Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Barbara Dunlop

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Otra mujer, n.º 1373 - abril 2016

Título original: The Mountie Steals a Wife

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8174-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Es que has perdido la cabeza… —el inspector de la Policía Montada del Canadá Logan Maxwell pegó a la bola con tanta fuerza que bien podría haberse descoyuntado la muñeca. Y cuando la bola golpeaba ya la pared y se disponía a volver, añadió la palabra—: …señor?

—Pues según mi último examen psiquiátrico, estoy plenamente en mis cabales —contestó el comisario Hamilton Greyston, al tiempo que le devolvía la bola sin dificultad. A pesar de tener cuarenta y tres años, diez más que Logan, estaba en una excelente forma física.

—Estás loco si esperas que acepte.

Logan volvió a golpear la bola, que fue a parar contra la esquina superior y la pared lateral, lo que le sirvió para ganar su servicio. Una gota de sudor le caía desde el pelo hasta la sien.

—Soy tu oficial superior —contestó Hamilton, secándose la frente con el dorso de la muñeca y en posición para restar el servicio de Logan—, así que, técnicamente, no tienes por qué estar de acuerdo conmigo. Sé que lo he leído en alguna parte del manual.

—¿De verdad me vas a mandar a que me pierda en un páramo helado? —Logan se estiró al máximo para ejecutar un poderoso saque que le sirvió para anotarse el punto—. ¿Ahora precisamente, cuando hay un caso de fraude en Internet por valor de un billón de dólares a punto de reventar?

Aquel caso de fraude era el sueño de cualquier investigador. Era la clase de casos que valían un ascenso y que desarrollaban la carrera de cualquiera, metas ambas que Logan tenía en la cabeza.

Los golpes de las canchas adyacentes resonaban a su alrededor mientras Logan se agachaba a recoger la pelota. Se incorporó y flexionó los hombros. No señor. Nadie iba a obligarle a marcharse de Ottawa en aquel momento.

—Mandar es una palabra muy fuerte —la voz de Hamilton resonó en la cancha de techo alto—. Digamos que solo espero que seas razonable.

—¿Al Yukon, en febrero, te parece razonable? Y a menos que sea una orden, ya puedes irte haciendo a la idea de que no voy a ir —se dispuso a sacar—. Yukon… —repitió con desdén al tiempo que sacaba.

—Es un territorio magnífico en el norte de Canadá —aquella vez, la velocidad de su saque no le pilló desprevenido y restó con facilidad.

—Es una tierra desolada —golpeó la bola.

—Es un lugar puro —se la devolvió.

—Está desierto.

—Es un remanso de paz.

—Hace un frío de muerte.

—Pronto llegará el calor. Estamos casi en marzo.

—¿Qué te parecería tener que ponerte ropa interior de lana?

—No seas quejica.

—No quiero ni pensar en tener que llevar eso puesto, que pica como un demonio…

Golpeó la bola. En una ocasión, había visto un documental sobre el Yukon: nieve y hielo, tiros de perros y osos polares. Habían pasado por una fiebre del oro en 1898, y desde entonces, no parecía haber ocurrido nada más.

Hamilton se rio.

—Te acostumbrarás.

Logan se volvió un instante a mirar a su superior y la bola le pasó rozando la oreja. Hamilton ganó el servicio.

Un viaje al Yukon no formaba parte de los planes que tenía trazados para aquel año. Su hermano mediano había sido elegido presidente del consejo de una importante empresa publicitaria, y su hermano mayor había llegado a un lucrativo acuerdo con un distribuidor norteamericano de software. Y él no tenía la más mínima intención de ir a ver a su padre aquella noche y anunciarle que el benjamín de la familia se iba al fin del mundo en busca de oro. No se descorchaban botellas de champán en las cenas del domingo por quienes se iban al ártico a la caza de tesoros.

Hamilton dejó que la bola rodase por el suelo, abrió la puerta de plexiglas y fue en busca de la botella de agua que había dejado en el banco de fuera.

—Mi cualificación profesional es muy superior —dijo Logan detrás de él. Estaba empezando a asustarse. Hamilton no podía hablar en serio, ¿no?

—Confía en mí —contestó, guiñándole un ojo, antes de tomar un trago largo de agua. No parecía estar de broma, la verdad.

—¿Me estás diciendo en serio que pretendes enviar al mejor de tus investigadores a solventar un robo de oro ocurrido en una comunidad que es apenas un pequeño punto en el mapa?

¿Es que habría hecho algo que le hubiera molestado… recientemente, al menos?

—Whitehorse es una población de veinticinco mil personas.

—Y seguro que hace veinte años, tenía ese mismo número de habitantes.

Logan destapó su botella de agua y bebió. El líquido le alivió la sequedad de la garganta, pero no consiguió deshacer la aprensión que sentía en el pecho.

Hamilton enarcó las cejas.

—¿Estás diciendo que los ciudadanos de nuestras jurisdicciones más al norte tienen menos derecho que el resto a contar con que se aplique la ley de un modo competente?

—Por supuesto que no —respondió. De cometerse allí algún delito serio, sería el rimero en tomar un avión—. Pero es que no me necesitan.

—La división M me ha pedido ayuda. Han perdido medio millón de dólares en oro.

—Pero hay billones en juego en el caso de Internet —replicó mientras tapaba la botella.

—La decisión está tomada —Hamilton le quitó de la mano la botella, la dejó en el banco y abrió la puerta—. Me toca sacar a mí.

Logan contempló cómo sus sueños y aspiraciones se evaporaban en la atmósfera acondicionada de la pista de squash. Sus compañeros se ocuparían de resolver el caso de Internet y él se perdería en un más allá helado, en el que nadie se acordaría de él y adonde jamás podrían llegar los ascensos.

El año se había echado a perder. Después de aquello, adiós a sus aspiraciones de llegar a superintendente. Empuñando la raqueta con fuerza, se colocó en el centro de la pista.

—¿Te has enterado de que Ronald Morgan se retira? —preguntó Hamilton al tiempo que alzaba la raqueta.

Logan se volvió. Hamilton sacó. La bola pasó como un cohete al lado de Logan y Hamilton se anotó el punto.

—¿Que Ronald Morgan se retira? —repitió como un papagayo.

Ronald Morgan era el superintendente a cargo de la división central de delitos económicos. Su puesto era una verdadera perita en dulce.

Hamilton asintió.

—¿Y quieres apartarme de la sucesión?

Hamilton se echó a reír.

—Tengo entendido que están buscando a un sustituto con experiencia en todas las jurisdicciones del país. ¿Listo? —preguntó, recogiendo la bola.

¿En todas las jurisdicciones del país? Parpadeó varias veces. ¿Incluidas las del norte?

Cuando por fin comprendió, sonrió lentamente, flexionó las piernas y se dispuso a restar.

Soportaría la ropa interior de lana.

Soportaría a los osos polares.

Y si trabajaba dieciséis horas al día, podría volver antes de que se solventara el caso de Internet, y así tendría lo mejor de ambos mundos.

Entonces vio la sonrisa tímida y satisfecha de Hamilton.

Primero iba a destrozar a su comisario en la cancha y luego se prepararía para lanzarse a la caza del tesoro.

Ochenta lingotes de oro robados en una remota mina del Yukon, leyó Melina Thurston en la portada del Yukon News mientras esperaba en el mostrador del almacén Whitehorse. Intrigada, leyó por encima el artículo. Los investigadores sospechaban que se había utilizado un tiro de perros para entrar en la mina Wolverine River, y la investigación estaba centrada en la zona debido a la inaccesibilidad de la propiedad y a la elevada probabilidad de que los ladrones estuvieran familiarizados con el trazado de la mina y el almacenamiento del oro.

—¿Quieres algo más? —le preguntó Elaine Travers, propietaria del almacén y buena amiga de Melina mientras dejaba pastillas de jabón para cuero en el viejo mostrador de madera. El sonido reverberó en los altos techos del almacén.

Melina levantó la mirada del periódico y estiró el cuello para ver a su vecina de setenta años, que estaba junto a las sillas de montar.

—¿Algo más, Jeannie? —le preguntó.

Jeannie Rathman, con los brazos en jarras, le dio las gracias al dependiente de la tienda por cargar cuatro sacos de veinte kilos de comida para perros en su carro. Era una mujer pequeña y fibrosa y tremendamente independiente, con la energía de una mujer con la mitad de su edad. Llevaba más de cincuenta años trabajando sola en su granja de Yukon.

—Necesito unas correas nuevas para el tiro de perros —dijo mientras empujaba el carrito hacia la caja registradora.

La falda de vuelo de Elaine, a la más pura moda de la fiebre del oro, se rozó con la esquina del mostrador al acercarse a Jeannie. Elaine había sido coronada reina del Festival Anual y era una tradición que la reina debía vestirse con aquella ropa durante la semana que duraba el festival. Melina sintió un poco de envidia al verla con aquel precioso vestido de terciopelo rojo oscuro y enaguas de encaje, y se pasó la mano por un restregón que manchaba la parte delantera de su chaqueta de esquiar.

—Si lo compraste todo nuevo en agosto —dijo Elaine.

—Una de las correas se me ha partido.

—¿Tan pronto? ¿Crees que podía estar defectuosa? A lo mejor debería devolvérsela al fabricante y que nos la cambie por otra.

—Creo que debió engancharse en un árbol. No me acuerdo de que se me enganchara, pero está claro que no iba a partirse estando colgada en el granero.

A Melina le parecía extraño que Jeannie no recordase haber partido una correa, y se preguntó si no estaría empezando a fallarle la memoria. Sería peligroso tratándose de alguien que vivía sola en unas vastas tierras, a tres millas del vecino más cercano. Claro que también Jeannie era capaz de acertarle entre los ojos con un disparo a un reno a sesenta metros de distancia, y ninguna criatura, ni de cuatro ni de dos patas, era capaz de batir a su tiro de doce perros.

Pero con todo, era una vida difícil la que llevaban. Melina tenía también su propio rancho dedicado a la cría de caballos, y a veces se cansada de andar partiendo madera, acarreando heno, trabajando en un gélido cobertizo y hablando solo con sus caballos.

También era cierto que no habría podido permitirse comprar aquel rancho si hubiese estado equipado con todo tipo de comodidades. Sus padres y sus hermanas se habían echado a reír al decirles, dos años atrás, que se había comprado aquellas tierras en el Yukon. Su hermana mayor, Margaret, le había ofrecido un puesto de trabajo en un banco en Vancouver.

Bueno, pues ella no quería un trabajo tan serio. La idea de contar dinero encerrada entre cuatro paredes de ladrillo durante todo el día le ponía los pelos de punta. Allí, el tiempo era solo suyo. Ojalá pudiera conseguir que sus padres dejasen de preocuparse.

—¿Te la doy como la de la última vez? ¿Verde? —seguía preguntando Elaine.

—Sí. Va bien con el trineo.

Jeannie siguió a Elaine a la parte de atrás de la tienda.

Mientras esperaba a que volvieran, Melina miró por el cristal del escaparate hacia la calle, en la que los vecinos de Whitehorse estaban empezando a congregarse para el desfile de las fiestas. Elaine tendría que unirse a ellos enseguida. Como hacían todos los años, al final del desfile uno de los mounties, que era el nombre por el que se conocía a la policía montada del Canadá, secuestraría a la reina y se la llevaría a la gran fiesta.

Por un momento se imaginó a sí misma con un vestido largo y con volantes bailando toda la noche en los brazos de algún sexy mountie. Cerró los ojos y sonrió, pero enseguida pinchó su propia burbuja recordándose que tenía cosas mejores en las que gastarse el dinero que en uno de esos vestidos de época y en comprar las entradas para el baile.

Tenía que comprar heno y grano para los caballos y combustible para el generador. La mayoría de sus clientes no tomaban lecciones de equitación durante los meses mas fríos del invierno, de modo que tenía que contener con mano de hierro sus gastos entre aquel momento y la primavera.

Sus padres se habían ofrecido a pagarle el billete de avión si se quedaba sin dinero, pero la idea de volver a casa vencida era insoportable. Iba a conseguir que aquella aventura funcionase a costa de lo que fuera.

Volvió a leer el periódico en el punto en que lo había dejado: el artículo referido al robo del oro. Era el mayor delito cometido en Yukon desde hacía una década.

No se proporcionaba demasiada información sobre lo ocurrido, pero una fuente confidencial había revelado que se había encontrado en las proximidades una correa verde rota, lo que parecía sugerir que se había utilizado un tiro de perros.

—Bueno, pues ya está todo —dijo Elaine volviendo junto a la caja con la correa en la mano.

Melina miró rápidamente a Jeannie. No. No podía ser. ¿Jeannie envuelta en el mayor robo de oro de la historia de Yukon? Ridículo.

—¿Estáis ya preparadas para la ola de frío? —preguntó Elaine mientras Jeannie sacaba el monedero.

Melina no pudo dejar de mirar el dinero que sacaba: un billete de cien dólares. ¿Llevaría más en aquel monedero? ¿Habría hecho compras importantes últimamente?

Qué locura. ¡Jeannie una ladrona! Era una coincidencia, nada más. Cientos de personas tenían arneses y correas verdes en sus trineos.

Aun así, guardó el ejemplar del periódico en la bolsa.

—La semana pasada me han traído una de esas estufas portátiles de queroseno —contestó Jeannie.

—¿De esas de alta eficacia? —preguntó Elaine.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Melina.

—Es que ya no soy una niña —respondió Jeannie mientras Elaine le daba el comprobante y las vueltas.

No debía sacar conclusiones precipitadas. Además, era estupendo que se hubiera comprado una de esas estufas. Así no tendría que levantarse a media noche para echar leña a la chimenea.

—Pues me alegro —le dijo con sinceridad—. Yo acabo de comprar combustible para el generador. Si la ola de frío es muy larga, tendré asegurada la electricidad.

—Lo que yo querría si me quedara aislada en una ola de frío sería una gran bañera de agua caliente y una buena calefacción —contestó Elaine con una sonrisa.

—Urbanitas —bromeó Jeannie—. Sois tan blandos…

—Lo admito sin avergonzarme —contestó Elaine sin dejar de sonreír—. Estoy echadita a perder.

Tanto Melina como Elaine apreciaban mucho a Jeannie, y aunque Melina intentaba emular su estoicismo, tenía que admitir que una buena calefacción y una espaciosa bañera era lo mejor que se podía pedir en una noche de frío. A lo mejor conseguía ahorrar lo suficiente durante el verano para construir una fosa séptica y un baño en condiciones.

Un cuarto de baño. Sonrió. Uno moderno y con todas las comodidades. Luego le haría unas cuantas fotografías y se las enviaría a su madre para que dejase de preocuparse. Así podría olvidarse de pasar frío.

—¿Os quedáis a ver el desfile? —preguntó Elaine.

—No habíamos pensado hacerlo —contestó Melina. La banda ya se oía en la distancia—. ¿No deberías estar tú el alguna de las carrozas?

—Este año hace demasiado frío. Les he dicho que tendrían que secuestrarme aquí, delante de la tienda —Elaine se colocó una capa larga color rojo que hacía juego con el vestido—. Ya tengo preparado el dinero del rescate.

Una vez se secuestraba a la reina de las fiestas y a unos cuantos ciudadanos y celebridades más, se los encerraba en una especie de celda en el lugar en que se celebraba la fiesta, y tenían que ganarse la libertad entregando donaciones para caridad.

Elaine sonrió.

—Espero que me esposen a alguno de los hombres guapos. Y espero que le guste bailar.

Melina sonrió con una punzada de envidia. Se alegraba sinceramente por Elaine, pero los restos de sopa del mediodía que la esperaban en su cabaña para cenar perdieron de pronto todo su atractivo.

—Entonces, ¿os quedáis? —insistió Elaine, mirándolas a ambas.

—Quédate tú —contestó Jeannie—, que yo me acerco a casa de Helen. Ya me llevará ella más tarde a casa.

—Puedo llevarte en el coche —se ofreció Melina.

—Será un día de luto cuando no pueda andar unos cientos de metros hasta la casa de una amiga. Tú llévate la comida de los perros, que ya es más que suficiente.

—De acuerdo —contestó ella, despidiéndose con un gesto de la mano cuando Jeannie salió de la tienda.

—Bueno, Melina, ¿qué me dices? —insistió Elaine mientras se abrochaba el botón de la capa—. Tanto trabajar y nada de diversión…

—Sí que me divierto —replicó. Su vida no era tan patética, aunque la verdad es que le costaba trabajo recordar la última vez en la que había hecho algo solo por divertirse.

Su traje y sus botas de nieve le parecieron de pronto desaliñados y feos. ¿Cuánto tiempo había pasado ya desde la última vez que se había vestido bien, o que se había maquillado? Desde luego, aquel día todo estaban siendo quejas. Debía tener una especie de fiebre de la cabaña o algo así.

—No te diviertes lo suficiente como para que tu vida sea saludable —la reprendió Elaine con una sonrisa.

Melina sonrió también.

—La última vez que asistí contigo al festival, acabamos viendo un strip-tease masculino.

—Y no estuvo mal, no me digas —replicó Elaine, mientras a Melina el recuerdo la hacía sonrojarse.

No había estado mal, era cierto, pero a ella le había resultado muy incómodo. Su única experiencia con hombres desnudos había acontecido en la facultad, en una fiesta y con un par de copas, y una sala llena de mujeres que no dejaban de gritar no le parecía el mejor lugar para ampliar esa experiencia.

La próxima vez que viera a un hombre desnudo quería estar a solas con él, preferiblemente en un cómodo dormitorio y su bañera rebosante de espuma.

—Mira —dijo Elaine, señalando por el escaparate hacia la calle—. Acaban de cerrar la calle al tráfico. Ya no puedes salir. Debe ser intervención divina.

De intervención divina, nada. Eran un par de tipos vestidos de payasos que participaban en el desfile y que habían cerrado la calle con dos vallas amarillas. Pero lo que sí era cierto es que estaba atrapada hasta el final del desfile.

—Bueno… al menos nadie va a desnudarse en medio de la calle Mayor —sonrió.

—Que no se quedó desnudo del todo. Llevaba un taparrabos, ¿no te acuerdas? —le preguntó, colocándose la capucha de la capa rematada con piel. Melina se subió la cremallera de la chaqueta y las dos salieron a la calle.

Las carrozas abrían el desfile, seguidas de una docena de caballos cuyos jinetes llevaban las banderas de los patrocinadores del evento. Melina estudió el paso y la morfología de los caballos mientras Elaine saludaba a los participantes. Era una mujer abierta y simpática, e incluso desde la acera Elaine se convirtió en el centro de atención del desfile.

Mientras los hombres se concentraban en ella, Melina se concentraba en los caballos.

Una brigada de mounties vestidos con sus uniformes rojos apareció en la calle en formación, precedidos por el portaestandarte. Sus uniformes resaltaban mucho junto a la nieve. La música de la banda del instituto perdió importancia cuando Melina clavó la mirada en un oficial de espaldas particularmente anchas que marchaba en la primera línea.

Tragó saliva y las mejillas se le calentaron a pesar del frío. Si volviera a tener la oportunidad de ver a un hombre desnudo, elegiría aquel sin dudarlo. Era alto, muy alto, y con unos hombros más anchos que los de los demás, y un pecho bien musculado. El gorro de piel que llevaba le confería un aire muy digno, tenía la barbilla fuerte y un brillo decidido en la mirada, y Melina dejó volar la imaginación mientras se acercaban.

Logan estaba viviendo una verdadera pesadilla. Al frente de la brigada montada, una banda de instrumentos de metal destrozaba la marcha del desfile. Llevaba menos de veinticuatro horas en el Yukon, y no había conseguido llevar a cabo un solo minuto de trabajo productivo. Y para colmo, no había tenido más remedio que ceder y actuar de entretenimiento público.

Como consuelo le quedaba pensar que los ojos polares huirían aterrorizados ante tanta fanfarria.

—Oye, Maxwell —lo llamó Howard Keeper, el oficial que avanzaba a su lado.

Logan a punto estuvo de pisar un montón de excrementos de caballo con la bota izquierda.

—¿Qué?

—¿Te han advertido que tenemos que detener a un dignatario y llevarlo a la fiesta de esta noche?

—¿Un qué?

Solo le habían hablando del desfile. Nadie le había dicho nada de una fiesta. Y él tenía pensado deshacerse de aquel uniforme rojo en cuanto terminase. Como pretendía trabajar dieciséis horas al día mientras estuviese en el Yukon, no se había traído su propio uniforme de gala, y aquel le quedaba estrecho de hombros y un poco ajustado en otro par de puntos de su anatomía.

—Una celebridad local —contestó Keeper.

—Ya sé lo que es un dignatario.

Logan se obligó a sonreír mientras saludaba con un leve asentimiento de cabeza a la gente congregada sobre la acera helada. Hacía un frío de mil demonios. Aquella gente debía aburrirse soberanamente el resto del tiempo.

—Puesto que eres nuevo aquí, te ofrezco un trato: yo me llevo al alcalde y tú a la reina.

—¿La reina?

Ningún miembro de la familia real con dos dedos de frente podía estar allí.

—Creo que te gustará.

La risa de Keeper habría sido contagiosa si Logan no estuviera tan cabreado. ¿Es que nadie en aquella jurisdicción se ocupaba de solventar delitos? No era de extrañar que necesitasen ayuda para un simple robo.

—¿Qué reina? —preguntó, atronados los oídos por la música. De haber ido armado, le habría pegado un tiro al director.

Keeper ni siquiera parecía darse cuenta de aquel horrísono sonido.

—La reina del festival. Ya te diré quién es.

—¿De qué se la acusa?

Keeper se echó a reír.

—De lo que te dé la gana. Lo único que tienes que hacer es esposarla cuando te vea todo el mundo. A la gente le encanta. Ella fingirá resistirse, así que no te preocupes. Luego la metes en tu coche y la llevas a la fiesta.

—Pero eso no es legal.

Aquello no tenía buena pinta. Tecnicismos aparte, tenía pensado trabajar unas seis horas aquella noche. Había un montón de expedientes que leer antes de hablar con el propietario de la mina, y no tenía intención de asistir a ninguna fiesta.

—Pues claro que no es legal, pero es divertido. En la fiesta los encerramos en una enorme celda hasta que cada uno paga el rescate. El dinero va todo a la beneficencia local.

—¿Por qué yo? —preguntó, intentando escabullirse de aquella absurda broma. Estaba allí para localizar el oro robado lo antes posible, y no para participar de las costumbres locales.

—Porque lo hacemos todos.

Claro. ¿Para qué solventar delitos, pudiendo irse de farra?

—Ahí está —le dijo—. Es esa monada de delante del almacén vestida de rojo.

Logan miró a un grupo de espectadores que desafiando el buen juicio animaban a la banda de jóvenes y a la mascota disfrazada de perro que los acompañaba. La gente de aquel pueblo estaba toda loca. El tipo vestido de perro debía ser la única persona que no estaba pasando un frío de muerte allí.

La mujer era, desde luego, una monada. Debía rondar el metro sesenta y cinco de estatura, un peso imposible de calcular, ya que iba vestida con ropa de esquiar, además de guantes blancos de piel y unas enormes botas de nieve.

La vio sonreír y saludar al perro, y Logan sintió algo extraño por dentro. Fue una sensación rara, como si de alguna manera la reconociera, y se preguntó si no la habría visto en uno de esos carteles de los delincuentes más buscados.

—Ya casi estamos en el aparcamiento —dijo Keeper, y Logan miró a su alrededor. Habían dado una vuelta completa a la ciudad—. Yo me llevo al alcalde. Tienes un mapa en el bolsillo del traje.

Y se marchó. Y Logan se quedó ante la disyuntiva de detener a la reina de las fiestas o cabrear al jefe de su división.

La muerte a manos de un oso polar cobraba atractivo por minutos.

Cerró los ojos y suspiró. Lo único positivo en toda aquella situación era la posibilidad de un buen ascenso, así que, teniéndolo en cuenta, sería una pena echar a perder los puntos que podía acumular haciendo enfadar a la persona que iba a redactar después el informe sobre él.

A lo mejor podía llevar a la tal reina a la fiesta, dejarla en la puerta y desaparecer para irse a trabajar, porque, al paso que llevaba, iba a tener que quedarse allí hasta la primavera…

Así que echó a andar por la acera al tiempo que se desenganchaba las esposas del cinto.

Capítulo 2

El mountie iba hacia ella y Melina sintió un curioso cosquilleo. Se había quitado las esposas del cinto y avanzaba entre la gente.

Pues claro que iba hacia ella. Iba a arrestar a Elaine para llevarla a la fiesta, y sintió una pequeña punzada de envidia. Ojalá fuese ella el objeto de aquella intensa mirada gris.

Entonces él la miró fijamente a los ojos, por debajo del remate de piel de su uniforme. Tenía los ojos rodeados de unas delgadas líneas que añadían carácter a su rostro y una barbilla firme y cuadrada sobre la que llamaban la atención unos labios rojos.

Dio un paso hacia un lado para quitarse de en medio, pero él siguió avanzando hacia ella.

A pasos largos seguía acercándose cada vez más, y más. Sin bajar la mirada, abrió las esposas y se detuvo delante de ella.

—Lo siento, señorita —le dijo, colocándoselas sobre los guantes—, Pero está usted detenida,

—¿Yo? —graznó Melina, atónita, y se volvió a Elaine, que se reía encantada. Debía ser cosa suya. Sabía que era el único modo de que asistiera a la fiesta: por la fuerza. ¿Tan lejos habría sido capaz de llegar como para convencer a un mountie de que la arrestara?

Miró al hombre de los ojos grises. No parecía estar contento con la idea. Seguramente era una desilusión para él llevársela a ella en lugar de a Elaine. Pues peor para él, porque aquello no era cosa suya. Pero ya que había ocurrido, simplemente iba a disfrutarlo.

Miró a su alrededor buscando a su amiga, pero no la vio por ninguna parte. Otro mountie debía habérsela llevado ya.

—¿Está seguro de que se lleva a la persona indicada? —le preguntó. Aquello era increíble, pero deseó llevar otra clase de ropa puesta. Al fin y al cabo, el alcalde y unos cuantos ciudadanos relevantes más iban a estar encerrados en la misma celda que ella. Elaine debería habérselo avisado.

—Completamente.

—Entonces, ¿vamos a la fiesta?

—Exacto —contestó, frunciendo el ceño. Desde luego aquel tipo era alegre como unas castañuelas… pues peor para él. Le habría gustado bailar con él, disfrutar de una noche de fantasía y olvidarse de los restos de sopa. Champán y otras delicias la aguardaban. Ya recogería su furgoneta por la mañana.

Tirando de la manga de su chaqueta, le condujo entre la gente, de la que partieron algunas miradas curiosas y algunos chistes bienintencionados.

—¿Vamos en un coche patrulla?

Eso le gustaría. Así sería una experiencia completa.

—Me temo que no, señorita

Aunque sintió cierta desilusión, su tono tan formal le hizo sonreír. Parecía su profesor del instituto, aunque eso no sirviera para alimentar la fantasía de la que quería disfrutar aquella noche. Tampoco ser su prisionera funcionaba. Nunca había soñado con practicar sexo esposada. Claro que… el hombre adecuado podría convencerla de ello.

Se detuvieron delante de un monovolumen nuevecito y él abrió la puerta.

—Cuidado con la cabeza —le advirtió, y le quitó las esposas.

Bueno… al fin y al cabo, la fantasía de la dominación no entraba dentro de sus sueños habituales. Quizás lo mejor sería fingir que tenía una cita con un guapo mountie. Desde luego, el uniforme rojo resultaba muy sexy. ¿Qué tal resultaría si consiguiese que dejara de fruncir el ceño?

Pero siguió haciéndolo durante la distancia que los separaba primero de la salida del pueblo, y después de la autopista. No parecía estar de humor para charlar, así que Melina decidió arrellanarse cómodamente en el asiento.

Una música agradable salía por los altavoces del coche y las rejillas de la calefacción le proyectaban un agradable calorcito en la cara. Mientras avanzaban, los últimos vestigios del atardecer desaparecieron en el horizonte. Unos tímidos copos de nieve flotaban en el haz de luz que proyectaban los faros.

Iban hacia el norte, en dirección a su cabaña. La casa del alcalde estaba también en aquella dirección. No estaría mal que se celebrara allí la fiesta. A lo mejor conseguía que algún mountie, desde luego más agradable que aquel, la llevase a casa después.

Pero cuando tomaron la carretera del río, Melina miró a su alrededor, confusa. La casa del alcalde no estaba en aquella carretera. Había un par de cabañas al final, junto al cauce del río, pero hacía unas semanas que había pasado por allí con sus caballos y estaban cerradas.

La carretera parecía haber sido pavimentada hacía poco tiempo. Quizás alguien hubiera decidido abrir una cabaña de las de verano para la fiesta. Cosas más raras se habían visto. Un año, se les ocurrió montar una tienda gigante en medio de un lago helado.

Miró al mountie. ¿Sería apropiado preguntarle adónde iban? Pero como su expresión no invitaba precisamente a hacerle preguntas, volvió a mirar hacia la carretera.

Los montones de nieve que se habían quedado a ambos lados del asfalto eran cada vez más grande, y los carámbanos de hielo que colgaban de las ramas de los árboles parecían sugerir que algo no iba bien.

—Oficial…

—¿Sí? —contestó él, a medio camino entre la palabra y el gruñido. Ni siquiera se volvió a mirarla. La verdad era que la nieve que caía y el hielo de la carretera hacían peligrosa la conducción. El vehículo se desvió hacia un lado y él maniobró con el volante.

—¿Adónde vamos exactamente? —le preguntó. Nadie más había transitado por aquella parte de carretera desde hacía un tiempo. Cabía la posibilidad de que fueran los primeros en llegar, pero era poco probable.

—Me han dado un mapa —dijo, quitándose con los dientes un guante de cuero, y mientras con la otra sujetaba firmemente el volante, sacó un papel doblado del bolsillo de la chaqueta.

Melina se quitó también un guante, y cuando alcanzaba el papel, tropezaron en un bache y sus manos se rozaron. Una sensación intensa le recorrió el brazo.

Vaya. A pesar de su mal humor, la fantasía estaba funcionando.

Apartó la mano y desplegó el mapa. Era difícil encontrar un ángulo en el que las luces del cuadro de mando bastasen para leer. Se echó hacia delante ladeando la cabeza y sosteniendo el papel hacia la luz.

—¡Maldita sea!

Y dio un volantazo que la empujó hasta chocarse con el asidero de la puerta.

—¡Ay!

—Lo siento…

—No diga otra vez señorita —le cortó. Cariño, amor, incluso tesoro podría valer. Cualquier cosa menos señorita. Se frotó la frente con la mano.

—Lo siento —dijo una vez más.

—No ha sido nada —contestó ella, inclinándose hacia delante un poco más para intentar leer las palabras escritas a lápiz en el papel—. Aquí dice que hay que tomar la carretera de las Doce Millas.

—Exacto —asintió—. Y he tomado la salida que hemos encontrado justo a doce millas después de salir de la autovía.

Ella lo miró hasta que él se volvió en su dirección unos segundos.

—¿Qué?

—Que la carretera de las Doce Millas no está a doce millas de la salida de la autovía.

La verdad era que aquel plano estaba francamente mal proporcionado.

—Pues la carretera de las Cinco Millas estaba a cinco millas de la salida —volvió a mirarla con aire acusador—. Y la carretera de las Ocho Millas estaba a ocho.

—Sí, ya lo sé.

—Entonces, ¿por qué no va a estar la carretera de las…?

El coche giró bruscamente hacia la izquierda y fue a parar contra un montículo de nieve, y Melina se apoyó instintivamente en la pierna del mountie mientras las ruedas del coche patinaban incontrolablemente.

El cinturón de seguridad se tensó con fuerza, dejándola sin respiración. Tan pronto como se produjo, la tensión desapareció.

Melina respiró, y el motor dejó de funcionar.

Apartó rápidamente la mano de la pierna de aquel hombre y se enderezó.

—¿Qué ha pasado?

Iluminado por las luces del coche, un enorme reno oscuro cruzó la carretera y la noche se lo tragó de inmediato.

—¿Qué era eso? —preguntó él.

Melina lo miró sorprendida. ¿Es que acaso no les hacían un examen para entrar en la Guardia Montada? El animal había pasado a unos metros de ellos y tenía que pesar bastante.

—¿Qué era? —insistió.

—Un reno.

—Maravilloso —apagó las luces y quedaron en la oscuridad. Accionó la llave del contacto—. Si no está a doce millas de la salida de la autovía, ¿por qué la llaman la carretera de las Doce Millas?

El motor protestó un momento y luego quedó en silencio. La vista de Melina empezaba a adaptarse a la oscuridad. Un enorme abeto negro estaba delante del vehículo, majestuoso con sus adornos de nieve. Del capó del coche salía vapor.

—Pues porque antes tenía doce millas de largo —le contestó. El vapor se condensaba en cristales de hielo. La verdad, cualquiera diría que una mujer podía disfrutar con una inofensiva fantasía sin que esta tuviera que acabar en desastre. Tampoco pedía tanto. Había trabajado muy duro todo el verano, el otoño y el invierno, y lo único que pedía era bailar un rato y tomar unas copas de champán.

—Eso es ridículo.

Intentó poner en marcha el motor por segunda vez, pero lo único que este le devolvió fue un quejido metálico.

—¿Por qué va a ser ridículo?

Solo una copa, y solo un baile junto a aquel pecho revestido de rojo.

—Porque no es ni la distancia de la salida ni el largo de la carretera. Cuando se adopta un sistema, hay que seguir con él.

Melina suspiró.

—No es usted de por aquí, ¿verdad?

Nadie se había quejado antes del nombre de la carretera.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—De una ciudad grande, supongo.

—Ottawa.

Lo que se imaginaba.

—Pondré en conocimiento del Ayuntamiento sus quejas.

—No hay por qué ser sarcástica.

—A veces, sí.

Se había quedado sin champán y aquel tipo no tenía ni idea de cómo ser un mountie de los de ensueño.

Golpeó el volante con las dos manos y masculló una maldición entre dientes.

—No hay por qué hablar mal —dijo ella.

—A veces, sí, señorita.

—Me llamo Melina.

Pensó en ofrecerle la mano para volver a sentir aquella interesante reacción casi eléctrica… para ver si se podía salvar aún parte de la fantasía.

Él la miró con unos ojos tan fríos como el viento que traía los copos hasta los cristales.

—Logan —contestó él. Del bolsillo sacó un teléfono móvil y lo abrió. El brillo de la pantalla le iluminó la cara.

—No va a funcionar.

—¿Por qué no?

Pulsó una tecla y se lo acercó al oído.

—Porque aquí no hay cobertura.

—¿Quieres decir que estoy solo a treinta minutos de una ciudad y que no hay cobertura? Porque aún estamos en Canadá, ¿no?

No se molestó en contestar a la pregunta.

—¿Por qué no me preguntaste cómo llegar?

—Pues porque no lo necesitaba. Tenía el plano.

Cerró la tapa del móvil con fuerza, la mirada puesta en la luna llena que aparecía tras las montañas. El brillo azulado de la nieve caída en el bosque parecía burlarse de él.

—Un plano no muy acertado —dijo ella.

—El nombre tampoco lo es—respondió él, volviéndose hacia ella.

Se quedaron mirándose un momento, y Melina sintió unas ganas incontrolables de echarse a reír. Enfadado era una monada. Claro que tampoco lo había visto de otro modo.

Qué pena que estuvieran en peligro mortal. Le encantaría encontrar el modo de llegar a la fiesta e intentar animarlo un poco, pero tal y como iban las cosas y al paso que perdían calor por los cristales del coche, podría darse por satisfecha si conseguía mantenerlo vivo.

Un poco más seria, miró a su alrededor. Siempre podían intentar alcanzar a pie la autovía. Incluso podían utilizar los caballos de Archie Halverson. No podría decir a qué altura de la carretera se encontraban, pero no podían estar muy lejos de sus pastos de invierno.

—Hay que decidir lo que vamos a hacer —dijo intentando mantener un tono neutral.

—Estoy analizando la situación —replicó él.

—Estamos en mitad del campo con un metro de nieve y tenemos frío —contestó ella, y a punto estuvo de añadir que además, uno de ellos estaba de un humor de perros, pero se contuvo—. ¿Qué más hay que analizar?

—¿Quién más suele utilizar esta carretera?

—Me temo que nosotros somos los únicos.

—Debemos estar a unas siete millas de la autovía.

—¿Y?

—¿Crees que podrías recorrer a pie esa distancia?

Su preocupación era enternecedora pero innecesaria. Solía recorrer dos veces esa distancia en su rancho prácticamente todos los días.

—Sí, pero tú morirías congelado antes de llegar.

Con aquel uniforme de paño el frío le traspasaría como un colador.

Qué pena que no estuvieran en su camioneta. En invierno llevaba siempre ropa de abrigo extra y algunas provisiones para casos de emergencia.

Él se miró el uniforme y movió la cabeza.

—Me lo prestaron para el desfile.

—Lo mejor sería que intentase llamar a los caballos —contestó, oteando el paisaje para encontrar algún punto que le resultara familiar.

—¿Caballos?

Por su entonación cualquiera diría que había hablado en otro idioma.

—Sí, caballos —seguro que por lo menos, los habría visto en la tele—. Ya sabes: cuatro patas, una cola, melena… Voy a intentar llamarlos. Si vienen, podemos montar hasta mi cabaña para no morir congelados.

—¿Es que hay caballos salvajes en el Yukon?

Melina contuvo las ganas de reír.

—Archie Halverson tiene los pastos de invierno cerca de esta carretera.

—¿Es nuestra única opción?

—Yo creo que es la mejor. ¿Por qué?

Logan encendió la luz interior y la miró fijamente.

—No sé montar.

Ella parpadeó varias veces, y a pesar de la situación en que se encontraban, no pudo por menos que volver a reparar en lo guapo que era. Tenía un hoyuelo en la barbilla que se acentuaba al apretar los dientes, y unos labios tentadores.

—Pero si eres de la Policía Montada del Canadá.

—Lo de montar ya no forma parte del currículum.

—Pues yo creía que todos sabíais montar —contestó, con un esfuerzo enorme por seguir seria.

—Hay muchos puestos para mounties en Ottawa para los que no se necesita esa capacitación.

Su tono era cortante y se preguntó si aquel tipo poseía el más mínimo sentido del humor.

—¿Y todos los policías de Ottawa tienen tan mal humor?

—Solo los que envían a una pedazo de tierra olvidado de la mano de Dios.

—A lo mejor algún día asciendes e incluso puedes elegir destino.

En su opinión, debía dar gracias por estar en Whitehorse. Para ella era el mejor lugar del mundo. Pero seguramente no era el mejor momento de hacérselo saber.

—Gracias por un consejo de tan incalculable valor para mi carrera.

—De nada, señor mal genio

—Inspector mal genio, si no te importa.

—Perfecto: inspector mal genio. ¿Por qué no bajamos del coche y te preparas para un curso intensivo de monta a pelo?

Él cerró los ojos y movió despacio la cabeza.

—Esta semana va a ser muy muy larga.

Logan contempló sorprendido cómo Melina se subía al palo más bajo de una valla, se quitaba un guante, metía dos dedos en la boca y emitía un silbido tan potente que partía el aire del valle en dos.

Al parecer, las mujeres del Yukon eran diferentes. La última chica con la que había salido en Ottawa era Valerie Shearbone, jefa de compras en una cadena de tiendas de ropa pero incapaz de conseguir un taxi.

No es que aquello fuese una cita, sino más bien un secuestro, o una especie de servicio militar obligatorio. Su caso, no el de ella. Aunque fuese quien llevara un poco antes las esposas.

No podía imaginar una cita con una mujer como Melina. Era atractiva, eso sí. De hecho poseía una belleza natural que resultaba vivificadora. Era más bien por el hecho de que resultaba demasiado… bueno, demasiado capaz, diría él.

Volvió a silbar.

Y hacía demasiado ruido.

El viento soplaba débilmente entre las ramas sin hojas, y al sentir cómo se le colaba por las costuras de la ropa, se preguntó qué estaría haciendo Hamilton. Seguramente estaría sentado ante un buen fuego, disfrutando de una copa de coñac.

—¿Queda muy lejos tu cabaña?

Flexionó varias veces las manos para que le mejorase la circulación. Pensar en Hamilton solo iba a ponerle de peor humor.

—A una media hora si llevamos los caballos por el camino del río.

—¿Y si no vienen?

—Entonces, un poco más.

Logan frunció el ceño. Quizás ella no tuviera nada más importante que hacer que estar allí plantada congelándose y haciendo chistes, pero él tenía un caso que resolver, y cuanto antes encontrase el oro, antes podría largarse de aquel endemoniado sitio.

Ella se volvió y vio su rostro bordeado por la piel que remataba la capucha. Sonrió, y las pecas que salpicaban sus mejillas resaltaron al hacerlo. Nunca había salido con una mujer que tuviera pecas. Eran una monada.

—¿Oyes? —le preguntó.

Intentó concentrarse en escuchar, pero no podía dejar de preguntarse si no se le habría congelado ya parte del cerebro. Estando en peligro de morir congelado, ¿cómo se le ocurría pensar en pecas?

—Ya vienen —anunció.

Se concentró en escuchar. Al principio fue más una vibración que un sonido, pero luego percibió el ruido de unos cascos sobre la nieve. Unos enormes caballos avanzaban a galope tendido hacia ellos, levantando con sus patas cristales de hielo y pegotes de nieve. La valla que los separaba de ellos estaba bastante vieja. Se pararían a tiempo, ¿no?, porque avanzaban a toda velocidad.

Quizás aquel viaje había sido un error. A lo mejor no era tan malo seguir de inspector. Podía soportar las miraditas y comentarios de su familia. Al menos estaría vivo.

Contó siete animales. Veintiocho cascos avanzando hacia ellos. Sus colas y sus melenas volaban en el aire junto con el vapor de su respiración.

La prudencia le exigía separarse de la valla y ponerse a salvo, pero eso dejaría a Melina indefensa. Puede que fuese más capaz que Valerie, pero seguía estando indefensa frente a aquellos caballos, así que se quedó donde estaba y se preparó para quitarla de en medio si resultaba necesario.

—¿Los conoces? —le preguntó, levantando un poco el brazo preparado para tirar de ella.

—Nos han presentado, sí.

Hablaba como si no tuviera una sola preocupación en el mundo, como si no le preocuparan las cinco toneladas de carne que iban a embestirles a cincuenta kilómetros por hora.

—Pues debes caerles muy bien —comentó.

—Piensan que les traigo comida.

Ah. Genial. Ahora iban a tener cinco toneladas de caballo enfadado delante de sus narices.

—¿Y se enfadarán cuando descubran que no es así?

Ella lo miró con escepticismo.

—Lo superarán.

Los animales estaban ya a menos de diez metros y no habían aminorado la marcha. Logan sujetó a Melina por la cintura con ambas manos, dispuesto a tirarla al suelo y cubrirla con su cuerpo.

—¿Qué? —le preguntó, perpleja. Los caballos se pararon en seco junto a la valla.

—¿Tienes frío? —le preguntó, utilizando lo primero que se le ocurrió para explicar aquel acto. Su instinto y sus hormonas tuvieron que adaptarse rápidamente al hecho de que el peligro acababa de evaporarse.

—Pues claro que tengo frío. Estamos a cuarenta bajo cero. Eh, hola Stuvey —dijo, dándole una palmada a un caballo pinto. Logan deseó estar en una abarrotada calle de Ottawa esperando un taxi.

Stuvey acercó el morro a la cara de Melina.

—Es un encanto —dijo sonriendo y acariciando el cuello del animal—. ¿Crees que podrías quitar los dos palos más altos de la valla?

—¿Estos dos? —le preguntó, señalando dos maderos que le llegaban a la altura del pecho.

Ella asintió.

—Claro.

Un taxi habría sido más fácil, pero había escapado por los pelos de ser arrasado por una horda de caballos salvajes, y no le vendría mal dedicarse a algo que consumiera la adrenalina que le sobraba.

No había nada por allí que utilizar como improvisado martillo, así que tuvo que contentarse con trabajar con las manos desnudas. Si lo pensaba bien, golpear un tablón helado con las manos podía ser una de las tareas más agradables de toda la semana.

Liberó los extremos de los dos tablones y los dejó sobre la nieve. Hamilton debía estarse tomando un coñac. Quizás le gustaría ir de vacaciones al Yukon la próxima vez.

—Ya vale —dijo Melina, y saltó al otro lado—. No vayan a escaparse los demás.

Se acercó despacio a Stuvey, hablándole en voz baja y acariciándole con cariño. Él respiró hondo y ella, agarrándose a un puñado de crin, saltó a lomos del animal. Logan parpadeó varias veces. No se lo podía creer. Debía tener los músculos de un atleta olímpico.

El caballo piafó y giró en círculo. Ella ajustó la posición, volvió a acariciarlo y hablándole en voz baja, lo alejó de la valla con la presión de las rodillas en los flancos.

—Apártate —le dijo, agachándose sobre el cuello del animal.

Logan tardó unos segundos en darse cuenta de que iba a saltar sobre lo que quedaba de valla. Valerie había saltado una vez sobre el cordón que delimitaba la cola de entrada a un teatro, pero había necesitado su ayuda y había estado a punto de romperse un tacón. Melina iba a partirse algo más que eso.

—¡Espera! No puedes…

Los músculos del caballo se tensaron y Logan dio un salto para apartarse.

Verla volar sobre la valla fue algo inolvidable. Sin silla, sin bocado, sin bridas, sin estribos en los que apoyarse. Solo una increíble armonía entre una mujer ágil y un poderoso animal en medio del silencio surrealista de una noche alfombrada de nieve.

—Vaya… —había algo erótico también en aquella imagen, pero no habría podido decir qué, teniendo en cuenta que ella llevaba ropa suficiente para una familia de seis miembros—. Ha sido increíble.

—Gracias —desmontó despacio y le pasó el brazo por el cuello—. Pero me ha dado un tirón al montar. Es que Stuvey tiene una buena alzada.

Y cojeando ligeramente se acercó a él, y Stuvey la siguió plácidamente.

—¿Necesitas ayuda?

No es que supiera qué iba a poder hacer para ayudarla, pero al menos debía ofrecerse.

—Voy a buscar a Copper. Tú sujeta a Stuvey.

Logan pasó los brazos alrededor del cuello del caballo y su mejilla se rozó con su densa capa de pelo. ¿Con quién estaría Valerie en aquel momento? Como cita en un viernes por la noche, Stuvey dejaba bastante que desear, pero al menos estaba calentito.

Melina avanzó hacia la valla y volvió a saltar. Luego eligió el caballo de menor alzada de los que quedaban, montó y volvió a saltar la valla con la misma destreza.

—¿Puedes volver a colocar los palos? —le entregó algo de metal. Era una herramienta plegable que parecía una navaja suiza. Melina sujetó la melena de Stuvey.

Aquella mujer era impresionante. Valerie ni siquiera debía limarse ella misma las uñas.

Recompuso la valla lo antes posible, satisfecho de ser útil. Tuvo que quitarse los guantes para encajar los clavos en sus agujeros, y el frío del metal le produjo una extraña sensación en los dedos.

—¿Puedes acercarlo a la valla? —le preguntó. Estaba convencido de que no sería capaz de subirse a lomos del caballo como lo había hecho ella. Como poco, lo justos que le quedaban los pantalones de aquel uniforme se lo impedirían.

—Claro.

Acercó los animales a la valla. Stuvey movió la cabeza y su melena voló en todas direcciones. Tenía unos ojazos enormes y redondos y miró a Logan con desconfianza.

—No te preocupes —le dijo Melina alegremente—. Stuvey es un animal muy tranquilo. Ya verás como se ocupa de que no te caigas.

—Qué alivio —dijo, intentando no parecer sarcástico. Caerse de un caballo sería el final perfecto de una semana perfecta.

—No tienes que preocuparte por guiarlo ni por nada. Me seguirá a mí.

Acercó a Stuvey a la valla y los demás caballos relincharon su desilusión.

Logan se subió a los palos, apoyando despacio una mano en el lomo del animal. Ojalá los demás caballos no se enfadaran demasiado por no poder sumarse a la excursión, puesto que su trasero quedaba al alcance de sus dientes en aquel momento. Pasó una pierna despacio y se acomodó.

Stuvey se movió y él se agarró rápidamente a su melena. Los pantalones del uniforme no parecían dar de sí lo suficiente. Oyó ceder una costura y sintió el cortante frío del aire en el último sitio en que un hombre querría sentir el frío de la nieve.

Melina soltó a Stuvey, hizo girar a su caballo con la presión de una rodilla y con un sonido generado con la lengua, enfiló el camino.

—Relájate —le dijo por encima del hombro—. No estés tenso.

Sí, claro. Iba dando brincos sobre el lomo de un animal medio salvaje que pesaba más que su todo terreno mientras intentaba desesperadamente proteger su capacidad reproductora. Iba a sentirse completamente relajado.

Capítulo 3

Media hora después, tomaron una senda muy empinada y salpicada de arbustos que partía desde el margen del río. Logan sintió que su peso se deslizaba hacia delante sobre el lomo del animal y se agarró a la crin con todas sus fuerzas. Afortunadamente, la senda no tardó en volverse a nivelar y suspiró aliviado.

Llegaron a una zona abierta y grande, dividida en cuadrados por varias vallas que rodeaban una pequeña cabaña de madera. El tejado estaba un poco combado y las paredes algo ladeadas, pero de la chimenea salía un débil hilo de humo, y ese hilo fue la visión más hermosa que Logan había tenido en mucho tiempo.

El caballo se animó y apretó el paso, y concentrado como estaba en la promesa de aquel calor, no le importó experimentar un castigo mayor en el trasero. La pesadilla pronto tocaría a su fin.

Con el rabillo del ojo vio una sombra extraña entre los arbustos, pero antes de que le hubiera dado tiempo a identificarla, un lobo enorme se abalanzó sobre él, dirigido a su pierna. Logan la apartó todo lo rápidamente que pudo. El caballo dio un respingo y Logan sintió que resbalaba sobre su flanco y acababa cayendo sobre la nieve dura.

El hombro y la nalga de ese lado absorbieron la mayor parte del golpe, pero no se había herido de gravedad.

Un gruñido fuerte sonó junto a su cara y al volverse se encontró con la mirada feroz del lobo. Sus dientes estaban a escasos centímetros de su cuello y de entre sus fauces se escapaba un aliento fétido. Lo único que se le ocurrió fue quedarse inmóvil.

—¡Shadow! ¡Fuera! —ordenó Melina.

El animal obedeció al instante, no sin antes clavar sus ojazos en Logan a modo de advertencia para luego volverse a Melina con la rendida y absoluta adoración de una mascota. La transformación lo dejó boquiabierto.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó desde su caballo, casi en tono acusador.

Los cuartos traseros de Stuvey quedaban demasiado cerca, y no iba a arriesgarse a un segundo susto, así que se levantó moviendo el hombro. La verdad es que no le sorprendía que Melina tuviese un lobo como animal de compañía.

—Tu lobo, que ha asustado a mi caballo.

—Shadow es inofensivo. Además, solo es medio lobo. La mitad de su sangre es de husky.

A Logan le dolía hasta el último músculo de su cuerpo. ¿Inofensivo? Si ella no hubiera estado allí, su yugular no estaría íntegra.

—¿Puedes volver a montar? —le preguntó Melina.

Logan hubiera querido decir que sí. Con todo su ser deseó ser capaz de saltar a lomos de Stuvey como uno de aquellos mounties de la fiebre del oro y seguir adelante, pero desgraciadamente era físicamente imposible. La suma de agujetas de caballo, pantalones estrechos y músculos doloridos de la caída había acabado con su agilidad.

Melina interpretó su tardanza en contestar como un no.

—¿Quieres que te ayude?

Logan apretó los dientes y cerró los ojos. El orgullo de un hombre no podía soportar tanta paliza en un solo día.

—Seguiré a pie.

Se ajustó el sombrero y echó a andar. Cojeaba.

—No seas ridículo —contestó ella, desmontando—. Aún queda media milla. Te ayudo a subir.

—No —insistió él. No iba a permitir que una mujer que debía pesar la mitad que él tuviera que izarle hasta su caballo. Preferiría morir congelado antes.

—Qué ridiculez.

¿No era risa lo que parecía tratar de ocultar? Tenía que largarse de allí cuenta antes. Tenía que volver al lugar en el que podía ejercer el control; el lugar en el que ser capaz de parar un taxi tenía algún significado.

No le contestó, sino que se limitó a seguir andando. Ella lo imitó, y los caballos hicieron lo mismo. Shadow abría la comitiva.

—Así que preferirías suicidarte antes que aceptar mi ayuda, ¿eh?

—No te pongas melodramática —espetó. La cara le escocía como si se la hubiera quemado, aunque, si se le hubiera congelado, seguramente no le dolería.

—Si yo no pudiera montar sola, ¿me ayudarías?

—Por supuesto. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—Uno muy testarudo.

—Prefiero andar. Adelántate tú.

—Te vas a congelar.

—Peor para mí.

—Sería una irresponsabilidad por mi parte abandonarte aquí.

—Lo que sería una irresponsabilidad es que intentases subirme.

Ella se echó a reír. Hubiera preferido que su risa no le gustara, pero había en ella algo cálido y muy atractivo, algo que despertaba la atención de un hombre de un modo muy básico.

—No voy a levantarte en vilo —le explicó—. Solo necesitas que te dé un empujón.

—Peso noventa kilos.

—Y yo soy muy fuerte.

—Seguiré andando.

—Te vas a morir.

Él no contestó, pero tropezó un par de pasos más allá. Los pies se le estaban congelando.

—Logan…

Algo en su voz le hizo detenerse. Dios, qué hermosa era. ¿Cómo podía tener una mujer de rasgos tan delicados como ella una columna vertebral de acero?

—Yo junto las manos, tú te agarras a la crin, pones un pie sobre mis manos y subes. Te prometo que yo ni siquiera lo notaré.

Él no contestó, pero hubiera jurado que ella era consciente de la batalla que se estaba librando en su interior.

—Tengo mucho frío —añadió—, y me harías un favor.

Un buen intento, eso tenía que reconocerlo. No es que con ello salvara su orgullo, pero decidió que lo mejor sería hacerle creer que sí.

Con un brusco asentimiento, se acercó a Stuvey, montó y se obligó a darle las gracias por su ayuda.

Diez minutos más tardes, la ayudó a guardar a los caballos prestados en una de la media docena de cuadras que rodeaban su pequeña cabaña. Les pusieron un poco de heno, dieron de comer al resto de caballos y llenaron de agua sus piletas accionando una bomba. Luego se dirigieron al porche de la cabaña.

Cuando abrió la puerta, una bocanada de calor lo envolvió. Entró rápidamente y cerró la puerta para que el frío no entrase, y sintió que la piel de la cara y de las piernas le ardía con aquel tremendo contraste.

Melina encendió un viejo candil de aceite y le colocó la tulipa de cristal antes de volverse a mirarlo.

—Lo hemos conseguido —sonrió, y sus dientes blancos lo parecieron aún más junto al rosa de su rostro. Un mechón de pelo que se le había escapado del gorro estaba cubierto de escarcha, y sus pestañas brillaban como diamantes curvos a la luz de la lámpara. Un hombre menos racional que él creería haber aterrizado en medio de una fantasía o de un cuento.

Melina se quitó la chaqueta y luego, con una sorprendente economía de movimientos, añadió unos cuantos leños a la chimenea y sirvió dos tazas de té verdoso.

—Esto es lo mejor para la hipotermia —dijo, y levantó su taza a modo de brindis.

—Gracias.

Tomó un sorbo de la pesada taza. Estaba amargo, pero muy caliente.

Dejó la taza sobre la mesa de la cocina y se quitó los guantes. Tenía las manos rojas como tomates, y tenía unos pequeños círculos blancos en el extremo de las yemas.

—Son los primeros síntomas de congelación —le dijo ella, quitándose la capucha. Una masa de bucles de color rubio pajizo cayó hasta la altura de sus hombros. Un poco indisciplinados, pero bonitos.

Logan extendió las manos ante el cristal de la chimenea de hierro y los flexionó varias veces para que circulase la sangre. El fuego crepitaba con los troncos que había añadido, lo que iluminó los rincones de la cabaña. Se sentía como si hubiese retrocedido en el tiempo.

La cabaña consistía en una sola estancia cuadrada. Alfombras hechas a mano cubrían los suelos de madera, y las cacerolas y sartenes de hierro colgaban de las paredes de la pequeña cocina. Había una sorprendente variedad de pertrechos de cuero para caballos y cuerdas de nylon colgando de las paredes en la zona de entrada.

La lámpara de aceite estaba sobre una vieja mesa de madera que quedaba cerca de una escalera, que seguramente conduciría a los dormitorios. El olor dulce a madera de pino quemada impregnaba el aire. Lo único que faltaba era unas cortinas de cuadros en las ventanas.

—Si me dices dónde está el teléfono, te dejaré en paz.

Miró su reloj. Eran las siete y cuarto. Aún podría volver al pueblo y trabajar unas cuantas horas en la comisaría. Una llamada telefónica y su vida volvería a algo lo más parecido a la normalidad.

Ya que casi había concluido, podía imaginarse aquel episodio como una divertida anécdota que contar en el club mientras se tomaba un whisky de malta.

Melina hizo una pausa en la tarea de quitarse las botas y señaló con la cabeza hacia la ventana.

—El teléfono está en esa mesa y la guía en el cajón, pero…

Él miró hacia el aparato de radioaficionado.

—¿No hay línea?

—No la hay. Y las baterías de la radio se han agotado.

Se quitó los pantalones de nieve y se quedó con unos viejos vaqueros que llevaba debajo y que se ceñían a sus curvas como una segunda piel, pero Logan se negó a reparar en ello. El teléfono era lo que importaba.

—Dime que es una broma.

—Te mentiría.

—¿De verdad no tienes teléfono?

Contestó que no con la cabeza mientras se calzaba unos mocasines que le llegaban hasta debajo de la rodilla con dos absurdas bolas de piel blanca colgando de la pantorrilla. Luego se acercó a la cocina, que en realidad consistía en una tabla de madera pintada, un hornillo de propano y un frigorífico que parecían más viejos que él.

—Un momento —dijo, acercándose a ella—. ¿Cómo nos ponemos en contacto con alguien?

Aquello pasaba ya de ser una anécdota divertida.

—No podemos.

—¿Cómo que no podemos?

Empezaba a ser increíble. Imposible. Irreal. Era imperativo para él estar aquella noche en comisaría.

—Podría recargar las baterías de la radio, pero no tengo combustible en el generador.

—Entonces, llenémoslo —sugirió en el tono más razonable de que fue capaz.

—El gasoil está en la parte de atrás de mi camioneta, y la camioneta está aparcada en la Quinta Avenida.

Abrió una trampilla que había en el suelo y desapareció en aquel agujero oscuro.

Ella… el gasoil… Dios bendito… La ley de Murphy. Aún peor. Se acercó al agujero y miró.

No sabía qué decir. Su futuro estaba en juego y él estaba atascado en la nieve en el año 1875.

La vio salir con una cacerola grande en la mano que dejó en el suelo para salir. Luego cerró la trampilla.

Logan apretó los dientes y los puños y se obligó a contar hasta diez, pero solo consiguió llegar a seis.

—¿De verdad me estás diciendo que has dejado que las baterías de tu radio se agotaran, que el generador se te quedara sin gasoil y que estoy atrapado en esta pocilga sin posibilidad de volver a la ciudad?

Vagamente se dio cuenta de que gritarle no era justo, puesto que todo lo que había hecho ella era salvarle la vida, pero es que sus cuerdas vocales parecían funcionar con vida propia.

—Fuiste tú quien me arrestó a mí.

Colocó la cacerola sobre la cocina.

—Pero no porque quisiera hacerlo.

Melina se quedó inmóvil, y apretó las asas de la cacerola hasta que los dedos se le quedaron blancos.

Logan se pasó una mano por la cabeza. ¿Cómo podía haber perdido así los estribos? Debía llevar demasiado tiempo tratando solo con criminales y policías. ¿Una pocilga? ¿Era eso lo que le había llamado a su casa?

—Lo siento —le dijo en voz baja.

Ella movió despacio la cabeza sin decir nada, pero las manos le temblaron al encender la cocina.

¿Acaso la habría hecho llorar?

—Perdóname. Lo siento de verdad.

Por un segundo deseó abrazarla y consolarla.

—¿Te gusta la sopa? —preguntó apenas sin voz, pero no detectó ningún sollozo en ella.

—Genial.

Ladeó la cabeza para intentar ver su perfil. Tenía unas bonitas orejas, pequeñas y bien conformadas, y sus pecas podían perseguir a un hombre en sueños. Se sintió tentado de tocarlas, de pasar los dedos por sus mejillas. Estaba perdiendo la chaveta.

—Lo siento mucho, Melina —se disculpó de nuevo—. Lo único que puedo decir como excusa es que llevo una semana horrible.

Ella se volvió. Parecía tan dulce y vulnerable…

—Pues la mía estaba siendo muy buena hasta hace unas horas.

—¿Lamentas haberte perdido la fiesta?

Antes de contestar, entreabrió ligeramente los labios, y una extraña comezón se apoderó del estómago de Logan.

—No iba a ir.

—¿Es que no te esperabas lo del arresto?

—No. Espero que Elaine te pagase bien por hacerlo.

—¿Quién?

—Elaine. La mujer que te pagó por arrestarme.

Se volvió para descolgar una cuchara de madera de la pared.

Logan se sentía mucho más sereno cuando no lo miraba.

—No me ha pagado nadie. Supuse que a la reina de las fiestas se la arrestaba siempre.

—Y se la arresta siempre.

—¿Entonces?

Tuvo un extraño presentimiento, del mismo tiempo que cuando, a pesar de haberlo hecho todo de acuerdo con la ley, sabía que los malos iban a terminar escapando.

—¿Entonces, qué?

Tapó la cacerola y se volvió. Los rizos que enmarcaban su cara estaban húmedos por la escarcha que había empezado a deshelarse, y deseó poder tocar las gotas de agua con las manos.

—Pues que yo creía que eras tú la reina de las fiestas.

—¿Por qué pensaste tal cosa?

—Por el abrigo rojo —contestó, pasándose de nuevo la mano por la cabeza intentando recordar las palabras exactas de Keeper—. Me dijo que me llevase a la chica guapa del abrigo rojo que estaba delante del almacén.

Ella sonrió despacio y sus ojos color turquesa se iluminaron. Si pudiera embotellar esa mirada, valdría una millonada.

—Lo que quiero decir es que…

—Me parece que no voy a tener más remedio que perdonarte el mal genio.

«La chica guapa del abrigo rojo». La idea le daba vueltas alegremente por la cabeza mientras extendía un edredón de plumas en la cama de la habitación. Así que a él le parecía guapa. Y ella pensaba que él era rematadamente guapo.

Gastaba mal humor, eso sí, aunque tenía que reconocer que si ella hubiese estampado un coche contra un montículo de nieve, la hubieran subido a lomos de un caballo sin saber montar y después la habrían dejado atrapada en la casa de una desconocida, también estaría de mal humor.

—¿Te ayudo? —preguntó Logan.

Cuando el edredón de brillantes colores caía sobre la cama, apareció él al otro lado y lo sacudió un poco, lo mismo que había hecho ella.

—Claro.

—Siento darte tantas molestias.

La luz de las velas parpadeó con las corrientes de aire.

Había decidido perdonarle desde que le había dicho lo de que le parecía guapa. No es que le costase demasiado, la verdad. La fiesta habría sido divertida, pero tener a un guapo mountie en casa a dormir tampoco estaba nada mal.

—Qué tontería —contestó, ahuecando una almohada. Él hizo lo mismo con la otra. La fantasía podía desbordársele como siguieran así.

—Y siento haberte gritado antes —añadió. Parecía arrepentido de verdad, y deseó poder pasarle la mano por la frente para borrar aquellas líneas de preocupación. Cuánto deseaba tocarlo… o que él la tocase a ella. Cualquiera de ambas cosas sería agradable. Sería maravillosa.

De pronto fue consciente de lo solos que estaban y que iban a estar durante unas horas. Su fantasía bien podía convertirse en realidad, si es que quería. Tragó saliva. ¿Querría de verdad?

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Él la estaba observando como si esperase algo. Había perdido el hilo de la conversación, así que buscó algo seguro que decir.

—¿Cuánto tiempo llevas en Whitehorse?

Él ahuecó por última vez la almohada de su lado.

—Unas veinticuatro horas.

Su lado de la cama…

La garganta se le quedó seca como el papel de lija. No podía pensar en que…

—Eh… ¿y qué te ha traído por aquí desde Ottawa?

A lo mejor, si conseguía que siguiera hablando de cosas insustanciales, dejaría de pensar en tumbarse con él sobre el edredón.

—Estoy aquí solo temporalmente.

—¿Ah, sí?

La llama de una de las velas se ladeó, bañando la habitación en un resplandor amarillo y llenándola de olor a cera.

—He venido para ayudar en un caso.

—Vaya.

Ojalá pareciera interesada en el asunto.

—¿Has oído hablar del robo de oro?

Melina abrió los ojos de par en par y sintió que el estómago se le contraía. El artículo del periódico que había leído y la rienda rota del trineo de Jeannie le vinieron a la cabeza.

—Eh… sí, claro. Venía en el periódico.

Logan la miró fijamente.

—¿Has oído algo más?

El pulso se le aceleró bajo aquella penetrante mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que si has oído algo más sobre el robo.

—¿Yo? No. Nada —quitó una mota de polvo del edredón—. ¿Por qué lo preguntas?

Él se encogió de hombros, pero su mirada siguió siendo atenta.

—A veces se oyen cosas en la calle.

Su risa sonó forzada.

—No sé nada de ese tema. No conozco a ningún delincuente.

Él se frotó la barbilla un instante.

—Ya.

Melina se separó de la cama. Cuanto antes salieran de aquella pequeña habitación, mejor. Sabía que Jeannie era inocente, pero no quería tener que convencer de ello a nadie más.

Sopló la vela de encima de la cómoda al pasar y llegando a la puerta, que carecía de puerta propiamente dicha, teniendo una cortina en su lugar, señaló a una vela de vainilla que había sobre una pequeña repisa, justo al lado de Logan.

—¿Te importa…?

—Claro.

Apagó la vela y quedaron sumidos casi en la oscuridad. La lámpara del salón iluminaba las escaleras. Logan bloqueaba el paso, pero no se movió.

—Me alegro de que no conozcas a ningún delincuente —dijo él, mirándola a los ojos, y Melina intentó vislumbrar su sospechaba o no de ella. Era cierto que no conocía a ningún delincuente. ¿Por qué entonces se sentía culpable?

—Así es —contestó, pero su voz fue apenas un susurro.

No debía ser el sentimiento de culpa lo que le hacía sudar las manos. La culpa tampoco le hacía a alguien pensar en cuál sería la textura de los labios de otra persona, ni tampoco imaginar cómo sería el tacto de su mejilla, de su cuello, de sus brazos.

—Melina…

—¿Sí?

—¿Has robado tú el oro?

Capítulo 4

HabÍa contestado que no.

Por supuesto.

Habría apostado todo su valor en el mercado a que Melina no había robado el oro, pero es que había reaccionado de un modo tan extraño al mencionar el caso del robo que no había podido por menos… y al encontrarse deseando besarla, había tenido que estar seguro. Porque si iba a cometer una locura semejante, tenía que despejar cualquier duda sobre si era o no sospechosa.

Pero lo único que había hecho era insultarla, y lógicamente, estaba muy enfadada. Y seguramente ya nunca podría saborear sus labios, tocar sus pecas o hacer cualquiera de las otras mil cosas con las que había empezado a soñar mientras la veía preparar la sopa en aquella pequeña cocina.

Subió la pequeña colina de detrás de la cabaña en busca del baño. Antes de salir de Ottawa, habría jurado que aquella clase de vida no existía ya. Estaba seguro de que, si miraba con cuidado, el baño terminaría por aparecer. No estaban ya en los años treinta. Los baños en el interior de las casas habían dejado de ser un lujo.

Pero al preguntar por la instalación, Melina había señalado un largo y oscuro camino al que se accedía desde la puerta de atrás. Congelado una vez más y guiándose por las estrellas, intentó recordar que el ascenso merecería la pena. También se aseguró que, en caso de haber por allí osos polares merodeando, Melina se los habría zampado ya tiempo atrás.

Al fin y al cabo, era un mountie. Podría enfrentarse a aquello. Miró a la derecha. Miró a la izquierda. Luego miró dentro. No había puerta. Palpó el marco, pero no encontró ni rastro de que hubiese habido puerta alguna vez. ¿Quién demonios construía un baño en la calle y sin puerta?

La respuesta se le ocurrió enseguida: una demente capaz de subirse a un caballo de un salto.

No es que él fuese tímido. De hecho, se duchaba en el gimnasio tres veces por semana. Pero había ocasiones en las que un hombre necesitaba interponer una barrera entre sí mismo y el resto del mundo. Y las mujeres no podían ser tan distintas.

El viento era gélido y se le coló entre el cuello subido de la chaqueta del uniforme y el forro de piel del sombrero. El frío era su mayor problema en aquel momento. Entró. El frío no era menor. Se quitó los guantes preguntándose cuánto tardarían en congelársele las manos a cuarenta bajo cero.

Entonces se oyó un gruñido muy cerca y el vello de la nuca se le erizó. Teniendo en cuenta que no estaba en disposición de darse la vuelta y enfrentarse al peligro, solo pudo rezar para que lo que le acechaba no se decidiera a lanzarse a su cuello.

El animal volvió a gruñir.

Debía ser Shadow. Eso. Shadow. Se subió la cremallera antes de darse la vuelta. Tenía que estar preparado por si se decidía a atacar, aunque Melina le había dicho que era inofensivo. Al fin y al cabo, solo era medio lobo.

Pero en aquel entorno oscuro y rodeado de árboles, saberlo no resultaba precisamente un consuelo. Despacio, terminó de darse la vuelta. Los pálidos ojos de Shadow parecían brillar a la luz de la luna. Tenía erizado el pelo, las orejas echadas hacia atrás y la cola enhiesta.

Logan creyó oír el timbre de un teléfono.

«¿Señora Logan? Lamentamos tener que informarle de que su hijo ha resultado muerto en el Yukon… no, no. No ha sido lo que se dice exactamente en el cumplimiento del deber. Estaba en un baño exterior… sí, fuera de la casa… sí, una verdadera tragedia… y pensar que una puerta de veinte dólares podría haberlo salvado…»

—¿Shadow? —era la voz de Melina, que lo llamaba desde la cabaña—. Ven aquí, chico. La cena está lista.

Shadow miró a la cabaña y luego a Logan. Su lengua rosada apareció entre sus dientes. La cena estaba servida. El problema era que parecía no saber qué elegir: si lo que Melina le ofrecía o a él.

Melina volvió a llamarlo.

Tras una pausa durante la que ni Shadow ni Logan respiraron, el animal dio la vuelta, y antes de tomar el camino hacia la cabaña, orinó en la esquina del baño. Logan captó el mensaje.

—Necesitas una puerta —dijo mientras se quitaba los guantes.

Tras lavarse las manos en el fregadero, se acercó a la chimenea para calentárselas. El calor de la cabaña era verdaderamente reconfortante.

—¿Una puerta?

Melina metió una sartén al horno y se volvió.

—En el cuarto de baño.

—¿Por qué? —le preguntó, sorprendida—. La entrada queda de espaldas a la casa.

—Ah, ya. Eso lo explica todo.

—Pero si no hay nadie.

—Al menos, en este momento.

—¿Y por qué iba alguien a querer mirar a quien haya entrado en el baño teniendo en frente una magnífica vista?

—¿Una magnífica vista?

—En los días claros, se ve Joe Mountain.

—Pues todo lo que yo podía ver era negro. Y tu perro se ha plantado detrás de mí.

—¿Detrás?

—Sí.

—¿Cómo que «detrás»?

—Pues eso, detrás. Lo contrario de delante.

—¿Pero por qué…?

—Pues porque es el modo en que los hombres… —explicó, elevando al cielo la mirada.

Qué ridiculez. Nadie era tan inocente. Y si no era capaz de entender, no estaba dispuesto a darle detalles fisiológicos.

Los ojos le brillaron por fin y vio que se mordía el labio.

—Eh… Logan…

—¿Qué?

—Bah. No importa.

—Sí que importa. Dime.

No le hacía ninguna gracia que ella pareciera muerta de risa a su costa. ¿Qué demonios podía tener de gracioso que un hombre hiciera sus necesidades de pie?

—Pues que los hombres no…

—¿Qué?

—Que… que no se quedan de pie en los baños exteriores…

—¿Qué? ¿Es que tienen que hacer sus necesidades sentados para defenderse del ataque de los animales salvajes?

¿Por qué diablos no se instalaba una puerta y en paz?

Ella carraspeó.

—¿Se puede saber qué estás intentando decirme?

—Pues que esa clase de necesidades las hacen entre la maleza. Hay acres y acres para elegir.

—No me puedo creer que estemos teniendo esta conversación.

Melina enrojeció.

—Yo tampoco —murmuró, y con un trapo a rayas verdes comenzó a limpiar la cocina—. Lo siento. No pretendía burlarme de ti. Eres mi invitado y estoy siendo muy grosera contigo.

Se había disculpado con sinceridad, eso era evidente. Y parecía tan avergonzada frotando aquellas manchas inexistentes que la compasión reemplazó al enfado.

—No pasa nada.

Cómo desearía acercarse a ella, levantar sus bucles dorados, besar su nuca y rodearla con los brazos por la cintura. ¿Pero qué tenía aquella mujer para atraerle tanto?

Apenas hacía unas horas que se conocían. Unas horas intensas, eso sí, pero es que habían pasado de desconocidos a enemigos y después a amantes en potencia en menos tiempo del que se tarda en poner una multa de tráfico.

Era la primera vez que reaccionaba así con una mujer, y le resultaba bastante molesto. Se acercó a ella despacio, intentando convencerse de que el temblor que sentía en las piernas era debido a la cercanía al polo magnético.

—Tengo la impresión de que nos hemos saltado un par de escalones en esta relación.

—¿Qué escalones? —preguntó, sin dejar de restregar.

Se detuvo a su lado y le tendió la mano.

—Hola. Soy Logan Maxwell.

Melina dejó de frotar y sonrió.

—Melina Thurston.

Y puso la mano en la de él. Estaba húmeda por el trapo. Húmeda y caliente. Y encajaba sobre su palma como si fuera del tamaño perfecto.

Logan se obligó a no perder la concentración.

—He venido a Whitehorse a resolver un robo.

—Yo me dedico a adiestrar caballos.

No parecía tener prisa por soltarse de su mano, y él mucha menos.

—¿De verdad? Yo nunca he montado a caballo.

—Es fácil —los ojos le brillaron. Eran preciosos—. Podría enseñarte mientras estés aquí.

Logan acarició su mano sin darse apenas cuenta.

—Me temo que en Ottawa no me serviría de mucho saber montar, pero lo tendré en cuenta.

Ella siguió sin soltarse.

—¿De qué parte de Ottawa eres?

—De la ciudad. Vivo en un apartamento de un edificio alto.

Se acercó un poco más.

—¿Con bonitas vistas? —estaba con la espalda apoyada contra la encimera, sin posibilidad de escape, pero él se retiraría en cuanto notase la más mínima incomodidad por su parte.

—Desde la bañera veo el río Ottawa.

Ella sonrió.

—Mi baño tiene vistas al granero.

—Estoy impresionado.

—¿Te impresionan los baños?

—Lo que me impresiona es que seas tan fuerte e independiente.

Soltó su mano, pero no se movió de donde estaba. Sus nudillos rozaron la pernera de sus vaqueros. Fue un contacto sexy, excitante, estremecedor.

—No soy fuerte e independiente, sino pobre y testaruda.

—¿Y eso?

—Mis padres y mis dos hermanas mayores están en Vancouver esperando verme fracasar.

—¿Cuánto tiempo llevan esperando?

—Dos años.

—¿Eres la pequeña?

Ella asintió.

—Yo también. No vas a fracasar, ¿verdad?

—Voy a conseguir que este rancho funcione aunque tenga que dejarme la piel en el intento.

Logan reconoció la firmeza de acero de su expresión.

El rumor débil de un motor se oyó fuera y Melina se volvió hacia el punto del que provenía.

—Motos de nieve —anunció.

La caballería había llegado. Era libre.

Debería haberse entusiasmado, pero lo que sintió fue desilusión. Hubiera preferido quedarse un rato más. Quería conocer a aquella mujer, que no se parecía a ninguna otra que hubiera conocido hasta entonces.

Pero recordó que tenía trabajo que hacer y un ascenso que conseguir. Su atracción por Melina era una efímera diversión.

—Es Davey —anunció ella, dirigiéndose a la puerta, y Logan vio los pompones de sus botas balancearse al ritmo de su paso. Valerie y todas las sofisticadas mujeres con las que había estado le parecieron de pronto clones de plástico.

Se acercó a la ventana a mirar. El conductor había parado el motor y apagado la luz. Un hombre corpulento, vestido de negro y con el casco puesto subió al porche y Melina abrió la puerta.

—Hola, Davey. ¿Cuándo has llegado a la ciudad?

A Logan no le hizo demasiada gracia el cálido saludo, ni que pareciera tan deseosa de desembarazarse de él.

—Esta mañana.

La voz de Davey sonó ahogada por el casco, y se lo quitó, dejando al aire un pelo castaño y largo y un poblado bigote. Luego le vio rodear a Melina con los bazos y disponerse a besarla en la boca, pero ella le ofreció la mejilla. O no quería tanta familiaridad, o simplemente no le gustaba compartir sus intimidades con Logan.

Fuera como fuese, se alegró. Es más, tuvo que refrenar el deseo de arrancarla de los brazos de aquel oso.

—¿Has traído tu móvil? —le preguntó ella, soltándose con dificultad. ¿Querría escapar? A él se lo parecía.

—¿Has vuelto a quedarte sin batería?

Davey se volvió a Logan y le examinó brevemente. Desde luego, aquel tipo bien podría aparecer en uno de los carteles de «Se Busca». Logan se irguió, cuadró los hombros e intentó memorizar sus características físicas.

—Sí —contestó Melina—. Davey, te presento a Logan Maxwell. Es de la Policía Montada.

Logan se limitó a asentir y Davey le contestó alzando dos dedos antes de colgar la cazadora de cuero en la percha y dejar el casco en la estantería.

—Hemos tenido problemas con el coche y Logan necesita hacer una llamada.

Melina los dejó a ambos para acercarse a la cocina. Logan reparó en el ligero movimiento de sus pechos al andar y deseó que se hubiera puesto algo encima de aquella camiseta blanca.

Davey sacó un pequeño móvil del bolsillo de la camisa y se lo lanzó.

—Adelante.

Logan lo atrapó con una mano. La verdad es que le hacía muy poca gracia estar en deuda con aquel tipo, por insignificante que pudiera ser el favor.

—Gracias.

La guía de Melina estaba en un pequeño cajón de la mesa de la radio. Abrirlo y sacar la guía sin tener que preguntar le hizo sentirse superior a Davey.

Pero cuando vio que él abría el frigorífico y se sacaba una cerveza… y aún peor, cuando se la ofrecía a él, como si fuera el anfitrión o el dueño de la casa…

—¿Te quedarás a cenar, Davey? —le preguntó Melina, totalmente ajena a las corrientes que circulaban entre los dos hombres. Aquel tipo no era bueno para ella, aunque no podría decir por qué estaba tan seguro de ello. ¿Instintivamente, quizás? Pero tratándose de la primera vez que el instinto le dictaba algo sobre la vida amorosa de una mujer, utilizarlo como explicación le parecía bastante poco creíble.

—Claro. No me lo perdería.

Davey le apartó un mechón de pelo de la cara y ella sonrió.

Logan acabó la llamada sin apenas oír lo que le había dicho el conductor de la grúa.

—Vendrá un taxi dentro de un par de horas —mintió. Le habían dicho que podía estar allí en tan solo media, pero no tenía intención de faltar a la cena. Tampoco pensaba dejar a Melina sola con aquel tipo, si podía evitarlo.

—Bien —dijo Melina—. Así podremos cenar juntos.

—¿Cómo has dicho que te apellidabas? —le preguntó a Davey.

—Es que no lo he dicho.

—Rathman —contestó Melina.

Aquel apellido no le decía nada, pero en cuanto tuviese oportunidad, pensaba investigarlo de todos modos.

—Melina me ha dicho que eres un chico de ciudad —comentó Davey, apoyándose contra la pared de la cocina y cruzando las piernas.

La palabra chico le hizo rechinar los dientes, pero mantuvo la cara impasible.

—Ottawa.

Davey asintió y echó la cabeza hacia atrás para tomar un trago largo de cerveza.

Siempre había detestado las nueces demasiado pronunciadas. ¿Serían amantes? No. De serlo, no se habría contentado con un beso en la mejilla a modo de recibimiento. Al menos a él, de ser su amante, no le habría bastado.

La miró mientras ella se estiraba para alcanzar algo en uno de los estantes más altos. La camiseta que llevaba se subió, dejando al descubierto su estómago.

Se acercó a la mesa con platos y cubiertos y Davey le miró el trasero. No cabía duda de que era lujuria lo que le vio brillar en los ojos.

Logan frunció el ceño. Una cosa era mirarle el estómago sin lascivia ni falta de respeto, y otra muy distinta el modo en que aquel tipo le había mirado el trasero. Había un fallo en aquel razonamiento, pero no estaba de humor para analizarlo con profundidad.

—Bueno, bueno… ¿y qué es lo que le ha pasado a tu coche?

—Pues que hemos estado a punto de atropellar a un reno —contestó Melina por él.

Davey movió la cabeza componiendo una mueca burlona.

—No se te dan bien nuestras carreteras, ¿eh?

Logan sintió que su temperamento le ardía. Abrió el frigorífico y se sacó una cerveza, dispuesto a decirle que si quería, podían salir los dos fuera y le demostraría lo que sí se le daba bien.

Abrió la chapa de la botella obligándose a mantener la calma. ¿Por qué se estaba dejando arrastrar a aquella competición entre machos? Como siguieran así, acabaría orinando en una esquina como Shadow.

—La sopa está lista —dijo Melina.

Los panecillos caseros con que Melina acompañó la sopa se deshacían en la boca. Ya no recordaba cuándo había sido la última vez que había comido repostería casera.

—Ambrosía —le dijo, asintiendo apreciativamente. La luz de las velas hacía resaltar el color natural de su piel y el dorado de su cabello.

—Siempre me han gustado —replicó Davey, advirtiéndole con la mirada que estaba pisando terreno prohibido.

—Davey viene a visitar a su tía abuela, Jeannie Rathman, un par de veces al año —dijo Melina—. Es mi vecina más próxima.

Logan sonrió. Así que, tanta impostura para luego no ser un habitante de la zona.

—¿Cuánto tiempo vas a estar por aquí? —le preguntó, fingiendo que se trataba de una pregunta sin importancia, cuando en realidad lo que quería era que aquel tío desapareciera de la vida de Melina lo antes posible.

—Una semana —contestó, y luego miró a Melina—. Veremos qué tal van saliendo las cosas.

Logan deseó poder llamar al taxi y pedirle que retrasara su recogida. Quería que Davey fuese el primero en marcharse. Demonios… lo que de verdad quería era quedarse toda la noche y asegurarse de que no se presentaba a desayunar.

Pero eso estaba fuera de toda posibilidad. Ni siquiera iba a poder encontrar una excusa decente para poder quedarse un rato más. Y mucho menos toda la semana… o el tiempo que aquel idiota decidiera quedarse.

Una vez saliera de la cabaña, no volvería a ver a Melina, mientras que él era pariente de su vecina. Seguramente seguiría viéndola durante años. La idea le puso bilis en la boca

Justo cuando acababa la última cucharada de sopa, un coche se detuvo ante la cabaña. Con una última mirada al hielo que se acumulaba en las ventanas y al color dorado de la luz de las velas, Logan se levantó. Aquello había sido definitivamente toda una aventura.

Ojalá Davey Rathman no se hubiera presentado para estropearlo todo. Habría querido despedirse de Melina en privado. Quería darle las gracias por su hospitalidad, disculparse por su comportamiento y pedirle que se mantuviera alejada de aquel tipo. Pero por encima de todo, quería abrazarla y darle un largo beso de despedida porque de pronto no pudo soportar la idea de vivir el resto de su vida sin haberla tenido al menos una vez entre sus brazos.

Como si presintiera su deseo, Melina lo acompañó hasta la puerta. Las manos le ardían de necesidad. También podía ser el efecto tardío de la congelación, pero puesto que no lo había notado hasta aquel momento, le parecía poco probable. Se humedeció los labios.

—Adiós, Logan —le despidió con aquella sonrisa con luz propia que era la esencia de aquella mujer y que él deseaba poder embotellar para llevársela consigo.

—Gracias por… todo.

Se colocó despacio el sombrero de piel. Nunca más iba a volver a verla. Tendría que contentarse con los clones de plástico de Ottawa, renunciar a saber qué era lo que tenía aquella mujer que le llegaba de tal modo al alma.

—No tiene importancia —contestó ella, quitándole algo de la manga.

Se miraron en silencio el uno al otro. Logan no podía ignorar la mirada penetrante de Davey. En cuestión de segundos, iba a dejarle el campo libre.

Besarla sería la despedida perfecta. Quizás conseguiría con ello ahuyentar a Davey, o al menos hacerle dudar. Además, era exactamente lo que él deseaba hacer.

Bajó la mirada a su boca. Tenía unos labios sonrosados y perfectos en una cara con forma de corazón, un soplo de luz de luna y de brisa de verano. No quería ofenderla, pero aquellos labios eran irresistibles.

Ella ladeó la cabeza mirándolo a los ojos como si fuera un hada de un bosque encantado. Logan sonrió.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, la rodeó con los brazos. Encajaban a la perfección.

Ella lo miró sorprendida y él, acercándola suavemente, la besó en la boca.

Durante unos segundos, ella no reaccionó, pero luego se relajó, entreabrió los labios y sus lenguas se rozaron. Cuando sintió que le rodeaba el cuello con los brazos, se olvidó por completo de Davey.

Saboreó y mordisqueó sus labios, deslizó las manos hasta su trasero para acercarla más y el deseo, intenso y abrasador, le sacudió de la cabeza a los pies. Respiró hondo no para percibir un perfume sino la esencia de aquella mujer.

Davey carraspeó.

Logan aflojó la presión de sus manos y se despidió de sus labios.

—Gracias, Melina —susurró, consciente de que sus palabras eran totalmente inadecuadas.

Sin hablar, ella lo miró a los ojos y cuando bajó la mirada, Logan se obligó a abrir la puerta y salir.

Ya no podía decir que detestase todo lo que había en el Yukon.

Capítulo 5

Melina paró su vieja camioneta delante de la casa de Jeannie. Era una casa pequeña y blanca, junto a la que estaba construida una espaciosa perrera, y sus doce huskies moteados se levantaron nada más verla e iniciaron un coro de aullidos y agudos ladridos, excitados ante la llegada de un coche. Un par de ellos apoyaron las patas delanteras en la valla para ver mejor. Bajo los árboles que se alineaban en la parte trasera de la perrera había una docena de casetas y la paja utilizada a modo de cama para los animales asomaba por las portezuelas redondas.

Una gruesa columna de humo salía de la chimenea de la casa, lo que demostraba que no se había pasado por completo a la nueva estufa de queroseno. Abrió la puerta de la furgoneta y pisó la nieve. El tiempo había mejorado algo respecto a la noche anterior, pero aún seguían bajo cero y la nieve crujió bajo sus botas. Primero descargaría la comida de los perros de Jeannie y luego disfrutaría de una taza de té bien caliente.

Jeannie abrió la puerta principal y salió al porche con unos gruesos pantalones marrones y una camisa a cuadros rojos.

—Te echo una mano —tuvo que gritar para hacerse oír por encima del escándalo de los perros.

—No te preocupes, que lo descargo en un santiamén. Tú prepara el té.

Jeannie asintió con una sonrisa y volvió a entrar.

Melina se colocó su gorro con orejeras y unos buenos guantes, abrió la portezuela trasera y se echó al hombro el primer saco de veinte kilos de comida de perro. Dos años de trabajo en el rancho habían incrementado considerablemente su fuerza física, pero su metro sesenta y cuatro de estatura no daba para mucho.

Logan era mucho más alto. Recordar a su invitado le aceleró el pulso. Seguro que él podría echarse al hombro los cuatro sacos de una vez y llevarlos en un solo viaje al cobertizo.

Sonrió. La verdad es que le gustaría verle acarrear aquellos sacos, sobre todo en verano y sin camisa. Al besarla había notado unos músculos duros como la piedra bajo aquel uniforme tan rojo y tan sexy. Y por un instante se había sentido tentada de pedirle que se quedara.

Incluso aquella mañana había jugado con la idea de pasarse por la comisaría con cualquier excusa con tal de volver a verlo, pero no. No podía ser tan descarada.

Abrió la puerta del cobertizo con la cadera. Los perros se habían callado, y doce pares de ojos la observaban preguntándose si aquel día iban a recibir alguna comida extra.

—Lo siento, chicos, pero no —les dijo. Aun así, ellos siguieron mirándola atentamente.

Dejó el saco sobre un pallet y oyó un ruido como de pasos en el techo y luego una aguda protesta. Debía ser una de las dos ardillas que habían hecho del cobertizo su residencia y que la regañaban por haber invadido sus dominios.

—No te quejes, Montague —le dijo—, que te traigo comida.

Las ardillas solían romper los sacos de papel para comerse su ración, pero Jeannie tenía tan buen corazón que no era capaz de desahuciarlas. Es más: dejaba que se le subieran por los hombros y la cabeza, recompensándolas con golosinas por un comportamiento tan amigable.

Ella no se mostraba tan amistosa con la fauna salvaje, así que salió y fue por un saco más. Desde luego, resultaría muy útil tener a un hombre como Logan en el rancho. Podría mover él solo las pacas de paja y no le importaría nada tener su mirada gris al otro lado de la mesa todas las noches.

Las rodillas le flaquearon al imaginárselo y rápidamente descargó el segundo saco sobre el pallet. Qué tonta se estaba poniendo. Allí estaba para trabajar, y no para soñar con un señorito de ciudad.

Además, mejor parar la fantasía mientras siguiera en el comedor y no hubiera llegado aún al dormitorio.

Una vez hubo descargado todos los sacos, se acercó a la perrera a saludar a Mayo y Keno. Aunque no tenía pruebas, estaba convencida de que eran hijos de Shadow, lo cual los convertía casi en nietos suyos. Los dos tenían la misma inteligencia salvaje de su perro y la misma mirada penetrante, y no dejaron de mover la cola mientras charlaba con ellos a través de la valla.

Jeannie estaba colocando su tetera marrón en la mesa de la cocina cuando Melina entró. Inmediatamente oyó un sonido rasposo y vio a Slappy, el castor huérfano que vivía con Jeannie, que arrastraba una rama de álamo por las escaleras del sótano y sobre la alfombra del salón, en la que iba dejando un rastro húmedo por donde pasaba su cola.

—Por lo que veo, Slappy sigue mojando la alfombra —comentó mientras el animal se acomodaba para mordisquear la madera blanca de su tesoro.

—Ya me he rendido —contestó Jeannie—. Me ha hecho un agujero en la puerta del baño, así que ahora me he resignado a tener siempre llena la bañera y que nade cuando le apetezca.

—Lo estás malcriando.

—Yo creo que no se puede malcriar a un castor. A un zorro sí, pero a un castor…

Melina sonrió. Shadow era para ella el animal más salvaje con el que estaba dispuesta a vivir, pero Jeannie adoptaba cualquier especie.

—Davey dice que anoche tenías a un mountie en tu casa —comentó Jeannie mientras echaba azúcar en su taza.

—Es que me arrestó en el desfile.

—¿A ti?

—Pensó que yo era Elaine —recordar sus palabras le produjo una agradable sensación, «la chica guapa del abrigo rojo». Bajó la mirada a su taza, temiendo lo que Jeannie pudiera creer leer en su sonrisa—. Se nos averió el coche en River Road y tuvimos que llegar a casa a lomos de dos de los caballos de Archie.

—¿Y qué hacíais en River Road?

—Se equivocó al tomar la salida de la carretera.

—¿Él?

—Sí. Es de Ottawa.

Jeannie asintió.

—Esos chicos de ciudad se confunden en cuanto no hay semáforos. ¿Y qué hace aquí? ¿Lo sabes?

—Está trabajando en… —dudó, aunque sin saber muy bien por qué, ya que Logan no le había pedido que mantuviera en secreto sus actividades—… en un caso.

—¿Es guapo?

Guapísimo.

—No está mal.

—¿Se marchó anoche?

—No lo he vuelto a ver.

Jeannie tomó un sorbo de té.

—Bien. Esos hombres no suelen quedarse. Y tú te mereces algo mejor.

Melina no estaba tan convencida de eso. Es más, parte de sí misma ni siquiera estaba segura de que hubiera algo mejor, pero Jeannie tenía razón. Un hombre de ciudad no era adecuado para ella, y mejor no soñar con lo que no se podía tener.

—El mes que viene voy a recibir un camión de heno de Fort St.John —dijo Jeannie.

—¿Todo un camión?

Era demasiado heno para una mujer que solo tenía dos caballos.

—Supongo que, a la larga, me ahorraré dinero. Además, también puedo vender una parte. Tú ya sabes que tienes crédito conmigo. Puedes pagarme cuando quieras.

Se levantó y fue a buscar un plato de galletas caseras.

Melina la miró, desbordada por su generosidad. Estaba temiendo tener que vender un par de caballos antes de que el negocio mejorase hacia los meses de abril o mayo, y con aquel ofrecimiento, Jeannie le había ahorrado tener que tomar una decisión muy dolorosa.

Intentó mantener la voz sin emoción, ya que sabía que Jeannie se sentiría muy incómoda.

—Eres muy generosa, Jeannie. Gracias.

—No tiene importancia —contestó, colocando el plato entre las dos y sentándose—. Para eso están los vecinos.

La verdad era que no habría podido sobrevivir sin ella. Jeannie había cuidado de ella durante la semana que le duró una fuerte gripe el otoño anterior. Y no solo de ella, sino de sus caballos y de las cuadras. Y cuando sus padres se presentaron sin avisar, llevándose las manos a la cabeza al comprobar sus condiciones de vida, había sido Jeannie, con su modo práctico de ver la vida, quien les había convencido de que no se la llevaran a la fuerza de vuelta a Vancouver.

Miró entonces a Slappy. Tumbado panza arriba, estaba disfrutando de su cena a base de rama de álamo y dejando la alfombra hecha un desastre. Aquel pobre diablo tampoco habría sobrevivido sin la ayuda de Jeannie.

Al verano siguiente, ya con dos años de edad, seguramente se iría al bosque y nunca volverían a verlo, pero Jeannie no malgastaba el tiempo en sentimentalismos. Deseaba lo mejor para aquel animalillo y en cuestión de semanas encontraría alguna otra criatura necesitada a quien ayudar.

Estuvieron charlando casi una hora antes de que Melina decidiera que no le quedaba más remedio que marcharse. Tenía que aprovechar la luz del día y el relativo calor del sol de la tarde para limpiar las cuadras. Con diez caballos de su propiedad, tenía que ocuparse de las cuadras a diario.

—¿Has puesto en marcha el generador? —preguntó Jeannie mientras la acompañaba a la puerta.

—Sí. Es que me había quedado sin gasoil.

—Davey estaba preocupado.

—Qué detalle.

Davey no era precisamente el ojito derecho de Melina, pero se portaba bien con su tía abuela y siempre la ofrecía su ayuda cuando estaba por allí. No es que tuviese algo en concreto que le desagradara, al menos de una manera evidente, pero…

—Ya te avisaré cuando llegue el heno —le dijo Jeannie.

—Gracias.

Melina se despidió y salió al porche. El sol brillaba con claridad e incluso parecía prestar un poco de calor al ambiente. La primavera no tardaría en llegar, y con ella más alumnos de equitación, más dinero y mejoras en su propiedad.

Estaba deseando que llegase el día en que poder enviar a sus padres fotografías de su nueva casa. Incluso podía invitarlos a venir a visitarla cuando tuviese terminado el baño nuevo. No es que fuese a ocurrir en breve, pero podía soñar con ello, ¿no?

Los perros volvieron a levantarse al verla, pero no armaron tanto jaleo como antes. Miró a Mayo y a Keno y algo llamó su atención al agitar Keno la cabeza. El sol brillaba fuerte aquella mañana.

Logan entornó los ojos para evitar que la nieve del camino de la mina le deslumbrara mientras avanzaban con la camioneta que conducía Howard Keeper, un compañero de la comisaría, y daban un bote más. La carretera que conducía a la mina de Wolverine River era estrecha, estaba llena de baches y colgaba precariamente de la cuerda de la montaña.

Hasta aquel punto, el viaje había sido un puro infierno. Y no era que le importase la pared que se elevaba a su derecha, tan vertical que bien podría haber sacado la mano por la ventanilla y alcanzar un puñado de nieve. Y tampoco le importaba el cortado que caía a plomo a su izquierda… las raíces que había en el camino debían ser lo suficientemente consistentes para sujetar una locomotora. Saltar sobre un millón de baches era incómodo, pero soportable. El problema era el paseo a pelo sobre Stuvey. Aquello le había salvado la vida, sí, pero también le había provocado un agujero del tamaño de una moneda de dos dólares en el trasero. La etiqueta de sus calzoncillos decía que eran de algodón, pero en aquel momento a él le daba la sensación de que eran de lana pura y rasposa.

—¿Y por qué dices que no hemos venido en helicóptero?

—Porque es demasiado caro —contestó Howard Keeper, tomando una curva muy cerrada—. Ya casi hemos llegado.

El término caro era muy relativo. En aquel momento, habría pagado lo que fuera por un corto paseo en helicóptero.

Tras el giro, el valle Wolverine se abrió ante ellos. Unos agudos picos cubiertos de nieve brillaban contra el cielo azul. A media altura empezaban a crecer los abetos, salpicando el paisaje como pirámides en miniatura. Al ir perdiendo altitud, iban ganando en espesura y junto al río que discurría en un estrecho cañón, crecían apretados.

—Ahora viene la peor parte —le advirtió Howard.

El camino caía de pronto en picado y Logan sintió que el estómago se le colgaba de la garganta al sentir que las ruedas quedaban por un instante en el aire y parecían descender en caída libre hasta una especie de pequeño valle.

Apenas habían tocado el suelo cuando Howard pisó a fondo el acelerador, lo que les empujó hacia arriba a toda velocidad y les hizo ascender la mitad de la nueva subida. El pobre todo terreno se agarró entonces al firme, enviando nieve y piedras en todas direcciones, llevándolos a duras penas hasta lo alto. Desde allí se veía otro badén idéntico al anterior.

—Las tres hoyas —le dijo, sonriendo—. No me gustaría quedarme atascado en ninguna de ellas.

—Ya me lo imagino —contestó, pensando que las atracciones de los parques de entretenimiento no tenían nada que hacer frente a los caminos del Yukon—. ¿Es que hay una tercera?

—Es la peor —contestó, poniendo el coche en movimiento—. ¿Estás preparado para la segunda?

Logan afirmó los pies contra el suelo y se agarró a la manilla de la puerta.

—Nunca lo voy a estar más.

Howard asintió y pisó el acelerador.

Una vez más, salieron lanzados por la pendiente, ganando cuanta velocidad les era posible para poder después ascender. De nuevo patinaron los neumáticos a media ascensión. Logan apretó los dientes. El coche coronó por fin la subida y se pararon, y Logan soltó el aire que había estado conteniendo.

—¿Alguien se ha quedado atascado ahí alguna vez?

Howard asintió.

—Menuda historia. Tuvieron que cerrar el camino durante dos semanas hasta que pudieron traer una máquina de cadena para sacarlo. Nosotros no nos atascaremos.

—¿Estás seguro?

—El que se atasque, paga tres rondas a los mineros de Wolverine, y no sé tú, pero yo no estoy dispuesto a gastarme mi próxima paga extra en Jack Daniels.

Logan se echó a reír. Él preocupado por quedarse atascado y morir de frío o despeñado, mientras que para un nativo del Yukon era simplemente una cuestión de orgullo y dinero.

Examinó en cañón que se abría ante ellos y calculó las posibilidades que tenían de pasarlo. Pocas, decidió. Muy pocas.

Se volvió a mirar a Howard, que enarcó las cejas varias veces. Había algo emocionante en lanzarse pendiente abajo. En Ottawa nunca tenía oportunidad de hacer cosas así, y los dos sonrieron.

—¡Yiija! —gritó Howard.

Y Logan le imitó cuando se precipitaron por la cuesta.

Por fin llegaron a la mina.

Logan se olvidó del dolor de su trasero cuando le presentaron a Broderick Staples, el director.

—Logan ha venido de Ottawa a echarnos una mano —explicó Howard. Un viento suave movió los árboles cubiertos de nieve y el ruido del motor de un generador les llegó en la distancia.

Broderick estrechó su mano.

—Me alegro de tenerle abordo.

—Gracias.

Algunas personas habían reaccionado mal al enterarse de que era de ciudad, y se alegró de que Broderick no hubiera hecho lo mismo.

Los tres fueron a las oficinas de la mina. Todo el campamento estaba compuesto de casetas prefabricadas: la oficina, las habitaciones de los trabajadores, un salón de descanso y un comedor, y Logan se preguntó cómo pasaría un camión por las tres hoyas.

—Estas son las listas de empleados de los últimos cinco años —dijo Broderick, sentándose en un viejo sillón tapizado con plástico que había al otro lado de su mesa, abarrotada de papeles.

Logan y Howard se sentaron frente a él. Las sillas que ocuparon estaban manchadas de grasa, lo que probaba que llevaban años siendo utilizadas por los trabajadores.

—¿Saben todos los trabajadores dónde se guarda el oro? —preguntó Logan.

—Oficialmente no, pero esta mina es pequeña, con un máximo de veinte empleados que hablan entre ellos y que terminan siendo amigos. Yo diría que no hay uno solo que no lo sepa.

Logan curioseó la lista de nombres.

—En el informe inicial se decía que debía haber sido alguien de dentro. ¿Hay algún motivo en concreto para sospechar algo así?

Broderick se encogió de hombros.

—No puedo estar seguro, pero yo creo que ha sido alguien que sabía dónde buscar —se levantó y dio un par de pasos—. Podría haber sido también alguno de los muchachos, que hubiera hablado más de la cuenta en el bar. No me gustaría pensar que eso llegara a ocurrir, pero nunca se sabe —se rio—. Tampoco me gusta la idea de que alguno de mis trabajadores haya sido capaz de pegarme ese sablazo. No sé qué es peor.

Logan asintió. Esa clase de traición tenía que ser muy difícil de asimilar. En su comisaría tuvieron en una ocasión a un policía corrupto que trabajaba en delitos económicos, y a todos les costó trabajo recuperarse después de enterarse. Pero peor aún fue durante la investigación, cuando nadie sabía en quién podía confiar.

Broderick se merecía poder confiar en sus hombres.

—¿Podemos dar una vuelta por las instalaciones? —le preguntó.

—Claro. Seguidme.

Logan se guardó la lista de empleados, se subió la cremallera de la chaqueta y se colocó los guantes.

Primero visitaron los edificios y después la explotación en sí, presentándoles a media docena de personas que estaban preparando el campo para el inicio de la temporada minera. Todos parecían hombres honrados y trabajadores, leales con su patrón.

Aunque Broderick no lo dijo, Logan se dio cuenta de que aquel robo podía acabar con la explotación. Veinte puestos de trabajo que se perderían. Veinte hombres cuyo medio de vida podía desaparecer si no encontraban al ladrón y recuperaban el oro.

De vuelta en la oficina, reunieron documentación en varias cajas antes de que se hiciera de noche. Puesto que el único medio de comunicación con la mina era la radio, y ya que no podían hablar de los particulares de una investigación a través de las ondas a las que cualquiera podía acceder, tendrían que proceder sin la intervención de Broderick durante unos días.

Llegaron de vuelta a la comisaría a las cinco en punto, se acomodaron en el pequeño despacho de Howard y cerraron la puerta. Empezaron por comparar la lista de empleados de la mina con los archivos de la policía.

A las nueve, la dura silla de madera en la que estaba sentado se había cobrado su precio y no habían avanzado nada en la búsqueda. Ninguna de las personas que aparecían en la primera mitad de la lista de empleados tenían otra vida como delincuentes fichados por la policía.

Logan se frotó los ojos. Se temía que uno de los empleados se hubiese decidido de buenas a primeras dejar de ser honrado y hacerse rico, o bien que le hubiese facilitado accidentalmente el escondite del oro a alguien sin escrúpulos. En cualquiera de ambos casos, la solución no iba a ser ni rápida ni fácil.

Y él tenía que volver a Ottawa. No tenía tiempo de esperar para ver si alguno de los maquinistas se compraba un Maserati o se iba de vacaciones a las Bermudas. Tenía que encontrar un sospechoso, o al menos una pista sólida.

Pasó a la siguiente página de la lista.

—La pizza está aquí —dijo la voz de la recepcionista por el intercomunicador.

Howard lanzó los papeles a la mesa.

—Menos mal. Mi estómago estaba empezando a pensar que me habían rebanado la garganta.

Logan estiró los cansados músculos de la espalda mientras Howard iba en busca de su cena. El ruido inundó el despacho hasta que volvió y cerró la puerta con el pie.

—Así que anoche no llegó a la fiesta, ¿eh, inspector? —le preguntó con una sonrisa mientras dejaba la pizza y los refrescos en una esquina de la mesa, obviamente tan encantado como Logan de tomarse un descanso en aquel monótono trabajo.

Logan tiró de la anilla y abrió la lata.

—Así que la guapa del abrigo rojo, ¿no?

Howard levantó en alto las manos.

—No es culpa mía que tengamos gustos distintos.

—Melina no es exactamente mi tipo —contestó, y tomó un sorbo. Qué manera de mentir. Una semana antes podía no ser su tipo, pero era obvio que sus criterios necesitaban una revisión.

—Oye, que fuiste tú quien la eligió —contestó Howard, abriendo su lata—. Espero que te comportaras. Melina es la profesora de equitación de mi sobrina y es una mujer encantadora.

—He sido todo un caballero —contestó, y casi era cierto, si no se contaban los quince últimos segundos que habían estado juntos. Quince segundos que había revivido cientos de veces.

—Bien, porque no me gustaría tener que defender su honor.

—Tranquilo, que su honor está intacto —«muy a mi pesar», se dijo, estirándose en aquella incómoda silla—. Cambiando de tema: ¿qué me cuentas de un tal Davey Rathman?

—¿Rathman? Yo conozco a Jeannie Rathman, la vecina de Melina.

—Davey es su sobrino, o algo así.

Howard negó con la cabeza mientras masticaba su pizza.

—No lo conozco. ¿Por qué?

Por supuesto no iba a decirle que estaba celoso de ese idiota por poder estar a solas con Melina.

—Creo que estaba de visita —contestó, encogiéndose de hombros—. Lo conocí anoche en casa de Melina.

—¿Sospechas de él?

—No sé. Es una intuición.

Howard dejó su trozo de pizza en la caja.

—Vamos a echar un vistazo.

Y tecleó unas cuantas cosas en el ordenador.

Logan sacó una porción de pizza y comenzó a comer mientras el ordenador saltaba de una pantalla a otra en busca de la información. Sabía que estaba traspasando la frontera ética con aquella búsqueda, porque no había razón alguna por la que sospechar de Davey Rathman. Simplemente era un cretino.

Rathman, David Ronald. Logan dejó de masticar al ver el nombre aparecer en la parte superior de la pantalla. No sabía si prefería descubrir que estaba limpio o sucio.

—Pequeños robos —dijo Howard mientras ambos leían la información—. Tres arrestos, una condena, libertad condicional…

—Nada importante.

Logan no pudo evitar cierta desilusión. Con lo que le habría gustado encerrarlo.

—Trabaja para la Compañía General de Transportes de Vancouver —continuó Howard—. Lleva tres años. Antes estuvo en Super Delivery, y un verano en True North Transport.

—True North Transport —repitió Logan, frunciendo el ceño. Ese nombre le sonaba.

—Vivió en el Yukon durante el verano de hace dos años. Debió pasarlo en casa de su tía abuela.

De pronto se le encendió la luz y buscó en el expediente de la mina, entre las facturas, hasta que encontró una cuartilla verde y arrugada con algo escrito a mano.

—¿Qué? —preguntó Howard.

—True North —contestó. Allí estaba—. True North trajo un inyector a la mina el año pasado.

Howard se asomó por encima de su hombro para leer la factura.

—Davey trabajó para ellos hace dos años, no el año pasado.

—Si se ocuparon de traer el inyector, puede que transportaran más cosas —contestó, estirando la vieja factura. Bien. Había conectado la investigación con Davey Rathman. Ya tenían un sospechoso con el que comenzar.

Pero… pero podía ser que también hubiese conectado la investigación con Melina.

No. No podía ser. Su instinto le decía que ella no estaba involucrada. No podía racionalizar la extraña reacción que había tenido ella el día anterior, pero ya lo haría.

—No podemos llamar por radio a Broderick y preguntarle por esa empresa —dijo Howard.

—Pero podemos vigilar a Davey.

Desde luego, él iba a hacerlo.

—Es una conexión muy débil —arguyó Howard.

—Si encuentras otra mejor, abandono esa. Pero hasta ese momento, Davey Rathman está en la lista.

—Tú eres el experto —contestó Howard, acomodándose en la silla con su trozo de pizza.

Logan se recostó en su sitio. Necesitaba estar cerca de Davey, y el mejor modo de hacerlo era estando cerca de Melina. Así podría echarles un ojo a los dos, y asegurarse de que nadie establecía una falsa conexión entre ella y el oro.

Lo único que necesitaba era una buena excusa. Tamborileó con los dedos en la superficie de la mesa. Podía pedirle que saliera con él, pero eso no sería justo. Además, lo más probable era que le rechazara. ¿Por qué iba a querer salir con alguien que solo estaba de paso?

Había comentado que necesitaba dinero. Paró el tamborileo de los dedos. ¿Qué tal si le proponía tomar lecciones de equitación? Cambió de postura. No era buena idea.

Era una cocinera excelente. ¿Podría sacar algo de ahí? También tenía una habitación de más. A lo mejor le aceptaba como huésped.

Sí. Eso podría funcionar. Podía pagarle el importe de la dieta y quedarse en su habitación. Así no tendría que irse a casa después de cenar y dejarla en las garras de Davey. Sonrió.

—¿Qué? —preguntó Howard.

—Melina —contestó—. Melina será el modo de mantener vigilado a Davey.

—¿No has dicho que no era tu tipo?

—Y no lo es.

—Entonces, ¿a qué viene esa sonrisa de gato satisfecho?

—Tonterías tuyas.

—Como quieras —se rio.

—¿Sabes algo de instalar cuartos de baño?

Podría quedarse en aquella cabaña por la causa, pero no estaba dispuesto a orinar en los arbustos con la compañía de Shadow. Un hombre tenía sus principios.

—Ni jota —contestó Howard—. Pero siempre podemos mirar en Internet…

Capítulo 6

Con el trabajo del día ya terminado, Melina cerró la puerta del almacén y echó la barra de madera. Como siempre, tras un largo día de invierno en el exterior, estaba agotada y temblando de frío, así que sin perder tiempo se encaminó hacia su cabaña iluminando el camino con el viejo farol de minero.

Estaba tan cansada que no tuvo ganas de poner en marcha el generador, así que decidió tomarse un sándwich y acurrucarse después delante del fuego con un buen libro. Esperaba que aún quedasen ascuas en la chimenea, porque hacía ya rato que había dejado de salir humo.

El farol fue iluminándole el pasillo que discurría entre las dos filas paralelas de cuadras. Gustalf piafó y golpeó el suelo con las patas. Sorprendida, acercó el farol a la puerta de su cuadra para ver qué le ocurría. Pero al parecer, Gustalf estaba nervioso sin razón aparente.

La luz no descubrió nada fuera de lo normal así que escuchó atentamente. El ruido de un motor le llegó en la oscuridad. Parecía que un vehículo se había detenido al final de su camino. Los coches normalmente no molestaban al animal, pero no se veía ni se oía nada más, así que se encogió de hombros. ¿Quién podía saber lo que se le pasaba por la cabeza a un caballo?

Salió del establo y avanzó hacia su casa preguntándose quién podría estar allí un domingo a las ocho de la noche. No era el deportivo de Elaine; Davey usaría su moto de nieve, Jeannie el trineo de perros y aquella tarde había visto a Archie al ir a devolverle a Stuvey y Copper.

Vio por fin que se trataba de una monovolumen, y que estaba detenida delante de su casa. Las potentes luces del coche se tragaron el débil resplandor de su lámpara. La puerta se abrió.

—Hola, Melina.

La voz de Logan le recorrió el cuerpo de arriba abajo como un calambre. Lo vio bajar del coche y mirarla entornando los ojos para que la luz del farol no lo deslumbrara. Estaba mejor en persona que en sus sueños. Y en sus sueños ya estaba un rato bien.

—Hola —contestó con más energía de la que le permitía su cansado cuerpo.

Los dos se miraron y el apasionado beso de despedida de la otra noche se le materializó en la memoria. Desde luego besaba de maravilla, una combinación perfecta de pasión y ternura.

Cerró la puerta del coche y se acercó a ella.

—Espero que no te importe que venga a estas horas.

Ella negó con la cabeza. Era absurdo sentir vergüenza, pero no lo podía evitar. ¿Qué se le podía decir a un hombre con el que se llevaba soñando veinticuatro horas?

—¿Quieres pasar? —fue lo que se le ocurrió. No es que fuera la frase más ingeniosa de la historia, pero debió servir porque él sonrió.

—Estupendo.

El corazón le dio un salto. Iba a entrar en su casa. Incluso a lo mejor volvía a besarla. Un escalofrío le recorrió la espalda al imaginárselo. Elaine estaría orgullosa de ella.

Como a lo mejor tenía compañía para cenar, puso en marcha el generador. Las luces eléctricas se encendieron, lo cual le recordó que hacía tiempo que no limpiaba el polvo. Abrió la puerta y entraron.

—¿Quieres quedarte a cenar? —le preguntó, mientras colgaba el abrigo de él y el suyo en la percha de al lado de la puerta. Lo único que tenía que ofrecerle era estofado y pan casero, pero no parecía ser demasiado exigente con la comida.

—Me encantaría —sonrió, y dejó un maletín encima de su mesa.

Seguramente estaba acostumbrado a no poder dejar algo así en el coche, pero ella no había vuelto a usar las cerraduras del suyo desde que se había ido a vivir al Yukon. Claro que tampoco llevaba nunca cosas de valor en la camioneta. Miró pensativa la cartera de piel negra. Quizás contuviese pruebas importantes.

—Pero no quiero causarte molestias —dijo él.

—No es molestia. ¿Te gusta el estofado?

Se alegró de haber hecho aquella mañana unas galletas de centeno. Y de tener algunas botellas de vino.

—Mucho —hizo saltar los cierres de la cartera y la abrió—. He hecho unas cuantas averiguaciones hoy —dijo, y sacó un pequeño ordenador portátil.

—¿No es ese tu trabajo? —bromeó ella.

Logan abrió el ordenador como si pensara trabajar mientras ella cocinaba y la miró con una sonrisa.

—He estado indagando en Internet buscando información sobre retretes sin agua.

—¿Retretes?

Sacó el pan y comenzó a cortar. ¿Qué podía tener que ver un retrete con el robo del oro?

Logan tecleó unas cuantas palabras.

—He traído un folleto informativo para que lo veas —le contestó.

—¿Quién, yo? —preguntó, con el cuchillo parado a media rebanada. ¿Por qué iba a tener interés en enseñarle un folleto de retretes? ¿Estaría intentando relacionarla de algún modo extraño con el robo?

—Sí —contestó él, y la miró con tal inocencia en los ojos que por fuerza tenía que ocultar culpabilidad.

Así que quería relacionarla con el robo, ¿eh? ¿Acaso sabría algo de lo de la rienda de Jeannie? Quizás estuviese intentando conseguir que la incriminara.

Pues ya podía irse olvidando del estofado. Apagó el fuego. No iba a dar de comer a un tipo que pretendía arrestar a una de sus mejores amigas con una sospecha absurda.

—¿Por qué me enseñas esto? —le preguntó, cruzándose de brazos.

Él miró a su alrededor.

—Creo que es obvio.

¿Obvio? ¿Cómo podía ser obvio? Jeannie no tenía un retrete de esos, y aunque lo tuviera, ¿qué relación podía establecerse con la rienda rota? A menos que hubiera intentado hacer desaparecer la rota en ese retrete triturador.

Melina abrió los ojos de par en par. Jeannie no era una delincuente.

—Ven y echa un vistazo.

—No pienso decirte nada —espetó.

—¿Decirme el qué?

—Nada.

—¿No quieres escoger un modelo de estos?

Melina cada vez entendía menos, pero no se iba a rendir.

—No.

—¿Prefieres que sea yo quien elija tu retrete?

—¿Mi retrete? Pero si yo no tengo.

—Ya lo sé. De eso se trata.

—¿De qué?

—Pues de que necesitas uno. Como no tienes fosa séptica, tiene que ser un triturador de estos?

¿Quería venderle un retrete? ¿Tendría una segunda ocupación, como la gente que se dedicaba a vender Tupperware en sus ratos libres?

—Logan, no voy a comprarme un chisme de esos. Deben costar una fortuna.

—Bueno, sí… son un poco caros.

Qué raro que un vendedor admitiera algo así. Quizás fuese nuevo en la profesión.

—¿Vendes muchos chismes de esos?

—¿Vender?

—Sí, vender. Que si vendes muchos.

Él volvió a mirar la pantalla.

—Yo no vendo nada.

Melina se quedó callada un instante. No tenía ni idea del objeto de aquella conversación.

—Entonces, ¿para qué quieres que los vea?

Él señaló la pantalla.

—Porque quiero regalarte uno. Ya te he dicho que había andado investigando.

—¿Investigando sobre retretes?

—Exacto.

—¿Para mí?

—Para ti. Llamé a un par de clientes del Yukon para asegurarme que estos chismes funcionan con estas temperaturas.

Ella lo miraba sin podérselo creer.

—¿Has llamado a la gente para preguntarles por sus retretes?

—Pues sí. Sé que es una investigación un tanto rudimentaria, pero no querrás pedir algo y que te lo traigan hasta aquí para que luego no funcione.

—¿Has llamado a unos desconocidos para preguntarles por sus retretes?

—Sí, claro.

Por primera vez desde que comenzó aquella extraña conversación, Logan pareció dudar.

—Dime que no les has dado mi nombre —le rogó.

—Claro que no.

—Te lo agradezco. ¿Y te han colgado?

Estaba intentando no reírse, pero su imaginación estaba reproduciendo conversaciones de lo más graciosas.

—No.

Él parecía confuso.

—Eh… ¿y con qué lujo de detalles te han…? bueno, no. Olvídalo.

Logan esbozó una sonrisa.

—La mayoría de las personas con las que he hablado han estado encantadas de contarme las maravillas de sus retretes. Incluso me han recomendado marcas y modelos. Te sorprendería saber…

—Estoy atónita.

—¿Quieres ver la página o no?

Así que no pensaba detener a Jeannie, sino comprar el regalo de agradecimiento más extraño jamás pensado.

Además, no podía aceptarlo. Era demasiado caro. Aun así, se acercó a mirar la pantalla del ordenador.

—Es una página muy bien montada.

Estaba hecha de un modo bastante artístico: gente contenta, todos alrededor de sus adorados retretes.

—¿Qué te parece este? —le preguntó, colocando la flecha del ratón sobre uno de ellos.

—Pues que debe ser muy caro. Logan, yo no puedo…

—Tú solo dime si te gusta o no. No es necesario hacer instalación de fontanería, totalmente estanco, sin olores, tres personas pueden utilizarlo consecutivamente sin esperas… Solo necesita energía eléctrica, y ni siquiera de un modo continuado. Es perfecto —parecía entusiasmado con el tema—. Podemos tenerlo aquí dentro de tres días.

—No puedes regalarme un retrete.

—Ya no tendrás que volver a congelarte el trasero en plena noche.

—Pero tampoco disfrutaré de la vista de Joe Mountain.

—Ni sufrir los ataques del perro asesino.

—Shadow no mordería a nadie.

Logan no estaba de acuerdo con eso.

—Es verdad —insistió ella. Shadow era un excelente perro guardián, y sabía distinguir perfectamente a los malos de los buenos.

—Y si quieres disfrutar de las vistas, podríamos instalar una ventana en el baño.

—¿Podríamos? Logan, esto es ridículo.

—Tú escúchame: necesitas un retrete…

—Nadie compra un chisme de estos como regalo de agradecimiento.

Sus ojos grises se iluminaron, como si de pronto hubiera comprendido.

—Un regalo de agradecimiento debe estar acorde con su destinatario.

—¿Y cuando te acuerdas de mí, piensas en retretes? Pues qué bien.

—Melina…

—¿No podrías limitarte al vino y las flores?

—Necesito un lugar en el que hospedarme.

—¿Y?

—Quiero quedarme aquí.

—¿Aquí?

—Con un retrete.

—¿Por qué?

—Para no tener que acudir a los arbustos con la compañía de Shadow.

—Pero si este sitio no te gusta.

—Me encanta.

—Te recuerdo que lo llamaste pocilga.

—Lo siento de verdad —contestó él—. Fue una grosería inmerecida. Es algo que nunca debería haber dicho.

Ella se sintió hipnotizada por la ternura que parecía emanar de él.

—Si me aceptas como huésped, te ofrezco comprar el retrete y pagarte las dietas que me asigna el cuerpo para los desplazamientos. Son cincuenta dólares diarios.

Cincuenta dólares diarios. ¿Cincuenta dólares diarios durante dos semanas o quizás más? Hizo un cálculo rápido. Cincuenta dólares más un retrete. Podría comprarse un calentador. Incluso instalar una ducha.

De pronto sus sueños se hicieron realidad. Podría enviarles fotos a su familia. Dejarían de preocuparse. Puede que incluso se decidieran a venir a visitarla.

Se sentó en el borde de la mesa mirándolo fijamente. Aquello tenía que tener trampa.

—¿Por qué me ofreces algo así?

—¿Has visto el hotel Aurora?

—Sí, y no tiene nada de malo.

Quizás la hipotermia que había estado a punto de sufrir el viernes le había alterado el juicio.

—Mi habitación es pequeña, incómoda y ruidosa.

—Como la mayoría de habitaciones de hotel del mundo.

La gente de ciudad no renunciaba así como así a una habitación individual con todas las comodidades por una cabaña en medio de la nada.

—Exacto.

—Logan, mi cabaña es pequeña, incómoda…

—Pero tranquila.

—Y también está a media hora de la ciudad.

Quizás debería avisar al médico.

—En Ottawa tardo cuarenta y cinco minutos en llegar al trabajo.

—Pero esto no es un hotel.

—Si hubieses probado una hamburguesa en el café, te apiadarías de mí.

Melina se acercó un poco más.

—Logan, ¿te encuentras bien?

—Perfectamente.

La verdad es que tenía que admitir que su aspecto era perfecto. Tal vez debería callarse sin más, dejar que se instalara allí y aceptar el dinero. Así tendría al hombre de sus sueños viviendo bajo su mismo techo durante al menos un par de semanas.

¿Y qué pasaría si se quedaba? Ya la había besado una vez. ¿Intentaría hacerlo de nuevo? ¿Le interesaría… algo más? Tragó saliva.

Quizás no fuese tan sofisticada como se creía. Tener fantasías en privado con aquel poli era una cosa totalmente distinta a contemplar la posibilidad real de una relación física con un hombre de carne y hueso.

«Acepta el dinero y no le des más vueltas», le dijo una voz interior. Pero era una locura.

—Hay algunos problemas logísticos.

—¿Qué problemas?

—Pues que no hay mucha intimidad.

—¿En qué sentido?

—A la hora de bañarse, por ejemplo. Pongo una bañera de metal aquí, delante de la chimenea.

—No hay problema —sus ojos se volvieron de otro color, y su voz se transformó casi en un susurro—. Te dejaré que seas tú siempre la primera.

Era obvio que se la estaba imaginando desnuda en la bañera.

Ella no era muy sofisticada en cuanto al sexo, pero daba la impresión de que él sí.

La temperatura de la habitación subió. La conciencia sexual entre ellos creció como el fuego en el bosque seco, rápido y letal. Melina se levantó. Ojalá pudiera ignorar sus intenciones, pero eran tan obvias…

—No sé qué piensas que estás comprando aquí por cincuenta dólares al día, pero no me interesa…

Él se levantó inmediatamente con expresión horrorizada y dio un paso hacia ella.

—Melina, yo no pretendía…

—Sé que me besaste y que yo te lo permití, y…

—Melina, yo no…

—…admito que estuvo bien, pero eso no quiere decir que…

—¡Melina! —la llamó con más fuerza.

—No soy una palurda dispuesta a caer rendida a los pies de un tío de ciudad que…

—¡Basta, Melina!

Por fin escuchó.

—Melina, te juro, como oficial de policía que soy y caballero, que no pretendo seducirte.

Ella lo miró fijamente. Parecía sincero, pero aun así…

—¿En serio?

—De verdad. Te di un beso de despedida porque pensé que no volvería a verte, y después de todo lo que habíamos pasado, un apretón de manos no me pareció suficiente. Y sin entrar en profundidades sobre aquellos quince segundos, te diré que a mí ese beso también me pareció bien —miró hacia otro lado—. Pero eso no quiere decir que esté obsesionado con él.

—¿Fueron solo quince segundos?

—Eres una gran cocinera, tienes una casa agradable y una cama cómoda. Y me dijiste que necesitabas dinero —respiró hondo—. Te pido disculpas si te he ofendido.

Le había parecido más de quince segundos. Mucho más. Recordó que la tierra parecía haber dejado de girar sobre su eje al entrar en contacto con su lengua y con sus manos, y mientras el deseo le corría por las venas como azúcar caliente.

De pronto se dio cuenta de que estaba esperando una respuesta. Qué tonta. El pobre acababa de decirle que solo le interesaba su cocina y su casa y ella no había reaccionado. ¿Cuándo iba a aprender? Ella no podía ser la fantasía sexual de cualquier hombre.

—Eh… siento habérmelo tomado por la tremenda.

Él sonrió. Debía haber interpretado sus palabras como que estaba de acuerdo.

—Mañana pediré el retrete.

Así que el mountie se quedaba. Lucrativa pero platónicamente, el hombre de sus sueños iba a residir en su casa..

Capítulo 7

Tres noches después, Melina se despertó al oír un relincho frenético de Gustalf. Sus pies tocaron el suelo antes de que el cerebro comenzase a funcionarle, y al aire helado de la cabaña atravesó la camiseta y los calzoncillos largos con los que dormía.

Salió a toda prisa de la habitación y a punto estuvo de tropezarse con Logan en las escaleras. Tuvo que frenar apoyándose en su pecho.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, poniéndose los pantalones.

—No lo sé —contestó, y echó a correr escaleras abajo. Él la siguió.

La luz de la luna en cuarto creciente iluminaba la nieve recién caída, lo que prestaba un reflejo plateado a la planta baja. Melina metió los pies descalzos en las botas de nieve, se colocó el primer abrigo que encontró en la percha y de un cajón sacó la llave del armario de las armas.

—Hay algo ahí fuera.

—¿El qué? —preguntó él, calzándose, y al ver lo que hacía ella, alcanzó su pistola de la estantería que había sobre la puerta.

Melina abrió la cerradura del armario y sacó una pesada escopeta. Odiaba las armas y le ponía enferma pensar que podía tener que llegar a disparar a algún animal.

Pero también era realista, y si quería vivir sola en un rancho de doscientos acres en el Yukon, al menos tenía que ser capaz de asustar a los osos.

Metió cuatro gruesos cartuchos en la recámara.

—Seguramente lobos. Los coyotes no suelen acercarse a los caballos.

Su voz sonaba serena, pero sentía la sangre palpitándole en los oídos. ¿Dónde estaba Shadow? ¿Por qué no había ladrado?

Abrió la puerta y salió sin hacer ruido. Logan avanzó prácticamente pegado a su espalda, lo cual era un consuelo.

Dos semanas, se recordó. Dos semanas y se marcharía.

—No vamos a matar a ninguno —le advirtió en un susurro—. Shadow debe estar por aquí. Solo los vamos a asustar.

—Bien.

Se separaron un par de metros para avanzar en silencio y en la oscuridad hacia los establos. Todos los caballos estaban asustados, pateando el suelo con sus cascos, piafando y revolviéndose. El aire estaba cargado de cristales de hielo que iluminaban la luna, transformándolo en polvo de hadas.

El granero era una sombra negra entre tinieblas grisáceas que Melina escrutó con atención en busca del brillo de unos ojos o alguna silueta, intentando concentrarse en lo que pudiera oírse más allá del ruido de los caballos y en el olor rancio de los lobos.

Miró desesperada a su alrededor en busca de Shadow, angustiada por su silencio. Logan se acercó a ella cuando llegaron a la valla.

Una de las yeguas preñadas retrocedió con un agudo relincho y los ojos desmesuradamente abiertos. Una décima de segundo, y Melina echó a correr hacia ella, mirando hacia ambos lados, intentando descubrir a los lobos. Tenían que estar muy cerca para que la yegua reaccionase con tanta violencia.

Como en cámara lenta, el casco de la yegua pisó una placa de hielo, su cuerpo hizo un extraño escorzo y cayó sobre la nieve con un golpe tan fuerte que hizo temblar la tierra,

—¡No!

Le lanzó a Logan la escopeta, confiando instintivamente en que él la recogería para cubrirle las espaldas.

Saltó la valla y corrió hacia la yegua. Sus potros temblaban en una esquina del corral, yendo y viniendo de un lado a otro en un revuelo agitado. El semental relinchó largamente.

Entonces vio que la yegua sacudía la cabeza, y el animal se levantó incluso antes de que Melina hubiera llegado a su lado.

Acarició el cuello de la yegua y apoyó la mejilla en sus crines, murmurándole palabras de consuelo para intentar que dejase de temblar. Mientras hablaba, le palpó la zona del golpe por ver si se había hecho algo.

Logan se acercó vigilante, sin apartar la mirada del borde del punto en el que la nieve dejaba paso al bosque.

—¿Está bien? —le preguntó, la respiración condensada en nubes blancas.

—Creo que está bien.

No había detectado cortes, y sus gruesas costillas parecían estar intactas. Tiró con firmeza de la cabezada para hacerla avanzar unos pasos. El animal no dudó, ni la vio cojear. Un alivio.

Los potros se calmaron y Gustalf piafó suavemente. Entonces se oyó un gruñido.

Logan se volvió hacia ese punto empuñando el arma, tenso.

—¡Es Shadow! —le advirtió.

Logan suspiró y aflojó el dedo que tenía en el gatillo.

Shadow lo miraba con desconfianza, como si le creyera responsable de todo aquel barullo. Melina dejó a la yegua y se acercó al perro, que movió el rabo y lamió su mejilla. Fuera lo que fuese lo que había asustado a los caballos, a él no le había preocupado lo más mínimo.

—¿Estás bien, chico? —le preguntó, acariciándole la cabeza—. ¿Qué ha pasado?

Shadow se volvió hacia Logan y le gruñó.

—No, Shadow. Él es de los buenos.

—Pues aquí no hay nadie más.

Melina lo miró. Debería parecer fuera de sitio, alguien de la ciudad plantado en mitad de un territorio salvaje.

Pero no era así.

Con la chaqueta sin abrochar, la escopeta en una mano y la pistola en la otra, su aspecto era el de un hombre capaz, duro, un retazo de la frontera oeste y salvaje. La imagen la dejó desconcertada y vagamente resentida.

Aquellas eran sus tierras, y él solo estaba de paso.

Logan vio cómo Melina ponía en marcha el generador tirando con energía del arranque. Se había ofrecido a ayudarla, pero ella no se lo había permitido. Encendió el reflector del jardín para desanimar a cualquier otro posible visitante nocturno. Shadow se metió en su caseta y se tumbó sobre la paja.

Melina confiaba en el buen juicio del perro, pero Logan no lo tenía tan claro. El animal que aquella noche se había acercado a los caballos se había escapado a su vigilancia.

Claro que también el intruso podía ser de dos patas en lugar de tener cuatro. Podría tratarse del ladrón de oro, que quisiera tenerle vigilado. Davey sabía que estaba viviendo allí. Y también sabía que era policía.

Siguió a Melina al porche con el frío colándosele por la chaqueta abierta. Si habían sido lobos, con la luz del día podrían ver sus huellas. De no ser así, Davey ocuparía el primer puesto en la lista de sospechosos. No le gustaba sacar conclusiones precipitadas, pero tampoco quería pasar por alto lo evidente.

Melina colgó su chaqueta en la percha y se quitó las botas. Luego se sentó en el sofá que quedaba frente al ventanal. A pesar de que los animales se habían calmado, seguía tensa.

—¿No te acuestas? —le preguntó Logan, sentándose junto a ella. Su peso hizo que el cojín del sofá se hundiera de su lado y Melina se escurrió un poco hacia él, pero rápidamente volvió a poner distancia entre ellos.

Una pena, porque parecía no venirle mal un caballero de brillante armadura. O lo que es lo mismo, un mountie de uniforme rojo. Y él estaría dispuesto a ofrecerse voluntario para el puesto.

Ella contestó que no con la cabeza mientras que se frotaba los brazos. El fuego de la chimenea había quedado ya reducido a ascuas y hacía frío en la cabaña.

Logan se acercó, abrió la puerta de cristal y añadió dos troncos. Las llamas crecieron casi inmediatamente, tiñendo la habitación de naranja y amarillo. Había algo muy especial en el calor que proporcionaba la leña.

—¿Te preocupa que puedan volver los lobos? —le preguntó, y volvió a sentarse junto a ella. Parecía tan vulnerable y sola. Sus ojos color turquesa parecieron agrandarse a la luz del fuego, mientras el peligro acechaba en el bosque que rodeaba la cabaña. Tuvo unas ganas tremendas de abrazarla y decirle que no pasaba nada, que todo iba a salir bien.

—No estoy segura de que fuesen lobos.

—¿Ah, no?

No podía compartir con ella sus sospechas acerca de Davey, pero era un consuelo pensar que, de tratarse del ladrón de oro, a quien andaba buscando por allí era a él y no a ella ni a su ganado.

—Shadow se habría vuelto loco si fueran lobos —apoyó la cabeza en uno de los cojines e inesperadamente, sonrió—. Aunque también podría tratarse de algún pariente suyo. Parecía más un gato casero que un perro guardián, ¿verdad?

Logan no pudo resistirse más a la tentación y unos segundos después, pasó un brazo por sus hombros. Era una mujer dulce y delicada como para enfrentarse sola al peligro a aquellas horas de la madrugada. Como ella no hizo ademán de retirarse, la invitó a apoyar la cabeza en su hombro.

—Ven. Descansa —le dijo en voz baja.

El tic tac del reloj de péndulo llevaba la cuenta de los minutos que transcurrían en el silencio de la habitación, y poco después sintió que se relajaba.

Estaba en el paraíso.

En el paraíso y en el infierno.

No se había dado cuenta de que pudieran estar tan juntos hasta que la sintió que dormida se acurrucaba sobre su piel desnuda, lo que le disparó el corazón más allá de lo que registraba la escala de Richter. Cuánto deseaba besarla, pero había prometido no hacerlo, así que apretó los dientes.

Melina se movió en sueños. Definitivamente no llevaba nada debajo de aquella fina camiseta, y estaba sintiendo el contacto de su pezón en la piel. Prolongó aquella agonía masoquista durante un momento más antes de conducir suavemente su cabeza hasta dejarla apoyada sobre su muslo.

Un mechón de pelo despistado le quedó sobre la mejilla y se lo apartó. Era el mismo mechón que había tocado Davey. Bueno, pues ya era suyo.

Incluso con aquel calzoncillo largo de absurdos dibujos florales y una viaja camiseta, estaba increíblemente hermosa. Las manos le temblaron en sueños, unas manos fuertes y al mismo tiempo suaves, y se imaginó cómo sería experimentar sus caricias.

Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el sofá. Tenía que domar su deseo y concentrarse sencillamente en absorber la dulce sensación de tenerla tan cerca. Había una especie de fuerza regeneradora en aquel rancho. No podía identificarla, pero quizás tuviera algo que ver con el silencio. O quizás con el magnífico entorno.

Hacía años que no salía de la ciudad. Cuando era un adolescente, disfrutaba muchísimo con las acampadas que hacía su grupo de scouts. ¿Por qué no habría podido seguir con aquella práctica de adulto?

Seguramente por falta de tiempo. Siempre había demasiadas clases a las que asistir o demasiado trabajo por terminar. La verdad es que nunca lo había lamentado… quizás porque nunca se había parado a analizar lo que se estaba perdiendo.

Si conseguía el ascenso, las cosas se pondrían aún peor en ese sentido. Ya podía irse olvidando de los fines de semana, de las salidas nocturnas, y en resumen, de toda clase de vida privada.

Uno de los leños crepitó con fuerza dentro de la chimenea de hierro y ella suspiró.

La vida real pronto acudiría a cobrarse su peaje, así que más le valía disfrutar de aquel momento y fingir que el mundo exterior no existía.

No recordaba haber estado nunca sentado tranquilamente en un sofá con una mujer durmiendo en sus brazos. Un intenso sentimiento de protección se apoderó de él, algo totalmente desconocido para él. Valerie y el resto de clones nunca parecían necesitar protección. Nunca se habían quedado dormidas en sus brazos.

Era curioso que Melina, siendo como era una mujer independiente y autosuficiente, despertara en él sentimientos que la mimada Valerie nunca le hubiera provocado. Instintivamente apretó el brazo que tenía sobre sus hombros.

Ella abrió los ojos.

—Hola —la saludó en voz baja.

Ella miró a su alrededor, sorprendida.

—Ay… perdona.

—¿El qué?

Se incorporó y se separó de él, y Logan echó inmediatamente en falta su calor y el modo en que le afectaba su cercanía. Le gustaba sentirse fuerte y protector, ahondar en espacios emocionales desconocidos para él hasta entonces.

—No era mi intención quedarme dormida —le dijo, pasándose una mano por el pelo que no consiguió nada. Aquellos rizos eran indomables.

—Tú tienes que trabajar mañana —le dijo—. Vete a dormir, que yo voy a echar un último vistazo.

Logan le miraba los labios mientras hablaba. Eran unos labios oscuros y carnosos, unos labios que invitaban a besar.

—Tú también tienes que trabajar mañana —le dijo. El que no cobrara por transferencia bancaria no quería decir que no trabajara incluso dos veces más duro que él—. Voy contigo.

Ella negó con la cabeza parpadeando rápidamente, como si intentara despejarse.

—No es necesario.

—Sí que lo es. Puede que haya lobos por ahí, y no pienso permitir que te pase nada.

Él era más fuerte y más grande, y fuera cual fuese el peligro no iba a permitir que se enfrentase sola a él. ¿Qué clase de hombre dejaba que su… que una mujer saliera sola en plena noche mientras él se iba tan campante a la cama?

—Estoy convencida de que no hay nada. Shadow está tranquilo.

—También lo estaba antes. Puede que necesites protección.

Se levantó y fue a calzarse sus botas.

—¿Protección? —se levantó, de pronto completamente despierta, y se plantó frente a él con los brazos en jarras—. ¿Te parezco una dama en apuros?

Pues la verdad era que sí, pero no era tan tonto como para decírselo.

—¿Qué tiene que ver lo que parezcas?

—¿Y qué te crees que hago cuando no estás aquí?

La verdad es que aquellos calzoncillos largos y de flores no eran el atuendo más adecuado para echar una reprimenda a nadie, y Logan tuvo que contener la sonrisa.

—No quiero ni pensar lo que haces cuando estás sola. Me da pavor pensarlo.

—Logan, siento tener que ser yo quien te lo diga, pero yo soy la ranchera, y tú eres el chico de ciudad.

—¿Chico?

Ella se cruzó de brazos y lo miró con malicia.

—Pero si ni siquiera eres lo bastante duro como para usar un baño fuera de la casa.

—¿Chico? —insistió. No iba a aceptar semejante descalificación, ni siquiera de un princesa encantadora a la que preferiría besar antes que conquistar su reino, y siguió mirándola fijamente mientras golpeaba el suelo rítmicamente con la punta de la bota.

Ella tragó saliva y su voz perdió parcialmente el tono desafiante, pero no del todo.

—Tú eres un chico de ciudad. Estoy segura de que ni siquiera eres capaz de hacer un nudo corredizo.

Eso fue el colmo. Se plantó delante de ella y la miró frunciendo el ceño.

—Está usted desafiando a la autoridad, señorita.

Ella le contestó con una trémula sonrisa que extrajo reflejos imposibles de sus ojos. Pero parecía más curiosa que intimidada.

Logan descolgó una cuerda que había en la percha y ella contuvo rápidamente la respiración. Sujetó un extremo con los dientes y dejó que el resto cayese colgando entre sus pies.

Ella tragó saliva, y sus ojos adquirieron un resplandor opaco.

Logan sujetó sus muñecas por encima de la cabeza y pasó la cuerda a su alrededor, la cruzó, la anudó, metió un extremo por las ondas, pasó toda la cuerda y apretó. Un nudo perfecto. No había sido scout para después olvidarlo todo.

—¿Decías…? —carraspeó.

—Eres un…

La atmósfera se había cargado con el deseo de ambos y parecía palpitar con vida propia. O al menos a él le parecía que era cosa de los dos, aunque también podía ser solo el suyo lo que hubiese invadido toda a habitación.

Cuánto quería besarla. El deseo de hacerlo era tan intenso que tuvo la sensación de que sus músculos se tensaban tanto que estaban a punto de saltar. Pensar en sus curvas femeninas contra su cuerpo, en aquella habitación iluminada solo por el fuego en una noche fría de invierno… desde luego aquel estilo de vida tenía su encanto.

Ojalá ella se resistiera. Así podría interpretarlo como un no y obligarse a separarse. Pero no fue así. Melina se limitó a mirarlo con aquellos ojazos azules capaces de despertar hasta el último instinto.

Estaba allí para resolver un caso, y ella era amiga de un posible sospechoso. Y además estaba aquella estúpida promesa que le había hecho al irse a vivir a su casa.

También cabía la posibilidad de que lo besara ella.

Miró sus labios. Parecían tan suaves vistos así, entreabiertos, labios de una mujer que pensaba en un beso.

Le había prometido no seducirla, pero no había dicho nada de qué pasaría si era ella quien daba el primer paso.

Si se acercaba ella, todo quedaba en suspenso, y esperó, los nervios a punto de estallar, los segundos avanzando a cámara lenta.

—¿Chico? —dijo al fin, cuando ya solo era capaz de pronunciar una palabra o de tomarla empujándola contra la pared.

—Mm…

Ella se mordió un labio.

—¿Chico? —repitió, tirando de la cuerda. Tenía que acabar con aquello cuanto antes. Estaba jugando con fuego.

Ella carraspeó.

—Espera que cambie de palabra…

—Eso está mejor.

—¿Inspector? —sugirió, y sus ojos brillaron.

—Mejor, sí.

—¿Inspector, señor?

—Aún mejor.

Cuánto le gustaba su sonrisa.

—¿Inspector, señor, mi héroe?

Su risa le llegaba a un lugar muy sensible en su interior.

—Resulta muy agradable, sí.

Rápidamente le desató la cuerda, y sin pensar, se llevó sus muñecas a los labios, al punto en el que la cuerda podría habérselas dañado. Luego, muy decidido, se dio la vuelta.

—¿Qué te parece si salgo a echarle un vistazo a esos lobos?

—Qué gran idea, inspector, señor, mi héroe —le contestó con voz ahogada.

Jamás se había sentido tan frustrado como cuando abrió la puerta de la cabaña.

Si lo de la noche anterior no había demostrado la falta de interés que Logan tenía por ella sexualmente hablando, nada podría hacerlo. Sí, su experiencia en ese terreno era limitada, pero sospechaba que si un hombre tenía a una mujer atrapada entre la pared y su cuerpo en plena noche, casi sin ropa, y no aprovechaba la oportunidad para robarle un beso, es que verdaderamente no lo deseaba.

Durante unos minutos, había esperado casi con desesperación que aceptase lo que ella le ofrecía, pero no había sido así. Y la única explicación posible era una ausencia absoluta de atracción sexual.

Respiró hondo y bajó las escaleras. El olor a café le confirmaba que Logan estaba ya en la cocina, sentado a la mesa, en toda su gloria.

Iban a ser diez días muy, pero que muy largos.

—Buenos días —la saludó él al verla aparecer.

—Buenos días —murmuró ella, dirigiéndose como una flecha a la cafetera sin tan siquiera mirarlo a los ojos. Ojalá no se hubiera dado cuenta de lo excitada que estaba la noche anterior.

—¿Has dormido bien? —le preguntó, y pasó la página del periódico del día anterior. Era obvio que él sí. Ella debía haber sido la única que se había pasado la noche entera dando vueltas y más vueltas en la cama.

—Sí.

—Bien.

—¿No vas a llegar tarde? —le preguntó mirando el reloj, y se echó una cucharadita de azúcar en el café. Eran casi las siete y media. De todos los días que podía haberse quedado a desayunar con ella, tenía que elegir precisamente aquel.

Tenía que aprender a controlarse en su presencia. La noche pasada había estado a punto de echarse en sus brazos, cuando era obvio que él no lo deseaba. ¿Acaso el pobre tenía que ponerse un anuncio de neón en la frente para que ella lo entendiera?

—He estado hablando con mi padre por teléfono casi una hora —su nuevo teléfono móvil estaba sobre la mesa—. Estaba a punto de ponerme a preparar el desayuno.

Melina se preparó: media hora a lo sumo. Luego se marcharía, dejándole el resto del día para aleccionarse debidamente. Nueve días para el final. Cuatrocientos cincuenta dólares. Por cuatrocientos cincuenta dólares podía ser cordial y distante.

O al menos, eso esperaba.

Tomó un sorbo de café que le abrasó la lengua.

—¿Dónde vive tu padre? —le preguntó. Qué bien. Qué despreocupada sonaba su voz.

—En Ottawa. Toda mi familia vive allí.

—Eso está bien. ¿Panqueques?

Dejó la taza y sacó la mantequilla. Cuando antes empezase a preparar el desayuno, antes acabaría marchándose.

—Estupendo. ¿Dónde dijiste que vivía la tuya?

—En Vancouver —contestó, arriesgándose a mirarlo, y él sonrió. Un escalofrío le recorrió la espalda. Patética. Echó la mantequilla necesaria en un cuenco.

—¿No tienes ningún familiar por aquí?

—No, ninguno.

Abrió la nevera y sacó un huevo.

—¿Echas de menos a tu familia? —le preguntó, doblando el periódico sobre la mesa.

Ella se encogió de hombros y cascó el huevo.

—Sí y no. Por un lado, es una tranquilidad tenerlos tan lejos.

La verdad es que los echaba de menos, pero también le resultaba gratificante no tener que darles un informe de sus actividades cada veinticuatro horas.

—Te entiendo. Mis dos hermanos son tremendamente ambiciosos, y a veces es muy duro competir con ellos.

—Y además, por mucho que lo intentes, eres el pequeño de la casa y nunca estás a la altura, ¿no?

No pretendía parecer amargada. Echó una pizca de sal a la mezcla.

—Poco más o menos. Me da la impresión de que lo entiendes muy bien.

—Perfectamente, pero no quiero que me malinterpretes. Son todos buena gente, pero ya tengo veintinueve años y me parece que ya es hora de que se hubieran dado cuenta de que soy una persona adulta.

—¿Quién? ¿Tus padres?

—Y mis hermanas. A lo mejor deberíamos presentárselas a tus hermanos.

Logan se echó a reír.

—No lo digas ni en broma. Tendríamos que irnos a vivir a Borneo para tener un poco de paz.

Melina se concentró en batir la mezcla. Justo cuando la conversación parecía discurrir por cauces tranquilos, tenía que sugerir enclaves exóticos y sensuales.

Logan carraspeó.

—¿Y qué piensan de que vivas aquí?

—Pues ya te puedes imaginar —contestó, intentando bloquear la imagen de Logan en bañador. Encendió los dos quemadores de la cocina.

—Les preocupa que pueda ocurrirte algo terrible y al mismo tiempo esperan que te des de bruces con la realidad. ¿He acertado?

—Bingo.

Era agradable hablar con alguien que comprendiera de verdad la situación.

—Mi familia hace poco más o menos lo mismo. ¿Te ayudo?

Ella le indicó que no se levantase con un gesto de la mano.

—La cocina es demasiado pequeña para dos.

Y mucho menos para compartirla con la fuente de su deseo. Echó una cucharada de la mezcla en la sartén.

—¿Y por qué se iba a preocupar tu familia por ti, siendo inspector de la Policía Montada con una brillante carrera?

—Un destino de Whitehorse no es precisamente su idea de una brillante carrera.

—Ah.

Le dio la vuelta a una fila de panqueques. Si intentaba concentrarse en lo poco que le gustaba la tierra que ella amaba, dejaría de sentirse tan atraída por él.

—De hecho, ingresar en la policía ya fue todo un acto de rebeldía.

—Bien por ti —sonrió, saludándolo con la espátula.

—No te creas que fue gran cosa, porque aún sigo intentando casi constantemente estar a la altura, mientras que tú les has dejado a todos con un palmo de narices. Te envidio.

—Tú también podrías ser un rebelde si quisieras.

Su aprobación le llegó muy adentro.

—Yo nunca podría…

Su teléfono móvil sonó, y con una mueca de disgusto, Logan se lo acercó al oído.

—Maxwell.

—Sí que podrías —contestó ella en voz baja.

Él sonrió y escuchó en silencio durante unos minutos mientras Melina servía los panqueques en un plato.

—Sí, claro. Le echaremos un vistazo.

El sirope estaba en el sótano, así que dejó los panqueques sobre la mesa con intención de bajar y dejarle un poco de intimidad. La información que estaban facilitándole podía ser confidencial.

—¿Qué ha dicho el laboratorio? —le oyó preguntar.

El sótano sería un lugar mucho más seguro para alguien capaz de encontrar a aquel hombre tan atractivo cuando se concentraba en una conversación.

—¿Cuántas tiendas las venden? —preguntó, y se levantó de la silla en dirección a la puerta. Con un dedo le indicó que sería cuestión de un minuto y salió.

Melina tiró del asa del portón que conducía al sótano.

—¿Las hay en más de un tono de verde?

La voz de Logan seguía oyéndose claramente aun desde el porche y Melina abrió el portón. El rechinar de los goznes ahogó sus siguientes palabras.

—… distinta de una rienda para un tiro de ocho perros? —preguntó.

Melina sintió que el estómago se le hacía un nudo. La rienda verde. Sabían lo de la rienda verde. Soltó el portón.

Pues claro que lo sabían. Estaba en el periódico. Los mounties debían leer la prensa casi constantemente. Jeannie podía estar metida en un buen lío.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Logan a la persona con la que hablaba.

Si Jeannie había conservado el trozo roto de su rienda en el granero, podía convertirse en sospechosa. Sintió un escalofrío.

Tenía que hacer algo. Tenía que ponerla sobre aviso. Logan ya había estado en su casa una vez. Si él o alguien más veía la rienda de Jeannie, podía llegar a una conclusión totalmente equivocada.

Jeannie era su amiga. Una amiga muy querida. E incluso ella, había tenido un instante de duda, así que un desconocido…

Rápidamente descolgó su chaqueta de la percha.

—¿Vas a algún sitio? —le preguntó Logan al entrar, mirando el montón de panqueques sin probar que había en la mesa. Melina se estaba abrochando la chaqueta con una cara un poco rara. ¿Qué le habría hecho cambiar de humor tan drásticamente?

—Voy a dar una vuelta a caballo —contestó sin mirarlo.

—¿No es un poco pronto?

Le parecía raro que hubiese preparado un magnífico desayuno para luego marcharse sin probarlo.

—Eh… es que quiero empezar cuanto antes.

—¿Ah, sí?

Ella apartó la mirada.

—Sí.

—¿Ocurre algo?

—No. Nada.

Si no la conociera mejor, diría que se comportaba como lo haría un culpable. De hecho, tenía la misma expresión que aquella vez en que la preguntó por el robo del oro.

—¿No vas a comerte ningún panqueque? —le preguntó, confiando en que si seguía hablando con ella, volvería a la normalidad.

Su casco de montar se le cayó de las manos.

—Eh… no. No tengo hambre —contestó mientras lo recogía.

—¿Y adónde vas a ir?

—A… casa de Archie. Voy a darle las gracias por haber usado sus caballos.

La voz le temblaba ligeramente.

Se acercó a ella y rozó su barbilla con un dedo para obligarla a mirarlo.

—¿Una decisión repentina?

Ella siguió sin mirarlo a los ojos.

—Llevo planeándolo desde ayer.

Mentía.

Logan bajó la mano y se acercó a la mesa. Aquellos panqueques tenían una pinta excelente.

—Bueno… que lo pases bien.

—Gracias —descolgó una cabezada de la pared—. Nos vemos esta noche.

—Claro.

Se sentó y se sirvió en su plato dos panqueques.

Ella salió y cerró la puerta.

—Maldita sea… —murmuró, y soltó en tenedor sobre la mesa.

Inocente o no, tenía que seguirla.

Se frotó las sienes con los dedos. Era la amiga de un posible sospechoso, y por dulce que pareciera o por guapa que estuviera con aquel calzoncillo largo y de flores, tenía que averiguar adónde se dirigía.

Maldición.

Capítulo 8

La yegua más dócil de Melina, Sugar Pie, dejó caer un montón de heces frescas justo al lado del pie de Logan, que murmuró una maldición entre dientes y retrocedió de un salto.

Pero puesto que Melina había desaparecido por el camino que conducía a la propiedad de Jeannie Rathman hacía ya cinco minutos, solo tenía dos opciones: seguirla a pie y llegar allí dos horas más tarde, o montar a Sugar Pie. Desgraciadamente, llevar su coche por el camino anunciaría su presencia.

La yegua ya llevaba cabezada y había conseguido atraerla hacia él con una manzana. Lo único que le faltaba eran riendas. Estaba dispuesto a volver a cabalgar sin silla, pero también estaba convencido de que sería incapaz de guiar al animal con la presión de las rodillas como hacía Melina.

Ató al animal a la valla y entró en el guadarnés. Dentro apenas se veía puesto que no había ventana, y hacía un frío glacial. Había una gran variedad de riendas, sillas y otros chismes de cuero completamente desconocidos para él, y eligió al azar una de las cabezadas.

No es que fuera un completo desconocedor de los aparejos que se utilizaban para montar. Sabía que la parte de metal de la cabezada iba dentro de la boca del animal… colocada Dios sabe cómo. También sabía que dentro de la boca del caballo había dientes. Luego decidió buscar la cabezada con la pieza de metal más pequeña. Quizás resultara más fácil de poner.

Revisó todas las que había colgando de la pared hasta que al final, encontró una diferente: no tenía bocado.

La descolgó y la examinó. Había una pieza de cuero curva y firme que seguramente debía ir sobre el morro del animal. Quizás consiguiera ponérsela sin perder ningún dedo.

Con decisión, volvió junto a Sugar Pie.

Afortunadamente el animal se mostró muy colaborador. Parecía saberlo todo sobre aquella cabezada sin bocado, y consiguió ponérsela y abrocharla con relativa facilidad.

Encontró una especie de caja de madera que debía utilizarse para montar y la colocó al lado de la yegua, colocó las riendas y se agarró a la crin como había hecho con Cooper el viernes por la noche. Luego pasó una pierna sobre su lomo.

La yegua dio un paso lateral con suma elegancia, por lo que Logan perdió el equilibrio y cayó de la caja. Yegua estúpida…

Volvió a acercar la caja a su flanco. Sería mucho más fácil mover el taburete que doscientos kilos de animal.

Se subió de nuevo y apretó los dientes. Sugar Pie volvió la cabeza hacia él. Parecía muy divertida.

—Estate quieta —le advirtió, intentando parecer severo.

Pero al levantar de nuevo la pierna, el animal volvió a dar un paso lateral, solo que en aquella ocasión Logan estaba preparado. Con la pierna apoyada en el taburete, se impulsó y consiguió lanzarse a su lomo. La yegua tiró de la cuerda con la que estaba atada a la valla pero pareció aceptar el hecho de que Logan le había ganado por la mano.

—Ya está —dijo—. Bueno. Estamos avanzando.

Tenía las riendas en la mano y estaba bien sentado, pero desgraciadamente Sugar Pie seguía atada a la valla. Movió la cabeza disgustado. No era de extrañar que aquellos bichos se hubieran visto desplazados por los coches.

Se echó hacia delante para alcanzar el nudo y el dichoso caballo volvió a moverse, con lo que a punto estuvo de caerse otra vez.

—Así que eres una chica dura, ¿eh?

No iba a desmontar para luego tener que volver a subirse, así que analizó la situación. La cuerda estaba atada a la valla por un lado y por otro, a la cabezada. Ese extremo le quedaba más cerca, así que avanzó como pudo sobre el lomo de la yegua para acercarse al cuello y se inclinó hacia delante. Con las yemas de los dedos, rozó el mosquetón.

Tiró de las riendas para que levantase la cabeza y la yegua dio un pequeño respingo y piafó sorprendida. Logan abrió el mosquetón y se abrazó a su cuello con todas sus fuerzas. Afortunadamente el baile de protesta no duró mucho. Menos mal que había pensado en abrir la puerta antes de montar.

La senda que había tomado Melina estaba bastante despejada por el uso y era fácil de seguir, y Logan se sintió muy satisfecho consigo mismo por ser capaz de seguir las huellas de Melina. Aquello no era tan difícil, así que se relajó.

El estilo de vida de un ranchero empezaba a gustarle. Si aprendía a conservar la piel del trasero, incluso podía llegar a gustarle montar a caballo. Podía tomar lecciones de Melina. Cuando hubiese resuelto el caso, por supuesto.

El día estaba despejado y brillaba el sol, y los cedros con las ramas cubiertas de nieve se inclinaban sobre el camino. Las piernas le rozaban ocasionalmente los arbustos, con lo que la nieve caía en silencio al suelo. Unas cuantas ardillas charlaban en las ramas más soleadas, y la respiración de Sugar Pie salía en borbotones de vapor. Parecía contenta con el paseo.

Logan se sintió de pronto más atrevido, y como deseaba alcanzar cuando antes a Melina, hundió los talones en los flancos de la yegua. Lo había visto montones de veces en las películas de vaqueros. El animal aceleró el paso y él se agarró desesperadamente a su melena.

El trote resultaba mucho más duro que el paso y su trasero se veía lanzado al aire a cada paso. Tenía que hacer mucha fuerza para no perder el equilibrio. Tiró suavemente de las riendas para que aminorase la marcha y lo consiguió. Gracias a Dios. Quizás no estuviese preparado aún para una monta más avanzada.

Tres pequeñas formas grises sobresalían de entre la nieve un poco más adelante. Debían ser piedras. Eso creyó hasta que vio que una de ellas se movía. Luego otra. Parecían pollos oscuros. Debían ser urogallos.

Cuando Sugar Pie estaba a unos cuatro metros, aquellos bichos se quedaron inmóviles y giraron sus cabezas para mirar estúpidamente al caballo.

—¡Fuera! —les gritó.

Sugar Pie se sobresaltó y Logan se agarró con fuerza a las crines. Accidentalmente tiró de una de las riendas y el animal de media vuelta. Los urogallos siguieron rebuscando entre la nieve.

La yegua siguió camino adelante. Tres metros, dos, uno… en el último segundo, los pájaros decidieron que era hora de marcharse y levantaron el vuelo en un aleteo de plumas delante del morro de Sugar Pie.

La yegua relinchó asustada y retrocedió. Logan tiró de las riendas, pero la yegua siguió marcha atrás.

Cayó de espaldas al suelo. Menos mal que soltó las riendas, que si no la yegua le hubiera caído encima.

El Yukon no renunciaba fácilmente a sus tesoros. Podía disfrutar de la belleza y de la cocina de Melina, pero a costa de animales maníacos y un dolor de trasero perpetuo.

Sugar Pie recuperó el equilibrio mientras él tenía que sacudir la cabeza para despejar las nubes que le tapaban la visión.

Un gruñido sonó muy cerca. Shadow otra vez. Otro animal maníaco puesto sobre la faz de la tierra para atormentarlo.

¿A qué diablos se dedicaba aquel monstruo? ¿A acechar detrás de los arbustos esperando a que él se cayera del caballo? Logan se incorporó y hasta el último músculo de su cuerpo protestó. Al no estar Melina con él, lo más probable era que Shadow atacara…

Un mountie muerto en un accidente con urogallos era ligeramente mejor que un mountie muerto en un retrete.

«¿Señora Maxwell? Lamentamos mucho informarle de que… no, no ha sido exactamente en el cumplimiento de su deber… son aves, señora… sí, pollos…»

Logan se volvió. Efectivamente era Shadow, que lo miraba desde un par de metros de distancia. Los urogallos habían desaparecido, seguramente convencidos de que un caballo medio desbocado, un perro enseñando los colmillos y un hombre maldiciendo entre dientes era ya demasiado.

Shadow volvió a gruñir y Logan le ofreció el cuello.

—Vamos, adelante. Ataca.

Shadow ladeó la cabeza y sus ojos pasaron de mirarlo con frialdad a hacerlo con curiosidad. Luego se sentó sobre sus cuartos traseros.

Genial. Puesto que al parecer no iba a morir, lo mejor sería encontrar el modo de enfrentarse a la situación. Flexionó las piernas. No se había roto nada. Solo tendría unos cuantos moretones.

Se levantó y fue hasta la yegua cojeando. Más le valía a Melina tener una buena explicación para aquel paseíto, porque él estaba ya demasiado viejo para tanta aventura.

Miró a su alrededor. Necesitaba encontrar algo a lo que encaramarse para poder montar. Había varias posibilidades, así que intentó tirar de las riendas de Sugar Pie para que saliese del camino y lo siguiera.

Pero a la yegua o no le gustaba la nieve honda o no le hacía gracia acompañar a un jinete inepto, porque se negó a avanzar. Tiró con un poco más de fuerza.

—Vamos, Sugar Pie. No podemos quedarnos aquí todo el día.

Pero la mirada del animal se volvió mulesca. Doscientos kilos de animal contra ochenta de hombre.

Shadow volvió a gruñir.

—No me fastidies, Shadow, que yo soy el bueno. Tengo una placa que lo demuestra.

Hundió los pies en la nieve y tiró con todas sus fuerzas, pero no consiguió nada.

Shadow se lanzó de pronto a morder a Sugar Pie en los talones, y la yegua se colocó inmediatamente en la posición correcta.

Logan miró al perro sorprendido.

—Buen trabajo, chico.

Y el perro se sentó sobre la cola con aire satisfecho.

Logan se subió rápidamente a un tronco caído y saltó a lomos de Sugar Pie antes de que la yegua pudiese dar uno de aquellos dichosos pasos de baile. Por lo menos, estaba mejorando a la hora de montar. Tirando suavemente de las riendas, volvió a llevarla al camino y Shadow echó a andar delante de ellos.

Quince minutos después, vio el granero de Jeannie. Paró a la yegua, desmontó y la ató lejos del edificio. Luego siguió a pie.

Todo estaba en silencio. Había estado allí con Melina hacía un par de días y el escándalo de los perros de tiro era ensordecedor. Pero evidentemente los perros no estaban.

Confiando en que Shadow no le delatara, se acercó a las construcciones, y cuando se detuvo en la esquina del granero, Shadow se sentó a su lado. El animal estaba tranquilo y alerta a todos sus movimientos. Habría sido un estupendo perro policía.

Melina y Davey estaban en medio del jardín, hablando. Quedaban demasiado lejos como para que pudiera enterarse de lo que decían, pero Davey señaló el granero. Melina le contestó algo y él negó con la cabeza.

Él sonrió y apoyó la mano en su hombro, y ella no se retiró. Desde luego, aquella mujer necesitaba un guardián. Shadow gruñó.

—Eres un perro muy listo —le dijo Logan en voz baja—. Me había equivocado contigo.

El viento silbó entre los árboles, haciendo entrechocar sus ramas desnudas.

Melina y Davey se volvieron hacia la puerta del granero y Logan se pegó a la pared. La puerta se abrió y las voces quedaron ahogadas tras las paredes del edificio.

Unos minutos después, Davey salió solo, se subió a su moto de nieve y tras calarse el casco, arrancó en dirección al camino. Logan se asomó desde la esquina, esperando ver aparecer a Melina.

No tardó en salir.

Shadow salió al trote hacia ella y Logan volvió a retroceder, temiendo que pudiera verlo.

Llevaba algo en la mano. Era una rienda verde de trineo. La tierra tembló bajo sus pies, y por un segundo la mente se le quedó en blanco.

No podía ser. Quizás la caída del caballo le había afectado más de lo que creía. Melina no podía tener en la mano el trozo desgarrado de rienda verde.

Su princesa no podía haber oído la conversación que había mantenido con Howard y no podía estarse deshaciendo de una prueba para encubrir a su novio. No podía ser cierto. Estaba pensando volver el verano próximo y no pensaba ir a visitarla a la cárcel.

Shadow echó a andar a su lado y los dos llegaron junto a Gustalf, atado a la valla de la cabaña de Jeannie. Logan tuvo que obligarse a permanecer donde estaba, pero apretó los puños. Lo que quería era acercarse a ella y gritarle, zarandearla por los hombros y exigirle que le dijera que no era cierto.

Pero lo que hizo fue volver junto a Sugar Pie para poder seguir a Melina. Tenía que haber una explicación lógica para todo aquello. O la estaban engañando, o Davey la chantajeaba, y él iba a seguir investigando sin delatarse hasta dar caza al verdadero delincuente.

Desató a Sugar Pie y montó sin ayuda de nada más. La adrenalina era algo maravilloso, y pusieron rumbo a casa.

Cuando todo aquello terminara, iba a darle una buena a Melina por no haber confiado en él.

El jardín estaba desierto cuando llegaron. El único sonido provenía de un par de ardillas acomodadas en el techo del cobertizo. No había ni rastro de Melina.

Melina se descorazonó al ver el coche de Logan aún aparcado delante de su casa. Era la última persona a la que quería ver en aquel momento. Al llegar a casa de Jeannie y descubrir que se había marchado y que iba a pasar el día fuera, decidió tomar la iniciativa en aquel asunto, y tras quitarse de en medio a Davey, había escondido la rienda rota entre los arbustos de modo que nadie pudiera encontrarla.

Aunque sabía que ese acto no podía afectar al caso policial, se sentía vagamente culpable, e iba a costarle trabajo mirar a Logan a los ojos. Ojalá se hubiera ido ya a trabajar. ¿Cuánto tiempo podía tardar en comerse unos panqueques?

Respiró hondo y abrió la puerta.

Se lo encontró frente a la ventana del salón, contemplando las distantes colinas. Tenía los pies separados y bien plantados en el suelo, y las manos sujetas a la espalda.

Debía haberla visto llegar. ¿Se habría dado cuenta de su desilusión al ver que su coche seguía allí?

No la saludó, ni se volvió hacia ella al oírla entrar. Tragó saliva. Algo en su postura la hizo sentirse como una adolescente a la que su padre pilla llegando tarde de una fiesta.

Se quitó las botas y las dejó junto a la pared. No había hecho nada malo, se recordó mientras colgaba la chaqueta.

—¿Todavía estás aquí? —le preguntó con brusquedad, acercándose a la pila con la intención de fregar los cacharros del desayuno, pero él se le había adelantado.

—Sí —respondió, y siguió mirando por la ventana. Su enfado parecía irradiar de cada poro de su piel.

—Ah.

Quizás estuviera molesto por algo más. ¿Sería quizás porque no se había quedado a desayunar con él? Era su huésped, sí, pero no por eso estaba obligada a desayunar con él.

—Hoy voy a trabajar desde aquí —dijo. Parecía muy tenso.

El estómago de Melina se contrajo. ¿Allí? ¿Bajo su mismo techo todo el día?

—¿Ocurre algo?

—¿Por qué lo preguntas?

Melina intentó no alterarse.

—No sé… porque como vas a quedarte aquí todo el día…

Él se volvió y la miró como si nunca antes la hubiese visto.

—Ahora que lo mencionas, sí. Algo no va bien.

Sintió que la boca se le volvía de papel de lija. Nunca se le habían dado bien las confrontaciones abiertas, y no quería empezar a practicarlas precisamente con aquel hombre. Parpadeó varias veces sin hablar.

—Me gustaría saber algo más de tu relación con Davey.

—¿Davey?

Logan asintió.

—Somo amigos —se limitó a decir, colocando sin pensar la pila de periódicos que dejaba junto a la chimenea para encender.

—¿Solo amigos?

Logan dio un paso hacia ella. Parecía estarla acusando de algo. A lo mejor la había visto dirigirse a casa de Jeannie y creía que se había ido a desayunar con él, pero ¿qué demonios habría tenido eso de malo?

—Amigos —repitió—. Bueno, la verdad es que casi conocidos. Lo conozco solo a través de Jeannie.

No añadió que no había desayunado con él, porque eso no era asunto de Logan.

—¿Te importa mucho ese hombre?

Abrió los ojos de par en par.

—¿Qué quieres decir?

Logan se acercó a ella acechante como un león de montaña en torno a su presa.

—Que si sientes algo por él.

Había una furia latente bajo sus palabras.

No tenía derecho a hacerla sentirse así. Su relación con Davey no era asunto suyo. No estaba loca por él, pero eso también era solo cosa suya.

—¿Por qué quieres saberlo?

Logan se acercó todavía un poco más.

—Te he visto con él…

—¿Cuándo? —le preguntó casi ahogándose, y dio un paso hacia atrás. Cuando la espalda se le quedó pegada a la pared de la cabaña, las imágenes de la noche anterior asaltaron su cabeza.

—El viernes —contestó él, mirándola fijamente, analizando su expresión.

—¿El viernes? —repitió como una tonta. No se acordaba del viernes, sino de lo de la noche anterior. Y de la sensación que le habían provocado sus manos sobre sus brazos desnudos. Y la tensión de la cuerda en las muñecas. Y su necesidad casi desesperada de ponerle al borde del abismo.

—Te vi con él —continuó él. La tensión le sentaba bien. El poder, también—. Le vi tocarte el pelo —dijo, alzando la mano y haciendo girar uno de sus bucles en torno al dedo índice—. Lo vi besarte en la mejilla —sintió el contacto de su yema fría recorrer el camino que unía su sien con su mandíbula y se estremeció. Incluso se le cerraron un segundo los ojos—. Y eso me ha hecho preguntarme… —aquel mismo dedo llegó a sus labios y acarició el inferior—, si alguna vez te ha besado.

Melina entreabrió los labios y él sujetó con suavidad su barbilla. Apenas podía concentrarse en sus palabras, desbordados como estaban sus sentidos.

Logan puso la otra mano en su costado.

—Me pregunto si alguna vez te habrá abrazado.

Melina intentó negar con la cabeza, pero estaba paralizada. Davey nunca la había tocado; no de ese modo. Nadie lo había hecho.

—¿Te acaricia? —le preguntó, sin dejar de mirarla a los ojos.

Sus pezones se contrajeron en respuesta a sus palabras y Melina contuvo la respiración esperando la ascensión de su mano, deseándola.

—¿Te hace el amor?

Ella negó por fin con la cabeza, los ojos abiertos de par en par.

—No —contestó con un hilo de voz, horrorizada ante la idea de que Davey pudiese tocarla de un modo tan íntimo.

—¿Podría obligarte a hacer… cosas?

Sus manos la electrizaban donde quiera que la tocasen.

—¿Qué?

No entendía la pregunta. Acababa de decirle que no eran amantes.

—¿Podría hacerlo? ¿Lo haría? ¿Lo ha hecho alguna vez? —la mano que tenía en su cara bajó a su otro costado y Logan apoyó la frente en la suya—. Piénsalo, Melina, y dime la verdad, por favor.

—No. Nunca.

Logan la abrazó, y ella sintió su erección junto a su vientre.

—¿Y yo?

—Tú… —lo miró, a punto de derretirse—. Tú…

Él podía hacerle cualquier cosa, en cualquier momento. En cualquier lugar.

—Melina…

Su nombre sonaba en sus labios como una plegaria.

La besó con los labios abiertos, las manos abiertas, las piernas abiertas. Aquel beso no era de prueba, sino de pura necesidad, y ella le devolvió el fervor, rozando su lengua, abriéndose más, acercándose más, respirándole, saboreándolo, acariciándolo.

Él agarró sus nalgas, separó sus piernas y la levantó, rodeándose la cintura con ellas.

—¿Estás bien? —le preguntó, al oírle contener la respiración.

—Sí.

Ni siquiera recordaba otra ocasión en la que hubiera estado tan bien.

Él hundió la cara en su cuello y respiró hondo.

—Melina… —susurró—. ¿Vamos a seguir adelante?

—Eso espero —contestó ella, y sintió que todo él se tensaba.

—Hay razones para no hacerlo —contestó él, la voz oscura, y su mano alcanzó su pecho—. Buenas razones.

Estaba de paso. Eso lo sabía. Pero también sabía que hasta el último de sus nervios estaba palpitando, esperándolo.

—No importan —dijo.

—¿Sin pasado? ¿Sin futuro? ¿Solo esto?

—Solo esto —contestó, y ladeando la cabeza, le ofreció su boca.

Aquello ya bastaba en sí mismo.

Capítulo 9

HabÍa dicho que sí.

Al darse cuenta, Logan sintió que las rodillas le temblaban y se abrazó a ella con más fuerza, deseando volver junto a su boca. El beso fue largo, intenso, apasionado. Y en cuanto concluyó, deseó más.

Y fue a buscarlo.

Con ella en los brazos, subió escaleras arriba.

Todos sus sentidos estaban fijos en ella. Era su sol, su luna, sus estrellas, su norte. Además de amiga de un posible sospechoso. Y si se había equivocado al juzgarla, lo echarían del cuerpo con una patada en el trasero.

Pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr, simplemente porque no podía soportar la idea de vivir en resto de su vida sin haberle hecho el amor.

La dejó suavemente sobre el edredón de la cama y ella, con un suspiro, abrió los ojos.

Logan se tumbó a su lado y deslizó una mano bajo su camiseta. La piel de su estómago estaba caliente y era tan suave como se la había imaginado, y quiso probar la de otras partes de su cuerpo.

Su cuello sabía a vainilla y canela, el mismo olor que se desprendía de las velas que tenía en el dormitorio, y con una mano fue describiendo círculos lentos y ascendentes.

Ella suspiró y musitó su nombre, y oírselo decir acrecentó su deseo.

Le quitó la camiseta sin prisas, y sus pechos de conformación perfecta parecieron brillar a la luz del sol que entraba por la ventana. El mundo estaba inmóvil y tranquilo… como si el tiempo se hubiera detenido para él, para ellos.

—Eres preciosa —le susurró, y temblándole la mano, acarició uno de sus pezones color coral. El pezón se enardeció, y el deseo lo sacudió a toda velocidad.

Quería ir despacio, ya que aquella ocasión tendría, quizás, que durarle para siempre. Se inclinó sobre ella para besar su seno, suavemente primero, con ansia después.

Ir despacio dejó de ser posible. Tenía la sensación de que el corazón le iba a estallar. Melina echó la cabeza hacia atrás y emitió un gemido.

No podía esperar, y le desabrochó el botón de los vaqueros. Era como si volviese a tener dieciséis años y todo su ser se deshiciera de deseo.

Le quitó los pantalones y con las manos fue ascendiendo por sus piernas. Cuando llegó al elástico de sus braguitas, lo apartó.

—Logan… —susurró ella, moviéndose contra su mano.

Esperaba no estar yendo demasiado deprisa y al mirarla, la vio sonreír. Aquella mujer era mágica. No podría haber dejado de hacerle el amor aunque le fuera en ello la vida.

Del bolsillo de sus pantalones sacó un preservativo y a punto estuvo de desgarrarse las mangas de la camisa por el modo en que se la quitó. Luego los vaqueros se unieron al montón de ropa que había quedado en el suelo.

Ella colocó despacio las manos sobre su pecho mientras él la miraba a los ojos y se esforzaba por contener las emociones que le embargaban el alma. Se sentía… sentía… no era capaz de encontrar las palabras adecuadas. Tenían que combinar la ternura, la protección y una descarada necesidad.

Bajó las manos hasta su vientre, rodeó su ombligo, siguió descendiendo, pero él la detuvo.

—Eres la mujer más increíble del mundo —le dijo en voz baja, al tiempo que se colocaba entre sus piernas.

Melina arqueó el cuerpo para recibirlo, y Logan se lanzó al paraíso.

Melina dormía. Sus senos subían y bajaba rítmicamente con cada respiración. Cómo deseaba volver a acariciar sus pezones color coral. Recordaba perfectamente su textura, su temperatura, su sabor.

Quería volver a hacerlo… una y otra vez. Sonrió. En Ottawa no hacía cosas así. Pero claro, tendría un coste que pagar. Todo en el Yukon tenía precio, y apoyado en un codo se preguntó cuántos principios habría comprometido en las últimas dos horas.

Había prometido al irse a vivir a su casa que no la seduciría. ¿Sobre qué lo había jurado? Ah, sí, por su honor de oficial, de caballero y de boy scout.

Melina seguía siendo la amiga de un sospechoso. Además, podía haber destruido pruebas deliberadamente. Y él era el encargado de detenerla.

A pesar de que lo que verdaderamente deseaba era dormirse con Melina en los brazos, era hora de levantarse y enfrentarse a la realidad. Era hora de averiguar a cuánto iba a ascender el precio de las últimas dos horas.

Si Jeannie y Davey seguían fuera, podría registrar su casa. Y con más fortaleza de la que poseía en realidad, se levantó de la cama.

Jeannie y Davey seguían fuera. Ni rastro del tiro de perros ni de la moto de nieve. Logan ocultó su coche en una estrecha senda lateral y se acercó andando.

El primer edificio en el que miró fue en el granero. No es que esperase encontrar nada incriminatorio allí, aunque encontrarse con ochenta lingotes de oro escondidos entre la paja le haría la vida mucho más fácil. O mucho más complicada, teniendo en cuenta que Melina había estado con Davey allí aquella misma mañana.

Si le preguntaban ante un tribunal, tendría que decir la verdad, y si Davey decidía incriminar a Melina, un jurado podría llegar a creerlo.

Pero él no iba a permitir que ocurriera algo así. Tenía que encontrar pruebas, y no solo para condenar a Davey, sino para despejar las dudas sobre Melina.

Tras revisar a fondo el granero, pasó al cobertizo. Estaba oscuro dentro, y lamentó no haberse llevado una linterna. Sujetó la puerta para que no se cerrara con un tronco y miró a su alrededor.

En un rincón, había un buen montón de sacos de comida para perros. Un par de pacas de paja ocupaban el otro. Y eso era todo. A menos que alguien hubiese ocultado el dinero bajo la tierra del suelo, imposible en aquel momento, puesto que la tierra estaba congelada y tan dura como el acero, el oro tampoco estaba allí.

De pronto oyó un ruido y se quedó quieto, intentando escuchar. Lo oyó de nuevo y se acercó a la puerta sin saber de qué se trataba.

El jardín estaba vacío. Ni rastro de una moto de nieve ni de un tiro de perros.

El ruido se volvió a oír, y alzó la mirada. Sin avisar, una pequeña y peluda criatura cayó del techo y aterrizó en su frente.

—¡Aayy! —chilló, intentando deshacerse del animal, cuyas patitas acabadas en fuertes uñas se le habían enredado en el pelo y le arañaban la nariz y la frente.

Tras unos segundos de pánico, se dio cuenta de que si soltaba al berreante animal, se desharía de él antes que si intentaba arrancárselo él.

Lo soltó, y la ardilla de un salto, volvió al techo.

Logan se sacudió el pelo. Estaba haciéndose demasiado mayor para todo aquello.

La casa fue la última construcción en la que entró, ya que meterse en casa de alguien sin el permiso de su dueño era bastante más arriesgado. Sonrió. Como si dormir con la amiguita del posible sospechoso fuese una acción mucho más inteligente y segura.

Llamó firmemente a la puerta.

—¿Jeannie? —le gritó—. ¿Está en casa?

Le contestó un absoluto silencio.

—¿Cómo dice? —insistió, poniéndose la mano tras la oreja—. No la oigo bien. ¿Puedo pasar? —bajó la mano—. A mí me parece que sí —murmuró, probando el pomo de la puerta.

Si Jeannie se parecía en algo a Melina, la casa estaría abierta de par en par. Y así fue.

Entró al salón. Estaba amueblado con cosas de los años cincuenta y una alfombra de estampado floral. Se quitó las botas sucias de nieve y entró con cuidado. Si veía algo que pudiera parecer una prueba, volvería más tarde de manera oficial.

La cocina estaba limpia y ordenada. No era tan rústica como la de Melina, pero tenía un gran encanto campestre.

Era poco probable que Davey dejase algo que su tía pudiera encontrar con facilidad, de modo que se dispuso a buscar el que sería su cuarto.

La primera puerta que abrió resultó ser la del dormitorio de Jeannie y decidió no entrar por el momento. La segunda puerta tenía un agujero cortado de forma irregular en la base, y Logan lo examinó frunciendo el ceño. Intentó imaginar si podría constituir alguna clase de prueba para el caso, pero no se le ocurría en qué sentido. Era difícil de imaginar que el ladrón fuese a abrir un boquete en una sólida puerta de roble para pasar por él los lingotes de oro.

Abrió la puerta. Era el baño. Un sencillo lavabo y un retrete era lo que aparecía a primera vista sobre un gastado suelo de linóleo verde. Tras una cortina de flores, había una bañera.

Aunque era poco probable que fuese a encontrar nada allí, abrió la cortina.

Una ola de agua salió disparada de la bañera, salpicando las paredes, la cortina y su ropa.

Con un grito, dio un salto hacia atrás.

Había una criatura regordeta, marrón y peluda nadando en la bañera, con unos enormes dientes amarillentos que parecían amenazarlo mientras lo miraba fijamente.

—Hola, bonito —le dijo con suavidad—. Eres un castor precioso —añadió, y rápidamente salió del baño cerrando la puerta con suavidad. Tenía que encontrar algo con lo que tapar temporalmente aquel agujero. Encontró una maceta más o menos del mismo tamaño y la colocó delante.

—Definitivamente, me estoy haciendo demasiado viejo para esto —murmuró, y salió de nuevo en busca de la habitación de Davey.

Melina se despertó sola en la cama de Logan. Eran las cuatro de la tarde y su coche no estaba. Al final, debía haberse decidido a marcharse a trabajar.

Se estiró perezosamente y una sonrisa se le dibujó en los labios al recordar por qué sentía los músculos doloridos. No tenía ni idea de adónde podría dirigirse su relación con Logan, pero hacer el amor con él había sido la experiencia más extraordinaria de su vida.

No habría cambiado aquella tarde por nada del mundo, ya que, por otro lado y gracias a Dios, nadie podría lanzar falsas acusaciones contra Jeannie. Se alegraba de haber podido esconder la rienda verde. Tendría que ir más tarde a su casa y explicarle a Jeannie lo sucedido. Iban a reírse bien a costa de todo aquello: Jeannie ladrona de oro… bajó las piernas de la cama moviendo la cabeza y se puso los vaqueros. Qué idea tan absurda.

¿Qué podría hacer ella con una fortuna en lingotes? Suponiendo que hubiera conseguido cargarlos en su trineo, ¿dónde diablos habría escondido nada menos que ochenta lingotes? ¿En el granero? ¿En el desván? ¿En las perreras?

Melina se quedó inmóvil.

El recuerdo de algo que brillaba al lado de Keno le volvió a la memoria. En aquel momento le pareció que debía ser la chapa de algún perro que brillaba a la luz del sol, pero al volver a recordarlo, se dio cuenta de que el destello era dorado, no plateado.

El corazón se le aceleró.

Los perros de Jeannie vivían fuera de los límites de la ciudad y no estaban obligados a llevar chapas con la licencia. Tragó saliva. Es más, ni siquiera llevaban collar.

Siguió vistiéndose con manos temblorosas. Por inconcebible que pareciera, el oro estaba en las casetas de los perros de Jeannie.

No. El oro podía estar en las casetas de Jeannie. Podría ser cualquier otra cosa lo que hubiera brillado al sol, aunque sinceramente no consiguiera adivinar qué. Ni la paja ni la madera tenían aquel brillo metálico.

Tenía que averiguar de qué se trataba; y si resultaba ser el oro, tendría que convencerla de que lo devolviera.

Cuando llegó a casa de Jeannie, Davey no estaba. Su amiga había hecho una excursión con los perros, lo cual le dio la oportunidad de entrar en las perreras.

Ató a Gustalf a un poste y cruzó el jardín. Al abrir la puerta de malla, se oyó el crujir de la madera en el silencio. La caseta de Keno sería la primera.

Por mucho que lo intentara, no era capaz de encontrar un motivo. Jeannie llevaba setenta años viviendo modestamente. ¿Por qué iba a cambiar ahora?

Se agachó ante la caseta de Keno, aunque sabía que no iba a encontrar oro en ella. Era solo una idea fruto de su hiperactiva imaginación.

Los hombros no le cabían por la estrecha abertura de la puerta, así que se tumbó boca abajo y metió el brazo.

No era un secreto que Jeannie odiaba a las compañías mineras, pero no hasta el punto de atreverse a robar. Palpó la paja más cerca de la entrada y no encontró nada, y estiró más el brazo para llegar al fondo.

Tenía que admitir que era el lugar perfecto para esconder cualquier cosa. Nadie, ni siquiera ella, sería lo bastante osado como para invadir la caseta de un perro de tiro, teniendo en cuenta lo posesivos que eran con su espacio.

Nada. La esperanza floreció en su pecho, pero se hundió al instante. En la nieve del fondo notó unas formas regulares, rectangulares más bien, como si algo pesado hubiese estado puesto allí. Tragó saliva.

—¿Buscas algo?

La voz profunda de Logan le dio un susto de muerte, y del respingo que dio se golpeó la cabeza con el techo.

—Estaba…

Frotándose la cabeza, se dio la vuelta hacia él mientras intentaba encontrar una explicación razonable.

Su ojos parecían oscuros como nubes de tormenta, y tenía los labios apretados.

—¿Oro, quizás?

Melina se estremeció. Logan sabía que el oro había estado allí. ¿Cómo demonios había llegado a saberlo?

—¿Y qué te hace pensar…?

—Vamos, Melina. Sé lo que hiciste.

—¿Ah, sí?

Lentamente, se puso de pie quitándose la paja de la ropa.

—¿Se puede saber qué diablos estabas haciendo? ¿Es que te has vuelto loca?

Por un momento, temió que empezase a gritar, y se apoyó sobre la caseta. El oro había estado allí, lo cual significaba que Jeannie era responsable del robo, y que ella lo había encubierto.

—¿En qué estabas pensando? —continuó el.

Ella negó con la cabeza, incapaz de creer que todo hubiera salido tan mal.

—Pensé que…

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Jeannie… iban a detener a Jeannie.

—Tú no pensaste nada. Nada de nada. No me lo puedo creer, Melina…

—Solo pretendía ayudarla —dijo casi sin voz.

—¿Y pensaste de verdad que no os pillarían?

Melina se mordió un labio. Necesitaba con desesperación que la abrazara y le dijera que todo iba a salir bien, pero el mountie de sus sueños había desaparecido, dejando en su lugar a un extraño frío y muy cabreado.

—¿Tienes idea de los años que pueden caerte por «ayudar»?

—¿Me vas a entregar?

—Melina, yo soy el tipo al que se le entregan los delincuentes.

—Lo siento —musitó, y se le escapó una lágrima.

—¿Lo sientes? ¿Lo sientes? —dio un par de pasos hacia un lado, y otro par hacia otro—. ¡Eres cómplice de un robo de medio millón de dólares!

Melina pensó que iba a vomitar, y él se acercó y la sujetó por los brazos con fuerza. Un músculo le tembló en la mejilla, y respiraba acaloradamente.

—¿Cómo voy a protegerte?

—No sabía que lo hubiera hecho ella —las lágrimas le rodaron por las mejillas. Tenía que intentar proteger a Jeannie—. Solo sé que debió tener una buena razón. Quizás solo pretendía demostrar algo, pero te juro, Logan, que Jeannie no pretendía gastase ni uno solo de esos lingotes.

Él se quedó inmóvil y después la soltó.

—¿Jeannie? —preguntó.

Melina lo miró en silencio.

—¿Crees que ha sido ella quien ha robado el oro?

—¿Quién si no?

—¡Davey!

¿Davey? Si, bueno… la verdad es que esa posibilidad era mucho más factible que la de Jeannie. Se secó las mejillas con el dorso de la mano. Pero no podía ser.

—Davey llegó aquí el viernes.

—Eso lo estamos investigando. Es posible que llegara antes y que luego volviese hacia el sur para cubrir sus huellas. ¿Pensaste que Jeannie podía haber robado el oro?

—Sabía que no podía ser…

—Entonces, ¿destruiste la rienda del trineo por proteger a Davey?

—No la he destruido. Solo la escondí. Jeannie no lo sabe. Temía que si la encontraban… que si la encontrabas, sacaras una conclusión equivocada —había sido una estupidez, pero en ese momento no se le había ocurrido otra cosa. Se le hizo un nudo en la garganta—. Eh… ¿cómo sabes que…?

—Te vi.

—Ah.

—¿Puedes recuperarla?

Melina asintió.

—¿Puedes ir por ella y ponerla exactamente donde la encontraste?

—Sí —contestó en voz baja—. ¿Vas a arrestarme ahora?

¿Qué sería de sus animales si se la llevaban a la cárcel? ¿Y si la encerraban durante años? Sus padres venderían el rancho y a los caballos. Y su madre se moriría de pena.

—No si cooperas en la investigación.

—Claro que te ayudaré. No tienes más que decirme lo que tengo que hacer —se animó.

El sonido de un deslizamiento llenó el aire y los dos se volvieron. Era Jeannie, que llegaba con su trineo. Gritó una orden a sus animales y pisó el freno.

—Melina, Logan… ¿queréis un té?

—¿Y Jeannie también te puede ayudar? —le preguntó Melina a Logan—. Estoy segura de que ella no tiene nada que ver.

—Me gustaría que me diera permiso para registrar su casa.

—Sí, Jeannie —le gritó a su amiga—. Nos encantaría.

El ligero temblor de la tetera al dejarla sobre la mesa fue el único detalle del nerviosismo que sentía Jeannie. Melina la había estado observando atentamente mientras Logan le exponía las pruebas que tenían contra Davey.

—Se lo he dicho montones de veces —se lamentó Jeannie, entregándole la taza a Melina.

—¿A quién?

—A mi sobrina. La madre de Davey —explicó mientras servía una segunda taza—. Lo malcriaba constantemente, cuando en realidad unos cuantos azotes bien dados y en su momento le habrían sentado de maravilla —dejó la tetera sobre la mesa—. ¿Azúcar?

Melina negó con la cabeza, sorprendida por la opinión de Jeannie sobre la madre de Davey. Casi nunca hablaba de su familia.

Logan asintió y le entregó el azucarero.

—Parece como si siempre el mundo estuviera en deuda con él —continuó mientras se sentaba—. Espero que la justicia pueda enderezarlo —tomó un sorbo de té—. O a lo mejor lo enderezo yo misma. Tengo unas cuantas varas de fresno en el cobertizo.

A Melina le pareció una idea excelente, pero Logan carraspeó.

—Me temo que, por el momento, Davey no puede saber que hemos tenido esta conversación.

Jeannie sonrió de medio lado.

—¿Es que crees que soy tonta? Vieja sí, pero lela, no. Ya sé que no puede saberlo. Hay que atraparle con las manos en la masa y devolver el oro a su dueño. No te preocupes por mí, Logan. Tú haz tu trabajo.

—Eso pretendo.

Melina ocultó la sonrisa tras su taza.

—Bueno… Y ahora, cambiando de tema: eres un muchacho guapo. De ciudad, eso sí, pero guapo. ¿Cuáles son tus intenciones con Melina?

—¿Mis intenciones? —repitió él, y su taza entrechocó con el plato.

—¿Pretendes acostarte con ella y salir pitando?

—¿Acostarme con ella? —Logan miró a Melina, roja como un tomate.

Jeannie frunció el ceño.

—Tienes que dejar de subestimar a tus mayores. Está más claro que el agua que os habéis acostado juntos.

—Jeannie —dijo Logan, respirando hondo—. ¿Tengo su permiso para registrar la propiedad?

—Por supuesto —asintió. Había aceptado el cambio de tema, pero Melina sabía que era solo temporal—. Podemos empezar por su dormitorio.

Ojalá pudieran acabar el registro antes de que Jeannie volviese a acorralar a Logan. Quería mucho a Jeannie, pero hablar de su vida sexual tomando un té era demasiado.

Los tres se levantaron y Jeannie se detuvo ante la puerta del baño.

—¿Cómo ha llegado esto aquí? —se sorprendió, señalando el tiesto.

—Eh… yo… lo siento, Jeannie, pero es que antes he entrado buscándola y el castor me dio un buen susto, así que…

Jeannie enarcó las cejas.

—¿Te has asustado de Slappy?

Logan sintió que el cuello se le ponía rojo, y Melina apoyó la mano en el hombro de Jeannie, intentando no reírse.

—No te lo tomes como algo personal. También se asusta de Shadow.

—No me he asustado —se molestó Logan.

—No pasa nada —dijo Melina—. Mucha gente de ciudad se pone nerviosa con los animales.

—¿Quieres que entre yo primero? —se ofreció Jeannie, conteniendo la risa.

Logan emitió un sonido inarticulado y siguió andando por el pasillo.

Desafortunadamente, y tras una concienzuda búsqueda de la casa y los demás edificios, no encontraron el oro.

Una hora más tarde, estaban solos. Melina encendió una lámpara de aceite en la cabaña. Estaba segura de que la confrontación aún no se había terminado. Logan seguía emanando tensión al entrar detrás de ella en la cabaña.

—No puedes ir por ahí saltándote la ley cuando te apetezca —la reprendió.

—No pretendía hacerlo —contestó, y apagó la cerilla de un soplido, temiendo lo que iba a venir a continuación. Había pasado de ser su casera, a ser su amante y luego a ser una delincuente en menos de veinticuatro horas. Estaba agotada, y su postura en aquella discusión se tambaleaba.

—¿En qué estabas pensando?

—Pretendía ayudar a Jeannie.

—¿Por qué no acudiste a mí? —le preguntó con dureza.

—Yo…

¿Cómo explicárselo para que lo entendiera? Estaba claro que, viéndolo en retrospectiva, debería habérselo contado, pero en el momento no le había parecido buena idea.

—Estoy muy enfadado contigo —dijo, pero el suave contacto de su mano con el hombro de Melina traicionó sus palabras—. No sé si besarte, o si estrangularte.

Era correr un riesgo, pero decidió hacerlo.

—¿Puedo votar por lo primero?

—Has ocultado pruebas.

Su tono era severo, pero su mano siguió acariciando. Era un buen síntoma.

—No sabía que eran pruebas.

—Has podido desbaratar una investigación policial.

—No sabía que la rienda de Jeannie pudiese haber sido utilizada en el robo del oro.

Logan la obligó a volverse.

—Entonces, ¿por qué molestarse en esconderla?

—No quería que alguien pudiese llegar a una conclusión equivocada.

Él suspiró exasperado.

—Melina…

—Lo siento —le dijo, mirándolo a los ojos. Estaba intentando protegerla, y lamentaba muchísimo haberle puesto en aquella situación—. Lo siento de verdad, Logan.

Su expresión se suavizó y pasó un dedo por su cuello.

—Después de todo lo que hemos pasado, creo que deberías empezar a llamarme inspector.

Ella sonrió y la tensión empezó a desaparecer.

—Lo siento, inspector.

—¿Inspector… qué más? —le preguntó, ladeando la cabeza.

—¿Inspector, señor?

—Mejor.

—Lo siento —susurró, acercándose a él, y rodeó su cuello con los brazos. Cuánto le había echado de menos, a él y el calor de su abrazo, el consuelo de su fuerza—. Inspector, señor, mi héroe.

—Eso está mejor —contestó, rodeándole la cintura con los brazos—. ¿Puedo volver a atarte?

—Hombre, tanto, tanto, no lo siento.

—¿Ah, no? Entonces, ¿vas a sobornarme?

—¿Qué quieres?

—¿Una buena cena?

—¿Eso es todo? —preguntó, desilusionada.

—Para empezar —susurró, y se acercó para besarla en los labios.

En el primer contacto, Melina se abrió a él, temblándole las piernas, palpitándole el corazón. Cuánto le gustaban sus besos, sus caricias, su olor. Le gustaba todo de él.

Sabía que no tardaría en marcharse, pero aún estaba allí, y eso bastaba. Tenía que bastar.

Echó la cabeza hacia atrás y hundió la lengua en el interior de su boca.

La mano de Logan volvió a deslizarse bajo su camisa y llegó a su pecho desnudo, moldeándolo, acariciándolo, y su olor almizclado se mezcló con el de la leña. Aquel hombre era sólido como una montaña. Era allí donde debía quedarse.

La enormidad de su deseo la sorprendió. Y la hizo dudar.

Él lo percibió.

—¿Estás bien?

—Mejor que bien —sonrió, porque quería que la condujera por el camino que solo él conocía.

Quería recorrerlo hasta el final.

Obviando los obstáculos.

Y al infierno con el corazón.

—¿Podemos…?

Sus labios fueron descendiendo por su cuello mientras seguía acariciando su seno.

—Sí —susurró—. Sí…

—¿No tienes… agujetas? —le susurró al oído.

—No las suficientes —contestó ella.

—¿Ah, no? —preguntó, acercando sus caderas.

—¿Quieres decir que la cena queda en suspenso?

—Ya hablaremos de cenar más tarde —dijo, tomándola en brazos para subir la escalera—. Mucho más tarde.

Capítulo 10

Mi hermano mayor fundó su propia empresa dos años después de salir del instituto.

Melina sintió cómo Logan trazaba la curva de su cadera con un dedo. Estaban tumbados en la cama, desnudos. Empezaba a tener hambre, y estaba segura de que él también, pero ninguno de los dos parecía inclinado a bajar a la cocina.

—Una de mis hermanas es directora de una sucursal bancaria y la otra es concertista de violín —sonrió con tristeza. Era difícil acercarse a gente tan perfecta—. Las dos trabajan como voluntarias en el hospital infantil en sus ratos libres.

Esperó a que Logan pusiera voz a su admiración. Todo el mundo lo hacía.

Pero él se limitó a gemir.

—Eso es difícil de asumir. Al menos mis hermanos son codiciosos capitalistas. Su carencia de moralidad hace más fácil asimilar su dinero.

Su mano llegó al costado y Melina contuvo la respiración por un segundo.

—Las concertistas de violín no suelen ganar mucho dinero, pero en lo que se refiere a inversiones, es como el rey midas.

—¿Ah, sí?

No parecía demasiado interesado.

—¿Has oído hablar de Starshift Incorporated?

—¿Los de los satélites?

—Compró acciones cuando estaban a cinco dólares.

Logan silbó.

—Podría darles sopas con onda a tus hermanos.

—¿Es eso una indirecta?

—Sin mala intención —sonrió.

Él la besó en los labios.

—Por lo que a mí respecta, mis hermanos y tus hermanas podrían darse esas sopas con onda por todo el globo sin que a mí me preocupase lo más mínimo. Aquí tengo a la hermana que quiero.

—¿Ah, sí?

Melina sintió que el corazón se le inflaba.

—¿Tienes hambre? —preguntó, sentándose en el borde de la cama con una sonrisa que la caldeó de la cabeza a los pies—. Tú quédate aquí, que voy a preparar un par de sándwiches.

—Vale.

Melina le vio bajar las escaleras y dándose la vuelta, se abrazó a la almohada.

Se había enamorado de Logan. Se había enamorado de un mountie de ciudad que iba a marcharse en cuanto Davey Rathman se delatara.

Cerró los ojos y pidió que el tiempo se detuviera por una vez.

Diez minutos después, Logan volvió al dormitorio. Debería resultar casi ridículo: desnudo, con el móvil pegado a la oreja y una bandeja con sándwiches en una mano.

Pero estaba irresistible.

—¿Eso está confirmado? ¿Está ahí? —le guiñó un ojo y dejó la bandeja sobre la cama—. Bien. Sí, te llamaré por la mañana.

Pulsó un botón y dejó el teléfono en la mesilla.

—Davey está en casa.

Melina se incorporó.

—¿Tienes que hacer algo?

Logan le dio un sándwich de jamón.

—Esta noche, no. Lo están vigilando, esperando que haga algún movimiento. Si arranca la moto, lo seguirán, así que nosotros podemos dormir a pierna suelta —dijo, y mordió otro sándwich—. Mm… tu pan es el mejor del mundo.

Se acomodó contra el cabecero de la cama y la invitó a unirse a él.

—Anda, ven.

Su corazón estaba perdido.

Logan la besó en el cuello y Melina se movió, dormida. Acurrucada contra él, era toda curvas y suavidad. Apartó un mechón de pelo de su cara y contempló sus pecas a la luz de la luna.

Había dormido un rato, pero en aquel momento estaba completamente despierto.

Sus pestañas oscuras resaltaban contra su piel clara y deseó rozarlas con la yema de los dedos. Quería acariciarla toda, abrazarla, enterrarse en ella para siempre.

Sabía que sus pensamientos vagaban en una dirección peligrosa. En unos días, tendría que tomar un avión, y durante unos segundos casi deseó no conseguir el ascenso, porque así sería mucho más fácil planear unas vacaciones largas para el verano. Podría volver en junio, o incluso en mayo. Podría volver a comer el pan casero de Melina, ayudarla a arreglar la cabaña, a construir el baño… con un poco de trabajo, su casa podría resultar un lugar bastante cómodo.

Dios, cuánto iba a echarla de menos.

—¿Qué me has hecho? —susurró.

Melina roncó, y él se echó a reír. Desde luego, aquella mujer sabía cómo destrozar las fantasías de un hombre.

Volvió a roncar y la miró atentamente. ¿Cómo se las había arreglado para emitir aquel sonido sin abrir los labios?

Un aullido largo y agudo rompió la noche, seguido de varios ronquidos.

Era Gustalf, no Melina. Gustalf volvía a sentirse inquieto.

Melina abrió los ojos inmediatamente y apartó la ropa de la cama con una pierna.

—Ya estamos otra vez —suspiró, levantándose.

—Shadow está tranquilo —dijo Logan al plantar los pies en el suelo frío. Debería habérsele ocurrido echar un poco de leña al fuego.

—No estaría mal que el perro y los caballos se pusieran de acuerdo para protestar al mismo tiempo.

Se acercó descalza a la ventana octogonal del ático y arrodillándose, echó un vistazo. Apenas había empezado a clarear.

—¿Ves algo? —le preguntó él, acercándose para cubrirle los hombros con su camisa.

Los caballos estaban inquietos. Pateaban la nieve dura con los cascos.

—Si queremos dormir algo, habrá que salir y tranquilizar a Gustalf.

—¿Crees que son los lobos?

—Si lo fueran, Shadow andaría ladrando como loco. La última vez, pensé que iban a matarlo. No sé qué le pasa a Gustalf. Últimamente está muy inquieto.

—Voy contigo.

—No es necesario.

—Por supuesto que sí —contestó, besándola en los labios—. Un mountie no puede permitir que su chica se enfrente sola a los lobos en plena noche. Sé que lo pone en algún capítulo del manual.

Ella sonrió.

—Es que no hay lobos.

—Eso es un tecnicismo sin importancia.

La noche estaba clara como el cristal. Logan tomó la mano de Melina para cruzar el jardín hacia la cuadra de Gustalf, que no había dejado de piafar y patear el suelo. La pálida luna colgaba baja en el cielo cargado de estrellas. Joe Mountain sobresalía en un negro más intenso entre Big Dipper y la Vía Láctea.

Una suave brisa alzaba la nieve en polvo que en pequeños torbellinos se depositaba sobre sus botas. Estaba empezando a comprender qué era lo que la tenía enamorada de aquel lugar. No es que la nieve pudiera competir con una noche de inauguración en el Centro Nacional de las Artes, pero tampoco el escenario del Centro tenía aquella bóveda celeste.

Gustalf los miró, las orejas alerta, las fosas nasales muy abiertas.

—¿Qué pasa, Gustalf? —lo llamó Melina con suavidad al abrir la puerta de su corral. El animal se alejó de ella.

Logan frunció el ceño. Era la primera vez que le veía hacer algo así. Miró a su alrededor. Aparte del nerviosismo generalizado entre los caballos, no había nada de particular.

El bosque parecía tranquilo. Shadow estaba sentado delante de su perrera… un momento.

—Melina, ¿qué está haciendo Shadow?

Ella se volvió a mirar.

—Está mordiendo algo. Espero que no sea un conejo.

Se subió la cremallera de la chaqueta hasta el cuello y se acercó a la caseta. Logan la siguió. La temperatura nocturna le cortaba las mejillas.

—Mira tú —le dijo Melina—, y si es uno de esos conejitos peludos, miénteme.

—Vale.

Pues menuda granjera estaba hecha.

Se acercó al perro, y este gruñó.

—No te voy a robar la cena —le dijo Logan—. Lo sé todo sobre la supervivencia del más apto —bajó la voz—. No puedo decir lo mismo de tu mamá.

—Te he oído —replicó Melina.

Logan intentó ver con claridad en la oscuridad. Desde luego no era un conejo lo que estaba comiendo Shadow. Si no le engañaba la vista, el perro estaba royendo un enorme hueso de vaca. No era de extrañar que hubiese faltado a sus deberes en dos ocasiones consecutivas.

—Melina…

Davey tenía que haber estado allí. Shadow lo conocía, y solo alguien tan familiar para el perro podría moverse con libertad por la propiedad con un soborno tan sencillo.

—¿Sí?

—Acércate a mí.

Ella obedeció.

—¿Qué pasa?

El viento sopló arrastrando nieve de las ramas de los árboles.

—Shadow está royendo un hueso de ternera —le dijo, tomando su mano.

¿Qué diablos querría Davey? ¿Por qué arriesgarse a venir tan cerca de él?

—¿Y de dónde ha podido sacar…?

—Davey está aquí.

Logan oyó el ruido característico que hacía un arma al ser amartelada.

Davey salió de entre los arbustos de detrás de la caseta del perro, apuntándoles con una pistola.

—Ojalá no hubieras dicho eso —murmuró.

—¡Davey! —Melina le miró el arma y después a la cara—. ¿Qué haces?

—Suéltala, Maxwell.

Logan apretó su mano.

—Ni lo sueñes.

Davey apuntó directamente al pecho de Melina.

—Ahora.

—No seas ridículo, Davey —contestó ella, e hizo ademán de acercarse a su vecino, pero Logan se lo impidió—. No vas a dispararme.

Davey miró a Logan.

—Suéltala.

Logan lo miró con atención, y reparó en su forma en empuñar el arma, en su resuelta postura, en su modo de mirar. Davey dispararía. Era capaz de hacerlo.

—¿Qué quieres? —le preguntó, intentando ganar tiempo. No podía permitirle hacerse con Melina.

—¿Tú qué crees? —se rio con frialdad—. Lo que he querido desde un principio. Tienes tres segundos.

El ruido que hacía Shadow al roer el hueso fue lo único que llenó el silencio. Logan soltó a Melina y dio un paso lateral.

—¿Y ahora qué? —preguntó, esperando contra toda esperanza que no agarrase a Melina.

Pero por supuesto, eso fue lo que hizo. Logan tragó saliva. Shadow levantó la cabeza.

El tiempo pareció ralentizarse cuando Davey agarró a Melina por el brazo. En un par de segundos, iba a quedarse sin opciones. En cuanto el arma estuviera apoyada en la sien de Melina, sus posibilidades se reducirían a cero. Y Melina pasaría a ser su rehén.

De pronto el perro se lanzó a Davey. Fue toda la distracción que Logan necesitaba.

Cargó contra Davey apartando a Melina de un empujón. El arma de disparó cuando él hacía contacto con el estómago de Davey.

El tipo cayó al suelo y Logan aprovechó la confusión para sujetarle la mano del arma por la muñeca y golpearla contra la nieve dura.

Shadow ladró. Gracias a Dios.

Davey comenzó a revolverse, pataleando y golpeando, mientras él se esforzaba por no soltarle la muñeca, temiendo que pudiera perderse un tiro y hacer blanco en Melina.

—¡Vete! —le gritó—. ¡Sal de aquí!

—¡Shadow, ataca! —dijo ella con voz fuerte y clara.

Shadow saltó sobre ellos, la venganza palpitando en sus ojos pálidos. Ojalá supiera bien quién era el bueno y quién el malo.

Shadow cerró sus mandíbulas sobre el cuello de Davey. La presión no le taladró la carne, pero el gruñido del animal dejó bien claras sus intenciones.

—Suelta el arma —le advirtió Logan.

Davey abrió los ojos de par en par.

—Quítamelo de encima.

—¡Suelta el arma!

Aflojó la tensión de la mano y Logan se guardó el arma en la cinturilla de los pantalones.

—Las esposas están en la balda de la cocina —le dijo a Melina, y la oyó echar a correr.

Shadow no se movió de donde estaba y Logan no se atrevió a moverse por temor a que Davey pudiera aprovechar la ocasión y escapar.

Los minutos pasaban y empezó a sentir calambres en una pierna. Ojalá Melina tardase poco en volver. Y ojalá Shadow no se hubiera comido aquel hueso, porque el aliento le olía a rayos.

—Buen trabajo, chico —alabó al perro, intentando respirar lo más someramente posible.

Su teléfono móvil sonó y Logan frunció el ceño. ¿Quién demonios podía llamarlo a aquellas horas? Por cierto, que no sabía qué hora podía ser.

Volvió a sonar. Davey lo miraba esperando ver qué iba a hacer, pero Logan no era tan estúpido como para soltarle las manos. ¿Es que no se podía hacer una detención en paz?

Sonó por tercera vez. Lo mejor que podía hacer era desconectarlo y disfrutar durante al menos un día de Melina y su estilo de vida.

—Aquí están las esposas —dijo ella, entregándoselas.

—Si te mueves, estás muerto —le advirtió a Davey.

Pero al mirarlo a los ojos supo que aprovecharía la más mínima oportunidad que se le presentase. Se quitó el arma del pantalón y se la entregó a Melina por la culata.

—Ponla pegada a su pierna, justo en la rodilla. Si se mueve, disparas. No lo matarás, pero él seguro que deseará que lo hubieras hecho.

Sujetó las esposas con una mano y se las colocó.

—Shadow, suelta —dijo Melina.

El perro miró a Logan, y este sonrió. Chico listo.

—Shadow, suelta —repitió.

Y el animal apartó las fauces del cuello de Davey.

—¿Dónde está el oro? —le preguntó poniéndole de pie a empellones.

—No lo encontrarás nunca —contestó con una sonrisa de medio lado.

—En la caseta de Shadow —respondió Melina.

La expresión satisfecha de Davey se tambaleó y Logan sonrió. Siempre había sabido que Melina, además de guapa, era lista.

Su teléfono volvió a sonar, y tomando el arma de mano de Melina, apuntó a Davey con ella.

—¿Diga?

—¿Maxwell?

—¿Hamilton?

—¿Qué tal te va?

—¿Qué hora es?

—Las ocho. Tengo noticias.

—En este momento estoy ocupado.

Las ocho en Ottawa, las cinco en el Yukon. Menuda nochecita.

—Son buenas noticias —aclaró. Parecía contento.

—Oye, Hamilton, ¿pudo llamarte cuando…?

—Muy buenas, Logan.

—De acuerdo. Habla.

Un coche patrulla apareció al final del bosque y entró por el camino de la cabaña con las luces del techo encendidas.

—Te han dado el ascenso.

—¿El ascenso? —repitió, mirando a Melina con el rabillo del ojo.

—El médico de Ronald Morgan le ha dicho que debe retirarse ya, así que deja que ahí terminen los de la policía local. Quiero que tomes el avión hoy mismo.

—¿Hoy?

No podía marcharse así.

El coche patrulla paró junto a ellos y dos hombres de uniforme se bajaron rápidamente y prendieron a Davey.

Howard Keeper bajó del coche con más calma.

—Si alguna vez quieres que te trasladen aquí —dijo—, no tienes más que pedirlo.

Logan asintió, a pesar de que solo había oído a medias lo que le había dicho. ¿El ascenso? ¿Cómo había podido olvidarse del ascenso? No podía volver a Ottawa sin tener un viaje previsto al Yukon.

Iba a tener que negociar las vacaciones entes de firmar nada. Sí. Esa era la respuesta. Se sentiría mejor una vez lo hubiera hecho.

—Hemos arrestado al ladrón —dijo.

—Bien —contestó Hamilton—. Nos vemos dentro de unas horas.

—Pero…

Oyó un clic y la comunicación se cortó.

Se encontró con la mirada de Melina, que había oído lo suficiente de la conversación para comprender. Quiso decirle que volvería en verano, pero aún no era seguro.

Melina intentaba comprender las maquinaciones del destino y sonrió valientemente mientras Logan metía sus camisas de vestir en la maleta abierta sobre la cama.

Pero él quedó quieto un momento y apoyó las manos en los bordes de la maleta.

—Yo…

—Los dos lo sabíamos —dijo ella, acercándose.

Él cerró los ojos.

—Pero ¿tenía que ser hoy? ¿Precisamente hoy?

Melina apoyó la palma de la mano en su espalda y sintió el calor de su piel a través del algodón mojado. Desde que Gustalf los despertara, habían pasado unas cuantas horas cargadas de tensión. Los mounties habían recuperado el oro y se habían llevado a Davey. Logan parecía agotado.

—Gracias— susurró ella.

—¿Por qué? —le preguntó, aún con los ojos cerrados.

—Me has salvado la vida. Y a Jannie también. Y no me has entregado.

—Porque no eres una delincuente, Melina.

—Gracias a ti.

Él abrió los ojos y se volvió. Parecía angustiado.

—No puedes hacer cosas así. Prométeme que nunca se te volverá a pasar algo así por la cabeza.

Ella esbozó una sonrisa.

—Dudo que vuelva a encontrarme en circunstancias parecidas.

—Y si llegara el caso, tendrías que pensar en las consecuencias, Melina.

—Lo haré —le prometió con el corazón en un puño.

Logan respiró hondo.

—¿Qué vas a hacer?

—Dentro de un par de horas, daré de comer a los caballos.

—¿Y qué más?

—Me construiré un baño. Con el dinero de tu renta, montaré el baño y le enviaré fotografías a mi madre.

Él sonrió y rozó uno de sus bucles.

—Eso está bien.

Ella asintió. Sus padres iban a quedarse impresionados… al menos, un poco. A lo mejor volvían a visitarla.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Supongo que dirigiré la División de Delitos Económicos.

—Tu padre estará muy orgulloso de ti.

—Sí —contestó sin ningún entusiasmo, y pasando una mano por su nuca, tiró suavemente de ella—. ¿Cómo vamos a hacerlo? —le preguntó, besándola en la boca—. ¿Cómo diablos vamos a decirnos adiós?

Melina no pudo contestar. Su beso era demasiado dulce y mantenía la compostura apenas sujeta por un hilo. No tenía ni idea de cómo iba a enfrentarse a los días y las semanas que estaban por llegar sabiendo que nunca más iba a encontrarse entre sus brazos.

—No —le rogó.

Logan tomó su cara entre las manos.

—Melina…

—Calla —le pidió—. Nos despediremos ahora. Voy a dar de comer a los caballos —dio un paso hacia atrás, y la voz se le rompió—. No puedo… adiós, Logan —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Vuelve y haz que tu padre se sienta orgulloso de ti.

Logan la vio salir a toda prisa de la habitación y fue a seguirla, pero se detuvo. Volvió y cerró la tapa de la maleta.

Apretando los dientes, cargó con ella escaleras abajo y la metió en el coche.

Tenía que marcharse ya. Le quedaban exactamente quince minutos para despedirse de Jeannie y tomar la carretera al aeropuerto.

Arrancó, y con los brazos como si fueran de corcho, metió primera.

Tuvo que obligarse a pisar el acelerador.

«No desvíes la mirada», se dijo. No se atrevió a mirar al jardín, desde donde lo miraba Melina.

—Me había parecido que eras lo bastante hombre como para quedarte.

Jeannie estaba de pie en el porche y así lo recibió.

—¿Quedarme? —preguntó, sin querer reconocer que había dudado si aceptar o no la oferta de Howard Keeper. Solo un loco se plantearía algo así en aquel punto de su carrera. Ya estaba corriendo bastantes riegos con lo de las vacaciones—. Acaban de ofrecerme el ascenso de mi vida.

—¿Y eso es importante para ti? —le preguntó ella, cruzándose de brazos.

—Sí que lo es.

¿Qué quería de él? Llevaba años esperando aquella oportunidad, años de horas extra, de estudio y de aguantar a sus hermanos en la cena de los domingos. No podía poner todo eso en peligro por satisfacer un sueño.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —pues por la misma razón que el éxito era importante para cualquier otra persona del planeta—. Porque llevo toda la vida trabajando para alcanzar esa meta.

—¿Y qué meta es esa?

—El puesto de director del Departamento de Policía de Delitos Económicos. Lo he conseguido, Jeannie.

Era lo que quería. Era todo lo que quería… ¿no?

Bueno, no todo. Pero a ella la vería en verano. Tendría lo mejor de ambos mundos.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Jeannie.

Estaba empezando a cansarse de aquel interrogatorio de maestra de colegio.

—El domingo que viene, seré yo quien tenga noticias que dar, y la botella de champán que mi padre descorchará será por mí.

—¿Estará orgulloso de ti?

—Pues sí, diablos.

Jeannie sonrió.

—¿Y tú? ¿Te sentirás orgulloso?

—¿No acabo de decírtelo? —Logan miró el reloj. Le quedaban dos minutos—. Mira, Jeannie, tengo que…

—Llevo cincuenta y dos años viviendo sola en el Yukon.

—Eso es genial, pero…

—Desafié a mis padres para venirme a vivir aquí, renuncié a toda clase de comodidades. Hubo personas a las que confundí, otras a las que molesté, otras a las que asusté; pero por encima de todo eso, joven… —le señaló con un dedo—, he vivido según mis propias reglas. Hice lo que hice porque quise hacerlo, y solo por eso.

Iba a perder el avión y bajó un escalón.

—Eso está bien, Jeannie…

—¿La quieres?

—Pues claro que la quiero. Es una mujer maravillosa. ¿Quién no la querría?

Jeannie frunció el ceño.

—No me refiero a esa clase de amor, y haz el favor de no burlarte de mí. Te estoy preguntando si estás enamorado de ella.

Su primera intención fue contestar que no, pero la boca se le quedó seca. ¿Estaba enamorado de Melina? ¿Hasta que la muerte los separara y esas cosas?

—Me parece que deberías empezar a preguntarte a ti mismo qué es lo que quieres, y no qué es lo que quiere tu padre.

—Yo quiero este ascenso —contestó. Y lo quería de verdad. No podía echar aquella oportunidad a perder. Se lo habían propuesto, y él había aceptado. Tenía el billete de avión.

—Hazte la siguiente pregunta, Logan Maxwell: ¿dónde quieres estar cuando te despiertes mañana por la mañana?

Y dicho esto, Jeannie dio media vuelta y entró en su casa.

¿Que dónde quería estar cuando se despertara?, se preguntó mientras pisaba a fondo el acelerador. Pues en Ottawa. Quería sobrevivir a las primeras horas sin Melina, volver a Ottawa y continuar con su vida.

Enamorado de Melina… ¡ja!

Si hacía solo dos semanas que se conocían.

Pasó por delante del camino que conducía a su casa. No iba a mirar hacia los corrales de los caballos para no verla. Aquel corto interludio había terminado.

Percibió una mancha de color a un lado y a pesar de su resolución, miró.

Estaba dándole cuerda a Gustalf en el corral. La vida de ella ya había vuelto a la normalidad. Él también podría hacerlo. Seguramente ni siquiera le echaba de menos.

¿Quedarse en el Yukon? Ni por casualidad.

Aceleró. Quedaban solo diez millas hasta la autopista. Podía conseguirlo. Solo tenía que seguir pisando el pedal adecuado.

Demonios…

Pegó un pisotón al freno y el coche se clavó sobre la nieve.

¿Dónde quería estar a la mañana siguiente? ¿En el despacho de Hamilton, aceptando el puesto con el que llevaba soñando toda su vida? ¿Al teléfono, hablando con su padre y recibiendo su felicitación? ¿O bajo el edredón de Melina, con la mujer más hermosa, excitante y generosa del mundo entre sus brazos?

Agachó la cabeza y se golpeó en la frente con el volante, sin saber si reír o llorar.

Melina se quedó helada al oír el motor de su coche en el camino.

Si se había olvidado algo, debería haber llamado desde Ottawa. No podría sobrevivir a otra despedida. Siguió con la mirada puesta en Gustalf mientras este daba vueltas sujeto por la cuerda, deseando con todas sus fuerzas que Logan se limitara a entrar en la cabaña, recoger lo que fuera y volverse a marchar.

—¡Melina!

Sus pisadas se detuvieron junto a la calla.

Hizo restallar el látigo lejos de los cuartos traseros de Gustalf, y el sonido le hizo ponerse al galope. Dio tres vueltas alrededor de ella.

—¿Melina?

—Al paso, muchacho —le dijo al caballo, esperando a que aminorase la marcha, pero siguió dándole la espalda a Logan. Lo que estaba haciendo era una crueldad. Teniéndole tan cerca, solo podía pensar en sus fuertes brazos, unos brazos que nunca volverían a abrazarla.

Oyó abrirse la puerta del corral y las pisadas de Logan crujir sobre la nieve. Gustalf seguía moviéndose al paso.

Logan tocó su hombro y ella cerró los ojos.

—Logan, por favor…

—Solo quería saber… —su voz estaba tan cerca…—. Es que acabo de darme cuenta…

Su respiración le acarició el cuello, y a pesar de sí misma, se apoyó en él. Logan la abrazó. Su fuerza y su olor la rodearon por última vez.

—Te quiero, Melina —susurró—. Y lo que quería saber es si, quizás, tú también me quieres a mí.

Genial. Había encontrado el modo de conseguir que aquel día fuese todavía más doloroso.

—¿Melina?

Con un suspiro de rendición, asintió. Había quedado a su merced en cuerpo y alma. Nunca conseguiría recuperarse.

Gustalf dejó de moverse y los miró con curiosidad.

—¿Me quieres? —le preguntó él.

Sin nada que esconder ya, ni un retazo que proteger, asintió otra vez.

—Dilo —le pidió, y su voz adquirió un brillo diferente.

—No puedo…

—Dime que me quieres.

Melina tragó saliva.

—Te quiero.

—Te quiero… ¿qué?

Ella movió la cabeza. No podía jugar. No podía superar la agonía que le partía el pecho.

—Melina, me quedo —dijo, abrazándola.

Ella se quedó inmóvil, temiendo respirar.

—¿Qué?

—Me quedo. Aquí, contigo. Para siempre.

Ella negó con la cabeza. No entendía nada.

—Quiero casarme contigo. Quiero construirte un cuarto de baño. Quiero tener hijos contigo. Y mascotas. Y toda clase de animales. Menos ardillas.

—¿Aquí? —preguntó con la voz ahogada. El látigo se le cayó de la mano. ¿Quería vivir en el Yukon?

—Aquí —le contestó con firmeza—. Aquí, en plena naturaleza salvaje y libre. Como tú. Aquí. Solos tú y yo. Sin presiones. Sin tener en cuenta las expectativas de nadie. Te quiero, Melina.

Temió derretirse contra su pecho. Su corazón se liberó y los pulmones volvieron a llenársele de aire.

—Dilo —le pidió.

—Te quiero —dijo, dándose la vuelta y con una deslumbrante sonrisa—. Te quiero… urbanita.

Y él se rio antes de tomarla en brazos y de besarla apasionadamente.

Epílogo

Elaine sonrió al colocar la última flor en el pelo de Melina. La música de órgano inundó la vieja iglesia de troncos y la brisa cálida del mes de julio entró por la puerta principal.

—Es porque anoche no era la primera vez que Howard y yo nos veíamos —dijo Elaine—. Estás preciosa.

—¿Qué quieres decir con eso de verse?

Melina se estiró la falda de su vestido estilo 1898, deseando que el estómago se le tranquilizara. Su padre acababa de sentarse con su madre en el primer banco de la capilla.

Elaine sonrió.

—Puesto que te quedaste con Logan en el desfile, pensé que no debía permitir que se me escapara su padrino. Esta noche cenamos juntos.

—¿Howard Keeper y tú?

—No sé por qué te sorprendes tanto. ¿Has visto a Howard con el uniforme rojo? ¿O… sin él?

Melina fingió escandalizarse.

—¿Sin él?

—Me ha prometido que esta noche se lleva las esposas.

—¿Me estás diciendo que vas a acostarte con un mountie en mi noche de bodas?

—No seas tan egoísta, hija. Tú ya tienes el tuyo —sonrió—. Mira, viene tu padre.

Melina entró en la sacristía.

—Estás preciosa, cariño —sus ojos azules brillaron de orgullo y felicidad cuando la besó en la frente—. ¿Estás lista?

Melina se colgó del brazo de su padre. Era maravilloso tener a toda su familia allí. Logan les había caído bien nada más conocerse, y ella estaba encantada… aunque también estaba segura de que tanto cariño provenía en parte del hecho de que Logan se había pasado la primavera y el verano construyendo una casa nueva de madera en el rancho.

Le había asegurado que merecía la pena el gasto, puesto que su traslado al Yukon era ya permanente. La casa tenía todas las comodidades modernas, y los dos iban a disfrutarla por primera vez aquella noche. Logan y sus dos cuñados se habían pasado el día haciendo la mudanza.

—Estoy preparada —le dijo a su padre, respirando hondo.

Con una sonrisa y brillándole sospechosamente los ojos, Elaine echó a andar por el pasillo central de la capilla.

Su padre y ella se detuvieron ante Logan y Howard y su padre, tras estrechar la mano de Logan, le entregó galantemente a su hija. Luego fue a sentarse al primer banco junto a su madre.

—Estás increíble —le dijo Logan al oído mientras el organista acababa la pieza que habían escogido.

—No te acostumbres —le advirtió.

—¿Por qué no?

—Porque he necesitado horas de atención profesional para conseguir este resultado.

Logan sonrió.

—Podrías estar desnuda o vestida con sacos, y seguirías causándome la misma impresión —y acercándose todavía más, añadió—: especialmente, desnuda.

—¡Logan! —le advirtió entre dientes.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a eso? —le preguntó, besándola brevemente en los labios.

—¡Todavía no puedes besarla! —le advirtió Jeannie desde el primer banco.

—Perdón —contestó Logan—. Te quiero —añadió aún mientras el ministro ocupaba su lugar.

—Yo también te quiero… inspector, señor, mi héroe.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com