Datos del libro

Título Original: Threats and promises

Traductor: Aragón López, Ángeles

Autor: Delinsky, Barbara

©1986, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín grandes autoras, 14

ISBN: 9788439698005

Generado con: QualityEbook v0.62

AMENAZAS Y PROMESAS

BARBARA Delinsky

ÍNDICE

Prólogo. 3

Uno. 5

Dos. 13

Tres. 20

Cuatro. 33

Cinco. 46

Seis. 60

Siete. 72

Ocho. 84

Nueve. 96

Diez. 109

Once. 122

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.. 133

Prólogo

LA oscuridad de la noche cubría como un manto espeso el jardín de la lujosa propiedad de Hollywood donde conversaban dos figuras en voz baja. Ambos eran hombres. Uno alto, fuerte. El otro arrogante, cerebral y elegante.

—¿Estás completamente seguro? —preguntó este último.

—Ella no estaba en ese coche —insistió el alto.

—Tú dijiste que iba. Yo la enterré.

—Enterró las cenizas de lo que creíamos que era ella. Nos equivocamos.

Al arrogante le temblaron las aletas de la nariz; pero siguió sin levantar la voz.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro de que no era ella?

—Uno de nuestros hombres oyó comentarios en la oficina del forense. No había pruebas de que hubiera un cuerpo, ni quemado ni de otro modo. Un bolso y unos zapatos quemados sí, pero no un cuerpo. Extraoficial, por supuesto. Oficialmente, ella está muerta.

El arrogante maldijo entre dientes. Sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo y se llevó uno a los labios; su compañero se apresuró a encenderlo.

—No había cuerpo —murmuró; enderezó los hombros—. Lo que quiere decir que escapó.

El hombre fuerte no dijo nada. Sabía lo que se avecinaba.

—Quiero que la encuentres —gruñó el otro—. Quiero encontrarla cuanto antes.

Su compañero siguió guardando silencio.

—No tenía familia, o por lo menos no me habló de nadie. No estaba en contacto con nadie, y sus amigos eran los míos —el ascua del cigarrillo iluminó un momento sus labios rojos—. Alguien tuvo que ayudarla —lanzó una bocanada de humo—. Identidad nueva, otro lugar, dinero... ¡Maldita sea! —apretó los dientes—. Vendió las joyas. No hubo ningún robo. Esa zorra vendió las joyas.

—La encontraré.

—Por supuesto que sí. Medio millón en diamantes y rubíes, por no mencionar otros cien mil en pieles... ¡ninguna mujer puede robarme tanto!

—¿Quiere que la traiga aquí?

Su jefe se acarició pensativo el labio superior. Cuando habló, lo hizo de nuevo en un tono bajo, y tan sombrío como la noche.

—Es una ladrona y una traidora. Le he dado un funeral digno de una reina. No sufriré la vergüenza de que resucite de entre los muertos —hizo una pausa—. Está muerta. Y así es como la quiero. Pero antes hazla sufrir. Que sepa que sé lo que ha hecho. Sácale las joyas y todo lo que puedas. Luego encárgate de enterrarla, y esta vez sin lápida.

Tiró el cigarrillo sobre la hierba y lo aplastó con la suela de su zapato de piel importado. Se ajustó la chaqueta de seda del esmoquin, levantó la barbilla y avanzó con calma hacia la casa.

Uno

LAUREN Stevenson se miró atentamente al espejo.

—Aún no puedo creer que sea yo —comentó.

Richard Bowen sonrió a su reflejo.

—Eres tú, y aunque esté mal que yo lo diga, el cambio es fabuloso.

La joven lo miró de soslayo. En las semanas que hacía que conocía a aquel hombre, había llegado a sentirse muy cómoda con él como médico. Pero tampoco podía ignorar que era atractivo... lo que acentuaba el peso de su cumplido.

—Seguro que les dice lo mismo a todas las mujeres que interviene.

—No necesariamente. Algunas quedan bien. Algunas sólo mejor que antes. Y otras... —guiñó un ojo—. Otras estaban mejor antes de la operación.

—Pero eso no se lo dice, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Si han venido aquí por vanidad, no estoy dispuesto a convertirme en su enemigo de por vida. Pero no fue la vanidad lo que te trajo a ti, ¿verdad?

La mujer negó con la cabeza.

—Fue pura necesidad —se miró una vez más al espejo—. Pero estoy admirada. Sabía que habría una mejora... —vaciló. No era narcisista por naturaleza. Se ruborizó—. No esperaba ni la mitad.

La risa de Richard estaba llena de satisfacción.

Los casos como el tuyo son los más gratificantes. Cuando entraste aquí, tenías ya madera para ser una gran belleza. Sólo había que hacer algunos ajustes.

La joven pasó los dedos por la nariz recta y la línea reformada de la mandíbula.

—Más que algunos —bajó la mano y se volvió hacia él—. Y he engordado cinco kilos en diez semanas. Es curioso, pero yo habría creído que tener las mandíbulas atadas y verme obligada a beber a través de una pajita me haría perder peso.

—No podías permitírtelo, y por eso te di una dieta líquida alta en calorías. Y ahora que ya puedes comer sólido, quiero que sigas mi régimen al pie de la letra. Todavía necesitas unos kilos más. Pero recuerda que tendrás que masticar poco rato seguido hasta que los músculos de la mandíbula recuperen las fuerzas. ¿Qué tal te va desde que quitamos las vendas?

—Duele un poco; pero bien.

—Sólo hace tres días. El dolor se pasará. Hablas bien. En algunos casos contratamos a un logopeda, pero no creo que tengas que preocuparte de eso —se incorporó de la mesa en la que estaba apoyado. Una suave brisa entró por la ventana abierta a sus espaldas, transportando consigo el suave murmullo de palmeras y la esencia de flores tropicales—. ¿Qué te parece? ¿Estás lista para irte a casa?

A la joven le brillaron los ojos.

—No sé. Diez semanas en las Bahamas... masajes, manicura... sol, arena y tomar cosas ricas con pajita... No es una mala vida.

—Pero la mejor está por llegar. ¿Cuándo sale tu avión?

—Dentro de dos horas.

—¿Nerviosa?

—¿Por mi debut? —lo miró con aire de disculpa—. Un poco.

—¿Te esperará alguien cuando llegues a Boston?

—Sí. Beth.

El hombre levantó un dedo, esforzándose por recordar.

—Tu socia de negocios, ¿verdad?

Lauren sonrió.

—Exacto. Se muere por mostrarme todo lo que ha hecho en mi ausencia. Alquiló el sitio que queríamos en el mercado, y por lo que cuenta en sus cartas, la remodelación casi está acabada. Tenemos cuadros y marcos y estamos en contacto con los artistas a los que representaremos, así que podemos abrir enseguida.

—Por si te sirve de algo, Lauren, creo que eres una mujer paciente pero decidida. Estoy seguro de que tendrás éxito —le pasó un brazo por los hombros y echó a andar con ella hacia la puerta—. ¿Me escribirás para contarme cómo va todo?

—Sí.

—¿Y tienes el nombre que te di del especialista en Boston por si hay algún problema?

—Sí.

—¿Y comerás bien?

—Lo intentaré.

El médico la soltó y la giró para examinarle el rostro por última vez. Observó la simetría de la nariz, la línea de la mandíbula y la perfección de la barbilla antes de descansar la vista en sus cálidos ojos verdes.

—Fabulosa, Lauren. Te aseguro que estás fabulosa.

—Gracias. Gracias por todo, Richard.

—Ha sido un placer, querida —le tendió la mano.

Lauren se la estrechó y salió de la estancia. Retiró su maleta en la zona de recepción y salió para el aeropuerto.

—¡Estás... fabulosa! —fue lo primero que consiguió decir Beth Lavin cuando, después de que Lauren le hubiera sonreído durante un minuto, pudo hacerse al fin a la idea de que se trataba de ella.

Las dos mujeres se abrazaron.

—Hablas igual que mi médico —se rió Lauren.

—Pues tiene razón —Beth abrió mucho los ojos—. No puedo creerlo. Tienes un perfil fantástico, y estás más rellena. Y tus ojos parecen enormes y el pelo...

Lauren se llevó una mano al pelo, que se pasó detrás de las orejas.

—¿De verdad estoy bien? —preguntó con cierta ansiedad.

—¿Hace falta que lo preguntes?

La joven se encogió de hombros.

—Cuando me miro al espejo, veo una persona nueva; pero en mi mente sigo siendo la de siempre.

—Yo no soy psicóloga, pero diría que eso es normal —la voz de Beth sonaba entusiasmada—. Una persona diferente... ¡piensa en todas las posibilidades! ¿Y si te cruzas con alguien que conocías de antes, como Rafe Johnson...?

—¿Rafe el Macho?

—Rafe el Macho, que jamás nos habría mirado a ninguna de las dos; pero de repente ve a esta mujer guapísima y decide entrarte. Puedes seguirle la corriente, luego revelarle tu verdadera identidad y dejarlo tieso. ¡Ah, qué placer!

—Eres terrible, Beth.

Pero su amiga la miraba de nuevo, esa vez con cierta admiración.

—Quizá... ¡Dios mío, estás fantástica! —dijo; torció la boca en un gesto de fingido horror—. Y yo pareceré feísima a tu lado.

—Eso es poco probable, Beth Lavin.

Lauren tomó a su amiga del brazo y echó a andar con ella hacia el lugar donde llegarían las maletas. Sabía que Beth era atractiva; también sabía que hacía quince años que llevaba el mismo corte de pelo, largo y lacio, y que su atuendo, a base de faldas y blusas amplias y sandalias de cuero, era tan sencillo como solía ser el de la Lauren de antes.

—Cuando abramos esa galería, ninguna de las dos parecerá fea. He aprendido mucho allí, Beth. Había cursos de peluquería y maquillaje y de cómo vestirse para triunfar. He tomado miles de notas.

—Muy propio de ti.

—Tú habrías hecho lo mismo —se burló Lauren—. Dime, ¿qué pasa con la tienda?

Beth respiró hondo.

—Al fin tengo el anuncio que quería. Saldrá en el próximo número del Boston. Los obreros acabarán en un par de días, lo cual está bien, ya que han empezado a llegar las litografías. Y también los formularios de los pedidos y los recibos. Y los marcos, ganchos, etiquetas... Está todo almacenado en mi apartamento.

—¿Cómo está el apartamento?

—Me gusta. Está bien y puedes ir andando a la tienda. Beacon Hill es emocionante —se volvió a mirar a su amiga una vez más—. No me lo creo.

—Si sigues así, acabaré tapándome la cabeza con una bolsa.

—Ni se te ocurra. Estoy disfrutando de ir a tu lado. Y todavía me gustaría que me dejaras alquilar un apartamento más grande y te vinieras conmigo.

—Si vivimos juntas y trabajamos juntas, acabaremos odiándonos. Además, a ti te gusta la ciudad y a mí el campo. Espacios abiertos, árboles, paz y tranquilidad.

—Estás pensando en aquella granja.

—Sí.

—¡Pero estarás aislada!

—¿En Lincoln? —Lauren arrugó la nariz—. No. Sólo tendré tres hectáreas. Cuando los árboles estén sin hojas, podré ver a los vecinos del otro lado. Y sólo tardaré media hora en llegar a la tienda.

—Pero esa granja es un desastre.

—Sólo necesita cariño.

—Dime que ya has hecho una oferta.

Lauren sonrió.

—Ya he hecho una oferta —oyó gemir a su amiga—. No podía quitarme el sitio de la cabeza, así que llamé a la agencia. El contrato de compra está listo para ser firmado.

—Lauren, Lauren, Lauren, ¿qué voy a hacer contigo?

Su amiga sonrió.

—Hospedarme esta noche en tu casa. Mañana por la mañana enseñarme la tienda. Y después iremos juntas a comprar en Newbury Street.

—¿Oh?

—Aja.

—Puede ser caro.

—Eso es cierto —asintió Lauren.

Beth soltó una risita.

—Me encanta. Me encanta —achicó los ojos y puso una voz más grave—. Dos pueblerinas conquistan la ciudad. Su transformación recuerda a la de Clark Kent.

—¿Clark Kent? —preguntó Lauren.

—O Superwoman, o lo que quieras. Claro que sabes que las dos estamos un poco locas, ¿verdad?

—Tenemos veintinueve años. Nos lo merecemos.

—Se lo diré a los acreedores cuando vengan a llamar a la puerta.

A Lauren Stevenson no la preocupaban los acreedores. No era una manirrota, pero había llegado a entender que la vida era demasiado corta para pasarla escondida. Gracias a sus ahorros y al dinero que recibió cuando murió su hermano, casi un año atrás, tenía capital suficiente para comprar y remodelar la granja, pagar la pequeña parte de sus operaciones que no le cubría el seguro, hacerse con un guardarropa digno de la nueva mujer que era y montar el negocio.

—Ahí llega —dijo, al ver su maleta—. ¿Has venido en coche o en taxi?

—En tu coche.

Salieron del aeropuerto y se dirigieron hacia el aparcamiento.

—¿Irás al norte este fin de semana? —preguntó Beth.

—¿A ver a mis padres? Supongo que debo hacerlo.

—Seguro que les encanta verte.

Lauren hizo una mueca.

—Ya los conoces. A veces son más cerrados que unos zapatos viejos. No veían la necesidad de una reconstrucción facial. Creían que estaba bien antes.

—Pero tú estabas sufriendo.

—Ya lo sé; y supongo que ellos también. Los dos son inteligentes, aunque encerrados en su torre de marfil. Creo que relacionan la cirugía estética con la vanidad, y ésta no está entre su lista de virtudes. Decían que me querían como era antes, y estoy segura de que sí, porque para eso son mis padres. Pero no sé si entenderán que me siento mucho mejor ahora, incluso aparte del tema médico.

—Claro que lo entenderán.

Lauren no siguió discutiendo. Su temor a ver a sus padres iba más allá de su cambio físico. Ella empezaba una nueva vida, pagada en gran parte con la herencia de su hermano. A sus padres no les gustaría. Brad había pasado alejado de la familia los once años previos a su muerte. Colin y Nadine Stevenson nunca habían olvidado ni perdonado lo que consideraban la abdicación de su hijo del trono de los intelectuales.

La joven suspiró.

—Bien, sea como sea, iré a verlos el fin de semana. Quizá sea la última vez que pueda subir en una temporada —sonrió—. Tengo el presentimiento de que las próximas semanas van a ser de locura.

Lauren acertó en su presentimiento. Aunque estaba tan entusiasmada que no se le ocurría quejarse. Cuando terminó la remodelación de la tienda, empezaron a trasladar las cosas desde el apartamento de Beth. Enmarcaron litografías y pósters y los colgaron en las paredes. En el suelo colocaron muchos más que podían verse con facilidad al pasar. Encima del mostrador había muestras de infinidad de esquinas de marcos de todos los colores, unidos con velero a la pared para poder retirarlos con facilidad. Rollos de telas pintadas a mano se exhibían al lado de cometas. Cojines a juego colgaban del techo como bananas de un árbol.

Lauren firmó el contrato de la granja de Lincoln y se trasladó allí una semana después. El ver de primera mano la cantidad de trabajo que necesitaba el lugar no la desanimó. Sólo tenía que salir al porche y mirar el bosquecillo que la rodeaba, u oler las rosas que subían por las paredes, o escuchar el trino de los pájaros para saber que había acertado con su decisión.

Y sobre todo, sólo tenía que mirarse al espejo para saber que había empezado una nueva vida.

Beth y ella fueron de compras y compraron pantalones y faldas modernos, suéteres colorido de verano y vestidos ligeros. Compraron zapatos y joyas para combinar con la ropa. Se sentían vagamente irresponsables, pero disfrutaban a conciencia de cada minuto. Ninguna de ellas había sido irresponsable antes, y las dos se habían ganado ese lujo.

La tienda abrió tres semanas después del regreso de Lauren de las Bahamas. Era la segunda semana de junio, y el buen tiempo atraía visitantes al mercado. Las ventas iban bien, y las dos jóvenes estaban tan contentas que el primer viernes se fueron a celebrarlo a Houlihan's.

—Si seguimos así, tendremos que contratar ayuda —sugirió Lauren. Estaban sentadas a la barra mientras esperaban mesa.

—Desde luego —comentó Beth—. Durante el día no hay tiempo para llevar la contabilidad, así que tengo que hacerlo por la noche. Y tú necesitarás tiempo para trabajar con los artistas y el enmarcador.

—Llamaré al museo. Puede que conozcan a alguien que le interese. Si no, podemos poner un anuncio en el periódico.

Beth movió la cabeza sorprendida.

—No puedo creerlo. Hemos acertado con el local. Hay gente por todas partes.

—El verano es siempre una buena época, con la ciudad llena de turistas. El Fanueil Hall es uno de los lugares a los que acuden todos.

—Y creo que el invierno es igual de bueno. Por lo menos eso dice Tom, el de la tienda deportiva de al lado.

Lauren sonrió con picardía.

—Te has hecho amiga de Tom, ¿eh? ¿Ves lo que puede hacer un corte de pelo y una ropa?

Beth se pasó una mano por el pelo negro recién cortado a media melena y enarcó las cejas.

—Mira quién habla. Aquel hombre de allí no te ha quitado la vista de encima desde que entramos.

—Seguramente estará borracho y yo estoy en su línea de visión.

—No digas tonterías. Aun no has asimilado lo guapísima que eres.

Beth tenía razón. Lauren estaba acostumbrada a resultar prácticamente invisible a los hombres, y le resultaba difícil cambiar de hábitos. Lanzó una mirada rápida al espejo de detrás de la barra para recordarse su nuevo aspecto. Se volvió a su amiga con aire conspirador.

—Háblame de él. No quiero que me vea mirándolo.

Beth no tenía el mismo problema, pero habló en voz poco más alta que un susurro.

—Es de constitución media y lleva un traje marrón. Pelo moreno, algo corto. Gafas de estilo aviador, que no encajan con el resto de él —su voz se enfrió de pronto—. Oh, lleva anillo de casado —giró en su taburete y miró al frente—. Olvídalo. Sólo te traería problemas.

Lauren sonrió.

—Olvidado.

—¿No te molesta? Seguro que si le dieras pie, intentaría insinuarse, y está casado.

Lauren tomó un sorbo de bebida.

—Creo que estás exagerando. Seguro que está en la neblina ésa de los borrachos.

Beth se quedó pensativa.

—Tendremos que hacer algo sobre esta situación.

—¿Qué situación?

—Nuestra vida amorosa.

—¿Qué vida amorosa?

—De eso se trata. No existe. Tenemos que conocer hombres.

—Los conocemos. Conocemos a Tom, de la tienda de deportes; a Anthony, de la tienda de música de enfrente; a Peter, el que vende las sudaderas pintadas a mano; y a tus vecinos, los tres solteros... Podemos cambiar de idea e ir a una de sus fiestas.

Beth hizo una mueca.

—Seguramente nos colocaríamos sólo con entrar allí. Estoy segura de que toman algo. Siempre que me los encuentro parecen colocados. Te digo que hicimos bien en no ir la última vez. Somos tan ingenuas que seguro que si llega la policía, todo el mundo saldría huyendo y nos dejarían a nosotras con la droga.

—Hmmmm. A lo mejor conocíamos a un policía guapo.

—No sé, Lauren. Sigo pensando que tenías que haber salido con ese hombre que vino el miércoles.

—Era un desconocido; sólo quería mirar.

—Era simpático. Y te invitó a tomar una copa. Y el que entró esta mañana era aún más simpático y más guapo.

—Era un pesado. Me ha preguntado de dónde era, dónde vivía y cuál era mi signo astrológico. No lo sé. Nunca me ha preocupado eso.

—Tienes miedo.

Lauren sólo vaciló un momento.

—Sí.

—¿Por qué? Antes salías con hombres.

—Era distinto.

—Tienes razón. Se supone que ahora has empezado una nueva vida.

—Por fuera sí. Por dentro, bueno... creo que tardaré un tiempo en adaptarme. No sé, Beth... esos hombres parecen muy... rápidos. Muy elegantes y sofisticados.

—Tú pareces elegante y sofisticada.

—Lo parezco, no lo soy. Tú me conoces mejor que nadie. He llevado una vida tranquila. Salía con hombres tranquilos, serios, intelectuales.

—Aburridos.

—Puede. Pero no soy muy festiva.

—Quizá debas aprender a serlo.

El maître las acompañó en ese momento a su mesa, pero Beth siguió la conversación en cuanto estuvieron sentadas.

—Quizá deberíamos probar en un bar para solteros, o un servicio de citas.

—Si no tuvimos valor para ir a la fiesta de tus vecinos, jamás lo tendremos para ir a un bar de solteros. Y las citas a ciegas me dan escalofríos.

—Las citas a ciegas te daban escalofríos antes. Ahora no tienes nada que temer. Además, no se puede considerar una cita a ciegas si utilizas un servicio profesional. Puedes expresar tus preferencias y elegir entre distintas posibilidades.

—Y ellos pueden elegir entre nosotras. No, Beth. No me apetece nada.

—Pero tenemos que hacer algo. Somos dos mujeres maravillosas, inteligentes y solas, y deberíamos estar cenando con dos hombres igual de interesantes.

—Podemos poner un anuncio en el periódico —bromeó Lauren; hizo una mueca—. El único problema es que somos cobardes. Mucho hablar y no hacemos nada —sus ojos se volvieron soñadores—. Dicen que las cosas buenas se hacen esperar. Yo estoy más que dispuesta a esperar a que un día llegue un hombre inteligente, soltero y bueno y se acerque a mí por su cuenta.

—Después de la liberación de las mujeres, ya no deberíamos tener que esperar sentadas —bromeó Beth—. Podemos tomar al toro por los cuernos.

Lauren miró por encima del hombro una mesa en la que cenaba un hombre solo. No era guapísimo, pero sí de aspecto agradable. Cuando levantó la vista y sus ojos se cruzaron, sonrió. Beth se giró con curiosidad y él le sonrió también a ella.

—Ahí tienes tu oportunidad —susurró Lauren con buen humor—. Yo no lo quiero, es todo tuyo. Adelante. Toma al toro por los cuernos.

Beth se volvió de nuevo hacia su mesa y se concentró en mirar la carta. Lauren hizo lo mismo. Ninguna vio al hombre pedir la cuenta a la camarera y avanzar hacia la caja.

Dos

LA segunda semana de vida de la tienda resultó igual de prometedora que la primera. Lauren estaba pensando si serían capaces de mantener aquel ritmo cuando entró un fotógrafo que trabajaba por su cuenta a intentar vender su mercancía. Era un hombre joven, no aparentaba más de veinticinco años y sus fotos eran buenas. También buscaba un trabajo de media jornada que lo ayudara a pagar los costes de su material y equipo. Lauren lo contrató en el acto, y ni Beth ni ella lamentaron la decisión. Ahora podían tomarse una hora libre de vez en cuando, aunque por separado, para ocuparse de papeleos, salir a comer o de compras por Boston.

Una de esas veces, una semana después de que entrara a trabajar Jamie, Lauren regresó a la tienda con un suéter nuevo en una bolsa y cierta palidez en la cara. Beth la siguió a la trastienda.

—¿Estás bien? —preguntó.

Lauren dejó la bolsa en una mesa y se dejó caer en la silla.

—Creo que sí. No te vas a creer lo que me ha pasado. He comprado este suéter y volvía andando por Newbury Street cuando un coche ha perdido el control y se ha metido en la acera. Yo iba soñando, me sentía en la cima del mundo, me iba mirando en los escaparates. Iba tan despistada que no me fijaba en lo que ocurría a mi alrededor. De no ser por una mujer que me ha dado un empujón, sólo Dios sabe lo que podría haber pasado.

—No pienses en ello. Estás a salvo y eso es lo que importa. ¿El conductor iba borracho?

—Ni idea. Recuperó el control del coche y siguió su camino. Ni siquiera se molestó en parar a ver si había alguien herido.

—Bastardo.

—Sí.

—Es una pena que fuera una mujer la que te empujó.

—¿Por qué?

—Imagina lo romántico que habría sido que te salvara la vida un desconocido alto y guapo. Y tú te desmayabas en sus brazos y él te sostenía con gentileza contra su pecho duro como una roca mientras miraba atontado tu hermoso rostro.

Lauren levantó los ojos al cielo.

—Oh, Dios mío.

Beth movió un dedo ante ella.

—Algún día puede ocurrir. Los milagros son así.

—¿Ésta es la misma mujer que no hace tanto hablaba de la liberación femenina? —preguntó Lauren a la pared.

Beth le puso una mano en el hombro.

—¿De verdad estás bien? ¿Quieres tomar algo frío?

Lauren respiró hondo y negó con la cabeza.

—Estoy bien. Me he puesto a temblar después de que hubiera pasado todo, cuando he echado a andar de nuevo. Pero ya estoy mejor. Me gustaría volver al trabajo; así pensaré en otras cosas.

Hizo lo que decía y, cuando llegó por la tarde a Lincoln, casi había olvidado el incidente. Al día siguiente estaba ya plenamente sumida en un montón de actividades más importantes e inmediatas relativas a la tienda.

Esa noche fue a casa, se cambió la camiseta y los tejanos y se preparó la cena, siguiendo estrictamente el régimen que le había elaborado Richard Bowen. A veces le costaba esfuerzo, ya que le daba la impresión de comer mucho, pero había ganado dos de los tres kilos que le recetara el médico y tenía que admitir que le sentaban bien.

Con la cantidad de tiempo que le ocupaba la tienda, no tenía muchas ocasiones de ponerse a pensar en la renovación de la granja. Esa noche fue de habitación en habitación con papel y bolígrafo haciendo una lista de lo que quería cambiar. El agente inmobiliario que le vendió la casa le había dado los nombres de un constructor, un carpintero, un electricista y un fontanero de la zona. Y aunque no estaba dispuesta a contratar a ninguno sin investigarlos más, quería saber lo que buscaba antes de fijar los encuentros preliminares.

Después de una hora de tomar notas, dejó el bolígrafo y el papel y salió al porche delantero. La noche estaba clara, la luna creciente brillaba en el cielo cuajado de estrellas. Bajó a la hierba en un impulso y caminó unos pasos; levantó la cabeza y buscó una estrella concreta a la que pedirle un deseo.

Pero ¿qué podía desear cuando la vida se portaba ya tan bien? Estaba completamente sana por primera vez en muchos años. Tenía una imagen nueva que adoraba. Un negocio nuevo, que de momento parecía tener éxito. Una casa propia con potencial suficiente para mantenerla contenta durante mucho, mucho tiempo.

¿Qué desear entonces? Quizá un hombre. Tal vez niños. Con el tiempo.

Bajó la cabeza y echó a andar despacio hacia la casa. Un sonido atrajo su atención. Se detuvo con el ceño fruncido. Era un sonido de la naturaleza, pero raro. Claramente hostil.

Volvió a oírlo y se giró con rapidez. Un gruñido bajo. Inclinó la cabeza en dirección a los árboles cercanos y achicó los ojos para ver mejor al animal que avanzaba hacia ella. Era un perro. Respiró aliviada. Seguramente sería de los vecinos.

Se llevó una mano al corazón, que le latía con fuerza, y habló en voz alta.

—Me has asustado, perro. ¿Crees que ése es modo de saludar a una vecina?

Dio un paso hacia el animal, pero éste le enseñó los dientes y lanzó un gruñido de advertencia. Lauren tendió las manos con las palmas hacia arriba y dijo con suavidad:

—No te haré daño —bajó una mano—. Vamos, huele.

En lugar de acercarse, el animal gruñó una vez más, y se agachó como si fuera a lanzarse al ataque.

—Eh, no te enfades —apenas había terminado de hablar cuando el perro se lanzó sobre ella y la tiró al suelo. Lauren se abrazó el cuerpo para protegerse y comenzó a patear con fuerza. El perro se retiró con la misma rapidez con que había aparecido; galopó hacia los árboles y desapareció en la espesura.

La joven se sentó temblorosa. Como no quería arriesgarse a otro encuentro con el animal, se puso en pie tambaleante y corrió hasta la casa.

Una vez dentro, se apoyó en la puerta, cerró los ojos y respiró hondo varias veces. Cuando hubo conseguido dominar el temblor, empezó a sentir rabia. De no haber sido tan tarde, habría llamado a los Young, los vecinos de cuyo lado había salido el perro. Aunque por otra parte, quizá era mejor que no pudiera llamar a aquella hora. Con lo furiosa que estaba en ese momento, tal vez dijera algo que lamentaría más tarde. Sólo había visto una vez a Carol Young y no quería hacerse enemiga suya. Era mejor darse tiempo para calmarse y llamar al día siguiente.

Al día siguiente llamó desde el trabajo, y se sintió aliviada cuando fue Carol la que contestó.

—Soy Lauren Stevenson. Nos vimos hace unas semanas, cuando me mudé a la casa de al lado.

—Claro que sí. Me alegro de oírte. ¿Cómo te va?

—Bien... Espero no interrumpir nada.

—No seas tonta. Uno de los lujos de trabajar en casa desde el ordenador es que puedo tomarme un respiro siempre que quiero. Los chicos están pasando una semana en Maryland con sus abuelos, así que tengo más tiempo libre. ¿Qué tal la casa?

—Sigue igual. Tengo tanto trabajo en la tienda que aún no he podido hablar con los obreros para que empiecen a arreglarla. Pero no te llamo por eso —eligió sus palabras con cuidado; quería mostrarse tan diplomática como fuera posible—. Anoche me di un gran susto. Salí de casa sobre las once y me atacó un perro.

—¿Te atacó? ¿Estás bien?

—Sí. Saltó sobre mí, me enseñó los dientes y gruñó con fiereza, pero salió corriendo sin llegar a hacerme daño.

—¡Dios mío! ¡No sabía que había perros salvajes por aquí!

—Entonces... ¿no es vuestro?

—Claro que no. ¿Era eso lo que creías?

—Salió de entre los árboles de vuestro lado. Perdona... supuse...

—Tenías que habernos llamado anoche. Podríamos haberte ayudado a localizarlo. ¿Qué aspecto tenía?

—Grande y oscuro. Pelo corto. Tal vez un dóberman, pero estaba muy oscuro para ver su color exacto, y además, yo tenía mucho miedo para notar gran cosa.

—¡Pobrecita! Yo también me habría asustado —Carol hizo una pausa—. Que yo sepa, en el barrio nadie tiene un perro así, y desde luego, ninguno que pueda atacar a una persona. Pero a veces llegan animales vagabundos a la zona. Quizá deberías llamar a la policía.

Lauren se mostraba reacia a aquella idea. Como recién llegada a la zona, no quería empezar su estancia creando problemas.

—No creo que sea necesario. Con saber que el perro no pertenece a ningún vecino me siento mejor. Seguramente será un animal de vigilancia que escapó y se perdió. Y la verdad es que no llegó a hacerme nada aparte del susto.

—Escucha, estaré atenta por si veo algo y lo comentaré con otros vecinos. Pero si vuelves a verlo, deberías denunciarlo. No hay derecho a que tenga que darte miedo pasear por tu casa.

Lauren suspiró.

—En el futuro estaré en guardia. Gracias, Carol. Me has ayudado.

—¡Ojalá pudiera hacer más! Avísame si surge algo, ¿vale?

—Vale.

Beth, que estaba apoyada en la puerta, se enderezó cuando Lauren colgó el teléfono.

—¿Un perro? Primero un coche y ahora un perro. La nueva tú parece atraer elementos muy raros.

—Adelante, ríete a mi costa.

—No me río —Beth se frotó las manos en ademán dramático—. Quizá alguien va por ti. Alguien que vivió en esa granja hace un siglo y cuyo fantasma no descansará en paz hasta que regrese su dueño de pleno derecho.

—Beth...

La otra joven levantó una mano.

—No, escucha. Supón por un momento que el fantasma está decidido a echarte de la ciudad y planea todo tipo de accidentes para asustarte.

—¡Beth!

—Y entonces llega un chico guapísimo que tiene un arma secreta con la que puede atrapar fantasmas y reducirlos a trozos de tela.

Lauren se recostó en la silla, incapaz de reprimir una sonrisa.

—¿Has terminado?

—Oh, no. Lo mejor viene cuando el fantasma es una tela y el hombre guapo y tú os enamoráis y vivís felices para siempre.

—¿Por qué no estás trabajando?

—Porque está Jamie.

—Creo que deberías hacerlo tú —Lauren se levantó—. Y yo también —apretó el brazo de su amiga al pasar y salió a la parte frontal de la tienda.

Varios días más tarde, pensó que tenía que hacer algo para empezar los trabajos en la casa. La puerta del garaje cayó inesperadamente al suelo cuando ella se hallaba a pocos centímetros de ella. Lo irónico era que, si el garaje hubiera sido tan viejo como la granja, sus puertas se habrían abierto desde el centro hacia los lados, y ella no habría corrido peligro de fracturarse el cráneo. Pero el garaje se había construido veinticinco años antes. Aunque, al parecer, los últimos dueños lo habían descuidado tanto como la casa.

Hizo varias llamadas para fijar citas con los hombres que le habían recomendado. Ninguno la impresionó por teléfono, pero supuso que no perdía nada por conocerlos antes de buscar otros. Quería que su casa quedara perfecta, y estaba dispuesta a pagar por ello.

Con eso en mente, se sentó en el suelo de la sala y utilizó la mesita de café como escritorio para anotar pedidos para el enmarcador. Pero estaba distraída. Paraba repetidamente el bolígrafo y la mirada se le iba a la ventana. Fuera estaba muy oscuro y ella estaba sola. Cualquiera podía mirar desde fuera y observarla.

Maldijo a Beth por su fantasiosa imaginación y a ella misma por dejarse impresionar y volvió a su trabajo. Pero aquella noche se durmió pensando si los fantasmas de cien años podían sabotear puertas de garajes de veinticinco años.

Lauren lo vio por primera vez al día siguiente en torno a mediodía. Retiraba del escaparate de la tienda un cuadro enmarcado que habían comprado esa mañana, cuando sus ojos se posaron en un banco situado fuera. Él estaba sentado en él y la miraba.

La joven sonrió y apartó rápidamente la vista, colgó otro cuadro y se refugió en el interior de la tienda.

Quince minutos después, se asomó al escaparate y vio que no se había movido. Tenía un brazo sobre el respaldo del banco, una pierna cruzada sobre la otra y parecía estar mirando pasar a la gente... pero su mirada entró de nuevo por el escaparate.

Lauren apartó de nuevo la vista, y esa vez se preguntó por qué. No tenía nada de raro que un hombre se sentara en un banco en el mercado; lo hacía mucha gente. Y aquel hombre, que llevaba camisa a cuadros de manga corta, téjanos y deportivas, parecía un comprador típico. Se podía suponer que estaba disfrutando del ambiente o esperando a alguien. O simplemente, descansando los pies. Y no tenía nada de raro que mirara la tienda, ya que le quedaba justo enfrente.

Sonó el teléfono y era un proveedor al que ella había intentado localizar antes; en la siguiente hora y media estuvo ocupada con los clientes. Casi se olvidó del hombre hasta que salió a comprar sellos, e incluso entonces la sorprendió pensar de nuevo en él.

No estaba a la vista.

Aquella noche en su casa estuvo más nerviosa que de costumbre. No sabía por qué, y a falta de una excusa mejor, lo achacó a las dos tazas de café que había tomado aquella tarde.

Miró a su alrededor en la cocina con aire crítico mientras calentaba el pescado en salsa que había comprado ya preparado en un restaurante. Quería montar aquella estancia en blanco... armarios blancos con bordes blanco ceniza, cocina y frigorífico blanco baldosas blancas en el suelo. En las paredes pondría papel pintado azul pálido y colgaría litografías. Tal vez pusiera cortinas de un azul más intenso. En principio no había pensado colgar nada en las ventanas, pero se le ocurrió que podía ser bueno para buscar intimidad en momentos como ése en los que la noche se cargaba de misterio.

Estaba nerviosa. Demasiado café. Eso era todo.

El hombre volvió a la mañana siguiente. Llevaba una camisa polo blanca con los vaqueros y volvió a sentarse en el banco, esa vez con las piernas estiradas delante.

—Increíble, ¿verdad? —comentó Beth, situándose al lado de su amiga.

—¿Quién?

—Ese hombre al que miras. ¿Has visto alguna vez un pelo tan soberbio? —era castaño claro brillante, espeso y más bien largo.

—No.

—¿Y unas piernas tan largas?

—No.

—Me pregunto quién será.

—No lo sé.

—Seguramente un turista más. ¿Por qué todos los buenos siempre están de paso?

—Éste estaba aquí ayer.

—¿Qué?

Lauren parpadeó y movió la mirada desde el hombre hasta su amiga. Se secó las manos sudorosas en su falda verde de lino con aire ausente.

—Ayer lo vi aquí.

Beth abrió mucho los ojos.

—¿De verdad? ¿Crees que nos está esperando?

—Vamos, Beth. ¿Por qué nos iba a estar esperando a nosotras?

—A lo mejor ha oído que dos mujeres maravillosas tenían esta tienda y ha venido a investigar.

—Si tuviera agallas, entraría.

—Si las tuviéramos nosotras, saldríamos.

—Pero al parecer no las tenemos ninguno, así que no pasa nada.

El hombre se levantó y echó a andar.

—Se acabó —musitó Lauren, que no sabía si sentirse aliviada o decepcionada. Había algo fascinante en aquel hombre, no sólo sus piernas y su pelo, sino también cierta fuerza. Se preguntó si alguna vez habría tenido un perro negro que gruñía. Luego dejó de pensar en él, hasta que volvió a verlo aquella tarde.

Al principio pasó despacio por delante de la tienda sin dirigirle ni una mirada. Unos minutos después volvió en dirección contraria, y esa vez se detuvo cerca de la puerta antes de dirigirse al banco. Cuando Lauren lo vio sentarse en él, inclinado hacia delante, con las rodillas abiertas y las manos apretadas entre ellas, no pudo evitar sentir aprensión. Había algo sospechoso en su modo de mirar la tienda.

—¿Quién es ese hombre? —le susurró a Beth, que levantó la vista del pedido que estaba rellenando para seguir su mirada.

—Ha vuelto, ¿eh? —siguió escribiendo—. Un poco duro para mi gusto. Puedes quedártelo.

—Yo no lo quiero —gruñó Lauren—, pero me gustaría saber por qué lleva dos días seguidos por aquí.

—¿Por qué no vas y se lo preguntas? —murmuró Beth.

—No puedo hacer eso. Seguramente tenga un buen motivo para estar ahí y yo me sentiré estúpida.

—Entonces deja de preocuparte. Seguro que es inofensivo.

Lauren no estaba tan segura, pero se concentró en atender a un cliente que le pedía consejo sobre el mejor marco para una litografía.

Cuando se acercó la hora de cerrar, estaba cansada. Entró en la trastienda a terminar unos papeles antes de irse.

—¿Lauren? —preguntó Beth en tono urgente—. Pregunta por ti.

—¿Quién?

—Él. El hombre del banco.

Lauren dejó el bolígrafo.

—¿Pregunta por mí?

—Ha dicho tu nombre.

—Pero ¿cómo sabe...? ¿Dónde está?

—En la tienda —Beth hizo un gesto de urgencia con la mano.

—Ya voy, ya voy —murmuró Lauren, nerviosa.

Se puso en pie, se alisó el suéter de algodón color marfil sobre la falda y enderezó los hombros. Después salió despacio a su encuentro.

Tres

DE cerca era mucho más alto de lo que parecía a través del escaparate. Más ancho de hombros. Y más bronceado. Pero lo sorprendente era que parecía más bien tímido.

—¿Lauren Stevenson? —preguntó, con aire nervioso.

—¿Sí?

La confusión de él creció al observarla más de cerca.

—Qué raro. No es usted como yo esperaba.

Lauren contuvo un momento el aliento; decidió responder con otra pregunta.

—¿Qué esperaba?

—Alguien... bueno, alguien diferente.

La joven pensó que, si tenía alguna relación con su pasado, su confusión era comprensible. Pero no estaba cómoda del todo. Aquel hombre llevaba dos días vigilándola.

—¿Me conoce? ¿Lo conozco yo?

El interpelado sonrió por primera vez. Era una sonrisa tímida, encantadora a su modo.

—Me llamo Matthew Kruger. Matt —vaciló un segundo—. Era amigo de su hermano.

Lauren no esperaba aquello.

—¿Amigo de Brad? —preguntó, sin ocultar su sorpresa ni su escepticismo.

—Así es. Estuve con él justo después del accidente. Siento... siento su muerte.

—Yo también —replicó ella con sinceridad.

Observó a Matthew Kruger con el ceño fruncido. No encajaba en el molde que se había hecho ella de Brad y sus amigos. Era raro que no hubiera oído hablar de él. O quizá no, teniendo en cuenta que no había estado muy unida a su hermano en los últimos tiempos.

—Pero ya hace un año que murió —se preguntó en silencio por qué aquel supuesto amigo había esperado tanto para ponerse en contacto.

—Sé que no estaban muy unidos, pero Brad me habló de usted varias veces, y como tenía que venir al este por negocios, se me ha ocurrido buscarla.

—¿En qué negocios trabaja usted?

Vaciló un segundo.

—Soy constructor. Nos han contratado para trabajar en el oeste de Massachusetts. He venido por delante a poner las cosas en marcha.

La joven asintió. Teniendo en cuenta su aspecto, no era un constructor que dirigiera a otros desde su escritorio. Era alguien que se ensuciaba las manos. Y cuyo cuerpo estaba en forma gracias al trabajo físico. Eso sí podía asociarlo con la imagen que se había formado de la nueva vida de su hermano y sus amigos.

—Entiendo —dijo. Apartó la mirada, incómoda. La verdad era que sabía poco de su hermano y su forma de vida, y el físico de aquel hombre la intimidaba—. ¿Lleva mucho tiempo en Boston?

—Una semana.

La joven asintió.

—Me hospedo en el LongWharf Marriott.

—Si trabaja en la parte oeste del estado, ¿no sería más fácil hospedarse allí?

—He estado, pero los inversores están aquí y tengo que hacer gestiones, así que decidí tomarme unos días libres.

Miró por encima del hombro de ella, y Lauren volvió la cabeza.

—Voy a cerrar —susurró Beth; lanzó una mirada de curiosidad a Matt.

Lauren le agarró el brazo para detenerla.

—Ah, Beth, te presento a Matthew Kruger. Era amigo de Brad —seguía teniendo dudas al respecto, pero decirlo facilitaba las presentaciones—. Matt, Beth Lavin.

Beth había conocido a Brad Stevenson antes de que se marchara por su cuenta, y al no ser miembro de su familia, había podido mostrarse más objetiva con su marcha. Sonrió a Matt.

—Encantada de conocerte.

—El placer es mío —dijo él, devolviéndole la sonrisa. Miró a Lauren con aire de disculpa—. No quiero distraerte si estás ocupada.

Lauren abrió la boca para decir que tenía aún trabajo, pero Beth se le adelantó.

—Oh, ya hemos terminado por hoy. ¿Por qué no te vas con Matt, Lauren? Ya cerraré yo.

Lo último que deseaba su amiga era irse con Matt. No estaba segura de que fuera quien decía ser, y además, no la había invitado a «ir con él».

—¿Qué me dices, Lauren? —preguntó el hombre. Hizo una pausa y respiró hondo—. Creo que hay un crucero al atardecer por el puerto. Si nos damos prisa, podemos llegar.

—Ah, yo no debería...

—Vamos, Lauren —la animó Beth—. Hace una tarde hermosa. El aire fresco te sentará bien.

—Me gustaría tener el placer —musitó Matt con suavidad.

Aquellas palabras la convencieron. Si se hubiera mostrado más enérgico, podía haber rehusado fácilmente. Pero sonaba sincero, y captó en él la misma timidez que la primera vez que lo vio. Aunque grande y de aspecto duro, poseía una extraña gentileza. Sus ojos marrones eran cálidos y suaves. Y en ese momento expresaban vulnerabilidad. Y Lauren Stevenson no podía resistirse a la vulnerabilidad.

Soltó el aire que retenía inconscientemente.

—Voy por mi bolso —dijo.

Poco después caminaban juntos hacia el mar. El hombre iba tan callado como ella, mirando a veces en su dirección. Lauren se preguntó si se sentiría tan raro como ella.

Preguntó lo primero que se le vino a la mente, en un esfuerzo por romper el silencio.

—¿Cómo sabías que estaba en Boston?

—Me lo han dicho tus padres.

—¿Mis padres?

El hombre la miró de soslayo.

—¿No debieron decírmelo?

—No... Es decir, sí. Sólo me sorprende. Nada más.

Anduvieron un rato más en silencio.

—Piensas que no le darían voluntariamente tu dirección a ningún amigo de Brad.

—Más o menos.

El hombre sonrió.

—Al menos eres sincera.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Sabes por qué se marchó Brad?

—Sólo lo que él me dijo. Que tus padres no podían aceptar que trabajara con las manos en vez de con la cabeza, que los molestó que dejara la Universidad y no quisieron saber nada más de él.

Quizá Matt había conocido a su hermano, después de todo.

—Dicho así, suena cruel.

—Y lo fue. A Brad le dolió mucho.

—A mis padres también, pero ninguno de los tres intentó arreglarlo.

—¿Y tú, Lauren? ¿Hiciste tú algo?

La joven le sostuvo la mirada sólo un instante.

—No —admitió—. Creo que lo hubiera hecho, pero se me acabó el tiempo.

—¿Lamentabas el distanciamiento?

—Brad era mi único hermano. No teníamos más. Era cuatro años mayor que yo y muy diferente. De niños no estábamos unidos, pero me gusta pensar que hubiéramos encontrado algún punto en común al madurar.

Habían llegado a Atlantic Avenue. Matt le puso una mano en el codo y cruzaron con rapidez para evitar un coche que pasaba. La soltó cuando llegaron a la mediana, donde esperaron un minuto antes de terminar de cruzar.

—Tú tenías diecisiete años cuando se marchó Brad.

Lauren respiró hondo.

—Es cierto que lo conocías, ¿no?

—Me dijo que tenía veintiuno cuando se fue. Si tú eras cuatro años menor... —se interrumpió y su rostro se tensó—. ¿Creías que mentía al decir que era su amigo?

—No. Bueno, puede que sí. Tengo que aceptar tu palabra, ya que él no puede confirmarlo, ¿verdad?

—¿Siempre eres tan desconfiada?

La joven lo miró a los ojos.

—Sólo cuando veo que alguien vigila mí tienda durante dos días antes de entrar.

—Oh. Me viste.

—Sí —observó que se ruborizaba y pensó si sería de culpabilidad o de vergüenza. Suavizó el tono—. Supongo que no intentabas esconderte.

—La verdad es que intentaba reunir valor para entrar —confesó él.

La joven lo miró sorprendida.

—¿Por qué tenías que armarte de valor para hablar conmigo?

—Por varias razones. En primer lugar, sabía que estabas distanciada de Brad y no estaba seguro de tu recibimiento. En segundo lugar, no estaba seguro de que fueras tú —miró su rostro con aire confuso—. Estás muy distinta. Muy... muy guapa.

Lauren apretó con fuerza la correa del bolso.

—Brad tenía una foto.

—Una antigua. Creo que tenías dieciséis años.

Por motivos que no iba a pararse a analizar, no quería entrar en el tema de su cirugía estética.

—De eso hace mucho tiempo —comentó—. La gente cambia.

—Y que lo digas —asintió él—. Pero es sorprendente... —parecía a punto de continuar y Lauren se preguntó cuánto le habría contado Brad de ella—. Creo que es ahí —dijo él, señalando con la mano.

La joven siguió su mano hacia los barcos crucero.

—Eso parece. La verdad es que yo fui a la Universidad aquí, pero de eso hace tiempo.

—¿No vives en la ciudad?

—¿Qué te dijeron mis padres? —preguntó a su vez ella.

—Sólo el nombre de la tienda. Nada más. Supongo que no querían ser muy amistosos.

—Tal vez.

—¿Y tú?

—¿Y yo qué?

—¿Me despreciarás porque no tengo un doctorado en algún tema esotérico?

—Yo no tengo un doctorado en ningún tema.

—Eres licenciada en Arte. Yo no he ido a la Universidad.

—Pero tienes éxito en tu trabajo. Si viajas así por el país, debe de ser porque a la empresa para la que trabajas le va bien y supongo que te valoran —respiró hondo—. No, Matt. Yo no soy como mis padres. Brad no era el único que tenía sus diferencias con ellos. Simplemente, yo he tardado más en rebelarme.

Interrumpieron la conversación al llegar a la taquilla. Matt pagó los billetes y subieron al barco. Se abrieron paso hasta la cubierta superior, donde encontraron un lugar vacío cerca de la barandilla.

—Me encanta Boston —musitó Lauren, después de varios minutos de contemplación silenciosa.

—Explícate.

—Es más grande y con más vida que Bennington, pero más pequeña y manejable que Nueva York. Puedes comprenderla, llegar a conocerla. Es habitable.

—¿Tienes un apartamento?

—Una granja.

—¿En la ciudad?

—En Lincoln... —se detuvo; hizo una mueca—. Eres muy retorcido. Has aprovechado que tenía la guardia baja.

El hombre sonrió.

—Lo siento. ¿De verdad tienes una granja?

—Sí. Es vieja y necesita mucho trabajo antes de que se aprecie todo su potencial, pero está en el campo y tiene mucho encanto.

—Los sitios viejos son así. La historia les da carácter. Por eso me gusta a mí Boston. Pasear por ella, ver dónde tuvo lugar la Masacre de Boston o dónde se leyó por primera vez la Declaración de Independencia me pone la piel de gallina —la miró—. ¿Por qué sonríes?

—Por lo de la piel de gallina. Eres tan grande y fuerte que parece una contradicción.

—No —repuso él con gentileza—. La piel de gallina tiene una causa mental. Lo de ser grande y fuerte no implica no poder emocionarse...

—Yo no quería decir...

—Lo sé.

Observaron en silencio alejarse el barco del muelle. Los motores se volvieron más ruidosos. El barco aumentó la velocidad.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Matt.

Lauren lo miró.

—No. Ah... sí. Un vino con soda, si tienen. O una limonada. Algo frío.

El hombre asintió y desapareció por las escaleras que conducían a la cubierta inferior. Lauren lo miró y tuvo que admitir que resultaba bastante atractivo. No era guapo en el sentido tradicional: tenía la mandíbula demasiado cuadrada y la nariz un poco torcida. Pero exudaba salud y fuerza.

Se volvió de nuevo hacia el mar y se concentró en las vistas: el Acuario, las Torres del Puerto, los muelles, en los que se alternaban barcos de pesca con petroleros, los restaurantes al lado del agua. Sólo cuando volvió Matt y sonrió, se dio cuenta de que las vistas resultaban más agradables con él al lado.

—Dos limonadas —le pasó una—. No había vino, sólo licores fuertes. Tienen perritos calientes, pero de aspecto triste —abrió una bolsa de patatas fritas que llevaba debajo del brazo y se la ofreció. Lauren comió una y tomó un sorbo de su vaso.

—Háblame de Brad —musitó.

El hombre estudió su expresión.

—No estoy seguro de que quieras saberlo.

Lauren atribuyó la vacilación de él a su propia ambivalencia.

—Tienes razón, pero supongo que siento curiosidad. Nunca he estado con nadie que lo conociera después de su marcha. No creo que deba dejar pasar esta oportunidad.

Matt se metió varias patatas en la boca.

—¿Qué quieres saber? —preguntó entre mordisco y mordisco.

—¿Trabajaba para tu empresa?

—No.

—¿Siempre vivió en San Francisco?

—Empezó en Sacramento.

—De carpintero.

—Así es. Aunque cuando llegó a San Francisco diseñaba ya muchas cosas.

—¿Qué diseñaba?

Matt dudó un instante.

—Casas, sobre todo. Algunas oficinas. La arquitectura era algo innato en él.

—¿Se le consideraba así... arquitecto?

—No. No tenía el título. Era como el negro de un escritor, presentaba sus bocetos al arquitecto de la empresa y éste les daba forma definitiva.

—¿Tú conocías su empresa?

—Éramos competidores —algo en su manera de decirlo dio a Lauren la impresión de que no tenía en gran estima la empresa de Brad.

—Pero también amigos. ¿Qué tal funcionaba eso?

Matt pareció relajarse.

—Muy bien. Los rivales eran nuestros superiores. A nosotros nos gustaba confraternizar con el enemigo.

—¿Cómo os conocisteis?

—En un campeonato de bolos.

—Es curioso —comentó ella—. No puedo imaginarme a Brad jugando a los bolos. Pero por otra parte, tampoco puedo imaginarlo sudando encima de un tejado —levantó la vista—. ¿Qué más cosas hacíais juntos?

—Comer fuera. A veces teníamos citas dobles. Íbamos juntos de vacaciones. Éramos seis. Fuimos a hacer rafting en Colorado, recorrimos a caballo partes de Montana. Fue divertido.

—Muy de machos —se burló ella.

—Supongo —sonrió él.

—Brad no se casó —al menos eso le dijo el abogado que la informó de que era la única beneficiaría del testamento de su hermano—. Me pregunto por qué.

—Quizá no conoció a la chica indicada, la que pudiera aceptarlo tal y como era.

—¿Tú no te has casado? —Matt negó con la cabeza—. ¿Por qué?

—El mismo motivo.

Lauren preparó con calma su siguiente pregunta.

—En el caso de Brad puedo entenderlo. Creció en un ambiente en el que el único objetivo válido era destacar en el plano intelectual. Luchó por adaptarse y luego tiró la toalla. Ni mis padres ni su círculo de amigos podían aceptar su comportamiento. Antes de irse pasaba ya por un inadaptado, y seguro que no le gustaba.

—A todos hay algo que nos molesta.

—¿Y qué es lo tuyo, Matt? ¿Por qué le va a costar a una mujer aceptarte como eres?

El hombre comió varias patatas más. Sus ojos se ensombrecieron.

—Soy un obrero. No tengo pedigrí ni una lista de iniciales detrás de mi nombre. Con los años me ha ido bien en mi trabajo, pero eso no significa que aspire a tener una empresa propia o que un día no decida dejarlo todo y volver a construir cabañas de madera. Si una mujer cree que soy un futuro magnate de la propiedad inmobiliaria, se equivoca bastante.

A Lauren no le pasó por alto la amargura de sus palabras.

—Has sufrido algún desengaño.

—Varias veces —miró hacia el agua—. No me cuesta trabajo atraer a las mujeres. Pero no basta con la atracción física.

—Bueno, nadie está conforme —musitó ella—. Algunos quisiéramos tener esa belleza física que atrae.

Matt la miró como si estuviera loca.

—Pero tú la tienes. No puedo creer que no tengas una cola de pretendientes.

Lauren tardó un minuto en darse cuenta de lo que había dicho. Había olvidado su belleza reciente. Algo que le ocurría a menudo. Se ruborizó. No estaba acostumbrada a los cumplidos, y menos de labios de hombres tan atractivos como Matthew Kruger...

—Una cola no —dijo con sencillez.

—¿Entonces hay uno sólo?

La joven negó con la cabeza.

—Eres una mujer hermosa, Lauren. Seguro que tienes ofertas.

Negó de nuevo con la cabeza, esa vez con una sonrisa tímida.

—¿Por qué no?

La mujer soltó una carcajada.

—Eres casi tan poco diplomático como Beth.

—Lo siento. Era sólo curiosidad —levantó una mano bien formada—. No es que quiera decir que deberías estar casada. Sólo tienes... ¿veintinueve años?... y estás enfrascada en tu profesión —frunció el ceño—. Has dicho que llevabas poco tiempo en Boston. ¿La tienda es algo reciente?

—Hace un mes que abrimos.

—¿Y antes de eso?

—Trabajaba en un museo en casa.

Matt pasó el dedo índice por el borde de su vaso de plástico.

—En casa. Eso puede explicarlo. Brad me habló de ese sitio.

—¿Qué te dijo?

—Que era asfixiante. Que sólo hay artistas o académicos relacionados con la Universidad.

—Era injusto. Bennington es un lugar hermoso. Hay personas fascinantes que eligen vivir allí. Brad no.

—Ni tú tampoco, al parecer. ¿Por qué te marchaste?

—Porque quería abrir la tienda.

—Pero podías abrir una en Bennington.

La joven movió la cabeza.

—Muy poco mercado.

—O sea, que vas a lo grande.

—Quiero que tenga éxito, sí —dijo ella, a la defensiva—. Puede que no aspire a escribir ensayos profundos como mis padres, pero eso no implica que no quiera que me vaya bien.

—Ahora hablas como Brad —musitó el hombre—. ¡Estaba tan decidido...! —se detuvo.

—¿Tan decidido...?

Matt tardó un rato en terminar la frase; y cuando lo hizo, fue con cautela.

—A triunfar. A ser reconocido. No sé si se daba cuenta, pero cuando decía que sólo hacía lo que le gustaba y no le importaba la opinión de su familia, creo que se engañaba a sí mismo.

—¿Era feliz, Matt?

El hombre pensó la respuesta.

—En cierto modo, sí.

Lauren terminó su limonada. Habló con lentitud.

—Lo único que nos dijeron del accidente fue que supervisaba un derribo y quedó atrapado en él. ¿Hubo... algo más?

—No, eso fue todo.

Matt había hablado rápidamente. Lauren lo miró sorprendida.

—¿Tú lo viste después?

—En el hospital —parecía tenso, pero se fue relajando a medida que hablaba—. Estuvo lúcido un tiempo, pero con las heridas internas y lo demás... quizá fue mejor así. Habría quedado parapléjico y no creo que lo hubiera podido soportar.

—No —susurró ella; sus ojos se humedecieron—. A veces me siento culpable.

—¿Culpable?

—Todo lo que tengo ahora, la tienda, la granja, esto... —señaló hacia sí misma—... todo viene del dinero que me dejó. ¿Lo sabías?

Matt le puso una mano en el hombro con gentileza. Su voz sonó mucho más suave.

—Ése era su deseo. Fui yo el que se lo transmitió al abogado. Dadas las circunstancias, creo que a Brad le dio cierta paz.

Lauren asintió. Luego, no pudo evitar un torrente de palabras.

—De no ser por él, seguramente seguiría en Bennington. Su muerte fue un punto de inflexión para mí, y no sólo por el dinero. Por primera vez en mi vida dejé de pensar en mi mortalidad, en lo que dejaría atrás cuando me llegara la hora. Decidí mudarme a Boston y abrir la tienda. Y me hubiera gustado que Brad hubiera podido saber que ahora me siento mucho mejor.

—Basta con que lo sepas tú. Pero si él pudiera verte, seguro que estaría orgulloso.

La joven lo miró un momento. Después apartó la vista y respiró hondo.

—Es una pena que no se puedan tener las dos cosas. Lo que tengo ahora, y a Brad vivo para verlo.

Matt le pasó un brazo por la espalda y la atrajo hacia su costado. Su calidez la consolaba.

—La vida es cruel en ese sentido, llena de elecciones y compromisos. Incluso los que llegan a la cima hacen sacrificios por el camino. Lo mejor que podemos hacer es decidir exactamente a cuánto estamos dispuestos a renunciar y seguir desde ahí.

La mujer levantó la vista hacia él, y su mejilla rozó el hombro masculino. El gesto le pareció muy natural.

—Pero eso es un punto de vista negativo.

—Es realista.

—En ese caso, puede que yo sea más romántica. Quiero centrarme en los objetivos y afrontar las cargas a medida que se presenten.

Matt se encogió de hombros.

—Y yo quiero estar preparado para los contratiempos. Sólo es un enfoque distinto. ¿Quién puede decir cuál es mejor?

La joven no contestó. Sus ojos se encontraron y luchó por controlar la intensidad de la mirada. Aquel hombre era un desconocido, pero no le costaba abrirse a él. ¿Sería porque era un vínculo con su hermano, o porque sabía escuchar? Al principio se sentía incómoda con él; en cierto modo seguía estándolo. Y sin embargo... sin embargo la atraía...

El pitido repentino de la sirena del barco los sobresaltó a ambos. Miraron a su alrededor y vieron a los pasajeros amontonados en un lado de la cubierta, saludando con la mano a un barco alto que pasaba. Matt se levantó para unirse a ellos sin soltar a la joven.

—Impresionante —observó los enormes mástiles del orgulloso navío—. Es una pena que no vaya a vela.

—Mmmmm. Casi resulta una desilusión. En los viejos tiempos no había motores.

—Ni walkmans —señaló a un marinero que agarraba las sogas con cascos en la cabeza. Lauren sonrió; volvió la vista hacia el aeropuerto.

—Si tuviera una oficina en el centro con una vista de todo esto, dudo que pudiera trabajar nada. Me pasaría horas sentada viendo despegar y aterrizar los aviones.

—Yo no. Sólo verlos me da escalofríos. Me da miedo volar.

Lauren lo miró con incredulidad.

—¿A un hombre tan grande como tú?

—Los hombres grandes caen con más fuerza.

La joven reprimió una sonrisa.

—Supongo que tienes razón. Pero vuelas.

La expresión de él era una mezcla de repulsión y resignación.

—Cuando es preciso.

—Demasiado para tu gusto.

—Eso es cierto.

Los ojos de ella brillaron con fuerza.

—No creo que yo pudiera volar nunca demasiado para mi gusto. No he volado mucho, pero siempre me apetece tanto la idea de llegar a donde voy, que estoy impaciente por que ocurra. Una vez en el aire estás en manos del destino. No puedes controlar nada de lo que le ocurra al avión.

El hombre lanzó un gruñido elocuente.

—Eso es lo que me preocupa. Me gusta tener el control.

Lauren achicó los ojos.

—Seguro que eres de ésos que revisan un coche nuevo a fondo antes de arriesgarse a sentarse al volante.

—También pruebo la nata montada, el flan y las nueces antes de tomar una cucharada de todo junto.

—¿Pero dónde está la sorpresa?

—La sorpresa está en la mezcla perfecta de los ingredientes. Haciéndolo así disminuyo la posibilidad de llevarme una desilusión. Si algo no está bien, lo cambio antes de comerlo todo junto.

—Eres un hombre precavido.

—Bastante.

—Otro motivo para pasarte dos días sentado delante de la tienda —ladeó la cabeza—. Dime qué habrías hecho si hubiera tenido el aspecto de la fotografía que habías visto.

—Habría entrado el primer día.

—No comprendo. ¿Era mi aspecto lo que te volvía precavido?

—Exacto.

—Pero... estoy mejor que en la foto, ¿verdad?

—Eres guapísima.

—¿Entonces? —inmersa en la confusión, no protestó cuando él la volvió hacia sí y cruzó las muñecas en la parte baja de su espalda.

—Las mujeres guapas me intimidan. No olvides que he sufrido desengaños.

La joven abrió mucho los ojos.

—¿Crees que voy detrás de tu cuerpo?

Matt hizo una mueca. Pareció avergonzado.

—Shhhh.

La joven le empujó los brazos para apartarlo.

—¿Es eso lo que crees? —susurró con vehemencia—. Pues déjame decirte que yo no te he pedido que entraras en mi tienda ni me llevaras de crucero. No quiero tu cuerpo. Y si lo quisiera, no querría eso sólo. Antes de llegar al cuerpo, me aseguraría de querer también lo demás —hizo una mueca de disgusto y apartó la vista—. Eres un arrogante...

—No me refería a eso, Lauren. Estás sacando conclusiones precipitadas. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar que puedes intimidar a un hombre?

—¿Yo?

—Sí, tú. Yo esperaba encontrar una mujer... —dudó un momento; carraspeó—. Una mujer delgada y de una belleza corrientita que llevaba una vida tranquila en el campo. Al menos, eso me había dicho Brad. ¡Si pudiera verte ahora! Tienes una tienda propia... en la ciudad. Y eres hermosa. Vistes con elegancia. Eres inteligente —respiró hondo—. Sí, me intimidas.

Lauren comprendió al fin lo absurdo que debía de haber sonado su ataque.

—Es curioso —consiguió decir en voz baja—. No pareces intimidado.

Matt enarcó las cejas. Sonrió.

—Supongo que ya no tanto como antes. He visto que, a pesar de ser guapa, sofisticada y muy inteligente, también eres muy normal.

La joven sonrió avergonzada.

—Creo que nos estamos perdiendo el atardecer.

—Tienes razón.

Volvieron a su lado del barco y cambiaron al lado contrario cuando éste dio la vuelta para regresar al muelle. Ninguno de los dos habló mucho. Lauren estaba perdida en sus pensamientos.

A pesar de la explicación de Matt, la sorprendía todavía que su aspecto lo hubiera asustado. Al principio se sintió herida en su orgullo. No le gustaba la idea de haber mejorado drásticamente de aspecto sólo para conseguir espantar a los hombres; por eso había saltado.

¿O era simplemente que buscaba algo que interponer entre los dos?

Matt era muy atractivo, con un modo de vida muy parecido al de Brad, un modo de vida que le habían enseñado a despreciar. Y aunque no lo despreciaba exactamente, tampoco podía ignorar la deserción de su hermano. Y además estaba su sentido de culpabilidad. Había aceptado el punto de vista de sus padres sobre el fiasco de Brad, y sin embargo luego aceptaba también el dinero de éste. Mucho dinero. ¿Un arquitecto disfrazado de carpintero podía ganar tanto? ¿Se había pasado once años ahorrando todo lo posible?

Se daba cuenta de que había muchas preguntas que quería hacerle a Matt. Pensó si se había mostrado evasivo a propósito al hablarle de su trabajo. Sus respuestas habían sido cortas y su expresión solemne. Se había abierto más en el tema de la vida personal de Brad, aunque ella no podía evitar preguntarse si no habría cosas que le había ocultado.

El barco atracó en el muelle y bajaron la pasarela.

—Debes de tener hambre —comentó Matt—. ¿Quieres comer algo en mi hotel? —el Marriott estaba cerca de allí, pero Lauren negó con la cabeza.

—Prefiero irme a casa. Ha sido un día muy largo.

—¿Estás segura?

Esa vez se protegió de la suavidad de su mirada. Necesitaba tiempo para asimilar su aparición. Era alguien del pasado de Brad y, sin embargo, su proximidad la desequilibraba. Necesitaba el resguardo de su casa.

—Estoy segura —dijo con gentileza—. Pero gracias por todo. Lo he pasado bien.

—Al menos déjame acompañarte al coche. Es de noche.

—Y el camino hasta mi coche está bien iluminado. De verdad; no hace falta.

Matt enderezó los hombros. Asintió.

—Bien, cuídate, pues.

La joven asintió; se volvió a medias.

—Suerte con tu trabajo; espero que te vaya bien.

El hombre volvió a asentir y agitó la mano en señal de despedida. Luego se volvió y echó a andar hacia su hotel. Lauren no miró hacia atrás hasta después de cruzar Atlantic Avenue. Y para entonces él ya había desaparecido.

El sol de la tarde brillaba aún con fuerza sobre Hollywood Hills, pero las cortinas del estudio estaban corridas. El hombre cruzó la estancia hasta el teléfono.

—¿Sí?

—Ya estamos en marcha.

—Ya era hora. Esperaba tener noticias tuyas mucho antes.

—Es una chica lista. Cubrió su rastro como una profesional... casi. Todavía no sé quién la ayudó a salir de Los Ángeles, pero usted acertó con lo de las Bahamas. Volvió a la misma clínica que visitó cuando fueron ustedes allí de vacaciones el otoño pasado. Ése fue su único desliz.

—Pero ¿la has encontrado?

—Se hizo la cirugía estética, como usted vaticinó. No mucha. Cambios sutiles. En los archivos del médico había una foto anterior falsa y algunos informes médicos también falsos, pero la foto del «después» se parecía lo bastante al original de ella como para traicionarla. Ahora lleva el pelo distinto, más oscuro y más corto. Y ha adoptado otro nombre.

—Sabíamos que lo haría. ¿Dónde está?

—En Boston. Acaba de abrir una tienda de arte.

—Con el dinero de los regalos que le hice. Una tienda de arte. Qué gracia.

—Si la viera se sorprendería. Es la viva imagen de la inocencia. Viste con la misma elegancia, pero menos llamativa. Conduce un Saab que ha debido de comprar de segunda mano. Trabaja con una mujer que parece casi tan inocente como ella y un jovencito que seguramente hace lo que...

—¿Y qué hay de las joyas? ¿Has localizado al perista?

—No. No hay ni rastro de las joyas. Ha debido de empezar por las pieles. Son fáciles de vender y casi imposible seguirles el rastro.

—¿Has contactado con ella?

—Tengo un hombre en eso. Ya ha tenido un par de «accidentes», nada serio, sólo para asustarla un poco.

—¿Y se ha asustado?

—Sí. Ahora mira con nerviosismo a su alrededor cuando sale de casa.

—¿Y la casa?

—Una vieja granja que ha comprado fuera de la ciudad.

—¡Con mi dinero!

—Todo volverá a usted. Entre la casa y la tienda, ha hecho inversiones que le darán intereses.

—Quiero que encuentres las joyas.

—Estamos en ello. En casa no las tiene. La he registrado personalmente.

—¿La has alterado mucho?

—No. Sólo he movido algunas cosas de sitio. Notará que alguien ha estado curioseando, pero no estará tan segura como para llamar a la policía.

—No se atrevería a llamar a la policía. Sabe lo largo que es mi brazo y no haría nada que pueda hacer saltar su tapadera. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Tengo unos cuantos ases más en la manga. Usted quiere que sufra. Yo también. Y va a sufrir.

—Esto te divierte, ¿eh?

—Digamos que sí. Tengo la sensación de haberle fallado antes y ella tuvo la culpa. Ésta es mi venganza.

—Es mi venganza, no lo olvides.

—No lo olvido, jefe; no lo olvido.

Cuatro

CUANDO Lauren llegó al trabajo al día siguiente, Beth la estaba esperando.

—¿Y bien? ¿Cómo fue? ¿Qué ocurrió? Tus padres se morirían si supieran que sales con él, pero yo lo encuentro estupendo. ¡Un crucero al atardecer! Nunca había oído nada tan romántico. Parece un hombre duro, pero tiene estilo. ¿Estuvo amable? ¿Te acompañó a Lincoln? Estuve a punto de llamarte, pero no me atreví. Cuéntamelo todo.

Lauren entró en la trastienda, seguida de cerca por su amiga, y dejó el bolso en el cajón inferior del archivador.

—¿Cómo voy a contarte algo si no me dejas meter baza?

—Vale. Ya me callo. Habla.

Lauren había pasado buena parte de la noche pensando en Matthew Kruger, pero todavía no sabía qué pensar de él.

—Sí, estuvo amable. Sí, el crucero estuvo bien. ¿Romántico? Eso no lo sé. Y no, no me acompañó a Lincoln.

—¿Por qué?

—Porque no lo invité. Y no era una cita. Fue amigo de mi hermano. Nada más. Hablamos un poco de Brad y un poco de otras cosas. Y punto.

—¿Te explicó por qué había tardado tanto en entrar?

Su amiga sonrió con sequedad.

—Por si te interesa, tenía que hacer acopio de valor antes de entrar. Brad le había enseñado una foto mía. Y yo no era lo que esperaba.

—Eso es maravilloso —Beth abrió mucho los ojos—. El atractivo príncipe estaba tan impactado por tu belleza que se quedó anonadado. Me encanta.

Lauren enarcó las cejas.

—¿Atractivo príncipe? ¿Impactado? ¿Anonadado? ¿Qué has estado leyendo, Beth?

—Vamos. Me parece genial. ¿Vas a volver a verlo?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—No lo sé. No dijo nada de volver a vernos y yo no quería presionarlo —empezó a llenar la cafetera de agua.

—Presionarlo —se burló Beth—. Habla la Lauren antigua. La nueva es una mujer a la que buscan los hombres. Le harías un favor sólo con plantearte volver a verlo. ¿Y bien?

—¿Bien qué?

—¿Lo vas a hacer?

—¿Qué?

Beth suspiró con frustración.

—Plantearte volver a verlo.

—No lo sé.

El café empezó a entrar lentamente en la jarra. Beth levantó los ojos al cielo.

—Esto es absurdo —murmuró—. Estamos andando en círculos. ¿Quieres o no quieres volver a ver a ese hombre?

Lauren se volvió hacia su amiga.

—No lo sé. Maldita sea, Beth, ¿cómo voy a darte otra respuesta si no la tengo? Sí, me gustó, y en circunstancias normales estaría encantada de volver a verlo. Pero no son circunstancias normales. En primer lugar, vive en la Costa Oeste. Sólo está aquí por trabajo. Volverá a San Francisco y odia volar. Yo no tengo tiempo precisamente de ir allí todos los fines de semana... por no hablar del dinero que costaría —respiró hondo—. Y en segundo lugar, era amigo de Brad. Y tienes razón. A mis padres les daría un ataque.

—Eres adulta. Tampoco querían que fueras a las Bahamas y fuiste. No querían que te marcharas de Bennington ni pusieras esta tienda, pero lo hiciste. No necesitas su permiso. Puedes hacer lo que quieras y ser lo que quieras.

Lauren suspiró audiblemente.

—Ya lo sé, Beth. No les pido permiso. Tengo mis propias reservas sobre volver a ver a Matt. Era amigo de Brad. Nos ve a mis padres y a mí a través de sus ojos. Y es un soltero empedernido al que le gusta hacer rafting con sus amigos. Así que ¿qué sentido tiene?

—Que es guapísimo —murmuró Beth.

—Creía que te parecía muy duro para ti.

—Para mí sí. Pero no para ti. Hacéis muy buena pareja.

—Eres monotemática —gruñó Lauren, quitando un pelo de su vestido de punto color albaricoque.

—Y tú estás de mal genio. ¿Qué ha sido de tu sentido del humor? Seguro que Matthew Kruger sería el hombre perfecto para espantar los fantasmas de tu granja.

—Hmmm. Empiezo a pensar que necesito algo. Ese fantasma ha vuelto a actuar.

Beth parpadeó varias veces. El aroma del café llenaba la estancia.

—¿Cómo dices?

—Creo que el fantasma registró ayer mis cosas.

—Un momento, Lauren. Los fantasmas no existen.

—Eres tú la que habla de ellos.

—Era una broma.

—Pues casi me habías convencido.

—No lo dices en serio.

—Quizá no. Pero... es raro —hizo una mueca—. Hubiera jurado que alguien ha cambiado algunas cosas de sitio en casa.

Beth se apoyó en la mesa y se cruzó de brazos.

—Creo que tendrás que ser más específica. ¿De qué modo las han cambiado?

—Son pequeños detalles. Un frasco de perfume puesto del revés. Unos zapatos cambiados de sitio en el armario. Unas bragas bien dobladas pero del revés. Yo siempre les doy la vuelta antes de doblarlas —se estremeció—. ¿Puedes creerlo?

—Quizá deberías llamar a la policía.

—Lo he pensado, pero me sentiría como una tonta. No se han llevado nada. Las cerraduras estaban intactas, y por lo que sé, no han forzado ninguna ventana. Yo diría que ha entrado alguien, pero soy la única que tiene llave.

—¿Y la agencia que te vendió la casa?

—Cambié la cerradura cuando me mudé —lanzó una risa gutural—. Es lo único que he hecho, pero descarta un visitante humano —respiró hondo—. Así que o fue un fantasma o ya no soy tan meticulosa con mis cosas como antes. Puede que sea eso. Supongo que estoy distraída por la tienda y es posible que no preste atención a cómo dejo el frasco de perfume o los zapatos —miró a su amiga—. ¿Y qué puede decir la policía?

—Mmmm. Te comprendo. Quizá deberías tener un perro.

—Un encuentro con un perro fue suficiente.

—Pues pon una alarma.

—Una alarma no va a detener a los fantasmas. Y tampoco va a mejorar mis descuidos, si se trata de eso —tomó una taza y se sirvió café. Al levantar la vista vio que su amiga sonreía—. ¿En qué estás pensando ahora?

—En que yo tenía razón. Matthew Kruger puede ser el más indicado para protegerte. Sólo tienes que invitarlo allí y cuando quieras darte cuenta considerará la granja como su segundo hogar.

—Matt volverá a San Francisco. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Y aunque no fuera así, no puedo aprovecharme de él de ese modo.

—A mí me parece que él también sacaría algo del acuerdo.

—Hmmm. Si alguna vez vivo con alguien, será porque lo adoro, no porque necesite un guardaespaldas.

—Pero puedes adorar a tu guardaespaldas.

Lauren se sentó en su silla y levantó la taza. Habló despacio, enunciando bien, como si su amiga no pudiera comprenderla si no lo hacía así.

—Ahora me tomaré el café y pensaré un poco. Luego afrontaré este nuevo día con una sonrisa —cerró los ojos, se llevó la taza a los labios, bebió y suspiró.

Beth la dejó por imposible y salió de la estancia.

El trabajo aumentó en torno a mediodía y la llegada de Jamie fue un alivio. Beth salió a buscar sándwiches y regresó poco después con noticias además de comida.

—¿Has mirado fuera? —le murmuró a Lauren, al pasar a su lado de camino a la trastienda.

La joven ayudaba a un cliente a decidir entre dos litografías. Miró por el escaparate.

Matt leía un libro sentado en el banco.

Lauren volvió su atención al cliente, satisfecha de que al fin hubiera elegido. Decidir sobre el marco resultó más difícil, pero a la joven no le importó. Era la parte del trabajo que más le gustaba, y la tienda sacaba más dinero por enmarcar que por las litografías.

Hasta que no se marchó el cliente no volvió a mirar al banco.

Matt seguía leyendo.

Beth, que había terminado de comer y había acudido a relevar a Lauren, parecía perpleja.

—¿Qué hace ahí fuera?

—Leer.

—No. Pero ¿qué hace de verdad?

—Ni idea.

—¿No sientes curiosidad?

—Sí.

—¿Y no vas a satisfacerla?

—Voy a comer. Estoy hambrienta.

—No tienes remedio —declaró Beth. Lauren se limitó a encogerse de hombros y entró en la trastienda.

Se sentía halagada. Matt no podía haber elegido el banco por casualidad. Pero también confusa. Si quería verla, ¿por qué no entraba en la tienda?

¿Y quería verlo ella? No estaba segura. Había algo en él que no terminaba de convencerla, aunque no podía decir qué.

Comió despacio su sándwich y cuando hubo terminado, sentía ya más curiosidad. Quería saber qué se proponía Matthew Kruger. ¿Qué derecho tenía a monopolizar aquel banco y distraerla? ¿Qué derecho tenía a conseguir que se sintiera culpable por no reconocer su presencia?

Sin pensarlo más, cruzó la tienda, salió por la puerta y se acercó al banco. Matt no levantó la vista. Lauren permaneció un momento quieta y luego se sentó a cierta distancia de él, lo bastante lejos para desechar cualquier idea de proximidad.

Lo examinó atentamente mientras leía. Aparte de sus ojos, que se movían rítmicamente de línea en línea, sus rasgos estaban inmóviles. Se veía recién afeitado y el pelo limpio le rozaba la frente y el cuello. Llevaba vaqueros y deportivas, como el día anterior, pero ese día había optado por una camisa rosa. Y la prenda no le restaba un ápice de virilidad.

Lauren tendió una mano y le quitó el libro. Lo vio sobresaltarse antes de mirar la cubierta.

—Un lugar salvaje —leyó en voz alta—. Es bueno. Pero Parker tiene otros libros donde sale más Boston. Sus descripciones de la ciudad no tienen precio. Deberías leerlos.

—Los he leído —contestó Matt. La miró a los ojos—. Hace años que soy fan de Parker.

Cualquier duda que pudiera tener Lauren antes de salir de la tienda, desapareció. No recordaba tampoco las que había tenido el día anterior o esa mañana. No parecía capaz de pensar en nada excepto en el hecho de que él tenía la mirada más cálida que había visto y que su sonrisa la calentaba por dentro.

Hizo un esfuerzo por centrarse en el libro.

—Te gusta el misterio con cierta violencia, ¿verdad? ¿O es el machismo de Spenser lo que te atrae?

—Es el estilo de escritura de Parker. Es limpio y brusco. Rápido. Lleno de inteligencia y humor seco.

La joven asintió. Matt parecía conocer bien al autor.

—¿Por qué este banco? —preguntó de pronto.

Matt la miró con la boca abierta. Adoptó una expresión humilde.

—Porque está cerca de tu tienda, supongo. Creo que esperaba que salieras y quisieras venir a alquilar un bote conmigo —apartó la vista—. Pero sé que tú tienes trabajo. No es justo por mi parte presentarme aquí y esperar que dejes lo que estás haciendo. Tienes responsabilidades. Y yo acepto eso y lo respeto.

Lauren no sabía si abrazarlo o darle en la cabeza con el libro.

—¿Cómo puedes hacerme esto? ¡No es justo! —no era justo que pudiera parecer un niño adorable en un cuerpo viril de hombre. Que fuera un desconocido y resultara tan familiar. Que le ofreciera diversión de un modo tan poco pretencioso. Nada de eso era justo.

—¿Entonces te vienes a navegar conmigo?

—Has acertado la primera vez. No puedo.

—Pero lo harías si pudieras.

—Sí.

El hombre sonrió y se relajó en el banco.

—Supongo que puedo aceptarlo —volvió a echarse hacia delante—. ¿Y esta noche? Hay un concierto de los Boston Pops en la Esplanade. Podemos comprar comida y comer mientras los escuchamos.

Lauren sabía que una hora después encontraría muchas razones para negarse. Pero por el momento no se le ocurría ninguna.

—Eso sería divertido. Me gustaría.

—Estupendo. ¿A qué hora puedes irte?

—¿A qué hora empieza el concierto?

Matt abrió mucho los ojos.

—No lo he mirado —se puso en pie de un salto—. No te muevas. Enseguida vuelvo.

Lauren lo vio correr hacia la cabina de información situada al lado de Fanueil Hall, donde consiguió ponerse delante de la gente que esperaba. Minutos después regresaba a la carrera.

—A las ocho. Dicen que es bueno llegar pronto para pillar buen sitio en la hierba, pero la música se oye bastante, así que si no puedes salir antes...

—Creo que puedo convencer a Jamie de que le eche una mano a Beth hasta el cierre. Si queremos tener tiempo de subir andando la colina... ¿qué te parece si pasas por aquí a las siete? Yo pediré la cena.

—Déjame eso a mí. Estoy casi de vacaciones, ¿vale? No tengo nada más que hacer hoy y tú sí.

La joven se puso en pie con una sonrisa tímida.

—Está bien. ¿Nos vemos luego?

—Por supuesto.

Se dirigía ya a la tienda cuando la voz de él la detuvo.

—Ah, ¿Lauren? —lo miró. Matt señaló el libro que todavía llevaba en la mano.

La joven se ruborizó y corrió de nuevo hacia él.

—Perdona. Había olvidado que lo tenía.

—Yo no. Si no puedo ir a navegar esta tarde, algo tengo que hacer. Aparte del estilo, también me gusta el misterio y algo de violencia. En cuanto al machismo...

—No lo digas —lo interrumpió ella con ojos brillantes—. Creo que no quiero oírlo —estaba ya cerca de su límite. Un minuto más y se olvidaría de la tienda para pasar la tarde con él. Y después se arrepentiría. La tienda era algo perdurable. Matt no. No debía olvidarlo.

Esa tarde le costó trabajo recordar algo que no fuera el hecho de que Matt iría a buscarla a las siete. Beth se burló de ella en una ocasión en que se equivocó al marcar algo en la caja y volvió a reírse cuando empezó a enmarcar una tela del revés.

Creyó que las siete no llegarían nunca, pero llegaron; y con ellas Matt, una manta «cortesía del Marriott» y una bolsa marrón amplia llena de alimentos prometedores de todo tipo. Subieron Beacon Hill andando, cruzaron la State House, el Common y el Public Garden y después atravesaron Storrow Drive y el Hatch Shell.

No fueron de los primeros en llegar, pero encontraron un trozo de hierba con buenas vistas al escenario elevado. En realidad, a Lauren no le hubiera importado sentarse un kilómetro más allá, bajo un árbol al lado del agua. El concierto era secundario al placer de estar con Matt. No lo analizó, no se detuvo a pensar por qué se dejaba entusiasmar así por un hombre que cuando quisiera darse cuenta ya no estaría allí. Sólo quería disfrutar, y así lo hacía.

Matt dobló la manta y la tendió en la hierba; cuando los dos se hubieron sentado, sacó un recipiente de comida tras otro. Había espinacas con queso, ensalada de pollo con uvas y nueces, brie y galletas, fruta y zumo frío de mora. Lauren le preguntó dónde le habían vendido un festín así, y él se limitó a echarse a reír. Y cuando lo habían comido casi todo, volvió a reírse. Para entonces el concierto estaba ya en marcha. Matt guardó los restos de la cena en la bolsa y se sentó cerca de Lauren, con un brazo apoyado en la hierba tras él.

La gente no estaba precisamente callada. Los conciertos al aire libre eran así... veladas informales que buscaban ofrecer un rato de distracción y descanso. Familias con niños, parejas jóvenes, maduras o ancianas, grupos mixtos... todos compartían el placer de una velada en el Charles con el dulce olor del aire libre, la brisa suave, la mezcla exquisita de instrumentos de cuerda, viento y percusión.

Lauren y Matt se sentaban cada vez más cerca a medida que avanzaba la velada. Lauren no recordaba haberse sentido nunca tan llena; y la cena sólo era responsable en parte. Matt estaba con ella. No con la rubia guapa de su derecha ni la pelirroja adorable de la izquierda. Sino con ella. Sólo tenía que bajar la vista para mirar sus largas piernas. Se había puesto una camisa blanca y unos pantalones marrones que resultaban tan sexys como los vaqueros. Sus muslos eran fuertes bajo la tela. Sentía el calor de su hombro, donde ella apoyaba la espalda; sentía su fuerza. Su brazo caía en diagonal hasta cerca de la cadera de ella, donde la mano se apoyaba en el suelo. Una mano larga, de dedos bronceados, vello dorado, muñeca bien formada...

Acabó una canción en medio de aplausos entusiastas. El aplauso siguió cuando empezó otra, ya que se trataba de una canción popular de mucho ritmo y era difícil resistir la tentación de acompañarla con palmadas. Lauren y Matt sonrieron con los demás, pero ninguno de los dos parecía querer alterar la proximidad física que habían creado. Y que les resultaba natural y muy, muy especial.

Lauren volvió la cabeza para mirarlo y lo que vio le hizo contener el aliento. Sus ojos oscuros la atraían con un calor magnético, y su expresión era de deseo. Tal vez la hubiera asustado de no ser porque su cuerpo sentía el mismo deseo. Un sol brillante parecía haberse elevado en su interior, irradiando chispas que aceleraban el latido de su corazón y su pulso y le producían un leve temblor de miembros.

Matt bajó la cabeza y la besó con la boca abierta, sin apenas rozarle los labios. Se apartó un instante y luego bajó la cabeza de nuevo y la besó igual pero desde otro ángulo. Lauren, llevada por el instinto, por el dolor del deseo, abrió la boca en un gesto de invitación que él estaba esperando.

La besó una vez más con una pasión que ella no había creído que pudiera expresarse sólo con los labios. Captaba el aroma acre de su piel, el sabor afrutado de su boca, sentía la presión sensual de su lengua en los recovecos húmedos de su boca.

Estaba a punto de echarle los brazos al cuello y atraerlo hacia sí cuando él apartó la boca de sus labios y la apretó en su frente. Aunque no dijo nada, la aceleración de su respiración resultaba elocuente y consoladora, ya que ella se esforzaba también a su vez por respirar. Cerró los ojos y fue recuperando lentamente el control.

Matt se movió y la colocó contra su pecho, con la cabeza de ella apoyada en el hombro contrario de él y los brazos de él sujetando con firmeza su cintura. Permanecieron así hasta que terminó el concierto. Después se levantaron de mala gana, recogieron sus cosas y se dejaron arrastrar por el movimiento lento de la multitud.

Matt llevaba la manta doblada debajo de un brazo. El otro lo pasaba en torno a los hombros de Lauren, que se agarraba con firmeza a su mano.

Casi habían llegado a la State House antes de que él hablara.

—Tengo que volver a Leominster.

—¿Cuándo?

—Mañana temprano. Tengo una reunión a las nueve y seguramente debería haber ido esta noche, pero quería estar contigo.

Lauren asintió; no sabía qué más decir.

—Tendré que estar allí hasta el domingo. Lo siento. Me habría gustado que hubiéramos hecho algo juntos el fin de semana.

—No importa. La tienda abre todos los días. He olvidado lo que es un fin de semana.

—Pero tienes que tomarte algún día libre a la semana.

—Lo haré cuando todo esté encauzado. No sabíamos cuándo podríamos contratar más gente, pero nos ha ido tan bien que estamos tratando de convencer a Jamie de que trabaje jornada completa para que Beth y yo podamos tomarnos tiempo libre.

—Eso estaría bien. Tiene que haber cosas que necesites hacer.

—Un millón. Los domingos me ayudan un poco. Abrimos sólo de una a seis. Pero me gustaría tener un día libre entero de vez en cuando. Si no empiezo a arreglar la granja, se me va a caer encima.

—Quizá yo pueda ayudarte con eso.

—¿Con la granja? Pero tú te marchas.

—Tengo buenos contactos, y desde Leominster puedo buscar más. ¿Qué necesitas?

—De todo. Fontanero, electricista, carpintero. Antes he exagerado. La estructura de la casa es firme, la hice examinar antes de comprarla. Pero quiero renovar por completo el interior, y necesito personas en las que pueda confiar, ya que no podré estar allí continuamente para supervisarlos.

El hombre le apretó la mano.

—Entendido. Veré lo que puedo hacer.

Anduvieron un rato en silencio. Lauren se sentía a la vez contenta y nerviosa. Al fin no puedo evitar preguntar:

—¿Cuándo volverás a San Francisco?

—Dentro de un par de semanas. A principios de la semana que viene estaré aquí; después volveré a Leominster... ¿Dónde tienes el coche?

La joven señaló en dirección al aparcamiento.

—No es preciso que...

—Insisto.

—Pero no te pilla de paso.

—¿Y qué otra cosa tengo que hacer? —se burló él.

—Dormir. Tendrás que salir muy temprano si quieres estar en Leominster a las nueve.

—No importa. Dormiré mañana por la noche.

Pronto llegaron al aparcamiento. La joven abrió de mala gana la puerta del coche y se volvió a su acompañante.

—¿Te llevo al hotel?

Matt negó con la cabeza.

—No te pilla de camino.

—Pero a ti tampoco te pillaba esto.

—Yo voy a pie. Con tantas calles de una sola dirección resulta más difícil en coche.

—No me importa. De verdad...

Matt le puso un dedo en los labios para impedirle seguir hablando. La tenue luz del garaje no podía ocultar el modo en que sus ojos recorrieron el rostro de ella. Unos ojos marrones que resultaban hipnóticos y conseguían impedirle pensar.

El hombre le levantó la barbilla y la besó una vez y luego otra. Después pasó los labios por sus mejillas, ojos y nariz. Lauren estaba como en trance. Abrió los labios y esperó a que él terminara aquel viaje erótico y regresara a casa.

La punta de la lengua de él rozó con pasión sus labios y Lauren pensó que, de no haber estado agarrada a la puerta del coche, se habría caído al suelo. Nunca había experimentado nada tan eléctrico y le resultaba difícil creer que las únicas partes de sus cuerpos que se tocaban eran la lengua de él y sus labios.

Cuando él rompió el contacto, ella permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, embargada por un dulce anhelo. Al fin abrió los ojos con pena.

—¿Puedo ir a verte cuando vuelva? —preguntó él, con voz ronca.

Sin duda implicaba que quería visitarla en Lincoln. Lauren no vaciló.

—Me gustaría —repuso.

El hombre sonrió. Señaló el coche con la cabeza.

—Entra. Si esperas más, puede que no te deje marchar.

—¿Eso es una amenaza o una promesa? —preguntó ella con suavidad; pero se acomodó enseguida detrás del volante. Una parte de ella se sentía tentada a esperar mucho más. La otra parte sabía que aquello iba muy deprisa y que había muchas cosas a tener en cuenta antes de avanzar más.

Cerró la puerta, puso el coche en marcha y salió de su espacio. Matt la despidió agitando la mano. Poco después lo perdió de vista.

Lauren sonrió a lo largo de todo el recorrido por Cambridge Street. Y seguía sonriendo cuando entró en Storrow Drive, donde la alegría la ayudó a ignorar los faros de un coche que la seguía demasiado cerca. Cuando vio que el mismo vehículo cruzaba el puente Élite hacia la Autopista 2 detrás de ella, se dijo que, si tenía paciencia, no tardaría en perderlo de vista.

Pero no fue así.

Cruzó Fish Pond, hizo la glorieta y se colocó en el carril derecho de la autopista. El coche seguía casi pegado. Frunció el ceño. No había mucho tráfico. No entendía por qué no la adelantaba en lugar de seguirla a setenta kilómetros por hora.

La autopista estaba bien iluminada. Veía la marca del coche y que el conductor iba solo. ¿Un chico que quería gastar una broma? No conducía como si estuviera borracho. Tampoco parecía que quisiera decirle algo. Se limitaba a seguirla y conseguir ponerla nerviosa.

Pisó el acelerador y pasó al carril de en medio. El otro coche hizo lo mismo. Regresó al carril de la derecha y el otro la siguió. Pisó los frenos para hacer señales al conductor de que podía adelantarla, pero éste frenó también y volvió a acelerar cuando lo hizo ella. En un último intento por librarse de él, encendió el intermitente, entró en el arcén y se paró, preparada para pisar el acelerador si su perseguidor hacía lo mismo.

El otro se colocó a la izquierda y la dejó atrás.

Lauren respiró aliviada y se concedió varios minutos para recuperarse. Cuando se sintió mejor, siguió su camino. Pero poco más allá, vio unas luces de freno y un coche parado en el arcén. Aumentó instintivamente la velocidad al pasarlo, pero el vehículo no tardó en situarse de nuevo detrás de ella.

Lanzó un juramento, pero no le sirvió de mucho. Pasaron cinco minutos y el vehículo seguía persiguiéndola. Miró la carretera en busca de algún vehículo policial al que pudiera parar, pero no vio ninguno. Pasaron otros cinco minutos; los nudillos con los que apretaba el volante estaban blancos.

Cuando llegó a la salida, contuvo el aliento, rezando para que el conductor del otro coche se diera por satisfecho y no la persiguiera más allá.

Pero salió detrás de ella y la siguió a lo largo de la carretera más oscura y estrecha.

Lauren rezó ahora por que no se le averiara el coche y la dejara a merced de aquel lunático sin rostro; condujo todo lo deprisa que pudo en dirección al centro del pueblo.

No era ninguna tonta. No tenía intención de meterse en ninguna calle lateral ni mucho menos de guiar al otro hasta su casa, donde estaría sin protección.

Avanzó hacia la comisaría.

Cuando llegó allí, no esperaba que el vehículo que la perseguía aparcara sin vacilar entre dos coches de la policía.

Lauren se apresuró a acelerar y se dirigió a su casa.

Estaba mortificada. Al parecer, había imaginado lo peor y sin motivo. Pero también se sentía furiosa. Era inexcusable que un agente se hubiera comportado de aquel modo, por muy de paisano que fuera en ese momento.

¿Pero qué podía hacer ella? Si entraba a quejarse en comisaría, se ganaría un enemigo seguro. Los policías se protegían entre sí, y si lo que había leído a veces en los periódicos era cierto, tampoco les importaba a veces administrar castigos sutiles. Un día podía necesitarlos de verdad, por lo que no se arriesgaba a ponerlos en su contra en ese momento.

Además, ¿qué podía decir? ¿Que se había dejado aterrorizar porque últimamente le ocurrían muchas cosas raras? La tomarían por loca. Un perro salvaje. Una puerta de garaje que se cae. Un fantasma que toca su ropa interior. Quizá estaba loca.

Ya no la seguía nadie. Seguramente había sido un policía que practicaba por su cuenta la técnica de la persecución. Debía de ser aburrido ser policía en un pueblo tan tranquilo como Lincoln. Sin duda había disfrutado con el juego. Y en aquel momento estaría seguramente riéndose con sus amigotes policías.

Lauren metió el coche en el garaje y corrió a la puerta lateral de la granja. Estaba asustada. Había dejado a su perseguidor en la comisaría, pero seguía asustada.

La coincidencia y la imaginación eran una combinación peligrosa.

Encendió todas las luces y pasó de una habitación a otra, comprobando que todo seguía como lo había dejado esa mañana. La mañana parecía muy lejana. Y la tarde había sido muy especial, pero había quedado manchada en cierto modo por la experiencia terrorífica que acababa de vivir.

Dejó una luz encendida abajo y subió a su habitación, pensando en los focos exteriores que pondría cuando contratara a un electricista. Quizá debería pensar mejor lo de la alarma, aunque no le gustaba la idea. Una de las razones por las que había comprado una casa en el campo era para evitar los miedos de la ciudad.

Tumbada en la oscuridad de su dormitorio, se recordó por enésima vez que estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Se estaba dejando llevar por la imaginación. Tal vez Beth tenía razón y necesitaba un guardaespaldas. Pensar en Matt Kruger... fuerte, capaz de protegerla, de entusiasmarla con un beso... la ayudó a tranquilizarse, y al fin se quedó dormida.

Ese fin de semana, Lauren se reunió con tres constructores distintos para hablar de lo que quería hacer en la granja. Ninguno de los tres le causó buena impresión.

El primero era demasiado tradicional. Ella intentó explicarle que no buscaba exactamente una restauración. Sí quería conservar el exterior de la granja, pero quería que el interior fuera una sorpresa de modernidades.

Y el hombre no tenía mucha imaginación a la hora de idear modernidades sorpresa.

El segundo se mostró bastante condescendiente.

—Sé exactamente lo que quiere —le informó; y procedió a decirle lo que haría él, que era exactamente lo que ella no quería.

El tercero no sólo llegó tarde a la cita, sino que además tanto su camioneta como él estaban muy sucios. Lauren se lo imaginó presentándose a trabajar cuando le pareciera bien. Seguramente lo dejaría todo muy sucio a diario y tendría que contratar a gente que limpiara tras él.

Se había puesto a buscar primero a contratistas con la esperanza de encontrar a alguien que después subcontratara cosas como la electricidad o la fontanería. Al comprobar su falta de éxito, se planteó buscar personalmente a fontaneros y electricistas. Necesitaba desesperadamente que empezaran a trabajar.

Pero decidió esperar el regreso de Matt. Él la ayudaría. Y ella confiaba en él. No había visto su trabajo, pero sabía que la gente a la que le recomendara valdría la pena.

Cuando llegó el domingo por la noche, pensaba cada vez más en Matt, en cuándo regresaría y en lo que ocurriría entonces. Le gustaba mucho. Quería creer que sus mejores cualidades, su gentileza, sinceridad y espontaneidad eran indicativas también de la forma de ser de Brad. Seguía pensando en su hermano y había más preguntas que deseaba hacerle a Matt. Pero cuando estaba con él se imponían otros pensamientos. Aquel hombre la excitaba, la distraía... parecía tener lo mejor de ambos mundos: cerebro y fuerza física. No se parecía a nadie que hubiera conocido.

Tampoco besaba como nadie que hubiera conocido. No era que ella fuera una experta en besar. Pero había soñado con sentir algo con el beso, y Matt había cumplido con creces sus sueños. Hasta tal punto que estaba ansiosa por verlo.

Dejó una luz encendida en la sala de estar, lo cual se había convertido ya en costumbre, y subió arriba a ducharse.

Dejó su ropa en la cesta de la ropa sucia, sacó un camisón limpio del cajón y entró en el baño. La ducha era sólo una alcachofa colocada bien alto encima de la bañera, pero cumplía su propósito. Abrió el agua caliente, corrió la cortina, esperó a que saliera vapor y entró en la bañera.

Cerró los ojos y echó atrás la cabeza para dejar que el chorro caliente le cayera en el pelo, los hombros, la espalda y las piernas. Se enjabonó el cuerpo y se volvió para aclararse bien. Había conseguido relajarse y se balanceaba lentamente al ritmo del agua.

De repente oyó un ruido. Levantó la cabeza y abrió los ojos. ¿Un portazo? ¿O era su imaginación? Siguió bajo el chorro y escuchó con atención. Le pareció captar vibraciones.

Sin pararse a pensar si se trataba de pasos o de los latidos de su corazón, extendió la mano y cerró el grifo. Tomó la toalla y empezó a secarse con rapidez. Dadas las circunstancias, no lo hizo tan mal, pero su camisón no parecía opinar lo mismo, ya que se pegaba con perversidad en los lugares más húmedos y Lauren estuvo a punto de gritar de frustración antes de conseguir ponérselo.

Contuvo el aliento y miró su dormitorio desde la puerta del baño. Al no ver a nadie, corrió a su armario y agarró la primera arma que encontró. El trípode de la cámara de fotos que hacía años que no usaba pero que podía servir de bastón.

Se acercó de puntillas a la puerta de la habitación, se aplastó contra ella y escuchó. Nada.

Respiró hondo y gritó con fuerza:

—Ya he llamado a la policía y están en camino. Más vale que te vayas antes de que lleguen.

Silencio.

Por supuesto, no era cierto. Seguramente la tomarían por tonta. Las casas viejas tenían muchos ruidos, y no llevaba tanto tiempo viviendo allí como para haber identificado ya todos sus crujidos y gemidos. No, no estaba segura de que hubiera un intruso.

Por otra parte, tampoco estaba segura de que no lo hubiera.

Buscó el interruptor y apagó la luz, dejando el cuarto sumido en una oscuridad alterada sólo por el débil resplandor procedente del baño. Después se parapetó tras la puerta entreabierta y miró por la rendija, esperando que alguien subiera las escaleras o surgiera de uno de los otros dormitorios.

Nadie lo hizo.

Se dejó caer al suelo sin ruido, sin apartar la vista en ningún momento de la puerta. Esperó y escuchó con atención. Pasaron cinco minutos y seguía sin haber nada. Diez minutos y ella continuaba esperando, ahora con la sien apoyada en la pared. Cuando pasó un cuarto de hora, comenzó a admitir que seguramente no había habido nada raro.

Pero no estaba tan convencida como para quedarse sin protección. Cerró la puerta despacio, acercó una silla y la colocó debajo del picaporte. Después se metió en la cama, con el trípode al lado en el suelo, y siguió escuchando. De lo único de lo que estaba segura a medida que pasaban las horas era de que haría instalar una alarma en cuanto pudiera. No necesitaba noches así.

A menos, claro, que tuviera un guardaespaldas.

Cinco

A la mañana siguiente, Lauren se sobresaltó al oír el teléfono. Se hallaba en la cocina, tratando de acabar un desayuno que no le apetecía, y el sonido inesperado le atacó los nervios.

—¿Diga? —musitó con ansiedad.

—Soy Matt.

Lauren suspiró de alivio. El sonido de aquella voz la calmó en el acto.

—Matt —murmuró—. Me alegro mucho.

Hubo una pausa.

—¿Sucede algo?

—No, no. Es sólo mi imaginación —se llevó una mano a la cabeza y no pudo evitar contarle lo ocurrido—. Anoche lo pasé fatal. Oí un ruido cuando estaba en la ducha, y aunque luego no fue nada, últimamente pasan cosas muy raras. Cuando te dejé la noche del concierto, me siguió un coche hasta casa. Bueno, hasta aquí no, pero casi. Y antes de eso se cayó la puerta del garaje y me atacó un perro y un coche se metió en la acera...

—Espera, espera. Frena un poco. No me parece que eso sea tu imaginación.

—No, pero mi imaginación se dedica a relacionar todas esas cosas que no tienen nada que ver entre sí y podrían pasarle a cualquiera.

—Pero te han pasado a ti —dijo él con voz sombría—. ¿Cuándo empezó todo eso?

—No lo sé... hace una semana y media más o menos. Da la impresión de que ocurre algo cada pocos días. Nunca me había considerado gafe, pero empiezo a pensarlo. Beth dijo que era un fantasma.

—¿Un fantasma? No digas tonterías.

—Lo sé, lo sé, pero si alguien pretende echarme de la granja, lo está haciendo muy bien.

Matt guardó silencio unos segundos.

—Escucha, sigo en Leominster, pero vuelvo esta tarde. ¿Quieres que te espere en tu casa? Si llego antes que tú, puedo echar un vistazo.

Lauren carecía de orgullo en aquel momento, y la autosuficiencia era un lujo que no podía permitirse.

—Te lo agradecería mucho, Matt. Nunca me he asustado fácilmente, pero ahora lo estoy. Creo que no he dormido más de un par de horas esta noche y eso con una silla debajo del picaporte y un trípode al lado de la cama.

—¿Pensabas hacer fotos?

—Era para golpear al intruso en la cabeza. Y esta mañana me he puesto a registrar la casa a ver si había alguien. Creo que me estoy volviendo paranoica.

—No digas eso. Seguro que hay alguna explicación lógica para todo lo que ha pasado.

—Eso mismo me digo yo, pero cada vez me cuesta más creerlo. No puedo negar que un coche estuvo a punto de atropellarme o que me atacó un perro o se cayó la puerta del garaje... pero que alguien registre mi ropa interior...

Matt carraspeó.

—¿Alguien registró tu ropa interior?

—¿Ves? Tú también crees que estoy loca.

—Yo no creo eso. Me pareces una de las mujeres más equilibradas que he conocido.

—Pero no me conoces bien.

—Pues tendremos que remediar eso. ¿Esta noche?

—¿Prometes venir?

—Lo prometo.

Lauren le dio la dirección de la casa. Sonrió por primera vez aquella mañana.

—Gracias. Ya me siento mejor.

—Yo también. Nos vemos luego.

Cuando Lauren llegó a su casa aquella noche, encontró un coche en el camino de entrada. Era un Topaz marrón con matrícula de Boston. Supuso que sería el coche alquilado de Matt, pero se puso nerviosa al no ver ni rastro de él.

Permaneció dentro de su vehículo y tocó el claxon con fuerza. Esperó.

Matt abrió la puerta de la casa y salió a su encuentro. El alivio y placer que sintió al verlo anularon la sorpresa de que hubiera conseguido entrar sin llave.

Apagó el motor, salió del coche y se echó en sus brazos. Le pareció lo más natural y él no pareció tener nada que objetar. La estrechó con fuerza.

Cuando la soltó, se sonrieron con alegría.

—Estás maravillosa —dijo él—. Un poco cansada, quizá, pero muy guapa.

—Lo mismo digo —tenía las manos en torno al cuello de él, y el cuerpo apretado contra el suyo—. Gracias por venir. Te necesitaba. ¿Te ha costado encontrar la casa?

—No. Tus indicaciones eran perfectas. Llegué hace un par de horas. Es un buen sitio. Entiendo que lo compraras. Tiene encanto.

—¿Pero tiene fantasmas? Eso es lo que necesito saber.

Matt le tomó la mano y echó a andar con ella hacia la casa.

—Fantasmas no. Pero sí muchas cosas que necesitan repararse —se aclaró la garganta—. El cierre de una de las ventanas de atrás está roto. No he tenido ningún problema para entrar.

—Pero yo probé todos los cierres. Y estaba segura de que funcionaban.

—Oh, y funciona. Pero hasta que levantas el cristal. La madera en torno está podrida y el cierre sube con el cristal —hizo una pausa—. Y eso es una buena noticia y una mala noticia.

—Sí —Lauren dejó su bolso en una silla de la entrada—. La buena noticia es que no hay fantasmas, y la mala que fue un intruso el que movió las cosas.

—Exacto. Eh, no te pongas así. Los demás cierres de la casa están bien, así que sólo hay que arreglar ése. Ya he pasado por la ferretería y he traído tornillos largos. Aguantarán el cierre hasta que cambies la madera.

—No tenías por qué hacerlo.

—Lo he hecho por mi tranquilidad personal. Además, arreglar cosas es mi especialidad —la miró con aire de disculpa cuando entraban juntos en la cocina—. No estoy seguro de haber acertado tanto con la cena. He comprado algunas cosas en el pueblo, pero me temo que no soy buen cocinero.

—Yo podría haberme ocupado de eso.

—Tendrás que hacerlo. He preparado una ensalada y lie hervido maíz, pero no sabía qué hacer con el pollo. En casa lo cubro de salsa a la barbacoa y lo meto en el grill, pero tú no tienes grill.

La joven soltó una carcajada.

—Lo meteremos en el horno. Tengo una salsa estupenda —miró el único armario que colgaba de la pared y luego su vestido beige sin mangas—. Me cambiaré antes. Por cierto, ¿he visto una botella de vino en el frigorífico?

Matt asintió.

—Del mejor de California y ya enfriado. Lo serviré mientras te cambias. Luego hablamos.

Lauren subió a su dormitorio, se puso unos téjanos y una camisa gris amplia que se ató a la cintura, y volvió a la cocina.

Matt estaba de pie ante la ventana, mirando hacia el campo. Se volvió al oírla entrar. La miró con fijeza y tragó saliva.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

—No. En absoluto. Sólo que nunca te había visto con vaqueros.

Lauren se riñó interiormente por no haberse tomado la molestia de retocarse el maquillaje y cepillarse el pelo. En el pasado esas cosas no importaban. Estaba igual de bien, o de mal, arreglada que sin arreglar. Y tendía a olvidar que ahora sí tenía algo con lo que trabajar.

Se llevó una mano al pelo para taparse la mejilla, pero Matt se acercó en dos zancadas y le detuvo la mano.

—No hagas eso —se la soltó y le echó el pelo hacia atrás con sus dedos—. Estás muy guapa. Quiero verte la cara.

—Tengo aspecto de cansada. Debería haber hecho algo.

—Estás muy guapa, y después de haber dormido sólo dos horas —la besó en la mejilla y luego en la boca. Después se apartó y le puso un vaso de vino en la mano. La joven tomó un trago—. Ahora déjame ver cómo preparas esa súper salsa. Quiero ver lo que le pones.

Lauren sonrió.

—Precavido. Hambriento pero precavido.

—Desde luego —repuso él con una sonrisa.

La joven empezó a mezclar los ingredientes de la salsa y después le acercó la cuchara para dársela a probar.

—Mmmmm —se lamió los labios—. No está mal. Nada mal.

—No digas eso. Está soberbia. Por lo menos eso dice en el libro de cocina del que la he sacado.

—Ah, lectora de libros de cocina —miró a su alrededor—. Pero no veo ninguno.

La joven abrió el armario y señaló.

—¿Dos libros? ¿Nada más? Una lectora de libros de cocina debe tener una colección amplia.

—Soy nueva en esto —desenvolvió el pollo y lo aclaró bajo el grifo.

—¿Antes no cocinabas?

—Antes no comía.

Matt soltó una risita y se rascó la frente.

—Había olvidado esa foto. Entonces estabas muy delgada... y no te ofendas.

—No me ofendo. Es cierto. Estaba muy delgada. Hace poco que empecé a obligarme a comer. Y no se lo digo a mucha gente. A la mayoría los molesta.

—Es pura envidia.

La joven sonrió y sacó una bandeja de horno del armario, donde se amontonaban varias sartenes encima de cacharros.

—Una de las prioridades de esta cocina son más armarios —dijo.

—Eso es fácil —repuso él—. ¿Qué más?

Mientras Lauren mojaba los trozos de pollo en la salsa y los colocaba en la bandeja, le contó su idea de la cocina perfecta. Descubrió que le gustaban las sugerencias de Matt.

—¿Por qué no se me ocurrió a mí lo de la isla central? —preguntó, metiendo la bandeja en el horno.

—Porque tú no eres constructora.

—¿Y tú haces esas cosas?

—En Leominster vamos a hacer una urbanización de casas. Modernas y elegantes pero también prácticas. Los mostradores centrales en las cocinas son una opción. Se pueden usar para guardar cosas debajo y comer arriba, o colocar ahí el fregadero y la cocina. Y esta cocina es lo bastante grande para hacer eso. ^

—¿Y tú conoces a gente que pueda hacérmelo?

Matt se señaló el bolsillo de la camisa.

—Nombres y números de teléfono. La joven tendió la mano.

—Dámelos. Llamaré mañana.

Le habló de los contratistas con los que se había entrevistado; pegó la lista de él a la puerta del frigorífico con un imán y tendió la mano hacia la barra de pan que había comprado Matt.

Éste le sujetó la muñeca.

—Pon el cronómetro para dentro de veinticinco minutos y quedará tiempo de sobra para meter el pan en el horno.

Mientras ella obedecía, llenó de nuevo los vasos de vino.

—Vamos. Salgamos a la parte de atrás. Quiero oír más sobre tus problemas.

La joven lo precedió al patio de mala gana. Se sentaron en un banco viejo situado debajo de un manzano. Se avecinaba el atardecer; tonos naranjas y dorados se colaban entre los árboles y arrojaban sombras alargadas sobre la hierba.

—Vale —dijo él—. Empieza por el principio. Quiero saber todo lo que ha pasado.

—El primer incidente fue hace más de semana y media —dijo ella. Le contó lo ocurrido en Newbury Street—. No sé si el conductor estaba borracho. Ni siquiera sé si era hombre o mujer.

—¿Y el tamaño o el color del coche?

Lauren negó con la cabeza.

—Se acercó por detrás. No era rojo ni amarillo. Ningún color brillante... lo habría notado. Debía de ser de un color oscuro. Y el tamaño ni idea.

—¿Fuiste a la policía?

—¿Qué podían hacer ellos? El coche se había ido.

—Pero quizá algún testigo vio la matrícula.

—Si había algún testigo, a mí no me dijo nada. Supuse que acababa de librarme de un accidente y no le di más vueltas.

El hombre asintió.

—Vale. ¿Y lo siguiente?

—Lo siguiente fue el perro. Mi encuentro con él fue... creo que dos días después del incidente con el coche —le describió lo ocurrido—. En cuanto estuve aterrorizada en el suelo, salió corriendo. Parecía que había perdido ya todo interés.

—¿Has dicho que era un dóberman?

—He dicho que podía ser un dóberman. Es igual que con el coche Te quedas tan atontada que no notas los detalles. Además estaba oscuro.

—¿El perro llevaba collar?

—En eso no me fijé.

—¿Llamaste a la policía?

Lauren negó con la cabeza.

—El perro se había ido. No ha vuelto desde entonces.

—¿Qué más? —preguntó el hombre.

La joven tomó un trago de vino para darse fuerzas.

—Luego se cayó la puerta del garaje. Era vieja, pero yo pensé que aguantaría.

—La he revisado. No hay razón aparente para que no aguantara. Las cadenas son fuertes y los goznes también.

—¿Y por qué se cayó?

El hombre miró hacia los árboles y tardó un minuto en hablar.

—Hay modos de manipular una puerta así.

Lauren se estremeció.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Matt.

La joven se quedó pensativa.

—No estoy segura. Pudo ser un descuido mío.

—¿Qué fue?

Lauren respiró hondo.

—La noche del crucero noté que había cosas fuera de lugar en mi dormitorio. Por lo menos a mí me parecían fuera de lugar, pero quizá fue descuido mío —le habló del perfume, los zapatos y la ropa interior.

—¿No se llevaron nada? ¿Dinero? ¿Joyas?

—No tengo muchas cosas en casa, pero no, no se llevaron nada.

—¿Y sólo tocaron el dormitorio?

—Creo que sí.

—¿Revisaste las demás habitaciones?

—Claro que sí. Y no noté nada.

—¿Qué sucedió después?

—El coche que me siguió a casa.

—¿Viste dónde empezó a seguirte?

Lauren negó con la cabeza.

—Yo lo vi por primera vez en Storrow Drive.

—¿La marca?

La joven se encogió de hombros. Movió la cabeza.

—¿El color?

—Oscuro. Entonces me pareció marrón, pero no era fácil decirlo —abrió mucho los ojos—. ¿Crees que puede ser el mismo que casi me atropella en Newbury Street?

—No lo sé. Hay muchos coches marrones en las carreteras. Sin saber el modelo, no tenemos nada.

—Lo siento —musitó ella—. Los coches no son lo mío. No se me da bien identificarlos.

—No importa. ¿Recuerdas dónde dejó de seguirte?

La joven le contó lo de la comisaría.

—¿Y bien? —preguntó, al ver que él guardaba silencio.

—Es raro —contestó Matt—. Podía ser un policía que quería divertirse a tu costa, ¿pero desde Boston? Y se paró y luego volvió a seguirte.

—Pero si era policía seguramente sería inofensivo.

—Pero quizá no lo era.

—Matt, aparcó allí como si tuviera claro adonde iba.

—Pudo salir en cuanto tú te alejaste.

—¿Y si llego a entrar a denunciarlo?

—Se habría ido de todos modos. Y cuando hubieras salido al aparcamiento con un agente, os habríais encontrado con que no había ningún coche.

—Y el agente habría pensado que lo había soñado todo.

—Seguramente. Vale, ya sólo quedan los ruidos raros de anoche. Dime qué oíste exactamente.

La joven así lo hizo.

—Pero cuando salí de la ducha ya no había nada. Tal vez fue mi imaginación.

—Tal vez. O tal vez no.

—Si alguien hubiera entrado en la casa, tendría que haber salido. Yo estaba tan asustada que el más mínimo crujido de las tablas del suelo me habría parecido un trueno. Pero no había nada. Estoy segura.

—¿Y cuando te has levantado no había ni rastro de un intruso?

—Nada.

—¿Ninguna ventana abierta, nada raro en el suelo?

—Nada.

—¿Y eso es todo? ¿No ha pasado ninguna otra cosa estos días? ¿Nada que pueda parecerte raro?

Lauren pensó detenidamente en la pregunta.

—Nada.

Matt se recostó en el banco, pensativo. Apretó los labios. Lauren lo observaba, esperando oír lo que tenía que decir. El hombre se puso en pie y echó a andar hacia la casa.

—¿Matt?

Lo siguió corriendo.

—Perdona —dijo él—. Voy a meter el pan en el horno.

—Pero el cronómetro...

—No lo oiríamos —cuando subían los escalones del porche, oyeron la alarma.

Lauren lo observó abrir el horno, dar la vuelta a los trozos de pollo y colocar el pan en la bandeja inferior. Al fin ya no pudo esperar más.

—¿Y bien? ¿Qué opinas?

—Mmmmm. El pollo huele bien.

—Del pollo no. De mi problema. ¿Me persigue alguien?

Matt se apoyó en la vieja encimera y la observó.

—¿Hay alguna razón para que te persiga alguien?

Lauren no podía creer que le preguntara aquello.

—Claro que no. No he hecho nada. Que yo sepa, no tengo enemigos. Me sorprende que me preguntes eso.

—Sólo quería descartarlo.

—Es más posible que los incidentes estén relacionados con la granja. Todo empezó cuando me mudé aquí.

—¿Y cuándo te mudaste exactamente?

—La primera semana de junio.

—¿Y el incidente del coche tuvo lugar a finales del mes? —hizo una pausa—. Ese retraso no tiene sentido. Si alguien no quiere que vivas aquí, los incidentes habrían empezado cuando buscabas casa o en cuanto te mudaste. Además, no todas las cosas ocurrieron aquí. No, no creo que tengan nada que ver con la granja.

—Es la explicación más plausible —señaló ella—. He pensado en la posibilidad de que algún vecino no me quiera aquí, pero los pocos que he conocido son bastante agradables, y no se me ocurre ningún motivo para que pongan objeciones a mi presencia. Pero de los dueños anteriores no sé nada. Aunque puedo hablar con la agencia y si es necesario llamar a un investigador privado o incluso a la policía...

—No lo hagas —la interrumpió Matt. Se apresuró a bajar el tono—. Por lo menos todavía.

Aunque Lauren tampoco estaba ansiosa por llamar a la policía, la sorprendió su vehemencia.

—¿Qué sugieres tú? —preguntó con cautela.

—Vamos a considerar las distintas posibilidades. ¿Seguro que no se te ocurre nadie que pueda divertirse asustándote?

—¿Por ejemplo?

Matt se encogió de hombros.

—Un ex novio.

—¿Un ex novio que se desplazaría aquí desde Bennington para divertirse conmigo?

—O alguien a quien puedas haber conocido desde que llegaste aquí. Alguien que te ha invitado a salir o te ha seguido. O que se ha pasado horas mirándote.

—Tú eres el único que ha hecho eso —repuso ella con una mueca—. A lo mejor eres uno de esos tipos de doble personalidad.

Matt arrugó la nariz.

—O puede ser un lunático que actúa al azar —continuó ella, pensando en voz alta.

Matt movió la cabeza.

—Demasiado insistente. Un lunático al azar puede actuar una vez o quizá dos, pero no seis. El lunático al azar no tendría acceso a perros de ataque entrenados...

Lauren, horrorizada, lo interrumpió.

—¿Entrenados? ¿Crees que el perro estaba entrenado?

El hombre se mordió el labio inferior como si lamentara sus palabras, pero el daño ya estaba hecho.

—Es posible. Si estaba entrenado para responder a un silbato muy potente que nuestros oídos no detectan, eso explicaría por qué se retiró tan bruscamente.

—Lo bastante para asustarme pero no para hacerme mucho daño. ¿Qué clase de locura es ésta?

Había elevado la voz y Matt le apretó el hombro en un gesto de consuelo.

—No sabemos nada con seguridad, excepto que hasta ahora estás ilesa.

—Pero por los pelos. Si llego a ser más lenta el día de la puerta del garaje... o no hubiera habido una buena samaritana en Newbury Street...

Matt la atrajo hacia sí y le acarició despacio la espalda.

—No pienses en lo que pudo ser —murmuró—. No pasó nada, y si de mí depende, no pasará.

Lauren, con la cara apretada contra su pecho, creía en sus palabras. No se molestó en preguntarle cómo pensaba protegerla. Ni en pensar por qué ella, que tanto valoraba su independencia, acogía tan bien aquella protección. Sólo sabía que Matthew Kruger llenaba un hueco que en ese momento concreto de su vida estaba vacío y esperándolo.

—¿Crees que el pollo estará ya listo? —preguntó él.

—¡El pollo! —Lauren se apartó, abrió el horno, tomó unas manoplas y sacó primero el pollo y luego el pan—. Menos mal que no se ha quemado. Me había olvidado de él —lo miró con aire acusador—. Y tú tienes la culpa.

—¿Yo? —preguntó él con inocencia—. Dijiste que cocinarías tú.

—Pero tú me has distraído. Ni siquiera he puesto la mesa.

—Pues hazlo mientras termino la ensalada —sugirió Matt—. He comprado una salsa de pepino para el aliño, a menos que tú tengas un súper aliño propio.

—El pepino está bien —sonrió ella—. Las súper salsas las controlo; los súper aliños todavía no —sacó dos platos del armario multiusos—. Es increíble...

—¿El qué? —preguntó Matt, sacando la ensalada del frigorífico.

—Que puedas distraerme hasta hacerme olvidar las cosas. No sólo la cena, también todo lo demás. Tan pronto estoy muerta de preocupación como me olvido de todo.

—A lo mejor te preocupas sin motivo —musitó él—. Quizá todo ha sido una coincidencia.

—Puede... pero es una locura. ¡Iba todo tan bien! Me marcho de Bennington. Tengo un trabajo nuevo, una casa nueva, un aspecto nuevo... —lo último se le había escapado; siguió hablando apresuradamente—. Quizá era demasiado bueno para durar.

Matt echó el aliño a la ensalada y comenzó a removerla.

—Estoy seguro de que solucionaremos lo que está pasando.

—¿Pero cómo vamos a solucionarlo si no sabemos lo que es?

—Con tiempo, Lauren. Con tiempo. Volvamos a la teoría del lunático al azar. Lunático, es posible; al azar, improbable —levantó un momento el tenedor en el aire y luego siguió con su tarea—. ¿Estás segura al cien por cien de que no se te ocurre nadie que pueda estar detrás de esto?

Lauren puso los cubiertos en la mesa con más fuerza de la necesaria.

—Sí, estoy segura. Ya te lo he dicho. No conozco a nadie que pueda ser capaz de hacer nada de lo que ha pasado. ¿Por qué sigues insistiendo?

El hombre vaciló.

—Porque la única otra posibilidad es que nos enfrentemos a alguien que no es ningún lunático ni actúa al azar pero sí sabe lo que busca. Un enemigo de tu familia, tal vez.

Lauren abrió la boca; luego volvió a cerrarla.

—Si conocieras a mis padres no sugerirías eso. Son inofensivos. Viven en un mundo aislado. Puede que haya competitividad en la comunidad académica, pero mis padres hace tanto tiempo que son bien aceptados en ella que no puedo imaginar que nadie los tenga envidia o quiera vengarse. Y si así fuera, no lo harían a través de mí. Yo he declarado mi independencia de ellos y...

Su voz se quebró bruscamente, y por un momento deseó retirar lo dicho.

Matt pensó un momento en sus palabras. Dejó la ensalada sobre la mesa y buscó el vino.

—¿Qué quieres decir?

Lauren desenvolvió con cuidado el pan envuelto en papel de aluminio. Estaba caliente.

—Lo que estoy haciendo con mi vida no es precisamente lo que querían mis padres.

—¿En qué sentido?

—Bueno —dejó el pan caliente en su cesta—. Ellos habrían preferido que me quedara en Bennington y trabajara en el museo. Allí estaría rodeada de cultura, iría al teatro y a conferencias, participaría en grupos de debate. Me casaría con algún hombre pálido y simpático al que lo apasionara la astronomía babilonia, el arte medieval o la lingüística comparada. Tendría hijitos que tocarían el violonchelo a los cuatro años, leerían a Dostoievski a los ocho, escribirían una novela a los doce y pedirían que los aceptaran en la Universidad a los catorce.

—¿Y tú? ¿Qué quieres hacer tú?

—¿Yo? —dejó la cesta de pan sobre la mesa y lo miró con franqueza.

—Yo quiero ser feliz. Quiero trabajar en lo que me apetezca. Sentirme bien conmigo misma... —¿Y en cuanto a marido y niños?

Lauren se encogió de hombros.

—Aún no he pensado en eso.

—Claro que sí. Todas las mujeres sueñan.

—También los hombres —contrarrestó ella.

—Pero yo he preguntado antes. ¿Qué buscas en un marido? ¿Qué quieres para tus hijos?

La mujer sirvió dos trozos de pollo en el plato de Matt y uno sólo en el suyo.

—Lo mismo que para mí, supongo. Si una persona es feliz y se siente bien consigo misma, todo lo demás se da por añadidura —depositó una mazorca de maíz en cada plato.

—¿Cómo pueden tus padres objetar algo a eso?

—Creen que hay ciertas cosas que hacen feliz a la gente. Simplemente no nos ponemos de acuerdo en cuáles son esas cosas.

Matt la observaba con una mano en la cadera. Sacó una silla y le hizo señas de que se sentara.

—La filosofía de Brad era muy similar. Es increíble cómo os parecéis en cierto modo. Aunque también hay diferencias.

—Háblame más de él. ¿De verdad pensaba lo mismo que yo?

Matt se sentó despacio y extendió una servilleta en su regazo. Estaba pensativo.

—Pensaba que lo que querían vuestros padres era distinto a lo que quería él. Pero eso ya lo sabes. Creo que lo habría sorprendido que tú estuvieras de acuerdo con él. Se consideraba la oveja negra de la familia.

—¿Tanto que hiciera lo que hiciera nunca estaría a la altura? —preguntó ella.

Matt frunció el ceño; se movió en su asiento. Acercó la ensalada y empezó a servir en el plato de Lauren.

—¿Eso es lo que sientes tú? —preguntó—. ¿Que nunca podrás estar a la altura?

—¡Eh! —la joven puso una mano sobre la de él para detenerlo—. Ya es suficiente.

Matt se sirvió en su plato.

—¿Sientes eso, Lauren?

—No. Me gusta lo que hago. Brad intentó responder a las expectativas de mis padres, fracasó y se marchó. Yo les seguí la corriente hasta que comprendí que no era eso lo que quería. Me marché porque lo decidí así. Brad se fue porque tenía que hacerlo. Supongo que yo podría haberme quedado allí toda la vida, pero mi hermano no —respiró hondo—. No porque no fuera inteligente, sino porque su temperamento era diferente. Más impulsivo, más nervioso. Mis padres lo llamaban hiperactivo pero creo que se equivocaban. Sólo quería usar la inteligencia para otras cosas que las puramente académicas.

—Y lo hizo —musitó Matt—. Para diseñar casas interesantes hay que ser inteligente, aunque no se considere una ocupación académica. Es una pena que tus padres no pudieran ver algunos de sus trabajos.

—Ni siquiera sabían lo que hacía —repuso ella con tristeza—. No sabían para quién trabajaba ni a qué se dedicaba. Los sorprendió que me dejara tanto dinero. Y a mí también.

El hombre vaciló un instante.

—No les sentó mal que te lo dejara a ti, ¿verdad?

—No. Sólo los molestó lo que hice con él. Las relaciones de familia son algo raro. Las expectativas son a veces muy poco realistas. Es como si tuviéramos los ojos vendados. Supongo que soy tan poco comprensiva con mis padres como ellos conmigo, pero es una lástima. Ahora somos todos adultos y sería agradable llevarse bien.

No es tan sencillo. Tienes razón. Las expectativas poco realistas pueden ser un problema. Y el egocentrismo también. Debe de ser difícil estar en una situación en la que es difícil que hagas más de lo que han hecho tus padres. Tienen tanto éxito en su campo de actividad que quizá por eso Brad y tú sentisteis la necesidad de empezar por vuestra cuenta.

—Quizá. No lo había considerado así —pensó un momento en aquello—. ¿Y tú? ¿Te llevas bien con tu familia?

—Muy bien.

—¿Viven también en San Francisco?

—No. En Los Ángeles. Supongo que necesitaba cierta distancia, igual que tú. Las presiones de mis padres eran más tradicionales. Ahora están jubilados, pero antes trabajaban en una fábrica. Querían que mi hermana y yo fuéramos algo más. Por desgracia, no tenían mucho dinero para la Universidad. Supongo que podía haber intentado conseguir una beca, pero quería trabajar. Y luego descubrí que podía educarme trabajando. He hecho algunos cursos de Administración de Empresas aquí y allá y he progresado, así que no me puedo quejar.

—¿Y tu hermana?

Matt sonrió a Lauren.

—Maggie es logopeda. Ella sí pidió una beca, la consiguió y estudió en la Universidad de California. Todos estamos muy orgullosos de ella.

—Se nota —dijo Lauren. La sonrisa de él era contagiosa. Pensó cómo era posible que un hombre pudiera ser tan entregado y al mismo tiempo tan atractivo—. Cuéntame más cosas —le pidió—. De tu infancia. Cómo eras y lo que hacías.

El hombre hizo una mueca.

—No es muy interesante.

—Cuéntamelo de todos modos —apoyó la barbilla en la palma de la mano y esperó expectante.

—Sólo si comes mientras hablo. Apenas has probado bocado y el pollo está fantástico.

Lauren comía y él hablaba. La joven intercalaba comentarios y preguntas. Cuando terminó la comida, había aprendido que Matt había sido un niño travieso que había crecido en un hogar lleno de amor. También había aprendido, aunque entre líneas, que lo que más ansiaba Matt era un hogar propio lleno de amor.

Aceptó su oferta de ayudarla a limpiar. Disfrutaba trabajando con él y quería alargar la velada todo lo posible.

Al parecer, él pensaba lo mismo. Cuando terminaron de limpiar, le sugirió que descansaran unos minutos antes de marcharse. Se instalaron en la sala, la única habitación amueblada aparte del dormitorio de Lauren. Había un sofá y dos sillones. Se acomodaron ambos en el sofá.

Lauren se sentía tranquila y feliz y muy atraída por aquel hombre.

—Ha estado bien —dijo, mirándolo de soslayo—. Me alegro de que hayas venido.

—Yo también —comentó él con voz aterciopelada —le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. La besó despacio en las comisuras de los labios y se disponía a besarla de lleno cuando ella se echó a reír.

Matt se apartó y la miró un momento.

—¡Lauren! —exclamó con fingida severidad—. ¿Qué clase de comportamiento es ése? ¿No te han dicho que no debes reírte de un hombre que está a punto de besarte?

—Lo siento... es que parecía que me saboreabas poco ,1 poco... Es cierto que eres precavido.

Matt sonrió con malicia.

—No tanto —dijo.

La besó a conciencia, al tiempo que le acariciaba la cintura antes de subir la mano cada vez más arriba; cuando al fin alcanzó el pecho de ella, Lauren gimió y sucumbió a las sensaciones exquisitas que la embargaban.

Nunca la habían tocado así, pero no se mostró tímida en su respuesta. Tanto su cuerpo como su mente le decían que lo que experimentaba era algo natural; el instinto guió sus manos hacia el pelo de él, hacia su espalda.

—Lauren —dijo él con voz ronca—. Tengo que... tenemos que parar.

—No —susurró ella. Empujó la cabeza de él contra su cuello. Con la otra mano cubrió la de él que acariciaba su pecho—. No pares.

Matt emitió un gemido.

—¿Sabes lo que dices?

Lauren sentía su fuerza bajo la mano, la firmeza de su estómago y la rigidez debajo de la cremallera de los vaqueros. Quería abrazarlo, explorarlo, dejarle calmar el anhelo que sentía en el vientre, pero la novedad de todo aquello contribuyó a que se impusiera el sentido común. Se apoyó contra él con un suspiro.

—Sí. Para —susurró. Estaba escandalizada por su abandono; no sabía qué pensar—. Va todo muy rápido.

Matt se retiró a su esquina del sofá y se inclinó hacia delante con los codos sobre las rodillas.

—Ah... todavía está el otro tema —dijo.

—Sí.

—No hemos llegado a ninguna conclusión.

—No. ¿Crees que debo llamar a la policía?

—No —repuso él con firmeza.

—¿Por qué?

Matt frunció el ceño.

—Tengo que hacerte una pregunta. Puede que te parezca terrible, pero tú dijiste que tus padres se oponían a que vinieras aquí...

—¿Mis padres? ¿Crees que ellos podrían estar detrás de lo ocurrido? —movió la cabeza con vehemencia—. No. Claro que no. Puede que no estén de acuerdo conmigo, pero jamás intentarían hacerme daño.

—Quizá sólo asustarte para que vuelvas....

—No. De eso nada. Serían incapaces de concebir ninguna violencia.

—Tal vez violencia no, pero ya han perdido a uno de sus hijos...

—Olvídalo. Es imposible. Creo que debería llamar a la policía.

—No.

—¿Por qué te muestras tan firme en eso?

El hombre hizo una pausa.

—Creo que es... prematuro.

—¿Prematuro? ¿No crees que hay una relación entre los distintos sucesos?

—Yo no he dicho eso. Sólo creo que debemos darle tiempo. Déjame ver qué puedo hacer yo.

—¿Y qué vas a hacer tú? No sabemos por dónde empezar.

Matt no contestó.

—Estoy asustada —musitó ella—. Hasta ahora no me ha ocurrido nada, pero puede que haya sido sólo suerte. Si la próxima vez...

—No te ocurrirá nada —dijo él. La miró a los ojos—. Me quedaré aquí. Si ocurre algo, me ocuparé de ello.

Lauren lo miró de hito en hito.

—No puedes quedarte aquí. La única cama que hay es la mía y... y de todos modos no puedes estar siempre a mi lado. Tienes trabajo y yo también. ¿Cómo puedes anticipar cuándo va a ocurrir algo?

—A lo mejor no ocurre.

La joven se levantó del sofá y echó a andar por el cuarto. Estaba confusa y enfadada.

—Crees que soy una paranoica. Que hago una montaña de un grano de arena —lo miró con los puños en las caderas—. Que tengo mucha imaginación. Que tienes que seguirme la corriente... Pues eso es una actitud machista, ¿sabes?

Matt palideció. Se sentó recto; luego se incorporó y echó a andar hacia la puerta.

—Creo que será mejor que me vaya. Si es eso lo que piensas.

Lauren lo vio abrir la puerta y cerrarla a sus espaldas. ¿Qué había dicho para que adoptara aquella expresión dolorida?

Miró hacia la ventana. Fuera estaba oscuro. Cuando Matt se marchara, se quedaría sola. Incapaz de retirar lo que había dicho. Presa de su impulsividad y....

Al abrir la puerta, oyó el ruido del motor del coche de él.

—¡Espera! —gritó agitando los brazos—. ¡Matt, espera!

El coche estaba en la mitad del camino de entrada. Echó a correr tras él.

—¡No te vayas, Matt! ¡Lo siento! ¡Por favor, no te vayas!

Las luces de freno se encendieron al final del camino y el coche disminuyó la velocidad para salir a la carretera. Lauren se detuvo. Lo había perdido. Se había ido.

El vehículo empezó a doblar, y se detuvo.

Lauren contuvo el aliento. Echó a correr de nuevo.

—¡Matt! ¡Por favor! ¡Espera!

El hombre salió del coche, pero no se movió. Lauren se detuvo de nuevo. Pero su vacilación fue sólo momentánea. Sabía lo que quería, lo que necesitaba. Una vez más echó a correr.

Seis

LAUREN lo abrazó con fuerza.

—Lo siento muchísimo —apoyó la mejilla contra su cuello—. No quería decir lo que he dicho. Estoy nerviosa y lo he pagado contigo —lo soltó y lo miró a los ojos—. No te vayas. Por favor.

Matt no dijo nada.

—Te he acusado injustamente. Esperaba que tuvieras respuestas cuando no es así. No tenía derecho.

—No ha cambiado nada. Sigo sin tener respuestas.

—Ya lo sé.

—Y tú sigues teniendo sólo una cama —sus manos descansaban en las caderas de ella—. Si fuera un santo, me ofrecería a dormir en el sofá, pero no soy un santo.

Sus palabras y la expresión de sus ojos provocaban oleadas de excitación en el cuerpo de ella.

—Ya lo sé —susurró.

—¿Entonces sabes lo que quiero? —preguntó él con suavidad.

La joven asintió; era incapaz de hablar.

Matt la miró un instante a los ojos. Le tomó la mano.

—Sube al coche.

—¿Qué?

La empujó al asiento del conductor.

—Muévete un poco. Eso es —se sentó a su lado, pegado a ella—. No voy a correr el riesgo de que cambies de idea —regresó hacia la casa en marcha atrás. La sacó del coche en volandas.

—¿Matt? —se rió ella, sin aliento.

—Calla.

Una vez dentro, siguió escaleras arriba hasta el dormitorio. La luz estaba apagada. No intentó encenderla, y Lauren se lo agradeció interiormente. Sabía lo que quería y lo que iba a ocurrir. También sabía que la oscuridad añadía una cualidad de ensueño. Era sorprendente que la deseara un hombre como Matt. Si encendía la luz podía cambiar de idea. O podía ser ella la que no...

Matt la besó hasta que sólo pudo pensar en lo maravilloso que era, lo deseable que la hacía sentirse, la suerte que tenía de haberlo encontrado. Se entregó a sus besos, a sus manos, que le desabrochaban la camisa y le abrían el sujetador, a sus dedos, que acariciaban su piel.

Gimió y arqueó la espalda para ofrecerse mejor a él. Matt, sin dejar de besarla, le acarició con gentileza los pechos y los pezones.

Se quitó la camisa y volvió a abrazarla. Su pecho resultaba cálido y velludo. Matt buscó el botón de los vaqueros de ella, lo abrió y bajó la cremallera. Se arrodilló y le quitó los pantalones; a continuación hizo lo mismo con las bragas. Ella se aferró a sus hombros y se estremeció.

—Por favor —le suplicó—. Te necesito.

Matt hundió un instante el rostro en su estómago mientras le acariciaba los muslos y el trasero. Su respiración era jadeante, su cabello estaba húmedo sobre la piel caliente de ella. Lauren lo abrazó y tiró de él hacia arriba.

El hombre se puso en pie, terminó de desnudarse y se acercó a ella, apretándola contra sí, demostrándole que él también la necesitaba.

Se apartó para retirar la colcha y la colocó con gentileza sobre la sábana.

—Lauren... —susurró.

Volvió a besarla. La acariciaba con las manos, los labios, la lengua, pero el juego tenía un precio. Su cuerpo parecía estar ardiendo, temblaba debido a la presión del calor, que al fin no pudo soportar más. Entrelazó los dedos con los de ella y se colocó entre sus muslos. La penetró con fuerza.

Lauren arqueó la espalda ante aquella súbita invasión, y un grito salió de sus labios. Matt se puso tenso, y ella lo abrazó para atraerlo hacia sí. El hombre se resistió.

—¿Lauren? —dijo en un susurro ronco.

—No pasa nada... no te pares. No te pares.

Matt apretó la frente en el hombro de ella.

—No podría aunque quisiera —dijo—. Pero puedo ser más... gentil.

—¡No lo seas! —gritó ella, porque el instante de dolor había desaparecido, dejando sólo aquel nudo de necesidad en su vientre.

Pero él se mostró gentil, moviéndose despacio al principio, dejando que el cuerpo de ella se adaptara a su presencia antes de buscar el ritmo que la volvería loca. No comprendía que también sus movimientos iniciales eran deliciosos. Su penetración producía a Lauren una gran sensación de placer; la idea de recibir a Matt de aquel modo era una delicia.

Cuando aumentó el ritmo, Lauren lo siguió sin esfuerzo. La boca de él se cerró en el pecho de ella y empezó una succión que tiraba de su vientre en una dirección al tiempo que la caricia de su miembro lo hacía en otra.

Matt susurraba palabras suaves de aliento.

—Eso es, tesoro... Ah... tus piernas... sí, ahí... muy bien.

Se movían al unísono, cada uno de ellos complementando y completando al otro. Lauren experimentaba una belleza que nunca había imaginado. Se sentía inmersa en Matt, compartiendo, fundiéndose con él en un ser superior durante aquellos momentos preciosos de bendición física y emocional.

Después del orgasmo, ambos tardaron mucho en hablar. Jadeaban y buscaban aire, y a veces se reían ante su incapacidad de hacer otra cosa. Al fin Matt se colocó despacio a su lado, dejando una pierna y un brazo sobre ella en una especie de declaración de posesión que ella no tenía intención de negar.

—¿Cómo te encuentras? —susurró él.

—Atónita —repuso ella, también en un susurro—. Nunca había imaginado....

—¿Nunca habías imaginado tú?

La joven abrió los ojos para mirarlo.

—¿Ha estado bien para ti?

—Más que bien —musitó él—. Pero tú tenías que saberlo.

—No. No lo sabía.

El hombre la miró con ternura. Apartó un mechón de pelo de su frente.

—Si te he hecho daño lo siento. De haberlo sabido, podría haber ido más despacio.

—No era necesario. Nunca en mi vida he sentido nada tan maravilloso.

—¿Incluso al comienzo? —su ceño la retaba a negar que había experimentado un momento de dolor.

—También. Si no hubiera sentido nada, se habría perdido algo. Yo quería el dolor. ¿Eso tiene sentido?

Matt no contestó. Trazó sus cejas con un dedo.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—No me pareció que importara —hizo una pausa, aprensiva—. ¿Importaba? Los dos somos adultos. Sabía lo que hacía.

—¿De verdad?

—Sí —no comprendía adonde quería llegar.

—Lauren, no he hecho nada para protegerte. Es posible que te haya dejado embarazada.

La joven abrió mucho los ojos un momento. Después sonrió.

—¡Qué idea tan emocionante!

Matt cerró los ojos.

—Deberías estar preocupada —se apoyó en un codo y la miró desde arriba—. Tienes que pensar en tu nueva vida. Tu tienda, tu independencia.

—Pero sería maravilloso tener un hijo.

—No sabía que lo desearas tanto.

—Yo tampoco —arrugó la nariz—. Pero seguramente no ocurrirá. Sólo ha sido una vez. Y no es el mejor momento del mes —le apartó un mechón de pelo de la frente—. ¿Tú estás preocupado?

—Claro que sí. Los niños hay que planearlos. Todo debe estar claro desde el comienzo.

—Ya salió el hombre precavido —le tiró juguetona del pelo—. Si me quedara embarazada, me las arreglaría. Porque desearía al niño lo suficiente para luchar por él.

—¡Qué romántica! —murmuró Matt pero había tristeza en sus ojos.

La joven dejó de sonreír.

—Estás pensando que te irás pronto.

—Me iré antes o después.

—No importa, Matt. Lo que ha pasado esta noche no supone ningún compromiso. No te pediré más de lo que tú quieras darme.

El hombre hizo una mueca.

—Muy amable por tu parte.

—¿Prefieres que te exija matrimonio? —preguntó ella, confusa—. Los tiempos han cambiado. Que hayamos hecho el amor no significa que tengas que casarte conmigo. No me siento deshonrada...me siento afortunada.

Matt la miró de nuevo.

—Explícate.

—Nunca había imaginado lo que ha pasado hoy. He sentido algo más profundo de lo que me había atrevido a soñar.

—¿Pero por qué? No lo entiendo. No comprendo que fueras virgen. Eres hermosa, encantadora e inteligente. Y tienes razón. Los tiempos han cambiado. No hay muchas mujeres de tu edad vírgenes.

—¿Y te hubiera gustado que me acercara a cualquier viejo sólo para conseguir experiencia?

Al oír el tono dolido de su voz, Matt le tomó el rostro entre las manos y habló con gentileza.

—Claro que no. Soy yo el que ha tenido suerte esta noche. Saber que me has dado lo que no le has dado a otro hombre... era una de las razones de que no pudiera parar cuando me he dado cuenta de 1o que ocurría.

—¿Una de las razones?

El hombre sonrió.

—Las otras están aquí —subió las manos por el cuerpo de ella, hasta sus sienes—. Toda tú. Mente, cuerpo y alma. Tú me excitas, Lauren.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella, porque la respuesta táctil de él había vuelto a excitarla y no sabía si sentirse contenta o avergonzada. Su cuerpo se movió bajo el del hombre.

Y como ya había descubierto, Matthew Kruger era un buen lector.

Cuando terminaron aquel segundo capítulo, se quedó dormida. Su cuerpo estaba agotado y satisfecho; y su mente en paz. No fue consciente de que Matt yació varias horas despierto a su lado antes de abrazarla y permitirse al fin el lujo del sueño.

Lauren se despertó por la mañana con una extraña sensación de calor recorriéndole el cuerpo. Abrió los ojos y contuvo el aliento.

Matt.

Se volvió despacio hacia él, y le dio un vuelco el corazón. Dormía profundamente. Dejó vagar la mirada por su cuerpo. La noche anterior lo había disfrutado con las manos; esa mañana quería hacer lo mismo con los ojos.

Era magnífico. Una sonrisa de autosatisfacción apareció en su rostro. Se sentía bien. Completa. Mujer. Lo besó en el pecho. Olía a hombre, un aroma maravilloso. Cerró los ojos para captarlo mejor y siguió besando suavemente su piel.

Levantó la cabeza al sentir una mano en torno a su muñeca. Matt seguía con los ojos cerrados, pero la sombra de la barba cubría sus mejillas y una sonrisa iluminaba sus labios.

—¿Estoy soñando? —susurró.

Lauren le echó los brazos al cuello y besó su sonrisa. Se sintió recompensada cuando él se colocó de espaldas y la situó encima. Sólo entonces abrió los ojos.

Se miraron largo rato. Los ojos de él hablaban de placer, de afecto. La hacían sentirse muy especial.

—Hola —susurró él al fin.

La joven tragó el nudo de emoción que tenía en la garganta.

—Hola.

—¿Qué tal has dormido?

—Bien.

—¿Nada de fantasmas?

La joven negó con la cabeza.

—¿Ni ruidos raros?

—No. Beth tenía razón. Dijo que necesitaba un guardaespaldas.

Matt cerró las manos en torno a sus nalgas y les dio un apretón de castigo.

—¿Por eso lo hiciste? ¿Porque querías un guardaespaldas?

—Tú sabes que no —respiró con fuerza al sentir la mano de él en un lugar íntimo—. Matt.

—Es culpa tuya. Tú has empezado. Por si no lo sabías, el mejor momento del hombre es por la mañana.

—Yo creía que el mejor momento de un hombre era en la veintena, y tú ya la has pasado. Me sorprendes.

—Eres tú la que es un saco de sorpresas. Una virgen tiene que ser más tímida y vergonzosa.

La joven sonrió.

—Ya no soy virgen.

Matt le dio la vuelta hasta situarla de espaldas y se colocó sobre ella.

—Eres hermosa —dijo—. ¿No te arrepientes?

La joven negó con la cabeza.

—¿Y tú?

Matt pasó un dedo desde su garganta hasta la parte superior de sus muslos.

—No. De esto no. Lo que sí siento es no tener la respuesta a tu problema.

—No pienses en eso —susurró ella, que no quería que nada alterara aquel momento—. Ahora no.

El hombre sonrió de mala gana.

—Pues yo creo que sí. Si no empezaría a atacarte de nuevo, y me temo que estés algo dolorida.

—¿Yo?

—Sí, tú.

La abrazó con fuerza. La soltó de mala gana.

—Necesito una ducha y algo de desayunar. Es día de trabajo, por si lo has olvidado.

—¡Oh, Dios mío! —miró el reloj de la cómoda y saltó de la cama—. Yo me ducho primero —gritó por encima del hombro.

Aunque tardó poco tiempo, a su vuelta Matt no estaba a la vista. Se dirigió a las escaleras envuelta en la toalla.

—¿Matt?

El aroma a café recién hecho impregnaba el aire, pero no hubo respuesta. Cuando estaba a mitad de la escalera, se abrió la puerta y Matt entró desnudo, con una maleta grande en la mano.

—¡Matthew Kruger! Si llega a verte uno de los vecinos...

El hombre subió los escalones de dos en dos y la besó en los labios al pasar a su lado.

—Me cubrían los árboles. Hace un día esplendoroso.

Lauren no protestó más. Él era esplendoroso. Alto, de espalda amplia, caderas estrechas y nalgas duras. De no ser porque tenía prisa, lo habría seguido a la ducha para volver a tocarlo.

Pero tenía que correr. Se secó el pelo y se maquilló mientras Matt se duchaba y afeitaba. Se vistió con rapidez y bajó a la cocina. Comieron juntos huevos revueltos y tostadas, y después Matt le contó sus planes para aquel día.

—Tengo reuniones a las diez y a las dos. Podemos llevarnos mi coche, comer juntos, y esta noche comprar algo en el camino de vuelta. ¿Te parece bien?

Lauren se quedó pensativa.

—¿Qué quieres que hagamos respecto a mi problema? ¿Sólo esperar?

—Más o menos. Será interesante ver si mi presencia aquí supone alguna diferencia.

—Pero si no ocurre nada, no sabremos si has espantado al culpable o sólo ha desistido por el momento. Y tú no puedes quedarte para siempre.

—Lo sé —apartó la vista—. Hoy haré unas llamadas.

—¿Qué clase de llamadas? ¿A quién?

—A gente que puede saber más que nosotros —la miró a los ojos—. Deja que sea yo el que se preocupe ahora. Tú ya lo has hecho bastante.

—¡Pero es mi problema! No puedo pasártelo a ti y lavarme las manos. Eso no es justo. Tú no me debes nada.

Matt pareció dispuesto a discutir aquello, pero se lo pensó mejor y se terminó el café.

—Digamos que se lo debo a Brad. Era mi amigo y tú eres su hermana. Lo menos que puedo hacer es ayudarte cuando lo necesitas.

No era la respuesta que ella quería, pero sabía que tendría que conformarse con ella.

—De todos modos, tengo unos hombros fuertes —añadió él con una sonrisa—. Puedo soportarlo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Y respecto a la casa, ¿quieres que llame yo a la gente que te dije?

—No, lo haré yo. Tú ya has hecho bastante. Pero me gustaría que estuvieras presente cuando vengan. Tengo la impresión de que la mayoría muestran más respeto cuando hay un hombre —hizo una pausa—. ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

Matt se frotó la parte posterior del cuello.

—He estado pensando en eso. El jueves y el viernes tengo que estar en Leominster, pero creo que podría venir a dormir. A menos que prefieras tener la casa para ti. Lo comprendería. De verdad.

Lauren se situó detrás de su silla y lo abrazó.

—Sabes que te quiero aquí —murmuró con la mejilla apoyada en la de él—. Todo lo que tú quieras. Además, me lo debes.

—¿De verdad?

—Sí. Me has mostrado algunas cosas hermosas de la vida, y me parece que debe de haber muchísimas más que aún desconozco.

—O sea, que buscas mi cuerpo. ¡Lo sabía!

—Es posible —sonrió ella—. Es posible.

En los próximos días pasaron juntos todo el tiempo posible. Fueron y volvieron juntos de Boston. Comieron juntos todos los días. Cuando Matt no trabajaba y Lauren sí, se instalaba a menudo en el banco delante de la tienda. Beth sugirió que le cobraran alquiler.

—O eso o lo contratamos aquí.

Lauren arrugó la nariz.

—¿Después de lo que nos costó convencer a Jamie de que empezara jornada completa la semana que viene? De eso nada. Además, ¿qué sabe Matt de arte?

—A mí lo que me interesa es qué sabe de otras cosas —dijo Beth con malicia.

—Oh, bastante —musitó Lauren.

No era ningún secreto que Matt se quedaba con ella en Lincoln, pero había cosas sagradas que no se podían comentar con las amigas, y por bastantes motivos. La joven sentía que estaba viviendo un cuento de hadas. Y no quería dar envidia a la otra mujer.

—Bueno —dijo Beth con un suspiro—. Al menos ha conseguido protegerte.

—Eso es cierto.

Desde que Matt estaba con ella no había habido ningún incidente. Lauren se sentía casi tan segura como para olvidar que tenía un problema.

Casi, pero no del todo.

El martes por la noche preguntó a Matt si había hablado con alguien del tema, tal y como prometiera. El hombre le dijo que sí y la joven no se atrevió a preguntar más.

El miércoles por la noche, volvió a la carga.

—¿Sabes ya algo?

—No. Lleva tiempo.

—¿Tiempo para qué? No comprendo.

—Hay que hacer preguntas, consultas. Confía en mí, por favor.

La joven no dijo más. Pero por mucho que lo intentaba, no podía evitar pensar que los incidentes estaban relacionados y a pesar del escudo protector de Matt, se reanudarían antes o después. Y tenía miedo.

El jueves por la mañana, Matt se levantó de la cama al amanecer, y después de ducharse, afeitarse y vestirse, despertó a Lauren para decirle adiós.

—Deberías haberme llamado antes —dijo ésta, cuando consiguió enterarse de lo que ocurría—. Te habría hecho el desayuno.

—No hay tiempo. Desayunaré luego.

—No me gusta que tengas que irte.

—Volveré esta noche.

—Lo sé, pero me has mimado demasiado. Leominster me parece muy lejos.

El hombre suspiró.

—Estoy de acuerdo —sonrió—. Cuídate, ¿me oyes? Conduce con cuidado y no olvides cerrar las puertas.

—Lo haré.

La abrazó y le besó la nariz.

—Buena suerte, Matt.

Este salió de la estancia. Lauren se acercó a la ventana y lo miró entrar en el coche y alejarse. Se duchó y vistió y se obligó a prepararse el desayuno y terminarlo.

Se había acostumbrado a la presencia de Matt. Le habría gustado que pudiera quedarse para siempre, pero aquello no era realista. Antes o después volvería a California. ¿Y luego qué? ¿Hablarían por teléfono? ¿Se verían de vez en cuando?

Sabía que no le bastaría con eso. Lo quería allí con ella. Ni su reticencia a hablar de Brad parecía importar ya. Simplemente se mostraba protector con ella, evitando un tema que sabía resultaba doloroso.

Y había hecho aflorar una parte nueva de ella. Desde que lo conocía había madurado como mujer. Le había dado confianza en su belleza y en su sexualidad.

Se levantó de la mesa con un suspiro. Limpiaría la cocina y se iría a trabajar. Matt volvería esa noche. Y no pensaría todavía en lo que ocurriría luego.

Viviría el presente. No podía hacer otra cosa.

Cuando intentó poner el coche en marcha, el motor no respondió. Lauren volvió a la casa, llamó a Asistencia en Carretera y esperó media hora a la grúa.

—No tiene batería —fue el diagnóstico del mecánico.

—Pero eso es imposible. Esa batería no tiene más de cuatro meses.

—Está agotada.

—¿Cómo puede ser?

El hombre sacó unos cables de su vehículo y se dispuso a recargar la batería.

—A lo mejor se ha dejado los faros encendidos.

—Nunca hago eso.

—¿Es usted la única que conduce este coche?

—Sí. Lleva en el garaje desde el martes, pero otras veces ha estado más tiempo parado.

—No se preocupe, señora. Parece ser lo único que le pasa. Pronto estará arreglado.

En eso acertó, y Lauren sólo llegó quince minutos tarde al trabajo, pero el incidente la preocupó. Pensó que la misma persona que había saboteado la puerta podía haber entrado en el garaje durante esos días y encendido los faros. Decidió comentarlo con Matt aquella noche, pero eso no evitó que estuviera nerviosa al terminar el trabajo. Antes de entrar en el coche miró con aprensión en el asiento de atrás.

Contuvo el aliento. El motor se puso en marcha. Llegó a Lincoln sin problemas.

Matt no llegaría hasta las nueve, así que paró a comprar comida por el camino. Todavía era de día, lo cual resultaba un alivio.

Se encerró en la casa, guardó la compra, preparó lo que iba a usar en la cena y se sirvió un vaso de vino que se llevó a la sala. Las demás luces de la casa estaban encendidas, pero allí se sentó en la oscuridad. Escondida. Preocupada.

Los minutos le parecieron horas hasta que, poco después de las nueve, oyó el coche que se acercaba. Abrazó a Matt antes de que hubiera terminado de cruzar la puerta.

—¡Es maravilloso tenerte de vuelta!

El hombre le rodeó el cuello con un brazo y la cintura con el otro.

—Mmmm. Esto es bueno para mi ego. Una bienvenida así, y no he estado fuera ni catorce horas.

—Casi. Trece y media —levantó la cabeza para que la besara en la boca—. ¿Cómo te ha ido?

—Muy bien. Creo que por fin vamos a conseguir los permisos que necesitamos, lo cual es magnífico, ya que todo el mundo está listo para trabajar.

—Me alegro.

—Y he hablado con Thomas, el contratista. Está deseando vernos el domingo.

—Pero si trabaja también en tu proyecto, ¿tendrá tiempo de hacer el mío?

Matt cerró la puerta a sus espaldas.

—Nosotros tardaremos aún seis semanas en preparar el terreno. Y luego hay que hacer los cimientos y el trabajo pesado. A los electricistas y carpinteros no los necesitaremos en tres meses por lo menos. Thomas tendrá tiempo de sobra de supervisar el trabajo aquí., es decir, si llegas a un acuerdo con él. No tienes ninguna obligación. Hay más nombres en la lista.

—Fue el que más me gustó de la gente con la que hablé.

—Creo que te gustará también en persona —entraron en la cocina, donde Matt fue directamente al fregadero, abrió el grifo y se enjabonó las manos—. ¿Qué tal el día?

—Bien. Bueno, normal. ¡Dios mío, no puedo creer que haya vuelto a ocurrir!

—¿Qué?

—Llevo todo el día histérica, contando los minutos hasta tu vuelta para hablarte de lo ocurrido. Y luego llegas y me olvido de todo.

Matt la miró por encima del hombro.

—¿Qué ha pasado?

—Esta mañana no arrancaba el coche. No tenía batería. Tuve que llamar a una grúa.

—¿No tenía batería? ¿No dijiste que habías comprado una antes de irte de Bennington?

—Sí. El hombre del taller cree que debí de dejarme los faros encendidos, pero estoy segura de que no ha pasado nunca.

Matt enarcó las cejas.

—Yo metí el coche en el garaje el martes, pero no encendí los faros.

—Lo supongo —la joven se había acercado al fregadero—. La única explicación lógica es que alguien haya vuelto a entrar en el garaje.

El hombre la miró un instante.

—¿Le pasaba algo más al coche?

—No. Y esta noche ha arrancado sin problemas.

Matt se echó agua en la cara. Lauren abrió un cajón y le tendió una toalla limpia.

—Puede que la batería no fuera buena —sugirió él.

—¿Lo crees así?

El hombre vaciló.

—No.

—Matt, ¿no te parece que es hora de llamar a la policía? Como mínimo podrían patrullar esta zona.

Matt adoptó una expresión preocupada.

—La policía podría espantarlo una temporada, pero siempre podría esperar a que pasara todo y volver a empezar. Lo que tenemos que hacer es descubrirlo.

—Vamos, Matt. ¿Cómo?

—No sería tan difícil preparar algunas trampas —le brillaron los ojos—. Creo que podría hacerlo, con un poco de ayuda de un amigo.

—¿Qué amigo?

—Uno de los hombres que he conocido en Leominster. Trabaja en un aserradero cercano —hizo una mueca y se rascó la nuca—. Creo que dijo que había estado en la cárcel.

—¿Un presidiario? ¿Vas a pedirle a un presidiario que me salvé?

—Un ex presidiario. Y hace diez años que es honrado.

—Matt, ¿en qué estás pensando?

—Su especialidad era el allanamiento de morada; era un genio en eso. Lauren achicó los ojos.

—¿Cuánto tiempo has pasado con ese hombre?

—No mucho. Yo no tengo la culpa de que esté orgulloso de lo que ha hecho.

—No puedo creer que te esté escuchando aquí en vez de hablar con la policía.

Matt le puso las manos en los hombros.

—Vamos, piénsalo. Vale la pena probar. Ya sabes cómo es la policía.

—No sé cómo es. Nunca he tratado con la policía... al contrario que algunos amigos tuyos.

El hombre la besó en la frente.

—La policía hace un millón de preguntas y se empeña en una respuesta que no es la que tú has dado o la que quieres oír. La policía de los sitios pequeños no suele tomar iniciativas, y puedes estar segura de que no van a llamar al FBI o a la policía estatal en un caso así —su voz se suavizó—. Si crees que los contratistas eran machistas, espera a conocer a un policía. Te tratarán como a una jovencita encantadora que tiene la cabeza llena de pájaros.

Le acarició la nuca.

—Y aunque decidieran que vale la pena hacer algo, sólo podrían patrullar más esto. No conseguirían autorización para hacer nada más.

A Lauren le costaba trabajo pensar con él tan cerca y tocándola de aquel modo.

—Me estás seduciendo —lo acusó.

—¿Yo?

—No te hagas el inocente. Me estás seduciendo.

—No es verdad. Sólo quiero convencerte de que me dejes probar a mí.

—¿Probar qué? —susurró ella—. ¿Quieres jugar a policías y ladrones o hacerme el amor?

—Hacerte olvidar, Lauren —murmuró él, bajando la cabeza para besarla en los labios—. Hacerte olvidar todo lo demás.

La joven contuvo el aliento. Matt le mordisqueó el labio inferior.

—Te haré olvidar todo lo demás —repitió en voz baja—. Te lo prometo. Palabra de honor.

Matt cumplió su promesa. Allí mismo, con Lauren apoyada en la encimera de la cocina, le hizo el amor de tal modo que ella olvidó todo lo demás excepto lo que sentía por él, con él.

También cumplió su promesa de llamar a su amigo, el experto en allanamientos, quien llegó temprano a la mañana siguiente con un coche lleno de trampas que la joven no imaginaba que existieran. Tuvo que salir para el trabajo antes de que las instalaran todas, y comentó medio en broma que jamás conseguiría volver a entrar viva en la casa.

Matt la llamó desde Leominster por la tarde para decirle que tenía una cena y no volvería hasta tarde. La joven, decepcionada, decidió quedarse en la ciudad a cenar e ir al cine con Beth.

—¿Te pone nerviosa ir a casa? —preguntó su amiga.

Lauren soltó una risita.

—Está oscuro, y han colocado tantas trampas que es muy posible que yo sea la primera captura. No puedes ni imaginártelo. En la puerta del garaje hay un artefacto que tienes que desactivar o te cae una red negra encima. Y si cae la red, activa un ruido espantoso. Las puertas de la casa tienen cerrojos que van unidos a cables eléctricos que te lanzan una descarga lo bastante potente para atontarte; y la descarga activa una alarma.

—Estás viviendo una novela de espías. Me encanta.

—No te encantaría si tuvieras que entrar tú. A lo largo de los árboles hay también trampas ocultas. Parece que quisieran cazar zorros.

—Te digo que tienes todos los ingredientes para un bestseller. Piensa que cuando esto acabe puedes escribirlo, y antes de darte cuenta estarás firmando libros y saliendo en la tele.

—Gracias, Beth. Me conformo con capturar a ese hombre y entregárselo a la policía.

—¿Pero y si no es un hombre? ¿Y si es una mafia completa que tienen algo contra ti? ¿Y si capturas a un hombre y aparece otro y luego otro? Y el primero muere misteriosamente en la cárcel, así que el segundo decide hablar y al fin hay pruebas suficientes para condenar a todo el grupo. Serías una heroína.

—Tonterías —dijo Lauren con sequedad—. ¿Por qué iba a ir la Mafia a por mí?

—A lo mejor usaban tu granja para algo y llegaste tú antes de que tuvieran tiempo de retirar material valioso guardado en el sótano.

Lauren hizo una mueca.

—¿Qué ha sido de tu teoría del fantasma de los habitantes pasados?

—Creo que me gusta más la idea de la Mafia.

—A mí no me gusta ninguna, y si vamos a cenar juntas, tienes que jurarme que no vas a seguir con esto. Me pones nerviosa.

—Creía que ya estabas nerviosa.

—Tú me pones más.

Beth le dio un golpecito en el brazo.

—Sólo es una broma. Ya lo sabes.

Eso mismo se dijo Lauren esa noche cuando, después de separarse de Beth tras haber salido del cine, tuvo la extraña sensación de que la seguían.

Siete

AL principio era una sensación vaga, y Lauren pensó si no sería todo cosa de su imaginación. Miró por encima del hombro y luego de nuevo hacia delante. Había gente en la calle, pero nadie que pareciera sospechoso. Por lo menos, nadie corrió a esconderse en una puerta cuando volvió la cabeza.

Anduvo un rato más, y la sensación se intensificó al doblar una esquina. Sintió un cosquilleo en la nuca, acompañado por un ramalazo de miedo. Apretó el paso de modo instintivo y trazó mentalmente el recorrido que tendría que hacer hasta el aparcamiento. En su mayor parte eran calles importantes, con sólo un callejón al final.

Miró de nuevo hacia atrás y vio la misma gente normal de antes: varias parejas, algunas personas solas. Si alguien la agarraba, gritaría. Había gente de sobra por allí.

Siguió andando. Ahora había menos personas delante; algunas habían girado hacia la boca del metro. Supuso que lo mismo pasaría detrás de ella, y aquella idea contribuyó a aumentar su nerviosismo.

Dobló otra esquina. Delante no había nadie, y no se atrevió a mirar atrás. Se acordó de su niñez. En su barrio había un perro, un pastor alemán grande que la aterrorizaba. Su madre le había aconsejado que pasara a su lado con calma, ya que los perros podían oler el miedo. Lauren se preguntó si la gente también olería el miedo. Estaba segura de que apestaba a él.

Imaginación. Nada más. Los sonidos que oía detrás de ella no eran pasos. Era el aire acondicionado del edificio que pasaba... o el crujido del calor escapando del motor de un coche recién aparcado o...

Miró con miedo por encima del hombro y dio un respingo. Un hombre alto, fuerte, vestido de negro se hallaba a menos de siete metros de ella y seguía avanzando.

Lauren echó a correr. Dobló otra esquina y corrió más deprisa todavía. Sus tacones golpeaban el suelo con fuerza, y el sonido se mezclaba con los latidos de su corazón ahogando cualquier otro ruido.

Pasó otro edificio y llegó al callejón; al final de éste se hallaba la salvación: una garita con un guarda.

Iba temblando y sin aliento, aterrorizada de volver la cabeza y perder tiempo, o tropezar y chocar contra la pared. Le dolía el costado. Maldijo los zapatos que llevaba y el calor, que parecía frenar su avance. Cuando llegó a la garita, tenía la impresión de haber corrido un maratón.

—Gracias a Dios —susurró.

Se acercó a la entrada. En la garita había un guarda sentado, un hombre joven de pelo estilo punk, que contrastaba con su uniforme. En el regazo tenía una revista abierta y una canción de rock atronaba desde un radiocasete situado al lado. Mascaba chicle y el movimiento vigoroso de su mandíbula enfatizaba aún más la indolencia de su mirada.

—Me están siguiendo —dijo Lauren. Miró el callejón que acababa de cruzar.

El guarda siguió su mirada con aire aburrido. No había nadie a la vista.

—Creo que ha dado la vuelta cuando ha visto que me dirigía aquí —explicó ella, intentando calmarse—. Oiga, necesito un favor.

El joven hizo un globo, lo aplastó y volvió a meterse el chicle en la boca.

—Depende de lo que sea.

—¿Puede acompañarme a mi coche?

El guarda se encogió de hombros.

—Estoy de servicio.

—Lo sé, pero ahora no salen muchos coches del aparcamiento. Y si deja la barra bajada, esperarán. No tardaremos mucho, dos o tres minutos. Sólo hasta que esté encerrada dentro del coche.

El muchacho se tocó el lóbulo de la oreja, decorado con varios pendientes.

—Se supone que no debo salir de aquí.

—¡Pero yo corro peligro!

El guarda miró de nuevo al callejón.

—No veo a nadie.

—Puede haber bajado por las escaleras. Por favor. Necesito su ayuda.

El chico tardó aún un rato en ponerse en pie.

—De acuerdo —bostezó y echó los hombros hacia atrás.

Lauren vio que era muy delgado y no podría protegerla mucho. Pero llevaba uniforme. Y los uniformes daban seguridad.

—Soy nuevo aquí —gruñó él—. Me han dado instrucciones específicas para...

Lauren sintió el sudor bajándole por la espalda.

—Mire, yo lo defenderé si se mete en líos. Pero creo que a su jefe le gustará que ayude a una clienta regular.

—¿Es clienta regular? —miró el cuerpo de ella.

—Sí —suspiró la joven exasperada.

De pronto se sentía muy cansada. Sabía instintivamente que estaba segura allí con el guarda, pero todavía quedaba el peligro del interior del aparcamiento. Deseaba estar encerrada en su coche y en dirección a su casa.

—Por favor. Sólo tiene que acompañarme. En el tiempo que llevamos hablando, habría ido y vuelto dos veces.

El chico sonrió.

—Sí, pero es mejor hablar con usted que estar aquí solo —echó la cabeza a un lado—. Vale. La acompaño arriba.

Lauren levantó los ojos al cielo.

—Gracias.

El guarda salió de la garita.

—Vamos, tesoro —la tomó por el codo y ella se sobresaltó; pensó un momento si habría salido de la sartén para caer en el fuego. Por desgracia, no estaba en condiciones de elegir. Mantuvo la boca cerrada y se dejó escoltar hasta las escaleras.

Una vez en la puerta, él le soltó el codo.

—¿Qué piso?

—El tercero.

—¿Trabajas por aquí? —preguntó el chico.

—Sí.

—Es un poco tarde para marcharse, ¿no?

—Sí —pensó que él no intentaría nada. No se atrevería. Ella sabía dónde y para quién trabajaba.

—¿Una cita interesante?

—Sí... me estará esperando en la esquina cuando salga de aquí.

Siguieron subiendo escaleras en silencio. Lauren no miró, pero sabía que el chico no la había creído.

Éste abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—¿Siempre aparcas en el tercer piso?

Lauren miraba nerviosa a uno y otro lado.

—Depende —repuso, distraída. Buscó las llaves en el bolso.

—¿Dónde está el coche?

La joven señaló con el dedo. Medio minuto después habían llegado hasta él.

—Ya está —anunció el muchacho, cuando ella se hubo sentado al volante—. Sana y salva.

Lauren bajó la ventanilla.

—Gracias —dijo.

—¿Me llevas abajo?

—Ah... —miró el asiento del copiloto y apretó el botón de la puerta contraria. El guarda subió al vehículo.

Lauren bajó las rampas a toda velocidad. A su acompañante no pareció importarle.

Detuvo el coche con brusquedad al lado de la garita, esperó a que saliera el chico y cerró la puerta. El guarda le hizo señas de que bajara la ventanilla. Obedeció.

—¿La tarjeta?

—Oh —la buscó en su bolso y se la tendió. Mientras la examinaba, ella miraba hacia la calle.

—Parece en orden... Lauren —le devolvió la tarjeta y le guiñó un ojo—. Conduce con cuidado —se echó hacia atrás, apretó un botón y subió la barra.

Lauren pisó el acelerador. Contuvo el aliento y no lo soltó hasta que llegó a la relativa seguridad del Government Center.

Procuró relajar los dedos en el volante. Respiró hondo; cuanto más se alejaba del aparcamiento, más segura se sentía. Parecía que no la seguía nadie. Los coches de detrás cambiaban continuamente.

De camino a su casa, sus emociones pasaron del miedo a la confusión y la rabia. Cuando llegó a su garaje, estaba más furiosa que otra cosa. Dejó el motor en marcha y los faros encendidos; volvía a agarrar el volante con fuerza. No había tenido tiempo de pensar si se quedaría así hasta el regreso de Matt cuando dos faros penetraron la oscuridad a sus espaldas.

Respiró con fuerza. El otro coche se acercaba y tenía que pensar con rapidez. Podía intentar correr hasta la casa, pero tardaría tiempo en anular las trampas.

Demasiado tarde.

Podía salir del coche y correr hacia el bosque para intentar llegar a casa de algún vecino, pero en los árboles también había trampas.

Demasiado arriesgado.

Podía tocar el claxon con la esperanza de que el ruido lo espantara o llamara la atención de alguien.

Parecía la única opción.

Tenía la mano ya sobre el claxon cuando el coche de detrás hizo sonar el suyo en golpes cortos y repetitivos. Miró por el espejo retrovisor.

¡Era Matt!

Nunca se había sentido tan aliviada, tonta o furiosa como en aquel momento. Salió a su encuentro.

—¡No puedo soportarlo más! —gritó, con las manos apretadas a los costados.

—Lauren, ¿qué...?

—¡Ya dura demasiado! ¿Por qué yo? ¿Qué he hecho para merecer esta tortura?

—Tranquilízate, cariño...

—¡Ya estoy harta, Matt! —retrocedió un paso—. ¡No es justo! Estoy al borde de un ataque de nervios. No sé en quién confiar y en quién no. Por lo que sé, podías ser tú el que me ha seguido en Boston.

—¿Yo? Yo acabo de llegar de Leominster.

—¿Pero cómo sé yo eso? —preguntó ella; temblaba visiblemente—. ¿Cómo lo sé? Siempre es en la oscuridad. Yo estoy siempre en la oscuridad. Tengo miedo de entrar en mi garaje por si me cae una red encima. Tengo miedo de entrar en mi casa por si me electrocuto en la puerta —la voz le temblaba tanto como las rodillas—. No puedo vivir así —bajó la cabeza—. Maldición —susurró—. No puedo vivir así.

Matt se acercó a abrazarla y la dejó llorar.

—No pasa nada, cariño —murmuró—. Llora. Te sentirás mejor y luego hablaremos.

—No me sentiré mejor.

El hombre la abrazó con más fuerza.

—Claro que sí. Ahora estás alterada. Parece que has tenido un mal día.

—Una mala noche.

—Vamos. Entremos en la casa.

Poco tiempo después, Lauren estaba acurrucada en un rincón del sofá, con una copa de brandy en la mano. Matt acercó uno de los sillones y apoyó los codos en las rodillas.

—Vale. Desde el principio. ¿Qué ha pasado esta noche?

—No es sólo lo que ha pasado esta noche. Es todo.

—Pero cuéntame lo de esta noche. Tengo que saberlo, Lauren.

La joven se encogió de hombros.

—Me he asustado —le narró su regreso al aparcamiento.

—¿Has visto qué aspecto tenía?

Lauren tomó un sorbo de brandy.

—No. Sólo vi una figura grande, alta y oscura. Y eché a correr y no volví a mirar.

—¿No te siguió cuando echaste a correr?

—No lo sé. No miré. Cuando llegué al aparcamiento, ya no lo vi. Convencí al guarda de que me acompañara hasta el coche.

—Muy lista.

La joven hizo una mueca.

—Para ti es fácil decirlo. No viste al guarda.

—Pero hiciste bien. Un guarda contratado no haría nada. No se atrevería.

—Eso mismo pensé yo, aunque la verdad es que no tenía mucha elección.

—Pero llegaste sana y salva a tu coche. ¿Viste a alguien cuando salías del aparcamiento?

—No miré —tomó otro sorbo de brandy—. Cerré las puertas y pisé el acelerador. No me ha seguido nadie a casa, por lo menos que yo haya visto —levantó la voz—. Pero cuando he llegado aquí, no sabía qué hacer. Estaba oscuro y creía que, si intentaba entrar, caería en una de las trampas. Cuando has llegado tú, he creído que era él. Pero ni siquiera estoy segura de que hubiera un «él». Ese hombre podía perseguirme a mí o podía ir a otro sitio.

Matt le acarició la mano.

—Siento haberte asustado —dijo.

—Creía que llegarías más tarde.

—He venido en cuanto he podido. Estaba preocupado.

La joven lo miró con desaliento.

—¿Qué voy a hacer, Matt? —susurró—. No puedo seguir así.

—Lo sé, cariño; lo sé —dijo él con expresión sombría—. ¿Alguna vez has tenido la impresión de que te seguían durante el día?

Lauren pensó un momento.

—No.

—¿Recuerdas haber visto a alguien que respondiera a la descripción del hombre de esta noche?

Lauren pensó de nuevo; se encogió de hombros con frustración.

—Todos los días pasan docenas de hombres altos y fuertes por el mercado. No me he fijado en nadie especialmente... aparte de ti.

Matt la miró de hito en hito.

—Era un cumplido —dijo ella con tristeza.

—Oh, gracias.

—¿Qué voy a hacer?

—Estoy pensando. Estoy pensando —tardó un rato en volver a hablar, y cuando lo hizo, era más bien para sí mismo—. ¿No has recibido llamadas extrañas de ésas en que se ponen a jadear? ¿Y no ha habido ningún contacto directo... una nota ni nada?

La mujer negó con la cabeza, pero la atención de Matt estaba fija en el suelo. Tenía el ceño fruncido y los labios apretados.

—Creo —dijo al fin—, que deberías terminar el brandy y acostarte. Has tenido una experiencia...

—¿Terminar el brandy y acostarme? Eso no resolverá nada.

—Esta noche no se puede resolver nada. Estás a salvo en casa y yo estoy contigo.

—Pero mañana tengo que ir a trabajar. Tú no puedes vivir conmigo continuamente, y yo tampoco lo quiero. Nunca he sido una mujer indefensa, pero da la impresión de que lo único que hago es aferrarme a ti.

—No me importa —sonrió él.

—¡Pues a mí sí! No me gusta nada, Matt. No puedo seguir viviendo así y no lo haré.

El hombre se puso serio.

—Estoy de acuerdo. Hay que hacer algo. Sólo se trata cíe decidir el qué. Déjame pensarlo hasta mañana, ¿vale?

—Yo sé lo que hay que hacer. Llamar a la policía.

Matt le tomó la mano.

—¿Confías en mí?

—Claro que sí, pero creo que...

—¿Confías en mí?

Lauren asintió con la cabeza.

—Entonces déjame pensarlo esta noche. Dame hasta mañana para decidir cuál puede ser el próximo paso.

La joven vio las líneas de fatiga que ensombrecían su rostro. Estaba cansado y preocupado.

—Pero no es responsabilidad tuya.

—¿Hasta mañana?

Lauren se mordió el labio inferior. Asintió con la cabeza.

Cuando se despertó por la mañana, Matt no estaba en la cama. Lauren se echó la bata por encima y corrió en su busca. Cuando llegó a la cocina, lo vio colgando el teléfono.

—¿Matt? —se detuvo con brusquedad. La forma en que hundía los hombros la llenó de temor.

Matt se acercó a abrazarla. Habló con rapidez.

—Tengo que volver un par de días a California. Acabo de reservar billete con la línea aérea.

Lauren tardó un minuto en poder hablar. Sabía que se iría antes o después, pero...

—¿Tan pronto? —susurró—. ¿Por qué?

—Es importante. Sabes que no me iría si no lo fuera.

—¿Pero qué hago yo? —en cuanto lo hubo dicho, se odió a sí misma y a la situación que le hacía decir aquellas palabras.

—Creo que deberías considerar ir a visitar a tus padres.

—No.

—¿Y no podrías dormir en casa de Beth?

—No.

—Pues toma una habitación en un hotel. El Bostonian o el Marriott. Alguno cerca del trabajo.

—¡No! —se soltó de él—. No pienso huir. No me echarán de mi casa.

Matt se pasó una mano por el pelo.

—Es importante que vaya, Lauren.

La joven levantó la barbilla.

—De acuerdo. Puedes irte.

—Yo no quiero.

—Pero no pasará nada. Estaré bien.

—Sólo serán dos o tres días.

—Lo comprendo.

—No, no es así. Crees que te dejo en la estacada.

—Creo lo que me has dicho, que es importante que vayas —se sentía atontada—. ¿Cuándo sale tu avión?

Matt miró su reloj.

—Dentro de dos horas.

—Puedo llevarte al aeropuerto de camino a...

—Llegarías tarde. Iré con el coche y lo dejaré en el aeropuerto.

Lauren asintió. Se volvió y regresó al dormitorio, dispuesta a prepararse para otro día de trabajo.

Matt se duchó mientras ella se vestía. Durante el desayuno hablaron poco. Lauren lo miró cuando se disponía a salir.

—Que tengas buen viaje —susurró.

Matt la acompañó a la puerta.

—¿Sabes cómo abrir todo esto?

—Sí —le había dado una información detallada cuando entraron la noche anterior.

—No olvides volver a conectarlo después de entrar o salir.

—Lo haré.

Fueron juntos hasta el garaje.

—¿Y esta puerta?

—Sí. Ahora sí.

—Lauren, me gustaría...

—Calla, por favor, Matt. Tú tienes que hacer tus cosas y yo las mías —apretó el interruptor oculto que le permitía acceder al garaje sin problemas, pero Matt la detuvo antes de que llegara al coche. Le puso ambas manos en los hombros y la miró a los ojos.

—Sé que estás enfadada y herida. Y créeme, no me marcharía si no fuera absolutamente necesario.

La joven lo miró sin decir nada, pero cuando él la abrazó con fuerza, cerró los ojos y se apoyó en él.

—Ten cuidado —dijo Matt con voz espesa por la emoción—. Cuando tengas dudas, sigue tus instintos. Son buenos. Confía en ellos.

Lauren vaciló. Su instinto le decía que Matt no debía irse, que lo necesitaba allí, que nada en California podía ser tan importante como lo que había ocurrido entre ellos en Massachusetts. Su instinto le decía que aquel viaje no les haría ningún bien.

Pero la razón se impuso. La casa y el trabajo de Matt estaban en San Francisco. Ella no podía apartarlo de allí. Tenía que seguir con su vida como antes de que entrara en ella Matthew Kruger.

—Cuídate —susurró.

Subió al coche. No miró atrás. Si era consciente de que había dejado una parte de sí misma con él, achacó aquel dolor a las complicaciones que habían entrado en su vida en las últimas semanas. Mantuvo la vista fija al frente con terquedad.

A medida que avanzaba el día, Lauren iba perdiendo también el control sobre sus emociones. Por mucho que se esforzara, no podía dejar de pensar en Matt. Sus ojos se llenaron de lágrimas de repente, y aunque maldijo su debilidad, sabía que eso apartaba su mente de otros pensamientos.

Beth, que había notado algo raro, intentó hacerla hablar, pero Lauren sólo le dijo que Matt había tenido que regresar unos días a su oficina central.

—Pero yo creía que iba a estar aquí una semana más por lo menos.

—Ha surgido algo.

—¿Y no te ha dicho qué? —preguntó Beth, en tono acusador.

—Sólo que era importante que fuera —Lauren, que repasaba el correo de la mañana, frunció el ceño—. No me lo puedo creer. Otra carta para Susan Miles.

—¿Quién es Susan Miles?

—Ni idea. Pero va dirigida a su atención. Ayer también hubo una.

—Devuélvela.

—Lo haría si pudiera, pero no hay remite.

—¿El matasellos?

—De Boston. Si el que escribe no recibe respuesta, siempre puede venir aquí a ver qué pasa.

—¿Y cómo sabes que es un hombre?

Lauren le pasó la carta.

—Mira la letra. Es alargada y confusa. Tiene que ser un hombre.

Beth enseguida puso a trabajar su imaginación.

—Hmmm. Huelo posibilidades en esto. Tú ya tienes un hombre, así que nos concentraremos en mí. Supón que le dieron el nombre de una chica que antes trabajaba aquí. Una cita a ciegas. Sólo que confundió el nombre de la chica o el amigo le estaba gastando una broma.

—¿Y por qué iba a escribir alguien para fijar una cita a ciegas?

—A lo mejor le da vergüenza llamar. O es un enfoque nuevo. Eso es... un enfoque nuevo —miró a su amiga con un guiño—. No es tan distinto a pasarse dos días sentado en un banco.

—De acuerdo —asintió Lauren, con sequedad—. Y supongo que ese hombre es guapo, inteligente e interesante.

—Naturalmente.

—¿Entonces por qué escribe como un mafioso?

—No es una letra de mafioso. Es... original.

—Ahhh. Entonces lo que hay dentro del sobre también debe de ser original.

—Estoy segura —musitó Beth en tono de conspiradora—. Ábrelo.

—No podemos. No es para nosotras.

—Va dirigido a nuestra tienda.

—¿Y si tu hombre guapo viene luego a pedir las cartas porque se ha equivocado de dirección?

—Quedará tan encantado conmigo que no tendrá tiempo de enfadarse. Además, podemos decirle que las hemos tirado. ¿Tienes también la primera?

—Sí. Pero no me gusta tu idea.

—No importa —le quitó el sobre y lo abrió con rapidez. Sacó un trozo de papel y le dio la vuelta, confusa—. No dice nada.

Lauren también miró el papel en blanco.

—A lo mejor perdió el valor la segunda vez.

—¿Dónde está el primer sobre?

Lauren lo sacó de un cajón de la mesa y lo abrió personalmente.

—Igual. Un papel en blanco. ¿Qué ocurre aquí, Beth?

—Quién sabe —su amiga intentó seguir el juego, pero su entusiasmo había disminuido—. Quizá se ha propuesto hacerse el misterioso una temporada.

—¿Y tenemos que esperar al próximo para descubrir quién es el remitente loco?

Beth se encogió de hombros.

—Eso parece.

Salió a la parte delantera de la tienda y Lauren, sin saber por qué, volvió a meter los papeles en los sobres y éstos en el cajón.

Aquella actividad y el resto del trabajo le dieron un respiro temporal. Por desgracia, sólo fue eso... temporal.

—¿Te apetece tener compañía un par de noches? —preguntó a Beth cuando se disponían a cerrar. Trató de parecer indiferente, pero su amiga no se dejó engañar.

—Me encantaría. Ya lo sabes. Puedes quedarte en mi casa todo lo que quieras.

—Sé que tienes una cita...

—No, no es verdad.

—Escucha, no me importa. Simplemente no me apetece irme hasta Lincoln. Pero puedes salir. Yo me quedaré en...

—No tengo ninguna cita.

—Pero ese tal Joe....

—Me invitó a salir y dije que no. Quería acampar fuera. No tengo equipo y no me gusta mucho acampar, y me gusta aún menos Joe.

—¿Cómo lo sabes? Acabas de conocerlo.

—Exacto. ¿Has oído de alguien que quiera acampar en su primera cita?

Lauren se encogió de hombros.

—Puede ser interesante.

—Tal vez para Matt y para ti. No, borra eso —gruñó Beth—. Matt podría dejarte colgada en el bosque para irse a escalar una montaña. ¿Cómo ha podido abandonarte de este modo? Aún no puedo creerlo.

Lauren habló con calma.

—Tiene su vida.

—Pero se mete en la tuya, se hace casi indispensable...

—No es verdad. Puedo vivir perfectamente sin él.

—Mmmm. Por eso no soportas la idea de irte a casa.

Lauren bajó la vista.

—No es eso. Después de lo de anoche estoy... nerviosa. Está aún muy reciente.

—Matt tampoco estaba a tu lado entonces. ¿Por qué hacen eso los hombres? ¿Por qué no están cuando los necesitas?

—No es cuestión de necesidad —racionalizó ella—. Soy independiente. Puedo cuidarme sola.

—Deberías ir a la policía. Creo que lo que te pasa es más de lo que puede solucionar Matt. ¿Por qué está tan empeñado en que no vayas?

—Tiene sus razones. Y puede que esté en lo cierto.

—A lo mejor sus razones no son nobles.

Lauren se puso tensa.

—¿Qué quieres decir?

—Se me ha ocurrido que la mayor parte de lo que te ha pasado ha sido desde que apareció Matt.

—Eso no es cierto. Tres de los incidentes ocurrieron antes de que llegara.

—No —replicó Beth—. Si mi memoria no me engaña, tres de esos incidentes ocurrieron en los días siguientes a su aparición. Dijo que estaba aquí de negocios, y posiblemente ya se encontraba en la ciudad cuando el susto del coche en Newbury Street.

—Me parece que no me gusta lo que insinúas.

—A mí tampoco, pero vale la pena que lo tengas en cuenta.

—Por supuesto que no. ¿Qué puede tener que ver Matt con esos incidentes? ¿Qué razón podía tener para hacerme daño?

—¿Puede tener algo que ver con Brad?

—Eso es imposible.

No dijeron nada más, pero Beth había logrado su objetivo. Lauren intentó olvidar sus palabras, pero no le fue fácil. Curiosamente, tampoco la ayudó que Matt llamara por teléfono. Lo hizo a las dos de la mañana, poco después de que ella hubiera caído en un sueño inquieto. El teléfono estaba en una mesita al lado de su cabeza. Y se llevó un susto de muerte cuando lo oyó sonar.

—¿Diga?

—¡Lauren! ¡Estaba muy preocupado! Al ver que no estabas en la granja, he empezado a llamar a hoteles. Dijiste que no irías a casa de Beth.

Parecía enfadado, y era justo lo que necesitaba ella.

—Vaya, Matt, eres muy amable por llamar en mitad de la noche. Yo estoy bien, gracias. ¿Y tú?

—¡Dijiste que no irías a ninguna parte!

—Cambié de idea.

—Pues podías haberme avisado. Estaba seguro de que te había ocurrido algo.

—¿Y cómo iba a avisarte? No sé dónde estás, ni mucho menos tengo tu teléfono.

—Soy el único Matthew Kruger que hay en el listín de San Francisco.

—¿Y cómo sabía que estarías preocupado? No dijiste nada de que llamarías.

Oyó un suspiro al otro lado.

—Cierto. Lo siento. Fue culpa mía. ¿Estás bien?

—Estoy cansada, Matt.

—Siento llamar tan tarde. Empecé a llamar a tu casa hace hora y media. Al ver que no contestabas pensé que quizá habías ido al cine, pero como no volvías me he puesto a imaginar cosas a cada cual más horrible. ¿Estás bien?

—Sí. Estoy bien. .

—¿Hoy no ha ocurrido nada?

—No.

—Menos mal.

Su voz sonaba claramente aliviada. Lauren pensó que se oía con tanta claridad como si la estuviera llamando desde la esquina.

—Bueno —prosiguió él, ahora más inseguro—. Sólo quería oírte y decirte que intentaré tomar mañana un avión. Aunque llegaré muy tarde. Puede que sea más fácil que me quede en un hotel...

—No —lo interrumpió ella. Captaba la fatiga de su voz y eso tuvo un eco en su interior. Aquél era Matt, el hombre al que echaba de menos, al que quería ver y con el que deseaba estar—. No. Ven a Lincoln. Estaré allí.

—Pero estarás dormida y te asustaré.

—Toca el claxon como hiciste la otra noche y sabré que eres tú.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—De acuerdo —bajó la voz—. Te echo de menos.

—Yo también.

—¿Hasta mañana entonces?

—Ajá.

—Cuídate, tesoro.

—Tú también. Adiós, Matt.

Colgó el auricular y se dejó caer sobre la cama. Se dio cuenta de que no le había preguntado cómo estaba él. Quizá porque temía una respuesta evasiva. No le había contado las razones de su repentino regreso a San Francisco. ¿Sus negocios en la Costa Oeste eran un misterio o lo que ocurría era que la imaginación de ella se desbocaba demasiado?

Después de dar vueltas una hora, al fin se quedó dormida. Cuando se despertó el domingo por la mañana, se sentía nerviosa y tensa. La conversación animada de Beth no consiguió aligerar su humor. En el fondo culpaba a su amiga de haber planteado dudas en su mente.

Conducir hasta Lincoln a plena luz del día no le resultó penoso. Llegó allí momentos antes que Thomas Gehling. Enseguida le cayó bien, le pareció un hombre inteligente y educado. Inspeccionaron juntos la casa discutiendo distintas posibilidades. Lo contrató en el acto.

Fue el mejor momento del día. Cuando regresó a Boston, las dudas habían vuelto a apoderarse de ella. Trabajar en la tienda le sentó bien, pero después tuvo que regresar de nuevo a Lincoln. Y esa vez era un manojo de nervios.

El enfrentamiento era inminente. Lo sentía así en todas las fibras de su ser. Era una mujer pacífica por naturaleza, pero los sucesos de las últimas semanas habían alterado su equilibrio. Una cosa era sospechar que la perseguía un lunático desconocido, y otra muy distinta sospechar de Matt. O estaba a su lado o contra ella. Y tenía que saber cuál de las dos cosas.

Al llegar a su casa al atardecer, se vio asaltada por todos los miedos que esa mañana la habían dejado en paz. Subió el camino de entrada mirando con ansiedad a uno y otro lado. Pensó en dejar el coche fuera, pero sabía que estaba mejor protegido con la trampa del garaje. Corrió hasta éste, desactivó la alarma y abrió la puerta. Hecho eso, metió el coche con rapidez y volvió a conectar la trampa. Cuando terminó de hacer lo mismo con la puerta de la casa, tenía el labio superior cubierto de sudor.

Preparó la cena, de la que no comió apenas nada, y esperó. Buscó un libro, pasó una página tras otra sin asimilar lo que leía y esperó. Se adormiló en el sofá de la sala, se despertó con un sobresalto y esperó.

Pasaron las doce y luego la una. Era casi la una y media cuando al fin oyó acercarse un coche. No corrió a la ventana ni se movió del sofá. Permaneció sentada en la oscuridad, esperando.

Ocho

LAUREN contuvo el aliento al oír que desconectaban la alarma de la puerta principal. Sus ojos estaban clavados en la oscuridad. La puerta se abrió lentamente. El hombre que entró por ella era muy alto y fuerte. Podría haberlo confundido con la figura que la siguió en Boston el viernes anterior, pero no dudó ni un momento de que se trataba de Matt.

—No has tocado el claxon —lo acusó con voz temblorosa.

El hombre giró la cabeza.

—¡Lauren! —dejó la maleta en el suelo y encendió la luz del vestíbulo—. ¿Qué haces levantada? Pensé que estarías en la cama.

—No has tocado el claxon.

—Me ha parecido que era muy tarde para eso. No quería despertarte —estaba de pie en la puerta, con el rostro en las sombras—. Pero no estabas dormida, ¿eh? —se acercó a abrazarla—. ¿Por qué no te has acostado? —preguntó con suavidad.

—Tenemos que hablar.

—Estás rara. ¿Qué te ocurre?

La joven no se movió.

—No estoy segura. Ésa es una de las cosas de las que leñemos que hablar.

El hombre frunció el ceño, la soltó y la miró a los ojos.

—¿Qué ocurre?

—He estado pensando. .

Matt se sentó sobre los talones.

—¿En qué?

—En ti. Quiero la verdad —le costaba mantener la voz tranquila cuando había tanto en juego—. Sin evasivas. Quiero hacer preguntas y que tú contestes.

—No comprendo. Siempre te he contestado...

—Pero no te he hecho todas las preguntas que quería.

—No sé adonde quieres ir a parar.

La joven se volvió a acomodar en el sofá, con las piernas bajo el cuerpo.

—Hace tres semanas era feliz. Mi vida iba tan bien que tenía que pellizcarme para comprobar que era real. Luego empezaron a suceder cosas y de repente me encuentro metida en una pesadilla. Me persiguen y no sé quién ni por qué.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Tú apareciste justo después de que empezara todo. Dices que eras amigo de mi hermano, pero mi hermano murió hace más de un año, así que no puedo preguntarle. Sabes cosas de Brad, pero casi todas podías haberlas descubierto leyendo un curriculum. Conoces algo de su carácter, pero también podrías haberlo descubierto en una noche de copas con él.

—No puedo creerlo —murmuró Matt. : —La primera vez que nos vimos dijiste que llevabas una semana en Boston —prosiguió ella—. Y ésa fue la semana en la que casi me atropellan en Newbury Street.

—Lauren...

—Luego me atacó un perro y fuiste tú el que sugirió que podía estar entrenado para obedecer un silbato especial. A mí no se me había ocurrido, a ti sí. ¿Por qué?

—Es de conocimiento común...

—Y luego se cayó la puerta de mi garaje —a pesar del calor, tenía las manos frías. Las introdujo en los pliegues de su falda—. Tú eres constructor. Parecías saber bien cómo se podía alterar esa puerta.

—Esto es absurdo. ¿Tú sabes lo que dices?

—No he terminado —declaró ella.

Matt se puso en pie y echó a andar por la estancia.

—Estoy deseando oír el resto.

Lauren ignoró su sarcasmo.

—Está la cuestión del intruso en mi casa. Tú encontraste el problema al instante. La cerradura rota de una de las ventanas. De hecho, usaste la misma ventana para entrar aquí a mirar. ¿Cómo puedo estar segura de que era la primera vez que lo hacías? El coche que me siguió desde Boston tenía el mismo tamaño y color que el tuyo alquilado. Y la noche en que oí ruidos raros dijiste que estabas en Leominster. Una buena coartada, sí, pero yo no tengo pruebas, ¿verdad?

—Te daré nombres y números de teléfono...

—La batería de mi coche estaba gastada y tú fuiste el único que lo condujo. Cuando me siguieron en Boston, tú llegaste aquí pocos minutos después que yo.

—Pero yo estaba en Leominster, ¿vale?

—Eso es lo que tú dijiste.

—Y quiero que me creas.

—Eso ya me lo has dicho muchas veces. Y yo confié en ti porque me pareciste sincero. Pero puede que me equivocara, Matt. Quizá has estado jugando conmigo lodo el tiempo.

El hombre se paró ante ella con las manos en las caderas; su rostro era una máscara de acero. La tenue luz del vestíbulo no conseguía disimular su irritación.

—Me gustaría saber a qué viene todo esto. Tú confiabas en mí. O eso creía yo. ¿Dónde he metido la pata?

Lauren comenzó a perder la compostura. Si Matt era inocente, se odiaría a sí misma por sus acusaciones. Y si era culpable, estaba en un buen lío.

—La metiste cuando te marchaste a California el sábado por la mañana —repuso.

—Te enfadaste.

—No. Pero me sentí herida porque el viaje era muy repentino y tú no contabas nada de él. Y eso me hizo pensar. Soy una persona inteligente, Matt. Podías haberme dicho lo que fuera y lo habría comprendido. Sé que lo que ocurre en tu trabajo es asunto tuyo, pero has compartido otras cosas conmigo. ¿Por qué unas sí y otras no? A menos que ocultes algo; que haya algo que no quieras que sepa.

Matt levantó una mano en el aire.

—Es Beth. La has estado escuchando. Esto suena a una de sus conspiraciones de cabeza de chorlito.

Lauren lo miró de hito en hito.

—Hace días quería ir a la policía. Cualquier persona en su sano juicio lo habría hecho. Pero tú te empeñaste en que no fuera. ¿Por qué?

—¿Quieres saber por qué? —preguntó él con rabia. Tenía los ojos entrecerrados y la cabeza echada hacia adelante—. Yo te diré por qué. Porque tu hermano, Brad, estuvo metido en líos los últimos años de su vida y si hubieras ido a la policía cuando yo sospechaba que el jefe de Brad estaba detrás de lo que te ocurría, todo habría salido a la luz y te habría hecho sufrir. Y yo quería protegerte.

Lauren lo miró atónita. Frunció el ceño.

—¿Qué has dicho? —preguntó en un susurro.

Matt se frotaba los músculos del cuello con una mano. Al oír su pregunta, bajó la cabeza.

—Brad estaba metido en líos —su voz era una mezcla de tristeza y derrota.

—¿Qué clase de líos?

—Por favor, Lauren, no...

—¿Qué clase de líos? —el hombre no respondió—. ¿Qué clase de líos?

Matt suspiró con resignación.

—Presentaba recibos y minutas falsos y se guardaba el dinero.

—No te creo.

—Mejor así. Brad está muerto. No se podrá probar nada en un sentido o en otro. Sólo son rumores.

—Tú los crees.

—Yo conocía a Brad —respiró con fuerza—. Por favor, no me interpretes mal. Éramos amigos y yo lo respetaba en muchos sentidos.

—¿Pero?

—Pero siempre supe que tenía un lado problemático. Era como si buscara una oportunidad, y su jefe se la dio. Chester Hawkins es un villano. Los dos lo sabíamos. Lo hablamos muchas veces. Sobornos, extorsiones... Hawkins hacía de todo.

—Pero minutas falsas... eso es cosa de poca monta. ¿Qué esperaba ganar Brad con ello?

—No es tan poco si lo haces muchas veces.

—¿Cuánto tiempo?

—Dos años, quizá tres. Todo encaja.

—¿Pero por qué? ¿Por qué lo hacía?

Matt se dejó caer en una silla.

—Quizá le parecía justicia poética robarle a un ladrón. Más probablemente, sentía que acumular dinero era el único modo de probar su valía.

Lauren gimió con suavidad. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Sabía que había demasiado dinero —dijo con voz débil—. No tenía sentido. Pero lo acepté todo y me lo gasté.

—Y es justo lo que debías hacer —Matt se inclinó hacia delante; hablaba con fuerza renovada—. Brad se ganó hasta el último centavo de ese dinero. Durante años le pagaron menos de lo que valía. Puede que lo que hizo hubiera sido malo para un juez, pero también tenía una parte de justicia. ¡Le dio su vida a Hawkins y éste le hizo un seguro ridículo! Daba el mínimo a sus empleados. Brad se ganó ese dinero, Lauren. Y quiso que fuera para ti.

Lauren tragó saliva con fuerza.

—¿Lo quería de verdad? ¿O lo dijiste tú para hacerme sentir bien?

—Lo dijo él, créeme. ¡Ah, qué diablos! —echó la silla hacia atrás—. Piensa lo que quieras. La realidad es que has usado bien el dinero. Nadie puede quitarte eso.

Habían vuelto al punto de partida.

—Alguien lo está intentando. ¿Es ese tal Hawkins? —preguntó ella, nerviosa.

—Él dice que no.

—¿Has hablado con él?

Matt volvió a pasear por la estancia.

—¿Para qué crees que he ido a San Francisco?

—No lo sé. Supuse que tenía que ver con tu trabajo. A mí no me diste detalles.

—He ido para hablar con Hawkins. Dice que es inocente.

—¿Y tú lo crees?

—No estoy seguro —Matt dejó de andar y la miró—. Por una parte, no se atrevería a intentar nada. Yo no era el único amigo que tenía Brad. Hawkins no se arriesgaría a acusarlo de nada, sobre todo porque a él lo pueden acusar de muchas cosas.

—Por otra parte...

Matt respiró hondo.

—Por otra parte, no me extrañaría que intentara algo. Brad y él habían alcanzado un punto muerto. Cada uno sabía lo que hacía el otro, por lo que era una forma de chantaje mutuo. Hawkins no se atrevía a despedir a Brad por miedo a que hablara. Pero tu hermano ya no está. Es posible que Hawkins pensara que podía recuperar parte del dinero.

—¿Asustándome?

—Las mentes enfermas trabajan de un modo raro. Además, no lo haría personalmente. Contrataría a alguien. Si ha descubierto que has gastado el dinero entre la tienda y este sitio, puede buscar una forma privada de venganza.

—O sea, que estamos como al principio.

—No del todo —declaró Matt con calma—. Hay ciertas alegaciones que debemos aclarar —inclinó la cabeza y la miró con insolencia—. Yo podría ser el hombre contratado por Hawkins y estar engañándote ahora mismo.

—¿Pero por qué ibas a hacer eso? —preguntó ella.

—Eres tú la que tiene las respuestas —volvió a sentarse—. Dímelo tú.

—Yo no tengo respuestas. No hago más que darle vueltas a todo en la cabeza.

—Puede que a mí me paguen para hacer esto.

—Tú no buscas dinero —protestó ella—. No eres ambicioso en ese sentido. Me lo dijiste cuando nos conocimos.

—Podía ser mentira —se echó hacia delante en la silla—. Y ya que estamos con acusaciones, yo también tengo algunas. Cuando nos conocimos eras una chica virgen de veintinueve años. En menos de una semana, nos hicimos amantes. Te pasaban cosas raras. Estabas asustada y necesitabas protección —hizo una mueca—. Yo diría que pagaste un precio bastante alto.

Lauren sintió como si la hubiera abofeteado.

—No. Yo no...

—También es posible que te gustara de verdad. Era diferente a los hombres que habías conocido. Más atlético... más fuerza física. Pero ahora que has tenido lo que querías, buscas motivos para echarme.

—No, Matt. ¿Cómo puedes...?

—No estoy a la altura de tus exigencias. ¿Es eso? —la miró a los ojos—. ¿Estás dispuesta a creer lo peor porque no crees que sea lo bastante bueno para ti?

Lauren saltó del sofá y se acercó a él.

—¡Eso no es cierto! —gritó—. No es cierto. Y no estaba preparada para creer lo peor —sus ojos se nublaron—. Pero tenía que saberlo. Nunca había estado con otro hombre porque ninguno me había importado nada hasta que llegaste tú.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Llevo dos días muriéndome por dentro, preguntándome si sería posible que... que hubiera cometido un gran error y tú fueras mi enemigo.

Se le doblaron las rodillas y se dejó caer al suelo enfrente de él. Inclinó la cabeza y sollozó con suavidad.

—Me dolía... pensar eso... y sabía que... tenía que hablarlo... pero eso también me dolía y...

Matt le puso una mano en el pelo.

—¿Y qué, Lauren? —preguntó con gentileza.

La joven seguía con la cabeza baja.

—Te quiero... y te he ofendido y... ahora... todo es un desastre...

Matt se dejó caer al suelo con un gemido. Colocó las piernas a ambos lados de ella y la abrazó.

—Oh, tesoro, calla —la acunó con ternura—. Acabas de decir las palabras mágicas. No hay ningún desastre. Todo está muy claro.

La joven movió la cabeza contra su pecho; no comprendía nada.

Matt hundió el rostro en su cabello y la apretó contra sí.

—No pasa nada —susurró entre beso y beso—. Todo se arreglará.

Lauren siguió llorando. Matt le acariciaba la espalda con gentileza mientras le susurraba palabras cariñosas. Le levantó la barbilla y la besó y ese gesto terminó de disipar la angustia de ella, que se sintió al fin libre y muy enamorada. Se entregó al beso con abandono, y cuando al fin se separaron, ambos jadeaban excitados.

Lauren maniobró los botones de las camisas de ambos mientras lo besaba en la boca y en la barbilla. Matt le tomó los pechos con ambas manos.

—Te quiero —susurró ella contra su boca. Sus manos bajaron por el pecho de él hasta la cremallera de los téjanos, que abrió sin dudar.

—Date prisa —susurró él, que le bajaba ya los pantalones con furia. Tiró de ella hasta montarla encima de sus muslos.

—Ámame, Matt. Por favor, ámame.

—Sí, sí...

Sus manos cubrían las nalgas de ella, que lo guiaban hacia su interior. Después de penetrarla, siguió acariciándola con manos y lengua... lamiéndole el cuello y los pechos. Las manos de ella y su boca recorrían también el cuerpo de él; sus caderas seguían con ferocidad el ritmo de su penetración.

Cuando al fin llegaron juntos al clímax, sus gritos se mezclaron, prolongados y claramente triunfantes.

Durante largo rato, Lauren no fue consciente de nada que no fuera el estado de bendición celestial en el que flotaba. Luego le llegó la respiración jadeante de Matt y tardó un momento en comprender que ella también jadeaba igual.

Los jadeos cesaron poco a poco, pero ninguno de los dos hizo ademán de separarse. Sus cuerpos seguían unidos.

—Te quiero, Lauren —susurró él con voz ronca—. Por favor, por favor, no vuelvas a dudar de mí. Creo que eso me... —se le quebró la voz—... me destrozaría.

La joven hundió el rostro en la cálida curva de su cuello y musitó su nombre una y otra vez.

—Lo siento —susurró—. No debí decirte esas cosas horribles.

—Has hecho bien; tenían que salir a la luz —echó la cabeza atrás para mirarla a los ojos—. Los dos necesitamos la verdad, cariño. Hay muchas cosas que desconocemos, pero la situación se complica más si no podemos ser sinceros con nosotros mismos y nuestros sentimientos —le apartó con gentileza mechones de pelo húmedo del rostro—. Yo tengo muchas inseguridades en lo que a ti respecta.

—¡No tienes que preocuparte de nada!

—Pero lo hago. Al principio me preocupaba que me asociaras con Brad y transfirieras a mí tus diferencias con él; también que despreciaras mi trabajo. Después, cuando empecé a ver lo que sentía por ti, temí que no pudieras corresponderme —la besó en la sien—. Y todo el tiempo me preocupaba por ti; suponía que Hawkins estaba detrás de todo y no quería decirte la verdad —hizo una pausa—. ¿Me quieres?

—Te quiero.

—¿Y no te preocupa lo que soy ni de dónde vengo?

—Sólo que vienes de la costa opuesta, y eso es mucha distancia.

Un temblor recorrió el cuerpo de él.

—Eres maravillosa. Eres hermosa, inteligente, cariñosa y entregada. ¿Qué he hecho yo para merecerte?

Lauren pensaba lo mismo, pero a la inversa.

—Te quiero —susurró.

Apretó sus músculos internos y se sintió recompensada al notar que Matt crecía en su interior. Empezó a moverse.

Mucho, mucho más tarde, después de que al fin hubieran buscado la cama, se volvió en sus brazos.

—¿Matt?

El hombre tenía los ojos cerrados.

—¿Hmmm?

—¿Te das cuenta de lo que hemos hecho?

El hombre movió las caderas y sonrió.

—Sin protección —musitó ella—. Si hacemos un niño...

Matt abrió los ojos con lentitud.

—Si hacemos un niño, lo tendremos —dijo—. Será hermoso e inteligente.

—Pero la planificación, la logística...

Los ojos de él intensificaron su brillo.

—Te quiero, Lauren. Si sale un niño de ese amor, creo que seré el hombre más feliz del mundo.

La mujer se acurrucó contra él.

—¡Ah, te quiero tanto! —se quedó dormida en sus brazos.

Por la mañana se despertaron abrazados, se ducharon y desayunaron juntos. Ninguno parecía cansarse de tocar o sonreír al otro.

Antes de salir de casa en dirección a Boston, Lauren se acercó a Matt, que revisaba en el sofá los papeles de su maletín.

—No podemos ir a la policía —musitó la joven—. Tienes razón. Si sale a la luz lo de Brad, su memoria quedará mancillada. No sé si a mis padres les importaría, pero a mí sí. ¿Qué hacemos, pues?

Matt terminó de colocar unas cartas en el maletín y lo cerró.

—Creo que es hora de pedir ayuda. Si no a la policía, a alguien privado —le pasó una mano por la cintura—. Así podremos controlar lo que salga de ahí. Puede que el culpable sea Hawkins, o puede que sea alguien que no tenga nada que ver con él.

—En cuyo caso, el motivo sigue siendo un misterio.

—Necesitamos alguien nuevo, alguien a quien se le ocurran preguntas distintas y vea las cosas desde otro ángulo —hizo una pausa—. ¿Me dejas que pregunte y llame a alguien?

—Sí. Tenemos que hacer algo. No quiero vivir siempre con una sombra colgando sobre mí.

Matt estaba de acuerdo. A través de una de las compañías con las que había tenido tratos en Boston, se puso en contacto con un investigador privado que respondía al nombre de Phillip Huber y fijó una cita para la mañana siguiente. Entretanto, permaneció tan cerca de Lauren como le fue posible; la acompañó a comer y también a cenar. Cuando al fin regresaron a Lincoln, era tarde y los dos estaban cansados.

La joven tomó el correo con aire ausente. Factura del gas. Factura de la Visa. Publicidad. Se quedó mirando un sobre gris familiar.

Susan Miles. Enviado a la dirección de la granja.

Abrió el sobre con dedos temblorosos. Un trozo de papel separado cayó al suelo; lo levantó. Era una foto de un abrigo de piel de zorro, arrancada al parecer de una revista. La modelo había sido decapitada sin ceremonias.

—¿Matt? —murmuró—. ¡Matt! —llamó con más fuerza.

El hombre apareció en las escaleras, con la camisa abierta y los faldones sueltos. Al ver la expresión de ella, bajó corriendo a su lado.

—El viernes y el sábado llegó un sobre a la tienda dirigido a Susan Miles —dijo ella—. Como ni Beth ni yo conocemos a nadie de ese nombre, pensamos que era un error. Ahora envían esto aquí —le mostró el sobre y el trozo de revista—. Los otros dos tenían un papel en blanco. En éste venía esto.

Matt estudió el dibujo, frunció el ceño y le quitó el sobre para examinar la letra.

—Aquí tiene que haber algún mensaje —dijo al fin—. ¿Dices que los otros dos sólo contenían un papel en blanco?

—Sí. El mismo papel gris del sobre.

—¿Y la misma letra en el sobre?

—Sí. Y el mismo matasellos de Boston. Y la persona que los envía sabe dónde trabajo y también dónde vivo.

Matt apretó la mandíbula.

—¿Es posible que te hayan confundido con otra persona?

Lauren no contestó. El corazón le latía con fuerza.

Matt siguió mirando el papel que tenía en la mano.

—Confusión de identidad... eso tendría sentido. Por eso no sabes quién puede estar detrás de esto. Si conseguimos identificar y localizar a Susan Miles... —levantó la vista y vio la expresión herida de ella—. ¿Qué te ocurre?

—No puedo creer que esté ocurriendo esto —susurró la joven, abrazándose a él—. Sabía que era demasiado bueno para ser cierto.

Matt acercó su rostro al de ella. Su voz estaba llena de esperanza.

—Pero esto es bueno. Por lo menos tenemos una pista que seguir, y ahora que vamos a contratar al detective...

Lauren se tapó el rostro con las manos.

—Mis padres tenían razón. No debí hacerlo. Jugué con lo que el destino me había dado, y éste es el precio.

—Lauren, ¿qué...?

—¡Mi cara, Matt! —gritó ella—. No siempre he sido así. Cuando era niña, mis huesos se desarrollaron mal. Era fea. Tú viste la foto. Lo sabes.

—¡Dios mío! —susurró él, comprendiendo al fin—. Yo creía que era una foto mala. Nunca pensé... —le apartó las manos de la cara y la observó con detenimiento—. Te has operado —dijo admirado.

Lauren asintió.

—No tenía casi barbilla, y la mandíbula estaba tan separada que me costaba esfuerzo comer. Por eso estaba tan delgada.

—Y ahora eres guapísima. Es increíble —le tomó la barbilla y le volvió el rostro a un lado y al otro—. No hay cicatrices —comentó—. Está hecho desde el interior. ¿Cuándo, querida?

—Esta primavera, justo antes de venir a Boston. Fui a una clínica en las Bahamas. El periodo de recuperación fue de diez semanas. Parte del tiempo lo pasé en un apartamento alquilado y regresaba a la clínica como paciente externa.

—Increíble —la miró a los ojos—. O sea que, si llego a aparecer seis meses antes, te habría encontrado en Bennington con el aspecto que esperaba ver. Ahora todo tiene sentido... tu inexperiencia con los hombres, lo que dices de una vida nueva, un nuevo aspecto... —sus ojos se iluminaron—. Lo hiciste con el dinero de Brad, ¿verdad?

—En parte. El seguro pagó la mayoría, puesto que entrañaba un problema de salud.

—¿Y te sientes mejor?

—Física y emocionalmente —vaciló—. ¿Y tú? ¿Qué sientes tú?

—¿Qué siento yo? —repitió él, confuso.

—Sobre la cirugía estética.

—Me parece maravillosa. Si hubieras tenido este aspecto antes, te habría encontrado alguien antes que yo.

—Pero ¿qué piensas de la cirugía en sí misma? ¿Te molesta?

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a molestarme?

—A mis padres sí. No querían que lo hiciera.

—Pero no es distinto a que una niña lleve aparato en los dientes para corregir un problema de mordida que puede darle problemas con el tiempo. O a que corrija un tabique desviado de la nariz.

Lauren se ruborizó.

—Eso también lo tenía.

—¿En serio? —sonrió él—. ¿Cómo estaba antes? La foto que vi no era muy buena.

—Torcida —confesó ella—. Y era un problema para respirar. Roncaba mucho.

—Pues ahora no lo haces. Y me encanta tu nariz —se la acarició—. Parece muy... muy natural. Todo el rostro se ve muy natural.

—¿Entonces Brad no te dijo nada específico?

—No. No hablaba a menudo de su casa, pero cuando te mencionaba a ti, siempre había cierta ternura en su voz. Se preocupaba por ti. ¡Si pudiera verte ahora!

—Sí —dijo ella con sequedad—. Tengo una cara nueva que se parece tanto a la de otra persona que un enemigo de ella quiere mi sangre.

—Eh, eso no lo sabemos con certeza.

—Bueno, puede que mi sangre no, pero sí quiere algo —levantó los ojos al techo—. No puedo creerlo —miró a Matt—. ¿Estás de acuerdo en que la teoría de la confusión de identidad es la que más sentido tiene?

—Sí. No he descartado aún a Hawkins, pero esta teoría parece más plausible.

—¿Qué significa el recorte de revista?

—No lo sé.

Lauren suspiró.

—O sea que tenemos que buscar a Susan Miles.

—Parece que es lo que debe hacer nuestro detective.

A la mañana siguiente se reunieron con el investigador privado, al que le contaron todo de principio a fin.

Phillip Huber salió en busca de Susan Miles. Pero después de un día entero de mirar registros, no consiguió encontrar pruebas de que nadie con ese nombre viviera en la zona.

Al día siguiente revisó los archivos de la policía local y estatal, y un día después hizo uso de su red de contactos para ampliar la búsqueda hasta incluir el resto de Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York.

El jueves por la noche, Lauren y Matt no estaban más cerca de encontrar a Susan Miles que al comienzo, y el viernes por la tarde abandonaron temporalmente la búsqueda.

Lauren salió de la tienda poco antes de las cuatro, con intención de ir al banco y volver antes de que Matt pasara a buscarla. Hacía un día hermoso y habían planeado regresar a Lincoln a cambiarse y luego ir a alquilar una canoa y explorar el río Concord.

Avanzaba con paso firme, encantada con la idea de la excursión. Desde el lunes, en que llegara la carta para Susan Miles, no había vuelto a haber incidentes.

Acababa de doblar la esquina del banco cuando un coche se colocó a su lado y una figura grande, que apareció de improviso en la calle, la empujó al interior. Cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría, se hallaba sentada en el asiento de atrás de un vehículo que hubiera resultado amplio de no ser por los dos gigantes que la flanqueaban.

—¿Qué es esto? —preguntó, retorciéndose.

—Quieta, señorita —dijo el hombre de su izquierda—. Ya sabe lo que es.

—No lo sé —empujó con fuerza al otro—. ¡Déjeme salir! —gritó. Los dos hombres le inmovilizaron las muñecas; cada uno una—. No pueden hacer esto.

—Acabamos de hacerlo —señaló el mismo de antes con voz tranquila.

—Pues no pienso tolerarlo —mordió un brazo y oyó un gruñido. Alguien le dio un golpe en un lado de la cara. El dolor la dejó mareada. Se dejó caer contra el asiento y luchó por recuperar el aliento.

—Eso está mejor —dijo el hombre de la izquierda—. Ahora quédese quieta.

No hubiera podido moverse aunque lo intentara, así que apoyó la cabeza sobre el asiento. La mandíbula le dolía con fuerza, y sintió un momento de histeria. Si se la habían roto después de todo lo que había hecho para arreglarla...

—Se equivocan de persona —consiguió decir.

—Mmmm —dijo el hombre de siempre—. Sabíamos que diría eso.

—Es la verdad —movió la mandíbula con cuidado. Le dolía, pero al menos funcionaba—. Yo antes no era así. Me operé para corregir un problema...

—Conocemos el problema.

Lauren lo miró. Era moreno, de ojos oscuros. Tenía la mirada clavada al frente, siguiendo el avance del conductor.

—Si conocen el problema, saben que esto es un error —dijo ella.

—El problema es que no querías que te encontraran —la miró y ella se encogió bajo su escrutinio—. Tengo que admitir que es sutil. Eres lista. No hiciste nada drástico, aunque nosotros buscábamos a alguien muy diferente. O quizá te dio miedo alterar mucho esa belleza. Siempre has sido una zorra arrogante.

—Se equivoca de mujer —insistió Lauren con voz suplicante—. Dios es testigo de que digo la verdad. Yo me operé para corregir un problema que tenía desde la infancia. Puede llamar a la clínica. Mi médico se lo dirá.

El hombre había vuelto a mirar al frente.

—Ya hemos estado en la clínica. Fuiste muy lista, pero nosotros tampoco somos tontos. Creo que es hora de que te des cuenta de eso, Susan.

—Yo no soy Susan. Sé que me toman por Susan Miles, pero yo soy Lauren Stevenson de Bennington, Vermont. Todavía tengo familia y amigos allí. Pueden comprobarlo.

—Lauren Stevenson —musitó él—. Es un alias tan bueno como cualquier otro.

—¡No es un alias!

Los ojos oscuros la miraron amenazadores.

—Baja la voz. Me duele la cabeza.

—Hablaré como quiera —gritó ella.

Una mano le cerró la boca. Procedía de la derecha, pero la voz, como siempre, llegaba de la izquierda.

—¿Quieres que te amordace?

—No —contestó Lauren, en cuanto la mano abandonó su boca.

—Entonces baja la voz. Y habla con respeto.

La joven no estaba dispuesta a discutir. Físicamente, no tenía nada que hacer. Los tres hombres del coche eran muy grandes. Sus trajes de negocios no ocultaban sus físicos voluminosos. Pensó en las palabras del hombre. Si quería un tono de respeto, se lo daría. Siempre se conseguían más cosas con azúcar que con vinagre.

—¿Quién es usted? —preguntó con suavidad.

—Eso es un insulto —repuso él—. Lo sabes muy bien.

—No lo sé.

—Pues yo sí te conozco a ti —echó la cabeza a un lado para observarla—. Tienes buen aspecto, Susan. El pelo está más corto. El maquillaje es diferente. Ahora te maquillas menos, ¿verdad?

—¿Adonde me llevan?

Su interlocutor se encogió de hombros.

—No estoy seguro.

—¿Qué van a hacer conmigo?

—No estoy seguro.

—Pero deben de tener un plan.

—Oh, sí.

Lauren esperó, pero él no dijo más. La joven bajó la vista.

—El plan es ponerme nerviosa. Lo mismo que han hecho las dos últimas semanas.

—Muy bien —aprobó él.

—Pero se equivocan de persona —argumentó ella, aunque en tono respetuoso—. Los primeros incidentes ni siquiera me pusieron nerviosa porque no tenía motivos para sospechar que fueran dirigidos contra mí.

—Luego te volviste más lista.

—No. Fueron las cartas a Susan Miles lo que me dieron la pista. Hasta entonces no podía creer que nadie fuera por mí. Entonces pensé que tenía que haber una confusión de identidad.

—No me digas —gruñó él.

Lauren sintió un movimiento en el brazo apretado contra su costado derecho y miró la mole a la que estaba unido. El hombre se reía en silencio. Ella, por su parte, estaba lívida y asustada. Era evidente que estaban preparados para sus argumentos, pero no podía rendirse. Tenía que haber algún modo de salir de aquel lío; sólo había que encontrarlo.

Nueve

LAUREN miró, por primera vez desde su secuestro, al mundo exterior más allá de los límites del coche y vio que salían en aquel momento de Storow Drive, siguiendo la misma ruta que tomaba ella todos los días.

Pensó en Matt, que seguramente habría llegado ya a la tienda. Beth y él estarían empezando a ponerse nerviosos al ver que no regresaba del banco. ¡El banco!

—Tengo dinero —dijo, esperanzada—. Si es eso lo que buscan, les daré todo lo que tengo.

—No queremos dinero. El jefe nos paga bien.

—¿Quién es el jefe?

—Vamos, Susan. No somos tan tontos como te gustaría creer.

—No creo que sean tontos —dijo ella con calma—. Pero sí han cometido un error. Yo no soy Susan y no sé quién es el jefe. Y como usted no es tonto, se dará cuenta de que digo la verdad antes de hacer algo drástico. Si sigue adelante con esto, antes o después alguien lo llamará estúpido porque se ha equivocado de persona.

El hombre la miró de soslayo.

—Antes no hablabas tanto.

—Puede que Susan Miles no, pero yo siempre he sido así. Mire, hay mucha gente que hace años que me conoce y puede decir quién soy.

—¿Como los archivos médicos de la clínica? —preguntó él con sarcasmo.

—Si no los cree, no es mi problema.

—Pues a mí me parece que sí es tu problema.

Tenía razón. Lauren pensó que debía probar una táctica distinta.

—Vale. Usted no cree los archivos ni a mis amigos. Dígame qué puedo hacer. ¿Quién es Susan Miles?

—¿Quieres jugar? Adelante, juguemos. Susan Miles era la chica del jefe. Le dio todo lo que pudiera desear una mujer —miró a Lauren a los ojos—. Entre otras cosas, una caja fuerte llena de joyas y un armario lleno de pieles. ¿Dónde están, Susan? Aún no las hemos encontrado. ¿Lo vendiste todo para pagar esa tienda y la casa?

—¿Joyas?

—Y pieles.

—El recorte —murmuró ella, horrorizada—. Matt tenía razón. Había un mensaje en el recorte, pero no lo entendíamos.

El hombre no dijo nada.

—Yo no tengo joyas ni pieles. Compré la tienda y la casa con la herencia de mi hermano, que murió hace un año.

—Una herencia de tu hermano. Conmovedor, pero no muy original, aunque supongo que es mejor que la historia del tío o la tía solterona, o que tus madres murieron de repente en un accidente de tráfico.

—Mis padres están bien y viven en Bennington, Vermont. Puede buscarlos en la guía de teléfonos. Se llaman Colin y Nadine Stevenson.

El hombre guardó silencio.

—¿De qué otro modo habría podido pagar la tienda? Nunca había tenido nada.

—Oh, por favor.

—¿Sí?

—Olvidas muy deprisa.

—¿Qué he tenido antes?

—Una boutique encantadora en Westwood Village. Aunque contigo era una ruina. Después de tu muerte, el jefe puso a uno de sus hombres al cargo y empezó a dar beneficios.

—¿Mi muerte? —preguntó Lauren, atónita—. Pero si estoy muerta, ¿por qué me persiguen?

El hombre sentado a su izquierda parecía harto de sus preguntas.

—No te moriste —gruñó—. Sólo fingiste que morías. Te largaste con las joyas y pieles, te cambiaste de cara, compraste la tienda y la casa y pensaste que te habías librado de nosotros —su expresión se volvió aún más sombría—. Pues déjame decirte que nadie puede hacernos eso, ni al jefe ni a mí.

—¿Qué le hice a usted? —susurró ella con miedo.

—Me dejaste por tonto. Fui yo el que informó de que habías muerto quemada en aquel coche.

—Ah.

—Sí. Ah. Ha sido un placer ponerte nerviosa estas últimas semanas. ¿Qué sentiste al saber que íbamos por ti?

—No lo sabía. Ya le he dicho...

—Seguro que al principio no podías creerlo. Siempre fuiste muy arrogante. Yo lo he disfrutado. Y todavía falta lo mejor. Piensa en ello.

Se encontraban ya en las afueras de Lincoln. Lauren miró por la ventanilla y tragó saliva con fuerza. ¿Qué le tenían reservado? ¿Pensaban matarla? Tenía que escapar. ¿Pero cómo?

Salieron de la Autopista 2 para seguir el camino que recorría ella cada noche.

—¿Adonde vamos? —preguntó con voz débil.

—¿No reconoces las calles?

En aquel momento entraron en la que llevaba a su casa.

—He pensado que querrías echar una última mirada.

—¿Una última mirada?

El hombre no dijo nada.

—Esto es un error. Yo soy Lauren Stevenson. De verdad.

—Claro, claro.

La mujer respiró con fuerza.

—Mire, puede entrar en mi casa y se lo demostraré. Tengo una partida de nacimiento, diplomas escolares, hasta fotos de mi familia. ¡Tengo pasaporte con mi foto!

Una mueca del hombre la informó de lo que pensaba él de aquello. El pasaporte no le serviría de nada. Si hubiera tenido varios sellos a lo largo de un periodo de tiempo, tal vez habría podido probar que Lauren Stevenson existía mucho antes de la supuesta muerte de Susan Miles. Pero su pasaporte databa de poco antes de su viaje a las Bahamas. Y aunque la foto era de su rostro anterior, en los archivos de la clínica había fotos similares que aquel hombre había visto ya.

—¡Mi coche! —exclamó—. ¡Los papeles! —hizo una mueca—. La matrícula es de después de mi regreso de Massachusetts.

El hombre de su izquierda parecía estarse divirtiendo.

—Sigue pensando a ver si se te ocurre algo que no hayamos visto ya. No olvides que hemos registrado casi todas tus cosas.

Se acercaban a la granja, y Lauren contuvo el aliento, rezando para que Matt estuviera allí, aunque sabía que no sería así. Estaba esperándola en Boston, quizá buscándola ya.

El conductor frenó delante del garaje, puso la marcha atrás, retrocedió y volvió a salir hacia la carretera.

—Un lugar raro —dijo el hombre de la izquierda—. Yo creía que tenías más clase.

Lauren se mordió el labio inferior y no contestó. Miró por la ventanilla, con la esperanza de ver a un vecino andando por allí, en cuyo caso montaría jaleo dentro del coche para llamar su atención. Pero no vio a nadie. La carretera estaba tan desierta como siempre.

Para su sorpresa, fueron hasta el centro del pueblo. Unas manos retuvieron sus muñecas y unas piernas inmovilizaron sus pantorrillas. Nadie de fuera del coche notaría nada. Podía gritar, pero...

—Ni lo sueñes —le advirtió el hombre—. Mouse tiene un derechazo muy cruel. La segunda vez será aún peor.

—Pero si de todos modos me van a matar, ¿qué más da?

El hombre sonrió.

—El dolor, Susan. El sufrimiento. Si quieres empeorar aún más tu situación, adelante.

Lauren no gritó. Pero decidió que la sonrisa de aquel hombre era la más horrible que había visto nunca. Y se juró que si conseguía escapar de algún modo, se encargaría personalmente de borrársela de la cara.

Pasaron delante de la comisaría y ella reprimió un grito. Al pasar por el mercado, se mordió el labio inferior.

~No se saldrán con la suya. Hay dos hombres que seguramente ya nos estarán buscando.

—¿Dos hombres? El detective que contrataste no encontrará nada. Y en cuanto a Kruger, ¿todavía no te has dado cuenta?

—¿De qué?

—Es uno de los nuestros.

Lauren ni siquiera parpadeó.

—Miente.

Su secuestrador se encogió de hombros.

—Como quieras. Aférrate a esa ilusión romántica si te apetece.

—Podría decir otras cosas para ponerme nerviosa, pero jamás creería que Matt trabaje con ustedes.

—¿Para qué crees que viajó a la costa la semana pasada sino para hablar con el jefe?

—Sé para qué fue su viaje, y no era su jefe al que fue a ver.

—Pareces muy segura.

—De Matt sí.

—¿Por qué? ¿Qué pruebas tienes de que no trabaja con nosotros?

Lauren sabía que sería inútil hablarle de conceptos como amor y confianza.

—La prueba estaba en mis sábanas la primera noche que hicimos el amor. Yo era virgen. Si Matt hubiera trabajado con ustedes, habría sabido que había algo raro en eso. A menos, claro, que su jefe sea un eunuco.

—Virgen —musitó el hombre—. Kruger no mencionó nada de eso.

—Claro que no. A usted no lo conoce de nada.

El gorila se encogió de hombros.

—Como quieras.

Lauren consideró que se había apuntado un tanto.

Fue la última satisfacción que tuvo en bastante rato. Dejaron atrás Lincoln y avanzaron por carreteras rurales sin destino aparente. Lauren pensaba a ratos en lo que podía esperarla al final del viaje, y después procuraba refugiarse en pensamientos más útiles.

—¿Tenía marcas de nacimiento? —preguntó de repente.

Su captor la miró con el ceño fruncido.

—Susan Miles. ¿Tenía marcas de nacimiento? Tiene que haber algún modo de demostrar que yo no soy ella.

—Puedo preguntarle al jefe. ¿Tú tienes marcas?

—No.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Podemos parar el coche. Tú te desnudas y yo miro.

Sabía que se burlaba de ella. Apartó la vista.

—No tengo marcas de nacimiento —murmuró casi para sí misma.

Siguieron viajando. Su nerviosismo aumentaba con cada milla que pasaban. No podían estar así siempre. Antes o después tendrían que parar. ¿Y qué ocurriría entonces?

—Metiste la pata a fondo —dijo el hombre—. Lo tenías todo. El jefe te adoraba...

—¿Quién es?

—Ah, vamos.

—¿Cómo se llama? Si es el que está detrás de todo esto, ¿no tengo derecho a saber su nombre?

—Tú no tienes derecho a nada. Perdiste tus derechos cuando lo traicionaste.

—Yo no traicioné a nadie.

El hombre la miró con furia.

—Yo en tu lugar vigilaría ese tono. Si hay algo que Mouse no puede soportar son las mujeres arrogantes, ¿verdad, Mouse?

El aludido soltó un gruñido.

—Lo siento —musitó Lauren, conciliadora—. No pretendía parecer arrogante. Pero usted asume que lo sé todo y no es así; y yo estoy aquí intentando pensar cómo puedo demostrar que soy quien soy, pero me siento confusa y... —empezó a temblar. Bajó la barbilla y cerró los ojos—. No me encuentro bien.

—Si vomitas en este coche, tendrás que lamerlo luego.

Lauren tragó la bilis que le subía por la garganta y respiró varias veces por la nariz. Temblaba por dentro. Tenía calor y estaba cansada y muy asustada.

—Es increíble —musitó el hombre de siempre—. Eres buena actriz después de todo. Es curioso que fracasaras de ese modo en Hollywood.

—Creía que había dicho que Susan tenía una boutique —murmuró la joven débilmente.

—Sí, pero hacía lo mismo que todos los habitantes de esa ciudad. Se presentaba a todas las pruebas que podía. Tuvo un par de papelillos cortos, pero no era buena actriz.

—Yo nunca he deseado ser actriz.

—Claro, claro.

Lauren no tenía fuerzas para seguir discutiendo. Atardecía ya; pensó que iba a explotar si no ocurría algo pronto. Miró una vez por encima del hombro.

—Lo siento, no nos siguen —dijo el hombre.

—¿No vamos a parar a cenar? —preguntó ella.

El otro soltó una carcajada.

—¿Nadie tiene que ir al baño? —insistió Lauren.

—Somos como los camellos. Y más vale que tú también lo seas. No, no vamos a parar. Lo siento, pero tendrás que pensar en otro modo de huir.

Lauren lo intentó. Pero no se le ocurría ninguno. Y la aterrorizaba pensar lo que pudiera esperarla al final del trayecto.

Justo cuando empezaba a maldecir la oscuridad, se dio cuenta de que el coche se dirigía de vuelta hacia la ciudad. Por supuesto, aquello tenía sentido. Tortura psicológica. El objetivo del viaje había sido ponerla aún más nerviosa.

—Mire, ya han conseguido lo que querían —confesó sin orgullo—. Estoy aterrorizada. Pueden dejarme en cualquier parte. Hasta estoy dispuesta a arriesgarme a volver a casa en autoestop.

—¿Es eso lo que crees, que te dejaremos libre? Susan, Susan, eres muy ingenua.

—¿Qué es lo que han planeado?

El hombre de su izquierda pareció dudar si decírselo o no. Se lamió los labios y se encogió de hombros.

—Supongo que es hora de que lo sepas. Te haremos lo que creíamos haber hecho hace meses.

A Lauren le latió con fuerza el corazón.

—¿Y qué era eso?

—Tu coche se salió de la carretera y estalló en llamas. Sólo quedaron cenizas. Se suponía que eran tus cenizas, así que el jefe te montó un buen entierro —suspiró—. En este caso el funeral se produjo antes de la muerte, así que vamos a volver atrás. Pero arderás, Susan. Puedes considerarlo una promesa. Acabarás en cenizas.

Lauren no supo de dónde sacaba fuerzas para hablar. Tal vez de su desesperación.

—Es una amenaza y no se saldrán con la suya.

—Oh, sí lo haremos. No somos novatos en estas cosas.

—Entonces son asesinos a sueldo. ¿Su jefe está relacionado con la Mafia? Pues permitan que les diga que una cosa es que la Mafia mate mañosos, pero yo no tengo nada que ver con su jefe ni con Susan Miles y eso me convierte en una víctima inocente. Y juro que no se saldrán con la suya.

El gorila se echó a reír.

—Ah, vamos. Dime. ¿Qué piensas hacer? ¿Perseguirnos después de muerta? —volvió a reírse.

La joven guardó silencio. Decidió que tenía que reservar sus fuerzas. En algún momento vería la oportunidad de escapar y necesitaría de todos sus recursos cuando llegara ese momento.

Por desgracia no aparecía. Cuando llegaron de vuelta a Boston, el coche avanzó por Atlantic Avenue, en paralelo al muelle. Entró en un camino oscuro, lo siguió hasta el final y se detuvo.

—Vamos —dijo el hombre de su izquierda.

El hombre de la derecha la tomó en volandas antes incluso de terminar de salir del coche. Lauren quedó formando una bola, con el rostro apretado contra su pecho. Sus gritos se ahogaron en la camisa masculina y se mareó debido a la falta de aire.

Pero el terror la empujaba a hacer algo. Luchó contra los brazos que la sujetaban. Trató en vano de volver la cabeza y respirar mejor. Notó que subían un tramo de escaleras y luego un par de ellos más. Los pasos de sus captores resonaban en los escalones de madera.

Luego la dejaron sin ceremonias en el suelo de una estancia cavernosa. Se incorporó temblando y miró a su alrededor. Estaba oscuro, pero sabía que se encontraba en un almacén... un almacén viejo y abandonado.

Los dos hombres la miraban con los pies separados. Sus posturas eran agresivas, pero no podían asustarla más de lo que ya estaba.

El que había viajado a su izquierda se agachó de repente y le agarró un mechón de pelo. Habló con tranquilidad letal.

—Tu lugar final de descanso, preciosidad. Echa un vistazo e intenta encontrar una salida. Así estarás ocupada.

—¿Adonde van? —susurró ella.

—Tengo que hacer una llamada.

—¿A quién?

Dejó pasar el pelo entre sus dedos.

—¿Tú qué crees?

—¿A su jefe? —una furia repentina añadió fuerza a su voz—. Dígale de mi parte que es un idiota. Que va a asesinar a la mujer errónea y que pagará por...

El hombre levantó la mano con la palma hacia arriba y ella se echó hacia atrás. Pero él no la golpeó, sino que bajó la mano para acariciarle la mejilla.

—¡Una cara tan hermosa! —exclamó—. ¡Qué lástima!

—Usted sabe que digo la verdad —susurró ella.

—Sé que te gustaría pensar eso. Está bien. Aférrate a esa esperanza todo lo que puedas. No sería ya mucho. Volveremos pronto.

—¿Y luego? —preguntó ella, con ojos suplicantes.

—Luego —repuso él—, te rociaremos con gasolina y te prenderemos fuego.

Lauren dio un respingo y empezó a mover la cabeza, pero él siguió hablando. Comprendió que obtenía placer del terror de ella.

—Te veremos arder, Susan. Esta vez no habrá duda de que has muerto.

—Alguien me encontrará.

—Creo que no. Mira, el dueño de este edificio quiere construir apartamentos aquí pero no tiene dinero —miró su reloj—. Dentro de dos horas, alguien prenderá fuego a este sitio, que arderá muy deprisa. Para cuando lleguen los bomberos, de ti sólo quedarán cenizas. Nadie sabrá que has estado aquí, y nadie podrá probar que has muerto aquí.

—Por favor —le suplicó ella, agarrándose débilmente a las solapas de su chaqueta—. Por favor, no lo haga.

—¿Lo sientes, Susan? ¿Te arrepientes al fin de lo que has hecho?

Lauren lloraba con suavidad.

—Yo no he hecho nada. Tiene que creerme. No soy Susan Miles.

El hombre respiró hondo y se puso en pie. Cruzó el suelo de madera podrida y al llegar a la puerta, se detuvo a mirar atrás.

—Puedes gritar todo lo que quieras. No te oirá nadie. Y Mouse y yo estaremos justo detrás de esta puerta por si decides ir a dar una vuelta —miró a su compañero—. Creo que le gustaría volver a ponerte la mano encima, ¿verdad, Mouse?

Lauren no llegó a oír la respuesta del otro. Se había quedado sola, temblaba con violencia y sentía más miedo que nunca. Permaneció largo rato paralizada por el terror. Luego se impuso la idea de que tenía que hacer algo o moriría allí. Se levantó y comenzó a inspeccionar su prisión en busca de algún agujero, tablón suelto o trampilla que pudiera ayudarla a escapar.

El jefe se hallaba en una tumbona al lado de la piscina cuando un criado le acercó el teléfono inalámbrico. Despidió al muchacho y se llevó el aparato al oído.

—¿Sí?

—La tenemos. Está encerrada. Y muerta de miedo.

—Bien. ¿Cuándo lo haréis?

—Pronto. Ah, ¿ha recibido las fotos que le envié?

—Esta mañana.

—¿Y qué opina?

—Con el pelo así y el cambio de ropa, parece más joven, más inocente. Pero es Susan, sí.

—¿Está seguro?

Hubo una pausa.

—¿Tú no lo estás?

—Lo estaba hasta hoy. De cerca parece distinta.

—Ésa era su intención.

—No. No sólo de aspecto. También de carácter. Esta mujer sí parece inocente. Susan habría intentado prometernos todo tipo de favores si la dejábamos libre. Ésta no ha hecho eso... es como si no se le hubiera ocurrido que contaba con ese factor. Está aterrorizada, pero más bien parece que sea porque no la creemos. O Susan se ha vuelto una actriz fantástica o nos han engañado.

El jefe encendió un cigarrillo y aspiró con fuerza.

—¿Crees que es otra persona?

Hubo una pausa.

—No estoy seguro.

—¿Es posible que Susan haya preparado algo así para engañarnos?

—Posible, pero no probable. Ésta dice que se operó la cara para arreglar un problema médico, como decían los archivos de la clínica. Si dice la verdad, habría sido demasiada coincidencia que Susan la hubiera encontrado por casualidad con un parecido así. Y si ella supiera algo de Susan, habría hablado ya. Está realmente asustada.

—Y si no es una trampa, tiene que ser Susan.

—O alguien que se le parece.

El silencio se impuso durante medio minuto.

—No es propio de ti echarte atrás.

—Eso mismo me he dicho yo, pero hay algo que no me gusta. Si nos equivocamos de mujer, tendremos problemas.

—Creía que lo habías arreglado de modo que nadie descubriera nada.

—Y así es.

—¿Entonces dónde está el problema? Si es Susan, recibirá su merecido. Si no lo es y es alguien a quien ha preparado para que pague por ella, pues que pague por ella. Eso asustará más aún a Susan.

—¿Y si es un simple caso de confusión de identidad?

—Eso no puedo creerlo. Hay demasiado parecido.

—Pero nunca lo sabremos. Ése es el problema. Si esta mujer muere, nunca sabremos si nos hemos librado de Susan o no.

—Maldita sea, ¿qué sugieres tú?

—Que dejemos escapar a ésta y sigamos vigilándola un tiempo. Si sale de repente de Boston e intenta volver a cambiar de aspecto e instalarse en otra parte, sabremos con certeza que es Susan. Esta vez no nos sacará ventaja, la vigilaremos constantemente.

—No me gusta esto. Quiero a Susan muerta.

—Yo también. Pero quiero asegurarme de que la muerta es Susan.

—Creía que estaba claro. La encontraste tú. Tú la has atormentado hasta ahora.

—La decisión es suya, jefe.

El silencio duró más que nunca. Acabó en un gruñido de frustración.

—Ah, qué diablos. Suéltala y no la pierdas de vista, ¿entendido? Te juro que si se te va de las manos, te mato con ella.

—Bien.

—Y tenme al tanto de lo que sucede.

—Bien.

La simplicidad de su huida asombró a Lauren, aunque ya había asumido que cualquier cosa le parecería sencilla comparada con lo que acababa de pasar y el destino que con tanta nitidez había vislumbrado. Tras registrar la habitación a conciencia, encontró unos tablones viejos que cubrían un trozo de pared. Los apartó y descubrió una puerta que llevaba a lo que parecía un cruce entre alacena y ascensor de carga. Tras subir a la plataforma, tiró de una soga y bajó la plataforma hasta su base. Luego se abrió paso entre la madera podrida de la puerta y echó a correr por la planta baja del almacén. Momentos después se hallaba al aire libre.

Corrió hasta Atlantic Avenue, dobló la esquina y no se detuvo hasta que llegó al primero de los restaurantes que había frente al mar. Entró deprisa y se dirigió al maître.

—Necesito un teléfono —jadeó.

El hombre señaló con la mano.

—Justo allí, al lado de los servicios.

—¡No! No me atrevo —miró el teléfono situado al lado del hombre—. Usted tiene uno aquí. Me están siguiendo y no puedo correr el riesgo de que me atrapen de nuevo porque me quieren matar y... tengo que hacer una llamada. ¿Por favor? —seguía jadeando, pero no le importaba.

—Este teléfono está reservado para...

—¡Por favor! —susurró ella—. Es muy importante.

—Puedo llamar a la policía si quiere.

—Por favor.

El hombre le pasó el auricular y la joven marcó el número de la tienda. Tuvo que intentarlo tres veces antes de acertar con los botones correctos.

—¡Lauren! ¿Dónde estás? —exclamó Beth—. Te hemos buscado por todas partes. Matt está como loco y la policía no hará nada hasta que no pasen veinticuatro horas de...

—¿Dónde está? Lo necesito, Beth. ¿Dónde está?

—No me gusta tu voz.

—¿Dónde está Matt?

—Buscándote por ahí. Llama cada pocos minutos. Jamie está de guardia en tu casa.

—Estoy en Fathoms —dijo Lauren—. El restaurante de Atlantic Avenue. Dile que venga aquí enseguida.

—¿Dónde has estado? ¿Te encuentras bien?

—Díselo a Matt. Tengo que colgar —devolvió el auricular a su sitio y miró al maître—. Ahora ya puede llamar a la policía —dijo, un instante antes de caer al suelo desmayada.

Cuando recuperó el conocimiento, estaba tumbada en un sofá en el despacho del encargado. Tardó un minuto en saber dónde se hallaba; intentó levantarse, pero dos pares de manos la sujetaron con firmeza.

—No pasa nada, señorita; está a salvo. La policía viene en camino.

Reconoció al maître, pero miró nerviosa a su compañero.

—Soy el encargado, y no tiene nada que temer.

—Matt... Matthew Kruger preguntará por mí.

—No se preocupe —le aseguró el encargado—. La policía llegará en cualquier momento. No lo dejaremos que...

—¡No! Es mi... no es uno de ellos. Lo necesito.

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—¿Entonces lo dejamos pasar? —inquirió el encargado.

—Sí.

El hombre hizo una seña con la cabeza al maître, que salió de la estancia. Varios minutos después entraron dos agentes de uniforme. Para entonces, Lauren se había sentado y tomaba un vaso de agua. Uno de los agentes se instaló a su lado en el sofá; el otro se agachó ante ella y empezó a hacer preguntas. La joven apenas oía las preguntas, y mucho menos las respuestas. Miraba constantemente hacia la puerta.

Al fin entró Matt. Estaba pálido y todo su cuerpo temblaba, pero eso no le impidió abrazar a Lauren con fuerza.

Susurró su nombre; ella lloraba con suavidad, aferrándose a su cuello. Durante largo rato no pudo decir nada. Matt la llevó en volandas hasta el sofá, que el agente había dejado libre. La colocó en su regazo y empezó a acariciarle el pelo, la espalda, los brazos.

—No pasa nada, cariño. Todo se arreglará. Ya estoy aquí. Shhhh.

—Oh, Matt... tú no sabes...

El hombre la examinó con atención.

—¿Estás bien? —miró el moretón de su mejilla—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

—Mouse me pegó, pero él no estaba al mando.

Matt miró al encargado.

—¿Puede traernos hielo?

El hombre asintió y salió de la estancia. Matt estaba ya pendiente de Lauren.

—¿Puedes hablar de lo ocurrido desde el comienzo, querida? —le secó las lágrimas con los pulgares—. La policía te escuchará. Sólo tendrás que contarlo una vez.

Lauren empezó a hablar. Tuvo que interrumpirse varias veces; cuando llegó el hielo, cuando empezó a llorar de nuevo, cuando apareció Phillip, que también la buscaba; pero consiguió terminar la historia antes de dejarse caer exhausta contra Matt.

El detective miró a los policías.

—¿Buscarán ustedes el coche?

—Desde luego —asintió el más viejo—. Y si no han quemado ya el almacén, lo registraremos —hizo una mueca y se frotó el cuello—. Me temo que no tenemos mucho de lo que partir. Los Plymouths oscuros son bastante comunes, pero revisaremos las agencias de alquiler y los hoteles. Puede que alguien recuerde a tres hombres grandes y fuertes. Por supuesto, pueden estar en otro sitio que no sea un hotel.

Matt mecía a la joven contra su pecho.

—Les agradeceremos lo que puedan hacer. Y nos gustaría que nos mantuvieran informados.

—Podemos localizarlos en... —el agente miró su libreta y leyó la dirección de Lincoln.

Matt movió la cabeza.

—No. Esa casa la conocen. No podemos correr el riesgo de que vuelvan. Estaremos en el LongWharf Marriott. Pueden llamarnos allí o dejar un mensaje en la tienda de arte.

Los policías se marcharon, y Phillip hizo lo mismo poco después. Matt observó a Lauren con preocupación.

—¿Crees que puedes moverte?

La ayudó a ponerse en pie y menos de media hora después se hallaban en una habitación amplia con vistas al muelle. A pesar de su agotamiento, Lauren insistió en ducharse. Se sentía muy sucia. Si cerraba los ojos, podía oler aún a los hombres que la habían capturado.

Se frotó hasta que su piel adquirió un tono rosa. Matt la ayudó a secarse, la metió en la cama y se sentó a su lado. Si alguna vez había dudado de su amor, ya no era así; estaba indeleblemente tallado en cada uno de sus rasgos.

—¿Quieres una aspirina?

Lauren negó con la cabeza y consiguió sonreír.

—De todos modos no tenemos.

—Puedo pedir una.

—Estoy bien —susurró ella—. Sólo necesito que me abraces.

Matt hizo lo que le pedía. Un rato después, se desnudó a su vez y se metió con ella entre las sábanas, donde la abrazó el resto de la noche.

Por la mañana, Lauren se había recuperado lo bastante para pensar con más claridad. Matt no había dejado de pensar en toda la noche.

Estaban sentados en la cama con las piernas cruzadas, vestidos sólo con los albornoces del hotel. Lauren pinchó un trozo de beicon, pero volvió a dejarlo en el plato.

—Hay algo raro —dijo—. Teóricamente, esa gente sigue detrás de mí. Pero mi huida fue demasiado fácil.

Matt tampoco podía comer.

—Lo sé —dijo.

—Tardé un rato en encontrar el ascensor, pero el que había salido a llamar no había vuelto. Nadie me oyó retirar la madera, nadie oyó el ascensor ni nadie me persiguió. No tiene sentido.

—Puede que su intención fuera sólo aterrorizarte.

Lauren tomó un sorbo de café pensativa.

—Yo también le dije eso, y lo negó. Quizá conseguí convencerlo de que no era Susan Miles, o al menos hacerlo dudar.

—Y por eso te dejó escapar. Pero no sabemos con seguridad si tu huida fue planeada o no. Y no tengo intención de asumir que ya no corres peligro hasta que tengamos prueba de ello, lo que implica encontrar a esos villanos o...

—A Susan Miles.

—Exacto. Si podemos encontrarla y convencerla para que hable con la policía, pueden interrogar a su jefe. Por lo menos entonces sabría que se equivoca de mujer y te dejaría en paz.

Lauren pinchó de nuevo el beicon. La presencia de Matt, su ayuda, todo aquello le daba una sensación de optimismo que le despertaba el apetito.

—Entonces tenemos que buscar a Susan Miles —dijo entre mordisco y mordisco—. Pero sin duda ahora usará otro nombre y seguramente se haya operado para cambiar de aspecto, así que empezaremos por ahí.

El hombre asintió.

—La clínica de las Bahamas.

—Exacto. Allí fue donde me encontraron a mí, aunque no sé por qué buscaron en aquella clínica concreta. Quizá Susan había estado antes allí o habían hablado de ella.

—En ese caso, dudo que fuera tan tonta como para volver allí cuando quería huir de él —dijo Matt—. Por otra parte, el jefe podía tener información que nosotros no tenemos. Billetes aéreos, reservas de hotel, cosas así. Creo que deberíamos ir a hablar con tu médico. ¿Pueden prescindir de ti en la tienda?

—Tendrán que hacerlo. La tienda es importante para mí, pero no tanto como mi vida. Entre Beth y Jamie podrán arreglarse.

Matt se llevó un trozo de melón a la boca.

—Beth es todo un personaje. No te imaginas las cosas que inventó para explicar tu desaparición. Hasta se atrevió a sugerir que Brad había vuelto de entre los muertos y te había llevado a un escondite para curar viejas heridas.

Lauren suspiró.

—Tiene mucha imaginación. No tiene remedio.

—También te quiere mucho. Se negó a abandonar la tienda por si llamabas, y cuando al fin lo hiciste, se las arregló para localizarnos a Jamie, a Phillip y a mí. Estaba más que dispuesta a decirle a la policía que te había robado el coche para que me encontraran. Tienes suerte de tener una amiga así.

Lauren le tomó la mejilla. Había calor en sus dedos y amor en sus ojos.

—Tengo suerte por muchas cosas. Mucha suerte.

La policía no tuvo tanta suerte. No tenían nada que comunicar excepto que el almacén había ardido la noche anterior. Estaban investigando el incendio, pero el caso tenía poco que ver con el de Lauren, y no había ni rastro del Plymouth ni de los tres villanos.

Lauren y Matt regresaron a Lincoln, acompañados por un par de agentes, hicieron las maletas y se dirigieron al aeropuerto. Matt telefoneó a Phillip para informarlo de sus planes. Después subió con Lauren al avión en dirección a las Bahamas.

Hasta donde sabían, no los habían seguido.

Diez

EN cuanto aterrizaron, Matt llevó a Lauren directamente a uno de los hoteles de lujo de la isla. Durante el vuelo había percibido con claridad que la joven sufría una reacción retardada a lo sucedido el día anterior. Estaba temblorosa y no podía comer. Se quedó adormilada, y cuando se despertó temblaba de modo incontrolable. Matt sabía que su mejor medicina era una noche de sueño tranquilo.

Al día siguiente fueron temprano a la clínica. Richard Bowen estaba operando. Insistieron en esperarlo y el médico se mostró complacido de ver a Lauren, y más aún de encontrarla con Matt. Después de las presentaciones los llevó a su despacho, donde le contaron lo ocurrido.

—Dejaron claro que habían visto sus archivos —terminó Lauren—. ¿Lo sabía usted?

Richard pareció compartir su preocupación.

—Mis archivos son confidenciales. Yo jamás se los habría enseñado. Pero hace un mes hubo un allanamiento y alguien anduvo con los archivos. No se llevaron nada y hasta ahora no sabía lo que buscaban los ladrones.

—¿Y Susan Miles? —preguntó Matt—. ¿Trató usted a una paciente de ese nombre?

Richard abrió mucho los ojos.

—Tratar no. Hablar con ella, sí. Vino a verme el otoño pasado para hablar de arreglos menores. No llegamos a nada, así que no tengo ficha de ella, pero nunca olvidaré su cara. Era una verdadera belleza —miró a Lauren con aire de disculpa—. Y sí que ahora te pareces un poco a ella.

—¿Lo hizo adrede? —gruñó Matt.

Richard soltó una risita.

—Soy cirujano plástico, no hago milagros. Lo de alterar una cara para que se parezca a otra ocurre sólo en las películas. En el caso de Lauren fue pura coincidencia. El pelo es del mismo color y textura, y la figura también resulta parecida ahora que Lauren ha ganado peso. Los ojos eran parecidos desde el principio. Pero si no recuerdo mal, Susan Miles llevaba mucho más maquillaje. En cuanto al resto... la nariz, los pómulos, la mandíbula... surgieron así. Debe comprender que en los casos como el de Lauren, el resultado final a veces es un misterio incluso para el médico. Un trabajo de reconstrucción puede seguir una pauta u otra en el proceso de cicatrización —sonrió a la joven—. El tuyo avanzó en la dirección de Susan Miles.

—Por lo que dice, debería alegrarme —musitó la joven—, pero dado lo sucedido...

—Hay diferencias —señaló Richard—, pero en su mayor parte son interiores. La mujer con la que hablé era más dura. Más parecida a otras mujeres que trato; personas cuya tensión interior afecta al rostro de un modo que ninguna operación puede corregir.

—¿Y ella no necesitaba arreglos? —Lauren miró a Matt—. Quizá ya estaba pensando en desaparecer.

—Había algunas cosas que podían retocarse —repuso el médico—, pero básicamente podría haber seguido otros cinco o diez años así y hubiera estado igual de hermosa.

—¿Le dijo usted eso? —inquirió Matt.

—No.

—Pero no volvió.

—No. No volví a verla.

La joven se inclinó hacia delante.

—Tenemos que encontrarla. Sabemos que venía de la zona de Los Ángeles y que tenía una boutique allí. ¿Le dio algún nombre que pudiera darnos una pista?

Richard frunció el ceño, tratando de recordar.

—Me parece que no.

—Seguramente iba con un hombre —dijo Matt—. Un hombre rico y poderoso.

—En estas islas hay muchos hombres así. Dijo que estaba aquí en viaje de placer y una amiga le había hablado de esta clínica.

—¿No dijo nombres? —preguntó Matt.

El médico negó con la cabeza.

—Un tercio de mis pacientes proceden de la Costa Oeste. Les gusta venir aquí por el ambiente y por la distancia. Pueden tomarse unas vacaciones lejos de casa y volver con otro aspecto —frunció el ceño—. La recuerdo aquí sentada hablando conmigo. Seguro que le pregunté dónde se hospedaba, y me parece que no era ninguno de los hoteles grandes, porque entonces la habría imaginado allí. No —vaciló—. Un barco. Creo que dijo algo del puerto deportivo.

—Hay docenas de ellos —gruñó Matt—. ¿No dijo en cuál?

—Si lo dijo no me acuerdo.

—Entonces será como buscar una aguja en un pajar.

—¿Y otras clínicas de las islas? —sugirió Lauren.

—Yo no recomendaría ninguna —musitó Richard—. Y dudo que una mujer de sus características fuera a un lugar de segunda categoría —levantó una mano—. Y no quiero presumir.

—¿Puede decirnos algo más de ella? ¿Cómo llevaba el pelo o alguna joya o ropa distintivas? —preguntó Matt.

Richard cerró los ojos para concentrarse mejor.

—Llevaba el pelo apartado de la cara en una suerte de moño. Llevaba aros largos de oro en las orejas y una cadena también de oro en el cuello. Lucía varios anillos, creo que uno de ellos con una piedra, y vestía pantalones y blusa blancos de seda. Oh, y sandalias de tacón alto. Me fijé porque el esmalte de las uñas de los pies hacía juego con el de los dedos de las manos y el rosa era el mismo color que el pañuelo que llevaba a la cintura.

—Es usted muy observador —comentó Matt con sequedad.

Richard soltó una carcajada.

—Mi trabajo es ser observador con el aspecto de las mujeres y aquélla era digna de mi atención. Recuerdo que pensé que era muy elegante. Resultaba impresionante.

Matt se puso en pie.

—Confío en que su descripción pueda ayudarnos —le tendió la mano a Lauren—. Vamos, cariño. Tenemos que cambiar de estrategia.

El médico los acompañó a la puerta.

—Lamento no tener más información frunció el ceño—. Un momento. Creo que hay algo. No sé si...

Matt y Lauren lo miraron esperanzados.

—¿De qué se trata?—preguntó la joven.

—Fumaba. Recuerdo que pensé que con el tiempo se reflejaría en su cara.

—¿Y de qué nos sirve eso? —preguntó Matt.

—Usaba una caja de cerillas verde. Recuerdo que pensé que había estado en el Terrance Cove. Es uno de los muchos restaurantes lujosos de por aquí. El lugar ideal para los ricos y poderosos.

Sus dos visitantes intercambiaron una mirada.

—Vamos a intentarlo —dijo ella—. No tenemos nada que perder.

Matt le estrechó la mano al médico y le dio las gracias. Lauren lo abrazó en un impulso.

—Muchísimas gracias, de verdad.

Tomaron un taxi hasta el Terrance Cove, que acababa de abrir para comer.

—¿Qué vas a decir? —preguntó Lauren—. Si ella vino aquí con el jefe, seguramente la reserva la hizo él y nadie recordará el nombre de ella.

—Pero tiene un rostro memorable —comentó él—. Y el tuyo se parece.

Entraron en el restaurante, donde ella dejó hablar a Matt. Su historia sonaba bastante convincente.

—Mi prometida está buscando a su hermana gemela. Hace dos años que se separaron y nos han dicho que estuvo aquí el invierno pasado. Su nombre es Susan Miles —miró a Lauren con cariño—. Y su rostro es el mismo. ¿Le suena de algo? Seguramente Susan use más maquillaje y joyas y va acompañada de un hombre importante.

El maître miró a Lauren largo rato.

—Lo siento —dijo con acento inglés—. No la reconozco. Pero yo sólo trabajo en las comidas. El hombre que trabajaba antes en las cenas acaba de jubilarse. Vive en Miami con su hija y sus nietos.

—Es muy importante que hablemos con él —le dijo Lauren—. No tenemos otras pistas. ¿Puede darnos una dirección o un número de teléfono?

El empleado del restaurante vaciló. Su indecisión terminó cuando Matt le colocó un billete doblado en la mano.

—Esperen aquí, por favor. Veré lo que puedo hacer.

En cuanto desapareció, la joven le susurró a Matt:

—¿Por qué eso funciona siempre?

—No funciona siempre —repuso él—. Estaba dispuesto a darle otro. Se ha vendido barato.

—Una historia muy imaginativa. ¿Gemelas?

—Es mejor que la realidad.

El maître regresó unos minutos después con una tarjeta en la que había escrito el nombre del antiguo empleado y su dirección en Miami. Matt se la metió al bolsillo y Lauren y él volvieron al hotel.

—¿A Miami? —preguntó ella.

—A Miami.

—¿Cuándo?

El hombre miró su reloj.

—En el primer vuelo que haya.

Los dos sabían que era preciso ir en persona, ya que la clave estaba en el rostro de Lauren. Guardaron las pocas cosas que habían sacado de las maletas, volvieron al aeropuerto en el que habían aterrizado menos de veinticuatro horas antes y tomaron el primer avión para Miami.

El vuelo fue corto y sin incidentes. Como siempre, estuvieron vigilantes, atentos a cualquier rostro que les resultara familiar o sugiriera que los iban siguiendo. Como siempre, no vieron ninguno.

A su llegada tomaron un taxi a la dirección que aparecía en la tarjeta, una casa modesta situada en las afueras. En la parte delantera había varias bicicletas y juguetes. Pidieron al taxista que esperara y se acercaron a la puerta.

La abrió un hombre de unos setenta años. Los niños que se amontonaban detrás de él lo llamaban abuelo, pero su verdadero nombre era Henry Frolinette.

Matt repitió la historia que le había contado al maître del Terrance Cove y le pidió disculpas por molestarlo. El hombre miró atentamente a Lauren y asintió con la cabeza.

—No sé el nombre —confesó—, pero me acuerdo de la cara. Vinieron más de una vez al restaurante.

—Entonces iba con el hombre —comentó Matt.

—Oh, sí. Un tipo elegante y generoso. Solía ir con un grupo de ocho o diez personas, aunque todas variaban, excepto la mujer... La señorita... ¿han dicho Miles?

Lauren asintió.

—La señorita Miles lo acompañaba siempre. Y el señor Prinz siempre pagaba la cuenta de todo el grupo. Y pagaba en metálico.

—Prinz —musitó Lauren.

Matt miraba a Henry.

—¿Sabe usted su nombre?

—Oh, sí. Hace años que va por las islas. Theodore Prinz, de Los Ángeles. Aunque no todo el mundo habla bien de él. Ha habido rumores sobre la naturaleza de su trabajo. Yo personalmente nunca los creí. Es un hombre bien parecido y siempre se portó muy bien conmigo.

Por desgracia, Henry Frolinette no pudo darles más información específica sobre Susan Miles. Lauren y Matt hablaron de ello durante la cena en el hotel de la playa en el que se habían hospedado.

—Por lo menos tenemos el nombre del jefe —musitó ella—, pero eso es todo. Supongo que podemos presentarnos en su casa y decirle que se ha equivocado, pero...

—No nos creería y nos estaríamos poniendo en sus manos. No, tenemos que encontrar a Susan Miles.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Llamaremos a Phillip para que investigue a Prinz a través de sus contactos. Si esa boutique la dirige uno de sus hombres, no le resultará difícil averiguar su nombre.

Lauren no comprendía.

—¿Pero de qué servirá eso?

—Quizá entre los papeles encontremos datos que nos indiquen de dónde procede ella, o dato? de amigos o familiares que pudieran ayudarla luego a esconderse.

—Peto ¿Prinz no habría hecho ya eso?

—Prinz pensó que la conocía lo bastante para adivinar lo que iba a hacer. Conocía su visita a la clínica y envió a sus hombres directamente allí. Encontraron lo que buscaban y no se molestaron más.

—Pero tú sí —comentó ella, comprendiendo de pronto—. Matt el cauteloso. El que quiere conocer los ingredientes antes de probar el sabor.

—Tiene sentido, ¿no?

—Claro que sí. Y a pesar del peligro, disfrutas con esto.

—Es cierto. Leí en alguna parte que los detectives privados a menudo localizan a personas que llevan años desaparecidas vigilando las tumbas de sus padres. Si Susan Miles no está hecha de hielo, habrá estado en contacto con alguien de su pasado y muy probablemente sea un familiar —se enderezó en la silla y suspiró—. Sólo hay que encontrar a ese familiar.

—¿Qué ha pasado?

—Han regresado a Boston. Parece que no intenta desaparecer. Kruger la acompaña constantemente. Se hospedan en un hotel, pero puede ser porque los obreros han empezado a trabajar en la casa.

—¿Trabajar?

—Remodelar. Por lo menos es lo que parece. No creo que esté pensando en abandonar el nido, jefe.

—Entonces no es Susan.

—Eso parece. Aunque sigue estando nerviosa. Mira siempre a su alrededor y nunca va sola. Y la policía entra y sale a menudo de su tienda.

—Susan no se habría atrevido a llamar a la policía.

—Cierto.

—O sea que no es Susan. ¿Crees que ha renunciado a buscarla?

—No sé. Parece que su detective ha estado investigando.

—¿El qué?

—La boutique.

—No me digas. ¿Cómo se han enterado de eso?

—Se lo dije yo.

—Eso fue poco inteligente.

—Fue cuando íbamos en el coche. Entonces creía que era Susan.

—Encontrarán mi nombre.

—Ya lo tienen.

Hubo una pausa.

—No importa. La boutique es perfectamente legal. Pero tendrás que ser muy cauteloso con la muerte de Susan.

—¿Y qué hay de Lauren Stevenson, de Kruger y del detective? Si encuentran a Susan y luego le ocurre algo, sabrán quién es el culpable.

—Pero no podrán culparnos de su muerte. Tendrá que parecer un accidente. No me importa cómo lo hagas, pero mi nombre tiene que estar limpio. Te pago para ese tipo de cosas. Y no me aburras con los detalles. Quiero a Susan muerta.

—Tenemos noticias —exclamó Matt con una sonrisa tras colgar el teléfono. Estaba sentado en el escritorio de la trastienda, con Lauren apoyada en la mesa.

—¿Qué ha dicho? —la joven sabía que la llamada era de Phillip, pero no había podido seguir la conversación.

—Ha dicho que Susan compró la boutique personalmente y la financió con un préstamo de un banco. En la solicitud del préstamo figuraban dos avalistas, ninguno de los cuales se apellida Miles, pero los dos son de Kansas City.

—Kansas City. ¿Donde ella creció?

—O eso o vivió allí antes de ir a Los Ángeles. Da igual. Al fin tenemos contactos —señaló el papel en el que había escrito los nombres. Levantó de nuevo el auricular y llamó al aeropuerto.

—¡Pobre Matt! —musitó Lauren cuando estaban de nuevo en el aire—. Para ser alguien que odia volar, no haces otra cosa estos días.

El hombre se inclinó hacia ella.

—Vale la pena hasta el último odioso minuto.

Lauren sonrió.

—Eres un hombre maravilloso —susurró.

—No. Me gusta esto.

—Por eso te quiero —le besó la barbilla—. Tú no pediste nada de esto.

—Pero te pedí a ti —musitó él—. Llevo toda mi vida esperándote y ahora que te he encontrado haré lo que sea siempre que estés a mi lado —la besó con ternura en los labios—. Y cuando esto termine —susurró—, nos tomaremos unas vacaciones memorables. Iremos a algún sitio y no nos moveremos de allí en dos semanas. Los dos solos con sol, arena y noches de luna...

—Suena de maravilla, pero para entonces habrás agotado todo tu tiempo de vacaciones.

—Pediré más.

—¿Y si tu jefe protesta?

—Dimitiré.

La mujer sonrió.

—Mmmmm. Eso me gustaría. San Francisco está muy lejos.

—Eso mismo pienso yo —volvió a besarla.

Cuando se separó de ella, se acercó la azafata con la comida.

A pesar de su tono de broma, Lauren hablaba en serio. San Francisco estaba muy lejos. Pero todavía no podía pensar en el futuro. Antes tenía que asegurarse de tener un futuro.

Al día siguiente se presentaron temprano en las oficinas de Timothy Trennis. Las oficinas habían sido decoradas con un gusto caro; el hombre era un cuarentón bien vestido de aspecto agradable. Al verlos abrió mucho la boca. Sus ojos no abandonaban el rostro de Lauren.

—¿Susan? —preguntó indeciso.

—Casi —sonrió ella—, pero no del todo. Aunque la estoy buscando. Y hemos pensado que usted puede ayudarnos.

Timothy siguió mirándola; movió la cabeza.

—El parecido es asombroso. Hace mucho tiempo que no veo a Susan. Hubiera jurado... —se sonrojó—. Pero eso ya lo sabe, ¿verdad?

Lauren asintió.

—Es muy importante que la encontremos. ¿Tiene idea de dónde puede estar?

—¿Está en apuros? —preguntó el hombre con preocupación sincera.

Lauren miró vacilante a Matt.

—Puede que lo esté si no la encontramos. Alguien la está buscando. Es muy importante que nosotros demos antes con ella.

—Es ese Prinz, ¿verdad?

—¿Sabe usted algo de él? —preguntó la joven.

Timothy les hizo señas de que se sentaran.

—Susan y yo salimos juntos una temporada. Siempre supe que ella tenía otras ambiciones. No me sorprendió que decidiera mudarse a Los Ángeles. Seguimos un tiempo en contacto, así que supe que salía con Prinz. Lo investigué un poco y cuando intenté advertirle que tuviera cuidado con él, Susan cortó el contacto conmigo.

—¿Cuándo fue la última vez que tuvo noticias suyas? —preguntó Matt.

Timothy pensó un momento.

—Creo que hace más de tres años.

—¿Y desde entonces nada?

El otro hombre negó con la cabeza.

—¿Hay alguien con quien pueda haberse puesto en contacto? ¿Algún familiar tal vez?

—Si lo hay, yo no lo sé. Susan hablaba poco de su familia. Tenía una hermana mayor y a su madre. Su padre murió cuando era niña y la madre volvió a casarse. Susan odiaba al padrastro. Se marchó en cuanto pudo.

—¿Sabe dónde vive la madre? —preguntó Lauren.

—Susan se crió en un pueblo de Indiana. Pero no sé si la madre sigue allí. Ni siquiera sé cuál es su apellido de casada.

—¿Y la hermana?

—Tenía cinco o seis años más y se largó después del instituto para casarse. Susan nunca hablaba de ella. Yo asumí que también habían perdido el contacto.

Matt miró a Lauren. Sacó un trozo de papel del bolsillo.

—¿Y qué me dice de Alexander Fraun? ¿Lo conoce?

Timothy asintió.

—Susan trabajó para él. Tiene un par de tiendas de ropa en la zona. Es buena persona. Prueben con él. Puede estar mejor informado que yo. Espero que la encuentren —añadió cuando los otros ya se levantaban—. Siempre la he querido bien.

Lauren le sonrió con calor. Le gustaba aquel hombre y sentía que les había dado la primera imagen positiva de Susan Miles hasta el momento.

—Se lo diremos cuando la encontremos —dijo.

—Están en Kansas City.

—Muy listos. Susan era de allí. La están buscando.

—¿La encontrarán?

—¿En Kansas City? No. Ella no volvería allí. Demasiado evidente —hubo una pausa—. Aunque es posible que se haya puesto en contacto con algún amigo de antes —sonrió—. Y si es así, Kruger y la chica lo descubrirán. Nos están haciendo el trabajo.

—A mí me parece que yo también lo hago, siguiéndolos así.

—No eres tan tonto como para dejar que te vean, ¿verdad? Después de lo del secuestro, la chica te reconocería enseguida.

—No se preocupe. Jimbo los sigue de cerca, y ella no lo vio, así que estamos seguros.

—Pero tú no andas lejos.

—No, señor.

—Bien. No confío mucho en Jimbo.

—Yo tampoco. Y también tengo un interés personal en esto. Susan nos está haciendo correr en círculos. Y eso inspira venganza.

—Mmmm. Eso me gusta. Muy bien.

Alexander Fraun fue más difícil de encontrar. Cuando llegaron a la dirección que les había dado Phillip, les dijeron que estaba en la otra tienda. Cuando llegaron allí, les dijeron que se había ido a una reunión y volvería a la primera tienda por la tarde.

Fueron a comer y regresaron al primer sitio a esperarlo. Poco antes de las dos, entró en la pequeña oficina exterior donde se hallaban sentados. Estaba a punto de pasar de largo cuando se fijó en Lauren y se detuvo de pronto.

—¿Susan? —preguntó con incertidumbre.

—Casi —repuso ella con gentileza—, pero no del todo. Me llamo Lauren Stevenson. Y él es Matt Kruger. Buscamos a Susan y hemos pensado que usted podría ayudarnos.

—Vengan a mi despacho —dijo el hombre.

Era tan distinto de Timothy Trennis como el día de la noche. Su despacho era un caos y él también parecía haber conocido tiempos mejores. Lauren calculó que tendría unos cincuenta y muchos años. Su cabello ralo era de color gris, tenía mejillas gruesas y varias papadas muy a juego con su volumen. Había algo auténtico en él que hizo que a Lauren le cayera bien enseguida.

Apartó un montón de revistas antiguas del sofá de vinilo para que pudieran sentarse.

—¿Qué es eso sobre Susan? —preguntó, apoyándose en el borde de su mesa.

—Queremos encontrarla —le explicó Matt—. Nos han dicho que trabajó para usted.

—¿Para qué la buscan?

Matt se lo explicó.

Fraun miró a Lauren.

—Usted se parece mucho a ella. Cuando la he visto, he pensado que había vuelto.

—Sabemos que desde aquí se marchó a Los Ángeles —dijo la joven—, pero esperábamos que hubiera tenido noticias suyas.

—¿No sigue allí?

Lauren negó con la cabeza.

Fraun frunció el ceño.

—Yo creía que sí. Lo último que supe de ella fue cuando le avalé un préstamo para la boutique —sonrió—. Era muy buena. Tenía mano para el estilo y el color. Aquí estaba desperdiciando su vida. Yo se lo dije así. Mi mercancía no está mal, pero ella necesitaba ropa más elegante para demostrar su talento.

—¿Desde entonces no ha sabido nada de ella? —preguntó Matt.

Fraun hizo una mueca.

—¿Cómo sé que ustedes no quieren hacerle daño?

—No le deseamos ningún daño —intervino Lauren—. Si conseguimos encontrarla, ganaremos las dos; Susan porque estará sobre aviso y podrá evitar el peligro, y yo porque también quedaré fuera de peligro.

Fraun tomó una libreta de la mesa.

—Voy a anotar sus nombres y direcciones —dijo—. Así, si algo le ocurre a Susan, sabré a quién llamar.

—¿Entonces sabe dónde está? —preguntó la joven.

—Carnés de conducir, por favor.

Lauren y Matt intercambiaron una mirada y buscaron en sus bolsillos respectivos. Fraun anotó lo que quiso antes de dejar la libreta y mirarlos.

—No, no sé dónde está —confesó—. La última vez que hablé con ella fue hace dos años. Parecía estar bien. ¿Por qué se fue de Los Ángeles?

—No estamos seguros —contestó Matt—. Pero sabemos que se marchó. Confiábamos en que lo hubiera encontrado a usted.

—Pueden probar con Tim...

—Ya hemos probado. Nos ha sugerido que probáramos con usted.

Fraun suspiró.

—No sé qué decir. No puedo creer que Susan esté en un lío. Siempre ha sido honrada y muy trabajadora.

—Y seguramente lo siga siendo —comentó Lauren—. Pero tuvo la mala suerte de mezclarse con un hombre que no es ninguna de esas cosas. ¿Se le ocurre alguien más con el que pudiera ponerse en contacto? Timothy dice que no se llevaba muy bien con su familia.

Fraun movió la cabeza.

—Tim tiene razón. Aunque alguna vez hablaba de su hermana.

—¿Sabe usted su nombre de casada? —preguntó Matt.

—No. Un momento.

Se separó de la mesa y tiró del cajón de un archivador.

—¡Aquí está! —anunció un momento después. Tenía un papel en la mano—. La solicitud de empleo de Susan —leyó el papel—. Aja. Persona a la que llamar en caso de emergencia, la señora Peter. Ann Borszczynski. Relación: hermana.

Le pasó el papel a Lauren con orgullo.

—St. Louis. ¿Cree que pueden ir allí?

La joven sonrió.

—Puede apostar a que sí.

Miró a Fraun y pensó que, con barba y algo más de pelo, podría haberse hecho pasar por Papá Noel.

Ann Borszczynski no vivía en la dirección que aparecía en la solicitud de empleo, lo cual era comprensible, ya que habían pasado siete años desde aquella solicitud. La gente que vivía en aquella dirección no sabía qué había sido de los habitantes anteriores, pero la compañía telefónica sí.

Encontraron lo que buscaban en la guía y tomaron un taxi hasta la dirección correcta. Era también un piso, pero más elegante, con jardines comunales. A Lauren la complació que la hermana de Susan hubiera mejorado de estatus.

La puerta la abrió una adolescente que le recordó al guarda del aparcamiento donde dejaba el coche. Definitivamente, era una forofa de la música. Llevaba una red de encaje en el pelo, un lunar falso justo encima del labio superior, un top y una falda minúscula y mitones de encaje.

—¿Sí? —murmuró.

—Buscamos a Ann Borszczynski —explicó Lauren—. ¿Está en casa?

La chica echó atrás la cabeza y se hizo a un lado para dejar paso a la mujer que se acercaba.

Ann Borszczynski era una representante atractiva de la norteamericana media. Llevaba vaqueros, blusa sin mangas y un delantal en el que en ese momento se secaba las manos. El pelo, algo más claro que el de Lauren, le llegaba a los hombros y lo llevaba detrás de las orejas. Su rostro, aun libre de maquillaje, resultaba encantador.

También era un rostro atónito. Tenía los ojos muy abiertos. Abrió y cerró la boca y miró confusa a Lauren.

La joven sonrió.

—Sé que me parezco mucho a Susan, pero me llamo Lauren Stevenson. Éste es Matt Kruger. Nos gustaría hablar un momento con usted.

—¿Son amigos de Susan? —preguntó la mujer, más incómoda que curiosa, hecho que Lauren atribuyó al distanciamiento entre las hermanas.

—Indirectamente sí —repuso—. ¿Podemos pasar?

Ann no se movió.

—Susan y yo no nos vemos —repuso con rapidez—. Cada una sigue su camino.

—Ya lo sabemos. Pero necesitamos hablar con usted. Nadie más ha podido ayudarnos.

—¿Por qué quieren que los ayuden?

Matt, que hasta entonces había guardado silencio, comprendió de repente el problema.

—No le deseamos ningún mal a Susan, señora Borszczynski. En todo caso, todo lo contrario. Su hermana corre peligro. Creo que usted ya lo sabe, o al menos sabe que vive en algún sitio con un nombre supuesto. Lo que no sabe es que los hombres de Theodore Prinz confundieron a Lauren con ella y llevan semanas asustándola. Hace unos días la secuestraron y estuvieron a punto de matarla. Fue entonces cuando se enteró de la existencia de Susan —hablaba con suavidad—. Tenemos que encontrarla. Hay que avisarla de que la persiguen. Tenemos que convencerla de que vaya a la policía. Seguro que con su declaración y la de Lauren se puede hacer algo respecto a Prinz.

Ann estaba pálida. Se mordía el labio inferior y tiraba de su delantal hacia abajo.

—¿Podemos pasar? —preguntó de nuevo Lauren, esa vez en tono de súplica.

Tras un instante de vacilación, la mujer asintió. Pidió a su hija que se marchara y los hizo entrar en una sala modesta. No se sentó nadie; el ambiente estaba demasiado tenso.

—No sé si entiendo muy bien —dijo Ann—. No sé tanto de la vida de mi hermana.

—Lo comprendemos —repuso Matt—. Ahora venimos de Kansas City, donde hemos hablado con Timothy Trennis y Alexander Fraun. ¿Le suenan sus nombres?

La mujer asintió.

—¿Confía en ellos?

Ann volvió a asentir.

—Alexander Fraun fue el que nos dio su nombre. No la molestaríamos si tuviéramos alguien más a quien acudir, pero nadie parece saber nada de Susan. No entiendo por qué no han venido todavía los hombres de Prinz a hablar con usted, pero es sólo cuestión de tiempo, ya que puede ser que sea usted la única persona que conoce el nuevo nombre y la dirección de su hermana —hizo una pausa—. ¿Nos los dará Ann? Sólo queremos ayudarla.

—¡Ojalá mi esposo estuviera aquí! —exclamó la mujer—. Estas cosas no se me dan bien.

—Usted es la hermana de Susan. La decisión es suya, no de su esposo.

—¡Pero la relación entre nosotras es tan débil! Durante años tuvimos muy poco contacto. Ella vivía en un mundo y yo en otro. No había cosas comunes. No quiero hacer nada que la enfurezca o la ponga en peligro.

—Entonces tiene que decirnos dónde está —la urgió Lauren—. Ninguna de las dos estará segura hasta que la encontremos y la convenzamos de que venga con nosotros a la policía. Por lo que sabemos, Matt y yo podemos ir sólo un paso por delante de los hombres de Prinz.

Ann pensó con nerviosismo en las palabras de Lauren. Después de un rato, su rostro se iluminó.

—Puedo llamarla y contarle lo que me han dicho...

—¿Y piensa que la creerá... o creerá que nosotros no somos de los malos? Saldrá huyendo, Ann. Lo ha hecho antes y volverá a hacerlo. Tiene que ver a Lauren y el parecido físico que hay entre ellas para creernos.

Ann miró de uno a otro.

—Me piden mucho.

Lauren asintió con la cabeza.

—Lo sabemos.

—Si resultan ser de los malos...

—No lo somos. Puede llamar a la policía de Boston o de Lincoln. Ellos le confirmarán lo que me sucedió a mí.

—Y Fraun tomó también sus precauciones —añadió Matt—. Tiene nuestros nombres y direcciones. Sabe dónde enviar a la policía si algo le ocurre a Susan.

—Si le ocurre algo por mi causa, no me lo perdonaré nunca.

—Si la localizamos a tiempo, no sufrirá nadie —le aseguró Matt—. Pero tenemos que encontrarla pronto; y no podemos hacerlo si no sabemos dónde está.

Ann consideró el asunto varios minutos más. Justo cuando Lauren estaba a punto de gritar de frustración, respiró hondo y se rindió con un suspiro.

Once

TED Prinz contemplaba las montañas de pie en su jardín. Encendió un cigarrillo con aire ausente y aspiró con fuerza. Achicó los ojos pensativo a través del túnel de humo.

Así que Susan estaba en Washington. Tenía sentido. No le costaba esfuerzo imaginarla intentando ligar con un político que tuviera suficiente poder para protegerla.

Sonrió. No lo conseguiría. Sus hombres se encargarían de eso. En aquel momento, Kruger y la chica estaban vigilados en el Hay-Adams House. Cuando se movieran, sus hombres también lo harían.

Y Susan lamentaría haber nacido.

—¿Qué te parece? —preguntó Matt, mirando su reloj—. ¿Debemos intentarlo esta noche?

Lauren se llevó una mano al pecho.

—El corazón me late con fuerza. No puedo creer que la hayamos encontrado.

—No lo creeré hasta que lo vea. Puede ser otro engaño.

La joven negó con la cabeza.

—Ann dijo que habló con ella la semana pasada. Oh, seguro que está aquí. Lo presiento.

Matt la estrechó contra sí.

—Mi eterna optimista —la besó en la punta de la nariz—. Bien, ¿cuándo será? ¿Esta noche o mañana por la mañana?

Lauren consideró sus opciones.

—Si vamos esta noche, tendrá que ser a su apartamento. Ann dijo que es un sitio elegante, lo que implica que habrá guardas de seguridad...

—Que anunciarán tu llegada y pedirán permiso para dejarte entrar. Susan no nos conoce, no les dará permiso. Creo que tendremos que pillarla por sorpresa. Cualquier anuncio anticipado de nuestra presencia la pondrá en guardia y a nosotros en desventaja.

—Por otra parte —musitó Lauren—, odio esperar. Cuanto antes hablemos con ella, antes podremos respirar libremente. Pero supongo que doce horas más no nos harán ningún daño.

Matt asintió.

—Sabemos dónde trabaja. Si la sorprendemos mañana allí, no podrá dejar de vernos. Y si se asusta o intenta huir, podemos detenerla.

—Pero necesitamos tiempo para explicarle lo que ocurre —Lauren se lamió el labio superior—. Ann dijo que es asesora de belleza. ¿Y si llamo por la mañana y pido una cita? Si llegamos sin avisar, seguro que la encontramos con una clienta. Y si así nos aseguramos un poco de su tiempo...

Matt sonrió.

—Muy lista. Sabía que había un motivo para traerte conmigo.

Lauren tiró de su cabeza hacia abajo y lo besó en los labios. Después lo abrazó por la cintura y apretó la mejilla contra su pecho.

Guardaron silencio un momento, disfrutando de su proximidad.

—¡Pobre Susan! —dijo al fin la joven—. ¡Si supiera lo que la espera mañana!

—Guárdate tu compasión, cariño —murmuró Matt—. Puede que Susan Miles todavía nos haga sufrir. Una cosa es hablar con ella y otra convencerla de que vaya a la policía.

Michele Sloane, como se hacía llamar ahora Susan, había montado su negocio en Georgetown. Lauren empezó a llamar a las ocho y media de la mañana, con la esperanza de que el local abriera pronto, pero no obtuvo respuesta hasta las nueve.

La suerte la acompañó. Michele había tenido una cancelación y podía verla a las once y media.

Lauren y Matt desayunaron en el hotel y después salieron a dar un paseo para matar el tiempo. A las once y media en punto, el taxi paraba en la dirección que le habían dado.

Entraron en el piso bajo en el que se encontraba el local de Susan. El cartel del escaparate decía Elegance, Inc. En letras más pequeñas, anunciaba consejos de moda y servicios de salón de belleza.

Entraron en el local y un aura de serena dignidad los rodeó al instante. La zona de recepción estaba decorada en tonos gris pálido y melocotón. Había música pop suave de fondo, lo bastante baja para crear ambiente moderno sin que resultara molesto.

Una mujer leía una revista en una silla, esperando al parecer su cita. Lauren y Matt se dirigieron a la recepcionista.

—¿Desean algo? —preguntó ésta.

—Sí. Me llamo Lauren Stevenson. Tengo una cita a las once y media con Michele Sloane.

La recepcionista consultó un cuaderno grande abierto ante ella, puso un punto al lado del nombre de Lauren y le sonrió.

—¿Por qué no se sientan? Michele está terminando con otra dienta. Enseguida estará con usted.

Lauren le dio las gracias y se instalaron en las sillas más alejadas del mostrador.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en un sitio así? —preguntó la joven a Matt, en un intento por mitigar sus nervios.

El hombre soltó un gruñido.

Momentos después, otra mujer entró en el local, charló con la recepcionista y la hicieron pasar a una de las habitaciones de atrás. Lauren la siguió con la vista y vio un pasillo con dos puertas en el lateral que ella veía. Asumió que habría otras dos en el lado opuesto.

Justo entonces llegó un murmullo de conversaciones desde ese lado. Fue seguido por la aparición de dos mujeres, pero Lauren sólo miró a una de ellas.

Susan Miles era en verdad todo lo que se había propuesto ser. Resultaba deslumbrante. De estatura y constitución parecidas a las de Lauren, nevaba un vestido amarillo pálido con hombreras que resaltaban aún más su cintura estrecha. Llevaba collar y pulsera a juego y el cabello le enmarcaba el rostro en una cascada de ondas espesas.

Su aspecto general era elegante sin resultar ostentoso. Lauren sintió envidia de ella.

También estaba confusa. Susan Miles se parecía a ella, y sin embargo también se veía distinta. La recepcionista no había notado el parecido, y Lauren comprendía por qué.

Para empezar, el pelo de Susan era mucho más claro que el suyo. El maquillaje, aplicado con esmero y habilidad, parecía esculpir el contorno de su rostro. Lauren dudaba que se hubiera hecho cirugía estética, y sin embargo había algo en su nariz... un pequeño bulto...

La mujer que la acompañaba se marchó y Susan se inclinó sobre el mostrador para ver el libro de citas; siguió el dedo de la recepcionista hasta Lauren y Matt. Sonrió y avanzó hacia ellos, pero la sonrisa se hizo forzada a medida que se acercaba.

Lauren se puso en pie y le tendió la mano.

—¿Michele?

La mujer se la estrechó.

—Sí. Ustedes son Lauren y... —miró a Matt.

—Matt Kruger —dijo éste con una sonrisa.

Susan asintió, pero miraba ya a Lauren. Se aclaró la garganta.

—Bien. Creo que buscaba una consulta. ¿Por qué no me acompaña a mi despacho?

La siguieron por el pasillo hasta la última puerta a la derecha. Entraron en un despacho decorado y amueblado con sencillez, donde se sentaron los tres, Susan detrás de la mesa y los otros dos delante.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

Lauren fue directa al grano.

—Ha notado el parecido, ¿verdad?

Susan frunció el ceño.

—¿Parecido? —su expresión de confusión resultaba estudiada.

—Tengo un problema —explicó Lauren con suavidad, sin apartar los ojos de los de la otra mujer—. Esperaba que usted pudiera ayudarme. Hace unos meses me operé en las Bahamas para corregir un problema médico en la cara. Cuando terminaron las operaciones, era una persona distinta. Pero cuando volví a Estados Unidos empecé a tener problemas.

Le contó parte de lo ocurrido e hizo una pausa para ver su reacción. El rostro de Susan no traicionaba nada, así que siguió hablando.

—Luego llegaron cartas dirigidas a Susan Miles y comprendimos que me habían confundido con otra persona. Después, hace una semana, me secuestraron dos hombres que estaban convencidos de que era ella.

Su interlocutora parpadeó.

—Me dieron vueltas durante horas y después me llevaron a un almacén abandonado, donde me dijeron que me quemarían. Tenían intención de matarme por orden de su jefe —se detuvo de nuevo, esa vez por necesidad. Le temblaba la voz.

Matt acudió en su rescate.

—Lauren consiguió escapar, pero no sabemos si la siguen buscando o si la dejaron marchar porque se convencieron de que no era Susan. La policía no tiene nada de donde partir, y nosotros no podemos vivir siempre en guardia. Nuestra única oportunidad es encontrar a Susan.

La mujer se movió por primera vez. Apoyó el codo en el brazo de su silla y la barbilla en los nudillos.

—No sé si comprendo. Soy asesora de belleza, no detective. ¿Por qué han venido aquí?

Lauren le contó brevemente su búsqueda.

—Ann Borszczynski nos envió aquí —terminó.

—Ninguno de esos nombres me dice nada —comentó la otra mujer—. Esa Ann debió de equivocarse. No sé por qué los ha enviado aquí.

—Yo creo que sí —la contradijo Matt—. Usted misma ha visto el parecido y nosotros también.

Susan soltó una carcajada.

—Esto es ridículo. No sé por qué me molesto en escucharlos —pero no se movió—. ¿De verdad esperan que me trague la historia que me han contado? Lo siento. Aunque la creyera, que no es así, no sé por qué los han enviado a mí. En cuanto al parecido, se equivoca...

—No —dijo Matt con suavidad—. No queremos hacerle daño. Usted tiene un problema y Lauren también. A mí no me parece justo que ella tenga que cargar con eso. Lo único que hizo fue intentar corregir un problema médico y ahora está siendo castigada por ello. Sabemos que la raíz del problema es Theodore Prinz. Sabemos también que si usted no va a la policía a declarar con Lauren, ese hombre se saldrá con la suya —sonó el teléfono, pero Matt lo ignoró—. Es cuestión de tiempo que la encuentren. Y puede que antes mate a Lauren.

Cuando el teléfono sonó por segunda vez, Susan levantó el auricular.

—¿Sí? —hizo una pausa—. ¿Ha vuelto?... No, no dejes que se marche. Voy enseguida —colgó el auricular y se levantó de la silla—. Hay un problema en recepción. Tengo que ocuparme de él, pero vuelvo ahora mismo. Por favor, no se marchen. Quiero oír más cosas de ese Theodore Prinz.

Salió del despacho. Acababa de cerrar la puerta cuando el teléfono sonó por tercera vez. Matt lo miró con el ceño fruncido. Se puso en pie con Lauren y ambos miraron el teclado. Un punto rojo brillaba al lado del número inferior, un número separado de los demás y de la «X» que lo conectaba con la línea interna.

—¡Maldita sea! —gruñó Matt—. Se ha ido. No era la recepcionista, sino alguien de su línea personal, alguien que ha vuelto a llamar para ver de qué diablos le hablaba antes —salió al pasillo y miró a ambos lados—. Yo voy por detrás. Seguramente dará a un callejón. No, ve tú por detrás. Yo doy la vuelta.

Salió corriendo por la puerta delantera y Lauren avanzó hasta la parte de atrás, abrió la puerta y bajó corriendo los escalones. Se encontró con un callejón largo lleno de contenedores de basura. Susan Miles corría por la mitad.

—¡Michele! —gritó la joven; echó también a correr—. ¡Espera!

La otra mujer no esperó. Siguió corriendo como si la persiguiera el diablo.

—¡Michele! ¡Espera! Es peligroso.

Pero Susan no tenía intención de parar. De no ser por la oportuna aparición de Matt en el extremo del callejón, habría escapado. Al verlo se volvió, miró a Lauren, y trató de llegar a la puerta más cercana. Matt se lo impidió.

La capturó y la empujó contra la pared de ladrillo más cercana.

—No te haré daño, Susan —dijo entre dientes—, pero tampoco permitiré que te marches. No después de lo que ha pasado Lauren por tu causa.

—Yo no tengo la culpa —jadeó la mujer. Su compostura se había desvanecido; lo miraba con pánico—. Llevaba dos años con Ted cuando me di cuenta de quién era en realidad. Entonces quise dejarlo, pero él no me lo permitió. Lo intenté durante un año, pero me amenazó con cosas terribles y yo seguí cediendo hasta que llegué a odiarme casi tanto como a él. Estaba tan desesperada que intenté matarme.

—¿Un intento de suicidio? —preguntó Matt.

—¿Por qué si no iba a lanzarme por un acantilado? ¿Creíais que no iba en el coche cuando el accidente? Pues sí iba. Salí despedida cuando el vehículo empezó a dar vueltas —se apartó el pelo de la frente y mostró una cicatriz de unos doce centímetros—. Me rompí un brazo y varias costillas, pero podía pensar y comprendí que había llegado mi oportunidad. Les hice creer que había muerto y salí huyendo. Acabé en un hospital en un pueblo perdido de Arizona.

—¿Y cómo llegaste allí?

—En autoestop.

—Esa historia es ridícula.

—Es la verdad. En aquel momento no había nada más peligroso que seguir donde estaba.

—¿Por qué no fuiste a la policía?

—Porque Ted tiene comprada a la mitad y la otra mitad son contactos. Sé lo que digo. Lo he visto pagar por librarse de investigaciones serias. Fue lo primero que me dio una pista sobre lo que era en realidad.

—Está bien —intervino Lauren—. No fuiste a la policía. ¿Adonde fuiste? ¿Con qué dinero? Los hombres que me secuestraron hablaron de pieles y joyas.

—Tenía las dos cosas. Me las había regalado Ted. Eran mías.

—¿Pero cómo las conseguiste? Tendrías que haber vuelto a Los Ángeles.

—Las buscó un amigo —la voz de la mujer se ablandó—. Un viejecito que vendía flores en la calle cerca de la boutique. Era bueno y amable. Sabía que haría lo que fuera por mí.

Apartó la vista.

—Quizá fue arrogante por mi parte. Sabía que Sam se estaba muriendo. Me había dicho que le quedaban seis meses de vida. Supuse que no le importaría el riesgo, que le causaría placer ayudarme —miró a Lauren a los ojos—. Y así fue. Me lo dijo en una nota que dejó en el bolsillo de uno de los abrigos.

—¿Un viejo que entró en tu apartamento a robar tus cosas? —preguntó Matt con escepticismo.

—No las robó. Sólo me devolvió lo que era mío. En cuanto a entrar en el apartamento, tenía amigos que harían lo que fuera por él, igual que habría hecho yo.

—Pero no tuviste ocasión —concluyó Matt con sarcasmo.

—Sí la tuve. Cuando vendí el primer anillo, le envié una buena suma —respiró hondo—. Lo que no sé es si vivió lo bastante para disfrutarla. Lo llamé poco después, pero ya no contestaba. No sé si estaba viajando con el dinero o si... Nunca lo sabré.

Matt la miró con fijeza.

—Quizá lo mataran los hombres de Prinz.

—¿Crees que no lo sé? —gritó ella—. He visto a Ted en acción.

—¿Y no es hora de que hagas algo al respecto?

—Vamos a tranquilizarnos —intervino Lauren—. ¿Viniste directamente a Washington desde Arizona? —preguntó a la otra joven.

Susan seguía apoyada en la pared de ladrillo. Matt se había apartado unos pasos.

—No sabía dónde quería instalarme, pero cada vez que paraba en un sitio, tenía la impresión de estar cerca de Ted, así que seguía. Cuando llegué a Washington, tenía que quedarme o empezar a nadar, así que opté por quedarme.

—¿Y qué hay de la nariz? Pensamos que intentarías cambiar de aspecto con cirugía estética. Los hombres de Prinz creyeron lo mismo y así fue como llegaron hasta mí.

—Supuse que lo pensarían y no lo hice —se encogió de hombros—. Me rompí la nariz en el accidente. El bulto era lo bastante sutil para cambiar un poco el perfil. Me dije que daba carácter a mi rostro —hizo una mueca—. Aunque es evidente que a vosotros no os ha engañado.

—Teníamos ventaja —dijo Matt, ya con más amabilidad—. Sabíamos tu nombre y dónde encontrarte.

Susan levantó los ojos al cielo.

—Bien, aquí estamos. Supongo que sabía que algún día me encontraría alguien. En cierto modo, es un alivio que seáis vosotros.

—¿Entonces confías en nosotros?

—¿Confiar? —preguntó ella—. Quizá eso es ir un poco lejos.

Lauren le sujetó el brazo.

—Pero crees que te hemos dicho la verdad.

Susan la observó con fijeza.

—El parecido es asombroso. ¿Qué aspecto tenías antes?

Lauren le soltó el brazo.

—Era horrible —sacó una foto antigua del bolso—. Richard arregló eso. Aunque por otra parte...

—No, cariño —la interrumpió Matt—. Desde el punto de vista médico fue una bendición. Y lo demás lo arreglaremos. Susan nos acompañará a la policía...

—Ehhh. Yo no he dicho eso.

—¡Pero tienes que hacerlo! —exclamó Lauren—. Es tu única posibilidad. Antes o después te encontrarán y...

—Hola, hola —la interrumpió una voz profunda y sarcástica. Matt se puso rígido—. ¿Qué tenemos aquí? —gruñó el hombre cuyo rostro y voz Lauren no olvidaría ni en un millón de años—. Matthew Kruger, Lauren Stevenson... y la señorita Susan Miles nada menos.

—¿Qué quieres, Leo? —preguntó ésta; su mirada era dura, y expresaba más disgusto que miedo.

Leo, que iba acompañado por Mouse y otro hombre, sonrió.

—Ya sabes lo que quiero. A ti.

—No estoy disponible.

—A mí me parece que sí —miró a Matt y Lauren—. Estos dos no te quieren, eso seguro. Les has causado muchos problemas.

—La prefiero antes que... —empezó a decir Lauren; la mano de Matt en el brazo le hizo guardar silencio.

—Nos tiene a los tres y sabe muy bien que, si le toca un pelo a Susan, iremos a la policía. ¿O piensa cometer un triple asesinato?

—Al jefe no le importaría nada. Tengo su permiso.

—Piénsalo bien, Leo —intervino Susan—. Ahora hay demasiadas personas mezcladas. Si les haces algo a Matt o a Lauren, alguien más irá a la policía. Y si crees que cuando te atrapen, Ted va a salir en tu ayuda, es que estás loco.

Leo se echó a reír.

—No me atraparán. Sé hacer mi trabajo. Haremos que parezca que tú has disparado a los otros dos y después te has suicidado. Todo será muy limpio.

—Muy estúpido —replicó Susan. Leo avanzó hacia ella y la mujer se colocó medio acuclillada con los brazos levantados—. Creo que debo advertirte que he aprendido kárate.

Leo echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Eso sí que es estúpido. No has tenido tiempo de aprender lo suficiente para defenderte.

—Aprendo rápido.

—¿Contra una pistola?

Susan no tenía respuesta a eso, y Matt y Lauren no dijeron nada. Miraban la pistola, midiendo la distancia entre Leo y sus cómplices.

—Te he pillado, ¿eh? —dijo Leo. Retrocedió un paso—. Muy bien, moveos los tres. Vamos al coche que hay al principio del callejón —hizo una seña a Susan con la pistola—. Tú delante.

Lauren tragó saliva. No sentía deseos de entrar en un coche con Leo y compañía. Sabía lo indefensos que estarían allí. No. Si querían hacer algo, tenía que ser ya.

Matt le apretaba el brazo en ese momento. Sin duda estaba de acuerdo con ella. Esperó su señal.

Susan avanzó hacia delante. Había dado dos pasos cuando su tobillo se torció y cayó al suelo.

—¡Ah, vamos! —protestó Leo—. Eso es muy viejo. No te llevará a ninguna parte. Y si crees que voy a llevarte en brazos, es que estás loca.

—Son los tacones —susurró la mujer—. Son muy altos.

Matt y Lauren la observaron desatar las hebillas y quitarse los zapatos.

—Vamos, vamos, no tenemos todo el día...

Un movimiento rápido cortó sus palabras. Susan, al levantarse, se subió la falda, se volvió y lanzó una patada que habría enorgullecido a su profesor.

La pistola salió volando, y también Matt, que se lanzó contra el estómago de Leo y lo tiró al suelo. Susan, entretanto, volvió su atención a los otros hombres, a los que lanzó patadas a tal velocidad que no tuvieron tiempo de reaccionar. Cuando Mouse se dobló de dolor, la mujer atacó a su compañero y después volvió de nuevo a Mouse.

Lauren acudió en su ayuda. Tomó una pala pesada que había al lado de un contenedor cercano y golpeó con ella la espalda del hombre al que Susan no estuviera atacando. Miró a Matt y vio que peleaba a puñetazos con Leo.

Dejó la pala y fue a buscar la pistola.

—¡Se acabó! —gritó, con los pies plantados con firmeza en el suelo—. Ya es suficiente.

Todos los demás la miraron sorprendidos. Matt aprovechó los segundos de sorpresa para colocarse a su lado. Le quitó la pistola y apuntó al trío.

—¡Susan! ¡Es suficiente! —ordenó. La mujer se disponía a golpear en la cabeza a Mouse y bajó el brazo de mala gana.

Matt señaló a los tres con la pistola.

—Vale, arriba. Y si pensáis que no sé usarla, os equivocáis. Soy buen cazador. Lauren, entra en el salón de belleza y llama a la policía...

Lo interrumpió un ruido de pasos. Segundos después, la policía doblaba la esquina y entraba en el callejón con las armas en la mano. Matt no bajó la pistola hasta que los hombres de Prinz estuvieron esposados.

—¿Señor Kruger? —preguntó uno de los agentes. Era el único que no llevaba uniforme y era evidente que estaba al mando—. Soy el detective Walker. Phill Huer me llamó para decirme que estuviéramos atentos. Tenía el presentimiento de que habría problemas.

—¿Cómo han sabido adonde venir? —preguntó Matt.

Walker sonrió y miró a Susan.

—La recepcionista de la señorita Miles nos llamó cuando vio que había algo raro en su... consulta de belleza. Sentimos no haber llegado antes —observó el rostro de Matt—. Podríamos haberle ahorrado eso.

Matt se tocó la mejilla y la boca con cuidado. Al instante siguiente, tendió un brazo hacia Lauren y la atrajo hacia sí.

—Esos tres querían matarnos —dijo.

—Esos dos son los que me secuestraron en Boston —señaló Lauren.

—Y sin duda, el tercero es otro hombre de Prinz —añadió Matt.

—Se llama Hank Ober, pero lo llaman Rata —declaró Susan—. El de la nariz fea es Leo Charney, y el otro, Mouse, es Malcolm Donnia —observó cómo los metían en un coche patrulla—. ¿Qué van a hacer con ellos?

—Procesarlos por intento de asesinato.

—¿Y luego qué?

—Si consiguen pagar la fianza, quedarán libres hasta el juicio.

—¿Libres? ¿Sabe lo que harán en cuanto pisen la calle? Desaparecerán. Pero antes de eso acabarán con alguno de nosotros o con los tres.

—Susan... —Matt le tocó el hombro con la mano libre—. Eso no ocurrirá. La policía no lo permitirá.

—¿La policía? Si no están ya en nómina de Ted, no tardarán en estarlo.

—Un momento —gruñó Walker. Dio un paso amenazador hacia ella—. Yo jamás he estado en la nómina de nadie, y puedo responder por las tres cuartas partes de mis hombres.

—¿Y la otra cuarta parte?

—No se acercarán para nada a este caso. A los Ted Prinz del mundo les gusta creer que se puede comprar todo, pero aquí no será así.

—¿Conoce a Ted? —preguntó Susan.

—Todos los policías del país lo conocen. Detenerlo será uno de los puntos fuertes de mi vida profesional, pero sólo puedo hacerlo si está dispuesta a declarar.

—Tienes que hacerlo, Susan —le suplicó Lauren—. Hay que acabar con esto de una vez por todas.

—Lauren tiene razón —corroboró Matt—. Si trabajamos los tres juntos, podemos hacerlo. Para nosotros dos solos sería más difícil.

—Pero vendrá por mí aunque esté en la cárcel.

—No se atreverá —intervino Walker—. Sabe que vigilaremos todos sus pasos. Sé cómo funcionan esos hombres, Susan. Puede que se mueran de ganas de vengarse, pero al final eligen la supervivencia. Prinz estaría firmando su pena de muerte si vuelve a acercarse a usted. Y créame, él lo sabe.

Susan tragó saliva.

—Deseo creerlo. Lo deseo de veras.

—Confía en él —le pidió Matt—. Y en nosotros. Pero ya confías, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

Matt sonrió, e hizo una mueca al sentir dolor en el labio.

—Sabes kárate pero no lo has probado conmigo. Una patada y habrías escapado. ¿Cómo has podido aprender tan deprisa?

Susan se encogió de hombros.

—Como le he dicho a Leo, aprendo pronto.

Matt soltó una risita. Atrajo a Susan hacia Lauren y él.

—Trabajarás con nosotros, ¿verdad?

La mujer se lamió los labios; miró a Lauren.

—Después de lo que has pasado por mi causa, supongo que tendré que hacerlo —giró la cabeza hacia Matt—. ¿De dónde has sacado a este grandullón? ¿Crees que puede tener un gemelo escondido por ahí?

Lauren sonrió.

—Creo que no hay otro hombre como él en la faz de la tierra. Es bastante especial, ¿verdad?

Matt respiró hondo y echó la cabeza hacia atrás.

—Ahhhh. Esto es el paraíso. Una mujer guapa a mi izquierda, otra a mi derecha... ¡si mis amigotes del bar me vieran ahora!

—¿Qué bar? —preguntó Lauren cuando estuvieron de regreso en el hotel, donde ella había insistido en que Matt tomara un buen baño antes de nada—. Nunca me has hablado de ningún bar. Y tampoco me habías dicho que fueras buen cazador.

El hombre, tumbado en la cama, la miró con los párpados entrecerrados.

—¿Adonde crees tú que van a divertirse los trabajadores de la construcción? —preguntó.

—¿Tú te emborrachabas? —preguntó la joven.

—A veces.

—¿Y cómo eres borracho?

Matt se encogió de hombros.

—No sé. Siempre estaba demasiado pasado para verme bien.

La mujer sonrió.

—¿Y la caza?

—Patos de madera en las ferias. Deberíamos ir a alguna. Seguro que te consigo un osito de peluche.

Lauren se acurrucó a su lado.

—Gracias, pero ya tengo uno —le acarició el pecho.

—Tú también eres muy especial —murmuró él—. Cuando te he visto con la pistola, por un momento he pensado que la experta en armas eras tú.

—Todo un farol. Nunca en mi vida había sostenido un arma.

—¿Ni siquiera una pistola de agua?

—No. Mis padres eran pacifistas. Estaban en contra de todas las armas. Era una de las cosas que los volvía locos de Brad. Siempre estaba haciendo pistolas con todos los juguetes que podía.

—¿Lauren?

La joven respiró hondo.

—¿Sí?

—¿Qué dirán tus padres de mí?

—Depende —contestó ella con suavidad; levantó la cabeza—. Depende de lo que les diga yo antes.

—¿Y si les dices que te amo y quiero casarme contigo?

—¿Y si les digo que eres fuerte e inteligente y que me has salvado la vida?

—Yo no te he salvado la vida. Tú escapaste sola del almacén. Y hoy nos has salvado tú la vida a los tres.

—Tú me has salvado la vida.

—¿Cómo?

—Dándole un sentido profundo y duradero. Un buen empleo está bien. Y una casa bonita o una cara hermosa también. Pero lo que hace que todo eso valga la pena eres tú. Te quiero, Matt. El amor es lo que cuenta. Siempre lo ha sido y siempre lo será.

Matt carraspeó, pero la voz le salió ronca.

—¿Y si les dices que te amo y quiero casarme contigo?

—Se subirán por las paredes, pero ¿sabes una cosa?—Lauren sacó la barbilla—. No me importa. Si me quieren, y estoy segura de ello, cambiarán de idea. ¿Más preguntas?

—Sólo una. ¿Te preocupa dónde viviremos?

—¿Y a ti?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque ya he decidido que, si mi jefe no abre una sede permanente en Boston, dejo el trabajo. He hecho suficientes contactos aquí para encontrar otro empleo. Y me encanta la granja de Lincoln —hizo una pausa, achicó los ojos—. Pero eso ya lo sabías. Eres muy lista y haces de mí lo que quieres. Quizá debería recapacitar un poco. Si me vas a llevar por donde quieras otros cincuenta o sesenta años...

Lauren lo besó en la boca. Matt se giró hasta quedar sobre ella.

—... otros cincuenta o sesenta años —repitió en un susurro—, pienso disfrutar hasta el último minuto.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

BARBARA Delinski

Barbara Ruth Greenberg Delinsky nació en Boston (Estados Unidos) en 1945. Su madre murió cuando ella tenía solo ocho años. Se graduó en el Instituto Newton y luego estudió psicología en la Universidad de Tufts y sociología en el Boston College. Trabajó para la Sociedad de Massachusetts para la Prevención del Maltrato Infantil. Después del nacimiento de su primer hijo, empezó a trabajar como fotógrafa y reportera para el periódico Belmont Herald. También hacía trabajo voluntario en los hospitales, así como en diversas instituciones relacionadas con el cáncer.

Es autora de más de setenta novelas, desarrollando historias que tienen que ver con las vivencias de la mujer de hoy. Se han impreso más de 20 millones de ejemplares de sus libros, y publica en 25 idiomas. Una de sus novelas, A Woman's Place, fue llevada a la pantalla. Ha sido merecedora de varios premios, , entre ellos el Special Achievement Award de la revista Romantic Times Magazine, que ha recibido en dos ocasiones, el Reviewer’s Choice Award (premio de la crítica), la Hoja Dorada y la Medalla de Oro de la EWA, y sus obras han sido traducidas en el mundo entero.

En 2001 Delinsky escribió un libro de no ficción, Uplift: Secrets from the Sisterhood of Breast Cancer Survivors. Ella misma era una supervivientes del cáncer de mama, y Delinsky donó las ganancias de ese libro a poner en marcha una unidad de oncología en el Hospital General de Massachussets donde se forman cirujanos de mama

Vive en Needham, Massachusetts, con su marido y sus tres hijos varones, y se resiste a la publicidad, creyendo simplemente en el valor y la calidez de sus historias.

Amenazas y Promesas

Los hombres raramente se fijaban en Lauren Stevenson antes del accidente. Pero por alguna extraña razón, Matt Kruger mostraba una especial atención por ella. De lo que Lauren estaba segura era de que ocultaba algo. ¿Qué era lo que quería exactamente?

* * *

Título original: Threats and promises

Traducido por: Ángeles Aragón López

Editor original: Harlequin Intrigue, 01/1986

Editorial: Harlequín Ibérica, 07/2002

Colección: Grandes autoras, 14

ISBN: 84-396-9800-3