brillaba una profunda alegría—. Parece que el talismán que te di, la Runa del Velo, te trajo peligros en lugar de seguridad, ya que Stiarth de Alketch procuró matarte para apoderarse de él. Me complace ver que alcanzó el mismo éxito que el que tiene cualquiera que intenta matar a un Jinete.

El Halcón de Hielo penetró en la cueva. Estaba tan delgado como un lobo famélico y curtido por el viento, aunque seguía siendo el mismo capitán de la guardia, cauteloso y algo arrogante, que Alwir había enviado como mensajero al imperio de Alketch. Miró desde su aventajada estatura a Jill.

—¿Significa esta muestra de alegría que en los barracones corren apuestas a favor o en contra de mi supervivencia? —preguntó.

La joven esbozó una sonrisa.

—Ni una moneda. Te dábamos por perdido.

Él abrió los ojos con fingida preocupación.

—No habrán asignado a otro mi catre, ¿verdad?

Jill sacudió la cabeza con pesar.

—Nadie quiso ocuparlo; ni aun después de que Janus jurara por todo lo sagrado que se había fumigado.

Cualquier otro menos circunspecto habría sonreído, pero Jill advirtió en sus ojos que se alegraba de verla.

—¿Qué es eso? —preguntó el Halcón, señalando el lanzallamas.

Con gran ostentación, Rudy desenfundó el arma, apuntó la pared opuesta y disparó un chorro de fuego que lamió la roca y dejó una gran marca chamuscada.

—Insólito —fue cuanto dijo el Halcón de Hielo, y se volvió hacia Ingold dejando a Rudy mudo de indignación.

Cuando abandonaron la cueva soplaba un viento gélido y cortante que arrastraba copos de cellisca y agitaba los huesecillos que el Halcón de Hielo llevaba trenzados en el largo cabello. Cocidos y bien limpios, pensó Jill, pero perturbadoramente semejantes a…

—¿Son ésos huesos de manos humanas?

En contraste con la tez curtida, los pálidos ojos enigmáticos del Jinete parecían de plata.

—Cuando entré en la guardia, juré que me convertiría en una persona civilizada para combatir de manera honorable, al estilo civilizado —dijo con indolencia—. Éstos son los huesos de un hombre que me encontró cuando yacía medio muerto, después de que nuestro civilizado amigo Stiarth de Alketch decidiera seguir adelante sin mi compañía. Supliqué a aquel hombre que me diera un poco de agua y él me robó las botas y la capa. —Se encogió de hombros—. Más tarde, mis hermanos y hermanas, los bárbaros de los lagos Blancos, me encontraron y me sanaron. Cabalgué con ellos un tiempo, aunque su pueblo y el mío eran enemigos en las estepas. Me ayudaron a recobrar mi capa y mis botas.

Una bocanada de viento y cellisca sacudió los huesos prendidos a su pelo.

Jill se detuvo y alzó la cabeza escuchando con atención; había captado otro sonido distinto del gemir del viento. Los cabellos oscuros flotaron en torno a su rostro a causa de la corriente de aire frío que, por algún capricho de la geología de los riscos, se canalizaba por la brecha abierta entre la pared rocosa y el montículo. Desde allí se divisaba la Fortaleza, que emergía como un hueso fracturado a través de una sucia herida de basuras, barro, cercas y desechos.

—¿Ha sido eso un trueno? —preguntó la joven.

Los demás también escuchaban con atención el lejano y profundo tremor que ponía una nota de contrapunto al agudo gemido del viento. El aullido de la cercana tormenta lo apagó; después sonó de nuevo. Era una vibración en el aire, algo que se sentía, más que oírse.

Ingold se cubrió con la capucha.

—Imagino que son los tambores del ejército de Alketch —conjeturó—. Ahora deben de estar subiendo la carretera de la montaña. Mañana habrán llegado a la Fortaleza.

Hacía un buen rato que había terminado la fiesta en los barracones. Jill ignoraba a qué hora había finalizado la celebración para dar la bienvenida al Halcón de Hielo; ni siquiera sabía si todavía era la misma noche o la mañana siguiente. En la oscuridad de la Fortaleza el tiempo tenía poco sentido, y aquí, en los escondidos niveles subterráneos, ni siquiera se contaba con las pisadas solitarias del guardia encargado de la ronda que marcaran los turnos diurnos y nocturnos.

Sobre la negra mesa de piedra que tenía ante sí, había dos montones de poliedros grisáceos, de tamaño y forma idénticos a las piedras mágicas luminosas y del mismo material cristalino que la incrustación central de la mesa circular. Se preguntó una vez más cómo no se le había ocurrido antes.

Tomó al azar uno de los cristales del montón más grande, suspiró y apuntó con gesto mecánico el número catorce en la tablilla encerada que tenía a un lado. Después colocó el poliedro frente a ella, lo cubrió con ambas manos, y repitió con voz clara y precisa las palabras que Minalde había pronunciado en su trance: el conjuro de acceso. Notó en las palmas de las manos los cantos de las aristas del poliedro cuando se inclinó hacia adelante para mirar en el pulsante núcleo de la mesa.

Al principio no vio nada, excepto el perfil de su propia sombra y el débil reflejo de la luz de la única piedra mágica que había traído consigo. A su alrededor, las negras paredes del observatorio formaban un círculo cerrado de tinieblas. El silencio era absoluto. Vació su mente siguiendo las instrucciones de Ingold, contempló fijamente las aristas del núcleo cristalino y esperó.

Después surgió un destello brillante en las profundidades que se concretó en el parpadeo deslumbrante de la luz del sol reflejada en agua. Como oscuras cuchillas, unos remos rompieron la cegadora estela y Jill vio una falúa que se deslizaba sobre las plácidas aguas, con la línea de flotación muy baja por el propio peso de las recargadas tallas doradas que la adornaban de punta a punta. Los remos se hundieron de nuevo, y el sol hirió las pupilas de Jill. Los colores parecieron intensificarse. Unos pájaros de brillante plumaje echaron a volar en bandada desde las plantas acuáticas que crecían con profusión en las orillas del estuario. La falúa viró y atracó diestramente junto a una escalinata de mármol rosa.

Hubo movimiento en las escaleras, espeluznantemente silencioso, de hombres y mujeres desnudos hasta la cintura, cuyos torsos bronceados se adornaban con collares y pectorales enjoyados. La brisa de la laguna rizaba los plisados de las largas faldas de gasa y removía los teñidos cabellos multicolores de los sirvientes que acarreaban una silla de mano, cuyo diseño le resultaba conocido a Jill. Era un estilo sinuoso, tallado con filas retorcidas de corazones, ojos y diamantes, semejante al de los muebles que Alde y ella habían encontrado en los antiguos almacenes de la Fortaleza. Jill no estaba segura de si esto era un informe de investigación, un documental, un manual o los capítulos iniciales de un relato, y tampoco sabía de qué época databa o su contexto histórico. La única certeza era que estaba contemplando imágenes de la Edad Antigua.

Un altivo obispo descendió de la falúa, con la Cruz de la Fe bordada con hilos de oro y sardonio en el repulgo del escueto faldellín blanco. Las joyas relucían en manos cuidadas y suaves, en orejas y narices; la gente caminaba bajo abanicos oscilantes de plumas de avestruz; alguna clase de rito había comenzado. Jill observó que, aunque el obispo llevaba afeitada la cabeza, todos los demás llevaban los cabellos muy largos, trenzados en elaborados peinados semejantes a los que Minalde llevaba en ceremonias protocolarias, y lo adornaban con plumas, flores o joyas. Debajo del maquillaje de ojos y labios, los rostros de los asistentes aparecían mortalmente aburridos, y Jill advirtió que coqueteaban unos con otros cada vez que el obispo volvía la cabeza hacia otro lado, o que miraban de soslayo los atuendos de los demás.

A su mente acudieron las palabras de Govannin mezcladas con el recuerdo de cánticos en las sombras opresivas del santuario: «Se dice que los hombres de la Edad Antigua eran perversos y depravados, y que en su orgullo y esplendor cometieron actos abominables…». Un hombre vestido con un taparrabos reforzado de seda amarilla, sacó un peinecillo de marfil y se dio unos últimos toques con la ayuda del anillo reflectante que llevaba en el dedo meñique. Un joven, cuyo cabello teñido de negro se adornaba con lirios, se fijó en él y le lanzó un beso. Los rayos de sol centelleaban en las aguas de la laguna; los loros revoloteaban entre las guirnaldas colgadas en la columnata de mármol que bordeaba la orilla. El oro relució en las blancas manos alzadas del obispo.

Detrás de las columnas, más allá de los arrayanes y los rosales trepadores, Jill atisbó el perfil azulado de unas montañas cercanas coronadas de nieve…

Unas montañas que ya había visto antes.

¿Dónde?

No era fácil identificarlas a causa de los árboles y de las cúpulas y torretas de la ciudad que se divisaba en la distancia. Sin embargo, tenían algo que le resultaba muy familiar, que le hacían evocar el recuerdo de unas calles derruidas, de muros desplomados y ennegrecidos, y del hedor sutil a decadencia y podredumbre. ¿No había echado una ojeada sobre el hombro en una ocasión en que le dolían todos los huesos por el traqueteo de la desvencijada carreta que conducía? ¿No había vislumbrado aquellas mismas montañas recortándose en el paisaje sobre las ruinas de una ciudad saqueada?

Eran las montañas que se alzaban sobre la llanura de Gae.

Jill frunció el entrecejo y apartó la vista del cristal circular de la mesa. Las brillantes imágenes se desvanecieron.

Se quedó un buen rato sentada, con la mirada perdida en la opresiva oscuridad que parecía acecharla desde las paredes del pequeño cuarto.

«No es esto lo que esperábamos —se dijo, embotada por las largas horas de trabajo—. Se suponía que encontraríamos anales de la Edad Antigua en blanco y negro, o en este caso en tecnicolor, que nos darían “la respuesta”. Por ejemplo: Cómo destruir a los Seres Oscuros. (Véase: Armas Secretas, Especs. Apéndice A.)

»Claro que eso sería absurdo. Cuando los Seres Oscuros atacaron, la civilización perdió probablemente toda capacidad de fabricar estos archivos de cristal. No habrá ninguno hecho con posterioridad a la llegada de la Oscuridad».

Se apretó las sienes y metió los dedos en los mechones enredados del cabello sintiendo el frescor de las palmas de las manos en el cráneo.

«¿Por qué me preocupo? —se preguntó, aunque no necesitaba una respuesta, puesto que sabía muy bien lo que la preocupaba—. Saldré de este condenado universo antes de diez días, así que maldito lo que me importa la solución del problema».

Pero, en lugar de alegrarla, la idea de marcharse le provocaba una nostalgia enfermiza y una especie de aflicción ambigua y perniciosa. Luchó para no dejarse vencer por el vehemente deseo de hundir el rostro en las manos y romper a llorar. En lugar de ello, cogió un trozo de carbón y marcó la base del último poliedro con el número catorce; después garabateó en la tablilla: «14: cerem. relig. ¿Gae?».

«El trabajo duro es la novocaína del alma».

—¿Niña bien?

La joven levantó la cabeza y vio a Rudy recortado en la penumbra de la puerta, sin decidirse a cruzar el estrecho umbral. La pálida luz de la piedra mágica dibujaba unas singulares sombras escabrosas en sus pómulos de azteca y en su nariz rota; la burda tela de las mangas de la camisa destacaba contra el chaleco de piel vuelta de oveja. En un arranque de mal humor por la incomodidad que suponían las múltiples prendas —camisa, túnica, polainas, jubón, casaca—, Rudy se había hecho recientemente una especie de chaleco de esquí que lo abrigaba pero que le dejaba los brazos libres para trabajar con comodidad en el laboratorio. En recuerdo a los años vividos en Pachuco, había pintado en la espalda su propio símbolo alegórico: una mano infantil aferrando una rama florecida, exótica pero extrañamente hermosa, en medio de un círculo de estrellas.

—¿Has encontrado algo? —preguntó vacilante.

Por toda respuesta, Jill arrojó con rabia la horquilla contra la pared opuesta.

—Nada —dijo luego en un susurro—. Nada, maldita sea. No hay ni un solo poliedro fabricado después de la llegada de la Oscuridad.

Rudy guardó silencio. También él había esperado encontrar la respuesta reseñada bajo el índice: Mundo, salvación del.

—¡Mierda! ¿Qué vamos a hacer, Rudy?

—¿Hacer? —Su tono adquirió una súbita amargura—. Vamos a salir de aquí de una maldita vez antes de que el verdugo deje caer el hacha. Es lo que queríamos hacer desde el principio, ¿no?

—¿Sin saber qué ha sido de ellos?

Él cerró los ojos, combatiendo el dolor con el cinismo, la única arma que le quedaba.

—Sin saber qué ha sido de ellos —repitió en voz baja.

CAPÍTULO SIETE

El retumbar de los tambores resonaba como el trueno en el silencio helado del valle de Renweth. Sobrepasando el bronco fragor, Jill distinguió el sonido agudo, suave y dulce de las trompas.

Parecía que todos los hombres, mujeres y niños de la Fortaleza se habían dado cita ante sus negras y pulidas paredes; cubrían el montículo de ejecuciones con sus siniestros pilares encadenados y oscurecían la nieve de la pradera. Una mar de humanidad se extendía más allá de las líneas de la guardia, las apretadas filas de las tropas escarlatas de la guardia personal de Alwir, los regimientos de la Iglesia y la larga y desordenada fila de los guerreros de Gettlesand. De vez en cuando, el viento traía retazos de conversaciones procedentes de la abigarrada multitud; rumores, conjeturas, temores. Sólo al final de la formación de la guardia, donde Jill se encontraba en el último peldaño de la escalinata, reinaba el silencio, pendientes todos de su fornido comandante, Janus, y del anciano sentado en el suelo a sus pies.

Finalmente Ingold se incorporó y guardó el cristal amarillento cuyas profundidades había estado escudriñando.

—Calculo que son alrededor de los tres mil —dijo, mientras se sacudía la nieve pegada al manto.

Janus hizo unos rápidos cálculos mentales.

—Tenemos más de la mitad de ese número de combatientes, sin contar con los voluntarios. Y, si incluimos a los que manejan los lanzallamas, las cifras casi se igualan.

Ingold no hizo ningún comentario.

El retumbar de los tambores se tornó más fuerte, más insistente, emitiendo una vibración que parecía traspasar carne y huesos; alguien gritó en la zona baja de la pradera cuando las primeras filas del ejército de Alketch aparecieron en la linde del bosque.

Salvo por los pequeños regimientos de alabarderos, el ejército de Alketch estaba formado por hombres; un ejército imperial compuesto por las seis razas que acataban el dominio del señor que ocupaba el trono de Khirsrit. Emergieron del bosque como una serpiente dorada con un dorso erizado de lanzas, fila tras fila de hombres feroces y malcarados que habían llegado hasta aquí desde más allá del pantanoso delta de Penambra, a través de cientos de kilómetros de regiones castigadas por un frío extremo y peligros incontables. Desde la multitud apiñada en la pradera se alzaron vítores que fueron coreados por la mayoría y levantaron ecos en las paredes de la Fortaleza.

Jill tuvo que admitir que estos hombres circunspectos de rostros duros ofrecían un aspecto aguerrido bajo los multicolores estandartes, y que el redoblar de los tambores y las notas de las trompas habrían enardecido al más flemático. Sin embargo, advirtió que Ingold permanecía serio y que las filas de Penambra y de Gettlesand guardaban un sombrío silencio.

Como el relincho desafiante de un semental respondiendo a otro, las trompetas resonaron en el túnel de la Fortaleza. Jill volvió la cabeza y los vio salir, hieráticos y remotos como piezas de ajedrez, bajo el dosel de terciopelo negro: Alwir, Minalde, el príncipe Altir Endorion, Maia y Govannin, apenas humanos con sus vestiduras protocolarias. La luz fría y cristalina del día centelleó en el oro de los bordados de las insignias, en el marfil y el ébano, ópalos, zafiros y perlas.

La guardia de honor que los rodeaba lanzó un último toque de trompetas. Al frente, los tambores callaron. Sobre la capa de nieve quebrada se oyó el brioso trapaleo de cascos y un caballo blanco se adelantó de las filas; Jill reconoció al elegante y joven cortesano: el embajador Stiarth de Alketch —el hombre que había intentado asesinar al Halcón de Hielo—, ataviado con vestiduras de satén rosa y cota de malla dorada. El dignatario desmontó e hizo una profunda reverencia de salutación.

—Mi señor —dijo con su deje afectado—, mi señora, os saludo en nombre del emperador de Alketch.

Minalde adelantó un paso. Los ópalos trenzados en su cabello relucían como estrellas nebulosas. Cauteloso, pero con una grave seguridad ocasionada sin duda por el rígido brocado de su atuendo, Tir avanzó bamboleante a su lado, con la mano regordeta aferrada a la de su madre. A Jill no le pasó inadvertido que Rudy, de pie junto a Ingold, se hinchaba como un globo con evidente orgullo.

La voz de Alde se escuchó con claridad en el silencio.

—En nombre de mi hijo, Altir Endorion, Señor de la Fortaleza de Dare y heredero de la corona de Darwath, te saludo y, a través de ti, a tu tío, el Emperador del Sur y Señor de las Siete Islas. Os doy la bienvenida como invitados del reino y de esta Fortaleza.

Stiarth hizo una nueva reverencia. Otro hombre, más alto y corpulento que el esbelto embajador, desmontó y entregó las riendas de su montura a un palafrenero postrado de rodillas. Se adelantó y presentó sus respetos.

—Soy Vair na Chandros, de la Casa Imperial de Khirsrit, y os saludo en nombre del patriarca de la casa, Lirkwis Fardah Ezrikos, Emperador del Sur y Señor de las Siete Islas, cuyo nombre y linaje se reverencian desde las costas Blancas a las Negras y en todas las islas del océano. Soy el comandante de esta expedición y vuestro más humilde siervo.

Dicho esto, se irguió y examinó a todo hombre, mujer y niño que ocupaba la escalinata, con unos fríos ojos color de miel que distaban mucho de ser humildes. Al igual que Stiarth de Alketch, Vair na Chandros tenía la piel negra, con facciones aquilinas y arrogantes, más similares a las árabes o paquistaníes, pensó Jill, que negroides. El cabello también le recordaba al de un árabe, espeso y rizado, y, aunque predominaban las canas, de un plateado plomizo, todavía quedaban algunos mechones negros. Una de las manos —la izquierda— reposaba en la guarda incrustada de turquesas de la espada. El brazo derecho acababa en un muñón de marfil equipado con dos garfios de acero taraceados en plata. El metal brilló tenuemente a la fría luz del día cuando presentó a un tercer hombre como el jefe del ejército.

A diferencia de los miembros de la Casa Imperial, este hombre tenía la piel marfileña, propia de la raza de las islas; las cejas, que enmarcaban unos ojos verdes, proclamaban que, antes de afeitarse el cráneo para ingresar en la Iglesia, su cabello había sido pelirrojo. Al igual que Maia y Govannin, se cubría con las antiguas vestiduras talares blancas de la curia; era un hombre alto, de edad avanzada y semblante apacible, a quien Vair presentó como Pinard Tzarion, Inquisidor General del ejército de Alketch.

—Sí. Viene para asegurarse de que todos estamos en estado de gracia —oyó Jill murmurar a un guardia de las últimas filas, con el acento bronco del norte.

—Mientras luchemos sus batallas, tanto les da que adoremos postes o botellas viejas —replicó la voz ronca de Gnift—. Puedes respirar tranquilo, Caldern, mi tierna flor de almendro —agregó con tono malicioso.

—Al infierno con tus postes y botellas viejas. Sólo faltaría que metieran las narices en nuestras creencias, además de comerse nuestro potaje.

—Más vale que no lo hagan —intervino la voz susurrante de Melantrys—. Pero ¿qué te apuestas a que lo intentan?

Entre los guardias —que, como Jill sabía hacía tiempo, se jugaban dinero por cualquier cosa— empezaron a correr las apuestas en tanto que, en la escalinata de la Fortaleza, Alwir proseguía con sus palabras corteses de bienvenida, como un Lucifer con sus negras y más ostentosas vestiduras. Vair no parecía muy complacido de tener que instalar a sus tropas a más de dos kilómetros de la Fortaleza, pero Stiarth esbozó una sonrisa meliflua.

—Desde luego quedarán excluidos nuestra guardia personal, sirvientes y miembros del personal administrativo. Un punto apenas relevante que espero me disculpes por siquiera mencionarlo, puesto que sin duda es lo que habías planeado —dijo el embajador.

—En efecto —asintió Alwir con una amplia sonrisa de exagerada afabilidad que a Jill le recordó la fábula de la zorra y el cuervo.

—¿No será el camino demasiado abrupto para que envíes las raciones diarias a las tropas? No, claro que no —comentó Stiarth, con el propósito de probar hasta dónde llegaban sus límites.

—Ése es un tema que habremos de discutir —respondió con afabilidad el canciller.

—¡Oh! —La dentadura blanca centelleó en contraste con la tez negra—. Así se hará, desde luego.

Vair na Chandros bramó una orden y un oficial se acercó a todo correr, con las plumas escarlatas del casco ondeando al viento. El comandante impartió una serie de instrucciones en la cantarina lengua del sur; el subalterno hizo una profunda reverencia y se marchó. Un momento después, los tambores empezaron a retumbar otra vez y Jill sintió en los huesos la vibración. Las tropas se pusieron en movimiento tras los hombres que Alwir había designado como guías. La fría luz del sol centelleó en las puntas de las lanzas.

—La… incapacidad de mi señor Vair le impidió hasta ahora realizar las funciones de general de campaña, que era la carrera que eligió —comentó Stiarth, mientras él y todos los que se encontraban en la escalinata observaban al comandante mutilado convocar a la guardia personal, que se apartó del grueso del ejército—. Pero estos años como prefecto de Khirsrit y, en particular, sus métodos expeditivos que acabaron de manera fulgurante con las revueltas en la ciudad el pasado otoño, le han proporcionado una experiencia lo bastante amplia como para dirigir estas fuerzas. Estoy convencido de que tendrás en él un comandante adjunto muy capacitado, mi señor Alwir. —Sus dedos largos y esbeltos juguetearon con los puños de sus extravagantes guantes—. Pero yo soy quien ejerce la jefatura de la fuerza expedicionaria. Será conmigo con quien negocies las últimas condiciones del tratado de alianza con mi tío.

La mirada penetrante y dura de Alwir se volvió hacia él.

—Creía, mi señor Stiarth, que las negociaciones estaban concertadas.

El embajador suspiró.

—También yo pensaba así. Pero, después de mi regreso a Alketch, recibí nuevas instrucciones de mi imperial tío. El invierno ha sido tan duro en el sur como en el norte. Aunque, desde luego, no hemos sufrido los ataques de los Seres Oscuros, el mal tiempo ha estropeado cosechas, y muchas otras tropas de mi tío que, de otro modo, se habrían puesto con mucho gusto a tu servicio, han tenido que permanecer en el imperio para reprimir los motines. —Alzó la cabeza y su dentadura relució con tanta brillantez como sus pendientes—. Sin embargo, con buena voluntad por ambas partes, todo se puede lograr, ¿no crees?

—Desde luego.

La última vez que Jill había visto una sonrisa como la que esbozó Alwir, fue en el rostro del perdedor de un campeonato de tenis mientras estrechaba la mano del vencedor.

El comandante Vair regresó con el grupo al pie de la escalinata; el sol mortecino parpadeó en las lustrosas anillas de la cota de malla y en el brocado multicolor de su capa, dándole la apariencia de un mortífero pez tropical, en contraste con el sucio fondo de nieve y barro. Con un ademán del brazo rematado por los garfios, indicó al inquisidor Pinard que, como prelado de la Iglesia, lo precediera para remontar los peldaños. Pero de pronto se quedó paralizado. Su expresión se endureció y en sus ojos pálidos centelleó una súbita mirada de enconado odio abrigado desde antiguo.

Había visto a Ingold, que se encontraba entre los guardias al pie de la escalinata.

—Tú… —susurró.

Se acercó despacio al mago y los rumores que se habían levantado ante el hecho de que la guardia personal de Alketch fuera admitida en la Fortaleza, enmudecieron. Los garfios plateados centellearon en un fulgurante ataque. Sin aparente premura, Ingold los frenó con su báculo; el mago tenía el entrecejo fruncido y una expresión de desconcierto.

—Así que no te acuerdas, ¿verdad? —susurró el comandante.

Alwir intervino, con más apresuramiento que tacto.

—Mi señor Vair —le presentó—. Ingold Inglorion, jefe de la Asamblea de Magos, y archimago… —en su voz hubo un timbre cercano a la mofa al pronunciar el título— de la asociación de hechiceros de occidente.

—Nos conocemos. —Vair escupió literalmente las palabras.

De repente, la sorpresa agrandó los ojos de Ingold al reconocerlo.

—Así que ya entonces eras mago —prosiguió con amargura el comandante. Los garfios resonaron contra la madera del báculo—. Debí comprender que perdí la mano y toda oportunidad de una carrera gloriosa por culpa de las artes de un hechicero.

Ingold suspiró. En su voz había un timbre de pesadumbre cuando habló, pero no bajó la guardia ni por un momento.

—No te vencí con la magia, mi señor comandante —dijo con suavidad—. Por aquel entonces no era mago y, en cualquier caso, estaba en desventaja contigo.

—¡Jamás me superaste en el manejo de la espada! —rugió Vair—. Eras ya un hombre adulto. El poder requerido para llegar a archimago no surge tan tarde. —Se volvió hacia el turbado canciller con una mueca burlona—. Así que éste es tu… aliado. Tu arma contra la Oscuridad. Cuida que no se vuelva contra ti y cercene la mano que la maneja, mi señor.

Dicho esto, el comandante se abrió paso entre los que ocupaban la escalinata y subió hasta los portones, donde Stiarth aguardaba con una expresión calculadora en la mirada, y Pinard con otra de «te lo advertí». Tras dirigir una ojeada cargada de odio a Ingold, Alwir se apresuró a reunirse con ellos y se oyó su voz melodiosa y fluida tratando de aplacar los ánimos conforme se internaban en la oscuridad de la Fortaleza.

El ocaso estaba próximo. Jill divisaba la actividad en torno a la Fortaleza desde su posición en el terreno elevado donde la senda a las cavernas pasaba entre el espolón rocoso y el montículo. Del bosque salían hombres y mujeres transportando a la espalda haces de leña. Aquellos afortunados que poseían vacas o cabras, se movían entre los corrales cercados para proceder al ordeño de la tarde. El viento se hincaba en las mejillas de la joven como si fuera un ácido. Era hora de regresar.

«¿Regresar a qué?», se preguntó.

Había pasado el día rastreando a fondo los niveles subterráneos de la Fortaleza recogiendo los archivos de cristal. Sabía que pasaría la noche repasándolos pacientemente, uno por uno. Estaba agotada por la falta de sueño, pero era consciente de que sólo quedaba una semana para la Fiesta de Invierno, después de la cual el ejército se pondría en marcha sin haberse resuelto la incógnita de cómo y con qué medios se había vencido a la Oscuridad en el pasado. Por consiguiente, en lugar de descansar un rato, había optado por dar un paseo a pesar del frío viento, con la promesa —costumbre que había adquirido durante el último año de preparar la tesis de doctorado en la universidad— de dormir después de haber trabajado un rato.

Los lobos aullaban en el valle y Jill pensó en los caballos de Alketch y el ganado que habían traído como parte de sus provisiones. Bien, hasta el momento se las habían arreglado para defenderlos. Se arrebujó en la capa y apresuró la marcha ladera abajo por la ancha y pisoteada senda que conducía a la Fortaleza. La temperatura bajaba con rapidez, y el cenagoso barrizal creado por el paso del numeroso ejército empezaba a congelarse. Desde el cielo perennemente encapotado sopló el viento procedente de los glaciares.

—¡Jill-shalos!

La bruma grisácea que flotaba entre los árboles pareció cobrar densidad y se materializó en la alta figura del Halcón de Hielo. El capitán se ajustó al paso de la joven y arqueó una ceja.

—¿Paseando?

—No, recogiendo margaritas —contestó, y él esbozó una mueca.

El Jinete vestía de nuevo el habitual uniforme negro de la guardia y a Jill le pareció que era el mismo joven que había conocido en el ruidoso caos de Karst. Se había despojado de los huesos prendidos en el cabello y las largas trenzas colgaban suavemente sobre su espalda. De hecho, la única señal de que había cabalgado con los Jinetes era el ligero bronceado del rostro y la expresión cautelosa de sus ojos.

—También yo busco margaritas —dijo en voz baja—. Pero las que quiero están un poco más arriba de los riscos, junto al estanque que hay debajo de las cavernas.

—Stiarth no está allí —repuso Jill.

Las finas aletas de la nariz del Halcón de Hielo vibraron ligeramente.

—Algún día estará. —El Jinete rodeó un charco medio helado; sus botas apenas hicieron ruido al pisar la nieve sucia de la cuneta—. Y cuando esté… Créeme, hermana mía: pagará por el veneno que echó en mi comida aquella noche en el valle fluvial.

—Me preguntaba cómo lo había hecho —dijo Jill al cabo de un momento.

Él hizo un gesto desdeñoso.

—No estoy seguro de si su intención era matarme o simplemente quería dejarme sin sentido. Pero, en el terreno abierto de los valles, tan letal es lo uno como lo otro. —Los ojos transparentes centellearon como un parche de hielo sucio—. Más le habría valido asegurarse de que había hecho bien su trabajo.

Jill suspiró. No lo diría, porque sabía que la muerte caminaba junto al Halcón de Hielo, pero lo cierto era que, si Stiarth moría, Vair na Chandros sería el jefe de las tropas de Alketch. «¿Y a mí qué me importa? —se dijo con desaliento—. Voy a marcharme antes de la invasión y lo que ocurra después es problema de ellos». Sin embargo, no pudo evitar un estremecimiento al recordar el odio latente en los ojos de Vair mientras hablaba con Ingold a las puertas de la Fortaleza.

—Es de suponer que Stiarth tenía intención de matarte. En primer lugar, si llevaba consigo el veneno era porque planeaba utilizarlo —señaló.

—No necesariamente. —El Halcón de Hielo rodeó un peñasco caído al borde de la senda y evitó de un salto el barrizal causado por los caballos de los sureños—. Las cosas son muy distintas allá en el sur. Un hombre de la posición de Stiarth lleva veneno encima por costumbre.

Por alguna razón, las gentes elegantes y enjoyadas, entrevistas en el cristal, acudieron a la mente de la muchacha, y recordó sus coqueteos durante la ceremonia en las arcaicas escalinatas de mármol. ¿Habría sido también una sociedad habituada al uso de venenos?

—Cuéntame cosas del sur —pidió.

Él se encogió de hombros.

—Ya los has visto. El sur es una tierra de mucho colorido. Las gentes visten como papagayos. Hay flores, unas de color naranja con listas, o de un tono púrpura que sólo ves en tus sueños cuando tienes fiebre. Incluso las hormigas son de todos los colores del arco iris. —A través de su voz clara y concisa, las imágenes cobraron una nitidez sorprendente en contraste con el paisaje desolado de barro, nieve y árboles sombríos que los rodeaba.

»Las aguas del mar Circular son cálidas —prosiguió el Halcón de Hielo—. Alketch es un país de junglas, palmeras y kilómetro tras kilómetro de playas vírgenes de arenas blancas. En el oeste se alzan montañas inmensas, como murallas. —Su mano trazó en el aire el perfil brumoso de los altos picachos—. También las gentes son de todos los colores: negros, cobrizos, blancos, amarillos. Le ponen demasiadas especias a la comida, apestan a depilatorios, y tratan a sus mujeres como si fueran ganado. No hay Seres Oscuros en el sur.

—¿Por qué?

Él se encogió otra vez de hombros.

—Pregúntaselo a la Oscuridad. Pregúntale a Ingold. O a nuestra señora obispo, Govannin. Ella te dirá que es porque la Iglesia gobierna el imperio, donde veneran a su dios justo. Corren rumores…, pero sólo son eso: rumores. Comentarios acerca de gente desaparecida, o de cosas que ha visto alguien que conocen. Pero todos aquellos con quienes hablé parecían estar convencidos de que los Seres Oscuros son una especie de plaga bíblica que ha caído sobre el norte.

Jill guardó silencio mientras descendían por la ladera boscosa; el recuerdo evasivo de algo que había dicho Ingold la incomodaba.

—Sí, pero Ungolard, el viejo investigador de Alketch que se unió a la Asamblea de Magos, dice que, bajo las ruinas de una antigua ciudad en la selva donde está su hogar, hay enterrada lo que en su opinión es una madriguera —protestó la joven—. Y afirma que los documentos históricos más antiguos de su civilización no se remontan mucho más allá de lo que lo hacen los de aquí.

Las pálidas cejas del Jinete se alzaron en un gesto desdeñoso. Los libros y las crónicas no le merecían mucha confianza.

—¿Cuánto dura un pedazo de pergamino? —le preguntó—. Incluso las palabras grabadas en la roca pueden destruirse para dejar espacio a los jardines de un rey caprichoso. El sur tiene un clima cálido que acelera la destrucción de documentos.

—¿Hasta dónde llegan las crónicas de tu pueblo? —replicó con sorna Jill, y el joven sonrió.

—Hasta la época de los dioses —contestó con suavidad. En su voz queda, Jill captó el eco de la lumbre de hogueras, las canciones de chamanes, el olor a tundra y estepas heladas barridas por el viento. Su tono se hizo remoto al recitar las palabras, como si surgieran de los lejanos recuerdos de su niñez salvaje arropada por su pueblo—. A los días en que la lluvia cayó sobre la hierba y los hombres salieron de las semillas germinadas. A los días en que aún no existían las Canciones Largas y la Lista de Héroes era corta. A los días en que el Gran Jefe Sol se enfrentó al Muro de Hielo y lo hizo retroceder para crear el Mar de Hierba en donde su pueblo habitara, y capturó los pájaros del cielo y los convirtió en caballos para que los cabalgaran.

Jill frunció el entrecejo. Aquella voz suave y profunda traía a su mente una idea evasiva que no acababa de concretar; estaba relacionada con algo que había dicho Tomec Tirkenson en el paso de Sarda, bajo la mordiente cellisca. Las montañas de Gae sobre el emparrado de plantas tropicales… La suela polvorienta de una sandalia encontrada en las cavernas.

Se apoderó de ella una creciente agitación; el corazón le latió con fuerza conforme las imágenes cobraban nitidez en su mente: los vapores cálidos y putrefactos del valle Oscuro, los ojos de Minalde anegados en llanto al contemplar los horrores de una vida anterior…

Jill se frenó en seco y se quedó mirando sin ver el paisaje frío y gris mientras la comprensión se abría paso en su mente como la explosión de una estrella.

Todo encajó en su sitio como un cuadro que toma forma al unirse los distintos trazos inconcretos. La comprensión fue casi un golpe físico que la hizo tambalearse. Con la misma certeza que sabía su propio nombre, Jill supo por qué había surgido la Oscuridad.

CAPÍTULO OCHO

—Los hielos del norte —dijo Ingold con suavidad, enlazando los dedos y con la mirada perdida en la distancia, más allá de las paredes del angosto cuarto—. Lohiro habló de ello un poco antes de morir. El invierno más crudo que recordaba la humanidad… —Levantó la vista hacia Jill. El movimiento de su sombra hizo que los adornos de pan de oro de los libros centellearan como estrellas otoñales—. Es… una explicación fantástica. ¿Puedes probarlo?

—¡No lo sé! —Jill alzó las manos en un gesto de desaliento. Le había llevado un buen rato explicárselo a Ingold, ya que el concepto implicado no le era familiar, pero cuando terminó, el rostro del mago se había tornado grave—. Sé que es verdad. Es la única explicación que abarca todos los hechos: por qué las guaridas del norte están desiertas; por qué no han atacado en el sur. No puedo apoyarme en nada para afirmar: «éste es el motivo». Pero… lo sé.

Bajo la blanca barba se advirtió la tirantez de los músculos en las mandíbulas de Ingold. Jill pensó que el mago parecía muy cansado estos últimos días, además de vulnerable y desanimado, como si viviera con la certeza de una amenaza que soportaba a duras penas.

—Alwir no lo admitirá —dijo al cabo—. ¿Podrás probarlo antes de la Fiesta de Invierno?

—Lo intentaré.

En los días que siguieron, Jill apenas se dejó ver. Sus amigos de la guardia —el Halcón de Hielo, Seya, Melantrys— hablaban con ella durante los entrenamientos a los que no dejó de acudir, aunque Janus la había rebajado de servicio. A veces Alde acudía al pequeño cuarto en el que Jill había instalado su estudio, en medio del complejo de la Asamblea de Magos, y hablaba con ella mientras aguardaba a que Rudy terminara su trabajo en los laboratorios. También la visitó Rudy, quien le llevaba la menguada ración de guisado y pan del rancho de la cocina, recordándole que tenía que comer. Pero todos la encontraron distraída, con la mente perdida en otros asuntos.

Ingold la ayudó en la medida de sus posibilidades. Se lo encontraba a menudo en el estudio de la joven, sentado en la alfombra con algunas de las crónicas de Quo sobre las piernas cruzadas, tomando notas a la temblorosa luz de la azulada llama mágica que brillaba sobre su cabeza. Pero la mayoría de las veces Jill trabajaba en soledad, atenta al cambio de guardia en los corredores, sin saber muy bien si se trataba del turno diurno o nocturno.

De tanto en tanto, se la veía en la sala común de la Asamblea, charlando con la esbelta chamán de los Jinetes, Sombra de Luna, o con Ungolard, el retraído profesor negro que había abandonado la universidad de Khirsrit para acudir a la llamada de Ingold. En una ocasión, paró a Caldern, el corpulento y curtido guardia norteño, y le hizo una serie de preguntas acerca de su niñez; otro día pasó casi toda la tarde en el cuarto nivel, donde Maia gobernaba a sus feligreses penambrios de barrios bajos, tomando notas mientras aquel prelado afable y larguirucho le contaba cosas sin preguntarle por qué quería saberlas.

Otra tarde, mientras los demás magos jugaban en la sala a «meter la pelota en el aro» con bolas de luz móviles, hizo un aparte con Kta y el anciano eremita le habló, con su vocecilla cascada y estridente, acerca de ciertas cosas extrañas que había visto con sus propios ojos durante los incontables años vividos en los silenciosos desiertos de Gettlesand, o de otras cosas que le habían contado los dooicos.

—No sabía que los dooicos pudieran decir nada a nadie —comentó Jill, levantando la cabeza sorprendida.

—Ni ellos tampoco —replicó la cascada voz de la anciana Nan desde la cocina. La vieja hechicera asomó la cabeza tras la cortina de arpillera gris; en sus pálidos ojos centelleaba una mirada desafiante—. Los dooicos son unas bestias incapaces de hablar, diga lo que diga ese viejo farsante. He echado a escobazos de la puerta de casa a esos comedores de lagartijas, cobardes y apestosos.

—Si los echaste a escobazos no es de extrañar que jamás te dirigieran la palabra —replicó indignado Kta.

—Sus lenguas tienen la misma facilidad de palabra que la de mi burro —gruñó la anciana.

—Al menos no las utilizan para chismorrear como hacen algunas viejas —contestó el eremita, en cuyos negros ojos brillaba una chispa de regocijo.

—¡Bah!

—¡Buuuh!

La hechicera y el ermitaño realizaron los gestos rituales de lanzamiento de conjuros y, acto seguido, Nan desapareció tras la cortina de una manera tan repentina como había aparecido. Kara, que cosía sentada en una esquina de la chimenea, se limitó a suspirar. Al poco se escuchaba a Nan maldiciendo la lumbre de la cocina que se había apagado de forma inexplicable.

Jill pasó algunas tardes en el pequeño observatorio cercano al laboratorio de Rudy, mirando el cristal circular de la mesa, con una mano posada sobre uno de los poliedros de la creciente colección de archivos cristalinos y con la otra tomando notas concernientes a aquel mundo brillante y maravilloso de sol deslumbrante, intrigas y flores. A veces, en las esporádicas visitas que hacía Rudy a su estudio, la encontraba con los pies enterrados en montones de crónicas de la Iglesia que había tomado prestadas de Govannin, y los libros conservados por medios mágicos que Ingold y él habían rescatado en las ruinas de la biblioteca de Quo, o leyendo alguna que otra de aquellas antiguas novelas románticas que Minalde había traído de la villa de Alwir en Karst, en lugar de elegir otros tomos de contenido más selecto.

Dado que estos volúmenes habían pertenecido a la casa real de Gae, llevaban el emblema del Gran Rey, el águila dorada, impreso en el cuero negro y desgastado de la encuadernación.

En la soledad de su estudio, Jill pensó en Eldor; la voz de Thoth, apagada como un murmullo, se escuchaba en la sala impartiendo enseñanza a los magos jóvenes, así como las notas casi irreales del arpa de Rudy. Recordó la vez que lo vio, alto y austero, con la temblorosa luz de una vela titilando en el águila dorada bordada en su negra vestidura, mientras miraba a su hijo dormido en la cuna. Sintió de nuevo el frío de aquella noche espantosa; había tiritado en su escondite junto al ventanal mientras reparaba en los rubíes incrustados en la guarda de la espada del rey, que relucían como estrellas a la tenue luz con el leve movimiento de su respiración. «Un rey tiene el derecho de morir con su pueblo», había dicho… Sólo había pedido que Ingold salvara a su hijo.

Ingold había cumplido su promesa, se dijo. El palacio había caído; a la mañana siguiente, Janus había encontrado aquella espada de rubíes en la mano carbonizada de un cadáver irreconocible y llevó a los refugiados de Karst la noticia de que su rey había muerto.

Fue esa misma noche en la que cayó el palacio, cuando Alde y muchos otros fueron hechos prisioneros y arrastrados a los reinos subterráneos de la Oscuridad; la noche en que Alde había sido rescatada por el Halcón de Hielo y un puñado de guardias al borde mismo de aquellas horripilantes escaleras. «No es de extrañar que Alde pasara cuarenta y ocho horas fuera de sí, enloquecida de miedo y dolor», pensó con un suspiro. Lo sorprendente era que hubiese superado una experiencia tan espantosa. Pero, como Jill sabía ya desde hacía tiempo, Alde contaba con una resistencia insospechada bajo su aspecto tímido y dulce.

Fueron unos días difíciles y desagradables. Los rumores que le llegaban a Jill a través de los guardias eran conflictivos y poco probables: los sureños planeaban regresar a su tierra sin querer arriesgarse en la batalla de Gae; Vair contaba con un segundo ejército que aguardaba para atacar la Fortaleza en el momento en que la abandonaran sus defensores; Gae sería tomada en nombre del emperador en cuanto se reconquistara; Alwir había jurado lealtad al afectado embajador; se planeaba asesinar al canciller para establecer una teocracia al mando de Govannin. No acababa de desaparecer un rumor, cuando surgían otros tres aún más descabellados; Jill notaba que todos ellos apestaban a desconfianza y rebelión.

Alde hizo cuanto estuvo en su mano para acallar los rumores, pasando muchas horas en los niveles cuarto y quinto, donde las tropas de Tomec Tirkenson se apiñaban en cuartuchos, pasillos y almacenes, entre los ya amontonados refugiados penambrios. Sin embargo, Jill notaba que Alde estaba llegando al límite de su resistencia. Ella y Rudy ya no se reunían nunca en sus aposentos del Sector Real; con el paso de los días, la joven reina acudía cada vez con más frecuencia al estudio de Jill para esperarlo allí. La tensión en la que vivía dejaba sus huellas, y sus encuentros con Rudy los presidía una desesperación enfebrecida que a Jill le rompía el corazón.

No eran los rumores la única sombra amenazante que se cernía sobre la Fortaleza. La animosidad que las gentes de Darwath sentían hacia los hombres de Alketch, era correspondida con igual o mayor intensidad por parte de éstos. La guardia personal de Stiarth y Vair estaban en la fortificación a todas horas y las tropas sureñas, que se entrenaban junto con las de Alwir, iban y venían a su antojo.

El odio era más patente entre las fuerzas de Gettlesand y las de Penambra, que habían vivido en las tierras fronterizas con el imperio del sur. Había hombres de Gettlesand cuyas familias habían sido masacradas y esclavizadas por los señores feudales de Alketch, y penambrios cuyos hogares y cosechas habían sido saqueados por soldados imperiales a todo lo largo de las cálidas costas plagadas de mosquitos del mar Circular. Las peleas se convirtieron en un hecho diario y las consiguientes revanchas no siempre se tomaban en los propios implicados.

El odio racial y político no era la única causa de los altercados. Muy pocos acompañantes civiles habían seguido al ejército hasta el norte. Empezaron a circular feas historias de mujeres y muchachos jóvenes forzados, ya fuera en los bosques o en los corredores traseros de la misma Fortaleza, por lo que se consideraba peligroso ir solo. Tres isleños del delta pusieron una emboscada a Jill una noche, cuando regresaba de visitar a Alde en el Sector Real; la joven informó de lo ocurrido a Janus con el único propósito de que los hechos no se tergiversaran cuando encontraran los tres cadáveres.

Se crearon enclaves delimitados. Ningún sureño, fuera por el motivo que fuese, se aventuraba más allá del tercer nivel de la Fortaleza. Ingold era el único mago que entraba en los dominios de la Iglesia, al este de la fortificación, donde Govannin y el inquisidor Pinard celebraban sus consejos, protegidos por los silenciosos monjes guerreros del inquisidor. Y a Jill le asaltaba una inquietud creciente cada vez que el mago realizaba una de estas visitas. Unas viejas estatuas que representaban las esferas de poder de la Iglesia y del gobierno civil se sacaron a rastras de la bienamada biblioteca de Govannin y se sometieron a debate en una sesión del Consejo. Por si todo esto fuera poco, llegó a oídos de Jill una cancioncilla que corría por el cuartel de boca en boca y que hacía referencia a las proclividades sexuales del cabecilla de Alketch; conocía bien la música, así que no le fue difícil adivinar cuál era la fuente de su nacimiento. La alegre marcha se silbaba a todas horas por los corredores, o durante las guardias nocturnas, y no contribuía a calmar los ánimos.

—No sé si podré soportarlo mucho tiempo —dijo Minalde una tarde. La muchacha estaba sentada en la piel de borrego que cubría el banco arrimado a la mesa de trabajo de Jill; el pequeño Tir dormía a su lado—. Es como esperar que descargue el rayo sin saber dónde lo hará. Sé que Alwir y Stiarth celebran reuniones «informales» en el Consejo. Me presentan documentos que han negociado entre ellos para que los firme sin que yo pueda hacer nada para evitarlo. —Sus dedos juguetearon nerviosos con las guedejas de lana del chaleco que Rudy le había hecho a semejanza del suyo y en el que había pintado el emblema del águila dorada de la Casa de Dare—. Me siento impotente.

Jill guardó silencio. La peculiar horquilla con la que escribía garabateó unos trazos indescifrables en la tablilla encerada que tenía ante sí; las sombras de sus dedos se proyectaron oscuras y esqueléticas sobre la cremosa superficie traslúcida. Desde el otro lado de la sala común, escucharon la cascada voz de Nan y la respuesta airada de Tomec.

—¡Déjame en paz, mujer! ¿Es que no voy a poder saludar a tu hija sin que trates de espantarme como a una gallina?

Jill alzó la cabeza y buscó los ojos de Alde.

—Tu hermano está decidido a sellar esa alianza, ¿verdad?

La joven suspiró hondo mientras se apartaba el pelo de la cara en un gesto automático. Los dedos, blancos y excesivamente delgados, parecían huesos en contraste con los negros mechones.

—Es… como un hombre enamorado, Jill. Sabes que Stiarth regresó con regalos; cosas que no habíamos visto desde la caída de Gae. Rollos de terciopelo, instrumentos musicales, tijeras, libros. A mí me trajo esto.

Se alzó los vuelos de la falda, y por debajo de las blancas enaguas asomó la puntera de unos zapatos de satén bordado con perlas.

—Alwir habla durante horas acerca del tratado con el sur, de recobrar la civilización que hemos perdido una vez que hayamos reconquistado Gae. Quiere siempre lo mejor de todo, lo sabes. Adora las cosas hermosas, el encanto burgués de una sociedad civilizada. Es un esteta nato. La dureza de la vida en la Fortaleza, la carencia de refinamiento lo irrita como una herida ulcerosa. Tú lo sabes. Lo has visto.

Jill pensó en los atuendos inmaculados del canciller, el esplendor del que tanto gustaba de rodearse, el aroma a jabón y perfume. Convertirse en un pedestal de perfección sólo le había servido para alejarse de manera progresiva de unos vasallos cada vez más harapientos. Por el contrario, Alde, con sus faldas de aldeana y su chaleco pintado, se había ganado el afecto de todos sus súbditos.

—Pero no es sólo eso —prosiguió la joven reina en voz baja—. Si vamos a intentar recuperar algo de la Oscuridad, tiene que ser ahora. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir hasta que llegue la primavera? De todos los gobernadores del reino, únicamente Tomec Tirkenson acudió a la llamada de Alwir y sabemos que, al menos, otros cuatro han sobrevivido a la catástrofe. Alwir tiene razón en una cosa: si reconquistamos las tierras productivas que rodean Gae, podremos establecer alguna clase de alianza con Alketch basada en el comercio; no es la solución más apetecible, pero sí mejor que hacer frente el año próximo a una invasión del sur.

Jill contuvo una réplica mordaz y empezó a tachar con deliberada lentitud los garabatos que había dibujado en la tablilla.

La luz mágica brillaba en el cuarto y centelleaba en las afiladas aristas de los poliedros amontonados. Rudy penetró en la estancia, despeinado, sin afeitar, con los ojos enrojecidos por las largas horas de trabajo, y con rastros de hollín en las manos y la cara, lavadas con apresuramiento y sin la ayuda de un espejo.

—Hola, niña bien —saludó a Jill. Luego se inclinó para besar a Alde, la alzó y la estrechó en sus brazos con una ansiedad mezcla de alegría y dolor.

Tir se despertó y tendió los brazos mientras balbucía medio dormido:

—¡Udy! ¡Udy!

Con una sonrisa forzada, Rudy se acercó al pequeño y lo cogió en brazos.

—¿Con qué te alimenta tu mamá, Bolita de Sebo? ¿Con piedras? Todo el mundo en la Fortaleza anda a la gresca por un poco de comida y tú no haces más que engordar. ¿Cómo es eso, eh?

Tir estalló en alegres risas. La acusación de Rudy carecía de fundamento, pues era un niño pequeño que prometía convertirse en un chiquillo delgado, con la complexión fibrosa y esbelta de su madre. Por las apariencias, era una criatura intrépida que no le temía a nada, y la recién adquirida capacidad de caminar, aunque de manera bamboleante, ampliaba el radio de sus andanzas.

—Creo que hemos agotado las existencias de las recámaras. —Rudy suspiró mientras se dejaba caer en el banco, junto a Alde, y se frotaba los ojos—. Después de revolver de cabo a rabo los almacenes, hemos reunido un total de cincuenta y dos. El escuadrón de incendio cuenta con ochenta personas; tendremos que poner a los que sobran como personal de reserva. Este condenado invento no ha hecho más que traerme quebraderos de cabeza —añadió, mientras Alde se levantaba y le daba un masaje en los hombros—. Debí quedarme en el taller de chapa y pintura de Wild David.

—¿Es verdad que el embajador ha solicitado una demostración del escuadrón de incendio? —preguntó Minalde.

—Sí. Melantrys ya está preparando a su equipo. ¿Nunca has pensado dedicarte a dar masajes como profesión? —comentó Rudy, con los ojos cerrados en una expresión de éxtasis—. Dentro de un par de días tendremos preparado algo para esos relamidos. —Alargó las manos y cogió las de Alde. Abrió los ojos y los prendió en los de la joven—. Le preocupa la suerte de sus tropas —explicó de manera innecesaria—. ¡Mierda, también a mí me preocupa!

«Y con razón de sobra», pensó Jill, pero se guardó sus comentarios para sí misma. Después de que se hubieron marchado, la muchacha se quedó sentada un largo rato pensando en Rudy y en Alde, en la Fiesta de Invierno y en los Seres Oscuros. El silencio se había adueñado de los oscuros laberintos que la rodeaban. La piedra mágica colocada en el escritorio proyectaba su sombra, enorme y perfilada, contra la pared opuesta; hacía resaltar, como sólo aquella luz blanca era capaz de hacerlo, cada astilla y nudo del tablero de la mesa; perfilaba los bordes de los rollos de pergaminos en un claroscuro de luz y sombras, y arrancaba destellos en las aristas de los cristales. Ponía de manifiesto la suciedad y la mugre del reducido cuarto; el constreñido espacio con su sensación de claustrofobia a la que Jill empezaba a acostumbrarse; la carencia de mobiliario; la destartalada mesa; los montones de pieles; los catres desvencijados, y el borde deshilachado de la manga de su casaca. Un débil olor permanente a grasa de cocinar y sudor impregnaba todo. «No me extraña que a Alwir le seduzcan unas zapatillas de satén y un suministro regular de jabón —pensó—. Probablemente es el único hombre en la Fortaleza que cuenta con un vestuario completo. Sabe Dios dónde consiguió los estandartes con los que recibió a Vair. Pero sabe que sus provisiones están muy limitadas».

Como historiadora, Jill estaba muy familiarizada con la dependencia económica que tiene una nación mayoritariamente rural, poco poblada y empobrecida, con otra desarrollada, próspera y manufacturera. «Lo que es más —pensó—. A Alwir no le importaría ser el sátrapa de alguien con tal de disfrutar de comodidades y prestigio. Más vale ser el esclavo negro de un hombre rico que un infeliz blanco muerto de hambre».

Le llegó un ruido procedente de alguna de las celdas adyacentes al estudio. Era muy tarde y los otros sonidos habituales del cuartel general de la Asamblea de Magos se habían acallado con el silencio y el sueño. De otro modo, no habría escuchado un ruido tan distante y apagado. Sin embargo lo captó, débil, aunque alarmante por su violencia: el llanto de un hombre.

Jill se quedó sentada un rato, desasosegada y casi avergonzada. Al igual que la mayoría de las mujeres solteras, nunca había visto llorar a un hombre, y le produjo una sensación horrible de indiscreción, más violenta que si hubiese escuchado a una pareja haciendo el amor. No era inconcebible que uno de los desheredados que formaban el grupo de magos tuviera el doloroso recuerdo de un hogar destruido por el que lamentarse. Además, había advertido aquella mirada especial que asomaba a los ojos de cuantos habían descendido a las madrigueras.

Pero la desesperación y el horror de aquellos sollozos desconsolados la violentaban y acabó por dejar la investigación y el estudio y fue en busca del silencio que reinaba en la sala común. Aquel dolor no le incumbía. Sabía que, si en alguna ocasión tuviera que llorar del modo que lloraba aquel hombre, no le haría ninguna gracia pensar que alguien la estaba escuchando.

La sala estaba casi a oscuras. El apagado brillo de las ascuas moribundas señalaba la localización de la chimenea, pero no iluminaba nada. Jill tropezó con una silla y, mientras recuperaba el equilibrio, maldijo a los magos por su facilidad para ver en la oscuridad.

La otra fuente de luz era el tembloroso resplandor azulado que perfilaba la cortina del cuarto de Ingold. Al acercarse, escuchó el sonido rasposo de la pluma de escribir.

—Querida mía. —El mago le tendió las manos cuando entró. Llevaba el manto atado a los hombros como un chal y la desgastada tela caía sobre el respaldo de la silla. Como siempre, sus manos eran cálidas; y, como siempre su tacto pareció transmitirle parte de su pujante energía.

Él examinó un momento las señales de fatiga de su rostro, las azuladas ojeras y lo demacrado de la firme y delicada estructura ósea, pero no dijo nada; él mismo era un búho trasnochador para atreverse a hacer cualquier comentario o reproche. En su lugar, despejó una esquina del abarrotado escritorio para que se sentara y se acercó a la pequeña chimenea para servirle un poco de té.

Jill echó una ojeada al pergamino en el que el mago estaba trabajando. Los trazos intrincados de los túneles y cavernas del mapa de la madriguera se retorcían en el papel como un montón de espaguetis revueltos. Miró al hombre agachado junto a la chimenea; el cálido resplandor de la lumbre parecía atravesar sus manos extendidas.

—No crees que Alwir admita mi explicación, ¿verdad?

Ingold alzó la vista.

—¿Lo crees tú?

—Tiene que admitirlo —protestó—. Tengo pruebas. ¡Maldita sea, tengo un montón de pruebas! ¡No puede hacer caso omiso de ellas, sin más!

El mago se incorporó con dificultad y se acercó a la joven.

—Tal vez no. Espero que no. ¿Sabes, Jill? No me dejé engañar por las explicaciones evasivas del Halcón de Hielo. Vino hasta aquí acompañado por un grupo de Jinetes Blancos, y sospecho que se han quedado en el valle. Sabrán cuántos hombres parten para Gae y sabrán cuántos regresan.

Jill lo miró un momento en silencio; el fulgor de la lumbre perfilaba los pronunciados pómulos y la línea firme del mentón. Como en tantas otras ocasiones anteriores, tuvo la sensación de que conocía aquel rostro desde siempre.

—Ingold —inquirió en voz baja—, ¿por qué van tras de ti los Seres Oscuros? Te he hecho esta misma pregunta con anterioridad, cuando partiste hacia Quo el pasado otoño. Sospecho que has hallado la respuesta desde entonces.

Él eludió su mirada.

—No lo sé —contestó, con un tono apenas audible—. Creía que era por algo que sabía. Ahora me temo que es por ser lo que soy.

—¿Ser qué?

—El archimago —dijo con voz inexpresiva—. El portador de los Hechizos Maestros que controlan a los demás.

Jill frunció el entrecejo.

—No comprendo. —Su voz denotó desconcierto y una tristeza profunda.

—Mejor así. —Ingold sonrió de manera inesperada y le apretó las manos en un gesto afectuoso—. En cualquier caso, si la invasión se lleva a cabo, tendré muchas más probabilidades que otros de sobrevivir al ser mago. Lo que es más: si no acompaño al ejército, la otra alternativa es quedarme aquí con los civiles, Govannin y el inquisidor Pinard.

Jill comprendió que aquel argumento no admitía réplica.

—La Iglesia en el sur es diferente de lo que ha sido en el reino de Darwath —prosiguió Ingold—. Aquí, la Iglesia siempre ha respetado las leyes civiles. Pero en el sur, es la ley. Corona a sus monarcas al igual que los bendice; y, en algunos casos, también los ha designado. Govannin reconoce la autoridad espiritual de la inquisición.

—¿Quieres decir que recibe órdenes de Pinard?

El mago se echó a reír.

—Govannin Narmenlion jamás ha recibido órdenes de nadie en toda su vida. Pero escucha gustosa cuando le dice que los fines de Dios justifican cualquier medio empleado a juicio de sus ministros. No olvidemos que no me ha perdonado por apartar al hermano Wend de la Iglesia. Podría decirse que Pinard la ha corrompido, aunque a ambos sólo los mueva el más elevado propósito. Y como Maia de Penambra no admitirá sus artimañas, corre el riesgo de cargar con la acusación de cismático.

—Por cuanto es, ni más ni menos, un protestante. —Jill sonrió con ironía y preguntó de improviso—: ¿Es cierto que le cortaste la mano a Vair en un combate injusto?

—Desde luego. —La peculiar expresión maliciosa centelleó en sus ojos—. Habida cuenta que él iba montado y armado con una espada larga, mientras que todo cuanto yo tenía era un cuchillo de sesenta centímetros y una cadena que me sujetaba la muñeca a un poste… sí, se podría decir que fue un combate injusto. Ocurrió, como ya habrás imaginado, en la época en que fui esclavo en los barracones de la caballería de Khirsrit. No sabía que Vair había perdido la mano como consecuencia de aquella pelea. No lo herí de gravedad; aunque, por supuesto, sin magia, el bajo nivel de las artes curativas de Alketch es notorio. De hecho, como no volví a ver a Vair, apenas le di importancia a lo ocurrido, después de que mis propias heridas se sanaron. Al pensar ahora en ello, sospecho que fue él quien trató de matarme poco después; aquello me obligó a huir. —El mago guardó silencio, con la mirada perdida en alguna visión remota.

»Aunque pretenda lo contrario, Vair no fue nunca un buen espadachín —agregó, volviendo la mirada hacia Jill—. Según lo recuerdo, lo desarmé durante un entrenamiento o cosa parecida, y ello le valió una reprimenda por parte de su instructor. En contra de las leyes de la arena, se dejó dominar por la cólera y volvió hacia mí con el propósito de rematarme.

—Coronando el pecado capital de la ira con el venial de la estupidez. —Jill esbozó una sonrisa. Después, alzó una ceja interrogante y preguntó—: ¿Por aquel entonces eras mago?

—¿Crees que podía serlo?

Ella sacudió la cabeza.

—Pero, si ya eras un hombre adulto…

El mago suspiró.

—Tenía veintidós años. Lo bastante mayor, como apuntó nuestro amigo manco, para haber alcanzado el Poder; algo que en la mayoría de los magos se revela a una edad comprendida entre los nueve y los catorce. —Se recostó en la silla y se arrebujó en el manto, como para resguardarse de un súbito frío—. Verás, cuando regresé de Quo se declaró una guerra. Mi familia era de las tierras fronterizas de Gettlesand; mi padre era un señor feudal, el Señor de Gyrfire, un principado cercano a Dele. En la última batalla, a las mismas puertas de la ciudadela de mis padres, recibí una herida en la cabeza que estuvo a punto de costarme la vida. Cuando recobré el conocimiento en la cárcel de esclavos de Alketch, no recordaba mi nombre, ni mis poderes mágicos, ni (gracias a Dios) mi protagonismo en el inicio del conflicto.

La joven lo miró en silencio un rato, vislumbrando de repente al brillante y arrogante joven de cabello rojizo que había sido Ingold Inglorion a los veintidós años.

—¿Cuándo recuperaste la memoria? —preguntó con suavidad.

—Después de escapar de Khirsrit, en el desierto. Me consumía la fiebre y estuve a punto de morir. Kta me encontró. —Ingold hizo una pausa, mirando la lumbre como si en las llamas pudiese contemplar a aquel joven de antaño—. Después de aquello, fui ermitaño durante muchos años. Recordé mis poderes y quién era. Pero también recordé que fui yo quien inició la guerra, en parte por hacer uso de la magia negra y en parte por mi maldita costumbre de entrometerme en lo que no me concierne.

»Pasó mucho tiempo antes de que encontrara el coraje suficiente para encender un fuego sin utilizar pedernal y acero. Superé el trauma de la muerte de mis padres, de mis hermanos pequeños…, de Liardin. —Sacudió la cabeza como si quisiera ahuyentar el eco de unas voces casi olvidadas—. Pero Gyrfire no se reconstruyó. Probablemente soy la única persona que recuerda dónde se alzaba la ciudadela. Los magos somos gente peligrosa, Jill —concluyó, mientras la cogía de la mano—. Incluso conocernos entraña peligro. El Halcón de Hielo tiene razón. Sólo un espíritu valiente hace amistad con los Hombres Sabios.

La joven desechó la alusión al Halcón de Hielo con un ademán.

—No estoy de acuerdo.

—Porque eres valiente. —Le sonrió.

—Así que por eso… —comenzó, pero se contuvo—. A veces me pregunto si eres tan sabio como piensas.

En un impulso que sorprendió tanto al mago como a ella misma, se inclinó y lo besó con suavidad en la frente antes de darse media vuelta y salir precipitadamente del cuarto.

Después del mortecino resplandor de la lumbre que iluminaba la habitación del mago, fue como si se quedara repentinamente ciega al salir a la oscuridad de la sala común. Con una cautela aprendida del Halcón de Hielo, Jill no se detuvo junto a la cortina del cuarto de Ingold para esperar a que los ojos se acostumbraran a la oscuridad, sino que dio un paso hacia un lado, con la espalda contra la pared, donde ni siquiera la escasa luz que se filtraba por la aspillera revelara su posición. Por consiguiente, cuando una forma oscura emergió de la negrura de uno de los muchos corredores que conducían a la sala, Jill sólo tuvo que pegarse contra la pared y permanecer inmóvil para pasar inadvertida.

Supo de inmediato que el intruso no era mago, ya que una mano blanca y delgada agarró el respaldo de la misma silla con la que también ella había tropezado hacía un rato. Una sombra pasó ante las moribundas brasas de la chimenea; una capa rozó la pata de la mesa y por un breve instante un rostro barbilampiño y un cráneo rapado se perfilaron contra las tinieblas de la puerta que daba a otro corredor. La mano esquelética se posó en el marco de la puerta y se quedó inmóvil durante un momento; el fulgor mortecino de las ascuas se reflejó, como una vela en la oscuridad, en el color púrpura de la amatista de un anillo.

CAPÍTULO NUEVE

Las tensiones aumentaron en la Fortaleza hasta que una noche Minalde dejó de acudir al cuarto de Rudy, como venía siendo su costumbre.

El joven yació durante horas en la oscuridad, atento al sonido de unos pasos, al roce de unas zapatillas sobre la piedra húmeda del tortuoso laberinto de corredores que ella tan bien conocía, al apagado rumor de la capa de pieles…, sonidos que sólo un mago es capaz de escuchar. Habían pasado unas dos horas desde que había oído el lejano ruido amortiguado de los guardias del turno de noche al abandonar los barracones.

Jamás se había retrasado tanto.

Sin embargo sabía —sabía— que tenía planeado reunirse con él.

La demostración del escuadrón de incendio había tenido lugar aquella tarde. La mayor parte de la población de la Fortaleza —salvo Jill quien, en opinión de Rudy, estaba tan absorta en la misteriosa investigación que llevaba a cabo, que había olvidado el día—, así como las tropas de Alketch al completo, se habían dado cita en la pradera, al pie de la Fortaleza. El suelo embarrado se oscureció bajo un mar de humanidad que se apiñaba para contemplar esta arma con la que, según se rumoreaba, Dare de Renweth había derrotado a los Seres Oscuros. Se había levantado una plataforma en la zona sur de la pradera, cerca de la carretera, y los sombríos estandartes negros y carmesíes del reino y de la Iglesia se alternaban con las llamativas banderas doradas del sur.

Tumbado en la oscuridad de su celda, Rudy pasó revista a los acontecimientos del día, separándolos como fotografías de vivo colorido. Recordó la perfecta formación de las filas del escuadrón de incendio, a despecho de la amplia variedad de orígenes y edades de sus componentes: desde chavales de diez o doce años hasta una anciana de ochenta; la enseña naranja que era su emblema destacaba con fuerza sobre la burda tela de los uniformes. Rememoró el destello del sol en los anillos de oro y cristal de los lanzallamas, y las órdenes secas y concisas de Melantrys.

Otras imágenes acudieron a su mente: Vair y Stiarth, semejantes a un par de lirios de piel de tigre con sus jubones salpicados de color naranja y fucsia, y la centelleante pedrería bordada en los extravagantes pliegues de las mangas; Bektis, al pie de la plataforma entre los otros magos, malhumorado porque no le habían reservado un lugar entre las personalidades del reino, si bien Govannin habría excomulgado a todo el gobierno ante la mera sugerencia de que el inquisidor Pinard y ella compartieran el estrado con un hechicero; y el semblante de Alwir, y el brillo mezcla de desconfianza y desdén bajo sus párpados entrecerrados.

Pero sobre todo recordaba a Minalde, con Tir en sus brazos.

Ingold se encontraba a un extremo de la pradera, con los pesados pliegues del manto echados hacia atrás, de modo que quedaba a la vista la burda túnica y el desgastado cinturón de la espada, dando forma en el aire a unas burbujas pequeñas y multicolores con los movimientos fluidos de un ilusionista.

Rudy estaba familiarizado con los juegos y pasatiempos de los magos jóvenes en los días lluviosos y, por consiguiente, la exhibición de Ingold apenas le llamó la atención. Sin embargo, escuchó los murmullos inquietos de la multitud cuando el mago lanzó al aire las brillantes esferas que aumentaron de tamaño hasta alcanzar unos sesenta centímetros de diámetro y flotaron a su alrededor como monstruosos peces globos verdes, azules y púrpuras que rastrearan desperdicios entre la nieve.

El escuadrón de incendio se había adelantado. Obedeciendo el gesto conminatorio de Ingold, las burbujas se remontaron en el aire como un torrente de hojas secas arrastradas por el viento otoñal. Alguien gimió aterrado; en el estrado situado a sus espaldas, Rudy escuchó el murmullo de Vair: «¡Diabólico!». Los extravagantes y multicolores juguetes se movieron en una precisa imitación del vuelo sinuoso de los Seres Oscuros.

No había una sola persona en la pradera que no hubiese presenciado el ataque de la Oscuridad. Cuando Melantrys se revolvió y disparó el lanzallamas contra uno de los globos escarlatas que se arrojaba sobre ella, brotó un aplauso que pronto se tornó ovación conforme más y más dianas eran alcanzadas. Los chorros de fuego parecían fríos y descoloridos bajo la luz grisácea del atardecer. Los blancos móviles desaparecían en medio de una explosión tan pronto como las llamas los tocaban y los vítores aumentaron hasta alcanzar un estruendoso clamor, como si fueran los propios Seres Oscuros los que estaban siendo destruidos. En lo alto del estrado, Alwir y los engreídos señores de Alketch intercambiaban cabeceos aprobatorios con gestos de sombría satisfacción; al pie de la plataforma, magos y guardias se felicitaban entre sí con unas palmadas en la espalda tan enérgicas que más de uno se mordió la lengua al entrechocarle los dientes. El propio Rudy se encontró en medio de una multitud de amigos y desconocidos que lo agarraba, lo palmeaba y lo felicitaba con entusiasmo. Incluso Thoth olvidó su habitual rigidez para admitir: «¡Impresionante!».

Pero fue la expresión ufana plasmada en el semblante de Alde lo que se le quedó grabado en la mente con más nitidez. No recordaba a nadie que se hubiese sentido más orgulloso de él en toda su vida.

¿Por qué no venía?

Cuando sus miradas se encontraron había en sus ojos una clara promesa y, durante un fugaz instante, fue como si se encontraran solos en medio de la hirviente multitud.

«Nos queda tan poco tiempo —pensó con desesperación—. ¡Faltan sólo tres días para la Fiesta de Invierno! Y, después…».

Apartó la idea de su mente, al igual que la había mantenido alejada durante las pasadas semanas, a fin de no ensombrecer la serenidad con que afrontaban estos últimos días. Llevado por la desesperación, extendió su capacidad sensitiva por el laberinto de la Fortaleza, con la esperanza de captar algún sonido de su paso a través de los vacíos y oscuros corredores. No escuchó nada, salvo el soñoliento murmullo de un padre calmando el llanto de un niño, y el discurrir del agua por los canales que surcaban el pavimento.

Rudy estaba muy familiarizado con los sonidos nocturnos de la Fortaleza. Entre otras cosas, las pesadillas que lo desvelaban eran una de las secuelas dejadas por la expedición a la madriguera. En sueños volvía a deambular por aquel espantoso mundo de tinieblas en el que unos seres infrahumanos de pupilas dilatadas y piel muy pálida se arrastraban de manera patética entre el musgo putrefacto que alfombraba las incontables cavernas. Percibía las formas de los Seres Oscuros, viscosas y babeantes, y el roce siniestro de su aliento en el rostro; veía los cuerpos informes que infectaban los techos y las paredes. A veces vislumbraba de nuevo a aquel prisionero alto de cabellos grises, corriendo jadeante entre la vibrante oscuridad en busca de una salida inexistente…

Otros sueños eran aún más espantosos. En ellos, los rostros de aquellos seres macilentos y aterrados que huían ante su proximidad eran el de Alde, el de Ingold, el suyo propio. Los ojos del prisionero retornaban a su mente una y otra vez, como los había visto por un breve instante al resplandor amarillento del fuego: desorbitados, salvajes, enloquecidos; los ojos de una bestia que ha olvidado lo que es ser un hombre.

Entonces despertaba y pasaba horas en vela escuchando los ruidos de la Fortaleza dormida.

Sabía que había otros que dormían menos que él. Su cuarto se hallaba en el centro del abarrotado complejo de celdas ocupadas por los magos. A veces oía la respiración alterada de Kara cuando se despertaba gritando de algún sueño similar a los suyos; escuchaba sus sollozos que se calmaban poco a poco, pero nunca recobraba el sueño. De tanto en tanto, percibía el tintineo de las tablillas enceradas de Jill o, desde otro punto del complejo, el murmullo de risas contenidas y el crujir rítmico de las tablas endebles de un catre. En dos ocasiones oyó el llanto desesperado de un hombre, ahogado bajo las mantas.

«¿Dónde está Alde?».

«Puede haber cambiado de opinión», adujo una parte de su ser, pero la otra mitad evocó su rostro radiante de orgullo y aquella mirada que prometía: «Me reuniré contigo en cuanto pueda».

¿Habría ocurrido algo que le impedía venir?

«¿Qué va a retenerla? —argumentó—. Alwir se comprometió a encubrirnos».

Entonces se le ocurrió que estaba a su alcance salir de dudas con uno de los cristales mágicos.

«Bastante tiene con soportar la constante vigilancia de Alwir, ¡por Dios bendito! —se reprochó, furioso consigo mismo por dejarse vencer por la ansiedad—. ¡No te pertenece!».

Pero, una vez formulada, la idea rebulló en su cerebro como un cosquilleo insoportable. Los pequeños cristales verdes que había encontrado en los laboratorios parecían guiñarle el ojo desde la oscuridad de las rústicas estanterías en las que almacenaba sus escasas pertenencias. Sus dedos se crisparon por la ansiedad de tocarlos, su mente clamaba por saber.

«¡Olvídalo! —se exhortó—. ¿A ti qué demonios te importa qué le impide venir? No tienes ningún derecho sobre esa mujer. Eres tú quien la va a abandonar. Sería un truco sucio, como el jovenzuelo que aparca su coche frente a la casa de su novia para espiarla. Si ha decidido no venir, no es menester que husmees en su vida privada».

Sintiéndose profundamente desdichado, odiándose a sí mismo, cruzó descalzo la habitación, con la manta echada sobre los hombros. Un minúsculo destello de luz tomó forma sobre su cabeza mientras cogía del estante el cristal verde. Sus facetas irradiaron destellos deslumbrantes al moverlo para mirar en el núcleo de la gema.

Las velas del dormitorio de Alde estaban casi consumidas. La cera goteaba en espesas columnas blancas sobre el borde de los candelabros de bronce y se extendía en cremosos charcos sobre la superficie taraceada de la mesa. El moribundo resplandor se reflejaba tembloroso en el blanco brocado de su vestido, titilaba en las joyas trenzadas con el elaborado peinado protocolario, ahora medio deshecho, y parpadeaba en el montoncillo de anillos y pendientes que yacían junto a su codo. Sin duda había asistido a un Consejo, pero recordó que lo primero que hacía la joven cuando regresaba de aquellos actos oficiales, era despojarse de atuendo y joyas y soltarse el cabello.

No le veía la cara, porque se había quedado dormida con la cabeza apoyada en los brazos.

Una hoja de papel —una página interior arrancada de un libro— reposaba sobre la mesa y había algo escrito en ella con sus trazos grandes y firmes. Rudy había aprendido lo bastante de la lengua wathe para descifrar el mensaje:

VEN RUDY, AYÚDAME, POR FAVOR.

La puerta de sus aposentos estaba cerrada. El hechizo de encubrimiento que lo hacía pasar inadvertido a los ojos de la pareja de guardias uniformados de rojo que vigilaban al fondo del pasillo, no serviría de nada si la llamaba en voz alta para despertarla.

Posó la mano sobre la hoja de madera y, con los ojos cerrados, buscó mentalmente el mecanismo de cierre con la técnica aprendida de Ingold. Era rústico y decadente, instalado en unos tiempos difíciles en los que la artesanía cerrajera tenía un bajo nivel; los rodetes estaban tan herrumbrosos que le fue más fácil manipularlos mentalmente que si hubiese tenido que forzarlos por medios manuales.

Abrió la puerta y cruzó el umbral en silencio. Aún no la había cerrado a sus espaldas, cuando Tir se incorporó en la cuna, sosteniéndose con las regordetas manos a los barrotes de madera tallada.

—¡Udy! —balbució alegremente.

Alde alzó la cabeza sobresaltada. El cabello le cayó sobre la cara en un confuso revoltijo de mechones sueltos y trenzas enjoyadas. Al verlo, contuvo el aliento.

—¡Rudy! —exclamó, con la voz sofocada por el llanto.

Él la estrechó en sus brazos. Tenía el rostro tan blanco como el vestido, a excepción de los enrojecidos párpados embotados. Al besarle los labios, Rudy saboreó el gusto salado de las lágrimas; la muchacha se apretó contra él con desesperación mientras unos sollozos convulsivos la sacudían de pies a cabeza.

—Creí que ya no vendrías.

—Faltó poco, cariño. ¿Qué ocurre? ¿Por qué está cerrada la puerta? ¿Qué ha pasado?

La voz de Alde se redujo a un murmullo desesperado.

—Rudy, mi hermano me ha prometido en matrimonio con el hijo del emperador de Alketch.

Él parpadeó desconcertado, sin dar crédito a sus oídos.

—¿Que ha hecho qué? —preguntó, dudando de haberla entendido bien. Después, dominado por una furia ardiente, repitió—: ¿Que ha hecho qué? —Pero al recordar dónde estaba, se obligó a bajar el tono reduciéndolo a un violento susurro—. ¡No es quien para decidir algo así!

—Me lo dijo el inquisidor un buen rato después de que finalizara el Consejo —prosiguió la joven con un murmullo tenso—. Creo que los demás continuaron las conversaciones después de que me marché. Yo… fui a ver a Alwir. Me dijo que el compromiso ya se había firmado, que lo anunciarían la noche de la Fiesta de Invierno y que me casaría por poderes y partiría hacia el sur con Stiarth y una escolta cuando el ejército emprendiera la marcha a Gae. Luego me encerró bajo llave…

Los largos años de convivencia con la hermandad de la carretera le habían dado a Rudy un amplio repertorio de expresiones malsonantes a las que habría recurrido gustoso en aquel momento. Se preguntó cómo pudo ser tan inocente de confiar en la palabra de Alwir. La extensa parrafada que pugnaba por salir de sus labios referente a los antepasados del canciller, a sus hábitos personales y al futuro que le deseaba, fue refrenada en parte por la opinión que le merecía su propia estupidez. Sin embargo, llevaba siendo mago el tiempo suficiente para saber que abandonarse a semejantes comentarios sólo reportaría una pérdida de tiempo.

—¡Pero no pueden llevarse a Tir a Alketch! —argumentó.

—No piensan hacerlo —susurró enfebrecida Alde—. Tir se quedará aquí para gobernar el reino del norte, con Alwir como regente. ¿Qué vamos a hacer, Rudy? —La muchacha apoyó la frente en su hombro.

«Buena pregunta, maldita sea», pensó, mientras lo asaltaba una sensación de pánico arrollador. ¿Qué podían hacer? La Fortaleza era el último refugio frente a la Oscuridad y en ella no había un solo rincón en el que estuvieran a salvo del poder absoluto del canciller. Si a Alde la repudiaba su hermano y le quitaba a su hijo, perdería la escasa independencia de que ahora disfrutaba. En tal caso, el heredero de Alketch no se casaría con ella…, ¿o sí lo haría? Rudy se esforzó por poner en orden el hervidero de ideas que le embotaba el cerebro y todo cuanto logró fue sumergirse en un laberinto de dudas al seguir el hilo de sus pensamientos que giraban en círculos, como un hombre perdido en una tormenta de nieve.

«¿De qué serviría que huyéramos? —reflexionó—. Donde quiera que nos escondiéramos en la Fortaleza, seguiríamos siendo prisioneros de Alwir. Además, ¿a qué lugar de la Fortaleza podríamos dirigirnos?».

Al mismo tiempo que se hacía esta pregunta, llegó a la respuesta obvia.

Se inclinó sobre el rostro asustado de Alde y la besó.

—Coge tu capa, cariño —dijo con un rictus sombrío—. No sé qué vamos a hacer, pero seguro que a Ingold se le ocurre algo.

A despecho de lo avanzado de la hora, el mago estaba despierto cuando los dos llegaron a su habitación; lo encontraron sentado en la silla, con la apolillada piel de oso echada sobre los hombros, y con la mirada prendida en las moribundas brasas de la chimenea. Sus blancos cabellos revueltos, al igual que las mantas del estrecho catre, denunciaban sus vanos intentos de conciliar el sueño; los rollos de pergamino, los libros, las anotaciones indescifrables de Jill y restos de comida cubrían el escritorio y se amontonaban en el suelo en torno a sus pies. A juzgar por aquel revoltijo de documentos, no se había dado respiro a las ideas que lo mantenían insomne. Por las apariencias, el mago llevaba un buen rato sentado ante la lumbre con la mirada perdida en las brasas.

Levantó la vista cuando entraron y sus ojos fueron de Alde a Rudy; su expresión se ensombreció al fijarse en el envoltorio de mantas que la joven llevaba en los brazos.

—¿Qué ocurre? —preguntó con calma.

Rudy lo puso al corriente con frases sucintas, intercaladas con alguna que otra palabra gruesa. Entretanto el mago se incorporó para dejar su asiento a Alde junto a la chimenea y tumbó a Tir en la cama. El pequeño no tardó mucho en librarse de las mantas que lo envolvían, con el decidido propósito de emprender una nueva y peligrosa aventura.

Mientras Rudy hablaba, Alde permaneció sentada, sacudida por un ligero temblor a pesar de la piel de oso que Ingold le había echado sobre los hombros, con los ojos bajos, medio ocultos por los negros mechones sueltos. Sólo cuando el joven concluyó el relato, alzó la vista. Tenía los ojos secos; había desaparecido de ellos el miedo que los había nublado mientras conducía a Rudy por los corredores bajo la protección de los conjuros de encubrimiento, dando paso a aquella expresión que Rudy había visto en su mirada la noche en que decidió someterse al hechizo del gnodyrr: una determinación inquebrantable de hacer lo que tenía que hacerse.

—Ingold… Si Alwir acordó un matrimonio a mis espaldas, ¿qué otras cosas habrá pactado sin mi conocimiento? —sugirió con un hilo de voz.

El anciano la miró considerando su pregunta, con la espalda apoyada en el repecho de la chimenea.

—Se me ocurren unas cuantas —respondió—. El obispo Maia me habló de un intento previo de obtener el control del delta de Penambra. Por no olvidar las constantes disputas acerca de las tierras fronterizas de Gettlesand.

Los ojos azul violeta de Minalde se oscurecieron por una furia amarga e impotente; los dedos le temblaron al agarrar con crispación la áspera piel de oso.

—Ha ido demasiado lejos —susurró.

Rudy, de quien parecían haberse olvidado, continuaba de pie en el mortecino círculo luminoso de la chimenea. Tenía la sensación de haberse perdido por unos reinos que escapaban a su comprensión, unos reinos movidos por la política, el poder y las intrigas, que iban más allá de sus propios problemas y afectos. En comparación con la actual crisis, su amor por esta joven morena de repente parecía no tener la menor importancia. Tal vez, comprendió, jamás la había tenido. Ingold se cruzó de brazos.

—¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar?

—¿Hasta dónde crees que puedo llegar? —preguntó a su vez con voz tensa—. Se mire como se mire, sigo siendo su prisionera, aquí o en mis aposentos. Encontrará el modo de doblegarme a su voluntad.

—¿De veras? —preguntó con suavidad el anciano—. El hecho de que te encerrara en el momento en que descubriste sus maquinaciones, me hace sospechar que no se siente tan seguro como crees. Es obvio que planea anunciar el matrimonio como un hecho consumado… Si hablamos con él antes de que lo haga público, existe la posibilidad de hacerlo cambiar de idea.

Llevada por una súbita excitación, Minalde se incorporó con brusquedad y su sombra se proyectó contra el estuco desconchado de la pared.

—¿Lo crees posible? —preguntó temblorosa. Las joyas trenzadas en el pelo centellearon—. Ha proclamado que se firmará una alianza con Alketch y no se retractará. Por obtenerla, sacrificará todo: a mí, a la Fortaleza, hasta su propia alma. —Se dio media vuelta. En la penumbra del cuarto, pareció envejecer de repente por la expresión sombría de su rostro, y su belleza quedó atemperada por la dureza de una cólera soterrada.

Rudy pensó cuánto había cambiado desde que la había conocido como una asustada adolescente, viuda del rey. O, tal vez, es que se había convertido en lo que hasta ahora no había tenido oportunidad de ser. Mucho tiempo atrás, durante el éxodo de Karst, le había hablado de la responsabilidad de un dirigente para con su pueblo, y él no entendió entonces a lo que se refería. Posiblemente, pensó, tampoco ella lo entendía aquel día.

Ingold apoyó la espalda en el antepecho de la chimenea y la miró con los párpados entrecerrados.

—Todo lo que has mencionado…, la vida de otro, la seguridad de la Fortaleza, la integridad del alma, es de importancia capital para ti, mi señora —dijo con suavidad—. Pero sospecho que para mi señor Alwir queda relegado ante el poder y el bienestar personal, cosas ambas que, quizá, no esté tan dispuesto a poner en peligro, ni siquiera por la feliz consecución de una alianza con Alketch.

Ella guardó silencio, debatiéndose con el inesperado dolor que le infligían aquellas palabras. «Aun con todo lo ocurrido, sigue siendo su hermano —pensó Rudy, al advertir la súbita amargura que afloraba a sus ojos—. Lo ha amado y ha defendido de él toda su vida. Tiene que ser muy duro descubrir la verdad sobre alguien a quien has querido».

Minalde se irguió y se limpió las lágrimas con gesto decidido. Se notó su esfuerzo por mantener la voz firme cuando habló.

—No veo cómo podríamos poner en peligro ni su poder ni su bienestar, Ingold. A decir verdad, no sólo eso, sino cualquier otra cosa; a no ser tu propia seguridad y la de Rudy por darme asilo. Yo… supongo que debería regresar y hablar con él.

—¿Y creerías lo que te dijera? —inquirió el mago.

La joven guardó silencio, pero agachó los ojos.

Ingold se dio media vuelta y agarró a Tir justo un instante antes de que el pequeño príncipe se las arreglara para salir gateando por la puerta hacia los amplios horizontes de la sala común sumida en sombras. Tras ponerlo de nuevo sobre el catre, se inclinó para recoger el cinturón de la espada que estaba tirado en el suelo y luego buscó las botas, todo ello sin hacer el menor ruido ya que iba descalzo.

—¿Por qué se iba a molestar en prometernos nada? —preguntó Alde tras un momento de reflexión—. Puede que yo sea, como afirma Jill, la regente legal de la Fortaleza, pero es Alwir quien tiene el poder. Lo sé. Lo que ocurre es que hasta ahora no había tenido oportunidad de comprobarlo. Yo no tengo poder. Sólo amigos.

Ingold se volvió hacia ella mientras se ponía el grueso manto y se echaba la capucha sobre los blancos cabellos. Su sombra se proyectó como la de un gigantesco murciélago sobre los dos jóvenes y sobre las paredes de piedra.

—Nunca subestimes a los amigos, Minalde —dijo con suavidad—. Al arriesgar tu vida para visitar a Maia y a los penambrios y al hablar en favor de su causa cuando tu hermano rehusó admitirlos en la Fortaleza, te ganaste su amistad. Y, al oponerte a los acuerdos de tu hermano con Alketch, ganaste la de otros. Es por ello que —agregó, mientras cogía al aventurero príncipe de debajo de la cama y lo envolvía en la manta— Tomec Tirkenson y sus guerreros ocupan el cuarto y quinto nivel, junto a los penambrios de Maia. Conoces los atajos de la Fortaleza mejor que yo, hija mía. ¿Te sientes capaz de conducirnos hasta el cuarto nivel?

Acababa de producirse el primer cambio de guardia de la mañana cuando Minalde regresó al Sector Real acompañada por su séquito.

En la Sala Central, los guardias habían abierto las puertas y los niños habían salido al brumoso amanecer para llevar a cabo sus tareas, o a recorrer el bosque para recoger ramas verdes de los pinos. El viento traía sus canciones que se oían amortiguadas en el interior de la Fortaleza. Dentro de dos días se celebraba la Fiesta de Invierno.

Pero la celebración del solsticio apenas se notaba en la confusión reinante en el cuartel general del canciller, y el tradicional espíritu de amor y amistad, propio de la fecha, quedaba muy lejos de la actitud sombría con que recibió a su hermana cuando ésta penetró en el salón de audiencias seguida por su escolta.

Cuando se abrieron las puertas lo sorprendieron en mitad de un ademán; se quedó paralizado, boquiabierto, con la mano extendida. Todas las miradas de los que estaban sentados a la mesa del Consejo se dirigieron hacia el oscuro hueco de la puerta, ahora abarrotado con los guardias harapientos de Maia y los guerreros de Gettlesand. Durante una fracción de segundo en la que el tiempo pareció detenerse, y antes de que el canciller girara sobre sí mismo para mirarlos de frente, Rudy identificó a los reunidos. Vair, vestido con un opulento jubón de terciopelo bordado con perlas, si bien parecía sencillo en comparación con el elaborado y llamativo atuendo verde esmeralda que vestía Stiarth. El inquisidor Pinard, con sus vestiduras blancas, símbolo de la pureza espiritual, estaba sentado junto a la figura púrpura de la obispo Govannin.

Alwir tenía el rostro congestionado por una ira tan violenta que le tembló el dedo con el que señaló a su hermana.

—Tú… —comenzó con voz estrangulada, pero el timbre duro y cortante de Govannin lo interrumpió.

—Ten cuidado con lo que dices, estúpido —advirtió, y Alwir, dándose media vuelta, pareció reparar en que estaban en presencia de unos oídos al servicio del Emperador del Sur. Ello fue suficiente para frenar la dureza de sus primeras palabras, pero en sus ojos había un brillo peligroso cuando Alde y los gobernadores de provincias penetraron en la sala del Consejo.

En comparación con la opulencia y elegancia de los aliados de Alwir, los partidarios de Minalde salían muy mal parados. Bajo la raída capa escarlata episcopal, las ropas del obispo Maia eran una mezcolanza de harapos descoloridos y una chaqueta de punto tejida por una de sus feligresas. Tomec Tirkenson, con su desgastada camisa de cuero curtido y sus mocasines de piel de borrego, más que un señor feudal parecía uno de los bárbaros contra los que combatía. Ingold, el mejor vestido de los tres, podría haber pasado por un gentil pordiosero o un músico callejero, pero no por el archimago de los hechiceros del oeste. Entre ellos, Alde se destacaba como una llama reluciente en medio de las sombras.

Cuando volvió a hablar, la voz de Alwir era calmada, pero no había perdido el timbre amenazante.

—Supongo que tienes razones, a tu entender válidas, hermana mía, para presentarte ante mí con gente armada —escupió con acritud—. Pero, si hemos de hablar, no será en presencia de esta… chusma.

—Esta chusma, mi señor, son los comandantes de tus tropas de provincias —replicó la muchacha, cuya voz suave se escuchó con claridad en la sala.

Alwir torció la boca en un gesto despectivo.

—¿Y qué tienen que ver unos comandantes militares con los asuntos políticos de estado?

—Dan su vida por ellos, mi señor.

Se produjo un breve silencio. Después, el rostro de Alwir se suavizó y rodeó la mesa con las manos tendidas para coger las de su hermana.

—Alde, hermana mía —su voz era melodiosa y tierna—. Siempre hay quienes mueren en las batallas, pequeña; quienes se sacrifican por el bien de la mayoría. Tú lo sabes mejor que nadie… —Le apretó las manos; la suave modulación de su voz parecía aislarlos de los demás, como si estuvieran a solas, como si sólo ella escuchara sus palabras—. Si cada soldado pudiese opinar, jamás se libraría una guerra. Por ello deben existir los líderes, querida mía. Sin una unidad incondicional somos como un hombre paralítico en un duelo, cada miembro agitándose sin coordinación. Hay veces en que se tiene que cortar un brazo para que el otro propine un golpe mortal.

Estaba muy cerca de ella. Por un instante, la muchacha alzó la cabeza y lo miró, de nuevo como la hermana pequeña cobijada bajo su sombra protectora.

Luego Alde torció las muñecas, sin brusquedad pero con firmeza, algo que le había enseñado a hacer Jill, y se soltó antes de que él tuviera tiempo de retenerla. Dio un paso atrás, acercándose a sus harapientos aliados.

—Aun así, mi señor, son tus súbditos. Han puesto su vida en tus manos y no tienen otra. Lo menos que merece su dignidad es que los invites a exponer su opinión y no celebrar reuniones secretas en las que buscas el consejo de extranjeros con preferencia a los de tu propia gente.

La voz de Alwir adquirió una dureza acerada.

—Con todos sus merecimientos, hermana mía, estos señores feudales no son más que siervos de un reino que han luchado contra los siervos de otro. Nadie pone en tela de juicio su arrojo y su sacrificio, aunque a veces, quizá, se exalten en exceso.

Tirkenson estrechó los ojos.

—Es condenadamente difícil no exaltarse cuando vuelves a casa y te encuentras con que han raptado a tu hermana y que a tu hermano lo han abierto en canal, y ves a tus sobrinos desparramados por el campo con las lanzas de Alketch hincadas en las tripas.

—Si nos ponemos a discutir cada ofensa personal existente entre los hombres de Alketch y nosotros, mi señor Tirkenson, nos quedaremos sentados en esta miserable fortificación hasta que muramos de hambre o nos devoren los Seres Oscuros —replicó secamente el canciller—. Y, si seguimos siendo interrumpidos por estos… amigos que has decidido traer contigo al Consejo, hermana mía, podemos muy bien dar por terminada esta conversación aquí y ahora. Si buscas la compañía de estos rufianes cuyos prejuicios se interpondrían en la unión de las Casas a las que sirven…

—No me casaré con el heredero de Alketch.

—Anoche no opinabas lo mismo —le recordó con suavidad.

—¡Anoche estaba prisionera!

Alwir apretó los labios con dureza.

—Las cosas han cambiado en el reino, Minalde, desde aquellos tiempos en los que te sentabas en las terrazas acuáticas de Gae y te abanicabas con plumas de pavo real. Necesitamos la alianza con el imperio. Sólo ellos pueden ayudarnos a reconquistar el reino y derrotar a la Oscuridad. Sólo ellos pueden ayudarnos a reconstruirlo. Sólo ellos no han padecido esta plaga que ha barrido las tierras de Darwath en una ola de muerte y destrucción. Hemos sufrido mucho y, sin su apoyo, continuaremos sufriendo. No podemos permitirnos por más tiempo el lujo de abrigar ese sentimiento de orgullo desmedido que en su momento impidió que nos uniéramos en una única federación por el bien de la raza humana.

Alde se encogió sobre sí misma ante su acusación de vanidad y amor al lujo. «Aunque así fuera, ¿quién podría reprochárselo? No era más que una chiquilla de dieciséis años cuando se casó», pensó Rudy. Sin embargo, la voz de la muchacha no tembló al hablar.

—No me separaré de mi hijo, ni permitiré que el heredero de Darwath crezca en una corte extranjera.

—¿Ni siquiera en una que está a salvo de la Oscuridad?

Minalde tragó saliva; Rudy advirtió su lucha interna en la tirantez de su semblante. Por su parte, Alwir debía de haber reparado en la ausencia de Tir y lo que ello significaba: que su hermana no estaba dispuesta a poner a ambos de nuevo bajo su poder. Pero esto era más un golpe bajo propinado a su hermano, que una medida de seguridad, pensó Rudy. Sabía que no había nadie, ni siquiera él mismo, a quien Alde no fuera capaz de matar en defensa de su hijo.

—Prefiero que comparta los peligros con su pueblo a que crezca ajeno a sus problemas y sea en el futuro un extraño para sus súbditos.

—¡No digas tonterías! —bramó Alwir—. ¿Serías capaz de poner en peligro la vida de tu hijo por mor de tu estúpido orgullo?

Las lágrimas acudieron a los ojos de la joven. Empezó a balbucear una respuesta, pero Ingold le puso una mano sobre el hombro en un gesto afectuoso.

—Para un niño nacido en el norte, heredero legal del reino de Darwath y último descendiente de la Casa de Dare, es posible que el clima cálido de la corte de Alketch no le resultara saludable —dijo el mago con su voz profunda en la que puso cierto énfasis al pronunciar algunas palabras—. Alguna fiebre, o el cambio de comidas, podría ser tan mortífero para él como los propios Seres Oscuros, contra quienes esta Fortaleza y la presencia de hombres leales a sus intereses lo pueden proteger en cierta medida.

Rudy tardó unos segundos en captar las implicaciones de aquellas frases en apariencia inocuas, pero Alde dio un respingo y se puso pálida. El semblante de Alwir se congestionó por la ira.

—¿Cómo te atreves…? —bramó.

Vair na Chandros se incorporó con tanta violencia que tiró la silla.

—¿Estás insinuando que le podría ocurrir algo al príncipe si está al cuidado del emperador, siervo de Satanás?

Stiarth alargó la mano y, cogiendo a Vair por la manga, lo obligó a tomar asiento otra vez.

—¿Qué peligro podría correr el nieto político del emperador? —inquirió con suavidad. Su mirada buscó a Alde, mientras los gestos de sus manos esbeltas se hacían eco de su melodiosa voz—. Con el tiempo, mi señora, llegarías a ser la mujer más respetada del mundo occidental, no lo dudes. Serías la madre de los soberanos de Darwath y Alketch; de hecho, se te consideraría la Reina Madre de una humanidad unida que abarcaría desde los hielos del norte a las selvas impenetrables del sur. Tu amor, tu maternidad, hermanaría a los hombres en una coalición desconocida en la historia del mundo.

Le presentó la deslumbradora visión como quien ofrece un caramelo a un niño. Sólo que, esta vez, el niño no hizo intención de cogerlo.

—Ya se me ha echado en cara mi orgullo una vez, mi señor —respondió con voz cortante Alde—. No me imagino a mí misma con mi primogénito sentado en el trono de un reino y a un segundo hijo sentado en el otro.

«Sobre todo si el imperial abuelito del más joven está involucrado en la preparación de la comida del mayor —pensó Rudy con acritud—. Y dejarlo en la Fortaleza al cuidado de Alwir puede tener el mismo resultado». La cólera que lo embargaba no era sólo por Alde o por sí mismo, condenado a una muerte lenta de vaciedad y sufrimiento, sino ante la posibilidad de que al niño que había llegado a querer lo desposeyeran de sus derechos de nacimiento, de su madre y de su propia vida.

La desesperación que le producía el destierro se trocó en furia al saberse impotente para defender a quienes amaba. «Y si la inquisición llega hasta la Fortaleza, tampoco Ingold podrá quedarse para proteger al pequeño ratel». Al levantar la vista se encontró con los ojos de Alwir que parecían traspasar su carne como un cuchillo.

La mirada del canciller se volvió hacia Alde.

—¿Tan hondo es tu… lógico dolor por la pérdida de tu esposo, que te impide superar esa comprensible aversión a reemplazarlo tan pronto en tu lecho por otro, querida hermana mía…?

La expresión de Alde no cambió, pero alzó la barbilla con un gesto desafiante.

—¿… especialmente cuando hay tanto en juego?

Sobrevino un incómodo silencio.

Durante unos segundos interminables todos esperaron que ocurriera algo: que Alwir añadiera una nueva pulla, que Minalde se derrumbara, que Rudy perdiera los estribos y se traicionara. Pero cuando el canciller abrió la boca para hablar, Ingold adelantó un paso rompiendo el tenso silencio con una aparente despreocupación total ante lo peligroso de su intervención.

—A ese respecto, la decisión sólo corresponde a mi señora, conforme a las leyes de la Iglesia, como muy bien sabes. Todos los Consejos eclesiásticos han convenido que ningún matrimonio contraído por coacción o fuerza es válido. De hecho, creo que hace muchos años la misma obispo Govannin se enfrentó, con éxito, a las presiones de su familia, que quería casarla en contra de su deseo de ingresar en la Iglesia. ¿No es así, mi señora?

Los negros ojos de Govannin centellearon al mirar a Ingold.

—En efecto, mi señor mago.

—Y esos mismos Consejos eclesiásticos —prosiguió Ingold en un tono calmoso— proclamaron que el acto amatorio en sí es legal siempre y cuando se realice entre personas adultas y responsables, ya sean del mismo sexo o del contrario, magos o no, creyentes, ateos o excomulgados, mientras no se violen los derechos de contrato o de la persona. Existen grandes controversias en torno a esta resolución, pero ¿no es ésa, en fundamento, la ley?

—Sí, lo es. —La voz seca y dura de Govannin sonó tensa.

Rudy mantenía el suficiente dominio sobre sí mismo para contener la exclamación de furia que pugnaba por salir de sus labios al recordar la sarta de mentiras que Alwir había esgrimido aquella noche en los pasillos traseros de la Fortaleza. Después, la ira dio paso a un profundo desaliento. Sabía que, de todos modos, Alwir se habría librado de él; el canciller tenía mucho poder y estaba en sus manos hacerle un gran daño a su hermana si él no se marchaba. Sin embargo, ahora veía todo el alcance de lo que ocurriría una vez que hubiese partido.

Alwir estaba pálido, le temblaban las aletas de la nariz y se le marcaban dos líneas profundas en las comisuras de los labios.

—Puede que así rece la ley, mi señora Govannin —dijo con voz ronca—, mas la opinión y la moral de la gente se rigen por otra ley muy distinta. Más aún en el caso de la reina, quien, aun sin tomar en cuenta los intereses de la Fortaleza, correría el riesgo de provocar un escándalo si actuara de ese modo. —Rudy dejó escapar un suspiro tembloroso—. Y un escándalo, como todos sabemos, puede costar un alto precio.

Su figura imponente se cernió sobre ellos como una nube borrascosa cargada de maldad; la cólera parecía irradiar de su interior con la ardiente violencia del relámpago. Ante semejante demostración de poder, Alde pareció de repente muy pequeña y vulnerable, e Ingold un pobre viejo harapiento, salvo por sus ojos, que relucían con fiereza bajo las cejas canosas y sostenían la mirada de Alwir sin el menor atisbo de temor.

—Un precio prohibitivo, de hecho —dijo el mago—. Porque, ¿quién sabe de qué lado caería la moneda, mi señor? —Apartó los ojos de los de Alwir y dirigió una mirada engañosamente amable a Stiarth—. ¿Tu señor el emperador insistiría en su demanda del contrato matrimonial a riesgo de perder la alianza entre los reinos? —le preguntó.

—A decir verdad, no puedo… —comenzó el embajador de manera evasiva.

—¡No renunciaré a la alianza por nada! —lo interrumpió Alwir.

—Porque, desde luego —prosiguió Ingold, como si el canciller no hubiese intervenido—, si se produce un conflicto en la Fortaleza, ¿quién sabe quién ostentaría el poder después de la escisión?

El canciller dio un respingo, momentáneamente cogido por sorpresa, como si fuese incapaz de concebir que otra persona ejerciera el mando de la fortificación. Después frunció el entrecejo mientras su rostro se congestionaba por la furia.

—¿Y quién dice que ocurriría tal cosa, por los cielos benditos? —farfulló. Habría zarandeado a Ingold de no ser porque el mago interpuso su báculo en la trayectoria de sus manos con asombrosa facilidad.

—Nadie, por supuesto —contestó, mirando a Alwir con simulada sorpresa—. Pero, sin duda, mi señor el emperador sabe que en tiempos conflictivos puede ocurrir lo más insospechado.

—Lo sabe, desde luego. —Stiarth se puso de pie y saludó a Alwir, a Ingold y a Minalde con una elegante reverencia—. Si hubiese sabido que esta unión le resultaba tan repugnante a mi señora, no habría osado sugerirlo siquiera para no herir su sensibilidad, como tampoco, estoy seguro, Su graciosa Majestad, nuestro emperador. Cierto que, al saber de la hermosura y exquisitos modales de la reina, ansiaba tal unión; hace tiempo que acaricia la idea de una federación entre ambos reinos.

—Apuesto a que sí —se oyó una voz en las filas posteriores de los guerreros de Gettlesand.

—Estoy desolado por haber sido el promotor de semejantes dificultades. Mi señor, mi señora, quedo a vuestras órdenes. —Se inclinó de nuevo y acto seguido, en medio de un revuelo de sedas, se dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Vair se incorporó con la ágil velocidad de un tigre. Desde su puesto entre las filas de los guerreros de Gettlesand, Rudy lo vio alcanzar al esbelto embajador en el umbral y cogerle la delicada manga de su casaca con los garfios.

—¿Estás loco? —lo increpó—. El emperador dijo…

—Mi tío confió este asunto, como todos los demás, a mi arbitrio —replicó con suavidad Stiarth, mientras soltaba con dos dedos los delicados pliegues de su manga de los garfios del militar—. Y créeme, mi señor comandante; prefiero tratar con el hermano a que la reina y ese mago asuman el poder en la confusión que seguiría a una escisión. Supongo que estarás de acuerdo conmigo, ¿verdad? —Sin más, se alejó en medio del rumor de sedas; el rítmico sonido de los altos tacones de sus zapatos se escuchó unos segundos mientras se alejaba corredor adelante.

Fue la voz de Alwir la que rompió el silencio.

—Mi señor mago, quiero hablar contigo —anunció en un tono contenido—. A solas.

—No debí permitir que fuera —dijo Alde sin levantar la cabeza; estaba sentada con las piernas recogidas y tenía la barbilla apoyada en las manos que había cruzado sobre las rodillas. En la otra esquina de la chimenea de la sala de magos, Rudy puso a un lado el arpa que sostenía hacía rato en el regazo sin pulsar las cuerdas.

—Tenía que ocurrir —dijo en voz baja—. ¡Cielo santo, Alde! ¿Qué vamos a hacer?

Ella sacudió la cabeza con un gesto desesperado.

—No lo sé.

Era mediodía y la sala estaba vacía. Se oía el murmullo de voces en el complejo de celdas: la de la vieja Nan, barbotando maldiciones, la ronca protesta de Tomec Tirkenson y el paciente «¡Madre!» de Kara. La habitación olía a pan recién hecho y a las ristras de cebollas y hierbas aromáticas colgadas en los ganchos de la pared. Tad, el huérfano que cuidaba el ganado, había acudido para informarles que Tir seguía a buen recaudo entre los huérfanos de la Fortaleza. Si es que Alwir buscaba al pequeño, hasta ahora no se le había ocurrido que estuviera escondido allí.

«¿Cómo me las he arreglado para llegar a esta situación? —se preguntó Rudy desconsolado, mientras miraba a la muchacha sentada al otro lado de la chimenea, contemplando sin ver las danzantes llamas de la lumbre—. Sólo quería amarla y ser feliz. ¿Qué demonios he hecho para convertir su vida en un infierno de dolor, deshonra, excomunión, exilio y pérdida? ¿Tenía Ingold razón? ¿Es que los magos nacemos malditos?».

—Alde, lo siento —balbució angustiado—. No era mi intención que las cosas tomaran este cariz.

La muchacha levantó la cabeza y lo miró; las lágrimas brillaban en sus ojos, que en la penumbra parecían casi negros.

—Tú no tienes la culpa, Rudy —murmuró—. De verdad —agregó al advertir la expresión de su rostro—. ¿No te das cuenta? Al final, Alwir y yo nos habríamos enfrentado aunque…, aunque no te amara. Lo que ocurre es que… durante mucho tiempo creí que me quería. —Cambió de postura y el resplandor de las llamas se reflejó en el brocado blanco de su vestido. Se advertía que hacía un gran esfuerzo para que los labios no le temblaran—. Era tan amable conmigo en los viejos tiempos… Pero tal vez se debía al hecho de que yo correspondía con facilidad a su amabilidad. Supongo que aduciría que Ingold también conoce ese rasgo de mi carácter. Siempre pensé que era una persona muy contradictoria, pero no lo es. Sólo…, sólo siento que te hayas visto involucrado en todo esto, que se haya estropeado algo que era… Que tú…

—¡Alde, ocurra lo que ocurra, no dejaré de amarte! —gimió—. Ni el tiempo, ni la distancia, ni la política, ni el Vacío… Nada menguará este amor por ti. Nada.

Por un momento ninguno se movió y sólo se miraron el uno al otro, distanciados por el resplandor de la lumbre como algún día los separaría el Vacío. Después, impulsado por una ansiedad incontenible, Rudy se incorporó, cruzó el espacio iluminado por la chimenea, que proyectó su sombra contra la pared opuesta, y la levantó con brusquedad para estrecharla entre sus brazos. Ella se apretó contra el joven, con el rostro hundido en las ásperas guedejas de su chaleco pintado y las manos enlazadas a su espalda.

—Alde, si la elección fuera mía, jamás me separaría de ti —susurró con desesperación—. Jamás te dejaría. Me quedaría aquí para siempre.

—No importa. Te amaré estés donde estés y ocurra lo que ocurra.

Se aferraron el uno al otro como si ya sintieran las corrientes de sus mundos que al alejarse los arrastraran en direcciones contrarias.

Entonces una voz profunda y rasposa se abrió paso en la mente de Rudy.

—Hijos míos…

—¡Estás a salvo!

Ingold cogió a Alde por los hombros frenando el impulso de la joven de abrazarlo, y sonrió a aquel rostro sonrojado por la ansiedad.

—¿Acaso pensaste que tu hermano me apuñalaría en el momento de quedarnos a solas?

—¡A juzgar por su expresión, sí! —intervino Rudy—. ¿Qué demonios…? —La voz le falló y miró vacilante el semblante de su maestro. Tragó saliva, pero aun así fue incapaz de articular una palabra.

El mago alargó la mano y la posó con afabilidad en el hombro de su discípulo; su tacto era firme y cálido. Su mirada fue de Rudy a Minalde; en las azules profundidades de sus ojos había un destello socarrón, una especie de simulado pesar.

—¿Tanto os amáis, hijos míos?

Ninguno de los dos respondió, pero la mano de Rudy buscó la de Alde y sus dedos se entrelazaron con fuerza.

—Si no fuera ilegal… —comenzó la muchacha.

—Si yo… Si pudiera quedarme… —balbució Rudy.

Ingold suspiró.

—Desde luego. —Al vacilante resplandor de la lumbre, sus rasgos envejecidos asumieron una expresión triste y algo resignada—. Me temo que he tenido la osadía de hacer notar a tu hermano, Minalde, que hay cosas peores que el hecho de que te unas en una alianza permanente con alguien a quien la Iglesia rechaza, así como el código del Consejo de los Magos que rige a quienes no son hechiceros. Le recordé que eres voluntariosa y tozuda y que, de hecho, cuentas con cierto poder respaldado por los señores feudales; que no era inconcebible pensar que, en un futuro, una mujer de tu carácter, llevada por la desesperación, se viera obligada a aliarse con algún gobernador cuyas tierras están, sólo nominalmente, al servicio del Señor de la Fortaleza. Tu hermano no parecía muy complacido ni se mostró muy cortés…, pero estuvo de acuerdo conmigo.

—¿Qué? —musitó Rudy tras un largo y desconcertado silencio. Luego, la comprensión se abrió paso en su cerebro y todas las fibras de su ser se estremecieron como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

—Hijos míos —continuó Ingold—. Id con mucho cuidado. Todavía rozáis el escándalo; quizá lo hagáis durante toda la vida. Pero, conforme a las leyes del reino y en contra de todo lo que pueda haber dicho Alwir, no hay nada ilegal en vuestra unión.

Sus palabras discurrieron susurrantes por la conciencia de Rudy como el suave rumor de un río, apenas audibles aunque brotaban de lo más hondo de su ser como un bullicioso manantial de alegría. Quería saltar, bailar, cantar y abrazar a todo el mundo; sin embargo, se limitó a apretar aún más la mano de Alde. Al mirar a la joven, vio en su faz una felicidad inmensurable.

La voz de Ingold siguió hablando sobre leyes de la Iglesia, la posición de cada uno de los obispos, la necesidad de mantener una actitud totalmente circunspecta, la mutabilidad de la naturaleza humana; pero para la pareja fue como oír la voz de un abogado que recitara el pulcro escrito de un contrato que ya había sido firmado con sangre y polvo galáctico. A través del vertiginoso remolino de ideas, Rudy sólo fue consciente de que no había sido tan feliz desde que era un niño; tuvo el absurdo deseo de ser Fred Astaire para, de ese modo, ejecutar con la mujer que le apretaba la mano toda clase de pasos de baile inverosímiles por las paredes y sobre los muebles de la oscura y destartalada sala.

El mago debió de reparar en la poca atención que le prestaban, pues esbozó una sonrisa y se marchó, dejándolos a solas con su indescriptible felicidad.

Diez minutos más tarde, Jill salió de uno de los corredores que conducían a su reducido cuarto, con un par de tablillas en las manos y una expresión abstraída que se tornó súbitamente en otra de azorada culpabilidad al ver a los amantes abrazados frente a la chimenea.

—Demonios, Rudy, lo siento —dijo, a la espalda del joven y a las blancas manos de Minalde que aferraban sus hombros con ferviente ansiedad—. Estaba tan absorta en la investigación que lo olvidé. ¿Qué tal fue la demostración de los lanzallamas esta tarde? ¿O fue ayer?

Se quedó estupefacta, sin alcanzar a comprender por qué los dos amantes reaccionaron ante sus palabras prorrumpiendo en un paroxismo de carcajadas estentóreas.

CAPÍTULO DIEZ

El viejo rey ha muerto.

Tendido está en su lecho,

y la nieve, con respeto, cae de hinojos…

Las voces de los niños de la Fortaleza resonaban por los corredores, jubilosas como las campanillas de un trineo. Jill, sentada junto a la chimenea de la sala común, escuchó los cantos y, a despecho de tener los nervios de punta por el agotamiento, y de su declarada antipatía por los miembros más jóvenes de la especie, sonrió. Durante los últimos dos días, los chiquillos habían deambulado por todas partes en un estado de excitación general.

Mañana era la Fiesta de Invierno.

El alegre villancico se perdió en los recovecos del laberinto de pasillos. Jill anotó algo en el rollo de pergamino que tenía a su lado. Después apoyó la cabeza en la pared de la chimenea y cerró los ojos. «Mañana, a esta hora estaré de regreso en los pabellones de la universidad de Los Ángeles —se dijo con desaliento—, explicando, o intentando explicar, cómo es que me marché sin avisar en la segunda semana de otoño y dónde he estado desde entonces».

«Mañana».

Otras voces resonaron en los pasillos. Entre ellas, la de Vair na Chandros, que, en un tono duro y cortante, demandaba:

—¿Qué quieres decir con «desaparecido»?

El timbre fluido y melodioso de Bektis respondió:

—Abandonó las cavernas antes que yo, mi señor. Tal vez se aventuró fuera del camino. Si los Seres Oscuros habían salido al anochecer, antes de caer la noche…

—Eso es ridículo —bramó el comandante de Alketch—. En primer lugar, mi señor Stiarth posee un talismán que lo protege en cierta medida de la Oscuridad al pasar inadvertido. Se jactaba de ello.

La voz del mago de la corte asumió un timbre de disculpa.

—Cierto que la Runa del Velo es un artilugio protector, pero eso no garantiza que…

—¿Jill? —Los pliegues de una túnica se movieron junto a la joven y se percibió el olor a plantas medicinales y a humo de hoguera—. ¿Estás triste?

La joven sacudió la cabeza sin alzar la mirada hacia el mago. Tras un momento de silencio, las manos firmes y suaves de Ingold se posaron en sus hombros y la atrajeron al cerco protector de sus brazos.

—Habrá un buen jaleo cuando regreses, ¿verdad? —le preguntó con suavidad—. Otra cosa por la que culparme. ¿Te creerían si dijeses que te habían raptado unos gitanos?

Jill se echó a reír a despecho de su estado de ánimo.

—Les diré que estuve explorando el interior de las Colinas Huecas —murmuró. Recostó la cabeza en el hombro del mago—. Lo que no se aparta mucho de la verdad. En una ocasión comenté que iba a preparar mi tesis con el tema de la época del oscurantismo. Y aquí está. —Señaló los rollos de pergaminos repletos de columnas de fechas y datos—. Ha sido un trabajo muy académico, ¿verdad?

—Sin duda. —Ingold la ciñó más con el brazo—. Jill…

Ella abrió los ojos y vio en aquel rostro indescriptible la lucha interna en la que se debatía, y una profunda tristeza en su mirada. El mago suspiró, como si alejara de sí un sueño imposible.

—Sé feliz —musitó.

—¿Lo serás tú?

—Lo seré sabiendo que estás a salvo —respondió él en voz baja.

La luz se incrementó en la sala conforme los otros magos fueron entrando; era un resplandor claro, sin una fuente de origen concreta, que brilló como un extraño amanecer sobre el familiar mobiliario de la estancia. Los miembros de la Asamblea de Magos empezaron a ocupar sus sitios alrededor de la mesa central. Dakis el juglar coqueteaba de una manera descarada con las jóvenes hechiceras Grey y Nila; la altiva Sombra de Luna discutía sobre astronomía con el disidente Ungolard. El alborotador grupo de los magos más jóvenes —jóvenes no sólo en edad, sino en comportamiento—, sentado a un extremo de la mesa, estaba ojo avizor a la entrada de Thoth, quien, por propia decisión, actuaba como su tutor. El hermano Wend penetró en la sala, macilento y depauperado como un hombre corroído por un cáncer. Ingold ayudó a Jill a levantarse y entonces la joven reparó en que Kta había estado en la sala todo el tiempo, dormitando en un rincón de la chimenea.

Rudy y Alde aparecieron, cogidos de la mano como dos chiquillos y sin acabar de creer su buena fortuna. Sus rostros resplandecían de felicidad, y Jill sonrió.

«Por lo menos hay dos personas que han conseguido lo que querían, aunque estén atrapados en un mundo sin esperanza».

Bektis apareció, acariciándose la barba blanca mientras rezongaba por la perturbación ocasionada por la desaparición del embajador imperial. Lo seguía Alwir, regio con su negro atavío de terciopelo; la voz elegantemente modulada del canciller dijo al mago que cerrara la boca de una maldita vez. Alwir se detuvo frente a Ingold y lo miró; en su rostro atractivo y sensual había una fea expresión de odio.

—Espero, mi señor mago, que esto no sea otro apartado de tu… renegociación de los acuerdos de la alianza. Después de todo, las fuerzas parten pasado mañana. Si te parece bien, por supuesto —agregó con sarcasmo.

—Me temo que eso es precisamente lo que vamos a discutir. —Ingold condujo a Jill a un extremo de la larga mesa y la ayudó a sentarse a la diestra de su puesto en la cabecera. La joven dejó en el tablero los rollos de pergamino, dos o tres tablillas enceradas, y una pequeña bolsa de cuero curtido, y luego se volvió hacia el canciller cuyo semblante aparecía desencajado por la ira.

—¡En verdad…!

—Quizá, mi señor, sería mejor que tomases asiento —lo interrumpió Ingold con tono afable.

Dos jóvenes magos acercaron el sillón tallado que por lo general estaba reservado para Thoth y lo colocaron en la otra cabecera de la mesa. Alwir se sentó muy tieso, con los pliegues de la capa de terciopelo extendidos a su alrededor como un manto real y una actitud recelosa que se evidenciaba en la tirantez de su fornida figura.

«Seamos justos —pensó Jill—. No han pasado más que unas cuantas horas desde que Ingold dio una patada a los puntales que sostenían sus proyectos de instalarse en una cómoda y agradable regencia respaldada por las tropas de Alketch y con el apoyo de la inquisición para mantener bajo control a gente como Rudy. Después de que hubiese arrojado a los Seres Oscuros de Gae, después de que hubiese dado a la gente la ilusión de que las cosas estaban en camino de volver a ser lo que eran, no tendría siquiera que haberse preocupado por Tir. Su prestigio lo habría instalado en el trono por aclamación popular. No es de extrañar que vea a Ingold como un malintencionado entrometido que se inmiscuye en asuntos que no son de su incumbencia».

A pesar de sus razonamientos, sintió un incómodo vacío en el estómago ante el gesto duro de los labios del canciller y el encono que ardía en sus ojos.

Ingold tomó asiento a la cabecera de la mesa e impuso silencio a la asamblea con una mirada. A Jill no dejaba de sorprenderla el dominio que aquel hombre, por lo general tan discreto y comedido, era capaz de ejercer sobre una concurrencia con sólo proponérselo.

—Corre el rumor de que habéis encontrado la clave para derrotar a la Oscuridad —interpeló Alwir con dureza—. Si eso es cierto, ¿por qué no he sido informado? ¿Y por qué dijiste que…?

—Precisamente para informarte es por lo que se ha requerido tu presencia esta noche —dijo Ingold, mientras enlazaba las manos sobre la mesa. A su espalda, colgadas en la pared sucia y desconchada, las cartas astrológicas y matemáticas de Thoth formaban una especie de tapiz medio oculto bajo los manojos de hierbas desecadas. Un enorme gato de pelaje dorado, el más grande de los que pululaban por la Asamblea de Magos, se lamía las patas junto a la chimenea con una actitud de estudiada indiferencia hacia los panecillos que Kara había puesto a cocer sobre los rescoldos.

Jill advirtió que los ojos de Alwir recorrían la estancia familiar y nada ostentosa y los rostros de los sentados a la mesa —ancianos, jóvenes, forasteros, bárbaros y vagabundos—, antes de posarse en su hermana. Las aletas de la nariz le temblaron de indignación.

—En tal caso, tienes un modo muy extraño de plantearlo. Claro que, después de lo ocurrido ayer, no debería sorprenderme nada de lo que decidas hacer. —No se molestó en disimular el timbre rencoroso de su voz—. Supongamos entonces que me pones al corriente de las novedades, puesto que eres el jefe del servicio de inteligencia militar. ¿Cómo derrotó la humanidad a la Oscuridad? ¿O acaso es éste uno de los datos que te reservas exclusivamente para ti?

Ingold suspiró.

—Con frecuencia, mi señor, cuando parece imposible hallar una respuesta, lo mejor es comprobar si nos hemos planteado la pregunta adecuada. En este caso, el interrogante no debió ser: «¿cómo derrotó la humanidad a la Oscuridad?», sino: «¿derrotó la humanidad a la Oscuridad?».

Alwir pareció erguirse en su asiento.

—¡Desde luego que sí! ¿Por qué otro motivo habrían desaparecido los Seres Oscuros?

—Otra buena pregunta, mi señor; una que nos acerca al verdadero meollo del asunto. Quizá lo más acertado sería plantearse, no por qué desaparecieron, sino por qué surgieron.

En las palabras de Alwir se advirtió la furia contenida a duras penas.

—¿Y de qué demonios nos serviría saber eso? ¡No importa por qué atacaron! Si me has llamado para decirme sólo eso…

—Eso y otras cosas —lo interrumpió con suavidad el mago—. Creo que fui el primer ser humano que vio a los Seres Oscuros emerger a la superficie a la caza de víctimas; fue el año en que el Gran Rey puso precio a mi cabeza y tuve que esconderme en los desiertos de Gettlesand actuando como brujo y astrólogo en un pueblecito agrícola. Seguí a los Seres Oscuros hasta su ciudad; no una miserable colmena en la que se refugiaran los escasos supervivientes de una derrota, sino una prolífica metrópolis de criaturas para quienes los seres humanos no eran más que rebaños de ganado salvaje.

Jill se estremeció mientras el mago exponía los hechos con su voz profunda que parecía someter a un hechizo a cuantos lo escuchaban. Sus palabras borraban la realidad del entorno y los trasladaban al silencio helado de las noches del desierto cuajadas de estrellas y a las tinieblas sofocantes del subsuelo. Incluso el rictus obstinado de Alwir se suavizó en parte mientras el anciano los conducía a través del horror que por primera vez se le reveló entonces: que la Oscuridad no habitaba en aquellas madrigueras porque se la forzara a hacerlo, sino porque era el hábitat elegido por propia voluntad.

—Viví en Gae durante cinco años —prosiguió Ingold—. Tres de ellos en palacio, como tutor del príncipe Eldor, heredero del Gran Rey. Conocía la existencia de la Escalera en los sótanos inferiores de la Prefectura; algunos decían que había varias. Se pensaba que formaba parte de la antigua ciudadela de los magos que en el pasado se alzaba sobre el lugar de asentamiento de algún templo pagano de tiempos remotos. Todo cuanto pudieron decirme los maestros de Quo, fue que existían otras Escaleras en diversas zonas del mundo, que tenían la peculiaridad de desfigurar la magia de manera que ningún hechicero que se aventurara por ellas podía entrar en contacto con sus compañeros una vez que estaba fuera del alcance de la vista, y que nadie que había descendido por ellas había regresado a la superficie. Se las consideraba una singularidad, como las zonas de terreno gris en algunas partes del mundo en las que el tiempo sufre distorsiones inexplicables o como esos puntos en las montañas donde se escuchan voces que hablan en lenguajes desconocidos para el mundo occidental. Pero nada más.

»Sin embargo, después de contemplar aquella ciudad indescriptible, sentí miedo; y en los años que siguieron, años en los que viajé, leí y me enteré de cosas, escuché por casualidad relatos que me asustaron aún más. Un jefe de los Jinetes Blancos me habló de un hombre que había desaparecido en campo abierto en una noche sin luna. En un pueblo cercano al glaciar había surgido un temor supersticioso a la noche; las gentes no salían de sus casas por ningún concepto después del anochecer, aunque no podían explicar el motivo que justificara tal comportamiento. Empecé a investigar cualquier historia que llegaba a mis oídos acerca de desapariciones misteriosas o sobre cosas extrañas que se habían visto o sentido.

—Así que conocías la existencia de la Oscuridad desde el principio —dijo Alwir con acritud.

—En efecto —replicó Ingold con suavidad—. Y se lo conté a cuantos quisieron escucharme, con el resultado de que el rey Umar me encarceló, ordenó que se me flagelara en público y me desterró del reino bajo la acusación de traición por instigar la insubordinación de su único hijo. Lo cierto es que no era necesaria ni mi intervención ni la de nadie para que el príncipe Eldor detestara a su padre; había heredado los recuerdos de la Casa de Dare. Evocaba la Edad Oscura. Para él, mis advertencias fueron como la confirmación de una aterradora profecía. Confiaba en mí —dijo con sencillez; un epitafio, pensó Jill, por el hombre que le había encomendado la vida de su hijo y lo había alejado de la batalla final—. Sin esa confianza y los preparativos que en consecuencia llevó a cabo, todos habríamos estado perdidos sin remisión.

Al otro lado de la mesa, Jill vio que Alde bajaba la cabeza y prendía la mirada en sus manos crispadas, como cogida por sorpresa por los recuerdos de aquellos últimos días.

Ingold reanudó el relato.

—Aun entonces, y hacía veinte años que circulaban las historias, me desconcertaba el hecho de que la mayoría se originaba en los alrededores de Shilgae, en el lejano norte, y unas cuantas en las tierras de Harl Kinghead, cerca de Weg. Pero, aunque me llamó la atención, no supe lo que significaba hasta hace sólo una semana, cuando hablé sobre ello con Jill-shalos. Desde entonces, esta joven ha investigado a fondo para desentrañar la incógnita de la Oscuridad. En su país es universitaria y maestra. Creo que la conclusión a la que ha llegado es la correcta, a pesar de que no ha obtenido la solución por medio de informes escritos por la mano del hombre, sino, como hace un cazador, siguiendo las huellas dejadas por la pieza que se propone abatir —concluyó, señalando con un ademán a Jill.

La joven respiró hondo y se puso de pie a la vez que miraba a su espalda en busca de una pizarra inexistente. Fue consciente del silencio reinante en la iluminada sala rectangular y de todas las miradas que convergían en su persona.

—Cualquier historiador podría deciros —comenzó, en su más depurado estilo oratorio— que el «por qué» es probablemente la pregunta más difícil de contestar; así que, por el momento, me limitaré a exponer los hechos que sabemos con certeza; cuándo y dónde surgió la Oscuridad.

»Ingold es nuestra primera fuente informativa acerca del “cuándo”, lo que nos remonta a hace veinte años, en Gettlesand. Tomec Tirkenson me dijo que siempre habían corrido historias acerca de cuevas encantadas en las colinas de Hierro, que se remontaban a “los tiempos antiguos”. Me contó que cuando era más joven ocurrió al menos un incidente extraño; el de la desaparición de un niño, una noche, en la zona colindante a aquellos cerros. La familia del chiquillo culpó de ello a los dooicos; pero, según él recuerda, hacía años que no se veían dooicos por los alrededores de las colinas de Hierro. Tres de sus guerreros, que habían explorado aquella parte del país, se lo corroboraron. Esto ocurrió cuando Tirkenson tenía veintisiete o veintiocho años, justo antes de asumir el gobierno de sus provincias. —Jill hizo una pausa para consultar sus notas—. Esto nos remonta a dieciocho años atrás, en la misma época en la que Ingold investigaba en el norte los rumores de desapariciones en los alrededores de Shilgae.

»Ahora bien: con toda la precisión que permiten las circunstancias, puedo situar estas desapariciones no sólo en un radio que abarca los alrededores de Shilgae, sino en una pauta cronológica de tres o cuatro años. Coincidentemente, esos períodos se conocen más por las malas cosechas de trigo durante tres años seguidos, por el “Gran Invierno”, por el “verano de inundaciones” en el decimoséptimo año del reinado de Umar, y por la malograda cosecha de azúcar en Kildrayne. De acuerdo con la información de Maia, desde entonces no ha crecido caña de azúcar al norte de Penambra. Maia lo sabe porque su padre pertenecía a una cooperativa que tenía campos de este cultivo, cerca de Kildrayne, y se vieron obligados a trasladarse más al sur.

»Tras un período de cuatro años, no surgieron más historias de desapariciones hasta… —de nuevo consultó las notas—… hace ahora dos inviernos. Estos sucesos no se hicieron del dominio público pues tuvieron lugar en las tierras dominadas por los Jinetes Blancos. Me he enterado de ellas recientemente, a través de Sombra de Luna.

La chamán de los Jinetes inclinó la cabeza y los colgantes de viejos huesos blanqueados que llevaba trenzados a las coletas tintinearon suavemente. Jill prosiguió con su exposición.

—El pasado invierno se produjo una conmoción entre los dooicos de las Estepas del Norte, entre quienes corrían rumores de «Espíritus de la Noche» que devoraban a los que se quedaban rezagados. Kta afirma que varios grupos de dooicos abandonaron sus asentamientos tradicionales, cercanos a las colinas. Al mismo tiempo, varias partidas de Jinetes comenzaron a alejarse de sus ancestrales terrenos de caza. De acuerdo con los informes de algunos guerreros de Gettlesand con los que he hablado, tuvieron muchos problemas con ellos aquel invierno. Las desapariciones de hombres que conducían de noche reatas de ganado se imputaron a los Jinetes… y, tal vez, fueran ellos.

»Sin embargo, parece existir una pauta común en las desapariciones. Primero en las estepas y zonas altas del desierto, en el lejano norte; después, extendiéndose de manera gradual hacia el sur, por tierras más densamente pobladas.

Alwir levantó la cabeza con brusquedad y el reflejo del fuego centelleó en sus ojos como estrellas en el núcleo de un zafiro.

—Lo más curioso de todo —continuó Jill— es lo que parece ser un patrón de abandono de las madrigueras, que sigue el mismo curso de la pauta anterior. De acuerdo con los Jinetes que permanecen en las llanuras, las guaridas de las Estepas del Norte fueron abandonadas a principios de este otoño; Ingold y Rudy vieron este nido, situado a sólo unas cuantas jornadas de la carretera del Oeste. Antes de morir, Lohiro de Quo les dijo que los Seres Oscuros de las estepas habían dejado sus guaridas para sumarse al asalto de Gae y también, presumo, a la destrucción de ciudades más al sur, como Dele y las poblaciones ribereñas del río Llano: Ippit, Skrooch, Ploduck y otras. Al mismo tiempo, Quo fue devastada con el ataque inesperado de una madriguera situada a gran profundidad bajo los cimientos de la ciudad. Con ello, la Oscuridad destruyó toda la resistencia organizada del reino al arrasar los enclaves donde se guardaba gran cantidad de información a la que se habría recurrido, y nos empujó a la situación actual: fugitivos bajo el azote del peor invierno que recuerda la humanidad.

Corrieron comentarios entre los reunidos, y aquellos que se consideraban estudiosos —aproximadamente media docena— intercambiaron miradas desconcertadas, pues aquel galimatías de referencias a rumores tenía muy poco en común con las crónicas precisas que estaban acostumbrados a estudiar. Sólo Thoth, el antiguo cronista de Quo, guardó silencio; sus fríos ojos ambarinos brillaban de interés ante los métodos de Jill y la abundante información recabada.

Alwir apoyó los codos en los brazos tallados del sillón de ébano y enlazó los dedos.

—¿Así que piensas que los Seres Oscuros han abandonado las guaridas septentrionales de manera definitiva?

—Al menos, para una larga temporada.

—¿Por qué?

—Los Jinetes Blancos que capturaron a Ingold y a Rudy en las llanuras, pensaban que los Seres Oscuros habían sido ahuyentados, o destruidos, por un espíritu más fuerte que ellos —dijo tras una corta reflexión—. Pero, cuando Ingold y Rudy descendieron al nido, no hallaron nada, salvo los cadáveres de sus rebaños semihumanos. Por su aspecto, parecía como si a todos les hubiese sobrevenido la muerte al mismo tiempo. No obstante, creo que ese… espíritu moraba con ellos desde que ocuparon la guarida. Y ese espíritu se llama frío.

—¿Frío? —gritó el canciller—. Déjate de bromas, muchacha. La Oscuridad ha atacado en noches tan gélidas que un hombre no habría sobrevivido en campo abierto.

—La Oscuridad soporta el frío —aceptó Jill—. Quizá no sea de su agrado, aunque no hay modo de probarlo. —Enrolló el pergamino y lo dejó sobre la mesa—. Pero estoy convencida de que sus rebaños no lo resisten.

—¿Sus «rebaños»? —repitió con incredulidad Alwir—. ¡Por los hielos del norte! ¿Qué tienen que ver esas criaturas con este asunto?

—Todo. Están relacionadas directamente. Ellas y el musgo del que se alimentan.

Rudy alzó la cabeza con brusquedad, como si las palabras de la joven hubiesen actuado como un detonante que activara su memoria y su comprensión. Jill advirtió el interrogante mudo que dirigía a Ingold y el silencio del mago que sólo era el eco de la respuesta que Rudy ya conocía.

Jill se proponía acometer un tema que, incluso en su propio mundo, resultaba un terreno muy resbaladizo y, en consecuencia, eligió con cuidado las palabras para no dar un paso en falso.

—En mi opinión, los antepasados del ser humano, los de esas criaturas y los de los dooicos vagaban juntos por esta parte del mundo hace eones, edades incalculables. La similitud de sus estructuras corporales indica que compartían un mismo estilo de vida, unos mismos campos alimenticios…

—Y unos abuelos comunes —agregó Rudy en inglés.

—No ampliemos el alcance de esta investigación más de lo estrictamente necesario —replicó Jill en el mismo idioma. A continuación, retomó la lengua wathe y prosiguió—: Creo que las tres especies servían de presa a los Seres Oscuros.

»Ahora bien; por aquel entonces, hace cientos de miles de años, los Seres Oscuros vivían en la superficie. Si se escalan los riscos del valle Oscuro, a treinta kilómetros al norte de aquí, con la luz adecuada se advierten las señales de muros enterrados, el trazado de una ciudad desaparecida hace tanto tiempo que ni siquiera quedan sus ruinas ni existen crónicas que hagan mención a que las hubiese en aquel lugar. La Oscuridad tendía a construir sus asentamientos en zonas relativamente estables y accesibles. Tú mismo, mi señor, has comentado que evitan los terrenos geológicamente inestables. El valle Oscuro es uno de los pocos asentamientos que no han vuelto a habitar en un largo intervalo de milenios. Desde luego, es imposible subir lo bastante alto sobre las madrigueras de las estepas para ver si esta misma pauta se repite o no en los terrenos colindantes.

»Pienso que fue durante esa época cuando se manifestaron por primera vez los poderes mágicos en algunos miembros de la raza humana. Era cuestión de supervivencia. El poder más sencillo de los magos, el más común incluso entre los del grado más bajo, es llamar al fuego. Lo siguen la creación de luz, las ilusiones, el dominio de vientos y tormentas, la acrecentada agudeza sensorial y la facultad de ver en la oscuridad.

—Todo esto está muy bien —dijo Alwir con un timbre receloso—. Pero si los hechos son como los presentas, cosa de la que no estoy convencido, ¿por qué los Seres Oscuros abandonaron la superficie? ¿Por qué se retiraron al subsuelo?

Jill buscó entre sus cosas hasta dar con la pequeña bolsa de cuero y sacó del interior una roca gris de forma irregular y del tamaño de una bola de ping-pong. Se acercó a la cabecera opuesta de la mesa y se la tendió al canciller.

Él examinó la piedra en silencio, girándola entre sus manos enguantadas.

—¿Qué es esto? —preguntó sin mirar a la joven.

Ella la cogió y se la entregó a Thoth. El mago serpiente la examinó con interés bajo la luz mágica. Luego la levantó sosteniéndola entre el índice y el pulgar.

—¿Dónde has conseguido esto, pequeña?

—¿Sabes lo que es?

—Con exactitud, no —contestó el cronista—. Pero he visto otras semejantes con anterioridad. Se encuentran en muchos sitios, por lo general, varias juntas; había una caja con estas piedras en la biblioteca de Quo. La mayoría se encontraron en el lecho de un arroyo, en las montañas que circundan la ciudad; pero había otras de Dele, y una muy curiosa, con impresiones de extraños insectos desconocidos, que mi señor Ingold nos trajo de las montañas de la Barrera, lindantes con los glaciares del desierto de Hielo.

—Esta procede del valle Oscuro —respondió Jill—. En mi mundo se llaman fósiles. Dime, Thoth, ¿conoces la planta cuyas hojas están impresas en esta piedra?

El cronista estudió de nuevo la roca y se la pasó a Ingold, quien negó con la cabeza.

—Es similar a los helechos que crecen en los pantanos de Alketch —dijo Ingold—, pero de un tamaño mucho mayor. Si en algún lugar existe esta clase de planta, yo no la he visto.

—Pero es una planta de climas cálidos; un helecho de los trópicos, ¿no? —argumentó Jill.

—Indudablemente.

Jill extendió la mano para que le entregara la piedra y regresó a su sitio.

—Hace mucho tiempo, esta especie vegetal crecía en el valle Oscuro. Creo que en tiempos remotos el clima de este mundo era mucho más cálido de lo que es ahora; lo bastante cálido para que pantanos tropicales cubrieran la mayor parte del mundo occidental. Mas las cosas cambiaron y de forma gradual el ambiente se enfrió. Quizás el sol irradiara menos luz o, por cualquier razón, el manto de nubes se espesó año tras año, interceptando el paso de los rayos solares. El hielo del norte se expandió y el clima se fue haciendo más crudo.

»Los Seres Oscuros se desplazan con las corrientes de aire; no dominan los elementos y están a merced de las tormentas. Su retirada al subsuelo ocurrió de manera gradual; los pavimentos de losas inmensas y las Escaleras fueron una fase de transición en la que ellos habitaban bajo tierra y permitían que sus rebaños vagaran por la superficie. La Oscuridad no cazaba mucho en el exterior. Más bien atraía a sus rebaños mediante la invocación de conjuros… semejantes, supongo, al hechizo que utilizaron contigo en las bodegas de Gae, Ingold.

—Sí —dijo el mago en un susurro mientras se miraba las manos—. Era una especie de… canto; no se me ocurre otra palabra mejor para definirlo. —No añadió nada más, pero Jill vio que se le tensaban los músculos de las mandíbulas al recordarlo.

—Con el tiempo, la Oscuridad llamó a sus rebaños para que descendieran al subsuelo y abandonaron por completo la superficie. Para entonces ya habían habitado bajo tierra durante un largo período. Sospecho que las tribus humanas más inteligentes y combativas asediaban a las criaturas de sus rebaños, compitiendo por espacio y alimentos. En cualquier caso, hace mucho tiempo, antes de que el ser humano se instalara por vez primera en aldeas, el último rebaño había desaparecido y el recuerdo de la Oscuridad se desvaneció de la tierra. Todo cuanto quedó fueron las Escaleras y ese halo indescriptible de poder que las rodea.

Jill hizo una pausa y rebuscó entre las notas, con el pelo caído para ocultar el rostro. Los magos habían enmudecido por completo; el silencio era tan palpable como un pesado manto. Los ojos de Alwir ardían con el brillo funesto de una estrella atormentada por las convulsiones generadas en el interior violento del núcleo.

—Y ahora, me referiré a ese halo de poder —dijo la joven, en voz baja—. Mi primera conjetura acerca del halo (la «fortuna» que rodea a las madrigueras) fue que se trataba de una manifestación deliberada por parte de los Seres Oscuros a fin de atraer a los humanos para que instalaran sus asentamientos en las inmediaciones de los nidos y, de ese modo, asegurarse una reserva de alimento en caso de emergencia. Sea como fuere, existe una evidencia irrebatible: las madrigueras se han considerado siempre lugares fascinantes, a veces aterradores, pero en otros momentos «afortunados» o «mágicos». Las crónicas definen algunas madrigueras con el término gaenguo: lugares mágicos. Las escrituras contienen referencias al Culto Antiguo y mencionan sacrificios humanos, si bien no citan de manera específica las Escaleras. Pero la palabra «sacrificio» en sí, clarneach, tiene su origen en el término del antiguo wathe «ecl’r naieg», cuya traducción literal es «mandar abajo». Tras el nacimiento de la Fe Verdadera, muchos de los antiguos lugares sagrados del culto relegado fueron ocupados por la nueva religión. Al parecer, las mayores ciudades de la Edad Antigua se construyeron sobre las madrigueras de la Oscuridad, o junto a ellas. Después de la Edad Oscura, las ciudadelas de los magos se erigieron a menudo en esos lugares, de nuevo por el halo que afectaba los poderes de los hechiceros magnificándolos, en particular aquellos conectados con las artes curativas.

»Esto me indujo a creer que el poder de la Oscuridad, especialmente en aquellos primeros tiempos, se ejercía de manera positiva en favor de sus rebaños. No obstante, nunca desapareció la sensación de amenaza y terror asociada con las guaridas; de ahí la tendencia a ocultar o enterrar las Escaleras, que tan desastrosas consecuencias tuvo para Quo. Pero el entorno general de los nidos disfrutaba de una especie de “brillo”, producto del poder de la propia Oscuridad.

—Todo esto es muy interesante —murmuró Alwir. Su figura corpulenta se removió en el sillón tallado—. Tal vez hasta sea cierto. Pero no alcanzo a comprender qué relación guarda esta exposición teórica sobre la historia de los Seres Oscuros y sus rebaños con el problema actual. Conocer el pasado está muy bien, Jill-shalos, pero es el presente al que hemos de enfrentarnos.

—Mi señor es una persona muy ocupada —abundó Bektis con arrogancia—. No creo que esto…

—Nos designaste como una fuerza de información militar, mi señor —intervino Ingold con calma—. Hemos preparado un informe de lo que hemos averiguado y debes al menos escuchar las conclusiones a las que hemos llegado.

—Mi señor no necesita una fuerza de inteligencia militar…

—Cállate, Bektis. —Alwir se inclinó hacia adelante. Los ópalos que adornaban el negro terciopelo de su casaca reflejaron la luz como carbones encendidos—. Prosigue, Jill-shalos. ¿Estoy acertado al suponer que esos…, esos rebaños de repulsivas criaturas que sirven de alimento a los Seres Oscuros se alimentan a su vez del musgo que, según comprobó tu amigo Rudy, es tan inflamable?

—Así es. Lo vienen haciendo desde tiempos inmemoriales, hasta el punto de que dudo que con cualquier otra fuente de alimento se desarrollaran y prosperaran como especie. Un gato puede sobrevivir durante un tiempo sólo a base de cereales, pero a no mucho tardar se debilitaría y moriría. Según he oído, existen unos osos en el lejano sur que no comen otra cosa que las hojas de un árbol en particular y que, si el árbol muere, también ellos perecen.

»Lo que es más —prosiguió—. Todos sabemos que en Alketch no crecen buenas manzanas, ni melones sabrosos en Shilgae, y que la mitad del reino sufrirá hambre si un invierno es húmedo o hace frío en verano. Si el propio frío no mata una planta, enfermará por parásitos (algunos tan pequeños que no son visibles) que sólo proliferan cuando la temperatura desciende a un punto determinado.

Jill hizo una pausa para recoger otro rollo de pergamino con anotaciones. En la sala reinaba un silencio total. Incluso la madre de Kara había dejado de comentar y rezongar en voz baja. «Lo que no es poco», pensó Jill.

—Voy a remontarme de nuevo al pasado para hablar del tiempo —anunció la joven.

Alwir soltó una risa corta y desabrida.

—¿Del tiempo? Esto es el colmo…

Jill frunció el entrecejo, sintiéndose profundamente ofendida.

—Del tiempo, sí. Es en lo que he trabajado a lo largo de la última semana recopilando datos concordantes en los escritos de la Iglesia y en los libros que Ingold rescató de la biblioteca de Quo, acerca de los inviernos buenos y malos; también he reunido toda la información posible sobre los hielos del norte.

—Esto es lo más absurdo que he oído… —comenzó el canciller con indignación.

—No lo es —lo atajó Jill—. Créeme, está muy relacionado con la Oscuridad.

»Supongo que todos sabéis que los glaciares septentrionales se expanden, presumiblemente muy despacio. Todo el mundo utiliza la expresión “tan seguro como los hielos del norte” para dar a entender que algo es inevitable. Pero, de acuerdo con Ingold, el glaciar avanza hacia el sur a un promedio de varios palmos al año. Kta y Sombra de Luna aseguran que algunos inviernos superan ese promedio.

»En los mapas antiguos del reino se sitúa una cadena montañosa, la Barrera, a cuarenta o cincuenta kilómetros al sur del glaciar. Pues bien; en la actualidad esa cordillera está cubierta casi por completo. Las leyendas de los Jinetes cuentan cómo en el pasado los hielos se retiraron para dejar libres las estepas septentrionales, donde fundaron su primer asentamiento. Si repasamos hacia atrás la lista de generaciones facilitada por Sombra de Luna, podemos situar ese acontecimiento en un espacio comprendido entre mil quinientos y dos mil años atrás; más o menos, en la misma época en la que se empezaron a redactar y conservar crónicas de la Fortaleza, después de la desaparición total de la Oscuridad.

»El motivo de que no existan crónicas de la Fortaleza anteriores a esa época, es porque la cultura descendió a unos niveles tan bajos que se guardaron muy pocos escritos, pues tanto éstos como cualquier otra materia combustible que no sirviera para mobiliario, acabó siendo pasto de las llamas. Ello nos permite datar el final del período en que se quemaron crónicas, al menos de un modo aproximado; y eso nos remonta a los años en que los glaciares retrocedieron de las tierras del norte por última vez.

»Sin embargo, el clima de la Edad Antigua no era frío. En los archivos de cristal se ve que las temperaturas eran muy cálidas y que en los alrededores de Gae crecían helechos y había lagunas tropicales. La gente vestía ropas ligeras; había pájaros de un plumaje multicolor que ahora sólo se ven en las junglas de Alketch. Los recuerdos de Minalde —esa memoria transmitida a los descendientes del linaje de Dare— son evocaciones de frío y tormentas de nieve que enterraban el paso de Sarda… ¡a trescientos kilómetros al sur de la tropical Gae! El cambio climático fue tan brusco que algunos refugiados que se cobijaron en las cavernas de los riscos situados al norte del valle, todavía llevaban sandalias; un calzado apropiado para un clima cálido. Y creo que ahora está ocurriendo lo mismo.

»Veréis, el mundo del que procedo es mucho más cálido que éste. Por consiguiente, cuando todos comentaban que éste era el peor invierno que se recordaba, no sabía hasta qué punto había empeorado. Sin embargo, a través de ciertas cosas que he leído, descripciones de la vida diaria de hace doscientos años, comprendí que vuestro mundo era probablemente más cálido que el mío. Las novelas que Alde trajo de Karst describen, con mucha exactitud según me dijo Thoth, las ropas de entonces, ropas que sería imposible vestir ahora, pues eran de seda y muselina. En las novelas, la gente se pasa la mayor parte del tiempo intentando refrescarse. Incluso personas como Ingold y Govannin, que conocieron Gae hace treinta o cuarenta años, dicen lo mismo. Gae goza en la actualidad de un clima bastante agradable, pero Karst era originalmente un lugar de veraneo para escapar del calor estival. Me han dicho que Gae sufría un gran problema por las plagas de mosquitos; Alde, Janus y los guardias que llegaron a la ciudad en los últimos ocho o diez años, afirman que no es peor que en cualquier otra parte. Este año se han avistado mamuts en los valles fluviales, donde no se los había visto desde hacía setecientos años. Cuando Rudy e Ingold cruzaron el desierto tuvieron que cobijarse bajo tierra al sorprenderlos una tormenta de hielo; y se encontraban a menos de cien kilómetros de la carretera de las llanuras, trescientos kilómetros más al sur del área donde se desataban hasta ahora estas tormentas. ¿No es así, Thoth?

—En efecto.

—Este invierno, el paso de Sarda lleva cerrado semanas —prosiguió Jill—. De acuerdo con las crónicas de Gae y Renweth, no hay referencia alguna a que el paso estuviera cerrado más de un par de días, y eso en pleno invierno. Pero en las ocasiones en que se cerró, dos de ellas sucedieron durante la primera centuria de los anales y otras cuatro han sido en los últimos veinte años. La primera fue el mismo año en que Ingold vio a los Seres Oscuros cazando en la superficie, en los desiertos de Gettlesand.

—En Penambra nevó ese año —dijo de improviso Blid, el adivino—. Nunca había nevado, pero después se repitió otras dos veces. Recuerdo que me quedé de pie en mitad del patio de nuestra casa, en tanto que los demás corrían de un lado a otro, cuchicheaban y cogían copos. Los esclavos dooicos estaban aterrados. No sabían lo que era.

—O quizá sí —murmuró Ingold—. Y por eso estaban despavoridos.

Sobrevino un silencio en el que los dos se sumieron en el recuerdo de aquellos años perdidos: un niño parado en el embarrado patio de su casa en aquella ciudad de palmas y flores, cogiendo copos de nieve con expresión maravillada; un curandero fugitivo tumbado en la oscuridad de una cueva del desierto, contemplando cómo un Ser Oscuro se precipitaba sobre un viejo macho dooico que se arrastraba en busca de refugio una noche extremadamente fría. «Ése fue el invierno antes de que cumpliera los cinco años, cuando empecé a tener visiones mágicas», pensó Rudy.

—Hubo una epidemia en Ippit entonces —dijo de repente Kara—. No era más que una niña, pero madre ha dicho siempre que la causa fue el frío.

—Nosotros advertimos un incremento en las enfermedades y escasez de alimentos —dijo Ungolard. Los pendientes centellearon al levantar la cabeza—. Estaba en la Escuela de Astrólogos de Khirsrit. Allí se anotaron estas cosas pero, como has dicho, mi encantadora joven, no el significado que guardaban.

—Mi abuelo desapareció aquel año —susurró Ilae, que acariciaba a un gato—. Mi tío dice que salió a buscar unos cerdos al anochecer y que no regresó.

—Creo que nos encontramos ante un ciclo climático —intervino Jill—. Una… alternación de períodos cálidos y fríos. No es preciso que los glaciares se desplacen muy al sur para que el clima cambie. Cuando lo hacen, sea por la razón que sea, cuando las temperaturas descienden y permanecen así demasiado tiempo, el musgo de las madrigueras de la Oscuridad se agosta. Los rebaños empiezan a morir. Y es entonces cuando los Seres Oscuros comienzan a cazar en la superficie de la tierra.

La joven recogió los pergaminos con las anotaciones, los enrolló y los dejó sobre la mesa.

—Hubo un corto período de temperaturas bajas hace veinte años, aunque creo que el clima se ha ido enfriando de manera gradual durante la última centuria. Esa corta alteración afectó solamente a las madrigueras más expuestas a los rigores del tiempo: en Gettlesand, en las estepas y en el lejano norte. El cambio en el que nos encontramos ahora, uno mucho más profundo, ha afectado a todos los nidos septentrionales: Gae, Quo, Dele y Penambra. Sólo es cuestión de tiempo el que los rebaños de las madrigueras del sur empiecen también a morir.

»Y ésta es la conclusión. —Jill se encogió de hombros y recorrió con la mirada los rostros de los magos reunidos a la mesa—. La respuesta, es que no hay respuesta. No hemos encontrado indicio alguno que pruebe que Dare de Renweth luchara contra la Oscuridad. El período de glaciación duró entonces ochocientos años. Y el actual puede durar fácilmente otro tanto. Los Seres Oscuros se marcharán cuando la temperatura suba y sus rebaños sean de nuevo fuertes y numerosos. No antes.

—¡Eso es mentira! —la interrumpió la voz de Alwir, violenta y restallante como un látigo. El canciller se puso de pie, con el rostro ensombrecido por la cólera—. ¡Todo ese planteamiento de un mundo que se enfría y se calienta es una solemne tontería! ¡Una sarta de necedades y un acto de traición contra los aliados del reino! El universo es el universo; la tierra es la tierra. Es algo estable, inmutable. El sol se mueve en la misma órbita y la tierra lo acompaña en su recorrido. ¡Toda esa palabrería de…, de enfriarse el sol, o de pantanos cubriendo el mundo occidental es… imposible!

—No lo es —replicó Jill con imprudencia—. Sólo porque algo esté creado no significa que sea inmutable. Fíjate en el cuerpo del hombre. Crece y envejece, le sale barba en la edad adecuada o se le cae el pelo, engorda o enflaquece.

—¡No emplees esos trucos de universitaria conmigo, muchacha! —rugió el canciller, irguiéndose como un oso enfurecido—. Todas esas estupideces de modas en vestidos y rocas con dibujos de plantas y dónde y cuándo nevó… ¡Puaj! ¿Qué prueba tienes de que todo eso tenga algo que ver con la primera aparición de la Oscuridad?

—Los recuerdos de Alde… —comenzó Jill, pero al punto enmudeció. Sintió que el rostro le enrojecía al caer en la cuenta de que, al menos, había una fuente de información que no podía revelar. Particularmente en estos momentos, cuando Alde había desafiado a su hermano hasta el punto de anunciar sus intenciones de ejercer un cierto poder en la Fortaleza—. Los archivos de cristal… —empezó de nuevo.

—¡No me los menciones a menos que puedas hacerme sentir el aire de aquellos tiempos! —se mofó Alwir—. ¡Las mujeres son capaces de pasear desnudas por las calles bajo una nevada si es lo que dicta la moda! Y en lo referente a tus recuerdos, hermana mía… —Su mirada flagelante cayó sobre la muchacha sentada frente a Jill, con la cabeza agachada—. Sabes tan bien como yo que sólo los hombres heredan la memoria de la Casa de Dare. Serías una excepción de la regla muy oportuna. —Volviéndose hacia Ingold, que se había levantado para situarse al lado de Jill, prosiguió—: ¡Y qué conveniente para ratificar tu idea y llegar donde quieres!

»Es decir, que he de renunciar a la reconquista del mundo y a una alianza que reavivaría nuestra civilización. No porque tú y tu seductor discípulo planeéis haceros con el poder del reino. No porque tu cabeza esté puesta a precio en el imperio desde que huiste de allí como un esclavo evadido. No porque mi hermana desprecie un matrimonio con un verdadero hombre o porque nuestros aliados no tolerarían ver a gentes de tu calaña encumbrados en el poder. Por ninguna de estas razones, no, ¡sino porque tu otra amiga universitaria pronostica que los Seres Oscuros destruirán Alketch, merced a unas peregrinas teorías basadas en atuendos femeninos!

Dio la vuelta a la mesa y arrancó de las manos de Jill el rollo de pergamino. Tras rasgarlo por la mitad, arrojó los pedazos a la lumbre.

—Ahí tienes lo que pienso de tu teoría. ¿Dónde están los registros de cristal de donde has sacado lo que llamas hechos?

Jill, ardiendo en cólera, dio un paso hacia él. Estaba tan furiosa que no sentía miedo; habría matado con gusto al canciller por destruir el informe con una desconsideración total hacia su trabajo erudito. No obstante, una mano fuerte la retuvo por el brazo y fue la voz rasposa y sosegada de Ingold la que respondió.

—Están bajo la custodia de la Iglesia, Alwir —anunció con calma—. Se los entregué a la obispo Govannin.

—¿Que hiciste qué?

—Temía que les ocurriera algún percance —contestó el mago, sin amedrentarse ante el semblante congestionado del canciller—. Mi señora Govannin guarda con gran celo su biblioteca.

Al recordar las agrias disputas sostenidas entre la prelado y el canciller a lo largo del viaje al valle de Renweth, Jill llegó a la conclusión de que la agudeza de Ingold rozaba a veces lo sublime. En cuanto a Alwir, se quedó unos segundos sin saber qué decir. Casi se palpaba la ardiente cólera que lo consumía envolviéndolo como una nube ponzoñosa.

Todos los reunidos estaban inmóviles, como paralizados por la conmoción. En el tenso silencio sólo se oía la pesada respiración del canciller, semejante al agitado resuello de un hombre que ha corrido un largo trecho.

—Muy bien —dijo por fin—. Me lo advirtieron y quizá lo tenga merecido por pedir tu colaboración y la de esta chusma a la que llamas fuerza de información militar… —El movimiento de su mano abarcó a todos los estupefactos magos sentados a la mesa—. El haberos alimentado con las raciones de mi casa me hacía esperar algo mejor que esta traición; pero parece que en un trato contigo, Ingold Inglorion, uno debe prepararse para lo más inesperado.

»En cuanto al resto de vosotros —añadió, mirando a su alrededor—, seguís siendo mis siervos. Y como tales, espero que cumpláis al pie de la letra con vuestra misión en la invasión de la madriguera. Después podréis quedaros o marcharos, como gustéis. Pero os advierto una cosa: si llega a mis oídos que lo hablado aquí esta noche se hace público, o se hace la menor mención de esta…, esta ridícula traición de que la Oscuridad atacará Alketch, ya sea con nuestros aliados o cualquier otra persona de la Fortaleza, os pondré a todos en las manos del inquisidor. Y creedme si os digo que entonces desearéis no haber nacido.

Sus ojos recorrieron con lentitud los rostros de los asistentes, ensombrecidos por una expresión amenazadora que silenció incluso a la madre de Kara. Después se volvió hacia Ingold.

—En cuanto a ti y a esta engreída muchacha… —Enmudeció de repente, como si las palabras se le hubieran quedado atascadas en la garganta.

Jill notó la reacción de Ingold como una súbita bocanada de calor, bien que en apariencia no hubo cambio alguno en el anciano. Pero el poder que irradiaba del archimago era cual un vórtice de fuerza, una cólera tan ardiente como el núcleo expuesto de una energía terrible. La joven vio que Alwir retrocedía un paso al percibirlo, con el semblante amarillento por la conmoción.

—Mi señor Alwir —dijo aquella voz suave y rasposa—, ninguno de los que están bajo mi protección son siervos tuyos, ni harás nada contra ellos ni contra esta joven.

El canciller se humedeció los labios, pero su garganta parecía incapaz de articular ningún sonido. Un sudor frío, producto del terror, le perló la frente. Hasta ahora, al igual que Jill, sabía que Ingold era el archimago de occidente sin entender en realidad lo que ello significaba.

En medio del pesado silencio que reinaba en la sala, se oyó la voz de Ingold.

—Compórtate como un estúpido si quieres, mi señor. Pero no te engañes a ti mismo pensando que actúo movido por temor o por respeto a ti o a tus manejos políticos. Hago lo que hago por el bien de lo que queda de la raza humana. Si tu enfrentamiento es conmigo, dirígete a mí; porque si perjudicas o causas el menor daño a cualquiera de los que están en esta sala, sufrirás con creces las consecuencias. Y ahora, vete.

—Tú… —barbotó el canciller, pero se quedó sin aliento. Su semblante adquirió un tinte grisáceo y se desfiguró con una grotesca mueca de miedo.

—Fuera.

Alwir pareció encogerse sobre sí mismo, como si lo hubiese atravesado una estocada. Retrocedió despacio hacia la puerta, pero en el silencio de la sala se oyó con claridad que echaba a correr al penetrar en la oscuridad del corredor.

El poder que flotaba en el aire se desvaneció como un lento atardecer y con él el suave brillo luminoso. Jill no se había movido, paralizada por el temor reverencial que le inspiraba el hombre que tenía a su lado; se volvió hacia él y tuvo la impresión de que las sombras profundizaban las arrugas de su rostro. Un último trozo de pergamino se prendió en la chimenea y el súbito fulgor tiñó sus cabellos blancos de oro.

La voz cascada de Kta fue la primera en romper el silencio.

—Jamás te lo perdonará.

Ingold suspiró y cerró los ojos.

—De todas formas, no me habría perdonado.

Jill enlazó la mano en su brazo y lo condujo al sillón tallado que había ocupado Alwir. Thoth dio la vuelta a la mesa y se reunió con ellos. Su mano esbelta, manchada de tinta, se posó en el hombro del anciano.

—Estás agotado —dijo el mago serpiente con su timbre duro—. Deberías dormir.

Los otros magos abandonaron la sala, comentando atemorizados en voz baja lo que había ocurrido o sugiriendo qué debía hacerse. Al otro extremo de la mesa, Rudy seguía inmóvil en su asiento, con el voluminoso lanzallamas en las manos, girándolo a un lado y a otro a la luz de la chimenea; Alde estaba a su lado, silenciosa y tensa. El último vestigio de luz mágica se consumió en los tonos rojizos del fuego.

Por fin Ingold alzó la cabeza para mirar a Jill.

—Lo siento, pequeña —dijo con suavidad—. Trabajaste mucho. Lo que es más: estoy convencido de que tu conclusión acerca de la Oscuridad es correcta. —Tendió las manos y cogió las de la joven—. Gracias.

Sobrevino un silencio cargado de palabras no pronunciadas. Mientras contemplaba aquel rostro de firmes rasgos, Jill sintió un miedo espantoso por él, un terror sofocante ante la sensación de que las tinieblas se espesaban y se cerraban a su alrededor. ¿Dónde podía ir, después de todo? En el refugio de la Fortaleza estaba Alwir; afuera, la Oscuridad.

—De todas formas, mañana ya no tendrás que preocuparte por nada —musitó el mago—. Es la Fiesta de Invierno. Eres libre de regresar a tu mundo sin ponerlo en peligro de que lo invada la Oscuridad. Te mandaré a través de la abertura del Vacío al amanecer. A menos que quieras retrasarlo unas horas para acompañarme en la celebración.

Su voz era apenas un susurro que excluía a los pocos que todavía quedaban en la sala envuelta en penumbras. Bajo la espesa barba, el gesto de su boca era firme, como si luchara por dominar una amarga emoción; Jill tuvo que esforzarse por contener el impulso apremiante de acariciar el blanco cabello suave y despeinado.

—A pesar de todo esto, a pesar de tener la certeza de que la Oscuridad te busca, ¿piensas acompañar al ejército hacia el norte? —inquirió con voz tensa.

—Por supuesto… —comenzó, y entonces enmudeció y la miró con atención al captar la inflexión de su voz—… que no —terminó—. Claro que no.

Los ambarinos ojos de Thoth le lanzaron una sorprendida mirada de reojo, pero Ingold atajó sus palabras.

—No; me quedaré aquí en la Fortaleza. Alwir tiene mi beneplácito para morir del modo que guste; pero, después de lo ocurrido esta noche, no veo razón para facilitarle a la Oscuridad la tarea de dejarme los huesos pelados de carne. No te preocupes por mí, pequeña mía. Estaré a salvo.

Jill asintió.

—Me alegra oírlo —dijo—. Aunque tu ausencia nos pondrá las cosas más difíciles a los demás cuando ataquemos la madriguera.

—¡No tienes por qué poner tu vida en peligro! —replicó él con dureza.

—Oh, vamos, Ingold. No supondrías que me iba a marchar la víspera de la invasión sin saber en qué terminaba todo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. En especial cuando sabes mejor que nadie cuál va a ser el resultado. Lo más probable es que mueras. Sabes que las posibilidades son casi nulas y…

—Sé que no hay esperanza si te quedas en la Fortaleza —lo interrumpió con sorna—. Los guardias necesitaremos la ayuda de todo aquel que maneje una espada.

La joven captó la mirada desconcertada de Rudy, para quien su decisión de quedarse era una novedad. De hecho, lo era para ella misma.

Los ojos de Ingold centellearon con un peligroso brillo de enojo al que Jill hizo frente con una mirada de desafío, como retándolo a que contradijera su propio embuste.

Luego, con un tono más comedido, prosiguió:

—Fuiste tú quien me enseñó a no abandonar a los que quiero, aun cuando su causa esté perdida.

Él la miró largamente, sin saber qué responder por primera vez en su vida. Sus manos, todavía cerradas en torno a las de la joven, aumentaron ligeramente la presión; a no ser por el hecho de que la vida de ambos estaba en juego en esta pugna de voluntades y ambiciones, Jill se habría echado a reír ante las emociones encontradas que se manifestaban en el rostro adusto.

—¿Nunca te han dicho que es una falta de educación burlarse de las personas mayores?

Jill meneó la cabeza y abrió mucho los ojos con una expresión tan inocente como la de una niñita.

—No, señor.

Él resopló.

—Considérate advertida.

—Sí, señor.

—Ahora, ve a la cama. Y, Jill…

Ella se detuvo en el umbral y se volvió para mirarlo. El mago se había levantado del sillón y el resplandor rojizo de la lumbre perfilaba su silueta como un rato antes lo hiciera el halo ardiente de su poder. Tras él todo era oscuridad, salvo por el destello dorado del lanzallamas de Rudy colocado sobre la mesa y el tembloroso parpadeo de las cuerdas del arpa apoyada contra un rincón de la chimenea.

—Nunca necesitaste que te enseñara esa clase de lealtad, Jill.

—Te necesité para comprenderla.

La joven giró sobre sus talones y se alejó con pasos rápidos por el oscuro corredor. Se sentía exhausta, mareada y, sin embargo, inundada de una paz inmensa.

—¿Lo dijo Jill en serio? —preguntó Alde, mientras se arrebujaba en la capa de pieles; aunque el sol brillaba, mortecino y distante, por primera vez después de muchas semanas, el aire era gélido.

Ella y Rudy salieron por el corredor que desembocaba en los portones y bajaron la escalinata abarrotada de gente. Un soplo de aire frío trajo el sonido de voces y música procedente del abigarrado montón de tenderetes, hechos con ramas de pino y toldos de telas raídas y multicolores, que se extendía a ambos lados de la pradera.

—Por supuesto que sí —contestó Rudy, mirando sorprendido a Minalde.

—Pero puede morir.

El sendero que conducía a la pradera era un barrizal por la cantidad de gente que había pasado por él desde el amanecer. Rudy pasó el brazo por los hombros de Alde. Tir, empaquetado como un repollo blanco y negro y abrigado bajo la capa de su madre, volvió los brillantes ojos azules hacia Rudy y parpadeó mientras parloteaba excitado por el ruido y el jaleo.

—No comprendí todo lo que dijo anoche —prosiguió Rudy—. Pero tiene razón en una cosa: no puede marcharse sin saber si sus amigos van a morir o a vivir.

—No —aceptó Alde en voz baja—. Pero es ella quien escribió el informe. Sabe mejor que nadie que la humanidad jamás derrotó a la Oscuridad. Sabe que no hay esperanza.

—¿Cómo te atreves a decir eso al hombre que ha inventado el arma secreta? —replicó Rudy con fingido enojo.

El sendero era estrecho y caminaban junto a la muchedumbre que se dirigía a la pradera: los guardias con sus sencillos uniformes negros, los guerreros de Tirkenson con sus botas de borrego, mujeres que vestían las faldas multicolores de las campesinas y con los cabellos adornados con joyas que habían recogido entre los escombros de Karst, y niños que se burlaban de los pasos inseguros de los mayores por el resbaladizo barro, con los dedos pringados por las piruletas de miel y gritando como una bandada de pajarillos.

A unos pasos de los tenderetes, Alde agarró a Rudy por el brazo y lo obligó a detenerse; el ambiente de la fiesta, con la música y el olor a miel, nieve y pino, flotaba sobre ellos desde la pradera en una mezcla confusa de aromas y sonidos.

—¿Aún crees que Dare de Renweth derrotó a la Oscuridad con los lanzallamas?

—No lo sé, cariño. En realidad nunca lo he creído; principalmente porque, mientras tú reconocías esto, aquello o cualquier otra cosa de la Fortaleza, en ningún momento evocaste los lanzallamas. Creo que los magos-ingenieros estaban trabajando en ellos como armas defensivas cuando desaparecieron y los laboratorios se sellaron. Pero eso no quiere decir que el plan de Alwir no tenga éxito. Si logramos quemar la madriguera, si destruimos los criaderos escondidos en sus profundidades, me daría por satisfecho; más condenadamente satisfecho de lo que jamás se sintió Dare.

—Te tomas muy en serio lo de destruir los criaderos —musitó Alde, mirando sus ojos preocupados y circunspectos.

—Sí. Estuve allí.

Tir estaba entusiasmado con el bullicio de la fiesta. Se debatió entre los brazos de su madre mientras pedía con insistencia:

—¡«Melos»! ¡«Melos»!

Alde cogió la diminuta mano que le tiraba del pelo.

—Muy bien, diablillo, te compraré caramelos. —Volvió los ojos hacia Rudy, con gesto grave—. ¿Por qué desaparecieron los magos-ingenieros? ¿Qué les ocurrió?

Tir volvió a tirarle del pelo.

—¡Ad! ¡Ad! —gritó, señalando con el dedo a Tad, el pastor, y al grupo de huérfanos que pasaron corriendo a su lado. Desde que el pequeño príncipe había estado escondido con ellos, los huérfanos habían aceptado al heredero del trono como uno de los suyos; incluso Winna, la muchacha que los cuidaba, había tejido un gorro de lana para Tir, semejante a los que les había regalado a los demás niños con ocasión de la fiesta. Por su parte, a Tir le encantaba estar metido en aquel grupo variopinto y alborotador, así que Alde lo dejó con ellos. Unos momentos después, se los veía en la pradera jugando a lanzarse un disco volador… Era asombroso, como había apuntado Jill una vez, hasta qué punto había llegado la contaminación cultural últimamente.

Agarrados de la mano, Rudy y Alde se metieron en el bullicio de la fiesta.

El alma de la Fiesta de Invierno era el renacimiento de la vida; ni siquiera la amenaza de la Oscuridad y el desmoronamiento de la civilización habían logrado erradicar por completo el entusiasmo de celebrar el solsticio de invierno. En el área de la pradera comprendida entre la vasta «uve» formada por los tenderetes, una improvisada banda interpretaba melodías en medio de un remolino de parejas que bailaban incansables a pesar de hundirse hasta el tobillo en el barrizal. El aire estaba saturado de voces infantiles y del acre olor a humo; Jill habría identificado la pintoresca escena como salida de un cuadro de Brueghel, pero el alegre y abigarrado caos despertó en Rudy una especie de fascinado deleite. Bajo los tenderetes, el sol creaba un complejo encaje de luces y sombras que se proyectaba en los rostros de los que deambulaban bajo los toldos; un fárrago de voces ofrecía las mercancías a los posibles compradores.

Los recursos de la Fortaleza eran escasos, pero las partidas que habían recorrido las ciudades devastadas de los valles fluviales en busca de alimentos y forrajes, habían regresado con una sorprendente variedad de artículos. Había miel para hacer una cantidad de caramelos suficiente para empachar hasta el último niño de la fortificación, así como frutos secos y otras clases de golosinas. No había mucho vino, pero Melantrys y su compañía de guardias se habían instalado en la Fortaleza un año antes de que la Oscuridad atacara, tiempo de sobra para fabricar cantidades ingentes de Muerte Azul, la ginebra que ahora pregonaban desde su propio tenderete. En el apretado laberinto de puestos se brindaban otros pasatiempos, como una rueda de la fortuna bajo los auspicios de Impie Stooft, la rubia y corpulenta viuda del no llorado Bendle Stooft. Blid, el adivino penambrio, echaba la buenaventura, y Dakis el juglar interpretaba tonadas con su laúd.

Todos los habitantes de la Fortaleza parecían haberse dado cita en la pradera: los penambrios, los venidos de las provincias fronterizas, los refugiados de Gae y Karst. Los soldados de Alketch se habían quedado en su campamento por orden del comandante Vair. Rudy sospechaba que la desaparición de Stiarth tenía más que ver con esta decisión que cualquier consideración de mantener la paz entre las tropas aliadas.

Hasta el momento no había rastro del desaparecido embajador, y Alwir, tras la tensa reunión celebrada en el cuartel general de los magos, había pasado el resto de la noche intentando apaciguar a Vair que exigía que las puertas de la fortificación se dejaran abiertas y se enviara una patrulla de rescate, peticiones ambas totalmente inaceptables. Aun en el caso de transgredir la Ley de la Fortaleza —algo que Alwir jamás permitiría—, eran muy pocos los hombres que estarían dispuestos a arriesgar la vida para buscar los huesos pelados del joven y esbelto embajador.

La ausencia de las tropas imperiales no contribuía a mejorar las relaciones de los aliados, pero Rudy estaba encantado de no tener la preocupación de que se desatara un altercado entre los habitantes de la Fortaleza y los sureños.

Era un día demasiado maravilloso, una última jornada de paz demasiado valiosa para permitir que se estropeara con un enfrentamiento.

Y así, Rudy y Alde deambularon tranquilos en medio de este caos festivo, bebiendo la mezcla caliente de ginebra y agua y comiendo dulces de miel como un par de chiquillos golosos. Era costumbre ofrecer regalos a los niños en esta fecha, y a Alde la paraban constantemente sus pequeños amigos para enseñarle sus nuevos juguetes. Incluso entre los penambrios, que habían escapado de la Oscuridad con poco más que sus ropas harapientas, se había mantenido la costumbre con presentes tan insignificantes como nueces pintadas de colorines y muñecos de trapo hechos con trozos de retales y palos. Tras un buen rato de devanarse los sesos, Rudy le regaló a Tir las llaves de su moto, para agrado y deleite del pequeño. El joven sabía que no las volvería a utilizar.

Se acercaron al arroyo helado para presenciar las carreras que se celebraban sobre la deslizante superficie y se sumaron al regocijo general con las ridículas cabriolas y resbalones de los concursantes. Blid le echó la buenaventura a Alde ante una expectante muchedumbre de curiosos; le dijo que se casaría en segundas nupcias con un extranjero y que pasaría por fuego y peligro para conquistar amor y poder. «Un vaticinio muy respetable aunque poco sorprendente, considerando que es un secreto a voces que corre de boca en boca por la Fortaleza», pensó Rudy.

La tirada de cartas le preocupó, ya que conocía un poco su significado: la Torre cruzada por la Muerte; el gesto austero del Rey de Espadas; y la promesa incierta del impetuoso Caballo de Bastos. Pero, para entonces, ambos habían ingerido el suficiente alcohol como para encontrar un significado profundo hasta en los detalles más insignificantes.

Rudy no recordaba haber visto nunca a Alde tan hermosa, con su oscuro cabello sujeto en una gruesa trenza de la que se habían soltado algunos mechones rebeldes que ondeaban como alas de mariposas, y el profundo azul violeta de sus ojos que lo miraban risueños como una promesa de interminables y cálidos estíos. Había dejado su capa en alguna parte y los vivos colores del águila pintada en el chaleco competían con el rojo terciopelo de su falda.

La banda acometió una alegre melodía retozona y los bailarines iniciaron unos pasos trenzados para acabar de nuevo en los brazos de su pareja original. Los espectadores corearon a voces: «¡Besadlas! ¡Besad a vuestra pareja!». Era la prenda acostumbrada que los hombres reclamaban a las ruborizadas mujeres.

Rudy vio a Jill en el corro de espectadores contemplando con una mirada divertida el desarrollo de la danza; el Halcón de Hielo pasó junto a la joven e intercambiaron pullas burlonas. A Rudy le pareció que la colección de huesos del Halcón se había incrementado; estaban trenzados en el pálido cabello a la usanza de los Jinetes y daba la impresión de que eran el doble de los que llevaba cuando había regresado a la Fortaleza. Algunos, pensó con inquietud Rudy, a pesar de estar limpios y cocidos, tenían aspecto de ser muy recientes.

Bok el carpintero pulsó las cuerdas de su violín comprobando el sonido y apretó una clavija; Janus, cuyo uniforme se alegraba con la pincelada de un pañuelo de mujer atado a la empuñadura de la espada, arrancó otro gemido gorjeante de su gaita. Alde tiró del brazo de Rudy con expresión risueña.

—¡Bailemos!

—¡No sé bailar! —protestó él.

—¡Claro que sí! —replicó la joven, con las mejillas sofocadas por el ponche y el frío—. Escucha, van a tocar mi pieza favorita…

Por toda la embarrada pista de baile, hombres y mujeres formaban grupos de doce mientras pedían a voces:

—¡Colocaos, colocaos! ¡Vamos, necesitamos más parejas!

Rudy vio a Ingold acercarse a Jill, que sacudió la cabeza en tanto el rubor le teñía los pronunciados pómulos. El joven captó el sonido susurrante y rasposo de aquella voz que inquiría:

—No rechazarás la primera propuesta de baile que hago después de quince años, ¿verdad?

La joven estalló de improviso en carcajadas risueñas. Era sorprendente la facilidad con que Jill pasaba de ser una intelectual de carácter duro y violento, a la fragilidad de una muchachita encantadora, pensó Rudy. Ingold rodeó con el brazo los hombros de la ruborizada muchacha y la arrastró al centro de la improvisada pista de baile. Alde enlazó su brazo con el de Rudy.

—¡Vamos!

El Halcón de Hielo condujo a una de sus numerosas novias hasta uno de los grupos; un momento después se les unía Maia de Penambra que llevaba de la mano a la callada y pelirroja joven hechicera, Ilae.

—¡Vamos! —insistió Alde, y Rudy no tuvo más remedio que dejarse arrastrar a la fila de bailarines—. ¡Falta otra pareja! —gritó Minalde, llamando con un ademán.

Tomec Tirkenson salió de entre la multitud como un King-Kong abriéndose paso en la selva, rodeó el talle de Kara de Ippit y condujo a la aturdida y temblorosa mujer junto al resto de las parejas.

—¡Qué demonios! —suspiró Rudy—. Tendrás que decirme lo que tengo que hacer.

—Oh, deja de rezongar como un viejo. Es muy sencillo.

No lo era.

—¡Me mentiste! —gritó por encima del hombro mientras lo arrastraban los otros bailarines que formaban estrellas y figuras de ochos, mientras Alde, girando del brazo de Ingold, le dirigía una mirada cargada de malicia.

—¡Lo siento! —jadeó la joven cuando él se soltó de Jill y la cogió de la mano durante el breve segundo en que se formó una nueva figura. Al punto se había alejado otra vez.

—¡La mano derecha! ¡La mano derecha! —le gritaban los espectadores—. ¡Tu otra mano!

Rudy pasó unos instantes de desconcierto en los que tendió alternativa y repetidamente ambas manos en un frenesí insensato que le recordó una película de los hermanos Marx, en medio de un revuelo de mujeres que trenzaban una cadena multicolor en torno a los sonrientes hombres. Sintió que el calor de la música, o tal vez de la ginebra, lo calentaba por dentro y por fuera, agudizando sus sentidos y alterando el significado del tiempo; se sintió medio enamorado de todas las mujeres: de Kara, que se movía con una gracia inusitada en el ceñido cerco de su brazo, y de esta distinta, sorprendente y risueña Jill de mejillas arreboladas. Una serie de imágenes confusas y fugaces se entremezclaban con el alegre fluir de la música: los movimientos precisos e impávidos del Halcón de Hielo, que le recordaban los de un guepardo; el modo en que Ingold se deslizaba entre el laberinto de figuras con una agilidad y un abandono sorprendentes; y Tomec Tirkenson, que levantaba en el aire sin el menor esfuerzo a la alta Kara, en medio de un revuelto de enaguas deshilachadas.

El aroma a pino y a nieve le resultaba tan embriagador como las ingentes cantidades de ginebra que había consumido; el chapoteo del barro bajo sus pies era una delicia. Otras manos cogían las suyas: manos esbeltas, con cicatrices, suaves, callosas, huesudas. Cabellos rubios, pelirrojos y negros giraban en el torbellino de la música, más y más deprisa, mientras la multitud de espectadores reía y vitoreaba, y unos rostros conocidos y otros no tanto se sucedían fugazmente cuando pasaba ante ellos arrastrado por el vertiginoso revuelo de la danza.

Rudy se encontró de nuevo con Alde en sus brazos, el firme y ligero cuerpo apretado contra el suyo, conforme la música se acercaba a su fin. Alguien gritaba, reía y los empujaba con una botella de Muerte Azul, y Rudy echó un buen trago de la ardiente ginebra entre resuello y resuello. La multitud prorrumpió en gritos.

—¡Besadlas! ¡Se lo han ganado!

Riendo, Rudy miró a la muchacha que ceñía entre sus brazos; se le había soltado el cabello y la negra melena le caía en cascada sobre el chaleco. Ella lo retó con la mirada y Rudy la apretó contra sí, saboreando el gusto a ginebra y a miel de sus labios y la dulce y total entrega de la joven, que alzó las manos hasta su cuello y enredó los dedos en su pelo. La muchedumbre aplaudió entusiasmada y durante un instante interminable no hubo nada ni nadie, salvo el fuego de la danza en sus venas y la calidez de la muchacha que abrazaba.

Y entonces sobrevino un súbito y profundo silencio.

Rudy alzó la vista, sorprendido. Vio que la gente a su alrededor se había separado formando un paso. Al otro extremo, solo, erguido, estaba el hombre de rostro famélico y ojos acerados con quien había tropezado en la madriguera de la Oscuridad.

A Rudy lo desconcertó tanto verlo allí, que por un momento pensó si no estaría equivocado. Pero una segunda ojeada le confirmó que el prisionero debía de haber escapado de los Seres Oscuros y ascendido hasta Renweth por la carretera del valle. Contempló confundido aquel semblante extremadamente delgado, los salvajes ojos sombríos, la enmarañada y sucia mata de cabello canoso, y los mugrientos harapos de sus ropas negras.

Y, bajo la mugre de aquellos andrajos, atisbó el brillo de los restos de un águila dorada bordada en la pechera de la túnica, igual a la que él había pintado en el chaleco de Minalde.

El águila de la Casa de Dare.

Rudy captó todo esto en unos fugaces segundos de confusión, a la vez que sentía a Alde ponerse rígida entre sus brazos. Entonces alguien lo empujó para pasar. Ingold hincó la rodilla en el suelo ante el extraño e inclinó la cabeza en señal de respeto, como Rudy jamás le había visto hacer ante nadie.

El extraño alargó el brazo entumecido para tocar el hombro de Ingold. Pero sus ojos ardientes, impávidos como los de una alimaña, no miraron al mago, sino que pasaron sobre la muchedumbre, la Fortaleza y Minalde, con la expresión de quien contempla algo desconocido. Ingold se incorporó y tomó entre sus manos las del hombre.

—Eldor —susurró.

Segunda parte
EL REY SIN ROSTRO

CAPÍTULO ONCE

—¿Es él mismo? —preguntó Rudy.

Ingold no respondió enseguida. En la oscura bruma que ahora envolvía el valle como un mar de nubes, todos los sonidos habían cambiado; algunos llegaban apagados en tanto que otros adquirían una curiosa nitidez, de modo que el metálico tintineo del freno de una montura o el seco resoplido de un caballo sonaban más fuerte que el murmullo de la formación de tropas situada en la pradera oculta tras el velo de la niebla.

—¿Quieres decir que si la Oscuridad lo está utilizando como utilizó a Lohiro? —El mago sacudió lentamente la cabeza—. No. Ni tampoco está loco en el sentido usual de la palabra.

Rudy se estremeció. Había visto los ojos del Gran Rey en la Fiesta de Invierno y ayer otra vez, en medio de aquel terrible tumulto de obsequiosos homenajes, acusaciones silenciadas y juramentos de dudosa lealtad. De una cosa estaba seguro: el rey Eldor Endorion no estaba en su sano juicio.

«No es de extrañar», se dijo, al evocar la espeluznante y repulsiva oscuridad de la madriguera que tan a menudo revivía en sus sueños. Sintió un escalofrío al imaginar lo que sería quedar atrapado allí, sin esperanza de rescate… Muchas noches de insomnio, el sudor había empapado su almohada al pensar en aquella posibilidad. Era el mismo miedo agazapado siempre en los ojos de Ingold, el mismo que ahora se percibía en su voz apática.

—¿Ha dicho cómo logró escapar? —preguntó Rudy.

La cabeza encapuchada se volvió hacia él; en las sombras del embozo, atisbó el brillo acerado de sus ojos.

—Dice que te siguió, Rudy. Para entonces ya conocía bastante bien los recovecos de la madriguera; ha permanecido allí casi cuatro meses.

Los otros magos se empezaron a reunir a su alrededor como fantasmas silenciosos, envueltos en capas y cubiertos con capuchas para resguardarse de la desapacible humedad del amanecer. A lo lejos, en la oscura masa de árboles, Rudy creyó escuchar el crujido de cuero y cotas de malla y el chapoteo de las botas en la nieve medio licuada, conforme el ejército de Alketch descendía en formación desde las cavernas. A cierta distancia, frente a los portones de la Fortaleza, ardían antorchas como sucios manchones amarillos difuminados por la bruma.

—Dejamos allí la cuerda —prosiguió de improviso Ingold—. No entiendo cómo no se le ocurrió a ninguno de nosotros. No se encontró su cadáver. Y, por lo que sabemos, el Halcón de Hielo y su patrulla rescataron sólo a la mitad de los que la Oscuridad había apresado en la batalla final. Si piensas en ello, el hallar la espada de Eldor en la mano de un cadáver no era una evidencia fehaciente de su muerte.

—Quizá todos prefirieron creer que había muerto a pensar que… estaba donde estaba —sugirió Rudy.

La encapuchada cabeza asintió.

—Yo lo pensé. —Ingold habló despacio, articulando las palabras con dificultad, como si estuviera mortalmente cansado. Era la primera vez que Rudy veía al anciano y hablaba con él desde aquella tarde espantosa, y dudaba que Ingold hubiera descansado o dormido en todo ese tiempo.

El joven se preguntó si algún rey habría regresado a su reino para tener el poco agradable recibimiento de encontrar a su esposa sofocada y sonriente en brazos de otro hombre; de ver que su hijo tendía los brazos a ese otro hombre gritando «¡Udy, Udy!», asustado del aspecto demacrado y lobuno de su padre.

«Probablemente no —decidió—. Los libros están llenos de historias de fieles esposas que permanecen célibes durante décadas».

«¡Alde! ¿Qué demonios le habrá dicho a Alde cuando al fin se quedaron a solas?».

«Es su esposo —se dijo con desesperación—. ¿A ti qué demonios te importa?».

Pero le dolía. Y tenía miedo por ella.

No la había visto desde el momento en que se escabulló de entre sus brazos y cayó de hinojos ante su esposo. Recordaba el modo en que el negro cabello se había desparramado sobre el chaleco pintado, y el contraste del terciopelo rojo de la falda contra la nieve embarrada. Recordaba a Alwir, apareciendo de no se sabía dónde, como si se hubiera materializado en el aire, y situándose junto a su hermana mientras tendía las enguantadas manos y clamaba: «¡Mi señor, les dije que no podíais estar muerto!».

Y aquellos ojos sombríos no habían mostrado más expresión que un par de bolas de cojinetes aceradas incrustadas en una máscara de barro.

Unos jirones de niebla flotaron en torno a Rudy. Vio a los guardias bajar la escalinata para colocarse en formación. Ellos serían las fuerzas de choque de la invasión, la punta de lanza y la retaguardia de las compañías de Darwath. Vair na Chandros contaba con sus propias tropas de elite entre las compañías que estaban a su mando.

Seguía sin saberse nada de Stiarth de Alketch.

Rudy vio fugazmente el rostro de Jill, extraño y afilado bajo la cota de malla con que se protegía la cabeza. Bromeaba con Seya y con el Halcón de Hielo y sus manos reposaban relajadas en el cinturón de la espada, como si éste fuera el único mundo que conocía y la vida de soldado la única que había llevado. La retraída y desgarbada universitaria parecía haberse desvanecido con el fuego que había consumido su informe en la chimenea de la sala de magos. La inminente batalla sería la última para la joven; en ella moriría o regresaría después a California, una vez cumplido su compromiso en el cuerpo de guardias.

Pasaron otras compañías; Melantrys y el escuadrón de incendio, con las voluminosas armas de cristal y metal dorado, en las que se reflejaba el destello amarillo de las antorchas de los portones; Tomec Tirkenson, ceñudo y circunspecto, caminando junto a Maia de Penambra en dirección a las tropas de provincias que formaban junto a las de la Iglesia. En una fugaz franja de luz amarilla que hendió la oscuridad del túnel de los portones, Rudy divisó la figura descarnada de la obispo Govannin, con la capucha roja echada sobre la cabeza; a su lado, sumido en un piadoso fervor, caminaba el inquisidor Pinard.

Una voz bramó unas órdenes. El paso rítmico de tropas en marcha se escuchó repentinamente cercano. A través de la oscura bruma, Rudy los vio emerger, fila tras fila, de la masa de árboles. Se distinguían las formas voluminosas de los oficiales montados a caballo, el brillo apagado de las cotas doradas y pulidas, y el afilado destello de unos garfios metálicos. Recortados contra el acharolado telón de fondo de la bruma, Rudy atisbó las puntiagudas orejas del caballo y el afilado pincho que remataba el casco del comandante. El quejumbroso sonido de las trompas se elevó como un lamento lejano. Las columnas sureñas penetraron en el valle con el movimiento lento y sinuoso de una serpiente entumecida por el frío, para ocupar su puesto en la formación de marcha, en tanto que su comandante se detenía frente a las puertas de la Fortaleza, a escasos metros del grupo de magos.

Rudy se preguntó si habría reparado en el grupo, que permanecía inmóvil, desdibujado por la bruma; de ser así, no dio señal alguna de haberlos visto. La mirada inquieta de Rudy fue de aquel perfil negro y cincelado, enmarcado por la malla dorada, al hombre encapuchado e inmóvil que se encontraba junto al comandante. No le había pasado inadvertido que, desde la desaparición de Stiarth, Vair había pasado mucho tiempo con el inquisidor.

Pinard alzó la mano para dar la bendición. El comandante se quitó el yelmo e inclinó la cabeza.

—… que os libre de las tinieblas y ponga bajo vuestros pies a los enemigos.

«Precioso —pensó Rudy—. Hagamos una lista de prioridades y un glosario con la definición de enemigo».

Unos sirvientes uniformados de rojo trajeron otra montura al pie de la escalinata; era una yegua negra como el azabache, con cintas escarlatas trenzadas en las crines. Bajo el dorado fulgor de las antorchas, se proyectó una sombra sobre los peldaños, negra y alargada como la punta de una flecha; en las tropas se alzó un murmullo contenido, semejante al rumor lejano de un mar. Alwir se detuvo un instante en lo alto de la escalinata, con las manos enguantadas apoyadas en las caderas, mientras inspeccionaba el ejército como si todavía estuviera a su mando. Después, tras un breve cabeceo aprobatorio, descendió los peldaños y montó en la yegua.

Un suave soplo de aire removió la bruma y los oscuros velos se aclararon como cuando se echa agua a la tinta; los rostros de los magos que rodeaban a Rudy adquirieron nitidez. Se trajo otro caballo, este último blanco, enjaezado con atalajes negros; en las filas alguien vitoreó.

Entonces aparecieron otras dos sombras en lo alto de la escalinata que se recortaron contra el resplandor del pasaje iluminado. Se repitieron los vítores, a los que se sumaron una fila tras otra. El hombre alto y demacrado volvió la cabeza y la luz centelleó como plata fundida en el cabello canoso, cortado casi al rape. La esbelta mujer que caminaba a su lado vaciló y se quedó atrás. Rudy sintió que el corazón le daba un vuelco. Con la contraluz no distinguía el rostro de la mujer a quien amaba ni el del hombre a quien ella pertenecía, pero lo que ocurría entre ambos estaba implícito en la distancia que mantenían entre sí, en el formal apretón de manos de despedida, y en la forma brusca con que el rey le dio la espalda para inspeccionar el ejército formado bajo el neblinoso amanecer. Alde se mantuvo firme, con la cabeza erguida, mientras el rey descendía hasta donde lo aguardaban los comandantes; Eldor no se volvió para mirar atrás ni una sola vez.

Las trompas tocaron de nuevo, y el agudo sonido quedó extrañamente amortiguado por la niebla. Los estandartes se desplegaron: el águila dorada de Darwath, las estrellas negras de la Casa de Bes, el rojo sangre sin relieves de la Iglesia. Semejante al trueno lejano, los tambores retumbaron al otro extremo del valle. Eldor tiró de las riendas de su montura y la condujo a lo largo de la calle formada por las tropas; lo seguían sus comandantes. Al lado de Rudy, Ingold se arrebujó en el viejo manto y se puso a la cabeza de los magos; caminaba sobre la nieve apoyado en su báculo, como un pobre mendigo aterido de frío.

El ejército había empezado a moverse. Mientras se volvía para seguir a la columna de hechiceros, Rudy miró atrás, a los portones de la Fortaleza. La obispo y el inquisidor habían regresado al interior y alguien había cerrado una de las puertas. En el largo y estrecho rectángulo de luz, se erguía una figura solitaria, esbelta y orgullosa, tiritando bajo la capa negra de pieles. Rudy miró atrás varias veces y en cada una de ellas se encontró con su imagen, hasta que la distancia, la niebla y el ejército la engulleron.

El camino a Gae fue penoso. Rudy lo había explorado cuando habían marchado hacia la ciudad para examinar la madriguera, e incluso entonces lo había encontrado muy distinto de cuando la caravana de refugiados de Karst lo había recorrido en sentido contrario. La carretera original había desaparecido con las inundaciones en las tierras bajas, anegadas ahora por las aguas estancadas de ciénagas en cuyas superficies quietas y plomizas asomaban los troncos putrefactos de árboles. La marcha fue menos difícil en el tramo donde la carretera se ceñía a las faldas de las colinas cercanas a Renweth, pero conforme avanzaron hacia el norte, a través de lo que había sido el corazón verde del reino, el paisaje se tornó una desolada extensión de agua y el ejército tuvo que seguir el camino marcado por los magos sobre lo que habían sido las cumbres de altos cerros.

Los días eran grises y fríos, y por la noche unas ventiscas cegadoras bajaban aullando de las montañas y envolvían el campamento en un torbellino de punzante cellisca. El frío cortante de estas tormentas no se hacía más llevadero por saber que los propios magos eran los responsables de provocarlas con el fin de que actuaran de escudo contra la Oscuridad. En cierta ocasión, después de una de estas tormentas, se encontraron con una pequeña familia de pordioseros, vagabundos que erraban por esta tierra cruel; habían muerto de frío en una zanja expuesta a la intemperie, al pie de una colina.

—De todas formas habrían perecido con las temperaturas de este invierno tan riguroso —opinó Thoth, de pie junto a los cuerpos apiñados, recorriendo con la mirada los harapos empapados que cubrían la consumida carne azulada.

—Todo lo que vive ha de morir —replicó con suavidad Ingold—. Sin embargo, esto ha sido obra nuestra.

El hermano Wend, que estaba con ellos, se dio la vuelta para ocultar las lágrimas. Rudy guardó silencio, aturdido, incapaz de pronunciar una palabra. La mayor parte del ejército pasó junto a aquellos tristes despojos sin reparar siquiera en lo que había en la estrecha depresión de terreno.

Rudy apenas vio a Jill durante el viaje, ya que la joven permaneció entre sus compañeros. En dos ocasiones en que cruzó de noche el campamento azotado por la furia de la ventisca, creyó ver su figura huesuda paseando junto a Ingold mientras el mago hacía su acostumbrada ronda durante las noches de interminable vigilia. Pero Ingold no le habló de ello; a decir verdad, el mago apenas hablaba estos días. Durante la marcha se quedaba entre los hechiceros y Rudy pensó que era raro que no cabalgara junto a los comandantes de la expedición. Al acampar, como había hecho durante el viaje a Renweth, deambulaba entre las tiendas en medio del temporal, haciendo cuanto estaba en su mano con los conjuros de protección y defensa. Atormentado por la pesadumbre y el terror de lo que sabía que les aguardaba en Gae, Rudy pasaba largas horas en vela, sentado en uno de los cubículos de la tienda de campaña que compartía con Ingold, tocando el arpa en la oscuridad. Pero pocas veces seguía despierto cuando el anciano volvía de sus rondas.

El ejército plantó las tiendas en los campos frente a las puertas de Gae, a la sombra del monte Trad. La cruz que en el pasado remataba la cumbre se había roto, y las aguas habían arrastrado los pedazos; a pesar de ello, nadie puso su tienda en el lugar que había ocupado. Cuando el sol tiñó de rojo las nubes desgarradas del oeste, Maia de Penambra celebró un servicio de campaña, con la espada ceñida a la cintura. Las tropas, ya fueran del norte o del sur, cubrieron el suelo helado en todas direcciones al arrodillarse. Rudy, al ser un excomulgado, no asistía al oficio, pero la voz del prelado, en contra de lo que cabía esperarse de alguien que hablaba con un tono tan comedido, se oía hasta el último rincón del campamento. El joven pasó frente a Kara y a Tomec Tirkenson, otros excomulgados; la pareja estaba cogida de la mano, cerca de la última fila de los que se congregaban en torno al altar montado en una carreta. También vio en la distancia al hermano Wend que contemplaba el ritual escondido entre las tiendas, con la expresión agónica del hombre moribundo.

El sol se puso y se levantó el viento. Por muy interminables que fueran las noches invernales, no pasaría mucho tiempo antes de que amaneciese.

Rudy yacía despierto en su cubículo, víctima de un terror indefinido.

No es que dudara de la eficacia de los lanzallamas para abrirse paso por la madriguera. «Nuestra arma secreta», se recordó mientras esbozaba una mueca. Ni dudaba de la necesidad de atacar los nidos. Por lo que sabía, los Seres Oscuros seguían cogiendo prisioneros vivos para engrosar el número de sus menguados rebaños. Si no se incendiaban las madrigueras, si no se cauterizaban una tras otra, siempre existiría la posibilidad de que, en un futuro más o menos lejano, alguno de sus seres queridos —Alde, Jill o Tir cuando fuera mayor— acabaran en los espantosos subterráneos. Tampoco Eldor había hecho la menor objeción a la invasión.

Mas Rudy era mago y artista, cualidades ambas que llevaban implícita la maldición de una imaginación fecunda. La sola idea de entrar en batalla lo aterrorizaba. Luchar en los tenebrosos laberintos subterráneos, penetrar de manera voluntaria en aquel infierno de oscuridad y fuego… Imaginarlo hizo que un sudor helado le empapara el cuerpo.

Sabía que tendrían muchas bajas. Los sortilegios de los Seres Oscuros podían atenuar la luz mágica, incluso apagarla por completo. Además, casi todos los magos apenas estaban instruidos y sus poderes eran débiles. «Podríamos quedar atrapados allá abajo…».

Apartó aquella idea de su mente. «No quedaremos atrapados ni moriremos —se dijo con terquedad—. Haremos lo que Dare de Renweth nunca hizo: atacar las madrigueras de la Oscuridad y arrasar todo su ecosistema de modo que, aunque no seamos lo bastante numerosos para reocupar Gae, tampoco lo serán ellos».

A punto de expirar, Lohiro había hablado del musgo, de los rebaños y de los hielos del norte. Él ya sabía entonces lo que Jill había descubierto al unir las piezas del rompecabezas: que todo estaba relacionado estrechamente entre sí. La mente adormecida de Rudy examinó los vagos recuerdos que guardaba de las clases de biología del instituto, borrosos por los diez años transcurridos y el poco interés prestado.

«Jill tenía razón, desde luego. El musgo es el… ¿cómo demonios lo llamó? El fijador de nitrógeno de todo el ecosistema de la madriguera. Al agostarse, los compuestos nitrogenados quedan almacenados en los restos secos y putrefactos. Quema el musgo y romperás la base de la cadena alimenticia, como aquellos diagramas sobre la hierba, los antílopes, los leones…».

Rudy se hundió en el sopor.

«Resulta irónico que la base del ecosistema de la madriguera sea el medio de su destrucción. Jill dijo que todo el nido debe de estar saturado de compuestos nitrogenados».

«¿Qué demonios es un compuesto nitrogenado?».

Un momento antes de quedarse dormido, le pasó por la cabeza que tal vez la supuesta arma secreta no era tan secreta como pensaba.

La Oscuridad sabía que iban a atacar con fuego.

Después se durmió.

Una corriente de aire frío lo despertó cuando la puerta de la tienda se abrió, al otro lado de la lona de separación. El resplandor tenue de una luz azulada se coló por los resquicios. Escuchó el tintineo del equipo de batalla, el sonido metálico y los crujidos de hebillas y espuelas. Era muy entrada la noche, de eso estaba seguro, aunque no sabía cuánto faltaba para el amanecer. Le llegó la voz ronca y profunda de Eldor, y el timbre melodioso de Alwir junto con el siniestro ronroneo de Vair y el inconfundible tono rasposo y grave de Ingold. Hablaban acerca de los lanzallamas, de mapas y guías, de dónde se dividirían las compañías a fin de cubrir los dos sectores principales de la madriguera, y quiénes serían los magos que los conducirían al interior del nido. Vair dijo con dureza que prefería confiar en los mapas a confiar en las indicaciones de cualquier siervo de Satán; Ingold replicó con calma que podía hacer lo que gustara, pero, a menos que planeara prescindir también de los magos que alumbrarían el camino con tanta luz como les fuera posible invocar, tanto daba si incluía en su columna a un mago más como guía. Alwir dijo al comandante de Alketch que no fuera estúpido.

Poco después, otra bocanada de aire frío se coló entre las cortinas de la tienda y Rudy oyó las voces dando las buenas noches. El suelo helado crujió bajo las pisadas y Vair maldijo a un sirviente por dejar caer una antorcha al suelo. Se escuchó el rumor de la lona al cerrarse al otro lado de la cortina. La mágica luz azul se movió por el estrecho resquicio de la lona y el suelo.

—¿Así que estás decidido a llevar este asunto adelante? —inquirió la voz suave de Ingold.

—No empieces otra vez —gruñó Eldor.

—¿Qué es lo que pretendes? A Alwir lo mueve la esperanza de su propio engrandecimiento… a tus expensas, debería añadir; y ese tigre sin alma de Alketch busca apoderarse de lo que quede del reino. Pero tú eres el rey. No necesitas…

—Todos necesitamos algo.

Se escuchó el crujido de la silla de campaña al levantarse un peso y el quedo rumor de unos pasos impacientes sobre el suelo helado.

—Tú has estado allí abajo, Eldor. Sabes adónde conduces a esta gente y contra qué se va a enfrentar. Alwir se imagina las madrigueras como una versión de sus bodegas algo más grande, pero tú sabes que tenemos pocas esperanzas de…

—¿Crees que me engaño a mí mismo acerca del resultado? —Rudy casi podía ver al hombre más alto caminar alrededor de Ingold gracias a las sombras que se proyectaban en la cortina—. Después de dormir en el fango, de comer musgo húmedo y peces crudos, de temer por mi vida a cada momento, ¿no te parece que sé muy bien lo inútil que es? —En su voz había un timbre muy semejante a la satisfacción, un cierto placer al admitir la futilidad del intento—. Te olvidas, Ingold, de que yo recuerdo. Lo recuerdo… todo.

»He tenido cuatro largos meses para recapacitar en medio de la oscuridad de la madriguera y, tal como he oído decir que es también el caso de mi… dulce esposa, vi cosas que removieron los posos de la memoria del pasado. Dare de Renweth si condujo a un ejército dentro de la madriguera; veinte mil soldados. Los hombres de la Edad Antigua no eran ni más inteligentes ni más estúpidos que los de ahora y llegaron a la conclusión a la que todos nosotros hemos llegado: que sus imperios no durarían más de cinco años. Contaban con escuadrones de lanzallamas, ¡oh, sí!, y unas cuantas cosas más. Tenían sus magos para que les proporcionaran luz, aunque no les sirvió de mucho. Sé lo que les ocurrió abajo, en la madriguera. Lo recordé todo, allí, en medio de la oscuridad. Cuando regresé a la Fortaleza de Dare me habría echado a reír de buena gana al ver la arrogancia con que nuestro buen Alwir se pavoneaba como un gallo de corral. El ejército de Dare era tres veces más numeroso que éste. ¿Sabes cuántos sobrevivieron?

Durante un largo rato no hubo más que aquel silencio terrible y brutal. Tumbado en la oscuridad, Rudy supo que Ingold miraba fijamente el rostro del hombre que había sido su amigo y que ahora era el de un extraño, desfigurado por el odio.

Cuando el mago habló, su voz fue apenas un susurro.

—¿Por qué?

Los pasos se detuvieron y cesó el sonido metálico de las hebillas de la vaina y el roce apagado de los pliegues de la capa.

—Recordé otras cosas allá abajo, Ingold. La Oscuridad no me privó de esa memoria, aunque recé para que lo hiciera. Jamás olvidé que era el rey de Darwath. —Conforme la entonación de aquella voz dura subía y bajaba, la cadencia de los pasos largos e impacientes aumentó y los giros y movimientos de la sombra proyectada en la cortina se tornaron más impetuosos.

»Recordé que pasaba noches en vela juzgando si tal o cual noble tenía o no derecho sobre la vida y el alma de sus siervos —prosiguió Eldor con aquella voz queda y terrible—. Recordé Consejos interminables de regateos mezquinos con la Iglesia, con el imperio de Alketch, con los mercaderes, para a continuación salir a combatir contra los Jinetes en las llanuras o los piratas de Alketch en el mar Circular, sin haber dormido en varios días. ¿Y todo para qué? ¿Para acabar agazapado sobre las nalgas masticando raíces en la oscuridad, atormentado por los fantasmas de la Iglesia, Jinetes y comerciantes, desperdigados como fragmentos de un sueño demencial? ¿Y todo para qué? ¿Para qué me tomé siquiera la molestia de preocuparme y trabajar duro? Si hubiese vivido como mi padre, atiborrándome de comida, emborrachándome y disfrutando de los placeres de la vida, el resultado habría sido el mismo. ¿De qué me sirvió ser un buen rey?

—Entonces ¿qué quieres? —demandó Ingold con una súbita furia—. ¿Envolverte en el brillo de una gloria honorable para que la gente haga canciones de lo grande que fue el último rey de Darwath? ¿Morir llevándote contigo a miles de seguidores, para que de ese modo tu muerte parezca más un acto de heroísmo y menos un suicidio? ¿Optas por dejar a tu pueblo sin dirigente e indefenso, porque prefieres perecer con un ejército respaldándote, antes de rebajarte a gobernar a unos cuantos miles de aldeanos arracimados en un edificio de piedra en donde se encierran cada noche huyendo del terror de la Oscuridad?

—Sí. —El monosílabo sonó quedo, como si Eldor estuviera a escasos centímetros del mago, erguido ante él cual un árbol alcanzado por el rayo—. Sí, eso es exactamente lo que deseo.

—Eres un cobarde.

Se oyeron los secos chasquidos de dos bofetadas y el crujido de un mueble al que se agarró Ingold para recobrar el equilibrio. Luego sólo se percibió la respiración agitada del hombre más joven, que temblaba de ira.

—¿Te ha hecho eso sentirte mejor? —preguntó con calma el mago.

—Estamos perdidos, Ingold —siseó el rey—. Lo sé… En cierto modo, siempre lo he sabido. Todo cuanto queda es miedo y tinieblas. Y los que me siguen, del primero al último, lo saben también. Han vivido en el mundo anterior a la Oscuridad y la comparación es desalentadora. Morir en la batalla no es apetecible, pero tiene la ventaja de ser rápido; y sé, porque lo siento en la médula de los huesos, que ser esclavo de la Oscuridad, ya sea físicamente o por temor, es infinitamente peor. ¿Por qué me habrían seguido si no en esta estúpida aventura a menos que todos ellos, de alguna manera, no buscaran la muerte?

—Te siguen porque siempre lo han hecho, Eldor. Porque te aman.

—Peor para ellos, entonces —replicó el rey con aquella voz preñada de un odio tranquilo—. Que deserten, si lo desean. Moriré solo, si es preciso.

En el largo silencio que siguió a estas palabras, Rudy percibió la pugna de voluntades como una terrible tensión en el aire. Al otro lado de la cortina no se oían más sonidos que el de una respiración agitada y el aullido del viento. Rudy se estremeció bajo las mantas al sentir la espantosa porfía como una vibración captada por la piel. Era como si, con un esfuerzo físico, Ingold tratara de forzar al rey a que viera lo que iba a hacer con sus últimos súbditos; y lo más terrible era que Eldor lo veía con claridad y no le importaba.

Cuando el rey habló de nuevo su voz estaba más calmada, pero el veneno que contenía era más corrosivo que el ácido de los Seres Oscuros.

—Fuiste mi tutor —dijo con lentitud—. Y yo te seguí y te veneré y confié en ti, aun cuando mi padre te expulsó de la ciudad como a un criminal. Si me hubieses llamado, me habría reunido contigo renunciando a todo cuanto conocía. Así de profundo era mi amor por ti. Hiciste de mí lo que soy, Ingold; me hiciste amar la justicia y la ley y me hiciste entender el deber para con mi reino. Hiciste de mí lo que no era mi padre, y mi cariño por ti y mi odio por él modelaron hasta el último de mis actos. Hubo un tiempo en el que habría dado la vida por ti, Ingold, ¿lo sabías? Tal era la confianza que te tenía.

Sobrevino otro largo y terrible silencio, roto sólo por el gemido del viento. La dura voz habló de nuevo, punzante y afilada como un cristal roto.

—Sabías lo que había entre ellos. Lo supiste desde el principio. Él es tu discípulo.

En el silencio aún más largo que siguió, Rudy presintió que el mago era incapaz de mirar a los ojos acusadores de su interlocutor. Cuando Ingold habló por fin, sus palabras fueron un susurro apenas audible.

—Desde el principio, no. Cuando me enteré, ya no tenía remedio.

—Pero no dijiste nada.

—¿Y qué iba a decir? Creíamos que habías muerto, Eldor. Y ella estaba sola y asustada. Necesitaba afecto y en ese momento incluso la ilusión de un amor habría servido. Él fue bueno con ella. Tuve miedo por ambos, es cierto. Pero jamás le he dicho a nadie lo que debe o no debe hacer.

—¡Entonces no me lo digas ahora a mí! —gritó enfurecido Eldor—. ¡Fuiste muy diligente en ordenar a Alwir que los dejara en paz a ella y a su amante!

En la amarga pausa que siguió pudieron haberse dicho otras cosas… y, posiblemente, habrían llegado a entenderse. Pero ambos guardaron un silencio obstinado.

—Por lo que a mí respecta, pasado mañana podrá ser suya, si sobrevive a la batalla. Te veré al amanecer.

Unas pisadas se alejaron de repente; se produjo el sonido chirriante del suelo helado, el veloz y apagado susurro de una túnica, que le recordaron a Rudy lo rápido que Ingold podía moverse. Entonces la voz fría y cortante de Eldor rompió el tenso silencio.

—Suéltame.

—Por Dios bendito, Eldor…

Una seca carcajada cortó la súplica del mago.

—¡Dios! —dijo entre risas el rey—. ¡Dios! ¿Sabes, mi más querido, leal y viejo amigo, cuántas veces he clamado a Dios mientras me arrastraba por el musgo en medio de la oscuridad? ¿Cómo recé y supliqué para que alguien me liberara?

—Y, de hecho, fuiste liberado —replicó con suavidad el mago.

—¿Por quién y para qué? Por el hombre que se revolcaba con mi esposa a las dos semanas del anuncio de mi muerte. Supongo que se lo podría llamar un pago justo, si se tiene sentido del humor.

—Quizá. Pero nadie lo entendería como razón suficiente para conducir de manera deliberada a hombres y mujeres leales a una muerte segura, cuando se conoce la naturaleza del peligro al que habrán de enfrentarse.

—¿No? —Hubo un súbito desgarro en aquella voz, un timbre ligeramente más alto que casi rozaba la enajenación, y Rudy se estremeció—. Pero es que la vida es injusta, ¿o no, Ingold Inglorion?

El frío y el aullido del viento penetraron brevemente en la tienda al abandonarla el rey. Un momento después se escucharon unos pasos rápidos que se dirigían al pabellón real. Rudy permaneció despierto esperando que Ingold entrara a acostarse, asustado por lo que traería el nuevo día y asustado de aquel timbre demente en la voz de Eldor. Pero cuando lo venció el sueño, pocas horas antes del amanecer, aún no había oído señal alguna de movimiento al otro lado de la cortina de separación.

CAPÍTULO DOCE

Los ejércitos humanos entraron en Gae con las primeras luces del alba.

A pesar de que la fría bruma se aclaraba ante ellos revelando muros derruidos y pavimentos inundados, la devastada ciudad ofrecía un panorama desolador; no hubo hombre o mujer en las filas que se atreviera a hablar con un tono más alto que un susurro. Los ecos de las voces resonaban demasiado en aquellas calles rezumantes de agua. Quienes conocían Gae en sus mejores tiempos y los que habían hablado de reocuparla después de desalojar a la Oscuridad, mantuvieron la boca cerrada.

Rudy caminaba penosamente entre ellos, enfermo de aprensión y miedo, lo bastante cerca de la nerviosa yegua blanca que montaba Eldor para ver la leve y desagradable sonrisa que curvaba los duros labios del rey mientras recorría con la mirada lo que había sido la ciudad más hermosa del mundo occidental.

Rudy no pudo evitar pensar cuán fácil sería ocultarse tras un conjuro de encubrimiento, buscar un lugar cómodo en los bancos rotos del apestoso cenagal del patio de palacio, y quedarse allí sentado hasta que todo hubiera pasado. Pero entonces vio a Ingold adelantarse en las filas y acercarse a hablar con una guardia delgada y desgarbada; aunque los jirones de niebla todavía flotaban sobre el inmenso patio de palacio, vio que la joven se encogía de hombros y sacudía la cabeza.

«Cobarde y desertor», lo había llamado ella en una ocasión.

No le servía de nada el argumento de que sabía que ésta era una causa perdida. Sospechaba que también Jill lo sabía.

Ingold, sí, por supuesto.

«¿Cómo demonios me las arreglo para acabar siempre asociándome con chalados?», se preguntó con desesperación, a la vez que observaba cómo se distribuían las tropas por el vasto y medio helado cenagal del patio. Los zapadores se adelantaron para ocupar las posiciones de primera línea con sus escalas de mano; directamente detrás de ellos, Eldor se colocó a la cabeza del regimiento de la guardia. Las otras fuerzas de asalto —una serpiente reluciente de tropas de Alketch— se apartaron a un lado encabezadas por Vair, que parecía un mortífero y enjoyado ídolo. Rudy reconoció a Maia y a sus penambrios entre estas filas, junto con Kara, Kta y otros doce magos, así como la mitad del escuadrón de incendio.

Ingold se sumó a las tropas al frente de la columna comandada por Eldor. Sus ojos se encontraron con los del rey durante un instante; después Eldor esbozó una mueca sarcástica, giró sobre sus talones y dio la señal de iniciar el descenso.

El horror creciente de aquella bajada fue como el preludio de una espantosa pesadilla. A través de las bodegas superiores, ahogadas bajo las enredaderas y las hiedras, a través del bosque de columnas cuyas sombras se agitaban con el movimiento de la blanca luz mágica, Rudy percibía la presencia vigilante de los Seres Oscuros. Como el cosquilleo de un aliento abrasador en la nuca, como el rumor de unos pasos en una sala que debería estar vacía, notaba el efecto de los contrahechizos para consumir la luz que había invocado. En los angostos confines de la propia Escalera, fue mil veces peor. Sentía a los Seres Oscuros como jamás los había sentido; el sondeo de aquella inteligencia monstruosa probando su capacidad mágica; el voraz mordisqueo en sus puntos débiles.

Los escalones parecían descender de manera interminable. La luz mágica suspendida sobre Rudy perfilaba los rostros de los guardias en un duro claroscuro y centelleaba en las armas del escuadrón de incendio. A lo lejos, muy por debajo de él, Rudy vio que la espada desenvainada de Ingold empezaba a relucir con una luz propia, fría y blanca.

Aunque no había señales de los Seres Oscuros, sentía la presión de sus mentes, de su poder, y la amenaza de su funesta presencia. Inspeccionó la roca desgastada de las paredes, suave como cristal en la mitad inferior merced a los millones de cuerpos atormentados que la habían pulido a su paso en el transcurso de incontables años, y rugosa, áspera y brillante por los granos de cuarzo en la parte superior, donde no se apreciaban rajas ni fisuras. No los atacarían por arriba.

¿Los estarían aguardando en la inmensa caverna donde concluían las escaleras? ¿O les dejarían paso libre hasta el laberinto de corredores para rodearlos por la espalda?

La mano que sostenía el lanzallamas estaba pegajosa de sudor y Rudy deseó haber empleado las horas de ocio entrenándose en el manejo de la espada, como había hecho Jill. A menos que cortara la retirada del ejército al incendiar el musgo prematuramente, maldita la ayuda que podía prestar hasta que no hubiesen alcanzado las profundidades de la madriguera. Se maldijo por su estupidez. Y seguían descendiendo.

Un soplo de aire le rozó las mejillas y le dio un susto de muerte. Un murmullo contenido se extendió entre las apretadas filas de soldados que lo flanqueaban. El sudor corrió por los rostros, que adquirieron un súbito tinte grisáceo bajo el penetrante resplandor mágico; se escuchó el apagado tintineo metálico de las armas al empuñarlas unas manos crispadas. Pero no hubo señal alguna de los propios Seres Oscuros.

Las paredes del túnel se ensancharon al frente. La escalera terminó de manera súbita. Desde la caverna que se abría más abajo, flotó una bocanada de aire que trajo el apestoso olor de la madriguera. Conforme la luz se adentraba en las sombras revelando un mundo que había permanecido oculto desde su fundación, Rudy escuchó los susurros aterrados que se propagaban por las filas de soldados que ocupaban la escalera a sus espaldas. Los pilares, los precipicios y las agujas colgantes de piedra brillaban húmedos por el ácido y las vetas nacaradas; las aguas negras de charcas en medio de la alfombra de reseco musgo marrón reflejaban la luz como lisas superficies de ónice. El aire pútrido parecía aplastarle el cráneo a Rudy con el peso de la malicia de invisibles observadores. Sin embargo, nada se movía en aquella inmensa oscuridad.

Los zapadores dejaron caer las escalas y en la hueca cavidad el ruido resonó como un cañonazo cuyos ecos se perdieron gradualmente entre los laberintos pétreos. Los que iban en vanguardia vacilaron mientras miraban aquel mundo extraño y horrendo. En el primer peldaño de la escala Ingold hizo un alto, con la espada empuñada reluciendo como un relámpago y los pliegues de la túnica agitados por los vientos errabundos. Entonces Eldor se adelantó y sus pasos resonaron como el toque pausado e individual de una campana. La mirada cínica y divertida que dirigió a Rudy hizo que el joven se estremeciera de miedo.

Aun así Rudy lo siguió, como lo hicieron todos los demás, tropezando en el musgo seco que cubría el suelo de la caverna. En contraste con las densas tinieblas que los rodeaban, la espada de Ingold centelleó cuando el mago señaló con ella el camino hacia los túneles que él y Rudy habían seguido en su anterior exploración de la madriguera. El hedor era insoportable, fétido y dulzón. El polvo desprendido del reseco musgo le entraba a Rudy en la nariz. En la vasta cavidad de la caverna, la luz mágica no penetraba hasta el encumbrado techo, pero proyectaba sombras siniestras de los soldados sobre los pilares retorcidos y a través de las negras simas abiertas en el suelo.

En el túnel descendente Rudy percibió la vigilancia de los Seres Oscuros con más y más fuerza, como una sonda que se abriera paso a través de su cráneo. En la caverna siguiente aún fue peor. Criaturas ciegas huyeron ante la luz lanzando alaridos que levantaron ecos por los túneles. A despecho de la fría temperatura, Rudy tenía el rostro empapado en sudor y vio que ocurría otro tanto con los guardias que se apretaban a su alrededor. Cuando resbaló con la viscosa humedad del suelo, sintió la malicia de la Oscuridad, tan aplastante como los millones de toneladas de piedra y tierra suspendidos sobre su cabeza.

Ingold se detuvo a la entrada del siguiente túnel, vacilando como si lo hubiera desconcertado algún ruido o movimiento. Al principio Rudy tuvo la impresión de que el fulgor de su espada se había incrementado, pero luego cayó en la cuenta de que lo que ocurría era que la suave luz mágica se estaba apagando.

Alwir alzó la vista hacia el techo oculto en las sombras.

—¿Podemos usar ya los lanzallamas? —preguntó.

—No, a menos que queramos arriesgarnos a cortarnos el paso a las cavernas inferiores —susurró el mago. A la luz decreciente Rudy advirtió que estaba muy pálido y que su rostro brillaba de sudor—. Desde aquí queda un recorrido de unos cinco kilómetros por los túneles.

Rudy oyó el murmullo inquieto que se alzó a su alrededor. Las espadas relucieron con el mortecino fulgor cuando la columna se colocó en formación de defensa. El joven puso toda su fuerza en el conjuro de luz, pero notó que se debilitaba, engullido por lo que sabía que era magia aunque era incapaz de comprenderla para combatirla. Conforme la luz perdía fuerza, vio que algunos musgos emitían una pálida fosforescencia. «Los famosos compuestos nitrogenados de Jill», pensó. Además se percibía un cierto olor en el aire, acre y metálico, que saturaba la atmósfera de la caverna y que antes no se había olido.

Eldor voceó una orden. La columna reanudó la marcha y, cuando había descendido otro kilómetro por el túnel, el aire pareció hacerse menos denso, aunque la luz continuó debilitándose. Bajo el fulgor de la espada de Ingold, el rostro del rey tenía una expresión dura y terrible con aquel esbozo de sonrisa curvándole los labios.

«Sabe lo que nos espera —se dijo Rudy, que temblaba por el esfuerzo de mantener la mortecina luz encendida—. Lo sabe».

Entonces los envolvió una oscuridad total, como si se hubiese hecho de noche. Los gritos se alzaron a lo largo del túnel y los ecos retumbaron en los oídos de Rudy. Tenía enfocada toda su fuerza en crear luz y aun así la oscuridad lo envolvía; escuchó el súbito zumbido que hacían los Seres Oscuros al volar por los subterráneos y sintió el golpe siseante de una espada que le pasó rozando la oreja. Se aplastó contra la pared de piedra, notando que el ácido que impregnaba el moho le quemaba la piel de las manos, y se resguardó bajo un conjuro de encubrimiento.

El viento pasó aullando junto a él, y algo caliente y húmedo le salpicó la cara. Después, en la vanguardia de la columna, surgió de nuevo el blanco brillo de la luz mágica en torno a Ingold y los guardias; el refulgente resplandor iluminó el horrendo espectáculo de túnicas y cotas desgarradas, de piel humana y desnudos huesos sanguinolentos. Sin embargo, Rudy seguía inmerso en la oscuridad. Vio las borrosas imágenes de figuras debatiéndose, espadas, rostros, y el suave deslizarse de oscuras figuras sinuosas. Intentó llamar a la luz y se encontró con que no tenía fuerzas suficientes para realizar ambos hechizos a la vez.

Se inclinó y recogió una espada que yacía entre las manos de un esqueleto desplomado a sus pies. Acto seguido, en una fracción de segundo, arremetió contra el Ser Oscuro más próximo, deshizo el conjuro de encubrimiento, y volcó todo su ser en invocar la luz que surgió como una explosión radiante en la oscuridad.

A su alrededor todo era un viento aullante, zumbidos y garras. La luz que lo envolvía aumentó de intensidad y los Seres Oscuros huyeron ante ella dejando tras de sí una carnicería de cuerpos y huesos medio hundidos en una repulsiva inmundicia. Las tinieblas se cernieron de nuevo sobre ellos y Rudy arremetió contra las formas que se le echaban encima; el negro y viscoso protoplasma le salpicó las manos. El esfuerzo para contrarrestar los hechizos de los Seres Oscuros para apagar la luz mágica lo estaba agotando, pero era todo cuanto podía hacer para defenderse. De no haber estado de espaldas contra la pared y rodeado de guardias, sabía que no habría tenido la menor oportunidad de sobrevivir.

La acerada voz de Eldor hendió como un cuchillo el ruidoso caos; la columna se movió hacia adelante luchando contra la negra oleada. Desde la oscuridad, una cola articulada y espinosa, tan gruesa como su muñeca, agarró la espada que blandía Rudy y lo alzó hacia las tinieblas que ocultaban el techo del túnel con tal fuerza y brusquedad que estuvo a punto de dislocarle el brazo. Sintió que sus pies perdían contacto con el suelo y vislumbró unas negras fauces en medio de unos tentáculos ondeantes…

Debió de gritar, pues la garganta le dolía cuando el Halcón de Hielo le tiró de los pies y cayó sobre la inmundicia que cubría el suelo. La cola semejante a un látigo se empezaba a desintegrar en torno a su brazo; el extremo cercenado palpitaba levemente allí donde la espada del Jinete lo había sesgado. Rudy estaba mareado por la impresión, asqueado por la fuerza terrible de aquella cosa que lo había alzado en el aire.

El Halcón de Hielo lo arrastró consigo en pos de la columna que había reanudado la marcha hasta que Rudy se recobró lo bastante para caminar sin ayuda.

—Procura que no te ocurra otra vez —le dijo el Jinete mientras lo soltaba—. Eres la única fuente de luz con que contamos en este sector de la columna.

Mientras hablaba el Halcón de Hielo, Rudy notó que los contrahechizos se debilitaban y la luz cobraba fuerza. Al alejarse la Oscuridad como fluctuantes ondas ilusorias, el joven vio que el musgo que tapizaba las paredes y el suelo brillaba tenuemente con la luz mágica y la pálida fosforescencia que en algunas partes, al parecer, emanaba del propio musgo. La luz creció de intensidad conforme Eldor, Ingold y la avanzadilla de la guardia descendían por la resbaladiza pendiente hasta la caverna, seguidos por la columna que semejaba una serpiente larga y tortuosa. Las tinieblas cernidas sobre sus cabezas parecían palpitar con el vibrante zumbido de los Seres Oscuros y el pestilente hedor de su ácido; sin embargo Rudy notaba que los contrahechizos se debilitaban más y más. Apresuró el paso a fin de acercarse a Ingold y al rey.

Casi lo había conseguido cuando un ruido lejano levantó ecos en la caverna, como una explosión distante amortiguada en el laberinto de túneles. El suelo tembló bajo sus pies y a su alrededor se levantó un clamor de miedo y desconcierto. Los hombres se detuvieron mirando la vasta negrura del entorno como si quisieran descubrir el origen del ruido, si bien Rudy estaba seguro de que se había producido a bastante distancia. Unos gritaron que debían regresar y otros los insultaron argumentando que su única esperanza estaba en seguir adelante. Al frente de la columna, Rudy vio el débil resplandor de la espada de Ingold cuando el mago trepó por unas piedras desprendidas para alcanzar la boca del siguiente túnel. También oyó las secas órdenes que Eldor daba a quienes lo rodeaban. Notó una creciente inquietud; algo no iba bien…

«Ese olor. Es más fuerte ahora, mucho más fuerte…», pensó. Miró a su alrededor buscando el origen, pero todo cuanto vio fue el elevado techo de la caverna, vacío; la luz mágica alcanzaba sus confines. «¿Dónde están los Seres Oscuros?», se preguntó.

El suelo tembló de nuevo mientras Rudy llegaba a la conclusión de que, fuera lo que fuera aquel olor, no le gustaba en absoluto. Hubo movimiento en el aire, pero no era el soplo errático de los Seres Oscuros, sino una especie de corriente constante; aunque, ahora que se fijaba, no se veía ninguna otra entrada a la caverna excepto aquella por la que todavía penetraban tropas, y el negro orificio donde los guardias se agrupaban en torno a sus comandantes. La confusión crecía en el suelo de la caverna y Rudy comprobó que la columna empezaba a desperdigarse. «La mayoría debe de estar todavía en el túnel anterior. El sitio ideal para una huida precipitada», pensó con sorna, mientras corría hacia los guardias agrupados junto a la boca del siguiente corredor.

Ascendió entre resbalones la rampa que conducía al túnel. Cuando llegó, jadeaba y se sentía algo mareado. Aquí al aire estaba menos enrarecido que en la caverna, merced a las débiles corrientes que ascendían por el túnel. ¿Aire enrarecido?

«Gas —pensó—. Por supuesto… Los Seres Oscuros pueden utilizar gas en un espacio cerrado». Al mirar hacia atrás vio soldados avanzando en grupos aislados, el brillo opaco de las armas, y el destello de cristal y oro entre los diez o doce miembros del escuadrón de fuego que aún se encontraban allí. Los que trepaban tras él hacia la boca del túnel parecían estar afectados también por el gas; vio que el Halcón de Hielo se tambaleaba y casi caía en una oscura sima. Evocó las frases de Jill acerca de los compuestos nitrogenados. ¿El gas que actuaba sobre el sistema nervioso no era una especie de nitri… nitro…?

¿O era un gas con otros efectos?

Al cruzar la boca del túnel casi se fue de bruces al resbalarse en el moho negruzco y baboso. A lo lejos oyó la voz de Ingold. Entonces, en la caverna, alguien lanzó un alarido.

Volvió la cabeza y vio un muro de negrura precipitarse sobre la columna. Parpadeó confuso cuando las luces que quedaban en la gruta se apagaron, preguntándose qué ocurría.

¡No había Seres Oscuros en la caverna!

Rudy lo sabía, lo sentía. La oleada masiva de negrura que se abalanzaba sobre los guerreros era una ilusión. Sin embargo, los guardias que se encontraban junto a Eldor en lo alto de la rampa prorrumpieron en gritos de alarma y terror; dos o tres retrocedieron a la seguridad de la boca del túnel. En las profundidades de la tierra, otro terremoto sacudió la madriguera y Rudy perdió el equilibrio. Cayó de bruces en un hoyo rebosante de moho pegajoso justo en el momento en que el brillo rojizo de los lanzallamas desgarraba la negrura de la caverna.

Se produjo una tremenda explosión.

La onda expansiva de calor aplastó a Rudy contra el blando musgo y pasó sobre él como un trueno mortífero. Por un instante se preguntó si no se habría quedado sordo. Después, el túnel se llenó de gritos y maldiciones; a lo lejos, a través de la distancia de la caverna súbitamente silenciosa, escuchó el lejano clamor de alaridos y el estruendo de la lucha. Pero de la inmensa serpiente de cuerpos carbonizados y retorcidos que alfombraba el musgo arrasado del suelo de la caverna, no llegaba sonido alguno, salvo el súbito y huracanado soplo de los Seres Oscuros.

En la total negrura Rudy contempló fascinado cómo la Oscuridad se desbordaba a través de las fisuras del techo de la cueva como a cámara lenta. Éstos eran reales, no las meras ilusiones que habían provocado que alguien, llevado por el pánico, disparara el lanzallamas en aquella trampa de gas. La creciente oleada de Seres Oscuros descendió en un muro de tinieblas que el joven contempló con una especie de estupor indiferente, demasiado conmocionado por la espantosa carnicería para sentir miedo o sorpresa.

Alguien lo apartó de un empellón y lo sacó del abrigo del túnel hasta donde el cuerpo de Eldor yacía acurrucado entre la relativa protección de unas rocas desprendidas. A la mágica luz azulada que flotaba sobre su cabeza, Rudy vio que era Ingold quien lo había empujado y ahora se inclinaba sobre el rey sin advertir la oleada de Oscuridad que se precipitaba sobre él como un monstruoso manto de negrura. El joven vio las manos de Ingold apretar el amasijo destrozado que era el rostro del rey y de repente la desgarrada caja torácica de Eldor se agitó al renacer el pálpito vital.

Jill y el Halcón de Hielo llegaron junto a Ingold unos instantes antes de que lo hiciera la Oscuridad. El mago no los miró ni una sola vez; toda su fuerza estaba volcada en mantener la vida unida al cuerpo abrasado de su amigo. Otros guardias se precipitaron fuera del refugio del túnel; aunque con retraso, Rudy recobró la presencia de ánimo suficiente para tratar de crear luz.

El suelo se sacudió otra vez. Melantrys recuperó el equilibrio y alzó el lanzallamas que manejaba para disparar a la Oscuridad.

—¡No lo hagas! —gritó Rudy, con una voz que no reconoció como suya. Al crear la luz se había quedado al descubierto contra los hechizos de los Seres Oscuros; los sintió absorber su energía como sanguijuelas.

—¡Regresad, estúpidos! —oyó vagamente gritar a Alwir.

El pánico había hecho presa de los que ya estaban en el túnel antes de la explosión y ahora corrían ciegamente en la oscuridad. Otras voces gritaron que los Seres Oscuros habían provocado el derrumbe del techo, por lo que el túnel estaba obstruido.

Alwir aferró a Rudy por el brazo.

—¿Hay otro camino? —Su semblante era espectral por el agotamiento y la conmoción; las joyas que llevaba, incluso para la batalla, relucían como sangre bajo la capa de mugre que cubría su armadura—. Podemos utilizar los lanzallamas para abrirnos paso hasta las cavernas inferiores.

—¡No! —gritó Rudy desesperado, para hacerse oír sobre el creciente fragor de la lucha sostenida en la boca del túnel—. ¡Si utilizamos los lanzallamas provocaremos otra explosión! ¡Los Seres Oscuros usan gas explosivo!

—¿Gas? —bramó enfurecido el canciller—. ¿Qué es eso? ¡Habla con coherencia, muchacho!

Por primera vez en su vida, Rudy deseó saber algo sobre la física aristotélica. Rara vez Jill tenía problemas para dar una respuesta sencilla y comprensible.

—Eh… Es un vapor. Un vapor ardiente. —Tuvo que gritar para sobrepasar el estruendo de gritos, maldiciones, entrechocar de armas y el vibrante zumbido de la Oscuridad—. ¡Explota en el aire…! ¡Es invisible! —Al advertir el gesto obstinado de Alwir, agregó—: ¡Por los clavos de Cristo! ¿No creerás que esa carnicería la ha causado la simple explosión de un lanzallamas, verdad?

Otro temblor de tierra sacudió el suelo con tal fuerza que casi los levantó en vilo; el ruido que produjo retumbó en el cráneo de Rudy. Una nube sofocante de polvo se desbordó por un pasaje cercano y el joven oyó el golpeteo amortiguado de un desprendimiento.

Sintió que el acoso de los contrahechizos se debilitaba y la luz se hizo más intensa en el túnel y sobre los defensores que luchaban en la entrada. Los gritos y las maldiciones se tornaron vítores; sobrepasando el alboroto se oyó la voz atronadora de Tomec Tirkenson. Los envolvía una luz blanca radiante. Los hombres arrastraron el cuerpo malherido de Eldor al interior del pasaje; Ingold todavía trabajaba en los restos destrozados de una de las manos del rey. Tras ellos, otros soldados trepaban por la pendiente y el gobernante de Gettlesand saludó a Alwir con un pringoso apretón de manos, olvidada ya su anterior enemistad.

—Tenemos que salir de aquí —jadeó—. Están haciendo volar los techos de los túneles a nuestras espaldas. Ya nos han cortado el paso en dos sitios. Si no nos movemos, nos quedaremos atrapados como cerdos en un matadero.

—¡Ingold! —llamó el canciller.

El mago levantó los ojos fatigados y sombríos.

—¿Podrías conducirnos desde aquí al centro de la madriguera?

El anciano se limpió con la manga la sangre que escurría por su barba y la tela dejó en su mejilla el rastro de una substancia viscosa y chamuscada.

—Podría, sí. Pero luego no habría vía de escape —dijo con voz queda—. El número de túneles decrece conforme se desciende. Podría encontrar una salida desde aquí, creo. Más adelante, no resultaría difícil acorralar a todo el ejército.

Alwir consideró sus palabras un momento.

—¡Y tampoco serviría de mucho, te lo aseguro! —abundó Rudy—. ¡Los Seres Oscuros pueden hacer que explote el aire!

—No seas estúpido —barbotó el canciller irritado.

—No lo es —intervino Tirkenson de pronto—. Es lo que parece que ha pasado. Los lanzallamas dispararon y dio la impresión de que todo el aire de la caverna se incendiaba. Se me han quemado las cejas y las pestañas, pero si hubiese estado un par de pasos más cerca, habría perdido la vida.

El canciller apretó los labios. Antes de que pudiese hablar, no obstante, se escuchó otra explosión; fue un estruendo retumbante al que siguió el crujido ensordecedor de rocas resquebrajadas y el temblor del suelo que levantó a Rudy en el aire y lo lanzó tambaleándose contra las tropas de Gettlesand que se encontraban en la caverna inferior. De la negrura del túnel salió una bocanada de humo y polvo húmedo; uno de los soldados lanzó un grito cuando los Seres Oscuros se precipitaron de nuevo sobre ellos.

La retirada fue una pesadilla. Mareado por la cegadora sucesión de luz y oscuridad, con el brazo que blandía la espada dolorido como si lo tuviera dislocado, Rudy se mantuvo cerca del grupo de guardias que rodeaba las angarillas improvisadas en las que transportaban al rey y los siguió mientras se abrían camino a través de aquel vendaval de zumbidos y malicia, ácido y muerte. Recordó lo que había dicho Ingold en la Fortaleza: que no tenía esperanza de derrotar a la Oscuridad, pero que entraría de nuevo en la madriguera y arriesgaría la vida con tal de salvar a cuantos fuera posible. Sólo ahora comprendía Rudy todo el significado de aquellas palabras.

Fue Ingold quien mantuvo las ardientes barreras de luz que contenían a la apremiante Oscuridad; Ingold quien, cuando en un momento se apagó el resplandor, se puso en la primera línea de defensores con su espada como una esquirla luminosa en medio de las tinieblas sofocantes. Los dejó en dos ocasiones llevándose con él a un escuadrón de hombres hacia los túneles inferiores para reunir a los grupos desperdigados de soldados que se habían separado de la columna, y Rudy tuvo la impresión de que el paso de las tropas se frenaba hasta que el mago regresaba.

En los túneles el avance era más difícil ya que en el suelo se amontonaban los cuerpos de los caídos. La batalla se había extendido pues los desprendimientos y las explosiones habían cortado la columna; en los cruces con otros túneles sinuosos y oscuros, Rudy escuchó voces amortiguadas y vio el fulgor de luces mágicas reflejadas en el indescriptible cieno del suelo y en las paredes rezumantes. En algunos sitios el camino estaba cortado por el fuego al incendiarse el musgo seco en una llamarada cegadora; en otros, Rudy encontró la evidencia de trampas de gas: cadáveres retorcidos y destrozados y armas fundidas por el calor. Una vez Ingold desapareció para volver poco después a la cabeza de una columna de soldados negros de Alketch, cuyos ojos miraban sin ver tras la costra de sangre carbonizada que les cubría el rostro.

Y la constante presencia de los Seres Oscuros, atacando los flancos de la columna cuando atravesaba espacios abiertos o precipitándose desde las fisuras del techo para ahogar la luz de los magos en los reducidos confines de los túneles. Aturdido, embotado, Rudy se preguntó por qué no se limitaba a esconderse tras un conjuro de encubrimiento. El mero esfuerzo de mantener la débil luz encendida lo agotaba y entorpecía sus reflejos de modo que apenas si era capaz de levantar la espada. Sin embargo, no cedió a la tentación.

En un momento en que los Seres Oscuros derrumbaron el techo del túnel casi sobre sus cabezas, vio a Jill caer y a otros guardias que la recogían; la sangre le manaba de la cabeza y empapaba el oscuro cabello enmarañado. En otra de las destructivas trampas de gas reconoció el cadáver de la chamán de los Jinetes, Sombra de Luna, por los huesos enredados en los restos chamuscados de las trenzas. Se preguntó cuántos otros magos habrían perecido.

El agotamiento lo cegaba y lo confundía; cómo lograba Ingold conservar el sentido de la orientación en el tenebroso laberinto de túneles, era algo que escapaba a su comprensión. Desprendimientos de tierra y simas abiertas los obligaban a retroceder una y otra vez. Treparon por unos peñascos rotos, todavía calientes por la fuerza devastadora de la explosión; cruzaron charcos de lodo humeante y aguas fétidas que inundaban el piso de los túneles; atravesaron infiernos dantescos de seres agonizantes y muertos. Los contrahechizos de los Seres Oscuros se aferraban a la mente de Rudy y casi parecía que le tiraban de las extremidades arrastrándolo hacia atrás más y más.

Después, de algún modo, se encontraron al pie de la escalera. Transportaron al rey y a los heridos; los penosos restos del ejército desfilaron junto a Rudy, tambaleantes y con los rostros grisáceos por la conmoción. Los Seres Oscuros los atacaron en la retorcida y pronunciada subida, y hombres y mujeres que se habían abierto paso hasta los límites de la madriguera y habían regresado, murieron en el camino de vuelta a la superficie y sus huesos medio licuados se enredaron en los pies de sus hasta entonces compañeros. Rudy se quedó atrás, cerca de Ingold, pues presentía que el mago se encontraba al límite de sus fuerzas. Mientras luchaban para abrirse camino paso a paso, escalón a escalón, en un batallar constante, se percató del débil resplandor de la luz mágica que rodeaba al anciano y cómo la Oscuridad la apagaba una y otra vez, y cómo los intervalos de lucha en la negrura se prolongaban más y más hasta que volvía a renacer la luz.

Rudy se encontró entre las filas de la retaguardia, un conjunto de guerreros de Gettlesand, tropas de la Iglesia y alabarderos sureños, que luchaban a ciegas en las escaleras sembradas de cadáveres. Los Seres Oscuros estaban por todas partes. La luz se había apagado por completo y su visión de mago le reveló rostros magullados y sucios, ojos embotados por la fatiga, y las hojas de las espadas golpeando casi al azar en medio de la tormenta de tinieblas y viento. En lo alto sólo se distinguía la fila esforzada de soldados que combatía mientras retrocedía por los peldaños abarrotados; abajo sólo había la negrura del hueco de la escalera, el solitario centelleo de luz blanca que era la espada de Ingold, y los lomos rezumantes de las criaturas que lo rodeaban.

Giraron en un recodo. Algo arremetió desde la oscuridad y le abrió un corte en la mejilla; oyó el zumbido de una espada desde los peldaños superiores y se agachó en el momento en que la empuñadura lo golpeaba en la cabeza. Unos fuertes brazos lo cogieron mientras se debatía, y lo arrastraron escaleras arriba por los peldaños rotos, los cuerpos, el cieno traicionero y resbaladizo, y las armas de los muertos. Se sucedieron las escaleras…, unas escaleras interminables. Los guerreros de Gettlesand que medio lo arrastraban, medio lo llevaban, aceleraron la marcha conforme el combate se debilitaba a su alrededor. Débilmente, en lo alto del negro hueco de la escalera, oyó a alguien lanzar un grito de alegría.

Después, al frente, vio a Alwir, cubierto de la suciedad de la batalla. El mortecino y distante reflejo de la luz del día brilló en las joyas de su atuendo. Rudy jadeó, debatiéndose entre la muchedumbre de hombres y mujeres que se afanaban por alcanzar la promesa de aquella luz como quien se hunde en el agua y trata de subir a la superficie para tomar aire. Todavía lo rodeaba la oscuridad, pero los Seres Oscuros retrocedían.

Entonces un remolino de viento le azotó la cara. Vislumbró la Oscuridad por detrás y por encima, desbordándose como humo por una chimenea abierta en el techo. Los guerreros que lo flanqueaban redoblaron los esfuerzos para avanzar hacia la luz; los Seres Oscuros estaban tras ellos y, después de todo lo que habían soportado, había muy pocos dispuestos a volver y arriesgarse a penetrar de nuevo en el infierno.

Rudy se volvió, luchando contra la multitud que lo arrastraba.

—¡Ingold! —gritó. Pero dudó que el mago lo hubiese oído.

Los Seres Oscuros habían cortado las filas de retaguardia. Sólo los separaban unos doce metros de escalones, pero el reducido grupo de tropas de Alketch que rodeaba al mago era apenas visible a través del hirviente torbellino de negrura. La Oscuridad los envolvía. Rudy vio al mago ponerse de espaldas contra la pared conforme los hombres, uno por uno, caían a su alrededor. La blanca llamarada de su espada centelleó en la densa negrura. Y la oleada de Seres Oscuros seguía desbordándose desde lo alto. Rudy luchó contra la avalancha que lo arrastraba en su huida; la cabeza le zumbaba y no tenía armas, pero no estaba dispuesto a abandonar al anciano solo en la lucha.

Alwir observaba desde el recodo de la escalera, impávido, con la mirada fija en el hueco donde el mago estaba atrapado contra la pared. Entonces volvió la vista a los soldados de rojo de sus propias tropas que se encontraban a su lado.

—Son demasiados. Retroceded —dijo.

Sollozando, Rudy se debatió contra el empuje de la turba. Unas manos lo agarraron por los hombros. Alguien dijo algo de que estaba fuera de sí por el golpe en la cabeza. Una férrea zarpa tiró de él. A través de una fugaz abertura entre las apretadas filas de soldados, vio la espada luminosa de Ingold como un brumoso fuego fatuo; a su resplandor divisó el rostro del mago, frío y con la firme determinación de vender cara su vida.

Rudy vio antes que Ingold el sinuoso látigo de una cola que restalló desde las sombras y se enroscó en torno a las muñecas del mago. Ingold hizo un intento desesperado por liberarse; otra cola restallante le aferró el tobillo y tiró de él, apartándolo de la pared. La reluciente espada resonó contra los peldaños al caer escaleras abajo y su brillo se apagó.

Mientras las manos que lo sujetaban lo arrastraban sin remedio hacia la superficie, Rudy no apartó la mirada de aquella escena que parecía un sueño perdiéndose en la distancia y en las tinieblas cada vez más densas. Vio a Ingold retorcerse en otro intento fútil de liberarse de aquellas cosas que lo agarraban por todas partes. Sintió el último esfuerzo desesperado del mago por crear luz, como un grito sofocado de raíz.

Un punto luminoso parpadeó fugazmente en la oscuridad y murió. En lo alto de la escalera alumbrada por la luz del día, Alwir, envuelto en su capa de terciopelo negro, miraba hacia abajo contemplando impertérrito cómo Ingold era arrastrado y desaparecía engullido por las tinieblas.

CAPÍTULO TRECE

—¿Jill?

Rudy dejó caer la lona que cubría la entrada de la tienda; en el exterior se escuchaba el gemido penetrante del viento. Habló en un susurro apenas audible sobre el tamborileo de la lluvia en el techo de lona del improvisado hospital de campaña, a fin de no despertar a los otros heridos. Sabía que Jill no estaría dormida.

Atisbó el brillo de sus ojos abiertos. La joven miraba el techo con desinterés, como había hecho todo el día de ayer desde que había despertado en la tienda y el hermano Wend le había informado, con el mayor tacto posible, de la muerte de Ingold.

Los grises ojos se volvieron hacia Rudy.

—Hola, maleante —saludó con un tono de voz perfectamente normal, como si se hubiesen encontrado en un aparcamiento, y a Rudy se le encogió el corazón.

—¿Te encuentras bien?

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Comparado con la mitad de la gente que se metió en ese agujero, mi estado es fantástico.

La muchacha cruzó los brazos sobre el pecho. Al mortecino resplandor de la piedra mágica, Rudy vio el lado de la cara lleno de magulladuras y cortes producidos por las esquirlas de piedra, y el vendaje pardo hecho con la tira desgarrada de alguna capa que le cubría la herida de la sien. A juzgar por la apariencia de sus ojos, no había derramado ni una sola lágrima, que era más de lo que podía decirse de él.

Tras unos breves instantes, la mirada fría e indiferente de la joven volvió al techo.

—He oído que Eldor también lo consiguió —agregó con un tono coloquial—. Lo que resulta condenadamente irónico, si lo piensas.

Rudy parpadeó para contener las ardientes lágrimas y miró a otro lado. La imagen de los cuerpos destrozados y carbonizados en el piso de aquella trampa de gas parecía haberse quedado impresa en sus retinas.

—¿Qué vamos a hacer, Jill? —susurró.

—Eso depende del orden de tus prioridades. —Hablaba en un tono bajo, casi apagado por el estruendo de la lluvia torrencial—. En mi opinión, lo más juicioso sería organizar una expedición a la madriguera del valle Oscuro, para recolectar musgo seco con el que fabricar algún tipo de arma basada en la nitroglicerina, como defensa contra los Jinetes Blancos. Probablemente podrías utilizar también el nitrógeno como fertilizante para los hidrocultivos, y…

—¡Maldita sea, Jill! —sollozó, angustiado por una pena desgarradora—. ¿Cómo puedes quedarte ahí sentada y…, y hablar de armas defensivas y… fertilizantes…? —El timbre impersonal y razonable de la voz de la muchacha lo ponía enfermo—. Siempre he sabido que eras la mujer más insensible que conocía, pero… ¡Está muerto, Jill! ¿Es que no lo entiendes?

—Por supuesto —respondió ella con calma—. Pero el hecho de que no desahogue mi dolor contigo no quiere decir que no sienta nada.

Él guardó silencio, con el rostro encendido por la vergüenza.

La muchacha giró un poco la cabeza en la capa enrollada que le servía de almohada. Bajo el difuso reflejo de las empapadas antorchas del exterior, sus grises ojos tenían la misma contextura y frialdad que un pedazo de hielo.

—Me preguntas qué vamos a hacer —dijo al cabo, con más suavidad—. Lo primero que se me ocurre es que más nos vale hacernos a la idea de que vamos a pasar una larga temporada en este bonito universo.

Aquél fue el comienzo de los días más espantosos que Rudy había pasado en toda su vida.

Las semanas que siguieron al regreso del diezmado ejército a la Fortaleza de Dare fueron para el joven un infierno de pesar, miedo y desesperación. Pasó la mayor parte del tiempo en su cuarto o en la desolada sala del cuartel general de la Asamblea; los magos supervivientes lo conocían lo bastante para dejarlo a solas con su dolor. De tanto en tanto, Jill le traía noticias de lo que ocurría en el resto de la Fortaleza: la recuperación de Eldor, la ocupación de casi todo el segundo nivel por las tropas de Alketch, la implacable y soterrada lucha mantenida entre el rey y la Iglesia. Pero Rudy lo escuchaba todo sin mostrar el menor interés.

Jill había cambiado. Rudy se preguntaba a menudo qué le había ocurrido cuando Ingold murió. La anterior timidez timorata, el aire erudito, la sensibilidad, habían desaparecido. De vez en cuando la oía referirse de pasada a la muerte del anciano sin que se produjera la menor variación en la inflexión de su voz sarcástica e indolente. Pero en aquellos ojos gélidos, inanimados, se advertía un vacío que le daba miedo.

A Alde sólo la vio en una ocasión.

Jill le dijo que la reina nunca salía del Sector Real, aunque ignoraba si era por propia iniciativa o coaccionada por Eldor. Kara, que había ayudado a Thoth y al hermano Wend a cuidar al rey durante los días que siguieron a su regreso de Gae transportado en las angarillas, comentó que Alde pasaba casi todo el tiempo en sus aposentos tras mantener la primera conversación con Eldor cuando éste recobró el conocimiento. También le dijo que Alwir y Bektis —el único mago que no había tomado parte en la invasión— pasaban largas horas cerca del rey.

Aun en el caso de que Alde hubiese tenido libertad para deambular por la Fortaleza, Rudy no habría tenido ocasión de hablar con ella; pero aquel letargo en que estaba sumido, se alternaba con un anhelo de su presencia tan profundo e intenso que nada podía aliviarlo. Era un deseo contra el que luchaba, conociendo la intensidad de los celos de Eldor. El solo hecho de que lo sorprendieran intentando verla, podría desencadenar represalias sobre ambos. Aun así, el deseo de estar con ella era tan acuciante como el ansia del heroinómano por la droga, hasta llegar al punto de acariciar la idea de deslizarse entre las tropas de Alketch con un conjuro de encubrimiento y probar fortuna cuando Eldor, que según Jill ya podía levantarse, se ausentara de sus aposentos.

Aquella noche esperó hasta la hora de cambio de guardia e invocó su imagen en el cristal mágico.

El resplandor ambarino de una vela le mostró el cuarto que habían compartido tantas noches, las sombras de las ropas desordenadas del lecho, los negros cabellos desparramados sobre la iridiscente colcha estrellada, el suave brillo de la madera encerada del escritorio y el delgado filo dorado del joyero damasquinado. El dosel de la cuna de Tir estaba levantado de manera que se distinguía la cabecita de oscuros rizos que reposaba sobre la almohada.

La mente de Rudy recorrió los lóbregos corredores de la Fortaleza y consideró el modo de llegar a aquel fragante refugio de reposo y sosiego.

En ese momento, un delgado haz de luz hendió la imagen al abrirse muy despacio la puerta del cuarto. Una figura alta se interpuso en el débil resplandor de la antecámara: la sombra fugaz de un hombre que se apresuró a cerrar tras de sí la hoja de madera en completo silencio, se dijo Rudy, ya que Alde no se movió en la cama. El intruso avanzó con sigilo, un movimiento cauteloso menoscabado por el modo de andar tambaleante, como el de una marioneta manejada con torpeza. La luz ambarina se deslizó sobre la máscara de cuero negro que le cubría por completo la cabeza y brilló en el águila dorada bordada en la pechera de la túnica.

Rudy sintió un ahogo.

Sin embargo, Eldor no se aproximó al lecho de su esposa. En lugar de ello, avanzó a hurtadillas con aquel caminar renqueante y desacompasado hacia las sombras que flanqueaban la cuna de Tir y permaneció un largo rato contemplando al niño dormido en ella. El silencio, la nitidez de aquellas imágenes diminutas encerradas en el núcleo cristalino, provocaron en Rudy un escalofrío de terror que le recorrió la espina dorsal. El hecho de que aquello estuviera ocurriendo en ese mismo momento, a menos de quinientos metros en la otra ala de la Fortaleza, y la certeza de que era un mero espectador que no podría intervenir ocurriera lo que ocurriese, ejercía una especie de fascinación aterradora sobre él que le impedía apartar la vista.

Por fin el rey se movió y con el mismo paso renqueante regresó hasta la puerta y salió del cuarto. Cuando la hoja de madera se cerraba a sus espaldas, Rudy vio moverse la colcha satinada y Alde levantó la cabeza para mirar el resquicio de luz por el que había salido Eldor. Sus ojos, de un tono violeta profundo en la oscuridad, estaban abiertos de par en par… y totalmente despejados, sin el menor rastro de la somnolencia de quien acaba de despertar.

Rudy apartó el cristal mágico con manos temblorosas. Al cabo de un rato cayó en un agitado duermevela, víctima de otras imágenes aún más aterradoras que la que había presenciado, y sobre todo de una en particular, una visión espantosa que se repetía últimamente en sus sueños y que en lo más hondo de su alma rogaba porque sólo fuera una pesadilla.

En medio de tanta desventura y desconsuelo, lo único que lo mantenía a flote era la música del arpa Tiannin. Había rescatado el instrumento de las ruinas de Quo, la ciudad que su ser había identificado como el hogar que jamás conocería; Dakis el juglar y la propia Alde le habían enseñado los principios más rudimentarios de la técnica para tocar el arpa.

Ahora, durante los oscuros días invernales, era su única compañía y la magia de su música el único alivio para su congoja y aflicción. Tocaba durante horas y horas, a veces a lo largo de noches interminables, los dedos entumecidos desgranando las melodías que había aprendido, o recreando improvisaciones melancólicas nacidas de su ánimo torturado. Sentía, como siempre había sentido, la presencia de una belleza cristalina en el alma del arpa que estaba más allá de sus aptitudes y que jamás alcanzaría por mucho que se esforzara. Las notas parecían elevarse hacia aquel punto sublime como bandadas de pájaros que levantan el vuelo hacia el sol del ocaso. Pero, como en una ocasión Ingold había hecho un comentario burlón acerca de su forma de tocar, no se daba cuenta de lo cerca que estaba de tan sublime belleza. Los otros magos, algunos de los guardias, y aquellos habitantes de la Fortaleza que lamentaban la pérdida de seres queridos en aquellos fríos días de finales de invierno, acostumbraban sentarse en alguno de los cuartos del recinto de la Asamblea para escuchar a través de las delgadas paredes aquellos acordes límpidos y exquisitos.

Así fue como lo encontró Jill la noche en que la Iglesia desencadenó su ofensiva.

El joven estaba tan absorto en la melodía que no oyó sus pasos apresurados por el corredor y sólo se percató de su presencia cuando la puerta se abrió de golpe y entró en el cuarto con gran precipitación.

Jill hizo una pausa, parpadeando en la oscuridad del reducido cubículo, pero enseguida se acercó al camastro donde él estaba sentado antes de que Rudy creara una suave bola azulada de luz suspendida sobre su cabeza.

—¿Qué demonios…? —comenzó Rudy.

La muchacha le quitó el arpa de las manos. Al pálido fulgor de la luz mágica, sus cejas estaban fruncidas sobre unos ojos inexpresivos.

—Acabo de enterarme —anunció con rapidez—. Todas las tropas de Alketch del segundo nivel han sido enviadas hacia aquí. Sus órdenes son poner bajo arresto a todos los magos.

Rudy dio un respingo.

—¿Qué? —Luego, de un modo incoherente, protestó—: ¿En mitad de la noche, maldita sea?

Jill se detuvo en su camino hacia la puerta, con el arpa sujeta bajo el brazo; las cuerdas relucían como plata fundida en contraste con el paño oscuro de su capa.

—¿Supones que llevarían a cabo una redada semejante si hubiera testigos de sus maquinaciones? —preguntó con un ribete de sorna.

—Pero…

La muchacha abandonó el cuarto y el negro uniforme se confundió con las sombras. Rudy seguía paralizado en la puerta de la habitación cuando el resplandor de las antorchas iluminó los corredores, seguido de voces, maldiciones y el rítmico golpeteo de botas en el piso. Un escuadrón de soldados sureños giró por un recodo e irrumpió por las puertas de los habitáculos; eran hombres de rostro achatado y tez oscura, vestidos con armaduras de escamas que brillaban como un arco iris con la luz.

El aturdimiento había menguado la capacidad de reacción de Rudy, que cerró la puerta de golpe apenas unos instantes antes de que las tropas la alcanzaran; acto seguido se lanzó al otro extremo del cuarto para recoger el lanzallamas que estaba enfundado junto al catre. La puerta se abrió de una patada y los soldados penetraron como una tromba y lo rodearon antes de que alcanzara el arma; mientras unas fuertes manos lo aplastaban con violencia contra la pared, se le ocurrió que en lugar de recurrir al lanzallamas podría haberse protegido con un conjuro de encubrimiento.

Le retorcieron los brazos a la espalda y lo registraron sin muchas contemplaciones; por primera vez pensó lo civilizados y amables que eran los policías de San Bernardino.

—Eh, un momento… —comenzó, pero una bofetada propinada con una mano enfundada en un guantelete de malla lo dejó sin aliento.

Lo apartaron de un tirón de la pared y no pudo contener un gemido de dolor cuando los brazos casi se le dislocaron. Algo punzante le presionó las costillas y una voz anónima advirtió:

—Di una sola palabra, mago, y será lo último que hagas en tu vida.

Un hilillo de sangre caliente se deslizó por su costado.

Lo arrastraron por el corredor y a través de la sala de la Asamblea. Figuras oscuras cruzaban de un lado para otro de la chimenea y el resplandor de las llamas proyectaba sombras inmensas sobre las paredes. El fulgor dorado se reflejaba en las armaduras mientras los soldados machacaban piedras mágicas y registros de cristal, rasgaban en pedazos las anotaciones matemáticas de Thoth y arrojaban libros y redomas con polvos medicinales a la lumbre. Rudy oyó un lastimoso crujido cuando uno de ellos destrozó de una patada el laúd de Dakis el juglar y entonces comprendió por qué Jill se había llevado su arpa. Después lo empujaron hacia el oscuro corredor y recibió otra bofetada por dar un traspié; los brazos le dolían y la punta del cuchillo se hincaba sin piedad en sus costillas. Pasaron frente a la escalinata principal que conducía al segundo nivel y cambiaron de dirección.

Fue sólo entonces cuando alcanzó a entender lo que ocurría realmente. Jill lo sabía, por eso dijo que no habría testigos presenciales; la mente despierta de la joven debía de haber comprendido la verdad en el mismo momento en que vio que las fuerzas destacadas para llevar a cabo el arresto eran de Alketch. Los magos no serían juzgados por el Gran Rey; probablemente, Eldor ni siquiera estaba enterado de su arresto.

Los juzgaría la inquisición.

La rojiza luz de las antorchas se reflejaba en los petos de las armaduras de los soldados que flanqueaban a Rudy y proyectaba sombras que seguían acechantes la procesión por el oscuro pasaje. El joven percibió el olor a incienso que salía de los sombríos umbrales de unas puertas abiertas al pasillo que se iba estrechando conforme se adentraba en el territorio de la Iglesia. Notó que otros se unían a la comitiva, a pesar de que las tropas que iban detrás y la forzada postura de los brazos le impedía verlos. Pero oyó el pesado roce de hábitos y el murmullo de rezos. La luz alumbró los más oscuros corredores de los dominios laberínticos de la Iglesia, las celdas donde los Monjes Rojos guardaban vigilia, naves donde la capa uniforme de polvo que alfombraba el suelo estaba marcada por las huellas de unos pies descalzos, puestos en los que los soldados de la Fe montaban guardia ante puertas cerradas. Y todo aquel sombrío complejo, alumbrado por el mortecino titilar de las lámparas de aceite e impregnado de espesas volutas de incienso, estaba envuelto en los suaves cánticos de rezos que se prolongaban a lo largo de toda la noche.

Pasaron largos corredores sin luz. Las pisadas levantaban ecos en las paredes. El pánico se apoderó de él, pero no podía resistirse, y en el fondo de su alma sabía que aunque gritara nadie acudiría en su auxilio. Recordó a Ingold, encarcelado en la celda sin puerta de las mazmorras de Karst. Se percibía un olor, una sensación, que le resultaba ligeramente familiar. Se encontraron en lo más profundo del laberinto del territorio de la Iglesia, lejos de cualquier sección habitada de la Fortaleza. El polvo se arremolinaba a sus pies y las motas brillaban con la trémula luz de las antorchas. El lugar olía a humedad, a deshabitado, a aire recargado.

Alguien abrió una puerta en la oscura pared. Rudy tropezó con algo al cruzar el umbral y lo obligaron a entrar de un empellón; agitó los brazos ante él para frenar la caída, pero fue inútil. Se precipitó al suelo con brusquedad y se quedó tendido un momento, jadeante, asustado y con los músculos doloridos, escuchando el silencio del vacío cuarto.

En la oscuridad se oyó el repique de una campana. Rudy giró sobre sí mismo sintiendo bajo las palmas de las manos la fría aspereza de un suelo largo tiempo abandonado al polvo y a la suciedad. Se incorporó un poco, apoyado sobre el codo, y su vista de mago le reveló unas siluetas borrosas: las curanderas Grey y Nila, agarradas de las manos, susurrando en voz baja y atemorizada; Dakis el juglar, inconsciente, con la cabeza ensangrentada reclinada en el regazo de Ilae; Ungolard, con la cara hundida en las manos en un gesto de desesperación; y Kara, con el largo cabello despeinado y suelto sobre la espalda, las mejillas encendidas por la cólera, y ocupada en desatar y desamordazar a su madre.

Rudy miró a su alrededor, con el entrecejo fruncido. Ya había notado anteriormente que en ciertos lugares —en la madriguera de los Seres Oscuros o en las murallas de aire que rodeaban Quo— su capacidad visual en la oscuridad no era tan aguda, y aquí ocurría otro tanto. Distinguió la estructura de una celda doble, de paredes negras y frías, y de unos seis metros de ancho por doce de largo. El techo no se veía al estar oculto en las sombras. La celda tenía una sola puerta. El lugar estaba impregnado de olor rancio, estéril, que despertaba una sensación mezcla de repulsión y desasosiego. Rudy se estremeció por un recuerdo medio olvidado que pugnaba por acudir a su memoria e intentó crear una bola de luz.

No ocurrió nada. Fue como si hubiese arrojado el conjuro en un pozo de tinieblas y las aguas se lo hubiesen tragado.

Se hallaban en una celda en donde la magia era inoperante.

La voz cascada de la vieja Nan irrumpió en el terrible silencio del cuarto.

—¡Sureños asquerosos, podridos, comedores de pescado! ¡Maniatar a una anciana!

—¡Madre! —susurró Kara asustada, mientras la vieja curandera se sentaba y se frotaba las delgadas muñecas.

—¡Déjate de madre, ni madre, muchacha! ¡Si están escuchando, tanto mejor! ¡Ojalá les salga sarna a todos esos sodomitas, desde ese manco pendejo y barrigudo, hasta el último mestizo bastardo soldado de a pie! ¡Ojalá les salgan montones de verrugas en sus asquerosos…!

—¡Madre!

Alguien en la oscuridad estalló en una carcajada entrecortada e histérica.

Agazapado, como si temiera ser visto por algún observador escondido, Rudy se acercó junto a Kara.

—¿Dónde está Thoth? —preguntó en voz baja, y ella negó con la cabeza.

Rudy miró a su alrededor. Tampoco estaba el hermano Wend; ni Kta. Conociendo al viejo eremita, Rudy supuso que el apergaminado gurú se encontraba probablemente sentado en su sitio predilecto en la sala común cuando las tropas de Alketch habían irrumpido en el recinto y, sencillamente, había pasado inadvertido. Ello significaba que dos estaban libres… Quizá tres.

«¿Libres para qué? —se preguntó—. ¿Para rescatarnos? ¿En mitad del territorio de la Iglesia? ¿Y adónde demonios iríamos si nos rescataran? ¿Fuera de la Fortaleza? ¿Para caer en poder de los Seres Oscuros?».

Hundió la dolorida cabeza en las manos. De pronto comprendió con claridad diáfana, terrible, lo que había ocurrido con los magos-ingenieros que habían construido la Fortaleza. Habían desaparecido sin dejar rastro; los laboratorios habían sido sellados, la luz de las piedras mágicas se había ido apagando de manera gradual y el recuerdo de la construcción de la Fortaleza se había borrado de todas las mentes excepto en las de aquellos pocos, como Dare, que se habían ofrecido de manera voluntaria para que la memoria de su linaje portara estos conocimientos. Aunque hubiesen existido crónicas, lo más probable es que la Iglesia las hubiese destruido.

«El diablo cuida de los suyos», había dicho Govannin. Sólo que ahora no había diablo, ni archimago…, ni Ingold. «Govannin no habría podido hacernos daño cuando él vivía».

«Thoth —pensó Rudy—. ¿Dónde está Thoth? ¿Y Wend? ¿O acaso Govannin tiene en mente algo especial para ellos? Thoth por ser el mago con más poderes que queda, y Wend por ser un traidor de la Fe».

La prolífica imaginación de Rudy empezó a representar todas las cosas que podían ocurrirles a quienes desaparecían sin dejar rastro.

La campana repicó de nuevo, un toque claro y frío en medio de la oscuridad. La puerta se abrió y un haz de luz anaranjado se derramó sobre los rostros atemorizados de los que estaban dentro de la celda; entraron más tropas de Alketch empujando y burlándose del hombre alto y elegante que temblaba de furia.

—¡Esto es un ultraje! —jadeaba Bektis—. ¡Una infamia! ¿Cómo os atrevéis a ponerme las manos encima?

Sus protestas fueron recibidas con risotadas y un insulto obsceno antes de que lo arrojaran de un empujón junto a los otros magos, tembloroso de miedo y de indignación. Hizo intención de incorporarse, pero se enganchó en el largo repulgo de la túnica y cayó de rodillas; el cuarto retumbó con las burlonas carcajadas de los soldados.

—Estás mejor postrado de rodillas rezando, abuelo —se mofó el capitán.

—Puedes empezar rogando por aquellos a quienes enviaste a la muerte con esas armas explosivas —dijo otro guerrero, en cuyo rostro abrasado se advertían todavía las marcas lívidas de la batalla de la madriguera—. ¡Y termina rezando por ti mismo para cuando el diablo reclame lo que es suyo!

—No tengo nada que ver con… —empezó el mago de la corte, a la vez que intentaba ponerse de pie.

Con la agilidad de un atleta bien entrenado, el capitán blandió la lanza de manera que el extremo del astil golpeó la mano sobre la que se sostenía el viejo mago y lo hizo caer de bruces una vez más. Los otros soldados prorrumpieron en carcajadas.

Las pálidas mejillas de Bektis estaban teñidas por la cólera y su barba larga y sedosa temblaba de indignación.

—¡Exijo que se le informe de esto a mi señor Alwir! El jamás consentiría…

—Mi señor canciller sabe dónde estás, Bektis —anunció una nueva voz; aquélla era una voz suave que destilaba veneno en el aire frío y estéril de la oscura celda. Los soldados enmudecieron e inclinaron la cabeza con respeto. Casi de manera involuntaria, los magos retrocedieron en las sombras, lejos de la puerta.

Dos figuras encapuchadas se recortaban contra la luz del pasillo, con los rostros ocultos en las sombras de los embozos. Pero, incluso aunque no hubiese imaginado quién se escondía tras ellas, Rudy habría reconocido la voz de Govannin.

Los Monjes Rojos penetraron en la celda, cubiertos también con capuchas; las manos que empuñaban las espadas eran blancas, cobrizas y negras, fuertes o delicadas. Se situaron a lo largo de las paredes hasta rodear a los que se apiñaban en la penumbra del cuarto rectangular. Los dos últimos en entrar portaban velas; cuando se cerraron las puertas, aquellas diminutas llamas fueron la única luz en medio de la profunda oscuridad.

El tenue resplandor azafranado descubrió a Rudy el rostro del hombre que sostenía una de las velas: el semblante torturado, aterrorizado, del hermano Wend. Cuando los dos prelados pasaron ante las velas, se vio que el rostro del inquisidor Pinard exhibía la expresión de un hombre que lleva a cabo una obligación ineludible y desagradable; por el contrario, los labios de Govannin se curvaban en un maligno gesto triunfal.

Se situaron ante la puerta con los portadores de la luz a sus espaldas, de modo que los rostros quedaban ocultos en las sombras. Únicamente el brillo de unos ojos o el destello purpúreo del anillo de la obispo al mover aquellos dedos blancos y esqueléticos, ponían de manifiesto que eran dos seres vivos, y no simplemente las voces incorpóreas de alguna pesadilla angustiosa.

El inquisidor, con las manos enlazadas bajo las blancas mangas de su vestidura talar, empezó a hablar en un tono grave y muy bajo.

—Se os acusa de herejía, de vender voluntariamente vuestras almas al demonio a cambio de sus diabólicos poderes ilusorios. Se os acusa de causar la muerte de cientos de hombres buenos por medio de armas maléficas y por el perverso asesoramiento que los indujo a utilizarlas en contra de la Oscuridad. Habéis sido hallados convictos…

—¿Convictos? —gritó indignado Rudy—. ¿Quién demonios ha dado el veredicto? ¡Ni siquiera ha habido un juicio!

—Vuestra propia vida lo ha sido —escupió la voz cortante de Govannin—. Y tú te condenaste a ti mismo el primer día que te acercaste al mago Ingold Inglorion para pedirle que te enseñara el camino del Poder. Tu juicio comenzó el mismo día en que naciste, con la sombra del Maligno sobre tu rostro.

—¡Y una mierda! —Rudy se incorporó de un salto, librándose con brusquedad de los dedos nerviosos de Kara que lo sujetaban de la manga—. ¡Tenía la misma opción sobre eso que sobre el color de mis ojos!

—Cállate —lo instó el timbre afilado de la obispo.

—¡Sabes tan bien como yo que esa invasión estaba condenada al fracaso desde el principio! —prosiguió, haciendo caso omiso de la advertencia—. Fue Alwir quien se empeñó en llevarla a cabo. Alwir y Vair…

—¡Cállate!

—Y sabes también que para las leyes civiles ser mago no tiene mayor importancia que ser un actor…

Apenas advirtió el gesto de Govannin. Pero sí oyó el paso que daba el Monje Rojo que estaba a sus espaldas y giró con rapidez sobre sí mismo a tiempo de recibir el golpe brutal del extremo de la lanza en la mandíbula y el cuello, en lugar de la nuca adónde iba dirigido. Fue vagamente consciente de hundirse en un océano rugiente de negrura mientras se desplomaba en el suelo.

Durante un instante interminable el tumulto del cuarto pareció llegar a sus oídos desde muy lejos, ahogado por el zumbido de la tiniebla que lo envolvía. Vio el rostro distante del hermano Wend tras el hombro de Govannin, tenso y pálido, como si estuviera a punto de vomitar. La voz chillona de la vieja Nan prorrumpió en denuestos y en insultos que ni siquiera imaginaba que existían. Luego escuchó el sonido de unas pisadas seguidas de golpes, y la voz de Kara gritando: «¡No, por favor! ¡Es una anciana!», y los lloriqueos quejumbrosos de Bektis, y otros ruidos apagados e inidentificables en las brumas del dolor y el aturdimiento.

Al cabo de un tiempo oyó la voz de Govannin, rencorosa y triunfante, leyendo la sentencia en medio de un silencio roto únicamente por los sollozos ahogados de Kara. Sintió el tacto pegajoso de sangre en la mejilla y el sabor del polvo en los labios. Mientras seguía el monótono ronroneo de la obispo, Rudy se preguntó para qué se tomaba siquiera la molestia de leerlo, a menos que se estuviera dirigiendo a alguien que ni siquiera estaba allí, alguien que ya estaba muerto. A través del espantoso dolor de cabeza y la creciente náusea, creyó oír pronunciar las palabras «sentencia de muerte», pero no estaba seguro. Notó que se iba a desvanecer otra vez.

Al otro lado de la puerta se oyeron más pisadas. Rudy percibió el ritmo acompasado de hileras de pies y el tintineo apagado de cotas de malla. La agudeza sensorial de mago que operaba incluso en la atmósfera negativa de aquel espantoso cuarto, le reveló que debían de ser unas veinte personas las que se acercaban y se preguntó con desinterés por qué consideraban necesarios tantos soldados. La puerta se abrió con violencia y el fulgor de las antorchas del pasillo se mezcló con el brillante resplandor de las piedras mágicas que portaban los soldados de la guardia de Gae.

La silueta de Eldor Endorion, Gran Rey de Darwath y Señor de la Fortaleza de Dare, se erguía en el umbral.

Un silencio súbito y ominoso se cernió sobre la estancia. Aunque el movimiento le trajo el amargo sabor del vómito, Rudy se arrastró hasta lograr sentarse y su corazón palpitó desenfrenado de miedo ante la presencia del rey.

—Mi señora. —La voz del monarca era afilada y tensa, como si se esforzara por mantener un tono comedido.

La luz blanca derramada en las sombras de la capucha de la obispo delinearon los pómulos altos y prominentes y destacaron las súbitas estrías que aparecieron en las comisuras de su boca carnosa e inflexible.

—Mi rey —lo saludó con rigidez.

Volviendo la cabeza, Eldor examinó el cuarto y captó hasta el último detalle de aquella sala de tribunal estremecedora y clandestina. La luz de las piedras mágicas se reflejó en la brillante máscara negra de cuero que se contraía grotescamente con cada inhalación. Tras las rendijas abiertas a la altura de los ojos sólo se percibía una negrura horrible y enigmática.

—La reina me ha informado que se celebraba un juicio.

Rudy inclinó la cabeza, debilitado por una repentina sensación de alivio. «Bien por Jill —pensó—. Sabe a quién acudir y qué decir».

La voz ronca del rey prosiguió:

—Es de suponer que la invitación que sin duda habéis cursado para asistir a un juicio capital que se celebra en mi propio reino se debe de haber perdido, puesto que no la he recibido.

Govannin alzó la cabeza.

—Desde los tiempos de tu abuelo, Dorilagos, se le concedió a la Iglesia el derecho de impartir su propia justicia —replicó con dureza.

Eldor enlazó las manos a la espalda; el amasijo de cicatrices que era la izquierda se enroscó como un apéndice enrojecido y nudoso en torno a la blanca y firme esbeltez de la derecha. La máscara se arrugó al girar la cabeza y hubo un leve movimiento pulsante cuando volvió a hablar.

—¿Son, pues, estas gentes miembros de la Iglesia?

—Son herejes, como bien sabes, mi señor —contestó la voz profunda de Pinard—. Corruptores de la inocencia. Tener trato con ellos es compartir su crimen.

En medio del aturdimiento, Rudy supuso que el inquisidor se refería a la supuesta seducción metafísica de Ingold sobre el hermano Wend, pero entonces advirtió que los amplios hombros del rey se tensaban y sintió la mirada demencial clavarse en él como un hierro candente.

—Se ha iniciado una nueva era, mi señor —prosiguió Govannin—. La esperanza de triunfo merced a la magia ha muerto y con ella muchos buenos guerreros de esta Fortaleza. El poder de la Iglesia actuará para salvar a los que han quedado, lo quieran o no. Nada nos lo impedirá.

El timbre afilado y cortante de Eldor hendió el aire como un cuchillo.

—Ni yo permitiré que la Iglesia imponga una sentencia de muerte o de cualquier otro tipo sin mi conocimiento, mi señora obispo. A pesar del número de guerreros que el emperador de Alketch haya puesto a tu disposición, a pesar de lo mucho que le gustaría establecer sus leyes y su mimada inquisición en el norte, yo soy todavía el Señor de la Fortaleza de Dare, y la justicia y el poder sobre la vida y la muerte son míos y sólo míos. Quienes no reconozcan tal poder, incurren en traición conmigo, con la Fortaleza y con el género humano. ¿Queda claro?

Bajo la capucha, el semblante de la obispo estaba demudado por la cólera.

—¿Entonces te pones de parte de estos… traidores? —Escupió literalmente las palabras—. ¿Traidores a Dios y a la humanidad, a cuyos defensores han asesinado, y a ti?

—Mi señora —replicó con suavidad Eldor—, de parte de quién me pongo y por qué imparto la justicia como lo hago, no es de tu incumbencia.

—¡Lo es cuando afecta a la Iglesia! —gritó.

—Pero, como todos éstos son excomulgados, quedan fuera de la jurisdicción eclesiástica, ¿no es cierto?

«Puede que esté loco —pensó Rudy—, pero mételo en uno de esos debates entre Iglesia y Estado que Jill parece comprender tan bien, y sabe manejarse mucho mejor que un Alwir cualquiera en posesión de todas sus facultades mentales».

—¡No juegues a la lógica conmigo, mi señor! —Govannin adelantó un paso y, a pesar de su corta estatura, dio la impresión de agrandarse, de convertirse en una oscura araña irradiando un halo ardiente, sujeta al centro de la acerada tela de la Fe que se extendía por toda la Fortaleza—. Tú eres el dueño de sus cuerpos y de sus vidas, pero yo lo soy de sus almas. He proclamado que estas personas están condenadas y he dictado su sentencia de muerte. ¿Te opondrás a mi veredicto y los dejarás libres para hacer todo el mal que quieran? A ellos se debe el que hoy lleves esa máscara, mi señor.

El silencio que siguió a estas palabras se prolongó tanto, fue tan intenso, que Rudy habría jurado que todos los presentes podían escuchar los latidos desenfrenados de su corazón. Sintió de nuevo sobre él la mirada de Eldor y su alma se agitó como un insecto atrapado bajo el ardiente haz luminoso concentrado por un cristal. Tenía la sensación de que llevaba escrita en el rostro su culpabilidad de un modo tan ostensible como el sudor que lo empapaba. Los otros magos los observaban a ambos desde las sombras, petrificados, sabiendo que, ocurriera lo que ocurriese, su destino iba ligado al del joven mago.

Cuando Eldor apartó los ojos de él, fue como si le quitaran una aguja candente hincada en un punto neurálgico.

—Has dado tu veredicto, mi señora —dijo el rey, y las joyas incrustadas en la espada y el bordado de oro de la túnica centellearon como fuego al volverse con brusquedad hacia la obispo—. Pero en atención a sus poderes curativos, que me permiten hoy estar de pie, conmuto esa sentencia de muerte por la de destierro. Que los guardias los conduzcan hasta el paso de Sarda, mañana al anochecer; desde allí, son libres de ir a donde quieran, siempre y cuando ninguno de ellos regrese jamás a la Fortaleza de Dare, bajo pena de muerte. Caso cerrado.

Se dio la vuelta para marcharse, pero la voz de Govannin lo retuvo.

—¿No lo habrás hecho porque tu señora esposa ha suplicado por la vida de… los magos?

El rostro enmascarado miró hacia atrás. La luz blanca y penetrante de las piedras mágicas captaron un destello en las rendijas de los ojos.

—Aunque así fuera.

Sin más, abandonó la estancia con grandes zancadas.

Rudy sintió que se desvanecía y buscó la solidez del suelo para tumbarse. Pero alguien lo cogió por el brazo y lo ayudó a levantarse; apenas notó las manos fuertes y huesudas que se cerraron como grilletes en torno a sus codos. Al parpadear para vencer la náusea y el mareo, reconoció a Jill; aquella fría, impersonal, atemorizante Jill, con el cabello trenzado que enmarcaba una faz delgada en extremo y tan impenetrable como una puerta sellada. Intentó sostenerse en pie, pero no sentía el suelo, así que la muchacha tuvo que llevarlo medio a rastras hacia el oscuro vano de la puerta; cada movimiento le provocaba un zumbido palpitante y doloroso en la cabeza. Al cruzar el umbral tropezó, como le había ocurrido cuando las tropas de Alketch lo obligaron a entrar de un empujón. En esta ocasión tuvo oportunidad de bajar la mirada y ver con lo que había tropezado.

Era un montón de ladrillos. Había los suficientes, apilados a un lado de la puerta, para tapar el vano con un muro de tres filas de grosor. La luz de las piedras mágicas que portaban los guardias se reflejó en la mezcla húmeda y reciente de argamasa que se encontraba junto a los ladrillos.

CAPÍTULO CATORCE

Rudy volvió a tener el mismo sueño que lo acosaba noche tras noche. Pero, en esta ocasión, la fiebre le otorgó la claridad de una alucinación y el joven fue incapaz de despertarse gritando, como había hecho tan a menudo. Sus gritos se ahogaban en su garganta, y quedaban reducidos a gemidos angustiados.

Su sueño era de oscuridad, densa como el humo, caliente, húmeda y pegajosa. Sabía que estaba soñando con la madriguera, pues percibía el olor del musgo negro y húmedo y paladeaba el polvo asfixiante que se desprendía de los parches secos que salpicaban las capas medio descompuestas de las paredes. Estaba muy abajo, más de lo que había estado durante la exploración, y el peso aplastante de la tierra lo agobiaba como la carga de una pena insufrible al saber que no tenía escapatoria.

Las criaturas del rebaño no llegaban hasta allí. Sólo los Seres Oscuros cubrían las paredes, el techo y el suelo, como una masa bullente de negrura. El rechinar de las garras en la piedra le resultaba tan perturbador como el mordisqueo de unas ratas. Podía verlos, aunque no había luz alguna que reflejara el menor destello en sus lomos pulsantes. Y también podía ver lo que yacía sobre las rocas y que rodeaban como un enjambre. No veía el rostro del hombre, pero reconoció la mano, ancha y fuerte, marcada con viejas cicatrices de la práctica de la esgrima, y la vio crisparse con una convulsión agónica.

Se despertó sollozando, empapado con un sudor frío. El cuarto estaba a oscuras, pero era una oscuridad familiar; el peso suspendido sobre su cabeza era sólo el peso de la Fortaleza. Su visión de mago le mostró su propia celda en el complejo de la Asamblea. Tenía la vaga sensación de que no debería encontrarse allí, pero, por el momento, no era capaz de recordar el porqué. Todo cuanto podía hacer era quedarse tumbado, abrumado por el recuerdo de un terror indescriptible, repitiéndose una y otra vez: «Ingold está muerto. Está muerto. Tiene que estar muerto».

Y, como respondiéndole, oía el eco de aquella voz tranquila y rasposa, coreada por el omnipresente viento del desierto: «Si Lohiro hubiese muerto, lo sabría».

Rudy giró la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, en un intento de librarse de las pegajosas telarañas del sueño. «Ingold está muerto», se dijo una vez más, sudoroso, aterrado, debatiéndose desesperadamente contra la creciente convicción de que aquello no era del todo cierto.

Tenía la vaga idea de haber dormido mucho tiempo; durante días, a juzgar por el vacío del estómago y la crecida barba. Las imágenes borrosas de personas sentadas cerca de él flotaban en su mente como espectros y después se desvanecían como jirones de niebla. Se preguntó si Eldor habría cambiado de opinión y, cuando se levantara e intentara salir del cuarto, se encontraría con un muro de ladrillos en el hueco de la puerta.

«No seas estúpido —se increpó—. Las paredes de la celda son tan delgadas que podrías tirarlas de una patada».

Se preguntó qué le habría dicho Eldor a Minalde cuando la joven le informó que la inquisición estaba juzgando a los magos por herejía.

Una luz blanca y difusa se coló por debajo de la puerta y reconoció las pisadas ligeras y cautelosas de Jill. El resplandor se movió y oyó el peculiar sonido de gotas de agua al derramarse; entonces se dio cuenta de lo sediento que estaba. Cuando la joven entró, Rudy se las arregló para sentarse y coger la taza que le daba. Todavía le dolía la cabeza, pero la desagradable sensación de mareo había remitido. El agua fue como un fresco bálsamo para su boca reseca.

Jill lo contempló con aquellos ojos pálidos y desinteresados.

—¿Crees que saldrás de ésta? —preguntó.

—¿Han hecho apuestas en los barracones?

—Cinco a siete en contra.

Rebuscó con movimientos torpes en el bolsillo de su chaleco pintado y encontró unas monedas.

—Pon éstas en contra. —Se dejó caer en la arrugada almohada—. ¿Dónde están los demás?

Jill se sentó a los pies del catre.

—A unos veinticinco kilómetros al otro lado del paso.

Se incorporó como impulsado por un resorte, con tanta brusquedad que el movimiento le produjo vértigo.

—¿Qué?

Las manos huesudas y frías de la muchacha lo obligaron a tumbarse.

—Has echado un buen sueñecito, maleante. Kara te estuvo haciendo compañía ayer casi todo el día, pero tuvo que ponerse en camino con los otros al anochecer. Tú no estabas en condiciones de ir a ninguna parte. Ni Eldor, ni Alwir, ni Govannin se tomaron la molestia de salir a despedir a los magos y, si faltaba uno, no iba a ser Janus quien avisara.

Sus dedos afilados siguieron los pliegues de la manta; un gesto, pensó Rudy, que había copiado de Ingold.

—Oficialmente, Janus no sabe que estás aquí —prosiguió Jill—. Pero me comentó que esperaba que cualquier mago que pudiera haberse quedado rezagado, no olvidara que, si Eldor lo veía, la sentencia de destierro podría rectificarse otra vez por la de muerte.

Rudy asintió con la cabeza y el leve movimiento le dio náuseas.

—Nadie me verá —susurró—. Un conjuro de encubrimiento no me hará invisible, pero, mientras me mueva con sigilo y no llame la atención, pasaré inadvertido. Quizá la gente tenga la impresión de que hay alguien más en la habitación, pero también tendrá la sensación de que es alguien conocido y que no hay por qué preocuparse. Me servirá el tiempo suficiente para reunir provisiones y salir de aquí. La única persona que podría verme mientras estoy en silencio y moviéndome con cuidado, sería otro mago. Y eso ya no representa un problema en este condenado lugar —agregó con amargura.

La fantasmagórica luz de la piedra mágica que Jill había dejado junto a la entrada hizo que los ojos de la joven adquirieran un tono plomizo cuando los volvió hacia Rudy.

—No, ya no —se mostró de acuerdo.

Rudy guardó silencio un momento.

—Entonces ¿los dejó marchar a todos? —preguntó después con un susurro.

—Oh, sí —contestó con calma ella—. A Govannin no le hizo mucha gracia, pero Janus los mantuvo vigilados, tanto para asegurarse de que partían todos, como para cualquier otra cosa. Yo estaba con los guardias que los acompañaron hasta el paso. Salimos un par de horas antes del ocaso; hay un largo trecho hasta lo alto del desfiladero. En el montículo de las ejecuciones, Kta se reunió con nosotros; por cierto, los soldados de la inquisición no llegaron a prenderlo. Fue un ascenso duro —dijo, con el mismo tono impasible—. Hacía un frío espantoso y el viento aullaba entre las peñas como un alma en pena.

Rudy evocó aquella carretera; era el camino que había tomado con Ingold, el primer tramo del viaje a Quo. Pero Quo ya no existía y la húmeda brisa marina hacía tiempo que había esparcido las cenizas del archimago. Sólo quedaba aquel desfiladero de paredes negras y la pedregosa calzada enterrada en nieve que no conducía a ningún sitio.

Cerró los párpados como si de ese modo pudiera borrar la angustiosa sensación de vacío de una vida de exilio; desterrado primero de su propio mundo, y ahora también de éste, en cuanto tuviera la fuerza suficiente para sostenerse en pie.

La voz apagada e indiferente de Jill lo sacó de tan desalentadoras reflexiones.

—Hicimos un alto para descansar. La madre de Kara estaba medio muerta. Los Monjes Rojos le propinaron una paliza brutal, aunque no por ello se calló. Lo que dijo sobre Govannin habría sacado los colores a un camionero.

Rudy apretó los dientes al recordar el alboroto y la voz de Kara suplicando clemencia para su madre cuando a ella misma la podrían haber matado a golpes sin que saliera una protesta de su boca.

—Son unos bastardos por obligarla a marchar —musitó—. Aunque sea una vieja maliciosa y malhablada. Además, empezaba a caerme bien —agregó.

Jill soltó una risa seca.

—Saldrá adelante. Por quien lo siento es por Tomec Tirkenson.

—¿Quién? ¿Qué? —Parpadeó desconcertado ante el inesperado comentario—. ¿Qué demonios tiene que ver Tomec Tirkenson con todo esto?

La sonrisa de la muchacha se ensanchó sin que por ello el gesto adquiriera más calidez.

—Como te decía, llegamos al paso cuando empezaba a anochecer. La mayoría de los guardias regresaron, excepto unos pocos que nos quedamos para despedir a los magos. No sabíamos adónde se dirigían. Estábamos Seya, Melantrys, el Halcón de Hielo, Gnift, Janus y yo. Habíamos escamoteado algunos víveres para ellos; los echaron sin raciones de viaje, ¿sabes?

Rudy miró a otro lado.

—Asquerosos bastardos —susurró.

Jill se encogió de hombros.

—No importa. Porque, unos quince minutos después, cuando se disponían a emprender la marcha, Kta señaló la carretera y vimos a Tomec Tirkenson y su gente que salían del bosque; era una caravana con todas sus tropas, sus caballos y cuantas provisiones pudo sacar a Eldor a fuerza de razonamientos o amenazas. Se dirigían a los dominios de Tirkenson, en Gettlesand. Paró su montura junto a nosotros y se quedó mirando a Kara en silencio un largo rato, con una expresión muy rara en la cara. Entonces se agachó sobre la silla de montar y le tendió la mano.

Algo pareció conmoverse bajo el espejo helado de los ojos de Jill al evocar lo ocurrido; el gesto amargo y duro de sus labios se suavizó.

—A juzgar por su expresión no esperaba que ella la aceptara —prosiguió con un timbre más suave—. Pero se equivocaba. Entonces le besó los dedos, la alzó en vilo como si pesara menos que una pluma, y la sentó en el arzón. Luego se volvió hacia uno de sus sirvientes y ordenó con voz ronca: «Trae una mula para mi suegra». Y, por Dios, que así lo hicieron, mientras la vieja Nan levantaba la vista hacia él y lo contemplaba con esos ojos relucientes y maliciosos, como si saboreara por anticipado las disputas y malos ratos que planeaba hacerle pasar durante los próximos cuarenta años de su vida.

»Después Tirkenson se volvió hacia los otros magos. “La torre de la Roca Negra en Gettlesand no es tan segura ni tan resistente como la Fortaleza, pero para gentes como vosotros y para los excomulgados amantes de magos como yo, es condenadamente más segura. Si queréis, allí tenéis un hogar hasta que todos acabemos en las tripas de los Seres Oscuros”, les dijo. Y todos emprendieron la marcha por el desfiladero, con Kara en el caballo de Tirkenson, Nan montada en una mula, y el reducido grupo de magos y los guerreros de Gettlesand detrás, encaminándose hacia el oeste.

Rudy cerró otra vez los ojos e imaginó el soplo del aire frío de las cumbres y el cielo encapotado del paso, con la nieve cayendo arremolinada y cubriendo las huellas mientras los crujidos y tintineos del último arnés se perdían en la distancia. «Al menos sobrevivirán —pensó—. Al menos tienen un lugar adónde ir en este mundo inhóspito y agonizante».

—¿Se sabe qué le ocurrió a Thoth? —preguntó en voz baja.

Jill suspiró y negó con la cabeza.

—Tengo una teoría —repuso—. ¿Sabes que Wend ha vuelto al redil?

Rudy asintió con gesto fatigado.

—Lo vi en la parodia de juicio que Govannin organizó.

—No lo juzgues con excesivo rigor —dijo Jill—. Lo ha estado acosando día y noche desde que llegó a la Fortaleza, y ello, para empezar, le costó la paz de espíritu. Sólo era cuestión de tiempo que se derrumbara. Se ha celebrado una gran ceremonia esta tarde, cuando todavía dormías como un fardo; fue una especie de exorcismo para aquellos de la Fortaleza cuyas mentes estuvieran poseídas por el demonio. El santuario estaba abarrotado hasta el último rincón de las pequeñas capillas colgantes y los recovecos de las escaleras de caracol. El hermano Wend y Bektis renunciaron formalmente a la magia…

—¿Bektis?

—Sí, Bektis, con el cabello y la barba cubiertos de ceniza y vestido con un cilicio —apuntó con reticencia—. Es la primera vez que veo uno, y ahora entiendo por qué se consideraban como una gran penitencia en la Edad Media.

—¿Qué es un cilicio?

—Básicamente es una vestidura hecha con tela de esparto y erizada de puntas.

Rudy se encogió sólo de pensarlo.

—En fin, que Bektis salió con una sentencia de estar a pan y agua y llevar puesto el cilicio de por vida, y fue reasignado al servicio de Alwir para las tareas domésticas más bajas.

Rudy alzó la vista y captó el brillo cínico que le iluminaba los ojos.

—Fantástico —suspiró—. Tan pronto como las aguas vuelvan a su cauce, Bektis tendrá otra vez su antiguo puesto.

—Has dado en el clavo. Quizás alguien cayó en la cuenta de que podrían necesitar un mago a finales de invierno (por ejemplo, si los Jinetes Blancos atacan), y Govannin prefiere tener a alguien como Bektis que a alguien tan poderoso como Thoth. O tal vez no sea más que un modo de sobornar a Alwir para tenerlo de su parte. Quién sabe. Pero, por el momento, Bektis está fregando suelos —finalizó con una mueca desdeñosa.

—¿Y Wend? —Recordó la expresión desdichada que había visto en el pequeño clérigo, a la temblorosa luz de las velas, en aquel siniestro tribunal.

Jill se quitó una invisible mota de polvo de la manga.

—Wend hizo voto de una vida de silencio contemplativo —le informó con un tono inexpresivo—. Y se lo readmitió en la Iglesia por… «Los servicios prestados»; creo que ésas fueron las palabras utilizadas por Govannin.

Rudy guardó silencio.

—¿Sabes? Thoth era un mago con mucho poder —continuó Jill, con el mismo tono coloquial e indiferente—. Era el único superviviente del Consejo de los Magos y supongo que era uno de sus miembros más aventajados. Por lo que sé, el único modo de dominar a un mago de sus características es echarle alguna clase de somnífero en una bebida y encargarse de él mientras duerme. Y no creo que Thoth admitiera que nadie, salvo otro mago, le sirviera una taza de té o cualquier otra bebida. Además, Wend era su discípulo en las artes curativas. Tuvo oportunidad de hacerlo —concluyó.

El mutismo de Rudy se prolongó un tiempo y Jill enlazó las huesudas manos sin añadir más. Los pasos rítmicos de las patrullas de Alketch por los corredores se escuchaban amortiguados; las tropas sureñas eran las que se encargaban ahora de las guardias en casi toda la Fortaleza. Rudy pensó en Alwir y el mutilado comandante Vair, pero ni el uno ni el otro le importaban ya demasiado. Sentía un abrumador agotamiento, como si, al igual que la figura atormentada que veía en sueños, yaciera bajo el peso aplastante de la tierra y las tinieblas, sin esperanza de rescate, ni oportunidad de escapar.

Levantó la vista hacia Jill. Sus labios esbozaban una mueca tirante y cínica; velados bajo los párpados amoratados por la fatiga, sus ojos grises tenían una expresión fría, como si no la sorprendiera toda la sordidez de esta historia de traición y tiranía. Rudy pensó que la joven se había vuelto como Melantrys y el Halcón de Hielo, tan dura e impersonal como la hoja afilada de una espada.

Y, sin embargo, se había arriesgado para salvar su arpa de la destrucción.

No quería hacerle la siguiente pregunta, pero sabía que no sería capaz de soportar la incertidumbre.

—¿Y Minalde?

Los dedos largos de la muchacha acariciaron los pliegues de la manta.

—Puede que Eldor no esté del todo en sus cabales —dijo tras un momento de reflexión—, pero es lo bastante listo para comprender que Alde no intercedía en favor de los magos por consideración a la edad y la salud de la madre de Kara. Yo sabía que le haría pagar las consecuencias —continuó con un timbre apagado mientras se volvía hacia él—. Pero no se me ocurrió otro modo de detener el juicio. El uso arbitrario del poder por parte de la Iglesia ha sido desde siempre para Eldor como una llaga abierta. Confiaba en que te dejara libre con tal de propinarle un golpe bajo a Govannin.

Rudy la cogió de la mano con gesto impaciente.

—¿Qué pasó con Alde?

Las cejas de Jill se alzaron con desdén.

—¿Qué demonios te esperabas? —replicó con brusquedad—. Ha estado encerrada en su cuarto bajo llave. Aunque, como no podía tenerla prisionera para siempre, al final le ha levantado el arresto.

«¿Qué demonios me esperaba?», se preguntó deprimido. Durante las últimas semanas, sabía en el fondo de su corazón que Eldor la tenía encerrada. «Y yo soy el responsable». Sin embargo, al principio todo había sido tan sencillo, tan natural. Desde el momento en que la había conocido, aquella tarde dorada en Karst cuando la había confundido con una joven niñera de Tir, no había habido en su amor nada que no fuera sincero y honesto.

—Jamás debí iniciar esa relación —susurró, mientras alzaba los ojos empañados hacia Jill—. Aunque no le habría hecho daño por nada en el mundo, he convertido su vida en un infierno, Jill.

La muchacha se encogió de hombros y jugueteó con la empuñadura de la espada.

—Amarla no le habría causado problemas si ella no te hubiese correspondido —comentó, eludiendo la mirada—. No es que quiera disculparte, pero quizá tu amor le salvó la vida.

Rudy frunció el entrecejo, desconcertado.

Jill siguió como si estuviese absorta en algún recuerdo.

—Cuando has perdido a la única persona a quien amabas, aun cuando él no correspondiera a ese amor, cuando has perdido tu mundo y todo cuanto tenías y has de luchar para seguir adelante aunque no tengas una razón de vivir, resulta tremendamente fácil morir, Rudy.

La muchacha se puso de pie y ajustó el cinturón de la espada en torno a las esbeltas caderas. Sus ojos se encontraron y en los de Jill había una mirada desafiante, como retándolo a que dijera algo sobre amar y sufrir a quien tanto sabía de ambas cosas.

—Si te pones en camino mañana, es probable que alcances a la caravana de Gettlesand. —Su voz era de nuevo impersonal—. Te mandaré una postal cuando llegue la primavera.

Pero el ocaso trajo un mensajero a las puertas de la Fortaleza, un muchacho delgado vestido con una túnica roja que llevaba bordado el emblema del imperio sureño y que montaba un caballo casi reventado. Janus envió a uno de los guardias en busca de Vair a sus alojamientos en el Sector Real. Rudy, oculto bajo el conjuro de encubrimiento, se dirigió en silencio hacia los portones para respirar el aire frío de la tarde y comprendió en el primer momento que algo iba mal.

Unos nubarrones negros cubrían las cumbres que se alzaban sobre el valle; el lejano paso de Sarda resultaba invisible tras la cortina gris de la copiosa nevada. A juzgar por la dirección del viento, Rudy conjeturó que el tiempo mejoraría a última hora de la tarde, dando paso a una noche muy fría pero despejada. Si partía tan pronto como se abrieran las puertas al amanecer, mezclándose con los leñadores y los cazadores, todavía estaría a tiempo de alcanzar a la comitiva de Gettlesand al cabo de un par de días.

Desde las sombras del pasaje de entrada vio a Janus hablando con el mensajero mientras los niños encargados de los rebaños se congregaban a su alrededor. Ninguno de ellos echó una ojeada hacia donde se encontraba Rudy. Al fondo del túnel se oyó la voz profunda y melodiosa de Alwir y la ronca de Eldor. El comandante de Alketch caminaba en silencio junto a ellos. Rudy no movió ni un solo músculo. Ya fuera debido a la preocupación, ya a la efectividad del conjuro, ninguno de los tres miró en su dirección cuando pasaron a menos de un palmo del joven, a pesar de que la capa de Eldor lo rozó en el hombro.

Rudy recordó que uno de los magos —Dakis el juglar— le había contado que en una ocasión había vivido durante tres semanas en la casa de un enemigo, sin que nadie advirtiera su presencia merced al uso de uno de estos encantamientos, amén de su sigilo innato. Rudy dudaba de la veracidad de esta historia, sobre todo porque Dakis era incapaz de mantener la boca cerrada, no ya durante tres semanas, sino durante tres horas. Sin embargo, a lo largo de la entrevista sostenida en la escalinata, ni Janus ni Eldor ni ningún otro volvió una sola vez los ojos hacia donde se encontraba Rudy. Fue como si no estuviera allí.

El mensajero se hincó de rodillas ante Vair y sus palabras brotaron con apresuramiento en el cantarín lenguaje del sur. Los ojos del comandante negro se abrieron desmesuradamente y su rostro adquirió un tinte ceniciento, como si se hubiese puesto enfermo de repente. Su fría mirada ambarina recorrió el cielo, las montañas, la carretera; su cuerpo pareció sacudirse por una descarga eléctrica. Rudy adivinó cuál era el mensaje que le traían a Vair antes de que éste se volviera para hablar con el Señor de la Fortaleza.

«Jill tenía razón —pensó, sin que aquello lo sorprendiera—. Después de todo, tenía razón».

—Los Seres Oscuros han atacado Alketch —anunció el comandante.

Alwir inhaló con brusquedad, como si le hubiesen clavado una flecha en la garganta. Pero Eldor echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en una carcajada estruendosa. Parecía incapaz de controlarse y las risas entrecortadas y estentóreas prosiguieron hasta que Janus lo cogió por el brazo.

—Mi señor…

El rey tosió, medio ahogado por el ataque de risa bajo la máscara de cuero.

—¡Lo sabía! —gritó—. ¡Al final, todos estamos condenados! ¡El mundo entero está condenado! ¡Oh, Dios, esto sí que tiene gracia!

—Mi señor —repitió en tono preocupado el comandante de la guardia.

Alwir lo agarró por el otro brazo y lo sacudió enfurecido.

—¿Es todo cuanto se te ocurre hacer? —exclamó, con el rostro demudado—. El único reino intacto y estable que quedaba, el único pilar de la civilización se desploma por el ataque de la Oscuridad, ¿y tú te echas a reír?

Eldor seguía riéndose por lo bajo. Pero, desde su puesto de observación, Rudy advirtió que los nudillos de su mano sana se ponían blancos por la presión que ejercía sobre el brazo de Janus.

—¿Civilización? —balbució, en medio de su demente regocijo—. ¿Llamas civilización a esa repugnante pocilga de depravación, intolerancia y esclavitud que es la cultura del sur? Me río, querido Alwir, porque nuestro amigo… —señaló con el deforme muñón a Vair, cuyo rostro estaba congestionado—… ha estado pavoneándose por la Fortaleza como un gallo de corral, muy orgulloso y satisfecho de que la Oscuridad conquistara este reino para él sin esfuerzo alguno por su parte. Pero la Fortuna parece repartir sus dones con equidad, amigo mío —dijo, inclinando la cabeza en dirección al comandante mutilado. Respiró hondo y la inhalación aplastó el suave cuero de la máscara realzando los rasgos ocultos de su rostro—. ¿Quién sabe qué encontrarás a tu regreso al imperio?

La mirada de Alwir fue de manera alternativa del rostro congestionado por la cólera del comandante de Alketch al invisible del rey.

—El tratado estipula que tienes que dejar una guarnición para la defensa de la… —comenzó.

Vair abrió la boca para protestar, pero Eldor se le adelantó con un cierto deleite insano.

—No cuando la pieza cae abatida y hay que disputar con uñas y dientes una parte del festín, mi señor Alwir. No cuando nuestro amigo manco tiene bajo su mando la única fuerza militar estable y preparada que queda en el mundo y Alketch se convulsiona por el pánico y la anarquía, y está toda esa riqueza y poder esperando a que alguien les eche mano, o… —Alargó los dedos fuertes y esbeltos y los cerró como una garra en el aire—… el garfio, en este caso. —La máscara de cuero carecía de expresividad, pero las inflexiones de aquella voz ronca sustituían con creces el insinuante alzar de una ceja o la mueca sarcástica de unos labios curvados—. Probar fortuna con miras a sentarse en el solio imperial es mucho más divertido que prestar respaldo a la inquisición para que masacre a unos infelices magos aficionados, ¿no es así, mi comandante?

—Es una pregunta fuera de lugar —replicó Vair con arrogancia. El viento helado rizó los encajes de su llamativo atuendo, cuyos bordados multicolores brillaban como un arco iris en contraste con la sobriedad de las paredes pulidas de la Fortaleza—. Tenemos órdenes de regresar a nuestro país a marchas forzadas. La Oscuridad desató un ataque generalizado durante la noche, hace tres semanas. No sé lo que habrá ocurrido mientras tanto, pero mi señor el emperador ha dicho que necesita hasta el último hombre armado.

Se volvió otra vez hacia Eldor, quien se mecía sobre los talones con un balanceo semejante al de una serpiente y apoyaba el muñón deformado de su mano izquierda en el broche enjoyado del cinturón de la espada.

—Nuestra desgracia os causa risa, mi señor —dijo con sequedad—. Pero lo que ahora ves es la ruina total del género humano. El toque a muerto no suena sólo por nuestra civilización, sino por la esperanza perdida de que algún día recobréis la vuestra.

—Desde luego —repuso Eldor con un ribete burlón—. Y eso es precisamente lo que me hace tanta gracia.

—Estás loco —dijo Alwir despacio, sin que en su voz se advirtiera el menor deje de duda.

—No, no, mi fiel canciller —se mofó Eldor, mientras posaba la mano derecha sobre el hombro de Alwir—. No estoy loco. Los poderes del infierno han tenido a bien cambiar mi sentido del humor. Hubo un hombre, dicen, que tenía el don de resucitar a los muertos… No tardaron mucho en desembarazarse de él.

Alwir se libró de la mano que lo sujetaba con un brusco tirón.

—Estás loco —repitió, y Eldor se echó a reír.

—No tanto como tú, amigo mío, por haber perdido a tus aliados extranjeros.

El rey giró sobre sus talones y avanzó a largas zancadas por la gran Sala Central mientras su voz metálica resonaba en las sombrías bóvedas anunciando a voz en grito que Alketch había caído y que los Seres Oscuros se enseñoreaban del mundo, propagándose como una plaga por toda la faz de la tierra.

Vair dio un paso tras él, pero Alwir lo agarró por el brazo y lo retuvo un momento. Intercambiaron una mirada. Después, ambos fueron en pos del demente rey y se perdieron en el creciente caos de la Fortaleza.

Fue un día en el que reinó una gran confusión, como si la fortificación hubiese sido puesta patas arriba y sacudida, a semejanza de un avispero que alguien zarandeara con un palo. Mientras Rudy iba de un lado a otro, oculto con el conjuro de encubrimiento para abastecerse de víveres para el viaje, fue consciente de que no había imaginado el peligro que entrañaba cualquier crisis en la precaria estabilidad de una comunidad apiñada entre los límites restrictivos de unos muros.

La partida de las tropas supervivientes de Alketch significaba más que el mero hecho de dejar de alimentar a dos mil bocas. Significaba el colapso de las estructuras jerárquicas y de la precipitada creación de alianzas provisionales; significaba disputas por los abastecimientos, y los guardias salieron en masa junto con cientos de voluntarios armados para salvaguardar los almacenes de provisiones e impedir que los soldados que partían cogieran ni un trozo de pan para el camino.

—¡Bastante habéis engordado a nuestras expensas! —gritó Melantrys, quien había asumido la jefatura de los defensores—. ¡Buscaos comida cuando lleguéis a los valles fluviales, como hicimos nosotros! —Llevaba en las manos uno de los pocos lanzallamas que quedaban en la Fortaleza.

Se produjeron otras peleas y escaramuzas con las tropas de Alketch en los corredores a costa de propiedades robadas, supuestos crímenes, o viejas rencillas. Vair estaba furioso por los informes de sus capitanes relativos a soldados emboscados y asesinados en los corredores traseros, pero no podía hacer nada al respecto. Cualquier sureño que cruzaba los portones de la Fortaleza recibía una lluvia de bolas de nieve y basuras que arrojaba la turba cada vez más numerosa congregada en la escalinata y no le permitían regresar al interior.

A última hora de la tarde, Rudy creyó atisbar desde las puertas de la Fortaleza las formas difuminadas de unos Jinetes Blancos vestidos con pieles de lobo, que observaban con evidente interés los preparativos desde el montículo de ejecuciones, al otro lado del camino.

El ejército de Alketch emprendió la marcha en medio de remolinos de nieve, un par de horas antes de la puesta de sol; las precipitadas notas de las trompas eran un pálido eco de las briosas fanfarrias que habían anunciado su llegada semanas atrás. Rudy les habría advertido que se quedarían atascados por la nieve en la zona baja del paso y que perderían muchos hombres a causa del frío extremado de la noche, pero nadie sabía que estaba allí, para preguntarle. Incluso Bektis podría habérselo dicho, pero el mago había empezado a cumplir su condena y no se encontraba en la escalinata entre la muchedumbre que presenciaba la partida de las tropas sureñas.

Bektis fue uno de los pocos que se perdió el patético espectáculo. Todos los guardias estaban allí, así como los Monjes Rojos, encabezados por Govannin, cuyos acerados ojos tenían una expresión de censura. También estaba Maia con todos sus penambrios. El mismo Rudy corrió el riesgo —no muy grande— de ser visto y reconocido a despecho del conjuro de encubrimiento, para situarse como un fantasma tras las últimas filas de la multitud y contemplar los rostros que sabía no volvería a ver después de que al día siguiente al amanecer abandonara la Fortaleza: Winna y los huérfanos; Bok, el carpintero; el hombrecillo delgado que guardaba gallinas en su celda, en contra de las órdenes expresas de Alwir de no tener animales en el interior de la Fortaleza; Jill, flanqueada por Gnift y el Halcón de Hielo; Alwir, con la capa de terciopelo negro ondeando en el frío aire de la tarde; y Eldor, con la tétrica máscara de cuero y el deforme cuerpo tenso por el alborozo contenido a duras penas.

No había señales de Minalde ni de Tir.

«Estará en su habitación, a solas», pensó Rudy.

«Sin vigilancia».

Al pensar en ella, la pasión prendió su sangre como el fuego en una tea seca. Se debatió entre su miedo por ella y la inquietud que lo había atormentado durante esas semanas angustiosas, pero no lo pensó mucho; le parecía imposible abandonar para siempre la Fortaleza sin oír su voz una vez más. Durante meses, para bien o para mal, había vivido con la certeza de su amor, el consuelo de su presencia, su dulce serenidad, su fino sentido del humor y su inagotable capacidad de afecto y ternura. Por muy dolorosa que fuera la despedida, no se sentía capaz de marcharse sin hablar con ella por última vez.

Era un alarde de osadía pasar entre la multitud, un alarde pasar a unos palmos de Eldor, quien —rogaba porque así fuera— no sabía que todavía seguía en la Fortaleza, en contra de la orden de exilio. Realizó un conjuro ilusorio que proyectaba sobre su rostro unos rasgos imprecisos y familiares. Si les hubieran preguntado, todos aquellos a los que Rudy empujó para pasar habrían estado razonablemente seguros de que había sido alguien conocido, aunque no recordaban bien de quién se trataba. De todas formas, todos estaban muy ocupados en presenciar la marcha de las tropas de Alketch para reparar en él.

Los corredores de la Fortaleza estaban vacíos y sus pasos apresurados levantaron ecos fantasmagóricos. Las ratas huían al acercarse; los gatos se detenían en la oscuridad y volvían las cabezas para observarlo con insolencia. Sólo cuando pasó frente a los corredores que conducían al territorio de la Iglesia, percibió movimiento en el oscuro e inmenso vacío que lo rodeaba: el apagado rumor de unos cánticos lejanos y el aroma velado del incienso.

El pasillo en el que estaba la habitación de Alde se encontraba vacío y a oscuras. Una fina línea de luz se colaba bajo la puerta. Su mano rozó el cerrojo con la suavidad de una caricia.

Hizo una pausa, vació la mente y proyectó sus sentidos al otro lado de la hoja de madera, como si pudiera ver y escuchar a través de ella. El suave crujido de una silla llegó a sus oídos y el apagado roce de una falda contra la rodilla al cruzarse unas piernas. Percibió el olor a cera de abeja mezclado con el de pan recién cocido y mantequilla. La dulce voz de Alde cantaba, como acostumbraba hacerlo cuando estaba sola.

Eras el amor que me reservaba el destino,

si nuestros caminos se hubiesen cruzado.

Pero los astros no nos fueron propicios

y los cálidos días del estío se acabaron.

La nieve cubre ahora las colinas,

repican a boda las campanas,

y plañen dolientes las cuerdas de mi arpa

por la trova que jamás fue interpretada.

Rudy notó que su voz se quebraba un poco. Hubo un silencio largo y desesperado, roto por unos sollozos contenidos. Después la oyó recriminarse: «Basta ya. Se ha ido. Todo ha acabado. No te tortures. Está a salvo y eso es lo que importa».

Se escuchó el parloteo incomprensible de Tir, y Alde le respondió con un tono forzado y tenso. Rudy dio la espalda a la puerta, sintiéndose como si le estuvieran arrancando las entrañas.

«Cree que me marché con los otros magos. Mejor así —pensó—. Ya ha recibido el impacto más doloroso. Sería una crueldad innecesaria hacerla pasar por otra despedida».

Recorrió los oscuros corredores con paso tambaleante, agobiado por un dolor más profundo de lo que jamás habría imaginado posible. «Querías oír su voz, ¿no? Pues ya lo has conseguido», se dijo con amargura. Sería la última vez que la escuchaba. La última vez que recorrería estos pasillos. Y Alde se quedaría aquí, prácticamente prisionera de un marido demente y mutilado. Apartó de su mente las imágenes, al igual que había hecho con aquellos sueños de acosante oscuridad y de peso aplastante de rocas. No podía hacer nada. Mañana saldría a hurtadillas de la Fortaleza y emprendería el largo camino a…

«¿Adónde?».

Gettlesand era la elección lógica.

La gente empezaba a entrar en la Fortaleza; oyó las pisadas de las patrullas de la guardia y se envolvió en los protectores velos de ilusión mucho antes de que los soldados lo tuvieran a la vista. En contra de sus deseos, su mente empezó a barajar otras posibilidades de la dirección que tomaría cuando se pusiera en camino.

«¿Quo?». Volvió a ver las manos de Ingold mientras acariciaban de manera reverente las encuadernaciones doradas de los libros guardados entre las ruinas de la biblioteca. Al igual que el arpa Tiannin, permanecerían dormidos, sumergidos en un lago de eterno éxtasis, hasta que alguien los pusiera a salvo. La idea de enfrentarse de nuevo a las murallas de aire lo estremecía, pero comprendía que sólo él mismo y Kara de Ippit habían atravesado aquellos caminos terroríficos. Todos los demás estaban…

«¿Muertos?».

Había otra opción, pero la alejó de su mente, temblando como si tuviese fiebre. Apresuró los pasos por los lóbregos corredores, y pasó junto a un sirviente como un fantasma bajo la cobertura ilusoria. Apenas prestó atención al anciano, un viejo delgado, vestido con una desaliñada túnica de esparto, que echaba agua en un cubo. Y, desde luego, no se fijó en el ardiente resentimiento de aquellos ojos oscuros que lo siguieron mientras se alejaba en la penumbra del pasillo, ni en la mueca rencorosa que le curvó los labios enmarcados en los restos cortados a trasquilones de lo que había sido una barba espléndida y sedosa.

A despecho del silencio insólito que reinaba en la Fortaleza —o quizá por eso mismo—, el dormir de Rudy era intranquilo, atormentado por sueños calenturientos. Había buscado a Jill desde que los portones se habían cerrado, pero no la había visto entre los guardias y no quiso revelar su presencia a nadie preguntando por ella. Sospechaba que algunos guardias sabían que no había abandonado la Fortaleza —los que acompañaron a los magos hasta el desfiladero, estaban enterados, desde luego—, pero no sabía en quién podía confiar. La sensación de estar y no estar al mismo tiempo, empezaba a hacer mella en sus nervios. Pasar inadvertido en la madriguera de la Oscuridad era una cosa, y otra muy diferente hacerlo entre personas que habían sido sus amigos.

Había regresado a su cuarto en el vacío complejo de la Asamblea y, tras hacer los últimos preparativos para la marcha del día siguiente, se había sumido en un duermevela intranquilo en el que el espantoso sueño de la oscuridad se alternaba con la visión de las ruinas de Quo azotadas por la lluvia, las aves marinas carroñeras y la mirada vacía e inhumana del archimago poseído.

Fue de este sueño del que despertó una hora antes de la medianoche al sentir la calidez de un cuerpo de mujer apretado contra el suyo, una cascada de cabello suave sobre su mejilla, y unos labios que se pegaban enfebrecidos a su boca. Ciñó a Alde entre sus brazos y la apretó con fuerza, medio despierto, sintiendo los convulsivos sollozos contra su pecho.

—Amor mío, amor mío, ¿estás bien? Dime que estás bien, Rudy. Decían que te habías marchado, que todos los magos se habían marchado, que te matarían si te quedabas. Después me dijeron que…

—Estoy bien, cariño —susurró, y apretó sus labios contra los de ella para acallar el murmullo de sus palabras precipitadas y casi histéricas—. Cielos, pensé que no te volvería a ver. Quería reunirme contigo…

Los brazos de la joven se ciñeron con más fuerza en torno a su cuello.

—Estaba tan asustada… —gimió.

—Vamos, vamos… —Acarició su pelo y sus hombros tratando de calmar su llanto.

Ella giró la cabeza; en la oscuridad, la visión de mago le permitió contemplar su semblante pálido, húmedo de lágrimas, demacrado como si no hubiese comido desde hacía días. La apretó contra sí de nuevo y se preguntó cómo era posible que hubiese pensado marcharse sin hablar con ella una vez más.

—Cariño, estoy bien —murmuró—. De veras. Eras tú quien me tenía preocupado. ¿Te encuentras bien? —El corazón le dio un vuelco—. ¿Eldor ha…? —Enmudeció, consciente de que no tenía derecho a preguntarlo. Alde apartó la vista y él vio el rastro brillante de las lágrimas en sus mejillas—. ¿Quieres venirte conmigo, a Gettlesand, a la torre de Tomec Tirkenson? —preguntó con voz queda.

La idea no se le había pasado por la cabeza hasta que no pronunció aquellas palabras. Sin embargo, el silencio de la joven y el súbito temblor que sacudió su cuerpo, le hicieron comprender que aquélla era una posible solución. Alde entreabrió los labios y sus ojos se agrandaron con un súbito destello de loca esperanza.

Luego miró a otro lado y su voz sonó apagada y débil.

—No puedo abandonar a mi hijo.

—Nos lo llevaremos, entonces. Puedo sacaros a los dos protegidos con un conjuro de encubrimiento. Podríamos ir a la torre de la Roca Negra y…

—No. —La violencia del monosílabo le reveló a Rudy cuán fuerte era la tentación de aceptar. En la oscuridad del cuarto, la capa de terciopelo negro resaltaba la palidez cadavérica de su rostro; las manos le temblaban incontrolablemente entre las de él—. Si me llevo a nuestro hijo, no nos dejaría en paz. Nos seguiría, Rudy. Entonces Tirkenson se vería obligado a decidir a cuál de los dos traicionaba: a mí o a su soberano. Dondequiera que fuéramos, seríamos fugitivos, Rudy. No quiero ocasionaros ese daño ni a ti… ni a mi hijo —susurró.

—¿Tanto se interesa Eldor por ti? —demandó enfurecido.

—¡No lo sé! —Su voz se quebró.

Sin proponérselo, acudió a su mente la escena espeluznante que había presenciado en el cristal mágico, la silueta grotesca del mutilado rey erguida en las sombras, contemplando a su hijo dormido. ¿Era a Tir al único que había estado observando Eldor? ¿Y no sería acaso esta escena que había presenciado una más entre una serie de visitas efectuadas a escondidas al amparo de la noche?

—Tienes que salir de aquí, Alde —dijo con voz estrangulada—. Dios sabe lo que es capaz de hacer. Iré en busca de Tir y…

—No —contestó en voz baja pero con firmeza.

—Encontraremos un lugar…

—No —repitió Alde—. No es sólo por Tir. —Se estremeció y él la estrechó contra su pecho, envolviéndola en el cálido cerco de sus brazos.

—Rudy, quizá yo sea la única persona capaz de hacer que Eldor recobre la cordura. En cierto modo sé cómo llegar hasta él. Sé que está en mis manos hacerlo. No puedo abandonarlo.

—¡Tal vez te mate!

Ella guardó silencio, pero Rudy la sintió temblar entre sus brazos.

—¿Lo amas?

—No lo sé —musitó—. No lo sé.

Él sintió el húmedo calor de sus lágrimas a través de la tosca tela de su camisa y la acunó contra su hombro. Alde suspiró y sus músculos se relajaron poco a poco. Por un momento, Rudy pensó que se había quedado dormida; giró la cabeza y sus fragantes cabellos le cosquillearon en la nariz.

—Alde —dijo con suavidad—, creo que te amaré siempre. Sólo quiero que seas feliz. —Hablaba despacio, como si le costara articular aquellas palabras—. Si alguna vez me necesitas, sea para lo que sea, cuenta conmigo.

Notó que la muchacha asentía y que apretaba un poco más el abrazo.

—Envíame un mensaje con Jill —prosiguió, aunque estaba convencido de que, precisamente porque lo amaba, jamás acudiría a él en busca de auxilio—. Si hay alguien que pueda encontrarme, será ella.

—¡Jill! —Alde dio un respingo y se soltó de sus brazos para incorporarse.

—¿Qué pasa con Jill?

—Me envió un mensaje. —Se apartó los cabellos de la cara con dedos temblorosos—. Por eso vine. Me dijo que te estabas muriendo.

—¿Qué? —Rudy se sentó en la cama—. ¿Jill dijo eso?

—Eso decía la nota que me hizo llegar.

—¿Esta noche?

—Ahora mismo. Justo antes de… —Enmudeció y lo miró con los ojos desencajados por el miedo.

Hubo un súbito centelleo de antorchas bajo la puerta y se oyó el golpeteo de botas por el corredor.

—Oh, Dios. —Rudy hizo un movimiento para saltar de la cama, para hacer algo, cualquier cosa, pero en ese momento la puerta saltó hecha astillas y el resplandor de antorchas y el frío fulgor de piedras mágicas se derramó en el interior del cuarto. Alde se incorporó de un brinco, con el rostro demudado por el terror, y corrió a reunirse con el hombre que se adelantó con pasos renqueantes.

Eldor ni siquiera se dignó mirarla. La apartó a un lado con un tremendo empellón, y los guardias que se amontonaban en la puerta y en el pasillo la inmovilizaron, impidiéndole acercarse al rey.

Durante un instante interminable, Rudy y Eldor se miraron cara a cara, en silencio. Tras las ranuras de la máscara sólo había negrura, pero Rudy sentía la penetrante mirada del rey clavada en él con un odio ardiente. Entonces Eldor adelantó un paso y le propinó una seca bofetada que lo lanzó tambaleante al suelo.

Rudy se levantó sobre una rodilla y se obligó a permanecer arrodillado a despecho de la oleada de furia que lo sacudía de pies a cabeza. No le haría ningún bien ni a Alde ni a él mismo devolver el golpe. Mientras seguía humillado sobre la rodilla, con la cabeza zumbándole por el golpe brutal, miró a los guardias que estaban en la puerta y vio al hombre que sujetaba a Alde, con una sonrisa desdeñosa en sus sensuales labios: Alwir.

Entonces comprendió quién había enviado la nota a Minalde para que viniera a su cuarto.

Una sombra se cernió sobre él, y levantó los ojos para mirar al pozo de negrura que eran las rendijas de la máscara.

—Te has enamorado de una mujer muy impaciente, joven —dijo Eldor con suavidad—. Habría sido mejor que hubieseis esperado a que yo no estuviese en casa.

Aquel rostro sin rasgos ejercía una especie de hipnosis sugestiva que hizo que Rudy vacilara al hablar.

—No es…, no es lo que parece —tartamudeó.

El rey soltó una risa áspera.

—¿Lo es alguna vez?

—¡Eldor! —Alde se debatió con desesperación para soltarse—. No es culpa suya. Vine sin avisarle. Me dijo que me marchara. ¡Eldor escúchame! Tenía que hablar con él…

El rey volvió la cara hacia Alde y la joven se encogió sobre sí misma al advertir el diabólico brillo que centelleaba tras los agujeros de la máscara. Eldor dio un paso hacia ella con aquel bamboleo que resultaba tan aterrador y la muchacha se apretó contra la figura impertérrita de Alwir.

—Si viniste por propia iniciativa —susurró Eldor con un tono venenoso—, tuvo tiempo de sobra para obligarte a marchar. Comprendo que te amancebaras con él como una ramera cuando creías que estaba muerto, y quizás incluso ahora, cuando quisieras que lo estuviera. —Alargó la mano para tocarle la cara y ella se encogió para eludir el deforme muñón.

Su voz tenía una especie de divertida satisfacción cuando volvió a hablar.

—Supongo que incluso en la oscuridad sabrías que compartes la almohada con esta faz monstruosa. Pero eres la reina y la madre de mi heredero. Siempre hay modos de asegurar la paternidad de mis otros descendientes.

Se situó tan cerca de ella que su sombra pareció cubrirla; Alde estaba tan pálida que sus pestañas parecían manchones de tinta, pero su voz sonó firme cuando le dijo en voz baja:

—Déjame hablar contigo, a solas. Antes de que hagas nada, te lo ruego.

La mano deforme acarició el cabello revuelto y después su mejilla, y en esta ocasión ella no se apartó.

—Habrá tiempo de sobra para que presentes las alegaciones en tu defensa. Como ya he dicho, comprendo tu deseo por un amante joven y atractivo con tiempo a su disposición para divertirte. Eres joven, y los jóvenes se aburren enseguida. Pero no permitiré que se comente por toda la Fortaleza que el rey es un cornudo, ni siquiera por complacerte, mi dulcísima reina.

—Estás equivocado. No es nada de eso.

La voz de Eldor adquirió una repentina dureza.

—Entonces tal vez quieras decirme qué explicación tiene el que una mujer escape de sus aposentos por medio de sobornos y aproveche la oscuridad para reunirse con su amante.

—¡No es mi amante! —gritó, y el rey estalló en carcajadas estridentes, salvajes, iguales a las risotadas en las que había prorrumpido cuando se enteró de que los Seres Oscuros campaban por sus respetos por toda la faz de la tierra.

Su alborozo parecía no tener fin; su risa era áspera y terrible, pero no histérica.

Por fin cesó su algazara; la entrecortada respiración aplastaba la máscara de cuero sobre los rasgos deformes de la nariz y la boca.

—Si no es tu amante, dulzura mía, sí es al menos un mago que ha contravenido mi sentencia de exilio y se ha quedado en la Fortaleza cuando se le había ordenado abandonarla. Y, puesto que ha decidido correr ese riesgo (sean cualesquiera sus motivos, que sólo podemos conjeturar), tendrá el final que mi otra encantadora dama, mi señora Govannin, le tenía destinado desde el principio.

Se volvió hacia los guardias.

—Sacad a este hombre de aquí y encadenadlo a los pilares de ejecución en el montículo.

—¿Esta noche? —preguntó desasosegado Janus—. Pero… los portones ya se han cerrado.

—¡Ahora mismo! —gritó el rey—. ¡Que se ocupen de él los Seres Oscuros, si es que lo quieren! ¡Y considérate afortunada, señora mía, de que no te dé mi venia para que le hagas compañía!

CAPÍTULO QUINCE

La Runa de la Cadena colgaba atada de la muñeca derecha de Rudy. En medio de la confusión, producto de su estado semiinconsciente, adquiría otras formas y otros significados: visiones de terror y repulsión, maldad y dolor. En otros momentos, cuando su mente se aclaraba durante unos segundos, la veía como era realmente: un sello redondo de plomo, marcado con la terrible runa, que daba vueltas lentamente, suspendido de una cinta negra. El halo que irradiaba era una corrupción que anulaba cualquier magia. Ante su presencia sentía la mente embotada; la esperanza y el conocimiento en los que se fundaba la magia, se diluían absorbidos en un pozo fétido de desaliento e impotencia.

Rudy se preguntaba dónde estarían los Seres Oscuros. Era una noche silenciosa como la muerte y hacía un frío brutal: la luna brillaba entre los jirones de nubes y convertía la nieve en un manto cuajado de diamantes. Era la clase de noche que les gustaba. Sus tinieblas ocultarían el resplandor de la luna; sus hechizos podían alargar la inmensa sombra proyectada por la Fortaleza para que se arrastrara sobre la carretera enterrada en nieve y alcanzara el montículo donde estaba encadenado. Se preguntó si sería más doloroso que le arrancaran de cuajo la carne de los huesos que el lento agonizar por congelación, aunque poco le importaba en realidad. Le dolían los hombros, medio dislocados de soportar el peso del cuerpo amarrado a las cadenas suspendidas de los pilares. De vez en cuando intentaba ponerse de pie para paliar la tensión de los brazos, pero el agotamiento, el frío y el aturdimiento por los golpes recibidos cuando se había enfrentado a los guardias, lo habían dejado sin fuerzas. No tardaba en dejarse caer y entonces lo sacudía el dolor lacerante de los brazos.

En el silencio del valle oyó los aullidos de los lobos procedentes de las llanuras. Si no fuera por el gemido del viento entre la negra masa de los árboles, estaba seguro de que habría podido escuchar todos los sonidos de la noche que lo rodeaba; proyectó sus sentidos como el inmenso encaje brillante de la Vía Láctea sobre la oscuridad de la tierra. Percibía el olor de su propia sangre que brotaba de las muñecas heridas con tanta claridad como el de los glaciares en su avance inexorable desde las elevadas cumbres. Tuvo la impresión de que oía la apagada y cristalina música de las estrellas en su recorrido por la bóveda celeste, así como todos los sonidos de un mundo nocturno. Escuchaba el lejano crujido de los hielos del norte, avanzando varios palmos cada año, y el murmullo siseante del viento en el velo que separaba unos universos de otros. Y muy abajo, en las entrañas de la tierra, sintió los susurrantes arañazos de unas garras en la oscuridad y el grito desgarrador de Ingold.

Recobró el conocimiento de un modo brutal, sacudido por una oleada de dolor indescriptible. A la brillante luz de la luna vio un semblante pálido y severo cerca del suyo y sintió la tibieza de una mano en el brazo aterido, bajo los andrajos de la camisa desgarrada. Debió de gritar de dolor, pues una voz le susurró:

—Cierra el pico, maleante.

Unos dedos delgados y cubiertos de cicatrices manipulaban la cerradura de los grilletes.

La liberación de su brazo izquierdo fue como recibir una fulminante descarga de dolor. Jill le sostuvo el cuerpo para que no se cargara todo el peso en el otro brazo encadenado y lo soltó en el suelo con todo cuidado. El aliento de la muchacha era una nube de diamantes a la luz de la luna, sus ojos como espejos helados bajo la sombra de las espesas pestañas.

«Ni las chicas despampanantes de los calendarios, ni las rutilantes estrellas de cine, ni siquiera Minalde —pensó Rudy medio atontado—. En este momento, Jill Patterson es sin discusión la mujer más hermosa que he visto en mi vida».

—¿Qué demonios es esto? —susurró ella, retrocediendo asqueada ante el sello de plomo.

—La Runa de la Cadena —consiguió balbucear Rudy—. La que utilizaron para encerrar a Ingold en Karst. Govannin me la trajo de regalo.

—Qué detalle tan encantador. —Jill se frotó la mano en los pantalones. Luego desenfundó la espada, al igual que había echo Rudy la primera vez que entró en contacto con aquel objeto, y sesgó de un tajo las cintas negras. El sello de plomo cayó con un golpe sordo sobre la nieve y Jill lo alejó de una patada. Acto seguido empezó a manipular la llave otra vez.

Rudy tenía la garganta seca y le ardían los pulmones por la trabajosa respiración; el menor movimiento le provocaba unos latigazos lacerantes, a pesar del entumecimiento del cuerpo. Cuando la cadena se soltó, el joven se desplomó sobre la nieve como un fardo y se hundió en una negrura cálida y confortable.

Tuvo la vaga sensación de que lo sacudían y la voz de Jill le llegó tan lejana como si estuviera a kilómetros de distancia.

—Como se te ocurra desmayarte ahora, maleante, te asesino.

Intentó explicarle que se encontraba perfectamente bien y que lo estaría mucho más después de echar un sueñecito, pero, por algún motivo que escapaba a su comprensión, las palabras no salieron de su garganta. Todos los músculos de la espalda protestaron doloridos como si les aplicaran hierros candentes cuando alguien lo obligó a sentarse con la cabeza recostada en un huesudo hombro. Luego sintió que lo tapaban con lo que parecía una raída manta del ejército; le echaron la cabeza hacia atrás y le hicieron tragar litros de fuego líquido que le abrasó la garganta.

—¿Qué demonios…? —balbució. Se debatió para quitarse de encima la capa de Jill y entonces reconoció el regusto dejado por el licor fabricado en el cuartel, la Muerte Azul.

—Cierra el pico y no te muevas —le ordenó la joven, mientras se quitaba la casaca heredada de un pobre diablo que ahora servía de alimento a los gusanos y que debía de haber sido mucho más corpulento, y la echaba sobre la capa—. ¿Crees que podrás llegar hasta Gettlesand? He traído algunas provisiones, pero no son muchas. Le haré saber a Alde que lograste escapar con bien.

—Gracias —susurró—. Gracias, Jill. No sé cómo te las has arreglado para hacer todo esto, pero…

—Le escamoteé las llaves a Janus —replicó ella—. Sospecho que lo sabe, pero… Bueno, qué demonios, no dirá nada. El Halcón de Hielo está de guardia en los portones esta noche.

Rudy intentó mover un brazo y su esfuerzo fue recompensado por una serie de calambres espasmódicos.

—Entonces será mejor que vuelvas —musitó—. Los dos tendréis problemas si alguien pasa por las puertas y descubre que están abiertas.

—No lo están —exclamó Jill, escandalizada—. ¿Crees que después de todo lo ocurrido me atrevería a dejarlas abiertas?

—Pero los Seres Oscuros…

Ella se encogió de hombros.

—El Halcón de Hielo me dejó esto. —Señaló el cinturón, del que pendía un pequeño trozo de madera desgastada en la que se advertía un símbolo tallado; Rudy advirtió que se trataba de la Runa del Velo. No era menester preguntar cómo había recuperado el Jinete el talismán que le había robado el desaparecido embajador del imperio—. Hace una buena temperatura dentro de los corrales y sé cómo eludir las trampas para los lobos que los rodean. No te preocupes por mí, maleante.

Rudy alzó la vista hacia el rostro frío y remoto como un busto de mármol y recordó que cuando la había conocido en otro mundo de ensueño llamado California había pensado que no era más que un ratón de biblioteca, una engreída niña bien. Se giró sobre el costado y tuvo que apretar los dientes para no gritar de dolor.

—Jill, escúchame —dijo con suavidad—. Me has salvado la vida y siempre estaré en deuda contigo por ello. Pero necesito tu ayuda para algo más. La necesito desesperadamente.

Ella frunció el entrecejo, desconcertada. Al estar en mangas de camisa había empezado a temblar.

Rudy suspiró e intentó sentarse. Se desplomó con un gemido ahogado, y sintió que la nieve cedía bajo la mano que extendió de manera mecánica para recobrar el equilibrio, aunque apenas notó el frío.

—Jill —prosiguió—. No puedo ir todavía a Gettlesand. Antes he de hacer algo y para ello necesito ayuda. Yo… —Enmudeció y sus ojos se dirigieron a la escalinata de la Fortaleza, bañada por la luz de la luna.

Allí estaba Alwir, una figura tan tenebrosa como las sombras de los Seres Oscuros, envuelta en la capa de terciopelo cuyos pliegues adquirían un brillo plomizo con el blanco fulgor del satélite.

Descendió los peldaños despacio, con la enorme espada desenfundada. Rudy oyó el crujido de sus pisadas sobre la nieve conforme cruzaba la carretera y ascendía al montículo por la trocha abierta por los guardias de Eldor. Jill se incorporó al verlo acercarse.

—Apártate de él, Jill-shalos —ordenó la voz profunda y melodiosa del canciller cuando éste se detuvo a unos pasos de los dos amigos—. Es posible que incluso decida fingir que no te he visto. Pero me temo, Rudy, que no puedo permitirte huir de Renweth.

Adelantó otro paso. La espada de Jill siseó al desenvainarla y centelleó a la luz de la luna como un fugaz relámpago. Un brillo de menosprecio iluminó los ojos de Alwir.

—¿Qué demonios importa? —demandó Rudy, a la vez que se esforzaba por incorporarse, aunque enseguida cayó otra vez al resbalarse en la helada superficie—. ¡Creí que querías que me marchara de la Fortaleza, por los clavos de Cristo! Eldor no lo descubriría nunca.

—Existen ciertos riesgos que un hombre precavido no está dispuesto a correr —replicó con suavidad el canciller—. Entre ellos, dejar abierta la posibilidad de que algún día regrese un mago que fue amante de un miembro de la realeza que me guarda rencor.

Movió la espada y la luz se deslizó a lo largo de la afilada hoja de acero.

—¡Pero yo no regresaré nunca! —argumentó desesperado Rudy—. No tienes que…

—A no ser que Eldor muriese. —En la voz desapasionada de Jill no había el menor matiz de cinismo. Su cuerpo se balanceó en respuesta al leve movimiento de la figura armada que estaba ante ella; se advertía una tensión en todos sus músculos casi palpable, una actitud de alerta que no la originaba ni el miedo ni la cólera—. ¿No es así, Alwir?

Rudy miró a uno y a otro de manera alternativa y advirtió una especie de entendimiento compartido entre ambos.

—No comprendo —tartamudeó.

—Oh, vamos, Rudy —espetó Jill—. Un monarca que ha perdido reino, honor y todo cuanto poseía… ¿No te parece que encontrar a su esposa en brazos de un hombre que era el discípulo de su mejor amigo es más de lo que podría soportar? ¿Qué le has dado, Alwir? ¿Extracto de adormidera? ¿O acaso tu compinche Vair te proporcionó algo más fuerte antes de marcharse?

—Tu capacidad deductiva es asombrosa —dijo el canciller con una sonrisa irónica—. Su Majestad ha tomado adormidera para ayudarlo a conciliar el sueño desde su regreso de la madriguera. Bektis se lo prepara cada noche. Y es de sobra conocido que la dosis adecuada es un concepto muy relativo. No te muevas, Rudy —advirtió mientras se volvía hacia el joven que intentaba en vano incorporarse. Adelantó otro paso con precaución en la resbaladiza capa de nieve helada. Un rayo de luna se reflejó en las joyas de su vestimenta y en el mortífero filo del arma enarbolada.

Jill avanzó hacia él con la punta de la espada levantada en posición de combate; Rudy vio que su rostro estaba sereno y sus ojos tan inexpresivos como dos parches de hielo… e igualmente fríos.

Alwir resopló con desdén.

—Como desees —dijo—. No puedo permitirme por más tiempo el lujo de preocuparme por un demente ni por el amante de una jovencita encaprichada. Es imprescindible que los quite de mi camino, de una vez por todas.

Atacó con un movimiento fulgurante. Las armas entrechocaron al frenar Jill con su espada el arco descendente de la del canciller; los brazos de la joven acusaron el impacto brutal de la embestida. Él era más corpulento y también más avezado en la práctica de la esgrima; sabía muy bien cómo aprovechar la ventaja de su peso en contra de un oponente más ligero. No obstante, la muchacha se puso en guardia, calibrando el oscuro bulto de su voluminosa silueta enmarcada por el brillo implacable de la nieve. Curiosamente, no sentía miedo ya que no tenía ni la esperanza ni la intención de salvar su propia vida y ello le daba una total serenidad. Luchaba por el puro placer de la venganza.

—Mi querida niña —dijo Alwir con un ribete conmiserativo—. Yo ya mataba hombres con la espada cuando todavía no habías nacido.

Arremetió contra la joven como si blandiera un hacha, obligándola a retroceder. Jill resbaló en la nieve intacta, más allá del círculo pisoteado en torno a las columnas del montículo. En el momento en que se agachaba y se apartaba a un lado, sintió el cálido fluir de la sangre en la mejilla y la punzante mordedura del aire helado en la herida abierta. Retrocedió otra vez de un brinco a la par que frenaba la nueva embestida, y Alwir se tambaleó al hundirse en la nieve hasta casi las rodillas. Sin embargo, cuando Jill arremetió, ya se había recobrado y frenó su acometida para reanudar de inmediato el ataque. Las muñecas de Jill acusaban la fuerza de sus golpes y sintió que se resentían las viejas heridas del brazo y la clavícula. Alwir atacó de nuevo, si bien el empuje quedó algo frenado por el impedimento de la nieve profunda. La nieve crujió bajo sus botas al retroceder Jill de un salto, pero apenas cedió terreno.

La garganta le ardía por la respiración trabajosa. «Adelante y atrás, antes de que tenga tiempo de tocarte», la había instruido Ingold. Era su única defensa contra la fuerza superior que desviaba su espada en ese momento y le infligía un corte superficial, aunque de varios centímetros de largo, en el costado. Los aceros entrechocaron de nuevo, produciendo un sonido chirriante al rozar filo contra filo, y Jill realizó una finta brusca que alcanzó al hombre en el muslo.

Alwir soltó una imprecación y arremetió contra la joven, levantando remolinos de nieve al avanzar y tambalearse de nuevo. No obstante siguió acosándola, frenado por la profunda capa de nieve pero sin perder del todo el equilibrio, en tanto propinaba una serie de golpes que desbarataban los más débiles de su oponente. Jill sintió que el acero le rasgaba la carne como una garra candente; a la vez que hacía una finta para eludirlo, la asaltó un mareo producto de la pérdida de sangre y la conmoción. Retrocedió con pasos inseguros sobre el terreno resbaladizo, con la vista borrosa por un velo de oscuridad; las piernas le flaquearon y se desplomó.

Sus rodillas se hincaron en el frío manto de nieve. Aturdida por el dolor, se incorporó tambaleante, impelida por el recuerdo de miles de horas del duro entrenamiento al que los sometía Gnift, el maestro de armas; la vista se le aclaró a la par que se agachaba y eludía la estocada de Alwir. A despecho del frío reinante, advirtió que el rostro del canciller brillaba por la transpiración y que sus resuellos lanzaban al aire bocanadas de vapor.

«Está desentrenado —pensó—. Resopla como un fuelle viejo». Ella misma estaba agotada por el esfuerzo de mantener el equilibrio, así que Alwir debía de estar medio muerto.

Mientras retrocedía vio el rastro oscuro de su sangre sobre la nieve. Alwir no le daba respiro, sabedor de que se debilitaba por momentos; Jill se fijó en la horrible mueca de furia y frustración que le curvaba los labios al hundirse un poco más por el peso en una zona en la que la capa de nieve era más profunda. Eludió otra serie de golpes y realizó una finta que trabó las espadas un breve instante antes de que él liberara su arma y lanzara una estocada carente de precisión al perder otra vez el equilibrio. Jill giró buscando una posición mejor. Él paró su débil ataque y arremetió levantando nubes de nieve en polvo. La liza prosiguió, atrás y adelante, frenando y atacando, más y más deprisa, resbalando ambos combatientes en la traicionera superficie helada. La joven retrocedió sin dejar de parar los golpes de su adversario, sintiendo que los músculos le ardían por la fatiga, atenta al menor fallo en la defensa del hombre, que aprovecharía aunque en ello le fuera su propia vida.

¡Frenar, fintar, agacharse! Tenía las muñecas insensibilizadas por la fuerza de los golpes. El resuello de la respiración del hombre y de la suya propia le retumbaba en los oídos. ¡Atacar y contraatacar! El mundo se redujo al oscuro bulto del cuerpo del contrario. Tropezar, resbalarse, recobrar el equilibrio y contraatacar. Retroceder, llevarlo hacia las zonas de nieve acumulada, inclinarse para eludir las salvajes estocadas, atrás y después adelante. Jill sólo era consciente del ardor de los pulmones y del placer sutil e impersonal del combate.

Alwir desvió de un golpe la espada de la muchacha mientras salía a trompicones de la nieve arremolinada, y su arma hendió la oscuridad al precipitarse sobre ella. Jill saltó hacia atrás para esquivarlo a la vez que arremetía hacia adelante con la espada.

La sangre del canciller salió a borbotones y salpicó las manos de Jill, sorprendentemente cálida con el frío de la noche. Por un instante, Alwir, empalado en el arma de la muchacha, se quedó mirándola con gesto perplejo. Luego la expresión se petrificó en sus rasgos, los ojos se le pusieron en blanco, y el cuerpo empezó a desplomarse con lentitud. Jill sacó de un tirón la espada y dio un paso atrás, con las manos teñidas de rojo. El hombre cayó muerto a sus pies, sobre la nieve revuelta, como una oscura sombra de terciopelo bajo el que crecía un charco de sangre.

Durante un momento, el silencio de la noche pareció adueñarse de la tierra. Jill permanecía de pie, contemplando la figura inmóvil y el oscuro líquido que empapaba la nieve, como si estuviera sumida en una especie de trance. Había triunfado en un combate del que ni siquiera esperaba salir con vida. Se había vengado y estaba viva. Por un instante no sintió nada: ni alegría, ni satisfacción; sólo la nítida impresión de la hermosura de la noche, con la luz de la luna contorneando con un fulgor diamantino las huellas de la nieve pisoteada, y la perfecta claridad de las estrellas suspendidas sobre las cumbres heladas de las negras montañas. El sudor que le bañaba el rostro empezaba a congelarse; la sangre, en cambio, le calentaba las manos, en las que la espada pareció tornarse repentinamente pesada. Fue un fugaz éxtasis que la dejó indiferente, sosegada y llena de una paz indescriptible.

La voz de Rudy rompió el mágico silencio.

—Demonios, quisiera haberlo hecho yo —dijo con voz temblorosa.

Jill inhaló profundamente, como si despertara de un sueño, y después estalló en trémulas carcajadas. Se inclinó y se limpió las manos en la nieve, y quitó la sangre de la hoja de la espada con el manto de su enemigo. Cuando llegó junto a Rudy temblaba de pies a cabeza.

—¿Puedes andar? —le preguntó.

—¡Por Dios bendito, tendría que ser yo quien te lo preguntara a ti!

La muchacha lo ayudó a ponerse de pie, aunque se tambaleó por el peso de su cuerpo. Rudy echó la capa por encima de ambos; bajo la camisa empapada de sudor y sangre, notó que estaba helada. Apenas unos minutos antes lo había aterrorizado al verla como una máquina de matar, inhumana e impasible; pero ahora despertaba su instinto de protección mientras la apretaba contra su costado bajo la tosca tela del capote.

—¿Cuánto tiempo llevaba encadenado? —le preguntó.

Jill frunció el entrecejo, concentrada en evitar resbalarse en el suelo helado de la pendiente.

—Unas tres horas.

—Entonces tal vez esté a tiempo de salvar a Eldor, si tengo acceso a algunas medicinas.

Ella lo miró desconcertada.

—Pero las puertas no se abrirán hasta el amanecer.

—¿Estás segura?

El rubor tiñó sus pálidas mejillas. Llevaba imbuida la Ley de la Fortaleza en lo más hondo de su ser. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que Alwir la hubiese quebrantado, pero no hizo falta que siguiera la mirada de Rudy hacia la oscura rendija que se abría entre los portones de la Fortaleza para saber la verdad.

—Ese… —comenzó, y se explayó a gusto sobre la opinión que le merecía el canciller. Rudy comprobó que su convivencia con la guardia le había enseñado algo más que el manejo de la espada. Jill volvió la cabeza hacia el cuerpo postrado y remató su diatriba—… propio de ese bastardo. Vamos, maleante. Hemos tenido suerte hasta ahora. Si…

Las palabras se le atragantaron. En el mismo momento, Rudy se dio media vuelta, alertado por la certeza de un peligro tan palpable como si una garra le estrujara el corazón. A su alrededor, la luz de la luna se apagaba.

El brazo de Jill se tensó en torno a su cintura, no por el miedo, sino por el esfuerzo de arrastrarlo hacia la Fortaleza antes de que los alcanzaran. Una ráfaga de aire les revolvió los cabellos y pareció que todos los árboles del bosque empezaran a gemir y a susurrar. Mientras cruzaban la carretera, la sensación del inmenso número de Seres Oscuros creció como una oleada incontenible. Rudy miró atrás y vio el río de ilusión y muerte que se desbordaba sobre los oscuros árboles que coronaban el paso de Sarda; un número incalculable de Seres Oscuros levantaba remolinos de nieve plateada y apagaba la luz.

Tropezó en el primer peldaño de la escalinata y cayó, arrastrando consigo a Jill. Todos y cada uno de sus músculos acusaron el impacto de la caída; y, después del combate, ella no estaría en condiciones mucho mejores, pensó, mientras los dos se esforzaban por levantarse. El soplo del aire le azotó la cara, un aire que traía el olor penetrante, ácido, metálico, del enemigo…

… Y, al mirar a lo alto, vio a los Seres Oscuros que se daban media vuelta.

Fluyeron como una avalancha de agua hasta llegar a menos de doce metros de los portones entreabiertos de la Fortaleza, cubriendo tierra y aire a semejanza de una nube tormentosa, pero no se detuvieron ni un segundo y, en medio del característico zumbido de su vuelo, pasaron y se alejaron.

—¿Qué está ocurriendo? —susurró Jill, arrodillada en el peldaño enterrado en nieve y con los dedos crispados en torno a la empuñadura de su espada envainada—. No sabía que hubiera tantos Seres Oscuros en las guaridas de Gettlesand. Los magos no tendrán nada que ver con todo esto, ¿verdad?

—No. Ninguno de los magos que iba en ese grupo, ni siquiera todos juntos, tienen poder suficiente para hacer el menor daño a la Oscuridad.

—Entonces ¿de qué se trata? —murmuró, mientras el aire arremolinado agitaba la capa que compartían y les hincaba en las mejillas la nieve levantada a su paso—. ¿Adónde van?

Rudy, con una intuición propia de su condición de mago, sabía la respuesta, si bien se estremeció al pensar en las razones. Miró de soslayo a Jill.

—Van a Gae —contestó de mala gana.

—Dios, ojalá supiera más de curaciones. —Rudy estaba de pie, su figura recortada por la luz de las piedras mágicas, y miraba preocupado el cuerpo consumido por la fiebre que yacía en el lecho. Sin la máscara, la faz de Eldor resultaba espantosa, no sólo por la red de cicatrices que surcaban aquel amasijo de carne hundida, sino por las huellas dejadas por un sufrimiento extremo—. Pero de algo estoy seguro: el extracto de adormidera no tiene estos efectos.

Se arrodilló junto al rey y le tomó el pulso, que latía muy rápido bajo la piel calenturienta de la muñeca. Eldor lo miró sin reconocerlo, con los ojos vidriosos medio velados por los párpados carentes de pestañas. La respiración era un siseo ronco y acelerado que escapaba de entre sus dientes.

—¿Adónde ha ido Alde?

Jill sacudió la cabeza.

—Cuando le dije lo que ocurría, envolvió a Tir en unas mantas y salió corriendo de la habitación.

—No la culpo —susurró Rudy. Apartó las mantas que cubrían el cuerpo estremecido por la fiebre—. ¿Sabes dónde guarda Bektis sus medicinas?

Jill alzó la vista de la chimenea, donde estaba poniendo a calentar un cazo con agua. El resplandor de las llamas relució en la sangre medio seca que embadurnaba su faz macilenta.

—La inquisición destruyó todo lo que poseía —informó, y Rudy murmuró algo entre dientes acerca de la inquisición. La muchacha agregó con cierto deje de timidez—: Pero tengo todo el equipo de Ingold. Lo escondí bajo mi catre, junto con tu arpa. Voy a recogerlo. —Se incorporó mientras se sacudía la ceniza de las manos.

Rudy cubrió de nuevo al rey con las mantas. Al otro lado de la puerta cerrada se oía la voz inflexible del Halcón de Hielo que rechazaba sin muchos miramientos a sirvientes, administrativos y guardias que habían acudido atraídos por el revuelo. Rudy intentó despejar la mente embotada por la larga noche de sufrimientos.

—Creo que será mejor que te quedes con Eldor, Jill —dijo por último—. Veré qué clase de purgantes encuentro en la sala común de la Asamblea y a la vuelta pasaré por los barracones para recoger lo que tienes guardado. —Un temblor lo sacudió de pies a cabeza y por primera vez cayó en la cuenta de lo empapadas que estaban sus ropas. Su aspecto debía de ser tan deplorable como el de Jill.

Del fondo del corredor les llegó el repentino sonido amortiguado de muchas pisadas y la voz del Halcón de Hielo al gritar una advertencia.

—¡Es Govannin!

Rudy maldijo entre dientes.

—Jesús, es lo único que nos faltaba —rezongó.

Una voz seca y cortante dio una orden y se escuchó el golpeteo de vainas contra las cotas de malla. Un momento después se abría la puerta y la obispo de Gae penetraba en el cuarto.

Los ojos negros e impasibles, enmarcados por la elegante curva de las cejas, contemplaron a Rudy como un jardinero contempla a un caracol que está comiéndose sus plantas.

—Así que has vuelto, mago.

El joven se incorporó, consciente del dolor de los hematomas, los calambres de los hombros y los pinchazos del riego sanguíneo en sus dedos medio congelados. La extenuación de la interminable noche le martirizaba los músculos, pero la cólera que bullía en su interior actuó como si se hubiese tomado una copa de brandy.

—Me dijeron que había un hombre enfermo, mi señora —replicó con voz temblorosa por la ira.

La obispo dejó escapar una queda risa despectiva.

—Creo que él sería la última persona a quien prestarías tu ayuda.

—Sí, es lo que tú pensarías —replicó con hastío—. Y, habida cuenta de que ha procurado anular el poder que ejercías sobre las gentes de la Fortaleza, sería el último hombre al que prestarías tu ayuda. Pero yo soy mago ante todo; y, si bien no hacemos votos y no predicamos lo que la gente tiene que hacer, existe la creencia entre los magos de que los poderes que poseemos sirven para ayudar a quienquiera que los necesite, aunque esa persona nos haya condenado o su muerte nos reportara algún beneficio. Y ahora, mi señora obispo, si no piensas ayudarme en mi tarea, lárgate de aquí con viento fresco.

Govannin dirigió una mirada de soslayo a los Monjes Rojos que ocupaban el pasillo a sus espaldas.

—Arrestadlo.

Sonó el siseo metálico de una espada al desenvainar Jill su arma, y la luz de las piedras mágicas se reflejó en los filos acerados de la hoja. Los Monjes Rojos vacilaron.

Los ojos de reptil de Govannin permanecieron impertérritos.

—Arrestadlos a ambos. La enfermedad de Eldor es un castigo por confiar en la magia y en las obras de estos siervos de Satán.

—¡Para ser alguien que ha utilizado la Runa de la Cadena, hablas con mucha ligereza sobre la magia! —gritó Rudy.

Los monjes, perplejos, miraron con curiosidad a su obispo, cuyos ojos se estrecharon de manera peligrosa.

—Haced callar a ese embustero.

—¿Lo es? —inquirió una voz suave desde el corredor.

La cálida luz del cuarto brilló en un cráneo afeitado, y Govannin giró sobre sus talones, con los labios apretados por la furia.

—Esto no es asunto tuyo, patán advenedizo.

—Patán o no, he sido debidamente ordenado y elegido obispo de Penambra, y si es cierto que tú, señora mía, te has valido de un objeto condenado por la ley de Dios, como lo es la Runa de la Cadena, me asiste todo el derecho, como sacerdote y creyente, de arrestarte bajo la acusación de herejía.

Maia de Penambra, seguido por media docena de sus harapientos guerreros, penetró en la habitación. Lo acompañaban otras dos personas que no eran soldados: una joven esbelta de pelo negro, con cercos oscuros de fatiga marcados en las ojeras, y un hombre joven, descalzo, tembloroso, cubierto con una túnica de esparto, que llevaba un pequeño bulto de medicinas bajo el brazo.

Muy pocos días antes, Rudy habría abrazado a Minalde y la habría besado, no sólo por localizar al hermano Wend, sino por haber aprendido lo suficiente de la estrategia política de Jill para buscar antes una fuerza militar que la respaldara. Pero ahora se limitó a buscar sus ojos y la miró con intensidad hasta que la joven apartó la vista. A pesar de estar exhausto física y moralmente, Rudy lo entendió. Alde había tomado una decisión y había mucho en juego para echarlo a perder por un malentendido. Ambos tenían un deber que cumplir, aunque con ello se perdiera para siempre la esperanza de un amor compartido.

La mirada de Govannin fue de uno a otro, cargada de odio y frustración, y por último se posó en el hermano Wend, que se inclinaba sobre el lecho de Eldor.

—¡Herejía! —gritó con sarcasmo—. ¿Y tú me acusas de herejía, ignorante plebeyo? ¿Qué hay que decir entonces de un prelado que tiene tratos con magos? ¿O de un religioso que ha hecho voto de silencio y retiro de por vida y que antes de tres días lo quebranta?

El hermano Wend se encogió ante la acusación como si hubiese recibido un latigazo, pero no levantó la vista del enfermo.

Maia, que había acompañado a Alde a sentarse junto a la chimenea, se volvió hacia la obispo.

—Habría que decir, mi señora, que ni al prelado ni al religioso se los puede acusar de haber manipulado objetos de magia negra —replicó con suavidad—. Como, de acuerdo con el fallo unánime de los obispos en el concilio de Gae, se dictaminó que lo era la Runa de la Cadena.

—¡Toda la magia es igual! —gritó enfurecida Govannin—. ¡Todo está relacionado con el Maligno!

—De acuerdo con las conclusiones de los concilios ecuménicos, no —replicó el obispo de Penambra.

—¡Sofismas, conclusiones propias de una filosofía sin otra base que el solipsismo, que roza el cisma! —chilló. Al mirarla a los ojos, Rudy pensó en una cobra a punto de atacar.

El hermano Wend alzó la vista; sus ojos cansados tenían una expresión de profunda desventura.

—No fue ella quien puso la runa en la puerta —dijo con un timbre desconsolado—. Fui yo. Ella no tiene poderes mágicos y no hubiera podido trazar e invocar la Runa de la Cadena.

Govannin se volvió hacia él con rapidez.

—¡Silencio, repugnante hereje!

—¿Qué puerta? —Se interesó Jill—. La Runa de la Cadena estaba dibujada en un sello. Y, por su aspecto, tenía cientos de años de antigüedad. —Agarró al joven sacerdote por la manga. En su voz había un ribete de urgencia—. ¿En qué puerta dibujaste la runa?

—¡Guarda silencio bajo pena de arder en el infierno por toda la eternidad! —intervino la obispo.

Pero Wend miraba a unos y a otros con evidente desconcierto.

—¿Sello? ¿Qué sello?

Fue Rudy quien le respondió.

—Govannin tenía un sello de plomo en el que estaba impresa la runa. Se lo entregó a Alwir en el montículo de ejecuciones esta noche para que lo colgara en las cadenas que me sujetaban. Y no ha sido la primera vez que lo ha utilizado. Alde lo puede testificar.

Wend miraba con los ojos desorbitados a la prelado, olvidando por el momento al enfermo que yacía en la cama.

—Entonces la utilizaste tú misma —susurró—. La puerta que sellamos Bektis y yo… No era la primera vez que recurrías a la magia negra…

—¿Qué puerta? —insistió Jill—. ¿Dónde está?

—Si hablas, juro que utilizaré todo mi poder como obispo… —comenzó Govannin, con los ojos prendidos en los de Wend como los de una serpiente venenosa.

—Sacadla de aquí —ordenó Maia. Ni un solo Monje Rojo protestó cuando los soldados penambrios rodearon a la encolerizada Govannin—. ¿Dónde está esa puerta, Wend? De ello puede depender que Eldor viva o muera.

El joven sacerdote sacudió la cabeza con tristeza.

—No lo sé. Estaba en el primer nivel, en el territorio de la Iglesia. Pero nos llevaron hasta allí con los ojos vendados. Se trataba de una celda que ya se había hechizado con anterioridad. Era muy pequeña, pero en su interior cualquier magia resultaba inoperante. Bektis y yo nos limitamos a renovar cosas que ya estaban allí.

Maia volvió la vista hacia Jill.

—Jill-shalos, tú conoces bien los recovecos de la Fortaleza. Te ruego que te pongas al mando de mis hombres y emprendáis la búsqueda.

La joven asintió en silencio y se puso de pie. Aunque en los aposentos reales hacía calor gracias a las alfombras de piel y a los braseros encendidos alrededor del lecho, por la puerta entraba una corriente de aire muy frío. Rudy se despojó de la desgastada capa negra que Jill le había dejado y se la tendió a la joven. Ella se la echó por encima de la camisa rota y ensangrentada, y se encaminó hacia la puerta.

—Jill-shalos… —Maia se acercó y la tomó con suavidad por la barbilla, obligándola a volver el rostro hacia la luz—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, no te preocupes.

La mayoría de las heridas infligidas por Alwir habían cesado de sangrar, incluida la más grave, la del costado derecho, en la que Rudy había practicado una cura de urgencia antes de empezar a examinar a Eldor. Lo había sorprendido un poco el hecho de que Jill no recordara haber recibido aquellas heridas, salvo la primera, el corte de la mejilla. A juzgar por su aspecto, Rudy podía afirmar que le dejaría una marca indeleble para el resto de sus días.

Los pocos penambrios que quedaban después de que sus compañeros se llevaran detenida a Govannin, salieron en silencio en pos de Jill al oscuro corredor, acompañados por los desconcertados Monjes Rojos que hablaban en susurros. El hermano Wend alzó la vista de su paciente; una duda torturante se plasmaba en sus ojos hundidos.

—¿Quién es? —musitó—. ¿A quién buscáis?

—Sí. ¿A quién han encerrado bajo sello? —murmuró Rudy desconcertado.

El obispo de Penambra alzó una ceja y una red de arrugas surcó su frente despejada.

—¿No os lo imagináis?

Las finas manos posadas sobre la muñeca de Eldor temblaron visiblemente, como también tembló la voz de Wend cuando habló.

—Ella me dijo que estaba muerto. Que yo lo había matado… —Hundió la cabeza en el pecho, incapaz de continuar.

—Sinceramente, lo dudo —dijo Maia, mientras se inclinaba para tocar el hombro del clérigo—. No creo que con tus pequeñas habilidades mágicas tuvieras capacidad de confeccionar un veneno lo bastante fuerte para acabar con Thoth el cronista. Y tampoco creo que mi señora Govannin estuviera dispuesta a consentir que ningún mago tuviese una muerte tan sencilla e indolora. La pócima no provocaba dolores, ¿verdad?

Wend negó con la cabeza, acongojado.

—No —continuó Maia—. No permitiría que muriese de una manera rápida y sin dolor si estaba en sus manos evitarlo. Así que, anímate, hermano. Su rencor tal vez haya sido su perdición y el fracaso de sus intrigas. —Se enderezó y regresó hacia la puerta, en tanto que Wend reanudaba su trabajo con manos temblorosas. Desde la penumbra de la puerta, Maia volvió su rostro preocupado de manera que sólo lo viera Rudy.

—A juzgar por el aspecto de mi señor Eldor —dijo en voz baja—, será precisa toda la habilidad de Thoth para salvarlo. Ruego porque lo encuentren a tiempo.

Pero la noche dio paso al amanecer y Jill y su patrulla no regresaron. Rudy y el hermano Wend hicieron cuanto estuvo en sus manos, utilizando las hierbas del clérigo y las medicinas de Ingold y aunando sus poderes mágicos para mantener unidos alma y cuerpo, pero Rudy notaba cómo la vida de Eldor se les escapaba poco a poco sin que pudieran hacer nada por evitarlo.

Su propia mente y su cuerpo estaban embotados, y sus manos manejaban las cosas con torpeza. Apenas advirtió el paso de las horas o de lo que ocurría a su alrededor, ni sintió hambre ni sed. De lo único que era consciente era de su deber, de la lucha sostenida con la muerte, del agotamiento que se convirtió en una sorda tortura. Los reflejos del parpadeante fulgor dorado de la lumbre en los bordados de las colgaduras que rodeaban el lecho, empezaron a danzar ante sus ojos agotados y las frases que intercambiaba de vez en cuando con Wend se espaciaron cada vez más. Se preguntó si era posible que sólo hubiese transcurrido día y medio desde que un mensajero había llegado a las puertas de la Fortaleza y menos de veinticuatro horas desde que había partido el ejército de Alketch.

«Alwir debió de empezar a planearlo entonces», pensó. Y él había sido un simple cebo, el muelle que ponía en funcionamiento una trampa mucho más elaborada. La amarga conclusión despertó en él una cólera sorda contra Alwir, que yacía con la rigidez del rigor mortis en los charcos helados de su propia sangre, en lo alto del montículo. «Me habría aplastado como a una cucaracha, habría provocado que su propia hermana cayera en desgracia, e incluso que la condenaran a muerte, y habría acabado con Jill sin el menor remordimiento, con tal de encubrir su verdadero propósito».

Y, aún así, parecía que todo y que todos —Alwir, Eldor, él mismo— carecían de importancia al evocar la silenciosa marcha de los Seres Oscuros hacia Gae. Sus sospechas habían dado paso a la casi certeza total; en lo más hondo de su ser, sabía lo que allí aguardaba a la Oscuridad. Y también sabía lo que se tenía que hacer.

Se dejó caer, exhausto, en un banco, y reclinó la cabeza contra las colgaduras multicolores que tenía a su espalda. Los hilos de oro y plata le arañaban la mejilla; en el contraste de las sombras y el fulgor de las piedras mágicas, vio que el hermano Wend se secaba las manos, con una mirada de derrota en sus cansados ojos. Habían cesado los movimientos espasmódicos que sacudían el cuerpo de Eldor en su delirio. Extenuado y destrozado por las repetidas purgas, yacía con los párpados entornados, y sus ojos, hundidos en las cuencas, miraban sin ver el techo. Se cruzaron las miradas de Rudy y Wend, y el religioso sacudió la cabeza con desaliento.

Rudy suspiró; rezongó una maldición y sacó fuerza de flaqueza para incorporarse.

—Tal vez, si le…

—No —lo interrumpió Wend—. Me temo que ya no podemos hacer nada por él.

El sacerdote se había afeitado otra vez la cabeza y la barba al reincorporarse al servicio religioso, y los cortes producidos por la navaja resaltaban enrojecidos sobre la piel pálida.

—Tiene que haber algo —insistió Rudy con tozudez—. ¿Dónde demonios está Jill?

—Quizá no ha encontrado la puerta sellada. —Wend se acercó a una silla con movimientos agarrotados y tomó asiento en el mullido tapizado de seda amarilla. Se había recogido las ásperas mangas de esparto por encima de los codos, y no cesaba de limpiarse las manos de manera repetida y mecánica.

»Tal vez Thoth haya muerto, como dijo la obispo. El veneno… Yo… Yo no quería…

—Conozco a Govannin, maldita sea. —Rudy suspiró—. Por nada en el mundo me atrevería a llevarle la contraria en algo de lo que estuviera seguro, y menos aún en algo en lo que tuviera dudas.

Rudy intentó recordar cuántos días habían pasado desde que se había producido el arresto de los magos, pero el significado del tiempo se escapaba de su mente con la misma facilidad con que los frascos de pócimas o el majador se le escurrían de los dedos entumecidos. Se pasó las manos entre el largo cabello revuelto, como si intentara quitarse unas telarañas que le ofuscaban el cerebro.

—Tiene que haber algo que podamos hacer… —insistió.

—Hemos hecho cuanto estaba a nuestro alcance —dijo Wend con voz queda—. Eldor estaba debilitado por las heridas y por la deficiente alimentación de los últimos meses en la madriguera.

—Y también es posible que influya el que ya no desee vivir —intervino una voz de mujer, que hizo que los dos magos se volvieran sobresaltados.

En un rincón oscuro de la estancia, Alde se incorporó lentamente de la silla en la que había estado sentada tan en silencio que los dos hombres habían olvidado su presencia. Todavía llevaba puesto el mismo vestido de terciopelo rojo con el que había acudido al cuarto de Rudy la noche del día anterior. Su cabello oscuro enmarcaba un rostro macilento y fatigado. Rudy intentó recordar qué le había dicho a Wend durante las últimas horas; sabía que le había descrito la muerte de Alwir, y, a pesar de que hacía mucho tiempo que Minalde había descubierto que su hermano no la quería, no era menester que se enterara de su muerte de un modo tan brutal. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto, aunque Rudy no recordaba haber escuchado el menor sonido que la hubiera delatado.

La joven reina se acercó al lecho de Eldor y se sentó al borde. Entonces Rudy se fijó en los dos mechones blancos que aparecían en la negra melena despeinada. Alde tomó la mano indemne del rey entre las suyas. Cuando habló, su voz sonaba cansada.

—Se parecen mucho, ¿sabes? Me refiero a Eldor y a Jill. Aunque lo han perdido todo, son demasiado tozudos para darse por vencidos y morir. Ambos son la clase de persona que prefiere sufrir cualquier tortura antes que admitir sus sentimientos o pedir ayuda a nadie. —Giró la mano de Eldor y acarició los dedos largos, las uñas rotas, las cicatrices dejadas por el constante uso de la espada—. Nunca supe lo que sentía hacia mí —prosiguió en voz baja—. Quizá no me demostró su amor porque no confiaba en Alwir y temía que mi hermano me utilizara para influir en él. O quizás es que no tenía confianza en sí mismo.

Rudy se recostó de nuevo en los cortinajes de brocado y miró el rostro demacrado y tenso de Minalde.

—O tal vez no sabía cómo demostrar su amor. Hay gente a quien le ocurre. Les cuesta trabajo confesar la verdad, aun cuando lo están deseando —comentó.

Los largos dedos de Eldor se crisparon de repente sobre los de Minalde. La reina bajó la vista y se encontró con aquellos ojos de color gris acerado, velados, sarcásticos y medio dormidos, que la miraban.

—¿Alde? —susurró el rey.

Era la primera vez que Rudy oía a Eldor llamar a su esposa por su nombre.

—Aquí estoy —dijo ella.

—¿Te encuentras bien?

La joven reina acarició los prominentes nudillos con ternura.

—Sí. Estoy bien —murmuró.

—¿Es cierto lo que dicen? ¿Alwir ha muerto? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí. Jill-shalos lo mató en un duelo —respondió con suavidad.

Se produjo un silencio, al que siguió el tenue sonido de una risa ahogada. Un débil destello de la anterior malicia sarcástica afloró a los ojos de Eldor.

—Debió de quedarse muy sorprendido. Apuesto a que no se lo esperaba.

Las comisuras de los labios de la reina se curvaron levemente, en un remedo de sonrisa.

—Es posible. Pero a nadie más le sorprendió. —Sus dedos acariciaron la frente del enfermo—. Descansa ahora, mi señor. Después…

—Descansaré, sí —la interrumpió. La faz desfigurada se contrajo con una mueca—. El eterno descanso. —Respiraba de manera trabajosa, con resuellos que escapaban entre los dientes apretados—. No habrá después. Sólo oscuridad. Sólo sueños —susurró—. ¿Y Tir?

—Está dormido. —En la chimenea un tronco se quebró y se desmoronó. El súbito resplandor dorado iluminó las pestañas perladas de lágrimas de Minalde—. Enviaré a alguien en busca de Maia si lo deseas.

El rey denegó con un lento movimiento de cabeza.

—No. Cuida del pequeño. Ingold me prometió que lo haría.

—Y cumplió su promesa —musitó ella.

Eldor agitó las manos con desasosiego; después quedaron otra vez inmóviles entre las de la reina.

—¿Dónde está Ingold? —balbució.

Minalde vaciló y dirigió una mirada angustiada a Rudy.

—Se encuentra en Gae —respondió éste en voz queda.

—Ah. —De repente, Eldor frunció el entrecejo, como si hubiese recordado algo. El gesto tuvo un efecto horroroso en el deformado semblante—. Lo abofeteé —murmuró al cabo—. Decidle… que lo lamento.

—Él lo sabe.

Eldor suspiró y cerró los ojos.

Un momento después rompió el silencio de nuevo.

—Hablabais acerca del amor y de la verdad. Un hombre puede amar a una mujer como a tal, o como si fuera una niña, o una mascota. Pequeña mía, gatita, ¿amas a este joven?

—Te amo a ti —musitó Alde mientras se inclinaba sobre el rey, y los dedos deformes y abrasados se crisparon al apartarla de él.

—No tienes que besar esta cara horrenda para probarlo.

—Una mujer no ama el rostro de un hombre, Eldor.

La muchacha se acercó otra vez y le besó los labios con suavidad.

La boca del rey se torció en un remedo de sonrisa irónica.

—Una gatita valiente. O, tal vez, una mujer valiente. Respóndeme, ¿amas a este joven?

Alde guardó silencio un momento, sin soltarle las manos, escuchando el trabajoso resuello de su respiración.

—Sí, le amo. No sé cómo es posible, pero… os amo a los dos —repuso por último.

—Una mujer puede adorar a un héroe —musitó el rey— y amar al hombre que le tenía reservado el destino. Yo quería a la gatita y debí amar a la mujer. Pero no llegué a conocerla. La perjudiqué al no permitir que se manifestara y… quizá me perjudiqué a mí mismo.

—Aún hay tiempo —dijo con dulzura Alde y se inclinó para besarlo de nuevo.

La puerta se abrió en silencio y dio paso a Jill y a Thoth, que se apoyaba sobre el hombro de la guerrera. El anciano tenía un aspecto débil y enfermizo; el semblante muy pálido y el cráneo rapado le conferían la apariencia de un esqueleto en contraste con el paño negro y sucio de su túnica, pero sus ojos dorados no habían perdido un ápice de su habitual firmeza arrogante. Sin decir una palabra, el hermano Wend inclinó la cabeza. El cronista de Quo podía mostrarse muy ofensivo cuando quería y expresarse en unos términos injuriosos en extremo.

Pero Thoth se limitó a apartar a Jill y se aproximó al lecho. Sus dedos esbeltos buscaron el pulso de Eldor y después se posaron en la frente del enfermo mientras sus ojos hundidos se entornaban hasta convertirse en meras rendijas, como si el anciano escuchara con atención los pensamientos enfebrecidos del rey.

—Salid todos —dijo—. No, tú no —rectificó, al ver que Wend, con evidente alivio, se incorporaba para marcharse—. Necesitaré a alguien para… —se interrumpió al fijarse en el religioso. Sus fríos ojos ambarinos se abrieron por la sorpresa al posarse en la blanca faz de quien lo había traicionado. Luego, sin que se produjera la menor variación en el tono de su voz, agregó—: Agradeceré tu ayuda, hermano. Pero no si he de soportar un despliegue indecoroso de inútil contrición —finalizó con acritud.

Wend se sonrojó violentamente y se enjugó los ojos.

Thoth volvió su enigmática mirada hacia Alde, que también se había levantado de la silla.

—Tal vez, señora, convendría que te quedaras.

El Halcón de Hielo esperaba a Jill y a Rudy en el corredor.

—Si muere, no podrá culpar a nadie sino a sí mismo —comentó con crudeza el Jinete cuando la puerta se cerró tras ellos. Sus fríos ojos miraron de soslayo el rostro demacrado y herido de la joven, las ropas sucias, las botas embarradas—. Buen trabajo. Ahora ya tienes huesos para trenzarte en el cabello, hermana mía —añadió.

—Estaba desentrenado —comentó Jill y torció el gesto cuando sintió un tirón en el vendaje del costado al alzar el brazo—. ¡Dios, qué cansada estoy!

El Halcón de Hielo la cogió por los hombros con suavidad y la llevó hasta la luz de una solitaria piedra mágica. Miró con ojos críticos la herida del brazo.

—Ese corte se tendría que curar también —le aconsejó. Ella asintió en silencio.

—Jill… —Rudy la cogió por la manga para detenerla cuando la joven daba un paso en pos del Jinete. La muchacha le devolvió la mirada y Rudy se fijó en el mal aspecto que tenía su rostro, con el corte y las huellas del agotamiento producto del combate y la búsqueda posterior durante toda la noche por los laberintos de la Fortaleza.

«Es una mala pasada hacerle esto a alguien que está al borde del agotamiento; y una forma muy rara de agradecerle que me salvara la vida», se dijo Rudy para sus adentros.

—Jill, tengo que hablar contigo.

—Si es para darme las gracias, olvídalo —farfulló desazonada mientras él la conducía a un cuarto cercano a los aposentos de Eldor—. El muy bastardo se la estaba buscando desde hacía tiempo.

Rudy sacudió la cabeza.

—Nunca podría agradecértelo como mereces —admitió con sencillez—, así que sería estúpido intentarlo. Si supiera qué decirte, lo haría. Pero no se trata de eso, Jill. Mañana me marcho de la Fortaleza.

Ella se encogió de hombros con actitud fatigada.

—No creo que sea necesario.

—Por Eldor, no.

Jill frunció el entrecejo y, al apartarse un mechón caído sobre la frente, hizo un gesto de dolor.

—Tiene que ver con los Seres Oscuros, ¿verdad? —dijo, al separar de la maraña de acontecimientos ocurridos durante las últimas horas aquel recuerdo aislado. A la mortecina luz que entraba del pasillo, Rudy pensó que la muchacha parecía estar a dos pasos de la muerte—. Dijiste que se dirigían a Gae. Y sabes el porqué, ¿no es cierto?

Rudy tragó saliva con esfuerzo. De un modo absurdo, acudió a su memoria un chiste gráfico que había visto una vez en un periódico, en el que aparecía una esposa que sujetaba la punta de un apósito pegado al brazo velludo de su marido y le preguntaba: «¿Prefieres el dolor agudo de un tirón único o el suplicio de arrancártelo poco a poco?».

Sabía que Jill era de la clase de un tirón único.

—Creo que Ingold sigue vivo.

La muchacha apretó los párpados y respiró hondo; después abrió los ojos y preguntó en tono coloquial:

—¿Qué te hace pensarlo?

Sólo el hecho de que su semblante anguloso y demacrado adquiriera una palidez más acentuada y la mueca tensa de sus labios, evidenciaron que acusaba el golpe.

—Te conté lo ocurrido en Quo…, lo que pasó con Lohiro —prosiguió Rudy, atragantándose con las palabras—. Bien, pues en el camino hacia Quo, en las planicies, Ingold afirmaba una y otra vez que Lohiro estaba vivo. Insistía en que lo sabía. En parte por los Hechizos Maestros y en parte porque existe un… lazo entre maestro y discípulo que se manifiesta de manera recíproca.

»Ingold me hizo mago, Jill. Quería a ese viejo como a un padre; más que al padre que apenas recuerdo. Sé que está vivo. Pero la Oscuridad lo tiene en su poder desde hace semanas. Cuando regrese, si regresa, no será él.

Jill estaba llorando en silencio; las lágrimas se deslizaban por su semblante adusto como hilillos de agua helada. Miró al frente durante un largo rato, sin hablar; sólo la rigidez de sus labios denunciaba el profundo dolor que la atenazaba. Cuando por último rompió el mutismo, su voz sonó monótona, distante, como si no le perteneciera.

—Pero aún posee los Hechizos Maestros sobre ti y sobre cualquier mago, ¿no es así? Con ellos controla y domina a todos los hechiceros del mundo. Como también son suyos los conjuros de protección que guardan los portones de la Fortaleza del asalto de la Oscuridad.

Rudy asintió con aire desdichado, agradeciéndole a Dios la brutal y aguda perspicacia de Jill que hacía innecesario explicarle lo que tenía que hacerse y por qué.

—Y, lo que es más —prosiguió la joven, como si estuvieran hablando de un extraño—, probablemente tú y yo somos las únicas personas que podríamos percibir cualquier detalle fuera de lo normal.

—Sí —aceptó con voz estrangulada.

Jill se llevó las manos a la boca de manera que sus dedos cubiertos de cicatrices apretaron brevemente sus labios. Su voz sonó apagada y trémula.

—Oh, Rudy —susurró, en tanto que sus ojos grises miraban sin ver al frente.

—Lo siento, niña bien.

La joven sacudió la cabeza.

—Él temía esto desde el principio, ¿sabes? —comentó con voz queda—. Me dijo algo en cierta ocasión, pero no le entendí. Me dijo que no lo buscaban porque supiera algo, sino por lo que era. Teniéndolo de nuestro lado, nos habríamos defendido. Con él de su parte, estamos acabados.

Rudy no respondió. Fuera, en el corredor, había empezado el agitado ir y venir de una nueva jornada; se oían las voces de la gente que intercambiaban rumores con nerviosismo, las pisadas presurosas de un lado a otro, los llantos lejanos de niños. A pesar de su atmósfera saturada de humo, sus laberintos oscuros, sus reducidos y agobiantes cuartuchos, y el sempiterno olor a ropa sucia y repollo cocido, la Fortaleza de Dare era el último reducto seguro que tenía la humanidad.

—Entonces ¿crees que se están reuniendo para lanzar un ataque?

Rudy la miró. Sus manos reposaban de nuevo sobre el cinturón de la espada, y su rostro descarnado, en el que todavía quedaban las huellas del llanto, semejaba una roca tallada por los elementos.

—Me temo que sí. —Hizo una pausa antes de añadir—: Es un mago extraordinario, Jill. Necesitaré a alguien que maneje bien la espada.

Ella asintió en silencio, como si su propuesta fuera algo que habían acordado hacía tiempo. Después se enjugó los ojos con el dorso de la mano y se echó la trenza a la espalda con un brusco movimiento de cabeza.

—Primero tengo que ir a que me echen unos remiendos —dijo, sin que se alterase el timbre frío e impersonal de su voz—. Te veré por la mañana, maleante.

Rudy la siguió por el corredor, deseoso de ofrecerle algún consuelo, algo que mitigara el dolor de su aflicción. Pero Jill lo rechazó y se alejó sin decir una palabra. El emblema blanco de la guardia, cosido sobre el hombro de su uniforme negro, se perdió en las sombras poco después de cruzarse con Thoth en el pasillo.

El anciano mago venía al encuentro de Rudy para comunicarle el fallecimiento del rey Eldor.

CAPÍTULO DIECISÉIS

No pudieron ponerse en camino hasta pasadas unas cuarenta horas.

El cadáver de Eldor se incineró al atardecer del día siguiente, en la misma pradera donde se había celebrado el baile de la Fiesta de Invierno y donde había visto por vez primera a Alde en brazos de Rudy. Los escasos recursos de la Fortaleza no permitían muchas extravagancias en el sentido de cumplir con la tradición de poner junto al cadáver los efectos y objetos que en cualquier otro momento se habrían consumido junto al egregio muerto. Incluso el cobertor de brocado que habían echado sobre el cadáver durante la ceremonia, se quitó antes de que Thoth invocara al fuego purificador. A sus pies, en la misma pira, ardió también el cuerpo de Alwir, todavía encogido sobre sí mismo, como Jill lo había dejado. A causa del frío, el rigor mortis lo había dejado en aquella postura. Mientras el fuego consumía ambos cuerpos, parecía que el canciller se hubiera postrado en el suelo a los pies del hombre al que había asesinado.

Entre la multitud, flanqueado por Thoth y el hermano Wend, Rudy dirigió la mirada hacia el estrado que se había erigido semanas atrás para la demostración de los lanzallamas y sus ojos se posaron en Alde, que mantenía la compostura con entereza. Su hijo lloraba quedamente en sus brazos, más por el frío o el miedo al fuego o la solemnidad del momento, que por entender realmente lo que estaba ocurriendo. Al contemplar a Minalde, Rudy reparó en algo que ya había observado en sus numerosas hermanas: había un momento en que el rostro de una chica cambiaba y adquiría el indefinible atributo de mujer, dejando atrás para siempre a la jovencita que había sido.

La mujer a la que Eldor apenas había conocido dio la espalda a las cenizas de la pira y regresó al interior de la Fortaleza con las últimas luces del día. El obispo Maia caminaba a su lado; el prelado había cambiado su habitual indumentaria desaliñada por las rituales vestiduras carmesíes de la Iglesia y por primera vez su aspecto era el de un obispo de la Fe Verdadera en lugar del de un exiliado en un campo de refugiados. Entre él y la reina caminaba tambaleante el pequeño príncipe, como un bulto irreconocible de ropas y pieles, y los seguían las gentes en medio de un silencio solemne.

Govannin Narmenlion había desaparecido. Algunos comentaban que se había fugado al amanecer con unos pocos partidarios, en pos del ejército de Alketch. Tampoco había señales de Bektis, y Rudy sospechaba que la obispo quizás había coaccionado al mago con vaticinios de un juicio bajo los cargos de conspiración y magia negra si se quedaba en la Fortaleza, logrando así que realizara un conjuro de encubrimiento sobre ambos para escapar.

«La política empareja insólitos compañeros de cama. Y la conspiración, aun más chocantes». Rudy se preguntó qué temas de conversación surgirían entre la obispo y el mago de la corte durante el largo camino hacia el sur.

Aquella tarde fue a despedirse de Alde.

La reina se encontraba en sus aposentos, sentada a la mesa que había despejado para despachar asuntos, y estaba rodeada de tablillas enceradas, piedras mágicas luminosas, rollos de pergaminos que se habían aprovechado para escribir en ellos al estar casi borrados los manuscritos originales, y un ábaco. Llevaba el pelo recogido en un apretado moño bajo y vestía el llamativo chaleco pintado que él le había hecho y el vestido blanco con el que la había conocido, allá en Karst, cuando la confundió con una niñera del príncipe. Rudy se paró indeciso en la puerta, observando los reflejos titilantes de la lámpara en la enjoyada horquilla con la que escribía, en el pasador de plata que le sujetaba los cabellos, y en la fina arruga de preocupación que se marcaba en su entrecejo, la cual, al igual que la cicatriz de Jill, marcaría su rostro de manera permanente. No estaba seguro de cómo dirigirse a ella, ya que no cabía la menor duda de que ahora se encontraba en presencia de la reina.

Entonces ella levantó la cabeza y, al verlo, un brillo de felicidad le iluminó los ojos como un rayo de sol en primavera. Le tendió las manos, vacilante, como si también se sintiera insegura de la situación actual entre ambos.

—No estaba seguro de que fueras tú. Casi no te reconocía —dijo él.

Alde sonrió.

—Ni siquiera yo estoy segura de reconocerme.

Él la ayudó a levantarse y besó con ternura sus labios. Era un beso de amigo, pero Minalde lo retuvo y correspondió a la caricia con la afectuosa intimidad de viejos amantes cuyo amor es algo mucho más profundo que una mera pasión al haberse fortalecido con el sufrimiento y las vicisitudes. En aquel sentimiento había la mágica pureza de lo intachable, como el regreso al hogar para calentarse junto a la chimenea tras un largo viaje nocturno bajo la ventisca. La felicidad sin paliativos de volverla a ver se mezclaba y magnificaba con la certeza de saber que, ocurriera lo que ocurriese, siempre tendría una compañera fiel en esta mujer tranquila y extraordinaria que regía la Fortaleza de Dare.

—He venido a decirte que me marcho por la mañana.

Sintió que sus manos, posadas en torno a su cuello, se tensaban, pero ella se limitó a asentir en silencio aceptando su decisión como hace una mujer que une su destino al de un mago.

—Estaremos ausentes tres semanas, quizá más.

—¿Estaremos?

—Jill y yo tenemos que ocuparnos de un asunto en Gae.

Minalde asintió de nuevo y sus cejas se fruncieron levemente sobre unos ojos que se habían tornado súbitamente graves.

—No partiríais de un modo tan intempestivo si no se tratara de algo urgente. ¿No es cierto? —dijo con suavidad—. ¿Qué necesitáis?

—Sólo provisiones para el viaje. No creo que nos haga falta un animal de carga. Con los lobos campando por sus respetos en los valles, representaría más un inconveniente que una ventaja.

—De acuerdo.

Rudy buscó sus ojos y descubrió en ellos desasosiego, fatiga y las emociones encontradas de llorar la pérdida de unos hombres que llevaban muertos mucho tiempo en su corazón. La volvió a besar y en esta ocasión ella se aferró al calor de su cuerpo, con la mejilla apretada contra las guedejas de lana del cuello de su chaleco. Durante un largo rato los envolvió el silencio del cuarto, roto sólo por los apagados chasquidos de los rescoldos de la lumbre.

—¿Estarás bien? —le preguntó Rudy al cabo de unos minutos.

Ella asintió, sin romper el cerco de sus brazos.

—El trabajo me hace bien. Jill dice que emprender un proyecto arduo es la mejor medicina para el alma, y creo que tiene razón. Gracias a Dios, el jefe administrativo de Alwir llevaba los libros de un modo concienzudo.

Rudy no pudo evitar soltar una risita contenida ante aquel epitafio tan objetivo dirigido al canciller. Era evidente que Minalde tenía unas obligaciones que cumplir y que sus manos inexpertas manejaban las riendas de la responsabilidad y el poder. Era algo que ahora, lo mismo que antes, escapaba a su comprensión, como tampoco entendía ni sería capaz de emular la lógica fría y la agresividad de Jill; pero sí comprendía que, al igual que Jill, Alde iba a ser muy competente en su tarea.

Se preguntó, de un modo fugaz, qué sería de ella, de Tir, de todos los demás, si Jill y él fracasaban, pero alejó aquella idea de su mente con decisión. «Tiempo habrá de sobra después para preocuparse por eso. Si es que hay un después», se dijo.

—Rudy…

La voz vacilante de Minalde lo sacó con brusquedad de sus reflexiones.

—No corres ningún… Vas a volver, ¿verdad?

Sintió el impulso de borrar la preocupación que asomaba a su semblante mostrando seguridad y aplomo, para de ese modo ahorrarle un sufrimiento, al igual que había procurado, no siempre con mucho éxito, protegerla de cualquier mal. Pero su amor no merecía una mentira, aunque fuera piadosa; y no podía apartar de su mente el recuerdo de lo presenciado en las ruinas de Quo y la certeza de lo que le aguardaba en Gae.

En consecuencia, se inclinó para besar con suavidad sus labios y musitó con desaliento:

—No lo sé, cariño.

El aguanieve y el frío los acompañó durante el viaje a Gae. Rudy y Jill siguieron las huellas dejadas por el ejército sureño a través del paisaje gris sometido a las gélidas garras del invierno, por las tierras bajas encenagadas con el barro y la nieve derretida, o sobre las cimas de colinas sumergidas. En las márgenes de las vastas lagunas plomizas, encontraron indicios de la presencia de una partida de Jinetes Blancos y en una ocasión Jill descubrió las huellas de un grupo numeroso en una cañada que discurría entre tres collados rocosos y que, en su opinión, pertenecían a una tribu de dooicos que superaba el millar de individuos. Una noche los lobos atacaron el campamento protegido con un conjuro de encubrimiento y Jill acabó con tres de las bestias antes de que la manada se diera por vencida y se retirara.

—Qué pena de pieles —dijo la joven pesarosa—. Siempre quise tener una alfombra de piel de lobo en mi estudio. Le habría causado una gran impresión a mi asesor de estudios de la universidad.

Era ésta una de las contadas ocasiones en las que hacía referencia a su vida anterior y, a fuer de ser sincero, a Rudy le parecía imposible que Jill hubiese asistido alguna vez a un lugar llamado Universidad de Los Ángeles, o que hubiera sido otra cosa que un soldado de la guardia. Durante las horas de marcha apenas hablaban.

Cada día, cuando la noche se cerraba sobre la tierra gris plagada de cuervos, Rudy rodeaba con hechizos el campamento para protegerlo de los Seres Oscuros, de los lobos y de los salteadores, en tanto que Jill preparaba una pequeña fogata apenas visible en la que cocinaban las magras raciones de carne salada y pan de munición. Después Rudy tocaba el arpa, o charlaban acerca de los incidentes de la jornada, de pequeñas cosas relacionadas con los conocidos de la Fortaleza, de la posibilidad de que Alde pusiera de nuevo en funcionamiento los jardines de hidrocultivo, o de los cambios en la política de la Iglesia efectuados por Maia. Imaginaban qué lugares serían los idóneos para que los Jinetes Blancos les tendieran una emboscada, o planeaban lo que harían si se producía tal eventualidad o un ataque masivo de la Oscuridad. Apenas hacían mención a California, y sólo de pasada, como si se tratara de una infancia compartida que apenas recordaban.

—¿Te quedarás en la Fortaleza? —preguntó Jill una noche a Rudy, que pulsaba los primeros acordes de una evocadora melodía que había aprendido de Dakis.

El joven asintió en silencio. Ninguno de los dos se atrevió a manifestar con palabras la idea que les rondaba la cabeza: que la próxima semana ambos podían estar muertos, la Fortaleza destruida hasta sus cimientos, y los huesos de Tir y Alde desperdigados en la nieve ensangrentada que arrastraba el viento entre los muros derruidos.

—Me pondré en contacto con los magos de Gettlesand por si alguno de ellos quiere regresar para ayudar a Thoth y a Wend.

Jill hizo un gesto aprobatorio sin levantar la mirada del cuchillo que estaba afilando. No preguntó de qué servirían todos los magos del mundo si Ingold regresaba a la Fortaleza.

Rudy reflexionaba en silencio. De vez en cuando arrancaba unas notas aisladas de las cuerdas del arpa, que caían como monedas de plata en el pozo oscuro de la noche. Al otro lado de los someros lagos se alzaron los aullidos de los lobos; el viento arrastró remolinos de la niebla que flotaba sobre las aguas estancadas.

—¿Cuánto tiempo hace que llegamos aquí? —preguntó por último Rudy.

—Cinco meses, o un poco más —contestó Jill, mientras giraba la daga para que la luz se reflejara en el filo—. Debemos de estar a mediados de marzo, aunque el tiempo se empeñe en demostrar lo contrario.

La noche pasada había caído una nevada que había alfombrado el suelo con una delgada capa blanca y helada.

—Tan pronto como mejore el tiempo me pondré en camino —anunció Rudy con un suspiro.

Ella alzó la vista, desconcertada.

—Vuelvo a Quo —prosiguió Rudy. Posó las palmas de las manos sobre las vibrantes cuerdas del arpa y miró a través de ellas a Jill—. Ingold dijo siempre que él era la única persona que sabía cómo funcionaba el Vacío y cómo abrir las puertas que comunican un universo con otro. Pero tuvo que aprenderlo en alguna parte. Voy a echar un vistazo a la biblioteca de Quo a ver si encuentro algo que me indique cómo tender ese puente a través del Vacío para enviarte de vuelta a casa.

La hoja del cuchillo siseó una vez más al pasar sobre la piedra de afilar y después enmudeció.

—No te rompas la cabeza por eso, Rudy. El regreso a nuestro mundo sería tan desastroso como lo fue el de Eldor.

—¿Eldor? —El joven frunció el entrecejo—. Pero a Eldor le patinaban las bielas cuando regresó. Sería completamente distinto si tú volvieras a California.

Jill suspiró y lo miró a los ojos.

—Maleante, a Eldor no le pasaba nada que no hubiesen solucionado un par de años de buena terapia. Pero, en lo que se refiere a volver… —Se encogió de hombros—. ¿Te enseñaron en el instituto los mitos de la antigua Grecia?

—Creo recordar algo —admitió vacilante.

—¿Te acuerdas de la diosa Primavera que fue raptada por Hades, dios del reino de los muertos? No probó bocado ni bebió nada mientras estuvo en los infiernos, pero, justo un momento antes de ser puesta en libertad, la convenció con engaños para que probara una granada. Y, por haber comido algo estando en sus dominios, tuvo que quedarse allí, si no para toda la eternidad, sí por el resto de su vida.

»Con nosotros ocurre lo mismo, Rudy. Hemos saboreado la granada. Aun cuando Ingold hubiera sobrevivido, ninguno de los dos habría sido capaz de regresar.

Él cruzó las manos sobre la curvatura del arpa.

—Yo supe desde el principio que no quería volver, pero no sabía que tú sintieras lo mismo —le dijo.

Jill limpió la daga y la envainó con un seco y escalofriante siseo.

—Me asusté cuando no pudimos regresar de inmediato —admitió en voz baja—. Pero después… El hecho de matar a alguien marca a una persona, Rudy. Y se mejora con la práctica. Ignoraba cómo y cuándo, pero sabía que iba a matar a Alwir semanas antes de que ocurriera. Lo cierto es que ya no soy la misma de antes.

Su mirada buscó la de Rudy por encima de la fogata; en el juego de luces y sombras de los rescoldos, se advertía la cicatriz todavía tierna que la espada de su adversario le había marcado en el rostro. Cogió un palo y atizó el fuego; el fulgor rojizo tiñó de sangre el emblema de la guardia que llevaba en el hombro de la capa. Los dedos de Rudy iniciaron una melodía y las notas se fueron desgranando como relucientes diamantes engarzados en los hilos de la armonía.

Al cabo de un rato se decidió a romper el silencio para preguntarle:

—¿Por qué decidiste acabar con Alwir?

Al levantar Jill la cabeza, el brillo del fuego se reflejó en las lágrimas que habían acudido a sus ojos. Tras dos intentos fallidos por responder, logró articular unas palabras.

—Amaba a Ingold, Rudy. Lo amé con toda mi alma desde la primera vez que lo vi.

—Sí, lo sabía —dijo el joven con suavidad.

Ella respiró hondo un par de veces para dominar el temblor de la voz.

—Me repetía a mí misma que era una estúpida, pero no me sirvió de nada, ¿sabes? Me decía que tenía mi propia vida, mis planes, en los que, desde luego, no entraba enamorarme de un hombre que es cuarenta años mayor que yo y además mago de otro universo, para colmo. Me decía que él nunca se fijaría en una estudiante rara, desgarbada y fea, como yo…

—En eso te equivocas. Eres muy dura juzgándote a ti misma —objetó Rudy suavemente. Jill suspiró.

—Me dije todo eso y mucho más. Pero no sirvió de nada. Lo amaba. Todavía lo amo. —La voz se le quebró—. Todavía lo amo.

—¿Fuisteis amantes?

Ella negó con la cabeza.

—¿Sabes? Creo que lo habríamos sido desde el principio a no ser porque él tenía miedo de que ocurriese lo que, de todos modos, ha ocurrido: que se creara algún lazo que me atara a este mundo. Además, sabía que su amor me convertiría también en una diana de los Seres Oscuros. —Las lágrimas corrían por sus mejillas como un torrente imparable, dando rienda suelta al inmenso dolor que había ocultado tras una máscara de ironía y frialdad.

Su congoja le dolía a Rudy como si fuera la suya propia, ya que no había olvidado el profundo dolor que había experimentado cuando creyó que iba a perder para siempre amor y magia. Le hubiera gustado abrazarla y ofrecerle consuelo, pero sabía que no soportaría que la tocara.

—Lo siento —se limitó a decir. Ella sacudió la cabeza.

—No importa —contestó con un tono más calmado, en el que había desaparecido todo vestigio de aquel timbre frío, impasible e impersonal de antaño—. Sé por qué me pediste que te acompañara. Si la Oscuridad se ha apoderado de su mente, no podemos dejarlo con vida. Puede parecerte una locura, pero prefiero ser yo quien lo haga. Y no temas que, llegado el momento, rompa a llorar y rehúse hacerle daño o cosa parecida. Te odiaría si fueras tú quien lo matara.

—Amiga mía —comentó Rudy con suavidad—, tengo tantas posibilidades de rozarlo siquiera, como de darte a ti clases de historia.

Jill se apartó el pelo de la cara con dedos temblorosos. Tras el tormentoso estallido, sus facciones mostraban una calma que Rudy nunca había visto en ellas y revelaban la singular belleza que aquel rostro delgado y extremadamente sensitivo escondía bajo su habitual reserva y frialdad.

—No creas que yo tengo muchas esperanzas de lograrlo —admitió, mientras se limpiaba las lágrimas—. Tú lo has visto luchar, pero yo he practicado con él. Es veloz como el relámpago y duro como el acero, Rudy.

Sin añadir una palabra más, se tumbó y se cubrió con la raída manta. Al cabo de unos minutos, Rudy escuchaba su respiración acompasada al caer en un profundo sueño. Por el contrario, él estuvo despierto hasta bien entrada la noche, víctima de recuerdos no deseados, mientras desgranaba fragmentos de melodías con el arpa.

El brusco toque de la mano de Jill lo sacó del sueño a la oscura penumbra del amanecer. Le dio unos suaves golpecitos en la mano para indicarle que estaba despierto y luego se sentó y dirigió la vista hacia la hollada cinta descolorida que era la carretera. Se había levantado una espesa niebla de la cercana laguna, que envolvía el entorno en una mortaja húmeda y oscura que ni su vista de mago era capaz de penetrar; sin embargo escuchó una especie de roce, como los pasos sigilosos de alguien o algo que se deslizaban apresurados hacia el sur. Tras unos momentos de concentración, los distinguió: eran una docena, más o menos, de hombres y mujeres macilentos, apestosos, de aspecto enfermizo, cuyas vestiduras de seda, harapientas y desgarradas, relucían con la pedrería de los bordados.

—Mutantes —advirtió en un susurro apenas audible.

Jill estaba arrodillada a su lado y Rudy sintió el roce de su cabello en el brazo al asentir la joven con un movimiento de cabeza. Incluso para alguien que no hubiese nacido mago, era perceptible el hedor a carroña que arrastraba el aire.

—¿Pero por qué han abandonado Gae?

A pesar del apagado susurro de Jill, uno de los mutantes se detuvo y alzó la cabeza; sus ojos de comadreja centellearon en medio de la bruma. La absoluta suciedad que los cubría y la voracidad plasmada en sus rostros babeantes, despertaron en Rudy una cólera repentina, y el joven creó un soplo ilusorio sobre sí, una sugestión de viento errático en la niebla y el olor metálico y ácido de los Seres Oscuros.

Al percibirlo, los mutantes dieron un respingo y salieron de estampida carretera abajo, chillando como conejos asustados. Sus aullidos quedaron flotando en la bruma durante unos segundos.

—No sé por qué han abandonado Gae —contestó a la anterior pregunta de Jill—. Pero me lo imagino.

En los días que siguieron, sus sospechas se trocaron en certidumbre con cada paso que los acercaba a la fantasmal ciudad de Gae. La amenazadora percepción de los Seres Oscuros estaba presente por doquier como una nube ponzoñosa que se hubiera extendido desde la ciudad hasta cubrir la gris desolación de los campos circundantes. Rudy sentía su presencia, lejana pero increíblemente numerosa, y el terror que le provocaba era tan tangible que parecía caminar a su lado por la embarrada carretera, aun en las horas diurnas en que la luz apenas traspasaba la masa hirviente y espesa de oscuros nubarrones.

Cuando llegaron al monte Trad frente a las puertas de Gae, con la enfermiza semipenumbra de primeras horas de la tarde, Rudy contempló la ciudad desde la pelada cima del promontorio. El horror le heló el corazón, no por lo que veía, sino por lo que sentía y medio vislumbraba. La presencia de la Oscuridad era como la niebla de un pantano suspendida sobre toda la ciudad y el efecto de sus ilusiones hacía que los torreones desmoronados y los espectrales árboles enmarañados reverberaran ante su vista de mago como un espejismo sobre la ardiente arena del desierto. La maldad, la violencia, el terror y el ansia de sorber hasta la médula la savia de un cuerpo humano, alcanzó sus sentidos como una oleada desde la espeluznante nube de negrura que parecía flotar sobre las calles cenagosas. Acechando desde la tiniebla percibió un movimiento semejante al de gusanos que infectaba los sótanos de la ciudad, aun antes de reparar en las pálidas figuras desdibujadas que deambulaban en la oscuridad buscando inútilmente algo de forraje entre las hierbas secas; eran los infelices seres que constituían el rebaño de los Seres Oscuros, desde luego. Jill y él habían encontrado sus restos, ya fueran huesos pelados o cadáveres congelados, por toda la campiña circundante. No obstante, Rudy no les prestó atención. Parecía que sobre toda la ciudad flotaba una espantosa maldición, una negrura expectante, un terrible vórtice de inenarrable maldad y poder.

En el centro de aquel vórtice, estaba seguro, se encontraba el hombre al que Jill y él tenían que matar.

A la mañana siguiente, ni siquiera la luz del día logró disipar el funesto horror que impregnaba y cubría la ciudad como una lóbrega mortaja de pesadumbre y angustia. La luz del sol luchaba vacilante por traspasar la blancuzca capa nubosa y brillaba con más fuerza que en días anteriores. Pero en Gae se filtraba, como a través de una bruma, y se descomponía en una docena de colores espectrales e insólitos. Bajo aquella luz siniestra, la ciudad adquiría una apariencia irreal que repelía; sus muros y contrafuertes se hundían bajo el peso del anómalo desarrollo de hiedras y enredaderas, como si la propia piedra se hubiera reblandecido o hubiera cobrado forma bajo la presión de aquellas obscenas raíces. La nieve parecía haberse derretido en las calles, a pesar de que todavía se apilaba en grandes cantidades a las afueras de la ciudad, y en el barrizal se marcaban las huellas de miles de pies pequeños y malformados.

Por doquier había desperdigados huesos de las criaturas infrahumanas, recientes o en diferentes etapas de descomposición por la depredación de los escasos carnívoros que deambulaban por la desierta ciudad: perros asilvestrados, gatos y las osadas ratas de ojos rojizos. El frío reinante ahogaba la fetidez, pero Rudy sintió en la garganta el agrio regusto de la náusea.

La actitud tranquila y remota de Jill resultaba casi tan inquietante como la visión de aquellos restos y la escalofriante sensación de que los vigilaban. La joven avanzaba por el pútrido barro y la vegetación descompuesta que alfombraban las calles sin otra demostración que un fugaz parpadeo, y la extraña y mortecina claridad de la cargada atmósfera confería a su rostro impasible una expresión escalofriante.

Después de la noche en la carretera, cuando dio rienda suelta a las lágrimas, no había vuelto a mencionar a Ingold ni la inminente contienda. Llegaron al patio de palacio y, mientras la miraba cómo se despojaba metódicamente de la capa y la casaca y colgaba ambas prendas en las ramas de un árbol calcinado, Rudy comprendió a qué se debía su actitud.

La pesadumbre o la compasión la habrían cegado, la habrían debilitado. Había tomado una firme decisión sobre lo que tenía que hacer, y había tapado cualquier grieta que pudiera existir en sus defensas. Ya habría tiempo de sobra para pensar después de que Ingold hubiese muerto.

Los dos contrafuertes de palacio que aún quedaban en pie como dedos esqueléticos apuntando al cielo, proyectaban sombras imprecisas sobre Jill cuando ésta soltó la vaina de la espada del cinturón y se volvió hacia Rudy con el arma enfundada en la mano. El viento pegaba el fino tejido de las mangas de la camisa sobre sus brazos delgados y fibrosos.

—¿Estás preparado?

Rudy asintió en silencio y apretó con más firmeza el báculo. Durante el viaje desde Renweth lo había utilizado para ayudarse a caminar por el escabroso terreno, pero la media luna metálica que lo remataba, afilada como una cuchilla, le serviría ahora como arma. Resultaba irónico que fuera la misma arma que Lohiro había usado contra Ingold en Quo.

«Aunque tampoco le sirvió de mucho», pensó Rudy sombríamente mientras seguía a Jill por los ennegrecidos escombros de los escalones que conducían a las bodegas.

La explosión que había resquebrajado los techos de los túneles subterráneos, atrapando a las fuerzas que habían invadido la madriguera, había afectado también a la estructura del palacio. Los mortecinos rayos de sol penetraban a través de los techos agrietados y vigas desmoronadas. El primer sótano de la bodega era una charca fangosa de ceniza y lodo, escombros y fragmentos de columnas truncadas que asomaban entre la inmundicia como tocones medio sumergidos. El siguiente sótano, aunque apestaba con el hedor de los rebaños infrahumanos, estaba vacío, salvo en los lugares donde las extendidas hiedras colgantes habían arraigado en los desmoronados bloques de piedra y tierra.

A través de las grietas del techo abovedado, la luz mortecina llegaba hasta el suelo revelando las huellas zigzagueantes de las criaturas del rebaño como un reguero arcilloso sobre la pulida negrura del pavimento. A despecho de la enfermiza claridad que se derramaba sobre la figura de Jill, a despecho del conjuro de encubrimiento que había creado en torno a ambos, Rudy no podía evitar echar ojeadas inquietas a sus espaldas, temeroso de que en cualquier momento se produjera un ataque de los Seres Oscuros.

Jill encabezaba la marcha y daba la impresión de no tener miedo, de no sentir nada. Rudy reparó en que la mano con la que sujetaba la espada enfundada estaba relajada; cuando la miró de reojo vio que su rostro, enmarcado por unos mechones que se habían soltado de la trenza, estaba sereno. El puño de su daga emitía destellos parpadeantes al reflejar de vez en cuando los haces de luz. Ni una sola vez volvió la cabeza para mirarlo, ni dio la menor señal de vacilación; se abría paso a través del desmoronado bosque de incontables columnas y arcos como si hubiese recorrido aquel camino desde el principio de los tiempos.

Llegaron a un espacio despejado y Rudy reconoció la escalera de pórfido rojo que arrancaba al frente, la misma por la que el ejército había descendido para penetrar en la madriguera de la Oscuridad. El lugar estaba ahora cubierto por una mezcla de lodo, hojas muertas, cenizas y huesos. Desde la bóveda resquebrajada, dos pisos más arriba, se derramaba un amplio haz de luz dorada como una egregia alfombra que terminaba a menos de tres metros del tenebroso pozo de negrura.

En la franja existente entre la luz y las tinieblas, desplomado al mismo borde del oscuro abismo, yacía boca abajo el cuerpo de un hombre. El manto marrón que lo cubría estaba descolorido a trozos por el ácido babeante de los Seres Oscuros, desgarrado, manchado de humo y salpicado con sangre. Tenía un brazo extendido y la mano reposaba bajo el haz dorado de luz. Era una mano nudosa, cubierta de cicatrices; la mano de un guerrero.

Estaba inconsciente y desarmado. Jill suspiró.

—Quédate aquí —ordenó a Rudy, a la vez que sacaba la daga del cinturón.

Resultaba inquietante la actitud tranquila y eficiente de la joven mientras cruzaba la zona iluminada. «Más vale así —pensó Rudy con desaliento—. Si se le presentara la ocasión de hacernos frente, todo estaría perdido, no sólo para nosotros, sino para todos los de la Fortaleza. Nuestra única esperanza radica en acabar con el mago más poderoso del mundo cuya voluntad es ahora la voluntad de la Oscuridad».

Sin embargo, las lágrimas nublaron sus ojos y se deslizaron incontenibles por sus mejillas.

Jill se arrodilló junto al cuerpo caído, desenvainó la espada y la dejó en el suelo de manera que la empuñadura estuviera a su alcance en caso de necesidad. Se cambió la daga de mano y con la diestra agarró a Ingold por el hombro y lo volvió con cuidado. Al caer hacia atrás la capucha, Rudy vio el rostro del anciano perfilado por la luz, marcado por las huellas que habían dejado sesenta años de penalidades y conflictos. La luz brillaba en el blanco cabello revuelto y sucio. Parecía estar sumido en un sueño tranquilo, dormido de un modo tan profundo y reposado como Rudy no recordaba haberlo visto jamás; era el sueño del agotamiento extremo.

«Hazlo —pensó Rudy, con la mirada prendida en la reluciente hoja de la daga—. Si es lo que era Lohiro, un cautivo de su propio cuerpo, ¡libéralo antes de que despierte y se convierta en lo que tanto luchó por evitar!».

Pero Jill no se movió. Examinó las facciones del mago dormido durante un tiempo que a Rudy le pareció una eternidad, y las lágrimas brillaron en su semblante inhumanamente impávido. La luz se deslizó por el filo del arma con un súbito temblor de su mano.

«¡Hazlo! —gritó Rudy para sí—. ¡Y, por Dios bendito, hazlo pronto!».

En aquel momento los ojos del mago se abrieron y miraron a los de Jill.

El aguzado filo apoyado contra su garganta permaneció inmóvil. Ingold tenía un aspecto mucho peor que cuando habían cruzado el desierto; bajo una capa de mugre y sangre reseca, resaltaba la espantosa palidez de su semblante, surcada de magulladuras y pequeñas heridas causadas por las garras de los Seres Oscuros. No hizo el menor movimiento; sólo suspiró, cerró de nuevo los ojos, y dijo algo a Jill en un tono tan bajo que Rudy no alcanzó a escuchar sus palabras.

La hoja de la daga lanzó un destello cuando un estremecimiento convulsivo sacudió el cuerpo de Jill. Luego, con un gesto violento, la joven arrojó la daga contra las rojas piedras de la escalera que conducía a la luz, y prorrumpió en unos sollozos hondos y desgarradores. Para espanto de Rudy, Ingold se incorporó a medias tendiéndole las manos y Jill se arrojó en brazos del mago.

Con un grito inarticulado, Rudy dio un salto adelante; la luz difusa centelleó en la media luna metálica de su báculo al dirigir los puntiagudos extremos hacia la espalda desprotegida de Ingold. Jill emitió un grito de advertencia y el anciano realizó una torsión que eludió el golpe, para acto seguido apartar a Jill del peligro con un empujón, a la vez que intentaba incorporarse y levantaba el brazo para protegerse los ojos desacostumbrados a la luz. Con los dientes apretados y medio cegado por las lágrimas, Rudy dirigió la afilada cuchilla hacia el cuello de Ingold.

Cometió el error de no contar con Jill. Unas rodillas huesudas barrieron el aire y lo golpearon a la altura de las pantorrillas, haciéndole perder el equilibrio; el báculo escapó de entre sus manos y cayó al suelo con estruendo. Se lanzó a recogerlo, pero Jill lo puso fuera de su alcance de una patada. Rudy alzó la cabeza a tiempo de verla incorporarse y recuperar la espada que había dejado tirada en el pavimento, para acto seguido lanzarla por el aire a las manos de Ingold.

Sollozando, Rudy intentó de nuevo recoger el báculo y, en esta ocasión, Jill se limitó a retroceder unos pasos en tanto que las lágrimas se deslizaban de manera incontrolable por sus mejillas. El joven emitió un grito encolerizado y dio un paso hacia ella sin saber muy bien qué propósito tenía.

—Si la tocas, te juro que no saldrás vivo de aquí —dijo la voz rasposa de Ingold.

Rudy se detuvo y parpadeó, preguntándose en un instante de confusión si Ingold habría conjurado alguna clase de gnodyrr sobre Jill con las breves palabras que le había susurrado cuando tenía la daga pegada al cuello. El áspero resuello del mago era el único sonido que rompía el pavoroso silencio de la bodega. Sus ojos azules, pálidos y relucientes entre cortes y quemaduras, se dirigieron de manera alternativa de uno a otro.

—Ninguno de los dos tendría que estar en esta ciudad —dijo con voz tensa—. Marchaos de aquí. Alejaos cuanto podáis.

—No te abandonaré —replicó Jill con suavidad.

Él se volvió hacia la muchacha; un repentino y ardiente temor agrandaba sus ojos.

—¡Haz lo que te he dicho! ¡Márchate! ¡Ahora mismo!

—¡Y un cuerno! —gritó Rudy. Ingold se giró hacia él, con la espada brillando en su mano—. Has estado cautivo de la Oscuridad y…

El mago retrocedió un paso hacia el rayo de luz y su cabello largo y enmarañado adquirió un brillo satinado que le daba la apariencia de algas. La luz se tornó más difusa a su alrededor. Al mirar a lo alto, Rudy vio a través de la maraña de vigas rotas y piedra chamuscada los suaves jirones de niebla blanca que empezaban a oscurecer el día.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó Ingold con voz queda.

—¿Para qué te querían? —bramó Rudy.

—Lo sabrás a su debido tiempo.

El mago retrocedió otro paso sin bajar la espada que enarbolaba mientras sus ojos enrojecidos se habituaban poco a poco a la luz y miraban en derredor para orientarse. Rudy avanzó un paso hacia él, e Ingold se tensó ligeramente, preparándose para un ataque, con la mortífera agilidad que le era habitual.

—¡Rudy! —gritó en ese momento Jill, con un timbre aterrado.

El joven giró velozmente sobre sus talones y la vio parpadear desconcertada, como alguien que acaba de salir de un trance…

… y, al volverse de nuevo, descubrió que Ingold había desaparecido.

Profiriendo maldiciones, se lanzó a todo correr escaleras arriba hacia la difusa luz diurna. Jill le pisaba los talones.

—Lo…, lo siento —balbució ella—. No sé por qué grité…

—¡Gritaste porque era lo que él quería que hicieses! —espetó con un timbre colérico en el que había un deje de temor. Se paró y la cogió por los brazos, buscando su mirada en la penumbra del desmoronado arco bajo el que se amontonaban hojas secas y huesos putrefactos—. ¡Maldita sea, Jill! ¿Por qué me detuviste? Comprendo que tú no fueses capaz de hacerlo, pero…

—No —lo interrumpió con suavidad. Tenía los ojos hinchados, pero serenos—. Si hubiese estado dominado por la Oscuridad, le habría cortado el cuello. Pero no era así.

—¡Fantástico! —resopló Rudy con fastidio—. Es lo único que nos faltaba…

—Ignoro qué se trae entre manos —continuó ella haciendo caso omiso de su interrupción—, pero tiene control sobre su propia mente. Lo sé.

—¿Y cómo demonios lo sabes? —bramó encolerizado Rudy—. ¡Te tiene sorbido el seso! La Oscuridad lo atrapó. Ha sido su prisionero. No lo dejarían marchar así, sin más… ¡No después de haberlo perseguido por todo el continente de cabo a rabo!

—¡Lo sé porque lo conozco! —replicó Jill con ardor, soltándose de él con brusco tirón.

Reanudó el ascenso de la escalera a grandes zancadas, dejando atrás a Rudy. En lo alto, la bóveda desmoronada de la bodega permitía entrever un cielo grisáceo y helado, y Rudy reparó en que la joven temblaba con el soplo de aire frío que atravesaba la fina tela de su camisa deshilachada. Echó a correr tras ella.

—¿Adónde demonios crees que vas? —le gritó.

—¡A buscarlo, imbécil! —contestó Jill mirando atrás. Atravesó una puerta medio desmoronada; sus botas se hundieron en la enmarañada alfombra de plantas rastreras que colmaban los sótanos—. Quiere que abandonemos la ciudad porque él corre alguna clase de peligro.

—¡Quiere que abandonemos la ciudad para que no le impidamos dirigirse a la Fortaleza a abrir los portones al abrigo de las tinieblas de la noche! —Rudy se enganchó un pie en una hiedra y cayó despatarrado al suelo. Se incorporó en medio de palabrotas malsonantes—. De nosotros depende que…

Jill giró sobre sí misma de una manera tan súbita que por poco lo ensarta en su daga.

—No se te ocurra tocarle ni un pelo de la cabeza, maleante, o…

La frase inacabada quedó suspendida en el aire que arrastraba jirones de niebla y susurraba entre la oscura maraña de vegetación. La atmósfera pareció cargarse de repente con la presencia de los Seres Oscuros. Incluso a la luz del día, ninguno de los dos pudo evitar echar una ojeada en derredor, como si esperaran ver aparecer las negras formas sinuosas desde los sombríos rincones del palacio derruido. A Rudy se le ocurrió que estaban muy solos.

—No nos enfrentemos, Jill. Estamos juntos en esto —consiguió articular, sintiendo la boca seca.

—De acuerdo —aceptó ella, a la vez que bajaba la daga.

El joven estuvo a punto de añadir: «Si lo encontramos, no me mates por la espalda», pero algo en aquellos ojos grises y fríos lo obligó a contenerse. Entonces recordó que Jill le había entregado su espada a Ingold.

A pesar de ser casi mediodía, empezaba a oscurecer. La niebla se alzaba de las ciénagas que inundaban la parte baja de la ciudad y extendía sus tentáculos pegajosos por las húmedas calles. Jill y Rudy avanzaron con sigilo a través de las ruinas silenciosas del palacio; atravesaron salones desiertos en los que tapices medio podridos crujían con la repulsiva sugestión del roer de ansiosos dientecillos; cruzaron pavimentos enlosados cuajados de rodales de musgo y hierbas rastreras en estado de descomposición. Las cuencas vacías de las calaveras los observaban medio ocultas bajo los muebles destrozados, y con los jirones de la niebla pegada al suelo, parecía que esbozaban una mueca burlona. Por entre las grietas del techo abovedado de un pórtico, la bruma se derramaba como una especie de gas pesado y se quedaba flotando alrededor de sus pies.

Rudy hizo un alto al percibir el efecto de un hechizo que contrarrestaba el suyo. Con el corazón palpitándole desbocado, recorrió con la mirada el vacío pasaje y la enfocó más allá de los arcos desmoronados hasta el enlosado de un patio hundido bajo las aguas marrones y estancadas.

—Jill —llamó con un susurro—. Jill, escúchame, por favor. Sabes lo que le ha ocurrido.

Ella se detuvo una fracción de segundo y luego reanudó la marcha sin decir una palabra.

—Maldita sea, Jill, si no puedes ayudarme, al menos… Al menos mantente al margen —suplicó—. Pero ¿qué demonios estoy diciendo? ¡Necesito que me ayudes, por Dios bendito! ¡No soy guerrero ni tengo madera de héroe! ¡Yo solo no puedo hacerlo!

—«No puedo» —remedó burlona la suave voz de Ingold desde la densa bruma—. Si repites «no puedo» suficientes veces, acabarás convenciéndote de ello, Rudy.

El joven giró con rapidez, sintiendo la garganta contraída. Le llevó unos segundos reparar en que Ingold se encontraba junto a un arco que conducía al patio, con sus raídas vestiduras ondeando levemente con la brisa que agitaba la niebla.

Se miraron el uno al otro durante un momento y Rudy sintió como si estuviera atrapado entre el amor y la muerte. El cariño que profesaba al anciano se debatía con el terror que le producía el poder del mago, con los recuerdos de otro combate entre las ruinas de una ciudad con otro archimago, y con la convicción de lo que les ocurriría a Tir y a Minalde si Ingold sobrevivía. Con una sacudida dolorosa, se libró del cerco que parecía cerrarse más y más sobre su mente, desenfundó el lanzallamas y disparó.

El rugiente chorro de llamas se propagó cegador por los tonos monocromos de aquel mundo gris. Ingold no se movió para eludir la llamarada; el fuego se estrelló contra la pared a varios pasos de distancia, a su izquierda. El calor evaporó la humedad de la pared con un siseo. Maldiciéndose por su mala puntería, Rudy disparó de nuevo al tiempo que oía las pisadas atropelladas de Jill que corría hacia ellos. Falló otra vez y los líquenes que tapizaban la columna del arco se prendieron. Justo antes de que Jill le aferrara la muñeca, disparó por tercera vez y entonces comprendió lo que ocurría.

«No luches mientras puedas pasar inadvertido», había dicho Ingold cuando viajaban por las planicies azotadas por el viento. No sorprendería nunca al anciano para acertarle con el lanzallamas. A decir verdad, no creía que pudiera sorprenderlo en ninguna circunstancia. Mientras Jill tiraba jadeante de su brazo, que no ofrecía resistencia, sus ojos se encontraron con los del mago. Bajo la hirsuta barba, la sonrisa de Ingold se ensanchó. Levantó la espada de Jill a guisa de saludo y se perdió en el patio brumoso sin pronunciar una palabra.

Con un arranque de fuerza nacido de la desesperación, Rudy se libró de Jill y guardó el inútil lanzallamas en la funda. Blandiendo el báculo como una pica, se lanzó a la carrera hacia los lechosos vapores que cubrían el patio. Se detuvo jadeante nada más cruzar el arco, escudriñando el muro brumoso que se extendía ante él, con el pelo apelmazado pegado en la frente. Alguna señal…, alguna clave…

La hoja silbante de una espada hendió el aire y Rudy apenas tuvo tiempo de frenar la cuchilla dirigida a su espalda. Ingold se había limitado a colocarse a un lado del arco, dejando que Rudy lo sobrepasara al salir al patio. La hoja de acero chirrió al resbalar sobre la media luna metálica del báculo y la desvió hacia un lado. Rudy retrocedió, resbalando en el agua estancada y evitando por poco perder el cayado. Embistió contra la espada, intentando atraparla entre las puntas curvas de la media luna para de ese modo desarmar a su oponente, como le había visto hacer a Lohiro. Pero no tenía ni la precisión ni la habilidad del anterior archimago, y la espada realizó una finta eludiendo su ataque. Rudy saltó a un lado para evitar la siguiente arremetida y se hundió hasta las rodillas en algo que bullía de un modo horrible bajo la superficie del agua.

Frenando otro golpe de manera atropellada, retrocedió hasta alcanzar un terreno más elevado. Ingold tenía mucho mejor sentido del equilibrio que él y lo hostigó sin descanso agotándolo con un combate defensivo que no le dio oportunidad de réplica. Sintió cosas viscosas pegadas a sus tobillos conforme trepaba a un saliente de terreno seco. El mago le lanzó una estocada desde la densa bruma. Frenó el golpe con el báculo y sintió que el impulso lo desviaba hacia un lado; un instante después oía el siseo silbante de la espada al descender. Llevado por la desesperación, detuvo la espada cerca de la empuñadura con el astil de madera tan dura como el acero. Durante un breve instante de forcejeo, su cuerpo casi rozó el del fantasmal vagabundo al que combatía y se encontró mirando aquellos ojos azules relucientes y desconcertantes.

«Hay algo raro —pensó de repente—. Lohiro…, Lohiro…».

Entonces Ingold sonrió, a pesar de que su semblante estaba blanco por la tensión. Un instante después, le hizo una zancadilla a Rudy, quien cayó de espaldas en las aguas estancadas con un escandaloso chapoteo. Ingold había desaparecido, desvaneciéndose como un espectro en la oscura bruma.

Jill apareció entre la niebla un segundo después y lo ayudó a incorporarse. El joven estaba empapado, lleno de mugre y tiritando. Ella recogió el báculo caído y se lo entregó.

—Toma. ¿Puedes verlo? —preguntó con un susurro.

Algo se movió en la opaca neblina que difuminaba el desmoronado arco y la levantó en remolinos, como si la hubiera barrido el repulgo de un manto.

Rudy se quitó unas hierbas podridas que colgaban de la piel apelmazada de su capa, soltando chorros de agua sucia con cada movimiento.

—Vamos —murmuró.

Durante la espantosa persecución que siguió, Rudy recordaba de vez en cuando que Ingold había dirigido la expedición a Gae por su conocimiento de callejones y travesías que surcaban la arrasada ciudad. Siguió las huellas del anciano a través de deshabitadas mansiones derruidas, abarrotadas de objetos podridos producto del saqueo e impregnadas del apestoso hedor a mutantes y zorros; lo siguió a lo largo de calles y patios donde los jirones de la densa niebla se enroscaban en marañas impenetrables de hiedras. A veces Rudy descubría la huella de la bota del mago en el barro junto a una fuente rota de mármol o impresa en la escarcha que cubría como una pátina los rotos adoquines. Rastreó su presa en el movimiento del agua; en la huella del roce del manto de Ingold sobre el rocío que salpicaba los verdes parches de repugnante musgo como una reluciente alfombra de diamantes; en los arbustos quebrados a su paso. Y en todo momento, Rudy no dejaba de pensar: «Hay algo raro. Algo importante que se me pasa por alto. Lohiro…».

Un ruido apagado llamó su atención, como el resbalón de unos pies en los adoquines. Hizo un alto, forzando la vista para traspasar el manto de niebla que parecía más espeso allí que en cualquier otra parte de la desolada ciudad. Creyó distinguir una puerta en una pared, flanqueada por desmoronadas columnas tapizadas de moho y festoneadas de marrones ramas sarmentosas de parras salvajes.

Las pisadas de Jill sonaron suavemente en la alfombra de vegetación seca; se paró al lado de Rudy y lo sujetó de la manga al ver que daba un paso hacia la puerta.

—¿No lo notas? —susurró.

Por doquier, la proximidad de los Seres Oscuros era como un zumbido en la atmósfera cargada. El día llegaba a su fin, aunque la niebla gris y densa que cubría la ciudad hacía imposible calcular la hora; no obstante, Rudy sabía que no faltaba mucho para el anochecer y que, con la llegada de la noche, Ingold quedaría fuera del alcance de sus poderes.

Avanzó hacia la puerta con precaución. La media luna metálica de su báculo empezó a emitir un fulgor pálido y mortecino, desdibujado por la bruma. A su luz, divisaba los rostros de gárgolas talladas en las columnas, y el sombrío hueco de la escalera que había más allá, y el piso combado con el empuje de las raíces de unos árboles. Una corriente de aire cálido le rozó la cara y removió la niebla a su alrededor.

Se oyó una pisada que quebraba las nudosas ramas secas de las plantas rastreras. Rudy giró velozmente sobre sus talones, y el blanco resplandor de su báculo apenas penetró la pizarrosa negrura que los rodeaba, pero sí le descubrió a Ingold, que se encontraba a unos pasos de distancia.

Rudy perdió los nervios. La blanca luz se derramó desde su báculo a la vez que se abalanzaba sobre el mago. El anciano esquivó con facilidad la arremetida de la afilada cuchilla, que pasó a escasos centímetros de su rostro. La fría fosforescencia del báculo iluminaba la acerada hoja curva, pero la niebla y la oscuridad hacían casi invisible a Ingold. Rudy continuó atacando, agotado, sollozante, con los músculos agarrotados por los calambres; pero el mago se desvaneció ante sus ojos. En alguna parte entre la niebla arremolinada a sus espaldas, notaba la presencia de Jill, que se había mantenido al margen de la lucha.

Pareció como si las hiedras cobraran vida para enredársele en torno a los tobillos y se fue de bruces al suelo, aunque no soltó el báculo. Oyó que Ingold se alejaba a través de la maraña de vegetación; se incorporó de un brinco y fue en pos del mago abriéndose paso entre la densa maleza. La oscuridad no le permitía ver a Ingold, pero oyó que el anciano hacía un alto.

Bajo los pies de Rudy el pavimento se hundió en un brusco desnivel que lo lanzó sobre los escombros que se amontonaban en el vano de una antigua poterna. Con las manos laceradas, ajeno a todo cuanto no fuera la perentoria necesidad de acabar con su presa antes de que las tinieblas nocturnas permitieran a Ingold adoptar la forma de un Ser Oscuro, Rudy se lanzó en pos del mago por un negro túnel de niebla y sombras.

En campo abierto, fuera ya de las murallas de la ciudad, la oscuridad parecía menos opresiva. La densa bruma se aclaró un poco, permitiendo que Rudy divisara al mago caminando pendiente abajo, con su mugriento manto fundiéndose en los colores de la neblina. Rudy empleó toda su fuerza en crear un conjuro para disipar la bruma, un viento que despejara el entorno, pero su mente captó la férrea garra de un contrahechizo que ahogaba su poder antes de manifestarse. La niebla se espesó aún más a su alrededor, como una mortaja sombría, y echó a correr dominado por el pánico, pensando qué ocurriría si encontraba a Ingold y qué ocurriría en caso contrario.

Corrió tambaleante y a ciegas por un mundo gris y brumoso, tropezando cada dos por tres con obstáculos que le obstruían el camino. Los retorcidos restos de árboles muertos se alzaban ante él en medio de las tinieblas. Las raíces se le enganchaban en los pies haciéndolo caer en charcos viscosos de lodo y verdín. El repulgo de su capa empapada le golpeaba las pantorrillas; estaba helado y al borde del agotamiento. Perdido, medio congelado y pringado de barro hasta las cejas, prosiguió con paso vacilante en aquella pesadilla de oscuridad y niebla.

Entonces, de un modo totalmente inesperado, salió a un claro abierto en el manto de bruma. Se paró tambaleante y el resplandor tembloroso de su báculo derramó una luz difusa sobre la escena que se desarrollaba frente a sus ojos.

Ingold y Jill estaban de pie, frente a frente, lo bastante próximos como para que la mágica luz fundiera sus dos sombras en un único borrón azul oscuro sobre el pétreo terreno. La espada que sostenía Ingold relucía en su mano cuando el mago la giró y se la ofreció a Jill por la empuñadura.

La joven la cogió y sopesó su familiar hechura equilibrada. El largo cabello le caía revuelto sobre la cara y sus ojos denotaban una dulzura que Rudy nunca había visto en ellos; por primera vez desde que la conocía, comprendió que un hombre encontrara en esta universitaria violenta y totalmente contradictoria una mujer fascinante.

Ingold se quedó inmóvil frente a ella un largo instante, con los brazos caídos a los lados. Enmarcado por la larga y sucia mata de cabello blanco, su rostro estaba demacrado y los huesos se le marcaban bajo la piel macilenta, pero por un breve momento a Rudy le pareció imposible que aquel hombre fuera otra cosa que el viejo mago afable que Jill y él habían amado cada uno a su manera.

Se le ocurrió de repente si aquél era el motivo por el que los Seres Oscuros querían apoderarse de Ingold: su encanto personal, ante el que nadie podía resistirse.

Aturdido, Rudy dio un paso hacia ellos. Ingold alzó la cabeza y por un instante sus ojos se encontraron con los del joven: cansados, enardecidos y, sin embargo, serenos. Unos jirones de niebla se interpusieron entre ellos, oscureciendo momentáneamente la visión de Rudy; cuando se despejó la bruma, Jill estaba sola en la yerma pendiente, con la espada en la mano. No había ni una sola huella en el terreno pedregoso.

La muchacha envainó el arma en tanto que Rudy se acercaba caminando a trompicones. Durante la búsqueda por el palacio, Jill había recuperado la casaca y la capa, pero ambas prendas estaban empapadas por la humedad y la joven temblaba de frío.

—¿Por qué, Jill? —preguntó Rudy con suavidad.

—Podría haberla necesitado.

Él se frotó los dedos rígidos e insensibilizados en la capa empapada.

—Estás loca, ¿lo sabes?

—Probablemente —admitió ella.

Rudy miró en derredor y al muro brumoso que los cercaba.

—¿Y ahora qué hacemos?

Jill se encogió de hombros.

—Esperar. Si sobrevive a cualquiera que sea el peligro al que ha de enfrentarse esta noche, creo que vendrá a buscarnos.

—¡Oh, venga ya! —explotó Rudy. Tras el día de terror, frío y agotamiento, la tranquilidad de Jill era la gota que colmaba el vaso de su paciencia—. No pensarás aún que ronda por ahí fuera para entablar la última batalla con la Oscuridad esta noche, ¿verdad? Lo más probable es que esté de camino a la Fortaleza…

Jill se cruzó de brazos, arrebujándose en la capa.

—Si es así, ¿por qué no me mató?

—¡Probablemente porque le eras más útil estando viva! —replicó exasperado.

—¿Y por qué no te mató a ti? —apuntó enardecida—. No me negarás que ha tenido más de una docena de ocasiones de hacerte picadillo en el transcurso del día. ¿Y por qué dejó que lo atacáramos…?

—¡Eso es! —exclamó de repente Rudy—. ¿Por qué dejó que lo rastreáramos, Jill? Normalmente, nadie sería capaz de seguirle la pista, ni siquiera en un piso negro cubierto de harina. Pero, si lo que quería era sacarnos de la ciudad, ¿por qué no nos llevó por el camino más corto desde palacio a las puertas que dan al monte Trad? ¿Por qué empleó todo el día y nos condujo hasta… Dios sabe dónde?

Jill frunció el entrecejo.

—¿Para mantenernos alejados de esa zona de la ciudad? —sugirió.

—¿O del monte Trad? Es el terreno más elevado en las afueras de la ciudad.

La joven echó una rápida mirada a su alrededor. También Rudy había empezado a sentirlo; era una especie de tensión en el aire, un terror electrizante, como si la tierra y la niebla hubiesen empezado a agitarse con el poder y la maldad de la Oscuridad. Sin ninguna razón aparente, Rudy miró a sus espaldas, casi esperando descubrir una masa negra tomando forma, y sintió que el corazón le latía más deprisa.

—¿Crees que es en el monte Trad donde va a encontrarse con los Seres Oscuros? —susurró Jill.

—Sí. Pero la cuestión es: ¿para qué?

Cuando llegaron al monte Trad era noche cerrada, oscura, gélida y borrascosa con la abrumadora sensación de la presencia de los Seres Oscuros. Rudy había apagado la luz del báculo y, en medio de aquella tiniebla, conducía a Jill de la mano, avanzando con cautela por el árido terreno de la planicie. A despecho del conjuro de encubrimiento que los protegía a ambos, se sentía sofocado por el terror a la Oscuridad. Se encontraban demasiado cerca de Gae, pensó; habían seguido la silueta de las derruidas murallas, apenas visible por la niebla. Estaban demasiado cerca de los horrores que percibía brotar de cada sótano, de cada bodega, de cada túnel de los laberintos interminables del nido medio abrasado. Estaba agarrotado por el miedo y tiritaba con el espantoso frío de la noche.

Sopló un viento súbito y helado que arrastró los últimos vestigios de la niebla que ocultaba el paisaje. A su paso, agitó los largos cabellos húmedos de Rudy y se clavó como alfileres en sus manos ateridas. El joven sintió los dedos de Jill crisparse sobre su brazo. Los jirones de niebla se dispersaron, revelando la silueta alargada e irregular de las murallas de Gae y el perfil de la campiña bajo el espeluznante fulgor de las estrellas.

Oyó que Jill daba un respingo. Volvió la vista hacia la ciudad y entonces vio a los Seres Oscuros. Se elevaban sobre la quebrada línea de tejados como el embudo de un monstruoso tornado, en una columna fluctuante que se extendía ennegreciendo el aire. El apagado zumbido característico vibraba en el cerebro de Rudy. El hechizo ilusorio que lanzaban se propagó por el cielo sumergiendo al mundo en una negrura envolvente e infernal; su aliento soplaba como un huracán sobre la tierra cegada por la tiniebla.

Y, en medio de aquella oscuridad total, surgió una luz en lo alto del monte Trad, blanca y singular. Su fulgor contorneó el perfil de la mandíbula y la sien de Jill, y Rudy tuvo la fugaz y espantosa impresión de contemplar una calavera enmarcada por la ondeante mata de pelo enmarañado. La creciente nube de oscuridad se encumbró en el aire, ocultando las torres de Gae; el diminuto fulgor blanco centelleó de nuevo y en esta ocasión Rudy pudo ver, perfilada en el débil resplandor, la figura negra de un hombre en lo alto del cerro, con las mangas de su flameante túnica desgarrada mostrando los nervudos brazos cubiertos de cicatrices, levantados sobre su cabeza.

La luz brotaba de las manos de Ingold y su resplandor titilaba en el agitado halo de su blanco cabello y en la faz surcada de arañazos que alzaba hacia el cielo. El punto luminoso creció en la cargada atmósfera y se transformó en un retorcido hilo de fuego que se agitaba sacudido por el viento que de repente se precipitó sobre el cerro en una punzante oleada de hedor ácido y metálico. Conforme la Oscuridad se derramaba sobre el mago, la luz se expandió desde la cima del monte hacia la amenazadora negrura del cielo encapotado.

—¡No! —gritó Jill.

Rudy se volvió y vio en aquellos grises ojos desorbitados por el pánico una cegadora comprensión, angustia, horror… y la certeza de que, después de todo, había sido traicionada.

Un torrente de colores indescriptibles fluyó sobre ellos cuando la línea luminosa se abrió en una grieta ondulante. Era como si la tierra y el cielo estuvieran pintados sobre una cortina, y esa cortina se estuviera abriendo absorbiéndolo todo. Más allá no había más que la blancura nebulosa de un fuego incandescente y la vibrante negrura del Vacío.

Todos los Seres Oscuros del mundo que allí se habían congregado, se desbordaban como un rugiente río de perdición a través de aquella inmensa hendidura.

CAPÍTULO DIECISIETE

«California —pensó Rudy aturdido—. Todo el mundo que me vio nacer. Ésa era su meta desde el principio».

No comprendía cómo no se le había ocurrido antes. Todos sabían que Ingold era el único guardián de los secretos del Vacío. Los Seres Oscuros también lo sabían. Para evitar que ocurriera esto, era por lo que Jill y él se habían exiliado voluntariamente durante aquellos largos meses de crudo invierno.

«Y todo para nada —pensó—. Para nada».

Aunque no tenía oportunidad alguna de detener al mago ni modo de cerrar la ardiente grieta en la urdimbre del cosmos, Jill echó a correr pendiente arriba en dirección a Ingold y al fulgor deslumbrante del Vacío, que ardía como el estallido de una nova en el filo de su espada desenvainada. La figura de Ingold, negra, flameante, enmarcada en aquella cegadora aureola, se dio la vuelta y alzó una mano; Jill cayó de rodillas sobre la nieve embarrada. La silueta del hechicero se erguía en el cerro, deslumbrante con todo su terrible poder de archimago. Todavía cerca de la falda del monte, Jill inclinó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos, a la vez que un único y desgarrador grito de amarga desesperación hendía las tinieblas de la noche. Luego se sumió en el silencio.

En lo alto, los Seres Oscuros fluían a raudales en torno a Ingold y penetraban en el Vacío, en dirección al mundo que había más allá.

No parecían tener miedo del extraño fulgor que brotaba de la hendidura. En realidad, Rudy sabía que, a pesar de tener apariencia de luz, no lo era en el sentido que se entiende en este mundo. El frío resplandor pasaba a través de aquellos cuerpos viscosos y rezumantes, poniendo de manifiesto que los Seres Oscuros no lo eran en absoluto, sino seres transparentes como el agua de un manantial, un protoplasma cristalino surcado por una red venosa de un tono rojo claro. Del remolino de sombras se separó una de las criaturas, que redujo su tamaño conforme descendía, y acabó por posarse como un grotesco y hermoso insecto cristalino en el hombro de Ingold. La siguieron otras en medio de pulsantes destellos, y se aferraron con delicadeza en los pliegues del manto y de las mangas de la túnica, con las largas colas colgando como cables relucientes sobre la espalda del mago. El frío fulgor puso de relieve las profundas arrugas del rostro magullado de Ingold y destacó cada músculo, cada hueso de las facciones, y el torturante agotamiento plasmado en su atormentada mirada.

Sabía desde el principio que Ingold era más poderoso y más sagaz que todos, se reprochó Rudy, sobrecogido por el significado de lo que presenciaba. El amor que Jill le profesaba había sido su cobertura ideal. Muerto, condenado o esclavizado por la Oscuridad, el mago sabía que la muchacha nunca le infligiría daño alguno. Leal, valiente y sincera, Jill jamás había concebido que él la traicionara.

«Y la certeza de que pudo haberlo matado y salvar a nuestro mundo de la destrucción que ha arrasado éste, es el precio que ha de pagar por confiar ciegamente en él».

Como un sutil tremor en los confines de su mente, Rudy escuchó una especie de canto, una música creada sin sonido por unas criaturas sin oídos. Su encanto lo atraía y despertaba en él un extraño y aterrador anhelo. Apartó los ojos con premura de la luz deslumbrante de la puerta en el Vacío, hacia la que se sentía impelido con una urgencia súbita e irracional. Al volver la cabeza, atisbó un movimiento en las cercanías de Gae; se trataba del discurrir lento de una oleada de seres casi humanos que seguía la música hacia el Vacío, arrastrando los pies y con los ojos desorbitados, sin pestañear.

Pasaron a pocos metros de Rudy, lo bastante cerca para que viera sus rostros redondos carentes de barbilla, sus bocas babeantes, y sus brazos blancos que portaban pesadas cargas de musgo.

«Por supuesto —pensó—. Los Seres Oscuros se llevan consigo lo que queda de sus rebaños para apacentarlos en las ruinas del nuevo mundo, por los subterráneos de los rascacielos de Nueva York y por las alcantarillas de París».

Los había a miles, muchos más de los que Rudy hubiera imaginado que sobrevivirían al frío en los sótanos de Gae. El hedor fétido y dulzón de aquellas criaturas le impregnó las fosas nasales conforme pasaban despacio frente a él, en medio de una cháchara aguda y chirriante que le ponía los nervios de punta. Pasaron junto a Jill en una apretada formación, empujándose entre sí, iluminados por el deslumbrante resplandor.

Rodeado por sus brillantes amos, Ingold observaba con ojos inexpresivos a las criaturas mientras el frío esplendor luminoso los engullía.

A lo largo de aquella gélida noche de interminable horror, Rudy contempló el avance de la corriente invasora de la Oscuridad. La magnitud de sus filas y el vasto número de sus rebaños sobrepasaban los límites de su comprensión; no se había imaginado que existieran tantos en la faz de este mundo.

Rudy había aprendido mucho acerca de política, de la lucha por el poder, y del caos originado por una crisis, como para creer que su propio mundo fuera capaz de tomar las medidas necesarias con la rapidez suficiente para contener la primera oleada de destrucción. «Si se desatara alguna crisis general en los Estados Unidos, sus enemigos aprovecharían la oportunidad para bombardear primero y preguntar después —se dijo—. No tenía intención de volver, pero jamás imaginé que mi mundo acabaría arrasado».

Embotado por el dolor, Rudy volvió la mirada hacia la figura harapienta y silenciosa del guardián de la puerta del cosmos, erguida en la conjunción de los mundos, perfilada por la cegadora luminosidad.

La nube de oscuridad desapareció poco antes del alba. La puerta deslumbrante del Vacío se redujo a una fina línea conforme se cerraba el desgarrón en la urdimbre del universo; la línea se contrajo en una simple llama y se desvaneció a la par que las estrellas en el firmamento.

La Oscuridad y sus rebaños se habían marchado; la senda por la que habían pasado también había desaparecido. No había ninguna señal al final del surco de barro pateado que se marcaba en la ladera; la anchurosa huella finalizaba de manera brusca, como una cinta cortada por unas tijeras. Detrás, blanca e intacta, brillaba la escarcha sobre el terreno pelado.

Ingold se erguía como una estatua de piedra junto a la desaparecida senda, con la cabeza inclinada, solo bajo la vasta y helada oscuridad de un cielo vacío.

«Los Seres Oscuros lo han dejado atrás para que responda de sus actos», pensó Rudy.

Una suave brisa sopló en la quietud del alba, y el anciano levantó la cabeza. Brillando tenuemente con la mortecina claridad del cercano amanecer, se alzaba una espada hincada en la tierra, justo en el punto donde había estado la puerta del Vacío. Ingold se acercó a ella y la sacó de un tirón. Rudy vio que era la espada del mago, la que había caído de sus manos en la tenebrosa Escalera de la bodega de palacio. La Oscuridad se la había devuelto.

El silencio que envolvía la tierra parecía dilatarse hasta alcanzar la línea del cielo. Ingold giró la espada entre sus manos; bajo la mortecina claridad, el mago parecía irreal, como si hubiese absorbido parte del cegador resplandor del Vacío. Se volvió hacia Jill y Rudy, que subían lentamente la ladera a su encuentro. La espada emitió otro destello antes de enfundarla en la vaina vacía que pendía del cinturón. El mago se enfrentó a ellos desarmado.

—Si sirviera de algo, te mataría por lo que has hecho —dijo Rudy en voz baja.

El anciano lo miró en silencio durante un rato, tambaleándose ligeramente por la debilidad. En su faz magullada y hundida, sus ojos aparecían hinchados de fatiga, pero serenos. Rudy no había visto tanta paz en aquella mirada desde que Ingold y él habían emprendido el viaje a Quo en busca del archimago.

—¿Y qué es lo que crees que he hecho, Rudy?

El joven parpadeó, desconcertado.

Ingold se tambaleó.

Jill, que había permanecido sumida en un silencio tenso, se adelantó velozmente para sostenerlo por el brazo. Sus ojos se encontraron y Rudy creyó distinguir un destello, como una sonrisa remota en los azules ojos del mago, en respuesta a la atormentada incertidumbre de la mirada de Jill. Después Ingold sonrió y se volvió hacia Rudy.

—Te sientes muy orgulloso de tu mundo, Rudy. Pero, dado el número infinito de universos paralelos, la Oscuridad no elegiría un lugar tan… relativamente frío y tan extravagantemente iluminado. —Su mano se crispó en el hombro de Jill—. Vamos —dijo en voz baja—. Me estoy muriendo de frío y, en este momento, dudo que tenga fuerza suficiente para llamar al fuego.

Ya en la vaguada al pie del monte Trad, Rudy deshizo los conjuros de protección y vigilancia que guardaban su campamento y encendió un fuego. Jill se acercó con el báculo que había utilizado durante el viaje desde Renweth como bastón y se lo entregó a Ingold, que estaba sentado junto a la hoguera.

—Lo guardé con el resto de tus cosas —explicó la joven.

Él lo cogió y esbozó una sonrisa.

—No podías saber que tendrías ocasión de devolvérmelo —argumentó.

—No. Mi intención era enterrarlo contigo después de haberte matado —contestó Jill con tranquilidad.

Un destello malicioso iluminó un instante los ojos del mago y, para sorpresa de Rudy, Ingold tomó la mano de la muchacha y besó con suavidad sus dedos.

—Ésta es mi Jill.

Fue entonces cuando Rudy comprendió lo que lo había inquietado en las últimas horas. Durante todo el enfrentamiento y la persecución a través de las ruinas de Gae, no había visto ni una sola vez en los ojos de Ingold la expresión vacía e inhumana que había caracterizado los de Lohiro. A lo largo de aquel día y de la pesadilla de la noche, el mago había sido aterrador, pero en todo momento fue él mismo, Ingold.

—Te buscaban para esto, ¿verdad? —preguntó Rudy con suavidad.

El mago extendió las manos temblorosas frente al fuego.

—Sí. Querían…, querían hablarme. Creo que, de todos modos, habrían dado conmigo, estuviera donde estuviese.

Sobre la cima pisoteada del monte Trad y las ruinas desoladas de Gae, el cielo se había teñido de lavanda, un suave tono pastel que cubría la tierra de un extremo al otro del horizonte y confería un tinte ceniciento al semblante pálido del anciano.

—¿Se apoderaron de tu mente? —inquirió Rudy.

—En cierto modo —contestó, sin apartar los ojos de la fogata—. En realidad, no son un solo ser, pero se comunican entre sí de un modo que a nosotros nos parecería… espantoso. Cuando Lohiro, en un acto de temeraria desesperación, entregó su mente a los Seres Oscuros, les descubrió que había un modo de comunicarse con nosotros. —Los párpados lacerados se contrajeron al cerrar los ojos, como si quisiera borrar una imagen espantosa. Luego prosiguió—: Luché contra ellos sin tregua. No sé durante cuánto tiempo, pero a mí me pareció una eternidad. —Un escalofrío estremeció su cuerpo. Inclinó la cabeza y apoyó la frente en los puños crispados—. Fue una estupidez, desde luego. Sabían que sólo tenían que esperar hasta que me agotara —susurró.

Jill acarició con ternura los hombros hundidos del mago y el temblor cesó de manera gradual. Al cabo de unos minutos Ingold levantó la cabeza.

—Veréis, los Seres Oscuros atravesaban una situación desesperada. Son una especie muy previsora, con un conocimiento de ciertas cosas que nosotros ni siquiera imaginamos que existen. Cuando hablaste de un… ciclo climático, no estabas del todo acertada, Jill. El brutal descenso de las temperaturas acaecido hace tres mil años, era sólo una pequeña fluctuación de otro ciclo mucho más frío y extenso. Éste, el que se inició el pasado otoño, después de lo que supongo sólo podría denominarse una perturbación preliminar, hace veinte años, se prolongará a lo largo de incontables años. Los Seres Oscuros me dijeron que los hielos del norte se extenderán hasta cubrir gran parte del mundo. Afirmaron que la humanidad podrá sobrevivir al frío, pero las criaturas de sus rebaños no aguantarían más de dos años. El hambre en las madrigueras había alcanzado ya unas proporciones más acuciantes que nunca, y no existía la esperanza de salvar a los rebaños trasladándolos a las cavernas más profundas en espera de que el frío remitiera. En muy poco tiempo, los Seres Oscuros habrían destruido los postreros refugios de la humanidad, devorado a los últimos representantes de la especie, y, al cabo, también ellos habrían perecido.

—¿Lo habrían logrado? —inquirió Rudy dubitativo—. Intentaron derribar la Fortaleza a principios de invierno y…

—No lo dudes —dijo sombrío Ingold—. Créeme, Rudy, podrían haberlo hecho. Los conozco… ahora.

»No vieron alternativa a la aniquilación de ambas especies hasta este otoño, cuando crucé el Vacío para hablar contigo, Jill. Fue entonces cuando se enteraron de su existencia. Cuando rescaté a Tir del holocausto del palacio de Gae, uno de ellos lo cruzó. Desde ese momento estuvieron acechándome para darme caza.

Ingold enlazó las manos y se quedó mirando el fuego. En torno a los tres compañeros, los contornos de la planicie húmeda y enfangada empezaban a cobrar forma; había grandes extensiones de agua helada y gris en todas direcciones, de las que sobresalían ramas negras y juncos. El lúgubre graznido de las cornejas se alzó apagado en el aire de la madrugada.

—Querían que les buscara un nuevo mundo —continuó el mago en un susurro, como ajeno a todo cuanto lo rodeaba—. Un mundo como lo era éste hace eones, cuando la Oscuridad erigió sus primeras ciudades arcanas en los pantanos cuyo recuerdo no es más que estratos de guijarros en el cauce de los arroyos del desierto. Un mundo cálido, oscuro, pantanoso, donde poder apacentar sus rebaños, construir nuevas ciudades y soñar.

Perfiladas contra el pálido cielo, las murallas desmoronadas de Gae eran claramente visibles, un parapeto negro e irregular en contraste con el tono gris de las sucias aguas. Ahora era una ciudad totalmente desierta, salvo por las ratas que se alimentaban con unos huesos adornados con joyas. Como en un trance, Rudy volvió a ver los remolinos de niebla que envolvían la ciudad de Quo como un sudario y escuchó el distante eco del tremor en los cimientos de la desmoronada torre de Forn. Una cólera sorda encendió su corazón por la crueldad egoísta que había devastado y hecho pedazos este mundo para después marcharse indemne, sin sufrir represalias.

—Así que te hicieron su esclavo y a los demás nos dejaron para recoger los despojos —musitó Rudy.

Ingold lo miró de soslayo. La vida parecía volver poco a poco a él, y la mortal fatiga de su rostro demacrado empezaba a remitir.

—Oh, nunca fui su esclavo; meramente su colaborador —musitó.

Rudy levantó la cabeza con brusquedad.

—Los Seres Oscuros no se apoderaron de mi mente en ningún momento —explicó Ingold en voz queda—. No podían hacerlo si querían que conservara intacto el conocimiento de cómo funciona el Vacío. Si hubiese sido su esclavo, ¿crees que habría procurado sacaros de la ciudad antes de que quedarais atrapados con los hechizos de la Oscuridad y arrastrados a través del Vacío junto con sus rebaños?

—Es decir que, después de todo lo que hicieron (destruir tu mundo, asesinar a tus amigos), los ayudaste de buena gana —dijo Rudy con voz neutra.

Un destello de enojo cruzó los azules ojos del mago.

—De buena gana, no. —Al ver que Rudy guardaba silencio, furioso por lo que consideraba una injusticia, continuó—: Si en medio de una lucha tu oponente te tumba de un golpe y luego se aleja de ti, ¿lo llamarías para que volviera y te vapuleara otra vez confiando en que lo vencerías de un modo u otro, a pesar de su superioridad?

—Bueno… Hay quien lo hace —contestó de mala gana.

—Y así es, Rudy, como la gente acaba con la nariz rota, como tú —replicó el mago—. Por lo demás… Todo ha acabado.

—¿Sabes que los Seres Oscuros atacaron Alketch? —inquirió Jill tras un breve silencio.

—Fui informado cuando ocurrió.

—¿Y que Eldor ha muerto?

El mago suspiró y pareció que sus anchos hombros se encorvaban un poco, como si fuera una mala noticia largo tiempo esperada. Sacudió la cabeza con cansancio.

—Lo ignoraba, pero no me coge por sorpresa. Eldor había perdido las ganas de vivir. Como vosotros mismos habréis deducido, el mundo que nos aguarda apenas conserva vestigios de la seguridad y las comodidades propias de una vida civilizada. —Levantó la vista del fuego. La claridad del amanecer se extendía por la campiña—. Por fin, hijos míos, ha llegado el momento que hace tiempo temía, pues será doloroso perderos. Estamos donde debimos estar hace meses, si no hubiesen intervenido la política y los azares del destino.

Tomó a Jill de la mano y se incorporó tambaleante. A sus espaldas, los primeros rayos de sol infundían color a la tierra gris, tiñendo las rocas que sobresalían entre la nieve sucia con ricos tonos rojizos e índigo, y perfilando el hielo resquebrajado con una pátina dorada. Al mirar al suelo, Jill descubrió de repente en los rincones protegidos por las piedras que rodeaban el campamento las primeras briznas de hierba que anunciaban la llegada de la primavera.

La voz profunda y rasposa de Ingold le acarició los oídos.

—Ahora sois libres de regresar a vuestros hogares, dondequiera que estén.

La quietud reinante en un mundo que despertaba a un nuevo amanecer era tan profunda, que Jill podía oír el lejano gorjeo de un herrerillo en los juncos que jalonaban el río. Fue consciente de tener hambre y frío, como le había ocurrido desde que había llegado a este universo. Fue Rudy quien rompió el silencio.

—Pensaba que no creías en el azar, Ingold —dijo en voz baja—. Sabes que jamás regresaré. Es como si lo hubiese sabido desde el principio, incluso desde aquel día en Karst, antes de conocer a Alde o descubrir mis poderes mágicos, o… cualquier otra cosa.

Ingold sonrió.

—Y por eso no creo en el azar —repuso, y se volvió hacia Jill—. Querida… —La muchacha alzó la vista y se encontró con los ojos del anciano, rebosantes de ternura y dolor—. Sé que hubo momentos en los que me odiaste por privarte de cuanto amabas y ansiabas lograr en tu mundo. Aquí no tienes objetivos para tus conocimientos universitarios. En los años que se avecinan, la humanidad se limitará a luchar por la supervivencia. Por culpa de mi negligencia te has visto retenida aquí en contra de tu voluntad y, en tu ausencia, esa otra vida que te aguarda ha sufrido grandes quebrantos y perjuicios. Perdóname, Jill. Confío en que a tu regreso encuentres que los daños no son irreparables.

—Yo no estoy tan segura de ello —susurró Jill temblorosa—. Dudo que sea capaz de recomponer la grieta abierta en el muro tras el que me resguardaba allí. Además de otras cosas.

El viento gélido procedente de las montañas le quemaba la cicatriz reciente que le surcaba la mejilla. Su mente era un hervidero de ideas triviales: películas, música estereofónica, café, duchas de agua caliente, sus padres, la paz de un lecho mullido. Reparó en lo mucho que necesitaba un buen sueño y lo heladas que estaban sus manos entre aquellas otras, suaves y cubiertas de cicatrices. Alzó de nuevo los ojos y sostuvo su mirada.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó.

Vio que sus ojos se agrandaban y que toda la serenidad que había en ellos hasta ese instante se trastornaba ante el empuje de una súbita y arrolladora esperanza; sin embargo la ahogó aun antes de apartar la mirada. Su voz profunda y rasposa tenía un timbre cuidadosamente neutral, pero la joven notó que sus dedos se crispaban sobre los suyos.

—Jill, te dije en una ocasión que es peligroso quererme. He puesto todo mi empeño en no amarte, aunque he de admitir que sin éxito y, si te quedas, no me separaría de ti. Ello, querida mía, sólo te acarrearía desdicha y dolor.

—¿Crees que después de todo lo ocurrido soy incapaz de hacer frente a cualquier vicisitud?

Ingold volvió a mirarla; su semblante estaba contraído por la angustia.

—No lo entiendes —dijo—. Desde que tenía tu edad, mi poder, mi maldita curiosidad y mi infernal intromisión sólo han causado padecimiento y una muerte espantosa a todos los que amé y me amaron. Nunca he querido a otra mujer como te quiero a ti… Sólo Dios sabe por qué, pues jamás conocí a una persona más testaruda e inflexible que tú. Nunca quise tanto a una mujer; tanto, que prefiero perderla a ocasionarle mal alguno.

—Puestos a decir la verdad —contestó Jill con ternura—, no conocía a ningún hombre por quien estuviera dispuesta a arriesgar el cuello con tal de permanecer a su lado… hasta que apareciste tú.

—No puedo permitir que te sacrifiques por mí.

—No es eso lo que te he preguntado.

Una expresión muy cercana al enojo oscureció los rasgos del mago.

—No consentiré que eches a perder tu vida —le dijo con dureza—. Aparte del hecho de unirte a un viejo estúpido…

—¿Viejo? —Jill arqueó las cejas—. ¿Tú?

Bajo la hirsuta barba y los pliegues de la raída capucha, las mejillas de Ingold enrojecieron.

—Jill, no sabes lo que me estás pidiendo —suplicó.

Ella le puso las manos sobre los hombros; el tosco tejido del manto estaba húmedo y frío.

—Lo sé muy bien —susurró—. Deja de sentirte responsable de cuantos te rodean por una vez en tu vida, y contéstame sin rodeos: ¿quieres que me quede?

Jill vio en su rostro la lucha que sostenía en su interior; su amor y su afán de protegerla se debatían contra un deseo egoísta y arrollador de tenerla para siempre como su compañera y su amiga. Por un momento temió que mentiría, como había hecho tan a menudo para ahorrarle sufrimientos; que se escudaría tras una cortina de humo de palabras; que la alejaría de él para enfrentarse solo a su suerte como tenía por costumbre.

Sin embargo, un instante después, el mago alzaba las manos y las cerraba en torno a sus muñecas con una expresión entre divertida y preocupada.

—Te quiero —musitó—. Sabes que siempre te he querido, amor mío.

Rudy miró circunspecto a las dos figuras encapuchadas fundidas en un abrazo bajo la fría luz dorada del alba. Sacudió la cabeza.

—Y yo que pensaba que sostenía una relación sentimental complicada e inconcebible —comentó con sorna.

Ingold y Jill se separaron. La muchacha se apartó el enmarañado cabello de la cara y miró a Rudy de arriba abajo.

—Lo único inconcebible en esa relación son los gustos de Alde a la hora de escoger un hombre —repuso con fingido desdén.

—Estás pidiendo a voces pasarte el resto de la vida transformada en una rana, niña bien —advirtió con malicia.

—Ésa es una amenaza un tanto temeraria —intervino Ingold—, habida cuenta de que su verdadero amor es un archimago y se encuentra presente, mientras que el tuyo está a siete jornadas de distancia, en la Fortaleza de Dare.

Rudy suspiró, resignado ante la superioridad de las fuerzas contrarias. «Claro que —se dijo para sus adentros mirando a la peculiar pareja— hay pocas cosas que estos dos no sean capaces de superar estando juntos».

—¿Por qué tienen que pasarme a mí estas cosas? —rezongó sin esperar respuesta.

—Es muy sencillo —contestó Ingold, pasando el brazo por encima de los hombros de la temible e intelectual guerrera que tenía a su lado—. Partiendo de la premisa de que nada es fortuito, tú mismo optaste por vivir en este mundo en lugar de quedarte en el que naciste. Tal vez, y puesto que ignoramos las razones de todo lo que acontece, habías hecho la elección incluso antes de venir aquí. Aun comparando de pasada los dos mundos, es evidente que no estás en tu sano juicio.

—Gracias. —Rudy suspiró—. Tenía mis dudas al respecto.

—Eso explica también por qué estás siempre rodeado de lunáticos —abundó Jill con ánimo colaborador.

—Ni hablar. Ni siquiera el hecho de estar majareta justificaría eso último —objetó Rudy.

Ingold rompió a reír.

—Vamos —dijo—. Tu dama de la Fortaleza estará impaciente. Es hora de que regresemos a casa.

La mortecina luz diurna brillaba en el hielo de los valles inundados que se extendían ante ellos y transformaba la planicie embarrada en una alfombra cuajada de diamantes. A pesar de que el viento frío que soplaba de las montañas arrastraba el olor de las rocas peladas y del glaciar del norte, no resultaba difícil advertir que las orillas de las lagunas estaban jalonadas de brotes verdes que anunciaban una primavera tardía y fría. Las sombras de los tres caminantes se perfilaban azuladas en torno a sus pies cuando empezaron a descender la pendiente del cerro en dirección a la carretera que serpenteaba hacia el sur.