Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Barbara Dunlop. Todos los derechos reservados.

MUY CERCA DEL AMOR, Nº 1403 - junio 2012

Título original: Too Close to Call

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0170-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversion ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

–El servicio meteorológico dice que se aproxima una tormenta de nieve al golfo de Alaska.

Jordan Adamson llamó al recepcionista de True North Airlines mientras sacaba la hoja del fax.

–¿Eso nos va a paralizar? –preguntó Wally Lane, girando en la silla–. Cyd sale hacia Arctic Luck en diez minutos.

–Tenemos un par de horas de margen, pero habla con Bob y asegúrate de que esté atento.

En Alaska, los pilotos estaban acostumbrados a volar en condiciones climáticas adversas. Sin embargo, las tormentas de nieve de finales de octubre podían ser violentas, y Jordan no quería que sus pilotos corrieran riesgos innecesarios. La decisión de despegar o quedarse en tierra se basaba en los partes meteorológicos, la visibilidad y el instinto.

Jordan se asomó a la ventana de su despacho y le dio una copia del parte a Wally.

–Dile a Bob que se detenga en Sitka, si es necesario. Y recuérdale que...

–Que no descuide la satisfacción del cliente –dijo Wally, imitando el tono con el que su jefe solía decir aquellas palabras.

Jordan hizo una mueca de hastío. El personal de su modesta compañía aérea de Alpina, en Alaska, llevaba meses burlándose de su insistencia con la satisfacción al cliente.

En aquel momento se abrió la puerta, y Wally se volvió hacia el mostrador mientras un hombre avanzaba por la recepción. Jordan supuso que sería el pasajero de las cuatro de Cyd.

El hombre llevaba un traje italiano y unos zapatos impecables; ropa demasiado elegante para ir en avioneta a Arctic Luck. En realidad, iba demasiado arreglado para cualquier lugar que estuviera al norte del paralelo sesenta.

El hombre levantó la vista, y Jordan se quedó impresionado. Había algo extrañamente familiar en él, y se preguntó si se conocían. El hombre abrió los ojos desmesuradamente y retrocedió. Por un momento, Jordan se preguntó si lo había ofendido de alguna manera.

Mientras Wally hablaba con el cliente, Jordan volvió a la montaña de papeles que cubría su escritorio y echó un vistazo rápido a la lista de pasajeros para ver el nombre. El servicio de atención al cliente consistía, en parte, en recordar sus necesidades y comprender que eran importantes para el negocio. Todo estaba claramente especificado en los folletos de la Asociación de Turismo de Alaska.

Aquel año, la empresa de Jordan había alcanzado la mejor puntuación en las encuestas de nivel de satisfacción del cliente. Si seguía encabezando la lista durante el resto de la temporada, obtendría publicidad gratis en todos los folletos de turismo del gobierno del verano siguiente. Aquella propaganda le garantizaría un aumento de los contratos, algo imprescindible si quería incorporar un avión pequeño a su flota. Y quería hacerlo; cuanto antes.

Mientras buscaba el manifiesto del viaje a Arctic Luck, oyó que Cyd aterrizaba con la Cessna. Había llegado a tiempo, pero tendría que darse prisa con el embarque si quería eludir la nieve.

Jordan miró el nombre del pasajero, esperando que le recordara algo.

–Jeffrey Bradshaw –leyó para sí.

El nombre no significaba nada para él. Volvió a mirar por la ventana y examinó al hombre con detenimiento. Sabía que lo había visto antes.

–Jeffrey Bradshaw volverá a Los Ángeles el lunes –anunció Rachel Bowen.

La escenógrafa de Argonaut Studios se detuvo junto a la cinta andadora donde trotaba Ashley Baines al compás de una canción de Bruce Springsteen.

–¿Qué? –preguntó Ashley, quitándose los auriculares.

–Jeffrey. Aquí. El lunes.

Ashley apagó el aparato y se volvió a mirar a su amiga y compañera.

–El lunes –repitió, tratando de recuperar el aliento–. ¿Es que tiene algo contra mí?

Rachel asintió.

–Sin duda, es lo que parece.

Ashley sintió que se le cerraba el estómago. Que apareciera Jeffrey para amenazar su ascenso no era una sorpresa, pero había albergado la secreta esperanza de que se mantuviera alejado y le dejara el terreno libre.

En la disputa por el cargo en la dirección de Argonaut, Jeffrey era su principal competidor. Era inteligente, tenía experiencia y estaba muy bien relacionado. También era astuto y tenía una vertiente despiadada que ella prefería no poner a prueba.

Ashley tenía la frente y la camiseta empapadas de sudor. Tomo la toalla que había colgado del manillar de la cinta y se secó.

–¿Has oído más rumores sobre él? –preguntó.

Rachel era su mejor amiga y trabajaba de escenógrafa en Argonaut. Era sociable y extrovertida, y tenía una increíble habilidad para mantenerse al tanto de todo.

–Sólo que está buscando localizaciones en Alaska.

Ashley parpadeó confundida.

–¿Alaska es su gran idea innovadora?

El presidente de la junta había hecho correr el rumor de que su mayor deseo era una nueva serie de éxito. Quien tuviera la mejor propuesta estaría a un paso del ascenso.

Jeffrey había pasado el año anterior con una función especial en Nueva York, y Ashley se preguntaba a qué se debía su repentino interés por Alaska.

–Debe de estar preparando algo sobre el norte –dijo Rachel.

–¿Una comedia?

Ashley arrojó la toalla a un cesto de ropa sucia. Las comedias siempre eran un riesgo, pero cuando tenían éxito, arrasaban.

–O una serie de aventuras al aire libre.

–Las series de aventuras ya no funcionan –afirmó Ashley–. Este año, el público quiere médicos, policías o comedias.

Y algo le decía que no se trataba de una comisaría ni un hospital en Alaska, de modo que tenía que ser una comedia.

Ashley no se lo podía creer. Lo último que necesitaba era que Jeffrey propusiera algo más original que su electrizante serie de detectives en California. Tal vez no bastara con una simple dramatización.

–¿Crees que debería añadirle un toque de comedia? –le preguntó a Rachel.

–Las comedias tienen mucho éxito.

Aquel año, las comedias estaban captando toda la atención, los premios y la audiencia. Ashley se preguntaba cómo podía haber sido tan tonta.

–Debería haberlo pensado antes –dijo, yendo hacia el vestuario.

–Es un poco tarde para cambiar de idea.

–Lo sé. Significaría rehacer el plan de rodaje y los vídeos de promoción.

–Y volver a escribir todos los guiones.

–Significaría rehacer toda la presentación. Desde cero.

Evidentemente, era imposible, dado que era sábado y la reunión con el presidente de la junta estaba programada para el lunes.

Rachel se arregló el pelo.

–Supongo que podrías arriesgarte a presentarlo como está.

De repente, el drama policiaco que había preparado Ashley parecía aburrido, y a la vez seguro, porque tenía playas, desnudos y escenas de acción garantizadas en cada capítulo.

Si Jeffrey se iba a jugar el todo por el todo con una comedia rodada en Alaska, ella tendría que hacer que su localización de California pareciera más descarada e interesante.

–Crees que va a apostar fuerte, ¿verdad? –preguntó Rachel, mientras iban hacia el vestíbulo.

–Alaska es un escenario muy audaz.

Ashley era consciente de que Jeffrey estaba arriesgando mucho, porque, a fin de cuentas, se trataba del ascenso de la década. Había cometido un error al fiarse de la ausencia de su competidor. Aunque no hubiera estado en Los Ángeles en todo el año, seguía siendo un adversario duro de pelar.

–¿No hay manera de posponer la reunión de la junta directiva? –preguntó, sabiendo que necesitaba más tiempo.

Rachel se detuvo en el vestíbulo y la miró con incredulidad.

–Conoces a su secretaria, ¿no es cierto?

–Sí, pero no mucho.

–¿Tiene alguna debilidad?

–El chocolate y los bailarines negros.

Ashley sonrió.

–¿Qué tal un par de entradas para Fire Dance? He oído que el primer bailarín es absolutamente irresistible.

–¿Tienes entradas para Fire Dance?

–En primera fila –contestó Ashley, sonriendo–. Clive Johnston me las cambió por unas para el partido de los Lakers de la semana pasada.

–Añade una cena en La Salle, y creo que puedo conseguirte un trato.

Ashley se detuvo en la puerta del vestuario.

–Eso está hecho. Haz que pase la reunión al viernes. ¿Tienes planes para esta noche?

–¿Quieres que cenemos y que pensemos algunas ideas?

Ashley asintió.

–Sería genial.

–Te espero en el café Brakwater.

–Dame media hora para ducharme y cambiarme.

Ashley abrió la puerta del vestuario. En aquel momento tenía preocupaciones más importantes que la firmeza de sus nalgas.

Jordan no quería preocuparse por Cyd, aunque llevaba media hora de retraso. La tormenta había aumentado más deprisa y con más violencia de la que habían pronosticado. Las radios no funcionaban, pero si la avioneta se hubiera estrellado, habrían recibido una señal de emergencia.

Probablemente había aterrizado cerca de Arctic Luck.

–Tenemos localizados a todos menos a Cyd –dijo Wally, colgando el teléfono–. Bob se ha refugiado en Sitka, y los otros ni siquiera habían despegado.

En aquel momento se oyó una voz de en la emisora, y Jordan tomó el micrófono. Era Cyd, que afortunadamente estaba bien. Pero antes de que Jordan pudiera pedirle más detalles, se oyó a un hombre furioso.

–Soy el pasajero que ha pagado para volar a Arctic Luck –rugió Jeffrey Bradshaw–. Pero me han traído a Kati... Kati...

Jordan no esperó a que Jeffrey terminara de decir Katimuk.

–Lo siento –interrumpió, con su tono relajado y profesional–. No podemos luchar contra el tiempo. Pero lo llevaremos a Arctic Luck en cuanto podamos.

–Necesito llegar inmediatamente.

La orden se oyó entrecortada por la estática de la radio.

Wally arqueó las cejas.

–Me temo que va a ser imposible –replicó Jordan.

Las demoras por causas climáticas eran inevitables cuando se volaba por el norte, sobre todo durante el otoño. Le gustara o no, el pasajero tendría que esperar.

–Nada es imposible –dijo Jeffrey–. Llamaré a mi despacho y pediré que me busquen otra compañía.

–Llame a quien quiera, pero nadie va a volar con una tormenta así.

–¿Por qué?

Jordan se preguntó si en Katimuk no existían las ventanas. En Alpine, la nieve no dejaba de caer y ya había más de medio metro en el suelo.

–Porque es muy peligroso –contestó Jordan, mirando asombrado a Wally.

Su amigo sonrió. El día anterior había insistido en que el tal Jeffrey era igual que Jordan, y Jordan había tenido que reconocer que tenían cierto parecido. No obstante, Wally empezaba a creer que era lo único que tenían en común.

Jordan soltó el micrófono.

–Por favor, dime que sólo nos parecemos físicamente.

Wally se limitó a agrandar la sonrisa, y Jordan volvió a su comunicación por radio.

–Nadie va a arriesgar una avioneta –explicó, tratando de ocultar su frustración–. Y estoy seguro de que no querrá arriesgar su vida. No se separe de Cyd. Ella sabe lo que hace y lo sacará de ahí en cuanto pueda.

–A ver si nos entendemos –dijo Jeffrey–. ¿Su piloto podría haberme llevado a Arctic Luck, pero me ha traído a Katimuk?

Wally puso los ojos en blanco y se rió de lo absurdo de la pregunta.

–Ha aterrizado donde le ha parecido que el avión y el pasajero estarían a salvo –contestó Jordan, conteniendo las ganas de decirle que tenía suerte de estar vivo.

–Bobadas –espetó Jeffrey.

–Es un encanto –comentó Wally, con ironía.

–Y no se me parece en nada –afirmó Jordan.

–No hay nada ni remotamente gracioso en esto, ¿verdad? –preguntó Ashley, sentada con gesto derrotado en el sofá de su piso de Westwood.

Rachel apagó el último vídeo promocional de la serie policiaca, y la pantalla de la televisión se oscureció.

–No particularmente –reconoció.

Tendrían que volver a rodarlo todo. Ashley trató de pensar en nuevas alternativas. No cabía duda de que su idea original no podía funcionar como comedia.

–¿Y si el detective Moonie es mayor, con más mundo, más de vuelta de todo...?

–Si es mayor, nos quedaremos sin el atractivo del cuerpo musculoso –dijo Rachel–. Sabes que los torsos desnudos venden.

–Entonces buscaremos traseros firmes. ¿No podríamos tener un inspector entrado en años, pero con un buen trasero?

Rachel soltó una carcajada.

–Me lo imagino. El inspector Moonie, fanático del gimnasio, a punto de jubilarse y salido de las peligrosas calles de Nueva York, decide aceptar un trabajo a tiempo parcial como salvavidas y vive situaciones peligrosas, emocionantes y divertidas mientras persigue mujeres con bañadores diminutos por las playas de Malibú.

–De acuerdo, el trasero no funcionaría. ¿Y si Moonie es más joven, pero es un intelectual poco llamativo al que adoran las mujeres guapas? Con eso tendríamos garantizado el interés de los televidentes masculinos de dieciocho a treinta y cinco años.

–La premisa básica de cualquier porno –dijo Rachel, de camino a la cocina–. ¿Tienes vino?

–En la puerta de la nevera. Tal vez deberíamos hacer que Moonie fuera homosexual.

–Brillante idea –replicó Rachel, con ironía–. Con eso ampliaríamos los márgenes de audiencia.

–A las mujeres les caen bien los homosexuales.

–Como amigos, sí. Pero no para fantasear al verlos en pantalla.

Rachel descorchó la botella.

–De todas formas, casi todos nuestros espectadores son hombres –dijo Ashley–. Tengo otra idea. ¿Y si Moonie es un tipo anticuado, duro y tenso de la costa este, y su nuevo discípulo es un homosexual joven y despreocupado de California?

Rachel dejó de hacer lo que estaba haciendo y entrecerró los ojos.

–Eso podría ser divertido.

Ashley arqueó una ceja.

–¿Verdad que sí? Las mujeres empezarían sintiéndose atraídas por el gay, pero terminarían deseando al hombre mayor con experiencia.

–¿Crees que podríamos conseguir a Sean Connery? –preguntó Rachel.

–Tú y yo estamos siempre en la misma frecuencia.

Ashley se cruzó de piernas, y sus neuronas empezaron a funcionar a toda máquina.

–YJ17546, aquí True North Airlines. Lo escucho –dijo Wally, contestando a la radio.

Jordan miró por la ventana del despacho mientras su amigo colgaba del perchero un abrigo que no se parecía en nada al estilo de ropa que solía usar Wally.

–No creo que entiendan la gravedad de la situación –dijo una voz conocida por radio.

Jordan miró a Wally y fingió que se golpeaba la cabeza contra la pared.

–¿Puede repetir lo que ha dicho? –pidió Wally.

–Necesito estar en Los Ángeles esta noche. ¿Entiende? –explicó Jeffrey, levantando la voz–. Aquí hay casi un metro de nieve, tienen todas mis tarjetas de crédito, y tengo que ir a Los Ángeles.

–Me temo que la nieve tampoco nos ha permitido volar hoy. ¿Qué tarjetas de crédito?

–En mi abrigo. La piloto me puso una especie de parka gigante, pero me hizo quitarme el abrigo.

–La parka es necesaria para ir en la Cessna –afirmó Wally, poniéndose el abrigo de Jeffrey sobre el regazo–. Y puedo asegurarle que sus tarjetas están perfectamente seguras.

Jordan pensó que tendría que poner un cartel para recomendar a los pasajeros que cuidaran sus efectos personales; aunque con excepción de un sujetador, nadie había olvidado su ropa hasta el momento.

–Entiendo su frustración –continuó Wally–, créame, y me encantaría tener una solución.

Jordan se dijo que Wally merecía que lo nombrara empleado del mes.

–¡Y a mí me encantaría que entendiera el problema! –espetó Jeffrey.

Wally le ofreció el micrófono a Jordan, invitándolo a hacerse cargo de la situación. Jordan le hizo una seña para que siguiera hablando él, porque estaba haciendo un trabajo excelente. El empleado se encogió de hombros y le murmuró que prestara atención.

–En ese caso, ¿por qué no me lo explica? –le dijo a Jeffrey.

Sin soltar el micrófono, Wally levantó un folleto del ministerio de Turismo y señaló el punto número cinco:

Cuando sea necesario, deje que el cliente se desahogue. Muestre empatía antes de darle una mala noticia.

Jordan le hizo un gesto de aprobación.

–Tengo una reunión importante en Los Ángeles –puntualizó Jeffrey, con tono monocorde–. Si no voy, perderé un ascenso y muy probablemente, la serie de televisión en Alaska.

–¿Van a rodar una serie en Alaska? –preguntó Wally, con repentino interés.

–No, si me quedo atascado en Katimuk.

–¿Qué clase de serie?

–Se habría llamado Paralelo sesenta –contestó Jeffrey–, y habría sido una comedia sobre la vida y los amores de la gente de Arctic Luck. Y digo «habría» porque: uno, no he conseguido ir a Arctic Luck; dos, la tormenta me ha impedido hacer fotos; y tres, porque no podré ir a la reunión de mañana.

–¿No puede presentar la propuesta por teléfono? –preguntó Wally, mientras se despedía del intérprete y del piloto.

–¿Presentar qué? Ni siquiera he visto la ciudad. Y no, no es algo que se pueda hacer por teléfono. Necesito imágenes, planos...

–De Arctic Luck.

–No, de San Diego –replicó Jeffrey, sarcástico–. Por supuesto que de Arctic Luck.

Wally hecho un vistazo a la pared del despacho. Jordan siguió su mirada hacia el tablón de anuncios. Con toda seguridad, allí había fotos de Arctic Luck, como del resto de las ciudades del interior de Alaska.

–Sí otra persona fuera a la reunión con imágenes y planos, ¿podría darle instrucciones sobre lo que debe decir?

Jordan pensó que si Wally se estaba ofreciendo a ir a Los Ángeles, estaba loco.

–No funcionará –dijo Jeffrey.

–¿Por qué no?

–No aceptarán que otro haga la propuesta. Sólo puedo hacerla yo.

Jordan salió a la recepción y se apoyó en el mostrador, tratando de descubrir en qué estaba pensando Wally. Sabía que podía llegar en coche hasta Anchorage y tomar un avión, pero no entendía qué creía que podía hacer en Los Ángeles.

–¿Y si fuera usted? –le preguntó Wally a Jeffrey.

Jordan movió la cabeza con gesto negativo. El ministerio de Turismo desaconsejaba drásticamente hacer promesas que no se podían cumplir.

–¿Me van a enviar una avioneta? –dijo Jeffrey, esperanzado.

–No. Voy a enviar a Jordan.

–¿Jordan?

–Es mi jefe. El tipo que se parece a usted.

–¿Su jefe va a volar hasta aquí?

–No. Lo vamos a enviar a Los Ángeles.

–¿Qué? –exclamaron Jordan y Jeffrey al unísono.

–Vaya –dijo Wally–, hasta tienen la voz parecida.

–No voy a ir a Los Ángeles –afirmó Jordan, acercándose a la radio.

–Es ridículo –declaró Jeffrey.

–Es idéntico a usted –insistió Wally, señalando el gráfico con los índices de satisfacción al cliente.

–No, no lo...

–Sí que lo es –se oyó decir a Cyd.

Jordan entrecerró los ojos.

–No hay que descuidar la satisfacción del cliente, ¿recuerdas? –lo desafió Wally–. Si te das prisa, estarás de regreso para tu cumpleaños.

Jordan iba a protestar, pero pronto se dio cuenta de que no hacía falta que dijera nada. Jeffrey pondría freno a aquella locura. Podía seguir afirmando que la satisfacción al cliente era fundamental, sin que le supusiera riesgo alguno. Era perfecto.

–De acuerdo –accedió, divertido–. Lo que sea por complacer al cliente.

–Le cortaremos el pelo – dijo Wally a Jeffrey, guiñándole un ojo a Jordan–. Dígale qué tiene que decir exactamente. Irá a la reunión y volverá a casa.

–Ni en un millón de años –contestó Jeffrey.

–¿Se le ocurre alguna idea mejor?

–Sí: que me lleven a Los Ángeles.

–Es imposible. Dígame, ¿qué es lo peor que podría pasar si Jordan lo intenta y fracasa?

–Que la serie no se haga y que me quede sin trabajo.

–¿Y qué pasará si usted no asiste a la reunión?

–La serie no saldrá, y yo perderé el trabajo.

–¿Y qué posibilidades hay de que funcione lo de Jordan?

–Un diez por ciento.

–Un diez por ciento es mejor que nada.

Wally señaló otro punto del folleto del ministerio: Hágase cargo del problema del cliente.

Al parecer, Wally había decidido convertirse en el gurú de la satisfacción al cliente. Jordan esperaba que Jeffrey desestimara la idea con vehemencia. Era una locura pensar que podría hacerse pasar por un ejecutivo de televisión en Los Ángeles.

–Tenemos fotos de Arctic Luck –añadió Wally.

–¿Son buenas? –preguntó Jeffrey.

–Son fantásticas.

Hubo un largo silencio. Jordan parpadeó confundido. No se podía creer que se tratase del mismo hombre irracional y altanero del día anterior. Se suponía que debía decirle a Wally lo ridículo e inviable de su planteamiento, pero, en cambio, Jeffrey dijo:

–Lo primero que necesita es aprender el organigrama.

Jordan dio un paso atrás, con los ojos abiertos desmesuradamente.

–Hay una copia del informe anual del último año en el primer cajón del escritorio de mi piso –continuó Jeffrey–. Las llaves están en el bolsillo de mi abrigo.

Capítulo Dos

La primera persona a la que Jordan conoció en Los Ángeles fue Rob Emery, un amigo y antiguo compañero de trabajo de Jeffrey. Era un hombre agradable, mucho más agradable de lo que parecía Jeffrey.

Jeffrey le había explicado la situación, y Rob se había ofrecido a ayudarlo en lo que pudiera.

Se habían quedado toda la noche revisando las cuestiones básicas de Argonaut Studios y la presentación de la serie que había planeado Jeffrey.

Jordan no había podido dormir, pero por la mañana estaba armado con esquemas, descripciones de escenas y personajes, e imágenes de Arctic Luck. Rob era realizador de documentales y parecía saber lo que estaba haciendo, y Jordan confiaba en que sabría describir la propuesta a los miembros de la junta.

De hecho, pensaba que la serie sería muy divertida. Si bien recurría a los estereotipos de Alaska, era exactamente lo que la gente que vivía debajo del paralelo cuarenta y ocho esperaba de una comedia del norte.

Jordan ordenó el montón de carpetas que había preparado para entregar a la junta. Bonnie Greenbough, la secretaria de Jeffrey, se había ocupado de hacer copias y de organizarlo todo.

Parecía encantada de tener de vuelta a Jeffrey. Y probablemente lo estaría aun más cuando llegara el verdadero Jeffrey e hiciera caso a sus insinuaciones sin excusarse por lo ocupado que estaba. Bonnie parecía una mujer encantadora, y Jordan se sentía culpable por evitarla, pero tenía que mantener la boca cerrada y tratar de no cometer ningún error. En una sola planta del edificio de oficinas de Argonaut había más gente que en toda la ciudad de Alpine, y todos parecían saber lo que hacían. A diferencia de Jordan, que apenas podía encontrar el cuarto de baño. Estaba caminando por un campo minado.

Cuando se abrió la puerta de su despacho, él levantó la vista esperando que fuera Bonnie. Pero una mujer extremadamente atractiva y elegante entró y se apoyó en la pared.

–Bueno –dijo–, ya ha vuelto el hijo pródigo.

Jordan se echó hacia atrás en su silla y la miró avanzar hacia él.

–Ashley Baines, en carne y hueso.

Jeffrey la había mencionado varias veces. Rob también, e incluso le había mostrado su foto en el informe anual de la empresa.

Evidentemente, la dama de hierro competía con Jeffrey por el ascenso. Los dos hombres habían hablado de ella con una mezcla de respeto y miedo, pero a Jordan no le parecía tan temible como decían.

Ashley se sentó en una silla al otro lado del escritorio, arqueó una ceja y le echó un vistazo a su colega, con sus brillantes ojos azules.

No era temible; era desafiante.

Su traje de chaqueta burdeos le daba un aspecto formal. Sin embargo, su trenza rubia era como un rayo de sol en el oscuro y pretencioso despacho, y su figura esbelta parecía salida de las fantasías favoritas de Jordan.

–¿Cuándo has llegado a la ciudad? –preguntó.

Cuando Ashley se cruzó de piernas, él comprendió qué era lo que tanto asustaba a Rob y a Jeffrey. La mujer era mortalmente sensual.

Por suerte, Jordan era fuerte y estaba entrenado en defensa personal. En realidad, estaba preparado para luchar con ella en el barro si hacía falta. Desnudos, si era necesario.

Apartó la vista de las piernas de Ashley y volvió a mirarla a la cara.

–Anoche –contestó.

Ella observó las presentaciones apiladas en el escritorio y movió las cejas con interés. Él puso los papeles boca abajo.

–¿Asustado? –dijo Ashley.

Jordan inclinó la cabeza.

–¿De ti?

Ella se rió del tono incrédulo, y el sonido lo refrescó como una arroyo de agua clara. Aquella risa no encajaba con la personalidad que había descrito Jeffrey.

–De mi serie –replicó Ashley.

–Estamos listos para la batalla.

Jordan tocó el montón de papeles y pensó que tal vez sería mejor guardarlos bajo llave hasta la reunión. No podía saber hasta dónde era capaz de llegar Ashley.

–Estoy impaciente por verlo –dijo ella–. Pero he venido a decirte que si tienes que hacer retoques, tienes tiempo.

–¿Tiempo?

–La reunión se ha pasado al viernes.

Jordan se echó hacia delante. No podía quedarse hasta el viernes. Había accedido a hacerse pasar por Jeffrey en Los Ángeles un día, no cinco.

–¿Y eso?

–Ha sido cosa de la secretaria del presidente de la junta.

Ashley sonrió con petulancia. Obviamente, había tenido que ver con el aplazamiento de la reunión. Lo que Jordan no entendía era qué ganaba con ello. Imaginaba que no podía haber descubierto su secreto. O tal vez sí. La miró detenidamente a los ojos tratando de averiguarlo. Ella le sostuvo la mirada, impasible.

A Jordan nunca se le habían dado bien los juegos psicológicos. Prefería el enfrentamiento directo, como una lucha cuerpo a cuerpo en el suelo de la oficina. Se preguntaba si Ashley estaría dispuesta a que se disputaran el ascenso de aquella manera.

–Se ha pospuesto para el viernes a las diez –informó ella.

–El viernes tengo una cita.

A Jordan le faltó añadir que su compromiso era en Alpine, en Alaska, donde tenía que dirigir su empresa.

–Cancélala –dijo Ashley.

–No es tan fácil.

Los pronósticos decían que la tormenta duraría toda la semana, por lo que no cabía esperar que Jeffrey pudiera regresar a tiempo. Además de la posibilidad de que descubrieran el engaño antes del viernes, Jordan no podía abandonar su trabajo tanto tiempo; sus empleados dependían de él.

Ashley sonrió y se encogió de hombros.

–Entonces, no presentes tu propuesta. A mí no me importa –afirmó, mirando el montón de papeles–. Tengo entendido que tu serie se rodaría en Alaska.

–En Arctic Luck.

Inmediatamente, Jordan se dio cuenta de que había cometido un error. Jeffrey había insistido en que no debía compartir ninguna información con Ashley.

–¿Y cómo se llamará?

–¿Y la tuya? –replicó él, decidido a no caer dos veces en la misma trampa.

Ella sonrió, revelando unos dientes blancos y relucientes que hacían brillar más sus ojos azules. Jordan se estremeció fascinado, aunque enseguida se recompuso, porque lo último que necesitaba era sentirse atraído por ella.

–Besado en California –contestó Ashley.

Él se distrajo un momento contemplándole los labios y volvió a mirarla a los ojos. Eran increíblemente bellos, de un azul tan cristalino, que parecían infinitos.

Jordan era consiente de que estaba fuera de su alcance, pero era incapaz de controlar los caprichos de su libido.

–Es un título simpático –dijo.

–Es un concepto simpático.

–¿Me lo vas a contar?

–Jamás.

–Aguafiestas.

–¿Creías que te lo iba a poner tan fácil?

–Desde luego que no.

–Bien. Porque odiaría decepcionarte.

Era el turno de Jordan de sonreír.

–Todo lo contrario.

Ashley entrecerró los ojos.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que estoy impaciente por ver de qué se trata tu serie de médicos.

–De policías –lo corrigió ella.

Jordan sonrió de oreja a oreja.

–No te felicites tanto –le advirtió Ashley–. Te lo he dicho porque quería.

Y así era. Jordan no tenía duda. Era una mujer que lo tenía todo bajo control, completamente segura de qué quería, adónde iba y qué hacía.

Jeffrey se equivocaba con ella. No era peligrosa; era intrigante.

–Deja de hacer eso –dijo Ashley, mirándolo con recelo.

–¿A qué te refieres?

–¿Esos ojos soñadores funcionan bien en Nueva York?

–No sé de qué me hablas.

–No te hagas el tonto conmigo.

Aquel tono desafiante era una tentación para Jordan. Lo hacía envidiar a Jeffrey por trabajar con ella todo el tiempo.

Ashley suspiró exasperada y levantó las manos.

–¿Y ahora qué pasa?

–No eres como esperaba.

–¿Qué dices?

–Quiero decir que esto no es lo que esperaba.

Ella se acomodó en su asiento.

–¿Pensabas que me iba a rendir al enterarme de que vendrías?

Jordan no se arriesgó a contestar. Ashley negó con la cabeza.

–Nunca, Jeffrey –añadió–. Aférrate a Nueva York, porque pienso enviarte muy lejos de la costa Éste.

Jordan no pudo evitar sonreír.

Ella se enderezó y se le subió un poco la falda, dejando adivinar unos muslos deliciosos. Tenía la boca fruncida, y aquellos ojos cristalinos clavados en él con un brillo desafiante digno de un lince salvaje.

Era una pena que tanta intensidad y emoción contenida fuera contra él y no por él. De haber podido elegir, Jordan habría querido jugar en el equipo de Ashley. Parecía capaz de sobrevivir sin problemas en los montes de Alaska.

–¿Y cómo planeas mandarme a la costa Éste? –preguntó él, esperando obtener más información sobre la serie.

–Con audacia y talento. Y con mucho esfuerzo.

–¿Crees que no estoy dispuesto a esforzarme?

–Deseo este trabajo más que tú.

–Tal vez.

Ashley abrió los ojos desmesuradamente y, durante un momento, pareció confundida. Era obvio que no había sido una respuesta propia de Jeffrey.

–Estoy seguro de que crees que lo deseas más que yo –aclaró él–. Pero ya me conoces, Ashley...

–Es cierto. Te conozco. Y esta vez no voy a dejar que me hagas flaquear.

Jordan se sorprendió al oírla y comprendió que necesitaba hablar con Jeffrey.

–Entonces, sabrás que nunca retrocedo en una pelea –afirmó.

Aquélla parecía una respuesta digna de Jeffrey. Y, sin duda, era digna de Jordan.

–¿Retroceder? Estoy segura de que harás lo de siempre: huir.

A él no le gustó cómo sonaba aquel comentario. Tendría que averiguar qué le había hecho Jeffrey a aquella mujer.

–Independientemente de lo que ocurriera entre nosotros en el pasado –dijo, mirándola a los ojos–, te prometo que esta vez me verás venir.

Ashley se preguntaba a qué se refería con aquello de que lo vería venir. Los ejecutivos de los estudios de Los Ángeles en general, y Jeffrey Bradshaw en particular, no eran conocidos por sus ataques frontales. Nadie avanzaba en aquel negocio por darle a la competencia la oportunidad de organizar una defensa.

Ashley entró en su despacho y se recostó contra la puerta, cerrando los ojos. No entendía qué le pasaba. Había planeado presionar a Jeffrey para sacarle información, pero prácticamente había terminado tirando la toalla, y le había revelado más de sus planes de lo que había imaginado.

Aun así, no se había ido con las manos vacías.

Respiró profundamente, fue a su escritorio, entrecerró las ventanas para evitar el reflejo del sol en la pantalla y se conectó a Internet para buscar datos sobre Arctic Luck, en Alaska.

–Se te ha escapado, Jeffrey –murmuró.

Necesitaba saber qué había en Arctic Luck y por qué servía para una comedia de televisión. Quince minutos después, Ashley tenía la respuesta a una de sus preguntas.

En Arctic Luck no había nada. Absolutamente nada.

En realidad, según el Servicio Forestal Nacional, había diez campamentos sin servicios y varios kilómetros de senderos para excursionismo, infestados de osos. Se podían pescar lucios y tímalos en los lagos locales, cuando no estaban congelados. Y uno de los ciudadanos había aparecido en el periódico de Anchorage dos años atrás, porque sus perros habían cazado un alce durante una carrera de trineos.

Ashley no tenía idea de cómo podía Jeffrey convertir aquel panorama en algo divertido y comercializable. Su serie policiaca con una pareja despareja, desnudos, acción y playa tenía que ser mejor que una serie de perros esquimales y alces. A fin de cuentas, a nadie podría parecerle sensual un alce.

Ni siquiera a Jeffrey, quien desde luego era muy sensual.

Ashley volvió a cerrar los ojos. Algo había pasado con Jeffrey en Nueva York, porque de repente rezumaba sensualidad. Parecía que se había pasado todo el año tomando el sol y haciendo gimnasia. Ella no recordaba que tuviera un aspecto tan duro y atractivo el año anterior.

Era perturbador. Ashley no quería pensar en sus hombros anchos ni en sus brazos musculosos mientras tramaba formas de minarle el camino al ascenso. Quería concentrarse en sus debilidades.

Se sentó derecha, desechó la imagen mental de su colega y se obligó a analizar lo que sabía. La serie se rodaría en Arctic Luck; sería un drama, una comedia o, probablemente, una combinación de las dos cosas. Jeffrey no le había dicho cómo se llamaría, aunque ella había cometido el error de revelarle el título de su serie.

En Arctic Luck no había nada, salvo bosques, perros y alces. Ashley se preguntaba qué podía tener aquello de divertido e interesante. Jeffrey había dado la vuelta a su propuesta, lo que significaba que había algo en la primera página.

La página. La propuesta de Jeffrey estaba en papel, no en un ordenador ni en vídeo. Iba a hacer una presentación escrita.

Aquélla era la clave; la debilidad de Jeffrey y la oportunidad de Ashley. Si hacía un despliegue de recursos técnicos, ganaría.

Ashley levantó el teléfono y llamó a Rachel. Su amiga contestó enseguida.

–¿Has conseguido a Sean Connery? –preguntó Ashley, sin preámbulos.

–No, pero tengo a Greg Duncan para los vídeos. Es casi igual de bueno. ¿Le has sacado algo a Jeffrey?

–Lo he intentado.

El resultado de su intento no había sido muy bueno. Lo más importante que había descubierto era que había algo raro en Jeffrey, en un sentido intrigante y sensual, pero no era algo de lo que quisiera hablar con Rachel.

–¿Qué te ha dicho? –preguntó la escenógrafa.

–El lugar de filmación. Es Arctic Luck, en Alaska.

–Jamás había oído hablar de ese sitio.

–Eso es porque no eres un alce.

–¿Cómo?

–No importa. Puedo decirte que es un páramo en mitad de la nada. No sé en qué está pensando Jeffrey, pero parece que su presentación está en papel.

–¿Completamente?

–Sí.

–Tal vez en Nueva York no son tan progresistas.

–Como sea, me viene como anillo al dedo. ¿Podemos filmar hoy?

–A las siete nos espera un equipo de rodaje en la playa.

Ashley se había pasado toda la tarde filmando el primer vídeo con Rachel, y después había vuelto a Argonaut para pasarse la noche con el montaje, porque sólo tenían tres días antes de la reunión.

Miró el reloj y vio que casi eran las tres de la mañana. Si trabajaba deprisa, podría dormir un par de horas antes de volver a trabajar. Había dejado varias cosas pendientes para ir a rodar, y tenía que ocuparse de ellas al día siguiente o, de ser posible, aquella misma mañana.

Siguió trabajando con el ordenador de laboratorio de audiovisuales de Argonaut. Estaba montando una presentación que incluía fotografías, sonidos, vídeos y texto.

La puerta se abrió, y Ashley se volvió para ver quién era. Aunque el horario de trabajo oficial era de ocho a cinco, la industria de la televisión era un hervidero de crisis y entregas de última hora.

No obstante, no esperaba ver a Jeffrey allí.

–¿Qué tal? –preguntó él.

–Bien.

Ashley se apresuró a minimizar la pantalla antes de que él se acercara lo suficiente para ver los detalles.

–¿Cambios de última hora?

–Unos pocos –reconoció ella.

En realidad, Ashley estaba replanteando toda la presentación, y no consideraría de última hora a nada que se pudiera resolver antes del jueves por la noche.

–¿Qué haces aquí? –preguntó.

–Lo mismo que tú.

Jordan se sentó al ordenador que estaba justo frente a ella, aunque podría haber escogido otra de los cuatro terminales libres.

–He oído que estás preparando algo con mucho nivel –añadió él–. Por tu culpa, esta noche no voy a dormir nada.

–¿Dónde has oído eso?

Ashley se preguntaba si la había estado espiando o habría sobornado a alguien para obtener información.

–Un caballero nunca revela sus fuentes –declaró, mirando la pantalla con una leve sonrisa–. Sólo diré que hemos estado cenando en la terraza del Breakwater.

Ashley no se lo creyó. Debían de haberla seguido hasta allí. La terraza del Breakwater les habría dado una visión perfecta del rodaje de la noche anterior.

–Me has estado espiando –lo acusó.

Él levantó la vista.

–¿Quién crees que soy? ¿James Bond?

No. En realidad, Jeffrey se parecía a Daniel Day Lewis en El último mohicano, aunque con el pelo más corto, los ojos oscuros y una mandíbula más fuerte. Era extraño, porque Ashley no lo recordaba tan atractivo.

Pero no debía pensar en ello. La falta de sueño le estaba jugando una mala pasada y se había distraído. Lo único que importaba en aquel momento era que la había estado espiando.

Se dio cuenta de que la mirada de Jeffrey estaba ganando intensidad, y se revolvió en su asiento.

–Si no me estabas espiando, ¿qué hacías en Breakwater?

–Rob dijo que servían buenos filetes.

–¿Y desde cuando comes carne?

–Desde los tres años.

–Muy gracioso.

Tal vez, Jeffrey había desarrollado tanta musculatura porque se había pasado el último año comiendo proteínas. Él escribió algo en el teclado del ordenador, y los colores se le reflejaron en los ángulos de la cara.

–¿Tienes vídeos? –preguntó ella, preocupada.

–Son vídeos turísticos de Alaska. Rob está trabajando con los actores.

La sorpresa de Ashley debió de ser evidente, porque él añadió:

–¿Pensabas que iba a darme por vencido? Ésta es una apuesta muy grande para mí.

Para ella también. De hecho, había tanto en juego que aquella charla era un error. Ashley no podía arriesgarse a darle más información de la que ya tenía. Volvió su atención a la pantalla que tenía enfrente, abrió un archivo de texto que contenía una síntesis de la serie y empezó a revisarlo. Podía oír cómo tecleaba Jeffrey. La descripción general del argumento estaba bien, por lo que se dedicó a trabajar con el planteamiento de los capítulos. Sólo habían preparado dos, y necesitaban seis como mínimo.

Mientras revisaba el texto, dejó que su mente divagara en busca de nuevas ideas. Hasta que de pronto dejó de leer. Las historias que se le ocurrían tenían por héroe a Jeffrey. Aquello no tenía sentido, porque Jeffrey no era ni viejo y hastiado ni homosexual.

Aun así, su mente insistía en imaginarlo bronceado y recostado en la arena, con ella al lado, ataviada con un biquini diminuto. Sentía las olas haciéndole cosquillas en los pies e imaginaba el calor de las manos de Jeffrey sobre su piel, acariciándole la curva de la cadera, jugando con los tirantes de su bañador.

Se estremeció excitada. Después, la fantasía cambió. Estaban en una cama de matrimonio, y las cortinas blancas se hinchaban con la brisa marina que entraba por la ventana. Podía oír las gaviotas y el romper de las olas. Estaba en los brazos de Jeffrey, y era por la mañana, por lo que debían de haber hecho el amor.

Pero no podía recordar la escena de sexo. Miraba la cabellera negra de Jeffrey contra el blanco de la almohada y quería despertarlo para que pudieran hacer el amor de nuevo.

–¿Ashley?

La voz grave de Jeffrey contra su oído, la calidez de su aliento rozándole eróticamente la piel sensibilizada.

Estaba despierto. Ella volvió la cabeza para mirarlo y sonrió ante aquellos ojos oscuros y sensuales. Iban a volver a hacer el amor, y aquella vez iba a saborear cada segundo.

–¿Quieres que te lleve a tu casa? –preguntó él.

Ashley movió la cabeza en sentido negativo. Por nada del mundo quería volver a su casa. Ladeó la barbilla, esperando que Jeffrey la acariciara.

–¿Quieres un café? –insistió él–. ¿O tal vez desayunar? Son casi las seis.

–¿Son mis únicas opciones? –murmuró ella, con voz sensual.

–¿Qué otras opciones quieres?

Hubo un atisbo de risa en el tono de Jeffrey. Ashley estuvo a punto de decirle con toda claridad qué era lo que deseaba en aquel momento. Pero de repente desapareció la habitación de hotel y en su lugar apareció la pantalla de un ordenador. Jeffrey no estaba entre sus brazos en un dormitorio de fantasía frente al mar, sino agachado junto a ella en el laboratorio de informática de Argonaut.

Ashley se sintió espantosamente mortificada. Él la estaba despertando porque se había quedado dormida, y ella había estado a punto de proponerle que hicieran el amor.

–Un café estaría bien –dijo.

El café debería ir seguido de una ducha fría y un severo análisis sobre cómo poner freno a sus fantasías.

–¿Quieres que te lo traiga o prefieres salir?

–¿Qué hora es?

Ashley se enderezó en su asiento.

–Cerca de las seis –dijo él.

Ella se llevó una mano a la frente y se arregló el pelo. Se miró la falda y el jersey de manga corta para asegurarse de que todo estuviera en su lugar.

Cuando se dio cuenta de que había dormido dos horas, volvió la vista a la pantalla. Él podía haber hecho cualquier cosa en dos horas. Podría haber leído, borrado o saboteado la presentación.

–La respuesta es «nada» –dijo él, secamente.

–No he dicho ni una palabra.

–Ni falta que hace. Se te nota en la cara. Soy un hombre honrado, Ashley. Quiero ganar, pero no a costa de mis principios.

Ella parpadeó sorprendida. En el mundo de la industria televisiva de Los Ángeles no se oía hablar de principios a menudo, y no sabía si creerlo o no.

–Además –añadió él–, si hubiera hecho trampa mientras dormías, ahora no podrías hacer nada por evitarlo. Deja que te invite a desayunar. No es por alardear, pero necesitarás energía para enfrentarte a mí.

Cuando Ashley lo miró a los ojos, las sensaciones del sueño volvieron a su mente, haciéndola temblar por el recuerdo. Se sentía segura en los brazos de Jeffrey. Más segura, querida y respetada de lo que jamás habría imaginado.

–¿Estás bien? –preguntó él.

Ella asintió, frotándose los ojos para librarse de la ensoñación. Él le pasó un brazo por encima de los hombros y le habló al oído con voz sensual.

–Vamos, dormilona. Te llevaré a comer algo.

Ashley se rindió a la presión del brazo, a la magia de su sueño, al carisma del nuevo Jeffrey. Le dejó ayudarla a ponerse en pie, rozándole el pecho con su cuerpo.

Aunque fuera ridículo, Jeffrey parecía más alto de lo que recordaba.

–¿Cuándo has dormido por última vez? –preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

–¿Qué día es hoy? –contestó, con una risita nerviosa.

Él ladeó la cabeza y la miró a los ojos durante unos segundos. Después, algo cambió en su expresión; parpadeó y tensó los dedos con los que le sostenía el brazo.

–Deberías dejar que te lleve a la cama.

Ashley se quedó sin aliento, y durante un momento pensó que Jeffrey le estaba haciendo una propuesta erótica. Aunque no tardó en comprender que no había nada erótico en su comentario, no podía negar lo mucho que lo deseaba.

–¿Ashley? –suspiró él, mirándola intensamente.

–¿Jeffrey?

Sólo un beso. Ella sólo quería una pequeña muestra, sólo probar algo de lo que se había perdido en el sueño.

Jordan le deslizó le deslizó el brazo hasta la cintura y la atrajo hacia sí Sacudió la cabeza, murmuró algo entre dientes y le acarició la mejilla.

Ashley sintió un temblor interior y suspiró.

–Esto esta mal –le dijo él al oído, con la respiración entrecortada.

–Sí.

–No puedo creer que...

Ashley esperó a que terminara la frase, pero no lo hizo. Entonces, echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos, entreabrió la boca y se le aflojaron las rodillas.

Aquello estaba mal, pero en el buen sentido.

Capítulo Tres

Jordan miró los ojos adormilados y los irresistibles labios de Ashley, y pensó que decir que aquello estaba mal era quedarse corto. Era un desastre.

Sabía que tenía que apartarse antes de que las cosas se salieran de su cauce. Pero por algún motivo no podía enviar aquel mensaje a sus piernas.

Ella parpadeó, una, dos y hasta tres veces. Estaba algo despeinada por la siesta, y aquel pequeño desaliño le quitaba el aspecto de «mírame y no me toques».

Jordan estaba convulsionado por el deseo. Le acarició el pelo, disfrutando de su suavidad y del aroma a flores silvestres.

–¿Crees que...?

–¿Sí? –contestó ella en un suspiro.

–Que si te beso...

Ashley cerró los ojos y se relajó en los brazos de Jordan. Él se acercó un poco más y le rozó la boca con los labios.

–Dentro de dos minutos... –continuó.

Ella se estremeció.

–Tal vez, dentro de cinco... –se corrigió Jordan, sin dejar de jugar con sus labios.

Ashley lo tomó de los brazos. Él le tocó el labio inferior con la punta de la lengua, y la sensación lo hizo vibrar.

–¿Crees que dentro de diez minutos podríamos salir de aquí y olvidar que esto ha pasado? –preguntó, finalmente.

–Jeffrey...

–¿Qué?

–Ya me estás besando.

–No, de eso nada.

Aquello no era besar. Pero si quería que la besara, lo haría. Jordan le dio un segundo para apartarse y después abrió la boca, bajó la cabeza, le capturó los labios y los selló en una fusión de calor y pasión contenida, cegando su mente a todo lo que no fuera sentir y saborear a Ashley.

Ella se puso de puntillas, y Jordan la abrazó por la cintura, apretándola contra sí. Le acarició el pelo, las mejillas, las orejas y la nuca.

Movió la lengua contra el interior de los labios de Ashley, y ella abrió la boca con un gemido, lo tomó de los hombros y ladeó la cabeza, mientras sus lenguas se unían en un juego desesperado y frenético.

Aquello sí era besar.

Jordan le deslizó los dedos por la espalda hasta alcanzar la piel desnuda entre el jersey y la falda. Se moría por seguir explorando, pero sólo habían acordado un beso. De modo que se concentró en la boca, besándola apasionadamente. Para tomar aire, se apartó un poco y empezó a besarle con dulzura las comisuras de los labios.

Y después volvió a la boca, porque era la cúspide de la magia de Ashley. De fondo se oía el runrún del ventilador de los ordenadores, y la luz de las pantallas reflejaba un brillo tenue en toda la sala. Jordan estaba perdiendo la perspectiva.

Ashley sabía a café dulce y a sueño de medianoche, y él quería que el beso durara para siempre.

Pero el beso era una mentira. Estaba viviendo una mentira. Ella creía que era Jeffrey, y Jeffrey creía que ella era el enemigo. Y allí, en Los Ángeles, Jordan Adamson ni siquiera existía. De todas las mujeres inalcanzables de todos los mundos inalcanzables, Ashley se llevaba el primer premio.

No había forma de que aquello acabara bien.

Aunque su cuerpo imploraba piedad, Jordan aflojó su abrazo. Obligó a su mano a soltarle el pelo; apartó los labios, reprimiendo su intenso deseo, y le dio un tímido beso de despedida.

Ella abrió los ojos y suspiró.

–Nuestros diez minutos se han acabado –susurró él, rozándole la frente con la suya.

–¿Tan pronto?

–¿Estás bien?

Jordan estaba bien, salvo por el hecho de que el universo había cambiado e intentaba recuperar el norte.

–Eso ha sido... –balbuceó Ashley, dando un paso atrás para apartarse.

–¿Catastrófico?

No era la palabra perfecta. Pero él no creía que existiera una palabra que pudiera describir lo que acababa de pasar entre ellos.

Ella enderezó los hombros, y la Ashley dura y profesional emergió de la diosa tierna y romántica.

–Un tremendo error.

Aunque tenía razón, Jordan sentía su orgullo herido por el comentario y no iba a dejarla cambiar de marcha tan rápidamente.

–¿No te ha gustado? –preguntó.

–No insistas.

Jordan sonrió de lado, esperando provocarle alguna reacción.

–No necesito elogios. Tus actos dicen más que tus palabras.

–¿Qué actos?

–Me has besado. Intensamente.

Ella soltó una carcajada, se echó el pelo hacia atrás y lo miró con indiferencia.

–No sé de qué hablas.

Jordan estaba impresionado por la transformación.

–¿Dices que he imaginado tu reacción?

Por mucho que las mujeres fingieran, estaba seguro de que nadie podía fingir tanto.

Ashley sonrió con aire de suficiencia.

–Esto es Hollywood, Jeffrey –dijo, sacando el disquete del ordenador–. Todo es ficticio. Nos vemos en la reunión del viernes.

Jordan la miró caminar hacia la puerta balanceando las caderas. No se podía creer que hubiera sido una actuación. Si podía actuar así, merecía un premio.

Aunque aquello era Los Ángeles y ella estaba en el mundo de la televisión, él estaba convencido de que no podía ser tan buena actriz y de que si volvía a besarla, podría demostrarlo. Cuadró los hombros y se dijo que si la encontraba un despacho, o en una de las salas de reunión de la planta veintiséis, no perdería la oportunidad de mostrarle quién estaba actuando y quién no.

Asintió confiado. Pero después sacudió la cabeza y se preguntó en qué estaba pensando. Él podría marcharse el viernes, pero Jeffrey volvería para quedarse. El hombre tenía que trabajar en Argonaut Studios, tenía que trabajar con Ashley, y Jordan no podía dejar un desastre a su paso.

A las tres de la tarde, alguien de la junta había pedido ver a Ashley. Ella había corrido por el pasillo que conducía al ala este del estudio, oyendo el repiqueteo de sus tacones contra el suelo.

Cuando Harold Gauthier, el presidente de la junta, la había invitado a la fiesta que daría aquella noche en su mansión, Ashley había aceptado encantada. Era una fiesta de primer nivel, una clara señal de que los directivos del estudio se fijaban en ella.

En el segundo siguiente a la invitación, Ashley había planeado su vestuario y su peinado, y hasta había pensado que si tenía tiempo se haría la manicura.

Pero entonces Harold había soltado la bomba.

–Te puede llevar Jeffrey Bradshaw –había dicho.

Por supuesto, ella había contestado que estaría encantada. De repente, en lugar de ir a la fiesta como una ejecutiva con futuro, iría como la acompañante de un ejecutivo con futuro.

En aquel momento, Harold le había recordado a su padre y la había fastidiado.

Se preguntaba qué les pasaba a los hombres que no podían verla como una profesional; no como una mujer profesional, sino sencillamente como una compañera de trabajo.

Su padre era maravilloso, y ella lo quería mucho, pero tenía la maldita costumbre de tratar de cuestionar su vida. Con las mejores intenciones, siempre le preguntaba para qué se esforzaba tanto en su trabajo, si cuando conociera a un buen hombre renunciaría a él.

Sus hermanos tenían las mismas ideas anticuadas. Y la única vez que había tenido una relación seria con un hombre, él había menospreciado sus aspiraciones profesionales.

–No tiene nada de malo que trabajes, cariño –había dicho Reggie el día en que se habían prometido–. Sólo tiene que ser el trabajo correcto. Ya sabes, tal vez algo en el museo o en la galería, como azafata, algo a tiempo parcial. Por lo menos hasta que tengamos niños. Tienes todo lo que hay que tener.

En realidad, ella no tenía todo lo que, según Reggie, había que tener. Por suerte. Él quería un ama de casa elegante y una madre abnegada, y ella quería poder elegir la vida que quería vivir.

Cuando estaba llegando al despacho de Jeffrey respiró profundamente y se preparó para el encuentro.

–Hombres –suspiró.

Cuando no trataban de casarse con ella, se interponían en su trayectoria profesional.

–¿Está en su despacho, Bonnie? –le preguntó a la secretaria.

Bonnie echó un vistazo al teléfono.

–Pasa. Acaba de terminar una llamada.

Ashley giró el picaporte y entró. No iba a dejar que creyera que el beso de aquella mañana había sido más que simple curiosidad pasajera. No iba a dejar que pensara que estaba emocionada por ir con él a la fiesta. Y no iba a dejar que supiera que estaba aterrada de que su sexo se interpusiera en sus objetivos profesionales, otra vez.

–¿Tienes algo que hacer esta noche? –preguntó, esperando que él contestara que sí.

Jeffrey inclinó la cabeza y sonrió.

–¿Por qué? ¿Tienes algo en mente?

Ashley no pudo evitar que se le acelerara el corazón, pero se obligó a no distraerse. Jeffrey ya la había enredado con sus coqueteos aquella mañana, y no estaba dispuesta a volver a caer en la trampa.

–No te hagas ilusiones –dijo–. Harold Gauthier nos ha invitado a la fiesta Platino.

Ashley hizo una pausa y esperó a ver la reacción de Jeffrey, que se puso tenso.

–¿Una fiesta con gente del estudio?

Ella no entendía qué le pasaba. Más que entusiasmado, parecía asustado ante la perspectiva de tener que ir a la fiesta.

–Por supuesto que con gente del estudio –contestó–. Es por Isla Paraíso. ¿Recuerdas? La canción que obtuvo el disco de platino la semana pasada. Salió en todos los periódicos.

–Supongo que la noticia no llegó a Alaska.

–¿No recibías los periódicos y las revistas por correo?

Ashley tuvo la repentina necesidad de ponerle una mano en la frente para ver si tenía fiebre.

Él se puso en pie y rodeó el escritorio hasta quedar enfrente de ella.

–He pasado bastante tiempo en el bosque y no estoy muy al corriente de lo que ha pasado en las últimas semanas. Es genial. Por supuesto que voy a ir.

Jeffrey había dicho que iría a la fiesta con un tono tan cansino que Ashley pensó que más que comprobar si tenía fiebre, debía asegurarse de que tuviera pulso.

Levantó la cabeza y lo miró a los ojos con detenimiento. Eran más amables, más marrones de lo que recordaba. Y tenía algunas líneas, como si se hubiera reído mucho en Nueva York.

Aunque eran las tres de la tarde, ya se le empezaba a notar la barba. Y tenía una cicatriz nueva en la barbilla. No era gran cosa, pero le hacía pensar que tenía secretos.

Y los labios. Al recordar la deliciosa sensualidad de los besos de Jeffrey, Ashley se estremeció. Apenas ocho horas antes, sus bocas habían estado unidas durante diez apasionados minutos.

Todo seguía igual entre ellos. Y, a la vez, todo había cambiado.

De pronto, necesitó recuperar algo de la antigua relación.

–¿Recuerdas la fiesta galáctica? –preguntó.

Él vaciló unos segundos.

–Por supuesto.

–¿La gelatina azul y las tartas dulces?

–Quién podría olvidarlo. Creo recordar que aquella noche bebiste mucho champán.

Ashley sonrió, y algo se relajó en su interior. El Jeffrey tenso había vuelto.

–Obviamente recuerdas el incidente en la piscina.

–Fue muy divertido.

–Para ti es fácil decirlo, porque no terminaste pareciendo el ganador de un concurso de camisetas mojadas.

Él hizo una mueca graciosa y bajó la vista hacia los senos de Ashley, como si estuviera concentrado en el recuerdo.

–Los hombres sois unos cerdos –protesto ella.

–Sólo somos sinceros.

–No, sois unos canallas.

–No lo podemos evitar.

–Intentadlo.

–A sus órdenes.

–A sus órdenes –repitió Ashley–. Me gusta cómo suena. Creo que deberíamos practicar. Creo que deberías empezar a decirlo cada vez que te pida algo.

Jordan sonrió con complicidad.

–A sus órdenes.

Ella se refregó las manos.

–¡Qué bien! Ve a buscarme a las ocho.

–A sus órdenes.

–Llévame flores.

–A sus órdenes.

Ashley se estremeció ante el sonido.

–¿Caramelos?

Él se echó hacia adelante.

–A sus órdenes.

Al oler el perfume de Jeffrey, se le aceleró el corazón y le miró los labios.

–A sus órdenes –susurró él, adivinándole el pensamiento.

Ashley no estaba dispuesta a dejarse seducir otra vez, de modo que se apartó y fue hacia la puerta.

–A las ocho en punto. En mi casa –dijo, sin mirar atrás.

Un viento suave y cálido acariciaba el rostro de Jordan, y las palmeras del bulevar Malibú se balanceaban con la brisa marina. Estaba con Ashley en el coche, en silencio ante un semáforo. La música de los locales y el olor a comida de las terrazas de los restaurantes se combinaban en una exótica mezcla de sensaciones.

El semáforo se puso verde, y él pisó el acelerador del descapotable rojo de Jeffrey. Le costaba creer que apenas dos días atrás había estado conduciendo entre bancos de nieve.

Aunque había nacido en Seattle, sus padres lo habían adoptado cuando era un bebé; había pasado toda la vida en Alaska y jamás había disfrutado de una cálida noche de verano.

Sin duda, un hombre podía acostumbrarse a ello.

Mientras ponía la tercera, estiró un brazo sobre el respaldo, cuidando de no rozar el hombro desnudo de Ashley, que estaba con el pelo suelto y al viento, los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás.

Jordan supo que había escogido mal su ropa cuando pasó a recogerla y la vio aparecer con un pareo naranja y un biquini. La fiesta era en honor de Isla Paraíso, y el vestuario debía encajar. Ella encajaba. Estaba preciosa sentada junto a él.

Jordan sintió la repentina necesidad de olvidarse de la fiesta y conducir eternamente en la calidez de la noche. Tal vez podrían ir a la costa, encontrar una playa tranquila y nadar un poco. O tal vez sólo hacer el amor en la arena.

–Hagamos un trato –dijo Ashley, abriendo los ojos y enderezándose en el asiento.

Jordan la miró y supo que lo que le iba a ofrecer no tendría nada que ver con hacer el amor en la playa.

–Depende –contestó.

–¿De qué?

–¿El trato incluye volver a besarte?

Ella tensó aún más la espalda.

–Por supuesto que no.

–¿Por qué no?

–Hablemos en serio, por favor Éste es el trato: manténte alejado de mí y me mantendré alejada de ti toda la noche. Los dos sabemos que ésta es una gran oportunidad, y no veo por qué no podríamos aprovecharla.

A Jordan no le gustó como sonaba el trato. Estaba seguro de que Jeffrey sabría qué hacer en la fiesta, pero él no tenía idea.

Además, le parecía de muy mal gusto presentarse con una mujer tan deslumbrante y dejarla sola.

–Creía que podríamos bailar –dijo.

Ella soltó una carcajada.

–¿Qué te ha hecho pensar eso?

–Es lo que hace la gente en las fiestas. Y, además, existe una atracción muy fuerte entre nosotros.

–Lo dirás por ti.

Él sacudió la cabeza y dejó que sus dedos le rozaran el hombro.

–No te vas a escapar. Sabes que te sientes atraída por mí.

Ashley se resistió al contacto.

–Tienes un ego del tamaño de Texas.

–Del tamaño de Alaska –puntualizó él–. Es mucho más grande. Pero eso no significa que no tenga razón.

–Te equivocas de cabo a rabo.

–Demuéstralo.

–¿Cómo?

–Bésame de nuevo y no reacciones.

–Ya lo he hecho una vez.

–Más quisieras.

–Te dije que estaba actuando. No sentí nada.

Él se detuvo en otro semáforo.

–Mientes –dijo.

–Te equivocas.

–¿Aparco y te lo demuestro ahora, o prefieres que lo haga en la fiesta?

–Ni lo uno ni lo otro. Mantén las manos en el volante y los ojos en el camino.

–A sus órdenes.

–Y en la fiesta, tú estarás por tu lado y yo por el mío; así podré charlar con Harold Gauthier.

–Se te da bien la charla, ¿verdad?

–¿Qué quieres decir con eso?

Jordan la miró un momento.

–¿Crees que hablar con él te va a servir para conseguir el ascenso?

–Por supuesto.

–Entonces, ¿crees que va a anteponer la forma al fondo?

–¿Quién te ha dicho que estás más preparado que yo?

Ashley se cruzó de brazos, presionando los senos contra la tela del biquini.

–Nadie –contestó él, levantando una mano en señal de inocencia.

–Pues a mí me ha parecido un insulto evidente.

–No pretendía insultarte ni nada parecido. He preguntado si Gauthier prefería la forma al fondo, y eso es exactamente lo que quiero saber.

–No. Has insinuado que estás más preparado que yo, y que sólo puedo conseguir el trabajo coqueteando con el dueño. ¿Qué os pasa a los hombres?

–¿Qué hombres? Soy el único que hay en el coche.

–Sois todos iguales –afirmó Ashley, con una sonrisa sarcástica.

–Es cierto. Recuerdo un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Somos todos unos cerdos.

–Exacto.

–Lo extraño es que aun así te guste tanto besarme.

–No me gusta.

–Esta mañana parecía gustarte.

–Estaba fingiendo –insistió ella.

–Demuéstralo.

A Ashley le tembló la boca como si estuviera esforzándose para no sonreír.

–Buen intento. Pero no me vas a obligar a besarte.

–¿Puedo suplicarte que lo hagas?

Ella sacudió la cabeza con determinación.

–No.

–¿Sobornarte?

–No.

–¿Seducirte?

–De ninguna manera.

–Me rindo. Dime qué tengo que hacer para que me beses.

–Eres increíble.

–Te demostraré hasta qué punto.

Ashley señaló un farol encendido sobre una columna de ladrillo.

–Allí está la casa.

Él volvió su atención al camino y giró en una entrada, con un sendero semicircular rodeado de árboles. La música de los tambores inundaba el aire. El inmenso jardín estaba iluminado por los reflectores de una fuente, y había bailarinas tahitianas recibiendo a los invitados.

Jordan se apeó y le dio las llaves a un aparcacoches vestido de surfista. Después, rodeó el coche y le tendió una mano a Ashley para ayudarla a bajar.

Para su sorpresa, ella la tomó y se sostuvo el pareo mientras se levantaba. Pero se soltó en cuanto empezaron a subir por las escaleras de mármol.

–Buenas noches, señor Bradshaw –dijo un hombre en la puerta principal–. Ashley, es un placer verla por aquí.

El marcado acento inglés desentonaba con la camiseta de colores chillones y las sandalias de esparto. Jordan se sentía completamente fuera de lugar con su traje.

–Buenas noches –contestó, tratando de sonar como Jeffrey.

–La fiesta es en la terraza .Ya conocen el camino.

Jordan asintió, mirando de reojo el lugar y tratando de decidir si debería ir por el pasillo o por el salón con ventanales y columnas de mármol. Caminó lentamente hasta que otros invitados los adelantaron, y los siguió hacia afuera. Silbó entre dientes cuando vio la extensión de la playa, la piscina y el césped recién cortado. Sin duda, había mucho dinero en la vida de Jeffrey.

Justo cuando salieron se oyó un estallido. A Jordan se le hizo un nudo en el estómago al ver cómo una llamarada naranja salía disparada desde unos árboles tropicales al cielo.

Instintivamente, tomó a Ashley de la cintura, la atrajo a la casa y miró desesperado a su alrededor.

–El jardín está en llamas –murmuró, con la voz quebrada.

Ella lo miró asombrada.

–Es el volcán.

A juzgar por su expresión, Jordan no parecía tener ni idea de lo que ocurría.

–El Mauna Launa de efectos especiales –añadió Ashley.

–Cierto. Lo había olvidado.

Jordan se apresuró a apartar la mirada para no delatarse y echó un vistazo a la fiesta. Había un bufé decorado con esculturas de hielo, un camino de antorchas que iba a la playa, una parrilla y una pequeña orquesta en un cenador. Por suerte, no parecía que nada más fuera a estallar.

–Creo que te vendría bien un Pele Apasionado –dijo Ashley.

Él asintió, esperando que el Pele Apasionado fuera un cóctel.

–He visto una barra cerca de la piscina. ¿Quieres otro?

–¿Quieres emborracharme para que no pueda charlar con propiedad?

Jordan sabía que no debía contestar; que debía dejarla sola, perderse entre la gente y oír las conversaciones, aunque sólo fuera para tener algún cotilleo sobre Hollywood que compartir con sus amigos de Alpine.

Sabía que era lo que debía hacer, pero no podía resistirse al reto de Ashley, que, por mucho que lo negara, quería que coqueteara con ella.

–Quiero emborracharte para que bailes conmigo –dijo.

–¿Seducirme es una estrategia para evitar que me aproveche?

Jordan sonrió.

–Oh, no. Quiero que te aproveches.

Ella puso los ojos en blanco.

–No insistas.

–Está bien. Éste es el trato: una copa, un baile, y te garantizo que querrás besarme. Después de eso, te dejaré sola para que charles con Gauthier.

–¿Y si no quiero besarte?

Él se encogió de hombros.

–El que no arriesga no gana.

–No entiendo qué quieres decir.

–Que soy un tipo arriesgado.

–¿Por eso, después de todos estos años, necesitas un Pele Apasionado? –replicó ella, con ironía.

Cuando Jordan estaba a punto de contestar, un hombre les sacó una fotografía y le ofreció la instantánea.

–¿Quiere un recuerdo de la fiesta? –le preguntó a Jordan.

En la imagen, Ashley tenía un aspecto descarado y el parecía divertido. Jordan sabía que era un momento que no querría olvidar.

–Por qué no –contestó, tomando la foto y sacando la cartera–. ¿Cuánto es?

–Es un regalo –dijo el hombre.

Jordan vaciló, con la cartera abierta.

–Dale una propina –le susurró Ashley al oído.

Como no sabía cuánto dinero debía darle, él la miró arqueando una ceja. Ella tomó la cartera, sacó diez dólares y se los dio al fotógrafo.

–No me acordaba de cuánto era lo habitual –balbuceó Jordan.

–¿Te han sometido a electrochoque en Nueva York?

–Deben de haber sido los alucinógenos.

–¿En serio?

–Era una broma.

–¿Pero estás dispuesto a tomar un Pele Apasionado?

–¿Es un alucinógeno?

–Algo parecido, pero legal.

–Pues tendré que probarlo.

De camino hacia el bar, Ashley lo tomó del brazo y le dijo al oído:

–Ahí está Gregory Simpson.

Él asintió, fingiendo que sabía de quién le hablaba.

–¿Quieres ir a saludar? –preguntó ella.

–Ve tú. Yo me ocuparé de las copas.

–¿Estás seguro?

–Sí.

Ashley le dio un pequeño apretón en el brazo, y se acercó a dos hombres que estaban de pie junto a la piscina. Ellos sonrieron al verla llegar. Uno de ellos hizo un comentario sobre su ropa, y ella se apartó para que la mirasen, sonriendo complacida.

Jordan apartó la vista y siguió hasta el bar. Esperó a que el camarero terminara de preparar unas bebidas y le pidió dos Pele Apasionados.

–Gracias –dijo Ashley, sentándose junto a él–. Eso ha sido genial.

–Me alegro.

–Has cambiado.

El camarero puso en la barra dos piñas vaciadas y decoradas con pajitas, frutas tropicales y sombrillas de papel.

–Aquí tienen –anunció.

Jordan se inclinó hacia Ashley.

–¿Tengo que darle propina?

–No es obligatorio.

Jordan le dio diez dólares. Después, se alejaron del bar, con las bebidas en la mano.

–¿Por qué podríamos brindar? –preguntó ella, deteniéndose junto a una antorcha.

La luz del fuego le iluminaba la cara. La cabellera rubia le caía suavemente sobre los hombros; sus largas pestañas parecían salidas de un anuncio, y tenía una dentadura preciosa. En conjunto, Ashley tenía la belleza perfecta con la que un hombre sólo podía soñar.

–¿Por los besos a la luz de la luna?

–Tú siempre tan optimista –contestó ella, sonriendo.

–Es parte de mi encanto.

–Lo raro es que nunca lo había notado.

–¿Mi optimismo?

–Tu encanto.

A Jordan se le dibujó una sonrisa.

–Reconoces que tengo encanto.

Ella frunció los labios y entrecerró los ojos.

–Es lo más extraño...

Jordan se dio cuenta de que se estaba adentrando en terreno peligroso. No quería que pensara demasiado en lo mucho que había cambiado Jeffrey desde la última vez que lo había visto.

–¿Por qué no brindamos por el nuevo vicepresidente? –propuso.

–¿Sea quien sea?

–Sí. Que gane el mejor.

Jordan hizo chocar su piña con la de Ashley y bebió un trago. El cóctel era tan fuerte que tuvo que hacer un esfuerzo para no toser. Ella, en cambio, no pudo evitarlo.

–No estoy segura de que esto haya sido una buena idea –dijo, resollando y con lágrimas en los ojos–. No si queremos charlar con coherencia.

–Eres una debilucha.

–No te quepa duda.

–¿Y por qué más podemos brindar?

–¿Qué tal por tu cumpleaños?

Jordan se quedó helado.

–¿Mi qué?

–Feliz cumpleaños –dijo ella, alzando su copa.

Lo que implicaban sus palabras lo sacudió con la fuerza de un huracán. Era su cumpleaños, pero Ashley no podía saberlo, y tenía que estar hablando del cumpleaños de Jeffrey.

Impresionado, Jordan sacó la cartera de Jeffrey.

Capítulo Cuatro

–¿Ocurre algo? –preguntó Ashley.

La expresión de Jeffrey había pasado de la burla al espanto en un abrir y cerrar de ojos. Había dejado su bebida en una mesa del patio y miraba su cartera abierta como si hubiera visto un fantasma.

Ella se acercó un poco, tratando de averiguar qué lo había molestado.

–¿Has perdido algo?

Él cerró la cartera rápidamente y negó con la cabeza.

–No. Sólo... –balbuceó, mirando hacia la fiesta–. ¿Te importa si me largo?

Ashley no se podía creer que quisiera irse de la fiesta del año.

–¿Te vas?

–Necesito tomar un poco el aire. Volveré más tarde para llevarte a casa.

–No es eso. Es que...

–De verdad, lo siento.

Acto seguido, él se dio la vuelta y se marchó hacia la playa.

–¿Jeffrey?

Ashley estaba desconcertada. Estaban bromeando y, de repente, él se había mostrado desesperado por alejarse de ella. Lo miró caminar por la orilla del mar, lejos de ella y de las luces de la fiesta.

El viento lo despeinaba, y sus zapatos dejaban huellas en la arena.

Ella permaneció en el lugar durante tres minutos, sin saber si sentirse molesta o aliviada. Mientras trataba de dilucidar qué problema podría tener Jeffrey, volvió su atención al jardín. La fiesta estaba en su apogeo, y era el momento de ir a pelear por el ascenso.

Ashley dejó su bebida junto a la de Jeffrey, se arregló el pelo, sacó un espejo y un lápiz de labios del bolso y se retocó el maquillaje.

Si Jeffrey quería dejarle el campo libre, allá él. Ella no tenía la culpa de que lo hubiera asaltado un repentino deseo de andar por la playa.

Había llegado la hora de ver y ser vista.

Aun así, no pudo evitar echar un último vistazo. El traje de Jeffrey quedaba fuera de lugar en la playa, y él parecía extrañamente solitario mientras se perdía en la oscuridad de la noche.

Algo se estremeció en el pecho de Ashley. Temía que pudiera tratarse de algo grave y que pudiera necesitarla. No eran amigos, pero tampoco eran desconocidos. Tal vez había pasado algo terrible. No obstante, también cabía la posibilidad de que no fuera nada.

Miró nerviosa a los invitados: estaban los Gauthier, los Simpson, los Cunningham... Suspiró resignada, se quitó las sandalias y corrió en busca de Jeffrey.

–Jeffrey –dijo jadeando, cuando consiguió alcanzarlo–. Jeffrey.

Él se volvió, con el ceño fruncido.

–¿Ashley? ¿Qué haces aquí?

–He salido a correr –contestó ella, con sorna–. ¿Qué crees que hago? He venido a ver qué te pasaba.

–No deberías haberlo hecho. Vuelve a la fiesta y mantén esas charlas de las que tanto hablabas.

–No te voy a dejar así.

–Estoy bien.

–Nada de eso.

Él no contestó. Su expresión se volvió enigmática de nuevo, y se dio la vuelta, enfocando la vista en el mar. El silencio se prolongó entre ellos. Sólo se oía el romper de las olas.

–No es nada –dijo él, finalmente.

–Mientes –replicó ella.

La tensión dentro de él era palpable. Tenía los hombros rígidos, los músculos hinchados de energía contenida y la mandíbula apretada.

Ashley nunca lo había visto tan reticente, tan intocable, tan distante. Sabía que debía dejarlo solo. La relación entre ellos había cambiado, pero le había ofrecido ayuda, y él la había rechazado. Era lógico. Una copa y algunas risas no hacían una amistad. Fuera lo que fuera que le estuviera pasando, era obvio que Jeffrey no necesitaba o no quería su ayuda.

Hasta que de pronto, sin dejar de mirar a las estrellas en el horizonte, él murmuró:

–Tienes razón.

Ashley no se podía creer que Jeffrey reconociera que estaba en lo cierto. Él respiró profundamente y se masajeó la nuca. Ella sabía que, aunque nunca lo pediría, en el fondo necesitaba un poco de afecto. Le puso una mano en el hombro.

–Entonces, ¿qué pasa?

Él le miró detenidamente la mano y levantó la suya, para acariciarla.

–Ojalá pudiera contártelo.

–Está bien –susurró ella.

Ashley se acercó un poco más, tratando de consolarlo sin exigencias. Jeffrey le recordaba a los tipos duros clásicos. Sólidos y estoicos por fuera, pero vulnerables en los momentos más inesperados.

–¿Tan malo es? –le preguntó.

Él movió la cabeza en sentido negativo, acariciándose la mejilla con los nudillos de Ashley.

Ella tomó el gesto como una invitación, dio vuelta la mano y le rozó la piel con la punta de los dedos. Era un momento muy íntimo, incluso más que el beso.

Él la tomó de la cintura y la hizo acercarse aún más.

–A decir verdad –contestó–, es algo muy bueno.

–¿Sí?

Ashley echó la cabeza hacia atrás, lo miró a los ojos y sonrió aliviada. Él le sostuvo la mirada y le acarició la mejilla.

–Da miedo...

A ella se le aflojaron las rodillas al sentir que la magia había vuelto. Recordó el sabor de la boca de Jeffrey, el olor de su piel, el sonido de su voz vibrándole en el cuerpo.

–Da miedo, ¿pero en el buen sentido? –preguntó, recordando los momentos que había pasado entre sus brazos.

–Exacto.

Ashley lo miró a los ojos, tratando de adivinar en qué estaba pensando. Era imposible. Sin embargo, sabía exactamente en qué estaba pensando ella.

La brisa marina le agitaba el pareo y le dejaba las piernas al descubierto. Sentía la sensualidad del momento en cada una de las terminaciones nerviosas. Le acarició el pelo y levantó la barbilla, en una invitación a lo que podía ser un grave error.

–Algunas cosas son así –susurró.

–Oh, sí. Desde luego, algunas cosas son así.

Jordan le pasó la mano por la espalda desnuda, la tomó de la nuca y la atrajo hacia sí. Echó hacia delante la cabeza y unió sus labios a los de Ashley. Se apretó contra ella y abrió la boca. Sus besos pasaron de ser suaves y tiernos a ser firmes y apasionados. Le pasó la lengua por los labios, saboreando la textura de su boca.

La marea estaba subiendo, y las olas les golpeaban los pies con tanta fuerza que Ashley tuvo que abrazarse a Jeffrey para no caerse.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la apartó un poco de la orilla, sin dejar de besarla con toda la intensidad de su deseo. Ella soltó un gemido.

–¿Asustada? –murmuró él, entre besos.

–En el buen sentido.

Aquello era maravilloso. Total, absoluta e increíblemente maravilloso.

Él la besó de nuevo, ahondando en su pasión. Le deslizó los manos por la espalda y la cadera. Cuando le acarició la parte trasera de los muslos, ella contuvo la respiración y tensó los músculos. El corazón le latía a toda velocidad, y el calor que sentía la hacía sudar.

Él empezó a levantar la tela del pareo, en tortura una lenta y sensual, mientras le besaba el cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás para dejarlo hacer, mordiéndose el labio inferior y hundiendo los dedos de los pies contra la arena húmeda.

Comenzó a quitarle la chaqueta, y él la arrojó al suelo. Jordan siguió lamiéndole el cuello, subió una mano por el costado y le rozó un seno con el pulgar. A ella se le endurecieron los pezones de inmediato, y lo tomó de la mano para llevársela al pecho.

–Eres preciosa –susurró él.

–Y tú eres increíble.

Jordan volvió a besarla, con besos ardientes que la hacían estremecerse de la cabeza a los pies, y le acarició los pezones, aumentando el calor que Ashley sentía entre las piernas.

–Te deseo –murmuró él–. Desesperadamente.

Ella le desabotonó la camisa, ansiosa por sentir el contacto de sus pieles. Él respondió desatándole el sujetador del biquini y apretándola contra sí. Piel contra piel, finalmente.

Ashley le recorrió el torso con los dedos, explorando cada centímetro de sus hombros, sus brazos, su pecho, fascinada con su fortaleza.

Sin soltarla, Jordan buscó refugio entre las rocas del acantilado y le desató el pareo. Después, separó las piernas y la atrajo hacia sí. Ella sintió la presión de la erección contra su pubis, cubierto por la delgada tela de las braguitas.

Él se agachó para lamerle los pezones. Sacudida por el deseo, Ashley le bajó la cremallera del pantalón y arqueó la espalda, desesperada por estar más cerca.

Él flexionó las rodillas, arrastrándola, se tumbó en la arena y la sentó sobre su estómago mientras se quitaba los pantalones.

Ella aprovechó para librarse de las braguitas, mirándolo a los ojos y sin poder creerse lo que estaba pasando.

Jordan se colocó debajo de ella, la tomó de las mejillas y la atrajo hacia su boca. Al tiempo que la besaba, le deslizó las manos por la espalda, por las nalgas y los muslos, introduciéndose entre ellos. Ashley tenía las rodillas clavadas en la arena y el cuerpo le temblaba de excitación.

Él la tomó de las caderas.

–¿Ahora? –preguntó.

Ella asintió.

Jordan la miró a los ojos y la hizo descender para entrar en ella. Cuando estuvo dentro, se detuvo y la tomó de las manos.

Ella movió las caderas, pero él movió la cabeza en sentido negativo.

–Quédate así –susurró–. Tanto como puedas.

Ashley apretó los dientes. El cuerpo le pedía a gritos que se moviera, que liberara la tensión contenida. Apretó las rodillas contra la cintura de Jordan.

–Bésame –dijo él.

Ella se echó hacia adelante, abrió la boca y entrelazó su lengua a la de él. Mantuvo la cadera quieta y puso toda su intensidad y su pasión en el beso. Cuando al fin se apartó, Jordan tenía los ojos vidriosos.

–¿Ahora? –preguntó ella.

–¡Sí!

Él empezó a mover la pelvis, le soltó las manos y la tomó de la cabeza para que volviera a besarlo. Ashley podía sentir cómo las olas rompían a sus pies y le mojaban las piernas mientras se balanceaba sobre él.

Al alcanzar el clímax, echó la cabeza hacia atrás y miró el cielo estrellado. Después se desplomó sobre el pecho de Jeffrey, con el cuerpo temblando de placer.

–¿Estás bien? –preguntó él, entre besos y jadeos.

–Estoy bien. Muy, pero que muy bien.

–Eres increíble. Eres mi más profunda y añorada fantasía hecha realidad.

Ashley se apartó un poco para mirarlo a los ojos. Sonrió ante el cumplido y sacudió la cabeza, confundida.

–¿Quién eres y qué has hecho con Jeffrey Bradshaw?

Él guardó silencio durante unos segundos.

–Es complicado –dijo–. Muy complicado.

Ella soltó una carcajada. No cabía duda de que lo era. Eran rivales y acababan de hacer el amor. No era una situación fácil, pero tampoco era el fin del mundo. A fin de cuentas, los dos eran adultos.

–No te pongas tan serio conmigo –replicó Ashley–. Esto no cambia nada.

–Lo ha cambiado todo.

–¿Qué te pasa últimamente? En cuanto me descuido, haces algo atípico.

–Porque esta situación lo es.

–¿Es qué?

–Atípica.

–No seas tan críptica.

Él respiró hondo.

–Acabo de descubrir que soy el hermano que Jeffrey había perdido hace mucho tiempo en Alaska. El cumpleaños...

–¿Qué? –exclamó ella.

Ashley no salía de su asombro, y empezaba a pensar que se había vuelto loco en Nueva York.

–Me llamo Jordan Adamson.

–¿Eres esquizofrénico?

Él negó con la cabeza.

–Es la verdad. Nos conocimos por accidente en el aeropuerto de Alpine. Jeffrey está atrapado en una tormenta en Alaska, así que he venido a presentar su serie.

Jordan la miró a los ojos, y ella supo que hablaba en serio. Mientras unía las piezas del rompecabezas sintió un horrible escalofrío en la espalda.

Aquel hombre no hablaba ni actuaba como Jeffrey, no sabía comportarse en una fiesta y comía carne. Desde luego, no era Jeffrey.

La realidad amenazaba con sofocarla. Acababa de hacer el amor con un desconocido, con un hombre que le había mentido y la había engañado.

Se puso en pie y caminó por la playa, sacudida por la furia y el dolor. No entendía cómo Jeffrey, o mejor dicho, Jordan, podía haberle hecho algo así. Era una clara demostración de falta de escrúpulos y de honor.

No cabía duda de que era el hermano de Jeffrey.

Ashley enderezó la espalda. Si aquéllas eran sus reglas, ella haría lo mismo. Si se había enfrentado a uno de ellos, podría enfrentarse al otro. Si Jordan quería jugar sucio, ella le demostraría cómo se jugaba sucio en Los Ángeles. Se volvió para enfrentarse a él, señalándolo con el dedo.

–No sabes con quién te has metido.

Jordan se sentó en la arena.

–No es...

–Olvídate del ascenso de Jeffrey.

–Yo...

–Cuando la junta descubra esto, tendrá suerte si conserva el trabajo.

–Ashley...

–No. No te atrevas a hablarme. Tal vez esta conducta sea aceptable en Alaska, pero yo la encuentro despreciable.

Ashley se frotó los brazos para entrar en calor. Se preguntaba si Jeffrey sabía que Jordan había tratado de seducirla y si todo era parte de un plan para librarse de ella.

–¿De verdad creíais que podías seducirme y convencerme para que renunciara al puesto?

Jordan se puso en pie.

–Lo que acaba de pasar entre nosotros no tiene nada que ver con el trabajo. Todo lo que he dicho, todo lo que siento por ti es verdad.

Ella recogió el pareo y se lo ató a la cintura.

–Seguro –contestó, sarcástica–. Y debería creerte porque...

–Porque te estoy diciendo la verdad. No tenía que decirte quién era.

–Has cometido un error, ¿verdad?

Él entrecerró los ojos.

–Hacer el amor contigo no ha tenido nada que ver con el trabajo.

–Todo tiene que ver con el trabajo. ¿Aún no te has dado cuenta? El trabajo es todo lo que tengo. Todo lo que soy. Es...

–Esto ha sido entre tú y yo. Nadie más. Nada más.

–Bueno, yo era yo. Lo que no sabía era que tú no eras tú.

–Esto ha sido algo entre nosotros.

–No hay nosotros –replicó ella, casi gritando.

–Hace tres minutos parecía otra cosa.

Ashley lo miró disgustada, recogió el sujetador y se lo puso. A él se le llenaron los ojos de angustia y bajó la voz.

–Jeffrey no pretendía hacerte daño. Me pidió que viniera, porque no tenía otra alternativa. No tenía idea de que esto...

–Siempre hay una alternativa.

–¿Crees que habría confiado en mí si hubiera podido venir?

–No me importa lo que Jeffrey habría hecho o dejado de hacer.

–Si sólo me...

–Olvídalo. Me voy.

Ashley clavó los pies en la arena húmeda, se dio la vuelta y se marchó a la fiesta.

Jordan dio un paso para ir tras ella, pero se obligó a detenerse y no llamarla a los gritos. Apretó los puños y se apoyó contra la roca que les había servido de refugio. Lo había estropeado todo.

Recogió los pantalones, los sacudió para quitarles la arena y se los puso. La corbata estaba perdida en algún lugar en medio de la oscuridad, y había destrozado la chaqueta y los zapatos de su hermano.

Su hermano. Jordan volvió a recostarse contra la piedra. Tenía un hermano.

Después de treinta y cuatro años de creer que estaba completamente solo en el mundo, descubría que había alguien con su misma sangre.

Sintió una presión en el pecho. No sabía qué hacer. Tenía que comunicarse con Jeffrey, pero no podía hacerlo mientras estuviera en Katimuk. No era algo que pudiera hacer desde tan lejos. Y, sin duda, no era algo que pudiera hacer por radio cuando la mitad de Alaska podía oírlo.

Se agachó y recogió los zapatos.

De momento, sólo podía volver a la fiesta y encontrar a Ashley antes de que pudiera destruir el futuro de Jeffrey.

Ashley. Sintió una nueva presión en el pecho, aún más fuerte que la anterior. Tenía que disculparse con ella. Tenía que hacerle entender que no pretendía hacerle daño.

Y tenía que hacerla cambiar de idea sobre perjudicar a Jeffrey.

Capítulo Cinco

Ashley se fue de la fiesta sin hablar con nadie. Tomó un taxi a las oficinas de Argonaut y trabajó dos horas en los vídeos de presentación de su serie antes de volver a su piso.

La serie era buena, pero tenía que hacer que fuera divertida. Tenía que hacer que fuera especial. Aunque Jeffrey estuviera fuera de juego, necesitaba demostrar a los directivos del estudio que estaba preparada para el puesto. Necesitaba demostrar su inteligencia, su creatividad y su esfuerzo. No quería que quedara ninguna duda de que era la persona indicada.

Y cuando la ascendieran porque confiaban en ella, su futuro sería maravilloso. Invitaría a su padre al enorme despacho que le asignarían en la planta más alta, le daría su tarjeta grabada en oro, y él podría fanfarronear sobre ella con sus amigos del mismo modo que lo hacía sobre sus hermanos.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor salió al pasillo de su piso.

–Hola, Ashley.

Ella se sobresaltó y levantó la barbilla para quedar cara a cara con Jordan.

Él no llevaba chaqueta, tenía la camisa hecha un asco y la miraba con recelo.

–Vete –dijo ella.

Ashley necesitaba darse un baño, tomar algo caliente y dormir cien horas.

–¿Lo has hecho? –preguntó él.

Ella lo hizo a un lado y metió la llave en la cerradura.

–¿El qué?

–Delatar a Jeffrey.

Ashley se volvió a mirarlo, abrió la boca y la cerró. No le debía ninguna explicación. En realidad no se lo había dicho a nadie; había preferido no hacerlo en la fiesta para que la historia no se convirtiera en un festín para los chismosos. Aunque ni Jeffrey ni Jordan se merecieran su consideración.

–¿Podemos hablar? –preguntó él.

–No hay nada que decir.

–Lo hay si aún no has estropeado su vida.

Ella giró el picaporte.

–No me harás cambiar de idea.

–¿Al menos puedo entrar e intentarlo?

–No.

–Es mi hermano –dijo él, con tono de súplica.

Ella se limitó a negar con la cabeza, porque tenía miedo de hablar.

–Hasta hace tres horas no tenía familia –continuó Jordan–. Hasta que he visto la fecha de su cumpleaños, no tenía idea de que tenía un hermano.

Ashley recordó el gesto impresionado de Jordan. Ella había brindado por su cumpleaños, y él había mirado los documentos de Jeffrey en la cartera. Jordan se había ido de la fiesta para afrontar la revelación de que tenía un hermano gemelo.

Ella había perdido a su madre cuando tenía cinco años, pero aún tenía a su padre, a Aaron y a Robert. Trató de imaginar cómo debía de ser no tener familia, y se sintió culpable.

No obstante, aunque lamentaba que Jordan fuera huérfano, aquello no excusaba su comportamiento.

–Has obrado mal –le dijo.

–Lo sé.

–No te debo nada.

–En absoluto.

–No me vas a hacer cambiar de opinión.

–Tal vez no.

Ella apoyó la frente contra la puerta.

–Déjame intentarlo –insistió él–. Si sigues discrepando, mañana yo mismo le contaré la verdad a la junta.

Ashley empujó la puerta, maldiciéndose por ser tan ingenua. Había algo en la fuerza exterior y en la vulnerabilidad interior de Jordan contra lo que no podía resistirse.

–Está bien –dijo–. Tienes cinco minutos. Aprovéchalos.

Ashley entró en el piso, tomó un jersey del perchero del vestíbulo y se lo puso. Jordan la siguió adentro.

–De acuerdo. Jeffrey está atrapado en una tormenta en Alaska. No hay forma de salir ni de volver a casa. Yo he sido su último recurso.

Ella se quitó las sandalias y fue al salón.

–¿Y crees que eso lo resuelve todo?

–No –contestó él, siguiéndola–. Creo que explica sus motivos. Desea el ascenso tanto como tú.

Ashley se cruzó de brazos y se sentó en un sillón junto a la chimenea.

–¿Tanto como para hacer trampa?

Jordan se sentó enfrente ella.

–¿Qué trampa?

–¿Olvidas que te haces pasar por Jeffrey?

–¿Y qué gana él con eso?

Ashley estaba temblando y encendió la chimenea.

–Estás engañando a todo el mundo.

–Pero eso no lo ayuda. Lo entendería si fuese él quien se hiciera pasar por mí para que yo consiguiera un trabajo en un estudio importante...

–Me das dolor de cabeza.

–Lo que digo es que enviarme a mí no es una ventaja. De hecho, es todo lo contrario.

–Serías tú el que gane el ascenso, no Jeffrey.

–Te equivocas. Lo ganarían la reputación, el trabajo y el currículo de Jeffrey. Yo sólo voy a hacer la presentación.

Ashley vaciló. Tenía que reconocer que tener que enviar a Jordan era más una desventaja que una ayuda.

–Pero sigue estando mal –puntualizó.

–No digo que esté bien. Sólo digo que era necesario.

Ashley se frotó los brazos. Incluso con la estufa encendida seguía teniendo frío. Necesitaba que Jordan se fuera para poder darse un baño y tomar algo caliente.

–Y yo digo que habéis mentido y engañado.

Jordan agachó la cabeza.

–Lo siento.

Ella se levantó de su asiento y fue a la cocina. Simpatizar con él no la iba a ayudar a mantenerse firme. Necesitaba cafeína cuanto antes.

Jordan la siguió.

–He obrado mal. He sido un estúpido. Pero eres tan hermosa...

–Basta.

Ashley había oído suficiente. Ya era bastante malo que hubieran hecho el amor como para tolerar que pretendiera seducirla de nuevo.

–Lo siento –repitió él.

Ella sacó el café de la nevera, lo puso en la cafetera y la encendió.

–Está bien. Lamentas que haya pasado. Lamento que haya pasado. Somos dos idiotas. Pero no podemos volver atrás, así que ¿podrías olvidarlo? Por favor.

–Te propongo un trato.

Ashley se encogió de hombros.

–Te escucho.

El olor a café recién hecho inundó la cocina. Ella se puso de puntillas para buscar una taza, y Jordan se acercó a ayudarla.

–Gáname en buena lid –le susurró al oído.

–¿En buena lid?

–Déjame competir. Déjame intentarlo. No tengo muchas oportunidades de...

–¿Y dejar que me robéis el puesto?

–No te robaremos nada. Has coincidido conmigo en que soy una desventaja.

Ashley se dio cuenta de que estaba siendo grosera y dejó la taza en la encimera para tomar otra.

–¿Por qué debería renunciar a algo seguro?

–Por orgullo.

–Sería una vicepresidenta muy orgullosa.

–Pero nunca sabrías con certeza si merecías el puesto.

Ella se volvió a mirarlo a los ojos, sabiendo lo que pretendía. Pero Jordan había calculado mal.

–No me importaría.

Él le dedicó una sonrisa ladeada.

–Sí que te importaría. Siempre tendrías dudas. Siempre sabrías que elegiste el camino fácil...

–¿Perdón?

–Sabes que tengo razón. Eres una luchadora. Si creyeras que puedes ganar, competirías. Si decides revelar mi secreto, es porque tienes miedo.

Ashley enderezó los hombros.

–No te tengo miedo. Y podría ganarte con los ojos cerrados.

–Demuéstralo.

–No necesito hacerlo.

–Es cierto. Aunque si no me das una oportunidad, nunca lo sabremos con seguridad.

Ella lo pensó mientras servía el café. Pero era una locura. Jeffrey no se merecía una oportunidad, por mínima que fuera; y Jordan no se merecía una tregua. Los dos merecían que los descubriera y tener que pagar las consecuencias.

–Vamos, Ashley. Gánate el puesto en buena lid.

–¿Y qué hacemos de aquí al viernes? ¿Actuar como si no hubiera pasado nada?

–¿Por qué no?

Ella tomó una de las tazas, sacudió la cabeza y volvió junto a la chimenea.

–¿Sin consecuencias para tu engaño? ¿Sin que Jeffrey tenga su merecido?

Jordan la siguió, se sentó y tomó un trago de café.

–Si ganas, sabrás que te lo merecías. Si me denuncias, nunca lo sabrás.

Ella bebió lentamente, dejando que la cafeína la acelerara. Jordan se equivocaba. Ella había hecho docenas de cursos, había pasado noches interminables trabajando, se había esforzado durante años preparándose para una oportunidad como aquélla. Había luchado contra la opinión de su familia, contra la opinión de la sociedad. Sabía que podía ganarle el ascenso a cualquiera; tanto al verdadero Jeffrey como al falso. Confiaba en su talento y en su trabajo.

–Me merezco este ascenso.

–Puedes tenerlo todo, Ashley. El cargo, el dinero, el poder... y el respeto de Jeffrey cuando empiece a trabajar para ti...

La observación de Jordan la hizo vacilar. La idea de vencer a Jeffrey resultaba muy atractiva. Jeffrey podía no estar allí en persona, pero había concebido la serie que Jordan iba a proponer. Y Rob haría un buen trabajo montando la presentación.

Cuando ella ganara, Jeffrey tendría que reconocer que se lo merecía, le debería respeto, y los dos lo sabrían.

–De acuerdo –dijo, asintiendo decidida–. Os daré una oportunidad y os demostraré que soy la mejor candidata.

Jordan tenía una oportunidad. A las nueve de la mañana entró en su despacho, cerró la puerta y suspiró. No era una oportunidad muy buena, pero al menos no estaba completamente fuera de juego.

Se concentraría en la presentación de la serie de Jeffrey y se mantendría alejado de Ashley. Por muy vívidos que fueran los recuerdos, por mucho que deseara volver a hacer el amor con ella, mantendría las distancias.

Cada uno tenía sus prioridades. Ashley saldría de su vida en pocos días, y él no podía hacer nada al respecto.

En aquel momento debía pensar en su hermano. Y estaba convencido de que Jeffrey era su hermano. Sólo para asegurarse, había buscado en los archivos personales de Jeffrey y había comprobado que también había nacido en Seattle. Suponía que podían hacerse una prueba de ADN, pero no tenía duda de que eran gemelos.

Miró el teléfono en la enorme mesa de trabajo y se preguntó si debería llamarlo para ponerlo al tanto. La idea no era muy alentadora. No había forma de explicarle cómo lo había descubierto sin comprometer a Ashley, y ya había decidido esperar y darle la noticia de su vínculo familiar en persona.

Además, los informes meteorológicos decían que la tormenta estaba empeorando, y Katimuk estaría incomunicado hasta que pasara. Jeffrey no podía evitarlo. Sólo podía contar con Rob.

Cuando se abrió la puerta de su despacho, Jordan se dio la vuelta, esperando ver a Bonnie. En cambio, quien entró fue Ashley, tan elegante como siempre.

–Tenemos una tarea –dijo, sin mirarlo.

–¿Tenemos?

–Harold Gauthier quiere que vayamos a la sala de proyección a las diez para revisar unos programas piloto.

Él tragó saliva. No sólo tenía que estar con ella, sino que encima esperaban que hiciera un trabajo para el estudio.

–¿Para qué quieren que los veamos?

Ella lo miró a los ojos durante una fracción de segundo, sacudiendo la cabeza.

–Para las sustituciones de mitad de temporada. La tasa de audiencia de algunos de los programas nuevos es baja, y necesitamos tener opciones para un reemplazo a mitad de temporada por si la situación no cambia.

–No creo que sea una buena idea.

–¿De verdad? –se mofó ella.

–¿Cómo hago para librarme de esto?

–¿Crees que no he intentado persuadirlo para que no te hiciera ir? Tenerte cerca en la sala de proyección durante horas para terminar teniendo que hacer mi trabajo y el de Jeffrey no es mi idea de un buen rato.

–¿No tengo escapatoria?

–En realidad, la que no tiene escapatoria soy yo. Tú sólo tienes que fingir.

Jordan se sintió avergonzado.

–Es cierto. Perdón.

–Da igual –dijo ella, volviéndose para marcharse.

–¿Ashley?

Ella se detuvo con una mano en la puerta.

–¿Qué?

–¿Dónde está la sala de proyección?

–En la planta dieciocho, al final del pasillo oeste.

–Gracias.

Con un saludo cortante, Ashley abrió la puerta y salió del despacho.

Él comprendió que no podría mantenerse alejado de ella durante los dos días siguientes, y que lo único que podía hacer era mantener su libido a raya.

Cuando Jordan llegó a la sala de proyección esperaba encontrar a Ashley sola. Para su sorpresa, había otro hombre hablando con ella.

Jordan frunció el ceño. El hombre estaba demasiado cerca, y era obvio que ella no estaba disfrutando de la cercanía. Era muy fácil leer su lenguaje corporal. Tenía el torso hacia atrás y la mandíbula tensa, y lo miraba con recelo.

Jordan atravesó el salón para reunirse con ellos.

–¡Jeff, colega! –exclamó el hombre, palmeándole un hombro–. Qué alegría ver que has vuelto.

Jordan tuvo la impresión de que su hermano no le caía bien. Era obvio que existía una rivalidad entre ellos, pero no sabía cuál ni por qué. Miró a Ashley de reojo, esperando que lo sacara del apuro.

–Carl ha venido de Metro Producciones para ver los pilotos con nosotros –dijo ella, sin mirar a Jordan.

Él trató de captar su atención. Quería darle las gracias por decirle el nombre del tipo, pero ella se negaba a mirarlo por encima del pecho.

–¿Cómo estás, Carl?

–Mejor imposible. Mi audiencia es alta, mis deudas son bajas, y mi ex mujer se ha mudado a Sacramento.

Carl le guiñó un ojo, buscando complicidad masculina. En realidad, Carl le había caído mal desde que lo había visto. No le gustaban sus pendientes, sus cadenas de oro ni la barba sin afeitar, y detestaba a los hombres que guiñaban el ojo. Era como si tuvieran que explicar un chiste que no había funcionado.

–Será mejor que empecemos con los pilotos –dijo Ashley.

Se acercó a una mesa lateral y volvió con tres carpetas de cuero y tres bolígrafos. Tenía la boca fruncida y los hombros tensos, y a él le habría gustado poder preguntarle qué le pasaba.

Jordan miró su carpeta confundido. Como no podía preguntar por los formularios de evaluación, esperaba poder sentarse detrás de ella para ver lo que hacía.

–¿Os apetece una copa? –preguntó Carl.

Ni Jordan ni Ashley contestaron, de forma que fue hasta una barra con bebidas y les mostró una botella de whisky.

–Yo no quiero nada. Gracias –dijo Jordan.

Eran poco más de las diez de la mañana. Ashley se sentó al final de una hilera de asientos y tomó el mando a distancia.

–Yo tampoco –declaró.

Carl se volvió y empezó a servirse hielo. Jordan se acercó a Ashley y susurró:

–¿Quién es este tipo?

Al fin, ella lo miró a los ojos.

–Nuestra competencia.

–¿Nuestra qué?

–Nada como un whisky añejo –dijo Carl, volviéndose–. ¿Qué estáis cuchicheando?

Jordan se incorporó lentamente.

–Hablábamos de tu pendiente.

–Me lo compré en Europa.

–Muy bonito.

Jordan decidió sentarse al lado de Ashley. Sabía que la enfadaría tenerlo tan cerca, pero no quería que Carl se sentara ahí. Para su fastidio, Carl se sentó justo detrás de ella. Así, era él quien podía espiarla.

–Señores, a trabajar –dijo ella, cruzándose de piernas.

Ashley apretó un botón para apagar las luces y otro para proyectar el vídeo. Jordan la observó balancear un pie y juguetear con el bolígrafo mientras se preguntaba qué había querido decir con que Carl era su competencia.

El primero de los episodios piloto era sobre una madre soltera que había heredado un club de pesca en ruinas y llevaba a su hija adolescente a vivir entre un grupo de ancianos cascarrabias. En opinión de Jordan, el humor de la serie era burdo y ofensivo, y las actuaciones y el estilo, grotescos.

Oyó reír a Carl detrás de él, y miró de reojo a Ashley tratando de ver cuál era su reacción. Ella estaba con los ojos desmesuradamente abiertos y la espalda pegada a la silla.

–¿Se supone que esto es gracioso? –susurró Jordan.

Ella se encogió de hombros sin mirarlo.

Carl no dejaba de festejar los chistes chabacanos, y Jordan tenía que hacer esfuerzos para no maldecir.

El capítulo terminaba cuando la adolescente rebelde le enseñaba el piercing que tenía en el ombligo a un anciano que la miraba con lascivia.

Ashley apagó la pantalla, y Carl y ella empezaron a escribir en los formularios. Jordan abrió su carpeta y miró las categorías. No sabía por dónde empezar. Se inclinó hacia Ashley, esperando poder echar un vistazo a sus comentarios, pero estaba demasiado oscuro. Decidió dejarle el problema a Rob y fingió que escribía hasta que los otros se detuvieron.

–El siguiente piloto es un reality show sin título –anunció ella–, rodado en el norte de Canadá.

Ashley parecía crispada, y desde que se habían sentado no había mirado a Jordan ni una vez. Él se dijo que era mejor de aquella manera. Si mantenían las distancias y se limitaban a relacionarse por asuntos laborales, no se meterían en más problemas. Tenía que concentrarse en Jeffrey, no en Ashley.

No obstante, no podía evitar mirarla de reojo. Incluso cuando se comportaba como la dama de hierro era increíblemente bella. Y no cabía duda de que era muy inteligente y de que, cuando se relajaba, tenía un gran sentido del humor.

En la pantalla apareció un hombre con un anorak, delante de lo que parecía un iglú de plástico, y explicó las reglas de un estrambótico juego de supervivencia. El hecho de que no se pudiera ver el aliento del presentador en las «severas condiciones climáticas» minaba la credibilidad de todo el programa.

Por lo que Jordan había podido entender, el objetivo del concurso era construir un iglú, llevar un trineo tirado por perros y sobrevivir comiendo pescado crudo durante dos semanas. También había cierto componente romántico, y algún creativo había tenido la brillante idea de incluir unas fuentes termales que no encajaban con el paisaje. Pero lo que a Jordan le había hecho más gracia eran las fogatas; no conseguía entender cómo habían conseguido encenderlas en el hielo.

–Yo cocinaría el pescado –murmuró.

–No pueden –dijo Carl.

–¿Y de dónde han salido esas termas?

–Una licencia poética –contestó Ashley.

–¿A quién le importa? –preguntó Carl–. Con chicas como ésas, se va venderá como los churros.

–¿Crees que la gente se va a tragar esas fogatas encendidas en un iceberg?

–Nunca sobrestimes la inteligencia de los televidentes. ¿Qué te ha pasado en Nueva York?

Jordan no contestó.

Ashley apagó la pantalla e hizo más anotaciones en su formulario. Jordan escribió en el suyo que era un programa espantoso, aunque no iba a olvidar la información cuando hablara con Rob.

Carl se puso de pie.

–Tengo que ir al baño –dijo–. No hagáis nada que yo no haría.

En cuanto se cerró la puerta de la sala, Jordan se volvió hacia Ashley.

–¿Quién es este tipo?

Ella dejó de escribir y lo miró a los ojos.

–Nuestra competencia.

–¿Y eso qué significa?

–Que quiere el trabajo.

–¿Nuestro trabajo?

–Sí.

–¿Y tiene alguna posibilidad?

Ashley miró hacia la puerta cerrada y asintió.

–Sí.

Jordan maldijo.

Capítulo Seis

Ashley tomó el pisapapeles de su escritorio. Le habría gustado poder tirarlo contra el espejo del despacho y ver cómo se despedazaba el cristal, igual que su vida.

Había perdido el ascenso. Cuando había entrado en la sala de proyección y había visto a Carl Nedesco se había quedado pasmada, pero había comprendido inmediatamente lo que significaba. En primer lugar, la evaluación de los pilotos formaba parte de la prueba; en segundo lugar, Carl también estaba entre los candidatos al puesto. Y ella había creído que Jeffrey era el problema.

En aquel momento se abrió la puerta de su despacho.

–¿Ashley? Me gustaría hablar contigo.

Era la voz de Jordan, idéntica a la de Jeffrey. Ella se volvió para mirarlo.

–No hay nada que hablar. Carl nos ganará.

Ashley no era estúpida ni tenía tendencias suicidas. Carl tenía poder y era vengativo, y no convenía meterse con él.

Jordan cerró la puerta.

–¿Por qué estás tan segura?

Ashley soltó una carcajada.

–No puedo ganarle. No es que sea más inteligente, ni que tenga más experiencia, ni que sea mejor para la empresa...

Ashley pensó que tal vez debería renunciar, dimitir de Argonaut y acabar con todo. No podía trabajar para Carl; no podía entrar en aquel despacho a diario y tratar de hacer su trabajo si aquel hombre tenía la última palabra.

–No lo entiendo. Creías que podías ganar a Jeffrey. ¿Cuál es la diferencia?

–Jeffrey ha estado un año en Nueva York. Y aunque no fuera así, no tiene los contactos de Carl.

Jordan se acercó hasta quedar a su lado.

–¿Jeffrey le podría ganar? –preguntó.

Ashley se encogió de hombros.

–Tal vez. Pero tendría que estar aquí.

–¿Eso sería mejor? ¿Preferirías tener a Jeffrey de jefe?

Ella hizo una mueca de dolor.

–Hasta el diablo sería mejor que Carl Nedesco.

–¿Y yo?

–¿Tú qué?

Él la miró directamente a los ojos.

–Yo como Jeffrey.

–¿Hablas de enfrentarte a Carl?

–Sí. Creo que me gustaría.

Era imposible. Carl se lo comería vivo. Ashley movió la cabeza en sentido negativo.

–Controla a la mitad de los miembros de la junta. Y no te ofendas, pero no sabes nada del trabajo.

–Podrías ayudarme.

–¿Ayudarte a conseguir el puesto?

–Ayudar a que Jeffrey lo consiga.

Ella rió. No podía ayudar a Jeffrey Bradshaw. Era una idea absurda.

–A ti te engañé –dijo Jordan, en voz baja.

Ashley lo miró detenidamente.

–No del todo.

A él se le oscurecieron los ojos. La tomó de la mano y le acarició los nudillos.

–Sí, pero ellos jamás llegarán a acercarse tanto a mí.

Ella apartó la mano.

–¿Qué propones exactamente?

–Puedes ayudarme a rellenar los formularios y mejorar la presentación de la serie. El currículum de Jeffrey parece bastante sólido.

–No es tan fácil.

Jordan se enderezó, echó los hombros hacia atrás, levantó la barbilla y entrecerró los ojos.

–¿Qué quieres decir? ¿Que no voy a conseguir el ascenso? He volado hasta aquí por un ascenso. Me merezco un ascenso. Y reclamo mi ascenso.

Era Jeffrey. Ashley parpadeó asombrada.

–Eso ha sido impresionante. ¿Cómo lo has hecho?

–Me he puesto muy tenso y me he creído el dueño del mundo.

Ashley no pudo evitar sonreír.

–Lo haces muy bien.

–Gracias. Entonces, ¿me ayudarás a vencer a Carl?

Ella cerró los ojos, lamentándose de su suerte. A lo terrible que era el haber perdido se le sumaba el hecho de tener que elegir. Podía quedarse sentada viendo cómo Carl se quedaba con todo o ayudar a Jeffrey a conseguir lo que ella había soñado tanto.

Lo único de lo que estaba segura era de que Carl era inaceptable.

Jordan la vio enderezar la espalda, abrir los ojos y levantar la barbilla.

–Tenemos que rellenar los formularios que tiene que entregar Jeffrey –dijo ella–. Y voy a necesitar ver todo el proyecto de la serie. Ya mismo.

–¿Eso es un «sí»?

Ashley levantó el auricular del teléfono y marcó un número.

–No es un «sí» a Jeffrey; es un «no» a Carl. No te confundas. Simplemente, Jeffrey y tú habéis pasado al segundo puesto de mi lista negra.

Sinceramente, Jordan estaba encantado de ser el segundo en la lista.

–¿Rachel? –dijo ella al teléfono–. Soy yo. ¿Podemos vernos en el vestíbulo en media hora? Es por el ascenso. Perfecto. Nos vemos allí.

Ashley cortó la comunicación y le ofreció el auricular a Jordan.

–Llama a Rob –le ordenó–. Dile que se reúna con nosotros en cuanto pueda. Tenemos cuarenta y ocho horas para hacer lo imposible.

Jordan tomó el auricular y llamó al móvil de Rob.

–Rob. Soy Jordan. Ashley y yo necesitamos tu ayuda.

–¿Ashley? –preguntó Rob, desconfiado.

–Sí. Sabe la verdad. Sabe que soy Jordan. Está aquí conmigo. Quiere ayudarnos...

–Es una trampa.

–No, no es una trampa.

Ashley le quitó el teléfono de la mano.

–¿Rob? A mí tampoco me gusta esta situación –puntualizó–, pero Carl Nedesco está entre los candidatos al puesto –hizo una pausa–. De acuerdo. Nos vemos allí.

Ashley colgó el teléfono, tomó su carpeta de cuero y caminó hacia la puerta.

–Vamos a ver cómo es la letra de Jeffrey –dijo–. Y espero que seas un buen falsificador.

Ashley se quedó en la playa con Rachel mientras Rob y el equipo rodaban una escena de acción con una canoa. Habían encontrado una parte de la costa que podía pasar por un río, y filmaban hacia el mar para que la vegetación no los delatara.

No era un escenario perfecto de Alaska, pero Rob y Ashley coincidían en que la secuencia de la canoa aportaría mucho al vídeo de presentación. Jordan se había ofrecido a hacer de especialista, y lo habían montado todo en menos de una hora.

Rachel se protegió los ojos del sol y miró a Jordan, de pie junto a la canoa con el remo en la mano.

–Me cuesta creer que no sea Jeffrey –afirmó.

–Me llevó un tiempo darme cuenta, pero es fácil distinguirlos cuando...

Ashley se interrumpió al oír las quejas de Jordan.

–Nadie va en canoa por Alaska sin camiseta.

–Es una licencia artística –dijo Rob.

A pesar de sus protestas, Jordan se quitó la camiseta y se quedó sólo con el bañador.

–Las mujeres del oeste se van a derretir por tus pectorales –afirmó Rob al verlo.

Ashley no podía negar que Jordan tenía un pecho digno de admiración. Lo malo era que todos los miembros de la junta directiva de Argonaut eran hombres.

Rachel le dio un codazo para captar su atención.

–Que es fácil distinguirlos, ¿cuándo?

–¿Crees que tenemos todo lo necesario para la escena? –preguntó Ashley, tratando de no pensar en la desnudez de Jordan.

Rachel se cruzó de brazos.

–No cambies de tema. Has dicho que era fácil distinguirlos cuando... Eso significa que ha dicho o hecho algo. Pasó algo entre vosotros, ¿no es cierto?

–Está bien. La verdad es que me dijo que se llamaba Jordan Adamson y que era el hermano que Jeffrey había perdido en Alaska.

–¿Así por las buenas?

–No, fue justo después de que yo le preguntara quién era y qué había hecho con Jeffrey –contestó Ashley, sin dejar de mirar lo que hacían Jordan y Rob–. Y eso fue justo después de que hiciéramos el amor apasionadamente en la playa.

Jordan comenzó a remar. A Ashley se le hizo la boca agua al recordar el contacto de sus músculos, el sabor de su piel. Al margen de lo que pasara entre ellos, no podía negar que hacer el amor con él había sido una de las experiencias más eróticas y sensuales de su vida.

Rachel la tomó del brazo.

–Ashley, ¿hiciste el amor con Jeffrey Bradshaw?

–No. Hice el amor con Jordan Adamson.

–Pero en ese momento no lo sabías.

–No estaba segura.

–¿Y qué te hacía dudar?

–Cosas tontas, pero que no eran propias de Jeffrey.

–Quiero detalles.

Ashley sonrió para sí.

–Olvídalo.

Rob dio instrucciones al equipo para que la filmación resultara verosímil. Ashley contempló a Jordan luchando contra la fuerza del oleaje. Parecía un dios griego.

–No me puedes dejar así –protestó Rachel.

–No hay mucho que contar. Además, en dos días habrá vuelto a Alaska.

–Pero si fue apasionado...

–Cuando descubrí que era Jordan, me enfadé mucho –reconoció ella–. Y no acabamos muy bien. Yo dije cosas; él dijo cosas...

–Pero ahora lo estás ayudando.

–Sólo para frustrar los planes de Carl.

–Haces bien. Carl es un cerdo.

–¿Imaginas lo que pasaría si el estudio lo contratara?

Las dos sabían que Carl mantendría felices a la junta y a los socios, pero que agobiaría a los trabajadores.

–Espera a que llegue una ola grande y sal por el canal –le gritó Rob a Jordan–. ¿Crees que puedes moverte hacia los lados y dar una voltereta?

Jordan asintió.

A Ashley se le hizo un nudo en el estómago. La preocupaba que pudiera hacerse daño.

–Creo que ahí viene una grande –dijo Rob–. Rodando...

Jordan remó furiosamente mientras una gran ola aparecía por detrás. Se dirigió al paso entre las rocas, se escoró en ángulo, viró hacia los lados y volcó.

La proa de la canoa giró bruscamente y se estrelló contra una roca.

Ashley contuvo la respiración y esperó unos segundos con los puños apretados.

–¿Rob? –dijo.

Rob se metió en el agua. De repente, Jordan apareció, sacudiendo la cabeza y levantando el remo. Ashley vio que tenía sangre en un hombro.

–¿Lo habéis rodado? –preguntó Rob a los cámaras.

Todos asintieron.

–¿Estás bien, Jord? –gritó Rob.

–Menuda resaca –contestó él, respirando profundamente–. ¿Necesitas que lo haga de nuevo?

–¿Puedes?

Ashley se acercó para protestar. Pero Jordan asintió antes de que ella pudiera decir nada y enderezó la canoa.

–A ver si lo entiendo –dijo Rachel–. ¿El sexo fue genial?

Ashley tragó saliva.

–Sí.

–¿Después os peleasteis?

–Sí.

–¿Y ahora mantienes las distancias, porque te mintió y porque se va en dos días?

–Así es.

Rachel suspiró.

–Has tomado la decisión correcta. Pero a veces, la decisión correcta es asquerosa, ¿verdad?

–He terminado los deberes, profe –anunció Jordan, entrando en el despacho de Ashley.

Eran casi las diez de la noche. Habían filmado el resto de la tarde y después, mientras Ashley y Rob montaban los vídeos, Jordan había transcrito el texto de Ashley en los formularios de Jeffrey.

No sólo no le había costado imitar la letra de su hermano, sino que había quedado muy impresionado al leer los comentarios de Ashley. En sus observaciones había cosas que él ni siquiera había notado.

Ella se puso en pie, se acercó a mirar los papeles y lo felicitó por el trabajo.

–¿Y Rob? –preguntó él.

–Se acaba de ir. Mañana se reunirá con nosotros a las ocho de la mañana. Deberías irte a casa y descansar un poco. Yo me iré enseguida.

Jordan se animó por el tono relajado de la conversación. Tal vez, Ashley ya no estaba tan enfadada.

–¿Qué vas a hacer a la hora de la cena? –preguntó.

Ella tensó los hombros y se apartó.

–Cenar.

Él suspiró. A pesar de la aparente frialdad, Ashley era una mujer maravillosa y estaba haciendo algo muy importante por Jeffrey en circunstancias particularmente difíciles. Jordan odiaba la tensión que había entre ellos e hizo un nuevo intento.

–He pensado que tal vez podríamos cenar juntos, charlar un poco...

–No creo que sea buena idea.

–¿Por qué no? Ahora estamos en el mismo equipo.

–No estamos en el mismo equipo. He hecho un pacto con el diablo...

–¿El diablo?

–Sí.

–¿No te parece un poco exagerado?

–No.

Jordan sabía que tenía que dejar las cosas como estaban. Pero Ashley era la mujer más fascinante que había conocido en su vida, no sabía si la iba a volver a ver, y no quería irse de Los Ángeles sin convencerla de que no era un mal tipo.

–Dame una oportunidad –insistió–. Te prometo que no haré nada diabólico.

Ella no dijo nada y siguió ordenando el escritorio.

–¿Puedo ser completamente sincero? –preguntó él.

–Sería algo de agradecer.

–Me caes bien, Ashley. Me estás haciendo un gran favor, y no quiero que terminemos así.

–No lo hago por ti –replicó ella–. Y entre nosotros está todo bien. Puedes irte tranquilo.

–Déjame que te invite a cenar para darte las gracias en nombre de Jeffrey. Tal vez podría dedicar un par de horas a ser Jordan Adamson, un turista de Alaska, en vez de un falso ejecutivo de televisión. Es la primera vez que vengo a California.

–Lo siento. No va a poder ser. Tengo que hacer la compra.

–¿La compra?

–Sí –mintió–. Con todo el trabajo que le he dedicado a las presentaciones, no he tenido tiempo de hacer nada. Tengo que comprar comida, hacer la colada y ducharme. Tengo una larga noche por delante.

–En algún momento tienes que cenar –dijo él.

–Meteré algo en el microondas cuando vuelva del supermercado.

Ashley caminó hacia la puerta, y Jordan la siguió.

–Te ayudaré a hacer la compra, y después podemos comer algo juntos mientras se lava la ropa.

Jordan había evitado mencionar la ducha, porque la imagen le aceleraba el corazón. Aun así, prometió contenerse. Si Ashley aceptaba pasar unas horas con él, haría lo imposible por reparar su relación y no pensaría en nada sexual.

–¿Qué dices? –preguntó, sosteniéndole la mirada.

–Dudo que...

–Será genial. Estoy seguro de que los supermercados de Los Ángeles son mucho más divertidos que la cooperativa de Alpine.

–¿Divertidos?

–En Alpine viven cinco mil personas y hay una sola tienda. Tenemos lechuga una vez por semana, leche los jueves y viernes...

–¿Bromeas?

–No tienes idea de lo emocionante que podría resultarme tu sección de embutidos. Por no mencionar los quesos importados. Tengo el coche de Jeffrey aparcado abajo.

Era una mala idea en más de un sentido. Lo peor era que Ashley ni siquiera necesitaba hacer la compra. En realidad, lo peor era que Jordan parecía decidido a pegarse a ella.

Ashley tomó un carrito de una hilera junto a la entrada.

–Déjame a mí –dijo él.

Ella apartó inmediatamente las manos, para evitar cualquier contacto físico. Tener que verle el cuerpo mojado por la tarde ya había sido suficiente tortura. Tocarlo la mataría.

–¿Qué necesitas? –preguntó él.

–Fruta.

–La fruta está por allí –dijo Jordan, señalando un cartel.

Ashley lo siguió en silencio, convencida de que si no hablaban, estaría a salvo. Hasta que de pronto se dio cuenta de que le estaba mirando el trasero, y apretó el paso. Lo malo era que aunque no lo mirara, Ashley no podía evitar oír su voz sensual ni oler su perfume.

–¡Mira, hay kiwis! –exclamó él, corriendo hacia ellos–. ¿Los has probado?

–Por supuesto.

–¡Y melocotones! ¿Necesitas melocotones?

Parecía un niño en una tienda de caramelos. Ashley asintió. Sabía que no tenía que dejarse enternecer, pero no podía resistirse. Una parte de ella quería llevarlo a casa, besarle la frente y darle melocotones en la boca.

En realidad, no sólo quería besarle la frente. Aunque el local tenía aire acondicionado, estaba acalorada por las imágenes que le inundaban la cabeza. Jamás habría imaginado que un supermercado pudiera excitarla tanto.

–¿Jordan?

–¿Sí?

–Podríamos hacer una macedonia en mi casa.

–¿En serio? Sería genial.

Él sonrió, y a ella se le aceleró el corazón.

–¿Podemos comprar uvas? –preguntó él.

–Lo que quieras.

Jordan estiró la mano para acariciarle la mejilla.

–Eres un melocotón.

Ella gruñó, aunque el leve roce la había hecho estremecerse.

–Perdón –se disculpó, sin sonar muy convincente–. No he podido resistirme.

–Necesitas salir más a menudo.

–Tengo que reconocer que siempre pienso en viajar en mayo, mientras espero que se derrita el hielo.

–¿Tenéis hielo en mayo?

Él asintió.

–¿Te gustan los melones?

–Sí –contestó ella, escogiendo uno verde y ovalado–. Son deliciosos.

–Consígueme unos fresones y seré tuyo eternamente.

–Pasado mañana vuelves a Alpine.

–Donde hay más de medio metro de nieve y no se venden melones.

–¿Ahí es dónde está atrapado Jeffrey?

–No. Jeffrey está Katimuk, a varios cientos de kilómetros al norte de Alpine. Es un sitio muy remoto.

–¿Más remoto que una ciudad con una sola tienda de comida y los artículos racionados según el día de la semana?

–Sí. Jeffrey está comiendo patatas fritas caseras y carne de alce en el Mush Lodge. Cuando vuelva matará por un melocotón.

–¿El Mush Lodge?

–El único local de Katimuk.

Ashley no pudo evitar sonreír.

–Pagaría por verlo.

–¿Podemos comprar unos filetes o algo así?

–¿Te apetecen unas pechugas de pollo deshuesadas?

–Necesito colesterol.

–Eres idéntico a Jeffrey, pero no te pareces en nada a él.

Jordan se acercó y le susurró al oído:

–¿Eso es bueno o es malo?

–Depende.

–¿De qué? –preguntó él, sin alejarse un centímetro.

Era un problema, porque ella lo deseaba. Aunque le hubiera mentido, aunque se fuera en dos días, Ashley lo deseaba con una intensidad que eclipsaba la razón.

–¿Te gusta vivir en Alaska? –replicó, escogiendo la vía fácil–. No sé, entre el frío, la nieve y la falta de alimentos, no parece un lugar muy agradable.

–Me encanta vivir allí. Es tranquilo y apacible, y la gente es amigable y solidaria. No competimos como los californianos.

–¿Insinúas que los de Alaska son mejores personas?

–No. Digo que tenemos que ser amables con los demás. No existe el anonimato en una ciudad de cinco mil personas. Por otra parte, es bastante fácil encontrar intimidad, si es lo que quieres. Mi casa está en un terreno de cuatro hectáreas, en la orilla del lago Glacier. Puedo caminar kilómetros y kilómetros sin ver un alma.

–Jeffrey debe de estar volviéndose loco.

–A juzgar por el tono de mis pocas charlas por radio con él, diría que sí.

Ashley sonrió.

–Eso es lo único que me alegra de todo este embrollo.

Llegaron a la caja, y Jordan se puso serio.

–¿Lo único?

El deseo se apoderó de ella. Se moría por tocarlo. Si quería jugar con fuego, coquetear con él era una oportunidad perfecta para quemarse.

–Tal vez haya algo más.

Jordan se acercó para que nadie pudiera oírlos.

–Tengo que preguntar...

–¿Nunca te sientes solo en Alpine? –lo interrumpió ella.

–No.

–Yo me sentiría muy sola.

Era mentira. Después de la última semana, Alaska le parecía un lugar muy agradable, sobre todo si tenía en cuenta lo ocurrido con su futuro laboral. Le encantaba California, pero tenía que reconocer que el ritmo podía ser agotador. En aquel momento, la idea de una cabaña junto a un lago en medio de Alaska y con Jordan le resultaba muy atractiva. Tal vez si se tomaba un par de días libres, después de la reunión podrían pasar algún tiempo juntos.

–¿Estás preparado para volver? –preguntó.

–Sí. Los Ángeles es un sitio muy divertido, pero mi cama está en Alaska.

Ashley no sabía que quería Jordan de ella, pero estaba segura de qué era exactamente lo que ella quería de él. Y era en aquel momento o nunca.

Se le hizo un nudo en el estómago y le empezaron a sudar las manos. Cuando lo miró a la cara, el deseo y la realidad se cristalizaron en su mente.

Levantó una mano y lo tomó del brazo, poniéndose de puntillas para hablarle al oído.

–¿Quieres venir a mi casa y dejar la cena para más tarde?

Él arqueó una ceja asombrado.

–Mi cama está en California –añadió ella.

Capítulo Siete

El corazón de Jordan saltó en caída libre. Se había prometido que no trataría de seducirla y lo estaba consiguiendo. Y de repente, ella lo invitaba a su casa, a su cama.

Jordan echó un vistazo a su alrededor. Estaban en la cola de la caja, y delante de ellos había tres carros llenos. Las otras cajas también estaban ocupadas. Estaba tan desesperado que, durante un momento, pensó en dejar la fruta, alzar a Ashley en brazos y salir corriendo del local.

–¿Jordan?

–¿Sí?

–Te he hecho una pregunta –dijo Ashley, sonrojada–, y no me has contestado.

–Sí. La respuesta es «sí, sí, sí...»

La tomó de la mano, porque no podía pasar otro segundo sin tocarla. Lo que más deseaba en el mundo era tenerla entre sus brazos y apretarla contra sí, dejándose embriagar por el perfume, la sensación y el sabor de su piel y de su boca.

–Ah. Tenía miedo de que...

Jordan le soltó la mano y le rodeó la cintura con un brazo.

–No tengas miedo de nada –le susurró al oído–. Te deseo, Ashley. Desesperadamente.

–Y yo a ti.

Mientras la cajera resoplaba porque el escáner no reconocía un código, él volvió a mirar a su alrededor.

–¿Siempre está tan lleno?

–Por lo general, sí.

–¿Por qué no compras en otro sitio?

–Porque éste está cerca de mi casa.

–Menos mal.

Jordan no estaba seguro de poder soportar un viaje largo y dudaba que Ashley estuviera dispuesta a hacer el amor en el asiento trasero del descapotable.

La cola de la caja avanzaba, pero no con la velocidad que la situación demandaba.

–Me voy a volver loco esperando a que nos llegue el turno. Di algo que me distraiga.

–¿Quieres que te emocione o que te tranquilice? –preguntó ella, con tono insinuante.

–Que me tranquilices.

–¿Sabes que en los estudios de mercado se analizan seis componentes básicos del valor de marca?

–¿Qué?

–La calidad, el rendimiento, la imagen, el criterio, la satisfacción y la reputación.

–Me estás hablando en chino.

–Se utiliza para evaluar el resultado de una marca y la vigencia del modelo piramidal.

–Esto está funcionando muy bien.

–¿De verdad?

–Me siento intimidado y castrado.

–Una cosa más –dijo ella, en voz baja–, ardo en deseos por tu cuerpo.

Jordan se puso tenso y respiró profundamente.

–Me muero de ganas de que me toques –continuó ella–, de que me recorras la piel con los dedos, Me...

–¿Señor? –dijo la cajera.

Jordan levantó la vista, tratando de sobrellevar su aturdimiento.

–Por favor, ponga sus artículos en la cinta transportadora.

–De acuerdo.

–¿Cuánto hemos tardado? –preguntó Jordan, dejando las bolsas de la compra en una mesita.

–Cinco minutos –contestó Ashley, cerrando la puerta de su piso–. Suelo tardar diez.

–Me ha parecido una eternidad.

Jordan se volvió para mirarla, le quitó el bolso de la mano y la atrajo hacia sí. Ella soltó un gemido mientras se entregaba al abrazo.

–Eres un paraíso –dijo él.

–Y tú infierno.

–Espero que en el buen sentido.

Jordan le besó el cuello con pasión. Todo en ella era un paraíso.

–En el mejor de los sentidos.

Él le introdujo las manos bajo la blusa y le acarició la espalda. Ella le desabotonó la camisa y le desabrochó el cinturón. Jordan empezó a temblar por la necesidad de arrancarle la ropa y tumbarla en la moqueta.

–¿Quieres que vayamos despacio? –preguntó–. ¿O que nos dejemos llevar por la ansiedad?

–¿No podemos hacer las dos cosas?

Ashley le quitó la camisa y empezó a bajarle la cremallera.

–¿Por qué orden?

–¿Tú que crees? –replicó ella, besándole el pecho desnudo.

Jordan le quitó la blusa y el sujetador, y se apretó contra ella para sentirla en la piel. Le pasó una mano por el pelo, la tomó de la nuca y la besó una y otra vez. Mientras tanto, con la otra mano le bajó la falda.

Ella le quitó los calzoncillos, y él, las braguitas. Jordan se estremeció de placer al sentir el roce de los dedos de Ashley en el sexo. La tomó de la cintura, la recostó en el suelo y se colocó entre sus piernas.

Ella lo tomó de la cara y lo miró con sus profundos ojos azules.

–Jordan –gimió.

Él se echó hacia adelante y la besó apasionadamente. Ashley le rodeó las caderas con las piernas.

–¿Estás segura?

Ella se movió contra él.

–¡Sí!

Jordan se empujó dentro y, aunque sabía que tenía que ir despacio, sus hormonas no entendían de razones. Ashley gimió, echando la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y tomándolo de los hombros. Él quería saber si estaba bien, quería ser un caballero y dedicarse al placer de su amante. Pero estaba demasiado ansioso y supo que no tardaría en alcanzar el orgasmo.

Ella le soltó los hombros y lo tomó del pelo. Empezó a jadear intensamente mientras movía la cabeza de lado a lado. Gimió el nombre de Jordan una y otra vez y estalló de placer.

Lentamente, Ashley comenzó a tomar conciencia de lo que la rodeaba. El zumbido del ventilador de techo, el runrún de la nevera, la aspereza de la moqueta y el delicioso calor del cuerpo de Jordan encima de ella.

–¿Has ido despacio o te has dejado llevar por la ansiedad? –preguntó.

Ashley lo sintió reír sobre su pecho. Él le apartó un mechón de pelo de la cara y le besó la sien.

–Si ha sido ir despacio, deberías echarme ahora mismo.

–No te vas a ninguna parte.

De haber existido una manera de retenerlo en su piso uno o dos meses, Ashley no habría dudado en hacerlo.

–¿No?

–No hasta que me ayudes a acabar con toda esa fruta que has comprado. ¿Preparo esa macedonia?

–¿Quieres decir que puedes moverte?

–¿Quieres decir que esto ha sido todo lo que puedes ofrecer?

Él la tomó de las muñecas para retenerla en el suelo.

–Ni remotamente –dijo, acariciándole los senos.

Ashley reprimió la necesidad de besarlo y empezar otra vez.

–En ese caso, puedes pelar los kiwis.

Él se puso en pie, fue a buscar las bolsas de la compra y entró en la cocina.

–Pero tú te encargas de lavar las fresas. Tengo la impresión de que voy a necesitar energía.

Ella se puso la camisa de Jordan y fue a reunirse con él.

–Eres preciosa –afirmó, recorriéndola con la mirada–. No entiendo por qué Jeffrey te llama la dama de hierro.

–¿La qué?

Él sacó un cuchillo de un cajón y empezó a pelar un kiwi.

–La dama de hierro. No debes de ser ni la mitad de amable con él de lo que eres conmigo.

–Es evidente que no conoces muy bien a tu hermano –dijo ella, sacando las fresas de la bolsa.

–No lo conozco en absoluto.

–No es tan simpático como tú.

Jordan le dio una rodaja de kiwi en la boca.

–No me sorprende. Pocas personas lo son.

–Otra vez ese ego...

–Que sea ególatra no significa que no esté en lo cierto.

Tenía razón. Ashley sonrió y tragó la fruta. Él cortó otra rodaja, se la comió y se echó hacia delante para besarla.

–Ahora tocan las fresas –anunció Jordan, besándole las comisuras de los labios–. Después, los melocotones.

–Esto podría llevar mucho tiempo.

–Cuánto más, mejor. Es el momento de ir despacio.

Jordan se despertó con Ashley acurrucada entre sus brazos. Podía sentir la suavidad de sus nalgas en el estómago y oler el perfume de su pelo. Le dio un beso detrás de la oreja.

–¿Qué hora es? –murmuró ella.

–Es temprano.

Ashley se movió contra él, y Jordan sintió que el deseo le tensaba el cuerpo.

–Tenemos que ir a trabajar –suspiró ella.

–Aún no.

–Le prometí a Rob que me reuniría con él para trabajar en los guiones.

Jordan le acarició el estómago.

–¿Cómo te sientes con todo esto?

–Tendrás que ser más específico.

–Que cómo te sientes teniendo que ayudarme. Teniendo que ayudar a Jeffrey con el ascenso. La verdad es que me siento culpable.

Ella se dio la vuelta para mirarlo a los ojos.

–Creía que estábamos hablando de hacer el amor.

–No soy idiota. Supondré que esto te parece bien hasta que me digas lo contrario.

Ashley sonrió y no pudo resistirse a besarlo. La desesperación de Jordan se incrementó con la pasión del beso. Sólo les quedaban veinticuatro horas juntos y no sabía cómo iba a hacer para separarse de ella.

–Estás preciosa por las mañanas –dijo.

–Y tú.

Le deslizó un dedo entre los senos.

–¿Crees que tenemos tiempo para...?

Ella negó con la cabeza.

–No, a menos que puedas superar tu récord de diez minutos de anoche.

–Dudo que eso sea posible. Y no creo que sea lo que quieres de mí.

No obstante, cuando Ashley se sentó, le puso una mano en el hombro y la empujó de nuevo a la cama.

–No tan deprisa –añadió–. Aún nos queda tiempo para otro beso.

–¿No crees que podría ser peligroso?

–El peligro es mi forma de vida.

Ella soltó una carcajada, y él la abrazó y la apretó contra su pecho.

–Me encanta sentirte pegada a mí.

–Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre.

–Podemos.

Ashley sonrió.

–Pero entonces, Carl ganaría.

–¿A quién le importa? Estaríamos aquí haciendo el amor el resto de nuestra vida.

–A Jeffrey le importaría.

–¿Ahora eres el ángel de la guarda de mi hermano?

–No. A mí también me importaría, igual que a los otros empleados. Carl sería un desastre para Argonaut. Puede elevar los índices de audiencia a corto plazo, pero perderíamos a mucha gente buena.

–Entonces, ¿te sientes bien con esto?

Ella se encogió de hombros.

–No. No me siento bien. Lo odio. Odio no tener la oportunidad de conseguir el puesto. Y odio estar ayudando a que lo consiga Jeffrey. No está bien y no es justo.

Jordan le acarició la espalda. Quería abrazarla y protegerla de todo lo malo. Pero no sólo era que Ashley no necesitaba que la protegieran, sino que era algo que escapaba a su capacidad de control.

–A veces odio este trabajo –dijo ella.

–¿En serio? Ayer parecías muy divertida durante el rodaje.

–Me gusta desarrollar proyectos nuevos. Siempre he disfrutado de los rodajes. Son los chanchullos de oficina lo que no tolero. La presión, las agresiones, la traición...

Jordan estaba cada vez más confundido.

–¿Y por qué peleas tanto por conseguir un cargo ejecutivo? Si te gusta trabajar en el plató, ¿por qué quieres un despacho en la última planta?

–Porque es llegar a lo más alto. El plató es donde se empieza, no donde se termina.

–Pero si es donde te...

–Empiezas a sonar como mi padre.

–¿Cómo?

–No apuntes demasiado alto, Ashley –dijo ella, imitando el tono de su padre–. Es un mundo muy duro. Recuerda que todo trabajo es digno.

–Es un buen consejo.

–¿Sí? Si hay dignidad en cualquier trabajo, ¿por qué alardea tanto con el bufete de abogados de mi hermano o con la empresa de electrónica de mi otro hermano? –replicó Ashley–. No; un trabajo de medio pelo sólo es digno para su hija.

–Yo tengo un trabajo de medio pelo. Mi compañía aérea es muy pequeña.

Ella le recostó la cabeza sobre el pecho y se acurrucó contra su costado.

–Háblame de tu vida en Alaska.

–¿No se nos hará tarde?

–Me voy a dar una ducha rápida.

–De acuerdo. Alaska es agreste, fría y bella. Pero muy tranquila en comparación con Los Ángeles.

–Ahora mismo me parece el paraíso.

–Vivo en una pequeña cabaña en el bosque, a orillas del lago Glacier, a quince kilómetros de Alpine.

–¿Tienes vecinos?

–Una docena. Los más cercanos están a medio kilómetro.

–¿Hay playa?

–Sí. Kilómetros y kilómetros de arena blanca, pero la mayor parte del año hace demasiado frío para bañarse.

–¿Cuánto frío?

–Solemos estar bajo cero todo el invierno.

Ella se estremeció.

–Me congelaría.

–Tengo una estufa muy buena.

–¿No hay electricidad?

–Por supuesto que sí. Es un lugar muy civilizado.

–¿Vives solo?

–Sí.

Ashley le recorrió el pecho y el estómago con la yema de los dedos.

–¿Y tu negocio?

–Tengo seis avionetas. Sobre todo viajamos al sudeste de Alaska, pero también volamos a otros sitios.

Ella siguió acariciándole el pecho, distrayéndolo.

–¿Cuánta gente trabaja para ti?

–Diez pilotos y media docena de personal de tierra –dijo, tomándole la mano–. Si no dejas de hacer eso, llegaremos tarde.

Ashley sonrió, pero no dejó de provocarlo con sus juegos.

–¿Tú vuelas?

–Ya no tanto como antes.

–¿Y algún día me llevarías a volar?

–Adonde quieras, cuando quieras.

Ella se puso seria y se echó hacia adelante para besarlo. Se apartó al cabo de varios minutos y dijo:

–Tenemos que irnos.

–Lo sé.

Ashley sonrió con complicidad.

–El mundo feo, malo y sucio nos espera.

Jordan le besó la punta de la nariz.

–A por él.

Capítulo Ocho

Con la imagen de Ashley aún en la mente, Jordan entró en el despacho de Jeffrey para empezar su último día de trabajo. Para su sorpresa, Carl estaba sentado a la mesa, leyendo muy relajado. Ni siquiera se molestó en levantar la vista cuando Jordan entró.

–Hola Hildy obtuvo treinta y cuatro puntos la semana pasada –dijo.

Jordan se paró en seco. Sabía que Hola, Hildy era un programa de la tarde, pero no tenía idea de si treinta y cuatro puntos era bueno, malo o regular.

Al cabo de un momento de silencio, Carl alzó la vista y arqueó las cejas, esperando una respuesta.

Jordan estaba indignado. No se podía creer que se hubiera atrevido a invadir su despacho y, de no haber estado en una posición tan difícil, se lo habría dicho. Pero sabía que no era conveniente que se enfrentara a él.

–Ya veo –dijo, con tono monocorde.

Seguir con evasivas parecía la estrategia más segura.

–¿No te alegras? –preguntó Carl.

–Supongo que habrá quien se alegre. ¿Qué puedo hacer por ti?

Carl se recostó en su asiento y lo observó detenidamente, como si lo estuviera midiendo.

–Creo que tú y yo podemos ayudarnos.

A Jordan se le encendieron todas las alarmas.

–Los dos somos hombres inteligentes y prácticos –añadió Carl.

Jordan no dijo nada, pensando que el silencio era la mejor forma de evitar los problemas.

–Los dos sabemos cómo funciona esta ciudad –continuó Carl–. Los dos sabemos cómo conseguir cosas. Debo decir que agradezco que me cubrieras en el asunto de Verona.

Carl hizo una pausa y le clavó la vista, con una interrogación en la mirada. Jordan trató de pensar una respuesta lógica. Si Carl sospechaba, tendría un grave problema. Sin embargo, no sabía qué era aquello de Verona ni qué relación tenía su hermano con un tipo como Carl.

Lo único que sabía era que debía de haber pasado por lo menos un año atrás, cuando Jeffrey estaba en California. Se encogió de hombros, dejó la carpeta en el escritorio y se sentó en su sillón.

–Olvídalo. Es agua pasada.

Carl sonrió de oreja a oreja y abrió los ojos.

–¿Me estás diciendo que has visto la ventaja de Verona?

Jordan no podía hacer nada salvo seguirle el juego.

–Claro. ¿Por qué no?

Carl soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

–Veo que Nueva York te ha venido muy bien. Te ha ayudado a mirar las cosas con perspectiva. Eso me gusta.

Jordan arqueó las cejas. No le importaba lo que a Carl le gustara o le dejara de gustar. Sólo quería que se fuera de su despacho. Mejor aún, que desapareciera de su vida y de la de Ashley.

No sabía cuánto tiempo más podría seguir jugando al gato y al ratón. Bastaba con una respuesta incorrecta para que Carl descubriera que estaba fingiendo.

–Creo que ya miro las cosas con perspectiva –dijo, tratando de no sonar irónico.

–En ese caso, supongo que te habrás dado cuenta de que hace mucho tiempo que planeo esta jugada.

–Por supuesto –contestó Jordan, sin saber a qué jugada se refería.

–Todo tenía que estar en su sitio. La gente correcta tenía que estar en la junta. Conoces esta ciudad. Si te mueves muy deprisa, se te cae encima como un castillo de cartas.

–Obviamente, has hecho jugadas interesantes mientras yo estaba fuera.

Carl entrecerró los ojos.

–Si hubiera sabido que te ibas a sentir así, te habría pedido que esperaras en Nueva York.

Jordan se puso tenso. Aquella situación era cada vez más insostenible.

–¿Eso habría servido?

–Claro que habría servido. Que estés aquí complica todo el proceso.

Jordan comprendió que Carl y Jeffrey tenían una historia compleja que estaba a punto de estallarle en la cara, y se preguntaba qué le habría costado a su hermano ponerlo al tanto del asunto.

–Es cierto –dijo.

–Entonces, ¿vas a seguir estorbando o me dejarás el camino libre?

Jordan no sabía cómo contestar a aquella pregunta. Lo del camino libre sólo podía tener que ver con el puesto al que aspiraban, pero no creía que Jeffrey fuera a renunciar al ascenso cuando, por las conversaciones que habían mantenido por radio, parecía obvio lo mucho que le importaba conseguir el puesto.

–Estoy dispuesto a ofrecerte una tajada –añadió Carl.

Jordan no salía de su asombro. Acababan de ofrecerle un soborno, y no sabía si aceptar o si decirle a Carl que se fuera al infierno.

–Define eso –dijo, finalmente.

Carl sonrió complacido.

–Me alegro de que hayas visto la luz. Aunque tengo que reconocer que me has sorprendido.

Jordan entendió que no tenía más alternativa que llevar la situación hasta el final y decidió que lo mejor era dejar que Carl creyera que era un mercenario.

–No sé qué te sorprende tanto. Un hombre tiene que velar por sus intereses.

–Me alegra que nos entendamos.

Carl se puso en pie y se arregló la chaqueta, levantando la cara en una pose de suprema confianza.

–Entonces está hecho. Ashley ya ha renunciado. Aunque no era una amenaza considerable. Los dos sabemos que no tenía ninguna oportunidad. Tiene un bonito trasero, pero no tiene futuro.

Jordan metió las manos bajo la mesa y apretó los puños, conteniendo la necesidad de golpearlo.

Ajeno al efecto de sus palabras, Carl se dio la vuelta y se detuvo al llegar a la puerta.

–No tenemos por qué incluirla en el trato, pero podemos hacerlo, si quieres.

–Bueno –dijo Jordan, lacónico.

Sí Carl quería vivir, le convenía marcharse en los diez segundos siguientes.

–Y ya sabes. Mañana trata de que no parezca muy evidente, ¿vale?

Jordan no tenía la menor intención de estropear la entrevista del viernes para favorecer a Carl. Por nada del mundo iba a permitir que aquel desgraciado se convirtiera en el jefe de Ashley. Se puso de pie.

–Sólo para tenerlo en claro. ¿Mi tajada es...?

Carl rió y sacudió la cabeza.

–Nueva York te ha venido muy bien –repitió–. Es el mismo trato que tuve en Fifth Dimension. Tendrás el cargo de director jefe y el veinticinco por ciento de mi parte.

Jordan asintió y esperó a que Carl saliera del despacho. Estaba furioso. Fuera lo que fuera la parte de Carl, no podía ser legal.

En cuanto se cerró la puerta, corrió al teléfono. Jeffrey tenía muchas cosas que explicar. Pero cuando tocó el auricular tuvo una sospecha y retrocedió. Carl no era estúpido. Podía ser desagradable y deshonesto, pero desde luego no era tonto y no iba a confiar en él de buenas a primeras.

Jordan fue de puntillas hasta la puerta y la abrió tratando de no hacer ruido. Tenía razón. Carl estaba allí, charlando con Bonnie y mirando el teléfono cada diez segundos para ver si hacía alguna llamada.

Jordan observó y esperó. Pasaron cinco minutos hasta que Carl se fue. Jordan estaba a punto de cerrar la puerta cuando vio el informe de Hola, Hildy en el escritorio de Bonnie. Como era de suponer, Carl volvió enseguida, con la excusa de que había olvidado el informe, y volvió a echar un vistazo al teléfono. Después sonrió complacido y se marchó hacia el ascensor.

Jordan cerró con cuidado y volvió a su escritorio. Trató de comunicarse con el Mush Lodge, pero la operadora le explicó que la tormenta había destrozado una de las torres de radio y que la señal era demasiado débil para poder establecer una comunicación. Acto seguido, llamó al despacho de Ashley.

–¿Diga? –contestó ella.

–¿Rob está contigo?

–No, estoy sola.

–¿Tienes cerrada la puerta del despacho?

–¿Por? –replicó ella, con tono seductor–. ¿Quieres que me desnude?

–No. Acabo de hablar con Carl Nedesco.

–¿De qué?

–No estoy seguro. O puede que sí. No sé. Acaba de sobornarme para que renuncie al ascenso.

–¿Cómo?

–Me ha ofrecido el cargo de director jefe y un veinticinco por ciento de su parte. ¿Qué significa eso?

–Significa que te tiene mucho más miedo que a mí.

Ashley tenía razón, pero Jordan no estaba dispuesto a decirle lo que Carl había dicho de ella.

–¿Y qué le has dicho? –preguntó ella, preocupada–. ¿Crees que sospecha que no eres Jeffrey?

–No. No lo sabe. De eso estoy seguro.

–Menos mal.

–He dejado que creyera que estaba interesado en aceptar el soborno. He tratado de adivinar de qué iba sin ponerme en evidencia. ¿Verona significa algo para ti?

Ashley se quedó muda.

–¿Ashley?

–Voy para allá.

–¡No! Creo que Carl me está espiando. Se ha quedado fuera de mi despacho alrededor de diez minutos para ver si hacía alguna llamada. Estoy seguro de que estará controlando qué hago y a quién veo el resto del día. Mantente alejada.

–Necesito que nos reunamos.

–Lo sé.

–Lejos de la oficina.

–Sin duda.

–¿Qué te parece si le digo a Rob que filmemos la escena del café a la una? ¿Recuerdas cómo llegar al Green Onion?

–Sí.

–Bien. Podemos hablar después del rodaje.

–¿Ashley?

–¿Qué?

–¿Tu vida es así siempre?

Ella respiró profundamente.

–No siempre.

–Vuestro negocio es de locos, ¿sabes?

Ashley y Jordan tuvieron que esperar hasta las tres de la tarde para quedarse un momento a solas en el café Green Onion. Ella se había pasado todo el rodaje ansiosa por poder hablar con él.

Nada en lo que Carl Nedesco estuviera metido podía ser bueno. Y Verona Productions era un problema grave. Jordan tenía que mantenerse apartado de cualquiera que estuviera relacionado con Verona.

En cuanto el último miembro del equipo se fue del local, Ashley llevó a Jordan a una mesa apartada.

–Cuéntame todo lo que ha dicho Carl sobre Verona.

Él miró a su alrededor para asegurarse de que no los espiaba nadie.

–Me ha dado las gracias por cubrirlo con el asunto de Verona. Después me ha dicho que si hubiera sabido que lo iba a apoyar me habría pedido que me quedara en Nueva York.

–¿Que lo ibas a apoyar en qué?

Jordan se encogió de hombros.

–No lo sé, pero es algo que tiene que ver con el dinero. Ha hablado de su parte, ¿recuerdas?

Ashley se mordió las uñas mientras trataba de encontrar una lógica a la situación. Por mucho que lo intentara, no podía imaginar qué podía tener Jeffrey con Carl.

–¿Ha dicho que Jeffrey ya había hecho un trato con él?

–No. De hecho, ha parecido sorprendido de que yo aceptara.

Aquello sonaba más propio de Jeffrey. Aun así, Ashley seguía sin entender por qué se había acercado a él.

–Debe de estar muy preocupado por tus posibilidades –aventuró–. Se ha arriesgado mucho al ir a verte.

–Querrás decir que le preocupa que Jeffrey le gane.

–Es cierto.

Jordan no era Jeffrey, y aquello era un problema cada vez mayor.

–Ha sido muy cauteloso –dijo él–. Primero me ha tanteado, hablando de generalidades. Todo ha sido muy raro.

Ashley necesitaba descubrir qué tramaba Carl.

–Cuéntame todo lo que recuerdes. Todo.

–Ha dicho que todo estaba en su lugar y que la gente correcta estaba en la junta, y quería saber si yo aceptaba dejarle el camino libre o si iba a seguir siendo un obstáculo.

–¿Y que le has dicho?

–Le he preguntado cuánto había para mí, y me ha dicho lo del cargo como director jefe y lo del veinticinco por ciento de su parte.

A Ashley se le hizo un nudo en el estómago. Aquello no le gustaba nada.

–¿Y ha mencionado Verona?

–Sí.

La situación era peor de lo que Ashley había pensado. Si Carl obtenía el puesto, los elementos turbios que habían concebido Verona tendrían un punto de apoyo en Argonaut.

–Hace seis años, los dueños de Verona fueron condenados por corrupción –explicó–. Al parecer, sobornaban a los ejecutivos del estudio para meter sus programas. Había pruebas de lavado de dinero y de asuntos muy sucios. Fue horrible.

Jordan no se lo podía creer.

–¿Me estás diciendo que mi hermano estuvo implicado en algo ilegal?

–No. Los involucrados fueron a juicio. Pero había otra gente de la industria que sabía del chanchullo. Algunos sabían más que otros.

–¿Crees que Jeffrey sabía algo?

–Igual sospechaba algo de Carl y estaba en lo cierto.

Jordan tensó la mandíbula.

–Estoy segura de que lo habría denunciado –continuó ella–, si hubiera tenido pruebas sólidas.

Jeffrey podía ser insoportable, pero no era un delincuente. Ashley miró a Jordan a los ojos y sonrió.

–Créeme, tu hermano es demasiado orgulloso para aceptar dinero que no merece.

–Pero como no lo denunció, Carl dio por supuesto que Jeffrey es un sinvergüenza.

–Carl atribuye sus propios cánones al resto del mundo. Como él es avaricioso e inmoral, cree que todos lo somos.

–Y encima yo he aceptado su oferta –dijo él, sacudiendo la cabeza–. Menuda ayuda para mi hermano.

Ashley entendía que Jordan estuviera furioso y quería hacer lo imposible para detener a Carl. Ya era bastante malo tenerlo en la periferia de su vida laboral como para permitir que invadiera la empresa en la que trabajaba.

–Explícame cómo puede llegar tan alto un tipo así –dijo Jordan–. ¿Ninguno de los ejecutivos se ha dado cuenta de cómo es?

Lo triste era que Los Ángeles estaba llena de gente como Carl.

–Los delincuentes hacen ganar mucho dinero a los estudios.

–Bonito negocio el tuyo.

Ashley se obligó a no reaccionar al insulto. Jordan estaba enfadado, y no lo culpaba. Ella también estaba furiosa.

–Sobra decir que no voy a dejar que Carl consiga el ascenso –declaró él.

–Por supuesto que no. Tienes que ganar. Carl debe de haber encontrado otra productora deshonesta y planea montar el mismo chanchullo en Argonaut.

–No se saldrá con la suya.

–No, si consigues el ascenso. Después se alejará con el rabo entre las piernas.

–Oh, no –exclamó él.

–¿Qué pasa?

–No me voy a enfrentar a Carl. Es demasiado arriesgado.

–Pero es nuestra única esperanza.

–Voy a hablar con la junta.

–No puedes hacer eso.

Era una mala jugada. Muy mala.

–Por supuesto que puedo. No voy a dejar que Carl se libre de ésta también.

–No te creerán.

–¿Por qué no?

–Porque desacreditarlo nos beneficiaría.

–Jamás me inventaría un delito para desacreditar a alguien –contestó él, ofendido.

–Tú lo sabes, yo lo sé, pero ellos...

–Estoy seguro de que son gente razonable.

–Son gente con mucha experiencia que pasa de todo. Irías con acusaciones infundadas...

–No son infundadas.

–Es tu palabra contra la de Carl. No tienes pruebas...

–Si Carl me gana, Jeffrey quedará como un delincuente.

–Jeffrey no se va a quedar con el dinero.

–Entonces, Carl lo considerará su enemigo. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué hay de los otros empleados? ¿Quieres que Carl obtenga el puesto?

–¿No se te ha ocurrido pensar que conozco este negocio mejor que tú?

–¿Y por eso no tengo derecho a opinar?

–Desde luego que sí. Sólo te digo que ir a ver a la junta es lo peor que podrías hacer.

No tenían ninguna prueba firme, y Carl debía de haber procurado no dejar rastro.

Jordan la miró con frialdad.

–Y yo te digo que ir a ver a la junta es lo único que puedo hacer –insistió.

–Le servirás el puesto a Carl en bandeja de plata.

–Es tu opinión.

–La cual parece no contar para nada.

–Hablar con la junta es la única alternativa para proteger a Jeffrey.

Ashley apretó los puños.

–La única forma de protegerlo es ganar en buena lid.

–No. Es un asunto muy grave, y no voy a jugar con el futuro de mi hermano.

–Puede que tratar de obtener el ascenso sea arriesgado, pero ir a ver a la junta sería regalarle el puesto a Carl.

–Yo no lo veo así.

–Pues te equivocas.

–Lo dudo.

–No lo hagas, Jordan.

–Tengo que proteger a mi hermano.

Ashley sintió un escalofrío en la espalda.

–Conozco este juego mejor que tú.

Jordan se puso en pie.

–No puedo arriesgarme.

–Jordan...

Él movió la cabeza en sentido negativo y salió del café.

Capítulo Nueve

Eran más de las diez de la noche cuando Jordan llegó a la sala de proyección. No estaba seguro de encontrar a Ashley allí. Por la mañana habían acordado que se reunirían tarde a ver el resto de los pilotos, para evitar a Carl. Pero habían pasado horas desde su discusión, y no habían vuelto a hablar desde entonces.

Ni siquiera estaba seguro de que volviera a dirigirle la palabra. Se había pasado toda la tarde analizando el asunto de Carl desde todos los ángulos. Desafortunadamente, no había llegado a ninguna conclusión diferente a la que tenía al salir del café. Había demasiadas incógnitas.

Si Ashley tenía razón y Harold Gauthier creía que hacía las acusaciones para desacreditar a Carl, Carl lo descubriría, y sería la ruina profesional de Jeffrey. Sin embargo, si esperaba y Carl obtenía el puesto, pondría a Jeffrey en una situación insostenible.

Abrió la puerta de la sala de proyección y vio a Ashley sentada frente a la pantalla. Ella se volvió a mirarlo.

–Me sorprende que hayas venido –dijo, con tono poco amigable.

–Aún tenemos trabajo que hacer.

–No, si vas a irle con el cuento a Harold Gauthier.

Él se sentó en la misma fila, dejando un asiento vacío entre ellos.

–Aún no he decidido nada.

–Bueno, cuando lo decididas, comunícanoslo a los peones.

Jordan hizo caso omiso de la indirecta. Estaba demasiado cansado para discutir.

–¿Qué vamos a ver primero?

–Una serie policiaca.

Cuando aparecieron los créditos, Ashley empezó a escribir. Él esperó pacientemente mientras presentaban a los protagonistas en una escena corta en una comisaría.

–¿Me vas a explicar cómo lo diseccionas –preguntó–, o mañana tendré que arreglármelas solo?

Jordan estaba desesperado; sabía un cinco por ciento de lo que podía llegar a necesitar para la entrevista con la junta.

–¿Eso significa que vas a pelear por el ascenso?

–Como te he dicho, aún no lo he decidido.

Ella detuvo el vídeo y se volvió a mirarlo.

–Perdona si estoy cansada de dejarme la piel por un tipo que lo va a estropear todo por no aceptar el consejo de una mujer.

Jordan no se podía creer lo que acababa de oír.

–¿Cómo es que no me había dado cuenta de que tenías ese complejo?

–Porque estabas demasiado ocupado mirándome el pecho.

–Eso no ha sido justo.

–Esto es Hollywood, Jordan. Nada es justo.

–No tenemos tiempo para esto –replicó él, tomando el mando a distancia para reanudar la reproducción–. Tú dime cómo analizas este programa –señaló al hombre que aparecía en pantalla–. ¿Qué dices de ése?

–Es el compañero. Si este piloto está bien hecho, debería complementarse con el protagonista. ¿Ves los libros que tiene detrás? Es un intelectual, mientras que el protagonista es un tipo de la calle. Voy a ver si el guionista aprovecha el contrapunto.

Cuando terminó el episodio, Ashley hizo unos apuntes y dijo:

–Quien haya escrito esto sabe lo que hace.

Jordan no sabía nada de escenografías, guiones ni efectos especiales, pero la historia le había parecido fascinante.

–Éste es uno de los elegidos –dijo Jordan.

–Sí. No lo vamos enviar al sótano.

–¿Al sótano?

Ella ni siquiera lo miró.

–Es adonde acaban los pilotos descartados.

–Como piloto, no me ha gustado nada cómo ha sonado eso.

Él esperaba que su comentario la hiciera reír, pero ella permaneció impasible y se limitó a seguir con el trabajo.

El siguiente programa era un musical. A Jordan le pareció mediocre, y Ashley pareció estar de acuerdo.

El último piloto era un programa de entrevistas de madrugada que se llamaba In and Out, en el que una mujer de más de sesenta años daba consejos sobre sexualidad y mostraba juguetes eróticos.

Mientras la presentadora hablaba sobre los orgasmos, Jordan se agitó en el asiento al recordar la noche que había compartido con Ashley. Lamentaba que se hubieran peleado, porque se moría por hacerla reír, por tocarla. Ashley había estremecido su mundo. No podía seguir en silencio; quería hablar con ella.

–¿No te parece que este programa está un poco fuera de lugar?

–¿Por qué lo dices?

–Parece que mi abuela está en televisión dando consejos sobre sexo.

–¿Ésa es tu abuela?

Al oírla bromear, Jordan se relajó y suspiró aliviado.

–¿Esto va a salir al aire? –preguntó, para mantener la charla.

–Éste no. No es nada original.

–¿No? Hay una señora de avanzada edad que enseña una imagen de una posición amatoria de lo más extraña. A mí me parece original, pero raro.

La presentadora siguió hablando de la importancia de hablar con la pareja y dando detalles sobre cómo y qué se debía preguntar.

–¿Voy a tener que sentarme en una sala llena de hombres y hablar sobre este programa? –preguntó Jordan.

–Por supuesto.

–Me quiero matar.

–No te pasará nada. Sólo lee mis notas –lo tranquilizó ella–. Ahora cállate y mira. Estoy agotada y quiero terminar esto para que puedas copiarlo.

Quince minutos después, Ashley apagó la pantalla, dejó el mando en el reposabrazos y estiró el cuello hacia los lados. Parecía mucho más cansada que él.

Jordan se sentía culpable, porque Ashley había trabajado muy duro, y él ni siquiera sabía si sería capaz de usar el material. Se levantó y se acercó a ella.

–Vamos –dijo.

–No. Tengo que terminar tu presentación. Si es que piensas presentar la serie...

–No lo sé.

Jordan sabía que no podía seguir demorando su decisión, pero aún no estaba seguro de cuál era la decisión correcta.

Ella lo miró detenidamente a los ojos.

–¿Recuerdas que me has dicho que, aunque no conozcas el negocio, tienes derecho a opinar?

–No tiene nada que ver.

–Piénsalo un momento –insistió Ashley–. Si estuviéramos volando en medio de una tormenta en Alaska, tú quisieras aterrizar y yo sugiriera que siguiéramos volando, ¿me harías caso? ¿Aceptarías mi consejo en esas circunstancias? ¿Cuando tú tienes años de formación y experiencia y yo sólo te estoy dando una opinión sin fundamento?

Jordan se quedó mirándola en silencio.

–Lo único que te pido es que recuerdes que aquí soy yo la experta –añadió ella.

–Esto es distinto. No es algo hipotético, y hay mucho en juego.

Ella suspiró y se puso en pie.

–¿Y no habría mucho en juego en una avioneta?

Jordan no podía contestar. Necesitaba pensar, pero estaba demasiado cansado.

–Tu casa está más cerca –dijo–. Puedes terminar la presentación mientras relleno los formularios.

A Ashley se le nublaba la vista mientras miraba la pantalla del ordenador, en su piso. Se dijo que trabajaría cinco minutos más. Cualquiera podía mantenerse despierto cinco minutos.

–¿Ashley? –le susurró Jordan al oído.

Ella sintió el aliento cálido en el cuello.

–¿Sí?

–Te has quedado dormida. Vamos, te llevaré a la cama.

–No. Tengo que leer...

–Estás agotada–dijo él, ayudándola a ponerse en pie–. Tienes que dormir.

–Pero no he terminado.

–Necesitas dormir un poco. Mañana seguimos.

Ashley parpadeó tratando de orientarse mientras entraban en el salón. Deseaba que no estuvieran peleados, porque se sentía muy bien en los brazos de Jordan y la conmovía que quisiera cuidarla.

–¿Has terminado con los formularios? –preguntó.

–Sí.

–Esto está muy bien.

Entraron en la habitación, y Ashley se acostó y cerró los ojos. Aunque se moría por tocarlo, no tenía energía.

–¿Vas a dormir vestida? –preguntó él, con su voz sensual.

–Sí.

–Por lo menos, deja que te quite los zapatos.

Jordan se arrodilló y le quitó los zapatos y los calcetines. Aunque no llegaba más allá de la rodilla, el contacto era muy erótico, y ella tuvo que morderse los labios para no gemir.

Cuando él empezó a darle un masaje en los pies, Ashley no pudo evitar que se le escapara un grito ahogado de placer.

–¿Te gusta? –preguntó Jordan.

–Sí...

Después de un rato, él le soltó los pies y se levantó. Ella abrió los ojos y vio que la miraba, sin parpadear y en silencio.

–Me tengo que ir.

A ella se le aceleró el corazón. Al día siguiente, Jordan se marcharía de California. Irían al estudio, y él trataría de conseguir el trabajo de Jeffrey o de convencer a la junta de que Carl era un delincuente. Pero de una u otra manera, por la noche Jordan estaría en un avión rumbo a Alaska, y ella estaría sola en su piso.

–No te vayas –susurró.

Él la miró sorprendido. Ella lo tomó de la mano.

–Quédate.

–¿Estás segura?

Ashley asintió.

Jordan se agacho al lado de ella y le besó la mano.

–Nada me gustaría más que meterme en la cama contigo. Pero tienes que dormir.

–Y voy a dormir –afirmó ella, mirándolo a los ojos–. Pase lo que pase mañana, está noche quiero estar entre tus brazos.

Él sonrió, se quitó los zapatos y la corbata y se acostó junto a ella, abrazándola con fuerza.

–Te he echado tanto de menos, Ashley...

A ella se le hizo un nudo en la garganta. También lo había echado de menos. Sólo habían estado unas horas separados, y lo había echado de menos desesperadamente.

–Y yo a ti.

Ashley cerró los ojos e imaginó que Jordan no se iba; que podían quedarse así para siempre, sin que sus mundos se entrometieran.

–Odio que nos peleemos –le susurró él al oído.

–Ahora no estamos peleando.

Él le besó la mano.

–Me alegro.

Argonaut Studios ya no existía.

–Cuéntame más cosas de Alaska. ¿Es bonita?

–Mucho. Especialmente en verano. Los días son más largos; el hielo se derrite y los árboles florecen. En mayo tenemos veinte horas de sol. Casi se puede ver cómo crece el jardín.

–¿Veinte horas?

–En el solsticio de junio no oscurece. Puedo trabajar en el jardín o jugar con los perros a medianoche.

–¿Tienes perros? –preguntó ella, entusiasmada–. Siempre quise tener un animal.

–¿Nunca has tenido un perro?

Ashley negó con la cabeza.

–Mi padre decía que eran un problema. Vivíamos en un piso, pero yo me habría conformado con un perro pequeño. ¿De qué raza son los tuyos?

–Mezcla de siberiano con pastor alemán, hasta donde sé.

–¿Y dónde están ahora?

–En la cabaña.

–¿Solos?

–Tushi y Taku son suficientemente inteligentes para ir a la casa del vecino a buscar comida.

–¿No tienen frío?

–Tienen su casita.

Ella se apartó y lo miró con gesto acusador.

–Eres cruel y desalmado. Pobrecitos.

–Los perros están bien. Siempre han vivido fuera.

–Yo los dejaría entrar en casa.

Jordan echó un vistazo al dormitorio.

–Mis perros destrozarían este lugar en una tarde.

–Tus perros son unos salvajes.

–Como el dueño.

–Sabes que no es cierto. Cuéntame más.

–¿Qué más quieres oír?

–¿Cómo es Alpine?

–Pequeña, con un paisaje espectacular y gente muy amable y divertida. Hay gente de todo tipo, desde pioneros hasta diseñadores de páginas web. Me gusta pensar que tenemos lo mejor de los dos mundos.

Ashley suspiró.

–Supongo que estás ansioso por volver.

–California también me gusta.

Por algún motivo, sus palabras la hicieron sentirse mejor.

–¿Qué te gusta de California?

–Es emocionante, muy bonita, y el clima es fantástico. La gente es un poco complicada. Algunos dan miedo –le besó la mano–. Pero otros son inteligentes, sensuales, divertidos y maravillosos.

A ella se le aceleró el corazón. Así era exactamente como debía ser. Jordan y ella, abrazados en la cama y riendo como amantes. Como enamorados.

Ashley respiró hondo y cerró los ojos. Era una pena que sólo estuvieran fingiendo.

–Deberías dormir –dijo él.

Ella se apresuró a abrir los ojos.

–No estoy cansada.

–Eres muy mala mentirosa.

Dormirse en los brazos de Jordan era una tentación deliciosa, pero no podía permitírselo, porque por la mañana la fantasía se habría terminado. Él se iría, y ella nunca volvería a sentir la fuerza de sus brazos, el perfume de su piel, la sensualidad de su voz grave, el sabor de sus besos.

–Quiero charlar un rato más –dijo.

–De acuerdo. Háblame de California. ¿Qué es lo que te gusta? ¿Qué es lo que detestas?

–Me encantan el clima, la playa y que haya un millón de cosas para hacer –contestó, cerrando los ojos para concentrarse en el calor del cuerpo de Jordan–. En verano, la brisa del Pacífico hace que las noches sean frescas, y se puede ver la puesta de sol desde la terraza de un restaurante, con una copa de vino blanco en la mano. Es como estar en el paraíso.

–Así es como te voy a imaginar. Cuando esté solo en mi cabaña, mirando una tormenta de nieve por la ventana, te imaginaré en una terraza con vistas al mar, con una copa de vino en la mano y pensando que estás en el paraíso.

Ashley se estremeció al pensar en Jordan en Alaska y en ella en California. De repente, la imagen del restaurante ya no le parecía tan paradisíaca. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

–Bésame –suplicó–. Haz que me sienta en el paraíso.

Él accedió a la petición y se entregó a la pasión del beso.

–Necesito sentir tu piel –dijo él.

No cabía duda de que la piel era esencial.

Jordan le quitó la blusa y la falda, y le deslizó la mano abierta por el estómago. Cuando llegó al borde de las braguitas, introdujo los dedos y la acarició íntimamente.

Ella quería abrazarlo y hacer el amor el resto de la noche, para que el recuerdo quedara grabado para siempre en su dormitorio.

Empezó a desabotonarle la camisa.

–Quiero tu piel.

Jordan se apresuró a desvestirse y le quitó la ropa interior. Después le besó todo el cuerpo, desde los muslos hasta los senos, pasando por el pubis. Cuando Ashley ya no podía más, se recostó encima y se introdujo en ella.

Ashley le clavó las uñas en la espalda, instándolo a acelerar los movimientos. Se le nubló la vista y se arqueó mientras se estremecía de placer.

Él le acarició el pelo y le besó la cara, jadeando y susurrándole cosas al oído. Por último, Jordan gritó el nombre de Ashley, arrastrándola irremediablemente hacia el orgasmo.

–No te vayas –dijo ella, cuando recuperó el aliento.

–No me voy a ninguna parte, cariño.

–Sé que te necesitan en Alaska, pero no te vayas mañana. Quédate un poco más.

Jordan suspiró y la abrazó con tanta fuerza que apenas podían respirar. Después relajó los brazos, y apoyó la frente en la de Ashley.

–Ojalá pudiera.

–¿Estás seguro de que no puedes? Esto es... nosotros...

Él asintió.

–Lo sé. Eso es lo que me asusta. Que si me quedo, se volverá más intenso.

Ashley se mordió el labio inferior.

Jordan la miró a los ojos y sacudió la cabeza, con tristeza.

–Se volverá más intenso, Ashley –repitió–. ¿Y qué haremos cuando pase eso?

Capítulo Diez

La mañana llegó demasiado pronto.

Desde donde estaba acostado, con Ashley acurrucada contra él, Jordan podía ver el despertador. Eran casi las seis, y tenía que ir a casa de Jeffrey a cambiarse antes de ir a trabajar. Faltaban sólo cuatro horas para la reunión con la junta directiva.

Se había pasado la mitad de la noche tratando de encontrar una manera de asegurar el futuro de Ashley y Jeffrey. Ella tenía razón cuando decía que los miembros de la junta no lo creerían si no presentaba pruebas. Y competir con Carl por el ascenso era un riesgo demasiado grande.

Hundió la cara en el pelo de Ashley, inhalando profundamente. Pensó en volver a hacer el amor con ella por última vez, pero no se atrevió. Ya había empezado a pensar locuras, cosas imposibles sobre un futuro con ella. Ashley era la mujer más inteligente, bella y valiente que había conocido nunca, y no sabía cómo alejarse de ella.

Se obligó a dejar de torturarse con aquellas ideas. Sólo se conocían desde hacía cuatro días. Era imposible enamorarse en tan poco tiempo.

Su vida estaba en Alaska, y la de ella en California. Él tenía una empresa y empleados, y ella, un trabajo en un estudio de televisión. Nada podía cambiar la fuerza de los hechos.

Le acarició el estómago y trató de memorizar la suavidad de su piel, el calor de su cuerpo. Ashley olía a flores y, acurrucada contra él, parecía muy pequeña.

Enamorado o no, Jordan se sentía dominado por la necesidad de protegerla de Carl. Tenía que encontrar una forma de resolverlo antes de volver a Alaska. Sabía que si la situación se hubiera dado en Alpine, no habría dudado en arrinconar a Carl contra una pared para obligarlo a confesar.

La imagen le dio una idea. Era peligroso, pero no se le ocurría nada más.

En aquel momento sonó el despertador.

Ashley se desperezó entre sus brazos y sonrió.

–Buenos días.

Él le besó la frente.

–Hola, preciosa. Tengo que ir a casa de Jeffrey a cambiarme.

–¿Tan temprano?

Él asintió y le acarició la mejilla. Era tan bella que lo habría dado todo por quedarse. Pero no podía.

–Quiero que sepas que sé que conoces este negocio mejor que yo –le susurró al oído–. Respeto tu opinión, y no voy a denunciar a Carl ante la junta sin pruebas.

Ella abrió la boca para hablar, pero él se adelantó.

–Sin embargo, tampoco puedo arriesgarme a competir con Carl. Es demasiado arriesgado. Si los dos tenemos razón, significa que ninguna de nuestras soluciones va a servir.

–Pero...

–Tengo una idea.

–¿En serio?

Jordan asintió.

–Tiene su riesgo.

–¿Qué vas a hacer?

–Es mejor que no lo sepas.

Horas más tarde, Jordan abrió la puerta del despacho de Carl en Metro Productions y entró directamente.

Carl se levantó de su asiento.

–¿Qué haces aquí?

Jordan cerró la puerta.

–He venido a averiguar si me quieres engañar.

–¿De qué hablas?

Jordan avanzó un par de pasos, rozando levemente la pequeña grabadora que tenían el bolsillo de la chaqueta para ponerla en marcha.

–Hablar no cuesta nada –dijo–. Si quieres que confíe en ti, tendrás que decirme algo más específico que «la gente correcta» y «todo está en su sitio».

Carl se cruzó de brazos.

–¿Crees que miento?

–¿Cómo voy a saberlo, si no me dices quién es esa gente y qué es lo que está en su sitio?

–Aún no necesitas saberlo.

Jordan no estaba de acuerdo. Necesitaba saberlo en aquel preciso instante. Y necesitaba que Carl lo dijera claramente.

–No juegues conmigo –dijo, acercándose más para que la grabadora pudiera captarlo todo–. Me pides que renuncie a una gran oportunidad.

–A cambio de mucho dinero.

–¿Quién está en la junta?

Carl vaciló.

–¿Tenemos socios o no? –insistió Jordan.

–Vas a tener que confiar en mí.

Las cosas no estaban funcionando, y a Jordan le quedaba una sola carta bajo la manga. Se encogió de hombros y se volvió para marcharse, pero se detuvo antes de llegar a la puerta.

–Espero que hayas preparado una buena presentación, porque voy a...

–Espera.

Jordan se dio la vuelta.

–Tenemos comprado a David Adams –dijo Carl.

Jordan fingió que el nombre lo impresionaba.

–¿Cuánto tenemos garantizado?

–¿Tu tajada? Cinco mil por el esfuerzo y quince mil si seleccionan el programa.

A Jordan le pareció que aquello era lo bastante concreto y específico. Sólo esperaba que fuera suficiente para convencer a Harold Gauthier.

La junta directiva de Argonaut escuchó con atención la presentación que hizo Jordan de la serie de Jeffrey. Explicó cómo el argumento combinaba el esplendor de la naturaleza de Alaska, con las rarezas y el comportamiento de los habitantes de una pequeña ciudad. Habló de Arctic Luck, proyectó imágenes en la enorme pantalla del final de la sala y explicó que el título se debía a que la mayor parte de Alaska estaba al norte del paralelo sesenta.

Les presentó a Rick Johansen, un agente de bolsa de Nueva York que, tras ahorrar lo necesario, había dejado a su mujer en Madison Avenue para irse a la agreste y remota Alaska. Acto seguido, les mostró los vídeos de presentación de los seis primeros capítulos. Como no necesitaban explicación, Jordan se sentó a mirarlos con los demás. Rob y Ashley habían hecho un trabajo impresionante. La presentación era fluida, coherente e interesante.

Cuando terminó el último vídeo, encendió las luces.

–Muy bueno –declaró Harold Gauthier.

Los otros hombres sentados alrededor de la mesa se mostraron de acuerdo con él.

–Gracias –dijo Jordan, sintiéndose culpable por llevarse los aplausos.

–¿Alguna otra pregunta para Jeffrey? –les preguntó Harold a los miembros de la junta.

–¿Cómo es Nueva York? –gritó uno.

–Fría –contestó Jordan.

Los hombres rieron y, afortunadamente, no insistieron con el tema.

–Creo que podemos tomarnos un breve descanso antes de hablar con Carl –afirmó Harold, levantándose de la silla.

Jordan se armó de valor.

–Esto podría ser un poco impertinente –le dijo a Harold–, pero ¿podríamos hablar a solas un momento?

Aunque Gauthier lo miró sorprendido, accedió a su petición.

–Caballeros, si nos disculpan...

La sala se vació enseguida, y el último en salir cerró la puerta.

Harold se volvió a sentar.

–¿Qué desea?

Jordan respiró profundamente.

–¿Puedo hablar con toda franqueza?

–Por supuesto.

–Bien. Me gustaría dejar claro que no espero sacar partido de lo que voy a decir. Espero que investiguen el asunto por su cuenta, y que saquen sus propias conclusiones.

–Suena preocupante.

–Lo es. Me he enterado de que Carl Nedesco planea cometer un delito.

Harold arqueó las cejas.

–Sé que tengo muy buenos motivos para querer desacreditarlo –continuó Jordan–. Pero le aseguro que esto no me lo he inventado. Me ha ofrecido un soborno. Me ha pedido que renuncie a competir por el cargo a cambio del puesto de director jefe y un veinticinco por ciento de su parte.

–¿De su parte en qué?

–Creo que va a aceptar sobornos de los estudios. Ha aludido al chanchullo de Verona, y me ha dicho que tenía a la gente correcta en los lugares correctos. Le he hecho creer que aceptaba.

–¿Por qué no ha venido a verme antes?

–Hasta esta mañana no tenía pruebas.

–¿Tiene pruebas?

–Creo que sí –dijo, poniendo la grabadora en la mesa.

Jordan volvió a oír su conversación con Carl en la enorme sala de reuniones.

–La voz suena como la de Carl –reconoció Harold.

Jordan detuvo la cinta.

–Sinceramente, no sé cómo pueden comprobar si lo que dice es cierto, sin darle el trabajo. Y no voy a negar que gano mucho al desacreditarlo. Pero he creído que, por el bien de sus socios y sus empleados, tenía que saber esto antes de tomar una decisión.

–Sé que no fabricaría pruebas, Jeffrey.

Jordan asintió. Obviamente, su hermano se había ganado la confianza de gente muy importante.

–Gracias.

Harold se puso en pie y le tendió la mano.

–Creo que puedo permitirme felicitar al nuevo vicepresidente.

Jordan se quedó mirando la mano de Harold. No se podía creer que todo fuera tan rápido.

–Antes que me lo ofrezca –dijo Jordan, tomando la primera decisión correcta en varios días–, creo que debería ver algo más.

–¿Más delincuentes que acechan entre las sombras?

–No. La presentación de Ashley Baines.

–Ashley me dijo que no quería el trabajo. Y, para ser sincero, dudo que esté preparada. Con un poco más de experiencia, tiene un brillante futuro por delante, pero...

–Al margen de la candidatura a la vicepresidencia, debería echar un vistazo al piloto de su serie.

–Puede añadirlo a la lista de la reunión del mes que viene. Por mí no hay ningún problema.

–Creo que debería verlo hoy.

Harold entrecerró los ojos, y Jordan se preguntó si había ido demasiado lejos.

–Para mí es muy importante –insistió.

Tras considerarlo un momento, Harold asintió.

–De acuerdo. Lo veremos.

Acto seguido, Gauthier llamó a su secretaria para pedirle que hiciera volver a los otros miembros de la junta.

Aquella mañana, cuando Jordan se había dado cuenta de que la presentación de Ashley estaba en el mismo disco que la suya, había visto lo suficiente para saber que el material era bueno.

Y en aquel momento se alegraba de poder enseñárselo a la junta

Después de que Harold explicara la situación de Carl, Jordan proyectó los vídeos de Ashley.

Los hombres de la sala de reuniones rieron al ver al detective duro de Nueva York tropezando por las calles de California. Asintieron y sonrieron con las escenas de la playa y festejaron las bromas entre los dos protagonistas hasta el final del último vídeo.

–Extraordinario –dijo uno de ellos, cuando Jordan encendió las luces.

–No sé por qué se echó atrás –comentó otro.

Harold miró a Jordan.

–Te habría robado el puesto –afirmó.

Jordan se sentó. Al oír el comentario de Gauthier supo cuál tenía que ser su siguiente paso. Jeffrey se iba a enfadar, pero con Carl neutralizado, Jordan se sentía en la obligación de hablar en favor de Ashley.

–Tengo que decirles algo más –dijo.

Todos guardaron silencio.

–Ashley fue quien hizo los análisis de los pilotos que he presentado antes.

–¿Cómo? –preguntó Harold.

A Jordan se le hizo un nudo en el estómago al pensar en que, bien o mal, había fallado a Jeffrey.

–Digo que Ashley hizo esos análisis.

–¿Por qué?

–He estado fuera. Estaba abrumado por la vuelta y no tuve tiempo...

–Le pregunto que por qué nos lo cuenta.

Jordan no estaba seguro de entender la pregunta.

–Porque no es justo para ella que me aproveche de su trabajo.

Harold cruzó los brazos sobre la mesa y se echó hacia delante.

–¿Se da cuenta de la situación en la que nos ha puesto?

–Sí.

–¿Quiere que Ashley obtenga el puesto?

No era fácil contestar a aquella pregunta.

–No –dijo Jordan–. Para ser absolutamente sincero, me gustaría ganar. Pero, por motivos éticos, no puedo usar su trabajo para conseguir un ascenso.

–Admirable –declaró uno de los hombres.

–Una locura –comentó otro.

Harold tomó los formularios que Jordan les había entregado.

–Parece que hemos menospreciado a Ashley Baines.

Los demás asintieron.

Harold sonrió y sacudió la cabeza.

–Creo que deberíamos invitar a Ashley a la reunión.

Capítulo Once

Ashley se acercó a la sala de juntas con temor. No podía pensar en un solo motivo por el que quisieran que asistiera a la reunión, salvo que hubieran descubierto la verdad sobre Jordan.

Trató de aplacar las cosquillas que sentía en el estómago. Tal vez él les había contado que lo había ayudado. Tal vez la iban a despedir, y a Jeffrey también. Y Carl tendría el control de todo el departamento, y sus compañeros sufrirían las consecuencias.

Abrió la puerta de la sala, con un nudo en el estómago.

–Ashley –dijo Harold, levantándose de la silla–. Nos alegramos mucho de que haya venido.

Ella miró a los demás miembros de la junta, y todos sonreían. Desvió la atención a Jordan, rogándole que le diera información con la mirada.

Él sonrió y se acercó a ella. No tenía el aspecto de alguien que acababa de ser despedido.

–Los has matado, preciosa –le susurró, entre dientes.

–¿Qué...?

Antes de que ella pudiera terminar la frase, él abrió la puerta y desapareció.

–Nos ha encantado Besado en California –dijo Harold, invitándola a sentarse.

Ashley no entendía nada.

–¿Cómo...?

–Jeffrey nos lo ha enseñado.

–¿Que ha hecho qué?

–Siéntese –insistió Harold.

Caminó atontada hasta la silla vacía y se sentó.

–También nos ha dicho el análisis de los pilotos era suyo –añadió el directivo.

–Yo...

Ashley no salía de su asombro y temió que le hubieran tendido una trampa.

–Hemos quedado muy impresionados –dijo Gauthier–. Parece que la hemos subestimado, y nos gustaría ofrecerle el puesto de vicepresidente.

–Pero...

Él levantó la mano.

–Sé que dijo que no lo quería. Pero creo que debería considerar seriamente la oferta.

Ella parpadeó.

–¿Y qué pasa con Jord... Jeffrey...?

–Jeffrey está de acuerdo.

Ashley no iba a discutir con su jefe, pero estaba segura de que Jeffrey no estaría tan de acuerdo como él creía.

–Nos ha dicho que usted hizo el trabajo –dijo Harold, riendo con incredulidad–. Ese hombre tiene un gran sentido del honor. Habíamos acordado darle el puesto, y nos ha obligado a replantearnos la decisión.

Ella sintió que la sala empezaba a dar vueltas y se aferró a la mesa para no caer al suelo. Jordan le había conseguido el trabajo. Había sacrificado las oportunidades de Jeffrey por ella. Ashley no alcanzaba a comprender por qué lo había hecho.

–¿Y Carl? –preguntó.

–Jeffrey tenía información muy interesante sobre Carl.

–Oh.

–¿Y bien? –insistió Harold–. ¿Podemos grabar su nombre en la placa dorada?

Ashley sintió que se le dibujaba una sonrisa. Aquello era increíble. Asintió, sin poder dejar de pensar en lo que acababa de ocurrir. Contra todo pronóstico, era la nueva vicepresidenta.

Harold se puso en pie y le tendió la mano. Ella se levantó y aceptó el apretón de bienvenida.

–Gracias. Sé que les va a parecer una locura, pero tengo que hablar con Jeffrey.

–Adelante. ¿Podemos reunirnos a las dos y media en mi despacho?

–Sí, por supuesto.

–Hasta entonces.

–¡Jordan!

Ashley irrumpió en el despacho de Jeffrey, temiendo que Jordan se hubiera ido al aeropuerto mientras ella estaba en la sala de juntas. Tenía que verlo.

Él estaba caminando hacia la puerta, y ella corrió a su encuentro.

–¿Qué? ¿Por qué? ¿Cómo?

Jordan sonrió y sacudió la cabeza.

–Al final, no he podido hacerlo. No podía quedarme con el crédito de tu trabajo.

–Pero Jeffrey...

–Estará decepcionado, tal vez furioso. Aunque prefiero pensar que habría hecho lo mismo. El caso es que te has ganado este ascenso. Te lo merecías, y no era justo que Jeffrey ganara a costa de tu esfuerzo.

Ashley lo abrazó y se puso de puntillas para besarlo.

–Gracias –susurró, con la voz quebrada–. Nadie había hecho eso por mí.

–¿Qué?

–Escucharme.

–Estoy seguro de que hay mucha gente que te escucha.

–No, no de verdad. Te dije lo que quería, y en vez de coartarme, me has animado a seguir. Has creído en mí. Me has apoyado. Me has ayudado.

A él se le hizo un nudo en la garganta.

–Quiero que seas feliz, Ashley.

–Lo soy. Oh, Jordan...

–Lo sé –dijo él, acariciándole la espalda–. Lo que hay entre nosotros es muy fuerte, ¿verdad?

Ella asintió, sin poder contener las lágrimas. No sabía cómo iba a hacer para despedirse de él.

Jordan suspiró.

–No te imagino volando a Alaska los fines de semana, y mis avionetas no pueden llegar hasta aquí...

Ashley sabía que tenía razón. Había sido la mejor experiencia de su vida, pero tenía que terminar.

–Te echaré de menos –murmuró.

–Cada segundo –replicó él.

Ella se apartó un poco y se secó las lágrimas.

–¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado con Carl?

Jordan sonrió.

–He grabado su confesión.

–¿Cómo has conseguido que confesara?

–Tenía que pelear por mi hermano y por la mujer que... Lo he engañado...

–Eres increíble.

–Lo dices porque te caigo bien.

–Lo digo porque te...

Él le tapó la boca con la mano y sacudió la cabeza.

–Adiós, Ashley. Vas a ser una gran vicepresidenta.

Después, Jordan se dio la vuelta y corrió hacia la puerta.

Ashley tenía la confesión atragantada. Tragó saliva. Tal vez, si no lo decía, no sería verdad.

A las siete de la tarde, Ashley abrió la puerta de su piso. Le temblaba el cuerpo por la sobrecarga de emociones.

No sabía qué hacer. No sabía qué sentir. Acababan de servirle el sueño de su vida en bandeja de plata, pero por algún motivo no podía disfrutar de la victoria.

Se sentía vacía.

Harold le había mostrado su nuevo despacho en la última planta, pero ella no había podido dejar de pensar en Jordan.

Lo imaginaba en un taxi, en un avión, conduciendo por la nieve y, por último, sentándose en la cabaña con sus perros, mirando caer la nieve por la ventana.

Se preguntaba qué estaría haciendo en aquel momento. Miró el teléfono y pensó en llamarlo. Sólo para hablar. Sólo para contarle cómo había sido el resto de la tarde.

Sólo para oír su voz.

Dejó el bolso en el sillón, se quitó los zapatos, levantó el auricular y llamó a información. No tenía su dirección, pero no podía haber muchos Jordan Adamson en Alpine.

La operadora le dijo que no había ningún número registrado con ese nombre. Ashley colgó y pensó que podía intentar ponerse en contacto con él por correo electrónico. Probablemente, saldría en la página web de su compañía aérea. Pero la idea de escribirle una carta no le resultaba atractiva.

Fue al dormitorio, se quitó la ropa de trabajo y se puso una camiseta y unos pantalones viejos. Se tumbó en la cama y empezó a llorar.

Se secó las lágrimas con frustración. Necesitaba celebrar el éxito, no regodearse en la pena. Giró para ponerse de costado, y sintió algo duro debajo de la almohada. La levantó y encontró un estuche.

Se sentó en la cama con las piernas cruzadas y lo observó detenidamente. Era de terciopelo, rectangular y achatado, y tenía una nota pegada a la tapa.

Con manos temblorosas, desplegó el papel y lo leyó.

–No me he llevado todo a Alaska –era todo lo que decía.

Ashley volvió a leer las palabras, tratando de averiguar lo que querían decir. Abrió el estuche, perpleja.

Allí, sobre un suave colchón de terciopelo morado, había un collar con un diamante en forma de corazón.

Un corazón. El corazón de Jordan.

Se le hizo un nudo en el estómago y sintió una presión tan fuerte en el pecho que apenas podía respirar.

Saltó de la cama. Tenía que encontrar a Jordan.

Jordan se quitó la nieve de las botas cuando entró en las oficinas de True North el sábado por la mañana.

–Ya era hora de que aparecieras –exclamó Wally, desde atrás del mostrador.

–El avión tenía retraso. No llegué a casa hasta las tres de la mañana.

–Ahora sabes lo que se siente –dijo una voz muy conocida.

Jordan se volvió rápidamente para mirar a Jeffrey. Cyd también estaba allí.

Su hermano avanzó unos pasos hacia él.

–No ha sido tan terrible como estar atrapado.

–Lo siento –dijo Jordan, lamentándolo más de lo que Jeffrey imaginaba.

–Y bien, ¿cómo lo hicimos? –preguntó Jeffrey.

–Bueno...

–No importa. Antes que nada, saluda a tu hermano.

–¿Lo sabes? –preguntó Jordan, bajando la guardia.

Jeffrey le dio un fuerte apretón de manos y un par de palmadas en la espalda.

–Festejé tu cumpleaños en el Mush Lodge. Tenemos mucho de qué hablar.

A pesar de la mala noticia que estaba a punto de darle, Jordan no pudo evitar sonreír. Tenía un hermano.

–¿Puedes quedarte un par de días? –le preguntó.

Jordan quería saberlo todo. Desde el primer recuerdo de Jeffrey hasta el momento en que había puesto un pie en el aeropuerto de Alpine. Tenían toda una vida para contarse.

Jeffrey sonrió.

–Sí, me puedo quedar. Le he tomado cariño a Alaska en los últimos días.

–¿Te ha gustado Katimuk?

–Tienes amigos muy, pero que muy interesantes allí.

El tomo insinuante de Jeffrey hizo que Cyd lo golpeara en un brazo.

–Cuidado, cariño.

Jordan la miró desconcertado. Jeffrey soltó una carcajada, tomó a Cyd de la cintura y la besó.

–Ésta es una de las cosas que más me han gustado de Alaska.

–¿Me he perdido algo? –preguntó Jordan.

–Como siempre –murmuró Wally.

–Cyd y yo hemos llegado un acuerdo –dijo Jeffrey, besando a Cyd en la cabeza–. Ella acepta que yo la quiera, y yo acepto que no me va a dejar nunca.

La visión del embeleso de su hermano y su amiga fue como un puñetazo en el estómago para Jordan. Dejar a Ashley lo había destrozado y no había dejado de pensar en ella ni un segundo.

Se preguntaba si habría encontrado el collar, si lo llamaría, si pensaría en él, si encontraría a otro hombre.

El último pensamiento lo había llenado de furia, y había tenido que hacer un esfuerzo para subir al avión. Incluso en aquel momento sentía una cadena invisible que lo empujaba a volver a California. Sólo podía esperar que la fuerza de la necesidad se apagara con el tiempo.

–Cuéntame qué ha pasado con mi ascenso –dijo Jeffrey.

Jordan abrió la boca para darle la mala noticia, pero en aquel momento se abrió la puerta de la recepción, dejando entrar una niebla helada.

Cuando la niebla se disipó, el mayor de sus deseos apareció ante sus ojos.

–¿Ashley?

Jordan no podía creer lo que veía.

–¿Ashley? –repitió Jeffrey.

Ella tenía la cara colorada y estaba temblando de frío. Jordan corrió a abrazarla y a frotarle la espalda para darle calor.

–¿Qué haces aquí?

–Congelarme –contestó ella.

Era un eufemismo. Tenía las mejillas heladas y las manos entumecidas. Pero estaba allí. Jordan no sabía cómo, pero no le importaba. Estaba allí, y ya no le dolían los brazos de no tenerla. Les pidió a Jeffrey y a Cyd que los disculparan, llevó a Ashley a su despacho y cerró la puerta.

Le puso su abrigo sobre los hombros y preguntó:

–¿Qué haces aquí?

Ella lo miró con sus profundos y brillantes ojos azules.

–Prometiste llevarme a volar. ¿Hoy te viene bien?

Él tardó un momento en reaccionar. Sonrió, lleno de felicidad. Ashley estaba en Alaska con una excusa ridícula, lo que quería decir que había ido a verlo.

–Hoy es un día perfecto para volar –contestó, rodeándola con sus brazos.

–¿Y mañana?

–Mañana también.

En aquel momento, Jeffrey abrió la puerta y asomó la cabeza.

–¿Quién consiguió el trabajo?

–Ashley –dijo Jordan.

–Pero puedes quedártelo, si quieres –afirmó ella.

Jordan dio un paso atrás.

–¿Qué?

Ella se encogió de hombros.

–No puedo ser vicepresidenta de Argonaut y quedarme aquí con Jordan.

–No puedes dimitir –protestó él.

Era su vida, su sueño. Jordan jamás le pediría que lo dejara todo por él.

–Vuelvo más tarde –dijo Jeffrey, cerrando la puerta.

Jordan la tomó de la cara.

–No puedes hacer esto.

Ashley le mostró el collar.

–Tú también tienes mi corazón. Te quiero, Jordan. Y quiero estar contigo.

–No a expensas de tu trabajo.

–Eso no es exactamente lo que esperaba que dijeras.

–Está bien. Lo siento. Yo también te quiero, Ashley.

Jordan se echó hacia delante para besarla, poniendo toda la fuerza de su amor y su pasión en el abrazo.

Ashley lo quería. El mundo no podía ser mejor.

Ella se apartó y sonrió.

–Eso ha estado mejor. En cuanto a la promesa de llevarme a volar...

–¿Es tu casa la de ahí abajo? –preguntó ella.

Ashley miró por la ventanilla helada de la Cessna y vio una cabaña de madera, con una columna de humo blanco que salía por la chimenea. Estaba construida en un claro junto a la orilla del lago, con un gran porche en el frente y un par de edificios auxiliares detrás.

–Así es. Mira, allí están Tushi y Taku corriendo por la orilla.

Mientras Jordan pilotaba la avioneta, Ashley contempló el paisaje. Podía ver los edificios de Alpine a lo lejos, una docena de casas desperdigadas cerca de la de Jordan, y el largo y estrecho lago congelado, atravesando el valle como un lazo blanco.

Trató de imaginar cómo sería en verano, cuando los árboles estuvieran verdes y el lago azul. Estaba segura de que sería imponente.

Descendieron y la pequeña ciudad fue desapareciendo a medida que los árboles y las casas se hacían más grandes. Después, aterrizaron suavemente sobre la nieve helada, y la Cessna se deslizó hasta detenerse frente a la cabaña.

Cuando Jordan la estaba ayudando a bajar de la avioneta, los perros corrieron a recibirlos, saltando de un lado a otro y olfateándolos con curiosidad.

–No creo que lo del caniche sea una buena idea –dijo Ashley, entre risas.

Jordan se puso serio y cerró la puerta de la avioneta.

–Tienes que pensarlo bien, Ashley. Alaska no se parece a nada de lo que hayas visto antes.

–Tú no te pareces a nada de lo que haya visto antes –replicó ella–. Y ya lo he pensado. No me voy a comprar un caniche.

Jordan la tomó de la mano.

–Sabes a qué me refiero.

–Sí –afirmó Ashley–. Y lo he pensado bien. He tenido casi seis horas de vuelo para pensarlo. He pensado qué tipo de trabajo podría hacer en Alaska –sonrió–. Estoy segura de que pronto vendrán a rodar una serie a Arctic Luck.

Jordan movió la cabeza en sentido negativo, pero ella no lo dejó hablar.

–También he pensado que puedo trabajar de asesora –añadió–. Y en trabajar unos meses en California, y otros aquí.

–No sería lo mismo –dijo él–. Estarías perdiendo todo el terreno que has ganado en tu trabajo.

Ashley se encogió de hombros.

–¿Y cuál es el problema?

–Ashley...

–¿Tenemos que resolverlo todo ahora? ¿Muriéndonos de frío?

–Espero que el viento te haga entrar en razón.

Ella le apretó la mano.

–¿Qué ha pasado con el «a sus órdenes»? Creo que me gustaba más. Ahora, sé un caballero y llévame adentro.

–A sus órdenes.

Subieron las escaleras y Jordan abrió la puerta. La cabaña era mucho más grande de lo que Ashley había imaginado y estaba decorada con buen gusto. Al otro lado de una arcada pudo ver una cocina completamente equipada. La mesa de ordenador de Jordan estaba cerca de las escaleras. Ashley respiró profundamente. La alegraba ver que podía trabajar allí.

Jeffrey había sugerido que se asociaran. Incluso se había ofrecido a ponerse en contacto con Harold. Tal vez su jefe iba a ayudarlos. Y si no, encontrarían otro plan. Un plan que los mantuviera a Jordan y a ella juntos.

–Funcionará –susurró.

Jordan cerró la puerta, dejando a los perros fuera.

–Ashley...

Ella se quitó los guantes, le bajó la cremallera del abrigo y lo abrazó. Él la rodeó con sus brazos y le besó la cabeza.

–¿Estás segura de que vas a ser feliz aquí? ¿Qué hay de tus ganas de convertirte en una alta ejecutiva de televisión?

–Estoy cansada de trepar –contestó, con sinceridad–. Estoy cansada de trabajar hasta tarde, de competir con todo el mundo, de tratar con tipos como Carl. He pasado los quince últimos años construyendo mi vida en función del trabajo. ¿Y sabes qué?

–¿Qué?

–Por primera vez quiero que mi vida esté en el centro.

Ashley lo miró detenidamente. Era fuerte, atractivo, inteligente y sensual, y ella tenía la suerte de quererlo. Se sentía llena de felicidad.

–¿Quieres ayudarme? –preguntó.

Jordan la tomó de las manos y se le iluminaron los ojos.

–Claro que sí. ¿Te quieres casar conmigo?

Ella sonrió.

–Sí, quiero.

Él se agachó, ella se puso de puntillas, y compartieron un largo beso capaz de derretir el hielo de Alaska.

Sin aliento, Jordan levantó la cabeza.

–¿Quieres una visita guiada por tu nuevo dormitorio?

–Sí, quiero.