La mujer del jeque

Él era un atractivo y misterioso jeque, y el único que podía protegerla en aquel país desconocido...

Capítulo Uno

El avión dio la vuelta, y Catherine vio por debajo los edificios de color rojo sandía de la antigua ciudad. Marrakech, la joya del Islam.

Había soñado con ello durante años. Había dejado que el nombre rondara su mente y a veces su lengua, mientras conjuraba una visión de palmeras que se balanceaban bajo la luz de la luna del desierto, y olores exóticos de frutas que no había probado nunca. Y también, aunque no lo habría reconocido nunca, un apuesto caíd de ojos negros parecido a Omar Shariff, que la llevaría a su carpa y la haría suya, por lo menos durante un fin de semana.

En los momentos de cordura echaba la culpa de sus pensamientos al gélido invierno de Chicago. Todas las mañanas de febrero, cuando corría de su apartamento de una habitación hacia su coche, maldecía el frío que se introducía en sus huesos y la escarcha que hacía tan peligrosa la conducción. No era extraño que soñara con Marrakech.

Después, la semana anterior, en mitad de la peor tormenta de nieve que había sufrido Chicago en treinta años, su tío Ross la había llamado desde Nueva York para pedirle que lo acompañara a Marruecos.

—Voy a Marrakech —le había dicho—, a un congreso de petroleros estadounidenses y de Oriente Medio. Tenía intención de ir con mi ayudante, pero me ha dicho que no en el último momento porque su mujer estaba embarazada y se ha adelantado el parto. El congreso es muy importante, y necesito alguien que me eche una mano. ¿Crees que podrías conseguir hacer un hueco para acompañarme?

Marrakech, pensó maravillada. Miró por la ventana de su despacho y vio la nieve. La gente caminaba inclinada, para combatir el frío viento.

—¿Cuándo nos marcharíamos?

—La semana que viene.

—No sé si podré arreglarlo en tan poco tiempo. Sólo una semana...

—Ya va siendo hora de que te tomes unas vacaciones —interrumpió.

—¿Cuánto tiempo tendríamos que pasara allí? —le preguntó.

—Dos semanas. Te necesito de verdad, Catherine.

Aquello acabó de convencerla. Su tío Ross, hermano de su padre, la había acogido en su casa cuando murieron sus padres, quince años atrás. Había vivido con él mientras estaba en la universidad, y aunque llevaba varios años viviendo sola, la casa

De su tío seguía siendo la suya. Era el administrador de su fondo fiduciario, y había asumido el lugar de su padre en todos los sentidos.

Lo decidió sin pensárselo. El domingo, su tío y ella partirían hacia Marruecos.

Ahora estaba allí, en Marrakech, que era tal y como había soñado que sería. Las calles eran anchas y estaban flanqueadas de palmeras. Los coches adelantaban su limusina negra, mientras los camellos quedaban atrás, a los lados de la calle.

El hotel en el que iba a tener lugar el congreso era un precioso edificio blanco con columnas, colocado entre palmeras y flores. Los sirvientes vestidos de blanco tomaron su equipaje y los acompañaron a sus habitaciones.

En cuanto entró en la suya, Catherine se fue a la terraza. Respiró el aire limpio del desierto, disfrutando del sol en la cara, y miró las lejanas montañas del Atlas. Sonrió.

Aquella noche durmió muy bien, y se despertó al amanecer al oír un grito. Se puso rápidamente la bata, que tenía a los pies de la cama, y corrió a la terraza. Podía ver los minaretes de las mezquitas a la luz del amanecer. Escuchó la voz del imán, que convocaba a los creyentes, tal y como se hacía tantos siglos atrás. Se estremeció de placer porque al final estaba allí, en la ciudad que siempre había deseado conocer.

Aquella mañana, más tarde, cuando se reunió con su tío para desayunar, vio que los delegados de otros países habían empezado a llegar, y el comedor estaba lleno de hombres, con vestimenta occidental y árabe. Mientras tomaban café, Catherine miraba de reojo a los hombres de caftán. Ninguno de ellos se parecía a Ornar Shariff.

—Hoy no tienes nada que hacer —dijo su tío Ross cuando acabaron de desayunar—. Si quieres, puedes salir a dar una vuelta. Basta con que estés aquí por la noche, para asistir a la recepción —la miró fijamente y sonrió—. Te advierto que las mujeres altas y rubias llaman mucho la atención —se sacó del bolsillo un puñado de billetes—. Si no te has traído un vestido que los vaya a dejar a todos boquiabiertos, ve a comprártelo. No me vendrá mal tener a una mujer hermosa a mi lado mientras hago las negociaciones.

Catherine lo miró con incertidumbre. No sabía muy bien cómo contestar. No le gustaba la idea de que la hubiera llevado de adorno. Le devolvió los billetes.

—Estoy segura de que el vestido que tengo será adecuado —le dijo con sequedad.

—Sólo es que... —dudó— me gustaría que lo pasaras bien mientras estás aquí. He pensado que te gustaría tener un vestido nuevo.

—No, gracias. Tengo todo lo que necesito. ¿Estás seguro de que no puedo ayudarte en nada esta mañana?

—Todo está bajo control —le aseguró—. Nos veremos en el vestíbulo a las seis y media.

—Sí, de acuerdo.

Se inclinó para besarlo en la frente.

Después de salir del comedor, se detuvo para preguntar al botones por dónde se iba a la plaza.

—Quiero ir al Djemmaa... —sonrió y sacudió la cabeza—-. Lo siento, creo que no sé cómo decirlo.

—Djemmaa El Fna. No está muy lejos. Si espera unos minutos, buscaré alguien que la acompañe.

—Son las diez de la mañana —dijo Catherine con firmeza—. Y la verdad es que prefiero ir sola.

El botones frunció el ceño, empezó a decir algo y se encogió de hombros.

—Cuando llegue a la calle principal, gire a la derecha. Llegará a Djemmaa en diez minutos. Pero debo insistir en que sería mejor...

—Gracias —interrumpió Catherine, saliendo a la calle.

El césped que separaba el hotel de la calle estaba cuidado a la perfección. El aire olía a gardenias. Tarareó mientras andaba, contenta de haberse puesto unas sandalias. Eran blancas, igual que su falda corta, combinada con una camisa azul de seda.

Diez minutos después, tal y como había dicho el botones, llegó a Djemmaa El Fna. Antes de ver la plaza oyó el tumulto y el barullo de docenas de hombres, mujeres y niños, los rebuznos de los burros y la música de los organilleros. También pudo oler el incienso, la mirra, la canela, el humo y el cuero.

Nunca había visto una aglomeración de imágenes como aquélla. Mujeres con el rostro cubierto y las manos adornadas con alheña charlaban entre sí mientras regateaban por el pollo asado y las brochetas de cordero. Hombres ataviados con caftanes gritaban para hacerse oír sobre las voces de compradores y vendedores.

Contempló a los acróbatas, ataviados con bombachos de colores vivos. En algunos puestos vendían babuchas con piedras engarzadas, dagas con gemas, mantas beréberes y alfombras de complicados dibujos. También había monociclistas, malabaristas y magos, derviches y comedores de fuego.

Avanzó con la multitud, apartando a los vendedores que tiraban de su manga, demasiado intrigada para interesarse por lo que le ponían delante de los ojos.

Cuando vio una pequeña muchedumbre congregada, se paró a mirar, intentando ver algo por encima de las cabezas. Un hombre rió y se echó a un lado. Otro le cedió su sitio, y vio a un hombre cruzado de piernas, en el suelo. Estaba tocando la flauta. En el suelo, delante de él, había una cesta de la que salía una cobra, que seguía los movimientos del instrumento como hipnotizada.

Se echó hacia atrás. Los hombres que la rodeaban no se movieron. La cobra se alzó, sesenta centímetros por encima de la cesta, moviéndose hacia delante y hacia atrás, para después volver a introducirse en la cesta. El encantador de serpientes la tapó, se volvió hacia otra cesta y la abrió. Entonces levantó la mirada y vio a Catherine. Sonrió, metió la mano en la cesta y sacó una serpiente negra y esbelta.

—Bonita serpiente, bonita mujer. ¿Le gusta? Una fotografía.

El hombre que le había cedido su lugar tomó la serpiente negra. Asustada, Catherine intentó apartarse, pero la multitud se lo impedía.

—Sólo es una serpiente —dijo uno de los hombres.

Los demás rieron.

—No, por favor, déjenme...

Se volvió e intentó abrirse paso a empujones.

El hombre que tenía la serpiente avanzó.

—No es venenosa —le dijo—. Sáquese una fotografía. Estas serpientes no muerden.

Antes de que Catherine pudiera hacer nada, se la puso alrededor del cuello. La serpiente se movía contra su piel. Estaba helada.

—¡No! ¡Quítemela! ¡Por favor!

Un hombre que llevaba un caftán gris, con la cabeza descubierta, se abrió paso hacia ella. Tomó la serpiente y se la devolvió al encantador, gritando. Después rodeó con un brazo los hombros de Catherine y la sacó del grupo.

Cuando estuvieron alejados de la multitud, se volvió hacia ella.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que sí —intentó recomponerse—. Gracias por rescatarme.

—¿Qué demonios hace aquí sola? ¿Dónde está su guía?

—No tengo guía.

—¿Ha venido sola a Djemmaa?

Catherine asintió.

—En realidad no ha pasado nada. Nadie ha intentado atacarme. Lo que pasa es que cuando me han acercado la serpiente...

Se estremeció, muy pálida.

El hombre que había acudido a su rescate murmuró una maldición y la tomó del brazo.

—Venga conmigo. Creo que necesita un café.

Era alto, de más de un metro ochenta. Tenía los hombros anchos y era impresionante. El caftán gris claro resaltaba su pelo negro y su piel bronceada.

Sus ojos, enmarcados por unas gruesas cejas negras, eran marrones con manchas doradas. Tenía la nariz recta y la mandíbula firme. Catherine supuso que rondaría los cuarenta años. A su lado, Ornar Shariff parecía un colegial.

La llevó a un restaurante y subieron a la terraza, desde la que se divisaba la plaza. Sin preguntar a Catherine, el hombre pidió dos cafés.

—¿Ha desayunado? —le preguntó—. ¿Quiere comer algo?

—No, gracias.

Llegó el camarero con los cafés, y su acompañante la miró.

—¿Quién le ha permitido venir sola a Djemmaa? —preguntó molesto. ~

—¿Que quién me lo ha permitido? —Repitió con incredulidad—. Quería ver la plaza, y no vi ningún motivo para no hacerlo.

—¿Viaja sola?

—No. He venido con mi tío, para asistir al congreso de petroleros.

—Ah. Yo también he venido al congreso. Permítame que me presente. Me llamo Tamar Fallah Haj.

—Catherine Courlaine.

—¿Courlaine? —frunció el ceño—-. ¿No será por casualidad la sobrina de Ross Courlaine?

—Sí, ¿lo conoce?

Tamar miró su café, puso una cucharadita de azúcar y bebió un trago. Tenía las manos grandes, con dedos largos y esbeltos.

—Sólo de oídas.

—Ya veo —intentó sin éxito encontrar algo que decir—. ¿De dónde viene, señor...?

—Fallah Haj. Soy de El Agadir.

—Lo siento, pero me temo que no sé dónde está.

—El Agadir es un pequeño país rico en petróleo, que está al otro lado de la cordillera del Atlas.

Catherine recordó que había estado mirando las montañas desde la terraza de su habitación, preguntándose qué habría al otro lado.

Tamar la miró. Era demasiado alta y delgada para su gusto, pero tenía la piel suave y blanca como los pétalos de una camelia, el pelo castaño con mechones rubios, y los ojos de un azul intenso. Era la mujer con la que soñaría cualquier hombre. Se preguntó si aquél era el motivo por el que Ross Courlaine se la había llevado a Marruecos.

Catherine se volvió para contemplar la plaza.

—Es increíble, ¿verdad? —dijo casi para sí—. ¿Siempre es igual?

—Sí. En realidad, este sitio ha cambiado muy poco en los últimos siglos —dudó, pero decidió observar la reacción de Catherine—. Por supuesto, ya no se subastan esclavas en la plaza.

—¿Esclavas? —Levantó las cejas con incredulidad—. Me toma el pelo, ¿no?

—¿Usted cree? —arqueó los labios, pero no sonrió—. Muchos años atrás, traían a Marrakech a las mujeres de otras partes de África, de Grecia, de Turquía, y de Madagascar y las Seychelles — señaló la plaza con un gesto—. Imagine la escena. Mujeres vestidas con ropa transparente, llevadas una tras otra a la plataforma central. Los hombres se arremolinaban a su alrededor y pujaban por ellas.

Catherine lo miró horrorizada.

—Eso es una salvajada.

—Sí, supongo que sí.

Tamar la miró, y de repente era como si la viera en la plaza, con su esbelto cuerpo oculto apenas por una túnica transparente, el pelo cayendo por su espalda y los ojos muy abiertos por el miedo. Pensó que habría ofrecido un millón de monedas de oro por ella. Sintió que su cuerpo se tensaba de deseo. Quería tomar su pálida mano entre las suyas, acariciarle el pelo, tocarle la cara quería...

Se preguntó qué le estaba ocurriendo. Miró el reloj y echó la silla hacia atrás.

—Tengo una cita en el hotel a la una y media — le dijo—. La acompaño.

No se había ofrecido a acompañarla, ni le había preguntado si quería ir con él. Se limitó a afirmar que la acompañaría. Catherine se enfureció, pero en realidad no le apetecía volver sola. Levantó la cabeza con toda la dignidad posible y tomó el bolso.

—De acuerdo, puede acompañarme.

Tamar la miró extrañado, pero no dijo nada. Bajaron la escalera y atravesaron la ruidosa plaza. Después paró un coche de caballos para turistas y la ayudó a subir.

Catherine era muy consciente de su presencia, junto a ella. Cuando el carro giró para tomar la calle que conducía al hotel perdió el equilibrio y chocó contra Tamar. Sus hombros se rozaron. La pierna desnuda de Catherine tocó su muslo. Se aferró a un lado del carro y se preguntó de repente si los árabes llevarían pantalones debajo del caftán. Se enrojeció por la idea.

Tamar la acompañó al vestíbulo.

—Nos vemos esta noche, señorita Courlaine.

Tomó su mano y se la llevó a los labios, aunque no llegó a rozarla.

La dejó allí, sin aliento, pasándose los dedos por la mano que le había tocado.

Capítulo Dos

Los camareros vestidos de blanco se abrían paso entre el centenar de invitados, cargados con bandejas de champán para los occidentales y zumo de frutas o agua mineral para los árabes.

El salón, iluminado con arañas de cristal, era tan elegante como el de cualquier hotel de lujo. Los suelos estaban alfombrados con una moqueta de un azul intenso, y las paredes estaban llenas de espejos y cuadros. Las mesas, adornadas con mosaico multicolor, estaban llenas de bandejas de comida: salmón ahumado, caviar, cordero en rebanadas, pato agridulce, verduras marinadas y en vinagre, y dulces capaces de romper cualquier dieta.

La delegación árabe predominaba en la reunión. Había pocas mujeres. Unos cuantos occidentales, petroleros estadounidenses y europeos, habían acudido con sus esposas, pero éstas, tal vez intimidadas por los hombres de caftán, se congregaban en pequeños grupos o se aferraban a los brazos de sus maridos, y no confraternizaban con los presentes. Catherine, que estaba cerca de su tío, estaba rodeada por un grupo de árabes.

Tamar se mantenía alejado de la multitud, observándola. El vestido de seda negra de Catherine contrastaba con la palidez de su piel. No llevaba ninguna joya, y el vestido, de líneas clásicas, resultaba muy sencillo, casi austero. Pero cuando se volvió para hablar con un hombre vio que tenía en la espalda una abertura que le llegaba casi a la cintura. En el tentador vértice del escote se había puesto una gardenia, tan blanca y suave como su piel.

Igual que le había ocurrido por la mañana, Tamar sintió que una oleada de calor se apoderaba de su cuerpo. También se sintió furioso con su tío, por permitir que se expusiera de tal forma.

Había varios hombres alrededor de Ross Courlaine, pero a pesar de que hablaban con él y fingían estar interesados en lo que decía, no dejaban de mirar a Catherine. Podía sentir su deseo, y casi oír sus suspiros. Volvió a preguntarse si aquél sería el motivo por el que su tío la había llevado.

—¿Es el señor Courlaine el que llama tu atención, mi amigo Tamar? —Preguntó el hombre que se encontraba a su lado—. ¿O es la mujer que lo acompaña?

—Toda mi atención es tuya, Hamid Nawab — contestó Tamar.

No obstante, sabía que no había conseguido engañarlo. Si aquella mujer fuera suya no permitiría que se vistiera así. Si fuera suya la cubriría con un velo para que ningún otro hombre pudiera ver su rostro inmaculado, y la vestiría con ropa que ocultara la perfección de su cuerpo.

Si fuera suya.

De repente, ella levantó la vista y lo miró. Abrió más los ojos y se llevó una mano a la garganta. Era como si hubiera leído sus pensamientos, como si no pudiera apartar la vista, atrapada por una cuerda invisible que los ataba. Pareció tener un escalofrío. Murmuró algo a su tío, y disculpándose con un gesto ante los hombres que la rodeaban, se volvió y se acercó al balcón.

—Me pregunto —comentó Hamid— si Courlaine se ha traído a Marruecos a su preciosa sobrina para distraernos. Desde luego, es una mujer que haría volver la cabeza a cualquier hombre —miró a Courlaine con los ojos entrecerrados—. Ven, te lo voy a presentar.

Ross Courlaine tenía entre cincuenta y sesenta años. Era demasiado delgado para resultar apuesto, pero su aire distinguido era indiscutible. Tenía el pelo canoso perfectamente peinado, y el bigote recortado. Sus rasgos eran regulares, y su piel pálida y suave.

—Ah, mi buen amigo Nawab —dijo al verlos acercarse—. Cuánto me alegro de volver a verte.

—Igualmente —contestó Nawab—. Te presento al príncipe Tamar Fallah Haj.

—De El Agadir —dijo Courlaine—. Sí, por supuesto. Estaba deseando conocerlo, príncipe Fallah Haj.

—Yo también —contestó Tamar—, aunque según tengo entendido, ni usted ni sus socios aprueban la idea de formar una confederación con intereses árabes.

Courlaine negó con la cabeza.

—No es que no apruebe la idea —dijo con cortesía—, pero creo que la balanza del poder debería inclinarse hacia las petroleras más importantes.

—Como la suya.

El otro hombre sonrió, pero antes de que pudiera contestar, Hamid lo miró furioso.

—Has venido a Marrakech a sabotear la reunión. No te interesa en absoluto llegar a un acuerdo.

—Mí querido Hamid...

—No —interrumpió, mirándolo con dureza—. No voy a permitir que eches a perder nuestros esfuerzos. Quieres aliarte con determinados países, excluyendo a los demás. Te voy a bloquear, Courlaine. Voy a...

—Éste no es lugar para una discusión así —intervino Tamar—. Mañana habrá tiempo para dirimir todas las diferencias —tomó un vaso de agua mineral—. Disculpen.

Se volvió y se marchó sin volver a dirigirles una mirada.

Igual que Hamid, sospechaba que Ross Courlaine no tenía buenas intenciones. Se enfrentaría a él cuando fuera necesario, pero en aquel momento tenía otra cosa en la cabeza. O a otra persona.

Estaba en la barandilla, con su esbelta silueta recortada contra el exterior. Una mujer de otra cultura, por la que no podía sentirse interesado. Pero lo atraía. Le parecía irresistible la forma en que la luz de la luna se reflejaba en su pelo, marcando la forma de su espalda desnuda. Su perfume impregnaba el aire de la noche, calentándole la sangre. Debió hacer algún ruido, porque Catherine se volvió.

—Oh —dijo sobresaltada—, señor Fallan Haj. Buenas noches.

—Buenas noches, señorita Courlaine. ¿No le gusta la fiesta?

—Sí, pero... —apartó la vista—. Necesitaba tomar un poco el aire.

—¿Es la primera vez que viene a Marrakech?

—Sí —sonrió con timidez—. Siempre quise conocer esta ciudad. Cuando mi tío me invitó a acompañarlo, no me pude resistir.

—Sólo lleva un día aquí. Es demasiado pronto para preguntar si se ha encontrado con lo que esperaba, sobre todo después de la experiencia que ha tenido esta mañana. Hay muchas cosas que ver — se colocó a su lado—. El Koutobia, un minarete del siglo doce que tiene la misma altura que el Notre Dame. El Bahía Palace, las tumbas de Saad... Muchas cosas.

—Quiero verlas todas —respiró profundamente—. Y el Sahara. Quiero ver el desierto del Sahara.

—Está detrás de las montañas.

—Donde está su país.

Tamar asintió.

—El Agadir está en un oasis del desierto. Aunque tenemos calles y edificios modernos, siempre somos conscientes de que tenemos el Sahara muy cerca. Por la noche se puede oler el desierto. Me gustaría enseñárselo —añadió sin saber por qué.

—Me encantaría verlo.

Atrapada en la magia de la noche no pudo evitar sentir una extraña atracción hacia el alto y bronceado hombre que no se parecía a nadie que hubiera conocido. Pero la atracción estaba acompañada por el miedo a lo que veía en la intensidad de sus ojos manchados de dorado.

—Señor Fallah Haj...

—¿Por qué no nos tuteamos?

—Bueno... Creo que deberíamos volver a la fiesta.

—Ahora mismo.

Pensó que si no la tocaba se volvería loco. Adelantó una mano y la posó en su hombro desnudo. Sintió que se estremecía.

—¿Por qué tiemblas?

—No estoy temblando.

Tamar sonrió. Aquella mañana Catherine se había comportado como una mujer independiente. Aunque la serpiente la había asustado se había recuperado con mucha rapidez, y lo puso en su lugar cuando intentó decidir por ella. Desde luego aquella noche, vestida de negro, tenía un aspecto muy cosmopolita. Pero se había estremecido al sentir su contacto. Aquello lo excitaba más de lo que quería reconocer.

Se acercó y la besó.

Catherine se tensó e, intentó apartarlo. Apretó los labios fuertemente. Él los recorrió con la lengua, y Catherine no pudo evitar abrir la boca por la sorpresa. Tamar podía sentir su suavidad, degustar su dulzura. Las manos que Catherine había subido para apartarlo se relajaron.

La abrazó fuertemente, rodeándole la cintura con los brazos. Sintió la piel desnuda de su espalda en las manos, y su cuerpo se inflamó. El beso se hizo apasionado, impaciente.

—¡Para! —Susurró Catherine contra sus labios—. Por favor.

Tamar respiraba con agitación, pero con una voz que no parecía la suya—. Puedes volver loco a cualquier hombre.

—Es un vestido perfectamente aceptable —intentaba sonar desafiante, pero le temblaban los labios—. Tengo que volver a la fiesta —añadió.

—Catherine.

Ella lo miró dubitativa.

—Tu gardenia —añadió Tamar.

Se había caído de su vestido. Tamar se agachó para recogerla. Catherine le tendió la mano, pero él negó con la cabeza, sonriendo, y se la metió en el bolsillo.

—Mañana te enseñaré la ciudad —le dijo—. Siento haberte ofendido. No era mi intención. Te compensaré por ello.

—Tienes reuniones.

—Por la mañana. Me puedo escapar por la tarde para enseñarte lo que pueda de Marrakech.

Catherine quería ver la ciudad, y estaba segura de que resultaría mejor y más divertido conocerla con alguien como Tamar Fallah Haj. Pero tenía que tener cuidado con él y consigo. El beso había despertado algo en su interior, y no estaba dispuesta a dejarse llevar.

—¿Te parece bien que vaya a recogerte a la una, para comer? —Preguntó Tamar, interrumpiendo sus pensamientos—. ¡Sí! —exclamó al ver que no contestaba.

Entrelazó su brazo con el de Catherine y la condujo de vuelta al salón.

Ross Courlaine, que estaba hablando con varias personas, los vio entrar. Levantó las cejas, y una sonrisa rápida cruzó su rostro. Asintió, satisfecho, y siguió charlando.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Catherine decidió que no saldría con Tamar. No era un hombre por el que pudiera sentirse interesada. Era demasiado agresivo y dominante, el típico árabe que estaba convencido de que las mujeres tenían que estar enclaustradas, con velo y siempre embarazadas.

Se hundió en las almohadas. Por supuesto, también era el hombre más atractivo que había conocido en su vida, y reconocía que había reaccionado ante su beso como una colegiala. Pero tenía suficiente sentido común para darse cuenta de que sería muy peligroso tener algo con él. Sólo iba a pasar dos semanas en Marruecos.

En aquel momento sonó el teléfono, y cuando contestó oyó la voz de su tío.

—Buenos días, cariño. ¿Te he despertado?

—No, pero no me he levantado aún.

—Tienes derecho a vaguear. La fiesta de ayer estuvo bien, ¿verdad?

—La comida era muy buena.

—Todo el mundo pensó que estabas guapísima. Desde luego, yo también lo pensé.

—Gracias.

—Y estoy segura de que el príncipe Fallah Haj opina lo mismo.

—¿Príncipe? —repitió incorporándose de un saltó.

—¿No lo sabías? Suele presentarse sólo con su nombre, pero es príncipe.

Catherine oyó el sonido de una taza de café contra el platillo.

—Te vi salir de la terraza con él —añadió Ross—. Debo añadir, querida, que estabas sonrojada.

—Nada de eso —se apresuró a decir riendo.

—-¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—¿Te gusta?

—No lo conozco.

—¿Te ha pedido que salgas con él?

—La verdad es que me ha invitado a comer hoy.

—Vas a ir, ¿verdad?

—No estoy segura.

—Claro que irás. No me vendrá mal ganármelo. Si le gustas... —rió—, bueno, ya sabes. Podrías hacer un poco de relaciones públicas para tu tío.

Catherine se quedó mirando el teléfono. De modo que su tío se la había llevado para que fuera "amable" con los petroleros a los que se quisiera ganar.

—El príncipe Tamar es muy apuesto —prosiguió Ross—, y estoy seguro de que disfrutarás en su compañía. Vete a comer con él, y tal vez cenemos los tres juntos esta noche.

—Bueno...

—Las reuniones empiezan dentro de diez minutos, así que tengo que dejarte. Que pases un buen día. Nos veremos esta tarde en el vestíbulo, a las siete. Ponte algo llamativo.

Antes de que Catherine pudiera contestar, su tío colgó.

Durante un momento se quedó inmóvil. Había llegado a una conclusión que no resultaba nada agradable. Mientras pensaba si debía acudir o no a la cita para comer, oyó que llamaban a la puerta.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Le traigo flores, señorita —dijo un joven.

Catherine se levantó a abrir, y el muchacho le entregó una gran caja blanca.

Catherine le dio las gracias, se llevó la caja a una mesa, junto a la puerta de la terraza, y la abrió. Había por lo menos tres docenas de rosas de tallo largo, olorosas y bellísimas. Las acompañaba una tarjeta en la que ponía: Siento haberte ofendido, pero no puedo sentir haberte besado. Hasta luego. Tamar.

Se abanicó los labios con la tarjeta y sonrió. El príncipe Tamar Fallah Haj podía ser peligroso, pero era innegable que también era encantador. Sacó una rosa de la caja y se la llevó al servicio, preguntándose qué se pondría para comer.

Capítulo Tres

Pasó a su lado sin verlo. Se detuvo al oír que la llamaba por su nombre, y abrió los ojos sorprendida. El príncipe Tamar Fallan Haj llevaba unos pantalones, una camisa blanca y una cazadora. La visión era impresionante.

—Perdona, no te he reconocido con esa ropa — sonrió incómoda—. Quiero decir que esperaba volver a encontrarte con caftán.

Tamar le devolvió la sonrisa, y Catherine se tranquilizó por primera vez desde que había decidido ir a comer con él.

—¿Hay algún sitio en especial al que te apetezca ir? ¿Algún tipo de comida que te guste? ¿O me dejas a mí la elección?

—Será mejor que decidas tú. No conozco Marrakech.

—Entonces te lo enseñaré.

El coche que los esperaba era negro, largo y esbelto. Tamar le abrió la puerta y rodeó el vehículo para ocupar el lugar del conductor. Era muy prudente, y aunque charlaba con Catherine mientras conducía, no apartaba los ojos de la carretera.

Su perfil poseía una enorme fuerza, que demostraba su carácter. Tenía la frente ancha, y la nariz ni muy larga ni muy corta. En cuanto a su boca... Catherine respiró profundamente. Tenía una boca muy sensual, bien formada y de labios carnosos. Recordó la sensación de aquellos labios contra los suyos la noche anterior, y sintió que el calor se apoderaba de su cuerpo. Apartó la vista rápidamente.

Tal vez lo que la excitaba era el clima, el hecho de estar en un país exótico. Aunque tal vez se trataba de él. En cualquier caso, tendría que andar con pies de plomo.

La llevó a un restaurante llamado La Maison Árabe, que estaba escondido en un jardín. Los saludó un hombre que los condujo a una mesa situada bajo una acacia en flor.

—Aquí puedes pedir cocina francesa o platos típicos marroquíes -—dijo Tamar.

—Prefiero comida marroquí —dijo Catherine—. ¿Te importa pedir por mí?

—Claro que no. ¿Quieres empezar por un aperitivo?

Sirvieron champán, y como se trataba de una ocasión especial, él también aceptó una copa. Rozó con ella la de Catherine y le dijo:

—Por tu estancia en Marrakech, mi querida mademoiselle Courlaine.

Catherine sonrió. Tamar la miraba preocupado. Había algo en ella que lo atraía más de lo que lo podía atraer ninguna otra mujer. Poseía una delicadeza, una sexualidad tímida, que podía volver loco a cualquier hombre. Se sorprendía continuamente deseando cuidarla y complacerla en todo lo posible, pero a la vez sentía una necesidad insoportable de hacerle el amor. No entendía qué le estaba pasando.

Pidió bastilla, un pastel de pichón con almendras, azafrán y azúcar entre capas de hojaldre; cus-cús, pan árabe caliente y cordero asado.

Cada vez que llegaba un plato nuevo insistía en que debía probarlo, y él mismo llenaba un tenedor para ponérselo en la boca.

Catherine lo probó todo.

—Maravilloso —murmuraba cada vez que tomaba un bocado de algo nuevo—. Delicioso.

Sacó la punta de la lengua para capturar la comida, y Tamar contuvo la respiración.

La miró comer, fascinado por el hecho de que una mujer tan delgada disfrutara tanto con la comida. También le gustó que apreciara la comida marroquí.

—¿No habías ido nunca a un país árabe? —preguntó cuando caminaban hacia su coche, después de comer.

—No, pero me apetecía mucho conocer estos países, sobre todo Marruecos.

Tamar deseaba enseñarle todo, incluido Egipto. La llevaría a las pirámides, navegaría con ella en una faluca y contemplarían la luna sobre el Nilo. Le gustaría... Intentó desechar el pensamiento. Catherine Courlaine no era una mujer de su mundo, y estaba seguro de que tampoco era una mujer que estuviera dispuesta a mantener una aventura de dos semanas y marcharse con una sonrisa cuando todo terminase. Se advirtió por enésima vez que debía tener mucho cuidado con ella.

Recorrieron los bulevares de Marrakech, visitando varios monumentos. Catherine hacía preguntas sin parar, y sus ojos azules brillaban de curiosidad.

Mientras veían algún monumento, Tamar le dio la mano para ayudarla a subir un tramo de escaleras. Cuando llegaron arriba no hizo ademán de soltarla, y ella tampoco intentó apartarse.

Cuando Tamar pensó que Catherine podría estar cansada la llevó a una cafetería, donde tomaron un fuerte café árabe.

—Gracias por haberme enseñado la ciudad — dijo Catherine.

—De nada. Ha sido un placer.

—Me temo que has dejado de asistir a tus reuniones por mi culpa.

—Esta tarde no había nada importante, aunque mañana tendré que pasar todo el día encerrado — dudó brevemente—. Me gustaría mucho que salieras a cenar conmigo esta noche. Hay un sitio en las afueras que creo que te gustaría, con música, espectáculo, baile...

Bailar con ella sería una buena excusa para tenerla entre sus brazos, para sentir su cuerpo cerca.

Catherine negó con la cabeza y sonrió incómoda.

—Se me había olvidado comentarte que mi tío Ross quería que cenaras con nosotros.

—¿Por qué quiere invitarme?

Catherine lo miró un poco sobresaltada.

—Supongo que porque quiere conocerte mejor. Quiero decir por lo del congreso, porque...

—¿Por ti?

Su expresión se ensombreció. Se preguntó si Catherine habría accedido a salir con él porque se lo había pedido su tío, si por eso lo miraba con una sonrisa y se dejaba tomar de la mano confiada.

La cólera atenazó su estómago, pero intentó no demostrarlo. Si aquél era su juego, él también jugaría. Iría a cenar con ella y con su tío. Observaría y escucharía, pero no se dejaría llevar por la belleza y la suavidad de Catherine. Jugaría a su juego y nadie podría reprocharle que hubiera intentado seducirla.

Catherine se dio cuenta de que su expresión cambiaba, pero cuando Tamar la tomó por el brazo y le dijo que era hora de volver pensó que lo había imaginado. Una vez en el hotel, la acompañó al ascensor y dijo:

—Dile a tu tío que me gustará mucho cenar con él esta noche —le besó la mano y sonrió—. Y contigo, por supuesto.

Seguía sonriendo cuando se cerraron las puertas del ascensor. Entonces dejó de sonreír, y una mirada de crueldad cruzó su rostro.

Cuando fue a su habitación se encontró un mensaje de Hamid Nawab. Pidió que lo comunicaran con su habitación, y cuando respondió el otro hombre, le dijo:

—Hola, soy Tamar.

—¿Dónde has estado? Llevo todo el día intentando localizarte. Una facción de Mali Buhara está amenazando con apoderarse de los nuevos yacimientos de la costa de Túnez. Courlaine está con ellos. Tenemos que detenerlo.

—¿Estás seguro?

—-Claro que estoy seguro —contestó nervioso—. ¡Por favor, Tamar! ¿Sabes lo que esto significa para el congreso?

Lo sabía perfectamente. El yacimiento de la costa de Túnez era uno de los más importantes descubiertos en los últimos años. Tanto Túnez como Mali Buhara reclamaban la propiedad, y era uno de los asuntos que querían dirimir en el congreso. Casi todos los miembros de la delegación estaban de parte de Túnez, pero las fuerzas de Mali Buhara, junto con la influencia de Ross Courlaine, serían un obstáculo difícil de salvar. .

—Esta noche voy a cenar con Courlaine —dijo Tamar.

—Y has pasado el día con su sobrina cuando deberías haber estado aquí —señaló Nawab con tono de sospecha—. Alguien podría cuestionarse de qué lado estás.

—No te cuestiones mis lealtades. Te aseguro que si Courlaine y su sobrina están conspirando con Mali Buhara los sacaré a la luz.

—Cuando lo hagas, y antes de entregarlos a las autoridades, me gustaría pasar un rato a solas con Courlaine en el desierto.

Tamar asintió, muy serio.

—Y con su sobrina —añadió Nawab.

Tamar apretó el auricular con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

—Yo me encargaré de la sobrina.

Colgó el teléfono. Si era cierto que Catherine y su tío estaban juntos en aquellos, dejaría que Hamid se encargara de Ross. En cuanto a Catherine...

Se puso de pie y respiró profundamente varias veces, para contener la cólera. Después levantó el auricular, preguntó por la floristería y pidió que enviaran un ramillete de gardenias a la habitación de Catherine Courlaine.

Podía jugar a aquel juego, y estaba dispuesto a ganarlo.

Cuando Tamar salió del ascensor a las ocho vio que Ross y Catherine lo esperaban en el vestíbulo. Ella estaba guapísima. Se había apartado el pelo de la cara en un moño. Llevaba un vestido rojo, y se había prendido dos de las gardenias en el tirante del hombro derecho.

Él llevaba un caftán gris, tan oscuro como su humor.

—Buenas noches —dijo Courlaine, tendiéndole la mano—. Me alegro mucho de que haya aceptado mi invitación. Catherine me ha dicho que lo han pasado muy bien esta tarde.

Tamar la miró. Ella sonrió. Apartó la vista, con miedo de que Catherine lo viera todo en sus ojos.

—He pensado que podríamos ir al salón Sahara —prosiguió Courlaine—. Si le parece bien.

—Estupendo —asintió Tamar—. Una buena elección.

—Vamos, entonces.

Ross abrió la puerta, y Tamar tomó a Catherine por el brazo.

Courlaine había alquilado un coche con conductor. Los tres se sentaron en el asiento trasero, con Catherine entre los dos hombres. Ross charlaba. Cuando guardó silencio un momento, Catherine se llevó la mano al hombro y sonrió a Tamar.

—Gracias por las flores. Son preciosas.

—Igual que tú —dijo con delicadeza.

No se le escapó la sonrisa satisfecha de Ross Courlaine.

Una vez en el restaurante, pasaron a la zona de recepción, separada del comedor por una altísima puerta de bronce.

—Por aquí —dijo el conserje.

Entraron en un enorme salón con techo de lona que parecía sacado de las mil y una noches.

Los condujeron a un tresillo. Ross señaló el sofá a Tamar y a Catherine, y se sentó en un sillón.

En la mesita había una lámpara de aceite, que olía levemente a incienso. El aroma se mezclaba con las gardenias de Catherine. Ross pidió champán. Un cantante interpretaba canciones románticas en francés.

—¿Por qué no bailan? —preguntó Ross.

—Por supuesto —Tamar se puso de pie y tendió una mano—. ¿Catherine?

—¿Te pasa algo? —preguntó ella en la pista.

—Claro que no. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Pareces... distinto.

—¿Tú crees?

Se acercó más a ella, y sintió el roce de su mejilla. Sus senos se apretaban contra su pecho. Las llamas ardieron durante un momento. Antes de sucumbir a su encanto se esforzó por pensar que era cómplice de los planes de su tío, que utilizaba su feminidad para distraerlo. Sus músculos se tensaron de forma involuntaria.

—¿Qué pasa? —preguntó Catherine.

Tamar forzó una sonrisa.

—Al tenerte tan cerca me pasan cosas raras. Contigo, un hombre podría olvidar... muchas cosas. Muchas cosas.

La iluminación de la pista de baile era muy tenue. La llevó a una zona en penumbra y la apretó contra su cuerpo. Rozó su mejilla con los labios y después la besó en la boca. Catherine intentó apartarse, pero se lo impidió. Moviéndose al compás de la música, le puso una mano en la espalda y la apretó contra sí. Volvió a besarla, mordisqueándole el labio inferior y las comisuras de la boca. Besó la suave piel de su cuello y le pasó la punta de la lengua por el borde de la mandíbula.

Sintió la turbación de Catherine, que le provocó cierta satisfacción. Se movían despacio, muy despacio.

Catherine estaba atrapada en la sensación de la cercanía de Tamar, ajena a las otras parejas.

—Catherine —murmuró él contra sus labios.

Se acercó a él, conteniendo la respiración. En su interior se había desatado una hoguera.

La música se detuvo, y Tamar la apartó. Sus ojos estaban cargados de pasión, y de algo más. Algo que Catherine no alcanzaba a comprender.

—Vamos —dijo tomándola del brazo para salir de la pista.

Cenaron y observaron el espectáculo. Un malabarista fue seguido por una bailarina del vientre, una atractiva mujer algo llenita que movía el cuerpo de una forma increíble, despacio al principio y más deprisa cada vez, hasta acabar bañada en sudor.

El baile terminó con un repique de tambores, y la bailarina se tendió en el suelo, con los brazos extendidos y el pelo entre ellos, como un abanico.

—Dios mío —murmuró Ross maravillado—.

Ha sido increíble, ¿verdad? ¿Qué planes tenéis para mañana?

—No puedo salir con Catherine. Desgraciadamente, tendré que quedarme para asistir a las reuniones. Tengo entendido que la delegación de Mali Buhara tiene intención de boicotear todos los tratados. Si eso es cierto, me uniré a los demás para intentar detener... —se detuvo— sus planes.

—Mali Buhara es un país rico y poderoso. Creo que sería interesante llevarse bien con ellos.

—Oh, ¿eso cree?

Ross se inclinó hacia delante.

—Sí, príncipe Tamar, eso creo.

—¿A pesar de que es una nación expansionista?

Ross se encogió de hombros.

—Tienen que defenderse. Es mejor invadir que ser invadido.

—Hace cinco años acabaron con la mitad de la población de Ridani.

—No, no —dijo Ross negando con la cabeza—. Sólo protegían su frontera.

Tamar tuvo que hacer acopio de autodominio para no mostrar su cólera.

—Supongo que cada historia tiene dos versiones.

—Por supuesto —convino Ross—. Creo que sería positivo escuchar lo que tenga que decir la delegación de Mali Buhara, ¿no le parece? —Se inclinó hacia delante, manteniendo la mirada de Tamar—. Usted tiene mucho poder. Los demás lo respetan, le hacen caso. Lo he oído hablar, y sé que puede convencer a la gente con su retórica.

De modo que no se equivocaba con los motivos de la cena de aquella noche. Ni con Catherine. Su tío la había enviado para ablandar sus defensas, y se la ofrecía como recompensa a su colaboración.

Para confirmar sus sospechas, Ross miró la pista de baile y preguntó:

—¿No le apetece volver a bailar?

Catherine sonrió a Tamar, pero su sonrisa se desvaneció cuando vio en sus ojos una crueldad que no había observado antes, una expresión que la paralizó y la atemorizó.

—Estoy bastante cansada, tío Ross. ¿Te importaría que nos fuéramos?

—Claro que no, querida.

Pidió la cuenta, pagó, y los tres salieron del restaurante. Cuando llegaron al hotel, Ross dijo:

—Creo que me voy a tomar una copa en el bar. No le importa acompañar a Catherine a su habitación, ¿verdad, príncipe?

—Será un placer —dijo Tamar con una ligera reverencia—. Gracias por la excelente comida, señor Courlaine. Espero que me conceda la oportunidad de corresponder.

A pesar de que sonreía, sus pensamientos eran muy sombríos.

—Por supuesto, tenemos que volver a salir juntos. Es conveniente que hablemos más. Estoy seguro de que compartimos los mismos intereses — besó a Catherine en la frente—. Que descanses, querida.

Cuando Ross se fue al bar, Tamar tomó a Catherine por el brazo.

—¿Quieres algo antes de que subamos?

—No, gracias —se volvió para mirarlo—. No es necesario que me acompañes. Si tienes algo que hacer, no pasa nada.

—Lo único que tengo que hacer es dejarte en tu habitación sana y salva.

La condujo al ascensor. Cuando llegaron a la puerta de la habitación, Tamar tomó la llave. Abrió y le dijo:

—Me gustaría entrar un momento.

Catherine dudó y le cedió el paso, asintiendo. Se quedó mirándolo. Tamar no hizo ademán de besarla.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. Algo ha cambiado. Estás muy distinto.

—¿Tú crees?

—Tamar, ¿qué...?

La apretó contra sí, no con suavidad, como antes, sino con ímpetu, casi con cólera. Cubrió su boca con avidez, exigiéndole que capitulara. No entendía por qué Catherine no se dejaba llevar. A fin de cuentas, aquello era lo que su tío y ella habían planeado.

Catherine lo apartó de un empujón.

—Es lo que quieres, ¿no? —preguntó Tamar.

—No así.

—¿Qué más te da cómo te haga el amor siempre y cuando lo haga? ¿Hasta dónde tenías intención de llegar con esto, Catherine? ¿Sólo pretendías encandilarme o estabas dispuesta a irte a la cama conmigo?

Catherine lo miraba aturdida, como si la hubiera abofeteado.

Tamar la miró furioso, cansado de jueguecitos.

—No funcionará, ¿sabes? —Dijo Tamar—. No soy tan fácil de engañar como pareces creer.

-¿Qué?

—Sé lo que pretendes. Sé por qué has venido a comer hoy conmigo, sé por qué me has besado, y por qué te has comportado como si me desearas tanto como yo te deseo a ti —sacudió la cabeza—. Pero por lo que a mí respecta, tu tío y tú podéis iros al infierno.

Se volvió y empezó a caminar hacia la puerta, pero Catherine lo retuvo sujetándolo por el brazo.

—¿De qué demonios hablas?

—¿De qué voy a hablar? De la forma en que tu tío intenta sabotear el congreso. De la forma en que pretende ganarse mi colaboración vendiéndome a su sobrina. Por eso te ha traído a Marruecos, ¿no? Debió pensar que necesitaba algo para meterse en el bolsillo a la delegación árabe. Una mujer hermosa, por ejemplo —la tomó por los codos—. Y tú te has prestado al juego. Me has seducido con tu suavidad, con tu...

Catherine se apartó, indignada, pero Tamar volvió a sujetarla.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Por qué te has prestado a ayudar a tu tío?

—No sé de qué hablas —dijo Catherine en voz baja y temblorosa—. He venido a Marruecos porque mi tío me ha dicho que me necesitaba. Él no... Por Dios, Tamar, mi tío sería incapaz de hacer lo que insinúas. ¿Cómo te atreves a afirmar algo así?

Estuvo a punto de creerla. Casi deseaba pensar que su tío la usaba sin que ella se enterase. Pero probablemente era una buena actriz.

La soltó y dio un paso atrás.

—Dile que no va a funcionar —le dijo—. Dile que no voy a caer en la trampa. Ni en tus brazos.

Catherine se quedó de pie en mitad de la habitación después de que él se marchara. Se equivocaba.

Su tío Ross no la utilizaría así. No podía creer que Tamar pensase que era capaz de prestarse a semejante juego. Si lo que decía sobre su tío era cierto...

Se sentó en la cama, como sonámbula. No podía ser verdad.

Recordó que su tío le había dicho el primer día que las mujeres altas y rubias llamaban mucho la atención, y que le había pedido que se comprara un vestido llamativo. Sus palabras exactas habían sido "no me vendrá mal tener a una mujer hermosa a mi lado mientras hago las negociaciones".

Se cubrió la cara con las manos y lloró como si su corazón se estuviera rompiendo. Y en realidad era así.

Capítulo Cuatro

Aquella mañana hubo signos de crispación antes incluso de que comenzaran las reuniones.

Al cabo de una hora el congreso estaba en su punto culminante. Algunos delegados se marcharon de la reunión furiosos. Tuvieron que sacar a Hamid Nawab a la fuerza.

Ross Courlaine se echó a un lado mientras los guardas sacaban a Nawab fuera de la sala. Los ojos de los dos hombres se encontraron durante un momento. Los de Nawab estaban llenos de odio; Courlaine sonreía.

Pero Tamar, que observó el intercambio, no sonrió. Conocía a Hamid Nawab. Sabía lo peligroso que podía ser. Cuando Hamid hablaba de Ross Courlaine había veneno en sus palabras. Si el estadounidense sabía lo que le convenía debería estar alerta.

Cuando el dirigente de la delegación de Mali Buhara tomó la palabra, Tamar se marchó. Sería mejor mantener reuniones privadas más adelante y planear una estrategia con los aliados que enfrentarse a los enemigos directamente.

Hamid lo esperaba a la salida. Estaba lívido, casi sin habla.

—¡Ross Courlaine! —bramó—. Ese canalla, ese excremento de hiena, esa mala imitación de una rata... El congreso corre peligro de acabarse, y todo es por su culpa —apretó los puños y se inclinó hacia Tamar—. Tenemos que detenerlo. Ahí está, todo sonrisas, con esa sobrina. Sería capaz de...

Tamar le puso una mano en el brazo para tranquilizarlo.

—No te dejes llevar por los impulsos. Tenemos que resolver esto con calma.

Estaban sentados en una mesa, al otro lado del bar. Ross, con su sonrisa y su traje impecable, y Catherine con un vestido azul y el pelo por los hombros. Los músculos del estómago de Tamar se encogieron. Tenía que esforzarse para no correr a su mesa, levantar a Catherine y exigirle que confesara la verdad sobre el papel que desempeñaba en el boicot del congreso.

—Te equivocas, Tamar —dijo Hamid, entrecerrando los ojos mientras miraba a Catherine y a su tío—. No hay nada que resolver con calma.

Sus palabras eran casi una promesa.

Catherine vio a Tamar en cuanto entró en el comedor. Él la miró y apartó la vista rápidamente. Aquella mañana, cuando se despertó después de pasar una noche casi en vela, no quería enfrentarse a su tío ni a Tamar. Pidió que le llevaran el desayuno a la habitación, pero cuando llegó sólo se bebió el café y apenas tocó lo demás.

Se resistía a creer que lo que Tamar había dicho sobre su tío fuera verdad. El hecho de que Ross le hubiera comentado que le vendría bien ir con una mujer bella debía ser una coincidencia. Claro que quería que estuviera guapa. Era lógico que quisiera que causara una buena impresión. No sabía cómo podía atreverse Tamar a acusarla de formar parte de una conspiración, a insinuar que su tío la utilizaría para su beneficio.

Estaba pensando en decir a su tío lo que Tamar le había dicho la noche anterior, pero antes de que pudiera empezar a hablar, Ross interrumpió sus pensamientos para preguntarle si Tamar la había llevado a salvo a su habitación. Y cuando contestó que sí, su acompañante sonrió.

Después de comer, Catherine pidió en el mostrador que le buscaran un guía para ir a visitar el mercado, y después subió a cambiarse a su habitación. Cuando volvió, un hombre vestido con caftán y turbante se acercó a ella y le dijo:

—Soy su guía, señorita Courlaine. Me llamo Cashan. Tengo un coche fuera.

—El mercado no está tan lejos. Creo que podríamos ir andando.

—Hace demasiado calor, señorita. Además, ya andaremos bastante por las tiendas. Creo que debería ahorrar energías para ir de compras, ¿no cree?

—De acuerdo.

El hombre le abrió la puerta del hotel y señaló el coche con un gesto. Había un conductor al volante, un hombre que ni siquiera la miró. Cashan abrió la puerta trasera. Catherine dudó durante un momento. Después se dijo que no tenía por qué desconfiar y entró en el coche.

Mientras viajaba, Cashan hablaba sin parar. En una ocasión, Catherine comentó:

—No sabía que estuviera tan lejos.

—Oh, sí, aún queda un poco.

El coche tomó un bulevar a toda velocidad, y luego se adentró por un serpenteante laberinto de calles. Cashan observó la alarma de Catherine.

—No se preocupe —le dijo—, es un atajo.

Catherine sintió una punzada de miedo e intentó desecharla. El hotel había contratado al guía. Estaba segura de que era de confianza. Aun así...

—Oh —dijo intentando fingir fastidio—. Se me ha olvidado decir una cosa a mi tío—. ¿Puede pedir al conductor que pare para hacer una llamada?

—Aquí no hay ninguna cabina —dijo Cashan.

—Pero tiene que haber alguna, o una cafetería...

—No se puede llamar —interrumpió Cashan con firmeza.

—¡Detengan el coche ahora mismo! —exclamó alarmada.

—Más deprisa —dijo Cashan al conductor, sin hacer caso a Catherine—. Casi hemos llegado.

El coche aceleró. Cuando disminuyó un poco la velocidad para esquivar un camión cargado de granadas, Catherine abrió la portezuela, pero antes de que pudiera saltar Cashan la detuvo. Se sacó un pañuelo del bolsillo y le ató las manos.

—¿Qué hacen? —gritó—. ¡Paren el coche! ¡Suéltenme!

El conductor tomó un paseo más ancho. Catherine vio que delante había un camión aparcado, con las puertas traseras abiertas y la rampa colocada. El taxi subió al camión. Catherine oyó que se cerraban las puertas, y el vehículo se puso en marcha.

Todo estaba a oscuras.

—¿Ves? —Dijo Cashan al conductor—. Ya te dije que sería fácil. Ahora ayúdame con ella.

El conductor murmuró una maldición y salió del coche. Cuando se inclinó, Catherine lo apartó de una patada. El le sujetó las piernas.,

—¡Deprisa! —Gritó a Cashan—. Átale los tobillos.

Cuando acabaron la tumbaron en el suelo del coche.

—¿Cuándo podremos librarnos de ella? —preguntó el conductor.

—En cuanto lleguemos al desierto.

Catherine estaba tumbada en el suelo. Le dolía un hombro por la caída, y estaba aterrorizada. No sabía qué pretendían hacer con ella. Habían dicho, probablemente usando el inglés para que los entendiera, que la iban a llevar al desierto. Tal vez pretendieran abandonarla ahí, para dejarla morir. Lo que no podía entender era por qué lo hacían.

Era mucho más de media noche, pero Tamar no podía conciliar el sueño. Estaba tumbado en su cama, desnudo. Las sesiones de la tarde no habían sido mejores que las de la mañana.

Alargó una mano a la mesilla de noche para buscar el paquete de tabaco, antes de recordar que había dejado de fumar dos semanas atrás. Decidió llamar al servicio de habitaciones para pedir un café y un paquete de cigarrillos, pero el teléfono sonó antes de que levantara el auricular.

—¿Está Catherine con usted? —preguntó Ross Courlaine sin preámbulos.

—¿Qué? ¿De qué me habla?

—¿Está ahí?

—No, claro que no. ¿Qué...?

—No está en su habitación. He estado intentando llamarla, pero no contestaba, y hace unos minutos... —se detuvo para respirar profundamente—. Hace unos minutos me ha llamado un hombre. Me ha dicho que tiene a Catherine.

—Mire, si es otro de esos trucos para usar a Catherine para ganarme...

—¡No me entiende! —Gritó Ross—. Ha desaparecido.

—Olvídelo. No va a funcionar.

Colgó el auricular, furioso. Demasiado enfadado para dormir, se levantó y empezó a recorrer su habitación. No sabía a qué jugaba Ross Courlaine, pero decir que Catherine había desaparecido era algo demasiado bajo, incluso para él.

El teléfono volvió a sonar. Tamar lo levantó.

—Escuche, Courlaine —gritó—. Si cree...

—Soy Hamid. ¿Has hablado con Courlaine?

—Acabo de colgarle el teléfono, ¿por qué?

Hamid rió.

—Así que está preocupado, ¿eh? Me alegro.

Tamar se puso en tensión.

—Me ha dicho que Catherine ha desaparecido.

—Así es.

Tamar contuvo la respiración.

—Hamid... —intentó hablar en tono neutro—. ¿Qué has hecho?

—He pensado que a la chica le podrían venir bien unas vacaciones en el desierto. Dejaré que su tío se ponga más nervioso. Mañana recibirá otra llamada, diciéndole lo que tiene que hacer si quiere volver a verla con vida.

Tamar apretó fuertemente el auricular e intentó hablar con calma.

—Bueno, bueno, amigo mío. Me sorprendes.

—Ya te he dicho que no estaba dispuesto a quedarme cruzado de brazos.

—¿Qué vas a hacer con la mujer?

—Retenerla hasta haber conseguido lo que quiero.

—¿Y si no lo consigues? ¿Y si Courlaine se niega a dejarse intimidar?

—Entonces ya no será asunto mío.

Con un nudo en la garganta, Tamar acertó a preguntar:

—¿Dónde estás ahora?

—En mi habitación. Ha sido un día agotador — bostezó—. Mañana pasarán cosas muy interesantes, y quiero estar descansado para disfrutarlas.

Tamar forzó una risa.

—Que duermas bien.

Colgó el teléfono y respiró profundamente, intentando pensar con calma. Pero aquél no era un momento adecuado para tranquilizarse. Habían secuestrado a Catherine. Tenía que actuar.

Se puso rápidamente unos pantalones y un caftán oscuro. Necesitaba dinero, y tarjetas de crédito. Se metió un pequeño revólver en un bolsillo, y se escondió una daga en la bota.

Salió de la habitación y se dirigió a las escaleras. Cuando llegó al piso de Hamid se asomó al pasillo con precaución. No había nadie cerca. Encontró la habitación de Hamid, sacó una tarjeta de crédito, la introdujo en la ranura y abrió. Entró lentamente.

Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y avanzó lentamente hacia la cama. Se inclinó sobre ella, y con un grito que habría sacado a un muerto de su tumba, agarró a Hamid por la garganta y lo sacudió.

El otro hombre intentó enderezarse. Tamar, sin soltarle el cuello, encendió la lámpara de la mesilla.

—¡Maldito canalla! —rugió—. ¿Dónde está? ¿Qué le has hecho?

Hamid Nawab tenía los ojos muy abiertos por el miedo.

—Pero bueno —balbuceó—, ¿a qué viene esto? Odias a Courlaine tanto como yo.

—Pero no transfiero el odio a su familia.

Sacó a Hamid de la cama. Sólo llevaba unos calzoncillos. Tamar tomó el caftán que había encima de una silla y se lo tendió.

—Vístete —ordenó.

—¿Por qué? ¿A dónde vamos?

—A buscar a Catherine. Y cuando la encontremos, reza para que no le haya pasado nada. Porque si le han puesto un dedo encima te mataré, Hamid Nawab. Lo juro.

Catherine había perdido la noción del tiempo, En algún momento la habían sacado del coche y se habían marchado con él. Ahora estaba sola en la parte trasera del camión, que seguía avanzando.

El tiempo pasaba. La carretera estaba llena de baches. Intentaba esforzarse por conservar la calma, pero no podía dejar de preguntarse por qué la habían secuestrado y qué irían a hacer con ella.

De repente recordó que la primera mañana, cuando había ido a Djemmaa el Fna, mientras se tomaba un café con Tamar en el restaurante, el príncipe le había hablado de las mujeres que eran vendidas como esclavas al mejor postor. No quería pensar que fuera aquello lo que le estaba ocurriendo.

Se dijo que aquello era ridículo. Estaban en el siglo veinte. Ya no existía el comercio de esclavos. Incluso era posible que Tamar se hubiera inventado aquello sólo para asustarla.

Tamar. Pronunció su nombre en voz alta, encontrando consuelo en su voz. Se preguntó si le preocuparía su desaparición, o si pensaría que se trataba de otro de los trucos de su tío. Recordó la cólera en sus ojos, el desdén con que la miraba. No le importaría.

Se acurrucó en el suelo del camión y se echó a llorar.

Capítulo Cinco

Hamid iba indicando el camino, por una zona de callejuelas estrechas alejadas de los hoteles de lujo y los palacetes de la gente más adinerada. Era una zona peligrosa. Allí estaban los hombres que habían secuestrado a Catherine.

Entraron en un callejón, y Hamid murmuró que era allí. Tamar detuvo el coche, salió y sacó de un empujón a Hamid, al que había atado las manos.

—Llámalos —le ordenó.

—Cashan —dijo Hamid en voz entrecortada—. ¡Cashan!

Una mano apartó el borde de la cortina que hacía las veces de puerta.

—¿Quién es? ¿Qué quiere?

Tamar empujó a Hamid con tanta fuerza que chocó contra el otro hombre, tirándolo al suelo. Antes de que pudiera levantarse, Tamar lo sujetó.

—¿Qué has hecho con la mujer? —preguntó en una voz cargada de violencia.

Cashan miró a Hamid de reojo, pero estaba aterrorizado, en una esquina, con la cabeza agachada.

—¿Dónde está? —Rugió Tamar—. ¿Dónde está la mujer? ¿Qué has hecho con ella?

Cashan se sacó una daga del bolsillo, pero Tamar lo esquivó, le sujetó el brazo y se lo torció por detrás de la espalda. Cashan gimió de dolor. Tamar le dio dos puñetazos en el estómago, y el otro hombre se dobló.

¡Ahora! —Gritó, sacudiéndolo por los hombros—. Dime qué has hecho con ella.

—Sólo hice lo que me dijo Hamid Nawab. La llevé a los hombres que contrató él.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. La iban a llevar a un campamento nómada.

—¿Qué le van a hacer?

—Sus órdenes consisten en retenerla hasta que tengan noticias mías. Dentro de cinco días podrán hacer con ella lo que quieran. Venderla, quedársela o matarla —se encogió de hombros—. Son una tribu nómada. Cuando levanten el campamento nadie podrá encontrarla.

Tamar tuvo que contenerse para no estrangularlo.

—¿Sabes dónde está la tribu ahora?

—Sé dónde estaba hace dos semanas.

—Llévame.

—No —gimió—. Son muy peligrosos. Podrían matarme.

—Yo te mataré si no me obedeces.

Le dio un puñetazo, y no sintió lástima al verlo golpear el suelo. Lo arrastró a la puerta y arrancó un trozo de cortina, que utilizó para atarle las manos a la espalda. Después lo empujó hacia su coche.

—No me dejes aquí —gruñó Nawab—. Desátame. Suéltame.

—Tú te lo has buscado —dijo Tamar entre dientes.

Volviendo la espalda al hombre que había sido su amigo, introdujo a Cashan en el coche.

Antes de salir de la ciudad se detuvo para hacer una llamada telefónica.

—Soy Tamar —dijo cuando contestaron—. Voy de camino a El Gandouz. Quiero que vayas con diez hombres, camellos, provisiones y armas. Vamos al desierto.

A buscar a Catherine. Se metió en el coche y rezó a su dios y al de Catherine que pudiera encontrarla. Y que no fuera demasiado tarde.

El camión se detuvo. Catherine se quedó a la espera, sin atreverse apenas a respirar. Las puertas se abrieron, y la luz del día la cegó. Un hombre entró en el camión, la puso en pie, la arrastró a la puerta y se la entregó a otro hombre. Al ver que se sacaba un machete del bolsillo, Catherine gritó, y el hombre rió.

—No te preocupes —le dijo—. No voy a degollarte. Por lo menos, todavía no.

Le cortó las cuerdas de las manos y los pies.

Otro hombre dijo algo, y cuando Catherine se volvió, vio que estaban al borde del desierto, donde cinco o seis hombres con chilaba esperaban junto a un grupo de camellos.

El hombre que la había sacado del camión le dio un empujón. Habría caído al suelo si no la hubiera sujetado otro hombre.

—Tenemos que darle comida y agua —dijo.

La llevó a la sombra de una palmera. Catherine se dejó caer, temblando de miedo.

—Mi tío... —tenía la garganta tan seca que apenas podía hablar—. Mi tío es muy rico. Os pagará lo que le pidáis. Más de lo que os paga la persona que...

—¡Cállate! —Dijo el primer hombre, con las manos en la cintura—. Como digas otra palabra te amordazo. A partir de ahora sólo hablarás cuando te preguntemos. Harás lo que te diga, y si sabes lo que te conviene, lo harás rápidamente.

Tomó la cantimplora que le tendió otro hombre y bebió. El hombre se fue, para volver al cabo de un momento con una naranja y un trozo de pan ácimo.

—Tienes que comer, porque necesitarás fuerzas —le dijo.

—¿A dónde me lleváis?

—Al desierto —se volvió para mirar—. Te soltaremos cuando nos lo diga la persona que nos lo ha encargado.

De modo que una persona les había encargado que la secuestraran. No podía entender quién podría hacer algo así, ni por qué.

Muerta de miedo, se comió la naranja y el pan. La comida le dio fuerzas suficientes para creer que no estaba indefensa.

—¡Levanta! —ordenó un hombre, empujándola hacia los camellos.

La sujetó por el brazo y la subió a la montura de un camello arrodillado.

—¿No le vas a atar las manos, Ahmed? —preguntó un hombre.

Ahmed rió.

—¿Para qué? Dudo que sea capaz de mantenerse en la silla aunque se sujete con las dos manos.

Podía sujetarse, pero a duras penas, sobre todo cuando, a la voz de un hombre, los animales empezaron a trotar.

Se aferraba a las bridas con todas sus fuerzas. Cuando los camellos se detuvieron al fin vio que estaban rodeados de dunas y una extensión interminable de arena. Quería ver el desierto, pero no así.

«Esto pasará», se decía una y otra vez en el tórrido e interminable día. «Sobreviviré».

Sus hombres lo esperaban cuando llegó a El Gandouz.

—Tal y como ha ordenado, príncipe Tamar — dijo el cabecilla, llamado Bouchaib—. Las provisiones y las armas están empaquetadas y listas. Podemos partir en cualquier momento.

Tamar saludó a los demás hombres, que habían trabajado con él durante mucho tiempo. Algunos, como Bouchaib, habían servido a su padre antes que a él. Tomó a Cashan por un hombro y lo empujó hacia delante.

—Este vómito de camello será nuestro guía — dijo—. Vigílalo, Bouchaib. No dejes que se escape.

Su criado dio un paso al frente.

—Como lo intente es hombre muerto.

Cashan pareció encogerse, y Tamar no lo culpaba por ello. Bouchaib medía casi dos metros, y tenía unos hombros tan anchos como el camello que había tras él. Su rostro, curtido por el sol y las peleas, podría atemorizar a hombres más valientes.

Tamar sacudió la cabeza.

—Manténlo con vida. Tiene que guiarnos.

—¿A dónde vamos?

—A un campamento nómada —miró el desierto e intentó controlar el miedo que le causaba que Catherine estuviera allí—. Unos hombres han secuestrado a una mujer extranjera. Estadounidense. Tenemos que encontrarla.

—¿Dónde está el campamento? —preguntó Bouchaib cerniéndose sobre Cashan, con expresión amenazadora.

—Cerca... cerca del oasis de Ben Sabah —contestó Cashan—. A casi dos días de aquí.

—Si te equivocas —dijo Tamar—, si mientes o si eres tan estúpido como para no encontrar el campamento, te mataré. ¿Lo has entendido? Te mataré.

El otro hombre intentó decir algo, pero Tamar ya se había vuelto hacia los camellos.

«Vamos para allá, Catherine», pensó. «Y te encontraremos, con la ayuda de Alá».

Aquella noche, cuando se detuvieron, Catherine se apeó del camello. Un hombre la arrastró al pequeño grupo de palmeras donde pasarían la noche.

—Bebe —le ordenó, acercándole una cantimplora a los labios.

Apenas consciente, Catherine bebió unas gotas. Tenía los labios cortados, y la piel quemada por el sol. Estaba mareada a causa del movimiento del animal y del calor. Se tumbó bajo las palmeras y cerró los ojos, sin prestar atención a los hombres que hablaban en árabe a su alrededor.

Su tío Ross habría llamado a la policía. Estarían buscándola.

Tuvo la visión de docenas de coches de policía avanzando por el desierto, con las sirenas encendidas. Pero no estaba segura de que los vehículos pudieran viajar por la arena. Tampoco sabía si la policía de Marruecos tendría camellos. Tal vez llegaran en camello por el desierto, como un escuadrón de beduinos. Aunque también era posible que dieran por muertas a las personas que se adentraban en el desierto.

Estaba perdida.

Demasiado cansada para llorar, se puso de costado y se quedó inmóvil.

Tamar sabía que estaba exigiendo demasiado esfuerzo a sus hombres, que debían haber parado bastante tiempo atrás, pero tenía que conseguirlo. Acamparon sólo durante tres horas, por la noche. Cuando despuntó el alba partieron de nuevo.

Comieron sin desmontar, y bebieron litros y litros de agua. Y siguieron avanzando.

—Casi hemos llegado —decía Cashan una y otra vez, la tarde siguiente.

—Eso dijiste hace una hora —dijo Tamar, acercando su camello al del otro hombre—. ¿Nos tomas el pelo o te has perdido? Más te vale...

—Príncipe Tamar —interrumpió Bouchaib, levantando una mano—. Hay excrementos de camello, y he visto un par de ramas. Es posible que nos acerquemos al oasis.

Tamar empezó a animar a su camello a seguir, pero Bouchaib lo detuvo.

—No, espere. Será mejor atacar a la caída de la noche. En la oscuridad los sorprenderemos desprevenidos.

Tamar dudó. Estaba deseando entrar en el campamento nómada, pero sabía que Bouchaib tenía razón. La noche jugaría a su favor.

—Aguanta, Catherine —susurró—. Sé valiente. Ya llego.

La llevaron a una carpa oscura, que olía a grasa. Una mujer con la cara tatuada y las manos pintadas con alheña le dio una escudilla de comida.

—¿Me puede dar un tenedor? —preguntó Catherine.

Las mujeres se volvieron y se sentaron a la puerta de la carpa, dándole la espalda.

Catherine miró la comida. No parecía muy apetitosa, pero estaba muerta de hambre. Sabía a comida para perros de una semana de antigüedad, pero se la comió.

—¿Me pueden dar un poco de agua, por favor? —preguntó al terminar.

Una mujer se volvió para mirarla.

—Agua —repitió Catherine.

Al darse cuenta de que la mujer no la entendía, se lo indicó con un gesto.

—L'ma —dijo la mujer—. ¡L'ma! ¡L'ma! —repitió gritando.

Al cabo de unos minutos apareció otra mujer, con un cuenco. El agua estaba fría, y Catherine se la bebió toda. Cuando terminó se mojó la mano con los restos e intentó enjugarse la cara quemada. Tenía el vestido desgarrado y manchado, y necesitaba un baño. Indicó por gestos a la mujer que necesitaba agua para bañarse, pero ella se limitó a volverle la espalda y seguir mirando al exterior.

El sol empezaba a ponerse. Podía oír el movimiento del campamento. Los niños corrían y gritaban, y de vez en cuando ladraba algún perro.

El pánico que había sentido al darse cuenta de que la estaban secuestrando se había convertido en un nudo de temor en la garganta. Pensó en su tío. Sabía que debía estar muy preocupado. Y en Tamar, que sólo sentía desprecio por ella. Pero por enfadado que estuviera, Tamar no era un hombre que contratara a otros para hacer el trabajo sucio.

Aunque si no era Tamar, no sabía quién podía estar detrás de aquello. Tal vez alguien que odiara a su tío lo suficiente para usarla en contra suya. La idea la estremeció. Era posible que Tamar tuviera razón, y que su tío estuviera intentando boicotear el congreso.

Al final, agotada por el viaje de dos días por el desierto, se tendió a descansar. Los sonidos habían disminuido, y con excepción de alguna voz aislada, reinaba el silencio.

La mujer que la vigilaba estaba sentada en la puerta de la jaima, como una estatua. Tal vez al día siguiente pudiera enfrentarse a ella. Con aquel pensamiento, se le cerraron los ojos y se quedó dormida.

La despertaron unos gritos estremecedores. Se oían disparos. Corrió a la puerta de la tienda. La mujer había desaparecido. Catherine contempló horrorizada la escena que se desarrollaba frente a ella.

A la luz de unas cuantas hogueras vio a hombres montados en camello que entraban en el campamento, blandiendo rifles y disparando, con un terrorífico grito de guerra. Otros hombres, con sables desenvainados, golpeaban a los nómadas, que intentaban defenderse. Uno de los hombres que la habían capturado apuntó a uno de los jinetes. Antes de que pudiera disparar, un sable lo derribó. Entonces, de repente, entre los disparos, oyó una voz.

—¡Catherine! ¡Catherine!

Uno de los hombres se dirigió hacia ella, en camello. En aquel momento vio a Ahmed. Levantó un revólver, y ella gritó.

El hombre que corría en camello hacia ella se giró y disparó, y Ahmed cayó casi a sus pies. Antes de que pudiera volver a gritar, el jinete la levantó con un brazo y la subió a su silla.

—¡Balak! —Gritó a los otros hombres—. Vámonos.

Sujetando a Catherine firmemente por la cintura, salió a toda velocidad del campamento.

Catherine no tenía tiempo para pensar. No podía hacer nada más que sujetarse. Era posible que hubiera salido de la sartén para caer en el fuego. No sabía si la estaban rescatando, o si la habían secuestrado otros bandidos del desierto. A sus espaldas oía disparos y el sonido de los cascos de los camellos que los perseguían.

El hombre que la llevaba en su camello gritó algo en árabe. Probablemente animaba a sus compañeros a acelerar.

Entonces reconoció la voz de Tamar. Se volvió para verle la cara. Llevaba la cabeza y la frente cubiertas. Tenía el aspecto indómito y salvaje de un pirata del desierto que hubiera corrido al pillaje. O al rescate.

En la oscuridad de la noche, los ojos de Tamar se encontraron con los suyos. Se miraron en silencio durante un momento. Después él dijo:

—Sujétate.

El camello, corriendo a toda velocidad, avanzó hacia la noche, adentrándose en el desierto.

Capítulo Seis

Los camellos que los perseguían se acercaban. Se oían los disparos de los rifles, y las balas golpeaban la arena, silbando sobre sus cabezas. Los hombres gritaban. Catherine sintió que Tamar se giraba y oyó el disparo de su pistola. Uno de los hombres que iban con ellos cayó hacia delante. Otro se acercó para sujetarlo, tomó las bridas del camello del hombre herido y lo sujetó.

Catherine se agarraba a la silla. Consciente de que Tamar la protegía con su cuerpo, se tensó de miedo, por sí misma y por él. No sabía cuánto tiempo transcurrió hasta que cesaron los disparos. Cuando por fin pararon, se apoyó en el cuerpo de Tamar, temblando.

Siguieron avanzando en silencio hasta que al fin Tamar levantó la mano y gritó:

—Baraka. Ya hemos llegado bastante lejos. Han dejado de seguirnos.

Hizo arrodillarse a su camello, desmontó y ayudó a Catherine a bajarse. Ella se tambaleó, un poco desconcertada, y Tamar la ayudó a mantener el equilibrio.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Te han hecho daño?

—-No, estoy bien. ¿Cómo me has encontrado?

—Ya te lo explicaré más tarde. Voy a ver cómo están mis hombres.

Se acercó a los otros y les preguntó si alguien había resultado herido.

—Mohamed ha recibido un disparo en el hombro —contestó algo.

—No es grave —contestó el hombre herido—. Puedo seguir.

—¿Estás seguro? Déjame echar un vistazo.

Se volvió para asegurarse de que ya no los seguían. Mientras, Bouchaib se arrancó una tira de la chilaba y vendó con ella el brazo de su ayudante.

—Espero que baste con esto.

-— ¿Puedes llevar el camello, Mohamed? —preguntó Tamar.

—Por supuesto, es una herida superficial.

Tamar y Bouchaib intercambiaron una mirada.

—Aguantará —dijo Bouchaib—. ¿Y la mujer? ¿Está bien?

—Sí. ¿Dónde está Cashan?

—Lo he tirado del camello nada más llegar al campamento. Los nómadas sabrán que él nos ha conducido hasta aquí y decidirán qué hacer con él. Son bastante peligrosos. Me sentiría mejor si continuáramos.

Tamar se volvió hacia Catherine, que estaba mirando preocupada al herido.

—Van a enviar a más gente en nuestra búsqueda —le dijo—. Tenemos que seguir. Tú irás conmigo.

Catherine asintió. Aún no sabía por qué había ido a buscarla. Se preguntó si su tío lo habría enviado. Su cabeza bullía con preguntas, pero antes de que pudiera plantear ninguna, Tamar la ayudó a subir al camello. Montó detrás de ella, e indicó al animal que se levantara.

Siguieron avanzando durante lo que parecieron horas. A Catherine se le cerraban los ojos, y se despertó sobresaltada varias veces, consciente del movimiento del camello. Y de los brazos de Tamar, que la rodeaban. También la sujetaba fuertemente con los muslos.

—Apóyate en mí —le susurró al oído—. No te dejaré caer.

Aunque Catherine se dijo que no se dormiría, se le volvieron a cerrar los ojos. En el estado de duermevela recordó sus fantasías sobre Marrakech, y las veces que había soñado con ir por el desierto entre los brazos de un hombre parecido a Ornar Shariff. Su fantasía se había convertido en realidad, y no había sido tan romántica como imaginaba. No sabía qué pretendía hacer con ella.

Siguieron avanzando en camello hasta que despuntó el alba. Cuando vieron un oasis, Tamar anunció que pararían allí a descansar.

El camello se agachó, y Tamar ayudó a Catherine a apearse. Tomó un odre de agua de la montura, se lo tendió y le dijo que bebiera.

¿Cómo me has encontrado? —preguntó Catherine después de beber.

—El hombre que te secuestró nos ha llevado al campamento.

—Pero ¿por qué me han secuestrado? ¿Qué...?

Tamar levantó la mano para detenerla.

—Ya hablaremos más adelante —sacó una manta de la alforja y se la tendió—. Ahora descansa. Estás a salvo.

—Pero...

—Ya hablaremos —repitió con firmeza—. Éste es Bouchaib —añadió, señalando al hombre—. Vete con él.

El corpulento hombre la tomó del brazo y la llevó a un montón de palmeras, que estaban junto a una pequeña laguna. Tomó la manta, la extendió a la sombra y le dijo:

—Ahora puede descansar.

—Tengo hambre.

Bouchaib se metió la mano en el bolsillo, sacó un puñado de dátiles y se los entregó.

—Tendrá que conformarse con esto por ahora.

Antes de que Catherine pudiera decir nada más, el hombre se alejó.

Con un suspiro, Catherine se sentó y miró a los acompañantes de Tamar. Uno de ellos había encendido una hoguera, y otros dos llevaban a los camellos a la laguna para que bebieran. El hombre herido estaba tumbado bajo otro grupo de palmeras. Tras el oasis se extendían las arenas interminables.

Todo era muy extraño. La habían sacado del mundo que conocía para transplantarla a un lugar que le resultaba completamente desconocido. Había sido secuestrada y después rescatada, y se encontraba a merced de unos hombres a los que apenas conocía. Uno de ellos consideraba un enemigo a su tío.

No entendía por qué había acudido a su rescate, ni sabía qué planes podía tener para ella ahora que estaba en su poder.

Bostezó, demasiado cansada para pensar, se acurrucó en la manta y se quedó dormida.

Después de curar al herido, Tamar miró a Catherine, que estaba dormida. Se sintió excitado. Estaba allí, en el desierto. Donde él era el amo.

La noche anterior estaba muerto de miedo ante la posibilidad de no llegar a tiempo para salvarla. No olvidaría nunca el momento en que la vio a la entrada de la jaima, con el rostro iluminado por las llamas y el miedo en los ojos.

Tampoco olvidaría la sensación de su cuerpo contra el suyo mientras salían del campamento nómada. Incluso entonces, en el peligro de la huida, perseguidos por los secuestradores, era incapaz de pensar en algo que no fuera su cercanía. Su pelo ondeaba con el aire, y hundió la cara en él.

Se acercó al lugar donde dormía, bajo las palmeras. Tenía la cara sucia y el pelo revuelto. Su vestido azul estaba destrozado. Tenía una mano debajo de la barbilla, y parecía muy joven e indefensa. Supo que la poseería antes de que aquello terminara.

Colocó a un hombre de guardia, dijo a otro que lo sustituyera en dos horas y se buscó un lugar para descansar cerca de Catherine, tan cerca que podría tocarla extendiendo la mano. Y cuando por fin cerró los ojos se quedó dormido con la imagen de Catherine detrás de las pestañas.

Cuando se despertó, poco después del mediodía, vio que Catherine estaba sentada.

—Buenos días —dijo sin moverse—. Sabbah al jair.

—Buenos... ¿qué me has dicho?

—Sabbah al jair—repitió—. Es un saludo. Significa "mañana de alegría".

Y sabía que, en efecto, era una mañana de alegría, porque ella estaba a salvo, con él.

—La respuesta —continuó— es Sabbah annour.

—Oh.

—Tienes que aprender árabe —dijo muy serio—. Te será de utilidad aquí.

—Pero vamos a volver inmediatamente a Marrakech, ¿no?

—¿No te gustaría bañarte? —preguntó Tamar, en vez de contestar.

—Sí, pero...

—Voy a pedir a mis hombres que tapen con sábanas una parte de la laguna. No tienes nada que temer de ellos —añadió al ver que lo miraba atemorizado.

Catherine quería preguntarle si tenía algo que temer de él, pero no lo hizo.

Tamar fue a hablar con sus acompañantes, y en poco tiempo erigieron un resguardo. Tamar volvió con un caftán y le dijo:

—Tienes el vestido destrozado. Puedes ponerte esto cuando te hayas bañado.

Empezó a volverse, pero Catherine lo detuvo.

—Espera un momento. Hay muchas cosas que no entiendo. ¿Te dijo mi tío que había desaparecido? ¿Cómo conseguiste...?

—Me llamó el día de tu secuestro, por la noche. Al principio no lo creí, porque pensé que era otro de sus montajes, que lo habíais planeado entre los dos.

—¿Pensaste que había planeado mi propio secuestro? —preguntó enfurecida.

—Después de que llamara tu tío —continuó Tamar, impidiéndole que siguiera— me llamó un hombre llamado Hamid Nawab. Por lo que me dijo, supe que no era ningún truco, que era cierto que te habían secuestrado. Fui a su habitación, y...

Se detuvo, pensativo, con tanta frialdad en la mirada que Catherine dio un paso atrás.

—Y lo convencí —prosiguió Tamar— para que me llevara a ver al hombre que te había secuestrado —frunció el ceño—. ¿Cómo ocurrió, Catherine? ¿Saliste sola a la calle? ¿Te obligó a acompañarlo?

Catherine le explicó lo ocurrido.

—Aún no te he dado las gracias por venir a buscarme —concluyó—. Han pasado tantas cosas, tan deprisa... La persecución, los disparos... Oí que me llamabas, después te vi, y... —sacudió la cabeza—. No podía creerme que fueras tú. No sé por qué viniste a buscarme, pero me alegro mucho de que lo hicieras. Te estoy muy agradecida.

Tamar dio un paso al frente.

—No es tu gratitud lo que quiero —dijo en voz baja.

Catherine abrió los ojos, asustada, pero antes de que pudiera decir nada Tamar le entregó el caftán, junto con una pastilla de jabón y una toalla.

—Es la prenda más pequeña que he encontrado —le explicó—. Será mejor que tu vestido.

Catherine miró el caftán y después a Tamar, con cierta incertidumbre. Murmuró un agradecimiento y se retiró detrás de las sábanas, donde se quitó el vestido. El agua estaba fría, y cuando estuvo segura de que nadie la veía se quitó las braguitas y el sujetador, los lavó y los tendió para que se secaran en las ramas de un arbusto. Después volvió al agua.

«No es tu gratitud lo que quiero». Las palabras de Tamar resonaban una y otra vez en su cabeza. La asustaban, pero al mismo tiempo le encantaba su sonido. Se estremeció y hundió la cabeza en el agua.

No quería pensar en ello en aquel momento. Estaba a salvo, y era todo lo que le importaba.

Volvían hacia Marrakech, y se alegraba. El viaje por el desierto no resultaba muy agradable. Se había acostumbrado a ir en camello, pero el calor seguía resultándole insoportable.

Se bañó y se lavó la cabeza. Resistiéndose a salir del agua, se quedó allí hasta que olió la comida. Su ropa interior estaba casi seca. Se vistió. El caftán resultaba extraño, pero no incómodo. Era mucho más fresco que su vestido.

Cuando salió de detrás de las sábanas, los hombres estaban reunidos alrededor de una hoguera. Estaban charlando, pero se quedaron callados al verla. Todos la miraban fijamente.

Tamar también. La había imaginado vestida con velos de seda de colores, pero no con un sencillo caftán blanco, con la cara enrojecida por el sol y el pelo mojado, pegado a la cabeza, pero aun así, contuvo la respiración. De no ser por el color de su pelo, podría ser una mujer árabe. Pero una mujer árabe se comportaría con timidez entre hombres que no pertenecieran a su familia. Si fuera árabe llevaría la cara cubierta para que los demás hombres no pudieran admirar su belleza. Si fuera su mujer...

La idea lo perturbó.

—Ven a comer —dijo intranquilo.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en volver? —preguntó Catherine mientras se tomaba la segunda taza de café.

—¿Desde aquí? No estoy seguro. Tal vez tres días.

—¿Tanto tiempo?

—Es que no vamos a Marrakech.

—¿Qué dices? —preguntó repentinamente alarmada.

—Que no vamos a Marrakech —se volvió para servirse otro café—. Es posible que los hombres que te secuestraron nos estén siguiendo. Si es así, nos meteríamos en otra pelea —bebió un largo trago, convenciéndose de que lo hacía para protegerla—. Así que te voy a llevar a mi casa.

—Pero no puedes hacer eso. Quiero ir a Marrakech. Mi tío debe estar muy preocupado. No puedo ir a...

—El Agadir. A mi casa.

Su casa. Al otro lado del desierto, le había dicho.

—Quiero ir a Marrakech —dijo con firmeza—. Inmediatamente.

—Estarás más segura en El Agadir —se puso en pie, sin hacer caso de sus protestas—. Tardaremos tres días en llegar. Nos marcharemos en media hora.

Catherine se levantó y lo miró furiosa.

—Insisto en que debemos volver inmediatamente a Marrakech.

—¿Insistes? —Repitió con sarcasmo—. A partir de ahora, y hasta que esto haya acabado, harás lo que te diga. Te he rescatado, y por tanto eres mi responsabilidad.

—No quiero que seas responsable de mí.

—Pues lo soy. Ahora ven. No tenemos más tiempo para hablar —sacó una tela de las alforjas—. Ponte esto alrededor de la cabeza. Intenta taparte la cara todo lo que puedas.

Catherine tomó el turbante y se lo puso como pudo, pero no dejaba de escurrírsele.

—Déjame a mí.

Tamar se colocó delante de ella y colocó el paño de forma que le cubría la frente y las mejillas.

—No te enfades —murmuró—. Sólo quiero protegerte.

Catherine se quedó muy quieta, diciéndose que la sensación de sus dedos en la cara no la estremecía. Pero cuando le aseguró la tela, pasándosela por un pliegue detrás de la oreja, un escalofrío recorrió su cuerpo. Sus ojos se encontraron, llenos de fuego. Catherine dio un paso atrás.

—No quiero ir contigo —murmuró.

—Tal vez no —contestó—. Pero vas a venir.

Uno de los hombres apagó la hoguera, otro empaquetó la comida, y un tercero recogió las mantas y las sábanas.

—Ensilla uno de los camellos para la señorita Courlaine —dijo Tamar a Bouchaib.

—Sí, sidi —levantó una ceja—. Tiene mucho genio. No será fácil protegerla.

—Aun así, obedecerá mis órdenes.

—Por supuesto. Y la lleva a El Agadir, en vez de a Marrakech, sólo para protegerla.

—¿Qué otro motivo podría tener?

—Ninguno en absoluto.

Bouchaib se volvió con una sonrisa burlona y se dirigió a su camello.

Tamar lo miró, maldiciéndolo. Por supuesto que quería llevarse a Catherine a El Agadir para protegerla. Y también porque era su... No quería usar la palabra «prisionera», pero si Catherine era su invitada, podría manejar a Courlaine a su antojo. Podría salvar el congreso y el futuro de los intereses petrolíferos de la zona.

Dos nobles motivos, se dijo mientras caminaba hacia su camello. Pero no era capaz de convencerse de que no quería hacerlo, sobre todo, para tenerla en su casa, en el país que gobernaba.

La miró con los ojos entrecerrados, imaginando cómo sería. La vestiría con sedas transparentes y la enseñaría a comportarse como una mujer árabe decente. Y antes de que aquello terminara la haría suya. Catherine sería suya, durante el tiempo que tuvieran.

Empezó a bajar por las dunas pensando cómo sería estar con ella, naciéndole el amor durante noches interminables.

Cuando volvió la mirada vio que Bouchaib había ensillado uno de los camellos que transportaban el equipaje. Oyó que le decía en cuidadoso inglés que era un animal muy dócil, que escupía poco, y que no la mordería si mantenía las piernas apartadas.

Catherine dio un paso atrás. Miró dubitativa al hombre y al camello. Después, murmurando una maldición, subió a la silla.

Tamar, con una sonrisa de satisfacción, montó en su animal.

Los días siguientes fueron los más duros de la vida de Catherine. Decidida a no permitir que Tamar se diera cuenta de lo incómoda que estaba, se negó a quejarse. Pero las horas de viaje la agotaban. Le dolía el trasero, tenía las manos escocidas de sujetar las riendas, y el balanceo del camello la mareaba.

Todas las noches, cuando paraban, tenía que hacer acopio de fuerzas para apearse de su montura y caminar hasta la palmera más cercana.

El viaje se convirtió en una prueba que estaba dispuesta a superar a toda costa. No quería que Tamar viera su debilidad. Siempre que le preguntaba si estaba cansada, o si quería parar un rato, negaba con la cabeza y apartaba la vista.

Se resistía a creer que fuera a correr peligro en Marrakech. Tamar la llevaba a El Agadir por otros motivos. Tal vez pensaba que podía doblegar a su tío si la tenía prisionera.

Tamar iba a la cabeza de sus hombres. Con una chilaba oscura y un turbante, parecía salido de las mil y una noches.

Tenía que escapar de él y volver a la seguridad de Marrakech. No sabía cómo; sólo sabía que tenía que huir. Porque si se quedaba con Tamar estaría perdida. Llegaría un momento en que la miraría con sus oscuros ojos del desierto y ella sería incapaz de resistirse.

Como si leyera sus pensamientos, Tamar dio la vuelta y se dirigió a ella.

—Estás cansada —dijo—. Aquí cerca hay un oasis. Vamos a pararnos un rato.

Avanzó junto a ella hasta que llegaron al grupo de palmeras. Dio al camello de Catherine la orden de arrodillarse y la ayudó a bajar.

—Vamos —le dijo—. Tienes que descansar.

Rodeó su cintura con las manos, y cuando la bajó a la arena, sus cuerpos se rozaron. El fuego brilló en sus ojos. Y aunque Catherine susurró que la soltara, siguió sujetándola por la cintura.

—Por favor —rogó, apartándole las muñecas.

Tamar tenía la piel muy caliente. Su calor se le introdujo en el cuerpo, y cayó hacia él, aturdida.

—Tamar...

Se apartó de él con un supremo esfuerzo, y supo que tendría que escapar.

Capítulo Siete

—Mañana cruzaremos la cordillera —dijo Tamar a Catherine cuando pararon en un oasis para pasar la noche—. En menos de veinticuatro horas estaremos en casa.

En su casa, no en la de Catherine. Apartó la vista para mirar las llamas. No quería mirarlo a los ojos, que supiera lo desesperada que estaba.

Apenas sabía nada sobre El Agadir, pero era el país de Tamar. Allí tendría el control. Si decidía retenerla, poco podría hacer ella o cualquier otra persona. Si iba a escapar, tenía que hacerlo aquella noche. Estaban solos; sus hombres habían acampado en una duna cercana.

Levantó la mirada para localizar la Estrella Polar, y se sorprendió preguntándose si habría visto alguna vez un cielo tan bello, con una luna tan brillante. Odiaba el desierto durante el día, pero por la noche, cuando desaparecía la luz del día y se refrescaba el aire, le parecía muy especial. Las dunas formaban un paisaje lunar de luz y sombra, y el aire era muy puro.

—Estás muy callada —dijo Tamar, rompiendo el silencio—. ¿Qué piensas?

—Que el desierto es precioso por la noche.

Tamar se reclinó en los codos. Guardó silencio durante un rato, y después dijo:

—Para mí no hay nada igual. Aunque viajo a menudo a Europa y a tu país, al cabo de cierto tiempo estoy deseando volver. Llevo el desierto en las venas; forma parte de mi vida —echó unas ramas al fuego—. Tal vez porque mi madre era beduina. Me crié en El Agadir, pero estudié en Casablanca y después en la universidad de Princeton, en Estados Unidos. Pero siempre iba al desierto cuando podía, a pasar temporadas con la gente de mi madre. Aprendí a amar el desierto, a sentir que formo parte de él —miró a Catherine por encima de las llamas—. Por mucho tiempo que pase fuera, siempre sé que voy a volver. Aquí educaré a mis hijos.

El era un hombre del desierto, pero ella no. Aquello le resultaba desconocido y amenazador. Quería estar en la civilización, ver luces brillantes, tomar té con hielo, duchas calientes, vino blanco helado y filetes poco hechos.

—Somos muy distintos —dijo mirándolo.

Tamar se había quitado el turbante antes de bañarse en la pequeña laguna que había tras las palmeras. Aún tenía el pelo húmedo, y le brillaba a la luz de la hoguera.

Era un hombre muy atractivo. Tenía unos ojos maravillosos, que parecían ver su alma. Su boca, con aquellos labios que podían ser sensuales y crueles, guardaba la promesa del placer. Un placer que anhelaba a pesar de sí misma, aunque nunca se dejaría llevar por él.

—Sé lo duro que ha sido el desierto para ti — dijo Tamar—, pero te encontrarás mejor cuando lleguemos a El Agadir.

Esperó a que Catherine dijera algo, y al ver que no hablaba, prosiguió.

—Estás enfadada conmigo porque te llevo a mi país. Lo entiendo, pero te aseguro que no te pasará nada malo. Serás mi invitada.

—Soy tu prisionera. Me obligas a acompañarte en contra de mi voluntad, igual que me hicieron aquellos hombres en Marrakech. No eres distinto de ellos.

—¿No soy distinto? Ellos te secuestraron.

—¿Y qué crees que estás haciendo tú?

—Mantenerte a salvo. Protegerte.

Contra cualquier hombre que no fuera él. Se detuvo. No podía pensar con racionalidad cuando estaba junto a ella. Quería protegerla, pero sabía que había algo más. Sabía que lo que más deseaba en el mundo era hacerla suya.

—No me compares con ese animal, Catherine —dijo colocándose junto a ella—. Quiero protegerte, mantenerte...

Mantenerla hasta haberse saciado. No sabía cuánto tardaría en llenarse de ella. Una semana, un mes...

Al pensar en estar con ella en la cama le apretó la mano sobre el hombro, sin darse cuenta. Catherine se tensó.

—¡Suéltame!

La miró a los ojos, que parecían grises en la penumbra, y con un gemido, la acercó y cubrió su boca con la suya.

Catherine intentó apartarse, pero él la sujetó por la nuca y la retuvo mientras la besaba.

Poco a poco, la resistencia de Catherine fue cediendo. Se dijo que no se debía dejar llevar por él, ni por la sensación que convertía sus rodillas en gelatina y debilitaba su resolución. Las manos que había subido para empujar a Tamar lo sujetaron por los hombros y lo acercaron.

—No voy a hacer esto —susurró Catherine—. No quiero...

—Ya lo sé, ya lo sé.

Volvió a besarla, con más delicadeza, y la atrajo hacia sí poniéndole una mano en la espalda.

Catherine dejó escapar un débil gemido de protesta. O tal vez de necesidad. Se debatió contra el deseo a pesar de que un calor que no se parecía a nada que hubiera conocido antes amenazaba con consumirla.

De repente oyeron las risas de los hombres, que estaban acampados al otro lado de la duna. Aquello la devolvió a la realidad.

—No—susurró apartándose—. ¡No!

Tamar alargó una mano para alcanzarla, pero ella se alejó.

—No quiero que ocurra nada —dijo Catherine con voz débil—. No te deseo.

Tamar la miró muy serio. Sin decir una palabra, se volvió y caminó hacia la duna. Subió y desapareció detrás sin decir una palabra.

Catherine se quedó inmóvil, tan confundida que no podía pensar. Pero podía sentir. Le temblaba el cuerpo de deseo. Había mentido al decir que no lo deseaba. Hundió el rostro entre las manos y supo que tenía que escapar.

Tamar estaba tumbado cerca de sus hombres, contemplando la hoguera. No sabía qué había en Catherine que destrozaba su cordura y lo convertía en un hombre tan primitivo que había estado a punto de tomarla sobre la arena.

Era bella. Bellísima. Con el pelo dorado y los ojos nublados por el deseo, desataba en él una pasión casi incontrolable. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para volverse y alejarse.

Se dijo que sentía aquello porque llevaba bastante tiempo sin estar con una mujer, pero sabía que no era cierto. No deseaba a cualquier mujer; sólo deseaba a Catherine.

Transcurrió una hora y después otra. Al final se puso en pie y caminó a la cima de la duna, para contemplar el lugar donde dormía Catherine. Sólo quedaban unas pocas ascuas de la hoguera. Entrecerró los ojos, intentando verla, pero no divisó su figura. Era posible que estuviera dando un paseo. Era posible que...

Oyó un susurro y vio que Catherine se subía a un camello.

—¡Catherine! —llamó.

Pero ella se perdió en la noche.

—¿Qué pasa? —Preguntó Bouchaib—. ¿Nos atacan?

—Esa estúpida —dijo Tamar, volviéndose—. Intenta escaparse.

Corrió, resbalando por la duna, hacia el lugar donde se encontraban los camellos. Tomó las bridas de un animal, lo obligó a bajar y montó sin ensillarlo.

El camello se levantó, y Tamar se volvió en la dirección por la que se había marchado Catherine. Tenía que encontrarla antes de que desapareciera en la oscuridad del desierto. No podría sobrevivir allí. El Agadir estaba en sentido contrario. No había nada en la dirección que Catherine había tomado, ni un pueblo, ni un oasis. Nada más que kilómetros y kilómetros de desierto.

Corrió en su busca, frenético. Se detuvo unos segundos en la cima de una duna para mirar a su alrededor. Vio que algo se movía frente a él.

La alcanzó y la tiró del camello, esquivando sus golpes. Rodaron por la arena, y la capturó bajo su cuerpo. Catherine miró su rostro furioso atemorizada, y Tamar la besó con un gruñido.

Sabía que podía conquistarla. La besó una y otra vez, hasta que el fuego consumió su cuerpo.

—No, por favor —murmuró Catherine.

Tamar dudó, aún colocado encima de ella. La luz de la luna iluminaba su rostro. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

La soltó de inmediato. Catherine no se movió; se quedó tumbada debajo de él. Esperando. El tiempo se detuvo. Tamar le apartó el pelo de la cara, y le apoyó la mano en la mejilla.

—Tamar —dijo Catherine—. Tamar.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Apoyó una mano temblorosa en su pecho.

—Catherine —dijo él—, yo...

Un grito hendió el aire de la noche.

—¡Tamar! ¡Príncipe Tamar!

Tamar se quedó inmóvil durante un momento. Después se levantó para hacer señas.

Catherine se quedó tumbada, temblando, antes de levantarse poco a poco. Un hombre montado en camello corría hacia ellos.

—La ha encontrado —gritó Bouchaib—. Menos mal.

Tamar tomó su mano y sintió su temblor. Condujo a Catherine hacia su camello y pidió al animal que se agachara.

—Tú vendrás conmigo —le dijo—. Trae su camello —añadió, mirando a Bouchaib.

Catherine se sintió poseída por una repentina debilidad. Se habría caído si Tamar no estuviera sujetándola con una mano alrededor de la cintura. De repente estaba agotada, llena de emociones contradictorias, incapaz de pensar. Su intento de huida había fracasado, pero lo que era peor, su cuerpo la había traicionado. En un momento se habría entregado a su captor. Se preguntó si él lo sabía, si había notado su debilidad. No sabía si podría resistirse si volvía a ocurrir.

Tamar la ayudó a montar, y sus ojos se encontraron. Bouchaib los miraba, de modo que se volvió y montó detrás de ella.

Pero Catherine era muy consciente de su cuerpo contra su espalda, de los movimientos del camello, de la arena del desierto y de los brazos de Tamar, que la sujetaban. Sentía su respiración en el cuello, su mano en la cintura, su brazo en el borde de los senos.

Cuando llegaron al campamento, Tamar la ayudó a desmontar y la condujo a la hoguera sin hablar.

—Partiremos al amanecer —dijo a Bouchaib—. Díselo a los otros hombres.

—¿Va a atarla? —preguntó Bouchaib, mirando a Catherine.

—Sería incapaz de hacerlo.

—¿Y si intenta...?

—No lo intentará.

Quería tomarla entre sus brazos, sujetarla con delicadeza y acallar sus temores. Pero no dijo nada, ni hizo nada.

—Deja que me vaya, Tamar —rogó ella.

Tamar negó con la cabeza lentamente.

—No puedo.

Cruzaron las montañas a la mañana siguiente, y cuando volvieron a bajar al desierto, Bouchaib dijo a Catherine:

—En tres horas o menos estaremos en El Agadir. Allí estará más cómoda.

Pero seguía prisionera.

Se preguntó qué ocurriría cuando llegaran a casa de Tamar. No sabía si sería suficientemente fuerte para seguir resistiéndose, luchando contra sus propias emociones.

A última hora de la tarde estaba demasiado cansada para meditar sobre su destino. Le dolía la espalda. Quería bañarse y ponerse ropa limpia, comer algo decente y dormir en una cama blanda. Ya se preocuparía por lo que fuera a ocurrir después de descansar.

Absorta en sus pensamientos, se sorprendió cuando el grupo se detuvo.

—Ahí —dijo Tamar—. Abajo, a tu derecha, está El Agadir.

Los últimos rayos del sol poniente la cegaban, pero lo vio cuando el sol se ocultó entre las dunas. Era como una gema brillante en mitad del desierto. Torres y torreones, mezquitas y minaretes, mosaico multicolor que adquiría un resplandor dorado a la caída del día.

—Mira mi hogar, Catherine —dijo Tamar en un susurro—. Porque ése es tu sitio.

Se volvió para mirarlo, pero antes de que pudiera hablar, Tamar giró el camello y se volvió hacia sus hombres.

Cuando empezaba a caer la noche llegaron al reino de El Agadir.

Capítulo Ocho

La ciudad estaba rodeada por una muralla, con una puerta guardada por soldados de uniforme rojo, con chaquetas entalladas.

Uno de los soldados indicó a los hombres que se detuvieran.

—¿Puedo preguntar...? —empezó a decir, antes de dar un paso atrás y saludar—. ¡Príncipe Tamar! Ha vuelto. Alá sea loado.

—Gracias —dijo Tamar con una sonrisa—. ¿Podemos pasar?

El guarda le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto, alteza. Es su país, y sus súbitos esperan.

—Ésta es la capital de El Agadir —dijo Bouchaib a Catherine cuando atravesaron la puerta—. Detrás, al este, hay más ciudades, y la costa. Los yacimientos petrolíferos están al sur. El país tiene aproximadamente el mismo tamaño que Massachussets.

Siguieron avanzando por un amplio bulevar, flanqueado de palmeras. Los coches de importación adelantaban a los camellos y a los carros tirados por muías y burros. Cuando se acercaron a lo que parecía el centro comercial de la ciudad vieron mucha gente en la acera. Algunas mujeres llevaban la cara y el pelo tapados.

Pero también había muchas mujeres que no llevaban velo, ataviadas con indumentaria occidental o con una mezcla. Algunas, las más jóvenes, llevaban pantalones.

—Creía que todas las mujeres llevaban velo — comentó Catherine sorprendida.

Bouchaib gruñó.

—El príncipe Tamar introdujo muchos cambios cuando ocupó el trono a la muerte de su padre. Aunque las familias más tradicionales prefieren que sus mujeres vayan cubiertas, no hay ninguna ley que las obligue a ello. Ahora las mujeres pueden estudiar cosas como ingeniería o medicina — sacudió la cabeza—. Cambios. No sé a dónde se dirige el mundo. Creo que esto marcará el declive de nuestra sociedad.

O la salvación, quería decir Catherine. Pero guardó silencio. Había considerado a Tamar el típico machista árabe, acorde con sus arquetipos, y jamás se le habría ocurrido imaginar que no opinaba que las mujeres debían ir cubiertas de la cabeza a los pies. Al descubrir que no era así se sintió algo incómoda.

La ciudad tampoco se parecía en nada a lo que esperaba. Los edificios modernos de mármol y cristal de aquella parte de la ciudad contrastaban sin desentonar con las edificaciones más tradicionales.

Cuando por fin salieron del bulevar empezaron a subir por una escarpada cuesta, y se detuvieron en la ladera de una colina. Tamar se acercó a Catherine.

—Ésa es mi casa —le dijo señalando hacia arriba.

Catherine parpadeó maravillada. Era un palacio que parecía salido de un cuento de hadas. Las torres rematadas con oro apuntaban al cielo, en aquel momento se dio cuenta de que Tamar era un verdadero príncipe, el monarca absoluto de aquella tierra.

Lo siguió aturdida, hasta que por fin llegaron a la entrada del palacio.

Unos guardas armados bloqueaban el camino. Uno de ellos, un apuesto hombre con bigote, se acercó a saludar.

—No esperábamos que llegara en camello, príncipe Tamar —dijo mirando de reojo a Catherine, con curiosidad—. ¿Ha venido desde Marrakech atravesando el desierto? ¿Por las montañas?

—Sí, Amín. Ha sido un largo viaje, y los hombres están cansados.

—Doy gracias a Alá por verlo a salvo. Llamaré al palacio para advertir de su llegada.

—Sí. Dígales también que llevo una invitada.

—Sí, alteza.

Catherine, demasiado aturdida para decir nada, se limitó a seguir a Tamar.

Las majestuosas palmeras de los jardines escalonados estaban rodeadas de hibiscos, girasoles, crisantemos, dalias y rosas de todos los colores. El aire estaba impregnado del aroma a azahar de los naranjos en flor. Había algunas charcas con nenúfares y pequeños puentes de piedra que cruzaban el arroyo que recorría los jardines.

Absorta en la contemplación, apenas oyó Ja despedida de Bouchaib.

—Los hombres y yo nos vamos. Estoy encantado de haberla servido, y espero que tenga una feliz estancia.

Tamar detuvo el camello.

—-Gracias, amigo mío —dijo el príncipe—. Ha sido un viaje muy largo, y sé que te alegras de estar en casa.

—Todos nos alegramos —contestó Bocuhaib, haciendo un gesto hacia Catherine.

—Muchas gracias por todo —dijo ella.

Tamar dio la mano a Bouchaib y se despidió de los otros hombres con la mano.

—Lleva a Mohamed al hospital inmediatamente —le dijo—. Tienen que verle el brazo.

—Me encargaré de eso.

Bouchaib se alejó con sus hombres. Tamar bajó del camello y pidió al de Catherine que se bajara. La tomó de la mano para ayudarla a apearse.

—Iremos andando desde aquí —le dijo—. Esta es tu casa mientras estés aquí. Si necesitas o quieres algo, no tienes más que pedirlo.

—Tamar...

Pero antes de que pudiera decir nada más unos criados aparecieron en la entrada del palacio. Todos se inclinaron, mirando a Catherine con curiosidad.

Tamar la tomó de la mano y avanzó con ella.

—Es la señorita Courlaine, de los Estados Unidos —anunció—. Será nuestra invitada —se dirigió a una mujer—. Encárgate de su bienestar, Fátima envía a alguien al mercado a buscar ropa y haz que venga una modista por la mañana. —De acuerdo, príncipe Tamar. —Siento no haber preparado tu estancia con antelación —dijo a Catherine—, pero desgraciadamente no hay teléfonos en el desierto. Estoy seguro de que tendrás todo lo necesario para estar cómoda en un par de días.

—No pretendo quedarme más que un par de días —dijo con cierta brusquedad. —Yo creo que será algo más. Catherine estaba allí, y se quedaría hasta que él decidiera que se marchara. Hasta que su cuerpo estuviera saciado de sus placeres y su nariz llena de sus aromas. Hasta que le hubiera hecho el amor mil y una veces.

—Vete con Fátima —Le dijo emocionado—. Cenaremos a las siete. Estoy seguro de que encontrará algo que puedas ponerte.

Catherine quería decir que prefería salir al jardín a comer hierba antes que cenar con él, pero la idea de comer comida de verdad le parecía irresistible

—Muy bien —dijo con frialdad. Siguió a Fátima por un laberinto de pasillos, cada uno era más bonito que el anterior, con las paredes cubiertas de intrincados mosaicos, arcos de grana dorada que conducían a patios con limoneros en flor y fuentes multicolores. Al final entraron en un jardín lleno de flores.

Fátima se detuvo frente a una alta puerta labrada y dijo en perfecto inglés:

—Sus habitaciones están aquí, señorita.

Los frescos suelos de mármol y Las altas columnas saludaron a Catherine en el vestíbulo. Siguió Fátima a las habitaciones más bellas que había visto en su vida. Los colores eran vivos sin resultar, estridentes. Había sofás y puffs de todos los estilo suelos llenos de enormes almohadones, preciosos muebles labrados y lámparas bajas.

—Aquí está el dormitorio —anunció Fátima abriendo una puerta.

Catherine entró en una habitación de belleza tai delicada que se quedó sin aliento. La cama redonda se encontraba en el centro de la habitación. Se accedía a ella por una escalinata, y estaba cubierta de seda color salmón. La moqueta blanca era suave como una nube y muy gruesa, y la tumbona que había delante de la vidriera que conducía al jardín, de un tono de rosa algo más oscuro que la colcha.

Había mecedoras, bancos acolchados y un tocador. En una de las paredes había un armario empotrado que ocupaba toda su extensión, y otra pared estaba recubierta de espejos. En el tocador había un ramo de rosas blancas, y en la mesilla de noche había un cuenco con agua en la que flotaban camelias rosadas.

—Por aquí se va al jardín —explicó Fátima, abriendo las puertas de cristal—. Es privado. La piscina es toda suya. No debe temer las miradas indiscretas —se volvió para mirarla con una sonrisa y le hizo un gesto—. Por aquí se va al baño.

Catherine respiró profundamente y la siguió, pero se detuvo en la puerta del cuarto de baño. Había pasado tres días soñando con bañarse en una bañera. Pero aquello no era una bañera; era una pequeña piscina rodeada por un invernadero. Helechos de hojas verdes, gardenias y otras plantas la rodeaban un lado, y de la parte trasera fluía una pequeña cascada.

—¿Quiere que le prepare el baño, señorita?

Catherine estaba paralizada. Intentó ocultar su sorpresa, pero era incapaz.

—Sí, muchas gracias.

Fue al dormitorio y se dejó caer en la tumbona. Aquello era demasiado; un sueño del que despertaría en cualquier momento. Había conocido a gente adinerada. Su tío Ross era rico. Pero nunca había visto nada que pudiera compararse con el esplendor de aquel palacio. Si no tenía cuidado, podría acostumbrarse a aquel lujo. Podría...

No, se dijo, levantándose de la tumbona. Ella no.

Pero diez minutos después, sumergida en el agua perfumada, mientras los acordes de un concierto de Mozart llenaban la habitación, miró los espejos del techo y murmuró con una sonrisa:

—La verdad es que esto no está nada mal.

No le costaría acostumbrarse, pero por supuesto, no estaría allí bastante tiempo para poderse acostumbrar. Unos días, tal vez una semana. Después insistiría en marcharse. Su tío Ross debía estar muy preocupado. Lo llamaría por teléfono en cuanto saliera de la bañera. Pero mientras tanto...

Cerró los ojos. Le resultaría muy fácil dejarse seducir por aquello. Pensó en Chicago en invierno en la nieve, en el viento que soplaba desde el lago Michigan, en el frío que la calaba hasta los huesos. Y se hundió más en el agua.

Al cabo de un rato se lavó la cabeza con un champú que olía a jazmín y se la enjuagó en la cascada. Acababa de terminar cuando Fátima llamó a la puerta y dijo:

—He puesto varios trajes en el armario, señorita. También hay ropa interior. No es una selección muy amplia, pero espero que encuentre algo apropiado para esta noche. Mañana vendrá la modista para hacerle ropa a su gusto. En el tocador hay maquillaje, y varios perfumes para que elija. Volveré a las siete para acompañarla al comedor. ¿Puedo hacer algo más por usted?

—Sí. Me gustaría hacer una llamada.

Fátima bajó la vista.

—Me temo que no es posible. No hay teléfono en su habitación.

—Entonces acompáñeme a donde lo haya.

—No puedo, señorita.

—Pero ¿por qué? Tengo que...

Pero Fátima ya se había marchado.

Con una maldición, Catherine se secó el pelo. Eran las seis. En una hora vería a Tamar. Tendría que permitirle llamar por teléfono, o pagaría su osadía.

Tamar aguardaba en un salón la llegada de Catherine. El hecho de que estuviera en su casa lo llenaba de euforia. Nunca había llevado a una mujer al palacio. Había mantenido todas sus relaciones en otros sitios. La actriz italiana tenía una casa en Capri. Durante el año que duró su relación se veían allí o en el piso que tenía él en Florencia.

Monique, la preciosa modelo francesa con la que había estado antes, iba siempre a su casa de Cannes. Gweneth tenía una propiedad en los Cotswolds, y Pilar, otra en la Costa del Sol.

Hasta entonces, nunca se le había pasado por la cabeza la idea de llevar a una mujer a El Agadir. Pero, curiosamente, le apetecía que Catherine conociera su país. No sabía muy bien por qué; sólo sabía que para él era importante tenerla en su casa.

La estancia en la que se encontraba era una de sus favoritas. Allí era donde se encontraba más cómodo. Cuando era pequeño cenaba a menudo a solas con su madre, como aquella noche cenaría con Catherine.

Allí había cuadros que a su madre le encantaban. Un Matisse, un Monet y un Delacroix. Una de las mujeres del cuadro Mujeres de Algeria, con sus ojos oscuros y tristes y su expresión misteriosa, le había recordado siempre á su madre. A pesar de estar envuelta en sedas, con los dedos llenos de anillos y un collar de perlas en el cuello, la mujer pintada por Delacroix parecía tan infeliz como era su madre en ocasiones. Aunque amaba a su padre, el palacio nunca fue su sitio. El desierto era su verdadero hogar, y fue allí donde murió.

A veces cenaba allí a solas, pero hasta aquella noche, nunca había compartido aquel comedor con nadie que no fuera su madre.

Fátima abrió la puerta, hizo una reverencia e invitó a Catherine a entrar.

Catherine se quedó de pie, a la luz de una lámpara. Llevaba una túnica azul, del color de sus ojos, adornados con un poco de kohl.

—Adelante —le dijo.

Cuando Catherine avanzó hacia él, pudo aspirar el aroma del jazmín.

—Es una habitación muy bonita —comentó mirando a su alrededor.

—Sí.

Tamar se preguntó si su voz sonaría rara, si estaría demostrando el placer que le producía su contemplación.

—Cenaremos dentro de un rato —añadió—. He pensado que te gustaría tomar antes un aperitivo. ¿Qué quieres tomar?

—Una copa de jerez, por favor.

—Desde luego.

Abrió un armario labrado que ocultaba una nevera y le sirvió un jerez. Se quedó mirándola mientras le daba la copa.

—El azul te sienta muy bien —le dijo—. Y el estilo de la túnica. Estás guapísima.

Catherine agradeció el cumplido con un gesto y tomó un trago de fino.

—No hay teléfono en mi habitación —le dijo sin más preámbulos—. Quiero hacer una llamada.

—¿Sí? ¿A quién quieres llamar?

—A mi tío Ross. Desaparecí hace cinco días, y debe estar muy preocupado.

Tamar dudó.

—Te permitiré llamar si le dices que eres mi invitada y que te pondrás en contacto con él cuando decidas volver.

Catherine lo miró furiosa, con los labios apretados.

—De acuerdo, si sólo así vas a dejarme hablar con él.

Tamar pidió un teléfono. Cuando se lo llevaron, marcó el número del hotel y preguntó por Ross Courlaine.

—Soy Tamar Fallan Haj —dijo cuando Ross contestó—. Llamo desde El Agadir. Su sobrina está conmigo —hizo una pausa—. Sí, por supuesto, aquí está.

—Hola —dijo Catherine—. Sí, estoy bien, pero el viaje por el desierto ha sido muy duro. Estoy cansada, y he pensado que me quedaré a descansar aquí. Te avisaré cuando pueda... Cuando esté lista para marcharme.

Hablaron unos minutos más antes de que devolviera el teléfono a Tamar.

—Quiere hablar contigo —le dijo.

Tamar tomó el teléfono.

—Sí —dijo con una sonrisa irónica—. Estoy de acuerdo en que es mejor que Catherine se quede conmigo hasta que esté descansada.

Devolvió el teléfono a Catherine. Cuando se despidió de su tío y colgó, él la miró con una sonrisa.

—Tu tío parece complacido con la idea de que estés aquí.

—Está aliviado de saber que me encuentro a salvo.

—Por supuesto.

Catherine frunció el ceño y se volvió, enfadada porque Tamar parecía estar insinuando algo de lo que no estaba completamente segura. Su tío Ross se alegraba de que estuviera bien. Entendía que debía estar agotada después del viaje. Claro que quería que descansara.

Se volvió para contemplar la habitación. Cuando vio los cuadros se acercó para mirarlos más de cerca. El Delacroix llamaba su atención. Se quedó mirándolo en silencio durante unos minutos, y al final murmuró.

—Es maravilloso.

—Sí. Me recuerda a mi madre.

—¿Cómo era? —preguntó Catherine con curiosidad, sintiendo que la cólera se disipaba.

—Algo triste.

—Como la mujer del cuadro.

Tamar dudó, sorprendido.

—Sí. Como la mujer del cuadro.

—Aunque lo tiene todo. La mujer del cuadro, quiero decir. Ropa bonita, joyas, lujo a su alrededor... —miró el lienzo con la cabeza inclinada—. Pero es como si no estuviera ahí, ¿verdad? Sus pensamientos están en otro lugar. Eso es lo que la hace tan infeliz.

—Es posible que, como mi madre, desee volver al desierto.

Tamar lo miró, sorprendida por la tristeza de su voz. Se acercó a otra pared, cubierta con mosaicos. Tocó los diminutos azulejos con la mano, siguiendo el dibujo.

—Relata una historia —le dijo Tamar.

—¿Sí?

—Hace unos años estaba solo y empecé a estudiarlo. Hay que observarlo muy detenidamente para darse cuenta de lo que es.

Había algo raro en su voz. Catherine lo miró, levantando una ceja, y se volvió hacia la pared.

Al principio veía sólo la belleza del mosaico y la forma en que los colores y las figuras se sucedían como en una partitura, en que una nota seguía a otra.

Después se dio cuenta de que los dibujos aparentemente abstractos representaban a un hombre y a una mujer, algo apartados. En el siguiente dibujo el hombre tendía la mano, y cuando la mujer la tomaba, la conducía a un jardín lleno de árboles y plantas. Allí apoyaba la mano en su hombro, y después en su seno.

Bebió un trago de jerez. Dudó, consciente de que Tamar la observaba. Tenía la impresión de que debía volverse, pero estaba intrigada.

Los árboles y las flores del jardín se hicieron más densos, casi ocultando a la pareja. Catherine tuvo que acercarse, estudiando el intrincado diseño, hasta que los encontró entre el oro y el verde, el bronce y el azul. Contuvo la respiración, porque ahora entendía claramente el erotismo de las escenas.

Contempló los dibujos sonrojada, pero incapaz de apartar la vista, fascinada. Y cohibida, porque sabía que Tamar la miraba.

—Amantes —murmuró Tamar.

Catherine sintió la calidez de su respiración en la piel.

Se llevó la copa de vino a la enfebrecida mejilla y consiguió decir:

—Muy interesante.

—Desde luego.

El calor de las manos de Tamar traspasaba el tejido de la túnica.

Catherine no se movió. Apenas se atrevía a respirar.

La volvió para mirarla, examinándola con los ojos.

—Catherine—susurró—. Catherine...

En aquel momento sonaron unos discretos golpes en la puerta.

Tamar dejó escapar el aliento.

—Debe ser la cena.

La soltó, y Catherine dio un paso atrás. La puerta se abrió, y entraron dos criados con bandejas.

Tamar tomó a Catherine de la mano y la llevó a uno de los dos sofás bajos que había frente a una mesa igualmente baja.

—Mañana cenaremos la comida de mi país —le dijo—, pero he pensado que esta noche te gustaría cenar algo a lo que estés más acostumbrada. He pedido carne a la brasa, poco hecha. ¿Te parece bien?

Catherine la olió y sonrió por primera vez en todo el día.

—Además de ensalada y patatas asadas con nata agria —añadió Tamar—. Espero que te guste.

De algún lugar, fuera de la habitación, llegaba la suave música de una cítara. Con excepción de algunos gestos de aprecio, hablaron muy poco hasta que terminaron de comer. Tomaron de postre fresas con nata. Y baklava.

—Creo que no puedo más —dijo Catherine después de terminarse las fresas.

Tamar tomó un trozo del dulce y se lo tendió.

—Tienes que probar el baklava.

—Creo que no puedo más.

—Pruébalo —insistió, pasándoselo por los labios.

Estaba muy cerca de ella, y la miraba fijamente. Catherine probó un bocado. Estaba muy dulce. Se lamió los labios.

—Un poco más —dijo Tamar.

El corazón de Catherine dio un vuelco. No podía apartar la mirada. Tampoco podía negarse. Mordió el dulce y sintió las migas en el labio inferior. Antes de que pudiera limpiárselo con la lengua, Tamar se lo limpió con el dedo.

Se lo ofreció para que lamiera, y lo hizo.

Le dio otro bocado, y Catherine volvió a sentir el roce de su dedo. Lo chupó sin esperar a que le lo pidiera, y oyó que Tamar contenía la respiración. Una sensación tan dulce como el postre la invadió, y se inclinó hacia él sin saber por qué.

La rodeó con los brazos, apretándola contra sí, y probó el baklava de sus labios.

Cuando la dejó en el sofá, Catherine murmuró una protesta. Pero Tamar volvió a besarla, con pasión y lentitud, derritiendo sus barreras. Se seguía oyendo el lejano murmullo de la cítara.

Cuando Catherine abrió por fin los ojos se encontró mirando la pared de mosaico. Las figuras parecían más definidas, más reales. Los brazos dorados del hombre tocaban los senos dorados de la mujer, que abría los muslos dorados...

Imaginó la mano de Tamar en sus senos, entre sus muslos.

Cerró los ojos para no ver los dibujos, esforzándose por recuperar la cordura suficiente para apartarlo.

—No puedo hacer esto —murmuró.

—Sí que puedes.

Volvió a adueñarse de su boca. Le rozaba los senos con suavidad, acariciándola, pidiendo una respuesta que no podía negarle.

—No —volvió a decir—. Por favor, suéltame.

Tamar la miró, con los ojos cargados de deseo. Un estremecimiento rodeó su cuerpo. Se apartó de ella.

Catherine se incorporó y se apartó del sofá. Tamar se quedó inmóvil. Después, con un suspiro, se acercó a ella y le apoyó las manos en los hombros.

—Quieres hacer el amor conmigo, Catherine. Sabes que más tarde o más temprano te entregarás.

—No. No lo haré.

Volvió a mirar las figuras doradas de la pared, y supo que mentía. Sabía que, igual que ellos, más tarde o más temprano Tamar y ella estarían tumbados juntos.

Tenía la garganta tan seca que apenas podía articular palabras.

—Quiero irme —acertó a decir.

—Por supuesto.

Tamar llamó a un criado y le pidió que fuera a buscar a Fátima.

No hablaron mientras esperaban. Cuando llegó Fátima, Tamar le dijo:

—La señorita Courlaine está cansada. Llévala a su habitación y dale todo lo que necesite.

Fátima se llevó los dedos a la frente, hizo una reverencia y pidió a Catherine que la siguiera.

Catherine empezó a caminar hacia la puerta, pero se detuvo a mitad de camino para mirar a Tamar.

Él se acercó y la tomó de la mano. Catherine sintió el roce de sus labios, o el calor de su aliento, en el dorso. Cuando apartó la mano vio que estaba temblando.

—Buenas noches —acertó a decir, antes de seguir rápidamente a Fátima fuera de allí.

Capítulo Nueve

Aunque el dormitorio de Catherine era bastante fresco, tenía demasiado calor para dormir bien.

Soñaba extrañas fantasías, escenas que se sucedían desplegándose como un abanico, pobladas de imágenes sombrías sobre fondo dorado.

En su sueño llamaba a su amante. Se acercaba, y sentía el roce de su mano, el contacto de sus labios en la palma. Besaba sus labios temblorosos y acariciaba sus senos dorados.

Cuando por fin se despertó y se encontró con que su amante soñado había desaparecido sintió deseos de llorar.

Demasiado turbada para volver a dormir, se apartó el pelo de la cara y caminó hasta la puerta abierta que conducía al jardín. Aún no había amanecido, y todo estaba en calma. No se movía una hoja, ni cantaba un pájaro. Las rosas estaban cubiertas de rocío.

Abrió la puerta y salió al jardín. La hierba estaba húmeda bajo sus pies. La piscina parecía invitarla a nadar, y deseó llevar un traje de baño en vez del camisón. Se sentó en el borde e introdujo los pies en el agua. Al final, incapaz de resistirse, bajó y empezó a nadar muy lentamente.

El agua fría acariciaba su piel. Respiró profundamente y se hundió bajo la superficie, en el profundo silencio. Se quedó allí, flotando, hasta que tuvo que volver a respirar.

Cuando volvió a la superficie parte de la tensión de la noche había desaparecido. Siguió nadando y buceando.

La luz empezaba a aparecer por el este. El aire estaba fresco. Deseó haber llevado una toalla. Lo único que podía hacer era apartarse el pelo mojado de la cara. Tenía el camisón pegado al cuerpo. Corrió al dormitorio, impaciente por tomar una ducha caliente.

Un pájaro cantó por encima de su cabeza. Alzó la vista, y se detuvo a escucharlo al verlo posado en un árbol. Volvió al dormitorio con una sonrisa. Y vio a Tamar en el umbral.

Llevaba una bata oscura. Tenía el pelo húmedo, y necesitaba un afeitado.

Catherine se detuvo, llevándose una mano al cuello. De repente habían desaparecido el canto de los pájaros, el olor de las rosas y la sensación de la hierba húmeda en los pies.

—Tenía que verte —dijo Tamar.

Catherine se abrazó a sí misma, como intentando protegerse.

Tamar dio un paso hacia ella.

—Estás helada —murmuró—. Yo te ayudaré entrar en calor.

Antes de que Catherine pudiera reaccionar, la tomó en brazos y entró con ella en el dormitorio.

—No —protestó Catherine—. Suéltame. No tienes derecho a...

Intentó apartarse, pero Tamar la sujetó con más fuerza.

—He soñado contigo —murmuró contra su mejilla—. Con nosotros. Cada vez que cerraba los ojos te veía en el mosaico, entregándote a mí, dándome la bienvenida con los senos dorados y los muslos dorados.

Catherine contuvo la respiración, y empezó a temblar tan violentamente que se habría caído si Tamar no estuviera sujetándola.

—Hemos hecho el amor en mis sueños —continuó él—. Te escurrías entre mis brazos como el mercurio, y me encendías con tu pasión.

—Sólo ha sido un sueño.

Aquello no podía estar ocurriendo. Era imposible que dos personas compartieran un sueño.

—Cuando te toco, siento que se me escapan las fuerzas —prosiguió Tamar—. Cuando estoy lejos de ti oigo el sonido de tu voz y sigo oliendo tu aroma. No te pareces a nadie que haya conocido. No dejo de decirme que eres demasiado independiente, pero no puedo evitar admirar la forma que tienes a veces de enfrentarte a mí, la mirada de desafío que pones cuando estás enfadada y quieres ponerme en mi lugar. Sé que somos distintos. Sé que esto es imposible. Sin embargo... Sin embargo...

Cubrió su boca con la suya, y su beso contenía toda la pasión del sueño que habían compartido.

Cuando Catherine reaccionó, abriendo los labios, y dejó que su cuerpo se relajara para amoldarse al de Tamar, él la tomó en brazos y la llevó a la cama.

—No —murmuró Catherine—. No...

—Estás helada.

Le levantó los brazos y le quitó el camisón. Catherine se tensó e intentó taparse, pero Tamar no la soltaba. La posó en la cama y tiró de las sábanas, para taparse junto a ella.

—Te ayudaré a entrar en calor.

Catherine se estremeció de frío y miedo, pero Tamar estaba a su lado, murmurándole palabras que no entendía en voz baja y tranquilizante. La abrazaba con delicadeza y le acariciaba la espalda lentamente.

En poco tiempo, arrastrada por su voz y por la calidez de su mano en la espalda, sintió que empezaba a relajarse. Cerró los ojos, dejándose llevar por los sueños. No era Catherine, sino la mujer del mosaico, una mujer dorada que esperaba el abrazo de su amante.

Las manos que deberían haberlo apartado aferraron sus hombros. Tamar la besó, y ella abrió los labios, porque aquél era el sueño que habían compartido, un sueño más real que la vida.

La besó lenta y largamente antes de empezar a trazar una línea de besos por sus mejillas. Mordisqueó su lóbulo, y cuando Catherine se estremeció, bajó por el cuello. Besó sus hombros, su garganta, y por último sus senos.

Era como si se hubiera puesto en contacto con un hierro al rojo. Catherine gritó, apretando sus hombros fuertemente, adelantándose a la tortura que sabía que seguiría.

Tamar empezó a bajar por su cuerpo, acercándose más y más al centro de su feminidad. Sintió el calor de la piel de Catherine y su excitación creciente. Ella bajó las manos para sujetarlo.

Estaba ardiendo. Intentaba contenerse porque quería complacerla. Volvió a besarla en la boca, mordisqueándole los labios.

Tomó sus senos y ella se estremeció bajo su cuerpo, excitándolo más allá de la razón. Inflamado de deseo, bajó la mano por su abdomen y sus caderas.

Catherine abrió sus preciosos muslos dorados, y Tamar la acarició, gimiendo de placer. Se colocó sobre ella, la sujetó por las caderas y se hundió en su interior.

La abrazó fuertemente, y Catherine se sujetó a él, moviéndose al mismo ritmo, con la respiración entrecortada. Sus sonidos le decían que le encantaba lo que le estaba haciendo. Tamar intentó aguantar un poco más.

-—Catherine, Catherine —gimió, hundiéndose un poco más.

De repente, el cuerpo de Catherine empezó a temblar. Gritó su nombre. El sonido rompió el silencio de la mañana y los devolvió a la realidad.

Tamar se apropió de su boca y probó su grito. Estalló como un volcán, con todas sus fuerzas.

Cayó sobre ella, perdido en ella. Catherine subió una mano para acariciarle el pelo, y él la capturó para besarle las puntas de los dedos.

—¿Estás bien? —susurró—. ¿Te he hecho daño?

—No, claro que no.

—Debería habérmelo tomado con más calma. La próxima vez...

Cerró los ojos. Imaginó la vez siguiente, y la siguiente. Amaneceres como aquél. Noches llenas de amor, con Catherine entre sus brazos, haciendo el amor con ella. Porque mientras estuviera allí sería suya. Cuando llegara el momento en que supiera que tenía que separarse de ella, lo haría. Pero hasta entonces...

Se incorporó un poco para poder mirarla.

—Voy a bañarte.

Catherine negó con la cabeza, cohibida.

—Estabas helada cuando saliste de la piscina. Necesitas un baño caliente.

Antes de que Catherine pudiera contestar, Tamar se levantó y entró en el baño.

La dejó a solas con sus emociones mezcladas. No entendía cómo podía haber permitido que ocurriera aquello. No sabía si podía haberlo evitado, si podría haberse limitado a exigirle que se marchara cuando salió de la piscina y se lo encontró en la puerta. Tal vez debería haberse resistido, haber defendido su honra.

Tamar salió del baño, con una toalla anudada a la cintura, y se dirigió a ella. Riendo, la tomó en brazos para llevarla al baño.

La depositó en la bañera. El agua caliente estaba perfumada con sales olorosas. En algún lugar había música. Tamar se apartó para quitarse la toalla y Catherine contuvo la respiración. Sus hombros eran anchos; su abdomen, liso; su trasero, firme y redondeado. Se hundió en el agua hasta la barbilla y cerró los ojos para no mirarlo.

Se dijo que estaba perdiendo la razón. El sol del desierto debía haberle derretido el cerebro. Tuvo que recordarse que ella no era así; que era una fría mujer de negocios de veintinueve años. Sin embargo, como si tuviera dieciséis, acababa de darse cuenta de que tenía instintos.

Tamar se sentó en la bañera, delante de ella. Catherine abrió los ojos. Tenía que reconocer que probablemente se encontraba ante el hombre más atractivo que había visto en su vida, pero aun así, era una locura. Era su prisionera; la había llevado allí contra su voluntad.

Pero no le había hecho el amor contra su voluntad. El sueño que había tenido se había convertido en realidad.

El agua fluía a su alrededor. Tamar se acercó y la tomó entre sus brazos.

—Sé que estás enfadada conmigo porque te he traído aquí —le dijo—, pero no podía separarme de ti. Tenía que saber lo que era estar así contigo, hacer el amor contigo, como hemos hecho hace un momento.

Catherine tomó una de sus manos entre las suyas.

—¿Me dejarás ir ahora? —preguntó en voz casi inaudible, sin atreverse a mirarlo.

Los brazos de Tamar se tensaron. Catherine oyó que contenía la respiración.

—¿Ahora? —preguntó—. Nada de eso. Aún no. Mientras estés aquí no serás mi prisionera, sino mi amada. Todo lo que tengo es tuyo.

«Mientras esto dure», pensó Catherine. Pero no lo dijo.

Tamar tomó una pastilla de jabón, se llenó las manos de espuma y empezó a enjabonarle los senos.

—Tamar... —protestó, sujetándole las muñecas.

—No, quiero hacerlo. Relájate.

Sus manos la masajeaban con suavidad. Catherine cerró los ojos y se dejó llevar. Tamar le enjabonó los hombros y el cuello.

—¿Tamar? —dijo con voz temblorosa.

—¿Sí, laeelall?¿Qué?

—No sé qué me haces —cerró los ojos—. Cuando me tocas, cuando me besas...

Tamar cubrió su boca con los labios.

—¿Así? —preguntó sin dejar de acariciarla.

—Oh, por favor —intentó apartarlo débilmente—. Por favor.

—Por favor, ¿qué?

Catherine gimió, y supo que estaba perdida. Perdida en el agua espumeante, en la boca que la besaba, en las manos que la acariciaban. En la cercanía del cuerpo de Tamar y en la fortaleza de su excitación.

Tamar la sacó de la bañera y la dejó en la moqueta blanca.

—Me has embrujado —susurró, arrodillándose junto a ella.

Catherine levantó los brazos, y lo abrazó. Tomó su rostro entre las manos.

—Yo también quiero —susurró—. Te deseo, Tamar.

La miró. Las manchas doradas de sus ojos estaban más brillantes que nunca.

Volvió a besarla, y con un gemido de placer, se hundió de nuevo en su cuerpo.

Era demasiado rápido. El cielo y el infierno. Una pasión tan salvaje que la dejaba sin respiración. Tamar besaba y mordía todo su cuerpo, sin dejar de moverse.

Se hundió más en su interior, con la respiración entrecortada, sin dejar de besarla. Sujetó sus caderas con las manos para acercársela más aún.

Catherine se sentía asaltada por una oleada de sensaciones. Se aferró a él y hundió la cara en su hombro para amortiguar los gritos mientras la consumía el placer. Y cuando Tamar se deshizo sobre ella, con un gemido, lo abrazó fuertemente, compartiendo con él aquel momento increíble.

Se mantuvieron abrazados, sin hablar, durante largo rato.

—Nunca me había sentido como me siento contigo —murmuró Tamar al final, apoyándose en los codos para mirarla—. Creo que no puedo separarme de ti, mi Catherine.

—Pero lo harás —acarició su mejilla—. Algún día lo harás.

Capítulo Diez

Los días transcurrían en una sucesión de placeres. Catherine no había conocido nunca tanta felicidad. Nunca había compartido aquella intimidad con nadie. Todas las noches se quedaba dormida entre los brazos de Tamar, y todas las mañanas se despertaba con sus caricias.

Era un amante muy considerado, en ocasiones infinitamente tierno y en otras ocasiones salvaje y apasionado. Algunas noches no dormían apenas, incapaces de dejar de amarse. Cada vez que Tamar la tocaba, Catherine se volvía hacia él llena de deseo.

Llevaron al palacio rollos de las telas más bellas que había visto en su vida. Una modista le hizo ropa con ellas. Compraron babuchas a juego, además de ropa interior de delicadeza imposible.

—Y joyas —dijo Tamar—. Necesitas joyas.

Un anillo de rubí y un colgante a juego, que caía entre sus senos, suspendido de una cadena de plata. Pendientes de diamantes. Una gargantilla de oro y una tobillera de jade.

—Una tobillera de esclava —dijo Tamar con una sonrisa mientras se la ponía—. Mientras la lleves me pertenecerás.

Aquellos detalles eran tan irresistibles como el mismo Tamar. Por las noches elegía un camisón para que se lo pusiera. Largo, de seda blanca transparente; verde y lleno de puntillas; de encaje negro, escandalosamente corto. Cuando Catherine se vestía, él sonreía y decía:

—Te queda muy bien. Ahora acércate para que te lo quite.

Una vez, Tamar la llevó a la sala más alta del palacio. Abrió las puertas, tomándola de la mano, y salió con ella a la terraza.

—Allí está mi desierto —dijo señalando—. El lugar que más amo en el mundo.

El paisaje era tan bello que la dejaba sin aliento, y Catherine se quedó sin palabras durante un momento. Se extendía hasta el horizonte, kilómetro tras kilómetro de dunas, con tonos de malva, rosa y oro bajo los últimos rayos del sol.

—Nunca había visto tantos colores —comentó—. Es precioso.

Se quedó un rato en la terraza, contemplando la puesta de sol. Le parecía muy extraño estar al borde del desierto, tan lejos de su casa y de todo lo que había conocido. De su piso de Chicago, y de su despacho que daba al bulevar de Michigan. Había llamado a la oficina para decir que no sabía muy bien cuándo volvería. Sus dos socios se interesaron por lo que le había pasado, pero se limitó a decir que ya se lo contaría.

No podía decirles nada, si ni siquiera lo sabía ella misma. Era como si le hubieran dado una mano de cartas. Las jugaría hasta que se acabaran. Después volvería a casa, a la vida que conocía, a su vida de antes de Tamar.

Apretó con fuerza la barandilla ante la idea de separarse de él. Los últimos días habían sido los más felices que había vivido, un idilio que los dos sabían que tendría que terminar.

Tamar la había llevado a El Agadir contra su voluntad, haciéndola su prisionera. Sabía que ahora la dejaría marchar si se lo pedía, pero aún no quería pedírselo. De momento era prisionera de su propio deseo, incapaz de resistirse, incapaz de volverse y alejarse de él. Al final lo haría, se dijo mientras contemplaba la noche que caía sobre el desierto. En una semana o dos. Pero aún no.

Aquella noche, cuando estaban en el dormitorio, Tamar eligió un camisón de satén marfil que se ajustaba a su cuerpo como un guante.

La tomó por los hombros, y con voz temblorosa por la emoción, dijo:

—¿Qué nos está pasando, Catherine? ¿Qué hilos mágicos tejes a mí alrededor? ¿Qué encantamiento me has lanzado? No puedo dejar de pensar en ti. Cuando hacemos el amor mi cuerpo queda saciado, pero en poco tiempo vuelvo a desearte. No es sólo eso. Es todo en ti. Me encanta tu sonrisa, el sonido de tu voz, tu forma de andar. Cuando no estoy contigo te echo de menos. Miro a mi alrededor, y al no verte todo me parece vacío —le apretó los hombros, mirándola con intensidad—. Mi vida está ordenada, y tengo el futuro planeado. Pero ahora, ahora...

La abrazó con un gemido, como si no fuera a soltarla nunca, y la besó como si fuera a ahogarse si se separaban.

Cubrió su cara de besos y la llevó a la cama. Se tumbó a su lado, y besó su cuerpo a través del camisón hasta que Catherine pensó que se iba a volver loca.

—Un poco más —dijo Tamar ante sus protestas—. Sólo un poco más.

Catherine hundió los dedos en su pelo, con el cuerpo inflamado, arqueándose de deseo. Al final Tamar le quitó el camisón y siguió besando su piel desnuda, hasta que Catherine le rogó que se detuviera.

La acarició para tranquilizarla y después volvió a comenzar. Se agachó para besar su abdomen, sus muslos y la mata de rizos que había en su interior. Cuando Catherine le puso las manos en los hombros para apartarlo, él la sujetó por las caderas y siguió besándola hasta que pensó que se iba a volver loca, hasta que le suplicó que parase. Y después que siguiera.

El orgasmo le llegó como un trueno, como si la recorriera un relámpago, como si su cuerpo se deshiciera en mil pedazos. Gritó el nombre de Tamar, que se colocó sobre ella y la tomó mientras se encontraba al borde del éxtasis. Sus respiraciones eran una sola.

—Oh, amor mío —decía Tamar una y otra vez—. Oh, amor mío.

Más tarde, en el silencio de la noche, mientras Tamar dormía, Catherine se levantó de la cama y fue a la terraza. La luna iluminaba el desierto, y mientras la contemplaba pensó que nunca había visto una noche tan bonita como aquélla. Y lloró porque aquél no era, no podía ser, su hogar. Y porque pronto tendría que alejarse de Tamar.

En una ocasión intentó explicarle su pasado.

—Mi tío Ross me adoptó —dijo después de relatar la muerte de sus padres—. Ha sido como un padre para mí. Sé que no te cae bien, pero...

—No se trata de caer bien o mal —interrumpió Tamar—. Tu tío saboteó un congreso en el que se habrían aflojado las tensiones y se habría alcanzado un mayor entendimiento entre las naciones. Por culpa de las conspiraciones de tu tío y los petroleros de Mal Buhara, nuestras esperanzas de paz han dado al traste. Pero, lo que es peor, lo que nunca podré perdonarle, es que haya intentado utilizarte.

—No creo que haya hecho tal cosa. Nunca lo creeré.

—¿No te parece raro que me invitara a cenar cuando se enteró de que íbamos a comer juntos? ¿Ni que te dijera que te quedaras todo el tiempo que quieras cuando se enteró de que estabas en El Agadir?

—¡No! Y a ti tampoco te parecería raro si supieras que es un hombre decente.

A la hora de cenar ya se habían reconciliado. Pero ninguno de los dos mencionó a Ross Courlaine.

Al día siguiente llegaron cinco miembros de la delegación que había estado en Marrakech. Sólo uno de ellos, el caíd Rahma Al Shaibi, había ido con su esposa, una mujer de la edad aproximada de Catherine. Al menos aquella impresión daba, porque llevaba el rostro cubierto con un velo. Tenía el pelo tapado con un turbante marrón, y una pesada capa la cubría de la cabeza a los pies.

—Esta noche la mujer de Al Shaibi y tú vais a cenar con los hombres —dijo Tamar a Catherine cuando quedaron a solas—. Por supuesto, ella irá con velo.

Catherine levantó una ceja.

—Tú también debes cubrirte la cara —añadió Tamar.

—¿Quieres decir que me tengo que poner un velo? Pero soy... soy occidental.

—Desde luego —sonrió—. No obstante, eres mi invitada. Los hombres sospecharán que eres mi concubina. Por ello, las normas de cortesía dictan que lleves velo en su presencia.

Quería preguntarle si la consideraba su concubina, si era lo que deseaba.

Pero no dijo nada.

Aquella noche, mientras se vestía, Fátima le llevó una selección de velos. Uno tenía el mismo tono de azul que la túnica que había elegido. Se lo puso en la cara, por debajo de los ojos. Le parecía algo muy extraño.

Se pintó los ojos mucho más que de costumbre, y por último, se tapó la cara con el pelo.

Fátima llamó a la puerta.

—Es la hora de cenar —anunció.

Catherine se miró por última vez al espejo y la siguió fuera del dormitorio.

Tamar, los hombres y Zenobia estaban en el comedor oficial. Catherine dudó en la puerta, pero cuando Tamar le dio las buenas noches, ella murmuró un saludo.

La miró mientras caminaba hacia él, con una túnica y un velo que hacían juego con el color de sus ojos. Llevaba el pelo suelto, por los hombros. El efecto era impresionante. Oyó que los hombres contenían la respiración.

Se acercó más. Sus ojos, pintados con kohl, estaban cargados de misterio y encanto. Sintió que se debilitaba ante su presencia y se preguntó cómo podría pasar toda la velada sin tocarla, qué excusa podría poner para escapar junto a ella.

Anunciaron la cena. Tamar se sentó en la cabecera de la mesa, con Catherine a su derecha. Había aprendido bastante árabe desde que llegó a Marruecos, y pudo entender parte de la conversación, aunque los hombres le hacían caso omiso, igual que a la esposa del caíd.

Al final, uno de los hombres dijo:

—Ha sido una cena magnífica, príncipe Tamar. Creo que ahora ha llegado el momento de discutir el motivo por el que estamos aquí. Estoy seguro de que las señoras nos disculparán.

Zenobia se levantó obediente, pero Catherine se tomó su tiempo. Se despidió de cada uno de los hombres y después se detuvo delante de Tamar, para decir con voz engañosamente dulce:

—¿Puedo retirarme, príncipe?

Sabía que él entendería su indignación.

Tamar se levantó.

—Nos veremos luego —dijo mirándola con gravedad.

Catherine asintió y cruzó la sala. Mientras abría la puerta, oyó que un hombre pronunciaba el nombre de su tío.

Dudó, con la mano en el picaporte. Salió al pasillo y cerró la puerta, pero no del todo. Se quedó inmóvil, con el corazón en la garganta. Zenobia había desaparecido, y tampoco había rastro de Fátima ni de los demás criados. El pasillo estaba poco iluminado. Se quedó en las sombras, cerca de la puerta, esforzándose por entender lo que decían en árabe.

Alguien dijo que se estaba hablando de volver a convocar el congreso, pero que no serviría de nada si asistía Courlaine, o los hombres de Mali Buhara con los que conspiraba.

—Tenemos que asegurarnos de que Courlaine no asiste —dijo alguien.

—¿Hablas de asesinato? —preguntó otro hombre.

—-No —contestó el primero con frialdad—. De ejecución.

—El asesinato no es la respuesta —dijo Tamar.

—Es la respuesta y la solución —declaró otro hombre—. Si nos quitamos de en medio a Courlaine, es muy posible que la delegación de Mali Buhara se eche atrás.

—No tenemos elección —dijo otra voz—. Tenemos que librarnos de él.

—Conozco a un hombre... —dijo uno, en voz baja—. Un asesino a sueldo...

Catherine se acercó, esforzándose por entenderlos, pero hablaban en voz muy baja y sólo comprendía algunas palabra sueltas.

Cerró la puerta cuidadosamente y se apoyó en ella. Estaban planeando el asesinato de su tío Ross. Tenía que detenerlos, y avisar a su tío. Pero no podía hablar por teléfono si no era en presencia de Tamar. Tenía que lograr convencer a Fátima para que le dejara hacer una llamada.

Corrió por el pasillo hacia sus aposentos. Una vez allí, llamó a su sirviente. Pero sus ruegos fueron vanos.

Recorrió la habitación, intranquila. Le parecía demasiado pequeña. Salió al jardín, intentando idear la forma de avisar a su tío para que se marchara de Marrakech, pero no se le ocurría cómo hacerlo.

Se preguntó si sería prudente recurrir a Tamar, decirle que había oído lo que planeaban. La quería, y no permitiría que hicieran daño al hombre al que quería como un padre. Pero tal vez fuera demasiado arriesgado. Si se lo pedía y él se negaba, habría perdido todas sus oportunidades de avisar a su tío.

Tenía que haber otra forma de hacerlo. El Agadir tenía aeropuerto. Si pudiera salir del palacio y llegar hacia allí... Pero no tenía pasaporte, ni dinero.

Se fue haciendo tarde. Sabía que Tamar tardaría poco en llegar. Y que querría hacer el amor.

Se desvistió rápidamente y se metió en la cama, pero la puerta se abrió después de las dos.

—¿Catherine? —preguntó Tamar.

No hubo respuesta. Se acercó a la cama.

Catherine oyó que suspiraba. Le acarició la mejilla, diciendo:

—Duerme bien, mi laeela. Duerme bien, querida mía.

Después se alejó de la cama, y Catherine oyó que se cerraba la puerta.

Entonces empezó a llorar, por lo que había sido y por lo que nunca podría ser.

Capítulo Once

La mañana siguiente, Catherine desayunó sola en su habitación. Recibió una nota de Tamar, en la que ponía que un coche iría a buscarlas a la mujer de Al Shaibi y a ella a las diez, para enseñarles la ciudad.

Anoche te eché de menos, añadía, pero hoy recuperaremos el tiempo perdido. ¿De acuerdo?

Catherine se llevó la nota a los labios. Jamás había sentido emociones tan divididas. Quería mucho a su tío, y sentía una fuerte lealtad hacia él. Y no podía evitar estar enamorada de Tamar. Ahora tenía que elegir entre ellos. Aunque probablemente no había elección. Si su tío estaba en peligro, no podía quedarse cruzada de brazos. Si aquello significaba dar la espalda a Tamar, hacerle entender que lo estaba traicionando, no podía evitarlo.

Tenía que encontrar la forma de volver a Marrakech. No podía permitir que asesinaran a su tío.

Unos minutos antes de las diez, Catherine salió de su habitación. Llevaba una túnica, pero no se había cubierto el pelo ni el rostro, a diferencia de Zenobia, que la esperaba a la entrada del palacio.

Catherine se sentó junto a ella en el asiento trasero. Se pusieron a charlar de nimiedades. Zenobia hablaba del tiempo. Encontró la ciudad muy interesante, pero se sorprendió al ver que algunas mujeres llevaban ropa occidental, y se escandalizó cuando Catherine le comentó que podían ir a la universidad.

—Eso sería impensable en Bela Hamaan —comentó.

A mediodía, el conductor paró delante de un restaurante.

—El príncipe Tamar ha propuesto que coman aquí —les dijo.

Zenobia lo miró sorprendida.

—¿Podemos entrar sin compañía?

—Por supuesto, señora. En El Agadir es algo normal.

Zenobia miró a Catherine con incertidumbre.

—A mi marido no le agradará —dijo.

—¿Es necesario que se entere?

La mujer la miró con los ojos muy abiertos. Después, para sorpresa de Catherine, se echó a reír.

—Tal vez no. Además, está demasiado preocupado con asuntos serios para que lo distraiga con algo tan trivial.

Había más mujeres en el restaurante, casi todas con hombres. Una o dos llevaban velo, pero las demás iban con el rostro descubierto.

Zenobia se quitó el velo con timidez y después se puso a hablar con Catherine.

—Veré a mis padres mañana —le dijo—. Hace más de un año que no los veo. Están en Marrakech de vacaciones, y mi marido me ha dado permiso para reunirme con ellos. Me envía en su avión privado.

Catherine se quedó mirándola.

—¿Vas...? ¿Vas a Marrakech?

Zenobia asintió.

—¿Puedes llevarme? ¿Puedo ir contigo?

—¿Que si puedo llevarte? No te entiendo.

—Tengo que ir a Marrakech.

—Entonces puedes venir conmigo, por supuesto, si el príncipe Tamar está de acuerdo.

—Pero... —dudó un momento y decidió sincerarse— no estará de acuerdo. La verdad es que el príncipe Tamar me trajo a El Agadir en contra de mi voluntad. Ahora las cosas han cambiado, pero estoy segura de que no me dejaría ir a Marrakech —se acercó a la otra mujer, mirándola fijamente—. Hay un motivo por el que debo irme. Mi tío está allí. Corre peligro. Tengo que ir a buscarlo.

—¿El príncipe Tamar te ha hecho prisionera? — preguntó Zenobia en un susurro.

—Sí.

—Eso está muy mal —se miró las manos—. No está bien obligar a nadie a hacer algo en contra de su voluntad —levantó la vista para mirarla—. Te ayudaría si pudiera, pero me temo que me será imposible si el príncipe Tamar se niega a soltarte — tomó un bocado de comida, pensativa—. Si pudieras salir del palacio sin ser vista... —sacudió la cabeza—. Pero aun así, te verían subir al avión. Con tu pelo rubio, todo el mundo sabe quién eres.

—Pero si me tapara el pelo...

—Y te pusieras un velo... —prosiguió Zenobia—. ¡Ya está! Podrías hacerte pasar por una de mis criadas. Me van a acompañar dos doncellas — prosiguió, acercándose para que no las oyera nadie—. Una de ellas es de tu estatura. Si te tapas bien y mantienes la vista baja...

El corazón de Catherine se detuvo.

—Puede funcionar. Pero cuando tu marido se entere se enfadará. No quiero causarte problemas.

—No es nada grave —dijo pensativa—. Llevo casi diez años casada, y he aprendido bastantes cosas en ese tiempo. Ya me encargaré de mi marido más adelante, después de que se entere de lo que hemos hecho. Es por ti por quien estoy preocupada. Si el príncipe Tamar no quiere que vayas a Marrakech, eso podría dañar vuestra relación.

Tenía razón. Aquello dañaría su relación definitivamente. Tamar se sentiría traicionado. No obstante, no se podía quedar sin hacer nada para salvar a su tío.

—No tengo elección. Tengo que ir a Marrakech. ¿Qué pasará con tu doncella cuando tu marido descubra lo que hemos hecho? ¿No correrá peligro?

Zenobia pensó durante un momento.

—Llamaré a mi hermano para pedirle que mande a mi doncella en avión a Marrakech. Así estará allí cuando llegue mi marido —tomó la mano de Catherine—-. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Catherine intentó no pensar lo mucho que se enfadaría Tamar cuando descubriera que se había marchado. Lo dolido que se sentiría.

Decidió hacer un último esfuerzo por pedirle que le permitiera marcharse.

Aquella noche Tamar fue a la habitación de Catherine muy tarde. Se había puesto el camisón, y estaba descansando en la tumbona, frente a las puertas acristaladas que conducían al jardín. Tenía una lámpara encendida.

—¿Catherine?

Tamar corrió hacia ella, y se sentó a su lado para tomarla entre sus brazos.

—Te he echado de menos —le dijo.

—Y yo a ti.

Hundió la cara en su hombro, aspirando su aroma masculino.

—Esperaba que pudiéramos cenar juntos, pero no ha sido posible.

—¿Tenías que hablar de negocios?

Tamar parecía incómodo.

—Tus invitados son los mismos que asistieron al congreso de Marrakech, ¿no? —preguntó Catherine fingiendo despreocupación.

—Sí. ¿Qué tal has pasado el día?

—Muy bien. Zenobia es encantadora —jugueteó con los flecos de un cojín—. Mañana se va a Marrakech.

—¿Sí? No lo sabía.

—Va a visitar a sus padres —miró a Tamar—. Me gustaría ir con ella.

—¿A Marrakech? No, aún no. Tal vez podamos ir los dos en unas semanas.

Catherine sabía que no le serviría de nada insistir, de modo que no dijo nada más. Iría a Marrakech, con o sin el permiso de Tamar. Pero cuando lo hiciera lo suyo habría terminado.

Suspiró y se reclinó en la tumbona.

—¿Qué te pasa? —Preguntó Tamar—. ¿Tan infeliz eres aquí, conmigo?

—No. Los días que he pasado contigo han sido los más felices de mi vida. Nunca olvidaré...

Sacudió la cabeza, incapaz de seguir.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Qué es lo que te entristece?

—Nada, es una tontería. Te eché de menos anoche, y esta mañana.

—Entonces tendremos que recuperar el tiempo perdido.

La besó, y Catherine lo abrazó fuertemente. Quería decirle que lo amaba, que creía que lo había amado desde que se besaron por primera vez. Incluso cuando intentó huir, en el desierto, sabía que lo amaba. Incluso ahora, que iba a dejarlo, lo amaba más que nunca.

Pero no podía decirlo, de modo que intentó comunicárselo con sus besos y con el calor de su cuerpo. Cuando Tamar le soltó los tirantes del camisón y empezó a acariciarla, ella se puso a quitarle el caftán.

Tamar sonrió.

—Te advierto que no llevo nada debajo.

—Yo tampoco —contestó ella, quitándose el camisón.

Tamar se quitó el caftán, y Catherine se apretó contra él. Su piel tenía un delicioso tacto cálido. Hundió los dedos en el vello de su pecho, y se inclinó para besarlo.

Estaban tendidos en la tumbona, abrazados. Catherine estaba llena de ternura hacia él. Besaba todo su cuerpo, muy lentamente. Tamar se dio cuenta del cambio, y no intentó apresurarla.

—Laeela —murmuró Tamar contra su boca—. Mi amor.

Se quedaron tumbados, abrazándose sin prisa, hasta que Tamar supo que no soportaría más y empezó a levantarse.

—No —dijo Catherine—. Déjame a mí.

Se subió encima de él y recordó a la mujer del mosaico. Como ella, tomaba a su amante.

Ahora, como hacía el hombre dorado, Tamar le acariciaba los senos.

Lo sujetó por los hombros y lo hundió en su interior. Sintió la tensión de su cuerpo. Se echó hacia atrás, moviéndose rítmicamente.

—Catherine... —gimió—. Catherine, ¿qué me estás haciendo?

—Amarte —susurró.

Tamar cerró los ojos. La sujetó por las caderas, echando la cabeza a los lados, como si no pudiera soportar el placer que le daba.

Gritó palabras que Catherine no entendía. Palabras de pasión, de amor.

—Te amo, te amo —gimió Catherine, enloquecida.

Con un último golpe, cayeron por el precipicio y alcanzaron el éxtasis.

Se quedaron abrazados, esperando a que se refrescaran sus cuerpos. Tamar la besó y le apartó el pelo de la cara.

—Mi amor, mi vida.

—Abrázame, por favor. No me sueltes.

Tamar la abrazó con fuerza y la acarició una y otra vez, diciéndole lo querida que era para él y lo que significaba estar así con ella.

—Siempre, mi Catherine. Ruego a Alá que sigamos así cuando tengamos noventa años. Abrazados, amándonos como esta noche.

Catherine hundió la cabeza en su hombro y se mordió el labio para no llorar. No podía dejarlo. Pero no podía quedarse con él.

—¿Qué te pasa? —Preguntó Tamar, sintiendo su tristeza—. ¿Qué te hace tan infeliz?

—No soy infeliz —se incorporó, forzando una sonrisa—. ¿Te apetece nadar un poco?

—Sí, es una buena idea. Vamos.

Juntos, de la mano, fueron a la piscina. La noche era clara, y el cielo estaba lleno de millones de estrellas. Parecían tan cercanas que se podían tocar.

Tamar la rodeó con los brazos, y cuando se besaron se hundieron juntos bajo la superficie del agua, cuerpo contra cuerpo.

—Nunca había experimentado nada parecido a lo que tengo contigo —dijo Tamar-—. Sé que somos muy distintos, que procedemos de mundos diferentes y que no vivimos la misma vida. Pero creo que deberíamos estar siempre juntos. Quiero que seas mí...

Catherine le tapó los labios con los dedos, para hacerlo callar.

—Es demasiado pronto, Tamar —dijo con el corazón en un puño—. Tenemos que esperar —lo besó—. Tenemos que esperar un poco más.

—Un poco más —convino—. Pero la próxima vez me dejarás acabar la frase.

—-Sí. La próxima vez te dejaré.

Cuando salieron de la piscina fueron a la cama. Volvieron a hacer el amor, y después Tamar se quedó dormido, abrazado a ella. Pero Catherine seguía despierta. Se quedó tumbada con la cabeza en su hombro, pensando en lo que ocurriría al día siguiente.

La mañana siguiente, a las nueve, cuando Fátima entró con el desayuno, Catherine le dijo que no se sentía bien, que iba a pasar el día en la cama y no quería que la molestaran.

—Se lo diré inmediatamente al príncipe Tamar para que vaya a buscar un médico.

—No, no es nada importante. Una simple molestia femenina. Mañana estaré mejor.

—Si está segura...

—Completamente, pero muchas gracias. Muchas gracias por todo.

La mujer la miró con extrañeza, y se marchó de la habitación.

Catherine desayunó rápidamente. No tenía que hacer el equipaje, puesto que no tenía nada que llevarse. Dejó en el joyero las joyas que le había regalado Tamar. Lo único que se quedó fue la tobillera de jade.

Una tobillera de esclava, había dicho Tamar. Mientras la llevara le pertenecería.

A las diez y media llamaron a su puerta, y entró una mujer.

—Dése prisa —susurró—. Mi señora se marcha dentro de unos minutos.

Se quitó el velo y el manto oscuro con que se cubría, y ayudó a Catherine a ponérselos.

No tenía tiempo para pensar. Se puso la ropa de la mujer, que tomó una de sus túnicas.

Después sacó un par de gafas de sol del bolsillo del traje que se había puesto Catherine.

—Las llevo a veces —le dijo—. No son muy oscuras, pero la ayudarán a esconder los ojos.

—Muchas gracias —dijo poniéndoselas—. Es usted muy amable. No sé cómo darle las gracias...

—Zoraida —dijo—. Me llamo Zoraida. Pero ahora tenemos que darnos prisa. La llevaré a la salida de servicio. Seferina estará esperando.

Catherine miró a su alrededor una vez más, contemplando las habitaciones que habían sido suyas durante unos días. Se preguntó qué pensaría Tamar al descubrir que se había marchado, cómo reaccionaría. Tal vez pensara que la habían raptado, como en Marrakech. No podía permitir que se preocupara inútilmente.

—Un momento —dijo a la mujer.

Corrió a tomar una libreta y escribió rápidamente: Perdona. Nada más, puesto que no tenía nada más que decir. Firmó con una C y dejó la nota al lado de la cama que habían compartido unas horas atrás.

Las dos mujeres se escabulleron por el pasillo. Ninguna de las dos dijo nada. Catherine no había estado nunca en aquella zona. Los pasillos eran más oscuros y estrechos. Avanzaron rápidamente hasta llegar a una puerta abierta.

Una mujer salió de las sombras al verlas llegar. Se acercó a ellas e intercambió unas palabras con Zoraida, que se despidió con una reverencia y desapareció.

—¡Deprisa! —dijo Seferina.

Salieron al exterior. Catherine vio una gran limusina negra. Zenobia ya estaba dentro. Su marido esperaba junto al coche.

—Daos prisa —les dijo—. Mi esposa está impaciente por marcharse.

Catherine sintió que se le secaba la boca. Esperaba que no la reconociera. No sabía qué hacer si le dirigía la palabra.

—Zoraida —dijo—, ¿estás segura de que has empaquetado todas las pertenencias de mi mujer?

—Yo me he encargado del equipaje —dijo Seferina rápidamente—. Le aseguro que todo está bien.

—Bueno, pues adelante. Tengo que entrar a una reunión. Llámame esta tarde —añadió, mirando a su mujer—. A las siete en punto.

Catherine siguió a Seferina al interior de la limusina, con la mirada muy baja. El caíd Al Shaibi asintió, y el vehículo partió.

—Ya ha pasado lo peor —anunció Zenobia.

—Nunca podré agradecerte bastante lo que has hecho por mí —dijo Catherine.

Zenobia rió.

—No es más que una pequeña aventura.

Tardaron veinte minutos en llegar al aeropuerto. La limusina las llevó directamente al avión.

—No digas nada —le susurró Zenobia—. Cuando salgamos tómame del brazo, como si estuvieras ayudándome.

Salieron del coche.

—Ayuda a subir a la señora —dijo Sefarina a Catherine—. Yo me encargaré del equipaje.

Subieron al avión, que estaba amueblado como un lujoso salón. Seferina entró detrás de ellas. Cerraron la puerta, y el avión empezó a moverse.

—Pronto estaremos en el aire —dijo Zenobia

Catherine asintió, demasiado emocionada para contestar.

El avión recorrió rápidamente la pista de despegue, con los motores encendidos, y se elevó por el aire.

Catherine miró por la ventanilla. Podía ver el palacio desde allí. El sol brillaba, y durante un momento la cegó el resplandor del mosaico dorado de las torres. Vio los jardines escalonados, su jardín privado y la piscina en la que había nadado desnuda con Tamar la noche anterior.

Ahora eran las lágrimas las que la cegaban. Susurró su nombre, y sin poder evitarlo, hundió la cara entre las manos y se puso a llorar.

Capítulo Doce

Era muy tarde cuando Tamar consiguió salir de las reuniones. Llamó a la puerta de Catherine, y al ver que no había respuesta, dijo:

—¿Catherine? ¿Puedo entrar?

Seguía sin contestar. Tal vez estuviera en el jardín, o en la piscina. Sonrió. Si estaba nadando, se reuniría con ella.

Pero no estaba en el jardín, ni en la piscina. Frunció el ceño, preocupado. Fátima le había dicho que no se encontraba bien. Era posible que hubiera empeorado y se la hubieran llevado al médico. Entró corriendo en el dormitorio, y vio la nota que había en la mesilla de noche.

Perdóname, leyó. Se quedó mirando la palabra, incapaz de comprender su significado.

Catherine lo había abandonado.

Habían hecho el amor la noche anterior. No; había sido algo más. La noche anterior se habían amado. Cerró los ojos y la vio encima de él, con la cabeza echada hacia atrás. Con una belleza gloriosa. Amándolo.

—Me ha abandonado.

Dijo las palabras en voz alta, como si no se las pudiera creer si no las oía. Pero no entendía por qué, ni cómo. La única forma de salir de allí era en camello, o en avión. Pero no tenía dinero ni pasaporte. Sólo podría haberse marchado en un avión privado, como la esposa de Al Shaibi.

Contuvo la respiración. No existía otra posibilidad. Se había ido a Marrakech con Zenobia.

Sólo había un motivo posible. Su tío. De algún modo, debía haberse enterado de que algunas personas tenían planes para matar a Ross Courlaine.

Había tenido que elegir entre su tío y él, y había elegido a su tío. Sintió que se moría de dolor.

Le dolía que Catherine lo creyera capaz de estar implicado en la preparación de un asesinato.

No estaba de acuerdo con los hombres que planeaban asesinar a Courlaine. Les había rogado que no lo hicieran, no por compasión, sino porque era el tío de Catherine.

—Podemos hacer que lo deporten —había estado diciendo por la mañana—. Lo detendremos por medios legales, en vez de asesinarlo.

—Ejecutarlo —corrigió Rahma Al Shaibi.

—Además —añadió Ornar Ben Ismail— ya está todo preparado.

—¡Tenéis que detenerlo! —insistió-Tamar.

—Lo intentaré.

Pero era posible que Ornar Ben Ismail no hubiera conseguido ponerse en contacto con el asesino a tiempo. Catherine ya debía estar en Marrakech. Si estaba con su tío y el asesino intentaba matarlo...

Corrió a su despacho, y llamó al hotel de Courlaine. Nadie contestó en su habitación. Llamó al aeropuerto y pidió que tuvieran un avión preparado en media hora. Después llamó a Bouchaib para decirle que iban a Marrakech inmediatamente.

Se cambió de ropa rápidamente. Tomó los papeles necesarios para entrar amparado por la inmunidad diplomática y se guardó la pistola en el bolsillo de los pantalones.

Rezó para que no fuera demasiado tarde.

Cuando llegaron al hotel, Zenobia se despidió de Catherine besándola en la mejilla.

—Nunca podré agradecértelo lo suficiente —repitió Catherine.

—No es necesario que me lo agradezcas. Espero que volvamos a vernos —sonrió con timidez—. Tal vez en El Agadir.

—Eso fue sólo un sueño —tomó su mano—. Adiós, amiga mía.

Se quitó el velo y entró en el hotel corriendo. Preguntó a uno de los recepcionistas si sabía dónde estaba su tío. Cuando le dijo que no, pidió una habitación.

—No tengo dinero —explicó—, ni documentos.

—¿No tiene dinero? Entonces... —la miró y abrió los ojos de forma desmesurada—. ¡Si es la señorita Courlaine! No la había reconocido. Hace más de un mes que la secuestraron. ¿Se encuentra bien?

—Sí, muchas gracias.

—¿Dónde ha estado? Su tío se pondrá muy contento. Veo que no tiene equipaje. Creo que sus cosas están en la habitación de su tío, pero si necesita algo, lo que sea, cárguelo en su cuenta.

Catherine le dio las gracias y siguió a un botones a una habitación que se encontraba en el mismo piso que la de su tío. Cuando se quedó a solas, se lavó las manos y la cara. Se cambió de ropa e intentó de nuevo ponerse en contacto con la habitación de su tío. Por fin obtuvo respuesta, tres horas después de su llegada.

—Soy Catherine —le dijo inmediatamente—. Estoy en el hotel. Tengo que verte.

—Por supuesto, querida. No te esperaba. ¿Cómo...?

—Estaré ahí en un momento. No dejes entrar a nadie más.

—Pero ¿qué...?

Catherine ya había colgado el teléfono. Salió y corrió a la habitación de su tío.

—¡Catherine! —exclamó Ross sorprendido, abriendo la puerta—. Me alegro mucho de verte. ¿Cuándo has venido? ¿Está contigo el príncipe Tamar?

Se inclinó para besarla, pero ella entró y cerró la puerta.

—No. Estás en peligro. Tienes que llamar a la policía.

—¿De qué me hablas?

—Tienen planes de asesinato. He oído que... — se detuvo para recuperar el aliento—. Unos hombres fueron a El Agadir para ver a Tamar. Oí su conversación. Han contratado a un asesino a sueldo para que te mate.

—¿Para que me mate? —palideció—. ¿Por qué iba alguien a...? ¿Estás segura?

—Completamente. Tiene algo que ver con el congreso, y con tu alianza con Mali Buhara.

Una expresión de alarma cruzó la cara de Ross.

—El acuerdo está casi alcanzado. En un par de días todo estará listo.

—Lo que no entiendo es por qué te has aliado con un país tan expansionista como Mali Buhara. Siempre están en pie de guerra.

—No, Catherine, no lo entiendes. Al llegar a un acuerdo con un país tan rico en petróleo como ése se puede ganar dinero. Mucho más dinero del que puedas imaginar.

—Pero ya tienes dinero, tío Ross. No necesitas...

—Sí que lo necesito —la miró muy tenso—. Estos últimos años no se me han dado muy bien. No quería decírtelo, pero hice malas inversiones. Jugué a la bolsa, y ahora me doy cuenta de que lo hice mal. Intenté recuperar el dinero, pero fue inútil. Al final tuve que... pedir dinero prestado a la asociación.

Catherine lo miró mordiéndose el labio. Su tío tenía la cara bañada en sudor.

—Tal vez «pedir prestado» no es el término correcto —prosiguió Ross—, pero tenía intención de devolverlo. Como verás, estoy metido en un lío y no tengo elección. Es necesario que llegue a un acuerdo con Mali Buhara.

—Olvidas mi fondo fiduciario —le dijo—. Si me hubieras dicho que tenías problemas te habría dado el dinero.

—No hay dinero.

Lo miró con incredulidad.

—¿Qué quieres decir?

—No queda nada. Lo siento, querida, pero tienes que entender lo desesperado que estaba. No quería que te enterases. Pensé que podía reponerlo todo. Te prometo que lo haré. Voy a sacar cerca de diez millones de dólares del acuerdo con Mali Buhara. Devolveré hasta el último centavo del dinero que he sacado prestado de la asociación y de tu cuenta.

« ¿Prestado?», pensó Catherine. «Lo robaste. Se lo robaste a la gente a la que representas y a mí».

Se dejó caer en un sillón. Aquél era el hermano de su padre. El hombre en el que confiaba por encima de todos los demás.

—¿Por qué querías que viniera contigo a Marrakech? —preguntó—. ¿Para que te ayudara...? ¿O porque pensaste que podías usarme para conseguir que alguien como Tamar se pusiera de tu lado.

—No fue así en absoluto, Catherine, de verdad...

—¿De verdad?

De repente estaba agotada, hastiada de la conversación. Pero había ido a salvarlo, y aquello no había cambiado.

Se obligó a levantarse y lo miró.

—Tienes que marcharte —le dijo—. Tu vida corre peligro.

—No se atreverán a atentar contra mí.

—No puedes quedarte a comprobar si van en serio. Tienes que salir del país. Hoy mismo.

—¡No! ¡No puedo! En un día más, en dos como mucho, seré rico. No me puedo ir. Tal vez lo hayas interpretado mal. Tal vez...

En aquel momento sonaron unos golpes en la puerta.

—Servicio de habitaciones —anunció un hombre desde el otro lado.

Ross empezó a acercarse.

—¡No! —gritó Catherine—. ¡No abras!

—No te preocupes, no pasa nada. Cuando has llegado acababa de pedir que me subieran algo de comer.

—Espera —insistió Catherine—. No abras la puerta.

Ross dudó, y después fue rápidamente al escritorio para sacar un pequeño revólver de un cajón.

—He cambiado de idea —gritó—. No quiero nada.

—Pero ya lo hemos preparado, señor.

—No importa...

Sonó un disparo, y la puerta se abrió de golpe. Dos hombres irrumpieron en la habitación. Catherine gritó.

Como en cámara lenta, vio entrar a Hamid Nawab seguido por otro hombre. Hamid la miró mientras el otro disparaba.

Ross dio un paso al frente. Parecía confundido, incrédulo. El hombre volvió a disparar. Catherine vio una mancha de sangre en el pecho de su tío. Se fue extendiendo. Ross intentó sujetarse al brazo de un sillón. Corrió hacia él, pero cayó al suelo antes de que pudiera alcanzarlo. Entonces la pistola volvió a alzarse.

—¡No! — protestó Hamid Nawab—. Deja a la mujer.

—Nos ha visto.

Catherine miró el cañón negro del arma y supo que iba a morir. En aquel instante pensó en Tamar. Tal vez susurró su nombre. Tal vez murmuró «Querido, oh, querido. Siento lo que no pudimos tener, lo que nunca tendremos».

Miró el dedo que se tensaba sobre el gatillo y cerró los ojos. Esperaba que por lo menos fuera rápido.

El estruendo pareció sacudir la habitación. Pero no sintió nada. Abrió los ojos. El hombre de la pistola la miraba fijamente. Poco a poco, cayó al suelo, boca abajo.

—¡Catherine! —Tamar entró corriendo en la habitación, con una pistola en la mano, seguido de Bouchaib—. ¿Estás bien? ¿Te han hecho algo?

—¿Cómo has...? —se sentía débil y mareada—. ¡Tío Ross! Han disparado a mi tío. ¿Está...?

—Está muerto, señorita —dijo Bouchaib, con los dedos en la muñeca de su tío—. ¿Qué quieres que haga con él? —añadió mirando a Tamar, mientras señalaba con un gesto a Hamid Nawab.

—Que no escape. Llama a la policía.

—No quería que la matara a ella —gimió Hamid—. Le dije que no lo hiciera, le dije...

Bouchaib empujó a Hamid a una silla.

—Espera aquí hasta que llegue la policía —dijo Tamar a Bouchaib—. ¿Tienes una habitación? — preguntó a Catherine.

—Al final del pasillo —dijo débilmente—. Llevo la llave en el bolsillo.

Tamar la sacó.

—Di a la policía que estamos en la habitación de Catherine —dijo a Bouchaib mientras salían de la escena del crimen.

El pasillo estaba lleno de gente. El director del hotel se abría paso a empujones.

—Ya hemos llamado a la policía —dijo Tamar—. Han matado al tío de la señorita Courlaine. Está muy impresionada. Me la llevo a su habitación.

Corrieron por el pasillo. Una vez en la habitación, Tamar tendió a Catherine en la cama.

—¿Te han hecho algo? —le preguntó.

Catherine negó con la cabeza, temblando, incapaz de hablar. No se podía quitar de la mente la expresión de sorpresa de la cara de su tío. El momento en que supo que también ella iba a morir.

Miró a Tamar. Ahora, por encima del dolor y la impresión de la mente de su tío, llegó la certeza de que Tamar y los hombres que habían ido a El Agadir eran responsables del asesinato.

Tamar observó su cambio de expresión. Fue a tomarla de la mano, pero ella se apartó.

—Tú lo has hecho —murmuró entre dientes—. Tú, con tus amigos. Vosotros lo habéis matado.

—No —dijo Tamar con vehemencia—. A pesar de lo que sentía por tu tío, habría sido incapaz de hacer algo así.

—No te creo. Tú lo has hecho.

Hundió la cara entre las manos, horrorizada por lo ocurrido.

Tamar guardó silencio durante un momento.

—Yo no planeé la muerte de tu tío, Catherine — dijo al fin—. Si no me crees, no hay nada más que decir, ¿verdad?

Catherine no contestó. No podía mirarlo.

Tamar caminó hacia la ventana.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó sin mirarla—. ¿Con la mujer de Al Shaibi? ¿Os habéis hecho amigas?

—Sí.

—¿Quieres que la llame?

—No. No quiero ver a nadie.

—La policía vendrá en unos minutos para interrogarte. Me quedaré hasta que lleguen.

Durante un tiempo había llegado a creer sinceramente que su relación con Catherine podía llegar a algo. A pesar de que eran distintos en muchos aspectos, se había atrevido a soñar que podrían tener una vida juntos. Pero la muerte de Ross Courlaine había acabado con todas sus esperanzas.

Cuando llegara la policía, Catherine lo implicaría en el asesinato de su tío, y aunque podría demostrar que ni él ni los otros hombres habían hecho nada, la situación sería embarazosa. Y el abismo entre ellos sería ya insalvable.

Llegó un capitán de policía con dos agentes. El capitán se sacó una pequeña libreta del bolsillo y empezó a interrogar a Catherine.

—¿Puede decirnos qué ha ocurrido en la habitación de su tío? —le preguntó.

—Todo ha sido tan... tan repentino...

Se levantó de la cama y se sentó en una silla, delante de él.

—¿Había estado usted fuera de Marruecos?

—Sí. Había estado en El Agadir, visitando al príncipe Tamar.

—Ah. ¿Llegó hoy?

—Sí.

—Es extraño que su llegada haya coincidido con el asesinato del señor Courlaine.

La expresión de Catherine no cambió, pero Tamar se dio cuenta de que dudaba. Ahora diría lo que creía que había ocurrido, inculpándolo.

—No es tan extraño —contestó, mirándose las manos—; El caíd Al Shaibi y su mujer también eran invitados del príncipe Tamar. Cuando la esposa de Al Shaibi me dijo ayer que iba a venir a Marrakech a visitar a sus padres, decidí acompañarla.

—¿Ha reconocido a alguno de los dos hombres que han entrado en la habitación de su tío?

—Sí, al señor Nawab. Lo conocí hace un mes, en un congreso al que asistió mi tío aquí, en Marrakech.

—¿Y al otro hombre?

—No lo había visto en mi vida.

—¿Ha sido él quien ha efectuado el disparo que ha matado a su tío?

—Sí, y también... iba a matarme a mí. Vi que empezaba a apretar el gatillo —estaba temblando violentamente— . Entonces entró el príncipe Tamar en la habitación.

El capitán cerró la libreta.

—Ha sufrido un golpe muy duro —dijo con suavidad—. Podemos seguir mañana. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Marruecos?

—Me gustaría marcharme cuanto antes —dijo abrazándose para no temblar.

—Tendrá que volver a prestar declaración. La citaremos como testigo en el juicio del señor Nawab.

—Pero pueden pasar varios meses —protestó Catherine—. Tengo que trabajar. Tengo que volver a mi país.

—Veré qué puedo hacer —se volvió hacia Tamar—. El hombre al que ha matado era un asesino a sueldo. Me gustaría que me dijera qué ha ocurrido exactamente, qué ha visto al entrar en la habitación.

—Por supuesto. Pero si no les importa, antes me gustaría pasar un momento a solas con la señorita Courlaine.

Cuando quedaron a solas, Tamar se acercó a ella.

—No le has hablado de lo que oíste, de tus sospechas sobre mi implicación en la muerte de tu tío. Si es eso lo que crees...

—Sí, es lo que creo —lo miró—. El capitán me ha dicho que el hombre era un asesino a sueldo. Yo os oí...

Temblaba tan fuertemente que no pudo continuar.

—Entonces ¿por qué no se lo has dicho?

—Por lo que tuvimos tú y yo —dijo en voz muy baja—. O por lo que pensé que teníamos.

—Eso no ha cambiado.

—¿No? —Lo miró a los ojos durante un momento, antes de apartar la vista—. Estoy muy cansada. Creo que me pondré enferma si no descanso.

Tamar no podía marcharse así.

—Tenemos que hablar. Tengo que explicarte...

—No hay nada que decir. Por favor... —su voz se quebró—. Márchate, por favor.

Tamar necesitaba desesperadamente abrazarla, rogarle que creyera que no había tenido nada que ver en el asesinato de su tío. Pero no tenía elección, cuando Catherine lo miraba con tanta frialdad.

Con la mano en el picaporte, volvió a intentarlo por última vez.

—¿Catherine?

Ella no contestó.

Tamar no tenía elección. Salió de la habitación.

Catherine se encontraba en un estado de duermevela. Le daba miedo cerrar los ojos para ver una y otra vez el asesinato de su tío. Se incorporó de un salto cuando alguien llamó a la puerta, poco después de las nueve.

—¿Quién es? —preguntó débilmente.

—Soy yo, Zenobia. ¿Puedo pasar?

Creía que no quería ver a nadie, pero de repente se dio cuenta de que se alegraba de que Zenobia hubiera ido a verla. Necesitaba hablar con alguien, con una persona que entendiera su dolor.

—Querida —dijo abrazando a Catherine—. Debe haber sido una experiencia terrible. Mi marido me ha contado lo ocurrido. Lo siento muchísimo —la ayudó a reclinarse en la cama—. Duerme, me quedo contigo.

—No es necesario —dijo Catherine con los ojos llenos de lágrimas.

—Quiero quedarme contigo —la tapó con la sábana—. Duerme, Catherine. Estaré aquí.

Al final, el agotamiento pudo con ella, y Catherine se quedó dormida.

A la mañana siguiente, mientras desayunaban en su habitación, Zenobia comentó:

—Mi marido me ha contado lo del plan para asesinar a tu tío.

Catherine se detuvo, con la taza en los labios.

—Entonces lo sabes.

—Me parece algo horrible. Gracias a Alá, y al príncipe Tamar, no siguieron adelante.

—¿Cómo que no? Mi tío está muerto. Asesinado.

—Pero no han sido los delegados, Catherine. Era lo que querían ellos, pero no estaba bien. El príncipe Tamar se enfrentó a ellos desde el principio, y al final convinieron en que sería mejor hacer que las autoridades marroquíes lo deportaran, y protestar formalmente ante tu gobierno por el representante elegido.

—Pero yo creía que Tamar... ¿No fue responsable de la muerte de mi tío?

—No, Catherine. Te juro por mis hijos que he dicho la verdad.

Se quedó mirando a Zenobia, con el corazón en un puño.

—Tengo que verlo —dijo levantándose de un salto—. Tengo que decirle que estaba equivocada. Tengo que...

Estaba casi en la puerta cuando Zenobia la detuvo, riendo.

—La verdad es que no sería nada adecuado que salieras llevando sólo un camisón. Te sugiero que lo llames antes.

Catherine respiró profundamente y levantó el auricular.

—Pónganme con la habitación del príncipe Tamar Fallah Haj, por favor.

—El príncipe Fallah Haj se ha marchado del hotel.

—¿Se ha marchado?

—Sí, señorita. A primera hora de la mañana.

—Ya veo. Gracias —colgó el teléfono—. Se ha ido —dijo a Zenobia—. No está aquí.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Catherine sacudió la cabeza.

—No lo sé —dijo—. No lo sé.

Capítulo Trece

Tamar se mantuvo ocupado con asuntos de estado los primeros días siguientes a su retorno de Marrakech. A pesar de que se agotaba con largas horas de trabajo, no podía dormir por las noches. A menudo se levantaba al comprobar que no podía conciliar el sueño e iba a las habitaciones que había ocupado Catherine.

Su aroma seguía allí, en la ropa que se había dejado, en la almohada en la que reposaba la cabeza. Tamar recordaba cómo iluminaba la luna su rostro cuando se alzaba sobre él. Casi podía ver sus ojos, suavizados por el deseo, y oír el susurro de su voz, que le decía que lo amaba.

Cenaba todas las noches en el pequeño comedor en el que había cenado con Catherine la primera vez. Una y otra vez, mientras jugueteaba desganado con la comida, su mirada vagaba hasta el mosaico. Recorría con la mirada las escenas eróticas, hasta que, enfebrecido con el recuerdo de lo que había sido, se apartaba.

Nunca hasta entonces había sentido tanto el dolor de la soledad. Nunca había añorado tanto la visión, la presencia de una persona.

La necesidad que sentía de estar con Catherine iba mucho más allá del deseo físico. Echaba de menos su olor, el sonido de su voz, su sonrisa, su feminidad y su sentido del humor. Tenía todo lo que deseaba en una mujer. Y la había perdido. La idea le destrozaba el corazón.

En algunas ocasiones pensaba en ir a buscarla a Marrakech, colocarla en un camello y llevársela al desierto, donde volvería a hacerle el amor.

Pero no era posible. No podía obligarla a hacer nada en contra de su voluntad.

Al final no fue capaz de soportar su recuerdo en el palacio. Decidió que tal vez fuera capaz de olvidarla en el silencio del desierto.

Catherine hizo los preparativos necesarios para que enviaran a Chicago el cadáver de su tío. Ella volvería más adelante, para intentar aclarar sus asuntos financieros, pero por el momento no podía marcharse de Marrakech.

Presentó declaración ante la policía y firmó formularios interminables. Transcurrieron casi diez días antes de que le dieran permiso para marcharse. Cuando tomó la decisión, llamó a Zenobia para decirle que ya había terminado, y que volvía a su casa.

¿Has tenido noticias del príncipe Tamar? —le preguntó su amiga.

—No.

—¿No has intentado localizarlo?

—La verdad es que no.

A pesar de lo mucho que había reflexionado, a pesar de las veces que había sentido la tentación de decirle que se había equivocado al pensar que había tenido algo que ver en la muerte de su tío, tenía miedo de estar perdida en cuanto oyera su voz. Porque, a pesar de que amaba a Tamar, sabía que no tenían posibilidades de tener una vida juntos. Eran muy distintos; procedían de culturas diferentes. Lo había acusado de ser el responsable del asesinato de su tío, y estaba segura de que nunca podría perdonarla por ello.

Pero en muchas ocasiones pensaba en él, recordando lo que habían compartido, y sentía un dolor físico. Se despertaba en mitad de la noche llamándolo a gritos, y lloraba al comprobar que no estaba a su lado.

Durmió muy poco la última noche de su estancia, y se levantó poco después de las cinco al oír al imán que llamaba a los fieles a la oración matinal.

Se puso una bata y salió a la terraza. Como había hecho la primera noche, miró por encima de los edificios de la ciudad.

La primera mañana, al mirar las montañas, se había preguntado qué había al otro lado. Ahora lo sabía, porque había estado allí. Había visto los kilómetros interminables de dunas que adquirían un resplandor dorado en el crepúsculo. Había encontrado a su príncipe del desierto.

Y había soñado el sueño de lo que podría haber sido.

En Chicago tenía su vida, sus amigos y su trabajo. No podía volver la espalda a la realidad para transformarse en otra persona.

El grito del imán recorrió la ciudad. Catherine se arropó con la bata.

Por la noche, mientras dormía junto al fuego, Tamar recordó otra noche y otro fuego. Recordaba el desafío de Catherine, su valentía, la sensación de su cuerpo mientras la besaba. Y más tarde, cuando Catherine intentó escapar y la tiró del camello. Se había resistido sobre la arena, y de repente se habían deseado como no habían deseado nunca a nadie.

—Catherine —dijo en voz alta—. Te necesito, Catherine.

A última hora de la tarde, el cuarto día, cuando el cielo se encendía con un rojo intenso y la arena se volvía dorada con los últimos rayos del sol, Tamar miró hacia el horizonte y vio que dos jinetes se le acercaban.

Pensó que se trataba de Bouchaib, que quería asegurarse de que estaba bien, pero no sabía quién podía ser su acompañante. Tal vez uno de sus hombres.

Se acercaron, pero no lo suficiente para distinguir sus caras. Después se detuvieron. Uno de ellos lo saludó levantando el brazo, y después giró para volver por donde había llegado. El otro siguió avanzando hacia él.

Con las manos en las caderas, Tamar lo contempló mientras se acercaba. Pero tenía el sol poniente en la espalda, por lo que Tamar sólo podía distinguir la silueta. Se cubrió los ojos con la mano y vio que el jinete se quitaba el turbante.

—¡Catherine!

El grito salió desde lo más profundo de su garganta. Corrió hacia ella. Catherine deceleró la marcha del camello, sujetándose a la montura para no caer.

Tamar la alcanzó. Ella tiró de las bridas para detener al animal, y empezó a bajar sin esperar a que se agachara. Tamar la capturó entre sus brazos.

—Estás aquí —gritó—. Alá sea loado, estás aquí.

Catherine intentó hablar, pero Tamar se lo impidió, besándola una y otra vez, abrazándola como si no fuera a soltarla jamás.

Aquella noche, iluminados por la luna llena, estaban tumbados juntos bajo las palmeras.

—Te amo —dijo Tamar—. No dejaré que vuelvas a abandonarme nunca más.

—No quería abandonarte —dijo Catherine, apoyándose en un codo—. Somos muy distintos, ¿sabes? —añadió, apartándose el pelo de la cara.

Tamar sonrió.

—Desde luego. Tú eres una mujer, y yo soy un hombre. Menos mal.

—Sabes lo que quiero decir —protestó Catherine, sonriendo.

Tamar enredó un dedo en una mecha de su pelo.

—Sí, ya lo sé. Pero si nos amamos...

—Nos amamos —confirmó Catherine.

Se volvieron a besar, y cuando se separaron, Tamar dijo:

—Nos casaremos en cuanto volvamos a El Agadir. Viviremos allí, pero también viajaremos. Cuando eches de menos tu país, cuando quieras ir a tomar una hamburguesa con patatas fritas, iremos de visita a los Estados Unidos. Pero vayamos donde vayamos, mi querida Catherine, estaremos juntos.

—¿Tendré que ponerme una túnica y un velo?

—Sólo a veces —la besó con ternura, lentamente—. Sólo porque me encantará quitártelos.

Estaba tumbada, desnuda, entre sus brazos.

—Mi amada —susurró Tamar—. Mi laeela.

Besó sus senos dorados, acarició sus muslos dorados.

Cuando sus cuerpos se unieron, Catherine tuvo la impresión de que la brisa del desierto les llevaba todos los suspiros y susurros de todos los amantes que habían estado antes que ellos.

Barbara Faith - La mujer del jeque (Harlequín by Mariquiña)