Datos del libro

Traductor: Freire Hernández, Catalina

Autor: Delinsky, Barbara

©1991, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín grandes autoras

ISBN: 9788467154283

Generado con: QualityEbook v0.62

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Delinsky, Barbara

Capítulo 1

Veinticinco años sin volver a casa eran muchos años. Russell Shaw pensaba en ello el lunes por la tarde, mientras su avión se dirigía a St. Louis. Tenía dieciocho cuando se marchó, de modo que había vivido más tiempo en otros sitios que en St. Louis. Pero había dejado parte de su corazón allí y veinticinco años eran demasiados años.

La vista desde la ventanilla del avión no le decía nada. Podría estar de camino a Chicago, Denver o San Francisco, ciudades que había visitado por unas razones u otras en esos años. A pesar del sol vespertino, la alfombra de nubes bajo el avión escondía cualquier rasgo distintivo de la que había sido su ciudad.

Pero Russ no necesitaba recordatorios. No había manera de olvidar adonde iba y por qué. Por un lado, sentía un ligero dolor en la zona del corazón que había creído curado del todo. Por otra, tenía un nudo en el estómago, de emoción, de nervios, de miedo... seguramente un poco de todo. Y, por fin, la carta que tenía en la mano era la respuesta.

El papel, blanco, grueso y caro, con el nombre DIANE SARAH BAUER grabado en relieve en la esquina superior izquierda del folio, se había suavizado con el uso durante las últimas semanas. La tinta era azul y la caligrafía segura y femenina, lo lógico en una joven que había sido criada en una familia de la alta sociedad, tenía una empresa propia y estaba enamorada.

El amor hacía que la gente se sintiera más segura, Russ lo sabía. Recordaba esos días, tanto tiempo atrás, cuando también él era el amo del mundo. El amor lo conquistaba todo, había creído entonces. El amor podía hacer que dos personas se unieran a pesar de sus diferentes pasados, cuentas bancarias o lo furiosos que los padres estuvieran por esa unión.

Había aprendido de la manera más dolorosa que el amor no lo conquistaba todo, pero rezaba para que a Diane le fuese mejor. Desde luego, para ella no sería tan difícil. Contaba con su madurez y el apoyo total de su familia... si había sabido leer entre líneas correctamente.

Nos casamos en la iglesia de San Benedicto el sábado por la tarde, a las dos. A la ceremonia acudirá un montón de gente. Entre las amigas de mi abuela, las de mi madre, los amigos y la familia de Nick, seguramente seremos más de cuatrocientas personas. Pero todos son maravillosos. Te gustarán, estoy segura.

Y seguramente tendría razón, sobre todo en cuanto a la familia y los amigos de Nick. Había visto a su futuro yerno una vez en Nueva York, con Diane, y le caía muy bien. Nick era de ascendencia italiana y aunque los Granatelli no eran en absoluto una familia humilde, el barrio Hill, un barrio italiano, no se parecía nada a Frontenac, el elegante vecindario de St. Louis donde se había criado Diane.

Russ podía identificarse con los Granatelli porque tampoco él pertenecía a una familia adinerada, de modo que le sería fácil entenderse con ellos.

En realidad, tampoco le sería difícil tratar con el resto de los invitados. Había cambiado mucho desde que se marchó de St. Louis y en el colegio privado de Connecticut del que era director tenía, además de alumnos con beca, una gran cantidad de alumnos que pertenecían a familias adineradas, de modo que había aprendido a lidiar con los ricos y a hacerlo con estilo. En contraste con el chico de dieciocho años que se había marchado de St. Louis con el corazón roto y una mochila que contenía todas sus pertenencias, ahora era un hombre refinado y sofisticado. Y contaba con que eso lo ayudase durante los próximos cinco días, durante la inevitable confrontación con Gertrude Hoffmann y la más inevitable con Cynthia.

La idea de ver a Cynthia otra vez se lo comía por dentro. Por eso se había preguntando durante días sobre la conveniencia de ir a St. Louis. Él tenía una vida satisfactoria en Connecticut, no necesitaba recordar el dolor del pasado. Y tampoco quería que su presencia despertase ninguna tensión, discusiones, palabras de resentimiento... porque eso haría daño a Diane. Aquél era su día y quería que fuese perfecto para ella.

Por esa razón, debería haberse quedado en Connecticut. Pero, por la misma razón, había decidido ir a St. Louis. Diane le había enviado una carta rogándole que fuera a su boda y Russ la leyó por enésima vez:

Si Matthew siguiera con nosotros, él habría sido mi padrino. Pero murió antes de que Nick y yo nos reconciliásemos. Mi madre le había pedido al hermano de Matthew que hiciese los honores y, aunque Ray siempre ha sido maravilloso conmigo, no es lo mismo. Este será uno de los días más importantes de mi vida y quiero que sea perfecto. Y por eso, más que nada, quiero que tú seas mi padrino. Porque eres mi padre. Sé que volver a St. Louis no te será fácil, pero si decidieras venir me harías muy feliz.

Russ se emocionó de nuevo. En la docena de encuentros que había tenido con Diane durante los últimos seis años... cenas, primero en Boston, cuando estudiaba en Radcliffe y luego en Nueva York cuando volvió de Europa, había descubierto que era una persona muy sincera. Aunque no era antipática en absoluto, dejaba bien claros sus sentimientos con el brillo de sus ojos, la línea de sus labios, el tono de su voz.

Su inquietud durante el primer encuentro había sido evidente, como lo había sido la inmediata simpatía posterior. Las últimas veces que se vieron lo había recibido con un abrazo, un cálido y dulce abrazo, genuinamente contenta de verlo.

Cada vez que lo recordaba se le hacía un nudo en la garganta y tenía la impresión de que caminaría descalzo sobre carbones encendidos si Diane se lo pidiera.

Claro que no lo haría. Nunca le había pedido nada... hasta aquel momento. ¿Cómo iba a negarse?

Las nubes se disiparon un poco cuando el avión empezaba a descender. Russ dobló la carta y volvió a guardarla en el bolsillo de la chaqueta, cerca de su corazón. No sabía si merecía el honor de ser el padrino de Diane, no sabía si merecía a Diane en absoluto.

La última vez que había hecho algo por ella había sido cuando tenía tres meses de edad, en una noche revivida cientos de veces desde entonces. Después de tomar la dura la decisión de marcharse de St. Louis había bañado a la niña y le había puesto el pijamita. Recordaba lo pequeña que era y cómo se apretaba confiadamente contra su pecho. Recordaba su olor, su piel tan suave, los ruiditos que emitía mientras se chupaba el dedo en la cuna.

Recordaba también haber apagado la luz de la habitación y estar durante un breve momento en los brazos de Cynthia, antes de caer en la oscuridad más profunda que hubiese conocido nunca.

-Les habla el capitán -una voz con acento del Medio Oeste salió de los altavoces-. En este momento comenzamos el descenso hacia el aeropuerto de St. Louis. Las condiciones meteorológicas en Lambert Field son parcialmente soleadas, con una temperatura de veintidós grados. Si el tráfico lo permite, podremos aterrizar en veinte minutos. Me gustaría aprovechar la oportunidad para agradecerles a todos que viajen con nosotros y desearles una feliz estancia en St. Louis.

El suave timbre de su voz devolvió a Russ al presente, de la oscuridad a la luz, de la pena a la alegría... porque estaba allí en una misión feliz: su hija, su única hija, iba a casarse. Sí, también iba a encontrarse con un antiguo colega que ahora impartía clases en la Universidad de St. Louis, pero esa reunión era incidental; la razón de su viaje era la boda de Diane.

Mientras el avión descendía, el nudo que tenía en el estómago se hacía más desagradable. Su aprensión no tenía nada que ver con el miedo a volar y sí con volver a St. Louis. No había creído que volvería nunca. Su madre había muerto antes de que se fuera y su padre, un hombre del que sabía más bien poco, había desaparecido poco después de que Russ se alistara en el ejército. Aunque no hubiese vuelto a St. Louis después de Vietnam aunque su padre siguiera viviendo allí. Los recuerdos habrían hecho que volver fuese tan doloroso como la guerra.

De modo que había ido directamente a Washington D.C. para estudiar en la Universidad de Georgetown. Cuatro años después, con un título en Historia bajo el brazo, había conseguido un puesto de profesor en Connecticut y se había hecho una vida lejos de St. Louis.

Eso no significaba que no pensase en Cynthia o Diane o en cómo podría haber sido su vida. Particularmente durante los primeros meses en Hollings, cuando podría haberlas mantenido con su modesto salario, había pensado en ellas todos los días. Pero había tomado una decisión y no podía volverse atrás. En realidad, no había nada a lo que volver. Su matrimonio se había anulado y Cynthia se había casado con Matthew Bauer, que había adoptado a Diane y la criaba como si fuera su propia hija.

Y eso era lo que Russ había querido. Tan claramente como recordaba las palabras de la carta que llevaba en el bolsillo, recordaba las de otra carta, una que él mismo había escrito veinticinco años antes. Escribir cada frase había sido una agonía, pero tenía que minimizar el daño y hacer que Cynthia entendiera por qué hacía lo que hacía...

Es lo único que puedo hacer, Cyn. Si me marcho, tus padres te acogerán y tendrás todas las cosas que la niña y tú deberíais tener. Yo no puedo dártelas. Pensé que podría, pero no puedo. Aunque trabajase en dos sitios, aunque trabajase veinticuatro horas al día, no podría hacerlo y no es justo que tengas que vivir así.

-¿Perdone, señor? - le llamó la auxiliar de vuelo-. Estamos a punto de aterrizar. ¿Le importaría colocar el asiento en posición vertical?

Con una sonrisa de disculpa, Russ pulsó el botón para levantar el asiento y luego volvió a mirar por la ventanilla. Al ver los primeros edificios en la distancia, sobre todo el arco Getaway, su corazón empezó a acelerarse. El arco identificaba St. Louis y recordaba la alegría general cuando terminó su construcción, pero de no ser por eso podría estar acercándose a un país desconocido. Nunca había visto St. Louis desde el aire, cierto, pero veinticinco años habían cambiado drásticamente la ciudad, en la que edificios altos y brillantes habían aparecido como de repente donde antes había casitas bajas. Algunos de cristal, otros de acero o cemento. Algunos con terrazas, otros diseñados como cubos, sin aristas.

Aunque no debería sorprenderse porque sabía que St. Louis se había convertido en una ciudad tan cosmopolita como cualquier otra. Habiendo sido suscriptor del

Post Dispatch

durante años, también sabía lo que ocurría dentro de esos nuevos edificios. Sin embargo, ver la ciudad ahora en contraste con la que él recordaba servía para subrayar cuánto tiempo había pasado.

También él había cambiado, claro. Ahora era más alto, más ancho de hombros. Tenía arruguitas alrededor de los ojos y en su pelo, una vez oscuro, había más de una cana. Pero no le avergonzaba ninguna de estas cosas. Como no había engordado ni un kilo desde el día que se graduó en el instituto, seguramente porque corría cuarenta kilómetros a la semana, tenía la impresión de que estaba envejeciendo bien.

Y sabía que Cynthia también. Las fotografías que aparecían en el periódico de tanto en tanto lo dejaban bien claro. Se había convertido en una mujer muy bella cuya ropa, peinado y comportamiento eran siempre favorecedores y correctos. Sin duda Gertrude Hoffmann estaría encantada.

Se preguntó entonces si Gertrude sabría que iba a la boda. Cynthia tenía que saberlo, ya que había recibido una invitación con el nombre y la dirección escritos de su puño y letra. Pero después había recibido una carta de Diane pidiéndole que fuese el padrino y se preguntaba qué pensaría Cynthia de eso. Y qué pensaría Gertrude.

Mientras el avión tocaba la pista con una ligera sacudida, Russ cerró los ojos para conjurar una imagen de su casa en Connecticut y la vida que encontraba tan agradable. Luego, cuando por fin pudo desabrochar el cinturón de seguridad, se levantó con los demás pasajeros, sacó el maletín del compartimento sobre su cabeza y, lentamente, procedió a recorrer el pasillo.

La terminal estaba llena de comités de bienvenida: familiares, amigos, socios, amantes... la imaginación de Russ tocó todas las posibilidades mientras pasaba frente a los expectantes grupos. Diane se había ofrecido a ir a buscarlo, pero Russ no quería que tuviese que ir hasta el aeropuerto por él. Además, había alquilado un coche.

Aunque ambos argumentos eran perfectamente válidos, había otro que no quiso contarle en su última carta. Desde el principio había sabido que volver a St. Louis iba a ser una experiencia difícil para él y necesitaba estar solo para que el pasado y el presente se encontrasen. Necesitaba un tiempo para calmarse porque, sobre todo, quería dar una apariencia de seguridad y fortaleza. Quería que Diane estuviese orgullosa de él. Y quería que Cynthia lo estuviera también. Era el padre de la novia, el padre de una preciosa, inteligente y privilegiada novia y tenía que hacer su papel. Tenía algo que demostrar.

Basándose en poco más que su dirección, Gertrude Hoffmann lo había declarado indeseable para su hija veinticinco años antes y pensaba demostrarle que había subestimado su habilidad para triunfar en la vida.

Russ recogió su equipaje sin el menor problema y tampoco lo tuvo en la agencia con el coche de alquiler. Con sorprendente velocidad, tomó la autopista para ir directamente a su hotel, como hacía siempre que viajaba, para borrar la fatiga de la jornada con una buena ducha. Pero no había fatiga en aquella ocasión... o si la había estaba enterrada bajo un montón de emociones. De manera inconsciente se encontró conduciendo hacia el centro de St. Louis, sin enfadarse por los embotellamientos de tráfico porque de ese modo podía estudiar la ciudad.

El arco Gateway era tan impresionante como siempre, igual que la antigua catedral. Luego pasó frente a los juzgados, que conocía, y frente el centro comercial Kiener, que era nuevo para él. Más tarde pasó frente al ayuntamiento, pero no se detuvo hasta que llegó a la plaza Aloe. Siempre le había gustado la fuente que había allí y había pasado horas de niño estudiando las figuras de bronce que conmemoraban la unión del río Mississippi y el Missouri. Hombre y mujer abrazados, simbolizaban en su mente la felicidad, la libertad y el amor. Recordaba haber estado horas mirando esa fuente con Cynthia, apretando su mano, viendo el sol reflejándose en el agua. Sentados en el brocal, había tocado su hinchado abdomen para sentir los movimientos del bebé...

Después de lo que ocurrió debería sentirse desilusionado al mirar la fuente ahora, pero no era así. Al final, algo bueno había salido de su matrimonio: Diane. Por ella, todo el dolor, todo el sufrimiento había merecido la pena.

Con una extraña mezcla de desgana y curiosidad, miró al otro lado de la calle, hacia la estación central. Había pasado allí su última noche en St. Louis, tumbado en un banco de madera, esperando tomar un tren que lo sacase de la ciudad. Entonces pensó que era la noche más triste de su vida, pero eso fue antes de soportar el entrenamiento en el ejército sin tener noticias de Cynthia. Y antes de que lo enviasen a Vietnam.

La estación central ya no era una estación. Russ sabía de su conversión en un centro comercial con restaurantes, tiendas y hasta un hotel, y no lamentaba el cambio. Cuantas menos cosas le recordasen aquella triste y solitaria noche, mejor.

Conduciendo despacio, atravesó unas calles y otras. Aunque hubiese recibido el periódico de la ciudad semanalmente, nada lo había preparado para tantos cambios. Lo que no era nuevo estaba reformado y lo que no estaba reformado había sido cuidadosamente preservado. Era impresionante. A St. Louis le había ido mejor que bien en esos años.

Russ pasó frente a un restaurante que no había estado allí veinticinco años antes y uno que sí, aunque nunca había entrado. Entonces no podía permitirse muchas cosas; pizza y una película eran su límite, pero a Cynthia no le importaba. Era una chica fantástica.

A pesar de haber sido criada entre algodones, siempre estaba dispuesta a dejarlo todo para estar con él. De modo que quedaban sentados en su Ford de segunda mano, compartiendo una bolsa de patatas fritas y un batido de fresa, o abrazándose detrás de la cafetería porque no podían ir a la mansión de los Hoffmann o a la casucha de su padre.

Y, sin embargo, ella lo hacía sentir como un millón de dólares. La amaba tanto. Tanto...

El tráfico empezó a hacerse más fluido. Aunque aún faltaba casi una hora para el atardecer, con el cambiante ángulo del sol y el éxodo de los coches, parecía que se acercaba la noche. Girando al oeste por fin, Russ se dirigió hacia Clayton. Había decidido alojarse a las afueras por su proximidad a la universidad, donde había quedado con su colega, y a la casa de Cynthia, donde se celebraría el banquete. Y había elegido el hotel Seven Gables por su tamaño y su reputación de hotel con encanto. No hubiera podido soportar un hotel gigantesco e impersonal en aquel viaje porque se sentía más vulnerable que nunca.

El hotel era alegre, el personal agradable y su suite tenía un sabor europeo, pero muy hogareño: una cama con cabecero de madera y edredón azul, cortinas blancas y un jarrón de flores frescas sobre una mesita redonda, junto con una cesta de frutas.

Después de tirar su chaqueta sobre la cama y desabrochar los gemelos para remangarse la camisa, Russ mordió un melocotón mientras abría la ventana, que daba a la parte delantera del hotel, para que entrase un poco de aire.

Pero al mirar hacia abajo se quedó sin respiración. Porque de un Lincoln gris que acababa de aparcar en la puerta salió una mujer fabulosa. Era de estatura normal, metro sesenta y cinco, Russ lo sabía perfectamente, y más delgada de lo que recordaba. Lo que no recordaba era ese aire tan elegante, tan maduro. Con un traje de lino blanco, el pelo rubio sujeto en un moño y el paso firme, parecía una mujer decidida.

Russ deseó serlo él también, pero al ver a Cynthia se le había quedado la boca seca. Cynthia, que una vez había sido todo su mundo. Había medido los días por el tiempo que pasaban juntos. Ella había sido su calor, su alegría, su esperanza. Lo único que deseaba en la vida era cuidar de Cyn y hacerla feliz.

Pero no lo había hecho.

Incapaz de moverse, la vio desaparecer en el interior del hotel con el corazón latiendo a toda velocidad, como la primera vez que la vio en la cafetería veintiséis años antes. Como la primera vez que la invitó a salir o la primera vez que la besó. Como la primera vez que hicieron el amor.

Su corazón siempre latía de esa manera cuando veía fotografías suyas en el periódico, como si siguiera siendo suya y, sencillamente, estuviera viviendo otra vida durante un tiempo.

Pero ahora sus vidas estaban a punto de chocar.

En cuestión de minutos sonó un golpecito en la puerta y Russ tuvo que tragar saliva. Después, se irguió todo lo que pudo sobre su metro ochenta y ocho y respiró profundamente antes de abrir.

Capítulo 2

Cyn Hoffmann y Rusty Shaw habían sido compañeros de instituto durante años, pero no fue hasta el mes de agosto, antes de empezar el último curso, cuando un día se miraron y supieron que no podían vivir el uno sin el otro. Durante toda su vida, Cynthia recordaría el día que fue a la cafetería con un grupo de amigos y se encontró con Rusty.

Russ trabajaba detrás de la barra, sirviendo batidos y helados, y ella pidió un granizado de limón. Tenía los ojos castaños, profundos, el mentón cuadrado y una sombra de barba con la que soñaban la mayoría de sus compañeros de clase. Pero había sido su sonrisa lo que la conquistó.

Cynthia había vuelto a la cafetería al día siguiente y al otro... y al otro. Cada vez iba con un amigo menos hasta que, por fin, se acercó sola a la barra para pedir el granizado de limón, que apenas saboreaba por la emoción de estar con Rusty.

Era alto, guapo, un gran atleta y un buen estudiante. Si hubiera pertenecido a su círculo de amistades habrían empezado a salir mucho antes. Pero él vivía con su padre en una parte de la ciudad en la que Cyn nunca había puesto el pie y era muy reservado.

Eso terminó en cuanto empezaron a hablar porque conectaron desde el principio. Sus diferencias hacían que la conversación fuese más interesante y se convirtieron en un grupo de dos, Rusty y Cyn, Cyn y Rusty, dejando que los demás amigos se alejaran mientras ellos charlaban y reían, mientras compartían sus pensamientos y sus sueños.

La primera vez que la besó, Cyn pensó que iba a explotar. La habían besado antes, pero nunca había sentido... aquello. Con Rusty lo sentía. Sólo con mirarlo se emocionaba. Pero cuando la besaba, todo dentro de ella se encendía. Y eso sólo fue el principio. En el interior del viejo Ford, los besos se convirtieron en caricias que se volvían cada día más audaces, más íntimas. Y llegó el día en el que necesitaron estar aún más cerca, mucho más cerca. Cyn era virgen y él también, pero lo que les faltaba en experiencia lo compensaban con amor. No sintió dolor la primera vez porque lo adoraba y cada vez era mejor, hasta que llegó un momento en el que hacer el amor era tan necesario para los dos como respirar y casarse les pareció la única solución. Los dos habían sido admitidos en la universidad, Rusty con una beca deportiva, y pensaron que con la beca y un poco de ayuda de la familia de Cynthia, podrían sobrevivir.

Pero Gertrude Hoffmann no veía las cosas de esa manera. Había imaginado que Cynthia se tomaría un año sabático para hacer su presentación en sociedad, porque todo el que era alguien en St. Louis hacía su debut en sociedad, pero una debutante casada era algo inaceptable. Rusty Shaw era inaceptable. No era de ninguna parte, no iba a ninguna parte. No era un buen partido para su hija.

Pero Cyn lo adoraba. Todo en él la excitaba, desde su inteligencia a su liberalismo o cómo la encendía con una sola mirada. Y Rusty estaba loco por ella. No podía imaginar la vida sin él, de modo que unos días después de graduarse, jóvenes y lo bastante idealistas como para creer que los padres de Cyn tendrían que acostumbrarse a la idea cuando el matrimonio fuese un hecho, se escaparon.

Los padres de Cyn no se acostumbraron a la idea. Al contrario, la dejaron sin un céntimo. Y eso significaba que no habría ni baile de presentación en sociedad ni universidad. A Cyn no le importaba nada el baile y, aunque lamentaba no poder ir a la universidad, prefería estar con Russ. Lo que le dolía era que él tuviese que esperar para empezar la carrera. Y tendría que esperar porque no podía mantener a una esposa con el dinero de la beca y su padre no iba a ayudarlo en absoluto.

Pero estaban tan enamorados que no tenían miedo de nada. Convencidos de que podrían ahorrar algo del dinero que ganaba Russ, planearon volver a pedir la beca para que pudiera estudiar a tiempo parcial. Tardaría más tiempo en terminar la carrera, pero lo lograrían. Y podrían haberlo hecho si Cyn no se hubiera quedado embarazada. La niña nació exactamente nueve meses después de su boda. Los dos tenían dieciocho años entonces.

Durante los meses del embarazo y tras el nacimiento de Diane se esforzaron mucho para que las cosas funcionaran, pero las estrellas no estaban de su lado. Ganaban dinero suficiente para mantenerse, pero no podían ahorrar un céntimo. Y poco después del nacimiento de Diane, Cyn tuvo que dejar de trabajar, de modo que el dinero no les llegaba para pagar las facturas y sus sueños se alejaban cada día más.

Pero esos sueños siguieron vivos, al menos en el corazón de Cynthia, y la ayudaron a soportar la fatiga y las preocupaciones. Se agarró a ellos, convencida de que si Russ y ella se amaban lo suficiente, las cosas mejorarían.

Y entonces, cuando Diane tenía tres meses, Russ se marchó, llevándose todos sus sueños con él. El dolor era tan insoportable que sólo Diane la ayudó a seguir adelante. Con el tiempo, y la ayuda de su madre y de Matthew Bauer, la herida logró curar un poco. Pero pasaron siglos antes de que pudiera recordar a Russ sin ponerse a llorar amargamente.

Ahora había vuelto y creía estar preparada. Había estado preparándose para verlo desde que su nombre apareció en la lista de invitados. El dolor y la rabia de su deserción habían muerto tiempo atrás, como los sueños que habían compartido. Pensaba que lo vería el sábado, con cientos de personas alrededor para recordarle quién era y cuál era su sitio. Había esperado saludarlo, estrechar su mano, incluso sonreír. Y luego, sin el menor problema, volvería a su vida normal; la vida que había sido tan generosa con ella.

No había contado con que fuera tan alto y tan apuesto que se le encogió el corazón. No había contado con que aquellos veinticinco años se esfumaran en un instante ni con verse de nuevo en la cafetería, cuando sus preciosos ojos castaños se clavaron en ella... para volver luego a aquella horrible mañana, cuando despertó para comprobar que su mundo se había destruido. No había contado con sentirse tan desolada otra vez.

Angustiado también, pero intentando disimular, Russ encontró fuerzas para sonreír.

-Estás muy guapa, Cyn.

Ella hubiera querido decir lo mismo, pero no le salían las palabras. El aspecto del hombre que tenía delante le sorprendía. Había sido muy guapo de joven, en realidad guapísimo, tan alto y atlético. Y su apariencia ahora no era muy diferente, pero tenía algo más... tenía confianza, seguridad. Tenía presencia.

Pero también la tenía ella, se dijo a sí misma. Al menos, debía tenerla. Era la viuda de Matthew Bauer, la presidenta de una docena de asociaciones benéficas y la hija de Gertrude Hoffmann. Además, era la madre de la novia y estaba a punto de celebrar la boda más elegante que St. Louis hubiera visto en muchos años. Ella no podía desmoronarse al ver al padre de su hija, por muchos años que hubieran pasado.

-¿Cómo estás, Russ? - le preguntó, con una voz que debería haber sonado más segura. Aunque no iba a quejarse; se alegraba de que al menos le saliera la voz.

-Estoy bien.

Como habían pasado veinticinco años y St. Louis ya no era el hogar de Russ, Cynthia decidió colocarse en el papel de anfitriona.

-¿Qué tal el viaje?

-Bien.

-¿Y el hotel?

-Muy bien.

Ella miró su reloj.

-¿Llego en mal momento?

Russ dejó la manzana sobre una bandeja y se limpió una palma con la otra.

-No.

Luego bajó las manos y se quedó parado, sin saber qué decir. Había tanto que podrían decirse... o tan poco. No sabía hacia dónde iban a ir, pero sí sabía que no irían a ningún sitio si se quedaba en la puerta como un pasmarote.

-¿Quieres pasar?

Lo que Cynthia quería era volver a Frontenac, donde la casa, los jardines y el servicio hacían que todo pareciese tan fácil y tan seguro. Pero salir corriendo no serviría de nada. Había ido allí con un propósito, de modo que dio un paso adelante y dejó que Russ cerrase la puerta. Sin embargo, cuando él señaló una silla negó con la cabeza. No podía fingir que estaba tan relajada porque no era verdad.

Con los labios apretados, se acercó a la ventana. Darle la espalda hacía las cosas más fáciles.

-Siento decir esto porque sé que acabas de llegar de un largo viaje, pero Diane no debería haberlo hecho.

-¿No debería haberme invitado a la boda? - preguntó Russ.

-No debería haberte pedido que fueras su padrino. Yo me enteré hace unas horas y le dije que tendría que llamarte, pero Diane me contestó que era demasiado tarde, que ya estabas en camino -Cynthia se volvió para mirarlo, con un brillo de desafío en los ojos-. Si Matthew viviera, él habría sido el padrino de mi hija. Él la crió, él la quería. Era su padre en todos los sentidos, salvo en el biológico. Y como su padre ya no está, su hermano será el padrino.

Russ asintió con la cabeza. Tenía toda la razón y sabía que se merecía cualquier crítica.

-Diane mencionaba en su carta que se lo habías pedido, pero no me dijo que fuera a ser un problema.

-No hay ningún problema -le explicó Cynthia pacientemente-. Es una cuestión de qué es apropiado y qué no lo es. Matthew estuvo ahí, tú no. Ray ha estado aquí, tú no. Que aparezcas ahora para hacerte cargo de deberes paternos es un poco absurdo, ¿no te parece?

-No, no creo que sea absurdo en absoluto. Dadas las circunstancias, creo que tiene mucho sentido.

-¿Qué circunstancias?

-Mi relación con Diane. No es que venga ahora, de repente, para hacerme cargo de mis deberes paternos. Llevamos seis años en contacto.

-Sí -asintió Cynthia.

-¿Contra tus deseos? - preguntó él. Se lo había cuestionado a menudo, pero nunca había querido preguntar. Diane no hablaba de Cynthia, como no lo hacía él. Ya era suficientemente difícil forjar una relación padre-hija sin abrir la caja de Pandora.

-Yo sabía que veías a Diane. Es una adulta, puede hacer lo que quiera.

-¿Pero no te parece bien?

-Yo no tengo que aprobar o desaprobar nada.

-Vamos, Cyn, te estás yendo por las ramas. Que sea una adulta no significa que tú no tengas opinión. Te estoy preguntando si querías que me viera o no. Imagino que no, ya que le habías dicho que yo había muerto.

Cynthia levantó una mano.

-Yo no le dije eso.

-Alguien lo hizo porque Diane estaba segura de que era verdad. Cuando me puse en contacto con ella por primera vez se mostró tan escéptica que, antes de verme, fue a Washington para buscar mi nombre en el monumento a los caídos en Vietnam. ¿Lo sabías?

Cynthia bajó la mirada. Sí, lo sabía. ¿Cómo no iba a saberlo? Diane había tardado horas en calmarse al saber la verdad.

-Fue mi madre quien le dijo que habías muerto.

-Pero tú no lo negaste.

-No.

-Eso estuvo mal, Cyn.

-Eso mismo me dijo Diane.

-¿Se lo dijo también a su abuela?

-En términos más amistosos. Diane siempre ha sido más independiente de mi madre que yo. En muchos aspectos se llevan bien, aunque en otros Diane sabe mantener las distancias. Pero la verdad es que siente compasión por su abuela.

-Yo nunca pude hacerlo -le confesó Russ- y tampoco pienso hacerlo ahora. ¿Cómo pudo decirle a mi hija que yo había muerto?

A Cynthia le gustaría poder mostrarse igualmente indignada, pero la verdad era que ella no había refutado la historia.

-Todos sus amigos conocían nuestra situación. Todos sabían que yo me había apartado de la familia y a mi madre le pareció más fácil decir que te habías ido a la guerra -luego sonrió, irónica-. Nadie abandona a un Hoffmann. Somos demasiado valiosos.

Si Russ no hubiera estado tan cegado por la rabia, podría haberse dado cuenta del sarcasmo. Pero llevaba años consumiéndose de rabia por su supuesta muerte.

-Tu madre me odiaba desde el principio. Pensaba que era un don nadie y lo único que tenía que hacer para demostrarlo era contar que me había marchado.

-La guerra era más honorable -Cynthia arrugó el ceño, pensando que era lo mismo que le había dicho a Diane seis años antes-. Y mi madre es una mujer orgullosa. Lo que hizo o dijo con respecto a ti fue más para salvar la cara que por otra razón. Opinaba que había hecho una estupidez al casarme contigo y cuando volví a casa quiso hacerme parecer menos tonta delante de sus amistades. Pero no le dijo a todo el mundo que habías muerto. No se atrevió por si se encontraba con alguien que supiera que eso no era verdad. Sencillamente, lo dejó caer ante ciertas personas.

-Como Diane, por ejemplo -dijo Russ-. ¿La niña no preguntaba por mí cuando era pequeña?

Ella lo miró a los ojos.

-Diane pensaba que Matthew era su padre. Él la había adoptado legalmente, llevaba su apellido... pero le conté la verdad cuando tenía ocho años.

-¿Y dónde le dijiste que estaba su padre biológico?

-Le dije que tuviste que marcharte. Algo muy impreciso.

Pero Russ conocía a los niños, particularmente a los niños inteligentes, y Diane era uno de ellos.

-¿No preguntó adonde había ido?

-Le dije que te habías ido a la guerra.

-Pero la guerra había terminado cuando Diane tenía ocho años.

-Mi madre le había dicho que estabas muerto...

-¿Y Diane no quiso saber nada más? A su edad, haría todo tipo de preguntas sobre mi muerte. ¿Qué le dijiste?

-En realidad, fui poco concreta. Nunca le dije que habías muerto.

-Pero tampoco lo negaste.

-No estaba en posición de negar nada -replicó ella, con una mirada acusadora-. Particularmente sobre algo que le había contado mi madre. En caso de que lo hayas olvidado, yo no tenía nada. Me habían echado de mi casa, me habían desheredado...

-Lo sé.

-¿Y sabes también que me quedé en el apartamento durante un mes después de que te fueras, esperándote? - el recuerdo llevó lágrimas a sus ojos y la indignación de Russ desapareció de inmediato.

-Te dije que volvieras a tu casa.

-¡Yo te quería a ti, no volver a mi casa! - gritó Cynthia. Russ parecía pensar que, sencillamente, había vuelto al lujo de su casa, que su marcha no le había hecho daño. Debería saber lo que había sufrido-. Pensaba que cambiarías de opinión, que volverías. Yo te quería, tú me querías a mí... estaba segura de que saldríamos adelante si seguíamos juntos. Pero luego me quedé sin dinero y no tuve más remedio que suplicarle a mi madre que me acogiera.

-Pero no tuviste que suplicarle durante mucho tiempo.

-Afortunadamente, se portó muy bien conmigo -replicó ella, con renovada energía-. Me aceptó, olvidándose de lo que había pasado. Se encargó de todo en un momento en el que yo estaba destrozada. Si hubiera querido ir contando por ahí que habías muerto borracho en un callejón, seguramente yo le habría dejado.

-¿Habrías dejado que le contase eso a Diane?

Cynthia no contestó inmediatamente. Quería hacerle daño porque Russ se lo había hecho a ella, pero nunca había sido una persona vengativa. De modo que, con calmada resignación, le confesó:

-No, no hubiese dejado que mi madre le contara eso. No hubiese dejado que Diane pensara tan mal de ti.

Russ reconoció la admisión como la primera pista de que Cynthia no lo odiaba del todo.

-Gracias.

En el silencio que siguió se encontró observando su cara, acostumbrándose a las facciones que una vez había conocido tan bien. Tenía la piel aterciopelada, tan suave como a los dieciocho años y, aunque estaba seguro de que llevaba maquillaje, era discreto y bien aplicado. El tiempo no había cambiado sus fabulosos rasgos, ni la suavidad de sus labios, ni el pálido verde de sus ojos o el brillo de su pelo. Russ recordaba ese pelo acariciándolo, formando un velo alrededor de su cara...

Pero ahora lo llevaba sujeto en un elegante moño y se preguntó si seguiría siendo igual de largo.

-Creo... -empezó a decir ella, aclarándose la garganta- creo que voy a sentarme un momento -sus rodillas no la sujetaban como le hubiera gustado.

Siempre le había pasado eso cuando Russ la miraba fijamente, y aún tenían que decidir el asunto de la boda. Dejándose caer sobre la silla que le había ofrecido antes, Cynthia juntó las manos en el regazo y lo miró con lo que esperaba fuese absoluta serenidad.

-Sobre tu relación con Diane...

-No voy a dejar de relacionarme con ella -la interrumpió Russ-. No voy a irme, Cyn. Lo hice una vez porque pensé que no tenía alternativa, pero no pienso hacerlo de nuevo. Es mi hija. Cualquiera que nos viera juntos se daría cuenta.

Cynthia no iba a discutir eso. Recordaba lo doloroso que había sido, sobre todo durante los primeros años, mirar a Diane y ver el parecido. Con el tiempo ese parecido dio paso a la vibrante personalidad de su hija, pero había momentos en los que una mirada o un gesto volvían a conjurar a Russ.

-Yo nunca he negado que fuera tu hija y no te estoy pidiendo que dejes de verla. Sólo quiero que mi cuñado sea el padrino de Diane.

-¿Por qué es tan importante para ti?

-Diane siempre se ha llevado muy bien con él... y con su hija, Lisa, que es una de sus damas de honor. Ray se portó muy bien con nosotras, sobre todo tras la muerte de Matthew, y creo que éste es un honor que le corresponde a él. Además, ya se lo he pedido y retirar la invitación sería una ofensa.

-No lo sería si le explicases la situación.

-Prefiero no hacer eso.

-¿Explicarle la situación o retirar la invitación?

-Las dos cosas.

Russ se dejó caer sobre una silla, suspirando.

-Entiendo el problema de retirar la invitación, pero no estoy seguro de por qué explicar la situación es tan difícil. Si Ray quiere a Diane debería estar dispuesto a hacer lo que ella desee...

-Hay otras cosas que tener en cuenta -lo interrumpió Cynthia.

A Russ se le ocurrió entonces una posibilidad que le resultó muy desagradable.

-¿Estás saliendo con él?

-¡Por supuesto que no! - exclamó ella-. Es mi cuñado y está casado.

-¿Estás saliendo con otro hombre?

-No creo que eso tenga nada que ver con lo que estamos hablando.

Russ sabía que tenía razón, pero ya que había sacado el tema no pensaba echarse atrás. Quería saber qué debía esperar el sábado.

-Siento curiosidad.

-Perdiste el derecho a sentir curiosidad sobre mi vida la noche que me dejaste -replicó ella, con más sequedad de la que pretendía.

Inevitablemente, ver a Russ había despertado viejos sentimientos, el más inmediato de todos, la ira por su deserción. Aunque no sabía que el sentimiento fuera tan fuerte.

Él se miró las manos un momento antes de hablar:

-Yo no te dejé. Quiero decir... no es como suena.

-Te fuiste -le recordó Cynthia-. Y me dejaste con una niña de tres meses, un apartamento de un dormitorio con muebles que no eran nuestros y doscientos dólares en el banco.

-Eso es más de lo que tenía yo.

Se había llevado sólo el dinero necesario para el billete de tren.

-Pero yo no podía trabajar, tú sí. Tú debías cuidar de la niña y de mí.

-¿Cómo? Acababa de terminar el bachillerato y no sabía hacer nada. Tenía que trabajar en dos sitios, pero ni siquiera con los dos sueldos llegábamos a final de mes. Y cuando no estaba trabajando te ayudaba con la niña... estaba agotado, asustado y disgustado conmigo mismo por no poder ofrecerte nada mejor. Así que me marché. Puedes criticarme por eso, pero no fue una decisión que tomase a la ligera. Fue una tragedia para mí, Cyn.

Buscaba alternativas sin cesar, intentando encontrar la manera de que lo nuestro funcionase, pero era un círculo vicioso. Sin educación universitaria no podía ganar dinero, pero no podía empezar la carrera porque no ganaba lo suficiente -Russ se pasó una mano por el pelo-. ¿No crees que quería quedarme? Yo adoraba a Diane y tú... tú eras la luz de mi vida. Quería dártelo todo, pero no podía darte nada. Lo único que estaba haciendo era condenarte a una vida de trabajos forzados y eso me mataba. Por eso me marché, para que volvieras a tu casa.

-Sin preguntarme si eso era lo que yo quería -lo retó Cynthia.

-Ya sé que no querías volver a tu casa. Y sabía que mientras yo viviera en St. Louis tú te quedarías conmigo. Pero tu madre no me aceptaba y tampoco aceptaba a nuestra hija. Y por eso tú estabas sufriendo. ¡Vivíamos en la pobreza, por Dios bendito!

-A mí no me parecía tan horrible.

-Te lo hubiera parecido después de un año, o dos o tres. Habrías empezado a recordar tu infancia, todas las cosas que habías tenido... y empezarías a preguntarte qué iba a ser de nosotros. Y me hubieras odiado.

-No...

-Sí, Cyn -Russ estaba decidido a hacerle entender por qué se había marchado aquella fatídica noche-. Yo vi lo que pasó con mis padres. Mi madre quería creer que las cosas iban a mejorar, pero nunca fue así. La pobreza se come el amor como ninguna otra cosa. Cuando murió, no podía soportar a mi padre.

-¡Pero nosotros nos queríamos!

-También se querían mis padres cuando se casaron. Yo pensé que nuestra situación sería diferente gracias a tu familia. Creí que, con mi beca y con algo de ayuda hasta que terminase la carrera, todo nos iría bien...

-Los dos pensábamos que sería así -le recordó Cynthia. No le gustaba que Russ se hiciera el mártir cuando habían tomado las decisiones juntos.

-Bueno, pues nos equivocamos. No queríamos ver la verdad, pero nos habríamos ahogado de haber seguido juntos. Yo estaba arrastrándote... así que tenía que irme.

-Y por eso desapareciste.

Él dejó escapar un suspiro.

-Me alisté en el ejército. Era lo único que podía hacer.

-Nunca me escribiste.

-Pensé que habrías vuelto a casa de tus padres y que una carta mía sólo crearía problemas.

Tenía razón, pero Cynthia no pensaba concederle el punto. ¿Cómo iba a hacerlo si su silencio le había roto el corazón?

-Podrías haberle escrito a Diane.

-La niña era demasiado pequeña entonces y cuando se hizo un poco mayor ya estabas casada con Bauer.

-Podrías haberle escrito entonces. Podrías haberte puesto en contacto con ella para decirle que tenía un padre que la quería.

-¿Eso habría hecho su vida más fácil?

-¡Sí! - exclamó Cynthia. Pero su expresión la delató.

-No, no habría hecho su vida más fácil -dijo Russ-. Diane tenía una vida maravillosa. Te tenía a ti y a Bauer. Tenía clases de ballet, colegios privados, fiestas de cumpleaños en el jardín de tu casa. Incluso tenía un caballo...

-Entonces tú no sabías eso.

-Sí, lo sabía. Los Bauer aparecíais regularmente en el periódico. El

Post Dispatch

publicaba todo lo que hacíais.

-¿Leías el

Post Dispatc?

-preguntó ella, sorprendida.

Sabía que llevaba años viendo en Connecticut...

-Me suscribí al periódico el día que dejé el ejército. Era la única manera de saber cómo os iban las cosas a Diane y a ti.

Cynthia sintió una opresión en la boca del estómago. Durante todos esos años pensó que Russ la había olvidado para seguir adelante con su vida. Ahora, al saber que no era así, sintió una emoción que... sólo podía crearle problemas, de modo que decidió cambiar de tema.

-¿Por qué te pusiste en contacto con Diane hace seis años?

-Me enteré de que se había graduado en el instituto y que iba a estudiar en Radcliffe. Y me pareció que era el mejor momento para entablar una relación.

-¿Cuando estaba alejada de mí?

Cyn siempre había sido muy rápida. Esa era una de las cosas que más le gustaban de ella. Nunca se hacía la ingenua, como otras chicas, y sabía sumar dos y dos, a menudo adivinando sus pensamientos antes de que los expresara. Y, aparentemente, eso no había cambiado.

-No sabía lo que le habías contado sobre mí -le explicó Russ-. No sabía lo que pensabas de mí. Me pareció más fácil esperar hasta que se fuera de casa; de ese modo no tendría que lidiar también con tus sentimientos.

-Pero esperaste hasta el segundo año de universidad.

-El primer año de carrera siempre es difícil, con tantas cosas nuevas, en una ciudad que no era la suya... quería darle la oportunidad de estar asentada antes de aparecer en su vida -Russ enarcó una ceja-. Y, aparte de no creerme, la verdad es que no pareció muy atribulada.

-Porque tiene una buena cabeza sobre los hombros.

«Lo ha heredado de ti», hubiese querido añadir, pero no lo hizo.

-Es una chica estupenda. La has educado muy bien, Cyn.

Era un elogio que hacía de corazón y eso emocionó a Cynthia más de lo que debería. Bajando la mirada, empezó a darle vueltas a su anillo. En realidad, llevaba tres anillos: dos bandas de oro flanqueando uno central con diamantes y zafiros, dos alianzas y el anillo de compromiso que le había regalado Matthew. Y, mirándolo, recordó quién la había ayudado a convertir a Diane en la estupenda chica que era.

-Preferiría que Ray fuese el padrino.

Russ, que había pensado que empezaba a ablandarse, se sintió decepcionado.

-Si es porque te avergüenzas de mí... no tienes por qué. Tengo un máster en Historia, una posición de prestigio y una buena reputación. Sé hablar, relacionarme con la gente e incluso bailar un vals. Y he quedado mañana con el sastre que le ha hecho el traje a Nicle para tener el mismo aspecto digno que los demás invitados. Y si el problema es el dinero...

-No es eso -lo interrumpió ella.

-¿Entonces qué? ¿Ray es particularmente sensible?

-No.

-Entonces soy yo -suspiró Russ-. No quieres que la gente recuerde que el padre de Diane te abandonó. Habrá gente en la boda que no sepa nada de mi existencia y quieres que siga siendo así.

-¡No es eso! - exclamó Cynthia.

Empezaba a perder la compostura, pero no por lo que estaba diciendo sino por el brillo de sus ojos. Nunca la había mirado así, con esa animadversión. En el pasado sólo había habido dulzura, comprensión, adoración.

Aunque era un pensamiento irracional, porque ya no eran nada el uno para el otro, lo que veía en sus ojos le dolía casi tanto como su desaparición veinticinco años atrás y, levantándose de la silla, le gritó:

-¡Soy yo! ¡Verte me duele, Russ! Llevo meses planeando cada detalle de esta boda porque quería que fuese un día perfecto y cuando Diane puso tu nombre en la lista supe que íbamos a tener problemas, pero me dije que podría solucionarlos -Cynthia sacudió la cabeza-.

Mira, no soy una persona mezquina, pero que tú la lleves del brazo al altar es demasiado, lo siento.

-Soy su padre, Cyn. Y la boda de Diane es un día importante.

-¡También lo fue el primer día de colegio, pero tú no estabas allí para verlo! O su primer recital de ballet, o el día que se presentó por primera vez a un concurso hípico...

-Entonces no podía estar con ella -dijo Russ, mirándola a los ojos-. Ya te he contado por qué.

Pero Cynthia no estaba pensando en sus razones, estaba reviviendo la agonía de perderlo.

-No estabas a mi lado cuando me quedé sin dinero. No estabas allí cuando supe que tenía que volver a mi casa y me daba pánico hacerlo. No estabas allí cuando pensé que había vuelto a quedarme embarazada...

-¿Qué?

-Embarazada, Russ.

-¿De mí?

-¿De quién si no? - le espetó ella, furiosa-. Cuando tuve una falta no sabía si sentirme feliz o desgraciada. En realidad, sólo estaba muerta de miedo.

Russ dejó escapar un suspiro.

-No lo sabía.

-Pues claro que no lo sabías. Porque estabas demasiado ocupado jugando a los soldaditos y convenciéndote a ti mismo de que habías hecho lo más honorable.

Russ la miró, estupefacto.

-¿Jugando a los soldaditos? ¡No había sido más desgraciado en toda mi vida!

-¡Pero no volviste!

-¡No podía hacerlo!

-¡Yo te necesitaba!

Él sabía que airear esas emociones sería inevitable, pero estaban yendo en círculos y resultaba muy doloroso. No sabía si podría soportarlo.

Cynthia estaba haciéndose la misma pregunta. No había querido discutir con él porque todo aquello había ocurrido veinticinco años antes, pero no podía contenerse.

-Sobre la boda... -empezó a decir.

Pero se detuvo cuando Russ se levantó abruptamente para acercarse a la cama. Cynthia miró los elegantes pantalones, que destacaban su apretado trasero y sus largas piernas. Siempre le habían gustado sus piernas: fuertes y bien formadas sin ser exageradamente musculosas. Y recordaba estar desnuda a su lado, pasando las manos arriba y abajo por esas piernas...

-Antes de que digas algo más sobre la boda, creo que deberías leer esto.

Cynthia aceptó el papel doblado que le ofrecía e inclinó un poco la cabeza, una buena excusa para disimular el color que teñía sus mejillas. Pero incluso antes de desdoblarlo y ver el nombre, sabía que era el papel que había encargado para Diane seis meses antes, junto con las invitaciones de boda.

Era una carta de Diane dirigida a su padre, en la que le hablaba de las fiestas y cenas a las que había acudido durante los últimos meses y también de sus planes de boda. El tono se volvía introspectivo cuando le hablaba de sus sentimientos por Nick, de la emoción por su próximo matrimonio, sus esperanzas de futuro. Y el tono era más suave, más invitador cuando le pedía que fuera su padrino.

Sin levantar los ojos, Cynthia sostuvo la carta durante un minuto antes de doblarla. Sabía por qué Russ había dejado que la leyera. Más que cualquier cosa que pudiera haber dicho, esa carta hablaba de la relación que Diane y él habían establecido en los últimos seis años. Y, sobre todo, dejaba claro que había sido Diane quien le había pedido que fuera el padrino. La idea había sido suya. Evidentemente, era algo que a su hija le hacía ilusión.

El hecho de que ella no quisiera parecía ahora irrelevante. La mayoría de las cosas que había hecho en la vida, incluyendo volver con su madre cuando Russ se marchó, habían sido por Diane... de no haber existido su hija seguramente habría recorrido todo el país para buscar a su Russ, pero la niña necesitaba cuidados y protección y ella estaba decidida a darle ambas cosas. Adoraba a Diane y quería que fuese feliz. Nada podría cambiar eso.

Sin soltar la carta y con tono pensativo, los ojos concentrados en su mano, le dijo:

-Cuando Diane era pequeña la mimé muchísimo. Era tan poco exigente que resultaba muy fácil hacerlo. Rara vez pedía algo que no quisiera de verdad y cuando se lo daba me lo agradecía mil veces. A pesar de todo lo que ha tenido, de todos los regalos, nunca ha dado nada por sentado. Sé que ella no puede recordar lo duros que fueron los tres primeros meses de su vida, pero a veces me he preguntado si habría quedado algo en su subconsciente -soltando la carta, Cynthia por fin se atrevió a mirarlo a los ojos un momento-. Hablaré con Ray.

Y, sin decir otra palabra, salió de la suite.

Capítulo 3

Cuando llegó a la casa de los Bauer a las nueve y media de la mañana, Russ ya había tenido tiempo de hacer muchas cosas. Se despertó a las seis para correr durante cuarenta minutos por un camino que le había recomendado el gerente y, después de tomar el desayuno en Bernard's, el restaurante del hotel, subió al coche para ver los sitios que no había visto el día anterior; sobre todo el barrio en el que había crecido.

Los colegios en los que había estudiado tenían el mismo aspecto de siempre, como la biblioteca o el supermercado, pero la cafetería había sido convertida en una tienda de vídeos y la casa en la que había crecido ya no existía.

Russ siguió subiendo y bajando por las calles, mirando a derecha e izquierda, reconociendo sitios familiares, recuerdos. Algunos eran del día que conoció a Cynthia; la mayoría de los días después. Lo pasaban tan bien juntos... el simple acto de pasear por la calle con ella era maravilloso. Recordaba cómo se apoyaba en su hombro, cómo lo tomaba por la cintura. Y, sobre todo, recordaba cómo lo miraba, con esos ojos llenos de confianza. Cyn lo hacía sentir invencible, un grave error por su parte. Porque si hubiera sido más realista habría podido prevenir el sufrimiento que siguió después.

Se había preguntado muchas veces qué habría pasado si hubieran sabido lo que iba a hacer la madre de Cynthia. Seguramente se habría ido a la universidad y, después de terminar la carrera, cuando hubiera podido encontrar un trabajo con el que mantener a Cynthia sin la ayuda de Gertrude, se habrían casado. Claro que durante ese tiempo Cyn podría haber conocido a otro hombre y haberse olvidado de él. Ese pensamiento le horrorizaba.

La ironía era, se dio cuenta mientras se dirigía a Frontenac, que ese miedo se había hecho realidad cuando se casó con Matthew Bauer. Además de ser mayor que él, Bauer poseía todo lo que a Russ le faltaba: era un hombre educado, cultivado, rico; un partido perfecto para Cyn. ¿La habría hecho feliz?, se preguntó.

Si la felicidad podía juzgarse por la belleza de una casa, la respuesta tenía que ser afirmativa. Russ sabía que los Bauer vivían en una zona muy elegante, pero no estaba preparado para lo que vio: la casa estaba guardada por paredes de ladrillo cubiertas de hiedra, como la caseta del guarda tras la verja de hierro forjado.

Pero no había nadie en la caseta y la verja estaba abierta, de modo que siguió adelante. El camino era de grava, perfectamente delimitado. Al otro lado, había un jardín bien cuidado que terminaba en un bosquecillo de arces y abedules a la izquierda y un huerto de manzanos a la derecha. Russ podía ver a tres jardineros trabajando, uno cortando el césped a lo lejos, y a otros dos recortando unos arbustos.

La casa de ladrillo, con las paredes cubierta de hiedra, era una enorme edificación de estilo georgiano con no menos de veinte ventanas reflejando los rayos del sol que se colaban entre los árboles.

Él vivía en una zona donde los edificios cubiertos de hiedra eran algo habitual. Su casa también era así, pero resultaba muy modesta comparada con aquella mansión impecablemente cuidada, desde las persianas pintadas de negro hasta el camino de piedra o los números de bronce en una de las columnas. Era evidente que estaban preparándose para una gran celebración y Russ se alegró por Diane y por Cynthia.

Pero después de aparcar a un lado, frente al garaje, se quedó un momento en el coche. Le había dicho a Diane que iría y allí estaba, aunque se lo había pensado mucho. Las palabras que habían tenido Cynthia y él seguían frescas en su mente y aún le dolían. Ojalá hubiese tenido tiempo para ponerlas en perspectiva.

«Diane, piensa en Diane. Ella es lo único que importa esta semana», se dijo a sí mismo. Pero era en Cynthia en quien pensaba mientras subía los escalones de la entrada. Se preguntaba si Bauer sería ya el propietario de aquella casa cuando se conocieron, si habría decidido ella cómo quería que fuera el jardín, si recordaría que ellos dos siempre habían hablado de tener una casita en el bosque.

Russ levantó el llamador de bronce, tan pulido y brillante como los números de la casa, y golpeó la puerta dos veces. Un minuto después le abrió una joven negra muy elegante, con un vestido de lino y collar de perlas.

-¿Doctor Shaw? - le preguntó-. Sí, claro que es el doctor Shaw -sonrió la joven, haciéndole un gesto para que entrase-. El parecido con Diane es asombroso. Soy Mandy Johnson, la secretaria de la señora Bauer.

-La secretaria -repitió Russ, estrechando su mano.

-En realidad, estoy aquí para ayudar en la boda. Normalmente, trabajo para la señora Hoffmann.

Eso le pareció incluso más sorprendente. Su limitada experiencia con Gertrude Hoffmann le había enseñado que, además de muchas otras cosas, era clasista y racista. Estaba a punto de preguntar cuánto tiempo llevaba trabajando para Gertrude cuando oyó un grito en el piso de arriba.

-¡Russ!

Diane bajó corriendo las escaleras y le echó los brazos al cuello. Riendo, él le devolvió el abrazo y luego dio un paso atrás para mirarla. Desde el pelo rubio oscuro a las puntas de sus bailarinas blancas, era una belleza. Y el vestido... reconocía ese estampado porque algunas de sus alumnas llevaban cosas parecidas.

-¿Laura Ashley?

Diane soltó una carcajada.

-Lo sé, lo sé, no me pega nada. Si estuviera en Nueva York llevaría un vaquero, pero St. Louis es territorio de mi abuela. Tengo que ir a verla dentro de un rato.

-Ah, ya -sonrió Russ. Mandy Johnson había desaparecido discretamente, dejándolos solos-. Estás guapísima, con Laura Ashley o sin ella.

-Gracias, tú también. Me gusta mucho esa camisa. Y nunca te había visto sin corbata.

Russ llevaba un jersey beige de cachemir, pantalones de color caqui y unos informales mocasines.

-Incluso los viejos y adustos profesores tienen que relajarse de vez en cuando.

-¿Adusto? ¿Viejo? ¡Si pareces tan joven que nadie se va a creer que eres mi padre!

-Cuando naciste yo era un crío.

Riendo, Diane se apartó un poco.

-¿Quieres desayunar?

-No, ya he desayunado.

-Un café?

-Sí, gracias. Pero sólo si está recién hecho.

Tomándolo del brazo, Diane lo guió hasta la cocina.

-Aquí siempre está recién hecho. La señora Fritz se encarga de eso.

-Supongo que la señora Fritz es la cocinera.

-Sí, claro -cuando entraron en la cocina, Russ vio a una mujer bajita y más bien robusta haciendo lo que imaginó era pasta fresca-. Señora Fritz, le presento al doctor Shaw.

La cocinera arrugó el ceño al verlo.

-¿Cómo está, doctor Shaw? - lo saludó, con un fuerte acento alemán-. Tendrá que disculpar a la señorita Bauer. Le he dicho muchas veces que no traiga a los invitados a la cocina. Pero si quiere comer algo, le serviré en el comedor.

Sin molestarse por la reprimenda de la cocinera, Diane sacó las tazas del armario.

-No tiene que atendernos, sólo vamos a tomar un café. Hace usted un café estupendo, señora Fritz -Diane llenó dos tazas, recordando que Russ lo tomaba solo, y le hizo un gesto para que la siguiera al patio. Un segundo después, las dejaba sobre una mesa de cristal y se dejaba caer en una butaca de mimbre.

-Es un sitio precioso -observó Russ.

El patio, cerrado con paneles de cristal por un lado, tenía el suelo de piedra y estaba lleno de tiestos con flores, como si fuera un pequeño invernadero. Desde allí podía ver la piscina, de color turquesa, y unos rosales con fantásticas rosas rojas. El resto del jardín era una vasta pradera de césped que ondulaba suavemente en la distancia.

-Míralo bien -suspiró Diane-. Porque ésta es la última vez que vas a verlo así durante un tiempo. Mañana vienen a instalar la carpa para el banquete y cuando hayan terminado de colocar más de cincuenta mesas, cuatrocientas sillas y una pista de baile la casa no será la misma.

-Seguirá siendo espectacular -Russ dejó de mirar el jardín para mirarla a ella-. ¿Cómo está Nick?

-Genial -sonrió su hija.

-¿Estás contenta?

-Mucho. Y muy nerviosa. Tengo tantas cosas que hacer... la verdad es que Mandy ha sido un regalo del cielo. Y Tammy, que se dedica a organizar fiestas, te aseguro que se ha ganado el sueldo con mi boda. Si no está hablando con los del catering está con la floristería, o con el fotógrafo, o con la empresa que va a grabar el banquete en vídeo, el sastre, la joyería... te lo juro, de haber sabido todo lo que tendríamos que hacer seguramente Nick y yo nos hubiéramos escapado. Hasta el día que enviamos las invitaciones lo estábamos pensando. Si no hubiera sido por mi abuela...

Russ se llevó la taza a los labios. El café estaba muy rico, pero lo verdaderamente satisfactorio era la compañía. Después de pasar tantos años solo se maravillaba cada vez que pensaba que aquella chica estupenda era su hija.

-Lo estás haciendo por Gertrude, ¿verdad?

-En parte. A mi abuela le encantan estas cosas -Diane lo miró con gesto de disculpa-. Sé que tú no tienes razones para sentir simpatía por ella, pero se ha suavizado mucho con el paso de los años. En ciertos aspectos, es sólo una anciana solitaria. Tiene muchas amigas, pero al final del día no tiene a nadie más que al servicio. Es muy triste.

Russ no podía sentir pena por Gertrude Hoffmann.

-Me sorprende que no viva aquí, con vosotras.

Diane estuvo a punto de atragantarse con el café.

-¡Lo dirás de broma! - exclamó, llevándose una mano al corazón-. Puede que se haya suavizado con los años, pero eso no significa que sea una ancianita encantadora. Si viviera aquí volvería loco a todo el mundo. ¡Pero si ya ha conseguido enojar al fotógrafo y al del vídeo cuando insistió en que se escondieran entre las flores durante la ceremonia! - Diane soltó un bufido-. De verdad, deberíamos habernos escapado.

-No -dijo Russ-. Eso no estaría bien.

-Vosotros lo hicisteis.

-Porque no tuvimos más remedio. Si le hubiéramos dicho a tu abuela lo que íbamos a hacer no habría permitido que nos casáramos. Y entonces no te hubiéramos tenido a ti y eso habría sido horrible.

Diane lo miró muy seria durante unos segundos, pero después su rostro se iluminó con una sincera sonrisa.

-Me alegro mucho de que estés aquí. Me da igual que esté furiosa...

-¿Tu madre?

-Mi abuela.

-¿Tu madre está enfadada? - insistió Russ, preguntándose si Cynthia compartiría sus sentimientos con Diane.

-Lo estaba ayer, pero cuando volvió a casa por la noche parecía más calmada -Diane bajó la mirada-. Lo siento. No sabía que tuviera intención de ir a verte. ¿Fue muy desagradable?

-No tanto como yo temía. ¿Ella estaba molesta?

-Un poco, creo -Diane se encogió de hombros-. Por eso me alegro de que hayas venido unos días antes de la boda. Ahora tiene toda la semana para acostumbrarse a tu presencia y no le dará un ataque de histeria el día de la boda.

-¿Un ataque de histeria a tu madre? ¿La seria y compuesta Cynthia Hoffmann? ¿Por qué iba a darle un ataque?

-Porque si estás tan guapo con jersey y pantalones de sport, con un esmoquin estarás de cine. Russ soltó una carcajada.

-¿Todas las hijas son buenas para la autoestima de sus padres o la mía es inusualmente subjetiva?

-A lo mejor estoy intentando compensar el tiempo perdido -contestó ella, con una dulzura que emocionó a Russ.

-Tú y yo, los dos -asintió él, inclinándose un poco para darle un beso en la mejilla.

Pero apenas había tenido tiempo de apartarse cuando notó que Diane estaba mirando hacia la puerta... donde acababa de aparecer Cynthia.

Al verla se levantó, nervioso. Había estado corriendo, o al menos eso parecía porque seguía respirando agitadamente. Llevaba zapatillas de deporte, un pantalón corto y una camiseta a juego, el pelo sujeto en una coleta de la que escapaban algunos mechones que, junto con el flequillo, enmarcaban una cara roja por el esfuerzo. Pero sus ojos estaban clavados en Russ.

-Hola, mamá -sonrió Diane-. Estábamos tomando un café. Ven, siéntate con nosotros.

Russ había empezado a respirar otra vez, pero poco. Con el vestido del día anterior Cynthia le había parecido espectacular, pero estaba aún más espectacular con ese pantalón corto. Si los últimos veinticinco años habían añadido cicatrices, venitas o celulitis a esas piernas tan torneadas, él no podía verlo.

-Esta mujer no puede ser tu madre, Diane. No tiene edad para serlo.

-Pues es mi madre -rió su hija-. Pero es tan guapa que da vergüenza.

-¿Desde cuándo corre?

-De toda la vida. Yo la recuerdo siempre corriendo, dice que le aclara las ideas.

Russ sabía lo beneficioso que era el deporte, pero cualquier provecho que él hubiera obtenido de la carrera aquella mañana acababa de esfumarse. Porque, de repente, recordó la última vez que había visto a Cynthia desnuda y su cuerpo empezó a ponerse alerta.

Incapaz de sentarse mientras ella seguía de pie, pero temiendo que se diera cuenta de su situación, no sabía qué hacer. Y fue un alivio cuando la señora Fritz salió a la puerta del patio.

Tan aliviada como Russ, Cynthia tomó la toalla que la mujer le ofrecía y se tapó la cara con ella. No estaba preparada para encontrarlo allí. No estaba lista para verlo otra vez... tan pronto. Aún no había podido analizar los sentimientos que la habían mantenido despierta gran parte de la noche. Y, al estar despierta hasta muy tarde, había dormido más de lo normal. Por eso había ido a correr tan tarde y por eso la había pillado con esa pinta. Aunque no estaba viendo nada que no hubiera visto antes. Russ la había visto desnuda y sudorosa... y ella lo había visto excitado. Pero ninguna de esas condiciones era apropiada en aquel momento.

Después de secarse los brazos y el cuello, tomó el vaso de agua con hielo que le ofrecía la señora Fritz y se lo tomó de un trago.

-¿Café, mamá?

-No, gracias -Cynthia esperó a que la cocinera desapareciese antes de volverse hacia Russ-. Lo siento, de haber sabido que ibas a venir no hubiese aparecido así.

-Es tu casa -dijo Russ. No podía apartar los ojos de ella, pero eso no era nada nuevo-. Puedes aparecer como quieras. Soy yo el intruso. Pero sólo he pasado por aquí para saludar a Diane. Y para saber si tú estabas bien.

-Estoy bien.

No lo parecía. Estaba tan paralizada como él. No, pensó, «paralizada» no era la palabra adecuada, hipnotizada más bien. Desde el primer día que se vieron en la cafetería se habían sentido cautivados el uno por el otro; cautivados hasta tal punto que el resto del mundo dejaba de existir, dejándolos solos. Y Russ decidió ahora que la atracción había sido provocada por algo químico, una respuesta inmediata que ninguno de los dos podía controlar.

Pero Cynthia no estaba pensando en la cafetería ni en reacciones químicas en ese momento porque tenía un problema más inmediato. Sabía que debería excusarse y entrar en la casa, pero no podía hacerlo. Y tampoco podía seguir allí parada.

Nerviosa, se sentó en la silla más alejada de Russ y se colocó la toalla como un escudo.

Él se sentó también.

-Tienes una casa maravillosa, Cyn. ¿Era de Matthew antes de que os casarais?

-No, la compramos los dos. La propietaria murió justo cuando estábamos buscando casa, pero hubo que hacer muchas reformas.

Lo poco que Russ había visto en el interior parecía estar en magníficas condiciones, aunque seguramente habría sido redecorada más de una vez desde que la compraron.

-¿También tuvisteis que arreglar el jardín?

-Sí, la casa estaba muy abandonada. Algunos árboles se recuperaron después de muchos cuidados, pero tuvimos que arrancar la mayoría para plantar otros nuevos.

-Pues el paisajista ha hecho un trabajo estupendo.

-Todos los paisajistas con los que hablé querían hacer cosas que le hubieran dado un aspecto... demasiado relamido. Yo quería que el jardín fuese un sitio limpio, agradable, así que yo misma dirigí el trabajo.

Russ se quedó impresionado, aunque no sorprendido. Siempre había sabido que Cynthia era capaz de hacer todo lo que se propusiera. Y no tenía nada que ver con el dinero o la confianza innata de los ricos. Era una trabajadora: aprendiendo a cocinar, manteniendo limpio su diminuto apartamento, cuidando a la niña y a él, todo lo que hacía lo hacía bien.

-Pues debes de haberlo diseñado con esta ocasión en mente -le dijo-. Es un sitio precioso para una boda. Si el sol quisiera cooperar...

-Lo hará -dijo ella-. Siempre coopera en las bodas.

La sonrisa de Russ estaba llena de asombro.

-Siempre has sido tan positiva... No creo haber conocido a nadie tan positivo como tú. En el instituto estudiabas más que nadie, pero cuando cerrabas los libros estabas segura de que ibas a aprobar y siempre aprobabas. Cuando estábamos buscando apartamento, estabas convencida de que encontraríamos algo que pudiésemos pagar y así fue. Cuando nos tocó buscar trabajo, sabías que podríamos encontrar algo cerca de casa, de modo que pudiéramos comer juntos cada día y no te equivocaste.

-Russ recordaba muy bien esos almuerzos. Y, por la afectuosa expresión de Cyn, era evidente que ella también.

-Sándwiches de manteca de cacahuete, queso y aceitunas o bocadillos de atún, dos para ti, uno para mí. Patatas fritas, una manzana... ah, y un termo de leche con chocolate.

-¿Te acuerdas de eso?

Cynthia asintió, sonriendo.

-Siempre te dije que era mejor que el café.

-También me dijiste que no había prisa por ir al hospital nada más romper aguas. Tardamos tanto en llegar que cuando lo hicimos ya habías dilatado del todo -Russ se volvió hacia Diane-. Estuviste a punto de nacer en el coche y... -no terminó la frase al ver que los ojos de su hija se habían empañado-. ¿Qué pasa, cariño?

Ella sonrió, sacudiendo la cabeza.

-Es que es tan raro veros juntos... es como cerrar el círculo. Y el día antes de mi boda. Es muy poético, ¿no os parece?

Su hija era una joya, pensaba Cynthia. Cualquier otra chica se mostraría resentida con sus padres por la situación, pero ella parecía encantada de haber tenido la oportunidad de conocer a Russ, y eso demostraba que nunca había sido una niña exigente o caprichosa y que sabía mostrarse agradecida. Era tan especial...

Russ debía de pensar lo mismo porque, de repente, le pasó un brazo por el cuello y Cynthia sintió un cosquilleo en la zona del corazón. También era la primera vez que ella veía a padre e hija juntos como adultos... y le afectaba más profundamente de lo que hubiera podido imaginar. Lo cómodo que Russ se sentía con Diane, su espontaneidad, su evidente afecto... habría sido un padre maravilloso si se hubiera quedado. Y, aunque era mejor mantener una relación ahora que no tenerla nunca, sentía cierta pena por todo lo que su hija se había perdido.

Pensando distraídamente en lo que había perdido ella, se levantó de la silla para dirigirse al interior de la casa.

-¿Cyn?

-Tengo que darme una ducha.

Sin prestar atención al crujido de mimbre que escuchó tras ella Cynthia siguió adelante, pero antes de que pudiese entrar, Russ estaba a su lado.

-Espera, tengo que preguntarte una cosa.

Ella mantuvo la mirada baja, aunque no sirvió de nada. Cuando tenían dieciocho años sentía tal admiración por él, por lo dura que había sido su infancia y la persona que era a pesar de todo... En teoría esa admiración y ese amor habían muerto, pero seguía pareciéndole muy apuesto. Quería creer que no era nada más que algo físico, pero sabía que no era verdad.

-No me siento cómoda si no me ducho...

-Te he visto en peores circunstancias.

-Cuando éramos unos críos. Las cosas son diferentes ahora.

-No tienes que ponerte ceremoniosa conmigo, soy de la familia.

Cynthia levantó los ojos entonces.

-Para mí ya no. Nuestro matrimonio fue anulado hace años.

Russ vio el dolor y la pena en su cara y se quedó sorprendido por la fuerza de esos sentimientos, como le había pasado el día anterior. Esperaba que Cynthia hubiese dejado el pasado atrás... después de todo, había vuelto a casarse.

-Eso es lo que quería preguntarte.

-¿Quieres hablar sobre la anulación? ¿Estás pensando en volver a casarte?

-No, no. Pero el sacerdote que celebrará la boda de Diane es un viejo amigo mío...

-Jackie Flynn -dijo ella.

-Más conocido en el mundo del baloncesto como el «mate dublinés».

-Yo que tú no lo llamaría así. Ahora es el «padre John» para los amigos.

-Padre John -repitió Russ-. Le escribí para decirle que vendría a la boda y él sugirió que lo llamara por teléfono en cuanto llegase, así que lo hice esta mañana. Nos ha invitado a cenar con él en el Ritz.

-¿A mí también?

-Eso me dijo.

-¿En el Ritz?

-Eso me dijo.

-Pero es... increíble. Se me ocurren muchos otros sitios donde la iglesia debería gastar su dinero.

-Eso es lo que yo le dije.

-¿Y qué dijo él?

-Que como los dos habíamos hecho contribuciones generosas a la parroquia por la boda de Diane, era lo mínimo que podía hacer. Que el Ritz era nuevo en la ciudad y quería cenar allí... y que, además, no tendría que pagar la cuenta porque le había ganado una apuesta al gerente del hotel.

-Será granuja -sonrió Cynthia.

-Eso mismo pienso yo. ¿Entonces qué dices, estás libre esta noche?

-Sí, pero...

-Sugirió que fuéramos a buscarlo a la rectoría a las ocho. ¿Algún problema?

-No, pero...

-Estupendo -dijo Russ-. Le hacía mucha ilusión y me habría sentado mal tener que decirle que no.

-Pero tú eras su amigo, no yo -protestó Cynthia, que cuestionaba la sensatez de pasar más tiempo del necesario con él-. Supongo que querréis hablar de los viejos tiempos, ¿verdad? ¿No sería mejor que cenarais solos?

-John quería discutir algunos detalles de la ceremonia.

-Ya he hablado sobre todos los detalles de la ceremonia con él.

-Quiere hablarlos con los dos.

Cynthia cerró los ojos un momento. Russ estaba insistiendo mucho y no sabía cómo decirle que no.

-Sé lo que estás pensando -dijo él entonces, en voz baja- y te aseguro que, en parte, estoy de acuerdo.

-¿Crees que no deberíamos ir?

-Creo que no deberíamos tentar al destino compartiendo mesa.

En realidad, estaba tentando al destino acercándose tanto como para respirar el aroma de Cynthia, tan dulce y embriagador como siempre. Para limitar el tormento, Russ dio un paso atrás.

-Pero John es un sacerdote, ¿qué mejor protección podríamos encontrar?

Cynthia pensó en la palabra «protección». «Arbitro» podría ser una más apropiada si estar juntos iba a provocar el tipo de enfrentamiento que habían tenido la noche anterior. O «carabina», si no se acostumbraba a verlo lo antes posible. Entendía que entre ellos hubiera todavía cierta atracción ya que la sexualidad había sido una parte importante de su relación, pero eso había terminado. Ya se habían visto dos veces y aquella noche sería la tercera. Esa atracción tenía que terminar de inmediato.

De modo que decidió ser positiva:

-Muy bien. ¿A qué hora vendrás a buscarme?

-¿A las ocho menos cuarto?

Cynthia asintió con la cabeza.

-Nos vemos entonces.

Capítulo 4

Cynthia pasó la mayor parte del día intentando encontrar la manera de escapar de esa cena. Pero aquella noche no podía encontrar ninguna excusa. Estaba en contacto diario con la floristería y la empresa de catering y todo estaba yendo como la seda. Tammy Farentino ya había hablado con el cuarteto de cuerda y la orquesta para explicarles exactamente qué quería Cynthia que tocasen y también había contratado el servicio de limusinas, al fotógrafo, la empresa de vídeos...

Mandy Johnson había recogido el libro con tapas de piel que Cynthia había pedido para que los invitados firmasen al entrar en la iglesia y contratado al calígrafo que estaba escribiendo las tarjetas con los nombres de los invitados.

Diane se dedicaba a dar el visto bueno a todo y ya había ido a probarse el vestido de novia dos veces. Sólo quedaba el pequeño detalle de ir a buscar los pendientes que regalaría a cada una de sus damas de honor, pero nada más.

De modo que Cynthia estaba sentada en una silla estilo Luis XVI en el salón de su casa. Llevaba un sencillo vestido de seda color albaricoque y, en la mano, un chal de flores al que daba vueltas, nerviosa. Después de cómo la había visto Russ esa mañana se sentía en la obligación de restaurar su imagen.

El timbre sonó exactamente a las ocho menos cuarto, lo cual no le sorprendió en absoluto. Russ siempre había sido terriblemente puntual y por eso estaba arreglada con diez minutos de antelación. Pero se levantó tan rápidamente que su corazón empezó a palpitar como loco y tuvo que obligarse a sí misma a respirar. Sólo cuando había recuperado la compostura se dirigió a la puerta.

Pero el mayordomo, alto y delgado, su buena figura destacada por un elegante traje gris, le había ganado por la mano.

-Vengo a buscar a la señora Bauer.

-¿A quién debo anunciar?

-Es el doctor Shaw, Robert -dijo ella-. Entra, por favor.

El mayordomo desapareció por el pasillo y Russ lo siguió con la mirada.

-Tiene un aspecto muy distinguido.

-Es el marido de la señora Fritz.

-¿En serio? Nunca lo hubiera imaginado.

-Llevan años con nosotros. Robert no es sólo el mayordomo sino el chófer, el mensajero, el manitas... y también se encarga de cuidar los rosales.

-Ah, un maestro de la versatilidad.

-Desde luego que sí.

-Pero prefiero decir cosas bonitas de ti, estás preciosa.

-Gracias.

Cynthia se dijo a sí misma que hacer un cumplido era algo muy sencillo, que Russ no era nada especial y que los furiosos latidos de su corazón eran por los nervios de la espera.

-Tú también estás muy guapo -le dijo.

Y era verdad. Con el traje de verano azul marino, la camisa blanca y la corbata de cachemir, tenía un aspecto muy distinguido.

-¿Ah, sí?

-Pareces tan... no sé, tan adulto.

-Porque soy un adulto -sonrió él.

-Lo sé, pero la imagen que he tenido de ti durante todos estos años era la de un chico de dieciocho años. Verte de repente a los cuarenta y tres resulta muy extraño. Y creo que nunca te había visto con un traje de chaqueta.

-Porque no tenía ninguno.

-Te queda... -Cynthia buscó la expresión adecuada, pero eligió la más sencilla y elocuente- genial.

Russ sonrió.

-Muchas gracias.

Parecía un poco avergonzado y eso enterneció a Cynthia. Claro que nunca había sido soberbio o engreído. Recordaba que se ponía colorado cuando le decía cosas íntimas y atrevidas y cuánto le gustaba eso. Aunque ahora no se había sonrojado, le encantaba la expresión de su rostro, particularmente en contraste con su sofisticado aspecto. Se sentía conectada de nuevo con el chico que había sido y era lógico porque una parte de ella seguía siendo la chica de entonces, joven e ilusionada por la idea de estar con el amor de su vida.

Recuerdos. No era más que eso, se dijo a sí misma mientras miraba su delgado reloj de pulsera.

-¿Quieres tomar una copa antes de irnos?

-No, gracias. Seguramente John nos ofrecerá algo en la rectoría y, además, ha reservado mesa para las ocho. ¿Estás lista?

Tomando un bolsito de la mesa que había al lado de la puerta, Cynthia asintió. Unos minutos después subían al coche y se ponían en camino.

La rectoría era una modesta casita de piedra detrás de la iglesia y John Flynn estaba esperándolos en la puerta, pero su expresión no era tan alegre como era de esperar. Sin embargo, había un brillo de genuino afecto en sus ojos cuando abrazó a Russ.

-¡Cuánto me alegro de verte! - exclamó, repitiendo varias veces la frase mientras le daba palmaditas en la espalda-. Estaba deseando volver a verte, pero me temo que la cena tendrá que esperar.

-¿Por qué? - preguntó Russ, sorprendido.

-He recibido una llamada de uno de mis feligreses. Ha habido un accidente.

-Oh, no... ¿un accidente de tráfico?

-No, en una obra. No sé mucho más porque la persona que llamó estaba muy disgustada, pero prometí ir al hospital en cuanto me fuera posible y no quería marcharme sin decíroslo personalmente. Lo siento, de verdad. Lamento mucho tener que daros plantón.

-No te preocupes -dijo Russ-. Ciertos trabajos exigen estar de guardia veinticuatro horas y el tuyo es uno de ellos. Lo que lamento es perder esta oportunidad de charlar un rato.

-Me temo que eso tendrá que esperar -suspiró John-. Mientras tanto, vosotros dos iréis a cenar al Ritz.

-No podemos ir sin usted -protestó Cynthia.

-¿Por qué no? El gerente del hotel me debe un favor y os está esperando.

-¿Por qué no quedamos dentro de un par de días? - sugirió Russ.

El sacerdote sacudió la cabeza.

-No puede ser mañana... ni el jueves, porque todos tenemos el ensayo de la boda. Y no creo que tú quieras salir la noche antes de la ceremonia, Cynthia.

-No me atrevería -dijo ella-. Annie D'Angelo estará en casa, junto con no sé cuántas damas de honor. Diane seguramente estará nerviosa y yo debería estar allí, por si me necesita.

-Entonces tenéis que ir al Ritz esta noche -insistió John- y luego me contaréis qué tal es. Además, podremos charlar un rato durante la cena de ensayo, ¿no?

-Sí, claro.

-Sigo pensando que no deberíamos ir sin usted -dijo Cynthia. La idea de estar a solas con Russ hacía que se le encogiera el estómago-. ¿De qué vale ganar una apuesta si luego no puede cobrársela?

-Estoy cobrándomela -replicó John-. Soy sacerdote y, como he hecho voto de pobreza, el Ritz es demasiado para mí, ¿no os parece? Además, esa apuesta tenía que ver con el equipo de los Blues. Tengo otra preparada con los Cardinal y seguro que también la gano -sonriendo, les pasó un brazo por los hombros para llevarlos hacia el coche-. No creo que esta noche vaya a ser muy agradable y me dará cierta alegría saber que al menos vosotros lo estáis pasando bien. ¿Vais a negarme esa pequeña satisfacción?

-Eso es chantaje -bromeó Cynthia.

-Veo que el viejo Jackie Flynn sigue ahí, detrás del alzacuellos.

Sin dejar de sonreír, John abrió la puerta del coche.

-El Buen Señor entiende que incluso el más pío de los hombres no puede ser un santo.

-Pero sin usted no vamos a pasarlo bien -insistió Cynthia.

John cerró la puerta y se inclinó para mirarla por la ventanilla bajada.

-Lo pasaréis estupendamente. Creo recordar una época en la que no queríais estar con nadie...

-Eso fue hace mucho tiempo -lo interrumpió ella, con un toque de tristeza-. Pero pensaremos en usted esta noche. Espero que todo vaya bien.

-Yo también -suspiró él, volviéndose hacia Russ-. ¿El jueves por la noche?

-El jueves por la noche, sí.

No había conducido más de una manzana cuando se dio cuenta de lo que el «mate dublinés» había hecho y por qué: acababa de pasarle la pelota y esperaba que consiguiera un triple.

Pero hacía mucho tiempo que Russ no jugaba a ese juego y la apuesta era demasiado alta.

Siguieron en silencio durante unos minutos, pero estaba desesperado por saber lo que pensaba Cyn.

-Espero que la persona que está en el hospital se ponga bien.

Cynthia había estado pensando en el hombre que iba sentado a su lado y en la noche que la esperaba. Y cuando Russ le recordó el accidente se sintió culpable. Un ser humano estaba luchando por su vida mientras ella debatía los pros y los contras de aparecer en el Ritz-Carlton de St. Louis del brazo del hombre que una vez había sido su marido.

-Un accidente -murmuró-. Yo siempre he tenido miedo de que Diane tuviera un accidente. O de que le pasara cualquier cosa. Siempre he tenido miedo, punto. Y aún lo tengo. Ya es mayorcita, pero cuando pienso en ella sola en Nueva York me vuelvo loca. Me alegro muchísimo de que a partir de ahora tenga a Nick a su lado.

-No se lo digas. Te contestará que es perfectamente capaz de cuidar de sí misma.

-Aun así, me preocupa. No todo el tiempo... sólo cuando lo pienso.

Russ había girado la cabeza para decirle que era prerrogativa de una madre preocuparse de sus hijos, pero al ver su perfil las palabras se borraron de su mente. Mucho después de haber vuelto a mirar la carretera seguía viendo ese perfil y sintiéndose cada vez más confuso. Estaba deseando cenar con ella. Estaba deseándolo como no debería.

-Cyn, si prefieres que no vayamos a cenar... si estar conmigo te hace sentir incómoda, puedo llevarte a casa.

Ella bajó los ojos. ¿Incómoda? ¿Era eso lo que sentía? No, estaba segura de que no era así. No podía sentirse incómoda con Russ. Era demasiado fácil estar con él, demasiado interesante. Cuando iban al instituto quería saberlo todo sobre su vida, sus clases y sus actividades extracurriculares. Veinticinco años después, quería saber las mismas cosas.

Existía un peligro, desde luego: Russ aún la excitaba. Podía sentir la atracción que había entre ellos, aunque le sorprendía que no la hubiese tocado ni una sola vez desde aquella última noche veinticinco años antes. No había estrechado su mano en el hotel, no había tomado su brazo para ir al coche...

-¿Cyn?

La atracción seguía ahí, pensó. Porque su voz tocaba los sitios que Russ no tocaba con las manos. Pero podía controlarlo. Estaba decidida a controlarlo. Después de todos los preparativos de la boda se merecía una cena tranquila... ¿y con quién mejor que con el padre de la novia? Además, sentía curiosidad. No sabía mucho sobre lo que había hecho con su vida en todo ese tiempo.

-No pasa nada -suspiró por fin.

Pero Russ entendió mal el suspiro.

-No me hagas ningún favor.

Cynthia lo miró, sorprendida.

-¿Por qué dices eso?

-Porque no necesito que me hagas compañía.

-He dicho que no pasa nada.

Russ, sin dejar de mirar la carretera, apretó el volante con las dos manos.

-Pero te portas como si fuera lo último que desearas hacer. Y si ese es el caso, prefiero cenar solo.

-A lo mejor prefieres cenar solo de todas maneras. Yo creo que estás provocando esta discusión para volver al hotel.

-No, eso no es verdad. Creo que eres tú la que quiere marcharse.

Cynthia se giró para mirarlo.

-¿Por qué?

-Porque te sientes incómoda conmigo.

-¿He dicho yo que me sintiera incómoda?

-No, pero no lo dirías. Estás educada para no decir cosas así.

-¡En lo que a ti respecta, diré lo que me parezca!

Russ arrugó el ceño.

-Por eso no deberíamos cenar juntos. Sigues enfadada conmigo por algo que ocurrió hace veinticinco años. No pudiste disimular anoche y seguramente no podrás disimular hoy...

-¡Porque me sigue doliendo!

-¿Veinticinco años después?

-¡Sí!

-Deberías haberlo olvidado...

-¿Olvidarlo? - exclamó ella, atónita-. Pensé que lo había superado, pero verte es como volver al pasado.

-¡No debería ser así, maldita sea! - exclamó Russ, furioso-. Veinticinco años es demasiado tiempo...

-¡Veinticinco años no es nada cuando alguien te ha roto el corazón como me lo rompiste tú! ¿Vas a decirme que no sentiste nada después de marcharte? ¿Que no pensaste en nosotros en todos esos años? ¿Que no despertaste nunca en medio de la noche con un anhelo tan intenso que te volvía loco? - en cuanto hubo dicho esas palabras Cynthia apartó la mirada, avergonzada. Pero era demasiado tarde para retirarlas y no estaba segura de querer hacerlo, además. Estaba siendo sincera. Nadie podría condenarla por eso-. Si de verdad vas a decirme que te olvidaste de mí, entonces es que no sentías lo mismo que yo. ¿Todo era un engaño, Russ?

Sus palabras hicieron eco en el interior del coche durante largo rato antes de que él pudiera reaccionar. Y cuando lo hizo fue con movimientos controlados, girando a la derecha para detener el coche en el arcén. Luego bajó las manos y se quedó mirando el volante, en silencio. Dentro había un airbag que, en caso de accidente, podría salvarle la vida... y él querría que lo hiciera. Pero no había sido siempre así.

-No era un engaño -dijo por fin-. Lo que hubo entre nosotros fue lo más bonito que he tenido en toda mi vida. Había veces que haberos perdido me resultaba totalmente insoportable. Hubo veces, durante la guerra, en las que me daba igual volver a casa o no. Pero alguien debía de estar cuidando de mí porque desde luego yo no lo hacía y, cuando volví de una pieza, decidí que le debía algo a ese Alguien por lo que había hecho. Así que estudié todo lo que pude y me esforcé mucho en el trabajo. Pero no tenía a nadie por quien hacerlo. Te había perdido y si crees que eres la única que no podía dormir por las noches estás muy equivocada. Había noches que te deseaba de tal manera que estuve a punto de volver a St. Louis -Russ sacudió la cabeza-. Tienes razón. Veinticinco años no son nada cuando hay sentimientos tan profundos. He dicho lo contrario porque estaba intentando negar lo que he sentido durante todo este tiempo... y lo que siento desde que volví a verte.

Luego vaciló, sin saber si había hablado demasiado. Pero una de las mejores cosas de su relación con Cyn era la sinceridad. Habían abierto sus corazones desde el primer día, compartiéndolo todo, contándoselo todo... salvo su decisión de marcharse. Y estaba en deuda con ella por eso, de modo que decidió confesarle la verdad.

-Es como si no hubiera pasado el tiempo. Yo no quería que fuera así, pero así es.

Cynthia, en silencio, con las manos en el regazo, no dijo nada. Quería mirarlo, pero no se atrevía. Sus palabras ejercían un poderoso efecto en ella.

-Son los recuerdos. A lo mejor lo que sentimos es el recuerdo de lo que sentimos una vez.

-Es posible.

-Un residuo de lo que quedó sin resolver cuando te marchaste.

-Podría ser.

-A lo mejor no sentimos nada... es sólo por los viejos tiempos.

-Podría ser -repitió Russ, mirando el parabrisas-. ¿Pero qué hacemos?

-No lo sé -tampoco Cynthia lo miraba-. Tú siempre fuiste el más sensato de los. ¿Qué hacemos, Russ?

Él lo pensó, intentando separar lo que su cerebro recomendaba de lo que recomendaba su corazón... para darse cuenta de que no había mucha diferencia.

-Creo que deberíamos hablar, Cyn. Tenemos que conocernos el uno al otro otra vez. Tenemos que poner la realidad entre nosotros y el pasado. Es posible que una vez que nos conozcamos encontremos algún terreno común.

-¿Algo entre la atracción y el antagonismo?

-Eso es.

-¿Tú crees que es posible?

-No nos odiamos, Cyn.

-No, es verdad -dijo ella en voz baja.

Russ tragó saliva. Había soñado con Cyn durante todos esos años, pero allí estaba. Con él. Después de tantos años de sueños...

-Creo que seguimos sintiendo lo mismo -se atrevió a decir-. Mírame, Cyn.

Después de unos segundos de vacilación ella volvió la cabeza y lo que vio en los ojos oscuros reflejaba exactamente lo que sentía por dentro. Cynthia contuvo el aliento cuando Russ levantó una mano para acariciar su mejilla.

-Sigue siendo igual que antes -dijo con voz ronca.

-Lo sé.

-Pero ahora somos adultos. Podemos resistirlo.

-Tenemos que hacerlo. No creo que pudiera soportar esa agonía otra vez.

-¿Y la gloria, Cyn? - estaba pensando en cómo ella siempre lo elevaba a un plano donde todo era increíblemente maravilloso-. ¿No te gustaría probar eso otra vez?

-Dios mío... -se sentía atraída por sus ojos, su voz, las canas que había en sus sienes. Las canas no habían estado ahí antes y eso destrozaba la teoría de que sólo los unían los recuerdos. Quería que la besara, lo deseaba más que nada en el mundo en ese momento.

Cynthia puso un dedo sobre sus labios y después lo deslizó por su cara, por su pelo...

Russ dejó escapar un gemido ronco mientras atrapaba su mano.

-No me tientes, Cyn. No me digas que está bien. No he cambiado mucho en lo que respecta a ti y sabes que nunca he podido resistir que me tocases. Si pudiera elegir, te llevaría a mi habitación ahora mismo... y al diablo la cena. Pero no creo que eso fuera sensato.

Una parte de Cynthia estaba de acuerdo. Esa parte optaría por la habitación del hotel, con la premisa de que lo que había entre ellos sencillamente tenía que liberarse para desaparecer. La otra parte temía que esa atracción no desapareciera nunca.

-Tienes razón. Vamos a cenar.

Sus palabras no sonaban sinceras y lo sabía. Y Russ tenía que saberlo también. Pero no dijo nada más y ella se sintió infinitamente agradecida cuando volvió a arrancar el coche.

-Cuéntame cosas de tu vida -dijo Russ, mientras tomaban una copa en la barra esperando que les dieran mesa.

Cynthia tomó un sorbo de martini. Se sentía más segura ahora que estaban fuera del coche y rodeados de otras personas.

-¿Por dónde quieres que empiece?

-Por el principio -quería saber todo lo que no contaba el periódico-. Desde el día que me marché.

Ella pasó un dedo por el borde de la copa.

-Entonces pensé que era el final, no el principio de nada. Yo era tan feliz contigo y, de repente, desapareciste. Estaba convencida de que a partir de entonces toda mi vida iría cuesta abajo.

Russ sabía que habría dolor en su relato, pero necesitaba saberlo. Lo que ocurrió cuando se marchó era parte de lo que Cyn era ahora.

-¿Qué dijo tu madre cuando apareciste en su puerta?

-La llamé por teléfono, no fue tan dramático. No tenía valor para aparecer en su casa sin antes saber si me dejaría entrar. Si me rechazaba después de que lo hubieras hecho tú...

-Yo no te rechacé, Cyn.

-Pero así era como yo me sentía entonces -replicó ella. Pero luego bajó la voz. No quería estar enfadada con Russ. Lo único que quería era que la entendiese-. Me sentía muy vulnerable, así que la llamé por teléfono.

Se detuvo entonces, recordando ese caluroso día de julio y la cabina que parecía tan sucia al lado del limpio vestidito de Diane.

-¿Qué le dijiste?

-Nada, en realidad -suspiró Cynthia-. Empecé a llorar y mi madre lo entendió enseguida. Conseguí decirle dónde estaba y ella llegó diez minutos después.

-Deberías haber llamado antes.

Cyn negó con la cabeza.

-No podía hacerlo. Tardé un mes en poder enfrentarme con ella.

Russ tomó un sorbo de whisky y movió el hielo en su vaso durante unos segundos antes de decir:

-Yo quería que te fueras a su casa porque sabía que ella cuidaría de ti, pero temía que te hiciera la vida imposible.

-¿Recordándome lo estúpida que había sido?

-Sí.

-No lo hizo. No dijo una palabra sobre el asunto. En realidad, jugó sus cartas perfectamente. Yo estaba destrozada cuando te fuiste y mi madre se dio cuenta. Me puso las cosas tan fáciles que, cuando por fin pude salir de la depresión, estaba lista para ser la hija que ella siempre había deseado.

Russ se preguntó quién habría cuidado de Diane mientras Cynthia estaba deprimida. Cuando vivían juntos, estaba totalmente dedicada a la niña.

-Supongo que empezaste a darle el biberón muy pronto, ¿no?

-No, le di el pecho hasta que cumplió un año.

Ese hecho lo hizo sentir absurdamente complacido.

-¿Y qué pensaba Gertrude de eso?

-¿Tú qué crees?

-Que era una práctica vulgar, sólo para campesinos.

-Más o menos -sonrió Cynthia-. Pero lo que mi madre pensara sobre el asunto me daba igual. Diane era mía y era yo quien cuidaba de ella. La niña era mi única fuente de alegría entonces.

El dolor estaba allí otra vez, en su voz, en el brillo de sus ojos. Y Russ se preguntó si algún día podrían escapar de él.

-¿Cuándo conociste a Matthew?

-Cuando era pequeña, mucho antes de conocerte a ti. Tenía dieciséis años más que yo, pero se movía en el mismo círculo que mi familia. Un día, en el club de campo, cuando la niña tenía dieciocho meses, empezamos a hablar. Estábamos prometidos dos meses después y nos casamos siete meses más tarde.

-¿Por qué esperasteis siete meses, para que Diane se acostumbrase a él?

Cynthia negó con la cabeza.

-No, se llevaron muy bien desde el principio -murmuró, dejando su copa sobre un posavasos-. Mi madre quería hacer todo lo que yo le había negado la primera vez, así que hubo una fiesta de compromiso, cenas, almuerzos en el jardín con todas sus amistades... estaba en la gloria.

-¿Y tú? - le preguntó Russ. Sabía que era una pregunta cargada, pero la respuesta era importante para él.

-¿Si yo estaba en la gloria? No. ¿Si lo pasé bien? Sí. No rechacé mi mundo por casarme contigo. Ese mundo, gracias a mi madre, me rechazó a mí. Pero había sido criada con esa gente y me resultó fácil volver a encontrar mi sitio. Hay muchas personas en él que me caen bien, además. Sí, tuve que lidiar con algunos frívolos, pero hay frívolos en todas partes. Me rodeé de las personas que me gustaban, gente que trabajaba conmigo en eventos benéficos para el Museo de Arte o la Asociación contra el cáncer. Los que me ayudaban a conseguir dinero para los menos afortunados ya lo hacían antes de que se convirtiera en una moda -Cynthia sacudió la cabeza-. No voy a disculparme por lo que hice entonces o por lo que he hecho a partir de ese momento.

Russ querría criticarla por haberlo pasado bien. Después de todo, mientras ella estaba tomando canapés de bandejas de plata, él estaba deslizándose por el barro. Pero había sido muy elocuente defendiendo su forma de vida. Y si había logrado aprovecharse de las circunstancias y usar su posición en sociedad para apoyar causas benéficas, tenía que respetarla.

-¿Perdone, doctor Shaw?

Russ volvió la cabeza y se encontró con una cara familiar. En unos segundos recordó quién era: el padre de uno de sus alumnos. Sonriendo, se levantó del taburete y le ofreció su mano.

-¿Cómo está señor Masón?

-Muy bien, gracias. Estaba sentado ahí con unos amigos preguntándome si era usted... no esperaba encontrarlo tan lejos de casa.

-He venido a una boda -dijo Russ-. ¿Conoce a Cynthia Bauer? Cyn, te presento a Phillips Masón, el padre de uno de mis alumnos más prometedores.

Cynthia sonrió mientras estrechaba su mano.

-Nos han presentado antes, creo. ¿No es usted amigo de los Graham?

-Tiene buena memoria -sonrió el hombre-. ¿Y no es usted la madre de Diane Bauer?

-La misma.

-¿Y cuál es la conexión entre los dos? - Masón señaló de uno a otro.

Con una serenidad que sorprendió a Russ, Cynthia contestó:

-Russell es el padre de la novia.

No era un secreto exactamente. Pero alguien como Phillips Masón, que sólo conocía a Cynthia como señora Bauer y a Diane como Diane Bauer, no tenía por qué saber la verdad. Y, evidentemente, no sabía nada porque durante un segundo se quedó boquiabierto.

Russ, que contaba con que el señor Masón hiciera una aportación económica importante al colegio, se apiadó de él.

-Cynthia y yo estuvimos casados cuando éramos muy jóvenes. Diane nació poco antes de que nos separásemos.

-No lo sabía. Creía que Diane era hija de Matthew.

-La mayoría de la gente lo cree.

-Pues Diane tiene mucha suerte de que este hombre sea su padre. Durante años ha sido uno de los mejores profesores de Hollings y ahora está demostrando ser un director estupendo. Puede decírselo de mi parte -Masón se volvió hacia Russ-. ¿Va a estar mucho tiempo en la ciudad?

-No, sólo hasta el domingo.

-Si tiene un rato libre, me encantaría que viniera a visitarnos.

-No sé si podré. Es un viaje corto y tengo muchas cosas que hacer, pero gracias. ¿Chris se ha ido ya a esa excursión?

Estaba intentando recordar qué le había dicho Chris Masón que iba a hacer durante el verano. Con más de trescientos alumnos en el colegio no era fácil retener todo lo que le contaban, pero Russ recordaba algo sobre una excursión arqueológica en Arizona...

-El martes que viene. Está loco por irse.

-Deséele un buen viaje de mi parte.

-Lo haré -Masón le dio un golpecito en la espalda-. Enhorabuena a los dos... por la boda de su hija.

-Gracias -dijo Cynthia, a quien no se le escapó la ironía de que, en uno de los mejores y más nuevos hoteles de la ciudad de St. Louis, Russ fuera el reconocido y no ella. Aunque no le molestaba, al contrario, se sentía orgullosa. Aparentemente, Russ había triunfado en la vida. Y ella quería saber más.

-Háblame de ti -le dijo. Estaban sentados frente a una mesa discretamente apartada de las demás, pero la intimidad no le incomodaba. Habían sido visitados por el gerente del hotel, el maître, el sumiller, el camarero... de modo que agradecía ese respiro, durante el cual esperaba descubrir algo sobre el padre de su hija.

-¿Por dónde quieres que empiece? - preguntó Russ, repitiendo sus palabras.

-Cuando dejaste el ejército.

-¿Diane no te ha contado nada?

-Sólo sé que ahora tienes un doctorado y que eres el director del colegio Hollings, en Connecticut.

De modo que no sabía nada, pensó Russ. Le dolió un poco que no hubiera sentido curiosidad, porque él no había dejado de tenerla.

-Puedo hacerte un breve resumen: estudié Historia en Georgetown y empecé a dar clases en Hollings poco después. Luego terminé el doctorado y me eligieron director.

Cynthia no parecía molesta por la brevedad del relato.

-Cuéntame más cosas. Por qué decidiste estudiar Historia, por qué fuiste a Hollings, cómo te convertiste en director, si te gusta el trabajo...

-No puedo contestar a esas preguntas en orden.

-¿Por qué no?

-Porque parece una sucesión cronológica, pero no lo es. Pero elegí la historia porque me fascinaba.

-Sí, me acuerdo. Se te daba muy bien.

-Cuando acabé la carrera lo más fácil era buscar trabajo como profesor, pero me sentía inquieto, desarraigado, inseguro. Había pasado directamente del ejército a Georgetown y, por primera vez en seis años, no sabía adonde iba. Luego me enteré de que había una plaza vacante en Hollings y fue a visitar el colegio. Y en cuanto lo vi decidí que me gustaba.

-¿Cómo es?

-Verde, muy verde. Es como una universidad en miniatura, con paseos rodeados de árboles que conectan un viejo edificio de piedra con otro... da una sensación de historia, de importancia. Cuando llegué sólo había chicos y la mitad estaban internos, de modo que el colegio tenía que ocupar el sitio de los padres. Más que nada, creo que eso fue lo que me atrajo: el cariño, la camaradería entre los estudiantes y la facultad. Hollings me dio una familia y también un sitio en el que alojarme.

-¿Tienes un apartamento en el campus?

-Entonces sí, un apartamento de dos dormitorios. Estaba amueblado, así que no tuve que comprar nada.

-¿Es un trabajo muy duro?

-Si te gustan los niños, no. Y a mí me gustan.

-No lo sabía -dijo Cynthia.

-Yo tampoco cuando te conocí. Porque los dos éramos unos críos.

-¿Cuándo lo descubriste?

-Cuando estaba en Georgetown. Tomé parte en un proyecto con chicos criados en barrios marginales y me di cuenta de que se hacían los duros porque no tenían más remedio. Pero eran estupendos. Evidentemente, los niños de Hollings son diferentes, pero también me gustan.

-¿Te tomaste un año sabático para terminar el doctorado?

-No, trabajaba por las mañanas y estudiaba por las tardes.

-Pues no debió de ser nada fácil.

Russ se encogió de hombros.

-No tenía nada que hacer en mi tiempo libre.

-¿No salías con nadie? - preguntó Cynthia. Era un hombre tan guapo que no podía creer que las chicas no se fijasen en él.

-Alguna vez.

-¿Hay muchas profesoras en Hollings?

-Algunas. Ahora más, desde que también tenemos alumnas.

-¿Cuándo ocurrió eso?

Cynthia parecía realmente interesada por su nueva vida y, más de una vez, contagiado por su entusiasmo, Russ sintió como si estuvieran de vuelta veinticinco años atrás. El entusiasmo había sido parte de su personalidad entonces y era un alivio ver que no había cambiado.

Fueron interrumpidos varias veces cuando algunos conocidos de Cynthia se acercaron para saludarlos y, aunque Russ hubiera estado más a gusto sin las interrupciones, Cyn se mostró tan compungida que casi le dieron ganas de reír. Además, ella siempre insistía en retomar la conversación y eso lo hacía sentir importante.

Así fue como terminó la noche. Cuando dejó a Cyn en su elegante mansión se sentía tan feliz como después de pasar una hora con ella en la cafetería... e igualmente excitado. Estar sentado frente a ella durante tres horas, observando el grácil movimiento de sus manos, sus labios y la curva de sus pechos bajo el vestido, había hecho estragos.

Cynthia había sufrido una suerte similar y, mientras Russ la acompañaba a la puerta, su corazón latía más deprisa de lo que le gustaría.

-Gracias. Ha sido una noche muy agradable.

-Lo mismo digo -Russ quería besarla, pero no se atrevía. Un beso no sería suficiente. Nunca sería suficiente con Cyn. Pero ninguno de los dos estaba preparado para nada más porque entre ellos seguía habiendo demasiadas zonas oscuras. Sin embargo, no podía soportar la idea de tener que esperar dos días, hasta el ensayo del jueves, para volver a verla. Serían cuarenta y ocho horas perdidas.

-Mañana voy a desayunar con Diane y Nick. ¿Por qué no vienes con nosotros?

Cynthia hubiese aceptado si confiara en sí misma, pero no era así. Se sentía abrumada por sentimientos que no había experimentado en veinticinco años y necesitaba tiempo para pensar.

Haciendo lo posible para no ahogarse en su mirada, le dijo:

-Mañana tengo una reunión con Tammy y, además, tú no has podido estar a solas con ellos desde que llegaste. No quiero robarte ni un minuto.

-No me lo estarías robando, me lo estarías regalando.

-No, mejor no.

-Me gustaría mucho que vinieras.

Pero ella negó con la cabeza. Tenía que mostrarse firme, tenía que actuar con la cabeza y no con el corazón. No podía dejar que le hiciese daño otra vez. Porque si volvía a ocurrir, ya no podría recuperarse.

Capítulo 5

Russ lo sabía todo sobre actuar con la cabeza y no con el corazón. Había actuado con la cabeza la noche que dejó a Cynthia y cuando se alistó en el ejército. También cuando empezó a estudiar en Georgetown, cuando aceptó el puesto en Hollings...

Actuar con la cabeza significaba considerar todos los aspectos de una situación y tomar la decisión más sensata. Significaba actuar deliberadamente y no por impulso.

Y creía haber hecho eso al no besar a Cynthia esa noche porque sabía que no estaban preparados. El potencial de acabar haciendo algo irreflexivo era demasiado grande. Al fin y al cabo, estaban viéndose por primera vez en veinticinco años y era un escenario cargado de tensión. Si añadían a eso la emoción por la boda de su hija, la situación adquiría un voltaje peligroso. Eran candidatos para cometer un terrible error.

Eso le decía su cabeza.

El corazón le decía que no estaría cometiendo un error sino corrigiendo el que había cometido tantos años antes.

Su cuerpo estaba de acuerdo con eso y no dejó de recordárselo durante toda la noche y parte de la mañana. Cuando llegó a Frontenac para recoger a Diane buscó a Cynthia, pero no parecía estar por allí. Tenía una reunión con Tammy, le había dicho. Pero volvió a interesarse cuando llevó a Diane y a Nick de vuelta después del desayuno.

-¿Crees que tu madre estará en casa? - le preguntó, fingiendo una despreocupación que no sentía.

-Lo dudo -contestó Diane-. Tenía una lista enorme de cosas que hacer. ¿Por qué, ha pasado algo?

-No, no. Sólo iba a ofrecerle mi ayuda.

-¿No vas a pasar el día con ese profesor amigo tuyo?

Russ asintió con la cabeza.

-Pero estaré libre a las cuatro y me siento un fraude aceptando el título de padre de la novia sin hacer nada. ¿No tienes algún encargo que hacerme, algo de lo que me pueda ocupar?

-Eres un invitado, Russ. No tienes que hacer nada.

-Soy el padre de la novia y quiero hacer algo.

-Casi todo está ya solucionado. A mamá se le da muy bien organizar cosas.

-Es muy eficiente.

-Mucho.

Frustrado, Russ arrugó el ceño.

-Es una mala costumbre ser tan eficiente, Diane. Voy a darte un consejo: de vez en cuando, muéstrate un poco frágil con Nick. A los hombres les gusta eso.

Diane soltó una carcajada.

-Qué antiguo eres, Russ. Las mujeres modernas no se muestran débiles. Y las mujeres tradicionales tampoco lo son, sólo lo fingen por sus maridos. Pero Nick no es así. Le encanta que sea independiente.

-A Nick le encanta todo de ti.

Verlos juntos durante el desayuno había reforzado su buena impresión del hombre que iba a ser su yerno. Diane había elegido a un chico estupendo, a quien no le importaba en absoluto lo independiente que fuera. Aunque a un hombre le gustaba ser necesitado.

Ese pensamiento se quedó en su cabeza durante todo el día... junto con la imagen de Cynthia. Comió con Evan Waldman, que había sido profesor en Hollings antes de mudarse a St. Louis, pero por muy interesante que fuera la conversación, Russ no dejaba de pensar en ella.

Cuando volvía al hotel, casi sin pensar, tomó el desvío que llevaba a la casa de Cynthia, pero siguió adelante sin parar. No lo habían invitado, no lo necesitaban y no quería hacer el ridículo.

Era una cuestión de cabeza contra corazón otra vez. Y se mantuvo en su decisión de actuar con la cabeza mientras cenaba en el restaurante del hotel... hasta que la soledad erosionó su determinación. De modo que volvió a Frontenac y subió los escalones de la entrada de dos en dos.

Robert abrió la puerta y lo saludó con un amable:

-Buenas tardes, doctor Shaw.

-¿Cómo está, Robert?

-Bien, gracias.

-¿Está en casa la señora Bauer?

-Creo que sí. Si no le importa esperar un momento... -el mayordomo lo acompaño al salón- voy a decirle que está aquí.

-Gracias.

Mientras se dejaba caer sobre uno de los sofás, Russ pensaba que no debería haber ido. A Cyn no iba a gustarle nada.

Pero resultó que no se mostró molesta, al contrario. Si hubiera podido pedir un deseo aquel día habría sido que Russ apareciese de repente. Con una sonrisa cansada, se apoyó en el quicio de la puerta.

-Hola.

Russ se levantó de un salto.

-¿Ocurre algo?

Ella arrugó la nariz.

-Ha sido un día muy largo.

-¿Problemas de última hora?

-En cierto modo -Cynthia cruzó los brazos-. ¿Te acuerdas del accidente del que nos habló ayer el padre John?

-Sí, claro.

-El chico que resultó herido es hijo de una de mis amigas.

-Lo siento, Cyn. Diane no me ha dicho nada esta mañana.

-Porque no lo sabía. No lo sabía nadie, nos hemos enterado a mediodía.

Metiendo las manos en los bolsillos del pantalón, Russ se acercó un poco más.

-¿Qué ha pasado?

-Su padre es constructor y le dio un trabajo para el verano en una de las obras que están haciendo... Jimmy se cayó del andamio en el que estaba encaramado.

-¿Cómo está?

-En coma -contestó ella, con los ojos empañados-. Un chico de veinte años con toda la vida por delante... pero los padres no querían decírmelo para no estropearme la boda de Diane.

Cynthia se llevó un dedo al labio superior, que le había empezado a temblar y, pensando sólo que por fin había encontrado una manera de ayudar, Russ la atrajo hacia sí.

-Los buenos amigos hacen esas cosas.

-He estado en el hospital casi toda la tarde -murmuró ella-. Pero no se puede hacer nada más que esperar. Los pobres están destrozados.

Russ sabía que Cyn lo estaba también y le pasó una mano por la espalda en un gesto consolador.

-Seguro que han agradecido tu visita.

-Tenía que ir a verlos -dijo ella-. Los pobres no dejaban de decir que al no acudir a la boda van a estropear todo lo que ya está organizado... ¿te lo puedes creer? Cambiaría toda la organización diez veces si Jimmy despertase del coma.

-Ya me imagino -dijo Russ, sin soltarla. Le gustaba tanto tenerla entre sus brazos... siempre había sido así. Echaba de menos el calor de su cuerpo, pero hasta ese momento no sabía cuánto-. ¿Quieres que demos un paseo?

-¿Ahora?

-Sí, ahora.

-Pero va a hacerse de noche.

-Nos queda una hora. No, aún mejor, ¿qué tal si vamos a correr un rato?

-¿Correr?

-¿Has corrido esta mañana?

-Sí, a las siete -suspiró Cynthia-. Pero tengo la sensación de que ha sido hace mil años.

-Entonces ponte las zapatillas. Luego iremos a mi hotel y te mostraré un camino estupendo que me ha enseñado el gerente.

-¿Tu también corres?

-Todos los días -sonrió Russ-. Venga, vamos. Así re sentirás mejor.

Lo que hacía que Cynthia se sintiera mejor era que, además de todo lo que los unía, también tenían aquello en común. Le apetecía correr, pero no lo hubiera hecho sola tan tarde, de modo que la oferta de Russ era un regalo.

Menos de media hora después estaban corriendo el uno al lado del otro. Russ redujo el paso para que ella se sintiera cómoda, pero luego aceleró al ver que podía correr más.

-¿Qué tal vas?

-Genial -contestó Cyn, respirando tranquilamente-. Me siento muy bien.

-Siempre pasa.

-Especialmente cuando estás deprimida o preocupada por algo, ¿verdad? La vida es tan frágil... las cosas pueden ir perfectamente un día y destrozarse al día siguiente.

-¿Eso es lo que pasó con Matthew?

-Sí, me temo que sí -contestó ella. El corazón de Matthew había sido el culpable. Un lunes latía perfectamente y el martes se detuvo-. No estábamos preparados.

-¿Alguien está preparado para la muerte? - Russ le hizo un gesto para que girase a la derecha-. Pero fuiste feliz con él.

-Era una persona muy buena.

-Me sorprende que no tuvierais más hijos.

Cynthia tardó unos segundos en contestar:

-Me quedé embarazada de Diane tan pronto... pero nunca más volví a quedar embarazada.

-¿Te hubiera gustado tener más hijos?

-No lo sé -aunque Matthew y ella nunca habían tomado medidas de protección, ninguno de los dos se había llevado un disgusto por no tener hijos-. Como él era mayor, seguramente fue lo mejor que podía pasarnos.

-Aún podrías tener más hijos.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

-Tengo cuarenta y tres años.

-Hoy en día se pueden tener hijos a cualquier edad.

-Sí, eso es lo que dicen los hombres, pero las que tienen hijos son las mujeres.

Y él era un hombre, definitivamente. No tenía que mirarlo otra vez para ver su pelo ondulado, la anchura de sus hombros, sus musculosas piernas.

-¿Y tú? ¿No has querido tener más hijos?

-He tenido cientos durante estos años.

-Hijos propios, quiero decir.

Russ pareció pensárselo un momento.

-No sabía si merecía tener más hijos. Había abandonado a Diane y... en fin, he tenido que reconstruir mi relación con ella para volver a respetarme a mí mismo.

-¿Y ahora quieres tenerlos?

Russ miró a la izquierda para ver si pasaba algún coche y le hizo un gesto para que lo siguiera.

-No estoy casado.

-Y eso me sorprende mucho. Deberías haberte vuelto a casar.

-¿Para qué? No podría encontrar a una mujer como tú.

-No digas eso -murmuró Cynthia.

-Es la verdad.

-Yo tengo mis defectos.

-¿Por ejemplo?

-Soy un poco cobarde.

-¿Cuándo has sido tú cobarde?

-Cuando te marchaste -Cyn se quedó callada un momento-. Debería haberme enfrentado con mi madre entonces.

-No estabas en posición de hacer eso.

-Lo sé, pero debería haberlo hecho de todas formas...

Era una confesión llena de remordimientos y no tenía nada que ver con la rabia que había mostrado dos días antes. Tal vez estaban siendo sinceros por primera vez, dejando atrás la pena y el rencor por lo que había pasado. Y eso era lo que tenían que hacer si esperaban conocerse el uno al otro de nuevo.

Pero una sombra del pasado seguía ahí...

-¿Cyn?

-¿Sí?

-¿Tu madre sabe que estoy aquí?

-No, aún no.

-Pero sabe que estaré en la boda.

-Sí.

-¿Sabe que voy a ser el padrino? - Cynthia no contestó y Russ sacudió la cabeza-. De modo que no lo sabe.

-¿Ves lo cobarde que soy?

-Ni tú misma lo sabías hasta hace dos días.

-Pero debería haberla llamado entonces -el ruido de las zapatillas golpeando el asfalto fue el único sonido durante unos segundos-. Aunque tal vez sea mejor que no lo sepa. El día de la boda, con todos los invitados alrededor, no podrá montar un escándalo.

Russ no estaba tan seguro. Cuanto más lo pensaba, y no dejó de hacerlo después de dejar a Cynthia en su casa, más se daba cuenta de que no quería dejar el asunto al azar. Gertrude había saboteado su matrimonio y no pensaba dejar que estropease la boda de su hija.

Con ese fin, apareció en su casa a la mañana siguiente. Recordaba el camino porque había llevado a Cyn docenas de veces, aunque a menudo tenía que aparcar al final de la calle para que Gertrude no viera su coche «de clase baja». Sólo una vez había estado en el interior.

Recordaba haberse quedado impresionado por el tamaño, el brillo, la sofisticación, el dinero. Pero entonces era un crío. Ahora era un hombre y, aunque apreciaba la belleza de la casa de Gertrude Hoffmann, no estaba tan impresionado. La de Cynthia, mucho más cálida, era su preferida.

-Me llamo Russell Shaw -le dijo a la criada uniformada que abrió la puerta-. La señora Hoffmann no me espera, pero querría hablar un momento con ella si está en casa.

La mujer lo llevó al salón sin dudar un momento. No sabía quién era pero, basándose en su aspecto seguramente, parecía haber decidido que era seguro dejarlo entrar. Aunque eso no hubiera pasado veintiséis años atrás.

Un minuto después, la criada fue a buscarlo y lo llevó al comedor. Y allí, frente a una enorme mesa con mantel de hilo, platos de porcelana y cubiertos de plata, estaba Gertrude Hoffmann. Durante un segundo, Russ entendió lo que Diane había dicho sobre la soledad de su abuela. No había imagen más triste que la de una solitaria figura en medio de tanta opulencia.

Gertrude era una mujer de sesenta y muchos años, bien conservada y aún con gesto imperioso. Con el pelo, de un blanco impecable y elegantemente peinado, bien maquillada, la blusa azul perfectamente planchada, estaba tomando el desayuno, pero había dejado el tenedor sobre el plato y estaba muy erguida en su silla, las manos juntas y los dedos entrelazados, mirándolo.

-Me preguntaba si vendría a verme -le dijo-. Pensé que no tendría valor para enfrentarse conmigo después de tantos años.

Russ no pensaba dejarse asustar. Ese saludo evitaba comentarios amablemente falsos y dejaba claro dónde estaba cada uno.

-He tenido valor. Siempre lo he tenido.

-¿Incluso cuando abandonó a mi hija y a mi nieta? - le espetó ella.

-Sobre todo en ese momento. Dejar a Cynthia y a Diane fue lo más difícil que he tenido que hacer en toda mi vida. Eran lo único que me importaba en el mundo. Quería quedarme con ellas, pero eso hubiera sido muy egoísta por mi parte... y muy cobarde. Yo no podía darles lo que necesitaban o lo que yo quería que tuvieran... sin su ayuda. Así que se las devolví. En mi opinión, para eso hay que tener valor. Y debería darme las gracias.

Gertrude levantó la barbilla.

-¿Por abochornar a mi familia? ¿Por romperle el corazón a mi hija?

-Por devolvérsela y por darle una nieta que es mejor que ninguno de nosotros. Ella es la razón por la que estoy aquí hoy. Quiero mucho a Diane y éste es un momento muy especial para ella, de modo que si vamos a discutir debe quedar entre nosotros.

El brillo fiero en los ojos de Gertrude no disminuyó en absoluto.

-Estuvo muy enfadada conmigo durante un tiempo... por su culpa.

-No tenía por qué haberle dicho que yo había muerto. Diane tenía derecho a saber la verdad.

-¿Para qué? ¿Para ir a buscar a un hombre que no se había preocupado de ella? - lo retó Gertrude-. Ni una sola vez se puso en contacto con mi hija después de irse de St. Louis.

-¿Habría querido usted que lo hiciera?

-¡No!

-¿Qué habría hecho si me hubiera puesto en contacto con Cynthia?

-Conseguir una orden de alejamiento.

-¿Y tiene usted idea de lo que eso habría significado para Cynthia? ¿O para Diane? Me marché porque pensé que era lo mejor para ellas dos y no volví a escribir a Cynthia por la misma razón. Cuando me puse en contacto con Diane hace seis años fue porque ya era mayor y... porque tenía que verla. Es mi hija, no puede usted negarme eso.

Aunque Gertrude parecía a punto de negarlo, no lo hizo. Pero mostró su frustración en el frunce de los labios, en el ligero movimiento de sus dedos.

-No sé qué le ha contado sobre nuestra relación, pero nos hemos visto para comer cada tres o cuatro meses y, poco a poco, hemos empezado a conocernos. Me encanta que me cuente cómo le va en la vida y a ella le gusta que le cuente mis cosas. ¿Sabe dónde vivo, señora Hoffmann?

-Diane me dijo que vivía en un colegio de Connecticut.

-¿Le ha dicho que soy el director del colegio? Me eligieron de entre tres candidatos y es un puesto de responsabilidad y prestigio.

Gertrude arqueó una pálida ceja.

-¿Quiere llegar a algún sitio haciéndose publicidad, señor Shaw?

Russ sonrió al entender, por fin, que Gertrude era inofensiva.

-Doctor Shaw. Y sí, quiero llegar a algún sitio. He estado despierto gran parte de la noche pensando en este encuentro. Estaba dispuesto a pelearme con usted... pero no voy a hacerlo. Cuando me marché de aquí hace veinticinco años la odiaba, señora Hoffmann. Desde entonces he aprendido mucho de la vida y de mí mismo y puede que ahora no la odie, pero no pienso echarme atrás. Estoy aquí porque Diane me pidió que viniera. Si ella no me hubiese invitado a la boda, seguramente habría venido de todas formas y me habría quedado en los bancos de atrás de la iglesia... como hice cuando se graduó en Radcliffe, aunque ella no lo sabe.

-¿Estuvo en su graduación?

-Por favor, no se lo diga. Se disgustaría y no quiero que nada la disguste porque es agua pasada. Quiero que sea feliz, es lo único que he querido siempre.

Después de decir eso se quedó callado un momento.

-Me ha pedido que sea el padrino y yo he aceptado -siguió después-. Cynthia acaba de enterarse. Ella quería que el padrino fuera Ray Bauer y, al principio, no le hizo mucha gracia, pero está de acuerdo en que es el deseo de Diane y sus deseos deben ser respetados. Y me gustaría que usted hiciera lo mismo.

El silencio era atronador y Russ no intentó romperlo. Estaba esperando el consentimiento de Gertrude, y el hecho de que no lo ofreciera inmediatamente no le sorprendía en absoluto. La madre de Cynthia contestaría cuando le pareciese y a él le daba igual mientras le diera la respuesta que esperaba.

Lo que no esperaba fue el sutil cambio en su expresión, esta vez no de frustración sino de remordimientos.

-Hay gente -empezó a decir- que me cree arrogante y soberbia... y seguramente tienen parte de razón. Puedo ser todo eso cuando alguien se cruza en mi camino. Pero siempre hago lo que creo que debo hacer -Gertrude miró hacia la izquierda, manteniendo levantada la barbilla para demostrar que no estaba disculpándose por nada-. Admito que fui un poco cruel desheredando a Cynthia cuando se escapó para casarse con usted, pero estaba furiosa y dolida porque no había seguido mis consejos y creía que sólo una medida tan drástica la haría volver a mí.

-Tuvo una hija -le recordó Russ.

-Una hija suya, señor Shaw. No debió casarse esperando que los padres de su mujer los ayudasen económicamente. Eso no es muy sensato.

-Tiene razón -admitió él-. Pero usted no fue a ver a Diane durante esos tres primeros meses.

-Cuatro meses -lo corrigió Gertrude, mirándolo directamente a los ojos-. Cynthia se quedó en el apartamento durante todo un mes cuando usted se marchó. Y lloró durante mucho tiempo después de eso. No sería sincera si le dijera que eso no me molestó.

-¿Tanto me odiaba?

-¿No debía odiar al hombre que hacía llorar a mi hija? Le recuerdo que es mi única hija, señor Shaw.

-Pero no estaba dispuesta a hacer algo para que yo volviera a St. Louis.

-¿Y por qué tendría que haber hecho nada? Usted se creyó lo bastante mayor como para casarse con Cynthia y tener una hija, aunque no podía mantenerlas.

Russ no replicó. Era lo bastante adulto como para reconocer que tenía parte de razón.

-Además -siguió Gertrude- no pensaba que su regreso fuera lo mejor para Cynthia. Matthew era un hombre mucho más adecuado. Él le dio la estabilidad que usted no pudo darle... pero ése no es el asunto. El asunto es que quiero a mi hija y no quiero verla desgraciada. Y lo mismo deseo para mi nieta. De modo que si ella quiere que sea el padrino, yo no pondré ninguna pega.

Russ no le dio las gracias, aunque se sentía inmensamente aliviado. Y empezaba a entender a Gertrude Hoffmann un poco porque también él había querido lo mejor para Cynthia y Diane. Aunque querían cosas diferentes, claro. De modo que, asintiendo con la cabeza, se dio la vuelta para salir del comedor... pero antes de irse decidió hacer una última pregunta.

-¿Si Cynthia no la hubiese llamado... habría ido usted a buscarla?

-Por supuesto.

-Sin embargo, no parecía interesada por Diane.

-¿Usted cree, señor Shaw? Yo había visto a la niña muchas veces. Solía sentarme en un coche alquilado frente al parque para verla... todos los fines de semana.

A Russ se le hizo un nudo en la garganta al pensar que la obstinación y el orgullo hubieran causado tanto sufrimiento.

-Una última pregunta: si Cynthia y yo empezáramos a vernos otra vez o si ella quisiera ir a verme a Connecticut, ¿pondría usted alguna pega?

Después de lo que le pareció una eternidad, Gertrude contestó:

-Cynthia es una mujer adulta, no una niña. Yo no controlo lo que hace con su vida.

-Pero ella la quiere y desea complacerla. ¿Le pondría algún problema?

-Eso no sería muy inteligente, ¿no le parece?

-¿Qué quiere decir?

-No parece enterarse, señor Shaw, de que todo lo que he hecho ha sido porque quiero a Cynthia más que a nadie en el mundo -suspiró Gertrude-. Pero ella es económicamente independiente tras la muerte de su marido y no me necesita como me necesitaba hace veinticinco años. Si decidiera volver a verlo y yo le pusiera alguna pega no tendría ninguna razón para volver conmigo. Y no me apetece nada dejar de hablarme con mi hija en este momento de mi vida.

-¿Entonces no diría nada?

-No, sobre ese asunto no -contestó Gertrude, con una sombra de sonrisa-. Sobre otras cosas, por supuesto. Soy Gertrude Hoffmann, está en mi naturaleza ser exigente y obstinada, incluso a veces aterradora. El día que no pueda provocar una trifulca será el día que me entierren. ¿Alguna pregunta más?

Russ negó con la cabeza. Luego, después de despedirse con un gesto, salió de la casa y se dirigió hacia su coche.

De repente, el día le parecía mucho más brillante.

Capítulo 6

El ensayo de la boda transcurrió sin el menor problema y Cynthia no podía estar más encantada. Más aún porque poco antes había recibido la noticia de que Jimmy Schuler había salido del coma y estaba recuperándose. Además de eso, las damas de honor y los testigos, salvo Jared Flynn, habían llegado a St. Louis intactos, las niñas que llevarían las flores se habían portado correctamente y su madre no había dicho ni mu cuando Russ acompañó a Diane al altar.

La alegría aumentó cuando fueron a Granatelli's, el restaurante de la familia de Nick, donde tendría lugar el ensayo del banquete. El restaurante era pequeño pero elegante y de estilo clásico, con manteles blancos, flores frescas, velas en cada mesa y fotografías en blanco y negro en las paredes que le daban un ambiente hogareño.

A Cynthia le gustaban los Granatelli. Le caía bien Teresa que, regordeta pero elegante, era una rival perfecta para Gertrude. Le gustaba Dom, con su bigote blanco y su gran nariz. Y el tío Vito, con su eterno puro en la boca. El olor del puro era horrible, pero a nadie se le ocurriría quejarse porque Vito no podía vivir sin ellos. También le resultaban simpáticas las hermanas de su futuro yerno: Paula, Frankie y Sophia. Y sus hermanos, Cario y Vinnie, todos rubios como Nick, al que adoraba. Pero sobre todo le gustaba saber que Diane y Nick estaban muy enamorados y que su amor estaba por encima de las diferencias que en una generación anterior habían provocado tanto sufrimiento.

Si Gertrude tenía alguna objeción a esa boda no se había atrevido a decir nada... tal vez porque sabía que ella pelearía con uñas y dientes por el derecho de su hija a ser feliz.

De modo que también ella se sentía feliz. Y luego estaba Russ, que apenas se había apartado de su lado desde que llegaron al restaurante. Le gustaba tenerlo allí; le gustó presentarle a la familia de Nick y ver que enseguida se sentía cómodo con ellos.

Le gustaba que el brazo de Russ rozara el suyo, que le llevase una copa del bar o que apartase la silla para ella. Era un caballero y aunque nunca antes le había parecido menos que eso, ahora era diferente. Los años lo habían convertido en un hombre sofisticado, más de lo que hubiera podido imaginar. Veintiséis años antes se había vuelto loca por el chico que servía refrescos en la cafetería, y ahora estaba loca por el hombre en el que se había convertido ese chico.

Cuando la cena terminó, Russ la llevó a casa. Pero, aunque sus sentidos estaban esperando algo cálido y excitante, y aunque su mirada anhelante sugería que él sentía lo mismo, no la besó. En lugar de eso se ofreció a pasar por allí el día siguiente y echarle una mano con los detalles de última hora. Y, aunque sólo fuera para tenerlo cerca, Cynthia aceptó la oferta.

El resultado fue el cielo y el infierno al mismo tiempo. Russ estaba con ella mientras abría los regalos de Diane, supervisaba el montaje de la carpa y la colocación de las mesas en el jardín y controlaba las cosas de última hora con Tammy.

Se quedó sentado pacientemente mientras ella llamaba por teléfono a varios de los invitados, alojados en hoteles por toda la ciudad. La llevó a la joyería para recoger los regalos de las damas de honor, a la tintorería para recoger las cosas que Diane se llevaría a su luna de miel, al hospital para visitar a Jimmy... incluso la llevó al salón de belleza y se quedó paseando hiera hasta que salió.

Aunque era una delicia estar con alguien tan paciente y tan agradable, su presencia era un tormento. La tocaba, pero nunca durante más de unos segundos. La miraba con deseo, pero no hacía nada. Le hablaba en voz baja, íntima, con el tono que usaría un amante, pero luego daba un paso atrás.

Y ella ya no sabía si los nervios que sentía eran por ser la madre de la novia o porque estaba a punto de perder la cabeza y echarse en sus brazos.

Acababan de llegar a casa cuando empezó a sonar el teléfono y, haciéndole un gesto con la mano para que esperase, Cynthia se puso a hablar con un primo que acababa de llegar de Cleveland, con un antiguo socio de Matthew que llegaba de Denver con su mujer, una amiga de Gertrude a la que conocía de toda la vida...

Diane llamó poco después para decir que ya había gente reunida en el restaurante de los Granatelli y preguntar si iban a ir pronto. Ah, ésa era la solución perfecta para los problemas de Cynthia. Podía estar con Russ, pero segura. Cuanta más gente hubiese alrededor, menos se notaría su atracción por él.

Pero ése no fue el caso. La fiesta en el restaurante de los Granatelli fue maravillosa, pero ni una vez olvidó al hombre que tenía a su lado. Hablaban y se reían con la misma naturalidad que cuando eran unos críos. Y había momentos en los que se quedaban solos, compartiendo un pensamiento o una reacción a algo que había dicho otra persona... como antes.

Y Russ se daba cuenta de todo porque sentía lo mismo. A las once, el deseo de estar a solas con Cyn, aunque sólo fuera unos minutos, era insoportable.

-¿Estás cansada? - le preguntó.

Debería estarlo. Debería irse a la cama y dormir de un tirón hasta el día siguiente, pero sus sentidos estaban alerta, más despiertos que nunca.

-No creo que pudiese dormir.

-¿Quieres que vayamos a dar un paseo?

-Me encantaría.

-¿Crees que alguien nos echará de menos?

Cynthia miró alrededor y negó con la cabeza. La fiesta estaba en todo su apogeo y los invitados parecían pasarlo en grande, de modo que se acercaron a Diane, que estaba hablando con un grupo de amigas.

-Nos vamos, cariño. ¿Nos vemos en casa?

-Tarde o temprano... probablemente. Pero no me esperes despierta, mamá. No sé a que hora llegaré.

Cynthia acarició su pelo. No podía creer que su niña estuviera a punto de casarse. Claro que, recordando todo el trabajo que habían hecho para organizar la boda, tenía que creerlo.

-No olvides que Franco y su equipo llegarán a las diez para arreglarte el pelo.

Diane sonrió.

-Nos vemos mañana, mamá. Y a ti también -dijo luego, mirando a Russ.

Fuera del restaurante no soplaba una gota de aire y el cargado ambiente parecía indicar que se acercaba una tormenta. Cualquiera se daría cuenta de eso... incluso una persona cuyos sentidos llevaban horas atormentados por el deseo. Pero no podía dejar de pensar que el domingo tendría que irse de St. Louis. Tenían tantas cosas que decirse, tantas cosas que hacer. Tanto...

Después de abrirle la puerta del coche, él se colocó tras el volante, pero no arrancó inmediatamente. En lugar de eso tomó su mano y se la llevó a los labios.

-No quiero ir a dar un paseo -le confesó.

Ella estaba mirándolo fijamente, convencida de que si no la besaba se moriría.

-Yo tampoco.

Russ acarició sus nudillos con los labios.

-Te quiero tanto.

-Oh, Dios... -abriendo la mano para trazar sus labios con un dedo, Cynthia se inclinó luego para besarlo. Sus bocas se fundieron y fue como si aquellos veinticinco años de separación no hubieran existido nunca. El fuego, el bálsamo, la felicidad eran tan intensos que había lágrimas en sus ojos.

-¿Podemos ir a algún sitio? - susurró Russ.

-Por favor -dijo ella-. Ahora mismo.

Russ condujo con una sola mano, la otra apretando la de Cynthia. Ella no dejaba de mirarlo y él buscaba su mirada tan a menudo como podía apartar los ojos de la carretera. Tenía los ojos brillantes de deseo, tanto que parecía iluminar la noche. Una vez, y luego una segunda, tuvo que parar en el arcén para besarla... y si sus besos contenían más ardor que delicadeza sabía que Cyn lo entendería. Porque podía saborear el ansia en su boca, podía sentir el deseo que la hacía temblar.

Cuando llegaron al hotel, gruesas gotas de lluvia habían empezado a caer sobre el parabrisas. Dándole al portero un billete de diez dólares para que aparcase el coche, Russ tomó a Cynthia de la mano y juntos corrieron hasta la entrada. Luego subieron por la escalera, tan rápido como los tacones de Cyn lo permitían. Y cuando eso no fue suficientemente rápido, se quitó los zapatos y siguió descalza.

Él, nervioso, tardó un momento en abrir la puerta de la habitación. El embozo de la cama había sido apartado en su ausencia y había una lamparita encendida, pero no se fijó en eso. Cuando la puerta se cerró tras ellos, cubrió la boca de Cynthia con la suya y la besó frenéticamente en la cara, en los ojos, en el cuello...

-No puedo creer que estés aquí -dijo con voz ronca.

-Estoy aquí -Cyn estaba tirando de su camisa, desesperada por tocarlo. Cuando logró desabrochar los botones, pasó las manos por su torso desnudo, por su cintura... inclinando luego la cabeza para besarlo.

Russ estaba en el cielo.

-Cariño, cariño... ¿qué me haces?

-Te quiero, Russ -dijo ella, levantando la cara. Sus labios se encontraron de nuevo y esta vez, mientras se besaban, él le quitó el vestido y lo tiró al suelo mientras Cynthia tiraba de su pantalón.

-Date prisa -le decía, apretándose frenéticamente contra su torso.

No menos frenético, Russ logró desnudarse y tomarla en brazos para llevarla a la cama. Mientras se miraban, los dos de rodillas sobre las sábanas, respirando como si acabaran de correr una maratón, empezó a quitarle las horquillas del pelo.

-Quiero sentirlo encima de mí. He soñado con eso muchas veces. Es tan precioso...

La melena dorada cayó sobre sus hombros mientras Russ caía sobre ella, loco de deseo, buscándola como la había buscado tantas veces veinticinco años atrás, como la había buscado en sus sueños.

-Cyn...

Le hizo el amor con largas y ardientes embestidas que Cynthia quería disfrutar, pero la intensidad de la pasión era demasiado abrumadora. Tanto que en minutos llegó a un clímax tan poderoso y prolongado que no podía saber cuándo terminaba un orgasmo y empezaba otro.

Para Russ, el placer tampoco tenía límite. El recuerdo de su amor, que lo había mantenido despierto noche tras noche durante años, no era nada comparado con el presente y su cuerpo estaba cubierto de sudor cuando por fin se dejó caer sobre ella. Pero enseguida se dio la vuelta, llevándola con él, abrazándola. Y, aún temblando por los espasmos, Cynthia empezó a llorar.

-¿Qué pasa, cariño? ¿Qué te ocurre?

Pero lo sabía antes de que ella contestara porque estaba embargado por la misma emoción.

-Te he echado tanto de menos -sollozó-. Una parte de mí había desaparecido...

-... durante todo este tiempo -Russ la apretó con todas sus fuerzas-. Siempre ha habido un sitio vacío en mi corazón. Yo pensaba que se llenaría algún día...

-... pero no fue así. Intenté poner otras cosas ahí, como Matthew, mis amigos y mis causas benéficas...

-... mis alumnos, mis clases, pero no funcionaba. Siempre estaba ese vacío, ese dolor...

-... tanto dolor.

-Cariño... -susurró él, buscando sus labios-. Te quiero, Cyn, te quiero con todo mi corazón.

Russ volvió a hacerle el amor, deslizándose por su cuerpo, tocando y saboreando los sitios que había echado tanto de menos.

-Ahora, Russ, ahora...

Rígido de deseo, procedió a recuperar el tiempo perdido amándola hasta que los dos acabaron otra vez... sólo para darse cuenta de que no era suficiente. Quería más. Y los gemidos de Cyn, sus caricias, sus susurros, todo le decía que ella sentía lo mismo.

Hicieron el amor durante toda la noche y cuando por fin decidieron dormir un rato no fue con cansancio sino con la felicidad de dos personas profundamente enamoradas.

-No has cambiado, Russell Shaw -lo regañó, besando su hombro-. Eres tan insaciable como siempre.

Russ puso una mano en su trasero, empujándola hacia él.

-Mira quien habla. No he tenido un revolcón como éste en años.

-¿Cuántos años?

-Veinticinco.

-Ah, me alegro.

-¿Y tú? ¿Volvías tan loco a Matthew como a mí?

-Con Matthew era diferente. Agradable, pero muy tranquilo. No se puede comparar.

-Ah, me alegro.

-Pero era un hombre estupendo, Russ. Era amable, bueno... me quería y quería a Diane, por eso intenté ser una buena esposa para él.

-Y seguro que lo fuiste.

Ella suspiró.

-¿Pero lo amaba? Ah, ésa es la cuestión. Intenté hacerlo, pero nunca conseguí nada parecido al amor que me consumía por ti -Cynthia echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos-. Rezaba para no volver a verte nunca. No quería saber nada de tu vida porque sabía que no podía confiar en mí misma, que si se presentaba la oportunidad volvería a escaparme contigo... y que tú volverías a dejarme -sus ojos se empañaron-. No vas a hacer eso, ¿verdad, Russ?

-No, cariño -murmuró él, besando sus párpados-. No podría hacerlo.

-Me moriría.

-Yo también.

-¿Y qué vamos a hacer? Te marchas el domingo.

-Sólo si no encuentras sitio para mí en tu casa.

-¿Vas a quedarte? - preguntó ella, ilusionada.

-¿Por qué no?

-¿Y el colegio?

-Estoy de vacaciones hasta septiembre.

-¿Tienes libre todo el verano? - la mente de Cynthia empezó a llenarse de posibilidades.

-Sí y no.

-¿Qué significa eso?

-Tengo que ir a Inglaterra el cinco de julio. Me he comprometido a pasar el verano en Oxford para colaborar con un profesor que está escribiendo un libro sobre métodos educativos.

Cynthia contuvo el aliento.

-¿Quieres ir conmigo? - sonrió Russ. Y estaba sonriendo porque sabía cuál iba a ser su respuesta.

-Me encantaría.

-Pero yo estaré ocupado. Para escribir un libro hace falta tiempo y dedicación.

-No importa, me dedicaré a leer todo lo que no he podido leer esta primavera, a escribir cartas y dar paseos.

-Yo pensaba alquilar una casa en Cotswolds. ¿Te parece bien?

-Creo que podría soportarlo -rió Cynthia.

-Luego, cuando termine, había pensado pasar unos días en Londres y a lo mejor en Escocia. ¿Eso sería un problema?

-¡Lo dirás de broma!

-Pero tengo que volver antes de septiembre. El colegio no empieza hasta el día quince, pero antes tengo que organizar muchas cosas.

Cynthia apoyó la barbilla en su pecho.

-¿Cómo es tu casa en Hollings?

-Es una casa estilo Tudor, de madera y ladrillo, con parras, un pozo antiguo y muchos árboles -Russ pasó una mano por su pelo, extendiéndolo sobre la almohada-. Te gustará, Cyn. Está en el campus, pero apartada de los demás edificios. Es el tipo de casa que siempre habíamos soñado tener. No es una mansión como la tuya...

Ella puso un dedo sobre sus labios.

-Sólo me importas tú. Podrías vivir en una cabaña en la tundra y yo te seguiría hasta allí. Eso era lo que intentaba decirte el lunes por la noche y una de las razones por las que me quedé tan desolada cuando te fuiste. Tenía dinero, sí, y eso hace la vida más fácil, pero no sirve de nada si no puedo tenerte. No me hagas pasar por eso otra vez, Russ. No vuelvas a hacerlo nunca, nunca, nunca.

Russ la besó y estaba a punto de decirle que nunca, nunca, nunca la dejaría cuando el beso lo enardeció y, antes de que pudiera contenerse, estaba dentro de ella otra vez.

Tardó algún tiempo en decir esas palabras y para entonces los dos estaban tan adormilados que apenas le salió la voz. Pero Cynthia las oyó y las guardó en su corazón mientras se quedaba dormida entre sus brazos.

Russ repitió esas palabras varias horas después, cuando el amanecer empezaba a iluminar los tejados de Frontenac, mientras la llevaba de vuelta a su casa.

Hacía un día precioso, soleado y seco después de la lluvia de la noche anterior. Con capullos de rosa en suaves tonos crema, blanco y melocotón en los bancos y en el altar, la iglesia estaba espectacular; como los invitados, que esperaban ansiosamente que empezase la ceremonia.

Cynthia también esperaba, con el corazón acelerado bajo el vestido de seda color rosa palo. Estaba al lado de Gertrude, que tenía un aspecto sorprendentemente dulce con un vestido gris perla.

La música del órgano empezó a sonar y comenzó la procesión. Después de los testigos aparecieron las damas de honor, todas muy guapas con vestidos a juego, y tras ellas las dos niñas encargadas de tirar pétalos de rosa en el pasillo.

Pero cuando Cynthia miró hacia la puerta de la iglesia se quedó sin aliento. Porque las dos personas a las que más quería en el mundo estaban allí:

Diane, más guapa que ninguna otra novia con su vestido de satén y encaje bordado, el tocado de flores y el velo que apenas escondía los pendientes de diamantes en forma de lágrima que su padre le había regalado esa mañana.

Y Russ, más guapo que el padre de ninguna otra novia, con un elegante traje gris, camisa blanca y chaleco de seda beige.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras los veía caminar por el pasillo. Russ era un hombre maravilloso por dentro y por fuera, con una hija preciosa que había sido el foco de su pasión durante los veinticinco años que él había estado fuera de su vida. Pero ahora había vuelto, su hija iba a casarse y esa pasión era para ellos. Se sentía la mujer más afortunada del mundo.

Russ debió de leer eso en sus ojos porque los suyos hablaban de adoración cuando pasó a su lado para llevar a Diane al altar, donde la esperaba Nick. Luego, nervioso, levantó el velo de la novia y le dio un beso en la mejilla antes de reunirse con Cynthia.

Ella se dio cuenta de que tenía los ojos empañados y en ese instante supo que iban a tener una segunda oportunidad. Russ apretó su mano y, mientras Diane y Nick hacían sus votos, en silencio, ellos los hicieron también.

Sus corazones oyeron cada palabra.

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13/09/2010

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