Datos del libro

Traductor: Freire Hernández, Catalina

Autor: Delinsky, Barbara

©1991, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín grandes autoras

ISBN: 9788467154283

Generado con: QualityEbook v0.62

Atados al pasado

Barbara Delinsky

An anthology of three novels by the best-selling, award-winning novelist features

*A Woman Betrayed, Within Reach, *and *Finger Prints. *

Uno

Marni Lange supo instintivamente que estaba equivocada. Sin embargo, había aprendido hacía mucho tiempo a no confiar ciegamente en sus corazonadas.

Por esta razón un buen día tomó la decisión de rodearse de los mejores y más brillantes vicepresidentes, directores y personal necesario para asesorarla en todo lo que había invertido. Toda esa gente le exponía ahora sus ideas.

-Es una idea brillante, Marni -dijo Edgar Welles apoyado en la mesa de conferencias, con los dedos entrelazados y su calva brillando bajo las lámparas-. No hay duda. La exposición será maravillosa.

-No resulta extraño que digas eso siendo el director del departamento de relaciones públicas -respondió Marni secamente.

-Estoy de acuerdo -replicó Anne Underwood-, y soy la primera defensora de esta nueva idea. Creo que eres perfecta para la primera portada de

Class

. Das el tipo y posees la clase necesaria. Si lo que estamos buscando es la treintañera triunfadora, creo que tú la representas.

-Acabo de cumplir los treinta y uno y, además, no soy modelo -se quejó Marni.

-Puede que no seas modelo, pero darías el tipo perfectamente -dijo Cynthia Cummings, la directora de arte de Anne.

-Soy muy baja, sólo mido un metro sesenta y dos -dijo Marni.

-La altura es irrelevante en este caso, pues se trata de una foto de cintura para arriba -continuó Cynthia-. Tienes un rostro clásico y abundante pelo rojizo. Posees la naturalidad requerida para algo como esto; no lo sugeriríamos si todo esto no fuera cierto.

Anne se puso frente a Marni, que había decidido sentarse entre sus asesores en vez de presidir la larga mesa de reuniones.

-Cynthia tiene razón -dijo Anne-. Puede que tú estés arriesgando tu dinero, pero los que trabajamos en la revista también arriesgamos nuestra reputación. Llevamos trabajando miles de horas para concebir y llevar a cabo

Class

; ¿crees que arriesgaríamos todo eso con una portada de la que dudáramos?

-Me consta que no -contestó Marni quedamente mientras miraba a Edgar-, pero ¿no creéis que resultaría pretencioso que yo aparezca, a todo color, en todos los quioscos del país?

Edgar sonrió afectuosamente. Había trabajado con Marni desde que ésta aceptara la presidencia de la compañía Lange tres años atrás. Personalmente, se alegró de que el padre de Marni se retirara conservando tan sólo el título de gerente de la empresa. Con Marni se trabajaba mejor.

-Siempre has trabajado duro y sin vanagloriarte de ello. Creo que ahora es el momento de hacerte publicidad -dijo Edgar.

-Sabes que no me gusta llamar la atención, Edgar -respondió Marni.

-Ya sé que prefieres trabajar a la sombra, pero se trata de algo diferente, de algo nuevo. Lange posee experiencia con las publicaciones, pero es la primera vez que tratamos con moda.

Class

es una aventura para la editorial, una aventura para todos nosotros. Quieres que sea un éxito, ¿no es cierto? - preguntó Edgar a pesar de que ya sabía la respuesta.

-Me parece un poco arrogante -contestó Marni.

-Tienes derecho a ser arrogante -interrumpió Steve O’Brien. Steve era el director del departamento de publicaciones y había defendido firmemente desde el principio a Marni y a

Class

.

-Casi has aumentado el doble nuestro margen de beneficios en sólo tres años. ¡Tres años! Es francamente encomiable -continuó Steve.

Marni se encogió de hombros. A pesar de la evidencia, no le gustaba darse importancia.

-En realidad han sido más de tres años, Steve. He trabajado bajo la supervisión de mi padre desde que me gradué en la escuela de comercio. Eso añade otros cuatro años al total.

-No importa -continuó Steve-. Tres, cinco, siete años... ¡Has hecho maravillas! Tienes todos los derechos de aparecer en la portada de

Class

.

-Una sesión en el estudio del fotógrafo -interrumpió Edgar antes de que Marni pudiera seguir discutiendo-. Eso es todo lo que te pedimos. Una sesión; sencillo y sin esfuerzo.

-¿Sin esfuerzo? - dijo Marni con un gesto de incredulidad-. ¡Odio que me fotografíen!

-Pero si eres muy fotogénica -argumentó Dan Sobel, director creativo de

Class

. Tienes más derecho que cualquiera de los que han aparecido en las cubiertas de otras revistas. Mira lo que Scavullo hizo con Martha Mitchell.

-Gracias -dijo Marni, cerrando los ojos.

-Ya sabes lo que quiero decir. Y no me digas que ella se lo merecía más que tú.

-Está bien -dijo Marni, sintiendo que no podía argumentar sobre la cuestión-. No estamos hablando aquí de Scavullo o de Avedon; estamos hablando de Webster. ¿Estáis todavía convencidos de que es el idóneo?

-Absolutamente -respondió Anne, asintiendo con determinación-. Ya te he enseñado sus portadas. Las hemos visto miles de veces y las hemos comparado con otros trabajos. En lo que a mí respecta, aunque Scavullo o Avedon hubieran estado libres, habría escogido a Webster. Les da una vitalidad refrescante a las portadas. Es un hombre que ama a las mujeres, que le encanta trabajar con ellas y hacer que parezcan maravillosas. Tiene buena mano con las modelos y con la cámara.

-Tenemos suerte de poder contar con él -dijo Dan, apoyando a Anne-. Nunca ha estado dispuesto a firmar un contrato con una revista.

-Y, ¿por qué ahora lo está? - preguntó Marni.

-Porque le gusta la idea de la revista, para empezar. Tiene cuarenta años y puede identificarse con la idea del trabajo que queremos realizar.

-El que un hombre llegue a los cuarenta no significa que no le gusten las jovencitas -señaló Marni-. Todos tenemos amigas cuyos maridos no pueden pasar sin la revista Vogue.

-De acuerdo -dijo Dan-, no digo que Webster no quiera trabajar con modelos de diecinueve años, pero creo que comprende la necesidad de una publicación como la nuestra. Según sus propias palabras, está acostumbrado a tratar con celebridades a quien el tema de la edad les pone nerviosos. Quieren que les haga aparentar veintiún años. Él trata de sacarles bien sin importarle la edad que tengan. Dice que algunas de las mujeres más bellas que ha fotografiado en los últimos años tenían alrededor de cuarenta y cinco años.

-Parece un hombre maravilloso -opinó Anne.

Marni le ofreció una sonrisa. Anne había pasado de los cuarenta y era extremadamente atractiva.

-Creo que existen otras razones para que Webster quiera trabajar con nosotros -continuó Dan-. Cuando un hombre llega a los cuarenta, tiende a replantearse su vida. Brian Webster ha tenido un éxito extraordinario en los últimos diez años, pero no le ha sido fácil conseguirlo. No ha tenido ni siquiera un agente. No tenía contacto con ninguna revista. Se ha construido su reputación con esfuerzo, presentando su trabajo y apoyándose en la calidad de éste para conseguir encargos. Él hace todas sus fotografías y, aparte de su trabajo con la moda, obtiene muchas comisiones de los retratos de celebridades. Puede que se encuentre en el momento preciso de consolidar sus intereses. A través de

Class

, podría conseguir un nombre dentro de mi profesión. Además, su primer libro de fotografías saldrá el próximo verano. Creo que hemos tenido suerte y hemos dado con él justo en el momento oportuno.

-Y, ¿ha accedido a trabajar con nosotros por una temporada? - preguntó Marni-. Habíamos decidido que discutiríamos todos los problemas hasta el fondo, ¿recordáis?

-Estamos preparando el contrato -dijo Steve-. Dice que lo firmará.

Marni asintió con la cabeza. Su problema no era elegir al fotógrafo, sino la foto de la portada.

-De acuerdo, elegiremos a Webster -dijo Marni al tiempo que miraba a todos los allí reunidos-. Teniendo mi total confianza puesta sobre todos vosotros y suponiendo que sois bastante más objetivos que yo en este tema, dejaré que me uséis como conejillo de indias. ¿Cuál es el plan? ¿Tengo tiempo de hacerme la cirugía estética?

-Una vez que Webster firme el contrato -dijo Anne-, arreglaremos una cita con él. Será probablemente dentro de dos semanas.

-Tomaos todo el tiempo que necesitéis -dijo Marni, suspirando profundamente.

Pasaron casi tres semanas antes de que el fotógrafo firmara el contrato y Marni estuviese lista para ser fotografiada. No le agradaba en absoluto. Confiaba en que Edgar, Anne y el resto de la compañía supieran lo que estaban haciendo.

Sin embargo, eso no le impidió romperse dos uñas, ni evitó que pensase que le habían cortado el pelo un poco más de lo convenido.

Afortunadamente no tuvo que preocuparse por la ropa. Marjorie Semple, la directora de moda de

Class

, se encargaba de ello. Lo único que Marni tenía que hacer era presentarse temprano en el estudio y ponerse en manos de los peluqueros, los maquilladores, los estilistas y todos sus ayudantes; y, por supuesto, de Brian Webster. Desafortunadamente, Edgar, Steve, Anne, Dan, Cynthia, Marjorie y varios más de la revista se presentarían también en el estudio.

-¿Tenéis que presentaros todos allí? - preguntó Marni nerviosamente cuando hablaba con Anne el día antes de la sesión.

-La mayoría sí, al menos el primer día. Webster sabe la clase de sentimiento que le queremos dar a la imagen de la portada, pero creo que nuestra presencia servirá para recordárselo.

-Es un profesional. Creía que teníais fe en él.

-Yo sí la tengo -respondió Anne con confianza-. Lo que trato de decir es que me parece mejor que nosotros estemos presentes.

-Puede que tú lo creas así, pero a mí no me va a ayudar en nada. Ya es suficiente con que estén todos los ayudantes de Webster. Si vais vosotros también, me sentiré como un mono de feria. ¡Dios mío! No sé cómo me convencisteis para hacer una cosa así.

-Te dejaste convencer porque sabes que será un éxito rotundo. Ya verás como no es tan terrible como lo pintas. Ya te han hecho fotografías con anterioridad, Marni, y las he visto; son maravillosas.

-Una foto publicitaria en blanco y negro es una cosa; esto es diferente.

-Es más fácil. Todo lo que tienes que hacer es estar allí. Los demás se encargarán del resto.

Ya habían discutido aquello muchas veces y Marni tenía muchas cosas en las que pensar como para volver a discutir sobre lo mismo.

-De acuerdo, Anne; pero, por favor, que no se queden más de lo imprescindible. Steve puede llevarme, ya que se trata de su proyecto. Pero no necesito más testigos.

Sin embargo, Steve tenía una reunión importante en Atlanta y no le sería posible llevarla; de hecho, llegaría a la sesión una vez empezada. Edgar aprovechó la ocasión para presentarse con la limusina de la empresa en el apartamento de Marni, en la Quinta Avenida, aquel martes por la mañana. Ella llevaba un conjunto de seda muy ceñido de color malva. Se había puesto también una chaqueta a juego de lana para combatir el frío de febrero.

En un momento impulsivo, Marni había pensado en presentarse en el estudio vistiendo vaqueros, camiseta, zapatillas deportivas y la cara lavada; después de todo, nunca la habían retocado anteriormente. Sin embargo, había desechado la idea al cabo de unos minutos. Por una parte, tenía que regresar a la redacción directamente desde el estudio, de ahí la elección de su atuendo; y por otra, tenía que cuidar su imagen. Llevando vaqueros, parecía joven y vulnerable; pero tenía treinta y un años y ya era la presidenta de la compañía de su familia. Ella tenía que irradiar sofisticación y madurez.

Había mucho tráfico y el trayecto hasta el estudio resultó más largo de lo que había calculado. La limusina se paró frente a un enorme y aparentemente abandonado almacén situado junto al río en la parte oeste de Manhattan. Marni estudió dudosa el edificio a través de la ventanilla ahumada del coche.

-Aquí es -dijo Edgar mientras guardaba los papeles en el maletín y lo cerraba-. No lo parece, pero Webster ha estado realizando grandes trabajos en el interior de ese edificio durante años.

Se dirigieron hacia el montacargas. A Marni no se le ocurrió pensar en lo que podía haber en los cuatro primeros pisos del almacén; solamente se imaginaba la escena en el quinto piso que, de acuerdo con el botón que Edgar había presionado, era adonde se dirigían.

La puerta se abrió. Frente a ellos se encontraba la recepción. Estaba muy iluminada; sus paredes blancas exhibían una selección modesta de los mejores trabajos del fotógrafo. La recepcionista, una joven exquisita con pelo negro, ojos de color ámbar y una sonrisa tímida se acercó a ellos y le tendió la mano.

-¿La señorita Lange? Yo soy Angie. Espero que lo encuentre todo de su agrado.

Marni estrechó su mano y asintió con la cabeza, un poco retraída por la belleza de la mujer. El hecho de que la recepcionista de Webster no fuera una señora entrada en años la ponía aún más nerviosa. Marni se dio cuenta de que Angie debía de ser modelo y pensó que daba más el tipo para el trabajo que iban a realizar.

-Creo que ya están todos aquí; si tienen la amabilidad de seguirme...

Marni y Edgar la siguieron hasta el estudio. Era una habitación enorme tan iluminada como la recepción. Luces, paneles reflectantes y todo el resto de la parafernalia se encontraban esparcidos por el suelo; en el centro del estudio había un trípode con una cámara.

Unos momentos más tarde, Anne se acercó a Marni y le presentó al principal asistente de Webster y al resto del equipo. Marni empezaba a ponerse realmente nerviosa cuando Anne dijo:

-Brian volverá dentro de un momento. Angie ha ido a decirle que baje.

-¿Que baje? - preguntó Marni.

-Sí; vive arriba. Cuando vio que todo estaba ya preparado aquí, subió para hacer unas llamadas -dijo Anne-. Ahí está. Ven, te lo presentaré.

Marni se volvió, pero cuando vio al hombre alto y moreno que se acercaba, el corazón le dio un vuelco. Era un rostro del pasado y sin embargo algo diferente. ¡Debía de estar soñando! Lo miró con incredulidad mientras él se acercaba. Webster era un apellido común, no podía ser él. Sin embargo, él también la miraba y sus ojos le decían que no estaba equivocada. Aquellos ojos azules... No podría olvidarlos nunca.

Marni notó cómo se le cortaba la respiración y cómo su corazón bombeaba como si quisiera salir de su pecho.

-¡Dios mío! - murmuró ella con desesperación.

-Cálmate -dijo Anne al ver cómo temblaba-. Puede que sea extraordinariamente guapo, pero también es una buena persona.

Marni no la oía; seguía mirando a Brian. Los ojos de él no revelaban sorpresa. Él debía de haberlo sabido desde el principio. Sólo existía una compañía Lange. Pero Webster era un apellido muy común. En casa de Marni se le había conocido por «el chico salvaje» o simplemente «él». Marni nunca supo su nombre de pila; siempre lo había llamado «Web».

-Brian -dijo Anne alegremente-, ésta es Marni.

-Lo sé -dijo él quedamente-. Ya nos conocíamos.

-¿Que ya os conocíais? No comprendo... -dijo, Anne volviéndose hacia Marni con una pregunta en sus ojos-. No me dijiste...

Anne dejó de hablar cuando vio que Marni palidecía.

-¿Marni? - prosiguió Anne-. Cielo, ¿te encuentras bien?

Fue Web quien respondió sin dejar de mirar a Marni.

-Creo que necesita estar sola un rato -dijo él mientras tomaba suavemente del brazo a Marni-. Volveremos dentro de un momento. He encargado café y pastas, así que el equipo estará entretenido hasta que regresemos.

Marni no pudo hacer otra cosa más que seguirlo; se encontraba demasiado aturdida como para reaccionar.

El estrépito del estudio acabó en el momento en que Web cerró la puerta. Se encontraban en un vestíbulo en el que había al menos seis puertas. La escalera en espiral del centro de la estancia los condujo hasta otra puerta tras la cual se encontraba el salón de la casa de Web. La luz natural que entraba por las ventanas daba una alegría singular a la habitación elegantemente decorada.

Web la condujo hasta un sillón y la ayudó a sentarse antes de encaminarse hacia el mueble bar.

Marni lo observaba. Él se movía con la misma flexibilidad, la misma gracia que poseía años atrás cuando se conocieron. Parecía más alto. Sus piernas eran delgadas y largas como siempre lo habían sido, sólo que ahora estaban cubiertas por un elegante pantalón en vez de por los raídos vaqueros que siempre llevaba en el pasado. La camiseta ceñida había sido reemplazada por una camisa de seda abierta en el cuello y remangada en los antebrazos. Sus hombros parecían más anchos y su pelo era, sin lugar a dudas, más corto y más oscuro.

-Ya sé que no son horas de beber -dijo él con una sonrisa-, pero creo que deberías tomarte esto.

Web puso un vaso de vino en la mano temblorosa de Marni y miró cómo ella daba un trago. Marni no apartó los ojos de Web en ningún momento, ni siquiera cuando él se sentó cerca de ella en el sofá.

-No lo sabías -dijo él, cruzándose de brazos.

Marni bebió otro sorbo de vino y negó con la cabeza.

Web se alegró de que ella hubiera dejado de temblar y confió en que un poco más de vino devolviera el color a sus mejillas. Comprendía lo que Marni debía de estar sintiendo. Él había vivido con esos mismos sentimientos durante los últimos tres meses, desde que contactó con

Class

. Esos sentimientos se intensificaron cuando se enteró de que el personal de la editorial había decidido contratar a su presidenta para la primera portada.

A pesar de tener conocimiento de ello, Brian estaba impresionado al verla, perplejo de encontrarse allí con ella después de lo que había pasado hacía catorce años.

-Lo siento -dijo él, sincerándose-. Pensaba que habías tomado parte en la decisión de contratarme.

-Lo hice -dijo ella, sorprendida de que su voz le pareciera la de otra persona. Respiró profundamente e intentó modular el tono como la mujer de negocios que se suponía que era-. Tomo parte en cualquier decisión de

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, incluido tu contrato. De todas formas no sabía que tu nombre era Brian; incluso si lo hubiera sabido, nunca podría haber imaginado que se trataba de ti.

-He recorrido mucho trecho desde que nos conocimos -dijo él con una sonrisa helada.

-Yo también -murmuró ella sombríamente.

Marni dio otro trago a la bebida y se quedó mirando sus manos pálidas.

-He tenido un presentimiento desde el principio.

-¿Acerca de contratarme? - preguntó él.

-Acerca de posar para la portada. Discutí mucho con mis ayudantes, pero me convencieron. Me dije a mí misma que ellos eran profesionales y que debían de saber lo que estaban haciendo. No podía imaginar por lo más remoto que tú fueras el fotógrafo y, sin embargo, me resistía a la idea de posar. No debería haber aceptado.

-Creo que tienen razón -dijo Web quedamente.

-No lo dirás en serio -murmuró ella.

-Sí -contestó él-. Eres perfecta para la portada, Marni. He pasado mucho tiempo estudiando la línea de tu revista con todo el personal de la misma, y tú pareces ser la indicada para la cubierta. Das el tipo; siempre lo has dado, sólo que esta vez estás mejor, más madura.

Marni pensó que había algo de sarcasmo en las palabras de Web.

Antes de que pudiera pronunciar protesta alguna, se encontró con la cabeza entre las rodillas sintiéndose muy mareada.

-Respira hondo; relájate -dijo él mientras le masajeaba la nuca.

Marni sintió una corriente de recuerdos; recuerdos de caricias suaves, de éxtasis, y también de total desconsuelo. Abrumada por el dolor, se recostó en el sillón.

-No me toques -dijo ella.

Web se sintió como si le hubieran propinado una bofetada, pero al mirarla se dio cuenta de que la víctima de la situación era ella. Temblaba de nuevo y parecía que iba a llorar. Pestañeó un par de veces, respiró hondo y se irguió en el sillón. Fue entonces cuando lo miró de nuevo.

-Lo sabías. Yo no, pero tú sí lo sabías. ¿Por qué accediste a hacerlo? - quiso saber ella.

-¿Trabajar para

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? Pues porque creo que ha llegado la hora de realizar un trabajo como éste.

-Pero debiste de enterarte rápidamente de quién era la presidenta; ¿por qué seguiste adelante?

-Es posible que no lo hubiera hecho si tu padre estuviera al frente de la compañía. Supe que tú te encargabas de todo, pero no estaba seguro de la parte que él controlaba todavía. Pensé durante un tiempo que me rechazarían para el puesto, y yo mismo lo habría hecho si hubiese estado seguro de que todo dependía de tu padre.

-Mi padre sólo está presente en algunas reuniones -dijo Marni, defendiendo a su padre ante el tono amargo de la voz de Web-. No le interesan más los detalles del negocio. Incluso si hubiera reconocido tu nombre, dudo que hubiese dicho algo al respecto.

-No me digas que él lo ha olvidado todo y me ha perdonado -contestó Web con una risa áspera.

-No lo hizo en mucho tiempo... -murmuró ella-. Ninguno de nosotros lo hizo. Pero no creo que pudiera haber asociado ese... ese Web que un día conocimos con el fotógrafo Brian Webster. Sin embargo, tú sí lo sabías y seguiste adelante con tu idea. ¿Por qué?

-Ya te lo he dicho -contestó él, encogiéndose de hombros-. La idea era buena. Pensé que sería un paso importante en mi profesión.

-No recuerdo que fueses tan ambicioso.

-He cambiado mucho.

-Pero, cuando te enteraste de que me tenías que fotografiar a mí, ¿no te lo pensaste dos veces?

-Por supuesto que sí.

-Y sin embargo accediste. ¿Por qué?

Web tardó un poco en contestar, porque quería decirle la verdad. Sentía que se lo debía a ella.

-Curiosidad -dijo finalmente.

Marni negó con la cabeza, incapaz de creerlo. Si hubiera dicho «venganza», o «arrogancia», o incluso «sadismo», ella lo hubiese entendido mejor. Pero él jamás diría esas palabras; siempre había sido muy diplomático.

Ella no podía apartar su mirada de los ojos de Web y, cuanto más miraba, más se abstraía en sus recuerdos.

-Esto no va a salir bien -dijo finalmente con voz queda.

Web se levantó. Una parte de él, se debatía entre dolor y sentimiento de culpa. La otra parte era la que se había formado a través de los años y la que había aprendido a aceptar las cosas que no podían cambiarse. Él era ahora un profesional. Tenía un nombre, una reputación y un contrato.

-No puedes echarte atrás ahora, Marni. Hay todo un equipo ahí fuera esperando a ponerse a trabajar.

-No me importa el equipo -dijo ella, poniéndose a la defensiva-. Pagaré lo acordado por sus servicios, y por los tuyos también. Podemos encontrar a otra modelo para la portada.

-¿Con tan poco tiempo? No me parece muy probable; además, la producción no puede esperar.

-Tenemos mucho trabajo adelantado y, si es necesario, cambiará la programación. No puedo realizar esta sesión.

La mirada de Web se endureció. Era cierto que al principio él tuvo sus reservas con respecto al trabajo, pero había podido más su curiosidad. Quería saber cómo estaba después de catorce años. No esperaba sentir algo especial por ella. Sin embargo, existían sentimientos que lo confundían y no podía controlar.

Se preguntaba si quería fotografiarla por el reto que eso suponía o por puro orgullo, o incluso por el deseo de una pequeña venganza. La familia de Marni Lange lo había tratado como si fuera escoria hacía mucho tiempo. No podría soportar que ninguno de sus miembros lo hiciera de nuevo.

-¿Por qué no puedes hacerlo? - le preguntó a Marni fríamente.

-No sabía que ibas a ser tú el fotógrafo -contestó ella.

-Eso no debería preocuparte; ya sonreíste para mí hace mucho.

-Sí; hace muchísimo tiempo, Web.

-Brian. Ahora me llaman Brian, o señor Webster.

-Te miro y veo a Web. Por eso no puedo realizar este trabajo.

-Resulta gracioso -dijo él rascándose la nuca-. Creía que ya no eras tan sensible. Eres una mujer poderosa, Marni; una mujer de negocios. Debes de estar acostumbrada a las presiones. No pensaba que te echarías para atrás en una situación como ésta.

-Soy un ser humano. ¿Qué es lo que quieres de mí?

La mirada de Web descendió desde la cara pálida de Marni hacia su cuello, sus senos, su cintura, sus caderas. Él recordaba, sí; lo recordaba perfectamente. Esos dulces recuerdos quedaban oscurecidos por un accidente sin sentido y por la acusación de una familia embargada por el dolor.

Pero todo eso pertenecía al pasado. El presente estaba en el estudio, con un equipo de producción y todo su material esperando, y con una cubierta de revista por hacer.

-Me gustaría mucho hacerte una foto -dijo él quedamente-; quiero que te sobrepongas, que entres en el estudio y actúes como la editora de esta revista que queremos sacar. Quiero que te pongas en las manos de mi equipo, que te sientes delante de la cámara y trabajes conmigo.

Su voz se había endurecido nuevamente a pesar de que él no lo notase. Continuó hablando después de respirar profundamente.

-Quiero ver si esta vez tienes agallas para poner los pies sobre la tierra y sacar algo en claro.

Los ojos de Marni comenzaron a llenarse de lágrimas. Como había hecho un poco antes, pestañeó un par de veces hasta que las lágrimas desaparecieron.

-Eres un bastardo -susurró mientras se ponía de pie.

-Es de nacimiento -dijo él sin orgullo-, pero no te lo había dicho antes, ¿verdad?

-Nunca me contaste mucho sobre ti. Creo que no me he dado cuenta hasta ahora. Lo que nosotros tuvimos fue... fue...

Incapaz de encontrar las palabras apropiadas, Marni cerró la boca y salió de la habitación. Bajó muy despacio la escalera de caracol tratando de recuperar la compostura. Él la había retado y ella estaba decidida a aceptar el reto. Web quería una foto y la tendría. Ella era la editora de la revista y, sí, era una mujer de negocios muy poderosa. Él la había dañado en el pasado y no permitiría que lo hiciera de nuevo.

Cuando entró otra vez en el estudio, trató de concentrarse en los negocios, la única posibilidad de evasión. Anne se le acercó rápidamente y la miró.

-¿Te encuentras bien?

-Sí, estoy bien -contestó Marni.

-Lo siento, Marni. No sabía que lo conocieras.

-Yo tampoco.

-¿Te has repuesto de la impresión?

-Sí, sí.

-No parece que el señor Webster sea el tipo de persona de tu agrado. No sabes cuánto lo siento. Hemos estado tratando de convencerte para que trabajaras con él y...

-Pero estáis en lo cierto, Anne. Es un fotógrafo muy bueno y el hombre que

Class

necesita. Mis sentimientos personales no cuentan en esto. Se trata del negocio.

Marni trataba de convencerse a sí misma de lo que estaba diciendo, pero Anne se dio cuenta del rictus en su boca que la denunciaba.

-Pero no querías salir en la portada desde un principio y ahora tendrás que trabajar con Brian.

-Brian no me preocupa. Será mejor que comencemos. Tengo millones de cosas por hacer en la oficina.

Durante una hora, Marni se dejó peinar mientras se concentraba en la reunión que convocaría al día siguiente con el personal de la sección de ordenadores. Vio cómo le lavaban la cara y le ponían el maquillaje perfecto, pero sus pensamientos estaban ocupados con el nuevo problema que había surgido en la sección de distribución de material médico. Dejó que la desnudaran y la vistieran de nuevo, pero su mente estaba en la posibilidad de conseguir que un competidor particularmente bueno dirigiera el departamento de sondeos. Como resultado de su abstracción, no se dio cuenta del modelo de seda ceñido que le habían puesto. No reparó en todas las joyas que la adornaban y en el hecho de que estaba muy atractiva.

En el momento en que salió de la sala de maquillaje, oyó una serie de exclamaciones admirativas.

Mientras el personal de Webster la preparaba para la cámara, se perdió en sus pensamientos.

Cuando Web se acercó a ella para comprobar el trabajo de sus ayudantes, notó que su corazón latía más deprisa y se esforzó por concentrarse en el hombre que quería contratar para la sección de sondeos. Lo había visto muchas veces y, sin embargo, no podía recordar su rostro en esos momentos. Pestañeó, tragó saliva y trató de concentrarse en otros problemas del negocio.

Web se volvió para dar órdenes a su equipo. Se movía alrededor del Marni estudiándola desde cada ángulo posible y comprobando su fotómetro.

A Marni le aterrorizaba pensar cómo se sentiría una vez que Web se sentara tras su cámara y la mirara solamente a ella. Cerró los ojos y trató de relajarse con ejercicios de yoga; mente en blanco, respiración lenta...

Nunca se le había dado bien el yoga.

Trató de crearse otro decorado en su imaginación; un campo de flores, el canto de los pájaros... De repente, oyó a lo lejos una canción de amor. Abrió los ojos y vio cómo Web se acercaba a ella.

-Esa música -dijo ella-, ¿es necesaria?

-Pensé que te relajaría -respondió él.

-Debes de estar bromeando.

-No, no lo estoy; pero si te molesta...

-Sí, me molesta. No me gusta en absoluto.

-¿Prefieres otro tipo de música?

-El silencio me vendrá bien.

-Yo también necesito inspirarme -dijo él.

-Entonces pon algo diferente -murmuró ella.

Web se dirigió a uno de sus ayudantes y éste se dispuso a ejecutar sus órdenes. Cuando él regresó, se colocó muy cerca de Marni y ésta sintió que su corazón se contraía. Web puso las manos sobre los hombros de Marni y apretó sus dedos cuando ella intentó apartarse.

-Quiero que intentes relajarte... -ordenó él suavemente mientras comenzaba a liberar la tensión en el cuello de Marni-. Si queremos hacer un buen trabajo, tendrás que relajarte.

La música de fondo se paró bruscamente.

-No puedo relajarme cuando me estás tocando -murmuró ella.

-Tendrás que acostumbrarte. Tendré que tocarte y colocarte donde me parezca necesario.

-Puedes decirme lo que tengo que hacer, pero no necesitas hacerlo por mí.

Las manos de Web continuaron masajeándole los músculos del cuello.

-Me gusta tocarte; eres una mujer muy bella.

-Basta, por favor -casi gritó Marni, cerrando los ojos-. No juegues conmigo.

-No estoy jugando. Hablo muy en serio.

-No podré hacerlo -dijo cuando una música con un ritmo más marcado comenzó a sonar y ella abrió los ojos-. ¡Oh, Dios mío! No querrás que baile, ¿verdad?

-¿Sería eso tan horrible? - preguntó él, sonriendo ante la cara de terror de Marni.

-No lo haré, Web. No soy modelo, ni bailarina ni una exhibicionista, y me niego a hacer el payaso delante de tanta gente.

Web todavía sonreía. A sus treinta y un años, ella estaba más bella de lo que él hubiese imaginado.

-Tranquilízate, por favor -prosiguió él-. No te pediré que bailes. Nos dejaremos llevar por la música, ¿qué te parece?

-No me siento muy inspirada.

-¿Qué conseguiría que te inspiraras?

Marni se dio cuenta de las pequeñas patas de gallo en los ojos de Web y las arrugas de su boca; su piel tenía la textura que la madurez proporcionaba a un hombre.

Las manos de Web pararon y Marni dirigió su mirada al suelo.

-Creo que no hay nada que me inspire en estos momentos, pero será mejor que acabemos con esto de una vez.

Web se acercó a ella y puso los labios sobre las cejas húmedas de Marni; sin apartarse de ella, le dijo al oído:

-Quiero que recuerdes, Marni. Quiero que pienses en lo que tuvimos; aquella primera vez en la playa y esas otras en el bosque y en mi pequeño refugio.

Marni cerró los ojos y trató de calmarse. Web se apartó un poco y secó una lágrima de los ojos de Marni.

-Recuerda, Marni; acuérdate de los buenos momentos. Imagina que estamos allí ahora, que somos amantes escapando del mundo real, que compartimos secretos que sólo tú y yo conocemos. Imagina que estamos en peligro, que lo que estamos haciendo no puede saberlo nadie, pero que estamos muy seguros de nosotros mismos.

-Pero el resto...

-Recuerda lo bueno de nuestra relación. Recuérdalo cuando me mires ahora. Quiero verte confiada. Quiero que me muestres ese especial espíritu femenino que me cautivó desde el principio; lo tienes dentro de ti... sólo déjame verlo.

Web dio un paso atrás y sin más palabras se dirigió hacia la cámara.

Atónita y más confundida que nunca, Marni no apartaba la vista de Web. Los ayudantes de Web le arreglaban el pelo y el maquillaje, pero ella deseó quitárselos de encima porque se metían en sus pensamientos. De todas formas, no podía hacerlo, como tampoco podía levantarse e irse de allí tal y como la voz de la conciencia le estaba diciendo en esos momentos.

Fue entonces cuando comenzaron la sesión fotográfica. Sentado con las piernas separadas y alternando su mirada entre la cámara y ella, Web daba instrucciones al equipo de iluminación.

-Primero tomaremos unos primeros planos. Mira hacia aquí, Marni.

Ella lo había estado mirando durante largo tiempo y ahora tenía la mente en blanco.

-No sé lo que debo hacer -dijo-. ¿Se supone que debo sonreír?

-Simplemente relájate. Haz lo que quieras. Levanta la cabeza un poco... Hacia la derecha... Mira hacia allá.

Web disparó su cámara en aquel momento. Marni no sonrió; no quería hacerlo. Lo que quería hacer era llorar, pero no podía.

-Pasa la lengua por tus labios -continuó Web, disparando al mismo tiempo-. Bien. Hazlo de nuevo. Mueve la cabeza... así, muy bien... como la brisa del mar en una noche cálida de verano.

Marni miraba a la cámara angustiada e intentando recordar todo lo que él le había dicho. Web abandonó la cámara y se acercó a ella. Elevó la banqueta donde Marni se había sentado; cambió de posición sus piernas, sus brazos, sus hombros, su cabeza, murmurándole mientras tanto palabras de aliento que hacían mella en su mente. Después se dirigió de nuevo a la cámara, colocó otro objetivo y la puso de nuevo en el trípode.

-Muy bien, Marni -dijo en voz baja para que sólo ella lo oyera-. Quiero que gires la cabeza. Ahora cierra los ojos y recuerda lo que te he dicho. Piensa en la arena, las estrellas y una maravillosa luna llena. La música te ayudará. Eso es; ahora vuelve lentamente la cabeza hacia mí... abre los ojos... una pequeña sonrisa.

Marni se resistía. Volvió la cabeza como él le había dicho. Pensó en la arena y en Web allí tumbado; en las estrellas, la luna y ellos dos tumbados bajo su resplandor; volvió la cabeza hacia él, pero cuando abrió los ojos, éstos estaban llenos de lágrimas.

Web no tomó ninguna foto esa vez. Sentado allí pacientemente, se enderezó un poco y detuvo a Anne cuando ésta intentó acercarse a Marni.

-No es precisamente lo que quería -dijo él con cierta ironía.

-Lo siento -dijo ella, pestañeando hasta recuperar el control-. Me siento incómoda.

-Está bien; probaremos de nuevo -decidió, haciendo un gesto a sus ayudantes para que la retocasen un poco y dirigiéndose hacia la cámara-. De acuerdo, Marni. Deja caer la cabeza hacia atrás. Eso es. Ahora concéntrate en relajar los hombros. Bien. Ahora levanta la cabeza rápidamente y mira directamente al objetivo. ¡Muy bien! Eso es.

Web disparó varias veces la cámara. Las fotos que estaba tomando ahora resultaban mejores que al principio, pero no eran exactamente lo que quería retratar.

Él podría arreglarle el pelo, cambiarle la vestimenta o el maquillaje, pero no podía retirar el dolor de los ojos de Marni.

Le había dicho que recordase lo bueno y lo bello, porque eso mismo era lo que él quería recordar. Sin embargo, ella no conseguía separar lo bueno de lo que siguió.

Decidió usar otra táctica. Le habló, siempre suavemente, de la revista; de la imagen que quería dar. Retiró la banqueta donde había estado sentada y animó a Marni a moverse.

Consiguió que posara de mil maneras y, cuando notó que estaba cansada, dejó que se sentara de nuevo.

Web continuó cambiando luces y objetivos y tratando de crear un ambiente que alejara los pensamientos tristes de la mente de Marni.

Para ella no era nada agradable la certidumbre de que estaba fracasando rotundamente. Cuando Web se acercó a ella entre disparo y disparo de cámara, Marni se justificó culpando al calor que irradiaban los focos, luego al maquillaje. Las horas se sucedían y, cuando empezó a cansarse, la instaron a cambiarse de ropa y tomar un zumo de naranja. Sin embargo, aquel descanso no la ayudó a recuperarse, puesto que el dolor estaba en su interior.

El equipo técnico empezaba a mostrar signos de cansancio a cada minuto que pasaba. Todos trataban de ayudarla sin conseguirlo.

Cuando ya llevaban cuatro horas trabajando, Web encendió un pequeño ventilador en dirección a la cabeza de Marni como último recurso. Le indicó cómo moverse, cómo balancear sus brazos y erguir su barbilla.

Ella siguió sus instrucciones al pie de la letra, sintiéndose exhausta. Sabía que no podría aguantar mucho más. No quería aguantar más. ¿Acaso no era ella la jefa allí? ¿No eran todos sus empleados?

Mientras Marni se debatía con sus pensamientos, Web la observaba desde el objetivo de la cámara, pensando que se estaban acercando a lo que él quería. Moviéndose de esa manera, con su cabellera ondeando al viento, Web podía ver a la chica que él recordaba de aquel verano en Maine.

Web contuvo la respiración y rápidamente alzó la cámara y se preparó para disparar.

-Eso es, ¡oh, cielo!, eso es -dijo Web.

Marni se paró bruscamente. «Cielo». Era lo que siempre la había llamado en los momentos de pasión.

Era la gota que colmaba el vaso. Incapaz de retener las lágrimas que tan valientemente había contenido momentos antes, se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar.

Dos

Marni Lange se encontraba en la cima del mundo. Tenía diecisiete años y estaba impaciente por vivir la vida intensamente. Había acabado el bachillerato y entraría el curso siguiente en el Wellesley College.

Como cada junio, sus padres, hermanos, hermana y ella, habían llegado a la casa veraniega en Camden, Maine, para tomar el sol, navegar y hacer fiestas al gusto de todos.

Su hermano Ethan, que era ocho años mayor que ella, había anhelado este verano especialmente, ya que se trataba de su primer verano como trabajador. Se había graduado en la escuela de comercio y había pasado ocho meses como vicepresidente de la compañía Lange, formada por su padre, Jonathan, hacía treinta años. Contando con privilegios por ser el hijo del fundador, Ethan atendía los negocios desde Camden tal y como su padre lo hacía.

Su hermana, Tanya, que era dos años mayor que ella, también deseaba ese descanso después de estudiar todo el curso. Sus padres la obligaron a seguir sus estudios, pues de otra manera hubiera pasado el tiempo viajando y flirteando con cualquier chico guapo que se le pusiera a tiro.

Descubrió que los chicos de la escuela la aburrían tanto como las clases. Clamaba que necesitaba hombres más maduros con experiencia y estilo.

Marni se sentía a años luz de su hermana, como siempre le había ocurrido. No se parecían en nada físicamente, y sus respectivas aspiraciones y personalidades también diferían en gran manera. A Tanya le interesaba divertirse hasta el día en que encontrara al hombre que la liberase de su familia y le asegurara una buena vida. Marni era más callada, más seria, pero también amante de la diversión. Quería cultivarse y quizá trabajar durante algún tiempo; el mayor requerimiento que le exigía a un hombre era que la adorase.

Un marido era lo último en lo que Marni pensaba aquel verano. Era joven. Se codeaba con la élite social yendo a fiestas y divirtiéndose, pero no salía con ningún chico en serio. La mayoría de los jóvenes que había conocido eran insustanciales, incapaces de entablar conversaciones acerca de las noticias internacionales, o el último libro de cualquier autor. Ella quería madurar, conocer gente interesante que ampliara sus miras antes de sentar la cabeza.

El verano comenzó como siempre lo había hecho: reuniones entre familias cuyos hogares suntuosos, cerrados durante el invierno, rebosaban de vida durante el verano. A Marni le gustaba volver a ver a la gente de allí después de un año.

Después de las reuniones, llegó la verdadera diversión: navegar por la costa de Maine, tomar el sol en la playa o pasearse por la ciudad con los últimos modelos de coche.

Marni tenía su propio grupo de amigos al igual que Tanya, pero ambos grupos intentaban en lo posible coincidir con Ethan y sus amigos. A pesar de que a su hermano le gustaban las chicas un poco mayores, sabía que algunos de su grupo preferían a chicas más jóvenes.

Aquel verano Ethan hizo un nuevo amigo. Su apellido era Webster, pero todos lo conocían como «Web», al menos todos los que iban al club de Camden donde él estaba empleado como portero y botones.

Ethan estaba nadando en la piscina cuando entabló la primera conversación con Web. Y descubrió que le resultaba mucho más interesante que el resto de sus amigos. Web tenía veintiséis años. Era un trotamundos, algo que Ethan, debido a su clase social, nunca hubiera podido ser. Ethan siempre se alojaba en hoteles de cinco estrellas, mientras que Web había viajado en barcos mercancías y todo tipo de vehículos donde le ofrecieran un empleo. Mientras Ethan era presentado a los personajes más influyentes del país bajo la vigilancia de su padre, Web leía libros sobre ellos en cualquier habitación de mala muerte en donde estuviese alojado.

Web era tan culto como él, pensaba Ethan, o incluso más. Lo envidiaba y admiraba hasta tal punto, que cada vez pasaba más tiempo con él.

Era inevitable que Marni lo conociera, casi tanto como lo fue enamorarse de él. Era maduro, guapo, sin ataduras y amante de la aventura; también era culto. A Marni le parecía el hombre más excitante que había conocido en la vida. Era libre, dueño de sí mismo. Era también una persona errante. Lo supo mucho antes de enamorarse de él, pero aquello no evitó que lo hiciera. Ethan decía que eran tonterías de la edad, pero ella sabía que no era cierto.

Después de que Ethan la presentara a Web, Marni no se apartó de la sombra de su hermano. Al principio lo hacía disimuladamente. Se acercaba a Web en la piscina y le decía que había ido a nadar un rato. Pero llevaba su biquini más provocativo y se aseguraba de que la tumbona donde tomaba el sol estuviese a la vista de Web.

Luego empezó a ir a navegar con su hermano y su nuevo amigo, argumentando que no tenía nada que hacer en la casa y que estaba aburrida. Utilizaba cualquier excusa para estar siempre presente cuando su hermano visitaba a Web.

Pero Ethan y Web hacían otras cosas también, más salvajes: se emborrachaban en el bar de la ciudad y luego iban a correr con la moto por la playa; otras veces se sumergían en el mar para robar langostas de alguna trampa y cocerlas luego en un fuego hecho en la playa. Marni no podía unirse a ellos en esas ocasiones, pero sabía adonde iban, y lo que hacían, y eso aumentaba su fascinación por Web, de la misma manera que lo hacía el rechazo que Jonathan y Adele Lange manifestaban por él.

Marni nunca se había mostrado rebelde ante sus padres. Le gustaba dialogar con ellos cuando cometía errores e incluso le agradaba todavía hacer que sus padres se enfadaran un poco con ella. Pero lo de Web iba más lejos.

-¿Quién es ése? - había preguntado su madre al enterarse de que Ethan iba a salir de nuevo con Web-. ¿De dónde es?

-De muchos sitios -contestó Ethan, mostrando sus ansias de independencia.

-Pero Ethan, tú apenas lo conoces -argumentó su padre-. Lo único que sabes de su vida es que ha tenido problemas con la justicia en algún momento de su vida.

-Es posible -contestó Ethan con una mueca-. Pero da la casualidad de que sabe mucho acerca de muchas cosas. Míralo de esta forma, papá; él es como una extensión de mi educación, como unas clases particulares.

Los padres de Marni nunca lo vieron de ese modo. Los Lange nunca lo invitaron a su casa y él se convirtió en la cabeza de turco cada vez que discutían con su hijo. Marni no creía una palabra de lo que sus padres le decían para desacreditar a Web; lo único que lograron así fue añadir un elemento de peligro, de reto a los intentos de Marni por atraer su atención.

A Marni le gustaba mirar a Web. Mirar su bronceado rostro en el que destacaban los ojos más azules que había visto jamás; su pelo oscuro aclarado por los rayos del sol; sus manos sabias y experimentadas. Su cuerpo era sólido y musculoso y su forma de andar revelaba confianza en sí mismo.

Marni sabía que a él le gustaba mirarla, pues lo había sorprendido alguna vez fijándose en ella con los ojos llenos de deseo; al menos, Marni creía que era deseo.

La frustración se convirtió en algo permanente en su existencia. Se ponía sus mejores vestidos cuando sabía que iba a verlo y se acicalaba para parecer mayor. Sin embargo, él siempre guardaba las distancias y Marni no sabía ya qué hacer para lograr sus propósitos.

Fue entonces cuando Ethan cayó enfermo. Web tenía el día libre y había quedado con Ethan para ir de marcha a la montaña, pero éste se había puesto enfermo la noche anterior. Marni, que había estado rogando a su hermano para que la llevara con ellos, estaba sentada en la cama de Ethan a las siete de la mañana.

-Yo puedo ir en tu lugar -le dijo.

-No lo harás -contestó Ethan con los labios resecos-. ¡Dios santo! ¡Qué mal me encuentro!

-Voy a ir, Ethan. Web estaba deseando que llegara este día. No hay razón para que cancele la marcha o tenga que ir solo.

-¡Por el amor de Dios, Marni! ¡No seas absurda!

-No hay nada de absurdo en que yo vaya de marcha.

-Lo habrá si vas con él: lo obligarás a caminar más lentamente.

-No, no lo haré. Tengo más energía que tú. Tengo la juventud de mi parte.

-Exactamente. ¿Y crees que le vas a gustar a Web? Tienes diecisiete años y se te cae la baba por él. Vamos, cariño, sé realista. Los dos sabemos por lo que quieres ir y no tiene nada que ver con respirar aire puro -concluyó él mientras se quejaba de nuevo.

-Está bien. Iré a su casa y le explicaré por qué no puedes ir.

-Llámalo por teléfono.

-Iré a su casa -dijo ella, levantándose-. Que él tome la decisión.

Marni se marchó después de decir estas palabras.

Web se sorprendió de ver a Marni en su puerta en vez de a Ethan y no pudo evitar ponerse un poco a la defensiva.

-Estás planeando algo, ¿no es cierto? - preguntó Web.

-No. Me gusta el aire libre y he hecho marchas con anterioridad.

-¿Cuándo? - preguntó él.

-Cuando estuve en un campamento.

-¿Cuánto tiempo hace de eso?

-Cuatro o cinco años.

-¿Saben tus padres que estás aquí?

-¿Qué tienen ellos que ver en esto?

-¿Lo saben, sí o no?

-Saben que no voy a volver a casa hasta tarde -dijo ella, cambiando el tono ante el gesto reprobador de Web-. Les he dicho que me voy con un par de amigos en coche a Old Orchard. No se preocuparán por mí; ya soy una mujer.

-Efectivamente -dijo él, recorriendo el cuerpo de Marni con su mirada.

Era la primera vez que la miraba de ese modo y Marni sintió cómo una ola de emoción la recorría todo el cuerpo.

-Sí, eres una mujercita de diecisiete años -repitió él.

En vez de discutir como lo hacen las quinceañeras, Marni se controló y prosiguió en un tono que creía apropiado.

-Mi edad no tiene nada que ver con la razón de encontrarme aquí. Me gustaría muchísimo ir de marcha, y como lo habías planeado con mi hermano, no pensé que hubiera nada de malo en pediros que me dejarais ir con vosotros. Ethan estaría aquí si no estuviese enfermo -prosiguió-, pero a lo mejor prefieres esperar a que se reponga.

Marni se encontraba a medio camino del vestíbulo cuando Web la llamó. Se quedó sin habla cuando lo vio recoger sus cosas de la habitación y cerrar la puerta tras de sí. Luego, Web le rodeó el cuello con su brazo y se dirigieron a la puerta.

Fue el día más maravilloso de la vida de Marni. Web condujo el coche. Llegaron a la montaña elegida a las diez de la mañana. Era bastante escarpada. Ella no dijo nada, sólo disfrutaba del contacto de su mano junto a la de Web cuando la ayudaba en algunos pasos difíciles.

Una vez llegada la hora de comer, Marni se alegró de poder descansar. Había llevado la comida que la cocinera de su familia había preparado para Ethan y una botella de vino que había tomado «prestada» de la bodega de sus padres.

-Qué detalle -dijo Web mientras descorchaba la botella y servía dos vasos del líquido-, aunque no será muy conveniente para la bajada.

-También hay cerveza si lo prefieres -señaló Marni-. Ethan lo tenía todo preparado; es evidente que no le importaban los efectos secundarios de la bebida.

-Prefiero el vino -dijo él, tomando un sorbo-. A ti te pega más. No puedo imaginarte bebiendo cerveza.

-¿Por qué no?

-Tú eres más delicada que la cerveza -respondió él, tomando un emparedado.

-Te lo agradezco si se trata de un cumplido -dijo ella tratando de ocultar su rubor-. Se está bien aquí. Es un sitio muy tranquilo.

-¿Te gustan los sitios tranquilos?

-No siempre -continuó ella mientras miraba un bosque cercano-. Me gusta la actividad, que pasen cosas. Pero éste me parece el mejor modo de pasar las vacaciones.

-Estás deseando empezar en Wellesley, ¿verdad?

-Sí, es cierto. He estudiado mucho para entrar en ese colegio.

Web le preguntó qué deseaba estudiar, y Marni se lo relató. Él continuó preguntando lo que quería hacer con su futuro, y ella se lo dijo, aunque no le contó todo. No podía contarle que lo que quería era un marido y una casa en Connecticut. En esos momentos, todo lo que deseaba era estar allí con él.

Charlaron mientras comían. Web mostraba curiosidad por su vida y ella le respondía alegre a todas sus preguntas. Una vez que terminaron con los emparedados y la botella, se sintieron un poco somnolientos.

-¿Ves lo que te decía? - bromeó Web-. Puede que nunca bajemos de este lugar.

-No hemos llegado a la cima todavía -dijo Marni mientras su corazón palpitaba con fuerza.

-Llegaremos. No nos queda mucho y, desde allí, la bajada es más fácil y rápida; sólo que... -prosiguió él mientras doblaba una rodilla- no estoy seguro de querer ir.

-No hay prisa -dijo ella suavemente.

-No -dijo él, pensativo y mirándola fijamente-. No me mires de esa forma, Marni.

-¿De qué forma? - respondió ella, nerviosa.

-Así, como lo estás haciendo; soy de carne y hueso, ¿sabes?

-Lo siento -dijo Marni sin saber si estaba disgustado o contento-. No pretendía...

-Ya sé que no. Tienes diecisiete años; no puedes saber lo que pasa cuando miras a un hombre de esa manera.

-¿Cómo?

-Con el corazón en la mano.

-¡Oh! - dijo ella, apartando la mirada-. Lo siento.

Ninguno de los dos dijo nada durante unos segundos. Marni miraba unos arbustos.

-¡Maldita sea! - dijo Web, tomándola de un brazo-. Ven aquí. Quiero verte sonriente, no con los ojos húmedos.

-No tenía los ojos húmedos -dijo ella, dispuesta a discutir, pero cambiando de opinión cuando Web la acercó hacia su hombro-. Es que... quizá Ethan tenga razón y yo no sea más que un estorbo. No quería que viniese de marcha contigo; sólo tengo diecisiete años.

-Tú misma has dicho que la edad no tiene nada que ver con el montañismo.

-Es cierto, pero...

Sus mejillas se ruborizaron y no pudo terminar la frase.

-Creo que ya va siendo hora de que hablemos de esto -dijo Web mientras comenzaba a acariciar el pelo de Marni-. Tienes diecisiete años y yo veintiséis. Nos encontramos ante un problema.

-Yo soy la que tiene un problema.

-¿De veras crees que sólo tú tienes un problema?

-¿Acaso estoy confundida? - prosiguió ella.

-Sí, y mucho.

Ella contuvo la respiración.

-Eres una mujer muy bella -murmuró él mientras comenzaba a besarle el rostro.

-Soy una niña.

-Eso es lo que me repito una y otra vez, pero mi cuerpo no parece creerlo. Lo he intentado, Marni. Durante todo este mes he estado tratando de controlar mis instintos. Resulta peligroso haber venido hoy aquí solos.

El cuerpo de Marni comenzó a relajarse junto al de Web.

-Yo te ayudé a decidirte.

-Pero yo soy mayor que tú; debería ser más responsable.

-¿Es que existen reglas que varían con la edad?

-Existe el sentido común, y él me dice que no debería estar aquí tumbado contigo.

-Fuiste tú el que me pidió que me acercara -señaló Marni.

-Y tú no te has resistido.

-¿Te gustaría que lo hiciese?

-Pues ya que lo dices, sí. Alguno de nosotros debería mostrar más sentido común.

-No hay nada malo en lo que hacemos -dijo Marni muy despacio, pues estaba acariciando el pecho de Web. Notaba cada músculo de su cuerpo.

-¿No? - preguntó él al tiempo que se erguía y se ponía encima de ella.

La mirada de sus ojos azules la llenaba de calor.

-¿Sabes, Marni? Yo no soy como tus amigos del colegio ni como esos chicos de la universidad con los que habrás salido.

A pesar de que Web se sostenía un poco con los brazos, Marni notaba todo su peso encima de ella.

-He conocido a muchas mujeres, muchísimas. Si alguna de ellas se encontrase aquí, no estaríamos jugando. Probablemente nos estaríamos desnudos y haciendo el amor.

Marni nunca supo de donde sacó las fuerzas para hablar. Las palabras de Web, tan llenas de experiencia, madurez y aventura, la excitaban inmensamente. Su sangre hervía y sus huesos se derretían.

-¿Es eso lo que estamos haciendo? ¿Jugando? - preguntó ella al fin.

-Tú no quieres jugar, ¿verdad? Lo quieres todo.

-Sólo quiero que me beses -dijo, comenzando a respirar más rápidamente y notando toda la masculinidad de Web.

-¿Sólo un beso? - preguntó él-. Está bien, Marni Lange. Veamos cómo besas.

Marni contuvo la respiración mientras Web inclinaba la cabeza. Los labios de Web ardían.

Él la probó y la acarició; luego pareció querer bebérsela con una sed incontenible. Marni respondía instintivamente, ofreciéndole el interior de su boca y su lengua cuando él las buscaba.

Él jadeaba tanto como ella cuando se paró a mirarla.

-No besas como una quinceañera.

Marni le respondió con una leve sonrisa. Nunca había reaccionado a un beso de esa manera anteriormente, pero no quería que Web supiera lo inexperta que era en ese aspecto.

-Parece que aprendo rápidamente -dijo.

-¿Ah, sí? - contestó él y, al momento, hizo desaparecer su sonrisa con otro beso. Entonces comenzó a deslizar su mano hasta que llegó al montículo de sus senos-. ¡Oh, Marni! Eres encantadora, joven y fuerte.

-Bésame otra vez -rogó ella mientras le acariciaba el cabello.

-Puede que me condene por esto -murmuró él-, pero no me importa.

Web la besó muchas, muchas más veces; y tocó sus senos, su vientre y sus muslos. Cuando su mano se acercó al punto que él más deseaba, Marni se arqueó convulsivamente.

-Dime, Marni -le dijo al oído-. Necesito saberlo. ¿Has hecho esto alguna vez?

Ella sabía que Web pararía si le decía la verdad, pero no era una irresponsable. Tampoco podía jugar a la mujer fatal. Él se enteraría de una forma u otra.

-No -dijo Marni finalmente con remordimiento en su voz.

Web se quedó quieto encima de ella, luego soltó un quejido y se apartó.

-¿Web? - dijo, incorporándose al momento-. No importa. Quiero hacerlo, de verdad. Muchas de mis amigas...

-Me importan un comino la mayoría de tus amigas -respondió él, poniéndose un brazo sobre la cabeza-. Tienes diecisiete años y eres la hermana menor de un hombre que se ha convertido en mi mejor amigo. No puedo hacerlo.

-¿Es que no quieres?

Él levantó la mano de Marni y la acercó a su pantalón. La tela estaba tirante. Presionó la mano contra su erección y se apartó bruscamente de su lado.

Su pregunta había tenido una respuesta muy elocuente. Marni sentía un nudo de frustración en su vientre y también sentía la frustración de Web.

-¿Puedo... puedo hacer algo? - susurró ella, queriendo satisfacerle.

-Sí, claro -replicó él-, pero sólo significaría un

shock

para ti y no creo que estés preparada para ello.

-Sí lo estoy, Web -dijo ella, inclinándose sobre él-. Quiero hacerlo.

Web levantó una mano para acariciarle la cara.

-Si de verdad quieres hacer algo por mí, ayúdame a recoger todo esto. Después, subiremos a la cima y, cuando bajemos, estaremos más tranquilos o demasiado cansados para hacer nada.

Fue la sonrisa de Web y los latidos de su corazón los que le hicieron sentirse enamorada. Creyó volverse loca durante la semana que siguió a la excursión, pues Web se aseguró de que no se encontraran a solas. Lo que no podía evitar era mirarla, y Marni supo que no era inmune a su presencia. Sabía que al final llegaría hasta él. Web sentía algo por ella, algo poderoso. Pero el tiempo era el enemigo de Marni. El verano se acababa y no había manera de pararlo.

Marni tenía razón acerca de los sentimientos de Web. Se decía a sí mismo que estaba loco, pero había algo que le atraía de Marni, algo que las demás mujeres no poseían. De tal manera que, cuando todos los amigos de Ethan se reunieron para dar una fiesta, Web llevó a Marni a un rincón oscuro y comenzó a besarla hasta que sus labios se hincharon.

-¿Por qué lo has hecho? - preguntó ella con los brazos alrededor del cuello de Web.

-¿Es una protesta? - bromeó Web, sabiendo que ella le había devuelto el beso con pasión.

-No, simplemente curiosidad; has hecho todo lo posible por evitarme últimamente.

-Lo he intentado de nuevo, pero no hay solución -dijo él, enmarcando la cara de Marni con sus manos-. Te deseo, Marni. Cuando me tumbo en la cama por las noches, recuerdo ese día en la montaña y lo bien que te sentía bajo mi cuerpo; y me digo que son tonterías, pero mi sistema hormonal no está de acuerdo.

-Te entiendo perfectamente -dijo ella en un susurro.

-Entonces, ¿qué vamos a hacer al respecto?

-Puedes hacerme el amor, si lo deseas -contestó, acariciándolo.

-¿Es eso lo que quieres?

-Lo he deseado desde que te vi por primera vez.

-Tus padres te matarán. Y a mí también.

-Hay diferentes formas de morir. Ahora mismo estoy agonizando porque te deseo muchísimo y tengo miedo de que todavía pienses que soy una quinceañera a la que le gusta jugar con fuego. Puede que sea muy joven, pero he conocido muchos hombres como para saber cuándo uno es diferente.

-Lo de tus padres lo digo en serio, Marni. Sienten aversión por mí; si encima se enteran de que he seducido a su hija...

-Tú no me estás seduciendo. Es algo mutuo -dijo Marni, deslizando una mano entre sus cuerpos y acariciando la dura evidencia de su sexo-. Nunca le he hecho esto a ningún hombre. Por favor, Web, hazme el amor.

La proximidad de Marni, el movimiento de su mano, le hacía difícil la respiración.

-¿Crees que puedes salir más tarde? - susurró él.

-¿Esta noche? Creo que sí.

Web la apartó de su cuerpo y la sujetó por la nuca.

-Piénsalo hasta entonces, y si todavía sientes lo mismo, ven a verme. Estaré en la playa detrás de Wayword Pines a las dos en punto.

Ella asintió con la cabeza, incapaz de pronunciar palabra. Web la dejó entonces para reincorporarse al grupo. Ella se fue directamente a casa y se sentó en la oscuridad de su cuarto, tratando de convencerse a sí misma de que no debería ir a ver a Web. Sin embargo, sabía que estaba enamorada de él.

Parecía no tener importancia el hecho de que Web fuera un trotamundos; que él se habría ido una vez terminado el verano; que no pudiera ofrecerle ningún tipo de futuro. La realidad era que lo amaba y que deseaba que él fuese el primero en enseñarle los secretos de su cuerpo.

Ataviada con unos pantalones cortos, camiseta y unas sandalias, Marni salió de su casa a hurtadillas a las dos menos cuarto y corrió hacia la playa. Web se encontraba en el sitio indicado, y el corazón de Marni comenzó a latir con fuerza. Se paró para poder respirar y continuó su marcha un poco más despacio.

-No estaba seguro de que vinieras -dijo él suavemente mientras le tendía su mano.

-Tenía que hacerlo -dijo Marni, ignorando la mano y colgándose de su cuello.

Los brazos de Web la rodearon y abrazaron fuertemente; la retuvo de esa forma mientras hundía su cabeza en los cabellos de Marni. Entonces aflojó un poco su abrazo.

-¿Estás segura? ¿Estás segura de que es esto lo que quieres?

A modo de respuesta, Marni se llevó las manos a la camiseta y se la quitó. No llevaba sujetador. Sus pechos brillaban a la pálida luz de la luna. Con un poco menos de confianza en sí misma, Marni tomó una mano de Web y se la llevó hacia su seno.

-Por favor, Web; tócame; enséñame.

Él no necesitó más aliento. Bajó la cabeza y tomó los labios de Marni mientras sus manos exploraban las curvas de sus senos, acariciándola con movimientos circulares de la palma de su mano; sus dedos se acercaban inexorablemente hacia los pezones que estaban endureciéndose para él.

Marni lanzó un gemido y se pegó a él. Necesitaba tocarlo, conocerlo como él lo estaba haciendo con ella. Web se apartó lo justo para quitarse su propia camiseta y entonces la atrapó de nuevo y la abrazó tembloroso.

-¡Oh, Web! - jadeó ella cuando sintió sus cuerpos juntos.

-Es maravilloso, ¿verdad? - dijo él sin presunción.

Marni recorría con sus manos la espalda de Web al tiempo que lo besaba en el cuello.

-Tranquila, Marni. Hagámoslo despacio esta primera vez.

-No creo que pueda -jadeó ella-. Me siento... me siento...

Él sonrió.

-Lo sé -contestó, respirando profundamente para continuar hablando con una voz más grave-. Quítate los pantalones.

Web estaba de rodillas desabrochando sus shorts, tirando de ellos hacia abajo. No llevaba bragas.

-¡Marni! - jadeó él.

Las piernas de Marni temblaban visiblemente y ella se aferraba a los hombros de Web para mantenerse en esa posición.

-Por favor, no pienses que soy torpe, Web. ¡Te deseo tanto...!

Web presionó la cara contra el estómago desnudo de Marni, y comenzó a besarla.

-No más de lo que yo te deseo -susurró.

Entonces se levantó y se desvistió.

Minutos más tarde, ambos se encontraban rodando por la arena. Marni se sentía sobrecogida por la fuerza de Web, por su olor masculino, que se mezclaba con el de los pinos y que la emborrachaba. Se sentía más vulnerable que nunca, pero también más protegida.

Y más amada. Web no pronunciaba palabras, pero sus manos le mandaban mensajes mientras la tocaban. Estaban hambrientas, y sin embargo, la estimulaba con suavidad, sin dejar de acariciar ni un solo milímetro de su cuerpo. Sus senos, su espalda, su vientre, sus muslos... Si Marni hubiera pensado alguna vez que sentiría vergüenza al exhibirse así ante un hombre, el deseo y el amor que sentía borraba esas ideas. Todo era correcto ante la actitud libre de Web; sentir sus labios sobre su cuerpo desnudo, notar su peso cuando se ponía entre sus muslos.

Marni apretó sus caderas, instándolo a que empujara, gritando silenciosamente para hacerla suya. Ella sintió los dedos de Web entre sus piernas y se arqueó mientras él la acariciaba íntimamente.

-¡Marni... Marni! - jadeó, mientras uno de sus dedos se aventuraba aún más profundamente-. ¡Oh, cielo! ¡Estás tan preparada para mí...!

-¡Por favor... ahora... te necesito!

De pronto, él se incorporó.

-¿Web? - imploró ella.

-Tranquila, todo está bien -dijo, rebuscando en el bolsillo de sus pantalones-. Tenemos que tomar precauciones.

Web sacó un pequeño paquetito del bolsillo de sus vaqueros y, al cabo de unos segundos, se encontraba de nuevo encima de Marni.

-¡Bésame, cielo! - demandó él.

Ella así lo hizo, y sintió cómo Web comenzaba a entrar en su cuerpo. Era la experiencia más maravillosa de su vida, y la más frustrante. Alzó sus caderas con fuerza, sin darse cuenta de que su cuerpo era lo que frenaba a Web. Él respiraba entrecortadamente con sus labios junto a los de Marni.

-Dulce, ¡es tan dulce...! Un poco de dolor, una llamarada de gloria -dijo al tiempo que empujaba hacia delante.

Marni gritó al primer latigazo de dolor, pero éste se apaciguó casi inmediatamente.

-¿Estás bien? - le preguntó mientras ella jadeaba, todavía reteniéndolo en su interior. Era todo lo que él podía hacer para no alcanzar el clímax en ese momento.

-Sí, estoy bien -susurró.

-Relájate -dijo él, bajando la cabeza y comenzando a jugar con la lengua en el pezón de Marni-. Estoy dentro de ti; vayamos a por la gloria.

Ella no pudo pronunciar palabra, pues Web se retiraba en ese momento para retornar suavemente; se retiró un poco más y empujó esta vez con más fuerza; él se retiró una vez más, casi separándose completamente, y arremetió de nuevo. Marni lo sentía dentro de ella; y el sentimiento era tan sobrecogedor, que sólo podía aferrarse a sus hombros y esperar.

Web era lo único que existía para Marni en esos momentos. Ella no pensaba en sus padres y en lo furiosos que se pondrían; ni en su hermano y en la sorpresa que se llevaría; ni en sus amigos y lo envidiosos que estarían. No pensaba en el pasado ni en el futuro; sólo en el presente.

-Te quiero -gritó ella una y otra vez.

Marni sentía una excitación que crecía y crecía hasta que le pareció que iba a explotar.

-¡Oooh, cariño!... así... ¡Oh! - exclamó Web.

Entonces, hasta el sonido del mar se disipó. Primero Marni y luego Web quedaron dominados por la fuerza de su orgasmo.

Pasó un largo rato antes de que alguno de ellos hablase, un largo tiempo antes de que los espasmos se redujeran y sus jadeos se acallasen. Web se deslizó hacia un lado y abrazó fuertemente a Marni.

-Eres maravillosa, Marni Lange -susurró él.

-¡Web... Web... ha sido increíble!

-Creo que estoy de acuerdo contigo -respondió con una risa profunda, satisfecha, puramente masculina.

Marni anidó su cabeza en el pecho de Web.

-Entonces, ¿lo he hecho bien? - le preguntó.

-Más que bien. Ha sido fabuloso, Marni.

-Gracias -dijo ella, sonriendo y levantando la cabeza para ver esos ojos azules que adoraba-. Quería que tú fueses el primero. Ha sido muy especial, muy, muy especial.

Habría deseado decirle cuánto lo amaba, pero él no le devolvió esas mismas palabras y ella no quiso forzarlo. Se sentía agradecida por lo que había sentido con él, por todo lo que Web le había dado. Era más que suficiente por el momento.

Reposaron durante un rato el uno en brazos del otro, escuchando el sonido del mar hasta que no resistieron la tentación de bañarse. Corrieron hacia el agua, riendo y jugando, y finalmente hicieron de nuevo el amor en las olas, sin importarles lo que el resto del mundo pudiera ver, escuchar o saber.

En las dos semanas que siguieron, Marni y Web fueron un poco más prudentes. No podían estar separados, planeaban sus encuentros con sumo cuidado; se encontraban a horas intempestivas y en lugares impensables para olvidarse de que el mundo existía y vivir esos momentos intensamente. Marni era sensual y muy pasional en el amor. Web sentía que había algo especial en ella, algo luminoso. Marni era un espíritu libre y lleno de frescor: era un rayo de luz en su vida.

Los padres de Marni sospechaban que algo estaba pasando, pero ella siempre tenía buenas excusas preparadas cuando ellos le preguntaban dónde había estado o adonde había ido. Siempre tuvo cuidado de no mencionar el nombre de Web. Ethan sabía lo que estaba ocurriendo. A pesar de preocuparle un poco, adoraba a su hermana y confiaba lo suficiente en su amigo como para saber que tenía las cosas bajo control. Tanya estaba simple y llanamente celosa. Se había enterado por medio de una amiga del grupo y decidió hablar con Web para remediar lo que ella creía ser un error. Pero Web no estaba interesado en escucharla y Marni no tenía intención de discutir con ella.

Entonces nadie sabía que el verano acabaría prematura y trágicamente.

Una semana antes de su viaje de vuelta, Web y Ethan fueron en busca de aventuras a la ciudad universitaria de Orono. Marni quiso unirse a ellos, pero Ethan había sido radical en ese punto. Argumentó que sus padres habían estado preguntando acerca de su relación con Web, y por lo tanto, sería mejor que ella se quedara en casa esa noche. Marni siguió protestando, pero Ethan lo arregló todo diciéndole a Web que llevase su moto. De ese modo, ella no podía ir.

Durante meses y meses después de aquello, Marni seguía preguntándose lo que podría haber hecho aquella noche. ¿Qué hubiera pasado si se hubiera puesto pesada hasta conseguir que los tres se fueran en el coche como se había planeado originalmente? ¿Y si hubiese montado un escándalo y conseguido así que cancelaran su salida?

Todos los porqués quedaban fuera de lugar. El daño había sido causado y no se podrían cambiar los hechos.

Comenzó a llover ligeramente después de las once. La carretera estaba oscura. Dos coches habían colisionado a la altura de un cruce sin visibilidad. La moto chocó salvajemente contra uno de ellos. Ethan fue despedido de la moto y se golpeó contra el tronco de un árbol, encontrando la muerte instantáneamente.

Tres

-Está bien -suspiró Web, irguiéndose-. Basta por hoy.

Anne se acercó a él rápidamente sin apartar sus ojos de Marni.

-Pero, si no has conseguido lo que querías -argumentó Anne, preocupada.

-Tú lo sabes y yo también, pero Marni no parece encontrarse en buena forma hoy -dijo Web, dándole la cámara a uno de sus asistentes-, y creo que a mí me ocurre lo mismo.

Se encontraba verdaderamente descontento consigo mismo. ¿Cómo podía haber dejado que se le escapara la palabra «cielo»?

Web ignoró los murmullos que flotaban en el aire, se acercó a Marni y puso el brazo alrededor de su cuello.

-Lo siento mucho, Marni. Todo ha sido culpa mía. No lo he hecho intencionadamente, créeme, por favor -dijo él mientras Marni lloraba en silencio-. ¿Por qué no vas a cambiarte de ropa? Ya terminaremos esto otro día.

Marni asintió con la cabeza sin decir nada. Web le hizo una seña a Anne y ésta se acercó. Web señaló entonces el vestuario y se alejó de las mujeres.

-Vamos, Marni -dijo Anne dulcemente ayudándola a levantarse.

-Lo he estropeado todo -susurró Marni-, y me he puesto en evidencia.

-Por supuesto que no -insistió Anne mientras se dirigían al vestuario-. Todos sabíamos que no te hacía gracia hacer esto; nos has mostrado que eres humana y que hay ciertas presiones que superan a los humanos.

-Tendremos que escoger a otra persona para la portada.

-Ya hablaremos de eso cuando te calmes.

Anne permaneció con Marni mientras ésta se cambiaba. Alguien llamó a la puerta y Anne se apresuró a abrirla. Era Web; entró en la habitación y cerró la puerta después de que Anne saliese.

-¿Te encuentras bien? - preguntó él, apoyado en la puerta.

Marni asintió con la cabeza.

-Creo que tenías razón -continuó Web-. Había mucha gente por allí. Debería haber insistido para que se fueran.

-Eso es sólo parte del problema -dijo ella, mirándolo fijamente.

-Lo sé -dijo él, devolviéndole la mirada.

-Ya te dije que no podría hacerlo.

-Será más fácil la próxima vez -continuó él-. Habrá menos gente.

-No habrá próxima vez -dijo ella, negando con la cabeza.

-¿Por qué? ¿Porque te ha traído recuerdos?

-Exactamente.

-Cosas que no quieres recordar.

-Cosas que me causan dolor.

-Si no te enfrentas a ellas, siempre te perseguirán.

-No lo había hecho hasta hoy.

Web no la creyó.

-Quizá las hayas reprimido -concluyó él.

-Quizá, pero no puedo cambiar el pasado.

-Yo tampoco; todavía hay cosas que me carcomen por dentro.

-No quiero hablar de esto. No puedo. Ahora no. Además, tengo que irme a la oficina. Ya he perdido demasiado tiempo en este fiasco.

Web dio un paso adelante. Su expresión era dura.

-Esto es lo que hago para ganarme la vida, Marni. Tengo éxito y soy respetado por todos. No vuelvas a llamarlo «fiasco».

-Lo siento -dijo ella, dándose cuenta de que había tocado el punto flaco de Web-. No quise decir eso. Te respeto a ti y a tu trabajo. De otra forma, no estaría pagándote como lo hago. El error estaba en usarme a mí para la portada, especialmente después de lo que tú y yo... de lo que compartimos una vez.

Marni agarró su bolso y se dirigió a la puerta.

-Te invito a cenar esta noche -dijo Web quedamente.

-No, muchas gracias; eso sería como echarle sal a la herida.

-Quizá eso sirva para curar la infección, Marni. Durante catorce años esta herida se ha ido ulcerando. Quizá ninguno de nosotros haya sido consciente de ello. Quizá nunca nos habríamos dado cuenta de no habernos encontrado hoy. Pero está ahí. No sé lo que piensas tú, pero yo no descansaré hasta que hayamos hablado. Si vamos a trabajar juntos...

-¡No vamos a hacerlo! ¡Eso es lo que estoy tratando de decirte! Hoy hemos probado y ha resultado ser un fracaso; así que se ha terminado. Elegiremos a una modelo y yo podré volver a mi trabajo.

-¿Escondiendo la cabeza bajo el ala?

-¡Yo no escondo la cabeza! - dijo Marni con fuego en los ojos.

-¿No? Hace catorce años dijiste que me amabas. Después del accidente estuve en el hospital y no viniste a visitarme ni una vez. ¡Ni una sola vez, Marni! - dijo Web, haciendo rechinar los dientes-. Estuve dos meses en el hospital. Dos meses y ni una llamada, ni una carta, ¡nada!

-No puedo hablar de esto -dijo ella con los ojos llenos de lágrimas-. No puedo aguantarlo en este momento.

-Esta noche, entonces.

Marni pasó por su lado, pero él la sujetó con fuerza.

-Por favor -rogó ella-. Tengo que irme.

-A las ocho y media esta noche. Te recogeré en tu casa.

-No -contestó.

-Allí estaré, Marni -concluyó él, liberando su brazo-. A las ocho y media.

Ella continuó negando con la cabeza mientras salía del vestuario. Desafortunadamente, Edgar, Steve, Dan, Marjorie, Cynthia y Anne la aguardaban. Cuando todos se pusieron a hablarle al mismo tiempo, Marni levantó una mano en señal de alto.

-Me voy a la oficina -dijo Marni, mirando al personal de

Class

-. Buscad en vuestros archivos, poneos a trabajar y elegid una modelo para la portada. Hablaremos de ello mañana por la mañana. Me voy en la limusina, ¿alguien viene conmigo?

Edgar y Steve la siguieron sin mediar palabra.

Web los siguió con la mirada. Ella tomaba el control cuando lo deseaba y todos podían ver su fuerza. Pero aun así, él lograría que cambiase de opinión y accediese a hacer la portada. Al menos así se probaría a sí mismo que era un buen profesional.

A las ocho y media, Marni se encontraba sentada rígidamente en su salón con las manos apretadas sobre el regazo. Saltó del asiento cuando el teléfono sonó, preguntándose si tal vez Web había cambiado de opinión. Era el guardia de seguridad, que llamaba desde el piso de abajo y le anunciaba la llegada del señor Webster.

Marni había decidido hablar con él. Web le había lanzado una acusación aquella mañana y ella quería defenderse.

Con un suspiro profundo, Marni ordenó al guarda que lo dejara pasar.

Cuando sonó el timbre de la puerta, Marni estaba muy nerviosa. Las manos le sudaban. Se las metió en los bolsillos del traje. Era el mismo que había llevado por la mañana. Quería darle a Web la impresión de que aquello no era más que una cita de trabajo.

Con lo que no contaba al abrirle la puerta era con que Web llevara un impecable traje y un abrigo de paño azul marino.

-¿Puedo entrar? - preguntó él.

-Oh, sí -respondió Marni, un poco aturdida-. Por favor, pasa.

-Pareces sorprendida -observó él, recorriendo con la mirada su cuerpo-; ¿Es que estoy tan impresionante?

-Bueno... es que yo... no me esperaba... nunca te había visto...

-No esperarías que apareciese vestido con una camiseta y vaqueros, ¿verdad?

-No... Es sólo que...

-Han pasado catorce años, Marni. Todos crecemos tarde o temprano.

Marni no quería tocar aquel tema.

-¿Me das tu abrigo, por favor? ¿Te apetece tomar algo? - dijo ella nerviosamente.

-Está bien -dijo él al tiempo que se lo quitaba-. Tomaré un

whisky

con agua.

Web observó cómo Marni se encaminaba hacia el mueble bar con piernas temblorosas.

-Tienes una casa realmente preciosa -dijo él, admirando la decoración-. ¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí?

-Tres años -dijo ella sin volverse.

-¿Dónde vivías antes?

-Tenía otro piso. Era más pequeño.

Web veía que Marni no se encontraba a gusto y él quería que se relajase, pero no sabía cómo conseguirlo. Al final decidió probar contándole la verdad.

-No estaba seguro de que estuvieras aquí esta noche. Me preocupaba que tuvieras otros compromisos: una reunión, una cena de negocios o una cita.

-Hoy no se me han dado bien las cosas -dijo Marni sincerándose.

-Pero te fuiste a la oficina después de salir del estudio.

-No me ha servido de mucho.

En efecto, no había podido concentrarse en nada mientras estaba en la oficina. Había leído contratos y contestado a llamadas telefónicas, pero no recordaba de qué había hablado. Alzó la mirada hasta encontrar los ojos de Web y no ocultó la urgencia que sentía por hablarle claramente.

-Quiero que sepas algo, Web. Cuando tú estabas en el hospital, bueno, no es que no pensara en ti. Es que... no pude ir a verte. Telefoneé varias veces al hospital para saber cómo estabas, pero me resultó imposible ir a verte.

Los ojos de Marni se llenaron de lágrimas otra vez. Eso era lo último que Web deseaba.

-No he venido para hablar de eso, Marni. Siento haber explotado de esa manera esta mañana...

-Pero lo dijiste en serio. Todavía estás enfadado.

-Ahora mismo no lo estoy, y te aseguro que no he venido para hablar de eso.

-Dijiste que teníamos que hablar.

-Y lo haremos. En un futuro próximo.

-¿En un futuro próximo? Pero ¡no nos queda tiempo! En realidad nunca lo tuvimos. Parece que se nos escapó antes de que todo empezara.

-Claro que tenemos tiempo. He hablado con Anne esta tarde. Está de acuerdo conmigo en que tú eres la única que puede aparecer en la portada. Tú misma has dicho esta mañana que teníamos bastante trabajo adelantado.

-Te lo he dicho. No posaré para la portada. Anne y tú podéis conspirar contra mí, pero yo soy la directora de esta revista y tengo la última palabra. Ya no soy una niña, Web.

-Lo sé, Marni -dijo él muy suavemente.

-Nadie me va a decir lo que es bueno o malo para mí.

-Me parece que nunca ha sido así. Creo que siempre te has salido con la tuya.

-No tanto -dijo ella, negando con la cabeza.

-Mira, Marni -empezó a decir Web, poniendo el vaso sobre la mesa-. No creo que ninguno de nosotros quiera remover el pasado en estos momentos. Lo que me gustaría es que nos conozcamos. Los dos hemos cambiado a lo largo de estos catorce años. Fuimos amigos durante algún tiempo. No sé tú, pero yo siento curiosidad por saber cómo se encuentra mi amiga y qué ha hecho durante este tiempo.

-¿Con qué finalidad? - preguntó Marni en tono desafiante.

-Para que nos resulte más fácil realizar este trabajo, por ejemplo -dijo él, alzando una mano cuando vio que Marni quería interrumpirlo-. Sí, ya sé; no vas a hacerlo, pero la única razón que tienes para no hacerlo es que te trae recuerdos. Si ni siquiera podemos conocernos cuando somos adultos...

-Tú ya eras adulto hace catorce años. Yo sólo era una niña...

-Yo era un hombre y tú una mujer -la corrigió él-, pero ambos éramos inmaduros en algunos aspectos.

-Tú no eras inmaduro -dijo Marni, sin creer las palabras de Web-. Tenías experiencia. Habías vivido mucho más que yo.

-Hay vidas y vidas. Pero ése no es el tema. La cosa consiste en que ambos hemos crecido ahora. También hemos cambiado. Si pudiéramos pasar algún tiempo juntos, reemplazaríamos esos malos recuerdos por otros nuevos. ¿No lo comprendes, Marni? Te ha impresionado verme hoy porque lo último que compartimos fue algo doloroso para ambos. No hemos hablado de ello durante catorce años. Es natural que nos impresione vernos ahora, pero no tiene por qué resultar tan doloroso; no, si añadimos algo nuevo a esos recuerdos.

-No estoy segura de comprender lo que estás sugiriendo -replicó ella.

-Todo lo que quiero -continuó Web con un suspiro- es olvidar el pasado. ¡Demonios! Es posible que se trate de una cuestión de orgullo para mí. Quizá lo que pretenda sea mostrarte en lo que me he convertido. ¿Es eso tan malo? Hace catorce años nadie hubiese apostado por mí. Sin embargo, tú lo tenías todo, y no me refiero al dinero. Tenías familia, hogar, y pertenecías a una privilegiada clase social.

Marni lo escuchaba con atención. Lo que decía le llegaba al corazón. Estaba siendo sincero. Había dolor en su mirada. No podía olvidar cuánto lo había amado. Ahora no lo amaba, pero quedaban esos... sentimientos. Y sus ojos azules la seguían cautivando, magnetizando.

-Quiero enseñarte mi mundo, Marni. Estoy orgulloso de él y quiero que tú lo estés también. Puede que no lo creas, pero mi vida se vio profundamente afectada por aquel verano en Camden -dijo Web, al que por un momento se le humedecieron los ojos-. Dame una oportunidad, Marni. Podemos empezar por ir a cenar. No te presionaré, nunca lo hice.

-No -contestó ella suavemente.

-Tienes mi palabra de que no lo voy a hacer ahora. También te aseguro que, si no te encuentras bien en algún momento de la velada, te traeré a casa y te dejaré a solas. Incluso te aseguraré también que, si al final decides no hacer la portada, aceptaré tu decisión. ¿Te parece justo?

Marni le respondió con una media sonrisa y asintió levemente con la cabeza.

Web mantuvo su mirada sobre la de Marni durante un momento, como si no creyera que ella hubiera accedido. Alzó la manga de su camisa y miró el reloj.

-Tenía reservas hechas en un restaurante para hace cinco minutos. Si me dejas usar el teléfono, llamaré y le diré al maître que vamos para allá.

Marni le mostró dónde estaba el teléfono y miró en dirección al pequeño lavabo que había junto a la cocina. Decidió que la ocasión merecía que se maquillara un poco.

Web la esperaba cuando Marni reapareció. Él ya se había puesto su abrigo y sostenía el de Marni. La ayudó a ponérselo, la tomó suavemente por el brazo y la acompañó a la puerta. Bajaron silenciosos en el ascensor. Caminaron por el vestíbulo hasta llegar a la calle. Web le dio discretamente una propina al portero, y éste le entregó las llaves de su coche. Antes de que ella llegara a la puerta, Web la abrió solícitamente.

El restaurante que había elegido era elegante. El maître pareció no molestarse con su tardanza y los condujo a la mesa. Web pidió vino para cenar y ordenó el menú una vez que se habían decidido. Viendo cómo se desenvolvía, Marni pensó que él seguía siendo tan amable como antes. Siempre había irradiado confianza, y Marni asumió que esa cualidad se extendía a cualquier actividad que él escogiera. Aquella visión la forzaba a pensar en él bajo un nuevo punto de vista, y Marni luchó contra este pensamiento.

-¿Has estado alguna vez aquí? - le preguntó él.

-Sí, un par de veces; por asuntos de negocios. La comida es excelente, ¿no crees?

-Cuento con ello -respondió Web con una mueca-. Bueno, cuéntame cosas sobre Marni Lange y la compañía Lange.

Ella negó con la cabeza.

-Tú primero. Cuéntame acerca de Brian Webster, el fotógrafo.

-¿Qué quieres saber? - preguntó él.

-Cómo empezaste. Nunca supe de tu afición a la fotografía.

-No tenía afición, al menos cuando te conocí. El año siguiente a aquel verano resultó muy difícil para mí -continuó, frunciendo el ceño-. Miré en mi interior y no me gustó lo que vi.

-Pero eras un aventurero. Hacías un montón de cosas y las hacías todas bien.

-Era joven, sin raíces ni futuro -la contradijo él-. Entonces me paré a pensar en lo que me convertiría después de diez o quince años de vivir a salto de mata, y no me gustó la idea.

-Así que decidiste hacer de ti un fotógrafo -comentó Marni en tono escéptico.

-Lo que hice fue empezar a escribir sobre lo que había estado haciendo. Hay un gran mercado para los libros de aventuras. Me veía viajando alrededor del mundo, haciendo toda clase de cosas interesantes: navegando a través de los océanos, escalando picos a los que nadie había llegado, cruzando el desierto del Sahara con un camello...

-¿Hiciste de verdad alguna de esas cosas? - preguntó ella.

-No.

-Entonces, escribiste sobre cosas que ya habías hecho.

-No -dijo él-. No podía. Lo intenté, Dios sabe que lo intenté. Me sentaba durante horas frente al papel en blanco, escribía algo y entonces hacía una pelota con la hoja y la tiraba a la papelera. Era muy bueno encestando los papeles.

-Oh -exclamó Marni con una sonrisa.

-Pero me sirvió de algo. Me imaginaba mis artículos en cualquier revista de renombre y quería que fuesen ilustrados con maravillosas fotografías y, ¿quién mejor que yo para hacerlas? Me encontraba en Nuevo México en aquel momento, en unas excavaciones arqueológicas, y pensé que las fotos podían resultar interesantes.

-¿Habías usado una cámara con anterioridad?

-No, pero no me preocupaba. Se trataba de toda una aventura. Compré una cámara de segunda mano, algunos manuales sobre su uso y me puse a disparar.

-Y, ¿qué pasó? ¿Vendiste esas primeras fotos?

-Bueno, no se las pude vender a ninguna revista conocida.

-De acuerdo -dijo ella, recordando que Web siempre se había hecho de rogar para contar algo acerca de su vida-. Así que hiciste fotos de Nuevo México y las vendiste a una revista de poca monta; pero ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo pasaste de fotografiar descendientes de los mayas a fotografiar a las personalidades de más renombre?

-¿Sabes? Creo que a ti se te daría bien escribir, y yo podría ayudarte con las fotos.

-Ya tengo trabajo, gracias. Vamos, Web, cuéntame cómo lo hiciste.

En ese momento, llegó el camarero con el vino. Sirvió dos copas después de que Web lo probara. Pero sus pensamientos no estaban en el vino, sino en el hecho de que se estaba divirtiendo mucho con Marni esa noche. Ella se parecía ahora a la chica que una vez conoció, y él no podía evitar observarla y sonreír. Ella sentía curiosidad, siempre había sido así. La personalidad nunca cambiaba; el tiempo y las circunstancias podían modificarla un poco, pero no llegaban a cambiarla del todo.

-¿Web? - inquirió ella-. ¿Cómo fue?

-Bueno, fue en ese viaje. Las excavaciones donde estaba trabajando iban a ser también utilizadas para una película. Tomando en cuenta la capacidad que siempre he tenido para relacionarme -dijo él en tono orgulloso-, logré meterme en el equipo de rodaje y comencé a aprender los secretos de la fotografía.

-¿Quieres decir que vendiste esas primeras fotos?

-No; eran horribles. Quiero decir, eran buenas en potencia. Me gustaron las expresiones que reflejaban. Técnicamente me faltaba mucho por aprender, así que me puse a trabajar con un fotógrafo de Los Angeles. Después de seis meses me independicé.

-¿Seis meses? - preguntó Marni con incredulidad-. ¿Eso fue todo? Cualquier fotógrafo que haga las fotos que tú haces tarda varios años en conseguirlo.

-No contaba con mucho tiempo; ya había perdido bastante y necesitaba ganar dinero. Hay cosas que se necesitan, como una casa, comida y todo el material que usaba en mi estudio. Empecé modestamente, trabajando como un loco e intentando invertir lo poco que ganaba en material más sofisticado. Contacté con otros fotógrafos, compré libros y estudié. Observé el trabajo de los grandes y me dediqué a ir de revista en revista para averiguar lo que se podía vender. Hice

books

de modelos y actores y las cosas parecieron mejorar.

-¿Tenías alguna meta en especial? - preguntó ella.

-Sí. Nueva York. Portadas. Independencia sin límites.

-Entonces lo has conseguido -dijo ella sin darse cuenta del orgullo que había en sus ojos.

Web, sin embargo, sí pudo notarlo, y aquello le causó un gran placer.

-Supongo que sí -contestó él suavemente-. Siempre hay algo más que me gustaría hacer. El reto está en hacer un trabajo diferente al de los demás. Quiero que mis fotos tengan un estilo y un sentimiento únicos. Supongo que necesito eso más que otra cosa, dejar una marca indeleble tras de mí.

-¿Es que vas a algún sitio? - bromeó ella.

-Todos somos mortales -contestó él con una sonrisa triste-. Pienso mucho en ello. Al paso que voy, mi trabajo será lo único que deje para la posteridad.

-Entonces nunca te casaste -inquirió Marni tímidamente.

-Estaba demasiado ocupado... ¿y tú?

-Yo también.

El camarero apareció en ese momento para servirles la comida, y comieron en silencio durante un rato.

-Es gracioso -dijo finalmente Web-. Yo te imaginaba casada, con niños y viviendo en una maravillosa casa de campo.

-Yo también pensaba lo mismo de ti -contestó ella, sonriendo tristemente.

-¿Es que tus sueños se han desvanecido?

-No lo sé. Es como si hubiera sido absorbida por el negocio.

-Deberías hacer cosas para divertirte.

-Y lo hago -prosiguió ella-; de vez en cuando. Y, ¿tú? ¿Todavía trabajas tanto como al principio?

-Sí, trabajo mucho, pero la meta es diferente. Ahora puedo concentrarme en la parte creativa y dejar el resto a mis ayudantes. Tengo más tiempo libre de esta manera; intento tomarme todos los fines de semana libres.

-¿Qué sueles hacer entonces?

-La mayoría de las veces me voy a Vermont -continuó él, encogiéndose de hombros-. Tengo una pequeña casa allí. En el invierno esquío y en el verano nado.

-Parece maravilloso -dijo ella con sinceridad.

-¿Ya no vas a Camden?

Marni se irguió en su silla y la expresión de alegría se borró de su cara.

-Mis padres sí. Significa toda una tradición para ellos. Y yo, bueno, ya no me divierte tanto como antes. Algunas veces me quedo en Nueva York durante el verano; todos se van y esto parece el paraíso.

-Siempre te gustaron los sitios con poca gente -comentó él, recordando aquella conversación entre ellos cuando fueron a escalar hacía catorce años.

Marni también lo recordó. Tomó un profundo respiro y se esforzó por volver a la realidad.

-En cualquier caso, siempre procuro tomarme un par de días libres cuando acabo algún trabajo importante y me pierdo por ahí para eliminar un poco de tensión.

-¿Vas sola? - preguntó él.

-Normalmente sí.

-Así que no hay ningún hombre especial en tu vida.

-No.

Al decir eso, Marni se dio cuenta de que una pareja se acercaba hacia su mesa. Siguiéndolos con la mirada, Web se volvió. Echó su silla hacia atrás, se levantó y ofreció su mano al hombre.

-¿Cómo estás, Frank? - preguntó Web.

-No muy mal -dijo él, dándole palmaditas en la espalda.

Web saludó a la mujer con un apretón de manos y con un beso en la mejilla.

-¡Maggie! ¡Estás preciosa! Frank, Maggie, quiero presentaros a Marni. Marni, estos son los Kozol.

-¿Marni Lange... de la compañía Lange? - preguntó Frank.

Marni asintió con la cabeza.

-Conocí a tu padre hace mucho tiempo -continuó Frank-. ¡Madre mía! Hace años que no lo veo.

-Ahora está jubilado -contestó ella a pesar de que mencionar a su padre en presencia de Web la hacía sentir muy incómoda.

-¿Cómo está? ¿Y tu madre? - dijo Frank.

-Ambos están muy bien, gracias.

Maggie se acercó a la mesa para charlar más cómodamente con Marni.

-Frank trabajaba para Ingenierías del Este por aquel entonces, pero montó su propio negocio hace diez años -dijo Maggie mientras su marido charlaba animadamente con Web-. Tendrás que disculpar nuestra intromisión, pero Frank adora a Brian y no podía pasar sin hablar un rato con él.

-No te preocupes -dijo Marni, sonriendo-. ¿Conocéis a... Brian desde hace mucho?

-Sí, desde hace varios años. Nuestra hija es... era... modelo. Cuando empezó a trabajar con Brian estaba pasando por un mal momento. Creo sinceramente que, de no haber conocido a Brian, nuestra hija hubiese acabado mal. Ahora está casada y acaba de tener su primer hijo -dijo Maggie con el rostro encendido por el orgullo-. El niño es una preciosidad.

-¿Cómo se llama? - preguntó Marni.

-Christopher James -respondió Maggie.

-Y tú estarás encantada con él, supongo. ¿Vivís cerca de vuestra hija?

-No, vivimos en Washington, pero hemos ido a verla varias veces...

-Vamos, cariño -la interrumpió Frank-, el coche nos está esperando y no quisiera robarles más tiempo a nuestros amigos.

-Ha sido un placer conocerte -le dijo Maggie a Marni. Luego, se despidió de Web con un beso y se alejó del brazo de su esposo.

-Lo siento mucho -dijo Web, acercando la silla a la mesa.

-No te disculpes -dijo Marni mientras pensaba que había conocido a los primeros amigos de Web-. Son encantadores. Maggie ha mencionado a su hija. Según sus palabras, parece que están en deuda contigo.

-Era una dulce chiquilla que se perdió en el mundo competitivo de las modelos. Maggie y Frank dicen que se encontraba confusa, y es cierto, pero también andaba con drogas y era prácticamente anoréxica.

-¿No les ocurre eso a la mayoría de las modelos?

-Es posible, pero resultó muy triste en el caso de Sara. No creo que quisiera convertirse en modelo, pero tenía estilo y se metió en ese mundillo casi sin darse cuenta. Si no hubiera salido de todo eso, ahora estaría probablemente muerta.

-¿Qué hiciste para ayudarla? - preguntó Marni, pestañeando.

-Hablar mucho -contestó él, pensativo-. Le hice fotos y me aseguré de que fueran muy buenas. Entonces traté de convencerla de que había llegado a la cima de su carrera y que debería retirarse.

-¿Y ella lo aceptó así de sencillamente?

-No exactamente. Le enseñé mi portafolios de los fracasados.

-¿Cómo dices? - preguntó ella, sorprendida.

-Conservo los ficheros de todos los modelos que he fotografiado. Tengo una carpeta especial de los que llegaron muy arriba y luego cayeron en picado. Cuando me siento deprimido, miro esas fotos y pienso en lo bueno que tengo a mi alrededor. No suelo enseñárselo a cualquiera, pero creo que hizo un buen efecto en Sara. Empezó a visitarme con regularidad y, finalmente, la convencí de que fuera a ver a un psiquiatra. Maggie y Frank son excelentes personas, pero la idea de que su hija necesitase un psiquiatra les ponía nerviosos.

-Y funcionó -concluyó Marni.

-Bueno, ayudó un poco. Lo definitivo fue conocer al hombre que ahora es su marido. Trabaja como abogado para el Departamento de Justicia y está loco por ella. La ayudó a decidirse para matricularse de nuevo en la escuela que había abandonado cuando empezó su carrera como modelo -continuó Web, aclarándose la garganta-. Ahora se dedica a atender al niño y no puede ir a clase, pero sabe que puede hacerlo cuando lo desee.

-Es una historia preciosa -dijo Marni, poniendo su codo en la mesa y apoyando su barbilla contra él-. Apostaría a que tienes muchas más por ahí. Cuéntame algunas más, por favor.

Durante la siguiente hora, Web le relató varias de esas historias. Lo hacía con una modestia que fascinaba a Marni. Ella lo escuchaba, pensando en lo excitante que era la vida para él y cómo había conseguido lo que quería.

Cuando acabaron la segunda taza de café, ambos quedaron en silencio, mirándose, comunicándose en otra dimensión. Era un tipo de comunicación que Marni no quería analizar.

-Como en los viejos tiempos -dijo Web quedamente.

Ella asintió con la cabeza y sonrió tímidamente.

-Podría escucharte durante horas. Siempre has sido tan diferente a los demás...; tienes tanta experiencia.

-También tú tienes experiencias...

-Pero no son tan excitantes -lo corrigió ella-, o quizá es que no les doy la importancia que se merecen. ¿Te ocurre a ti lo mismo alguna vez?

-Me gustaría que así fuera, pero no creo que llegase a donde quiero si no analizase las cosas.

-Parece que es muy importante para ti conseguir llegar a donde te propones -dijo ella al tiempo que pensaba en lo diferente que encontraba a Web.

-Todo el mundo quiere lograr el éxito. Tú también, ¿no es cierto? Si no, ¿por qué pasas todo el rato pendiente de tu trabajo?

Marni no contestó de inmediato. Tenía sentimientos contradictorios. Sí, quería tener éxito como presidenta de la compañía Lange, pero por razones que no quería analizar en ese momento.

-Supongo que sí -dijo finalmente Marni.

-No pareces muy segura.

-Lo estoy -se esforzó por decir.

-Estabas pensando en algo más cuando lo has dicho, ¿qué era?

-Nada -dijo ella, sonriendo-. De veras, no era nada; creo que estoy un poco cansada, ha sido un día muy largo.

-Sí, y un día de pruebas duras también.

-Así es.

Web no quería presionarla más y se calló. De hecho, él había conversado la mayor parte de la cena. A pesar de que todavía le quedaban muchas cosas por saber de Marni, se sentía muy satisfecho de la velada. Estaba decidido a hacerla confiar en él una vez más. Aquella noche sólo había sido el principio. Estaba segura de que todavía les quedaba mucho tiempo para conocerse más. Su relación se había interrumpido hacía catorce años y él necesitaba que continuara.

El aire era frío cuando salieron del restaurante. Esperaron en la puerta a que les llevasen el coche. Marni no se resistió cuando él le rodeó los hombros con sus brazos. Web era fuerte y lo sentía cálido junto a ella, como siempre lo había sentido.

Durante unos instantes, Marni cerró los ojos y trató de imaginar que aquel verano no había acabado de aquella forma. Era un pensamiento muy dulce, intensificado por el olor de Web, de su tacto, de su saber... Marni lo amaba; su cuerpo reaccionaba a la proximidad del cuerpo de Web. Se habían citado en secreto para olvidarse del mundo...

-Vamos -murmuró él suavemente-. ¿Marni?

Web le apretó el hombro con la mano. Ella abrió los ojos.

-El coche, ya está aquí -dijo Web. Perpleja, Marni se dejó guiar hasta el vehículo.

Cuando reaccionó, ya se encontraba en el interior del coche.

Cuando llegaron a la casa de Marni, él le dio las llaves del coche al portero y la acompañó a la puerta de su apartamento. Una vez allí, él agarró las llaves de Marni y abrió la puerta.

-Gracias, Web. Me he... Ha sido una velada encantadora.

-Yo también lo pienso -dijo él con una sonrisa que provocó un escalofrío en Marni-; me encanta estar contigo.

-Me extraña un poco, teniendo en cuenta que tú has sido el que ha animado toda la cena.

-Sólo porque estaba inspirado por ti -continuó él-. Marni, acerca de la portada...

-Shhh -dijo ella, poniendo su dedo índice en la boca de Web. Al sentir sus labios tan llenos de fuego, Marni apartó bruscamente la mano y bajó su mirada hacia la corbata de Web-. Por favor, no discutamos sobre eso otra vez.

-Todavía quiero hacerla. ¿No crees que será más fácil para ti ahora?

-Yo... no lo sé -respondió, insegura.

-¿Pensarás en ello al menos? De todas formas, no podremos empezar hasta la semana que viene. Quizá entonces te sientas mejor.

-No lo sé -dijo ella, bajando aún más la cabeza.

-¿Marni?

Ella cerró los ojos, pensando que era el momento de entrar en el apartamento, pero fue incapaz de moverse. Cuando Web intentó alzarle la cabeza, ella se resistió, pero él lo intentó con más fuerza hasta que sus miradas se encontraron.

-Todavía está ahí -dijo él-; lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y con los ojos llenos de miedo.

-¿Es que tenemos que luchar contra de ello? - continuó él.

-Creo que no estoy preparada -susurró ella, incapaz de hablar en alto y con el corazón latiéndole fuertemente-. Me cuesta mucho después de lo que sufrí entonces.

Web le acarició la mejilla con su mano, una mano que había conocido y explorado cada milímetro de su cuerpo. Sus ojos azules se oscurecieron.

-Yo también sufrí. Tú no lo sabes, pero sufrí mucho, Marni. ¿Crees que me apetece recordarlo?

Marni tragó saliva y negó con la cabeza.

-No sugeriría nada si no estuviese seguro de que nos va a servir para alegrarnos y borrar los malos recuerdos -se aventuró a decir Web.

-¿A qué te refieres? - preguntó Marni.

-El viernes por la noche tengo que ir a una fiesta. Sólo tengo que aparecer por allí. Ven conmigo, Marni, y luego podemos hacer cualquier otra cosa: ir a cenar, al cine o pasear por el parque. No me importa lo que sea, pero necesito verte de nuevo.

-Hay algo raro en todo esto; yo era la que siempre me ponía pesada para conseguir salir contigo -bromeó Marni.

-Porque yo era aún muy arrogante y jugaba a ser un donjuán -prosiguió Web al tiempo que recorría con su pulgar los labios de Marni-. Estoy cansado de jugar, Marni. Soy demasiado mayor para eso ahora. Quiero verte de nuevo, lo necesito. ¿Qué dices de lo del viernes?

-No te prometo nada acerca de la portada.

-El viernes. Nada de negocios, sólo diversión.

Si catorce años atrás alguien le hubiera dicho que Web le rogaría que saliese con ella, nunca lo habría creído.

-De acuerdo -concluyó, sabiendo que no tenía otra posibilidad.

Web le hacía sentir cosas que no había sentido con ningún hombre, siempre lo había hecho. Ella se sentía viva, y eso era un regalo muy preciado.

Cuatro

La fiesta resultó ser increíblemente estridente. La música pop sonaba altísima y se mezclaba con las luces de colores y el mar de gente contoneándose al ritmo de la misma con energía desatada.

El anfitrión era un productor de vídeos de música

rock

, a quien Web había conocido hacía varios meses. Los invitados procedían de profesiones diversas: actores, cantantes, músicos y técnicos de sonido.

Marni apenas podía vislumbrar el rostro de ninguno de ellos, y se habría sentido perdida si no fuera por el cordón umbilical que Web representaba para ella en ese momento.

Sin embargo, a Marni le sirvió de mucho la hora que pasó en la fiesta; pudo observar que Web era reconocido, querido y respetado por todos. Vio cómo él se negaba a hacer de donjuán sin parecer por ello aburrido. Observó que no le gustaba beber mucho, y que evitaba por todos los medios el rincón donde se concentraban los consumidores de cocaína; que no soportaba el

rock

y que no bailaba mejor que ella.

-Creo que está empezando a dolerme la cabeza -gritó él-. Vámonos de aquí, por favor.

Web tomó a Marni de la mano, recogieron sus abrigos y salieron a la calle. Una vez allí, él se reclinó en la pared. No había soltado la mano de Marni en ningún momento.

-Lo siento -dijo él-. No pensé que sería una fiesta tan salvaje. Bueno, quizá sí, pero le había prometido a Malcom que vendría. ¿Cómo estás tú?

-Un poco aturdida -dijo ella apretando su mano contra la de Web.

-Quiero que sepas que éstos no son mis amigos; quiero decir, Malcom sí lo es. Conozco a los demás, pero no suelo ir con ellos cuando tengo tiempo libre. Es posible incluso que lo haga de vez en cuando, pero te aseguro que tengo otros amigos. ¿De qué te ríes?

-Es que parecías estar en tu salsa ahí dentro, y ahora te pones como un crío, todo nervioso y disculpándote -contestó ella-. No soy tu madre, Web; no estoy aquí para juzgar a tus amigos o conocidos.

-Lo sé, pero... ¿por qué será que sospecho que tus amigos tienen más clase? - preguntó él.

-Quizá porque soy la presidenta de una compañía seria.

-No me refiero a eso. ¿Cómo son tus amigos? - preguntó Web.

-Bueno, son diferentes; más tranquilos, supongo -dijo ella, un poco pensativa-. Es curioso; cuando pienso en cuando era una chiquilla, en la pandilla que tenía, recuerdo aquellas fiestas que hacíamos y nuestra actitud rebelde.

-Tú nunca fuiste rebelde -la corrigió él.

-No, pero me acerqué mucho. Cuando pienso en los otros, en los más osados de la pandilla, me dan ganas de reír. Ahora son personajes totalmente convencionales. Sí, todavía se divierten, pero toda su rebeldía, en aquel tiempo tan preciada por ellos, ha desaparecido.

-Dices «ellos». No parece que te identifiques con tus amigos.

-No es eso -dijo ella, arreglándose el cuello de la blusa, algo nerviosa-. Pero de alguna forma, dejé de congeniar con ellos después de... después de...

-... de que Ethan muriera -completó Web la frase con tono sobrio.

Al ver que ella no respondía, Web le dijo suavemente:

-Vamos, daremos un paseo. Todavía lo echas de menos, ¿verdad? - preguntó Web.

El aire era lo suficientemente frío como para adormecer sus sentidos y ser capaz así de hablar de su hermano muerto.

-Lo adoraba. Nos llevábamos ocho años y, no es que fuéramos uña y carne, pero había algo muy especial entre nosotros. Sí, lo echo de menos.

-Él habría sido el presidente de Lange, ¿no es así? - preguntó Web mientras rodeaba los hombros de Marni con sus brazos.

-Sí, así es.

-Lo has suplido en la compañía.

-Mis padres necesitaban a alguien.

-¿Qué me dices de tu hermana Tanya?

-Tanya no tiene arreglo -contestó Marni con una risita-. Corrió espantada cuando pensó que tendría que trabajar en el negocio de la familia. No es que mi padre hubiese pensado en ella, es más, quizá por eso se mostrase tan negativa. No acabó sus estudios; deambuló de colegio en colegio hasta que abandonó sus estudios por completo.

-¿Qué hace ahora? - inquirió Web.

-Vive aquí, en Nueva York. Se ha casado un par de veces y va en busca de un tercer marido. Recibe una pensión lo suficientemente alta como para llevar el tren de vida al que está acostumbrado y se pasa la vida yendo de compras y dando fiestas.

-No parece que tengáis mucho en común...

-No, no mucho.

-¿Fuisteis alguna vez verdaderamente amigas?

-La verdad es que no. Nos peleábamos mucho de pequeñas. Tanya era la instigadora. Era como si se encontrara perdida cuando estaba entre Ethan y yo. No sé por qué, pero creo que se sentía inferior a nosotros. Ella era más guapa y sociable; y a pesar de ello, se comportaba como si estuviese celosa de mí.

-Era dos años mayor que tú, ¿no? - preguntó Web.

-Sí.

-A lo mejor eran los típicos celos hacia la hermana menor. Si Ethan tenía siete años cuando Tanya nació y era la primera niña, probablemente la mimaran mucho y le sentara mal tu nacimiento.

-Sea lo que sea -dijo Marni con un suspiro-, nuestra relación nunca fue buena. Nos vemos de vez en cuando en las reuniones familiares, o nos encontramos por casualidad; pero casi nunca hablamos por teléfono y jamás salimos juntas. Quizá te resulta patético, siendo como eres hijo único.

-No soy hijo único.

-¿No? - exclamó Marni, sorprendida-. Pero yo creía que... Bueno, tú nunca mencionaste a tu familia y supuse que no tenías.

-Tengo un hermano; mejor dicho, un hermanastro. Es cuatro años menor que yo.

-¿Lo ves alguna vez?

-Trabajamos juntos; es mi agente, o como quieras llamarlo. Se llama Lee Fitzgerald. Estaba en el estudio el día de la sesión fotográfica. Pero no recuerdas mucho de aquel día, ¿no es así?

-No fue uno de mis mejores días -dijo ella, avergonzada.

-No podrías haber sabido que se trataba de mi hermano; no nos parecemos. Es un buen chico y muy competente.

Marni recordó entonces que aquella mañana Web había dicho en un momento de ira que él era un bastardo.

-¿Y el apellido Webster? - preguntó ella curiosa.

-Era el de soltera de mi madre.

-¿Conociste a tu padre?

-No. Creo que estaba casado.

-¿Piensas en él alguna vez?

Web acarició el hombro de Marni por encima de su grueso abrigo, como si necesitara el apoyo de su presencia.

-Pensaba en él cuando era pequeño. Me preguntaba quién sería, cómo sería físicamente, dónde vivía y si yo le gustaría. Casi puedo identificarme con Tanya. Pasé todos esos años viajando, vagando, nunca permaneciendo en un sitio durante mucho tiempo. Quizá no quería averiguar que en realidad mi padre no quería verme. No creo siquiera que él supiera o que sepa que existo.

-¿Tu madre nunca se lo dijo? - preguntó Marni, sintiendo compasión por él.

-Mi madre no lo vio más que una noche. Sabía su nombre y que trabajaba como vendedor, pero no sabía dónde. También sabía que estaba casado. Mi madre también se casó cuando yo tenía dos años. No era el típico padrastro, me quería.

-¿Vive tu madre todavía? - preguntó ella cuando torcían por la Quinta Avenida.

-No; murió hace varios años.

-Lo siento, Web -dijo, dándose cuenta de que ella siempre había tenido a alguien a quien acudir-. ¿Todavía te preguntas cosas acerca de tu padre?

-No. Creo que pensé que echar raíces era más importante que huir del hecho de que mi padre no me conociera. Decidí que quería hacer algo, ser alguien; ahora estoy orgulloso de ver hasta dónde he llegado.

-Tienes razones para ello -dijo ella suavemente y mirándolo a los ojos, hasta que la intensidad de sus miradas la obligó a apartar la vista.

Caminaron un rato en silencio, escuchando los ruidos de la ciudad por la noche.

-¿Y tú, Marni? Puedo ver en lo que te has convertido, pero ¿qué habrías hecho si... las cosas hubiesen sido diferentes? Sabía que querías terminar tus estudios, pero no contaste mucho más de todo eso. ¿Quisiste siempre trabajar en la compañía?

-No podía ir tan lejos en aquel tiempo. Negocios, una carrera, eran las últimas cosas en las que pensaba -Marni adquirió un tono más grave-, hasta que mi hermano murió. A partir de entonces, crecí muy deprisa.

-¿Por qué? Quiero decir, sólo tenías diecisiete años.

-Ethan ya había empezado a trabajar y yo sabía que él reemplazaría a mi padre en la compañía algún día. No es que yo quisiera la presidencia, pero mi padre necesitaba a alguien y parecía justo que yo lo intentara.

-¿Llegaste a ir a Wellesley? - preguntó Web.

-Bueno, no me apliqué mucho durante el primer trimestre. Todavía me encontraba muy afectada. Pero después me recuperé. Me diplomé en Columbia y después me uní a la compañía.

-¿Te arrepientes? ¿Alguna vez has deseado hacer otra cosa?

-Me habría gustado que Ethan hubiese sido presidente, pero como eso es imposible, más vale no pensar en ello. No tengo quejas y creo que se me dan bien los negocios. Hay un reto en este trabajo y la holgura económica que tiene la compañía te permite cierta independencia para invertir en nuevos proyectos.

-Como Class.

-Efectivamente, como Class.

Salieron de la Quinta Avenida y se internaron en una callejuela oscura. Ella se preguntaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había paseado por las calles de la ciudad de noche. Siempre estaba muy ocupada y tenía que ir de un sitio a otro con la ayuda de taxis o en coche, sin tener tiempo siquiera de pensar en caminar.

De pronto, oyeron un grito sordo que venía del callejón que acababan de pasar. Se pararon en el sitio y se miraron el uno al otro, y sus ojos se engrandecieron cuando escucharon un segundo grito. Rápidamente Web agarró a Marni de la muñeca y la llevó hasta el rellano de una tienda que había por allí.

-No te muevas ni digas nada -dijo Web.

Entonces empezó a correr en dirección al callejón. Un hombre se topó con él y lo hizo caer. Web se levantó en un acto reflejo y echó a correr tras el hombre; éste era mucho más pequeño y lento que él. Logró derribarlo, pero de pronto, advirtió que el hombre llevaba una navaja en la mano. Latigazos de dolor recorrieron el cuerpo de Web mientras intentaba desasirse del hombre. No tenía pretensiones de convertirse en héroe o mártir, así que lo dejó escapar y volvió corriendo donde había dejado a Marni. Ella no estaba.

-¡Maaaarni! - gritó él sintiéndose ahora aterrorizado.

-¡Aquí, Web! ¡En el callejón!

Marni estaba de rodillas junto a una joven que respiraba con dificultad.

-Ya ha pasado todo -le decía Marni a la joven suavemente-. Vamos, ya ha pasado todo; se ha ido.

-¿La ha violado? - preguntó Web al ver que las ropas de la joven estaban desgarradas.

Marni negó con la cabeza y dijo:

-El asaltante debe de haberse asustado al oírnos pasar. Le ha robado la cartera; eso es todo.

-Voy a llamar a la policía -dijo Web a la chica-. Quédate con Marni hasta que yo regrese.

Web se lanzó a la calle y se preguntó dónde demonios se iban los coches cuando más se los necesitaba. Corrió hacia la Quinta Avenida en busca de ayuda. Había coches, pero no paraban. Los taxis estaban todos ocupados y no se veía ni un policía. Se dirigió a una cabina telefónica, y llamó a la policía. Luego volvió corriendo hasta donde se encontraban Marni y la chica.

-Ha debido herirla -dijo Marni asustada-, tiene sangre en la manga pero no sé de dónde sale.

-De mí -respondió Web agachándose de nuevo.

Se sentía un poco aturdido. Sus dos manos estaban cubiertas de sangre. Tiró del pañuelo que llevaba al cuello y se vendó fuertemente la mano con él.

-¡Dios mío! ¡Web! ¿Qué ha pasado?

-Ese hombre tenía una navaja.

-Pero ¿y tu mano?

-No es nada.

La mujer comenzó a llorar.

-Lo siento... es culpa mía... no debí salir a pasear sola a estas horas.

-Shhhh -dijo Marni-. No lo pienses más; la policía llegará muy pronto.

-Sí, ya está de camino -aseguró Web, dirigiéndose a la chica, que no debía tener más de veinte años-; dime, ¿cómo te llamas?

-Denise... Denise LaVecque.

-Vas a ponerte bien, Denise. La policía está al llegar. Necesitarán saber todo lo que puedas recordar acerca del hombre que te ha atacado.

-No puedo recordar mucho... Estaba oscuro... él se me echó encima...

-Cualquier cosa que recuerdes les servirá de ayuda.

Se oía el sonido de una sirena que se acercaba.

-Querrán saber todo lo que tú recuerdas también -dijo Marni refiriéndose a Web, con cara de preocupación.

-Lo sé -contestó él, mirándose la mano.

-¿De veras te encuentras bien? - susurró Marni.

Web le ofreció una amplia sonrisa y asintió con la cabeza.

Finalmente, el coche patrulla apareció por el callejón.

Los minutos que siguieron fueron como un remolino de confusión para Marni. Otro coche patrulla se presentó allí. Preguntaron acerca de todo, y buscaron en el callejón por si encontraban algún objeto que los ayudara a reconocer al asaltante. Finalmente, metieron a Denise en un coche y a Marni y a Web en otro. Marni no sabía cuáles eran los planes de la policía para Denise, pero insistió en que llevaran a Web al hospital antes de seguir con las preguntas.

El trayecto fue silencioso. Marni sujetaba la mano sana de Web, mirándolo preocupada de cuando en cuando.

-Sólo es un corte -murmuraba él cuando sorprendía a Marni mirándolo de ese modo.

Marni sabía que Web había actuado instintivamente cuando salió en persecución del atacante de Denise. En una ciudad como Nueva York, donde todo el mundo evitaba involucrarse en reyertas, Web se había comportado como un ser humano, y ella lo respetaba enormemente por ello.

La enfermera de la sección de urgencias, llevó a Web rápidamente a una habitación después de sugerirle a Marni que esperase en el vestíbulo, pero ella se negó. Siguió aferrada a la mano de Web. La soltó sólo cuando el médico empezó a examinarlo.

Al llegar a un punto particularmente doloroso, Web tragó saliva y Marni también.

-¿Estás bien? - preguntó ella.

El doctor les comunicó que la navaja había cortado el tendón de su dedo meñique, que tendría que darle puntos y que tardaría algún tiempo en curarse.

-Estoy bien, Marni -dijo Web-. Eres tú la que está sudando de preocupación. ¡Cómo me duele!

-Doctor -dijo ella-. Parece que le duele mucho. ¿No podría usted...?

-Marni -interrumpió Web-, es sólo un corte.

-¡Seguro que el dolor te sube por todo el brazo! ¡Y no me digas que no es cierto porque sí lo es! - exclamó Marni como si la herida la tuviese ella-. Doctor, ¿no va a anestesiarlo o algo así?

El doctor le dirigió una sonrisa de consuelo y dijo:

-Sí, voy a ponerle anestesia local en la mano.

Introdujo la jeringuilla que la enfermera había preparado y Marni miró hacia otra parte. Después de unos segundos, Web dijo:

-Ya puedes mirar; todo ha terminado.

Sí, la anestesia había sido inyectada, pero el corte en la mano de Web parecía más horrible que nunca.

-Puede que resulte gracioso para ti -dijo Marni en un tono irónico-, pero no para mí, Brian Webster. Quizá la navaja estaba oxidada. ¿Cómo vas a manejar tu cámara con una mano inmovilizada?

-¿Crees que no estoy preocupado por esas cosas? - preguntó él.

-No tiene por qué preocuparse, señor Webster -interrumpió el doctor-. Le pondré la vacuna antitetánica; y en lo que se refiere a su trabajo, bueno, sólo se trata de su dedo meñique; yo creo que podrá adaptarse a sostener la cámara con el resto de los dedos de la mano.

-¿Lo ves, Marni? Me las arreglaré.

Cuando hubo acabado de coserlo, el doctor le vendó la mano. Le puso la vacuna y le dio unos calmantes para el dolor que Web necesitaría una vez que se le pasase el efecto de la anestesia. Marni habría deseado llevarlo a casa, pero los policías estaban esperándolos para llevarlos a la comisaría.

-¿No podemos dejarlo para mañana? - preguntó Marni a los policías-. Creo que Web debería descansar ahora.

-Déjalo, Marni -dijo Web, apretándole la mano-. Si lo hacemos ahora, acabaremos con esto de una vez. Además, no me atrae la idea de pasar el sábado mirando fichas de delincuentes.

-¿Me avisarás si empiezas a sentirte peor? - dijo ella.

-Creo que lo notarás -dijo él.

Web estuvo mirando las fichas de la policía hasta el amanecer. La mano de Web comenzaba a dolerle de nuevo y también la cabeza. Sabía que Marni debería estar agotada. A pesar de que hubiera deseado que se marchase a casa, sabía que la necesitaba junto a él.

-Nada -dijo él cuando acabaron con el último libro de fichas-. Lo siento, pero no puedo ver aquí al hombre que me atacó.

El oficial que había estado toda la noche con ellos se levantó y recogió el libro.

-Éstos son los más difíciles de atrapar: atacan y se largan a la carrera -dijo el oficial-. Puede que llevara peluca, o que se haya afeitado el bigote. Puede incluso que no esté fichado.

Marni quería creer todo lo que le decían con tal de que los dejaran ir pronto.

-¿Hay algo más que debamos hacer? - preguntó ella con miedo.

-Creo que no; tengo sus declaraciones y sé donde encontrarlos si descubrimos algo.

-¿Cree que podrá hacerlo pronto? - preguntó Web mientras se ponía el abrigo.

-Lo dudo -respondió el oficial.

-Está bien -dijo Web dando un suspiro-. Si nos necesita para algo...

Marni y Web salieron de allí y se dirigieron a la parada de taxis.

-Te acompañaré a casa -murmuró Web al tiempo que abría la puerta del coche.

Mientras se metía en el coche, Marni le dio al conductor la dirección de Web. Éste no se dio cuenta de lo que ella había hecho hasta que ya llevaban un trecho del trayecto.

-Pero Marni, no puedo dejar que vayas sola a casa después de lo que ha pasado esta noche.

-No tengo intención de hacerlo. Nos vendrá bien una copa -respondió Marni mientras el taxi paraba y ella abría la portezuela y lo ayudaba a salir.

Después de pagar y llegar hasta la puerta del edificio, Web dijo:

-Esto no es... lo que yo había planeado -dijo disgustado-. No debí llevarte a esa fiesta. Si no hubiésemos ido...

-Habrían violado a esa chica -dijo ella, apretando el botón del ascensor-. No sirve de nada pensar en lo que podríamos haber hecho o no. Lo sé por experiencia. El caso es que fuimos a la fiesta y que luego paseamos por aquellas callejuelas; que pudimos detener a un delincuente y que tú tienes una herida en la mano.

El ascensor llegó y ambos se montaron en él.

-Estoy rendida, pero sé que, si cierro los ojos, no podría evitar pensar en el callejón, en esa pobre chica o en tu mano herida. Por cierto, no te has tomado ningún calmante.

-Me tomaré un par de aspirinas.

Web sacó las llaves de su apartamento y esperó a que las puertas del ascensor se abrieran. Un poco más tarde atravesaron el estudio, subieron la escalera de caracol y llegaron al salón de Web. Él se dirigió directamente hacia el mueble bar, sacó una botella de

whisky

, sirvió dos vasos y dio un largo trago al suyo antes de ofrecerle el otro a Marni.

-Ven, siéntate a mi lado -dijo Web, sentándose en el sofá y recostando la cabeza en el respaldo.

-¿Dónde están las aspirinas? - preguntó Marni.

-El botiquín está en el cuarto de baño del dormitorio.

Marni encontró el camino sin problemas. Regresó al salón y se las dio. Luego, se sentó junto a él en el sofá.

-Pareces terriblemente cansado -susurró ella.

-Sí -contestó él sin abrir los ojos.

-Quizá deberías echarte.

-Ya lo estoy.

-Me refiero en tu cama.

-Sí, dentro de un momento.

Muy tiernamente, Web levantó su mano herida y la puso sobre el regazo de Marni. Ella quería aliviarlo de algún modo, pero no sabía cómo. Comenzó a acariciarle el brazo, y como Web no se quejaba, continuó haciéndolo.

-Ha sido toda una aventura -dijo Web.

-Sí. Tú estás acostumbrado a ellas, pero es la primera vez que tomo parte en una.

-Creo que me estoy haciendo viejo para esto. En realidad, me estoy haciendo viejo para muchas cosas. Debería estar en Vermont. Es mucho más tranquilo.

-¿Por qué no te has ido? Creía que ibas todos los fines de semana -dijo Marni.

Web abrió un ojo y la miró.

-Porque prefería estar contigo. Pensé que no te apetecería venir conmigo -dijo Web, y al ver que ella cerraba los ojos, retiró su mano y prosiguió-. De todas formas, suelo esperar al sábado por la mañana para conducir hasta allí, si hay algo que me retenga el viernes por la noche.

-¡No puedes conducir con la mano herida! Bueno, a lo mejor sí puedes, pero la mano se resentirá y...

-Olvídate de mi mano -dijo él un poco bruscamente-. No creo que me levante antes del mediodía, y ya será demasiado tarde para irme.

-Vamos Web, deja que te ayude a acostarte.

Con mucho esfuerzo y haciéndolo lentamente, Web se incorporó y se quedó de pie. La mano le dolía, todo el brazo le dolía. Después de toda la tensión sufrida sentía el cuerpo dolorido, Web pensó que se estaba haciendo viejo.

Marni lo llevó hasta la cama. Una vez allí, reparó en la decoración del dormitorio.

«Funcional y masculino», pensó Marni mientras le desabrochaba la camisa y lo ayudaba a quitársela. Una vez hecho esto, Web se tumbó en la cama, y se puso el brazo sano sobre los ojos.

Marni se quedó donde estaba con las manos sujetando la camisa de Web y los ojos fijos en su pecho desnudo. Pensó que se sentía tan atraída físicamente por él como lo había hecho catorce años atrás. El magnetismo sexual era algo increíble. Él había sido el primer hombre con el que había hecho el amor y ninguno de los otros hombres con los que había estado había logrado excitarla de la misma manera ni con la misma intensidad que Web.

Apartando esos pensamientos de su mente, Marni dejó caer la camisa sobre la cama y se sentó a su lado. Comenzó a desabrochar el botón de su pantalón y a bajar la cremallera cuando Web le tomó la mano.

-Sólo... sólo trataba de hacer que te sintieras más cómodo -explicó ella-. ¿No estarías mejor sin los pantalones?

-No, estoy bien así.

Más que eso, lo que Web quería hacer era evitarle a Marni la visión de su pierna. Ambos habían pasado una noche infernal y no creía que ella estuviese preparada para ver sus cicatrices. Los recuerdos que evocarían no resultarían agradables.

Dando por sentado que ella no seguiría desvistiéndolo, Web llevó la mano de nuevo hasta su cabeza y soltó una risa profunda.

-¿Sabes, Marni? Desde que te vi la otra mañana en el estudio, he estado soñando con tenerte otra vez; con hacerte el amor... aquí en mi cama. Ahora tú estás aquí y yo me siento tan mal que no creo que pudiera hacer nada incluso si tú aceptaras.

Sus palabras flotaban en el aire. Marni no era capaz de dar la respuesta que Web esperaba. No tenía dudas de que físicamente lo deseaba; otra cosa era emocionalmente. A pesar de que se había sincerado con él durante aquel reencuentro, todavía le quedaban recuerdos muy amargos de aquel verano. Él había sido para ella una obsesión en Maine. No estaba segura de que ahora no se convirtiera en lo mismo. Y la cuestión era saber adonde llegarían después de eso.

-No creo que sea el momento indicado para ninguno de los dos -dijo ella en voz baja-. Tienes razón; te encuentras muy mal y yo me siento como si me hubiera atropellado una apisonadora. Me sentaré en esa silla...

-No me dejarás, ¿verdad? - dijo él, sujetándola por la muñeca.

-No, no me iré.

-Entonces, ¿por qué no te tumbas tú también? Hay sitio para los dos.

-Sí... ahora -dijo ella-. Puedo traerte lo que necesites.

-Creo que no necesito nada.

Cuando su voz se apagó, Marni se sentó en la silla. Lo estudió durante un largo rato hasta que estuvo segura de que se había dormido. Un poco después, Marni cerró los ojos.

Veinte minutos más tarde, se despertó sobresaltada y miró instintivamente a Web, que seguía dormido en la misma posición. Entonces, decidió tumbarse en el lado libre de la cama; echó una manta sobre su cuerpo y el de Web y se quedó completamente dormida.

Cuando despertó, Marni se sintió desorientada durante unos minutos, pero reaccionó en el momento en que vio a Web a su lado. Él todavía dormía. Tenía el pelo revuelto y la barba le ensombrecía el rostro.

En silencio, Marni se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño en busca de aspirinas y agua. Web se estaba despertando cuando ella regresó, de modo que se sentó a su lado y le dio la aspirina y un vaso de agua.

-Gracias -dijo él estirándose.

-No hay de qué. ¿Cómo te encuentras? Bueno, quizá no debería preguntar.

-No muy mal. Ahora estoy mejor que durante la noche -dijo él, mirándola-. Me gustaría poder quitarme este vendaje.

-¡Ni te atrevas!

-Y, ¿cómo voy a ducharme?

-Puedes poner el brazo fuera de... Olvídate de la ducha y date un baño.

-Yo nunca me baño.

-Entonces -dijo ella, encogiéndose de hombros-, date una ducha y mantén el brazo en el aire; y da gracias de que sea el izquierdo.

-Tienes muchísima razón -prosiguió él, mirándola a hurtadillas-. Debo de tener un aspecto horrible, ¿no?

-Estás bien; maravilloso dadas las circunstancias -susurró ella-. Nunca te había visto por la mañana. No hemos pasado... no hemos pasado nunca una noche entera juntos.

-Hoy sí -dijo él con una sonrisa triste-, pero no hemos hecho nada.

Al decir eso, Web levantó su mano derecha y acarició los labios de Marni con el dedo índice.

-Ni siquiera te he besado, ¿sabes? ¡Dios mío! Lo deseaba tanto... pero no sabía si tú también lo querías, y hablar parecía lo más importante para nosotros.

-Ocurría al revés hace catorce años -dijo ella, sintiendo que se derretía por dentro.

-Ahora somos mayores. Puede que tengamos bien definidas nuestras prioridades, pero todavía deseo besarte -dijo él, acariciando su mejilla tan dulcemente que Marni empezó a temblar-, ¿me dejarás?

-¡Tienes unos ojos preciosos! - susurró ella, hipnotizada por la mirada de Web, ahogándose en ella-. Nunca pude negarme a nada cuando me mirabas de esa forma.

-¿De qué forma?

-Como si me desearas. Parecía que sintieses que no era muy prudente, pero me deseabas de todas formas, como si hubiera algo en mí que tú quisieras.

-Es cierto -dijo él, deslizando los dedos por el pelo de Marni e instándola a besarlo-. Sí, Marni... eres una mujer muy... muy especial.

La voz de Web se perdió en la boca de Marni. Todo empezó muy tiernamente. Había algo en el sabor de Web, en la textura de sus labios, que borraba todos los años de distanciamiento.

Web sentía lo mismo. Había algo en Marni que borraba el tiempo transcurrido entre éste y el último beso que se dieron.

Sus labios se tocaban y se movían con familiaridad. Como siempre había ocurrido, el deseo empezaba a crecer, convenciéndolos poco a poco de que los besos no serían suficientes para satisfacerles.

Con los ojos cerrados, Marni aceptaba todo lo que Web le ofrecía y ella le respondía. La boca de Web devoraba la suya. Sus lenguas entablaron un duelo pasional. Mientras la mano de Web se enredaba inquieta por el pelo de Marni, ella recorría el pecho de Web con la suya.

-Ven aquí -dijo él mientras suavemente hacía rodar a Marni hasta que ésta quedó recostada de espaldas y Web la cubrió con su cuerpo.

Se encontraban encendidos por un fuego tan abrasador que Marni no podía ignorar aquella sensación celestial... Web siempre había sido así con ella, una llama que excitaba sus terminaciones nerviosas.

Él le rodeó los senos con las manos por encima de su blusa, acariciándolos con movimientos circulares, hasta que sus dedos alcanzaron los erectos pezones. Marni arqueó su cuerpo en busca de un mayor contacto. Había estado hambrienta durante años y ahora nada la saciaba. Él empezó a desabrocharle la blusa.

-Levántate un poco... así... dulcemente... necesito tocarte, Marni.

Ella lo ayudó. Necesitaba lo mismo que él. Se despojó de la blusa mientras Web le desabrochaba el sujetador y se lo quitaba. Él estaba recostado sobre ella. Su mano redescubría hambrienta todo su cuerpo, y Marni lanzaba gemidos de placer, exigiendo aún más, arañando con las uñas la espalda de Web.

Marni se encontraba como en trance. Él se deslizó hacia abajo, y ella enterró los dedos en sus cabellos. Gritó de placer cuando la boca de Web llegó hasta sus senos, le rodeó un pezón con los dientes y continuó su camino hacia el vientre.

-¡Web! - gritó-. ¡Oh, Dios mío! Te deseo...

Web se incorporó y ella levantó su mano instintivamente hacia su sexo, acariciándolo, rodeándolo... Él le agarró la mano entonces, y se bajó la cremallera del pantalón con la otra. Tomó la mano de Marni y la introdujo en sus calzoncillos.

-¡Tócame... tócame, cielo!

Marni lo acarició hasta que él no pudo soportar aquel placer tan intenso y emitió un ronco gemido. En ese momento, Web terminó de desnudarla.

Lo que pasó entonces resultó algo inesperado tanto para Marni como para Web. Ella sentía la presión de su sexo contra el vello rizado de su pubis. Y la sensación fue tan intensa, que se retorció y rompió a llorar en un estallido de emoción.

-¡Web!... ¡Oh!... -gimió al tiempo que sus lágrimas caían sobre el pecho de Web-. ¡Web... yo... yo...!

Marni no pudo decir nada más a causa del llanto. Él le sostuvo la cabeza junto a su pecho mientras que con la mano derecha le acariciaba la espalda desnuda.

-Ya está bien, vamos. Shhhh. Shhhh -le dijo.

-Te deseo -dijo ella con voz entrecortada-. Te deseo tanto... pero...

-Shhhh. Tranquila.

Marni se secó las lágrimas, pero éstas no paraban de brotar. Se sentía frustrada, avergonzada y confundida. Decidió esperar hasta que le fuera posible hablar de nuevo.

-Lo siento... no pretendía hacer eso... no sé lo que ha pasado.

-Algo te preocupa, Marni -dijo él pacientemente.

-Pero lo que he hecho es algo terrible. Una mujer no tiene derecho a hacerle esto a un hombre.

-Sé que me deseas y que también estás sufriendo por tu reacción.

-Deja que te ayude, por favor -imploró ella con ojos llorosos llevando la mano hasta el sexo de Web-. Déjame, Web...

-No, no, no deseo que hagas eso.

-Pero te aliviará...

-El desconsuelo está más en mi mente que en mi cuerpo, Marni.

Marni descubrió entonces que Web ya no tenía erección. Sus ojos se abrieron sorprendidos.

-¡No me deseas! - exclamó, enfadada.

Web soltó una pequeña carcajada y llevó su mirada hacia el techo.

-Me maldices si lo hago y me maldices si no lo hago -dijo, mirándola de nuevo-. ¡Pues claro que te deseo! Tú eres mi cielo, ya lo sabes. Eres excitante y pasional, la fuente de una inagotable energía; pero sólo cuando estás segura de ti misma, cuando eres feliz. Algo acaba de ocurrir. No sé exactamente lo que ha sido, pero se ha llevado toda tu pasión.

Marni no sabía qué pensar. Nerviosamente, jugueteó con el vello del pecho de Web y continuó diciendo:

-Solía pensar que nada podría llevarse esa excitación, ¿sabes?

-Ahora somos mayores, Marni. La vida es más complicada de lo que solía ser entonces. Cuando yo tenía veintiséis años, el sexo era pura necesidad para mí. Un escape físico, de acuerdo, pero también un medio de comunicar las cosas que no entendía, que no veía o que no quería decir.

Su brazo empezaba a molestarle otra vez. Web se recostó de nuevo sobre la almohada y atrajo a Marni hacia él, abrazándola con el brazo derecho y dejando descansar el izquierdo sobre la sábana.

-Si todavía tuviese esos años, te habría hecho el amor ahora mismo sin darle importancia a tus lágrimas. No habría tenido la fuerza para parar o el control necesario para hacerlo. Pero ya no tengo veintiséis años, tengo cuarenta. Ahora sí tengo el control y la fuerza necesarios. No he sido un monje todos estos años, Marni. Durante un tiempo salí con todas las mujeres que me excitaban de alguna forma. Entonces, me di cuenta de que la excitación era puramente física, y eso no era suficiente. Me hice más exigente. Creo... Creo que cuando tú y yo hagamos el amor, será una experiencia nueva e increíblemente maravillosa.

Marni comenzó a llorar de nuevo ante el horror de Web.

-¿Por qué... por qué dices cosas como ésas, Web? ¿Por qué eres tan increíblemente comprensivo?

-Me duele cuando lloras -dijo él, abrazándola con más fuerza-. Por favor, cielo, dime lo que te preocupa. Dime qué es lo que ha pasado.

-¡Oh, Dios mío! - dijo ella, lloriqueando-. ¡Me gustaría saberlo! Estaba tan excitada... tan sumamente excitada y... Fue como si se abriera una puerta en mi mente por donde entraran todos mis fantasmas. Me sentía nerviosa, culpable...

-¿Culpable? - preguntó él, apartando un poco la cabeza de Marni para poder verla mejor.

-¿He dicho yo eso? - dijo Marni, pestañeando perpleja.

-Muy claramente; ¿qué querías decir?

-No lo sé. Quizá... Quizá sea porque hace mucho que no estábamos juntos...

-Quizá -dijo él escépticamente-. Has estado con otros hombres desde aquel verano, ¿no es cierto?

Marni asintió con la cabeza y dijo:

-Pero hace mucho tiempo que no estoy con nadie y... quizá esto resulta demasiado cotidiano y eso me preocupa.

-Siempre has sido muy sincera conmigo, Marni. Dime; éstos son otros tiempos, y tú eres una mujer experimentada y madura. Si conocieras a un hombre por el que sintieras algo poderoso y único, y él sintiera lo mismo hacia ti, y ambos desearais hacer el amor desesperadamente, ¿rechazarías hacerlo en honor a tus principios?

-No -dijo Marni después de vacilar unos segundos.

-Sin embargo, ahora te sientes culpable. ¿Por qué, cielo? ¿Por qué te sientes culpable?

-Quizá todo haya ido demasiado deprisa. Además, tu mano...

-No me dolía la mano; amarte puede calmar todos mis dolores. No me estaba quejando. Vamos, Marni, dime por qué te sentías culpable.

Marni frunció el ceño, tragó saliva y trató de respirar profundamente.

-Supongo... supongo que... creo que me sentía como... bueno, hicimos tantas veces el amor durante aquel verano, y lo hicimos tan bien, y entonces... entonces...

Sus ojos estaban llorosos cuando los levantó para encontrarse con la mirada de Web.

-... y entonces pasó lo del accidente y Ethan murió, y tú estabas en el hospital, y mis padres me prohibieron volver a verte...

Web cerró los ojos. El dolor inundaba su alma. La rodeó fuertemente con los dos brazos.

-¡Dios mío! ¡Lo que hicieron! ¡Lo que han hecho...! - la sostuvo en esa posición durante largo tiempo sin hablar.

Y fue entonces cuando se dio cuenta del enorme obstáculo con el que se enfrentaba.

Cinco

Web debía considerar muchas cosas. Entendía ahora que había una conexión en el cerebro de Marni entre hacer el amor con él y la muerte de su hermano Ethan. Comprendía que una pequeña parte de Marni, a pesar de que ella no lo supiera, se sentía culpable por la muerte de Ethan. Este hecho le parecía ser el castigo por haber desobedecido a sus padres.

Web sujetaba fuertemente la mano de Marni, queriendo protegerla desesperadamente, acabar con su dolor. Era una mujer tan fuerte y sin embargo tan frágil... Intentaba decidir qué hacer o decir. Al cabo de un rato, se encontró tan incómodo como Marni para discutir sobre el tema que ella había revelado, y que era el legado de aquel verano en Maine.

-¿Marni? - preguntó él susurrándole al oído-. ¿Cariño?

Web pasó su mano por la espalda desnuda de Marni, y luego la besó en la frente.

Marni estaba pensando en lo que acababa de decir, pero cerró los ojos y dejó que el sólido cuerpo de Web la calmara con su calor.

-¿Qué tal se te da hacer café? - preguntó él.

-No muy mal -respondió ella, sabiendo que Web trataba de ayudarla.

-¿Te importaría preparar un poco mientras yo voy al baño? Me siento un poco atontado.

-Creo que me las arreglaré -dijo Marni, tapándose los senos con la blusa, mientras se incorporaba.

-¿Qué quiere decir esto? No solías cubrirte cuando estabas conmigo.

-Eso fue hace catorce años -contestó ella avergonzada.

-Y, ¿no crees que lo que tenemos ahora es tan intenso como lo de antes?

-No es eso...

-¿Qué es entonces? Dímelo, cielo -dijo él, acariciándole los hombros.

-Soy... soy mayor... He cambiado -dijo ella sin apartar la mirada del suelo.

-Marni, te he visto hace unos minutos. Te he tocado y saboreado y estabas maravillosa.

-Era en el furor de la pasión.

-Y ahora temes que yo vea un cuerpo de treinta años y no me excite.

-El tiempo no pasa en balde -respondió ella.

-Para mí tampoco. ¿No crees que me doy cuenta de que mi cuerpo no es el mismo que antes? Tengo cuarenta años. Yo también estoy un poco nervioso ante la idea de que veas esos cambios en mi cuerpo.

-Sí, pero te vi ayer por la noche, sin el fuego de la pasión, y comprobé que tu cuerpo está mejor que nunca.

-Igual que el tuyo, Marni -susurró él.

Muy lentamente, Web retiró la blusa de sus manos. Sus ojos se tiñeron de una especial luminosidad mientras recorrían con ellos las curvas de Marni.

-Tu piel es maravillosa; tus senos, perfectos.

-No están tan turgentes como antes.

-Están más llenos, más formados.

Web no la tocó, pero su corazón latía apresuradamente cuando se encontró con la mirada de Marni.

-Marni, deseo a una mujer madura; te deseo a ti.

Web la atrajo hacia sí muy cariñosamente y la besó en ambos senos. Ella se hundió en un profundo suspiro y sus pezones se endurecieron al instante.

-Y si no te levantas en este momento -prosiguió él bromeando-, te tomaré a la fuerza, mujer madura.

-¡Oh, Web! - dijo ella, dándole otro abrazo-. Siempre tienes las palabras correctas para el momento preciso.

Cuando empezó a notar que se excitaba de nuevo, Web hizo un esfuerzo y dijo:

-¿Y ese café, Marni?

-¡Al instante! - dijo ella, saltando de la cama y corriendo hasta la puerta para volver de nuevo, ruborizada, a por el sujetador y la blusa antes de dirigirse a la cocina.

Cuando Web hubo acabado en el baño, Marni había preparado no sólo el café, sino huevos revueltos, tostadas y zumo de naranja para el desayuno.

-Así que sabes cocinar -bromeó Web.

Él recordaba cuando ella le decía en Camden que la cocinera de su familia no aceptaba intromisiones en su cocina.

-Te vas a atragantar si no comes más despacio -dijo ella.

-Es que tengo mucha hambre. Tú también deberías estar hambrienta; anoche no cenamos.

Marni le ofreció lo que le quedaba a ella en su plato. Cuando hubo acabado, Web se echó para atrás con aire de satisfacción y estudió a Marni durante un momento.

-Y, ¿ahora qué? - preguntó suavemente.

-¿Todavía tienes hambre?

-No, me refiero a nosotros. ¿Te quedarás un rato más?

Marni se lo había estado preguntando a sí misma mientras hacía el desayuno.

-Creo... creo que será mejor que me vaya a casa. Han pasado un montón de cosas en un tiempo récord. Necesito un poco de tranquilidad.

Web asintió con la cabeza. Deseaba muchísimo que ella se quedara, pero comprendía que necesitara un poco de tiempo para pensar. Confiaba también en que eso lo ayudara a él indirectamente.

-¿Podrás arreglártelas solo?

-Claro... Marni, ¿qué te parece si intentamos hacer de nuevo esas fotos el martes? Yo puedo tenerlo todo preparado para entonces. ¿Estás dispuesta a intentarlo de nuevo?

-¿Tú sigues creyendo que mi rostro es el más apropiado para la portada?

-Sí, lo creo. Pero más que eso, lo deseo. No puedes hacerte a la idea de lo que significa para mí fotografiarte y poner tu cara en la portada para que todo el mundo te vea. Me siento orgulloso de ti, Marni. Algunos hombres desearían guardarte para ellos solos, pero yo soy un fotógrafo y tú significas más que cualquier otra cosa que haya fotografiado. Quiero verte en la portada de

Class

porque pienso que te pertenece y porque creo que yo soy el único que puede captar en la foto toda tu belleza exterior e interior -Web hizo una pausa ante el silencio de Marni-. Ya sé que puede sonar muy arrogante, pero te digo la verdad. Dame una oportunidad, Marni; no me niegues este placer.

-No son sólo tus ojos los que me estarán mirando, Brian Webster -murmuró ella-. Además, ¿cómo eres capaz de aprovecharte de mi vulnerabilidad?

Web supo en ese momento que la había convencido. Se levantó, se acercó a ella, rodeó su cintura con los brazos y le dio un cálido abrazo mientras decía:

-Porque sé que tenemos que hacerlo, Marni.

Marni todavía tenía sus dudas. Se alejó de la casa de Web y regresó a su apartamento. Tenía que hacer muchas cosas esa tarde: ir a la compra, hacerse la manicura, comprarse unos calcetines. Las habría pospuesto todas si hubiese creído oportuno permanecer más tiempo junto a Web. Pero necesitaba estar sola, necesitaba pensar. Al menos eso era lo que se decía a sí misma. Sin embargo, estaba haciendo todo lo posible por evitar la soledad, por no pensar.

Llamó por teléfono e hizo el pedido de la comida; luego pasó una hora hablando con la señora que iba detrás de ella en la peluquería y a la que había conocido esa misma tarde. Después de la manicura, se dirigió a unos grandes almacenes. Cuando acabó todas sus compras regresó a casa y tuvo el tiempo justo de ordenar el pedido, ducharse y vestirse para la fiesta a la que estaba invitada. Se trataba de una fiesta relacionada con el negocio. Cuando Marni llegó, se esforzó por distraerse y quedarse hasta el final, de manera que cuando regresó a casa se fue a dormir directamente.

A la mañana siguiente, Web fue el primer pensamiento en la mente de Marni. Recordó lo que había estado haciendo el día anterior a la misma hora, recostada en la cama de Web, a punto de hacer el amor con él. Su cuerpo se estremecía con esos recuerdos. Marni se dio una ducha muy larga, pero no logró calmarla. Sin considerar los pros y los contras, telefoneó a Web.

-Aquí Webster -fue la escueta respuesta de Web.

-¿Web? - dijo ella después de vacilar unos segundos.

-¡Marni! ¿Cómo estás, cielo?

-Estoy bien... ¿te interrumpo?

-Por supuesto que no, Marni.

-Parecías distraído.

-Sí, estaba aquí sentado compadeciéndome de mí mismo; a punto de abrir mi portafolios de fracasados.

-¿Por qué te compadeces de ti mismo?

-Porque yo estoy aquí y tú estás allí; porque me duele la mano y me preguntaba cómo demonios me las voy a arreglar mañana.

-¿Te duele mucho la herida? - preguntó ella con miedo en su voz.

-No, pero ya sabes que las cosas parecen peor cuando uno está deprimido.

-Entonces, será mejor que saques ese portafolios antes de deprimirte más.

-No me hará falta ahora que tú has llamado... Intenté localizarte ayer por la noche.

-Tuve que ir a una fiesta de negocios. Bastante aburrida.

La realidad es que había resultado una fiesta aburrida, a pesar de que ella intentara convencerse de lo contrario. Podría haber resultado mucho más divertida si Web hubiese estado.

-Estuve toda la noche sentado pensando en ti -dijo él sin arrepentimiento.

-Eso no es justo.

-Desde luego que no; tú te vas por ahí de fiesta y yo me quedo en casa comiendo un bocadillo.

-No es justo que me hagas sentir culpable -lo corrigió Marni, sabiendo que si él hubiese pasado la velada en compañía de una modelo, estaría muy celosa.

-No hace falta que te sientas culpable, estoy acostumbrado a los bocadillos.

-Web... -advirtió ella bromeando.

-Está bien; pero de veras que te eché de menos. Te echo de menos ahora. Ayer a estas horas estábamos desayunando juntos.

-Lo sé -contestó ella.

-¡Hey! Podría recogerte dentro de una hora e ir a tomar algo.

-No, Web; tengo que trabajar. Me prometí que me quedaría en casa todo el día hasta que terminase lo que tengo pendiente.

-¿Trabajando en fin de semana?

-Siempre me traigo a casa un portafolios; a veces, las cosas se complican en la oficina, y necesito repasar contratos e informes en casa tranquilamente.

-No te robaría más de una hora u hora y media de tu tiempo.

-Mejor... mejor no, Web.

-Todavía necesitas tiempo para pensar, ¿no es cierto?

-Así es.

-Bueno, de acuerdo, pero tenemos una cita el martes, ¿no?

-Tendré que discutirlo mañana con mi secretaria, pero no creo que tenga nada que no pueda posponerse.

-Ya he llamado a Anne; le ha dicho a Marjorie que consiga algo de ropa, y le he recordado que, cuanta menos gente vaya al estudio, mejor. Eso también en lo que se refiere a mi personal. Tú puedes encargarte de decirles a Edgar y a Steve que no hace falta que vengan.

-Lo haré.

-¿Puedo llamarte mañana por la noche? Simplemente para asegurarme de que no te resfrías y me dejas colgado en el último minuto.

-No te fallaré, Web.

-De todas formas, ¿te importaría si te llamo?

-Me gustaría que lo hicieras -respondió ella. Web no quería colgar. La voz de Marni lo reconfortaba.

-Bien -dijo al fin Web, aclarándose la garganta-. Cuídate, Marni.

-Lo haré -dijo ella finalmente-. ¿Estás seguro de que te las arreglarás con la mano herida?

Si él le hubiera dicho que no se encontraba muy bien, ella habría corrido a su encuentro.

A Web le tentó la idea de decirle que no se encontraba bien, pero nunca había sabido mentir.

-Sí, estoy seguro... Hasta pronto, cariño.

-Adiós, Web.

De no haber estado todo preparado para la sesión, Marni se habría echado atrás. Se había pasado todo el domingo pensando en Web. Ya no tenía diecisiete años. Era lo suficientemente mayor como para tener pensamientos serios acerca de su futuro; sabía que cada minuto que pasase junto a Web, esos pensamientos se tornarían más y más serios.

A pesar de no estar segura de lo que Web quería exactamente, adivinaba, por lo que él había dicho, que tenía algún tipo de intenciones de una relación futura con ella. Pero existían problemas, mejor dicho, existía un problema infranqueable: su familia.

Ese pensamiento seguía rondándole la cabeza cuando llegó al estudio de Web el martes por la mañana. Web la había llamado la noche anterior como le había prometido. Le había dado muchos ánimos, y ella se sintió sorprendentemente calmada ante la idea de posar cuando colgó el teléfono. Entonces, su madre la había llamado.

-¡Marni, querida, cómo no me lo dijiste! No tenía idea de lo que estaba pasando hasta que Tanya me llamó hace unos minutos.

Marni sintió un escalofrío. ¿Qué era lo que sabía su madre? No parecía enfadada... ¿Qué podía haberle contado Tanya?

-¿Qué dices, mamá? ¿De qué demonios estás hablando?

-¡De ese asunto que presenciaste el viernes por la noche! Lo publicaron en el periódico. Yo no me di cuenta, y si no llega a ser por Tanya...

Marni se quedó perpleja. No se imaginaba que ese episodio pudiese llegar a los periódicos, mucho menos con su nombre impreso y... con el de Web, probablemente. Respondió con lo primero que le vino a la cabeza.

-¿Es que Tanya lee los periódicos?

-Bueno, en realidad fue Sue Beacham; ya sabes, la amiga de tu hermana que está casada con un senador. Dicen que piensa presentarse para el Congreso, y que probablemente conseguirá un escaño. Está muy bien relacionado. De todas formas, Jim Heuer también tenía contactos y no le sirvieron para nada. Supongo que nunca se sabe cómo van a resultar esas cosas.

Marni respiró hondo, intentando tener paciencia. Su madre tendía a soltarse de la lengua especialmente cuando se trataba de nombres.

-¿Qué es lo que leyó Sue? - preguntó Marni.

-Había un pequeño artículo acerca de cómo tú y ese fotógrafo impedisteis una violación.

-No era una violación -dijo Marni-, era un asalto.

-Pero pudo haber sido una violación, si no llegáis a pasar por allí, o al menos eso era lo que decía el periódico. Yo ya lo había tirado, pero Tanya conservaba el artículo y me lo leyó.

Marni intentó relajarse. Parecía que su madre no había encontrado relación entre Brian Webster y Web.

-En realidad no fue nada, mamá. Dio la casualidad de que estábamos paseando por allí y oímos los gritos de la chica. Cuando llegamos a donde ella se encontraba, el asaltante ya había huido.

-Pero el fotógrafo que estaba contigo... dicen que resultó herido.

-Sí, en la mano; pero ya está bien.

-¿Quién es, Marni? Nunca mencionaste que salieras con un fotógrafo, y uno de tanto renombre; bueno, al menos eso es lo que dice Tanya. Dice que trabaja con los mejores. Se llama Webster, ¿no? Ni siquiera me gusta su nombre.

Marni se quedó sin habla durante un momento.

-¿Lo ves muy a menudo? - prosiguió su madre.

-Está haciendo la cubierta de la nueva revista. Teníamos que revisar ciertas cosas del trabajo.

-¿Crees que lo seguirás viendo? Me refiero públicamente. ¡Un fotógrafo! Creo que debes recordar que los hombres de su profesión siempre tienen líos con mujeres, con muchas mujeres. Tienes que tener cuidado, ¿me has entendido?

-Mamá -dijo Marni suspirando-. Creo que te estás pasando de la raya.

-Simplemente te digo que tengas los ojos bien abiertos.

-Los tengo muy abiertos, mamá.

-Está bien, está bien, cariño. No hace falta que te enfades. Sólo te llamé porque estaba preocupada. Ya sé que esa clase de incidentes es muy normal, pero presenciar uno en la calle puede resultar muy traumático para una mujer.

-Resultó traumático para la víctima. Yo estoy bien.

-¿Estás segura? Pareces un poco cansada.

-Después de una jornada de trabajo, sí, me encuentro cansada.

-De acuerdo, cariño. Te dejaré descansar. ¿Me llamarás pronto?

-Sí, mamá.

Marni colgó el teléfono entonces, pero fue incapaz de conciliar el sueño aquella noche; se sentía todavía cansada cuando Web la recibió en el vestíbulo del estudio. La sonrisa de Web estaba llena de gratitud y la relajaba; sin embargo, él se dio cuenta al instante de que algo le preocupaba.

-¿Estás nerviosa? - preguntó él mientras acompañaba a Marni hasta el estudio.

-Un poco.

-Esta vez será más fácil.

-Eso espero.

Marni miró por encima del hombro.

-¿Lo ves? Hay mucha menos gente -dijo Web.

Tenía razón. Anne, que parecía ser la única presente de

Class

, la saludó desde el otro lado de la habitación, donde se encontraba hablando con la maquilladora.

Marni reconoció a los peluqueros y a algunos de los ayudantes de Web.

-Lee -dijo Web, llamando a un hombre que se encontraba charlando con un grupo-. Lee, quiero presentarte a Marni. Marni, mi hermano Lee.

Marni sonrió abiertamente mientras estrechaba la mano de Lee. Era un hombre guapo, pero no tanto como Web. Llevaba traje, pero sin corbata. Vestía de una manera más convencional que la mayoría de los que se encontraban en la habitación. Marni se sintió a gusto con él desde el primer momento.

-Encantada de conocerte, Lee. Web sólo tiene buenas palabras para tu persona -dijo Marni, lanzando una mirada cómplice a Web.

-Debo decir lo mismo de ti. Web no ha hablado de otra cosa durante toda esta semana. No es que se lo diga a todo el mundo, pero parece que necesita contarlo.

Marni se preguntó cuánto sabría Lee acerca de ella, pero luego pensó que no tenía importancia. Era el hermano de Web. Podía ser que no se parecieran físicamente, pero había algo intangible que los dos compartían. Sabía que podía confiar en Lee tanto como confiaba en Web.

Sin embargo, la confianza no era lo único que le preocupaba.

-Será mejor que nos pongamos a trabajar -dijo Web, sonriendo.

Web acompañó a Marni a los vestuarios. Una vez más la arreglaron, sólo que ahora ella se daba cuenta de lo que le hacían. Intentó deshacerse de todas sus preocupaciones mirando a Web.

Si el problema de la sesión anterior había sido el dolor de los recuerdos, ahora era el complejo de culpa que sentía Marni. Miraba el rostro de Web, tan limpio y alentador; luego veía las caras de sus padres llenas de horror al saber que ella salía de nuevo con él. Oía la voz de Web, dando instrucciones tan suavemente, y entonces las voces ásperas de su familia al saber que se había unido al enemigo.

Web utilizó algunas de las poses de la semana anterior y puso una música suave. Probó diferentes luces y cámaras.

A mitad de la sesión, Web decidió hacer un descanso.

-¿Qué te parece? - dijo Marni dudosa-. ¿Mejor que la semana pasada?

-Sí, pero todavía no se acerca a lo que yo quiero. El problema está en este punto -dijo Web, señalando con el dedo índice el entrecejo de Marni-. Ningún maquillaje será capaz de esconder estas arrugas cuando frunces el ceño.

-Pero yo creía que estaba sonriendo o haciendo lo que me habías dicho.

-Y lo estabas, pero esas pequeñas arrugas llegan a verse de cualquier forma. Cuando te pido que sonrías levemente, parece que estás rogando por algo. Cuando te pido una sonrisa más grande, parece que te duele algo; y cuando te pido que te humedezcas los labios parece como si estuvieses conteniendo la respiración.

-Es cierto -dijo Marni, levantando la mano en un gesto de frustración-. No soy buena para esto, te lo dije, Web. Ésta no es mi profesión.

Marni estaba apoyada en el brazo de la silla del director. Web estaba a su lado, mirándola desde arriba.

-No puede ser el personal, puesto que no contamos con mucho hoy. Tampoco puede ser la música o las poses; no creo que puedas seguir preocupada por la sorpresa de vernos de nuevo; ahora ya no. Esas arrugas me dicen que estás preocupada por algo.

-Estoy preocupada porque nunca seré capaz de darte lo que buscas; porque nunca conseguirás la foto que quieres y te pondrás furioso.

-¿Furioso? ¡Jamás! Lo que sí estoy es un poco desilusionado, pero no me voy a dar por vencido. De una manera y otra conseguiré una buena foto, Marni.

Marni estaba convencida de las palabras de Web, y hacía lo posible por concentrarse y relajar los músculos faciales, pero no le resultaba fácil. Si se empeñaba en no arrugar el entrecejo, entonces le aparecía un rictus en la boca. Y el resultado era incluso peor.

La sesión no acabó con lágrimas como la semana anterior, pero sí con suspiros por parte de Web y Marni.

-Está bien -dijo Web mientras le daba la cámara a uno de sus asistentes-. Veremos lo que se ha hecho hoy; quizá encontremos algo que nos sirva. Lo que sí es cierto es que he usado suficiente película como para encontrar algo bueno.

Marni aprovechó ese momento para encaminarse a los vestidores.

-¡Marni! - dijo Web sin conseguir que ella se volviera, por lo que la siguió hasta que se hallaron en la intimidad de la habitación-. ¿Qué es lo que te pasa? Te has ido del estudio como si te hubiera insultado.

-Y lo hiciste -contestó ella mientras se quitaba algunas joyas con las que la habían adornado para la foto-. Estás harto de mí; nunca te pasa esto cuando trabajas con modelos de verdad. ¿Por qué tuviste que decir eso de la película delante de todos?

-Fue un simple comentario.

-Era una crítica.

-Entonces era una crítica tanto para ti como para mí. ¡Por Dios santo! Yo soy el fotógrafo. Mi trabajo consiste en conseguir la imagen y poner en situación a la modelo para conseguirlo.

-Yo soy la modelo en este caso -dijo Marni, desabrochándose la blusa sin darse cuenta de que lo estaba haciendo delante de Web-. Una aficionada. Tú eres el fotógrafo tan renombrado. Si de alguien es la culpa, los dos sabemos de quién se trata.

-Entonces es que estás furiosa contigo misma; no la tomes conmigo, Marni.

-¿Lo ves? Estás completamente de acuerdo conmigo -prosiguió Marni dejando caer la blusa y comenzando a abrir la cremallera de la falda-. Siento que por mi culpa no hayas podido obtener el éxito al que estás acostumbrado, pero no digas que no te lo advertí. Sabía desde el principio que esto era una locura. Necesitas una modelo, una modelo profesional. No puedo ser lo que tú quieres, Web. Soy como soy y hago lo que hago, y lo hago bien; y si hay algo que deba arrastrar conmigo, como pequeñas arrugas en mi cara, bueno, pues no puedo remediarlo.

Como un acto reflejo, Marni se llevó la mano a la cara y empezó a retirar el maquillaje de su frente. Web, por su parte, ya se había calmado, y esperaba a que ella lo hiciese también. Cuando Marni suspiró y se dejó caer en una silla, se acercó a ella y se puso en cuclillas a su lado para tratar de convencerla de que lo escuchase.

-Primero, no estoy enfadado contigo; de estarlo, sería conmigo mismo, porque hay algo que se me pierde y no sé cómo llegar a conseguirlo. En segundo lugar, no estoy enfadado, sino cansado. Tengo la mano rígida porque no estoy acostumbrado a trabajar en estas condiciones. Y en tercer lugar y más importante que todo, eres tú lo que busco. No pretendo reflejar otra cosa que no seas tú. Eres una persona única y maravillosa, Marni, y es eso lo que quiero captar con mi cámara.

Marni se había tapado el rostro con una mano. Web se la retiró.

-Mírame -prosiguió él-. Tienes razón; es más fácil fotografiar a una modelo profesional, pero sólo porque no existe en ellas ni la mitad de profundidad que en ti, Marni, porque puedo poner en ellas lo que se me antoje. Pero intentar crear una sensación, resaltar un sentimiento, un sentimiento individual, es otra cuestión. ¿No lo comprendes? No eres tan sólo bella, sino que posees todas esas otras cualidades que brillan en ti.

Web le acariciaba las mejillas mientras pensaba en cuánto necesitaba llegar hasta ella, calmarla.

-Lo que ha pasado esta mañana -continuó él-, lo que hemos discutido aquí, es realmente secundario. Tienes algo en la cabeza que te impide relajarte. Compártelo conmigo, Marni; hablar de eso que te preocupa puede ayudar a que te sientas mejor.

Ella deseaba que así fuera. ¿Cómo podría explicarle que se estaba enamorando de nuevo de él, pero que sus padres nunca lo aceptarían? ¿Cómo decirle que ellos lo odiaban, que ella había pasado los últimos catorce años tratando de aceptar la muerte de Ethan? ¿Cómo decirle que ella no se sentía con fuerzas para desilusionar a sus padres una vez más?

-¡Oh, Web! - dijo, deslizando sus brazos alrededor de sus hombros y poniendo la mejilla junto a la suya-. ¡La vida es tan complicada!

-No tiene por qué serlo -contestó él acariciando el pelo de Marni.

-Pero lo es. Algunas veces desearía volver atrás en el tiempo, a cuando tenía diecisiete años. Ethan estaría vivo y nosotros podríamos disfrutar de nuestra relación sin importarnos nada más en el mundo.

-También entonces teníamos problemas, Marni. Necesitábamos un lugar seguro y apartado donde hacer el amor; y también teníamos el problema de tus padres y lo que pasaría si se enteraban de lo nuestro.

Marni abrazó fuertemente a Web. Lo amaba, adoraba su olor, su tacto. ¡Si pudiera borrar los recuerdos!

-Todavía existe algún problema, ¿no es cierto, Marni? - continuó Web-. No soy psicólogo, pero he pasado los últimos días pensando continuamente en nosotros y en el futuro. Tus padres me despreciaban por lo que era, y por lo que no era: me despreciaban por lo que había hecho. Ellos representarían un muro infranqueable para nosotros, ¿no es verdad?

Justo en ese momento alguien llamó a la puerta y Web contestó.

-¿Sí?

La puerta se abrió y una tímida Anne se asomó a la habitación. Miró incómodamente a Web y luego a Marni.

-Lo siento, no quería interrumpir. Sólo quería saber si podía ayudar en algo.

-No, ahora no -respondió Marni-. Puedes volver a la oficina. Yo iré más tarde.

-Miraré los negativos tan pronto como me sea posible y te diré lo que pienso -añadió Web.

Anne asintió con la cabeza y cerró la puerta. Web se volvió hacia Marni. Ella se mordisqueaba el labio inferior.

-¿Sabías que apareció un pequeño artículo en el periódico acerca del incidente del viernes por la noche? - preguntó ella.

-Ah, sí. Me llamaron varios amigos para felicitarme por mi heroísmo. De todas las cosas por las que me gustaría que me felicitasen, ésta resulta ser la que menos esperaba. Me arrepiento de no haber dejado claro ante la policía que no dieran nuestros nombres a la prensa -dijo Web, frunciendo el ceño-. Por cierto, no me dijiste lo del artículo cuando hablamos por teléfono ayer por la noche.

-No lo sabía.

-¿Entonces...?

-Mi madre me llamó justo después de que tú lo hicieras. ¿Puedes creer que fue mi hermana Tanya la que se lo dijo? - preguntó Marni con voz nerviosa-. Ninguna de las dos se dio cuenta de la conexión. No relacionaron a Brian Webster contigo.

-Pero tú creíste desde el primer momento que podrían haberlo hecho -dijo él suavemente-, y te entró pánico.

Marni asintió a modo de disculpa. Luego, escondió la cabeza en el cuello de Web.

-Abrázame, Web. Abrázame, ¿quieres?

Marni suspiró cuando Web la abrazó.

-¿Me amas, Marni? - preguntó él.

-Creo que sí -respondió ella.

-Yo también te amo. ¿No crees que eso es el principio de algo?

-¿Tú me amas? - dijo ella, levantando la cabeza.

-Claro que sí.

-¿Cuándo ocurrió? Antes no me querías.

Web supo que ella se refería a aquel verano en Maine.

-No, antes no te amaba; era demasiado joven; tú eras demasiado joven. No sabía hacia dónde iba y el concepto de amor me sobrepasaba.

-Pero ¿cuándo...?

-El pasado fin de semana. Cuando te fuiste, comprendí que no quería que ninguna otra persona me diera las aspirinas.

-No te rías de mí -dijo ella, dándole golpecitos con el dedo en el estómago, pero sin conseguir que Web se riera.

-No me río de ti. Nadie se había preocupado de mí antes. Siempre quise ser fuerte y llevar el control de todo. Pero contigo soy yo mismo, y no me importa reconocer que estoy cansado o que algo me duele. No es que me sienta así continuamente, no soy hipocondríaco. Pero me gustaría cuidarte como tú lo has hecho conmigo.

-Te amo, Web. Si... si pudiéramos olvidarnos de todo lo demás...

-Y podemos, Marni.

-No, no es posible.

-Lo es; podrá serlo, si los dos lo deseamos.

Marni levantó los ojos con una pregunta en su mirada.

-Ven a Vermont conmigo este fin de semana. Solos tú y yo, sin interrupciones. Podemos hablar de todo lo que nos preocupa y decidir qué hacer. Pero lo más importante es que estaremos el uno junto al otro. Creo que lo necesitamos, que nos lo merecemos. ¿Qué dices tú?

-Creo que es una locura -dijo Marni-. Los problemas no van a desaparecer, pero ¿cómo podría rechazar una invitación así?

Él la abrazó de nuevo y la besó. Fue un beso dulce. Cuando terminó, Marni se quedó abrazada a él.

-Me siento como si tuviera diecisiete años otra vez y acabáramos de arreglar una cita secreta. Hay algo excitante en nuestra decisión, especialmente sabiendo que mis padres se pondrían furiosos si se enterasen, pero haciéndolo de todas maneras.

-Ahora somos adultos -dijo él, tomando la cara de Marni y hablando en un tono muy serio-. Somos independientes. No importa lo que tus padres opinen. Al final, los que importan somos tú y yo.

Ella sabía que Web tenía razón, por lo menos en teoría, pero en la práctica era un sueño.

-Más tarde -dijo Marni, susurrando-. Lo discutiremos más tarde. Ahora seamos felices.

Marni se encontraba feliz. Había desechado todos sus pensamientos excepto uno: que amaba a Web y él la amaba. Tuvo que ir a Richmond el miércoles por cuestiones de negocios, pero habló con Web aquella noche y fue a recogerla al aeropuerto el jueves por la tarde. Marni deshizo la maleta y la dejó preparada de nuevo para cuando Web la recogiera el viernes por la tarde.

-Supongo que sabrás que he sorprendido a todos en la oficina -dijo ella, arropándose con su chaquetón-. Nunca me han visto irme de la oficina tan temprano.

-¿Les dijiste adonde ibas? preguntó Web un tanto preocupado.

-¿Estás bromeando? ¿Cómo podría estropear la intriga?

-¿Qué pasa si alguien necesita contactar contigo y no lo consigue? ¿No deberías dejar mi teléfono a quien sea?

-Sí, ya lo he hecho. Dejé tu número a mi secretaria.

-Buena chica -fue todo lo que Web dijo mientras recogía la maleta de Marni y ambos se dirigían hacia el coche.

El paseo en coche fue muy relajante. Web sugirió que parasen para comprar comestibles en el pueblo cercano a su casa, para que no tuviesen que salir si el tiempo empeoraba. Marni estuvo completamente de acuerdo.

Un poco después, Web tomó una carretera secundaria que subía por una pendiente hasta llegar a un claro.

-¡Es una cabaña preciosa! - exclamó Marni.

-Sí, y los vecinos más cercanos están a veinte minutos a través del bosque -dijo Web mientras aparcaba en el garaje de la casa.

-¡Esto es maravilloso! ¡Qué cambio en comparación con la ciudad!

-Por eso me gusta -dijo él mientras apagaba el motor y abría la portezuela del coche-. Vamos, hará un poco de frío en el interior, pero el fuego lo arreglará.

-¿El fuego?

-Si eso te hace sentir mejor, te diré que tengo una enorme chimenea de piedra.

-Me parece estupendo -dijo ella, bajándose del coche y poniéndose el chaquetón.

No paraba de nevar, pero era una nieve ligera, nada que resultase amenazante. Marni se preguntó si algo le podía resultar amenazante en esos momentos. Se sentía feliz.

Miró a Web y resplandeció. Estaba enamorada, y en ese sitio tan apartado de la ciudad, se sentía libre.

Seis

Lo primero que Marni vio fue el salón, la cocina y el comedor. Había también un pasillo que llegaba hasta el dormitorio de Web. Todo estaba decorado con exquisito gusto.

Después de admirarlo todo con entusiasmo, ayudó a Web a guardar la comida que habían comprado. Entonces, él abrió una botella de vino, sirvió dos vasos y se dirigió junto a ella al salón, donde comenzó a preparar la chimenea. Una vez que la madera prendió, Web se sentó en el sofá y puso su brazo sobre el respaldo del mismo a modo de invitación; una invitación que Marni aceptó al instante.

-Soy tan feliz de estar aquí contigo -susurró ella al tiempo que restregaba su mejilla contra el jersey de lana de Web.

-Yo también -dijo él, besándola suavemente en la frente-. Éste siempre ha sido mi refugio secreto. Ahora es nuestro refugio y no puedo pensar en nada mejor.

-¿Mejor?

Web bajó la cabeza y selló los labios de Marni con un suave y profundo beso. Ella dejó el vaso en el suelo y se incorporó con la ayuda de Web hasta colocarse encima de su regazo. Le rodeó el cuello con los brazos y cerró los ojos con deleite al tiempo que juntaba su mejilla al mentón de Web.

-Te amo -susurró-. ¡Te amo tanto, Web!

Web dejó su vaso de vino y rodeó el rostro de Marni con las manos. Su lengua le recorrió toda la cara hasta llegar de nuevo a su boca. Fue un beso largo, húmedo y profundo.

Marni sólo había tomado un trago de vino, pero estaba borracha de amor, de libertad. Apoyó la cabeza en el hombro de Web. Éste comenzó a acariciarla. Ella contuvo la respiración concentrándose en las sensaciones que las caricias de Web le provocaban. Él llevó las manos hasta su cintura, luego hacia las costillas y por último sobre la espalda.

-Te amo, cielo -susurró él, profundamente afectado por el aroma de Marni, por su suavidad y calor.

Llevó entonces las manos hacia el pecho de Marni, cubrió sus senos con ellas y los acarició mientras ella suspiraba contra su cuello.

Todo parecía ir a cámara lenta. Él le acariciaba los senos mientras ella le masajeaba la nuca. Web jugueteó con sus pezones. Se besaron de nuevo.

-Iba a darte todo el tiempo necesario -dijo él, sintiendo en su cuerpo una necesidad que no hubiera podido esconder-. No pretendía seducirte nada más llegar aquí.

-Tampoco yo lo había planeado -contestó ella-. Te deseo, Web. Quiero hacer el amor contigo.

-¿Estás segura? ¿No tienes dudas o sentimientos de culpa?

-No, aquí no -dijo ella, negando con la cabeza e intentando quitarle el jersey-. Ahora no tengo dudas. Quítate esto, quiero tocarte.

Web se quitó el jersey y ella comenzó a desabrochar los botones de su camisa. Una vez que lo hubo hecho, Marni apartó la tela y, dando un suspiro de alivio, comenzó a acariciar el vello de su torso.

-Eres tan bello... -susurró con reverencia.

Las manos de Marni se movían lentamente, explorando todos los músculos de Web, bordeando con sus dedos los pezones. Los acarició hasta que se pusieron erectos. No levantó la mirada hasta que Web la tomó por la barbilla y capturó su boca con ansia.

Aquel beso la dejó sin habla. Luego Web le quitó el jersey. Muy despacio, él también empezó a desabrochar botones.

Marni observaba casi en trance cómo Web le retiraba la blusa. Desabrochó el sujetador y suavemente lo apartó de sus senos; después, con un leve gemido, Web comenzó a acariciárselos; primero con las puntas de los dedos, luego con toda la mano. Marni arqueaba su cuerpo intentando llegar a él, y se mordía los labios para no gritar de placer. Con los pulgares, Web le acariciaba los pezones, que se pusieron aún más erectos, mientras ella mantenía los muslos juntos tratando de contener lo que se estaba convirtiendo en un fuego abrasador.

Web no desaprovechó aquel movimiento. La ayudó a incorporarse un instante y puso la pierna de Marni alrededor de su cintura, colocándola de este modo cómodamente a horcajadas. Después, dirigió su atención de nuevo hacia los senos de Marni.

-¡Web!... ¡Web! - jadeó ella.

Marni tenía los brazos entrelazados al cuello de Web y presionaba su frente sudorosa contra su hombro. Web le acarició los pezones de nuevo, y esa acción envió corrientes eléctricas a todo su cuerpo, en especial al abdomen. Ella comenzó a mover las caderas muy despacio.

-Lo que tú me provocas, Web... es tan... poderoso.

-Es lo que sentimos el uno por el otro lo que hace que sea tan agradable.

-Solía pensar que era maravilloso entonces... -decía Marni mientras movía la cabeza asombrada-, pero ahora no puedo creer... lo que estoy sintiendo.

-Siéntelo, cielo -dijo Web mientras retiraba totalmente la blusa y el sujetador de Marni-. Quiero que lo sientas.

Web cubrió los senos de Marni atrayéndolos hacia su pecho. Buscó sus labios y la besó apasionadamente mientras sus dedos le abrían la cremallera del pantalón para deslizarse finalmente en el interior de sus bragas.

Entonces llegó a ella, la abrió acariciándola más y más profundamente hasta que Marni comenzó a moverse al ritmo de su mano; ella respiraba entrecortadamente y abría los muslos instintivamente en busca de algo más.

Estaba a punto de alcanzar el orgasmo, pero no quería que ocurriese en aquel momento. Quería que aquel placer durase siempre, no, aún más. Tomando a Web de la muñeca con una mano temblorosa, le suplicó:

-Por favor... quiero tocarte yo también... necesito... quiero...

-Pero yo quiero que llegues al clímax -dijo él susurrándole al oído.

-Ya lo haremos de esta forma más tarde... Ahora quiero que estés dentro de mí. Por favor... quítate los pantalones, Web.

Los dedos de Web acabaron con su dulce tormento y se retiraron poco a poco. No se movió para quitarse la ropa hasta que hubo besado a Marni tan fogosamente, que ella sintió que se derretía. Web la ayudó a levantarse de su regazo, se levantó, se quitó la camisa y el resto de la ropa. Cuando deslizó sus vaqueros hacia abajo se dio cuenta de lo mucho que alumbraba el fuego. Lo último que le apetecía en ese momento era que Marni viese sus cicatrices y estropearlo todo de esa forma. Pero allí estaban; no podía borrarlas, y si ella lo amaba...

Marni permaneció sentada mirando entusiasmada el cuerpo de Web. Pasó más de un minuto antes de que viese su pierna. Inevitablemente, la mirada de Marni se quedó fija en las múltiples líneas que formaban un dibujo aterrador a lo largo de su muslo derecho.

-¿Web? - dijo ella mientras lo miraba con los ojos llenos de lágrimas-. No me dijiste... Yo no sabía...

Rápidamente, Web se arrodilló al lado de Marni y la agarró fuertemente de las manos.

-Olvídate de ellas, cariño. Son parte del pasado y el pasado no tiene cabida aquí y ahora.

-Pero son tantas...

-Sí, y están todas curadas. No duelen, olvídalas, no nos importan -dijo al tiempo que cubría el rostro de Marni con sus besos-. Olvídalas, ámame... Eso es lo que más necesito en este momento.

Eso era lo que Marni también necesitaba. Web tenía razón. El pasado no tenía cabida en esos momentos y ella rechazó la idea de dejar que le arrebatara la felicidad que sentía. Se repetía a sí misma que ya tendrían tiempo de hablar de las cicatrices, pero no ahora; ahora que los besos tiernos de Web recorrían su rostro; ahora que el movimiento íntimo de las manos de Web sobre sus senos imposibilitaba la claridad de pensamiento.

La sangre de Marni comenzó a hervir cuando Web se levantó y tiró de sus manos para ayudarla a levantarse. Ella se resistió. Deslizó las manos por su abdomen hasta llegar a su sexo e inició una caricia rítmica.

Web desechó entonces cualquier duda que pudo haber sentido acerca de la reacción de Marni al ver las cicatrices de su pierna. Él estaba hundiendo sus dedos en los hombros de Marni cuando ésta comenzó a besarlo en el ombligo. Luego, bajó los labios.

Web se vio forzado inmediatamente a levantarle la barbilla.

-No juegas limpio -se las arregló para decir Web-. No soy de piedra.

-Pero yo deseo que tú...

-Ya lo haremos de esa forma más tarde -dijo él, repitiendo las palabras de ella.

Marni se incorporó y se quitó el resto de la ropa con la ayuda de Web. Se miraron el uno al otro. Entonces se acercaron. Marni no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos.

Web las sintió junto a su pecho y abrazó fuertemente a Marni diciendo:

-Oh, no...

-Son lágrimas de felicidad, Web -dijo ella en un susurro.

Tenía los brazos alrededor del cuello de Web y los mantuvo en esta posición cuando él la ayudó a tenderse en la mullida alfombra que había delante del fuego. Sosteniéndose en los codos, Web recorrió los labios de Marni con la punta de la lengua. Ella trató de capturarla, pero él la eludió. Marni alzó la cabeza y lo intentó de nuevo. Pronto, él le introdujo la lengua en la boca y lo repitió una y otra vez; no podía parar pues Marni le demandaba más.

Marni aceptó con gusto el cuerpo de Web sobre el suyo. Se sentía protegida e increíblemente excitada. Deslizó las manos por la espalda de Web, hasta llegar a sus firmes glúteos. Ella se arqueó hacia la mano que Web había introducido entre sus cuerpos y le ofreció sus senos, su vientre y ese punto latente entre sus muslos.

Se tocaron y acariciaron, susurrando palabras de amor, de placer, de deseo... Los labios de Web se detuvieron en cada ángulo del cuerpo de Marni mientras sus manos se deslizaban por todas sus curvas femeninas. La boca de Marni recorría el cuerpo de Web.

Finalmente, unidos por las miradas, se fundieron en uno. Web llenaba hasta el último hueco vacío del cuerpo de Marni. Él arqueó la espalda y presionó más profundamente.

-Te amo -dijo ella, incapaz de emitir ningún otro sonido.

Su voz parecía estar atrapada en su garganta por la intensidad del momento. Nunca se había sentido tan mujer como ahora lo hacía junto a Web.

Hacía catorce años habían hecho el amor, y había sido maravilloso, pero tan diferente de ese momento... Ahora era lo suficientemente madura como para apreciar el valor de lo que Web y ella compartían. El placer extraordinario que sentían era tan físico como emocional, un compromiso mutuo y total hacia esa cualidad preciosa de su unión.

Web también lo sentía. Mientras entraba profundamente en el interior de Marni, supo que nunca antes había sentido el mismo placer, la misma satisfacción con ninguna otra mujer. El placer y la satisfacción acompasaban su mente, su cuerpo y su corazón, y el gesto de éxtasis en la cara de Marni le decía que todos esos sentimientos eran compartidos.

Web comenzó a moverse muy lentamente sin apartar la mirada de Marni. Olas de felicidad recorrían el cuerpo de Marni a cada movimiento de él.

Web incrementó el ritmo con un ardor que conjuntaba con el creciente abandono de Marni. Poco tiempo después, ambos se perdieron en un mundo de sensaciones gloriosas, un mundo que se hacía extremadamente brillante y los cegaba. Marni contuvo la respiración, arqueó su cuerpo y quedó suspendida en esa posición antes de caer en el paroxismo del deleite. El cuerpo de Web se tensó, y luego comenzó a temblar después de una serie de sacudidas.

Una vez que los espasmos cesaron, Web cayó sobre el cuerpo de Marni.

-¡Marni... Dios mío! Nunca he... nunca he... ¡Te quiero tanto...!

Las palabras le resultaban inadecuadas a Marni, así que simplemente se abrazó a Web.

Transcurrió un largo rato hasta que Web se deslizó hacia un lado de Marni. Le retiró algunos mechones de pelo de la cara y le acarició el lóbulo de la oreja.

-Tú das tanto... tanto -susurraba Web-, que he sentido como si no lo mereciera.

-Yo podría decir lo mismo de ti -respondió ella, poniendo los dedos en los labios de Web.

-¿Y por qué no lo haces? - dijo él, bromeando.

-Porque ya sabes cómo me siento.

-Dímelo, por favor. Mi ego necesita ser alimentado ahora que mi cuerpo está saciado.

Marni hizo una mueca de desaprobación, pero luego la mueca se convirtió en una sonrisa.

-Eres cálido, apasionado, increíblemente inteligente y muy sensible; además, eres rabiosamente sexy.

-Ahora mismo no -corrigió él.

-Sí, incluso ahora mismo -dijo ella, llevando su mano hacia la cabeza de Web y comenzando a jugar con su cabello-. Desnudo y sudoroso... Si todavía tuviera fuerzas...

-Está bien así -dijo él-. Ahora sólo podría juguetear con un gatito. Tú consigues agotarme, cielo.

-Ese sentimiento es mutuo, Brian Webster -dijo ella con un suspiro.

Permanecieron tumbados durante un rato, escuchando los latidos de sus corazones.

-Resulta gracioso cuando me llamas Brian -continuó él mientras frotaba su barbilla contra la melena de Marni. Es muy formal.

-Formal no, simplemente... extraño. No paro de imaginarme a tu madre llamándote de esa manera cuando eras un niño. ¿Cuándo empezaron a llamarte Web?

-Mi madre nunca lo hizo, ni tampoco mi padrastro. Pero cuando estaba en la escuela, bueno, ya sabes cómo son los chicos. Tratan de hacerse los duros llamándose por el apellido, y cuando crecen un poco, consiguen encontrar un apodo para todo el mundo. Web parecía sentarme bien, y yo acabé por asumir ese nombre.

-¿Decidiste conscientemente retomar tu nombre cuando te dedicaste a la fotografía?

-Fue por una cuestión práctica. Tenía que usar mi firma para cosas legales: contratos con las revistas, portafolios de las modelos, ese tipo de cosas. Así que me convertí de nuevo en Brian.

-Llamaremos a nuestro hijo Brian.

Web levantó la cabeza y la miró fijamente.

-¿Nuestro hijo?

Marni puso de nuevo los dedos sobre los labios de Web.

-Shhh. No digas nada. Éste es un fin de semana para soñar y pienso decir lo que me apetezca sin pensar en los porqués o en los comos. Intento dar la consideración merecida a cada impulso que se cruce en mi mente, y el impulso que se cruza en este momento por mi mente es el de llamar a nuestro hijo Brian: me gusta.

-Estás un poco loca, ¿no te lo había dicho nadie?

-No, nadie; no soy muy propensa a la locura, pero tú logras cambiar algo en mi mente, o quizá sean las montañas.

-Cuéntame más; ¿qué otros impulsos te gustaría considerar ahora?

-La cena. Estoy muerta de hambre. No comí al mediodía para poder marcharme de la oficina un poco antes.

Se levantaron y se encaminaron hacia el dormitorio, donde habían dejado las maletas. Unos minutos más tarde, se encontraban vestidos con batas similares a excepción del color, granate la de Web y blanca la de Marni. Entonces, se dispusieron a la agradable tarea de hacer la cena juntos. Cuando Web optó por encargarse de trocear las verduras para la ensalada, se excusó por no hacer otra cosa a causa de la mano herida; Marni le recordó algo maliciosa que la mano no le había causado problemas para hacer el amor.

Cenaron junto al fuego y acabaron la botella de vino que Web había abierto cuando llegaron. Después, hicieron el amor muy dulce y lentamente de nuevo. Esta vez se dedicaron a probar las opciones que habían quedado excluidas anteriormente; esta vez, ambos alcanzaron el clímax por separado antes de que sus cuerpos se juntaran finalmente. Gracias a la ausencia de prisas, su unión resultó más placentera.

Después de charlar y escuchar música suave durante un rato, se retiraron finalmente a la enorme cama de Web. Cuando se durmieron el uno en los brazos del otro se sentían tan satisfechos como si hubieran hecho el amor otra vez.

El sábado resultó ser un día maravilloso. Durmieron hasta tarde. Cuando se despertaron hicieron el amor, y devoraron un suculento desayuno en la cocina. A pesar de que la nieve había cesado de caer durante la noche, todo estaba cubierto por un manto blanco.

Apretados el uno junto al otro para combatir el frío, Marni y Web dieron un paseo por el bosque al mediodía.

-¡Todo esto es maravilloso! - exclamó ella.

-Gran parte de esa maravilla es estar aquí contigo.

-Adulador... eres un adulador.

-Lo digo en serio. Mira a tu alrededor y trata de imaginarte aquí sola; imagina que no estuviésemos juntos, que te encontraras aquí huyendo de una terrible amenaza o una crisis personal... ¿Cómo te sentinas?

-Helada.

-¿Lo ves? La gente ve las cosas de una manera diferente dependiendo de dónde vengan. Ahora mismo yo me encuentro exactamente donde quiero estar. No creo que me haya sentido tan feliz en toda mi vida. Tienes razón, este paisaje es absolutamente hermoso.

Sujetándose de puntillas, Marni lo besó en la mejilla, y luego se aferró a su brazo.

-¿Algunas veces haces fotos aquí? - preguntó ella.

-No tengo cámara aquí -dijo él, encogiéndose de hombros.

-Debes de estar bromeando.

-No, éste es mi refugio. Supe desde el principio que, si me traía una cámara, ya no significaría un auténtico escape.

-Pero tú amas la fotografía, ¿no es cierto?

-Amo mi trabajo, pero la fotografía en sí misma nunca se ha convertido en una obsesión para mí. He conocido a colegas, hombres y mujeres cuyas cámaras son como collares de perro en sus cuellos. Les proporciona una identidad. Yo nunca he buscado eso. La cámara es la herramienta de mi trabajo, como la calculadora lo es del contable o el martillo del ebanista. ¿Has visto alguna vez a un ebanista colgándose el martillo al cinturón para ir de fin de semana?

-No... supongo que no... ¿Por qué me miras de esa forma?

-Es que estás preciosa con ese color en tus mejillas. Pareces tan feliz y contenta como yo me siento. Casi desearía tener ahora una cámara, pero no estoy seguro de poder reflejarte como eres. Algunas cosas es mejor dejarlas como imágenes especiales en la mente -concluyó Web con aire ensimismado.

-¿Qué te ocurre? - preguntó Marni.

-La hora de los impulsos; ¿puedo intentarlo yo también?

-Desde luego. ¿Cuál es tu impulso?

-Fotografiarte aquí en el bosque, en verano, completamente desnuda.

-Es un impulso muy travieso -dijo ella.

-Eso no es todo -continuó él con brillo en sus ojos-. Me gustaría fotografiarte en la cama justo después de hacer el amor conmigo.

-Mmmm. Me gusta eso -dijo ella, rodeándole el cuello con sus brazos.

-Aún hay más.

-¿Más?

-Sí -respondió él rodeando la cintura de Marni con sus brazos.

-Me gustaría fotografiarte después de hacer el amor cuando estés encinta. Tus senos estarán abultados y pequeñas venas los recorrerán; y tu vientre estará redondo, y la piel un poco estirada protegiendo a nuestro hijo.

-Eso... eso es maravilloso, Web.

-Pero todavía no he acabado.

-No sé si aguantaré más... las piernas me tiemblan de la emoción.

-Entonces, te sostendré -dijo él, abrazándola más fuertemente-. Me gustaría fotografiarte con nuestro hijo mamando de tus senos. Podría ser un pequeño Brian o una niñita llamada Cielo o Libertad...

-No lo dirás en serio.

-¿Que no te fotografiaría alimentando a nuestro hijo? Apuesta lo que quieras a...

-Que no la llamarías de ninguna de esas formas. ¿Te imaginas los problemas que tendría la pobre con alguno de esos nombres?

-Entonces tú eliges el nombre; cualquier cosa que tu corazón desee.

-Bueno, pues uno como Alana -continuó Marni pensativa-, o Arielle, o Amber... No, Amber no, no va bien con Webster.

-¿Sólo te interesan los nombres que empiezan por «A»?

-No, es que no he llegado a la «B».

Marni no tuvo tiempo de llegar a la «B» porque Web la abrazó y le robó momentáneamente la respiración. Cuando él la soltó y continuaron paseando por el bosque, Web pensaba en otros impulsos.

-Podríamos vivir en tu casa, si quieres. Mi apartamento no parece muy apropiado para todo lo que tienes que hacer.

-No sé. Creo que me gustaría la idea de saber que estás en tu estudio cuando regresara del trabajo.

-¿Tendrás que viajar mucho?

-Podría recortar mis salidas.

-Me sentiría solo cuando estuvieras fuera.

-Quizá tú pudieras venir conmigo; quiero decir que, sabiéndolo por anticipado, podríamos arreglarlo todo y tomarnos unas vacaciones juntos.

-¿Con Brian o Arielle o quien fuese?

-No, sólo nosotros dos. Adultos haciendo cosas de adultos. Dejaríamos al bebé con una canguro... Oh, eso puede resultar un poco problemático viviendo encima de tu estudio; no podrías trabajar a gusto con un niño gateando por ahí.

-¿Bromeas? ¡Me encantaría! Contrataríamos a alguien para cuidar de nuestro hijo. Podría verlo o verla en los momentos de descanso. Y yo estaría siempre presente en caso de problemas.

-Pero a veces tienes que trabajar en exteriores, Web.

-Cada vez menos, y me encuentro en una posición privilegiada ahora; podría cortar con ello cuando lo considere oportuno. Piénsalo, sería una situación ideal.

-Lo dices en serio, ¿verdad?

-¿Tú qué crees? Nunca conocí a mi padre. Quiero conocer a mis hijos y que ellos me conozcan a mí.

-¿Hijos? ¿Cuántos vamos a tener?

-Dos, a lo mejor tres; todos los que quieras tú. Sin embargo, no me agradaría la idea de verte trabajar muchísimo en la oficina y luego con una prole de hijos. Me han dicho que las mujeres que trabajan sienten un complejo de culpa con respecto a sus hijos aunque sólo tengan uno.

-¿Quién te ha dicho eso?

-Leo de vez en cuando -dijo él, encogiéndose de hombros.

-¿Revistas de mujeres?

-Pero Marni, mis fotografías salen en esas revistas. Está bien... de vez en cuando algún artículo me llama la atención.

-Y, ¿cuánto tiempo llevas leyendo acerca de madres trabajadoras?

-Sólo he leído un artículo. Fue hace... no sé, hace seis o siete meses.

-¿Sabías entonces que querías tener hijos?

-Lo he sabido desde hace mucho tiempo, y cuando leí el artículo fue para satisfacer una curiosidad abstracta -dijo Web, aceptando la ofensiva suavemente y con buen humor-. Y tú deberías estar agradecida de que lea cosas. Estoy pensando en ti, cielo; cualquier cosa que haya aprendido, te hará las cosas más llevaderas.

-No estoy preocupada por eso -dijo ella con una sonrisa.

Siguieron pensando. Hablaron de lo que harían en su tiempo libre; de dónde viajarían en sus vacaciones; de lo que sus hijos podrían ser cuando crecieran.

Continuaron así hasta que regresaron a la casa. Marni se sentó sobre un barril que había cerca del garaje y observó cómo Web cortaba madera para el fuego de la chimenea. Él se sentó en un taburete de la cocina mientras contemplaba cómo ella cocinaba un guiso de pollo. Se sentaron junto al fuego y hablaron de política, de economía y de asuntos internacionales. E hicieron el amor. Durmieron profundamente toda la noche con las piernas y los brazos entrelazados.

A la mañana siguiente, domingo, se despertaron con la certidumbre de que antes de que acabase el día, estarían de vuelta en el mundo real enfrentándose a esos problemas que ninguno de los dos se había atrevido a discutir.

Web permaneció tumbado en la cama mirando al techo. Marni se encontraba en la misma posición a su lado. Llevaban despiertos un rato, pero ninguno de ellos había pronunciado palabra.

-¿Qué vamos a hacer con respecto a tus padres, Marni? - preguntó Web.

-No lo sé -respondió ella.

-¿Qué dirían si les contaras que estamos planeando casamos?

-¿Casarnos? Es gracioso... No hemos usado esa palabra nunca.

Web volvió la cabeza para mirarla a los ojos y dijo:

-Estaba implícita, ¿no es cierto?

-Sí -dijo ella, devolviéndole la mirada y hablando suavemente.

-Entonces -continuó él, mirando de nuevo al techo-, ¿qué dirían?

-Les afectaría mucho.

Web asintió con la cabeza y tragó saliva antes de decir:

-¿Cómo te sentirías tú tras su reacción?

-Muy mal.

-¿Te importa mucho lo que ellos piensen?

-¡Por supuesto que sí! ¡Son mis padres!

-Ya no eres una niña. Eres lo suficiente madura como para tomar tus propias decisiones.

-Lo sé, tomo decisiones todos los días de la semana. Sin embargo, esto... esto es más complicado.

-Muchos adultos tienen diferencias con sus padres.

-Pero aquí hay problemas emocionales por medio.

-Sí, ellos me culpan por la muerte de Ethan -dijo Web.

-Te culpan por todo lo que sucedió aquel verano.

-Pero especialmente por la muerte de Ethan -continuó Web, sentándose bruscamente en la cama-. ¿No saben que fue un accidente? Aquellos coches chocaron y fueron dando vueltas en medio de la carretera. No había espacio posible para eludirlos. ¡Demonios! Llevábamos cascos, pero no teníamos muchas posibilidades ante dos coches incontrolados.

Marni permaneció tumbada rígidamente, dispuesta a hablar todo lo que tenía en su mente.

-Era tu motocicleta. Pensaron que, si Ethan hubiera salido con cualquier otra persona, habría sido en coche y él habría sobrevivido.

-No forcé a Ethan para que viniera conmigo. Tampoco lo forcé a ser mi amigo.

-Pero erais amigos. Mis padres también te culpan de esa amistad.

-Veían que su hijo malgastaba su tiempo con un don nadie como yo. Bueno, pues estaban equivocados, ¡maldita sea! ¡Estaban equivocados! Mi amistad con Ethan significó mucho para ambos. Ethan aprendió mucho más conmigo de lo que pudiera haber aprendido con cualquiera de esos niñatos, y yo aprendí con él lo que nunca podrías imaginar. ¡Dios mío! ¡Era mi amigo! ¿Crees que no me sentí destrozado cuando murió?

Las lágrimas afloraron a los ojos de Web. Marni las vio y no retiró la mirada. Quería abrazarlo, confortarlo, pero en aquellos momentos los separaba una extraña distancia. Ella era una Lange. Era una de ellos.

-¿Sabes una cosa, Marni? - dijo Web con una voz grave y temblorosa-. Cuando estuve en el hospital, me resultó mucho mas difícil soportar el dolor que sentía por dentro que el de mis heridas. Sí, me sentía culpable. Era mi motocicleta y yo conducía, y si hubiera ido un poco más deprisa o un poco más despacio no nos habríamos encontrado con el accidente y estaríamos los dos a salvo... Llamé a tu padre desde el hospital, ¿lo sabías?

-No -dijo ella al tiempo que tragaban saliva.

-Bueno, pues lo hice. Al día siguiente del accidente, cuando me recuperé lo suficiente de la anestesia y pude descolgar el auricular. Resultó muy doloroso levantar aquel auricular. Tenía tres costillas rotas y mi muslo estaba desgarrado de tal forma que pasé cinco horas en el quirófano; eso sin contar las dos operaciones que siguieron. Pero nada de todo ese dolor que sentía físicamente podría compararse al que tu padre me infligió. No preguntó cómo me encontraba; no se paró a pensar si me dolía o si estaba destrozado por la certeza de que Ethan había muerto y yo estaba vivo. No. Todo lo que preguntó fue si me sentía satisfecho, si estaba contento por haber acabado con una vida que hubiera tenido más sentido de lo que la mía podría tener jamás.

La angustia crecía en el interior de Marni. Se levantó y se sentó junto a Web; tenía los ojos llenos de lágrimas cuando empezó a acariciarle el cuello.

-¡No tenía derecho a decirte eso! ¡No fue culpa tuya! Se lo dije y se lo repetí miles de veces, pero él no me escuchaba. Sólo era una chica irresponsable de diecisiete años que había sido tan estúpida como para enredarse contigo, según sus palabras.

Web suspiró. Miraba a Marni, pero no la veía. Tenía su mente en el pasado.

-Lloré -continuó él-. Estaba allí tumbado sujetando el auricular y llorando. La enfermera vino finalmente y retiró el auricular de mi mano, pero yo no cesaba de llorar; lloré tanto, que el cuerpo entero me dolía.

Marni secó las lágrimas de Web.

-Lo siento, Web -susurró ella-. Lo siento muchísimo. Mi padre estaba equivocado y fue muy cruel. No había nada que pudieras haber hecho para evitar el accidente. ¡No fue culpa tuya!

-Pero me sentía culpable; todavía me siento.

-Y yo -dijo ella llorando-. Si no hubiera sido por mí... por ponerme tan pesada con vosotros para que me llevarais... hubieseis ido en el coche de Ethan como habíais planeado. Esa idea me ha perseguido durante años. Traté de decírselo a mi padre también, porque me dolía muchísimo cuando te culpaba a ti de todo; pero no me escuchó. En lo único en lo que podía pensar era en que Ethan, su único hijo y heredero, se había ido para siempre. Y mi madre pensaba exactamente lo mismo que él, especialmente cuando mi padre me prohibió volver a verte.

-¿Y qué me dices de Tanya? ¿No intentó ella defenderte?

-No, Tanya no me defendió. Le contó a mi madre todo lo que sabía acerca de nosotros; le contó toda la verdad sobre esas veces que yo mentía diciendo que iba a estar con unos amigos cuando en realidad iba a verte. Lo único que puedo decir para disculparla es que se sentía muy afectada por la muerte de Ethan.

Marni agachó la cabeza. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

-Quise ir a verte, Web -dijo con voz entrecortada-. No paraba de pensar en ti y que estabas en un hospital, incluso cuando regresamos a Long Island para el funeral. Quería volver a Maine para verte, porque necesitaba saber cómo estabas y necesitaba también tu apoyo. ¡Significaste tanto para mí aquel verano! Me había enamorado de ti y sentía que tú podías ser el único capaz de ayudarme para superar la muerte de Ethan.

-Pero no te dejaron ir.

-Dijeron que, si intentaba ponerme en contacto contigo, me desheredarían; que si trataba de verte, aceptarían haber fracasado como padres.

-Yo te esperaba. Confiaba en que vendrías, o que me llamarías; porque pensaba que quizá tú pudieras ayudarme a sentirme un poco mejor después de lo que había pasado. Estuve en ese hospital durante dos meses...

-¿Cómo podría haberme opuesto a mis padres? - gritó Marni, tratando desesperadamente de justificar lo que había hecho-. A pesar de estar completamente equivocados acerca de ti, sufrieron muchísimo por la muerte de Ethan. No era la amenaza de la herencia lo que me preocupaba; no era un problema de dinero. Pero ellos me habían dado todo durante diecisiete años. Tú me habías dado otras cosas, pero sólo durante dos meses. Había defraudado a mis padres una vez; no podía hacerlo una segunda. Atravesaban una época muy difícil. Mi padre nunca volvió a ser el mismo después del accidente.

La expresión en la cara de Web se había suavizado y su voz estaba teñida de amargura.

-Ha ocurrido igual con cada uno de nosotros. El accidente fue el punto decisivo en mi vida.

Entonces, Web se volvió, puso la almohada en posición vertical sobre la cabecera de la cama y tomó a Marni por los hombros, colocándola a su lado mientras se recostaba.

-La pierna se infectaba constantemente y no llegaba a curarse, así que me trasladaron a hospital de Boston. El especialista que mi padrastro había buscado abrió de nuevo la herida y prácticamente lo cosió todo desde el principio. Entre ésa y otra operación menos complicada, estuve hospitalizado durante seis semanas más. Tuve mucho tiempo para pensar, mucho tiempo. Me di cuenta de que Ethan y yo representábamos cada uno la mitad de un mundo ideal. Él tenía estabilidad económica, pero mantener esa posición no era fácil. Yo, sin embargo, poseía libertad y un sentido de aventura, pero no contaba con la educación ni el dinero necesarios, y estaba limitado para realizar cosas en la vida. Mientras permanecí allí tumbado pensé mucho en mi padre y el porqué de mis andanzas, y fue entonces cuando me di cuenta de que quería algo más de la vida. Tus padres pensaban que yo era escoria, y yo también lo pensé después del accidente. Pero no quería serlo más. Quería ser alguien en la vida.

Acarició el brazo de Marni.

-Lo que le ocurrió a Ethan me hizo pensar en mí como un ser mortal -continuó con voz solemne-. Si yo hubiese muerto allí y entonces, nadie, bueno... Nadie más excepto mis familiares inmediatos, me habría echado de menos, y me cuestiono todavía si me hubieran extrañado, pues no pasé mucho tiempo con ellos como para llegar a encariñarnos. Así que me fui a aquella excavación en Nuevo México. Era la primera vez que hacía algo pensando en el futuro. Cuando me di cuenta de que nunca llegaría a escribir, mis fotos empezaban a venderse. No creo que nada hubiese podido impedirme seguir adelante en esos momentos.

-Ethan estaría orgulloso de ti. Él te ofreció la motivación y tú te esforzaste en construir tu camino y llegar a cosechar éxitos.

Web la miraba tiernamente.

-¿Y tú? - preguntó Web-. Has conseguido mucho de lo que tienes gracias a él, ¿no es cierto?

-Gracias a él y a mis padres -dijo ella sin esperar a que él la contradijese-. Me resentí durante mucho tiempo después del accidente, por Ethan y por ti, y la tristeza y el sentimiento de culpa que sentía no me conducían a ningún lugar. Decidí que la única manera de redimirme era consiguiendo que mis padres se sintieran orgullosos de mí. Sí, traté de ponerme en los zapatos de Ethan. Estoy segura de que no lo he hecho como él hubiese deseado, pero creo sinceramente que he ayudado a mis padres a superar la muerte de mi hermano.

»Después del accidente, mi padre empezó a perder interés por el negocio. Mi decisión de incorporarme a la empresa fue para él como una inyección de adrenalina. No cabe duda de que el efecto de las inyecciones se disipa tarde o temprano, y mi padre se retiró del negocio antes de lo que había pensado. Para entonces, yo ya estaba preparada y había tenido la experiencia necesaria para ocupar su lugar.

-Pensaste que se lo debías a tus padres por haber tenido algo que ver en la muerte de Ethan.

-Sí -dijo ella en un susurro.

Aquel susurro fue casi inaudible, pero Web notó que Marni temblaba y la abrazó fuertemente.

-Los dos hemos sufrido. Hemos pagado por lo que hemos hecho, o por lo que creemos haber hecho, pero ese sufrimiento no cesará si tus padres se interponen entre nosotros -continuó-. ¿Qué vamos a hacer respecto a ellos, Marni?

-No lo sé -dijo ella entre dientes-. No lo sé.

-Tendremos que decírselo. Tendremos que presentarnos en persona y exponerles nuestros argumentos...

-No podemos ir juntos a hablar con ellos, Web. No nos escucharían. Peor aun, te echarían de su casa. Sería mejor si yo hablase con ellos primero. Podría contárselo cuidadosamente.

-¡Dios mío! Es como si hubiésemos cometido un crimen.

-Para ellos es como si lo hubiésemos cometido. Lo que he hecho será como una traición para ellos.

-Pues tendrán que cambiar su manera de pensar.

-Es más fácil decirlo que hacerlo.

-¿Qué otra elección tienen? No pueden echar a su propia hija de su casa. Y, además, queda la cuestión de la presidencia de la compañía. No creo que nadie quiera arriesgar su negocio por el hecho de que su presidenta se enamore y su novio no sea del agrado de tu padre. Has hecho un buen trabajo, Marni. Tienes un valor incalculable para la compañía.

-Ciertamente no indispensable. Pero no estoy realmente preocupada por lo que ocurre en el trabajo. Mi padre no llegaría tan lejos. Lo que más miedo me da es lo que pueda ocurrir en casa. La muerte de Ethan dejó un vacío en nuestras vidas. Cada vez que la familia se reunía, éramos conscientes de su ausencia. Si mis padres nos rechazan por nuestra relación, la unidad familiar se verá muy debilitada. Si pudieran convencerse de la idea de que podrían ganar un hijo en vez de perder a una hija...

-«Reconciliación», ésa es la palabra.

-Mmmm -murmuró Marni, pensativa-. ¿Qué te parece entonces si se lo intento decir de una manera suave? Mi madre no te ha relacionado con Brian Webster, el fotógrafo. ¿Qué te parece si les contara que estamos saliendo y que vamos muy en serio en nuestra relación?

-Querrán conocerme.

-Podemos hacerlos esperar. Después de todo, yo estoy muy ocupada y tú también, lo que hará difícil un encuentro entre nosotros y ellos. Mientras tanto yo les iría contando cosas de Brian Webster; enseñarles algo de tu trabajo y adornarlo todo con una lista de tus virtudes. Podría crear una imagen en sus mentes de todo lo que eres y todo lo que significas para mí.

-¿Y no te preguntarán sobre mi familia o sobre mi educación? - preguntó Web, seguro de que así lo harían.

-Podría distorsionarlo un poco, ser difusa en mis explicaciones. Entonces, una vez que ellos tengan esa nueva imagen de ti en su cabeza, podría decirles el resto.

Web levantó la barbilla de Marni con su dedo índice y dijo:

-Una imagen puede destruirse con pocas palabras. ¿Qué pasaría si a pesar de todo cambian de parecer?

-Entonces, tendría que hacer una elección -dijo ella finalmente.

-¿Qué escogerías? - dijo él sin expresión en la voz.

-Tú eres mi futuro, Web. Me siento agradecida a mis padres por todo lo que han hecho por mí y los quiero de verdad, pero tú eres mi futuro. El amor que siento por ti es tan fuerte, que no creo que haya posible elección.

Web cerró los ojos y la abrazó fuertemente.

-¡Oh, cariño!

No dijo nada más pero la sostuvo así durante largo rato, meciéndola, saboreando el momento, la felicidad, el alivio intenso que sentía.

-Va a resultar muy duro... te entristecerá.

-Sí -contestó ella-. Resulta triste que tenga que arriesgar mi relación con ellos por decirles que...

-... te vas a casar con el tipo que mató a su hijo.

-¡Tú no mataste a Ethan! ¡No vuelvas a decir eso jamás!

Web sentía que tenía que ayudarla a prepararse para lo peor.

-Ellos lo verán de esa forma -continuó Web.

-Y se confundirán de nuevo. Es posible que te usaran como chivo expiatorio durante aquel verano; es posible que lo hagan todavía; y supongo que es natural el hecho de que unos padres necesiten a alguien a quien culpar, alguna explicación para esa tragedia. Pero ¡maldita sea! Ya has sido víctima suya durante mucho tiempo.

-¿Crees que serás capaz de mantener tu postura si eso supone la separación?

-Oh, Web, Web; no asumamos lo peor hasta que no nos quede otra salida... por favor.

Dejaron la conversación en ese punto, pero el resto del día no resultó tan alegre como los anteriores de aquel fin de semana.

Tomaron el desayuno, pasearon de nuevo, hicieron las maletas y cerraron la casa; hicieron todo eso mientras luchaban por evitar esa nube negra que los rondaba.

Un ambiente de aprensión llenaba el interior del coche durante el trayecto de vuelta a la ciudad. Web sostuvo la mano de Marni casi todo el camino, sabiendo la angustia que la embargaba. A la puerta del apartamento de Marni, él la abrazó con una especie de desesperación.

-Tengo tanto miedo a perderte, cielo... tanto miedo. Fui un tonto hace catorce años por no darme cuenta de lo que tenía, pero no volveré a cometer el mismo error. Voy a luchar, Marni. ¡Voy a luchar con todas mis fuerzas! Esas palabras iban a representar una fuente de energía para Marni en los días que siguieron.

Siete

El lunes, Marni tuvo la intención de llamar a su madre y contarle el maravilloso fin de semana que había pasado junto a Brian Webster, pero no pudo encontrar el tiempo para hacerlo.

Cuando Web fue a buscarla para ir a cenar como habían planeado, Marni le explicó que había surgido algo en el departamento de ordenadores que había acaparado todo su tiempo aquel día.

El martes hubo un problema con el contrato que ella pensó haber rematado en Richmond la semana anterior. El miércoles se trató de un litigio contra el departamento de publicaciones de la compañía.

-Te estás relajando en este asunto -la acusó Web cuando se vieron aquella noche.

-¡No, no lo estoy haciendo! Estas cosas surgen y yo necesito tener la mente clara para llamarlos.

-Esas cosas están continuamente surgiendo; es parte de la naturaleza de tu trabajo. Puedes retrasar la llamada cuanto quieras, pero eso no va a solucionar nuestro problema.

-Hablando de problemas, ¿qué vamos a hacer con respecto a la portada de

Class

? - preguntó ella, sabiendo que la segunda sesión de fotos se había acercado un poco a lo que Web quería, pero que él no se encontraba del todo satisfecho.

-Estás cambiando de tema -dijo él.

-Es posible, pero es un problema, y ya no nos queda mucho tiempo.

-No tenemos tiempo para resolver el otro problema que tenemos. Cuanto más tardes en comunicarles a tus padres lo nuestro, más tardaremos en casarnos.

-Lo sé -dijo ella mirándose las uñas-. Lo sé.

Web sabía que aquello resultaría muy difícil para Marni. Ella estaba profundamente enamorada de él, pero también estaba aterrorizada ante la posible reacción de sus padres cuando les contara lo de su compromiso. Él comprendía todo aquello, pero hasta un punto razonable.

-Haré un trato contigo -dijo Web, suspirando-. Echaré un vistazo a las fotos y decidiré qué hacer si tú llamas a tu madre... ¿te parece justo?

-Pues claro que es justo -contestó ella, sabiendo que Web tenía razón, que tan sólo estaba retrasando lo inevitable-. La llamaré mañana.

Marni hizo algo mejor que eso; temiéndose que perdería el valor cuando llegara el momento, llamó a su madre esa misma noche y la invitó a comer al día siguiente. Cuando estaban tomando el postre, Marni sacó el tema.

-Mamá, ¿te acuerdas de aquel fotógrafo con el que me encontraba la noche que presenciamos el atraco?

Adele Lange, una mujer de buena figura y con debilidad por los dulces, disfrutaba de cada cucharada de la tarta que estaba tomando. Mantuvo la cucharilla suspendida en el aire un momento antes de decir:

-Pues claro que lo recuerdo -dijo ella, sonriendo-. Es ese famoso que todos conocen menos yo.

Marni forzó una sonrisa antes de comenzar con el discurso que había ensayado mentalmente.

-Bueno, pues he estado saliendo con él y creo que se está convirtiendo en algo serio.

Adele la miró fijamente y dejó la cucharilla sobre el plato.

-Pero... creí que dijiste que tan sólo teníais una relación laboral.

-Y empezó así -continuó Marni, intentando decirle lo que había de verdad en su relación con Web-, pero poco a poco se ha ido tornando en algo más.

-¡Marni! No hace más de una semana que pasó ese incidente. ¿Cuántas veces has visto a ese hombre como para afirmar que vuestra relación se está convirtiendo en algo serio?

-Tengo treinta y un años, mamá; yo sé lo que me hago.

-¿Y qué me dices de él? Recuerda lo que te dije acerca de los fotógrafos.

-No creas en los tópicos. Además, no lo conoces.

-Entonces, cuéntame. ¿Cómo es? - preguntó Adele.

-Para empezar te diré que es alto, moreno y muy guapo.

-¿No son todos así?

-No; algunos son bajos y calvos...

-... y llevan joyas de oro muy pesadas, no apartan los ojos de cualquier mujer atractiva que se cruce en su camino y no pueden terminar una frase sin decir cosas como «carmín», «muñeca» o «nena».

-Brian no utiliza ninguna de esas palabras -dijo Marni con una mueca-. No lleva más joyas que un reloj de pulsera muy elegante y aprecia la belleza de las mujeres como cualquier hombre de su edad lo haría; pero no lo he visto mirar a otra mujer de la forma en que me mira a mí.

Marni pensó que aquello le había quedado muy bien, casi poético. Tendría que recordarlo.

-¿Qué edad tiene? - preguntó su madre.

-Cuarenta años.

-¿Y no se ha casado nunca?

-No.

-Eso es algo raro. ¿Por qué no se ha casado? Un hombre guapo y de renombre... a lo mejor es homosexual.

-¿Crees que estaría interesado en mí si lo fuera?

-A lo mejor es bisexual -comentó su madre.

-Te aseguro que no; te doy mi palabra.

-¿Y tú le tomas la palabra si te dice que no tiene una ex esposa o dos a las que mantener?

-Te digo que nunca ha estado casado -concluyó Marni.

Marni tomó un trago de café. Sabía cómo era su madre. Las preguntas acababan de empezar.

-¿De dónde es? - prosiguió Adele.

-De Pennsylvania.

-¿Qué me dices de sus padres? - preguntó Adele mientras tomaba otro bocado del pastel.

-Su madre murió. Su padre es asesor financiero.

Marni había pensado en aquella pregunta inevitable de su madre y había decidido darle esa respuesta. Mencionar a un padrastro sólo hubiera servido para dar pie a más preguntas. Web no había conocido a su padre natural, así que Marni sintió justificada su respuesta.

-¿Cuánto tiempo hace que es fotógrafo?

-Empezó cuando tenía veintiséis años.

-Supongo que, según la reputación que Tanya asegura que tiene, debe de ganarse bien la vida.

-¿Qué clase de pregunta es ésa, mamá?

-El tipo de pregunta que haría una madre.

-Soy una adulta independiente, mamá, y tengo un salario bastante alto. ¿Qué importa lo que W..., lo que Brian gana?

Marni sintió que el corazón le daba un vuelco. Había estado a punto de echarlo todo a perder con ese fallo. Brian era un nombre seguro; Web no. Tendría que tener más cuidado de ahora en adelante.

Adele dio unas palmaditas en la espalda de su hija a modo de consolación.

-No te enfades, cariño. Por primera vez en tu vida adulta, me has dicho que sientes algo serio por un hombre. Tu padre y yo hemos esperado mucho tiempo este momento. Es completamente natural que mostremos interés en saber si es el apropiado para ti. Seamos realistas: eres una mujer con mucho dinero; no nos gustaría pensar que algún hombre se interesase en ti por tu dinero.

Absurdo. Eso es lo que era, absurdo, y Marni no pudo evitar una carcajada.

-No, Brian no está interesado en mi dinero. No es que importe, pero gana más que yo. Tiene una carrera muy lucrativa; es el dueño del edificio donde está su estudio y su apartamento y tiene un chalé en Vermont.

Estuvimos allí el fin de semana pasado. Y es maravilloso.

Los ojos de Adele se dilataron y puso una cara de desaprobación, pero no dijo nada con respecto a que su hija hubiera pasado un fin de semana con el fotógrafo. Después de todo, Marni ya tenía treinta y un años y éstos eran unos tiempos más modernos. Era demasiado suponer que su hija continuara siendo virgen.

-Vermont... un poco solitario, ¿no crees?

-Vermont se ha convertido en el lugar de vacaciones de la mayoría de los hombres de negocios de Nueva York -dijo Marni, cerrando los ojos con gesto de resignación-. Los tiempos han cambiado, mamá. Ahora ya no tiene que ser Camden, South Hampton o Newport.

-Ya lo sé, querida -dijo secamente Adele mientras apuraba lo que quedaba de pastel y se decidía con el café.

-Me gustaría verte contenta, mamá -dijo Marni suavemente-. Brian es un hombre maravilloso. Es muy serio con su trabajo y respeta el mío; y me trata como si fuera lo mejor que le hubiera ocurrido en su vida.

-Estoy muy contenta, cariño. Sólo quiero asegurarme de que sabes dónde te metes antes de que sea demasiado tarde.

-Sé lo que estoy haciendo -continuó Marni-. Soy feliz. Eso es lo más importante... ¿no crees?

-Por supuesto, cariño. Por supuesto... Así que, dime, ¿cuándo podremos conocer a tu fotógrafo?

-Pronto.

-¿Cuándo?

-Cuando reúna el valor suficiente para presentároslo.

-¿Valor? ¿Por qué necesitas valor?

-Porque papá y tú podéis intimidarlo demasiado. No estoy segura de poder exigir eso de Brian todavía.

Marni había dicho esto en tono de broma y con una sonrisa en sus labios. Adele no podría adivinar ni remotamente los profundos sentimientos que estaban encerrados en esas palabras.

-Muy gracioso, Marni. No mordemos, ¿sabes?

-Podríais conseguir que Brian saliera huyendo si lo bombardeáis a preguntas. A nadie le gusta que pongan su clase social o su estado económico sobre el tapete.

-Su clase social; todavía no hemos llegado a eso -contestó su madre.

-Porque no hace falta. Brian es querido y respetado por todos, es amigo de muchos famosos adinerados y come sin hacer ruido.

-Eso es un alivio -dijo Adele irónicamente-. No me gustaría saber que sales con un maleducado.

-Brian sabe estar en cualquier ambiente. Sería capaz de meterse en el bolsillo a todos tus amigos.

-Bueno, hija; tu padre y yo quisiéramos conocerlo antes de presentarlo a nuestros amigos. ¿Por qué no lo invitas a venir el próximo domingo?

-Todavía no estamos preparados -contestó Marni, negando con la cabeza.

-Si tienes tanto miedo de que lo espantemos, quizá es que no te encuentras muy segura acerca de él.

-Pues claro que estoy segura. Pero me parece un poco pronto para las presentaciones... -dijo imperturbable Marni-. Cuando considere que es el momento oportuno te lo haré saber.

-Te habrías sentido muy orgulloso de mí, Web -declaró Marni cuando llegó al estudio de él aquella noche-. Estuve relajada y segura de mí misma. Seguí mi plan al pie de la letra y no tuve que decir ninguna mentira.

-¿Cómo se lo tomó tu madre?

-Se mostró un poco dudosa al principio. Hizo muchas preguntas, tal y como me había imaginado -explicó Marni contándole algunas, y ambos rieron cuando relató lo del dinero-. Ya la he puesto sobre el terreno. Conozco a mi madre y me imagino que ya debe de estar colgada al teléfono, tratando de averiguar todo lo posible acerca de ti.

Marni frunció el ceño en ese instante y Web se dio cuenta de su gesto.

-No te preocupes -dijo él-. No hay nada que ella pueda averiguar que me relacione con el que fui hace catorce años. Lee es el único que sabe algo acerca de lo que hice en aquellos años, e incluso si alguien le preguntase, cosa que dudo bastante, no soltaría ni una palabra antes de consultar conmigo.

-Tu hermano debe de pensar que mis padres son terribles.

-No, terribles no; simplemente con muchos prejuicios.

-Mmmm... supongo que eso es cierto -dijo Marni al tiempo que su mirada se ensombrecía-. Todavía queda por saber si también son vengativos.

-No pienses en eso -dijo Web, tratando de tranquilizarla-. Al menos no por ahora. Tenemos otras cosas más apremiantes que considerar.

-¿Más apremiantes? - preguntó ella con cierto aire de preocupación, pero Web la atrajo hacia sí, quitándole importancia a sus palabras-. Ah... más apremiantes...

Los labios de Web sellaron los de Marni, y se dispuso rápidamente a conducirla hacia su dormitorio, donde trató de atender aquellas cosas apremiantes.

Era lo que Marni necesitaba, lo que ambos necesitaban; la reafirmación de lo que significaban el uno para el otro. Era el amor lo que dominaba el juego de sus bocas, sus manos, sus cuerpos... y era el amor lo que los transportaba hacia un rincón del paraíso.

El padre de Marni se pasó por la oficina de ella el viernes por la mañana. A Marni le sorprendió verlo allí, pues no había ninguna reunión del consejo de la compañía, y él sólo solía ir en ese caso. De todas formas, intuitivamente ella había estado esperando algún tipo de contacto por su parte.

Hablaron de cosas sin importancia acerca del negocio y Marni lo escuchó pacientemente. Después de tomarse su tiempo, Jonathan Lange sacó a relucir el tema por el que había ido a la oficina. Tenía un aspecto circunspecto cuando habló.

-Tu madre me ha dicho que te estás encaprichando de un hombre... ese fotógrafo... Brian Webster.

-Sí, ese es su nombre -contestó Marni, notando que su pulso se aceleraba.

-Sé que tu madre tiene sus reservas con respecto a esto y confío en que tú pienses en ello seriamente. La gente de ahora se casa y se divorcia como si se cambiara de zapatos. Tu hermana es un claro ejemplo de lo que te digo.

-Yo no soy Tanya -respondió Marni, tajante.

-Exactamente. Eres la presidenta de esta compañía. Confío en que tengas esto bien presente cuando elijas a tu futuro marido.

Marni tuvo que luchar consigo misma por contener la irritación que se apoderaba de ella.

-Sé quién soy, papá, y creo que me doy cuenta de lo que se espera de mí.

-Entonces tenlo presente. Este hombre es un fotógrafo y, generalmente, los fotógrafos de su altura suelen vivir muy intensamente. No me gustaría que hicieses algo, o que él hiciera algo por lo que nos podáis avergonzar.

-Creo que te estás anticipando a los hechos -dijo ella muy despacio-. En primer lugar, has adoptado la misma actitud que mamá en cuanto a encasillar a Brian. No es de los que salen todos los días en las revistas del brazo de una mujer explosiva.

Web le había asegurado aquello. Lo último que le faltaba era que su madre o su hermana dieran con alguna foto de él y lo reconocieran.

-Y, yendo un poco más lejos, papá... -continuó Marni-, no creo haber mencionado la palabra «matrimonio» a mamá.

El gesto de Jonathan Lange fue inequívocamente de desaprobación cuando dijo:

-Entonces, ¿te irías a vivir con ese hombre sin pensar en tu imagen?

-Vamos, papá. En los tiempos que corren se da menos importancia a esas cosas. Nadie se preocuparía ahora porque dos adultos decidan vivir juntos.

-¿Es eso lo que tú has elegido?

-¡No! Ni siquiera me lo he planteado.

-Entonces, ¿no has hablado de matrimonio con ese fotógrafo?

-Su nombre es Brian. Puedes llamarlo así, papá.

-Está bien, Brian entonces. ¿Has hablado de matrimonio con Brian?

-Creo que la idea está implícita en nuestra actitud -dijo ella, manteniendo la mirada de su padre.

-Por lo tanto, ¡va en serio de verdad!

-Sí.

-Tendremos que conocerlo.

Marni se mordió el labio inferior, tratando de pensar cómo saldría de ésa.

-¿Sabes, papá?, ya soy una mujer. Legalmente no necesitaría tu aprobación. Puede incluso que lo odiarais, pero eso no cambiaría mis sentimientos hacia él.

-Si es tan maravilloso como dices, ¿por qué íbamos a odiarlo?

-La gente puede ver las mismas cosas de diferente manera. A mamá y a ti os disgusta su profesión, por poner un ejemplo.

-Eso es cierto. Pero nos gustaría conocerlo en cualquier caso, y pronto, si vuestra relación es tan seria como aseguras.

-De acuerdo, pronto. Lo conoceréis muy pronto.

Había tiempo suficiente. Marni no tenía la intención de presentarse en Long Island con Web aquel domingo, como su madre había sugerido. No sólo tenía que prepararlo todo muy bien para ese momento, sino que además, Web y ella iban a pasar el fin de semana en Vermont, y Marni no hubiera cambiado sus planes por nada del mundo.

Disfrutaron de un maravilloso fin de semana y regresaron a Nueva York relajados y pensando en el siguiente paso del plan que Marni había trazado. El lunes, Marni envió a sus padres unos recortes con algunas fotografías de Brian. Cada una de ellas especificaba el lugar donde habían sido publicadas; resultaba una impresionante lista de referencias. También les envió una serie de artículos en los que se alababa el trabajo de Web.

Ese mismo lunes por la noche, Marni y Web fueron al cine. El martes fueron a cenar juntos a un restaurante. El miércoles por la mañana, Marni telefoneó a su madre para ver si había recibido las fotos. Sí, Adele las había recibido y pensaba que eran muy buenas. Sí, Marni planeaba invitarlo a la casa, pero no, no podía ser esa semana, pues los dos tenían mucho trabajo.

Marni y Web pasaron una velada tranquila en casa de Marni el miércoles y otra similar en el apartamento de Web la noche siguiente. Después de todo el tiempo que dedicaban a sus respectivos trabajos, ambos encontraban estas veladas muy relajantes.

El viernes por la noche, sin embargo, debían asistir a una fiesta. La organizaba la recientemente nombrada vicepresidenta de Lange, Heather Connolly, a quien Marni había reclutado de otra compañía hacía cuatro años.

Si la fiesta se hubiese organizado por algo estrictamente relacionado con los negocios, Marni se hubiera pensado dos veces llevar a Web consigo. Sentía que estaba haciendo progresos con sus padres y no haría nada por poner en peligro su plan. Pero la fiesta tenía un motivo personal, una reunión con los amigos de los Connolly. Marni estaba muy interesada en asistir; era la primera vez que tendría la oportunidad de presentar a Web a sus amigos.

Se divirtieron mucho mientras se vestían para la fiesta, él con un esmoquin impecable y ella con un vestido largo de cóctel. Fue un milagro que se fijaran en los demás invitados, pues se encontraban absortos el uno en el otro. Pero se las arreglaron para comportarse normalmente con los amigos de Heather y de su marido, Fred.

A las diez en punto, sin embargo, ocurrió algo inesperado. Llegó una pareja a la fiesta: él era un compañero de tenis de Fred y ella no era otra que la hermana de Marni, Tanya.

Marni fue la primera en verlos. Web y ella estaban charlando con unos amigos de Heather cuando llegaron. El corazón de Marni se paró un instante y se puso rígida al momento. De manera instintiva, se aferró al brazo de Web. Él miró su rostro pálido y siguió su mirada.

-¿Tanya? - preguntó él con aire incrédulo.

Habían pasado catorce años, pero la habría reconocido sin necesidad de la pista que le dio la reacción de Marni. Aclarándose la garganta, Web se volvió hacia la pareja con quien conversaban y les dijo:

-¿Nos excusáis un momento, por favor? Acaba de llegar la hermana de Marni.

Sin darles más tiempo que el necesario para asentir con sus cabezas, Web guió a Marni hasta el lado opuesto de la habitación, evidentemente tratando de evitar al grupo en el que se encontraba Tanya.

Marni susurró histéricamente al oído de Web:

-¿Qué vamos a hacer ahora? ¡Te reconocerá! ¡Oh, Dios mío, Web! ¿Qué hacemos?

Web se colocó delante de Marni, escondiéndola así del resto del grupo, y llevó sus manos hasta los brazos de ella.

-Tranquilízate; relájate. No podemos hacer mucho en esta situación. Si tratamos de escapar de aquí sin despedirnos, resultará aún más improcedente. Tanya no es estúpida; juntará los trozos del rompecabezas y acabará yendo a contárselo a tus padres; no podemos evitarlo -Web hizo una pausa en ese punto-. Lo único que podemos hacer es acercarnos tranquilamente a ellos y saludar.

-Pero ella te reconocerá -dijo Marni angustiada.

-Probablemente.

-¡Pero es... es... terrible!

-Simplemente adelantará los acontecimientos.

-¡Web! ¡No quiero hacerlo...! ¡No quiero hacerlo!

Web se puso al lado de Marni, colocó su brazo por encima de sus hombros y le habló muy cuidadosamente.

-Acabemos con esto, Marni; cuanto antes mejor. Respira hondo... así... y sonríe.

Marni lo intentó, pero sólo consiguió un rictus revelador en su boca.

-Tendrá que resultar -dijo él, respirando profundamente-. Vayamos hacia ellos.

Tanya y su acompañante estaban hablando con Heather y Fred cuando Marni y Web los abordaron.

-Marni -exclamó Heather-. Mirad quién está aquí. Nunca pensé que Tony se presentase con Tanya. ¿Conocéis a Tony? Tony Holt, éstos son Marni Lange y Brian Webster.

Marni forzó una sonrisa en dirección a Tanya.

-Hola, Tanya -dijo Marni, agarrándose al brazo de Web-. No creo que conozcas a Brian.

Tanya no había apartado los ojos de Web desde que se había vuelto para saludarlos.

-Brian... Webster, ¿estoy en lo cierto? - preguntó Tanya finalmente.

Sólo Marni y Web se dieron cuenta de que Tanya había puesto énfasis en la pronunciación de su apellido. Dos cosas quedaron instantáneamente aclaradas: la primera que Tanya había reconocido a Brian, y la segunda que les estaba siguiendo el juego por el momento.

Web tomó la mano de Tanya firmemente en la suya y dijo:

-Es un placer conocerla, Tanya.

-Un verdadero placer -contestó ella sin que nadie a excepción de Marni y Web notara el segundo sentido de sus palabras.

Web estrechó la mano de Tony Holt quien, al parecer, era un cirujano plástico muy interesado en el trabajo fotográfico de Web. Este se vio envuelto en una conversación con Tony sin quererlo, pues deseaba permanecer junto a Marni y ayudarla en esos momentos. Heather y Fred se alejaron. Tanya agarró fuertemente el brazo de Marni.

-Mi hermana y yo vamos al lavabo, Tony -dijo Tanya, guiñándole un ojo a su acompañante-. Volveremos dentro de un momento.

Antes de que Marni pudiera pensar en una excusa, ya había pasado entre el grupo de invitados y Tanya la guiaba hasta el segundo piso de la casa. Tanya no pronunció palabra hasta que encontraron un cuarto de baño. Ella cerró la puerta firmemente una vez que estaba dentro. Entonces, se volvió hacia Marni con los brazos en jarras y los ojos destellantes de furia.

-¡Cómo has podido! ¡Cómo has podido hacernos una cosa así! Cuando hablé el otro día con mamá, me dijo que ibas en serio con Brian Webster. No había hecho ninguna conexión; ninguno de nosotros la hizo.

-La conexión no es lo importante.

-¿Que no importa? ¿Es que has perdido la cabeza? - dijo Tanya, apuntando con el dedo índice a la puerta del lavabo-. Ese hombre mató a nuestro hermano y tú no crees que la conexión sea importante.

-Brian no... no mató... a Ethan -contestó Marni entre dientes y empezando a mostrar su furia creciente-. El accidente fue descrito detalladamente y con documentos que lo verificaban por la policía. Brian no fue el que lo causó.

-¡No importa lo que la policía diga! - gritó Tanya-. Él fue una mala influencia para Ethan. Si no hubiera aparecido por Maine aquel verano, nuestro hermano aún estaría vivo. ¿Cómo has podido manchar su memoria haciendo una cosa como ésta?

-Ethan quería y respetaba a Web -replicó Marni, enojada-. Si él hubiera sobrevivido sería el primero en afirmar que Web no tuvo la culpa del accidente; y teniendo en cuenta mi edad, estoy segura de que se alegraría de mi relación con él.

-Así que estás desesperada por encontrar marido, ¿es eso? Tienes treinta y un años y todavía sigues soltera. ¿Es que ese hombre es tu única esperanza?

-Sí, ese hombre es mi única esperanza, pero no porque tenga treinta y un años. Da la casualidad de que lo amo. Él colma necesidades en mí que ni siquiera sabía que tenía.

-Muy conmovedor. ¿Es eso lo que les vas a decir a mamá y a papá cuando conozcan la verdad? Y además, ¿cuándo pensabas decírselo? Les va a entusiasmar la idea, ya verás como les entusiasma.

-¿Piensas que no me doy cuenta de eso? ¿Crees de verdad que me he mostrado tan evasiva simplemente para divertirme? No encuentro ningún placer en esto, Tanya, y lo peor de todo es que vosotros os empeñáis en hacerme sentir culpable por algo de lo que no tendría por qué avergonzarme. Había planeado contárselo a papá y mamá cuando fuese el momento indicado. Confiaba en que ellos se formasen una nueva imagen de lo que Brian Webster es ahora, para contrarrestar un poco la que ellos han mantenido sobre él todos estos años.

-Estás soñando, hermanita...

-¡No me llames hermanita! - exclamó Marni con tono amenazante-. Ahora ya somos adultas y no me parece que...

Marni se llevó las manos a la boca en ese momento. Había estado a punto de decir que Tanya no había hecho nada en su vida que le diera el derecho o la autoridad para tratarla de menos, pero Marni se dio cuenta a tiempo de que con insultos no llegarían a ninguna parte. Todavía quedaba una posibilidad; la remota posibilidad de que Tanya se convirtiera en su aliada.

Marni alzó los brazos al cielo con un gesto suplicante mientras decía:

-Me vendría muy bien tu ayuda, Tanya. Esto va a resultar muy difícil para papá y mamá, porque sé que ellos comparten contigo la idea de que Web fue el responsable de la muerte de Ethan. Sólo me queda confiar en que tú veas las cosas con más objetividad.

-¿No irás a casarte con ese hombre? - dijo Tanya con fuego en los ojos.

-¿Es que de veras te importa con quién me case? - preguntó Marni suavemente.

-Puedes casarte con quien te dé la gana menos con él.

Marni miró hacia el suelo y escogió sus palabras con sumo cuidado.

-Hace catorce años tú querías a Web para ti sola. Por eso opinas así, ¿verdad?

-¡Por supuesto que no! No es cierto que lo quisiera. Supe desde el principio qué tipo de persona era.

Marni se mordió la lengua para no soltar un comentario acerca de su interés en Web y el carácter de sus dos ex maridos.

-¿Sabes qué tipo de persona es ahora Web? - preguntó Marni.

-Eso no importa nada; cuando lo miro, sólo puedo recordar lo que hizo, y a papá y mamá les ocurrirá lo mismo.

-Pero piensa un poco, Tanya. Tiene una buena profesión. Cosecha éxitos y todo el mundo lo quiere y admira. Carece de tacha lo mires por donde lo mires. ¿Todavía puedes declarar que es un asesino?

Antes de que Tanya pudiese responder, alguien llamó a la puerta del lavabo muy discretamente, y luego se oyó la voz de Web.

-¿Marni?

Marni abrió rápidamente la puerta. Web miró de hermana a hermana para acabar posando sus ojos en los de Marni.

-¿Está todo bien por aquí? - preguntó Web.

-No, no lo está. En absoluto -contestó Tanya con indignación-. Si tuvieras un poco de sentido común, saldrías de la vida de mi hermana de una vez por todas y para siempre.

Marni se volvió hacia Tanya con una última súplica en los ojos.

-Tanya, por favor; te agradecería tanto que me ayudaras...

-¡Sí, cuando las ranas críen pelo! ¡No te ayudaría aunque...!

-¡Ya es suficiente! - interrumpió Web con firme determinación, tomando la mano de Marni-. Tenemos que irnos, Marni. Ya le he explicado a Heather que mañana tengo que madrugar.

Marni se aferró a la mano de Web y dejó que él la guiara fuera de la casa. Se recostó contra el cuerpo de Web mientras caminaban. Sí, Web tenía que madrugar al día siguiente, y ella también.

Se iban a Vermont, donde el teléfono no la despertaría con palabras de enfado.

Ocho

A los padres de Marni no les importó que ella no se encontrara en casa para contestar al teléfono. Rápidamente, llamaron a su secretaria, quien les dio el teléfono de Web en Vermont.

Eran poco más de las dos de la tarde. Marni y Web habían salido temprano de Nueva York, y pararon en el supermercado habitual para comprar la comida del fin de semana. Estaban acabando de comer, cuando el teléfono sonó. Se miraron sorprendidos y luego alarmados.

-No respondas -le advirtió Marni.

-Puede que no sean ellos.

El teléfono sonó por segunda vez.

-Los dos sabemos que son ellos.

-Puede que se trate de una urgencia. A lo mejor alguien está enfermo -dijo Web, levantándose de la silla.

Marni apretó la muñeca de Web.

-Déjalo sonar -rogó ella.

-No cesarán de intentarlo. No dejaré que me estropeen el fin de semana. Si lo dejamos sonar, no pararemos de preguntamos quién puede ser.

-Nos estropearán el fin de semana.

Web se dirigió hacia el estudio.

Levantó el auricular y dijo calmadamente:

-¿Dígame?

Una voz malhumorada se oyó al otro lado del teléfono.

-Marni Lange, por favor.

-¿De parte de quién?

-... de su padre.

-Señor Lange... -comenzó diciendo Web sin saber siquiera lo que iba a decir, sólo consciente de querer evitar un disgusto a Marni.

El padre de Marni lo interrumpió cortésmente diciendo:

-Mi hija, por favor.

Marni estaba pegada al codo de Web tratando de arrebatarle el auricular, pero él se resistía.

-Si es algo que concierne...

-¡Me gustaría hablar con mi hija!

-Si está usted enfadado, señor Lange, sólo puede ser conmigo; quizá debería decirme lo que le preocupa.

-¿Va a dejar que mi hija se ponga al teléfono?

-Todavía no.

Jonathan Lange colgó.

Web oyó claramente el clic del teléfono y retiró el auricular de su oreja.

-¡Maldita sea, Web! ¡Deberías haberme dejado hablar! ¿Qué vamos a conseguir si le haces colgar el teléfono? ¡Nada!

-Sí, algo sí. Tu padre ya sabe que no tengo intención de dejar que te enfrentes sola a esto. Ya lo hiciste en una ocasión hace catorce años. Me gustaría que pensara que ahora soy más hombre.

-¡Así que se trata de una cuestión de machismo! - gritó ella-. ¿Estás tratando de demostrarle quién lleva aquí los pantalones?

-¡No seas absurda Marni! Simplemente nos hemos tratado de igual a igual en nuestra relación. Sólo quiero que tu padre sepa que estamos juntos ante este problema; que si se enfrenta contigo, lo estará haciendo contra los dos; y que a mí no me gustan los enfrentamientos.

-Entonces nos cerraremos todas las puertas. Él fue quien llamó. Ahora le has colgado...

-¡El fue el que colgó!

-Da lo mismo...

-No, no da lo mismo -dijo Web malhumorado-. Él es el que ha cerrado las puertas. Yo estaba totalmente dispuesto a dialogar.

-Pero él no hablará contigo.

-Llamará otra vez... Si se ha tomado la molestia de conseguir este número, no se dará por vencido fácilmente.

-Yo contestaré la próxima vez.

-Y él logrará intimidarte. ¡Tienes que ser firme con él, Marni! Tienes que hacerle saber que ya no eres una niña a la que se pueda manejar.

-Por supuesto que no soy una niña, y no me gusta que tú lo sugieras.

-No estaba sugiriendo...

-¡No confías en mí! Crees que voy a derrumbarme. Piensas que me someteré a todo lo que me exija. ¡Te dije que no lo haría, Web! ¡Te dije que ya había hecho mi elección!

-Pero estás angustiada, porque no quieres herirlos. Bien, ¿y yo? ¿No tengo derecho a defenderme? Si él va a llamarme asesino, estoy en mi derecho de defenderme.

-¡Pero con eso no conseguiremos nada! - gritó Marni, conteniendo la respiración.

Marni abrazó fuertemente a Web, aferrándose.

-¡Oh, Dios mío! Ya lo han conseguido de nuevo; están poniendo un muro entre nosotros. ¿Ves lo que está pasando? ¿Lo ves, Web?

Los brazos de Web se ciñeron a la cintura de Marni. Cerró los ojos con fuerza y escondió su rostro en la melena de Marni.

-Lo veo, cielo. Lo veo y me pongo enfermo. Si empezamos a discutir ahora, no conseguiremos nada.

-le amo demasiado, Web. Me destroza pensar que tienes que pasar por esto cuando ya has pagado un precio muy alto por algo de lo que no fuiste responsable.

Web le acariciaba tiernamente la cabeza.

-Eso no tiene relevancia ahora. Estoy dispuesto a ir hasta el infierno si puedo hacerlo contigo -dijo Web con voz áspera-. No comprendo cómo he podido gritarte de esa forma. No eres más responsable de esta situación que yo.

De repente, el teléfono comenzó a sonar de nuevo. Marni levantó la cabeza y miró a Web con una pregunta en los ojos; Web le sostuvo la mirada durante un minuto y se echó hacia atrás.

-¿Dígame? - dijo Marni, levantando el auricular.

-¡Marni! - dijo su madre-. ¡Gracias a Dios que te has puesto tú! Tu padre...

Interrumpiéndola, la voz de su padre se mezcló en la conversación diciendo:

-¿Qué crees que estás haciendo, Marni? - inquirió su padre secamente-. ¿Es que no sabes quién es ese hombre?

Marni se sintió sorprendentemente calmada.

-Por supuesto que lo sé... es el hombre con quien voy a casarme -concluyó Marni, agarrando la mano de Web.

-¡Por encima de mi cadáver! - fue la respuesta de su padre-. ¿Tienes idea de lo que esto significa para tu madre y para mí? Has sido muy astuta, diciéndonos todo eso tan impresionante sobre Brian Webster, pero ocultando su identidad. Si Tanya no nos llega a llamar...

-Todo lo que dije sobre él es la pura verdad.

-No me interrumpas, Marni. Puede que seas la presidenta de la compañía, pero todavía eres la pequeña en esta casa.

-¡Ya no vivo en esa casa y no soy la pequeña! Soy una mujer madura, papá. ¿No crees que ya va siendo hora de que lo aceptes?

-Lo había hecho, hasta que has cometido esta tontería. ¿Es que has perdido el juicio? ¿Tienes idea de cómo me siento?

Marni respiró profundamente, intentando calmarse. Una mirada al rostro de Web consiguió aumentar el coraje de Marni.

-Sí, creo que puedo adivinarlo; pero también creo que estás equivocado. Sin embargo, no podré convencerte hablando por teléfono.

-Por supuesto que no. Te sugiero que le digas a ese hombre que te traiga en coche. Puede dejarte en la puerta y marcharse. No quiero que ponga los pies en esta casa, o...

-Papá, estás siendo totalmente irracional. El hecho es que Web y yo nos encontramos en Vermont para pasar el fin de semana, y que cuando vaya a veros, él vendrá conmigo. Puedes cerrarnos la puerta a los dos, pero resultaría muy doloroso para mí, puesto que soy tu hija y te quiero muchísimo.

-Estoy empezando a dudarlo, jovencita.

Aquello fue un golpe bajo.

-Regresaremos a Nueva York mañana por la tarde. Pararemos delante de tu casa a eso de las siete; entonces, podremos hablar de todo esto tranquilamente.

-No vengas con él.

-Estará conmigo, y si te niegas a verme, nos casaremos antes de que acabe la semana. Piensa en eso, papá. Te veré mañana.

Sin esperar la respuesta de su padre, Marni colgó el auricular.

Web contuvo la respiración por unos momentos y suspiró fuertemente.

-Eres muy lista. A mí no se me habría ocurrido amenazarlo de esa forma, pero tú has conseguido prácticamente garantizar que nos recibirá.

-Prácticamente -dijo ella con tristeza-. Mi padre es insoportable.

Web la atrajo hacia sí diciendo:

-Shhh. Es tu padre y lo quiero.

-Sí, lo quiero por eso, pero como persona...

-Shhh. Se nos ha abierto una puerta... intentemos utilizarla.

La puerta estaba abierta cuando llegaron al día siguiente a la casa de Marni. Hacía catorce años a Web le habría impresionado en gran manera el esplendor y majestuosidad de la enorme mansión de tipo colonial. Ahora podía admirarla sin envidia.

Fueron recibidos por Duncan, el marido de la cocinera, que trabajaba como mayordomo, chófer y ayuda de cámara de los Lange desde que Marni tenía uso de razón.

-Señorita Marni, me alegro de verla. Tiene usted muy buen aspecto.

-Gracias, Duncan -dijo ella-. Me gustaría presentarte a mi novio, el señor Webster.

-¿Cómo estás, Duncan? - dijo Web, tendiéndole la mano.

Duncan le dio un apretón de manos, evidentemente abrumado por el gesto.

-Bien, gracias. Me gustaría felicitarlos a ambos. No tenía idea de que tendríamos una boda a la vista -dijo Duncan.

-Todavía... todavía no hemos hecho planes concretos de la boda -dijo Marni-. Supongo que mis padres nos están esperando.

-Así es -respondió Duncan, mostrando una casi inapreciable tensión-. Están en la biblioteca. Han sugerido que se reúnan allí.

La biblioteca había sido el escenario de muchas regañinas en su juventud, y ese pensamiento no la ayudaba mucho a superar su ansiedad. Claro que había diferencias notables, ahora no era una niña, y Web se encontraba a su lado...

Con la cabeza muy alta, Marni condujo a Web a través del vestíbulo principal y recorrieron el pasillo que los conducía a la habitación del fondo. La puerta estaba abierta.

Jonathan Lange estaba sentado en un extremo del sofá de piel. Tenía las piernas cruzadas y un brazo puesto por encima del respaldo del sofá mientras que con la otra sujetaba un vaso de

whisky

.

Adele Lange estaba sentada no muy lejos de su marido en el sofá. Llevaba un vestido sencillo y sujetaba un refresco en la mano.

-Gracias por recibirnos -comenzó Marni con lo que ella pensaba romper el hielo-. Creo que recordáis a Brian.

Ninguno de los Lange lo miró.

-¡Sentaos! - dijo Jonathan con expresión grave y dirigiendo su mirada hacia los sillones libres que había al lado del sofá.

Marni se sentó en el que estaba al lado de su padre, dejando el que estaba cerca de su madre para Web. Marni se recostó un poco en el sillón y puso las manos sobre su regazo antes de comenzar a hablar suavemente.

-Brian y yo hemos decidido casarnos y nos gustaría contar con vuestra aprobación.

-¿Por qué? - preguntó Jonathan secamente.

-Porque consideramos que lo que hacemos está bien y nos alegraría mucho que compartierais nuestra felicidad.

-¿Por qué ahora? Han pasado catorce años desde la primera vez que tuvisteis relaciones. Catorce años es mucho tiempo para un compromiso. ¿Por qué estas prisas para casaros? - prosiguió Jonathan.

-No nos hemos visto en todo ese tiempo -dijo Marni confundida-. No había vuelto a ver a Brian hasta hace tres semanas.

-Pero lo has tenido en la cabeza durante estos catorce años -continuó su padre.

-No, no es cierto. Después del accidente, tú me prohibiste volver a verlo y yo te obedecí. Me esforcé en olvidarlo; me esforcé por achacar nuestra relación a un capricho de quinceañera, como tú mismo decías. Nunca podría haberme imaginado que él sería el fotógrafo cuando puse mis pies en el estudio que...

-Perdona que tenga mis dudas... -interrumpió Jonathan bruscamente-. Estuviste desde el principio a favor de hacer la portada para la revista, y me parece demasiada casualidad que el fotógrafo resultara ser el hombre de quien creías estar enamorada...

-¡No ha ocurrido de esa forma!

Web, que había permanecido callado todo el rato, habló por primera vez y dijo:

-Marni tiene razón. Ella no tenía ni idea de que yo...

-¡No estoy hablando contigo! - interrumpió de nuevo Jonathan, mirando todavía a Marni.

Web no estaba dispuesto a que lo intimidaran y prosiguió.

-Bueno, yo si le estoy hablando a usted, y si tiene algo que decirme, puede hacerlo mirándome a los ojos.

Marni levantó una mano y dijo susurrando:

-Web... por favor...

Web suavizó el tono de su voz, pero ésa fue su única concesión. Tenía los ojos fijos en los del padre de Marni.

-Tengo las copias de aquella primera sesión fotográfica y todas ellas reflejan la sorpresa y el

shock

en el rostro de Marni. Ella no sabía nada del pasado de Brian Webster. Nadie lo sabe excepto nuestras respectivas familias.

Jonathan siguió sin mirarlo, pero su esposa sí lo hizo. Web le sostuvo la mirada.

-Volviendo la vista atrás, puedo ver que Marni ya era una mujer especial para mí en aquellos días. Pero es la mujer que conozco ahora de la que me he enamorado. Y es al hombre que soy ahora al que creo debería tratar de comprender.

-No hay mucho que comprender -dijo Adele-. Creemos firmemente que, si no llega a ser por ti, nuestro hijo estaría vivo todavía. ¿Piensas que podríamos dejar que te casaras con nuestra hija sabiendo que cada vez que te miremos nos recordarás lo que hiciste?

-Está bien -contestó Web, recostándose en el sillón-. Exactamente, ¿qué es lo que hice?

-Conducías aquella moto temerariamente -dijo Jonathan, mirando a Web por primera vez.

-¿Coincide eso con lo que la policía dijo una vez terminada la investigación? - replicó Web.

-Ethan no habría estado en esa motocicleta, si tú no lo hubieras convencido de que lo hiciera -prosiguió Jonathan.

-No lo forcé a hacerlo. No era ningún chaval, era un hombre de veinticinco años.

-Tú fuiste una mala influencia para todos durante aquel verano.

-Eso es lo que ustedes asumieron solamente por el hecho de que yo trabajaba como empleado en un hotel de Maine. ¿Le contó alguna vez Ethan lo que hacíamos juntos? ¿Le contó que hablábamos de política, de filosofía, o de psicología? ¿O le contó que discutíamos sobre los libros que habíamos leído? ¿O que jugábamos al ajedrez? A mí me encantaba jugar al ajedrez con Ethan. Lo vencía la mayoría de las veces. Pero él sólo hacía una mueca, y luego me pedía la revancha, mucho más convencido de que ganaría. No había nada irresponsable en lo que hacíamos; creo incluso que yo ejercía mejor influencia sobre Ethan que los niñatos malcriados con los que hubiera estado de no haber estado yo por allí. Usted debería haber estado más orgulloso de él; Ethan eligió estar conmigo porque el tiempo que pasábamos juntos era intelectualmente productivo.

Marni habría deseado aplaudirlo, pero tenía las manos demasiado rígidas para hacerlo.

Jonathan prefirió ignorar lo que Web había dicho y dirigió su atención de nuevo a Marni.

-¿Qué es lo que pretendíais con todo este teatro de las dos últimas semanas? ¿Confiabais en que daríamos el visto bueno? ¿Acaso pensabais que estábamos tan locos?

-Confiaba en que pudieras ver a Brian como es hoy. Aparte de su profesión, hacia la cual tienes evidentes prejuicios, él representa todo lo que yo pensaba que tú desearías ver en el hombre que se ha de convertir en mi marido -contestó Marni, volviendo la mirada hacia su madre-. ¿Qué es lo que has averiguado, mamá? Estoy segura de que has realizado numerosas llamadas telefónicas...

-Así es -dijo Adele-. Parece que ha podido engañar al resto del mundo, pero nosotros sabemos cómo es él en realidad.

-No tenéis la menor idea de cómo es -la interrumpió Marni-. Os cruzasteis con él un par de veces a lo sumo durante aquel verano, pero nunca hablasteis con él y no lo invitasteis nunca a casa. ¿No creéis que ya va siendo hora de que os enfrentéis al hecho de que la muerte de Ethan simplemente ocurrió?

-No dirías eso si fueras madre, Marni. Estarías llena de ira y profundamente dolida como nosotros lo estuvimos; como lo estamos ahora.

-¡Por el amor de Dios! ¡Han pasado catorce años! - exclamó Marni.

-¿Es que ya lo has olvidado?

Marni se hundió en el sillón y dijo:

-Por supuesto que no. Adoraba a Ethan. Nunca podré olvidarlo. Y tampoco puedo olvidar ese sentido de impotencia ante su muerte; esa ira incontenible hacia esos dos coches que se cruzaron en el camino de Web. Pero no se puede vivir alimentando la ira y el dolor. A Ethan no le habría gustado, ¿os lo habéis preguntado alguna vez? Web era su amigo. Lo quisierais o no, Web era su amigo, y sufrió mucho en ese accidente, tanto física como emocionalmente.

Marni se inclinó hacia su padre y continuó hablando:

-Tu respuesta cuando Web te llamó desde el hospital fue indignante. ¿Cómo pudiste hacer una cosa así? ¡Se trataba de un ser humano, papá, de un ser humano! Web lloró por Ethan tanto como lo hicimos nosotros; también sufrió complejo de culpabilidad, a pesar de no tener razones para sentirse culpable de nada. Pero todo eso pertenece al pasado ahora. No hay nada que podamos hacer para que Ethan vuelva con nosotros, y yo me niego a vivir mi vida durante más tiempo tratando de llenar para vosotros el hueco que él dejó.

-¿De qué demonios estás hablando, jovencita? - preguntó Jonathan.

-Marni -comenzó a decir Web-. No tienes por qué...

-Sí, Web, necesito hacerlo. Ya va siendo hora de que la verdad de todo esto salga a la luz -dijo ella, mirando alternativamente a su padre y a su madre-. Sí, yo me sentía culpable porque quería tanto a Ethan como a Web. Ethan murió. Web también pareció morir para mí, pues nunca dejaste de culparlo de todo lo que pasó y, si lo culpabas a él, también me acusabas a mí.

Miró fijamente a su padre y prosiguió:

-¿Crees que no sabía que habías estado convenciendo a Ethan para que asumiera la presidencia de la compañía? ¿Y sabías que yo estaba al tanto de tu falta de interés por el negocio después de la muerte de mi hermano? ¿Por qué crees que me apliqué tanto en Wellesley y luego en Columbia? ¿No se te ocurrió pensar que yo estaba tratando de convertirme en lo que Ethan habría sido de no haber muerto? ¿No se te ocurrió tampoco pensar que yo creí poner las cosas más fáciles para vosotros si me unía a la compañía? No estoy diciendo con esto -continuó-, que desee estar en otro sitio o que no sea feliz donde me encuentro, pero creo que deberíais saber que lo que hice, lo hice por vosotros más que por mí misma.

-Pues creo que has hecho mal en actuar así -fue la respuesta brusca de su padre.

-Quizá tengas razón, pero no me arrepiento de nada. Logré hacerte las cosas más fáciles. No creo que lo admitas, como no creo que admitas que he hecho bien mi trabajo. Nunca has admitido eso, papá; ¿te das cuenta de lo que significa?

Los ojos de Marni se llenaron de lágrimas.

-Me esforcé muchísimo al principio; luego, me promocionaste y me fuiste dando más y más responsabilidades hasta que me convertí en la presidenta. Pero ni una sola vez, ni una, me has dicho que te sientes orgulloso de mí. No alabaste mi trabajo ni una sola vez...

La voz de Marni se rompió en ese momento y cesó de hablar. No se dio cuenta de que Web se había levantado y estaba detrás de ella hasta que notó su mano en el hombro. Ella levantó las suyas hasta tomar la mano de Web.

La expresión de Jonathan estaba más tensa que nunca, pero su voz sonaba calmada cuando dijo:

-Creía que los hechos eran mejores que las palabras.

-¡Pues no es cierto! Me he dejado la piel trabajando e intentando ganarme tu consideración, pero he fracasado una y otra vez, y ya estoy cansada -dijo Marni con una voz que hacía honor a sus palabras-. Estoy cansada de intentar comportarme a gusto de los demás. Tengo treinta y un años y ya es hora de que actúe pensando en mi interés. Sigo teniendo la intención de continuar como presidenta de Lange y estoy decidida a continuar haciendo bien mi trabajo, pero por mí y por Web. Voy a casarme con él y vamos a tener muchos niños; si no podéis perdonar o al menos olvidar, estaréis renunciando a la felicidad. Se trata de vuestra elección; yo ya he hecho la mía.

Se hizo un silencio denso en la habitación en ese instante antes de que Jonathan hablase con tono grave:

-Supongo entonces que no queda nada por hablar llegados a este punto.

Estaba claro que su padre daba por zanjada la conversación. Incorporándose del sofá, Jonathan les dio la espalda mientras se dirigía hacia la ventana.

Web dirigió entonces sus palabras hacia Adele y dijo:

-Existe una última cosa que quisiera decir. Me gustaría que considerase lo que habría pasado si Marni, o Tanya, hubieran llevado a Ethan como pasajero en su coche y hubieran tenido un accidente en el que él muriese y ellas sólo resultasen heridas. ¿Habría repudiado a alguna de sus hijas? ¿Habría mantenido un odio sin fin hacia ellas? Ethan y yo fuimos las víctimas inocentes de un accidente. Si se hubiera tratado del hijo de uno de sus mejores amigos, ¿sentirían el mismo rechazo que el que sienten hacia mí?

-No eres el hijo de ningún amigo nuestro -dijo Jonathan, volviéndose-, y le agradezco a Dios que así sea.

Marni y Web se marcharon. Habían dicho lo que querían decir y habían oído lo que habían supuesto que oirían. Se sentían desilusionados, entristecidos, dolidos y enfadados.

-Eso es todo, Web -comenzó a decir Marni con resentimiento mientras se dirigían al centro-. Sabemos cómo se sienten y, desde luego, no van a cambiar. Creo que deberíamos casarnos tan pronto como sea posible.

Web tenía los ojos fijos en la carretera y las manos en el volante.

-No hagamos nada impulsivamente -dijo él suavemente.

Marni lo miró sin salir de su asombro y dijo:

-¿Impulsivamente dices? ¡Creía que casarnos era lo que ambos deseábamos! ¿No fuiste tú el que dijo que cuanto más tardara en contarles toda la verdad a mis padres, más tardaríamos en casarnos? ¡Pensaba que eras tú el que quería casarse tan pronto como pudiéramos!

-Y lo deseo -dijo Web sin cambiar de tono-, pero ahora mismo estamos muy disgustados. No parece la situación ideal para comenzar un matrimonio.

-Entonces, ¿qué hacemos? ¿Esperar eternamente confiando en que ellos cambien de opinión? ¡No lo harán, Web!

-Lo sé, lo sé -contestó Web mientras trataba de ordenar sus pensamientos e intentando dar con la solución perfecta a sus problemas-, pero si hacemos algo precipitado, ellos no harán más que reafirmarse en su posición.

-¡No puedo creer lo que estás diciendo! Tú eras el que tan firmemente sostenías que ya éramos adultos y no necesitábamos su permiso.

Web paró el coche en la cuneta.

-Claro que no necesitamos su permiso, pero son tus padres y los quieres mucho. Resultaría muy grato que ellos accedieran a nuestro matrimonio. Todo esto tiene que suponer un

shock

muy grande para ellos. Dos días, Marni, eso es todo el tiempo que han tenido para enfrentarse a nuestra decisión.

-Daría lo mismo si hubieran sido dos meses.

-No estoy tan seguro. ¿No crees que les debemos el derecho a que lo piensen durante algún tiempo? Puede que no vean todo desde nuestro punto de vista, pero es posible que decidan aceptar los hechos una vez consumados.

-¿Crees positivamente que eso puede hacerse realidad? - preguntó Marni con un tono escéptico.

-No lo sé -respondió él con un suspiro-, pero creo que la espera merece la pena. Precipitarse y casarnos ahora mismo sólo serviría para restregarles nuestra relación por las narices.

-Serviría para mucho más. ¡Estaríamos casados! ¿O es que eso no significa nada para ti?

-Estás muy disgustada, Marni; de otra forma no estarías diciendo...

-¿Y por qué no podemos restregarles nuestra relación por las narices? Estamos enamorados. Nos queremos casar. Les rogamos su aprobación y se negaron a dárnosla. No te entiendo, Web. ¿Por qué sales ahora con tantas reservas?

Web la miró a los ojos y pudo ver el miedo que había en su rostro.

-No tengo ninguna reserva, cielo -dijo él, agarrándola de la mano-. No tengo reservas acerca de lo que siento por ti, ni acerca de nuestra boda, ni acerca de todas esas cosas que planeamos hacer juntos. Si me conoces un poco, sabrás lo que esas cosas significan para mí. Simplemente trato de comprender a tus padres. Trato de ponerme en su lugar.

-¿Cómo puedes mostrarte tan generoso después de lo que te han hecho?

-La generosidad no tiene nada que ver con esto -dijo él con brusquedad-. Sólo se trata de egoísmo, al fin y al cabo.

-No te entiendo.

-Es por nosotros, Marni. Tienes razón. Ellos se han comportado cruelmente conmigo y por esa razón no se merecen mi comprensión. Me gustaría poder ignorarlos, actuar como si no existieran. Es posible que tengamos que hacer eso cuando todo esto acabe. Mientras tanto, me opongo a que ellos dicten nuestras acciones, y eso incluye la decisión de casarnos.

Su tono se suavizó cuando terminó la frase.

-¿Es que no lo ves? - prosiguió él-. Si nos apresuramos a casarnos por lo que ha ocurrido hoy, será como devolverles la bofetada con nuestra boda, y no quiero que sea así. Planearemos nuestra boda con calma para dentro de uno o dos meses. Quiero que lleves un vestido precioso y que haya muchas flores por todos sitios; quiero que todos nuestros amigos estén presentes para ser testigos de ese día que significa tanto para nosotros. No me arrastraré ni me esconderé de nadie.

A pesar de continuar muy apenada, Marni se sintió aliviada. Uno o dos meses no le parecían demasiado tiempo de espera. Además, él tenía razón. Si se casaban antes, sería únicamente por el deseo de llevar la contraria a sus padres.

-Dentro de un mes o dos todavía nos rechazarán -advirtió ella más calmada.

-Es verdad, pero al menos estaremos seguros de que les hemos dado todas las oportunidades posibles para hacerlo. Si nosotros lo intentamos todo y todavía nos rechazan, no tendremos nada de lo que arrepentimos en el futuro -dijo Web, llevando la mano de Marni hacia su boca y besándole la palma-. Deseo que todo salga tan perfecto como sea posible, cielo.

Nueve

Durante el día siguiente a la conversación con los padres de Marni, Web se convenció de que las palabras que le había dicho a Marni estaban llenas de verdad. Sospechaba en lo más profundo de su corazón que nunca aceptarían su matrimonio. Él lo sentía fundamentalmente por lo que significaba para Marni y su felicidad. Decidió que también tenía que pensar en sí mismo cuando recibió la llamada de un amigo aquel martes por la mañana.

Cole Hammond escribía para el periódico de Nueva York más notorio por sus páginas de sociedad. Se habían conocido poco después de que Web llegase a Nueva York. A pesar de que a Web no le gustaba mucho la publicación, respetaba y quería a su amigo. Cuando Cole le preguntó si podían concertar una cita para hablar de un asunto importante, Web lo invitó rápidamente a su casa.

-He recibido hoy una llamada anónima -comenzó a decir Cole, una vez que Web le ofreciera una cerveza.

Ambos se encontraban en el salón del apartamento de Web.

-Era una mujer -prosiguió Cole-. Decía que tenía una historia sensacional sobre ti. Algo que tenía que ver con un accidente en Maine hace catorce años.

Web había tenido una extraña premonición desde que habló con su amigo por teléfono.

-Sí -dijo Web, asintiendo con la cabeza-. Ocurrió un accidente.

-Esa mujer decía que tú fuiste responsable de la muerte de un hombre. ¿Hay algo de verdad en eso?

Web miró a su amigo directamente a los ojos mientras decía:

-No.

-Ella me dio fechas y hechos. Dijo que era una noche lluviosa y que tú conducías una moto de manera temeraria con un tipo llamado Ethan Lange.

-No conducía temerariamente, pero continúa, por favor.

-Tú resbalaste con la moto, y Lange salió despedido y se mató.

-¿Eso es todo?

-No; también dijo que habías bebido mucho aquella noche.

-¿Qué más?

-Eso es todo -dijo Cole, encogiéndose de hombros-. Decidí venir a verte antes de pensar qué hacer con la historia.

-Me alegro de que lo hayas hecho así, más por lo que puede afectar a tu reputación que por mí. Si estás pensando en sacar algo de esta historia, yo en tu lugar me lo pensaría dos veces. En primer lugar, esa mujer ha tergiversado los hechos. En segundo lugar, la policía puede demostrar que está equivocada; y en tercer lugar, si publicas una historia como ésa, te encontrarás metido en un pleito legal. Yo no permitiré que...

-Un momento, Brian -interrumpió suavemente Cole al tiempo que levantaba una mano en señal de alto-. Nunca publicó nada sin haber verificado los hechos, razón por la cual me encuentro aquí. ¿Por qué no me cuentas lo que ocurrió aquella noche?

Web respiró profundamente y trató de conservar la calma. Describió el accidente con todo detalle.

-Te están utilizando, Cole -dijo Web-. No tengo idea de quién puede ser la mujer que realizó la llamada, pero creo que tengo una idea... ¿puedo hablarte sin que nada de lo que diga se sepa?

-Somos amigos, Brian; claro que puedes contármelo.

-Estoy comprometido con Marni Lange. Su hermano fue el que murió aquella noche. Sus padres siempre me han culpado a mí de su muerte, a pesar del informe detallado de la policía. Resulta evidente que ellos están totalmente en contra de nuestro matrimonio. Sospecho que fue la hermana de mi prometida la que te llamó con ansias de venganza.

Cole estudió los hechos meticulosamente y contestó:

-No parece un motivo muy original.

-¡Deberías estar furioso! - exclamó Web. Cole se encogió de hombros y prosiguió:

-Una de cada cuatro historias que recibimos para su publicación está basada en la venganza.

-¿Crees verdaderamente que lo que te he contado es la pura verdad?

-Sí -dijo Colé haciendo una pausa-, te creo.

-Entonces, ¿te olvidarás de que... de que has recibido esa llamada?

Cole hizo otra breve pausa y asintió con la cabeza.

-Sí, lo haré; pero ¿y tú, Brian?

-¡No podría hacerlo jamás! Alguien va a tener que darme explicaciones.

-Piensa bien lo que vas a hacer -bromeó Cole-, no vaya a ser que consiga publicar una historia después de todo. Pensándolo mejor, parece que tienes en el bolsillo a nuestra editora. No creo que ella pudiese soportar la publicación de una historia contra ti.

Web respondió con una mueca y dijo:

-Si se vende, seguro que no le importa... Salúdala de mi parte, ¿lo harás?

-Sí, con mucho gusto -contestó Cole.

Marni se enfureció cuando Web le contó lo de la llamada. Afortunadamente, él había tenido tiempo para calmarse.

-¡Tanya! ¡Esa maldita...! ¿Cómo se ha atrevido a intentar una cosa así?

Web puso su brazo sobre los hombros de Marni y le habló suavemente.

-Quizá esté tratando de ganar puntos frente a tus padres.

-Pero no llegará muy lejos haciendo cosas como ésa -dijo Marni, quien de repente pensó en otra posibilidad-. ¡Puede incluso que mis padres la hayan instado a hacerlo!

-No, no lo creo; y tú tampoco deberías creerlo. No caerían tan bajo, ¿no crees? Una cosa es hacernos patente su desaprobación, pero otra cosa es utilizar trucos sucios. Además, si toda la historia saliera alguna vez a la luz, especialmente en lo que se refiere a nuestra relación, ellos acabarían tan avergonzados como cualquiera de nosotros. No creo que se hicieran daño a sí mismos conscientemente.

-No estoy segura. Parecen incapaces de pensar racionalmente, ése es el problema -dijo Marni al tiempo que levantaba el auricular-. Voy a llamar a Tanya ahora mismo.

-No, no lo hagas -dijo Web, poniendo su mano sobre la de Marni para impedir que lo llamase.

-Puede que se atreva a ir a otros periódicos. De hecho, me pregunto si no lo habrá hecho ya.

-No lo creo. La publicación de Cole sería la única capaz de tocar una historia como ésta. Estoy seguro de que Tanya lo sabía.

-¿No estás enfadado? - preguntó Marni.

-Esta mañana me habría tirado al cuello de Tanya si me la hubiera encontrado por ahí; pero no habría conseguido arreglar nada de esa forma. Ahora todo ha terminado, Marni. Cole no va a publicar la historia, y enfrentarnos a Tanya sólo serviría para que ella pensase en algo peor para desacreditarnos.

-¿Qué otra cosa peor que ésta podría hacer? - preguntó Marni con una risa un poco histérica.

No fue Tanya, sino el padre de Marni el que tenía algo más en su mente. Marni se dio cuenta de sus intenciones cuando recibió la llamada telefónica de uno de los directores de la compañía el miércoles por la tarde. Era también un antiguo amigo de la familia, lo que calmó un poco la indignación de Marni cuando comentó que Jonathan estaba disgustado por su relación con Brian Webster, y que confiaba en que ella no estuviera cometiendo un error. Marni le aseguró calmadamente que su matrimonio con Web no supondría ningún problema para la compañía.

La segunda llamada, sin embargo, le molestó más. Se produjo el jueves por la mañana y era de otro de sus directores. Éste no era ningún amigo de la familia y le sentó mal que se metiera en su vida privada. Enojada, Marni colgó el teléfono después de hablar con él y se quedó mirando su escritorio mientras trataba de pensar en cuál podría ser la mejor manera de actuar. Si su padre estaba intentando minar su autoridad en la compañía llamando individualmente a cada miembro del consejo, Marni no estaba dispuesta a quedarse de brazos cruzados.

Marni dio órdenes a su secretaria para que convocara una reunión con todos los miembros del consejo para la mañana siguiente.

-¿Tu padre va a asistir también? - preguntó incrédulo Web cuando Marni lo llamó para contarle lo que había pasado.

-Sí, mi padre también. Él puede escuchar lo que tengo que decir al igual que todos los demás.

-¿Qué es lo que vas a decir?

-No estoy segura -dijo Marni, bajando el tono de su voz-. Pero pienso agarrar al toro por los cuernos.

-Estoy de acuerdo contigo, cielo. Creo que has tomado la decisión correcta. Una de las cosas que he aprendido al hablar contigo es que no has conseguido tu puesto en la compañía sólo por ser la hija de Jonathan Lange. Estás haciendo lo correcto, Marni, lo sé.

-Eso espero -contestó Marni mientras suspiraba-. Si mi padre quiere poner objeciones a lo que yo diga, puede hacerlo ante el consejo. Puede que ellos sean capaces de meter algo de sentido común en su mollera.

-¿Estás segura de eso? - preguntó Web suavemente-. ¿Te darán a ti apoyo en vez de a tu padre? ¿Sabes si él tiene mucha influencia sobre ellos?

-Eso lo sabré muy pronto -contestó ella tristemente.

Marni estuvo en la oficina trabajando con su secretaria hasta muy tarde.

Luego, se fue a dormir a casa de Web. Ambos se encontraban un poco nerviosos. Sabían que el resultado de la reunión significaría algo importante para el futuro de Marni en la compañía.

-Y, ¿qué ocurre si tu padre los convence? - prosiguió Web mientras se encontraban cómodamente tumbados en la cama con sus cuerpos entrelazados-. ¿Qué pasa si los miembros del consejo apoyan más a tu padre que a ti? ¿Qué harías entonces?

Marni pensó durante un rato su respuesta.

-Ya he hecho mi elección, Web, te lo dije. Te quiero; nuestro futuro en común es lo más importante para mí.

-Sí, pero también amas tu trabajo...

-Y no tengo intención de dejarlo. Si el consejo se pone en mi contra, creo que dimitiré, e intentaría incorporarme en cualquier otra compañía.

-¿Crees que podrías ser feliz entonces?

Marni le ofreció una sonrisa.

-Si puedo tenerte a ti y estar en paz conmigo misma, podré ser feliz; sí, podré ser muy feliz.

A las diez de la mañana del día siguiente, Marni entró en la sala de reuniones. Había optado por ponerse un traje de lana blanco. Su maquillaje y su peinado eran perfectos. Se convenció de que nadie en aquella habitación pudiera encontrar ninguna falta en su aspecto.

Doce de los catorce miembros del consejo estaban presentes, hablando tranquilamente entre ellos hasta que Marni tomó asiento. Su padre estaba en el otro extremo de la mesa. Jonathan estaba rígido.

-Como ha sido mi hija quien ha organizado esta reunión, y puesto que yo estoy al margen del propósito de su convocatoria, dejaré que ella tome la palabra -dijo Jonathan.

Marni se levantó, ignorando la impaciencia obvia de su padre. Puso las manos encima de los papeles que su secretaria había preparado para ella.

-Gracias a todos por asistir -comenzó Marni con callada confianza y mirando a cada uno de los miembros a los ojos-. Aprecio el hecho de que muchos de vosotros hayáis cancelado otras citas por asistir a la reunión.

Haciendo una pausa, Marni levantó uno de los montones de papeles, lo dividió por la mitad y dio una parte a cada miembro sentado a su derecha e izquierda para que los repartiesen.

-Por favor, tomen uno de esos papeles. Son copias por adelantado del balance del último año, departamento por departamento. No quiero que lo lean detalladamente en este momento, pero cuando lo hagan, se darán cuenta de que el último período ha sido el más productivo en la historia de Lange. Estamos creciendo, señoras y señores.

Marni tomó el otro montón de papeles y los repartió de igual forma.

-Éstas son las propuestas de proyectos que confiamos en lanzar dentro de unos meses. De nuevo, les digo que lo lean cuando puedan. Estoy segura de que lo encontrarán muy interesante, y que podrán ver el potencial de beneficios de cada proyecto.

Marni esperó hasta que todos los papeles estuvieran distribuidos, dándose ánimos durante esos minutos para enfrentarse a la parte más dura de la reunión. Cuando contaba con la atención de todos los allí reunidos, Marni prosiguió hablando suavemente.

-Es importante para mí que todo el consejo esté al corriente de lo que ocurre en Lange y, puesto que yo soy la cabeza visible de la compañía, deseo mantenerlos informados de lo que me ocurre a mí personalmente.

La mirada de Marni recorrió cada rostro evitando, sin embargo, posar la mirada en la de su padre. Si lo miraba, era posible que se sintiera intimidada por él.

-Voy a casarme dentro de dos meses más o menos. El nombre de mi prometido es Brian Webster. Quizá algunos de ustedes hayan oído hablar de él; si no es así, podrán saber de él a través de los papeles que he repartido. Se lo ha escogido para hacer las fotos de la portada de

Class

, la nueva revista de nuestra sección de publicaciones. Déjenme decirles ahora que, a pesar de que el señor Webster y yo nos conocíamos desde hace muchos años, la decisión de contratar sus servicios fue tomada en primer lugar por la sección de publicaciones de la compañía. Cuando esto se decidió, yo no sabía que el hombre que yo había conocido hacía tantos años era el fotógrafo del que se hablaba tanto en los círculos artísticos. Supe que se trataba de él cuando ya había empezado a trabajar para nosotros.

Marni pudo ver que los miembros del consejo asentían con la cabeza a modo de aprobación y decidió continuar calmadamente.

-Mi matrimonio no interferirá en absoluto con la calidad del trabajo que quiero conseguir de Lange. Creo que todos están al tanto de mi dedicación a la compañía. El señor Webster sí lo sabe. Mi padre construyó la empresa de la nada, y yo me enorgullezco de verla crecer y prosperar.

Marni aventuró una mirada hacia su padre en ese momento. Permanecía sentado rígidamente y tenía los labios apretados. Marni dirigió su mirada entonces hacia otros miembros del consejo y prosiguió.

-Ustedes deben de estar preguntándose por qué considero tan importante reunirlos aquí simplemente para comunicarles mi compromiso. Lo he hecho porque quiero asegurarles que intento continuar como presidenta de Lange después de mi boda. También existe otra razón. Existe un asunto muy importante que concierte a Brian Webster y a mi familia. Puede que algunos de ustedes estén al corriente. Sin embargo, quiero que oigan mi versión. Es posible que existan especulaciones a este respecto, e incluso comentarios malintencionados, pero cuento con todos ustedes para que esas cosas no vayan a más.

Marni levantó la mano del último montón de papeles, y lo repartió entre los miembros presentes.

-Hace catorce años, Brian Webster y mi hermano Ethan eran buenos amigos. Era Brian quien conducía la moto la noche en que mi hermano murió. Lo que les he dado son las copias del informe que la policía realizó acerca del accidente. Descubrirán que no se encontró motivo alguno de culpabilidad en el señor Webster. También he incluido algunos extractos de artículos sobre el trabajo de Brian. Fueron reunidos por la sección de publicaciones cuando se pronunciaron a favor de escogerlo como fotógrafo para la portada de

Class

. No creo que ninguno de nosotros pueda poner en duda su competencia.

Marni respiró profundamente y continuó hablando.

-Habrá gente que seguirá culpando a Brian del accidente que le costó la vida a mi hermano y, por lo tanto, argumentarán que yo estoy actuando de una manera irresponsable al pensar en casarme con él. Una vez que hayan leído los informes que les he dado, confío en que estén de acuerdo en que ese asunto no debería ser relevante para los intereses de la compañía. Brian Webster no podría en ningún caso manchar la imagen de Lange ni la mía; no existe la posibilidad de que él afecte al trabajo que intento hacer al continuar como presidenta.

Marni llevó la mirada hacia abajo, humedeció sus labios e irguió la barbilla antes de continuar.

-¿Tienen alguna pregunta que hacerme? Si alguno de ustedes tiene dudas acerca de mi actuación moral, creo que sería conveniente disiparlas ahora.

La mirada de Marni se posó en cada miembro del consejo. Hubo quienes se encogían de hombros; otros movían la cabeza a modo de incredulidad, y hubo muchas caras carentes de expresión que la hicieron dudar de sus intenciones.

Apoyando las manos sobre la mesa, Jonathan se puso de pie y dijo:

-Tengo preguntas que hacer y dudas, pero creo que ya las has oído.

-Es cierto -contestó Marni-. Ya las conozco. Me gustaría saber si algún otro miembro comparte tu opinión. Si la mayoría de los miembros está de acuerdo con tus ideas a ese respecto, yo dimitiré.

Aquella frase pareció no impresionarles mucho. Marni no estaba segura de si el grupo estaba o no en contra de ella. Su mirada recorrió los rostros de todos aquellos por quienes sería juzgada y prosiguió con su discurso.

-Creo verdaderamente que nos encontramos aquí ante un problema de opinión entre mi padre y yo -dijo ella sin mencionar a su madre o a su hermana Tanya-. Esto debería haber sido discutido en privado de no ser por unas llamadas telefónicas recibidas por algunos de ustedes. Tal vez por todos. Ésa es la razón por la que los he convocado hoy aquí. Creo que no es competencia del consejo decidir con quién me caso o dejo de casarme; sin embargo, sí que depende de ustedes la decisión de que yo continúe como presidenta de esta compañía. Pienso sinceramente que deben tenerse en cuenta aquí tanto mis intereses como los del señor Webster. Alguien ha intentado pasar una historia sensacionalista acerca del señor Webster a la prensa. Afortunadamente, Brian es muy respetado en esta comunidad, y el periodista que recibió la información anónima optó por no publicarla una vez que conoció la verdad de los hechos. Ahora, ¿hay alguien que tenga dudas o preguntas que hacer antes de que me vaya?

-¿Cuándo es la boda? - preguntó Emma Landry, sonriendo.

-No hemos concretado la fecha exacta todavía -contestó Marni, devolviéndole la mirada y segura de que contaba con una aliada.

-¿Nos invitarás a todos? - preguntó Geoffrey Gould.

-A todos y cada uno de vosotros -dijo Marni, dirigiendo la mirada a su padre y manteniéndola durante unos minutos antes de dirigirla de nuevo a los otros miembros del consejo. Había muchas caras que le parecieron a Marni de desaprobación.

-Si no hay más preguntas -dijo ella, inspirando profundamente-, dejaré que comiencen su votación para decidir si quieren que continúe como presidenta de la compañía. Si el resultado es afirmativo, lo tomaré como un voto de confianza basado en mi trabajo en Lange durante los últimos siete años. Si deciden lo contrario, lo aceptaré con resignación y me iré.

La voz de Marni se tornó más grave en ese punto al tiempo que dirigía la mirada finalmente hacia su padre.

-Estaré en casa de mi madre aguardando el resultado de su votación -concluyó Marni.

Aquélla había sido una decisión muy estudiada. Sentía que de esa manera mostraría ante todos el apoyo, aunque falso, de su familia. Si el consejo le fallaba, su madre sería la primera en ser testigo de su dolor. Si tenía éxito, significaría la oportunidad perfecta para Marni de convencerla para que comprendiera su postura.

Marni no podía imaginar que Web se le había adelantado.

-Le agradezco mucho que me haya recibido, señora Lange -dijo Web una vez que lo condujeron hasta el solárium en la parte trasera de la casa-. Me habría gustado llamarla para comunicarle mi visita, pero no quería recibir una negativa a través del teléfono. Sé que su marido está en la ciudad asistiendo a una reunión del consejo de directores de su compañía.

-Así es -dijo Adele calmadamente.

Estaba sentada en una silla de mimbre con los codos apoyados en los brazos de la misma y las manos sobre su regazo.

-Posiblemente se esté preguntando qué estoy haciendo aquí. A decir verdad -dijo Web-, yo también me lo pregunto. Quedó claro durante nuestro último encuentro que usted comparte la opinión que su marido tiene de mí, y no creo que yo pueda cambiarla por mucho que lo desee.

Web frunció el ceño antes de continuar hablando.

-Quizá resulte un poco sexista lo que voy a decirle, pero pensé que podría apelar a la parte más comprensiva de su persona. Todas las mujeres cuentan con esa virtud. Yo sé que Marni la tiene. En estos momentos, no puede manifestarla, ya que se está dirigiendo a un consejo de directores. Estoy seguro de que les está dando una lección tanto de profesionalidad como de humanidad. Sin embargo, su parte comprensiva está presente. Marni me ama; está muy dolida porque también los quiere a ustedes y le resulta muy triste tener que elegir entre nosotros.

-Ella lo ha elegido a usted -dijo Adele sin alteraciones-. Creía que eso lo haría feliz.

-Sí, me hace feliz -continuó Web-. Me siento feliz y aliviado, porque sé que no podría vivir sin ella. Eso, sin embargo, no me produce sentimiento alguno de victoria, si eso es lo que está sugiriendo. No hay nada victorioso en que una familia se separe, mucho menos cuando ésta ya ha sufrido una gran pérdida.

-¿Sabe usted lo que es perder a alguien querido, señor Webster? - preguntó Adele, arqueando una ceja.

-No, creo que no; no de la forma que usted cree. No se puede perder lo que no se tiene. Y no he tenido padre. ¿Sabía usted eso?

-No, no lo sabía -respondió Adele.

-Hay muchas cosas acerca de mí que usted no sabe. Me gustaría contárselas si me lo permite.

Adele hizo una pequeña pausa y asintió con la cabeza. Había un brillo de curiosidad en sus ojos a pesar de que su apariencia externa era arrogante. Web no desaprovechó la oportunidad y continuó hablando.

-Nunca conocí a mi padre; mi madre y él no se casaron. Cuando yo contaba dos años de edad, mi madre se casó con otro hombre, un buen hombre. Me temo que no le puse las cosas fáciles. Yo era un chico muy rebelde y no comprendía las razones que me llevaban a actuar de esa forma. Odiaba la escuela, pero me encantaba aprender cosas nuevas. Me pasaba las noches enteras leyendo todo lo que caía en mis manos, y durante el día, sentía la necesidad de perderme por ahí. En vez de asistir a las clases, aceptaba trabajos de cualquier tipo. Recorrí el mundo, cambiando de trabajo en trabajo. Entonces conocí a Ethan. Nos respetábamos mutuamente. A través de él llegué a la conclusión de que necesitaba asentarme de una vez; también me di cuenta de que no llegaría a ninguna parte yendo de un sitio a otro sin marcarme una meta y perfeccionarme en algo. Era aprendiz de todo y profesional de nada, y estaba cansado de todo eso.

Web hizo una pausa y comenzó a juguetear con sus dedos antes de continuar con su discurso.

-Después de que Ethan muriera, yo analicé mi vida seriamente. Tenía muchos sentimientos confusos, sobre mi padre y sobre mí mismo. No sé quién es mi padre, por lo que no creo que pueda solventar esos sentimientos hasta que lo conozca. Hace catorce años decidí que esas dudas no podían afectar a mi vida personal, que no necesitaba correr de un sitio a otro para escapar de mi falta de identidad. Decidí que la única forma de ser feliz era quedarme en un sitio concreto y tratar de construirme una vida, una reputación.

Web levantó su mirada hasta encontrar la de Adele.

-Creo que lo he conseguido -continuó Web-. Pero deseo algo más, y eso concierne a Marni. Adoro a su hija, señora Lange. Usted no puede imaginar cuánto la amo. Quiero casarme con ella y ambos deseamos tener hijos.

-Ya nos lo habíais dicho -señaló Adele.

-Sí, pero no estoy seguro de que se den cuenta de que con su desaprobación están haciéndola sufrir. ¿No desea ver a su hija feliz, señora Lange?

-Por supuesto que sí, soy su madre. ¿Qué madre no desearía la felicidad de sus hijos?

-No lo sé -dijo Web suavemente-. Es lo que estoy intentando comprender.

-¿Acaso me está acusando de estar ciega ante las necesidades de mi hija después de verla ahí sentada el pasado domingo y diciendo que llevaría sus planes adelante sin que nada de lo que dijéramos o hiciéramos pudiera hacerla cambiar de opinión?

-Yo no la acuso de nada. Lo que estoy sugiriendo es que quizá ustedes no llegan a entender las necesidades de Marni. No creo que yo las comprendiese del todo antes de oírla hablar aquí la otra noche. Ella necesita su aprobación. Usted tiene razón, Marni y yo nos casaremos, tendremos nuestra casa y nuestros hijos, y seremos felices. Pero a Marni siempre le quedará una sensación de pérdida de sus padres, una pérdida innecesaria que ensombrecerá su vida -dijo Web, haciendo una pausa-. ¿Cómo se sentiría usted ante una pérdida como ésa? Perdió a su hijo en una tragedia que ninguno de nosotros pudo evitar. Ésta será una tragedia que ustedes mismos habrán creado.

-Ethan estaría vivo si no llega a ser por...

-¿Cree sinceramente en lo que iba a decir? ¿Soy un asesino, señora Lange? Míreme a los ojos y dígame si de verdad piensa que soy un asesino.

-Bueno, no en el sentido de un peligroso criminal... -dijo Adele mientras se erguía en su silla un poco nerviosa.

-En ningún sentido. Creo que, si no fuera así, usted no habría consentido en verme.

-Mi marido está fuera; por eso estoy hablando con usted ahora.

-Entonces, ¿es él el que dicta su opinión?

-Hemos estado casados durante casi cuarenta años, señor Webster. Respeto profundamente lo que es importante para mi marido.

-¿Incluso cuando está equivocado?

-Yo... le debo lealtad.

-Y, ¿qué me dice de la lealtad que les debe a sus hijos? Usted eligió a su marido; sus hijos no pudieron elegir su nacimiento. Usted les dio la vida y los trajo a este mundo, pero ellos no tomaron parte en su decisión. Marni no la eligió a usted para que fuese su madre como tampoco eligió a Ethan como su hermano ni a Tanya como hermana. Marni tampoco eligió que su hermano muriera en un accidente y, sin embargo, ha pasado los últimos catorce años viviendo para compensar su falta. ¿No cree que le debe un poco de lealtad después de lo que ha hecho por ustedes?

-Ahora me pide que elija entre mi hija y mi marido.

-No, no es eso. Estoy simplemente pidiéndole que decida por usted misma si de verdad le parecería tan horrible que su hija se casara conmigo; y si decide que no lo es, trate de convencer a su marido de lo mismo. No estamos pidiendo que nos reciban con los brazos abiertos. Usted no tiene que quererme, señora Lange, pero si quiere a su hija, tendrá que respetar el hecho de que ella me ame a mí.

-¡Web!

Las cabezas de Adele y de Web se volvieron al mismo tiempo hacia la puerta del salón. Marni se encontraba en el umbral, con una expresión de sorpresa. Web se levantó inmediatamente.

-¿Se puede saber qué estás haciendo aquí? - preguntó Marni, llevando su mirada alternativamente de Web a su madre.

-Estábamos hablando -dijo Web muy suavemente mientras se acercaba a ella-. ¿Cómo te ha ido en la reunión?

-No lo sé; me marché antes de que concluyera la votación. Necesitaba estar un rato sola y di un paseo hasta llegar a casa -respondió Marni con expresión de aprensión en su cara-. ¿No han llamado todavía?

Web vaciló unos instantes y negó con la cabeza.

-¿Votación? ¿Qué votación? - preguntó Adele, frunciendo el ceño.

-Una votación para que decidan si quieren o no que yo siga de presidenta de la compañía -explicó Marni.

-¡No es posible! - dijo Adele levantándose de su asiento-. ¡Menuda estupidez, Marni! ¡Has sido la mejor presidenta de Lange! ¡No se te puede reemplazar!

-Por supuesto que sí, mamá; nadie es indispensable -replicó Marni.

-¡Pero siempre quisimos que la familia conservase la presidencia de la compañía!

-Quizá Tanya pueda intentarlo -sugirió Marni secamente.

-¡Tanya! ¡Qué divertido! - dijo Adele, levantando la cabeza-. ¡Jonathan! ¿Cuándo has llegado?

Web había podido ver al padre de Marni mientras se acercaba, pero ella estaba de espaldas a la puerta y no se había dado cuenta de su presencia hasta que su madre habló. Marni se volvió bruscamente, sintiendo que se le salía el corazón por la boca.

Diez

Web permaneció junto a Marni, ofreciéndole su apoyo silencioso mientras ambos aguardaban lo que su padre tenía que decir. El padre de Marni se pasó la mano por sus cabellos grises y miró a su mujer mientras decía:

-Me vendría bien una copa.

-¿Duncan? - dijo en voz alta Adele, demandando la presencia del mayordomo-. El señor Lange tomará lo habitual y yo un vaso de agua.

Adele miró entonces a su hija y a Web, pero ambos negaron con la cabeza, y la señora dio permiso al mayordomo para que se retirase.

Jonathan anduvo hasta el fondo de la habitación, se paró frente a la cristalera y, metiéndose las manos en los bolsillos, se quedó allí de pie admirando el paisaje.

-¿Papá? ¿Qué ha pasado? - preguntó Marni.

Jonathan no respondió inmediatamente. Levantó una mano y se la llevó al cuello. Luego la llevó de nuevo a su bolsillo, algo nervioso. Duncan reapareció en la habitación, ofreció un vaso a Adele de una bandeja plateada y cruzó la estancia para ofrecer la otra bebida a Jonathan. Una vez que el mayordomo se hubo retirado, Jonathan se volvió hacia ellos.

-No tenía ni idea de que Tanya había telefoneado a ese reportero... -comenzó a decir su padre solemnemente.

-¿Qué reportero? - interrumpió Adele con la voz llena de miedo-. ¿Qué ha hecho Tanya?

Había mucha tristeza en la expresión de Jonathan cuando éste se volvió hacia su esposa y le dijo:

-Tanya trató de que un periódico publicase la historia del accidente de Ethan y la parte que tomó Webster en él.

-¿Que Tanya ha hecho eso?

-No tengo ninguna prueba de que ella lo hiciera -continuó Jonathan, mirando a Marni-, pero nadie más podría haberlo hecho aparte de tu madre o yo. Tendré que hablar seriamente con tu hermana cuando llegue a casa.

Marni no se movió. Su corazón latía fuertemente mientras aguardaba lo que más le importaba en esos momentos.

-Eso ya no tiene importancia -dijo Marni-. ¿Qué ha pasado en la reunión? ¿Han votado finalmente?

Jonathan tomó un sorbo de la bebida.

-Sí.

-¿Y...? - preguntó Marni.

-Seguirás de presidenta de Lange -prosiguió Jonathan-. Hubo una aplastante mayoría de votos a tu favor.

Marni suspiró, aliviada.

-¿Y tú, papá? ¿Cuál fue tu voto?

-Hice uso de mi derecho a la abstención -contestó su padre, aclarándose la garganta.

Era mejor que un rotundo «no», pero dejaba una pregunta importante sin contestar.

-¿Puedo preguntar por qué? - dijo Marni.

-Decidí que estaba demasiado involucrado emocionalmente como para dar un voto adecuado.

-Entonces, te cuestionas mi habilidad como presidenta.

-No, no es así. Simplemente me cuestiono mi habilidad para ver la verdad.

Una simple frase que, sin embargo, le ofreció a Marni una importante concesión. Jonathan había rechazado hasta entonces reconocer algo que no fuese lo que él quería. El hecho de que pudiese admitir que su punto de vista pudiese ser el erróneo era una victoria para Marni y Web.

-Quizá debiéramos dejar a tus padres solos ahora. Creo que tanto tu padre como tú habéis tenido bastante por hoy -dijo Web.

Marni asintió con la cabeza sin pronunciar palabra. Dejándose guiar por la mano de Web, atravesaron la habitación hasta llegar a la puerta principal de la casa. Cuando llegaron a la puerta, Marni se dio cuenta de que su madre los había seguido hasta allí.

-Cariño... -comenzó a decir Adele, sujetando el picaporte de la puerta mientras Marni se volvía hacia ella, sorprendida-. Estoy... estoy contenta de que las cosas hayan resultado favorables para ti en la reunión.

-Yo también -contestó Marni-. Nunca quise dejar Lange.

-Lo sé -susurró Adele, sonriendo y llevando la mano al pelo de Marni a modo de caricia-. Quizá... quizá pudiéramos quedar para comer algún día de la próxima semana...

-Me encantaría, mamá. ¿Me llamarás tú?

Adele asintió con la cabeza. Rodeó con su brazo la cintura de Marni y apretó la mejilla a su rostro. Sus ojos estaban humedecidos.

-Más vale que os vayáis -susurró Adele-. Conducid con cuidado.

Marni también sentía la emoción del momento. Asintió con la cabeza y sonrió con los ojos llenos de lágrimas. Luego, dejó que Web la guiara hasta el coche.

-¡No puedo creerlo! - exclamó Marni con regocijo.

Se encontraba sentada con las piernas cruzadas en la cama de Web. No tenía nada puesto encima, excepto un montón de fotos que descansaban sobre su regazo y que ella revolvía con emoción.

-¡Son increíbles! - continuó Marni.

Web se acercó a ella y se sentó a su lado, mirando las fotos que había tomado tres días atrás.

-¡Eres tú! Exactamente lo que quería para la primera portada de

Class

.

Marni pasaba de una foto a otra completamente perpleja.

-¡Son todas tan buenas, Web! ¿Cómo vas a decidir cuál vas a utilizar para la portada?

Web le besó el hombro desnudo y luego lo acarició con la barbilla.

-Es que contaba con una modelo de excepción, eso es todo. En cuanto a la que voy a utilizar en la portada, tengo mis preferencias personales, pero supongo que los de tu equipo también tendrán que decidir sobre este tema -dijo Web al tiempo que rodeaba el brazo de Marni con el suyo para tomar una de las copias que Marni sostenía-. Ayer mandé un duplicado de cada una de las fotos a tus padres.

-¿Has hecho eso de verdad? - preguntó Marni mientras se volvía para mirar a Web.

-Sí. Son preciosas, ¿no crees? Todos los padres deberían tener fotos como éstas de sus hijos.

-Pero... ¿no te parece demasiado? Quiero decir que... bueno, ellos acaban de empezar a hablar con nosotros...

Habían pasado ya dos semanas desde la reunión del consejo y Marni había aprovechado ese tiempo para salir con su madre varias veces.

-Tú misma dijiste que tu madre se estaba ablandando. Si algo puede acelerar los acontecimientos, creo que estas fotos lo harán. Míralas, Marni. Mira tu expresión en esta foto. ¡Eres tú misma! Mira esos ojos...

-Llenos de amor -susurró ella sin mirar las fotografías.

Los ojos de Marni se reflejaban en los de Web, y no había otra cosa en sus miradas más que amor, puro y simple amor.

Web contuvo la respiración y apartó las fotos del regazo de Marni; la volvió hacia él y ambos entrelazaron sus piernas. Los dedos de Web se hundieron en la cabellera de Marni.

-Te quiero, cielo. ¡Te amo tanto!

Marni sonrió. Web recorrió los labios de Marni con la lengua, tomando el inferior entre sus dientes y jugueteando con él.

Ella deslizó los brazos por el cuello de Web y tomó posesión de su boca.

-¿De dónde sacas... tanta pasión? - dijo Web, respirando aceleradamente.

-De ti, amor mío -dijo ella, jadeando y recorriendo con sus dedos hambrientos los músculos de la espalda de Web-. Tú me enseñaste... catorce años atrás... y yo no volví a ser la misma desde entonces... ahhh... Web, por favor...

Los senos de Marni estaban siendo sometidos a las torturantes caricias de Web.

-¿Será siempre así... así de bonito? - preguntó ella.

-¡Siempre! - contestó él mientras le acariciaba los pezones.

-¿Lo prometes? - se las arregló para decir Marni al tiempo que deslizaba la palma de la mano por el torso de Web hasta llegar a su sexo.

-¡Cielo!... Mmmmmm... ahhh... síííí...

Web, a su vez, llegó al centro de su feminidad.

-¡Ahhhh...! Eres tan suave...

Ambos jadeaban de placer y Marni comenzó a arquear su cuerpo al ritmo de las caricias de Web.

-Ven aquí -ordenó Web al tiempo que rodeaba las nalgas de Marni con sus manos.

La colocó encima de él, y devoró su boca cuando entró en ella.

Las rodillas de Marni apretaban las caderas de Web y ambos se movían al mismo ritmo. Sus senos rozaban el pecho de Web y sus bocas se juntaban con ansia de amor.

Su pasión creció por momentos, y cuando ambos estaban a punto de llegar al clímax, Web sostuvo a Marni por la espalda y dijo:

-Míralo, Marni... mira...

Web bajó la cabeza para ver su punto de unión. Cuando Marni miraba también, retiró su sexo casi totalmente. Luego, volvió a llenarla con él. Repitió esa acción incansablemente hasta que Marni creyó no aguantar mucho más. Gritó el nombre de Web una vez y entonces dejó caer la cabeza y cerró los ojos fuertemente ante la avalancha de espasmos que sacudieron su cuerpo.

Web permanecía enterrado dentro de ella, confiando en saborear cada espasmo de Marni, pero no aguantó mucho tiempo. Con un movimiento más, lanzó un gemido y explotó dentro de ella. Temblando, se aferró al cuerpo de Marni. Ella era su ancla en la vida, más allá de la pasión, y Web dio gracias a Dios por estar a su lado.

Marni y Web se casaron en una mañana soleada de junio. La ceremonia se llevó a cabo en el jardín de la casa de los Lange, y fue seguida por una extraordinaria comida para los doscientos invitados a la boda.

La madre de Marni estaba radiante y parecía derrochar ese aire de confianza por la que se la reconocía socialmente.

Jonathan Lange aceptaba las felicitaciones de los invitados con la formalidad que lo caracterizaba.

Marni estaba como en el séptimo cielo. Su madre había insistido en que la ceremonia se celebrase en su casa y lo había organizado todo. A pesar de que su padre no los había felicitado de palabra, Marni le vio los ojos húmedos en los momentos más sentimentales de la ceremonia, como cuando la llevó hasta el altar y allí se la ofreció a Web. Ella le susurró al oído que lo quería y luego lo besó.

-Os declaro marido y mujer -había dicho el reverendo, y Marni había abrazado a Web con una sensación de alegría y satisfacción que en otro tiempo sólo había soñado que existiera.

Su vínculo había comenzado hacía catorce años y ellos habían luchado mucho desde entonces por su amor. Habían estado atados al pasado.

Ahora se abría ante ellos un futuro libre y lleno de esperanza.

* * *

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13/09/2010

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