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© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

E-pack Bianca y Deseo, n.º 203 - julio 2020

I.S.B.N.: 978-84-1348-772-4

Capítulo Uno

No estaba completamente sola. Tenía amigos en el trabajo o, mejor, conocidos con los que quedaba para comer; incluso tomábamos una copa antes de volver a casa. Ya había superado que mis mejores amigas, Layla y Brooklyn, se hubieran mudado de Seattle y hubieran ocupado sus vidas con nuevas experiencias y compañías.

Estaba en la cafetería del Club de Tenis Harbor, en Seattle, leyendo el último mensaje de Sophie Crush, la cuarta amiga de nuestro círculo, mientras mi infusión se enfriaba sobre la mesa.

También tenía conocidos en el club, al que pertenecía desde la adolescencia. Pero conocidos no era lo mismo que amigos. Un amigo era alguien con quien pasar la tarde de un sábado en chándal, tomando una copa de vino después de las cuatro de la tarde. Un conocido no te hacía compañía si estabas desanimada.

Que era como me sentía en aquel momento.

Miré de nuevo la pantalla del teléfono, en el que seguía el mensaje de Sophie. El almuerzo con su nuevo ligue se estaba alargando. Por el sonriente emoticono, deduje que estaba pasándolo en grande.

Sophie había cancelado el partido en el último momento. Por eso me encontraba sola, en pantalones cortos, con la raqueta a mi lado, sin planes para la tarde ni la noche.

Uno de los partidos que se jugaba en las pistas terminó. Dos hombres se estrecharon la mano. Reconocí a James Gillen, el hermano mayor de Layla. Si había alguien en el club en una situación peor que la mía, era él. James había sido el novio de mi preciosa y exitosa amiga Brooklyn desde el colegio, y hasta julio, habían estado prometidos.

Durante el último año, habían planeado una de las bodas más espectaculares de la década. Y lo fue… hasta que Brooklyn dejó a James en el altar delante de quinientos invitados y varios periódicos locales.

Yo no culpaba del todo a Brooklyn. No se podía negar que su atractivo y exitoso marido, Colton Kendrick, era fantástico.

No era extraño que dos hombres hubieran competido por casarse con Brooklyn. Atraía a los hombres como el polen a las abejas. Me sonreí en el reflejó de la ventana al estilo de Brooklyn y sacudí el pelo como ella lo hacía, pero como lo llevaba recogido en una trenza, no conseguí el efecto deseado.

Entonces me dediqué una sonrisa de verdad, riéndome de mí misma, y di un sorbo a la infusión, lamentando que no fuera tequila. Las bibliotecarias no eran atractivas. Se suponía que éramos prácticas e íntegras, dos cualidades admirables, sin duda. Pero sin ningún atractivo para las abejas.

Me puse las gafas al tiempo que una pareja entraba en la cafetería. Y mi corazón se desplomó.

Se trataba de Henry Reginald Paulson III y su bonita y efervescente novia, alta, delgada y rubia. Se llamaba Kaylee o Candy, o algo así. Nunca le había visto jugar al tenis, pero a nadie le importaba si era buena o mala.

La familia Paulson prácticamente presidía el club. Eran miembros desde hacía cuatro generaciones y Henry era el príncipe heredero. También era mi ex. Me había dejado sin la menor consideración el veinticinco de mayo, el mismo día que la biblioteca Northbridge celebraba mi quinto aniversario como empleada, lo que representaba una semana más de vacaciones y un aparcamiento más próximo a la biblioteca. Estaba ansiosa por celebrarlo con Henry. Pero la cena de celebración se convirtió en mi vuelta a casa en un taxi, sola, antes de que nos sirvieran el aperitivo. Henry me dijo que seguiríamos siendo amigos, que me admiraba y que algún día haría muy feliz a un hombre. No había puesto pegas a mi aburrido cabello castaño, a mi insípido vestuario ni a mi reducida estatura. Pero dado que me había sustituido por alguien opuesto a mí en físico y estilo, llegué a mis propias conclusiones.

Henry me vio desde la puerta, sonrió y me saludó con la mano como si, de hecho, hubiéramos seguido siendo amigos. Ni siquiera habíamos hablado desde la ruptura. Deseé con todas mis fuerzas no estar sola. Deseé haber estado en cualquier parte menos…

–Hola, Nat.

Alcé la mirada y vi a James junto a mi mesa.

Si se quedaba a charlar conmigo aunque solo fuera un minuto, no ofrecería una imagen tan patética.

–Hola, James.

–¿Estás esperando a alguien?

Levanté el teléfono.

–Sophie acaba de cancelar. Tengo que anular la pista.

–¿Te importa que me siente?

–Claro que no –le indiqué una de las sillas.

–Estoy sediento –hizo una señal al camarero y al ver la tetera, preguntó–: ¿Quieres algo más?

El camarero llegó con prontitud.

–Una cerveza –James arqueó las cejas hacia mí a modo de interrogación.

–Suena bien –dije.

Aunque no hubieran dado las cuatro, era uno de esos días en los que se podía hacer una excepción.

–¿Qué tal el partido? –pregunté.

–Caleb juega muy bien. He tenido que darlo todo.

James estaba recién duchado. Tenía el cabello húmedo y llevaba pantalones negros y camisa blanca. Era guapo, alto y estaba en forma. No era ni tan llamativo ni tan sociable como Henry. No pertenecía a la realeza del club de tenis. Pero siempre se le había respetado por sus habilidades como jugador.

Por aquel entonces tenía que soportar los cotilleos sobre el abandono de Brooklyn. El consenso general era que James había aspirado demasiado alto socialmente, y que no era de extrañar que Brooklyn lo hubiera plantado por una oferta mejor.

Suponía que corrían los mismos comentarios respecto a mí. Mi relación con Henry solo había durado unos meses, pero probablemente la gente asumía que yo no había sido más que un escarceo para él, un desvío temporal hacía lo insípido.

–Puede que luego vaya a montar en bici para compensar –dije, intentando dedicar mis pensamientos a algo más productivo.

No era una obsesa del ejercicio, pero sí contaba con mi partido semanal de tenis para mantenerme en forma.

–¿Dónde vas? –preguntó James.

–Normalmente al lago Cadman.

–Lo conozco. En otoño es muy bonito

El camarero llegó con dos jarras de espumosa cerveza.

–¿Puede cancelar la pista de la señorita Remington? –preguntó James mientras el camarero las dejaba sobre la mesa.

–Por supuesto, señor.

Les di las gracias. Luego tomé la jarra.

–Puede que después de esto me dé pereza ir en bici.

James sonrió y alzó su jarra a modo de brindis.

En ese momento vi que Henry contaba algo en su mesa mientras mantenía el brazo alrededor de la cintura de Kaylee.

–¿Pasa algo? –preguntó James.

Me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño.

–No, nada –volví la mirada hacia él.

Pero James miró por encima del hombro y vio a Henry.

–Ah, Paulson. Debe de resultar molesto.

«Molesto» no era la palabra que yo habría usado.

–Sí, lo es –dije yo.

Los azules ojos de James se oscurecieron.

Yo no quería su compasión. Ni quería que pensara que estaba regodeándome en mi propia desgracia, aunque lo estuviera. Intenté no pensar en ello.

–No es nada comparado con lo tuyo.

Las palabras salieron de mi boca antes de que me diera cuenta de hasta qué punto eran insensibles. Intenté retractarme:

–Bueno… quiero decir… Lo siento.

–Prefiero que lo digas a que lo pienses, como todos los demás –James miró a su alrededor–. Y tienes razón. Lo tuyo no puede compararse con lo mío: a mí me dejaron a lo bestia, a una escala épica.

Habría querido contradecirle, pero habría mentido.

–¿Cómo lo llevas? –pregunté.

–Es raro –dijo. Bebió cerveza–. Sigo encontrándome sus cosas en mi apartamento. ¿Qué hago? ¿Se las mando?¿Las quemo?

–Quémalas –una vez más, las palabras escaparon mi boca–. Perdona, no debería decir eso.

James rio.

–Me gusta tu estilo.

Brooklyn era mi mejor amiga, pero incluso las mejores amigas hacían cosas inapropiadas. Y era comprensible que James estuviera enfadado con ella. Le sentaría bien quemar algo.

–¿Podrías explicarme tu sexo? –pregunté a James.

Una cerveza se había convertido en dos.

–Lo dudo –dijo él.

–¿Sois superficiales?

–La mayoría.

–Por ejemplo, mira a Candi.

–Creo que se llama Callie.

–¿No es Kaylee?

–¿Quieres que se lo preguntemos?

–¡No!

Mi tono de pánico hizo reír a James.

Bajé la voz y pregunté:

–¿Ese es el tipo de todos los hombres?

–De algunos.

–¿De algunos o de muchos?

–Vale, de muchos.

Suspiré. Aunque la respuesta no me sorprendiera, no contribuía a renovar mi fe en los hombres.

–Las mujeres no sois mejores –dijo James.

–No estamos obsesionadas con el físico.

–Con el físico y aún más con el poder y el prestigio.

No le faltaba parte de razón.

–También queremos ternura y sentido del humor.

–Es difícil cuantificar el sentido del humor.

–Supongo. Y no lo puedes ver entrar por la puerta.

James dejó la jarra en la mesa.

–¿Lo ves? Las mujeres sois como los hombres. Empezar por el físico es propio de la naturaleza humana. Puede que sea porque la belleza es lo más fácil de identificar en un primer instante.

–Ojalá yo la tuviera –en cuanto hice esa admisión, me arrepentí.

James me miró fijamente.

–¿Por qué dices eso? –preguntó.

La respuesta era dolorosamente obvia.

–Tú debes de saberlo. Estuviste con Brooklyn muchos años.

–Me refería a por qué dices que no la tienes.

Fue mi turno de mirarlo fijamente.

–¿Hola? –me señalé la barbilla–. Aquí la sosa bibliotecaria.

–Una cosa es que no seas glamurosa… –dijo él.

–Gracias por aclararlo.

Aunque no había esperado que insistiera en que era guapa, no siempre era fácil aceptar la sinceridad.

–Pero eres bonita.

Sacudí la cabeza.

–No puedes arreglarlo ahora, la primera reacción es la verdadera.

–Mi primera reacción ha sido que cuentas con la materia prima.

–«Apacíguate, agitado corazón».

James sonrió ante mi cita de Julieta.

–Tú viste al hombre con el que se casó Brooklyn, ¿no? –preguntó James.

Desde luego que sí. No había ido a la boda de Brooklyn con Colton Kendrick, pero sí a la de Layla, un poco después, cuando se casó con el hermano gemelo de Colton, Max. Los gemelos eran ricos y guapos. También parecían ser dos tipos estupendos.

Asentí. James se llevó la mano al pecho.

–Entonces, entenderás cómo me siento.

Intenté no sonreír. Sabía que tener el corazón roto no tenía ninguna gracia. James pareció contener la risa.

–¿Vamos a quedarnos sentados lamiéndonos las heridas?

–Espero que no.

–¿Qué quieres hacer?

Miré hacia mi raqueta.

–Quería jugar al tenis.

–Me refiero en general, respecto al futuro.

–Estaba pensando en adoptar un gato.

–¿De verdad?

–No del todo.

–Un gato supone un gran compromiso.

–¿No te gustan?

James pareció reflexionar.

–Creo que elegiría un perro. Pero primero tendría que tener una casa.

Sabía que Brooklyn y él habían planeado buscar casa después de la boda. No lo mencioné.

–Claro, un perro requiere un jardín.

–Puede que compre una casa –dijo James sin el menor entusiasmo.

A mí me habría encantado poder comprarme una casa, pero tardaría años en ahorrar el dinero suficiente para la entrada.

–Sería una buena inversión –dije.

James era economista y aunque no sabía bien qué hacía en el día a día, suponía que le interesaría hacer una buena inversión.

–Es cierto que es un buen momento para aprovechar los bajos intereses.

–¿Pero? –intuí que había un «pero».

–Es difícil buscar algo cuando no sabes cómo va a ser tu futuro.

Me pareció una afirmación particularmente triste.

Mientras buscaba la respuesta apropiada, sonó mi teléfono.

–Contesta –dijo James, acomodándose en el respaldo del asiento.

–Es Sophie. Le diré que la llamo luego.

–¿Quieres que te deje sola? –hizo ademán de irse.

–No –no quería que se marchara–. Tranquilo.

–Hola, Sophie –dije al teléfono.

–Bryce tiene un amigo –dijo ella.

–Me alegro. ¿Puedo llamarte…?

–Me refiero a un amigo para ti. Alguien que quiere conocerte. Podemos hacer una cita doble para cenar esta noche. ¿Te va bien?

Busqué la mirada de James instintivamente.

–¿Nat? ¿Estás ahí? –preguntó Sophie.

–Sí.

No sabía por qué vacilaba. No tenía ningún plan y claro que quería conocer a un hombre. ¿No era lo que quería cualquier mujer soltera?

Era evidente que a Bryce y a Sophie les estaba yendo bien. Sabía que Sophie tenía buen gusto en cuanto a hombres, así que lo más seguro era que un amigo de Bryce estuviera bien.

–¿A qué hora? –pregunté.

–A las siete. Pasaremos a recogerte. Espéranos abajo. Ya sabes…

A Sophie no le gustaba mi apartamento. Siempre me daba la lata con que debía hacer algo para mejorarlo. Por mi parte, me parecía perfectamente práctico y no quería gastar dinero en él. Pero si el amigo de Bryce era como Sophie, prefería evitar darle una mala impresión.

–Muy bien. A las siete abajo.

–¡Genial! –Sophie sonaba feliz.

–Disculpa –dije, colgando.

James le quitó importancia con un gesto de la mano.

–¿Noche de chicas?

–No. Una cita doble.

–¿Una cita a ciegas?

–Sí –bebí un trago de cerveza–. Hace tiempo que no voy a una.

–Deduzco que tu periodo de sequía ha acabado.

No me gustaba referirme a ello como una sequía. Hacía que sonara desesperada… como si estuviera sedienta por un hombre.

–En cierta manera… –dije.

Alzó la jarra para otro brindis.

–¡Enhorabuena!

Choqué mi jarra con la de él, riéndome de mí misma. Había estado quejándome de mi soledad. Lo lógico hubiera sido estar encantada con la cita… Lo estaría.

–Mucho mejor así –dijo James–. Sonríe y sé feliz.

Capítulo Dos

Como no le había preguntado a Sophie dónde cenábamos, opté por un conjunto neutro: unos pantalones grises y una blusa de manga larga y un tejido con caída con la que me encontraba muy cómoda. Hacía tiempo que no me cortaba el pelo, así que lo tenía largo y sin forma, por lo que me hice una trenza floja. Me maquillé un poco más de lo habitual, aunque siempre me desilusionaba que el rímel que me aplicaba cuidadosamente desapareciera tras las gafas. Me puse unos pendientes largos y unas botas negras de tacón mediano.

En cuanto vi a Sophie, pensé que me había equivocado, pero eso me pasaba siempre que me encontraba con ella. Ella llevaba un vestido corto, negro, con vuelo y unas sandalias con plataforma. Encima, una chaqueta vaquera con pedrería en el cuello y los hombros, que centelleaba tanto como su gargantilla y sus pendientes. Su lustroso cabello castaño enmarcaba sus ojos marrones y sus voluptuosos labios.

–Hola, Nat –me saludó–. Estás guapísima.

No era así como me sentía, pero no podía hacer mucho más… Me tomó del brazo.

–Bryce es genial. Ha venido un coche con chófer en lugar de un taxi. ¿No te parece elegante?

–Mucho –dije yo–. ¿Dónde vamos?

–A Russo’s.

–¡Qué bien! –era un restaurante italiano de moda–. ¿Tenemos reserva? Los sábados suele estar muy lleno.

–Tú no te preocupes, ya se ocupará Bryce.

–¿No sabes si la ha hecho?

–Esto es una cita, Nat. Deja que los chicos hagan los planes.

–Vale –acepté.

Dos hombres esperaban delante de un sedán negro aparcado en la esquina.

–Este es Bryce –dijo Sophie, indicando al más alto.

Tenía el cabello negro azabache y un rostro de una belleza clásica con una sonrisa agradable. Tenía hombros anchos y llevaba camisa blanca y cazadora deportiva.

–Bryce es el jefe de cocina del Blue Fern –dijo Sophie.

–No sabía que trabajarais juntos –dije.

Sophie supervisaba el servicio de sala en el elegante restaurante local. Por lo que yo había entendido, Bryce era un cliente.

–Estoy segura de habértelo dicho –dijo Sophie.

No era verdad, pero no valía la pena contradecirla.

–Encantada de conocerte –dije a Bryce, tendiéndole la mano.

Me la estrechó.

–Sophie habla mucho de ti. Se ve que de mí, no tanto.

No supe si estaba ofendido, pero por si acaso, dije:

–Tenemos trabajos tan distintos que apenas hablamos de ellos.

–Buena excusa –dijo Bryce, dando a entender que sí se había molestado un poco.

–Y este es Ethan –dijo Sophie, que no parecía preocupada por haberlo ofendido.

Ethan era un poco más bajo que Bryce; tenía el cabello rubio, el rostro redondeado y ojos azul pálido.

–Encantada de conocerte, Ethan –dije, dedicándole mi mejor sonrisa. Una nunca sabía cuándo iba a conocer a su hombre ideal, y aunque en aquel momento me costaba imaginar que fuera él, la noche era joven.

–Hola, Nat –dijo, estrechándome la mano con firmeza.

Aunque sonrió, me dedicó una mirada esquiva.

–¿Tú también trabajas en el Blue Fern? –pregunté.

–Ethan es informático –dijo Sophie–. Tiene su propio negocio.

–¡Admirable! –dije.

Nunca se me habían dado bien las ciencias ni la tecnología, Layla era la lista del grupo.

–Nos dedicamos a la robótica –dijo Ethan.

–Es un genio –apuntó Sophie.

Ethan le regaló una cálida sonrisa.

–Mi equipo convierte ideas en realidades. Y Bryce y Sophie me han presentado una muy estimulante.

Miré a Sophie en busca de una explicación.

–Estamos revolucionando tecnológicamente el sector de la restauración –dijo con una amplia sonrisa.

Lo dijo como si fuera una broma, pero no conseguí entender qué podía tener de gracioso. Me imaginé un robot sirviendo ensaladas y sonreí.

–¿Vais a convertir el Blue Fern en Los supersónicos, con mochilas propulsoras y camareros robots?

Su silencio me indicó que me había equivocado.

–¿Le estás tomando el pelo? –preguntó Ethan.

Me puse seria.

–No. No pretendía… quiero decir…

–Hay que avanzar con los tiempos –dijo Sophie, claramente decepcionada con mi reacción.

Me sentí fatal.

–Será mejor que nos pongamos en marcha –dijo Ethan. Y por su expresión deduje que no le había causado una buena impresión.

Ethan se sentó junto al conductor, Sophie subió detrás y se deslizó hacia el centro; Bryce se sentó junto a ella y yo tuve que rodear el coche para entrar por el otro lado, entre incómoda y avergonzada.

–Bryce y Ethan fueron juntos a secundaria –dijo Sophie mientras yo me abrochaba el cinturón.

–¿Sois amigos desde hace tanto tiempo? –pregunté, aliviada por poder cambiar de tema.

–No éramos amigos –dijo Bryce.

–Ah –me limité a decir, optando por mantener mis comentarios al mínimo.

–Ethan era un empollón. Yo, más bien deportista –dijo Bryce–. Él fue a la universidad y yo a la escuela de cocina.

–Debe de haberte ido bien si ya eres jefe de cocina –dije.

–Es un restaurante pequeño –dijo él.

–Pero tenemos grandes planes –comentó Sophie.

–Eso parece –dije.

–¿Has oído hablar de las impresoras en 3D? –me preguntó.

Asentí, aunque solo tenía una idea vaga.

El tono de entusiasmo de Sophie se elevó:

–Los tres vamos a formar una empresa tecnológica.

–Estamos pendientes de obtener las patentes –dijo Bryce.

¿Patentes?

–Tenemos un prototipo –dijo Ethan desde delante.

–Deberías verlo, Nat –dijo Sophie.

–Es demasiado grande –dijo Bryce.

–Tengo algunas ideas al respecto –comentó Ethan.

–Siempre que no altere la calidad –dijo Bryce.

–Necesitamos inversores para producirlo –añadió Sophie

–Una vez lo hayamos perfeccionado –dijo Bryce.

–Estamos a punto –dijo Ethan.

Se me acumulaban las preguntas, empezando por: ¿de qué demonios estáis hablando?

–¿Cuánto tiempo lleváis trabajando en ello? –pregunté, en cambio.

–Varios meses –contestó Sophie–. Pero he preferido no contarlo por si no salía bien.

–¿Ni siquiera a mí? –me sentía aún más aislada que aquella mañana.

Tuve la impresión de que Bryce no era un ligue de Sophie tan reciente como me había dado a entender y me sentía más en una reunión de trabajo que en una cita.

–Lo sé –dijo Sophie–. Lo siento.

–Solo por aclararme. ¿Estás saliendo con Bryce?

Este entrelazó los dedos con los de Sophie.

–Empezamos como colegas, luego amigos y ahora… hemos descubierto algo muy especial.

–Y Ethan ha contribuido con la parte tecnológica –dijo Sophie.

–La repostería es nuestra especialidad –añadió Ethan–. Estamos elevando el nivel de precisión y complejidad al que los restaurantes, por pequeños que sean, pueden elaborar postres de todo tipo.

–¿Estáis imprimiendo postres en 3D?

Había visto un reportaje sobre la impresión 3D de muñecos, pero ¿postres? No conseguía imaginármelo.

–No podríamos habérnoslo planteado sin Ethan –dijo Sophie–. Bryce aporta sus conocimientos culinarios; yo, los empresariales. Hacemos un gran equipo.

Se inclinó hacia adelante y presionó el hombro de Ethan. Él poso unos segundos su mano sobre la de ella.

–¿Imprimís bizcochos y tartas? –insistí escéptica.

–Mucho más que eso –dijo Ethan.

–Son una preciosidad –dijo Sophie sonriendo.

–Y deliciosos –añadió Bryce, pasándole el brazo por los hombros–. Se pueden obtener unas consistencias increíbles.

Sophie parecía entusiasmada y me alegré por ella. Siempre había tenido mucha energía y un espíritu aventurero. De pequeñas, era la que tenía las ideas más divertidas.

El conductor detuvo el coche y volví mi atención al patio del Russo`s.

Bryce salió y ayudó a Sophie a bajarse. Yo bajé por mi cuenta y me alegré de haber elegido las botas cuando vi a Sophie vacilar sobre sus tacones mientras caminaba del brazo de Bryce.

Ethan y yo los seguimos en un incómodo silencio.

–¿Has crecido en Seattle? –pregunté para romper el hielo.

–Mi familia se mudó desde Boston cuando yo tenía tres años.

–Yo he nacido aquí –dije para mantener la conversación–. Vivíamos en Queen Anne.

–Yo en Wallingford. Mis padres son profesores de universidad, Bryce abrió la puerta y entramos en el restaurante.

–Mi madre es la catedrática Mary Queen –dijo Ethan con orgullo–. Ha publicado numerosos artículos en revistas técnicas. ¿Has leído alguno?

No supe qué contestar. ¿Qué le hacía pensar que hubiera leído artículos sobre química?

–Como eres bibliotecaria… –añadió Ethan.

–Estoy en una biblioteca pública. No tenemos muchas revistas científicas.

Ethan pareció sorprenderse.

–¿No os habéis planteado la importancia de CTIM para los lectores? –hizo una pausa y aclaró–. CTIM hace referencia a Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas.

Lo sabía perfectamente.

–Es cuestión de espacio. Para los trabajos técnicos remito a los lectores a la biblioteca universitaria.

Nos habíamos parado delante del mostrador de recepción.

–¿Tienen reserva? –preguntó la encargada a Bryce.

–Brookside, cuatro personas –dijo Bryce.

Sophie se volvió hacia nosotros y suspiró.

–Ojalá yo fuera tan lista…

–Lo eres –dije.

Sophie tenía un título en empresariales; solo tenía veintiséis años y ya era jefa de sala de uno de los mejores restaurantes de la ciudad.

–Pero no sé nada de ciencia.

–Eres muy lista en el día a día; y eso es mucho más práctico.

Un silencio siguió a mis palabras. De nuevo.

–No hay nada más práctico que la ciencia –dijo Ethan.

–Y trabajar en equipo –dijo Bryce.

Ethan continuó:

–La ciencia es responsable de todo, desde la agricultura avanzada a las técnicas verdes de minería. Pensad en vuestro móvil. Han hecho falta generaciones de científicos para desarrollar la tecnología necesaria para que funcionen.

–Y os estamos muy agradecidos –comentó Bryce.

–Por aquí –dijo la jefa de sala.

La mujer nos acompañó a una mesa semicircular con vistas al puerto. Después de vacilar sobre cómo sentarnos, yo acabé en un extremo, al lado de Ethan. Bryce ocupó el otro extremo, con Sophie entre los dos hombres.

–¿Algo para beber? –preguntó Bryce, abriendo el menú de cócteles.

–Un martini de arándanos –dijo Sophie.

–Lo mismo para mí –dijo Ethan.

–Para mí un whisky –dijo Bryce, mirándome.

–Una copa de cabernet sauvignon –dije.

Tomaría esa y otra copa con la cena; así me relajaría.

–Todo esto empezó cuando perdimos a nuestro repostero –dijo Sophie.

–El listón está cada vez más alto –comentó Bryce.

–Y ahí entra la tecnología –dijo Ethan.

–Hice una encuesta informal entre los clientes –explicó Sophie–. Y el postre era el factor número uno por el que las mujeres elegían un restaurante. Para los hombres ocupaba el número tres.

Ethan volvió a intervenir:

–Pero los estudios revelan que en las primeras citas, los hombres suelen ir donde sugieren las mujeres.

–Y el mundo de los negocios está cambiando drásticamente –dijo Sophie–. Hay más mujeres ejecutivas.

–Quieren los mejores postres, y cargarlos en su cuenta de empresa –dijo Ethan.

–¿También lo dicen los estudios? –pregunté.

–Es pura lógica –dijo él.

–El nivel de experiencia, el espacio de trabajo y el tiempo –Bryce enumeró con los dedos–, son los tres factores que limitan la oferta de postres en los restaurantes.

–Sabíamos que la tecnología podía ayudar –dijo Ethan–. De ahí la creación de BRT Innovations.

–Nuestra compañía –dijo Sophie, señalándose a ellos tres.

–Ya veo.

Veía lo justo, pero tenía la impresión de que iba a aprender mucho más antes de que la velada acabara.

Como cita, no había ido particularmente bien. Como reunión de trabajo, mucho mejor.

No había conseguido enterarme del todo, pero sí del tiempo, la reflexión y energía que habían dedicado a crear Sweet Tech. Si todo lo que contaban se convertía en realidad, mi amiga Sophie iba a revolucionar el mundo de los postres.

Me dejaron en casa a las diez y media.

Ethan me acompañó cortésmente a la puerta y se despidió diciendo que había pasado un rato agradable. Yo dije lo mismo, convencida de que el nivel de entusiasmo era igualmente tibio por ambas partes.

A la mañana siguiente, desperté descansada y con energía para ir a montar en bicicleta.

Ya no sentía celos por la nueva aventura de Sophie, ni pensaba quejarme porque me hubiera dejado plantada para el partido. Era una mujer independiente pedaleando por la orilla del lago con la brisa acariciándome las mejillas.

–Bien hecho –oí una voz a mi izquierda.

Miré de soslayo y vi a James alcanzarme en su bicicleta.

–No sabía si hablabas en serio –añadió.

–Claro que sí. Me encanta la bicicleta.

–Ya lo veo.

Sonreí. Me alegraba de verlo. El día anterior lo había pasado muy bien con él.

–Yo prefiero remar –dijo él.

–Sin embargo, aquí estás.

–Así es. Me has inspirado tú.

La idea de haberlo inspirarlo me hizo gracia.

–¿Qué tal fue tu cita? –preguntó.

–Bien –contesté.

–Bien, bien o bien, pasable.

–Bien… regular, supongo.

–Lo siento –dijo James–. ¿Dónde fuisteis?

–A Russo’s.

–¿Tomaste costilla?

–Lenguado.

–La costilla es espectacular.

–La probaré la próxima vez.

–¿Va a haber una próxima vez?

–Eso espero –entonces me di cuenta de a qué se refería–. Otra cita, lo dudo. Pero a Russo’s seguro que sí volveré.

–Prescinde del chico, conserva el restaurante. Me gusta tu estilo, Nat.

–El chico estaba bien –me sentí culpable y quise rectificar–. Se llama Ethan. Parece muy listo.

–¿Pero no quieres una segunda cita? ¿Eres una de esas mujeres que exige una larga lista de cualidades en un hombre?

–¡Qué va! No tengo ninguna lista.

Al menos no una escrita. Pero era verdad que buscaba sentido del humor, una actitud progresista, alguien más modesto que Ethan. Y, preferiblemente, que ni jugara, ni bebiera, ni fumara.

–¿Estás haciéndola ahora? –bromeó James.

Me había pillado.

–No es demasiado larga –dije a la defensiva.

–¿Qué incluye?

–¿Y la tuya? –pregunté yo.

–¿Tienes sed? –preguntó él.

Estábamos llegando a un quiosco cerca de una playa.

–¿Estás cambiando de tema? –pregunté.

–No, tengo sed.

–Vale. Tomaré un agua con gas. Pero luego quiero oír tu lista.

Aparcamos las bicicletas cerca de unas mesas de pícnic.

–Empieza –dije, alisándome el cabello alborotado por el aire.

–Es una lista corta –dijo él, bajándose de la bicicleta.

–Eso la hará más fácil.

–Brooklyn, no.

Me sentí culpable por no haber cerrado la boca en lugar de hablar de relaciones. James no necesitaba que le amargara el domingo.

–Ahora te toca a ti –dijo él.

No sonaba ni enfadado ni molesto. A lo mejor no le había estropeado la mañana del todo.

–Que no sea ludópata.

–¿En serio? ¿Crees necesario incluir eso en la lista?

–¿Piensas que debería salir con un ludópata?

La joven que atendía el bar nos miró con curiosidad.

–Dos botellas de agua –pidió James.

–Tampoco deberías salir con un asesino en serie –dijo James–. Pero no hace falta que lo pongas en la lista.

–Entre uno y otro, me quedo con el ludópata.

La chica nos miró con extrañeza.

–Son siete cincuenta.

James le dio un billete de diez.

–Quédese el cambio. Gracias.

–Gracias –dijo ella, sonriendo.

Tomamos una botella cada uno y nos alejamos. Al tiempo que abría la mía, comenté:

–Esa chica ha creído que salgo con un ludópata.

–Yo creo que le da lo mismo –dijo James–. Ahora, dime una de verdad.

–¿Una qué?

–Una característica de tu lista.

Querría haberle dicho lo mismo. «Brooklyn, no» no era un punto válido de la lista, pero no quise incomodarlo.

–Buen sentido del humor –dije.

–Demasiado general.

–Pero legítimo.

–¿Qué más?

–Una actitud progresista ante la vida.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Es evidente. Ahora te toca a ti –dije.

–¿A mí? Pero si no soy más que una piltrafa recuperándose de un corazón roto…

Su expresión de inocencia me hizo reír.

–Como excusa, no vale–dije, empujándole con el hombro.

–Bueno. Veamos… trabajadora.

–¿Y me acusas de concretar poco?

–¿Crees que debería salir con una vaga?

–Depende. ¿Qué aspecto tiene comiendo bombones delante de la televisión?

–Nadie tiene buen aspecto haciendo eso.

Llegamos juntos a nuestras bicicletas y esperamos a terminarnos el agua.

–Yo no sé qué estoy buscando –comenté.

–¿Amor? –preguntó James.

–¡Esa sí que es una palabra vaga!

–Pero verdadera –me quitó al botella vacía de la mano.

–¿Y cómo se encuentra?

Hablaba en serio, tenía la sensación de que siempre me había sido esquivo. Ni siquiera con Henry había sentido lo que describían las novelas.

James fue hacia un cubo de basura.

–Buscándolo –dijo. Tiró las botellas y volvió–. Supongo que conociendo a mucha gente tienes más probabilidades de enamorarte. Al menos estadísticamente.

Montamos en las bicis.

–Hay gente en todas partes –añadió mientras continuábamos nuestro camino. Señaló hacia la playa–. Ahí tienes varios. Elige.

Reí y pedaleé para ponerme a su altura.

–¿Qué te parece esta? –pregunté al cruzarnos con una bonita mujer.

–Mami, mami –un niño de dos años se echó en sus brazos.

–Ocupada –dijo James.

–¿Una de esas dos? –bromeé, indicando dos mujeres de unos sesenta años charlando en unas tumbonas.

–Un poco mayores.

–Eres muy exigente.

–¿Ese? –James señaló a un corredor con el torso descubierto.

Debía de tener unos veinte años, llevaba el pecho afeitado y sus musculosos pectorales brillaban aceitados.

–Demasiado vanidoso –dije.

–Tienes razón –admitió James.

–¿Cuándo iba a cortar el césped, jugar con los niños o planear una salida romántica?

–Esa sí que es una lista larga.

–Soy una mujer práctica. Y quiero compartir las tareas domésticas.

–Eso es lo razonable –dijo James.

Pedaleamos en silencio, abstraídos en nuestros propios pensamientos. Al rato, pasamos por un puente de madera que cruzaba un arroyo.

–¿Quieres descansar? –preguntó James.

En un muelle que se proyectaba sobre el lago había un banco de madera.

–Vale.

Dejamos las bicicletas en la hierba y ocupamos el banco.

–Creo que estamos haciéndolo mal –dijo James.

–¿El qué? –me pregunté si se refería al recorrido.

–Es cuestión de números.

–¿Montar en bicicleta?

–No, conocer a la persona adecuada. Hay que conocer a mucha gente disponible para que aumente la probabilidad de conocer a la persona adecuada.

–Claro.

Que no fuera una científica no significaba que no entendiera un cálculo simple.

–Y tenemos que atraerla hacia nosotros.

–¿A la gente?

No conseguía entender a qué se refería.

–Piensa en Callie.

Fruncí el rostro.

–¿Qué pasa con Callie? ¿Estás seguro de que no se llama Kaylee?

–Podemos llamarla como quieras.

–Siempre he pensado que parece un caramelo Candi.

–Candi –James hizo una pausa–. Es verdad que tiene algo de caramelo.

–No babees.

–No me refería a eso.

–Claro que sí.

James sonrió.

–Los dos estamos de acuerdo en que a mayoría de los hombres la señalarían al verla entrar en una habitación.

–Sí.

–Y también en que la mayoría de las mujeres señalarían a los gemelos Kendrick.

Me sorprendió que los mencionara.

–Sí.

–Hagámoslo –dijo James.

Cada vez entendía menos.

–¿Señalar a la gente?

–No –James sacudió al cabeza–. Hacer que la gente nos señale.

Capítulo Tres

–Explícame otra vez qué tenemos que hacer –pregunté a James.

Habíamos dejado las bicicletas y estábamos sentados en la terraza del club Orchid, a la salida del parque.

–¿Puedes tomar nota? –preguntó James.

–Sí –tenía mi móvil.

Miró el reloj.

–Hoy hay una fiesta en el club.

–¿Qué celebran?

Un camarero llegó con unos nachos y un par de cervezas.

–No lo sé –dijo James–. Pero la gente irá arreglada. Vamos a elegir a nuestros favoritos.

–¡No pretenderás que vayamos a hablar con ellos!

–¿Es que no me escuchas? –preguntó James–. No vamos a ir a ellos, sino ellos a nosotros.

–¿Con esta pinta? –me señalé el chándal.

–Me refiero al futuro. Esta noche elegiremos a la gente que nos interesa, y tomaremos nota sobre lo que los hace especiales. Luego los imitaremos.

–¿Y si es una cuestión de genética? No pienso hacerme cirugía estética.

Un cambio de peinado y un vestido bonito podían cambiarme hasta cierto punto, pero no me convertiría en una Brooklyn o una Sophie.

James me miró espantado.

–¿Quién ha dicho nada de cirugía plástica?

–¿Y si decidiera que quiero una nariz nueva? O… –bajé la mirada hacia mi pecho–. ¿Una talla más?

–¡No la necesitas!

James miró a su alrededor antes de acercar su silla a la mía y bajar el tono.

–Como te dije, tienes la materia prima.

–No estoy tan segura. Espera. Llega una limusina.

Saqué el teléfono y abrí la aplicación de notas. Un hombre de unos cincuenta años bajó del asiento trasero.

–Gran esmoquin –dije.

–¿Te gusta la ropa formal? –preguntó James.

–Depende de la ocasión. ¿Será una boda?

–Podría ser el padre de la novia –dijo James.

El hombre alargó la mano y ayudó a bajar a una mujer de mediana edad, a la que siguieron dos hombres más jóvenes con traje.

–¿Cuál te gusta? –preguntó James–. No lo pienses. El primero que te venga a la mente.

–El del cabello negro.

–¿Por qué?

–Es alto.

–Podría ponerme alzas en los zapatos –dijo James.

–Tú eres alto.

James media un poco más de uno ochenta.

–¿Qué más? –preguntó.

–Sus hombros –comenté–. Son anchos, pero no es solo eso. Hay algo en ellos que transmite seguridad en sí mismo.

–Hombros seguros –James cuadró los suyos.

Reí.

–Eso es. Hombros seguros.

Llegó otro vehículo del que bajaron cuatro chicas con un vestido aguamarina idéntico.

–Es una boda –dijo James.

–Efectivamente.

Nos quedamos callados mientras se reunían un grupo.

James mordisqueó un nacho.

–¿Cuál? –pregunté.

–La morena –dijo él.

–¿Te gustan morenas?

–No se trata del color del cabello. Yo diría que es su figura y su sonrisa luminosa.

Apunté: sonrisa luminosa.

–Camina con elegancia –añadió James.

–Eso podría practicarlo –dije.

James me miró.

–Nunca me he fijado en cómo andas. Camina para que te vea.

–No –dije, avergonzada.

James señaló.

–Ve hasta la salida y vuelve.

–No pienso caminar para ti.

–¿Cómo voy a ayudarte si no me dejas evaluar qué tal lo haces?

–Me siento ridícula.

–Supéralo. Yo pienso hacer lo que tú me mandes.

No pude dejar pasar la oportunidad.

–¿Todo, todo?

–Sabes a lo que me refiero. Caminaré, hablaré, haré que mis hombros trasmitan seguridad. Venga, Nat. Tenemos que confiar el uno en el otro.

Tenía razón. Todo lo que había hecho y dicho me hacía pensar que era sincero. Debía olvidarme de la vergüenza y aceptar su ayuda. Me puse en pie.

–No se te ocurra contarle esto a nadie, y menos a Layla.

Pensé que me moriría si su hermana supiera que me había embarcado en aquella carrera para mejorarme.

–¿Crees que quiero que Layla sepa lo que estamos haciendo?

–¿Es nuestro secreto? –pregunté.

–Sí. ¿Quieres que hagamos el juramento del meñique?

–Sí.

James entrelazó el meñique con el mío, como hacíamos de niños, y, conteniendo la risa, dijo:

–Te lo juro.

–Yo también.

Su mano era fuerte y cálida. Me resultó extraño tocarlo y me di cuenta de que había sucedido en contadas ocasiones. Había visto a James abrazar a Brooklyn un sinnúmero de veces. Y a Layla, claro. Incluso a Sophie, que solía abrazar a todo el mundo. Sin embargo, James y yo siempre habíamos mantenido una respetuosa distancia.

–Camina –ordenó.

Me volví, tomé aire y caminé hasta la entrada. Allí me giré y volví junto a él.

–Tienes que deslizarte mejor –dijo él.

–¿Qué quieres decir?

–Más delicada. Y como si caminaras en línea y no con un pie en cada raíl de una vía.

–¿Una vía de tren?

No se me ocurría una imagen menos atractiva.

–Hazlo de nuevo.

Estuve a punto de negarme, pero rectifiqué. Quizá mi torpe andar había sido el problema todos aquellos años. Tome aire, me volví y… me deslicé. O eso intenté. Caminé como si fuera por una barra de gimnasia.

Di media vuelta. Para mantener el equilibrio tuve que mantener la mirada en un punto fijo en la distancia, no podía mirar a James. Me deslicé de vuelta.

–Uhum –dijo.

–¿Eso es todo? ¿Uhum?

–Lo has hecho mejor. Pero estabas un poco tensa.

–¡Claro! Sabía que me estabas mirando.

–Tendremos que practicar.

–¿Nosotros?

–Yo haré lo de los hombros.

Miré hacia la entrada del club y vi llegar tres nuevos vehículos.

–Voy a buscar algo mejor que lo de los hombros –dos parejas bajaron de sus respectivos coches–. Mira a ese –dije a James–. El de la chaqueta azul.

–¿Qué te gusta de él?

–Su actitud relajada –miré a James para compararlo–. Tú resultas tenso.

–¿Sí?

Asentí.

–Pareces descontento con el mundo. Ese tipo parece amarlo y estar impaciente por pasárselo bien en él.

James miró hacia el patio.

–Interesante. No sé cómo puedo practicar eso.

–Con tequila –la sugerencia me saltó a la boca.

–Vale –mordisqueó otro nacho–. Aunque no sé cuánto tequila necesitarás tú para mejorar tu caminar.

Sonreí y tomé un nacho.

–¿De verdad vamos a hacer esto?

James me miró a los ojos.

–Yo creo que sí.

–¿Embarcarnos en una misión secreta para resultar irresistibles al sexo opuesto? –mordí mi nacho.

–Confiaremos en la ley de la probabilidad hasta que nos enamoremos.

–Vale.

Era lo más raro que había hecho en mi vida. Pero tuviera el resultado que tuviera, era mejor que estar sola.

* * *

–Tienes que venir con nosotros –Sophie cerró la puerta de mi apartamento a su espalda.

Vivía en el último piso de un edificio de tres plantas, un ático de techos altos, con el suelo de madera deteriorado y parcialmente cubierto por alfombras. Las paredes eran de ladrillo de cemento gris, y circundaban un espacio diáfano. Yo había añadido un biombo de madera para ocultar la cama a la vista.

–Nat –dijo Sophie en tono de súplica.

–¿Te ha pedido Ethan específicamente que me invites?

Me costaba creer que quisiera volver a verme.

–Claro que quiere que vengas. La idea es que los cuatro volvamos a pasarlo bien.

–No me dio la sensación de que lo pasara bien el otro día –fui al frigorífico para sacar una jarra de té frío.

–Por supuesto que sí. ¿Tú no?

–Me sentí un poco fuera de sitio.

–¿Por qué?

–Porque solo hablasteis de vuestro proyecto.

–Lo siento –Sophie se sentó en el brazo de un sillón–. ¿Estás enfadada conmigo?

Serví el té.

–No he dicho que estuviera enfadada.

–No pretendía resultar aburrida. Estoy segura de que Ethan tampoco.

–No fuisteis aburridos –crucé hacia ella y le di un vaso–. Estabais muy animados. Y me alegro por ti. Es solo que no creo que Ethan y yo tengamos futuro.

–No le has dado una oportunidad.

–No hubo chispa –me senté en mi sillón favorito.

Sophie se sentó a mi lado.

–No tuviste oportunidad de conocerlo.

Eso era posible. Pero estaba bastante segura de mi primera impresión.

–¿Tú tardaste en darte cuenta con Bryce o lo supiste enseguida?

–Siempre nos llevamos bien –tras pensar un segundo, Sophie añadió–: Nunca me cayó mal. ¿Ethan te cae mal?

–No lo conozco lo bastante.

Sophie hizo como si brindara y sonrió.

–Gracias por darme la razón.

Suspiré. Me daba pereza tener esa discusión. Había llegado a casa hacía veinte minutos, y me había puesto una camiseta holgada de algodón y unos vaqueros gastados. Había planeado prepararme una sopa y hacer un poco de jardinería. Mientras hiciera buen tiempo quería disfrutar de mi terraza.

Después había pensado buscar un vídeo sobre cómo caminar con elegancia.

–Tengo el coche en la puerta –dijo Sophie–. Le diré a Bryce que nos vemos allí. Así no hará falta que te des prisa para arreglarte, y podremos volver cuando quieras.

–No tenía pensado acudir a la Feria de la Tecnología –dije.

–Es muy divertida, no es para especialistas. Hay de todo. ¿No quieres ver la exposición de hologramas?

–Pensaba hacer jardinería –dije en tono quejoso.

–Venga, Nat. Eso puedes hacerlo cualquier día. Te prometo que te va a gustar.

Me sentí egoísta. Estaba claro que Bryce le gustaba mucho a Sophie. Necesitaba mi apoyo, y yo debía dárselo.

–¿Tengo que cambiarme?

–Es un evento informal.

–No he comido todavía.

–Habrá puestos con comida.

–¿Con comida impresa en 3D? –bromeé.

Sophie me miró preocupada.

–Espero que no. Queremos ser los primeros.

–Era una broma.

–Menos mal. Habrá hamburguesas y nachos.

–Eso me vale –dije, forzándome a ponerme de pie–. Dame un minuto.

Fui al cuarto de baño, me refresqué la cara y me hice una coleta. De vuelta a la sala, me puse unas deportivas y un jersey a la cintura.

–Estoy lista.

–¡Qué rápida! –dijo Sophie.

–¿Tienes que pasar a cambiarte? –pregunté.

Sophie llevaba vaqueros, unas botas de tacón y un amplio jersey granate.

–Iré así.

Como siempre, mientras que yo tenía un aspecto práctico, ella resultaba chic. Pero no pensaba preocuparme. No pretendía impresionar a Ethan.

Al bajar las escaleras. Sentí el teléfono vibrar en mi trasero. Era James. El corazón me dio un saltito al ver su nombre. No quería contestar delante de Sophie, pero tampoco quería no contestar. Así que frené y dejé que se adelantara.

–Hola –dije al teléfono, sonando más agitada de lo que esperaba.

–¿Vas en bici?

–No, estoy bajando las escaleras con Sophie.

–Ah, ¿noche de chicas?

–No, otra cita doble.

Hubo una breve pausa.

–¿Con el chico mediocre?

–No deberías llamarle eso. Pero sí, con Ethan –escuché un momento–. ¿James?

–Entonces mejor no te molesto.

–No me molestas. Estamos saliendo. ¿Querías algo?

–Era por el fin de semana, pero supongo que has quedado.

–No he quedado –ni esperaba quedar. Solo iba a acompañar a Sophie.

Llegué al pie de la escalera cuando Sophie ya alcanzaba la puerta.

–¿Qué habías pensado? –pregunté a James.

–Podríamos ir de compras. Tenemos que empezar por algún lado.

–Tienes razón.

–Entonces, ¿estás de acuerdo? –me animó James.

Sophie me esperaba con la puerta abierta y me miraba desconcertada. Fingí estar manteniendo una conversación de trabajo.

–¿A qué hora?

–Te escribiré el sábado sobre las nueve, ¿te parece bien?

–Muy bien. Tengo que irme. Sophie me espera.

–Que pases un rato mediocre.

No pude evitar sonreír al tiempo que iba hacia la puerta.

–Eso espero.

–¿Con quién hablabas? –preguntó Sophie–. ¿Qué esperas?

–Que la feria sea interesante –dije.

–¡Así me gusta!

No me hizo más preguntas y yo no le conté nada. El proyecto de mejora de James y Nat tenía que permanecer secreto.

Al subir al coche de Sophie, recibí un mensaje. Miré y vi que era de James: ¿Disfrutando de la mediocridad?

Le contesté con un emoticono sonriente.

–¿Pasa algo? –preguntó Sophie, arrancando.

–No. Cosas de trabajo –dije.

No especifiqué qué tipo de trabajo. De hecho, crear una nueva yo iba a requerir un montón de trabajo. Así que decidí que no mentía, solo estaba siendo imprecisa. Y eso no era pecado.

Además, al acompañar a Sophie estaba siendo una buena amiga, y confiaba en que una cosa compensara a la otra.

El sábado por la mañana, James me recogió en un llamativo deportivo rojo descapotable.

–¿Es nuevo? –pregunté incrédula.

–Lo compré ayer –contestó James–. ¿Qué te parece?

No supe qué decir, así que opté por lo obvio:

–Muy rojo.

–¿Verdad que sí? He ido por él esta mañana.

–Ahá –me esforcé por pensar en algo positivo que decir.

Parecía el coche de un gánster de los años setenta, con el interior negro, oscuro. Y no estaba segura de que un descapotable en Seattle fuera una buena idea.

–He estudiado bien toda la oferta –dijo James.

–¿Y has elegido este?

–Te horroriza.

–Es-es… No te pega nada.

–Lo sé, esa es la idea. Es un coche nuevo para mi nuevo yo –abrió la puerta para que subiera.

–Entiendo.

Me agarré al marco de la puerta para sentarme. Era tan bajo que podría pasar por debajo de un camión. James cerró la puerta y me sentí como si estuviera sentada en el asfalto. Él rodeó el coche y se sentó tras el volante. Se puso las gafas de sol y ajustó el espejo retrovisor.

–¿Te gusta conducirlo? –pregunté.

Lo arrancó. Podía sentirlo vibrar bajo los pies y, como estaba descapotado, se oía con fuerza el ronroneo del motor.

–Toma las curvas espectacularmente –dijo James.

–¿Y eso es bueno?

–Muy bueno. Abróchate el cinturón.

Las ruedas chirriaron al ponernos en movimiento y la inercia me pegó al asiento. Pronto tuvo que frenar al llegar a un semáforo.

–¿Estás cómoda? –me preguntó por encima del ruido del viento y del motor.

–El asiento está muy bien –grité.

El semáforo se puso verde y nos lanzamos de nuevo hacia adelante. Era innegable que tenía buena aceleración. Nos incorporamos a una vía más amplia y James aceleró. Algo me golpeó la frente y me hizo daño.

–¿Que ha sido eso? –preguntó James.

Me llevé la mano a la frente y vi que se trataba de un bicho. Se lo enseñé y se echó a reír.

–No me vuelve loca la idea del descapotable –dije, aunque tenía que admitir que había tenido gracia.

–No sé por qué el parabrisas no es un poco más alto –dijo.

Entonces se sobresaltó y, al mirarlo, vi que tenía una mancha negra en la mejilla. Me tocó reírme a mí.

James desaceleró y tomó una salida.

–Esto es un asco –dijo.

–Pero es divertido.

–Es una idiotez de coche.

–¿No te gusta? –querría haberle preguntado si lo había probado antes de comprarlo.

–A ti te espanta –dijo.

–Pero no se trata de lo que me guste a mí.

–Vale. Yo lo odio.

Al bajar de velocidad el ruido también había disminuido.

–¿Y por qué lo has comprado?

–Como te he dicho, no quería comprar algo que me gustara.

–¿Como un práctico sedán?

–Ese es el coche que he tenido los últimos años –dijo, tomando una calle lateral.

–A lo mejor te has pasado al otro extremo.

–Es posible.

–¿Sabes qué? –hablé a medida que lo pensaba–. La persona en la que decidamos convertirnos tiene que gustarnos.

James detuvo el coche en un pequeño aparcamiento.

–El peligro de eso es que nos quedemos como estamos. Debemos ampliar nuestras miras.

–Pero podemos decidir en qué dirección.

–No podemos confiar en nuestro instinto. Por su culpa estamos donde estamos.

En eso tenía razón.

–¿Qué te parece si yo confío en tu instinto y tú en el mío? –pregunté–. Así cambiaremos, pero no cometeremos ninguna estupidez.

–¿Estás llamándome estúpido?

–Este coche lo es. En invierno te vas a helar. Parece el coche de un mafioso. Y es feo, James. ¿Rojo intenso? ¿Estás pasando la crisis de los treinta?

James se echó a reír.

–El concesionario está aquí cerca.

–¿Puedes devolverlo?

–Supongo que puedo cambiarlo por otro.

Suspiré aliviada.

–Yo creo que es una buena idea.

–Yo también. Y lo vas a elegir tú.

–¿Cómo?

–Hemos quedado en que no puedo confiar en mi gusto.

–Pero ¿cómo voy a elegirte un coche? Una prenda de ropa, un sombrero, aún.

–¿Crees que necesito un sombrero?

–No he dicho eso. Tienes un pelo muy bonito.

Era verdad. Tenía el cabello denso y oscuro, con un corte que acentuaba su mentón cuadrado y sus preciosos ojos azules.

Se dirigió hacia la salida del aparcamiento.

–Vas a elegir el coche, Nat.

–Solo tiene que ser menos… llamativo –dije.

–Seguro que acertarás. Has dicho literalmente que debíamos confiar en el instinto del otro.

Me plantee elegir algo absurdo, como una furgoneta, para que tuviera que rechazar mi propuesta.

–Puedo leerte el pensamiento –dijo.

–Entonces ¿tú elegirás mi próximo coche?

Me miró de soslayo.

–Por supuesto.

–No puedo permitírmelo.

–No hace falta que sea nuevo. La cuestión es que los coches son como la ropa. Nos representan ante el mundo.

Indiqué la guantera.

–¿Y querías que esta fuera tu imagen pública?

–Aduzco enajenación temporal transitoria.

Capítulo Cuatro

Elegí un coche gris metálico de diseño elegante, grandes ruedas y unos asientos tan cómodos que te sentías en una nube.

Era el coche que más me gustaba, tal vez porque proyectaba una imagen de fortaleza y tenía espacio como para una familia completa. Algo primario en mi cerebro influyó en mi decisión. James lo compró.

–Esto está mucho mejor –dijo James mientras conducía. Tienes más gusto que yo.

Dudé por un instante.

–Espero que te guste de verdad.

–Me encanta –dijo James con una cálida sonrisa.

Me gustaba la voz de James; y estaba contenta por haber hecho algo que le proporcionaba alegría.

–Vamos al centro –dijo–. He seleccionado la tienda perfecta para mi esmoquin.

–¿Hablas en serio? ¿No sabes que se pueden alquilar?

–Sé sincera, Nat. ¿Prefieres un hombre con un esmoquin cualquiera o el dueño de uno que le queda a la perfección?

–Pero no puedes…

–Contesta, socia.

–El dueño –admití–. Pero no si no tiene que declararse en bancarrota.

–No estoy arruinado.

–Pero si gastas como un marinero borracho, lo estarás.

–Por ahora cuento con cuatrocientos mil dólares.

–¿Tienes ese dinero?

–¿Por qué? ¿Te resulta sexy?

Aleteé las pestañas.

–Ya sabes, a las mujeres nos gustan los hombres con posibles.

–¿Debería tatuarme mi renta en la frente?

–Sería de mal gusto. Basta con que saques el tema a relucir.

–¿Y eso no es de mal gusto?

Palmeé el salpicadero.

–Si apareces en este bebé y con tu nuevo esmoquin, no tendrás que fardar de dinero.

–Y luego dices que los hombres son superficiales…

–No he dicho que fuerais superficiales, sino que estáis obsesionados con el físico.

Tomó la salida hacia el centro.

–Puede que un poco. Pero tu sexo lo está por el dinero.

–No se trata del dinero, sino de los símbolos de poder: la altura, los hombros anchos, la actitud segura, la inteligencia; una buena carrera y un coche como este.

James puso una voz grave y sexy.

–¿Has visto qué ruedas más enormes tiene? –bromeó.

Me llevé la mano al pecho.

–Eres tan varonil… –dije, haciéndole reír.

Dejamos el coche y fuimos a Brookswood, una tienda exclusiva en la que yo jamás había entrado.

–Supongo que tendrán esmóquines –dije al tiempo que cruzábamos una puertas enormes y entrábamos.

En el interior reinaba un silencio casi sepulcral y había una luz tenue. El suelo estaba cubierto por una mullida moqueta. Los mostradores y vitrinas estaban separados entre sí, creando una sensación de amplitud. Todo indicaba que era una tienda con objetos caros.

Nos detuvimos y miramos a nuestro alrededor.

–¿Qué te hizo elegir este sitio? –pregunté.

–Leí sobre él en unos blogs de moda.

–¿De verdad? –me costaba imaginar a James leyendo blogs de moda.

Un hombre bien vestido se nos acercó y nos saludó al tiempo que nos miraba de arriba a abajo, evaluándonos. Yo llevaba pantalones negros, un jersey verde y unas bailarinas negras. James vestía una camisa a rayas negras y blancas y pantalones grises. El dependiente no pareció demasiado impresionado.

–¿Puedo ayudarle en algo? –preguntó a James.

–Sí, por favor. Quiero un esmoquin.

–¿Un esmoquin? –repitió el dependiente con escepticismo.

–Un esmoquin –repitió James con firmeza.

–Sígame, señor –nos guio hacia el interior.

–Me estoy poniendo nerviosa –dije en voz baja.

–Déjate llevar –susurró James.

–Vale, es tu tarjeta de crédito –repliqué.

–¿Te crees que vas a salir indemne? –preguntó en tono risueño.

–Pero…

–Hay sección de señoras.

Negué con la cabeza.

–Yo no puedo comprar en tiendas como esta.

–Plantéatelo como una inversión.

–¿Qué tipo de inversión? –que yo supiera, la ropa no se revalorizaba con el tiempo.

–En tu futuro.

–No creo que necesite un cambio de imagen tan cara –dije.

Tenía algo de dinero, pero prefería gastarlo en un coche o unas vacaciones. Un conjunto nuevo no me daría la misma satisfacción.

–Piensa a lo grande o retírate –dijo James.

–Entonces, puede que deba retirarme.

James frunció el ceño.

–¿Me vas a dejar plantado, Nat?

–Claro que no, pero no puedo gastarme todos mis ahorros en un día.

James pareció reflexionar. Llegamos al piso superior. Estábamos en la sección de ropa de hombres.

–Yo te compraré algo –dijo James.

–Ni hablar –no era eso lo que había pretendido.

–Escucha, no soy rico, pero estoy seguro de que mi salario es mayor que el tuyo.

–No voy a consentir que me compres ropa –dije–. Iremos a otra tienda y buscaremos alguna oferta.

–Reconoce que no sabes comprar –dijo James. Al ver que no contestaba, añadió–: Vamos, Nat, admítelo. Ninguno de los dos lo sabemos.

No podía contradecirlo. Ni él ni yo teníamos la menor idea.

–Solo un conjunto –insistió él.

Negué con la cabeza, pero James hizo como que no lo veía.

–Solo uno –repitió–. Algo que podamos poner a prueba para comprobar si la inversión vale la pena.

El dependiente se volvió con gesto aburrido.

–En esta sección tenemos los Remaldi. ¿Tiene preferencia por algún diseñador?

–Pensaba en uno hecho a medida –dijo James.

Sonó tan sofisticado que me sentí orgullosa de él. La cara del dependiente se transformó mientras reevaluaba la situación. Había subvalorado a James.

Yo empezaba a divertirme.

–Por supuesto, señor –dijo el hombre, mostrando una actitud más servicial.

Por el brillo risueño que vi en los ojos de James, él también había notado el cambio.

–Por aquí –indicó el dependiente–. Le presentaré a nuestro sastre. Yo soy Charles, por cierto. ¿Requiere el esmoquin para una celebración concreta?

–Mi empresa tiene este otoño varios eventos programados –dijo James mientras lo seguíamos.

Le di un codazo. Empezaba a tomarse su papel demasiado en serio.

La ausencia de etiquetas con precios me inquietaba. Estaba probándome mi quinto vestido. Todos eran preciosos.

–Veamos –dijo James desde del otro lado de la tupida cortina de terciopelo azul del probador.

Una dependiente llamada Naomi había seleccionado los vestidos porque James me había recordado que no podía fiarme de mi propio gusto y que le tocaba a él tomar la decisión final.

Abrí la cortina.

James estaba de pie. Naomi le había ofrecido un asiento y una copa, pero había rechazado ambas.

–¿Y? –pregunté expectante.

–Me gusta más que el anterior.

–A mí me gustaba más el otro –dije yo.

–Era demasiado de bibliotecaria –bromeó James.

–Ja, ja –contesté, sacándole la lengua.

–Este es más dramático –intervino Naomi.

–Tienes que estar a la altura del esmoquin –dijo James. Al ver mi cara de sorpresa, añadió–: Para la prueba.

–¿Vamos a pasarla juntos?

No sabía en qué pensaba James al hablar de ver si pasábamos la prueba, pero no se me había ocurrido que incluyera un plan conjunto. Y a partir de ese momento no pude pensar en otra cosa más que en una cita con el alto y atractivo James en su esmoquin a medida y su fantástico coche nuevo.

La imagen resultaba de lo más sexy.

James era sexy. No podía apartar los ojos de los de él. Y vi que su mirada era más intensa de lo que había pensado nunca.

¿Cómo podía haberme pasado desapercibida?

–Sí. Yo con mi esmoquin –dijo con una voz profunda que solo intensificó la atracción que había despertado en mí. Y que no tenía nada de bueno.

–Gírate –me dijo.

Me alegré de poder ocultar mi rostro. No quería que adivinara lo que estaba pensando.

No podía sentirme atraída por James. James era de Brooklyn. O al menos lo había sido. Y nos habíamos convertido en amigos solo recientemente.

–Muy bonito –dijo detrás de mí–. El cierre en zigzag es muy sexy.

Se me puso la carne de gallina. Me encontraba sexy. No, no, no me gritó una voz interior. Encontraba el vestido sexy, no a mí.

Era verde esmeralda, con escote redondo y tirantes que se cruzaban en la espalda. Se ajustaba a las caderas, desde donde la falda se abría hasta el tobillo con un vuelo vaporoso.

–¿Lo tiene en morado? –preguntó James a la dependienta.

Me volví y pregunté:

–¿Morado, tú crees?

Nunca había tenido nada morado. De hecho aquel verde ya me parecía bastante llamativo.

–Podemos hacerle uno por encargo –intervino Naomi–. Lo tendrá en un par de días.

–¿Por qué un color tan concreto? –pregunté.

–Por lo que he aprendido en los blogs, creo que iría bien con tus ojos –dijo James.

No pude evitar un escalofrío al pensar que James se había fijado en mis ojos. En aquel momento yo estaba mirando fijamente los suyos. Eran de un profundo azul oscuro y me hicieron sentir acalorada.

–Hará destacar las mechas de su cabello –dijo Naomi.

–No tengo mechas –contesté.

–Claro que sí. Tiene brillos dorados y cobrizos. Es un cabello magnífico.

–¿De verdad? –me puse las puntas delante de los ojos.

–Claro que sí –dijo Naomi–. Debería cortarse capas alrededor del rostro –me estudió detenidamente–. Mantenga el largo si quiere, pero si le da forma alrededor de la cara, quedará precioso.

Jamás se me hubiera ocurrido que alguien alabara de aquella manera mi cabello.

–Podrías aclarártelo un poco –dijo James.

Lo miré.

–¿No te gusta tal y como es?

–Mucho, pero creía que querías hacer algo distinto.

Tenía razón.

–Dese un tinte vegetal. Mantendrá su color, pero quedará un poco más claro.

–¿Cómo es que sabe tanto de cabello? –pregunté.

–Mi hermana es peluquera. ¿Usa lentillas?

Negué con la cabeza. Lo había intentado, pero no conseguía acostumbrarme.

–Es una lástima –Naomi se acercó a mí y, bajando la voz para que James no oyera, añadió–: Yo me plantearía usarlas. A él le gustan sus ojos.

Antes de que pudiera reaccionar, James preguntó a Naomi:

–¿Puede darnos el nombre de su hermana?

Sophie abrió la puerta de su apartamento y abrió los ojos desmesuradamente.

–¿Qué te has hecho? –preguntó.

–¿No te gusta?

Me sentía rara con mi nuevo cabello y con las lentillas.

Había ido a la peluquería aquella misma tarde y llevaba tres días probando las lentillas.

–¿Bromeas? Me encanta –me abrazó y me susurró al oído–: A Ethan le va a encantar.

–¿Ethan? –pregunté.

Después de la segunda cita me había parecido tan poco interesado en mí como yo en él.

–Me alegro de volver a verte, Nat –me llegó la voz de Bryce.

–¿Bryce está aquí? –pregunté, separándome de Sophie.

Se suponía que era una noche para las dos.

–¡Sorpresa! –dijo ella–. Será más divertido con los cuatro.

–¿Los cuatro? –en ese momento vi a Ethan sentado en el sofá.

Bryce se había puesto en pie.

–Hola, Bryce –saludé–. Hola, Ethan –forcé una sonrisa para disimular mi desilusión.

Bryce me caía bien y no tenía nada contra Ethan. Pero era difícil mantener una conversación con él y me daba pereza tener una nueva sesión de las aventuras de BRT Innovations. Además, quería hablar con Sophie. No pensaba explicarle a qué se debía mi transformación, pero me apetecía tener una tarde de chicas. Dejé el bolso y me senté en el sofá.

Bryce se sentó.

–¿Pido una pizza hawaiana y una de peperoni? –preguntó Sophie.

–Muy bien –dijo Bryce.

–Yo preferiría una vegetariana –dijo Ethan.

–A mí no me importa –dije. Y era verdad.

Sophie tomó el teléfono.

–¿No te encanta el pelo de Nat? –preguntó al tiempo que marcaba.

Ethan me observó.

–¿Te has hecho algo? –preguntó.

–A mí me gusta –dijo Bryce.

–Me lo he aclarado –dije a Ethan. Y a Bryce–: Gracias.

–También se lo ha cortado –apuntó Sophie.

Bryce se levantó, sacó la tarjeta de crédito de la cartera y se la pasó a Sophie. Un gesto caballeroso que me recordó a James y a su insistencia en comprarme unos zapatos a juego con el vestido. Al final había accedido.

–No comprendo por qué las mujeres insisten en hacerse cosas en el pelo –dijo Ethan sin dirigirse a nadie en particular–. Amoniaco, tolueno-2… no son productos muy saludables.

–Por la belleza –dijo Sophie sin alzar la mirada.

–Si nadie lo hiciera, os evitaríais un montón de productos químicos –continuó Ethan

–Voy a twittearlo –dijo Sophie–. Seguro que no lo ha pensado nadie.

Me hizo sonreír.

–¿Has sabido algo de North Capital? –preguntó Bryce.

–Todavía no –contestó Ethan.

–Ya han pasado las cinco. Creía que el comité se reunía hoy.

–Esa era la idea.

–No suena bien –dijo Bryce.

Sentía curiosidad pero no pensaba hacer una pregunta inoportuna. Ya había escarmentado.

–Solo es una fundación –dijo Sophie–. No debemos desanimarnos.

–Si no conseguimos la financiación pronto… –Bryce sacudió la cabeza.

Se me encendió una bombilla. North Capital era una empresa inversora. Ethan había mencionado que necesitaban financiación para BRT Innovations.

–Puede que digan algo mañana –dijo Sophie, decidida a animarlos–. Quizá hayan acabado tarde.

–Es posible –dijo Bryce, y tras una pausa, añadió–: Tienes razón, es mejor no preocuparse.

Me alegré de oírle decir eso. Una cosa era que los detalles del proyecto me aburrieran, y otra que no quisiera que tuvieran éxito.

–Pasa lo mismo con los zapatos –dijo Ethan.

Los tres nos volvimos hacia él, desconcertados.

–¿Sabéis los daños fisiológicos que causan los tacones?

Estaba segura de que iba a explicárnoslos.

–Tío, no les animes a dejar de usar tacones –dijo Bryce.

–¿Crees que tu novia debe arriesgarse a tener una lesión permanente del tobillo porque la encuentras sexy con tacones?

Bryce no supo qué contestar.

–No te preocupes –dijo Sophie, dándole una palmadita en el brazo–. Podemos correr ese riesgo.

No estaba del todo en desacuerdo con Ethan, pero dado que acababa de adentrarme en el mundo de los zapatos sexy, no quería que justo fueran a pasar de moda.

–Me limito a decir que… –empezó Ethan.

–Que el aspecto no importa –dijo Sophie–. No estoy de acuerdo. Si a los hombres no os importara, las mujeres no nos esforzaríamos tanto.

–Os vestís para vosotras –dijo Ethan.

–Eso no es verdad –dije yo.

James me había dejado claro que a los hombres les gustaban las mujeres sofisticadas.

–Lo estudios lo confirman.

–Tendrás que enseñármelos para que te crea –dijo Sophie–. La pizza llegará en veinte minutos.

Me alegré, porque estaba hambrienta y confiaba en acompañarla con alcohol.

Ethan se concentró en su teléfono.

–¿Vamos a hacer unas margaritas? –pregunté a Sophie.

Me miró pesarosa.

–¿Te importa que sea cerveza? Bryce ha traído una especial.

La cerveza no me parecía lo bastante fuerte porque estaba segura de que Ethan estaba buscando los estudios que demostraban que las mujeres se arreglaban para competir entre sí. No era mi caso. Yo quería impresionar a hombres como James. A James.

¡Oh, no, estaba perdiendo el norte!

Capítulo Cinco

Me sentía como una estrella de cine. Pero en cuestión de minutos me sentí como una impostora. Era la primera vez que iba a la peluquería a que me hicieran un recogido. Había acudido a la hermana de Naomi por segunda vez y el peinado que me había hecho era maravilloso. Me había alisado el cabello en torno al rostro y me había hecho una trenza que había recogido en un moño alto.

También me había convencido de que me hiciera la manicura y la pedicura. Una experiencia nueva para mí.

No tenía demasiadas joyas entre las que elegir, pero en el fondo del joyero encontré unos pendientes colgantes de cristal a juego con un collar que iban muy bien con el vestido.

Solo quedaban cinco minutos.

Me puse los zapatos que James me había comprado. Eran mis primeros tacones de diez centímetros con una plataforma negra y tiras plateadas, tachonadas con cristales blancos y morados.

Practiqué mi nuevo estilo al caminar. Por unos segundos fue una sensación increíble, pero enseguida volvió la de ser una impostora. Se me hizo un nudo en el estómago, pero llamaron a la puerta y fui a abrir.

Era James. Sus ojos se abrieron levemente y contuvo el aliento.

Primero pensé que reaccionaba a mi nuevo aspecto, pero me dije que también podía deberse a la sorpresa que le causaba el apartamento. Era la primera vez que lo veía, y Sophie siempre me decía que su estilo industrial no era del gusto de todo el mundo.

–Hola –dije para romper el incómodo silencio.

–Tu…

–Ya sé que es un poco desangelado, pero es muy funcional.

James miró por encima de mi hombro y luego volvió a mirarme a la cara.

–Lo has conseguido –dijo.

–¿El qué?

Movió la mano de arriba a abajo.

–Te has transformado radicalmente.

Ah, no hablábamos de mi apartamento.

–¿Y tus gafas? –se acercó a mí–. ¿Llevas lentillas? –sonrió–. ¡Impresionante!

–Siento los ojos raros –dije. Aunque ya no estaba tan incómoda como los primeros días.

–Te quedan fenomenal.

–Gracias. Tú también estás muy bien –comenté.

De hecho, estaba fantástico. También se había hecho algo en el pelo. Llevaba los laterales más cortos y le daba un aire más moderno.

–Me gusta el corte –dije. Además se había dejado una barba corta, lo que le daba un atractivo aire de chico malo.

–Ha sido más barato que el esmoquin –bromeó.

–Te queda perfecto.

Llevaba una camisa blanca impecable y una corbata negra. Sentí una punzada de atracción inquietantemente sexual. Temí ruborizarme.

–Entonces, ¿ha valido la pena? –preguntó, señalándose el esmoquin.

–Vas a tener una fila de mujeres haciendo cola.

La imagen no me agradaba, pero estaba segura de que era verdad.

Sonrió.

–Eso espero. ¿Tienes que ir por tu abrigo?

Sacudí la cabeza.

–No tengo nada que vaya con este vestido. Espero que en el salón haga calor.

–Habrá quinientas personas. No creo que haga frío. Y le pediré al chófer que ponga la calefacción a tope.

–¿No vas a conducir tu juguete nuevo?

–Sospecho que voy a beber.

–Puede que yo también.

Salí al vestíbulo y cerré la puerta.

–Me encantan los zapatos –dijo James.

–Más te vale.

Los había elegido él.

–Tengo muy buen gusto –miró hacia abajo–. Y tú, unos pies perfectos.

–He contado con ayuda profesional. También para el peinado.

–Estás muy guapa y chic. Veo una larga fila de hombres esperando a bailar contigo.

–Espero no caerme de los tacones –dije.

–Algún caballero te sujetará.

Justo cuando dijo eso llegamos a lo alto de la escalera. James me ofreció el brazo y yo lo tomé. Tenía un brazo fuerte y firme. Me sentí como si me apoyara en una sólida barandilla de madera. Al llegar al hall se detuvo y preguntó:

–¿Te importa?

–¿El qué?

–Quedarte ahí un momento.

Se separó de mí y me rodeó lentamente, haciéndome sentir cohibida.

–¿Y? –pregunté cuando completó el círculo.

–Me da rabia decirlo.

–Vamos, escúpelo.

–Puede que hayamos acabado.

–¿Por esta noche?

Aunque no estuviera perfecta, había creído que estaba bastante bien…

–Acabado con tu transformación –se acercó y añadió con voz sexy–: Estás absolutamente perfecta.

Fui a decirle que no quería que la noche acabara tan pronto, pero de pronto comprendí sus palabras.

–¿Qué?

–Que estás perfecta –repitió–. Incluso tu forma de caminar.

Reí.

–No esperaba que dijeras eso.

–Es la verdad.

–Exageras, pero gracias.

–Ya veremos.

Me ofreció el brazo de nuevo y lo tomé. Ya no lo necesitaba, pero me gustaba asirme a él. Me gustaba la sensación de estar conectados.

Era mi cómplice. La persona con quien compartía mi secreto y que me estaba ayudando a tener una vida mejor. Era lógico que me sintiera próxima a él.

–¡Vaya! –exclamé.

–Vas a juego con la sala –dijo James.

–Voy a fundirme con las paredes.

Las luces del perímetro del salón eran moradas y los manteles de las mesas eran malvas.

Un quinteto tocaba en un rincón y la música flotaba de fondo, ahogando las voces de la gente.

–¿Tu empresa te manda a fiestas como esta a menudo?

Me habría quedado parada y mirando boquiabierta, pero James continuó caminando.

–Nunca.

Perdí el paso.

–¿Hemos venido sin invitación?

James se detuvo.

–¿Qué? No. Pero no me suele gustar hacer este tipo de cosas.

–A mí me cohíben.

–Anímate, Nat. Es una buena ocasión para ponernos a prueba.

Tuve que recordarme por qué estábamos allí. Había empezado a creer que se trataba de una cita con James. Pero no lo era. James era mi cómplice; y yo el suyo.

Observé que varias mujeres lo miraban.

–¿Lo ves? –preguntó él.

–Desde luego que sí.

–Es pura admiración.

–Y tanto –cada vez más mujeres giraban la cabeza para mirarlo–. Es el esmoquin –le dije al oído.

Sabía que era más que eso; que miraban al hombre, no al traje, pero quise que supiera que la inversión había valido la pena.

–No me están mirando a mí –dijo él.

–Claro que sí.

–¿Los hombres?

–¿Qué hombres?

–Los hombres que no dejan de mirarte.

–Nadie me mira a mí. Me refiero a las mujeres. Hay una docena observándote ahora mismo.

–Pues dos docenas de hombres te miran a ti. Uno acaba de señalarte.

Le di con el codo disimuladamente y me reí.

–No bromeo.

Miré alrededor. Era verdad. Había varios hombres mirando en mi dirección. Me alegré de que el vestido estuviera surtiendo efecto.

–Tu inversión ha valido la pena –dije.

–Para mí, no. Para ellos. Y ahora que lo pienso, no sé si me parece justo.

Pude intuir una sonrisa en su voz.

–¿Quieres separarte de mí y señalarme? –bromeé.

–Creo que debería dejarte sola.

No supe cómo tomarme ese comentario.

–¿Por qué? ¿Te he molestado?

–Para que puedan acercarse a ti, Nat. Nadie te va a invitar a bailar si estoy contigo.

En eso tenía razón, pero no estaba preparada para quedarme sola.

–Igual en un rato –dije.

–Puedes hacerlo.

–No, de verdad que no…

Se estaba alejando de mí.

–James –no quería gritar.

Mentira. Habría querido gritarle que volviera al instante, pero ya había desaparecido entre la gente.

Me quedé paralizada unos segundos, preguntándome cómo evitar parecer una intrusa. Pensé en esconderme en el servicio de señoras, pero me dije que debía de ser valiente. No iba a conocer a ningún hombre si me escondía. Vi varias colas delante de una barra de bar y pensé que me daría algo que hacer en lugar de seguir allí plantada. Elegí la cola más larga para tardar más.

El hombre que estaba delante de mí se volvió con una sonrisa amable. Sonreí y le saludé:

–Hola.

–Hola. ¿Eres del hospital? –preguntó.

Me pregunté si tenía aspecto de enfermera.

–¿El hospital? –pregunté a mi vez.

–San Michael… el beneficiario de la recaudación de fondos de esta noche.

Me sentí como una estúpida. Había olvidado preguntarle a James el motivo del evento.

–Mi acompañante trabaja con O’Neil Nybecker –dije.

Acababa de decirle que tenía un acompañante. ¡Qué gran comienzo!

–No has avanzado nada –dijo en ese momento una mujer, acercándose y tomándolo del brazo.

–Has vuelto enseguida, cariño –dijo él.

Se volvió hacia mí.

–Esta es…

–Nat Remington. Acababa de decirle que mi acompañante está con O’Neil Nybecker.

Ya que no estaba soltero, me alegré de haber mencionado que estaba con alguien. No quería que la mujer pensara que estaba coqueteando.

–Encantada –dijo ella, sonriendo amigablemente–. Harold está en el comité directivo del San Michael.

Él me tendió la mano.

–Harold Smith.

Se la estreché.

–Hola, Harold.

La cola avanzó y la pareja se volvió hacia adelante.

Un hombre que estaba detrás de mí dijo:

–¿Has mencionado O’Neil Nybecker?

Me giré. Era un joven de unos veintitantos años, bien afeitado, alto y fuerte. Tenía un aire arrogante y seguro de sí mismo.

–Sí –contesté.

La cola avanzó unos pasos.

–Yo trabajo allí desde hace un par de semanas. ¿Tú también? –me dedicó una sonrisa encantadora–. Así que has venido con alguien de la empresa. ¿Tengo la suerte de que sea un amigo y no un amante?

Habría querido decirle que no era de su incumbencia, pero decidí relajarme.

–Un amigo.

Él me tendió la mano.

–Aaron Simms. Soy economista.

Se la estreché.

–Nat Remington.

–¿Nat de Natalie?

–Natasha.

–¡Vaya! –exclamó–. Un nombre precioso para una mujer preciosa.

–¿Has venido con alguien? –pregunté.

–Estoy solo. Es un evento de la compañía. Quiero dar una buena impresión a los mandamases.

–¿A los jefes les importan ese tipo de cosas?

Recordaba que James me había dicho que no acudía nunca a aquel tipo de fiesta. Aaron se inclinó hacia mí y bajó la voz.

–Quiero demostrar que estoy encantado con la empresa. Si quieres progresar, tienes que jugar todas tus cartas.

–¿Y esta es una carta?

Yo no sabía nada de los entresijos de las empresas porque en las bibliotecas se funcionaba de otra manera.

–Soy joven, buen conversador y bailarín. Y hago buena publicidad de O’Neil Nybecker. ¿Por qué crees que hacen una donación al hospital?

Parecía una pregunta trampa.

–¿Para ayudar a los enfermos?

Aaron rio como si le resultara encantadora e inocente.

–Reputación empresarial, cariño.

¿Cariño?

Siguió hablando:

–Donan grandes cantidades a causas prominentes para mejorar su imagen. ¿Has visto al alcalde y a su mujer? Ella es una gran defensora del Centro de Arte. Adivina a quién va dirigida la próxima donación de O’Neil Nybecker.

Aquella era más fácil.

–¿Al Centro de Arte? –pregunté.

–Veo que eres rápida.

Forcé una sonrisa. Afortunadamente, solo quedaban los Schmidt delante de mí y podría irme.

–¿Qué vas a tomar? –preguntó Aaron.

–Todavía no lo sé –contesté. No tenía el menor deseo de que me pidiera una copa.

No quería desperdiciar mi peinado, mi vestido y mis zapatos en él.

–Por fin te encuentro –dijo James, apareciendo de la nada y pasándome el brazo por la cintura.

–Hola, James –dije, mirándolo con expresión de «¿qué estás haciendo?».

–Simms –lo saludó James.

–Hola, James –Aaron se fijó en el brazo de James. Luego me miró–. ¿Amigos? –preguntó irritado.

–Buenos amigos –dijo James. Y me preguntó–: ¿Qué quieres tomar?

–Un Hurricane, por favor.

–En marcha –dijo James.

–¿Estás contento? –pregunté a James al final de la velada mientras cruzábamos el vestíbulo.

–Bastante –no sonaba muy contento–. ¿Y tú?

–Lo mejor ha sido la llegada.

Después de que James me salvara de Aaron, me había relacionado y charlado un poco más. Hasta había bailado varias veces. Pero no había conocido a nadie interesante.

James sonrió cuando llegábamos a la puerta de salida. La abrió para dejarme pasar.

–Has hecho una entrada triunfal.

–La tuya sí que ha sido espectacular. ¿Se te han acercado muchas mujeres?

–Varias. Ninguna particularmente interesante.

–¿Estaremos haciendo algo mal? ¿Será que tenemos expectativas demasiado altas? La verdad es que los dos estamos guapos.

–Muy guapos –dijo él.

Por mi parte, me costaba imaginar que hubiera alguna mujer que no encontrara a James irresistible.

–Tendremos que seguir intentándolo –dijo él. Y pidió al portero que llamara a un taxi.

–¿Yendo a fiestas?

–En el próximo evento habrá otra gente. O’Neil Nybecker va a patrocinar una recaudación de fondos para el Centro de Arte.

–Aaron lo ha mencionado –comenté.

James enarcó una ceja.

–¿Ah, sí? –noté que se crispaba–. ¿Qué más ha dicho?

–¿Te cae mal por algún motivo?

–Por varias razones. ¿Qué te ha dicho?

Tampoco a mí me había gustado.

–Que acudía a fiestas como esta para impresionar a los jefes.

James rio con desdén al tiempo que llegaba el taxi.

–Muy propio de él.

–Parece inofensivo –dije–. Tal vez un poco irritante. Y joven.

James abrió la puerta del coche.

–Y un poco descaradamente ambicioso.

–¿Ser ambicioso es malo? –pregunté a la vez que subía.

–Depende de lo que hagas para ascender –James cerró mi puerta y fue al otro lado.

–¿Cómo lo está haciendo Aaron? –pregunté cuando se sentó.

–Muy deprisa.

–¿Porque es listo, trabajador, ambicioso…?

El coche se puso en marcha.

–Porque es un Simms.

–¿Eso es bueno?

–Su tío es Horatio Simms, socio fundador de O’Neil Nybecker. Corre el rumor de que pronto será O’Neil Nybecker Simms.

–Aaaah –dije.

–Aaron es un arrogante –añadió James con el ceño fruncido–. Y la última semana se ha convertido en mi problema particular.

–¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

–Me han pedido que le enseñe el negocio. Es un becario.

–Me ha dado a entender que trabajaba en la empresa.

–No me sorprende –dijo James–. Pero dejemos de hablar de él.

–¿Puedo hacerte una última pregunta?

–¿Sobre Aaron?

–Solo tangencialmente.

–Vale. Pero solo porque estás preciosa.

Intenté no sonreír pero no lo conseguí. Su piropo me hizo sentir bien.

–Me ha dicho que a los jefes les gusta que vayáis a fiestas como la de hoy. Pero tú me has dicho que no sueles hacerlo y me pregunto por qué.

–Puede que me dé lo mismo impresionar a los jefes.

Era evidente que no le había gustado la pregunta, pero habíamos quedado en ser sinceros el uno con el otro. Y no podía evitar pensar que quizá se estaba equivocando. A las mujeres les atraía el poder y el dinero, y ascender en O’Neil Nybecker lo haría más deseable. ¿Y no era eso lo que pretendíamos?

–¿Qué tiene de malo? –le presioné– Puede que no hayamos tenido el éxito que buscábamos, pero tampoco ha sido un sacrificio. Tus jefes te han visto. Si les gusta que…

–Soy economista, no una mascota –su áspera respuesta me tomó por sorpresa–. Hay quienes ascienden por medio de estrategias, y los que lo hacen por medio del trabajo constante y honesto. Puede que no quiera renunciar a mis principios.

Me desconcertó.

–Creía que eso era lo que estábamos haciendo: una estrategia. ¿No es eso una manera de ceder?

–Es nuestra vida personal, no la profesional.

–Puede que convenga actuar en la dos a la vez. Puede que tengamos que cambiar radicalmente, no solo en la superficie.

–¿Eso es lo que quieres?

–No digo que renunciemos a nuestros principios –no estaba segura de lo que quería decir, pero tenía sentido–. Pero no veo ningún mal en que intentemos ser más interesantes a todos los niveles. Mírame.

Me señalé la ropa.

–Estoy bien vestida, pero sigo siendo Nat Remington, la bibliotecaria. Tengo sus opiniones, sus aficiones, su actitud, Hasta su nombre. Aaron ha dicho que Natasha es bonito.

–¿Aaron otra vez?

–Olvídate de Aaron y escucha. Natasha es un nombre bonito, pero elegí Nat. ¿Por qué, cuando Tasha suena mejor? Es exótico, misterioso. Es el nombre de alguien interesante.

–Pues úsalo –dijo James.

–Puede que lo haga.

–Muy bien.

–Y tú cambiarás el tuyo.

James me miró con escepticismo.

–¿Cómo quieres que cambie James?

–Podrías ser Jamie.

–No…

Le toqué el brazo.

–Has prometido confiar en mí. Necesitas un nombre nuevo, algo menos formal que James.

–¿En serio?

–Sí.

–Vale.

–¿De verdad? –no pude ocultar mi entusiasmo.

–De verdad. Así que dime, ¿qué van a hacer Jamie y Tasha a continuación?

Capítulo Seis

Al siguiente viernes decidimos ir a una discoteca de moda.

James eligió de nuevo mi vestido, pero lo pagué yo. Me encantaba. Tenía un estampado dorado y negro, escote redondo y una falda tableada con mucho vuelo. Me dejé el pelo suelto y encontré unos pendientes dorados. James había querido que comprara unas sandalias doradas, pero finalmente elegimos unas botas negras con tacón. Me resultaban más cómodas y me daban un aire más bohemio.

Tuvimos que hacer cola durante media hora. Dentro sonaba música tecno a todo volumen; había rayos láser y una máquina de humo detrás del DJ.

No me gustó particularmente, pero bailé mucho. Como no podía hablar con ninguna de mis parejas, no averigüé si me gustaban o no. Se limitaban a sonreír mientras bailaban y a despedirse con la mano antes de ir a bailar con otra pareja.

Finalmente, James me tocó el brazo y me indicó la salida. Me retumbaban los oídos; la música nos persiguió hasta que nos alejamos.

Había neblina y el asfalto estaba húmedo porque debía de haber llovido.

–¿Qué te ha parecido? –preguntó James–. Personalmente, no repetiría –añadió.

–Tampoco yo –admití, aunque había sido mi sugerencia.

–¿Tienes hambre? –preguntó él.

–Mucha.

James señalo un café con un toldo y luces brillantes.

–¿Probamos ahí?

–Muy bien.

Una encargada nos acompañó a una mesa junto a una ventana que daba a una terraza que se vació al empezar a llover de nuevo.

Nos acomodamos y abrimos el menú.

–¿Ha conocido Tasha a alguien? –preguntó James.

Sonreí mientras leía la selección de hamburguesas y pensaba que el batido de chocolate sonaba delicioso.

–Tasha ha conocido a mucha gente.

–¿Le ha gustado alguien en particular?

Alcé la mirada.

–No sabría decirte. No ha mantenido ni una sola conversación. ¿Y a Jamie? ¿Le ha interesado alguien?

Negó con la cabeza.

–Muchas bailarinas de sonrisa impersonal.

–¿No es Jamie un poco severo?

–Jamie es realista. Las discotecas quedan definitivamente fuera de nuestra lista.

–Con lo bien que te queda el conjunto que llevas… –dije, refiriéndome a sus vaqueros gastados, camiseta blanca y dorada y cazadora de cuero.

–No pienso volver a ponerme esta camiseta –dijo él distraído–. ¿Qué vas a tomar?

–Podrías usarla para pintar o si tienes que arreglar el coche. Si tú no la quieres, dámela.

–Es demasiado grande para ti.

–Puedo dormir en ella.

En cuanto esas palabras escaparon de mi boca, nos miramos y el aire pareció vibrar entre nosotros.

–¿Qué desean? –preguntó una camarera.

James apartó la mirada de mí y la fijó en el menú.

–Una hamburguesa con beicon y patatas –dijo.

–¿Algo para beber?

–Una cola –dijo él.

Conseguí frenar mi acelerado corazón. Tenía la piel de gallina. No tenía sentido intentar creer que James… Jamie no me gustaba. Lo encontraba irresistible.

–¿Y usted? –preguntó la camarera.

–Hamburguesa con queso y patatas –dije–. Y un batido de chocolate.

–Un batido suena bien. ¿Puedo cambiarlo por la cola? –dijo James a la camarera.

–Claro –dijo la camarera.

–Gracias –Jamie le dio menú.

–Tenemos que pensar en algo diferente –dije, antes de que volviéramos a mencionar la posibilidad de usar su camiseta de camisón… A pesar de que traté de imaginar su tacto contra mi piel y el aspecto de Jamie sin ella.

–¿Como qué? –preguntó él.

–Alguna actividad interesante para Jamie y Tasha –dije obligándome a sonar animada–. ¿No deberíamos hacer puenting o caída libre?

–¿Es eso lo que quieres hacer? –preguntó serio.

Solo bromeaba.

–No. Además, no nos serviría para conocer a gente.

Él guardó silencio y miró por la ventana. La lluvia había arreciado y rebotaba en las mesas de la terraza. Jamie frunció el ceño y pensé que le preocupaba encontrar taxi.

–No te preocupes –dije.

–¿Respecto a saltar de un avión? –contestó–. Si es lo que quieres, lo haré.

–¿Y por qué frunces el ceño?

–No he fruncido el ceño.

–Claro que sí, ahora mismo, al mirar por la ventana.

–No ha sido por ti. Me ha parecido ver a alguien ahí fuera.

–¿De quién se trataba? –pregunté.

–De nadie. Me he equivocado.

Sabía que no debía presionarlo, pero no pude contener la curiosidad.

–Puedes contármelo. Recuerda que quedamos en ser sinceros el uno con el otro.

–Vale –dijo él. Me puse alerta; no, sabía qué esperar–. Me ha parecido ver a Aaron.

Me quedé desconcertada.

–¿El de tu oficina?

–El mismo.

Había coincidido con Aaron en una segunda ocasión, cuando Jamie y yo íbamos de compras, y había quedado claro que no se caían bien. Pero no podía entender que solo verlo le causara aquella irritación.

–Estamos cerca de O’Neil Nybecker, ¿no? Puede que haya trabajado hasta tarde –sugerí.

–Me temo que, como de costumbre, se ha ido el primero.

Intenté bromear.

–¿No tenéis horario flexible?

–Los becarios, no. Y menos él, después de la metida de pata de esta semana.

Sentía curiosidad pero pensé que podía ser algo confidencial. Jamie no dio más explicaciones.

La camarera llegó con los batidos. Lo probé. Estaba delicioso.

–¿Quieres hablar de ello? –pregunté.

–No quiero aburrirte.

–Cuéntame. Si me aburre, te lo diré.

Jamie probó el batido.

–Bueno, ¿eh? –dije.

–Sí.

–¿Y…? –quería saber qué conseguía contrariarlo tanto.

–Parece una tontería, pero no lo es. En una reunión con uno de nuestros principales clientes en la que, como becario, debía estar callado, Aaron ha hecho una «propuesta» –Jamie hizo una pausa–. Ha sugerido, y cito literalmente: «saque la compañía a bolsa».

–¿Y eso es tan malo? –pregunté.

–Es una idea arriesgada –explicó Jamie–. Peor aún, es impulsiva y no es así como trabajamos. Nosotros hacemos análisis detallados. Y aunque fuera la mejor idea del mundo, no se suelta así, delante del cliente, sin haber hecho antes un plan.

–¿Seguirías tú tu instinto en alguna circunstancia? –pregunté–. ¿Tomarías impulsivamente una decisión arriesgada?

–Nunca.

Yo tampoco lo había hecho. Al menos, Nat, no. Pero no estaba segura de qué haría Tasha.

–¿Y Jamie?

Me miró desconcertado.

–¿Insinúas que Jamie debería ser más como Aaron?

Estaba pensando cómo contestar con otra pregunta cuando llegó la camarera con nuestros platos.

En cuanto la camarera se fue, dije:

–No era eso lo que quería decir.

–Jamie no es irresponsable –dijo él.

–Perdona.

–No te preocupes. Comamos.

Pero sí estaba preocupada. Quizá Jamie no era irresponsable, pero tal vez Tasha sí lo fuera.

* * *

No supe nada de Jamie en toda la semana.

Sophie me llamó para quedar el viernes, pero temí que Bryce y Ethan estuvieran incluidos en el plan y me inventé una excusa.

Para cuando llegó el jueves, miraba mi ropa nueva con aprensión. Después del trabajo, la metí en el fondo del armario y me puse mi conjunto más viejo y más propio de Nat para hacer algo de jardinería. Me recogí el cabello con un pañuelo, y salí a la terraza.

Llamaron a la puerta y decidí no hacer caso pensando que podía ser Sophie. Era capaz de presentarse con Bryce y Ethan. Volvieron a llamar más enérgicamente. Muy bien. Si Sophie quería sorprenderme, sería yo quien los sorprendiera mostrándome tal y como era Natasha Remington: corriente y vulgar.

Abrí la puerta de par en par. Era Jamie.

–Hola, Tasha –pasó al interior–. Tengo una idea.

Me quedé mirándolo con la puerta abierta. Él miró alrededor y luego me miró a mí pero no hizo el menor comentario respecto a mi aspecto.

–¿Cuál?

–Escalada –afirmó.

Yo seguía sin entender. Entonces Jamie pareció fijarse en mi ropa.

–¿Estás… haciendo obras?

Por fin podía contestar algo.

–No, jardinería. ¿Qué quieres decir con escalada?

–¿Quieres que te ayude?

Miré sus pantalones y su camisa de trabajo.

–No llevas la ropa apropiada.

Jamie se miró.

–Puede que tengas razón.

Cerré la puerta.

–¿Qué es eso de escalada?

–Tú y yo. En lugar de saltar de un avión, podemos aprender a escalar. Será una aventura y nos permitirá conocer a gente.

–¿Has escalado alguna vez? –pregunté.

–No. ¿Tú?

Sacudí la cabeza.

–He visto el anuncio de unas clases para principiantes. Empiezan el sábado cerca de Ballard. Podríamos apuntarnos.

Me quité los guantes de jardín.

–Pensaba que estabas enfadado conmigo.

Me miró sorprendido.

–¿Por qué?

–Por la discusión… el otro día.

–Te dije que no te preocuparas.

–Está claro que te enfadaste y que no me has llamado en toda la semana.

–¿Debería de haberte llamado?

–No me refiero a eso.

Se acercó a mí.

–Perdona. ¿A qué te refieres entonces?

–Te enfadaste y luego has desaparecido. No sabía qué pensar.

–Olvidas que entre esas dos cosas te dije que no te preocuparas.

–No es tan sencillo. He llegado a pensar que habías abandonado nuestro proyecto.

–¿Lo has abandonado tú?

–No.

–Yo no quiero abandonarlo.

Me tomó las manos y sentí su calor recorrerme los brazos hasta el pecho. Sentí un poderoso impulso de inclinarme y abrazarme a él. Quería besarlo, quería… Tragué saliva.

–¿Qué me dices? –preguntó–. ¿Quieres que aprendamos a escalar?

–Sí –respondí, conteniendo el impulso de gritarlo.

Me estrechó contra su pecho, rodeándome con sus fuertes brazos. Mi cuerpo suspiró aliviado. Ronroneó. Le devolví el abrazo, apreté la mejilla contra su pecho, cerré los ojos y absorbí la energía que irradiaba de él.

El tiempo pareció detenerse. Sentí su aliento en mi cabello. Su pecho se expandió al respirar profundamente. Me permití fantasear con la idea de que le gustaba tenerme así, que quería probar mis labios igual que yo ansiaba probar los suyos.

Sin embargo, se separó de mí. Me dio la espalda y carraspeó. Y me mortificó pensar que se había dado cuenta de lo que yo sentía y que le daba lástima.

–¿Hay alguna página web donde ver en qué consiste? –pregunté, intentando sonar natural–. ¿Dónde tenemos que apuntarnos?

Jamien no se giró.

–Yo me ocuparé.

–A mí no me…

–Yo me ocupo.

–Vale –esperé a que me mirara, pero no lo hizo–. ¿Jamie?

–Sí.

Lo último que quería era tener aquella conversación, pero no iba a poder aguantar dos días más intentando adivinar qué pensaba. Acababa de hacerlo y había sido horrible.

–¿Está todo bien? –pregunté, preparándome para lo peor.

–Claro que sí –se volvió sonriendo–. Me alegro de que estés dispuesta a intentarlo.

De hecho, estaba dispuesta a intentar muchas más cosas con él, pero no podía decírselo.

–Ha sido una gran idea –conseguí decir.

–La primera clase es el sábado a las nueve. ¿Te recojo a las ocho?

–Perfecto. ¿Tengo que llevar algo?

–En la página sugieren qué ponerse. Te mandaré el enlace.

–Muy bien.

Tenía la sensación de que estábamos hablando por hablar.

–Nos vemos el sábado –dijo, yendo hacia la puerta.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, dejé escapar el aliento. Sabía que debía seguir ocupándome de las plantas o hacer algo para distraerme, pero los pies no me obedecieron. El móvil vibró con un mensaje. Ver que era de Jamie hizo que se me acelerara el corazón. Al comprobar que solo se trataba del enlace, me sentí como una adolescente decepcionada. Era demasiado mayor para comportarme así.

Me tomé el viernes libre. No lo necesitaba y no era algo que Nat hubiera hecho, pero pensé que sí era propio de Tasha. Así que lo hice y me alegré.

Observé las paredes grises de mi apartamento. Llevaba tres años viviendo allí y no las había pintado, y por toda decoración, me había limitado a colgar dos cuadros allí donde el inquilino anterior había dejado dos ganchos.

Jamie me había preguntado si estaba haciendo obras, porque era evidente que pensaba que el apartamento las necesitaba. En un momento u otro, todos mis amigos habían insistido en que debía hacer algo, pero entonces se lo habían sugerido a Nat. Nadie se lo había dicho a Tasha. Y esta había decidido entrar en acción. Pintar las paredes parecía razonable. Con el color apropiado, se podía lograr un gran cambio sin gastar una fortuna. Si pintaba la pared en un suave color crema…

Pensé en preguntar a Jamie. Escribí: Estoy pintando las paredes. ¿Qué color elijo?

Contestó: ¿Tu apartamento?

Sí.

¿No deberías de estar trabajando?

Me he tomado el día libre.

¿Y has decidido pintar?

Tasha es así de impulsiva.

Me envió una cara sonriente junto a: Tendré que pasarme a ver cómo queda.

La carita me hizo sentir que habíamos superado la crisis, pero el resto me desilusionó.

Había confiado en que me dijera que usara morado o granate. Estaba deseando salir a comprar la pintura pero decidí preparar el espacio, moviendo algunos muebles y pasando el aspirador.

Recogí el desayuno y me puse unos vaqueros y una camiseta viejos.

Empecé por recoger las alfombras y desplazar el sofá hacia el centro. Mientras pasaba el aspirador me fijé en que el suelo estaba aún más deteriorado que las paredes.

Fui a abrir y me sobresalté al ver a Jamie.

–¿No estabas en el despacho? –pregunté sorprendida.

–He venido a ver las paredes.

–¿A esta hora?

–Tú estás haciendo pellas.

–Es legal –dije ofendida–. He pedido uno de mis días de vacaciones.

–Y yo he salido para un almuerzo temprano.

–Son la diez y media.

–¿Vas a dejarme pasar?

–Claro –me eché a un lado.

Ni siquiera me había duchado, llevaba el cabello revuelto y una camiseta y unos pantalones con manchas.

–He pensado que a Jamie le parecería bien dejar la oficina por una buena razón –dijo él.

–¿Jamie piensa que elegir el color de mi pintura es una buena razón?

–He venido a ayudarte, Tasha –dijo con una voz que me puso la carne de gallina.

–¿Y qué color sugieres?

Jamie observó el espacio. Entonces dijo:

–Esto es verdaderamente…

–Austero –apunté.

–Y unos cuantos adjetivos más.

–¿Has venido a criticar mi apartamento?

Reprimió una sonrisa.

–Al contrario. He venido a decirle a Tasha que tiene razón al decidirse a pintarlo.

–No sé qué hacer con el suelo –dije.

Lo miró.

–Es cierto que si pintas las paredes, el suelo va a parecer aún más gastado.

–Eso mismo he pensado. Ya es hora de que haga algo con este sitio.

Imaginé lo contenta que se iba a poner Sophie, pero no quería que se metiera de por medio. Quería que fuera un proyecto de Tasha, así que debía ponerme en marcha de inmediato.

–¿Cómo de arriesgada crees que debe de ser Tasha?

–Amarillo mantequilla, una pared en cobre y un borde color mandarina –soltó Jamie.

–Suena muy bien –dije, intentando visualizarlo.

–O mejor, color calabaza en lugar de mandarina. Es más oscuro.

–¿Cómo es que sabes tanto?

–He dejado los blogs de moda y me he metido en algunos de decoración.

Sonreí. La combinación sonaba muy bien.

–En el suelo podrías poner un laminado de piedra.

Bajé la mirada. La idea de un suelo nuevo me encantaba, pero no podía permitírmelo.

–He estado pensando en algo que dijiste –comentó entonces Jamie–. Me preguntaste si Jamie tomaría una decisión arriesgada impulsivamente.

Yo no quería retomar aquella conversación, así que guardé silencio.

–La respuesta es que sí –dijo–. No respecto a sus clientes, pero sí en su vida privada.

Había conseguido intrigarme.

–¿Vas a asumir un riesgo?

–Creo que debería hacerlo.

Decidí bromear.

–¿Lo has pensado bien?

Jamie sonrió.

–Sí.

–Cuéntame –dije. Me senté en uno de los sillones y le indiqué el que había enfrente.

–Movimientos bursátiles a corto plazo. Inversiones arriesgadas potencialmente lucrativas.

–¿Vas a invertir? –supuse que, siendo economista, tenía sentido.

–Vamos a invertir –dijo enfáticamente.

Se me desplomó el corazón.

–Yo no tengo dinero.

–Invertiremos el mío y compartiremos los beneficios.

Eso no era justo.

–Pero…

–No admito peros, Tasha.

–Tú tienes dinero y conocimiento –protesté–. Yo solo sería un lastre.

–Compartiré la información contigo y decidiremos entre los dos. Si sale bien, podrás cambiar el suelo.

–No me convence.

Jamie se puso en pie.

–No le convence a Nat, pero Tasha piensa que es una gran idea.

Tenía razón y por su expresión, supe que lo sabía. Tasha, yo, estaba feliz con la idea de comprar y vender acciones con Jamie, de compartir secretos con Jamie, de pasar más tiempo con el guapo y deseable Jamie.

Nat me gritó que parara. Pero Tasha me dijo que siguiera adelante. Y ganó.

Capítulo Siete

La escalada no me resultó tan difícil como esperaba. Tuve que aprender a hacer nudos, a ponerme un arnés y un montón de cuestiones técnicas. Pero escalar en sí, encontrar asideros, impulsarme hacia arriba, me estaba resultando relativamente fácil. Había pensado que Jamie sería mucho mejor. Y era muy bueno. Pero aunque tenía más fuerza, también tenía que mover una masa muscular mayor. Gracias a mi estatura y constitución relativamente ligera, a mí me resultaba más sencillo.

–Tienes un talento natural –dijo Jamie cuando mis pies tocaron la colchoneta.

Estaba de cara a la pared y él me había puesto las manos en las caderas para estabilizarme. Habría querido que siguiera sujetándome. Me hacía sentir segura.

–Tu novia es impresionante –dijo Paul, el profesor.

Jamie me soltó al instante. Me alegré de estar acalorada por el ejercicio para disimular mi rubor. No era tan raro que pensaran que éramos novios. Después de todo, nos habíamos apuntado juntos.

–Gracias –dijo Jamie a Paul.

Observé que ni corregía ni daba explicaciones a Paul. Y me sentí estúpidamente feliz.

Me temblaban las piernas y los brazos, y supe que al día siguiente tendría agujetas, pero no me importaría en absoluto porque lo había pasado en grande.

–¿Tienes hambre? –preguntó Jamie cuando salíamos del aparcamiento.

–Sí. El ejercicio me ha abierto el apetito.

–¿Quieres que vayamos a ver gente guapa mientras comemos al Club de Campo Northland?

Era el club de golf más exclusivo de la ciudad. El restaurante estaba abierto al público, pero tenía unos precios desorbitados.

–¿Vestida así? –pregunté, consciente de que no encajaríamos en el ambiente.

–Estás fenomenal.

–Demasiado informal y sudorosa.

Hizo un ademán, quitándole importancia.

–Es la hora del almuerzo. Tómatelo como si fuera una operación de incógnito.

–¿Quieres decir que nadie sospechará que somos espías?

–Exactamente. Y queda de camino.

–Vale. Buena idea.

Era bien sabido que el Club de Campo Northland atraía a gente de éxito: magnates empresarios, políticos y millonarios.

–Espero que nuestras inversiones estén creciendo –dije cuando nos acercábamos–. Creo que un café cuesta dieciséis dólares.

Jamie me pasó su móvil.

–Compruébalo. La contraseña es 8596. Abre la aplicación Tracker.

Tardé unos segundos en asimilar que acababa de darme su contraseña. Seguí sus instrucciones y aparecieron seis líneas con códigos y números.

–¿Qué dice? –preguntó él.

–CPW 27.32, LNN 2.06, QPP 32.17.

–Léemela otra vez.

–¿QPP?

–Sí.

–QPP 32.17.

–Ábrela.

Le di con el dedo.

–¿Qué ves?

–Un gráfico.

–¿Qué trayectoria indica?

No llegué a entender a qué se refería.

–¿Una curva larga que arranca lentamente y asciende bruscamente? –preguntó él.

–Sí.

–Dale al botón de venta.

Me sentí intimidada por la responsabilidad.

–¿En serio?

–Completamente. Dale.

–¿Estoy vendiendo acciones?

Jamie sonrió.

–Así es, Tasha.

–Vale –si Jamie estaba seguro, podía seguirle el juego. Di al botón–. Me pide que lo confirme.

–Confírmalo.

Lo hice.

–¡Vaya! ¡Ha sido emocionante!

Jamie rio.

–¿Qué acabo de hacer? –pregunté.

–Acabas de pagar el almuerzo.

–¿De verdad? –me parecía increíble.

–Y muchas otras cosas.

–¿Cuánto hemos ganado?

–Un diez por ciento.

–¿Cuánto habíamos invertido?

–Diez mil dólares.

Me quedé boquiabierta.

–Es… ¿acabamos de ganar mil dólares?

–Voy a tomar champán con la comida.

Miré el móvil.

–¿Cómo es …? No puede ser tan fácil.

–No lo es.

Temí haberle ofendido por no valorar su conocimiento.

–Lo sé… Quiero decir…

El teléfono vibró en mi mano al entrar un mensaje. Lo leí automáticamente.

–Perdona. No pretendía ser indiscreta.

–¿De quién es? –preguntó.

–De Aaron.

–¿Qué dice?

–¿No prefieres…?

–No importa. Ya lo has leído.

–Dice: Bernard ha retrasado el IPO.

–Menos mal –dijo Jamie.

–¿Es una buena noticia? –me alegré de que no fuera un motivo de preocupación.

–Significa que les he convencido. Aaron les había llenado la cabeza con falsas expectativas sobre lo ricos que se iban a hacer en poco tiempo. Pero se equivocaba.

–Debían de haber invertido en QPP –bromeé.

–No hay nada de malo en arriesgarse cuando puedes permitirte perder, sea una inversión o lo que sea. Yo estaba dispuesto a perder al invertir en QPP. Dudo que Bernard quiera perder el control de su compañía.

–¿Estabas dispuesto a perder diez mil dólares? –pregunté atónita.

–No lo hubiéramos perdido todo. Solo una parte.

–¿Quieres que lea el resto de los datos? –pregunté, preocupada por la posibilidad de que estuviera perdiendo dinero en otras inversiones.

–Lo miraré mientras comemos. Por ahora, disfrutemos de las ganancias.

* * *

Una vez hicimos los bordes, la pintura avanzó deprisa. A Jamie se le daba bien el rodillo, y con la extensión, llegaba al techo con facilidad.

–¿Qué quieres hacer ahí arriba? –preguntó.

Me sujeté a la escalera y alcé la mirada. A aquella distancia veía con más detalle del que habría querido.

–Los tragaluces se están oxidando –comenté.

–Necesitas cambiarlos. ¿Tienen goteras?

–No, menos mal. No creo que el casero me dejara sustituirlos.

–A no ser que hacerlo aumentara el valor de la propiedad.

–Es posible.

–Pero entonces te subiría el precio del alquiler.

Me concentré en hacer el borde superior de la pared cobriza. Estaba a punto de acabar la junta con el techo.

–Tendría que llegar a un acuerdo por adelantado –dije, pensando en alto.

–Deberías pedir una reducción de la renta proporcional a las reparaciones que estás haciendo.

–¿Crees que servirá de algo?

Sonaba bien, pero puesto que ya había empezado el trabajo, tenía poco margen de negociación.

–Deberíamos acabar por hoy –dijo Jamie.

Yo también estaba cansada. Llegué a la esquina.

–No puedo creer que hayas hecho todo esto –dije, mirando alrededor.

La habitación ya parecía más luminosa y alegre. Habíamos comprado el material el día anterior al volver de escalar y Jamie había insistido en ayudarme. Yo me había sentido culpable por aceptar, y me sentí aún peor en aquel momento, al ver que eran las seis de la tarde.

–Llevamos horas trabajando –dije.

Se acercó y alargó la mano.

–Pásame la lata de pintura.

Me incliné para dársela.

–Siento haberte entretenido todo el día.

Jamie sonrió con dulzura. O eso pensé. Nuestras manos se rozaron y la habitual descarga eléctrica me recorrió el brazo. Estaba guapísimo en unos vaqueros y una camiseta gastados.

–La brocha –dijo, sacándome de mi ensimismamiento.

Estaba mirándome fijamente a los ojos y por un espantoso instante, temí que pudiera leer mi mente. Porque si lo hacía, sabría que ya no podía ser su compañera, su amiga. Estaba enamorándome de él. Y eso no tenía nada que ver con el acuerdo que teníamos. Si lo descubría, se sentiría desilusionado. Tal vez le hiciera gracia: la ratoncita Nat Remington creía que una capa de maquillaje y un cambio de ropa la convertían en Brooklyn…

Me incliné. En ese momento la escalera se movió y la brocha se me escapó de los dedos, rozó la frente de Jamie y le dejó una mancha.

–¡Mierda! –grité.

La brocha rebotó en el suelo. Jamie asió la escalera, pero yo perdí el equilibrio y me resbalé. Él me sujetó con fuerza para evitar que cayera al suelo. La escalera cayó estrepitosamente.

Suspiré aliviada.

–¡Menos mal que me has sujetado!

Nos miramos a los ojos.

–Te he sujetado –repitió él.

Nos quedamos paralizados, como si el tiempo se detuviera.

–Tasha –musitó.

Yo lo deseaba. Quería saborearlo, sentir su piel contra la mía. Estaba a punto de hacer el ridículo. Si no me soltaba, iba a besarlo y Jamie iba a enterarse de lo que sentía por él.

Jamie me besó. Y eso sí que no lo esperaba. Sus labios alcanzaron los míos. Eran firmes, suaves y deliciosos; fue el mejor beso de mi vida, probablemente el mejor en la historia de la humanidad.

Le tomé el rostro entre las manos y acaricié su barba incipiente. Mis senos estaban presionados contra su pecho, mis muslos contra los suyos, mi vientre contra su sexo. Un gemido resonó en mis oídos al prolongarse el beso. Jamie tiró de mi camiseta hacia arriba y me la quitó, dejando a la vista el sujetador de encaje.

Nos miramos, jadeantes. Creo que estábamos intentando decidir cuál de los dos estaba más asombrado.

Jamie me quitó las gafas. Yo le quité la camisa, contemplando por primera vez, aunque de forma borrosa, sus magníficos pectorales, sus hombros desnudos, sus perfectos abdominales.

Él buscó el broche del sujetador y tuve la certeza de que estábamos perdidos. Nada nos detendría.

Oímos el picaporte de la puerta del apartamento y volvimos la cabeza en esa dirección.

–¿Nat? –era Sophie.

Llamó con los nudillos.

–¿Nat? Oigo música. ¿Estás bien?

–Tiene llave –bisbiseé.

Jamie me soltó precipitadamente. Yo recogí mi camiseta y me la puse.

–¡Voy! –dije, alzando la voz.

Jamie se puso la camisa y se pasó los dedos por el cabello. Nos miramos por un segundo. Yo no tenía ni idea de qué hacer o pensar. Habíamos estado a punto de perder el control. Me sacudí y fui a la puerta.

–¿Por qué has tardado tanto? –preguntó Sophie, entrando.

–Estaba en la escalera –dije.

Ella vio primero a Jamie, luego la escalera y las paredes pintadas. Casi podía oírle pensar mientras intentaba comprender lo que estaba pasando.

–Hola, Sophie –dijo Jamie.

–James me estaba ayudando.

–¿Por qué? –preguntó ella, evidentemente confusa.

Que ella supiera, Jamie y yo apenas nos hablábamos…

–Nos encontramos el otro día –dije, intentando buscar una explicación lógica.

–En el club –contribuyó Jamie.

–Sí, en el club de tenis –continué–. Y le comenté todo lo que Bryce, Ethan y tú me habíais contado –solo se me ocurrió hablar de su negocio–. Y como James trabaja en ese campo y eso. El caso es que empecé a pensar… Pero no quería decírtelo por si no salía bien.

Sophie y Jamie estaban mirándome como si me hubiera vuelto loca. Y así era. Rematadamente loca. Después de un beso como aquel, no se podía exigir a una mujer que tuviera un pensamiento coherente.

–Ethan comentó que necesitabais inversores –continué–. James a veces invierte, Así que le pregunté –miré a Jamie intentando disculparme–. Le pregunté sobre la idea de la impresora 3D de postres, por si podía interesarle como inversión.

–¿De verdad? –preguntó Sophie entre asombrada y esperanzada.

–Pero resulta que no es el tipo de… –me apresuré a decir.

–Necesito más información –dijo Jamie.

Le lancé una mirada de advertencia para recordarle que solo era una excusa para sacarnos de aquella incómoda situación.

Sophie se acercó a él.

–Podemos darte toda la que necesites.

–James solo hace inversiones a corto plazo –dije desde detrás de ella–. Vuestro proyecto está en una fase inicial y tardará en proporcionar beneficios.

–Vamos a revolucionar la industria de la hostelería –dijo Sophie–. Hemos desarrollado una máquina que hace postres perfectos.

Miré a Jamie entre la preocupación y la disculpa.

¡Menudo lío había organizado!

–Ha sido increíble –dijo Sophie, sentándose en el sofá–. ¿Pero qué hacía James aquí? ¿Y por qué estás redecorando y no me lo has dicho?

Decidí contestar a la pregunta más fácil.

–Ha sido una decisión impulsiva.

–Todavía puedo ayudarte. ¿Qué colores has elegido? ¿Qué más vas a hacer aparte de pintar?

Me alegré de que abandonara el tema de James e intenté dejar de pensar en el beso.

–Amarillo mantequilla, una pared color cobre y algunos toques naranjas –dije.

–¿Quién eres y qué has hecho con mi amiga Nat? –preguntó Sophie, mirándome asombrada. Habría querido decirle que era Tasha, pero me callé–. ¿Has pensado en los muebles? ¡Podemos ir juntas de compras! Lo que tienes está viejo.

–Antes tendré que ver de qué presupuesto dispongo.

–No tienes por qué hacerlo todo a la vez. Podemos empezar con algunas piezas pequeñas.

–Ya veremos.

–Lo importante es que has empezado –dijo entusiasmada–. Tenemos que celebrarlo.

Entonces Sophie se quedó pensativa, y me preparé para otra pregunta relacionada con James. Confié en no tener que mentir demasiado.

–¿Crees que lo hará? –preguntó.

Supuse que se refería a Jamie.

–Ha dicho que lo comentaría –continuó–. Supongo que conoce a las personas adecuadas. ¿No trabaja en finanzas?

–Sí –no quería decir más ni animarla a albergar demasiadas esperanzas.

Era imposible saber si Jamie había sido meramente cortés y había intentado protegerme o si realmente conocía a inversores que pudieran estar interesados en la compañía de Sophie.

Habría querido preguntarle por el dinero, por el beso… Aunque no estaba segura respecto al beso… Había sido increíble. Prácticamente nos habíamos arrancado la ropa. Había química entre nosotros, de eso no cabía la menor duda. Pero en su caso podía haberse tratado solo de un impulso del que ya se estuviera arrepintiendo.

Lo mejor sería ver cómo reaccionaba. Si quería hablar de ello, hablaríamos; si actuaba como si no hubiera pasado, yo haría lo mismo. No quería estropear nuestra amistad ni nuestro acuerdo.

–¿Nat? ¿Qué piensas? –preguntó Sophie.

Tenía que dejar de darle vueltas.

–No quiero que te desilusiones –dije. Y no mentía.

–No puedo evitar estar ilusionada. Debería llamar a Ethan.

Me sorprendió que Ethan fuera el primero en quien pensara.

–¿Y Bryce?

–A él también, claro. Pero Ethan es quien está más implicado. Bryce está centrado en las recetas.

A mí no me había dado esa impresión. Bryce hablaba apasionadamente del proyecto.

–Deberíamos quedar con ellos –dijo Sophie.

–Es domingo.

–Ni siquiera son las ocho. Podemos cenar algo y hablar. Pase lo que pase, debemos estar preparados.

Yo no creía que fuera a pasar nada, y la verdad era que salir me daba una pereza espantosa. Me miré haciendo una mueca.

–Estoy hecha un asco.

–Basta con que te peines y te cambies.

Eso me parecía hacer un esfuerzo sobrehumano.

–Estoy agotada –dije–. Y mañana trabajo.

–Venga, Nat. Ya sé que no hay nada seguro, pero quiero ver la cara de Ethan cuando le dé la noticia.

–Todavía no hay ninguna noticia –apunté.

–Algo tendrás que comer –dijo ella–. Venga, activa a la chica que se ha animado a pintar su apartamento y ven a cenar con tu mejor amiga.

Decir que no me convertía en una aguafiestas.

–Vale –dije.

La sonrisa que me dedicó consiguió darme energía. Me arranqué del sillón, diciéndome que tomar un poco de aire fresco me sentaría bien.

Me peiné y me lavé la cara. Luego me apliqué un poco de maquillaje y me puse unos vaqueros negros y un jersey gris. Los vaqueros, un regalo de Brooklyn, eran más ajustados que mi ropa habitual, y por eso mismo apenas los había usado. Pero en aquel momento me sentía muy Tasha.

Mientras me arreglaba, Sophie escribió a Ethan y a Bryce.

–Hemos quedado con ellos en Angelo’s –gritó.

–Vale –grité de vuelta.

Me puse unos aros de plata y me miré en el espejo. Lo cierto era que estaba más animada. Y que tenía hambre. En Angelo’s hacían una lasaña deliciosa de la que pensaba disfrutar.

Me sentí mal por no haber dado nada de comer a Jamie. Había pensado pedir algo cuando acabáramos de pintar, pero luego había pasado… lo que había pasado.

–Estoy lista –dije, saliendo de detrás del biombo.

–¡Qué rápida! –Sophie me miró y abrió los ojos como platos.

–¿Qué pasa? –pregunté, bajando la vista para mirarme.

–Estás guapísima –dijo.

–Gracias.

–No, quiero decir que estás… súperguapa –se miró los vaqueros y la blusa colorida que llevaba y añadió–: Igual debería cambiarme.

Estaba un poco despeinada y no se había maquillado, pero estaba tan guapa como siempre.

–No seas tonta. Estás estupenda. No necesitas impresionar a Bryce: ya está impresionado.

Yo no era una experta en relaciones duraderas. Mi relación con Henry Paulson no contaba como tal. Pero suponía que llegaba un momento en que una podía relajarse un poco respecto a su físico. Pensé en cómo me había visto aquel día Jamie. Mi aspecto solo podría definirse como práctico. Porque eso era lo que yo era.

Además, entre Jamie y yo no había nada romántico. El beso había sido apasionado y erótico, pero no era tan tonta como para identificar eso con romanticismo.

Sophie me miraba indecisa.

–¿Quieres que te deje maquillaje? –pregunté–. Te ofrecería mi ropa, pero ya conoces mi estilo.

Sophie rio.

–Pues lo que llevas es una monada.

–Son unos vaqueros que Brooklyn me regaló el año pasado.

–Ah, ya me acuerdo. ¿Por qué no te los pones más a menudo?

–Son un poco ajustados.

–Te quedan perfectos. Tienes que quitarte el aire de matrona.

–Querrás decir de bibliotecaria.

Pensé que debía de ir nuevamente de compras. Tenía que decírselo a Jamie.

–De cualquiera de las dos cosas –tras una pausa, Sophie añadió–: Igual me pongo un poco de rímel.

–Tómalo tú misma –indiqué la puerta del cuarto de baño.

Entretanto, abrí el armario para elegir calzado. Las botas que había comprado para el club quedaban a la perfección con los vaqueros. Me las puse y me miré en el espejo.

Estaba elegante y al tiempo informal, con un aire como el que Brooklyn siempre tenía, de: «no es que me importe especialmente, pero tengo clase».

Parte de mí se sentía feliz; la otra parte no podía creerse que quien me miraba desde el espejo fuera yo.

Capítulo Ocho

Jamie accedió a ir de nuevo de compras.

Sin embargo, sus mensajes eran breves y escuetos; más formales. Pero me dije que eran imaginaciones mías y que mi obsesión con el beso me hacía leer entre líneas.

Al acabar el trabajo el miércoles, un compañero me llevó al centro, donde había quedado con Jamie en Brookswood. Estaba decidida a gastar lo que hiciera falta. Nuestras inversiones seguían proporcionándonos ganancias. Le había dicho varias veces a Jamie que me incomodaba compartir los beneficios cuando solo él había puesto capital, pero se negaba a escucharme, insistiendo en que ya había recuperado la inversión inicial y que un trato era un trato.

Así que dejé de protestar y decidí aceptar su generosidad. Quizá me compraría un par de conjuntos llamativos. O mejor, podía comprarme el tipo de ropa de calidad que, aun siendo informal, resultaba extremadamente favorecedora. Me había dado cuenta de que eso era lo que hacían Brooklyn y Sophie.

El domingo anterior, cuando me puse los vaqueros negros para ir a Angelo’s, varios hombres volvieron la cabeza cuando fui al servicio. Tenía gracia que Ethan no fuera uno de ellos a pesar de los esfuerzos de Sophie porque conectáramos. De hecho, con quien parecía tener una excelente conexión era con ella. Suponía que era porque tenían mucho en común debido a su proyecto empresarial, pero lo cierto era que su rostro solo se iluminaba cuando hablaba con ella. A veces tenía la sensación de que Bryce también lo notaba, y que le irritaba. Sophie parecía ser la única que no se daba cuenta.

Después de la salida a Angelo’s, juré que si volvía a proponerme otra cita la rechazaría. Yo quería pasar tiempo con ella, que me hablara de sus planes, pero eso no implicaba querer coincidir con Ethan. Era evidente que a Ethan le gustaba ella, pero no quería ser yo quien lanzara esa granada en medio del trío de Sweet Tech. Si Bryce no quería decir nada al respecto, no me correspondía hacerlo a mí.

Jamie me esperaba en la puerta de Brookswood.

–Hola –saludé, sintiéndome súbitamente acalorada.

Me saludó con cierta frialdad.

–Hola –se volvió de inmediato hacia la puerta y la mantuvo abierta para dejarme pasar.

Después de dar unos pasos en el interior, abrí la conversación.

–¿Qué tal ha ido el día?

–Bien –dijo, dando pasos tan largos que tuve que acelerar para mantenerme a su altura.

–El mío también.

–Me alegro. ¿Quieres empezar por la ropa de trabajo o por las cazadoras? El tiempo va a cambiar pronto.

¿El tiempo? ¿Íbamos a hablar del tiempo?

–¿Jamie?¿Pasa algo?

Él me miró sin verme.

–¿Qué?

–¿Pasa algo malo?

–Nada. Estamos de compras. Espero que no empieces con que no quieres gastar.

–¡No! Me has convencido, al menos a Tasha, de que invierta las ganancias en ropa. Se ve que tiene menos escrúpulos que yo.

Esperaba que se riera de la broma, pero no lo hizo.

–Tú eres Tasha.

–Ya sabes a qué me refiero.

–Muy bien, ¿qué te parece un vestido camisero? Creo que están de moda.

–Jamie, para –dije.

Él apretó los dientes.

–Mírame –le ordené.

Mantuvo una expresión distante.

–¿Es por el beso? –pregunté, cansándome de intentar adivinar–. ¿Estás así porque nos besamos?

No contestó. Y parecía molesto por que hubiera sacado el tema. Quise tranquilizarlo, decirle que no había sido nada y que por supuesto que no estaba obsesionada con él.

–Ha sido un simple beso –dije, pensando que sonaba convincente–. Esas cosas pasan. Habíamos trabajado juntos, estábamos contentos. Y además estamos ayudándonos a mejorar nuestra imagen para atraer al sexo opuesto –a medida que hablaba me iba inventando la explicación–. Ese beso ha sido la prueba de que lo estamos haciendo bien. ¡Tendrías que ver cómo me miraron en Angelo’s el domingo por la noche!

Jamie tomó aire. Yo también. Necesitaba oxígeno para seguir hablando.

–En cuanto a nosotros, sería raro que no nos sintiéramos un poco atraídos el uno al otro. ¿No crees? Nos besamos y punto. No significa nada. No tienes por qué ponerte todo… –moví la mano arriba y abajo–. No sé, en plan James el Severo.

–No soy severo –dijo, pero mantuvo los dientes apretados.

–No tiene por qué significar nada –repetí–. No quiero que cambie las cosas entre nosotros.

Era verdad que no quería que cambiaran las cosas y que temía haberlas estropeado. Las últimas semanas habían sido las más fascinantes y divertidas de mi vida. No quería perder a Jamie.

Permaneció unos segundos callado.

–No ha cambiado nada.

Sentí un pequeño alivio.

–Entonces, sonríe.

Lo intentó sin éxito. Decidí mantener el tono ligero y confiar en que la táctica funcionara.

–El Jamie que yo conozco no pensaría dos veces en ese beso.

–¿Para ti fue solo un beso? –preguntó.

–Sí.

Nos miramos un instante. Jamie parecía estar retándome a que hiciera o dijera algo. Pero no tuve claro qué quería. Decidí lanzarme.

–Quiero que sigamos siendo amigos, Jamie. No quiero perder lo que tenemos.

Su rostro por fin se relajó.

–Yo tampoco.

–Me alegro.

Estaba aliviada y contenta. No me atreví a añadir nada, así que miré hacia los raíles que había a su espalda.

–Y no quiero un camisero.

–Vale –dijo Jamie–. ¿Prefieres una cazadora?

Aunque no fuera el rato más divertido que habíamos pasado juntos, las compras fueron un éxito y los dos salimos de la tienda con una pila de ropa y zapatos nuevos, y yo, con varias joyas.

Jamie recibió un texto mientras pagábamos y me preguntó si me importaba que pasáramos por su despacho. Accedí al instante, aunque no sentía que hubiéramos vuelto a una completa normalidad.

Cuando llegamos, Aaron estaba sentado en uno de los escritorios de la zona central diáfana a la que rodeaban varios despachos cerrados.

–¿Qué ha dicho Bernard exactamente? –preguntó Jamie a Aaron.

–No hacía falta que vinieras –contestó Aaron.

–Supongo que has sido tú quien le ha hecho cambiar de opinión.

–Muchas cosas le han hecho cambiar de opinión. Lo ha pensado y ha decidido que está dispuesto a arriesgarse.

–No tendría por qué haberse encontrado en la posición de tomar esa decisión. Observa y aprende, Aaron.

Jamie estaba enfadado.

–Pelearnos no sirve de nada –dijo Aaron frustrado.

Jamie apretó los dientes.

–¿Qué solución propones?

Aaron se puso en pie.

–Está hecho, así que solo podemos seguir adelante.

Jamie rio con desdén.

–¿Propones que pasen a cotizar el lunes sin hacer las debidas diligencias?

–Va a salir bien, James –dijo Aaron enfáticamente–. Me lo dice mi instinto.

–No podemos confiar en tu instinto.

–¿Qué hay del tuyo? –preguntó Aaron.

Jamie pareció desconcertarse.

–¿Qué te dice tu instinto? –insistió Aaron.

Era evidente que Jamie no quería contestar.

Me miró e intenté dedicarle una sonrisa de ánimo, aunque no sabía qué quería de mí. Tal vez lo último que esperaba era que sonriera cuando estaba claramente contrariado. Sentí curiosidad por saber qué le hacía debatirse de aquella manera.

–No te preocupes, no voy a grabar lo que digas –dijo Aaron.

Jamie le dirigió una mirada incendiaria.

–¿Qué te dice tu instinto? –repitió Aaron.

–Que puede funcionar –dijo Jamie.

–¿Ves? –Aaron sonrió.

–No, no lo veo.

–¿Necesitas que te explique lo que es una decisión instintiva? –preguntó Aaron.

–No hace falta –dijo Jamie sarcástico.

–Depende de señales sutiles, de una información que pertenece al subconsciente.

–¿Qué parte de «no» no has entendido?

–Estás dejando que sea tu cerebro el que mande. No te gusta trabajar sin datos sobre el papel, conducir sin cinturón de seguridad…

–Ni saltar sin paracaídas –concluyó Jamie–. Y cambio a menudo de opinión una vez analizo los detalles sobre el papel.

–¿Y cuando operas a corto plazo? –pregunté entonces.

Pretendía ser de ayuda, pero Jamie me miró como había mirado a Aaron.

–Eso es distinto –dijo–. Ya te lo expliqué.

Yo no veía la diferencia pero ¿qué podía saber si no era más que una bibliotecaria?

–Lo siento –dije.

–Bernard necesita que le digamos algo por la mañana –dijo Aaron.

Pasaron los segundos.

–¿Qué le decimos? –preguntó Aaron.

Siguieron pasando los segundos

–Aconsejarle que acepte la Oferta Pública Inicial –dijo Jamie como si cada palabra le doliera.

–¡Genial! –gritó Aaron, alzando el puño.

–No te alegres tanto –dijo Jamie–. Si las cosas salen mal…

–Seré responsable –dijo Aaron.

–No, seré responsable yo. Así son las cosas.

Me puse nerviosa. No soportaba la idea de haber empujado a Jamie a tomar una decisión con la que se sentía incómodo.

–Jamie, si no…

–Relájate, Tasha, No me has convencido de nada.

Tragué saliva.

–El gran James Gillen no aceptaría el consejo de su novia –dijo Aaron desdeñoso.

Jamie respondió con aspereza:

–No hables de lo que no sabes.

Se volvió hacia mí. Parecía cansado, pero su tono se dulcificó:

–Vamos, Tasha. Te llevo a casa.

El sábado fuimos de escalada y tuve la sensación de que Jamie y yo recuperábamos la normalidad.

No tenía ningún plan para la noche, lo que era una lástima, porque estaba deseando estrenar mi ropa nueva, sobre todo una blusa azul y una falda corta con un estampado azul y rosa, así como unos pendientes y un collar de perlas. Pero tendría que esperar a otra ocasión. Me dije que era lo mejor y que tenía todavía mucho trabajo que hacer en mi apartamento. Me encantaba cómo estaba quedando, y una vez acabadas las paredes, podría empezar con el suelo. Ya había elegido muestras de piedra y madera laminadas.

Así que el domingo por la mañana, me puse mi ropa de pintar. Sacudí la lata de pintura, la abrí y contuve el aliento. El amarillo mantequilla y el color cobre no eran demasiado arriesgados. El naranja era mucho más llamativo, y vacilé antes de lanzarme.

Llamaron a la puerta.

Dejé la brocha sobre la lata entre aliviada de ser interrumpida e irritada por tener la oportunidad de arrepentirme. Quería zambullirme en mi nueva vida naranja.

Al abrir, encontré a Jamie con dos cafés y una bolsa de la pastelería. Su aparición me tomó de sorpresa. Al despedirnos el día anterior no había mencionado que fuera a ayudarme… si es que eso era lo que iba a hacer.

–¿Tienes hambre? –preguntó.

–¿Qué haces aquí? –me di cuenta de que había sonado descortés–. Quiero decir, claro que tengo hambre.

–Bagels frescos –dijo, sacudiendo la bolsa.

–Iba a empezar a pintar –dije.

–Entonces he llegado justo a tiempo –dio un paso adelante y le dejé pasar.

–No sabía que fueras a venir –dije, cerrando la puerta.

–Ha sido una decisión improvisada. He parado en Penelope’s. Los bagels de arándanos me han hecho pensar en ti.

–¿De verdad? –me resultaba imposible ver la conexión.

–En realidad ha sido un éclair gigante. Me ha recordado aquella tarde en el club Orchid.

Me acordé del postre que habíamos compartido en nuestra primera incursión de reconocimiento. Pedimos tartaletas de nata con chocolate y caramelo y Jamie bromeó sobre mi voracidad.

–Pero he pensado que era demasiado para desayunar y he optado por los bagels.

–Qué lástima –bromeé.

–Puedo volver a por pasteles.

–No, no quiero sufrir una sobredosis de azúcar antes de acabar de pintar.

Jamie me pasó un café y miró alrededor.

–Veo que estás lista.

Decidí que el plan merecía el retraso. Me senté en uno de los sofás. Jamie se sentó en el extremo contrario y puso la bolsa entre los dos.

–Espero terminar hoy –dije.

Entonces recordé las muestras para el suelo y fui a buscarlas a la encimera de la cocina.

–Mira esto –dije. Jamie había abierto la bolsa y había sacado un bagel. Tenía las manos ocupadas. Añadí–: Cuando termines.

–Me has servido de inspiración –comentó él.

–¿Con las muestras para el suelo? –sonreí y probé el bagel–. Ummm. Está delicioso.

–Con tu deseo de cambiar de vida –dijo.

–Tú estás haciendo lo mismo.

Jamie sacudió la cabeza.

–No tanto como tú.

–¿Qué quieres decir?

–Que yo también necesito una casa nueva.

Di otro bocado. Efectivamente, ese era un gran paso adelante.

–¿Estás seguro? Solo he gastado doscientos dólares en la pintura –no podía compararse con una hipoteca.

–Voy a mudarme a donde Jamie quiere vivir –dijo Jamie.

–¿Sabemos dónde es eso?

–Tenemos que averiguarlo. Confío en que me ayudes.

El comentario, combinado con su expresión, me inquietó. Sacudí la cabeza mecánicamente.

–No pienso elegirte una casa.

–Con el coche lo hiciste fenomenal.

Seguí negando con la cabeza.

–Eso es una locura. Una casa es una de las decisiones más importantes en la vida. Tienes que elegirla tú.

–Esta mañana he visto cómo va nuestro portafolio de inversiones –Jamie hizo una pausa de efecto dramático.

Puesto que hablaba de comprar una casa, la noticia debía de ser buena.

–Y… –le animé.

–Y ha aumentado. Mucho.

Era evidente que estaba manteniendo el suspense.

–¿Vamos a jugar a esto toda la mañana? –pregunté.

Jamie sonrió.

–¿Te acuerdas de Street Wrangle, la empresa de telefonía?

–Sí.

–¿Recuerdas que te dije que era inexplicable que hubieran comprado el edificio junto al de Newmister?

También lo recordaba. Jamie había especulado sobre la posibilidad de que estuvieran negociando una fusión.

–¿Se han fusionado? –pregunté.

Los ojos de Jamie chispeaban. Perdí interés en el bagel.

–Sí. Su precio se ha disparado. Todo el mundo va a querer comprar acciones en cuanto la Bolsa abra mañana –Jamie alzó el café a modo de brindis–. Pero nosotros ya las tenemos.

–¿Hemos invertido mucho?

–Digamos que arriesgamos bastante.

Sonreí de oreja a oreja.

–Me encanta cuando Jamie es temerario.

–¿Vas a ayudarme a buscar casa?

–Me da miedo –tenía que ser completamente sincera–. No sé nada de propiedad inmobiliaria. Puedo meter la pata.

–Eso no va a pasar.

Reí con sorna. Había cien maneras en las que podía meter la pata en una decisión de esa envergadura.

–No temas, Tasha –dijo con dulzura–. Eres lista y sistemática. Y tienes una gran intuición. Tienes corazonadas asombrosas. Fíate de ellas. Sé valiente –hizo una pausa y pareció reflexionar–. Además, me encanta tu gusto. Me has elegido un coche magnífico. Harás lo mismo con una casa –sonrió y alargó la mano para apretar la mía–. Vamos a pasarlo en grande.

Sus palabras fueron tan reconfortantes que empezaba a convencerme… pero no del todo.

–A mí me parece que puede ser más estresante que divertido.

–No, estresante es pintar una franja naranja en una pared recién pintada.

–Fuiste tú quien lo sugirió.

–Y tú confiaste en mí.

–Este es a tu salud –dije. Y di el último bocado al bagel.

–Asumiré el riesgo –Jamie acabó su bagel y el café.

Se deshizo de la basura y se acuclilló delante de una pared para empezar a pintar.

Cuatro horas más tarde nuestras brochas se encontraron debajo de la última ventana. Retrocedimos varios pasos y observamos el resultado. Era fantástico.

–¿Cómo sabías que iba a quedar tan bien? –pregunté.

–Hice trampa –dijo–. Robé la idea de un blog de decoración, ¿no te acuerdas?

–Buen robo –me costaba creer que aquel moderno y sofisticado apartamento fuera el mío.

Capítulo Nueve

–Si eres capaz de hacer esto –dijo Jamie alzando la mirada hacia la pared rocosa–, puedes elegir mi casa.

Habíamos visitado tres el jueves por la noche y había insistido en que era yo quien debía decidir.

–Claro que puedo –dije.

No tenía miedo a escalar. De hecho estaba ansiando hacerlo. En cambio, gastar miles de dólares de otra persona sí daba miedo.

Estábamos en una excursión con Paul, otros profesores y el resto de nuestra clase.

–Genial –dijo Jamie.

–Pero tú también tienes que opinar.

La noche anterior habíamos visto dos casas más, y la última me había encantado.

–Comprobad el equipo de seguridad –dijo el instructor.

Comprobamos el arnés, las sujeciones de las piernas y el mosquetón. A continuación, Paul los revisó y nos dio el visto bueno.

Yo iba a escalar primero, con Jamie haciendo el seguimiento desde abajo. Cada uno de los tres equipos había elegido una sección de la pared de roca. Yo estaba lista y más que dispuesta a empezar.

–¿Listo? –grité a Jamie.

–Listo –confirmó.

–Empiezo escalada –dije.

–Adelante –contestó.

Encontré el primer apoyó flexionando los dedos de los pies. Estaba conectada por una cuerda atada en la parte alta y que Jamie sujetaba abajo. Confiaba en él y Paul estaba supervisándolo, así que me concentré en buscar los apoyos de pies y manos. Alcancé la cumbre sin dificultad.

Cuando miré para abajo, Jamie sonrió de oreja a oreja y me aplaudió.

Bajé y ocupé la posición de descuelgue mientras él escalaba.

Para el final de la mañana, nos quitábamos los cortavientos bajo un sol resplandeciente. Paul y sus compañeros habían llevado un pícnic ligero y champán. Jamie y yo brindamos por nuestras hazañas. Entonces me estrechó en un inesperado abrazo.

–¡Menuda aventura! –me susurró al oído.

–Somos unos aventureros –susurré a mi vez.

–No habrá persona que no se vuelva a mirarnos –dijo.

–Ni nadie que no se enamore locamente de nosotros.

Jamie apretó aún más su abrazo.

–Si alguien quiere volver dando un paseo –dijo entonces uno de los profesores–, hay un sendero que llega a un mirador. Un poco más adelante se alcanza el lago Pebble y luego desciende hasta el aparcamiento.

–Hay unas vistas magníficas –dijo Paul.

La mayoría de la gente negó con la cabeza. Jamie me miró y preguntó:

–¿Te apetece?

Y claro que me apetecía.

Finalmente, seis de nosotros caminamos las dos millas que había hasta el mirador. Paul tenía razón. La vista era espectacular: suaves colinas verdes descendían hasta el lago, al fondo del valle. En la distancia se veían montañas con los picos nevados.

Los demás se volvieron desde allí, pero Jamie y yo seguimos adelante. Para cuando llegamos al lago, estaba cansada, pero la vista valió la pena.

–Es precioso –dijo Jamie, contemplando el agua azul verdosa, rodeada de peñascos y vegetación.

–Naturaleza en acción –bromeé.

–Estoy achicharrado –dijo Jamie. Y se quitó la camiseta.

La boca se me hizo agua y el cerebro se me paró. Sus abdominales parecían esculpidos en mármol. Tenía pectorales y hombros firmes y redondeados; los bíceps marcados y los antebrazos sólidos y poderosos.

Entonces se llevó la mano al botón del pantalón.

–¿Qué-qué estás haciendo? –balbuceé.

–Darme un baño –dijo. Y se bajó la cremallera–. ¿No tienes calor?

Claro que tenía calor. Mucho más que un minuto antes.

–No te preocupes, no voy a desnudarme. Métete conmigo. Supongo que llevas ropa interior, ¿no?

Claro que llevaba ropa interior. La de Tasha, sexy y bonita. No me importaría que alguien la viera. Sobre todo si ese alguien era Jamie.

Se quitó los zapatos y los calcetines y se quedó en unos boxers negros. Sentí un hormigueo en los dedos con el deseo de tocarlo, pero se encaminó hacia el agua.

–Vamos, Tasha –me gritó por encima del hombro–. Vive un poco.

Nunca me había sentido tan viva. Me quité la camiseta, las deportivas y los pantalones. Los guijarros estaban calientes bajo mis pies.

Jamie se sumergió.

–¿Está fría? –pregunté.

–Fresca –dijo, retirándose el cabello de la cara.

Entonces se quedó parado, mirándome de arriba abajo. Me sentí cohibida en mis bragas y sujetador de encaje y satén granates, y me metí en el agua con determinación, sabiendo que Jamie no apartaba los ojos de mí.

–¡Qué fría! –dije cuando el agua me alcanzó los hombros.

Jame carraspeó.

–Te acostumbrarás enseguida.

–No estoy tan segura.

–Cobarde –dijo él, sonriendo.

–Oye, acabo de escalar una pared vertical.

–¿Quieres escalar otra?

Miró hacia una de las escarpadas paredes que rodeaba el lago.

–¿Vestida así? Creo que no.

–Vive un poco –repitió en un susurro.

–Esto ya es vivir un poco.

De hecho, era mucho más que eso. Tasha estaba viviendo una aventura.

–Voy a saltar desde ahí arriba –dijo él, señalando un saliente a unos cuatro metros de altura.

–Disfrútalo.

–¿No vienes?

–¿A trepar como una cabra descalza para saltar de una roca? No, gracias.

–Tasha… –dijo en un tono engatusador que no había usado antes. Se acercó a mí–. Sé que en el fondo de tu ser hay una mujer intrépida anhelando escapar.

Miré alrededor.

–¿Esto no te parece bastante intrépido?

Estaba nadando en ropa interior a principios de octubre.

–No lo bastante –señaló la roca con el mentón–. Vamos, no te va pasar nada.

Miré hacia arriba. Tenía razón, saltar de cuatro metros de altura no iba a matarme.

No estaba segura de por qué era tan renuente. Quizá solo era una respuesta refleja. Nat estaba acostumbrada a decir que no a cualquier cosa nueva que le pareciera tonta o sin un objetivo concreto. Saltar de una roca a un lago podía ser todas esas cosas, pero no cabía duda de que sería divertido.

–Vale –dije.

Jamie pareció sorprenderse y luego sonrió.

–Vamos, alocada Tasha –y fue nadando hacia la orilla.

–¿Primero no soy lo bastante temeraria y ahora soy una alocada? No hay manera de contentarte –dije, siguiéndolo.

–Yo también estoy loco. Pero para bien, Se impulsó en el borde para salir y luego me ofreció la mano.

–Hay un apoyo a medio metro bajo el agua –dijo.

Me sujetó la mano con fuerza.

–¿Lista?

Asentí. Jamie tiró de mí y en segundos estaba de pie a su lado. Nuestros húmedos cuerpos se rozaron y yo sentí un estremecimiento recorrer mis huesos. Nuestras miradas permanecieron fijas durante un electrizante segundo, pero luego Jamie desvió la suya y se encaminó hacia lo alto de la roca.

–Es fácil –me dijo al llegar.

Seguí sus pasos y pronto estábamos juntos, mirando desde lo alto el agua azul verdosa del lago.

–¿Tienes miedo? –preguntó.

–No demasiado –quizá estaba un poco nerviosa. Pero tal vez se debía al hombre que tenía a mi lado.

–Por cierto ¿te he contado cómo va nuestro portafolio? –preguntó Jamie.

–No –dije sin saber si eran buenas o malas noticias.

–September Innovations ha presentado sus resultados.

–¿Son buenos? –pregunté con cautela.

–El lunes podremos ver el gráfico de las acciones subiendo como la espuma. Deberías pensar en comprarte una casa.

La sugerencia me tomó por sorpresa.

–Acabamos de redecorar mi apartamento, –Ahora tienes ahorros para una entrada –dijo–. Deberías pensar en hacerte con un patrimonio.

No dudaba de que fuera un buen consejo. Pero por el momento no quería pensar en patrimonio ni en tasas de interés. Lo haría cuando estuviera a solas, no con Jamie medio desnudo a mi lado, nublándome la mente.

–Me lo pensaré –conseguí decir.

–Muy bien.

Me tomó la mano y la apretó. Me encantaba sentir su fuerza y la energía que se trasmitía por mi brazo hacia mi pecho y que me hacía sentir como si nada más importara en el mundo.

–¿A la de tres? –preguntó él.

Por mí podíamos contar hasta veinte, o incluso quedarnos así, de la mano, el resto de la tarde.

–A la de tres –dije.

Jamie contó:

–Una…

Y juntos seguimos:

–Dos… tres.

Saltamos. Apreté su mano con fuerza mientras caíamos. En cuestión de segundos, nos zambullimos en el agua y perdí la mano de Jamie. Me hundí y emergí. Al parpadear, descubrí a Jamie mirándome con una amplia sonrisa.

–Me gustas, Tasha –musitó.

–Y tú a mí, Jamie –contesté, con un sentido muy distinto al que él imaginaba.

Pedaleé hacia la orilla. Él me siguió. De pronto me tocó el hombro con gesto serio y dijo:

–Eres preciosa.

No supe qué contestar. Me miraba de una forma que me hacía sentir hermosa. Deslizó una mano por mi espalda y con el otro brazo me rodeó la cintura. Me di cuenta de que hacía pie y dejé de mover las piernas.

–Tasha –dijo.

–Jamie –contesté.

Él agachó la cabeza lentamente. Sus labios tocaron los míos; estaban fríos por el agua, pero se calentaron al instante. El beso propagó ondas de deseo desde mis brazos y mis piernas hacia mi vientre y mis senos. La sangre se me aceleró. La pasión se avivó y el beso se hizo más intenso. Me abracé al cuello de Jamie y me estreché contra él. Abrí los labios aún más, nuestras lenguas se entrelazaron. Tras los párpados vi estallar fuegos artificiales. Mis piernas se enredaron en las de Jamie. Subconscientemente, comprendía la intimidad de mis movimientos, las señales que estaba emitiendo. Pero a mi mente consciente le daba lo mismo. Quería, anhelaba, estar más cerca de Jamie. Necesitaba erradicar cada milímetro que nos separaba.

Posó una mano en uno de mis senos y gemí de placer. Incliné la cabeza hacia atrás y me besó el cuello. Sabía dónde iba a acabar aquello. Estaba ansiándolo. No podía esperar a que pasara.

Jamie me asió por las nalgas, presionándose contra mí, expandiendo un pulsante calor en todas direcciones. Entonces rompió el beso y murmuró entre dientes:

–No podemos.

Se separó de mí.

–Tasha –tomó aire–. Yo no…

–No pasa nada –conseguí articular, sintiendo una espantosa vergüenza –. No es nada.

–No me…

–Tú mismo lo has dicho –me separé de él–. Ya me he refrescado.

–Tasha, espera.

–Volvamos al coche –tomé impulso para dirigirme hacia la orilla.

–No es eso lo que quería decir –dijo, alzando la voz a mi espalda–. Tasha, detente.

No pensaba pararme. Había cometido un error colosal. Los dos. Pero todavía podíamos corregirlo. Había superado el primer beso; también superaríamos lo que acababa de ocurrir.

Sentí su mano en el brazo. Lo sacudí para que me soltara, pero no lo hizo. Me obligó a volverme y estuve a punto de tropezar.

–Quería decir…

–¡Déjame ir!

Quizá su querida Tasha no tuviera dignidad, pero Nat, sí. Aún quedada suficiente de ella en mí como para querer olvidar lo antes posible.

–No tengo nada –dijo, mirándome fijamente y aproximándose–. No tengo un preservativo, Tasha. No quería decir que no debiéramos, sino que no podemos ni debemos hacerlo ahora y sin protección.

–Ah –dije con un hilo de voz tras un incómodo silencio.

Jamie se pasó los dedos por el cabello.

–¿Qué te pasa?

No supe qué contestar.

Jamie continuó:

–¿Crees que me habría comportado así si no quisiera hacer el amor contigo?

–No sabría decirlo –conseguí articular.

–¡Pues dilo! Así son la pasión y el deseo más primarios. Eres muy atractiva, Tasha. Cualquier hombre te desearía. Y ninguno, menos aún yo, pararía lo que acababa de parar si no fuera por una buena razón.

–Ah –dije de nuevo, sin conseguir dominar las emociones que se arremolinaban en mi cabeza.

–Deberíamos irnos –dijo Jamie.

–Vale –no tenía ni idea de en qué situación nos quedábamos.

Jamie se acercó a mí con una expresión que disminuyó mi incertidumbre.

–A tu apartamento –dijo insinuante–. Tan deprisa como podamos.

Al abrir la puerta del apartamento encontré a Sophie dentro. Nos miramos perplejas; yo a ella por encontrarla en mi casa y ella probablemente por la extrañeza de verme llegar en compañía de Jamie.

–Me alegro de que vengas con James –dijo, antes de que yo pudiera componer una frase coherente–. ¿Os habéis enterado ya?

–¿Eh?

–Aaron ha llamado. Bryce y Ethan están de camino –caminó de un lado a otro–. ¡No lo puedo creer! ¿Desde cuándo lo sabéis?

Miré a Jamie. Los dos debíamos de tener la misma cara de estupefacción.

–Ojalá me lo hubieras dicho –me dijo Sophie. Se acercó y me abrazó.

Entonces se dio cuenta de mi pelo mojado. Miró a Jamie y de nuevo a mí. Pude ver su mente atando cabos.

–¿Venís del club de tenis? –preguntó.

–Sí –contestó Jamie.

Sophie sonrió y dijo:

–Necesitamos champán.

Miré a Jamie alarmada y articulé: ¿qué? Él se encogió de hombros.

–Cuando Aaron me ha dicho que eran quinientos mil, no podía creerlo.

¿Quinientos mil dólares? ¿Se refería a dólares?

–¿Aaron te ha hablado de quinientos mil dólares? –preguntó Jamie alarmado.

–¿He oído mal la cifra? Espero no haberme equivocado porque se lo he dicho a Bryce y a Ethan. ¿Has hablado con Horatio Simms? –preguntó Sophie a Jamie–. ¡No me digas que he metido la pata!

–¿Horatio Simms va a invertir quinientos mil dólares en Sweet Tech? –preguntó Jamie.

–Sé que te lo tengo que agradecer a ti. No sé qué has hecho, pero…

–Yo no he hablado con Horatio –dijo Jamie.

Sophie lo miró confusa.

–Pero Aaron me ha dicho…

–Con Aaron sí hablé –percibí el tono de irritación en la voz de Jamie–. Él ha debido hablar con Horatio.

–Eso lo explica todo –dijo Sophie aliviada.

Jamie sacó su teléfono. Llamaron a la puerta.

–Serán Bryce y Ethan –Sophie pasó a mi lado.

–¿Simms? –dijo Jamie al teléfono–. Estoy en casa de Tasha con Sophie y sus socios.

Miré a Sophie para ver si se había dado cuenta de que Jamie me había llamado Tasha, pero no pareció enterarse.

–Cuando oigas esto, llámame –dijo Jamie–. O mejor, ven de inmediato y explícame qué está pasando.

Colgó.

–¿Qué está pasando? –le pregunté en un susurro.

Jamie me dijo al oído:

–Le dije a Aaron que todavía era arriesgado invertir en Sweet Tech. Se ve que me ha ignorado y ha ido directamente a su tío.

Yo no sabía qué decir. Me espantaba haberle causado problemas a Jamie en el trabajo.

–Bryce ha traído champán –dijo Sophie–. Trae unas copas, Nat.

Forcé una sonrisa.

–Claro –fui hacia la cocina.

Saqué las copas de un armario y las repartí. Jamie fue a rechazarla, pero le indiqué con la mirada que actuara con naturalidad.

Sophie y sus amigos eran ajenos a que hubiera cualquier problema. Jamie era para ellos el héroe que había salvado su incipiente negocio. Solo veían un brillante futuro ante ellos. Si al final todo colapsaba, debíamos saber exactamente por qué antes de darles la mala noticia.

–Por el éxito –brindó Sophie–. Y por James y su ayuda.

Por un instante pensé que Jamie iba decir algo, pero optó por beber. Sophie, Bryce y Ethan empezaron a hablar animadamente. Antes de que pudiera hacer un aparte con Jamie, volvieron a llamar a la puerta. Abrí.

–Hola, Natasha –saludó Aaron sonriente.

Percibí la presencia de Jamie a mi espalda.

–Simms, explícate.

–Ya te has enterado.

–Claro que me he enterado. ¿Por qué le hablaste a Horatio de Sweet Tech?

–Porque sabía que te lo estabas guardando para ti.

Jamie negó con la cabeza.

–Eso no es verdad, y lo sabes.

–No. Lo que sé es que dijiste que era demasiado pronto para invertir.

–Y así es. Horatio debería saberlo. ¿Cómo le has convencido de que invierta una suma tan alta?

Aaron guardó silencio.

–¿Cómo? –insistió Jamie.

–Le he dicho que tú lo recomendabas.

–¿Cómo? –preguntó Jamie indignado.

–No soy idiota, Gillen. Tú pensabas invertir por tu cuenta.

–No es verdad.

–¿Por qué ibas dedicarle si no tanto tiempo y esfuerzo?

–Porque estaba haciéndole un favor a una amiga.

Aaron me miró.

–¿Una amiga? –preguntó con retintín.

–Por tu culpa tu tío va a perder dinero. Y va a culparme a mí. Eres un idiota.

–¿Nat? –la voz de Sophie llegó temblorosa desde detrás de nosotros. Se me encogió el corazón–. ¿Qué pasa? –preguntó.

Se produjo un silencio tenso antes de que Jamie se volviera hacia ella.

–Aaron se ha equivocado –dijo.

–No hay ningún error –dijo Ethan, acercándose–. Hemos llegado a un acuerdo de caballeros por quinientos mil dólares.

Jamie lanzó una mirada incendiaria a Aaron.

–Tengo que hablar con Horatio. Cuando lo aceptó no tenía la información necesaria.

–¿No tienes fe en nosotros? –preguntó Sophie.

Jamie no contestó.

–No es eso… –intervine yo, queriendo ayudar.

–No, Tasha –me cortó Jamie. Sophie lo miró de hito en hito al oírle llamarme así. Él continuó en tono profesional–: Tienes razón, Sophie. No tengo fe en el proyecto porque soy realista y estáis en una fase preliminar. Necesitáis una inversión a largo plazo. Horatio quiere resultados inmediatos y con vosotros no los va a tener.

–¿Quién lo dice? –Ethan dio un paso adelante.

–Tú eres… Ethan ¿no?

–Ethan Tumble. El cerebro técnico detrás de esto, y reconozco una buena idea cuando la veo.

–Yo no digo que sea una mala idea y espero que en el futuro tengáis un éxito espectacular. Pero se le ha presentado a Horatio engañosamente. Aaron tiene que responder por ello; y yo por Aaron. Así que los dos, tendremos que decirle a Horatio la verdad y ver qué pasa.

–No tenemos el dinero –dijo Sophie profundamente abatida.

Sentí lástima por ella y me odié por haber participado en la confusión.

–Simms –Jamie abrió la puerta e hizo un gesto a Aaron.

Se fueron y yo me quedé sola con Sophie, Bryce y Ethan.

Capítulo Diez

Me habría gustado poder consolar mejor a Sophie, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Especulamos sobre la inversión potencial de Horatio, y si había otras empresas que pudieran sustituirlo. Le recordé que tenían un buen proyecto y que la situación mejoraría, porque lo creía sinceramente.

Interiormente me preguntaba qué le dirían Jamie y Aaron a Horatio, y no era capaz de intuir cuál sería la decisión final de este. Un acuerdo verbal era válido, pero no necesariamente ante la ley. Y en cualquier caso, no me imaginaba a Sophie denunciando a nadie.

Se marchó después de un par de copas de vino. No tuvimos ánimo para terminar el champán.

Me duché y me puse la camiseta y pantalones cortos que usaba como pijama, pero no tenía sueño. Ni hambre. Y no tenía ganas de ver una película o de leer.

Finalmente decidí surfear un poco por Internet. Recordé lo que Jamie había dicho sobre la compra de una casa. Era verdad que debía poner mi vida en orden. El éxito de nuestras inversiones no estaba asegurado, y tenía sentido usar los beneficios con sensatez. Tenía veintiocho años, una edad en la que muchos adultos se hacían con una propiedad y sentaban la cabeza. Quizá podría comprarme un apartamento en la planta baja para no tener que cargar con la compra semanal. Y si estaba cerca del parque, podría salir a montar en bicicleta regularmente.

Llamaron a la puerta.

Fui a abrir pensando que sería Sophie, que, como yo, estaba insomne y quería compañía.

–¿Hola? –dije a través de la puerta.

–Soy Jamie.

Al oír su voz el corazón me dio un salto de alegría. Abrí rápidamente.

–¿Qué ha pasado? –pregunté escrutando su hermoso rostro–. ¿Buenas o malas noticias? ¿Has hablado con Sophie?

Jamie entró.

–No, es demasiado tarde para llamarla.

–¿Qué ha pasado? –pregunté de nuevo.

–Aaron y yo hemos hablado con Horatio.

–¿Y?

Tenía la intuición de que no había esperanza para Sophie.

–Ha salido mal para mí –dijo Jamie con expresión sombría.

–No entiendo. ¿Qué ha dicho Horatio? ¿Te ha despedido?

–No –dijo Jamie, pero añadió–: Pero no va a cancelar el acuerdo.

Tardé unos segundos en dar sentido a sus palabras.

–Pero eso es bueno ¿no? –pregunté–. Quiere decir que Sophie recibirá el capital.

–No, es malo. Y sí, tendrán el dinero. Pero si lo pierden, la responsabilidad recaerá sobre Aaron y sobre mí.

Estaba cada vez más confusa.

–Si le has contado todo a Horatio y sabe cuáles son los riesgos pero sigue decidido a…

–Claro que le di todos los detalles. El problema es que no me creyó.

Me dejé caer en un sillón.

–¿Por qué?

–Cree que quiero la inversión para mí.

–¿Piensa que le has mentido?

–Horatio tiende a ser desconfiado. Aaron le ha convencido de que se ha adelantado a mis movimientos. Piensa que si se retira, yo entraré al instante.

–¿Y es verdad? –la pregunta salió de mis labios al mismo tiempo que supe la respuesta.

Jamie no contaba con quinientos mil dólares, y en cualquier caso, no podría arriesgarse a perderlos.

–Es una inversión arriesgada –dijo–. Y si va mal, Horatio salvará su reputación culpándonos a nosotros.

–Lo siento –me puse en pie. Con cada minuto que pasaba me sentía más culpable.

–Confío en poder ayudarles.

–Estoy segura de que podrás hacerlo –dije. En mi experiencia, todo lo que Jamie hacía salía bien.

–Aunque se me ocurra algo, Ethan no parece el tipo de persona dispuesta a escuchar.

–Tú eres mucho más listo que él. Y Sophie te hará caso.

Jamie sonrió.

–Agradezco tu voto de confianza.

No creía que Jamie necesitara que le dijera lo maravilloso que era en muchos aspectos. Estaba convencida de que era evidente para todo el mundo.

Nos miramos en silencio. Las imágenes de nuestro baño se reavivaron en mi mente y me pregunté si a él le estaba pasando lo mismo. No sabía cómo sacar el tema, cómo decirle que estaba deseando echarme en sus brazos y retomar las cosas donde las habíamos dejado. No tenía la menor experiencia con algo así. ¿Cómo se le decía a un amigo que querías acostarte con él? Estaba segura de que había quien lo hacía todo el tiempo. Amigos con derecho a roce… la gente parecía tomárselo como lo más natural. Sonaba como algo que podría gustarle a Tasha. Era el acuerdo perfecto: todos los beneficios y, además, la amistad. Ella lo preguntaría directamente. Me reí de mí misma.

–¿Qué es tan divertido? –preguntó Jamie.

–Yo. Tasha.

Jamie me miro con dulzura.

–Tú eres Tasha.

–A veces.

Lo había sido al saltar de la roca y al besar a Jamie.

–¿Por qué está Tasha sonriendo? –preguntó–. Deduzco que no le preocupa mi situación.

–Al contrario. Estoy muy preocupada.

Jamie hizo un gesto con la mano.

–Volvamos a la sonrisa.

Di un paso hacia él. Me resultaba más fácil hablar si había una mayor intimidad entre nosotros.

–¿Te acuerdas de esta tarde? –pregunté.

Jamie dio a su vez un paso hacia mí.

–Claro que me acuerdo.

Hice acopio de valor y me lancé.

–¿Quieres acostarte conmigo?

–¿No lo he dejado bastante claro?

–Porque yo sí quiero acostarme contigo. Ya lo he dicho –hice una pausa–. Supongo que lo sabías –reformulé la idea–. Pienso que Tasha lo diría en alto. Y también Jamie. Si Tasha y Jamie quisieran ser amigos con derecho a roce, lo dirían. Lo harían. Y lo disfrutarían. No le darían importancia ni trascendencia. Ellos son arriesgados y temerarios, gozan de la vida. Y no hay ningún motivo por el que nosotros no debamos hacer lo mismo. Tengo preservativos.

Jamie sonrió.

–¿Has acabado ya?

Tomé aire. Parte de mí no daba crédito a lo que acababa de salir por mi boca. Otra parte se sentía orgullosa de haberlo hecho.

–Creo que… Sí… Creo que eso es todo.

–Sí –dijo Jamie.

Esperé a que dijera algo.

–¿Ya está? –pregunté cuando permaneció callado.

–Ya está: un definitivo, entusiasmado y arriesgado sí.

Alargué la mano hacia su camisa y él hacia la mía. Prácticamente nos arrancamos la ropa. Entonces nos detuvimos y nos miramos. Estábamos casi desnudos y jadeantes.

–Quiero hacerlo ya –dijo Jamie.

Yo no tenía nada que objetar. Teníamos dos sofás a medio metro de distancia. Y varios sillones. O el suelo. Cualquier parte me parecía bien.

–Pero quiero ir despacio –me acarició delicadamente el hombro.

Fantástico. Despacio sonaba a gloria.

Jamie me atrajo hacia sí y me dio un beso profundo y sexy. Mis pezones rozaban su pecho. Sentía la pasión recorrerme el cuerpo, concentrándose en mi vientre. Me abracé a su cuello, apoyando todo mi peso en su cuerpo. Jamie me asió el trasero con ambas manos y me apretó contra él.

–Pero no puedo ir despacio –gimió contra mis labios.

–Vale.

–Luego lo haremos despacio –dijo, tomándome en brazos.

No sabía dónde íbamos, ni tampoco me importaba. Jamie rodeó el biombo, me depositó en la cama y se echó sobre mí. Siguió besándome y yo me deleité en el sabor de su boca. No creía que ningún otro hombre pudiera saber tan dulce como él. Su mano me acarició el costado, subiendo por mis costillas hasta detenerse sobre uno de mis senos. Yo me arqueé al tiempo que un gemido vibraba entre mis labios. Cerró los dedos alrededor de mi pezón, que se endureció en respuesta, provocándome una sacudida eléctrica.

–Tasha –musitó. Y acarició mi lengua con la suya.

Adoraba oír mi nombre en sus labios; el nombre especial y secreto con el que estaba disfrutando de aquel maravilloso momento. Porque no había razón por la que no debiera disfrutar del sexo con Jamie. Habíamos llegado a un acuerdo, y solo tenía que relajarme y disfrutar de él. Abrí las piernas para hacerle sitio y le recorrí la espalda con las manos, palpando su piel de satén, maravillándome con la textura y las líneas masculinas de su cuerpo. Separé mis labios de los suyos para besarle el hombro. Quería comprobar si su piel sabía tan bien como su boca.

Y así era.

Deslicé los labios hacia su pecho. Él echo la cabeza hacia atrás y gimió. Intensificó la presión en mi pezón, lanzando una corriente de deseo por mi cuerpo. Entrelacé las piernas a su cintura.

–Condón –musitó.

Por un segundo lo había olvidado. Abrí el cajón de la mesilla. Fue una interrupción breve, y Jamie me miró intensamente cuando estuvo listo. Sus ojos estaban más oscuros de lo habitual.

–Eres guapísimo –dije.

Él sonrió.

–Tú sí que eres preciosa –dijo. Y me tomó en sus brazos con tanta ternura que noté una lágrima en el rabillo del ojo.

No iba a llorar. No estaba triste. Todo lo contrario. Podría haber gritado de alegría.

–¿Estás lista? –preguntó.

–Sí –dije, amoldándome a él. Llevaba lista varios días.

Jamie me penetró.

Cerré los ojos, saboreando cada segundo, cada milímetro, hasta que estuvimos unidos y el deseo se propagó por nuestros cuerpos.

Empujó y yo gemí. Con voz ronca, me dijo al oído:

–Va ser imposible ir despacio.

–Me alegro.

Ya frenaríamos más adelante. O en eso confiaba. Si hacer el amor con Jamie me hacía sentir así, dudaba de que quisiera que algún día acabara. Nuestros ritmos se sincronizaron. Sus manos recorrieron todo mi cuerpo, avivando mi deseo, provocándome sensaciones que ni siquiera sabía que existieran.

Una bruma multicolor enturbió mi cerebro; primero verde, luego azul, amarilla y naranja. Remontamos el vuelo y alcanzamos el zenit pronto.

Yo grité. Oleadas de puro éxtasis me elevaron de la cama.

Jamie gimió y nuestros cuerpos palpitaron al unísono durante varios minutos.

Nos quedamos exangües, sudorosos. Hasta que sentí el aire fresco en la piel.

–¡Increíble! –dijo Jamie.

–Increíble –repetí yo.

–Ha sido fantástico.

–Desde luego –dije enfáticamente.

–Tenemos que repetir.

Sonreí. Me encantó la convicción en su voz.

–¿Ahora mismo?

–Al menos a lo largo de la noche.

Eso me hizo pensar en el día siguiente. Pero no quería hacerlo. Era Tasha, osada, segura de sí misma, e iba a disfrutar del maravilloso instante que estaba viviendo con Jamie.

Era domingo. Abrí la puerta de mi apartamento y encontré a Sophie. Esperaba a Jamie en una hora, así que intenté disimular mi desilusión al encontrarme con ella.

Tenía aspecto cansado.

–Intentar hacerse rico en muy duro –dijo, entrando.

–¿No tenéis ningún pedido? –sabía que habían estado contactando clientes potenciales.

Me dije que debía ser considerada. Y me recordé lo importante que el éxito de BRT Innovations era para todos, incluido Jamie, pero no podía dejar de pensar en la llegada de este.

–Llevábamos meses trabajando –dijo– y ahora, con la ayuda de Jamie, hemos duplicado nuestros esfuerzos, pero el mercado no muestra el menor interés, Nat.

–Hace falta tiempo –dije, convencida de que era verdad.

–Sería distinto si al menos alguien mostrara algún interés.

Yo sabía que habría sido una terrible vendedora y podía imaginarme lo desmoralizador que debía ser recibir una negativa tras otra.

–No hacemos más que gastar –dijo Sophie aún más preocupada–. Ethan ha diseñado diez nuevos prototipos.

–Seguro que los necesitáis –dije, intentando sonar positiva.

Soltó una risita nerviosa.

–¿Porque para ganar dinero hay que gastar dinero?

–Eso he oído decir –fue todo lo que pude ofrecer.

–Estamos gastando el dinero de Horatio y por lo que Aaron cuenta de su tío temo que nos hayamos endeudado con un criminal. Como si pudiera rompernos las piernas o algo así si no se lo devolvemos.

–Nadie va a romperos las piernas.

Llamaron a la puerta. Una vez más, mi cabeza y mi corazón rezaron para que fuera Jamie.

–He quedado aquí con Aaron –dijo Sophie.

Otra desilusión. Mientras iba a la puerta me dije que debía dejar de ser tan egoísta. La noche anterior Jamie había sido maravilloso, y ansiaba volver a estar a solas con él, besarlo, hacer el amor, charlar, reír. Lo quería todo. Pero Sophie necesitaba mi ayuda.

Abrí la puerta. Era Jamie. Mi corazón dio un salto.

–Hola, Tasha –dijo, mirándome con una dulce sonrisa.

–¿Por qué le llamas así? –preguntó Sophie, apareciendo a mi espalda.

Jamie se sorprendió al verla.

–Como abreviación de Natasha.

–Eso es Nat –Sophie me miró y luego a Jamie–. ¿Qué haces aquí?

Jamie no contestó. Abrí la boca confiando en dar alguna explicación lógica, pero no conseguí formar una frase. Entonces apareció Aaron en el descansillo.

–¿Te ha llamado Aaron? –preguntó Sophie a Jamie.

–No ha hecho falta –dijo Jamie, aprovechando para pasar–. Trabajamos en el mismo edificio.

Al pasar a mi lado, me acarició la mano disimuladamente y el corazón se me aceleró.

–Tenemos que controlar la situación –dijo Aaron, entrando–. No podemos seguir gastando una fortuna para nada. Necesitamos un plan.

Bryce y Ethan lo siguieron y mi apartamento se llenó de gente.

–Nadie nos toma en serio –dijo Aaron.

–Porque Sweet Tech no tiene ningún historial –dijo Jamie con impaciencia–. Como no lo tiene BRT Innovations. Eso es lo que he dicho desde el principio.

–«Ya os lo había dicho» no conduce a nada –dijo Aaron.

–Aunque te haga sentir que eres el más listo –añadió Ethan.

–¡Ethan! –salté.

Aaron tenía razón. Pero también Jamie. Y que Ethan fuera grosero no iba a contribuir a nada.

Jamie adoptó un tono más calmado.

–¿A quién os habéis dirigido hasta ahora?

Me impresionó su dominio de sí mismo. Pero lo cierto era que todo en él me maravillaba.

Entonces me di cuenta de que habíamos conseguido convertirlo en lo que quería: el hombre al que toda mujer querría conocer. Pero justo en el momento de alcanzar el éxito, eso era lo último que yo quería. ¿Cómo había podido cometer el error de no decirlo yo antes de que otra mujer se me adelantara? ¿Por qué no había dicho: «Oye, James, me gustaría salir contigo»?

El caso era que no lo había hecho y que tenía la sensación de haber entrado en una cuenta atrás.

–A proveedores –dijo Sophie–. Hemos ido a ferias comerciales en Los Ángeles y Nueva York.

–¿Habéis probado con restaurantes? –preguntó Jamie–. ¿Quiénes marcan tendencia?

–Eso no les proporcionaría ganancias –dijo Aaron.

–Pero serviría para poner a prueba el concepto –dijo Jamie–. Y quien marca tendencia es también quien publica en las redes sociales.

–Yo lo he intentado –dijo Bryce–. Hice algunas citas en Nueva York, pero sin éxito.

Jamie fue hasta la esquina de la cocina y volvió.

–Repetidme vuestro mensaje comercial diferenciador.

–Perfección –dijo Bryce–. Trabajo cero, aprovechamiento máximo, consistencia y perfección.

–¿A quién le gusta la perfección? –preguntó Jamie.

Nos miramos los unos a los otros, pero nadie contestó.

–A los locales más exclusivos –sugirió Ethan.

–Con esos es con los que he contactado –dijo Bryce.

–Esto no conduce a nada –Aaron frunció el ceño y se dejó caer en un sofá.

–Me refiero a una nacionalidad –dijo Jamie.

Por la sonrisa que bailaba en sus labios, supe que había pensado en algo. Siguió hablando.

–Tenemos que ampliar horizontes. ¿Por qué no pensar internacionalmente? ¿A quién le gusta la perfección? ¿A los franceses? La comida es fundamental en París.

–Se centran en el sabor –dijo Bryce–. El aspecto no les importa tanto.

–¿Italia? –preguntó Jamie–. ¿Asia?

–Entiendo a qué te refieres –dijo Bryce. Entonces soltó una risita y añadió–: Japón.

–Eso suena bien –dijo Jamie.

–¿Japón? –repitió Aaron sarcástico–. ¿Tu solución es intentar hacer negocios con Japón?

–Son líderes en tecnología –apuntó Ethan, aunque pareciera escéptico.

–¿Hay alguna compañía japonesa que tenga un producto parecido? –preguntó Jamie.

Ethan pareció incómodo.

–No lo sé.

–Pues entérate –dijo Jamie–. Si Nueva York no quiere marcar tendencia, puede que Tokio sí.

–No tengo ningún contacto en Japón –dijo Sophie al borde de las lágrimas.

–Yo tengo varios –dijo Jamie.

No pude evitar volverme a mirarlo con admiración y aún más fascinada que un minuto antes.

Había sacado su teléfono y empezó a escribir.

–Ethan, necesitas tener un prototipo empaquetado y listo para ser enviado. Bryce, sigue contactando restaurantes, puede que acaben siendo nuestra única esperanza. Prueba en Los Ángeles. ¿Sophie?

Ella lo miró.

–¿Sí?

–¿Quieres venir a Nueva York conmigo?

–¿Yo? –preguntó sorprendida.

Yo también estaba sorprendida. Jamie explicó:

–Rina Nanami está ahora mismo en Nueva York. La familia Nanami es clienta nuestra y tiene una cadena de restaurantes exclusivos en Japón. Lo mejor que podemos hacer es intentar reunirnos con uno de los dueños en persona. A Rina le gustará que en el equipo haya una mujer.

Sentí un nudo en la garganta. Me alegraba de que Jamie hubiera tenido una idea. Y estaba contenta por Sophie y los demás. Además, Jamie y yo solo éramos amigos; no tenía derecho a sentir celos… Pero habría querido ser yo quien fuera con él a Nueva York.

Entonces Jamie me miró. Pude intuir lo que pensaba, o al menos lo que me gustaría que estuviera pensando: que me echaría de menos. Mejor aún, quería que pensara que pasaría la noche conmigo, que esperaría a que los demás se fueran para quedarse a solas conmigo.

Quería a Jamie para mí sola. No quería que fuera de viaje con Sophie. Temía que nos quedara poco tiempos juntos.

–Será un viaje rápido –me dijo–. Yo…

Cerró la boca, dándose cuenta de que todos nos miraban.

–Mucha suerte –dije en el tono más animado que pude.

–Quiero estar en Nueva York mañana por la mañana –dijo–. Tenemos que coincidir con Rina.

Hablaba con todos, pero me miraba a mí.

Tuve la sensación de que estaba disculpándose y quise creer que le desilusionaba tanto como a mí perderse la noche conmigo. Pero no habría podido asegurarlo.

Pasé dos días sintiendo celos de Sophie, pero cuando entré en las oficinas de O’Neil Nybecker, descubrí una nueva razón para sentir celos.

Había salido animada de mi casa. Jamie había vuelto y me había llamado para que fuera a verlo. Había asumido que iríamos a cenar, o incluso a visitar alguna casa. Fuera lo que fuera, estaba encantada de retomar nuestros planes, especialmente si acabábamos en mi casa, o en la suya. Ser amigos con derecho a roce era mucho más divertido cuando había ocasión para el roce.

Me había puesto un vestido de crepé azul celeste con una rebeca fina grisácea que me llegaban a media pierna. Había completado el conjunto con unas botas de media caña y un collar de cuentas gruesas azules. Me sentía chic y guapa. Hasta que vi a Sophie con un precioso vestido de cóctel azul, con escote recto y tirantes anchos, riendo con Jamie.

Peor aún, al otro lado de Jamie estaba una preciosa y menuda mujer japonesa, con una cazadora y una falda plisada blanca, el cabello negro recogido y lo que parecían diamantes como pendientes. Posaba la mano en Jamie y este le susurraba algo al oído. Hacían una pareja perfecta.

–Natasha –Aaron fue el primero en verme–. ¿Has oído las buenas noticias?

No sabía nada. Solo que Jamie sonaba muy animado cuando me había llamado.

–¿Qué ha pasado? –pregunté.

–Estamos a punto de abrir el champán para celebrar el contrato –dijo, sonriendo. Y añadió–: Y todo lo demás.

Entonces Sophie me vio y corrió hacia mí.

–¡Nat, ya has llegado!

Me alegró que me recibiera con tanto entusiasmo, aunque lo que quería era que Jamie se diera cuenta de mi presencia. Sin embargo, seguía absorto en la bonita mujer que mantenía la mano en su brazo.

–¿No es genial? –preguntó Sophie.

–No sé de qué hablas –dije.

–Nanami Corporation ha hecho un gran pedido a Sweet Tech para su compañía de venta de maquinaria de hostelería. Tienen clientes en toda Asia. James está encantado y dice que Horatio también.

Aaron apareció con una copa de champán para Sophie y para mí. Yo estaba un poco sorprendida de que O’Neill Nybecker hiciera una celebración así por haber firmado un contrato que, por lo que yo sabía, no debía de ser tan significativo para una empresa que llevaba las inversiones de grandes corporaciones. Justo entonces salió un hombre maduro de un despacho. Le dieron una copa y se convirtió en el centro de todas las miradas.

–Es Horatio –me dijo Sophie al oído.

–Gracias a todos por venir –miré alrededor y vi que había ejecutivos de todas las edades–. Quiero dar las gracias especialmente a James Gillen y a Rina Nanami por haber puesto este proceso en marcha. Estoy convencido de que nuestra colaboración futura en tecnología será muy fructífera. Señorita Nanami, por favor, trasmita mi más sincero agradecimiento a su abuelo. Pronto lo visitaremos en Tokio.

Horatio alzó la copa. Todo el mundo lo imitó y bebió. Menos yo, que me retrasé un segundo. Era evidente que había pasado algo que iba más allá del contrato con Sweet Tech.

–¿Ha sido un buen viaje? –pregunté a Sophie en tono apagado.

Ella me miró extrañada.

–Fantástico.

Jamie seguía sin mirarme. Solo tenía ojos para Rina. Me arrepentí de no haberme quedado en casa.

–¿James ha conseguido algo más que el contrato con Sweet Tech?

–¿Te pasa algo? –preguntó Sophie.

–¿Qué me iba a pasar?

–No sé. ¿Estás celosa?

La copa estuvo a punto de caérseme de la mano. ¿Cómo era posible que Sophie se hubiera dado cuenta? ¿Tan obvio era?

–Todavía no soy millonaria –dijo entonces en tono de broma–, así que podemos seguir siendo amigas –me dio con el codo en el brazo–. Incluso cuando sea asquerosamente rica.

Conseguí sonreír. Mi secreto estaba a salvo.

–No estoy celosa. No quiero ser millonaria.

–Haremos un crucero por el Pacífico. Tú y yo.

Reí.

–¿Y Bryce?

Sophie hizo un ademán en el aire.

–Se ha acabado.

–¿Qué? Creía que todo iba bien.

No pude evitar dudar si era de Sophie de quien debía preocuparme respecto a Jamie.

–Hemos decidido no mezclar el negocio y los sentimientos –dijo Sophie.

–¿Has conocido a alguien? –me dio rabia preguntarlo, pero no podía soportar quedarme con la duda.

–¿Cuándo podría haber conocido a alguien? –preguntó ella.

–Ah, claro –me sentí peor. No, mejor. Bueno, estúpidamente suspicaz–. ¿Estás bien? –pregunté, recordando que era mi mejor amiga.

–Sí. Ha sido una decisión mutua.

Miré hacia Jamie. En ese momento me vio y sonrió con una sonrisa relajada y feliz, como si no llevara un cuarto de hora flirteando con Rina e ignorándome.

Le dijo algo a esta, quizá excusándose, o diciéndole que volvería enseguida; quizá quedando para volver a su apartamento y pasar una noche de sexo apasionado en su gigantesca cama…

Se me había disparado la imaginación y sabía que estaba siendo una estúpida. Mi objetivo era hacer que Jamie resultara atractivo a otras mujeres y estaba claro que había hecho un gran trabajo. Pero no podía evitar preguntarme qué había pasado en Nueva York. Habían pasado dos días juntos y habían firmado un gran contrato. No se llegaba a un acuerdo así con alguien que no te gustara. Y Rina Nanami parecía perfecta para el nuevo Jamie. Tal vez habían vivido un romance en Nueva York y yo ya no tenía derecho a roce con Jamie. Quizá Jamie ya era de otra.

–Hola, Tasha –dijo al llegar a mi lado.

Ni me besó ni me abrazó. Ni siquiera me estrechó la mano. Mala señal.

–¿Te ha dicho Sophie que vamos a ir a cenar?

–¿Todos? –pregunté.

–Sí. Todos. Estamos de celebración.

–Genial –dije, esforzándome por sonar animada.

Sophie fue hacia Bryce y Ethan.

«¿Qué?» articuló Jamie con los labios.

–¿Has tenido un buen viaje? –pregunté.

Aunque intenté evitarlo, mi mirada se dirigió hacia Rina. Jamie lo notó.

–¿Te lo ha dicho Sophie? –preguntó.

Se me desplomó el corazón y habría querido preguntarle por qué se había molestado en invitarme. ¿Quería lucir a Rina Nanami como prueba de que nuestro experimento había funcionado?

–No esperaba eso de ella –dijo.

–No tenía por qué ocultarlo.

Sophie no sabía que me estaba enamorando de Jamie. Ni siquiera él lo sabía.

–Pero me corresponde a mí decirlo.

–Vale –esperé a que me lo contara. Me dije que le daría la enhorabuena y me iría a casa con la excusa de que tenía dolor de cabeza. De hecho, empezaba a tenerlo.

–Un puesto en las oficinas centrales de Los Ángeles es una gran promoción –dijo–. Hay quien espera décadas para tener una oferta así.

Parpadeé. Abrí la boca confiando en que saliera de ella alguna palabra lógica, pero no lo logré.

Capítulo Once

Durante la cena estuve sentada al lado de Sophie. La mesa era redonda y grande. Aaron se sentaba al otro lado de Sophie, luego estaban Bryce, Jamie, Rina y Ethan, a mi otro lado.

Sophie se inclinó hacia mí y, bajando la voz, dijo:

–Recuérdame por qué Brooklyn no se casó con James.

Después de que Jamie me diera la gran noticia de su promoción, había dejado de estar celosa de Rina a pesar de que era evidente que Jamie le gustaba. Igual que a las camareras, y a la jefa de sala.

–Conoció a Colton y se enamoró de él–dije.

–Lo que no entiendo es que estuviera disponible para otro –dijo Sophie.

No quería volver a sentir celos de Sophie.

–Yo tampoco lo entiendo –contesté.

No era la primera vez que me hacía esa misma pregunta. Si Jamie hubiera sido mi pareja, no un amigo o un aliado, jamás me habría fijado en otro hombre.

–¿Crees que sale con alguien? –preguntó Sophie.

En ese momento deseé poder contarle lo que había entre Jamie y yo. Quería compartir mi confusión y mi inquietud, y lo maravilloso que había sido acostarme con él. Ese era el tipo de cosas que compartían las buenas amigas.

–Supongo que quiere pasar página –fue todo lo que dije.

–Yo saldría con él –dijo. El tenedor se me cayó de la mano–. Me refiero a si me lo pidiera y saltara la chispa entre nosotros –continuó Sophie, antes de suspirar–. ¡Qué pena que solo pueda pensar en él como en un hermano!

Sentí un profundo alivio. Por lo menos podía dejar de preocuparme de Sophie.

–¿Por qué crees que sientes eso? –pregunté con curiosidad. Yo nunca había pensado en Jamie de esa manera.

–Lo conozco desde los cuatro años y siempre ha estado ahí: construyendo una cabaña, ayudando con las mudanzas…

Para mí eso no era de hermano, sino propio de un hombre maravilloso, pero no lo dije. En ese momento, vi a Jamie mirarme desde el otro lado de la mesa, pero tras una fracción de segundo volvió su atención a Rina.

–¿Crees que es su tipo? –pregunté a Sophie.

–Es muy bonita.

–Brooklyn también.

–Es un hombre muy guapo. Y los hombres guapos suelen salir con mujeres guapas.

Eso me excluía. Opté por cambiar de conversación.

–Bryce también es guapo.

–¿Te gusta?

La pregunta de Sophie me tomó por sorpresa. Ni siquiera me lo había planteado. Bryce me parecía agradable, pero no tenía el menor interés en él.

–No lo he dicho en ese sentido –dije.

–Ethan no te gustó…

–¿Quieres decir que soy demasiado exigente?

Sophie sonrió.

–Como debe ser. Tienes que ser exigente porque eres maravillosa.

No era así como me sentía. Jamie rio por algo que dijo Rina.

–Voy al servicio –dije a Sophie.

–¿Quieres postre? –preguntó Sophie.

–Sí –contesté–. Pídeme algo muy dulce.

Dejé la mesa y fui al servicio. En la zona de tocador me lavé las manos y me peiné. Cuando decidí que ya no podía seguir escondiéndome, salí al corredor.

Jamie apareció súbitamente, me tomó de la mano y tiró de mí hacia un rincón. Me besó con una intensidad y una ternura que hizo vibrar mi cuerpo de felicidad. Me amoldé a su pecho y a sus muslos. Él me acarició el cabello y apoyó mi cabeza en el hueco de su hombro.

–No era esto lo que yo quería –dijo.

Recé para que no se refiriera al beso. Continuó:

–Pero la cuenta de Nanami es importantísima.

–Me hago una idea.

Jamie no podía haber hecho nada para evitar aquella cena. Había conseguido un milagro para Sweet Tech y O’Neil Nybecker. Lo había hecho todo bien. Me sentí culpable por haberme enfurruñado. Volvió a besarme y ya solo sentí felicidad. Pero entonces oí voces y pasos. Nos separamos precipitadamente.

Yo volví a la mesa y Jamie fue al servicio de caballeros.

–¿Estás bien? –preguntó Sophie cuando me senté.

–Sí –dije.

–Estás ruborizada.

–Es que hace calor. Y el vino…

Sophie seguía escrutando mi rostro.

–¿Has pedido postre? –pregunté.

–Mousse de chocolate y frambuesa.

–Suena delicioso.

Vi que Jamie se sentaba.

El postre estaba delicioso, pero no me supo ni la mitad de bien que su beso.

* * *

Habría querido irme del restaurante con él, pero había venido en mi propio coche. Llevé a Sophie y a Ethan; y él, a Rina.

Me dije que no debía sentir celos. El beso de Jamie me había recordado cuánto le había echado de menos. De eso era de lo que debía preocuparme. No me correspondía echarle de menos. Aunque empezara a pensar lo contrario, no me pertenecía.

Mientras subía las escaleras me dije que era mejor haber vuelto sola a casa.

–Muchísimo mejor –mascullé.

Algo se movió en la penumbra del descansillo. Me quedé paralizada.

–Espero no haber pecado de presuntuoso –dijo Jamie, acercándose.

El corazón casi se me salió por la boca.

–Me has dado un susto de muerte.

–Perdona –dijo él.

Mi miedo se estaba transformando en alegría, pero seguía sin poder moverme. Jamie se aproximó más.

–Necesitaba verte. Casi me vuelvo loco teniéndote tan cerca y sin poder hablarte.

–Hemos actuado como si compartiéramos un secreto inconfesable.

Jamie me miró con preocupación.

–No es asunto de nadie.

–Lo sé –estaba de acuerdo, al menos en principio. Pero Sophie era una amiga íntima.

Él tomó mi rostro entre sus manos.

–No tenemos por qué darle explicaciones a nadie.

–Lo sé –repetí.

Sonrió con ternura.

–Tasha no da explicaciones –dijo.

Busqué a Tasha en mí.

–Tasha hace lo que quiere.

Jamie me dio un beso lento que me puso la carne de gallina. Separó sus labios de los míos un milímetro.

–¿Qué quiere Tasha?

–A ti –dije con una brutal honestidad.

Me abracé a su cuello y le di un beso en el que volqué todo mi deseo.

–Sí –musitó él, abrazándome con fuerza y empujándonos hacia la puerta.

La abrí con mano temblorosa. Jamie me la sujetó.

–¿Estás bien? –preguntó.

–Perfectamente.

–¿Nerviosa?

Me sentía excitada, cargada de energía, feliz… pero no nerviosa.

–No –dije.

–Me alegro.

Entramos.

–Yo tampoco estoy nervioso –dijo él, cerrando a su espalda.

–¿Cómo estás?

–Contento.

–Yo también.

–Te he echado de menos –dijo.

–Y yo a ti.

Me retiró el cabello de la cara y me miró a los ojos.

–He echado esto de menos.

Me besó delicadamente. Un suspiro recorrió mi cuerpo. Me quitó la rebeca e hice lo mismo con su traje.

–Pero no solo esto –dijo él entre besos–. No quiero que pienses…

–¿Que es solo sexo?

–No lo es.

–Lo sé. Solo lo hemos hecho una vez.

–Dos. ¿No te acuerdas?

–Me refería a una noche.

Claro que lo habíamos hecho dos veces aquella noche. La segunda con una deliciosa lentitud.

–Entiendo –dijo.

Le desabroché la camisa poco a poco, descubriendo su pecho. Él permaneció inmóvil, dejándome hacer. Le besé el pecho, saboreando la sal de su piel. Noté que contenía el aliento.

–Esta vez quiero ir verdaderamente despacio –dijo.

–Yo también –descubrí sus hombros y dejé caer la camisa al suelo.

–No lo digo por decir.

–Yo tampoco.

Tiré del borde del vestido y me lo quité por la cabeza. Me quedé en ropa interior, un conjunto de encaje blanco con detalles plateados.

–No te muevas.

Me quedé quieta. Dio un paso atrás y me miró de arriba abajo.

–Por lo que veo, mi trabajo ha acabado –musitó.

Por el brillo de sus ojos, me di cuenta de que no se refería al sexo, así que sonreí. Me acarició el cabello.

–Eres la mujer a la que todo hombre querría conocer.

–Sobre todo si estuviera vestida así.

–Estés como estés.

–Creo que ahora mismo estás ofuscado.

Me encantaba que Jamie se sintiera tan atraído por mí. Yo estaba fascinada por él.

–Quítate los pantalones –dije.

–Mandona.

–Si tú puedes inspeccionarme, yo quiero hacer lo mismo.

–A sus órdenes.

Se quitó los zapatos, los calcetines y los pantalones y se quedó con unos boxers negros.

Fingí estudiarlo detenidamente.

–¿Y? –preguntó.

–Yo también querría conocerte.

–Me alegro.

–Como muchas otras mujeres.

–Creo que para eso tendría que tener un deportivo y una cuenta corriente con muchos ceros.

–Qué va –me acerqué y le recorrí el pecho con los dedos–. Tienes pectorales y unos magníficos abdominales.

–Como muchos hombres.

Me acerqué aún más y posé las manos en sus hombros.

–Y unos hombros anchos que proyectan seguridad.

–He estado practicando.

Le tomé el mentón y le giré la cabeza a izquierda y derecha.

–¿Por qué será que me siento como ganado a la venta? –bromeó.

–Barbilla fuerte y recta –dije–. Eso no se adquiere, es natural.

–A no ser que acudas a un cirujano plástico.

–La tuya no se consigue con cirugía. Y tus ojos…. –eran dos pozos en los que estaba hundiéndome.

–¿Qué pasa con mis ojos?

–Son de un azul increíble.

Estaba siendo completamente sincera y la intensidad de mis emociones me asustó.

–¿Mis labios? –preguntó en un susurro.

Aparté mis temores.

–Tentadores.

–Eso es lo que quería oír –me besó.

Me estrechó contra sí. Nuestros cuerpos se amoldaron, cada hueco buscando su volumen. Encajábamos a la perfección. Sus manos recorrieron mi cuerpo, excitándolo, prendiendo una hoguera en su recorrido. Me quitó el sujetador y cuando cubrió mis senos con sus manos una corriente me recorrió hasta el núcleo, lanzando pequeñas descargas por cada célula de mi cuerpo. Me quitó las bragas y se quitó los boxers. Luego me alzó sobre el respaldo del sofá y se acomodó entre mis piernas.

–Condón –dije.

–Lo tengo.

Lo abracé con fuerza, absorbí sus besos y sus caricias y se los devolví con igual pasión. Nuestros cuerpos sudorosos se movían al unísono. Mi piel ardía. La suya también. Su aroma me rodeaba; sus caricias arrancaban gemidos de mi garganta.

–¡Ya! –dije sin poder aguantar un segundo más.

–Despacio –dijo Jamie, pero me siguió acariciando ávidamente.

–Demasiado despacio.

–Vale.

Se adentró en mí y sentí que el mundo se paraba. Cada molécula de mi ser estaba concentrada en él. Se meció en mi interior rítmicamente hasta que perdí la noción del tiempo y del espacio Lo besé con fruición, asiéndome a sus hombros, recorriendo su espalda, empujándolo contra mí y en mi interior, creyendo que alcanzaba el zénit pero descubriendo que todavía podía ascender un poco más. Cuando finalmente llegué, grité su nombre.

–Tasha –gimió él–. Tasha, Tasha, Tasha.

Me quedé laxa, exhausta. Él me llevó a la cama y se echó conmigo.

Hicimos el amor de nuevo. Más lentamente, como un dulce y delicado eco de la vez anterior.

Más tarde, cuando noté que Jamie cambiaba de postura, me di cuenta de que me había quedado dormida en sus brazos. Al abrir los ojos vi que la luz del alba se filtraba por la ventana. El cuerpo de Jamie estaba caliente y me abrazaba desde detrás. Me besó delicadamente en la nuca.

–¿Otra vez? –musité.

Jamie rio.

–Ojalá –dijo–. Eres muy optimista.

Me volví hacia él. Guardó silencio por un instante y sentí su aliento en la frente. Habría querido parar el tiempo, no abandonar jamás aquel lugar.

–Deberías venir conmigo –dijo con voz ronca.

Mi primer pensamiento fue que no quería que ninguno de los fuera a ninguna parte.

–¿Adónde vas? –pregunté finalmente.

Se apoyó en el codo y me miró.

–A Los Ángeles, ¿no te acuerdas?

Cómo olvidarlo. Le habían ofrecido un puesto en las oficinas centrales.

–Ven –dijo con mirada anhelante.

Temía albergar esperanzas, pero mi corazón no conocía barreras. ¿Podía soñar con que, de todas las mujeres posibles, fuera yo quien le interesara?

Mi cabeza asintió antes de procesar mis pensamientos. Él sonrió de oreja a oreja.

–Fantástico. Así podremos seguir buscando casa.

Vacilé. ¿Qué?

–Quiero una casa divertida, propia de Tasha y Jamie –añadió.

¿Quería que le ayudara a buscar casa como una buena amiga? De no haberme resultado tan doloroso, me habría reído.

–¿Te animas? –preguntó.

–Claro –contesté, intentando replicar su sonrisa. Hice ademán de separarme de él, pero me rodeó la cintura con el brazo.

–¿Dónde vas?

–Ya es casi de día –la idea de permanecer abrazada a mi amigo con derecho a roce acababa de dejar de resultarme atractiva.

–¿A qué hora sueles levantarte?

–Tardo mucho en ducharme –dije.

Jamie me besó. Le devolví el beso, pero con un sentimiento agridulce. No quería perder su amistad, pero sabía que ya nada sería como antes.

Y la culpa era mía. Jamie había cumplido las reglas del juego. Yo las había roto.

En el vuelo a Los Ángeles Jamie me enseñó cómo iban nuestras inversiones. Estábamos en primera clase y yo había comentado que me parecía un lujo excesivo. Fue entonces cuando sacó el teléfono para enseñármelas.

Pensé que tenía que ser un error. Jamie rio y dijo que no tenía suficiente fe en él. Luego me dio un abrazo y me dijo que había reservado un hotel de cinco estrellas.

Así que me encontré en una suite con una vista espectacular de la ciudad.

Tenía sentimientos encontrado respecto a acostarme de nuevo con Jamie. No porque no quisiera, sino porque era consciente que seguir diciendo que solo éramos amigos era, en mi caso, mentira. Y cuando el sexo acabara, cuando todo acabara, tal y como sucedería cuando se mudara a Los Ángeles, iba a resultarme muy doloroso. Y por más que me dije que Tasha podría superarlo, no conseguía creerlo.

–Marnie ha concertado tres citas para esta tarde –dijo Jamie, volviendo de la terraza–. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Sabía qué casas íbamos a ver porque había ayudado a Jamie a seleccionarlas. Estaban en Santa Mónica. Una de ellas, en la playa.

Fue la primera que visitamos. Era un edifico moderno de paredes blancas y grandes ventanales. El dormitorio principal tenía una chimenea, al igual que en el salón. Pero las casas vecinas estaban muy próximas y había bastante ruido de tráfico.

Cuando llegamos a la segunda, entendí la estrategia de la agente inmobiliaria.

Estaba más lejos de la playa, pero era más grande. Tenía un gran jardín y setos altos que ocultaban los vecinos a la vista. Había una gran piscina y era muy silenciosa. Al salón se accedía por un gran arco, el suelo era de madera. Era muy luminosa, y la cocina era espectacular.

El dormitorio principal era bonito y acogedor, pero no pude inspeccionarlo detenidamente porque solo veía imágenes de mujeres anónimas en la cama con Jamie.

Fui a ver el dormitorio de invitados.

Marnie asumió que éramos pareja y Jamie no lo desmintió, lo que me hacía sentir aún peor, porque ella nos describía habitando la casa e insistía en cuánto me gustaría cocinar en aquella cocina, o disfrutar de la piscina… Pero no tuve más remedio que seguirle el juego.

Llegamos a la tercera casa al atardecer. Lo primero que observé fue la cálida luz que se filtraba entre las palmeras que había en la parte delantera. La casa era amplia, de planta diáfana. La cocina tenía electrodomésticos de acero inoxidable y encimeras grises. Se habría a un porche con chimenea y barbacoa. En la distancia se veía el mar. Pude verme recibiendo visitas. Bueno, a Jamie recibiendo a amigos y familiares, disfrutando de las cálidas noches de verano.

El dormitorio principal tenía el techo abovedado y una terraza propia. El cuarto de baño contaba con una ducha de vapor y una gigantesca bañera.

–¿Qué te parece? –preguntó Jamie a mi espalda.

–Tiene muchas cosas positivas.

–Este barrio está al alza –comentó Marnie–. Es un valor seguro.

–¿Qué te gusta de ella? –preguntó Jamie.

–¿Y a ti? –pregunté a mi vez.

Miró a su alrededor.

–Le va bien a mi nuevo yo –dijo.

Y tenía razón. Ya no era el James al que habían plantado en el altar. Era un hombre seguro de sí mismo, decidido, guapísimo e interesante. Tenía un trabajo nuevo y pronto una casa. El mundo estaba a sus pies. Debía alegrarme por él.

–Creo que podrás disfrutar mucho del porche.

–¿A ti te gusta?

–Sí –dije–. Y el jardín. El dormitorio es precioso.

–¿Debería comprarla?

–Es cara –y muy grande para una sola persona.

–Esa es la ventaja de invertir a corto plazo –dijo–. Hace dos meses no habría podido permitírmela. Ahora sí.

–Gracias a ti, yo también puedo hacer planes. Estoy en deuda contigo –dije. Y pensé que en cuanto volviera a Seattle debía concentrarme en buscar casa. Al menos me mantendría ocupada.

–Nos la quedamos –dijo Jamie a Marnie.

Ella lo miró asombrada, pero se recuperó al instante.

–Le ayudaré con la oferta de compra –dijo.

Jamie me miró.

–¿Empezamos a la baja?

–¿Quieres regatear? –nunca me había gustado alargar las negociaciones.

–La verdad es que no –dijo Jamie.

–Si ofrecen veinticinco mil menos de lo que piden, estoy segura de que aceptarán –dijo Marnie.

Jamie me miró.

Yo me encogí de hombros. Era su decisión, su dinero, su vida.

–De acuerdo –dijo a Marnie–. Redacte la oferta.

–¿Pendiente de financiación?

Jamie sonrió y negó con la cabeza.

–No hace falta.

Marnie sonrió entusiasmada.

–Si es así, enhorabuena. Supongo que quieren firmar lo antes posible.

Jamie me apretó la mano.

–Cuanto antes mejor. Empiezo a trabajar en Los Ángeles el lunes.

Me obligué a sonreír. Habría querido abrazarme a él y no soltarlo jamás. Al mismo tiempo quería salir huyendo. En ese instante supe que no podía quedarme a pasar la noche. No podía hacer el amor con Jamie. Me mataría.

–Voy a ponerlo en marcha –Marnie marcó un número al tiempo que salía de la habitación.

–Esto es fantástico –dijo Jamie.

Fingí que me vibraba el teléfono y lo saqué del bolso.

–Tengo que contestar. ¿Hola? –dije al teléfono.

Esperé un momento, sintiéndome fatal por lo que estaba haciendo.

–¿De verdad? –continué–. Vale –miré a Jamie y vi que me observaba–. Si crees que es lo mejor…

–¿Qué? –articuló él con los labios.

Levanté un dedo mientras elaboraba un plan. Era imperdonable, pero no se me ocurrió nada mejor.

–Enseguida –dije al teléfono–. Adiós.

–¿Qué pasa? –preguntó Jamie.

–Se trata de Brooklyn –dije–. No sé qué sucede, pero Sophie quiere que vuelva lo antes posible.

Jamie apretó los dientes. Yo había previsto que si mencionaba a Brooklyn no me haría preguntas.

–Lo siento –dije.

–No te vayas.

–Tengo que hacerlo.

Habría querido llorar, echarme en sus brazos. Jamie abrió la boca, pero yo continué:

–Reservaré el vuelo en el taxi.

–¿Te vas ahora mismo?

–Lo siento –repetí.

–¿Cuándo volverás?

–No lo sé.

–Pero vendrás en cuanto puedas.

Asentí. Otra mentira silenciosa. Si insistía, me inventaría otras excusas. Pero tal vez no insistiera. Se mudaría a aquella magnífica casa, empezaría su nuevo trabajo, y en un mes como mucho, tendría novia. En definitiva, la vida que habíamos planeado.

–Mi ayudante ha empezado a redactar los documentos –dijo Marnie, entrando en la habitación–. Podemos pasar por la oficina a firmar. Luego llevaré la oferta a los propietarios.

–Buena suerte –dije a Jamie.

Ya estaba llamando a un taxi.

Capítulo Doce

Cinco días, treinta mensajes y siete llamadas no contestadas más tarde, decidí que tenía que implicar a Sophie en mi mentira. Jamie estaba siendo más insistente de lo que había calculado, y temí que intentara dar con ella.

Serví dos copas de vino.

–Hoy nos han hecho otro gran pedido –comentó ella.

Se quitó los zapatos y se acomodó en los sofás.

–Enhorabuena.

–Está claro que Japón era el mercado ideal. Hemos multiplicado la producción.

–Me alegro muchísimo –dije. Y era verdad.

–Ni Bryce ni yo queremos dejar el restaurante todavía, pero vamos a ver si podemos reducir nuestra jornada de trabajo. Así no tendremos que cobrar todo el salario de BRT, pero tendremos más tiempo para la compañía.

–Muy buena idea –intentaba concentrarme en lo que Sophie me contaba, pero estaba completamente abstraída.

Le di una de las copas y me senté en el otro extremo del sofá.

–¿Qué tal estás tú? –me preguntó. Probó el vino y antes de que yo contestara añadió–: ¡Qué rico!

Me lancé:

–He hecho una cosa mal.

Sophie enarcó las cejas y se quedó inmóvil.

–Cuéntame.

–He mentido.

Entonces me miró sorprendida.

–¿A mí?

–No, a ti no, pero te implica.

–¿Qué has dicho? Espero que algo bueno. ¿Le has dicho a algún hombre que soy lista, guapa y sexy?

No pude evitar sonreír.

–No.

–Qué pena. Podría haber fingido por un tiempo.

–Eres lista y sexy.

Sophie rio.

–Puede que un poco lista y un poco sexy. Pero no rica. Por ahora. Pero volviendo a tu mentira…

–Vale –llevaba ensayando mis palabras todo el día. No tenía sentido improvisar–: He mentido a Jamie diciéndole que Brooklyn tenía un problema.

–¿Quién es Jamie?

–James. Quería decir James.

Sophie me miró atónita.

–¿De qué estás hablando?

Bebí vino.

–He estado saliendo con James –no, eso llevaba a confusión–. No saliendo, saliendo. Pero un día empezamos a hablar y hemos hechos algunos planes juntos.

–¿Como qué?

–Como escalar.

–¿Tú?

–Sí. Hicimos un curso.

–¿Por qué no me lo has contado? ¿Qué crimen habéis cometido?

–Ninguno.

–¿Entonces?

Tenía que soltarlo.

–Mientras estábamos en California, yo…

–¿Habéis ido a California?

–El fin de semana pasado.

–Vaaaleee… –dijo Sophie, intentando entender–. ¿Fuisteis de escalada?

–No. Fuimos por su nuevo trabajo. A buscar casa.

Sophie bebió.

–No entiendo nada.

–Lo sé.

–Cuéntame lo de la mentira.

–En Los Ángeles fingí que me llamabas para decirme que Brooklyn tenía un problema. Como sabía que no preguntaría nada sobre ella, pensé que era la mejor excusa posible.

–¿Y te ha pillado?

–No, todavía no.

–No sé por qué te preocupa tanto, Nat. Si me lo pides, mentiré por ti.

Sabía que lo haría y la quise más que nunca por ello.

–¿Pero por qué mentiste? –preguntó entonces.

–Para irme.

–¿De Los Ángeles?

–Sí.

–¿Necesitabas una excusa?

–Eso… pensé en ese momento.

Sophie me miró fijamente.

–¿Qué pasó?

Sacudí la cabeza.

–No puedo contártelo todo.

Dudaba que Jamie quisiera que contara nuestro plan inicial. Ya no me parecía que tuviera importancia, pero no quería romper mi promesa.

–¿Qué parte puedes contarme?

–Jamie y yo nos hemos hecho amigos.

–¿Jamie? ¿Ahora se llama Jamie?

–Para mí, sí.

Una luz prendió en la mirada de Sophie.

–Como tú eres Tasha para él –dijo–. ¿Qué habéis estado haciendo?

–Nada… Quiero decir… –tuve que desviar la mirada.

–¡No me lo puedo creer! –exclamó de pronto asombrada–. ¿Te has acostado con James Gillen? Nat, ¿te has acostado con el prometido de Brooklyn?

–Ya no estaban comprometidos. Y no ha significado nada. Solo una relación de amigos con derecho a roce.

–¿Cuánto «roce»?

–Solo un par de veces.

–¿Eso es lo que pasó en California?

–No. Habría pasado si no me hubiera ido.

–¿Y querías evitarlo?

No supe como contestar, así que continué:

–Y ahora no para de llamarme y de mandarme mensajes.

–Espera –Sophie alzó un dedo–. Tengo la impresión de que sí querías algo con él, así que no entiendo por qué te fuiste.

Sentí una presión en el pecho.

–No pensaba contarte todo esto.

–Claro que sí. Debías de estar muriéndote por contármelo. No sé cómo has tardado tanto.

–Era un secreto.

–¿James quería tener un affaire secreto contigo?

–No era un affaire. Los dos estamos libres.

–Tú estabas medio saliendo con Ethan.

Hice una mueca.

–Venga, Sophie.

–Vale. No estabas saliendo propiamente con Ethan.

–Lo mío con Jamie no era algo romántico –dije. Y me avergoncé de que se me quebrara la voz.

Sophie me miró compasiva.

–Quieres decir que no debía serlo.

Me costaba respirar. Temía romper a llorar.

–Pero se ha convertido en algo romántico –concluyó Sophie.

–Solo para mí –conseguí susurrar.

Parpadeé para contener las lágrimas.

–Oh, Nat.

Sacudí la cabeza.

–Estoy bien… pero no quería que Jamie te preguntara por la llamada y que se enterara de que era mentira.

–Claro. Como si ese fuera el principal problema –dijo Sophie con retintín.

–Me daría una vergüenza espantosa.

–Es él quien debería avergonzarse. ¿Qué pretendía al acostarse contigo y hacerte jurar que no lo contarías? ¿Qué clase de hombre hace algo así?

Me di cuenta de que había creado una imagen equivocada de nuestra relación y de que no había sido justa con Jamie. Él no tenía la culpa de que yo hubiera perdido el control de la situación. Era yo quien debía de haberlo cortado antes, en cuanto percibí las primeras señales de peligro.

Llamaron a la puerta. No estaba esperando a nadie.

–¿Saben Bryce y Ethan que estás aquí? –lo último que quería era verlos.

–Puede que sea Brooklyn –bromeó Sophie.

No me hizo la menor gracia.

–¿Tasha? –se oyó una voz.

Era Jamie. Sophie susurró:

–Solo él te llama así, ¿no?

–Tasha, abre. Sé que estás ahí.

Miré a Sophie en busca de ayuda. Ella se encogió de hombros.

–¿Tasha? Esto es ridículo.

–¡Ya va! –dijo Sophie alzando la voz.

La miré perpleja.

–No puedes evitarlo el resto de tu vida –me dijo.

Abrí la puerta.

–¿Qué está pasando? –preguntó Jamie, entrando como un vendaval–. No contestas al teléfono; dijiste que volverías… Teníamos que firmar unos documentos.

Entonces vio a Sophie.

–Hola, James –saludó ella.

Él apretó los dientes y la miró con ojos centelleantes.

–Puedo marcharme –dijo Sophie.

–No –salté yo.

No estaba preparada para quedarme a solas con Jamie. Bueno, en realidad estaba deseando hacerlo, pero sabía que era una mala idea. Había bastado verlo para querer abrazarme a él y no soltarlo nunca.

Era más grave de lo que temía. Estaba enamorada de Jamie.

–Tenemos que hablar –dijo él.

Me separé de él.

–Sophie sabe casi todo.

–¿A qué te refieres? ¿Qué sabe?

–Dejad de hablar de mí como si no estuviera –dijo Sophie.

Jamie la ignoró.

–¿Qué sabe? –repitió.

–Que nos hemos acostado.

–¿Se lo has contado?

–Más bien lo he adivinado –dijo Sophie–. ¿Por qué le has pedido que no lo contara?

La pregunta dejó a Jamie perplejo por un instante. Cuando habló se dirigió a mí:

–Pensaba que no querías que lo supiera nadie. A mí no me importaba en absoluto.

La conversación empezaba a resultar incomprensible.

–Vale… pues ahora Sophie lo sabe.

–Me alegro –dijo Jamie–. ¿Por qué no has vuelto? ¿Qué he hecho?

Era una pregunta absurda.

–Mudarte a California.

Me miró confuso.

–Sí… y te pedí que vinieras conmigo.

Tuve que contener la risa.

–Me pediste que te ayudara a buscar casa.

–Claro, una casa que nos gustara a los dos para vivir juntos en ella.

–¡Vaya! –exclamó Sophie. Se puso de rodillas sobre el sofá para vernos mejor por encima del respaldo.

–Eso no lo dijiste.

Mi mente y mi corazón se activaron, intentando comprender lo que Jamie quería decir. Él dio un paso hacia mí.

–Tasha ¿qué crees que estaba pasando entre nosotros?

–Estábamos ayudándonos para resultar más atractivos al sexo opuesto –dije.

–¿De verdad? –preguntó Sophie.

–Y lo conseguimos –dijo Jamie–. Nos atrajimos el uno al otro.

Agité la mano.

–Ya sabes a qué me refiero. Somos amigos.

–Con derecho a roce –apuntó Sophie.

Los dos la miramos.

–¿Queréis que me vaya? –preguntó.

–No hace falta –contestó Jamie.

Dio otro paso hacia mí.

–No sé qué he hecho o dicho para ofenderte –se aproximó aún más–. No sé qué sientes por mí, Tasha, pero yo estoy loco por ti, intelectual, física y románticamente loco por ti –se inclinó hacia mí–. Quiero ser tu mejor amigo, tu amante. Y quiero que sea para siempre. Que escales conmigo, que bailes, que compremos ropa… En Los Ángeles o aquí. Donde sea –me tomó las manos–. Estoy enamorado de ti, Tasha.

–Voy a desmayarme –dijo Sophie.

–Cásate conmigo –dijo Jamie.

Mi cerebro era incapaz de procesar lo que estaba pasando.

–¿Cómo? –fue todo lo que salió de mis labios.

Jamie sonrió al ver mi expresión de perplejidad.

–Creo que tienes que contestar sí o no.

–Sí –dijo Sophie–. Ya ha dicho que sí.

Jamie ladeó la cabeza en dirección a Sophie y me dijo con una sonrisa:

–Siempre me ha caído bien.

–Sí –dije, sin poder dar crédito a lo que estaba pasando–. Te amo, Jamie. Te amo tanto…

Me estrechó en sus brazos y me besó.

–Me voy –dijo Sophie.

Y en esa ocasión no esperó a que contestáramos.

Quisimos celebrar una boda sencilla. Pero Sophie insistió en que Layla tenía que asistir. Y con ella, Max. Y en consecuencia, también Brooklyn y Colton, especialmente porque Jamie insistía que no tenía nada en contra de Brooklyn. Me dijo que de no ser porque ella lo había dejado, no me habría encontrado. Y que se había dado cuenta de que habían estado juntos desde tan jóvenes que ninguno de los dos había sido capaz de romper cuando debían haberlo hecho.

También dijo que, de no ser por mí, no habría madurado de James a Jamie. Yo sentía lo mismo: ya no era ni Nat ni Tasha, sino una mezcla de las dos.

También tuvimos que invitar a nuestros padres, claro. Los míos llegaron desde Houston. Los de él tuvieron que cambiar sus planes de pasar el invierno en Fort Lauderdale, pero lo hicieron encantados.

Por mi parte, solo quería casarme con Jamie. Lo demás me daba igual.

Encontramos un complejo turístico en Waddington Island, a una hora en barco de Seattle. Incluía una capilla con vistas al mar, un restaurante de cinco estrellas y cabañas para pasar la noche.

Elegí un vestido blanco corto, con una capa superpuesta de encaje y un dobladillo festoneado. Lucí un pequeño diamante como colgante de Layla y que Jamie le había regalado en uno de sus cumpleaños, y me puse unos pendientes a juego.

Me sentí más guapa que nunca en mi vida.

Cuando la música empezó, Sophie me precedió por el pasillo.

Vi a Jamie al fondo, con el esmoquin que habíamos comprado juntos. Sonreí y él me devolvió una sonrisa resplandeciente.

–Un bonito detalle –le susurré al llegar a su lado.

Él me tomó la mano.

–No tan bonito como tú.

–Hermanos… –empezó el cura.

Dijimos nuestros votos, prometiéndonos amor y una vida repleta de alegría y aventuras.

Cuando nos besamos y recorrimos el pasillo juntos, pensé que el corazón me iba a estallar de felicidad. En el jardín, Jamie abrazó a Layla. Luego me impulsó hacia ella.

–¡Estoy tan contenta de tenerte como hermana…! –susurró ella, abrazándome–. Sois la pareja perfecta.

A continuación estaba Brooklyn. Vacilé. Todavía no habíamos hablado.

–Enhorabuena –dijo. Era evidente que estaba tan nerviosa como yo.

No supe qué decirle.

–Esto es muy raro –fue lo que me salió.

–¿Verdad que sí? –contestó, relajándose.

Le di un abrazo y ella me estrechó con fuerza.

–Me alegro mucho por los dos –susurró–. ¿Crees que James querrá hablar conmigo?

La pregunta de Brooklyn tuvo una respuesta inmediata.

–Hola, Brooklyn –la saludó James–. Gracias por venir.

–Gracias por invitarme.

Se quedaron callados.

–Lo siento –dijo ella.

Jamie negó con la cabeza.

–Yo no. Tuviste más valor que yo. De otra manera, habríamos cometido un grave error.

Brooklyn lo miró desconcertada.

–Hiciste bien al dejarme –continuó Jamie–. Otra cosa es que pudieras haberlo hecho antes del día de la boda –me tomó la mano y me atrajo hacia sí–. Pero he salido ganando.

–Me alegro de que lo sientas así –dijo Brooklyn.

Por el rabillo del ojo vi acercarse a Colton. Le alargó la mano a Jamie.

–Enhorabuena –dijo con firmeza.

–Lo mismo digo –contestó Jamie–. Tienes una mujer increíble.

–Tengo entendido que tú también –dijo Colton, mirándome.

Jamie me pasó el brazo por los hombros.

–No sé si me la merezco.

–Quiero darte las gracias por haber robado a Brooklyn –dije a Colton risueña.

Por un segundo él no supo cómo reaccionar. Entonces me siguió la broma.

–Ha sido un placer.

Miré a los tres.

–¿Estamos de acuerdo en que todo ha salido bien?

Asintieron vehementemente.

–Genial. Ya podemos dejar de estar incómodos –dije.

Jamie sonrió.

–Sí –dijo Brooklyn animadamente–. Se acabó la incomodidad.

–Totalmente de acuerdo –dijo Jamie. Y dio un abrazo a Brooklyn.

Cuando se separaron, sonreían. También Colton parecía aliviado.

Cortamos la tarta nupcial, lancé el ramo y bailamos bajo la luna y las estrellas.

Más tarde, Jamie cruzó el umbral de nuestra cabaña llevándome en brazos. Me dejó en el suelo y me acarició el cabello arremolinado por la brisa.

–Te amo, Tasha Gillen.

Le acaricié el rostro.

–Yo te adoro, Jamie Gillen.

Sonrió al tiempo que se inclinaba para besarme, y susurró:

–Si entrara en una habitación llena de gente, tú serías la única mujer a la que querría conocer.