Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Barbara Daly

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un sueño de mujer, n.º 1440 - noviembre 2016

Título original: Are You for Real

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9014-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

SÓLO estoy disponible hasta el mediodía. Te lo dijo la agencia y también yo. Entonces, ¿cuál es el problema?

Charity Sumner movió los brazos para recalcar las palabras y sintió que se soltaba uno de los alfileres con los que habían sujetado la espalda del vestido rojo. El vestido era tan ceñido que apenas podía respirar.

Y encima le habían tirado el pelo tanto hacia atrás, que las cejas se enarcaban como si fueran alas, y la boca roja daba la impresión de que acababa de chupar sangre del cuello de un ingenuo príncipe.

Pero probablemente jamás conocería a su príncipe. En ese momento, se conformaba con una rana.

El estudio era grande y fresco. A través de las ventanas mugrientas podía ver un poco del horizonte de Chicago, con la niebla de invierno remolineando alrededor de las altas torres igual que esa horda de personas remolineaba a su alrededor. La horda incluía un fotógrafo de moda, un estilista, una lacaya del ansioso diseñador cuyo vestido lucía, el maquillador, el iluminador... todos ellos buitres a los que sólo les importaba su exterior.

Siempre había sido así, en todas partes, salvo en el reconfortante entorno de su propia familia, que la entendía. Más o menos.

De hecho, sus hermanas representaban su problema inmediato. Debía largarse de allí, ir a casa, hacer lo que tenía que hacer y largarse de su hogar antes de que Faith y Hope llegaran a pasar la noche. Porque cuando se enteraran de lo que pensaba hacer, les iba a dar un ataque, por separado y juntas.

El otro problema inmediato era que nadie en el estudio le prestaba la más mínima atención. En el otro extremo de la sala, Celine, una modelo con la que a menudo trabajaba, le enseñaba a la gente que se ocupaba de ella a pronunciar bien su nombre, pero tampoco a ella le prestaban atención.

El motivo por el que trabajaban juntas a menudo era que Celine tenía un pelo muy rubio y ella muy oscuro. Representaban «un contraste tan bonito».

Eran personas. Individuos. No un «contraste bonito». Le daban ganas de gritar.

—He dicho —repitió en voz más alta— que tengo que irme al mediodía.

—No te muevas —susurró la lacaya del diseñador mientras le ajustaba un alfiler y le añadía algunos más—. Ya casi lo tenemos.

—No frunzas la nariz de esa manera —pidió irritado el maquillador—. Cuando frunces la nariz, mi maquillaje se agrieta.

El enorme reloj de pared devoraba los minutos. Ya casi era mediodía. De hecho, pasaban dos minutos. Podía sentirse rebelde, pero si no cooperaba, sólo conseguiría que la sesión durara más.

—Mark —le dijo al peluquero entre dientes—, tienes un montón de pelucas en tu furgoneta, ¿verdad? ¿Tendrás por casualidad alguna gris?

Con una mano en la cadera, la miró fijamente.

—¿Y qué voy a hacer yo con una peluca gris?

—Pensé que quizá... quiero decir, hay modelos mayores, y supuse...

—Ya lo tienen gris, las pobrecillas —espetó—. No se lo volvemos gris. No te preocupes, muñeca, con lo negro que lo tienes, no tardará en ponérsete gris. Espera uno o dos años y verás.

—La necesito ahora. Voy a ir a una fiesta de disfraces —improvisó.

—¿En enero?

—Mi amiga estuvo enferma en Halloween, de modo que trasladó la fiesta a enero —explicó, desarrollando la historia a medida que era necesario.

—Bueno, si quieres unas vetas grises deprisa —explicó Mark—, hay un producto que puedes comprar.

—Preparados —gritó el cámara.

La rodearon unas manos, le alzaron el mentón, le movieron los brazos, tiraron de los zapatos pequeños hasta que las rodillas casi se tocaron.

Esa fase de su vida iba a acabarse pronto. Tenía que terminar.

Los tres perros grandes formaron un semicírculo detrás del tocador y la miraron, preocupados y sin parpadear, mientras realizaba los cambios sobre su persona. Los perros pequeños estaban en fila al pie de la cama, con las patas delanteras en el aire para conseguir una vista mejor, y los gatos parecían hallarse por doquier.

—No pasa nada —los tranquilizó—. Por dentro sigo siendo yo. He de conseguir este trabajo. ¿Lo entendéis? Y es el único modo en que puedo hacerlo.

Las manos le temblaron mientras intentaba darse prisa. Faith y Hope no tardarían en llegar. Era la «noche de hermanas», el fin tradicional de la visita que hacían a la casa de sus padres durante la Navidad, y habían decidido pasarla en la casa de campo que Charity había comprado en las afueras de Antioch, al norte de Chicago. Al día siguiente, Faith regresaría a Los Ángeles y Hope a Nueva York, junto a su nuevo amor, Sam. Por desgracia, la entrevista de ella era ese día.

Les ponía agua a los perros cuando de pronto la ensordecieron con sus frenéticos ladridos de advertencia y la puerta de la cocina se abrió para dar paso a sus hermanas.

El pelo rubio y ondulado de Faith establecía una relación de electricidad estática con el voluminoso abrigo de imitación de piel que le había regalado para la Navidad, y Hope, como siempre, iba perfectamente vestida toda de negro, con el cabello castaño rojizo que volvió a caer en su sitio en cuanto cerraron la puerta al viento invernal.

Los ojos luminosos de Faith se abrieron mucho.

—Oh, cariño, ¿qué te ha pasado?

Hope entrecerró los ojos verdes.

—¿Cómo has podido ganar diez kilos desde la Nochevieja?

A pesar de que irradiaba amor, algunas cosas nunca cambiarían con Hope.

—Has encanecido. Mi pequeña —dijo Faith con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Oh! —exclamó de repente—. ¿Qué te has hecho en la cara?

—Sea lo que fuere lo que te ha sucedido —indicó Hope—, no pienso dejar que vayas a ninguna parte vestida de esa manera —titubeó—. A menos que te hayas unido al Ejército de Salvación. En ese caso, quiero que sepas que apoyo plenamente tu...

—Hola a las dos —las miró desde su altura superior—. Y ahora, si me disculpáis, he de irme corriendo. Tengo una entrevista de trabajo. Llegaré a casa a eso de las seis y pasaremos una velada fantástica juntas.

—¿Vas a ir a una entrevista de esa manera? Oh —la voz de Hope perdió todo su énfasis—. Ya veo lo que pretendes.

—¿Qué pretende? —preguntó Faith moviéndose alrededor de Charity como una mariposa desorientada.

—Nadie va a tragarse esas vetas blancas en tu pelo —afirmó Hope.

—Las mujeres con pelo negro a menudo encanecen pronto —se defendió Charity.

—Pero no de la noche a la mañana —indicó Hope—. El problema es que no tenías vetas blancas hace dos días.

—Tú lo sabes, pero Jason Segal no —suspiró y abandonó la idea tonta que una vez había tenido de que era adulta y podía hacer lo que le apeteciera sin necesidad de dar explicaciones a sus hermanas. Así como era la más alta, era y siempre sería la menor—. Es un brillante investigador veterinario de la Universidad de Wisconsin en Madison. Consiguió una beca para desarrollar un... —no querrían saber qué estaba desarrollando—. Puso un anuncio en el que solicitaba una asistente, de modo que le envié mi currículum y me invitó a una entrevista.

—Sigo sin creer que puedas ir a una entrevista con ese aspecto —insistió Hope—. Viola todos los principios de las buenas prácticas laborales.

—Tengo que presentarme así —soltó Charity—. He probado todo lo demás —adelantó las manos en gesto de súplica—. He hecho entrevistas para dos docenas de puestos para los cuales estoy perfectamente cualificada y nadie me contrató porque parezco demasiado... frívola. No quiero ser modelo. Quiero ser científica.

—No eres frívola. Sólo eres hermosa —expuso Faith—. Incluso ahora —pero la voz le tembló un poco al decirlo.

—Lo que sea. Pero no consigo que nadie me tome en serio. Ahora... —miró con orgullo su reflejo en el espejo que había sobre el fregadero—... parezco una mujer con un objetivo, una verdadera intelectual, y Jason Segal me va a contratar de inmediato. Volveré a mi entorno natural. Estudiar gusanos —sus hermanas palidecieron un poco, como cada vez que salía el tema de sus estudios en parasitología. Ni siquiera había sido capaz de lograr que le corrigieran la tesis.

—Si insistes en seguir esa carrera de gusanos —manifestó Hope después de tragar saliva—, en vez de maximizar tus recursos y potenciar tu carrera de modelo como haría cualquier otra mujer hermosa como tú, sigo pensando que te has pasado con la cicatriz.

Charity se pasó las uñas sin laca por el corte largo que se había fabricado en una mejilla.

—¿No parece realista?

—Es espantosa —musitó Faith.

—Bien. Entonces la conservaré.

—¿Te quemaste las pestañas en el mismo accidente? —inquirió Faith con expresión de empatía.

Charity intercambió una mirada con Hope que decía «Sigue sin comprenderlo».

—Me las corté con las tijeras de las cutículas. Volverán a crecer. Y simplemente me aclaré las cejas —miró el reloj de la cocina—. Si no me voy, llegaré tarde, lo cual violará todos los principios de las buenas prácticas laborales.

Hope la miró con ojos centelleantes.

—¿De verdad piensas dejarnos solas con todos estos animales? —con un brazo señaló la audiencia silenciosa... un rottweiler, un pit bull, un perro blanco de raza desconocida, terriers y gatos de todos los tamaños y colores.

—Sí. Hay un cepillo para la pelusa en el cajón de la cómoda, si te hace falta. Si Óscar vomita, no le deis nada para cenar salvo el arroz que hay sobre la cocina. Y no dejes a mano ninguna copa de vino. Supergato... —indicó un enorme gato gris que las miraba con ojos entrecerrados desde lo alto de la nevera—... tiene un problema con la bebida. Adiós —se despidió—. Os he preparado una cena fantástica —al llegar a la puerta se volvió—. ¿Os habéis fijado en mis ojos? Lentes de contacto. De dos tonalidades distintas. El óptico se mostró tan dulce y comprensivo —al ver las expresiones desconcertadas, sonrió.

En un descanso entre entrevistas en su despacho de la Facultad de Veterinaria en Madison, Jason Segal recogió una revista divulgativa para los amantes de los perros y vio otro artículo en que era citado. «El brillante y joven investigador veterinario, Jason Segal, nos ofreció la siguiente declaración en relación con el efecto del interferón en...»

Estrujó el artículo y lo tiró a la papelera. Se preguntó si nadie notaba que tenía algo más que cerebro.

Quizá no lo tenía.

No es que no le gustara a las mujeres. En la primaria lo habían buscado como amigo. En el instituto lo habían adulado. Desde el comienzo de la universidad se habían acostado con él. Pero siempre terminaban por necesitar ayuda con los deberes, o una redacción o un trabajo en el laboratorio.

Ni siquiera buscaban todo su cerebro. Sólo el hemisferio izquierdo. ¿Es que no veían que el derecho intentaba desesperadamente mantener el control sobre una hirviente masa de...?

Por el momento abandonó esa exploración interior y estudió el currículo que tenía abierto sobre el escritorio. Charity Sumner tenía unas credenciales magníficas. Necesitaba a alguien con su especialidad en laboratorio para tener éxito con el proyecto que le era tan querido.

Era incluso más joven que él, de apenas veintiséis años. Carecía de experiencia laboral, y en vista de esas magníficas credenciales, resultaba desconcertante el espacio en blanco que había entre su doctorado y el presente. Pero nunca se sabía. Quizá había tenido un hijo.

Por otro lado, tampoco podía permitirse el lujo de contratar a alguien mayor y más experimentado. Sus primeros trabajos habían generado el suficiente interés en él como para lograrle una beca, pero no enorme. Gran parte del dinero lo dedicaba a comprar suministros y equipo caro. De modo que contrataría la mejor ayuda que pudiera obtener al mejor precio que pudiera pagar. Estaba más que preparado para acabar ese proyecto y seguir adelante con su vida.

Una llamada suave sonó en la puerta de su despacho, y cuando dijo «Adelante», la mujer que debía ser Charity Sumner se detuvo en el umbral, confusa, como si tuviera que adaptar los ojos a la luz, y luego entró. Jason se vio obligado a agarrar el borde del escritorio para aquietar su reacción inmediata. Esa mujer no daba la impresión de haber tenido un bebé. Y sí de haber sobrevivido a un accidente de avión. A duras penas.

—No se levante, doctor Segal —pidió con energía—. Soy la doctora Sumner. Es un placer conocerlo.

—Soy Jason. Y si le parece bien, preferiría que nos tuteáramos —pidió poniéndose de pie de todos modos para estrecharle la mano.

Parecía ser veinte años mayor que lo que ponía en el currículo. Era alta, casi un metro setenta, y tirando a rellenita. Llevaba el pelo negro que comenzaba a encanecer recogido en un moño. Prácticamente carecía de cejas o pestañas, sin duda se las había quemado en el accidente, y sus ojos... sus ojos eran de dos tonalidades distintas de castaño, una más apagada que la otra. La blusa que llevaba con el desaliñado traje azul marino era de un espantoso color mostaza, aunque hacía juego con uno de sus ojos.

Se concentró en ese ojo para evitar mirar la cicatriz que le atravesaba la mejilla. En el acto su corazón se volcó con ella.

—Siéntate, Charity —ofreció con los labios secos.

—¿Has tenido tiempo de repasar mi currículo?

—Es impresionante —confirmó Jason—. He notado tu falta de experiencia laboral. Con un historial académico como el tuyo, habría pensado que elegirías enseñar o...

—Las cosas suceden —indicó ella de forma concisa—. Como lo que he estado haciendo en los dos últimos años no tiene nada que ver con el campo de la parasitología, supe que no te interesaría. Y con franqueza, yo tampoco estoy interesada en hablar de ello —se movió incómoda en la silla.

—He leído tu tesis —se apresuró a continuar él—. Excelente trabajo. Realmente importante —por primera vez, vio que algo de vida brillaba en sus ojos diferentes.

—Gracias. No puedo expresarte el placer que representa hablar de ella con alguien que no sufre arcadas con sólo oír el título.

Él bajó la vista al volumen grueso y encuadernado. En la tapa ponía: Cartografiar el Genoma de la Syngamus trachea. Desconocía la causa de que eso pudiera producirle arcadas a alguien.

—El tema es relevante para una línea de investigación que algún día me gustaría acometer.

—Lo sé —dijo ella, y su mejilla ilesa enrojeció un poco—. Leí tu estudio preliminar... antes de enviarte el currículo, y puedo ver hacia dónde puede conducir. Pero lo que haces ahora representará un paso vital para las medicinas canina y comparativa. Una vacuna para prevenir la infección causada por cualquier parásito gastrointestinal canino conocido. Es una perspectiva muy estimulante.

Y la verdad era que nunca había visto a una mujer tan entusiasmada con los parásitos gastrointestinales. La cualidad de su voz había cambiado. Antes había sido seca. En ese momento se había suavizado, adquirido un deje musical.

Tomó una decisión rápida. Carraspeó.

—¿Estás libre para aceptar el trabajo ahora?

—Sí.

El tono musical se desvaneció, dejando a su paso uno monótono.

—Realmente quiero decir ahora. En una semana a partir del lunes.

—Sí —reflexionó un momento—. Si puedo tomarme algún tiempo libre el mes próximo para cumplir varios compromisos anteriores. Será cuestión de medio día aquí y allí. Puedo proporcionarte las fechas.

—Podré arreglarlo —aceptó—. Bien, Charity, ya he entrevistado a dos candidatas, pero tú pareces la persona para el trabajo. ¿Quieres algún tiempo para pensártelo?

—No. Ya lo he pensado cuidadosamente. Sé que disfrutaré trabajando contigo en este proyecto.

En su rostro apareció un poco de expresividad, aunque Jason estuvo seguro de que intentaba ocultarla.

—Entonces, considéralo un trato —le sonrió. Al menos no había dicho que disfrutaría trabajando con «alguien tan brillante como tú»—. Hablemos de dinero y de beneficios —volvió a ponerse serio y bajo la vista a los papeles que tenía delante—. Me temo que no es un trabajo tan lucrativo como otros para los que estarías igualmente cualificada.

—Creo que lo es.

Fue una declaración tan extraña que alzó la vista y vio una expresión de absoluto deleite en el rostro poco agraciado. Algo en esa expresión le aceleró el corazón. Realmente quería ese trabajo. Y apostaría la beca a que lo desempeñaría bien.

—En ese caso, te enviaré ya al departamento de personal —se puso de pie—. Será mejor que te des prisa. Cierran a las cinco en punto.

Ella extendió la mano y él se la estrechó. Era una mano esbelta, y aunque los dedos eran largos y finos, resultaba pequeña en la suya, y suave. Ella lo miró y sonrió. O bien el accidente le había perdonado los dientes o bien se había colocado unas fundas blancas y brillantes. Fue consciente de una súbita sensación de confusión. No pudo imaginar de dónde surgía.

Ella se volvió y se dirigió a la puerta. A mitad de camino se detuvo y se quedó muy quieta durante un segundo, luego pareció bloquear las rodillas para continuar, aunque era más un contoneo, y salir del despacho.

«Pobrecilla. El accidente debe de haberle dañado las articulaciones. O quizá la vejiga».

Capítulo 2

CHARITY se contoneó por el pasillo hasta llegar a los servicios femeninos, donde se encerró en una cabina y se dejó caer sobre la tapa del inodoro, con la cara cuidadosamente equilibrada sobre las yemas de los dedos para no estropearse la cicatriz.

Tenía trabajo. En parasitología. El disfraz había funcionado. Podría renovar el conocimiento que tenía de los gusanos. No importaba nada más.

Pero no era así. Gimió en voz baja. Durante un instante, nada más verlo, había creído que las lentes de contacto la engañaban. Pero no era así. Sí, había conseguido un trabajo en parasitología, con un parasitólogo de aspecto fantástico, que no sólo era inteligente, sino muy guapo, un hombre rubio, de ojos verdes, musculoso y todo él masculino. Mientras que ella parecía...

En ese momento no tenía tiempo para pensar en ello. Estaba claro que no podía mantener el relleno bajo la cintura de los pantys. Al sentarse, las toallas se habían salido. Sintiéndose un poco más serena, volvió a acomodarlas en el interior de los pantys, y se dirigió hacia el despacho de personal.

O bien Jason los había llamado o bien la cicatriz explicó la disposición que mostraron para recibirla a las cinco menos un minuto.

Eran casi las siete cuando con pies silenciosos y pesados entró en su casa para encontrar a Hope en el suelo, tirándole juguetes a los gatos mientras Supergato daba vueltas en torno a la copa de vino que se había servido.

—Menos mal que dejé a Ch’I con Sam —le decía a Faith—. No me gustaría exponerla a estos rufianes.

¿Y qué hacía Faith? ¿Le leía a los perros? ¿Un libro sobre Lassie?

Fuera lo que fuere, los perros se habían acomodado en formación alrededor de su silla y la escuchaban con tanta atención que ni siquiera la habían oído aparcar delante de la casa. La escena bucólica terminó cuando trató de pasar detrás de ellos para ir al cuarto de baño a lavarse la cara.

—¿Qué pasó? —gritaron desde el otro lado de la puerta cerrada.

—Conseguí el trabajo.

Aullidos.

—¿Me traeríais el jersey púrpura que hay colgado de la puerta del armario? —pidió por encima de los gritos—. También los calcetines y unas mallas negras.

Silencio, luego unos murmullos y sonidos de movimiento. En un minuto la ropa atravesó la puerta. Charity se la puso y se echó un rápido vistazo en el espejo, tratando de verse a través de los ojos grandes de su hermana, al tiempo que intentaba imaginar por qué la habían declarado la belleza de la familia. ¡Sus hermanas eran preciosas!

Ni siquiera quería ser la belleza de la familia. Tenía un cerebro, y quería que la admiraran por eso. Volvió a mirarse y no vio a una modelo, sino a una parasitóloga.

—¡Sí! —exclamó, apretando los puños.

Pero había un gran problema. Ahí es donde resultaban oportunas sus entrometidas hermanas. Salió por la puerta y le dio a cada una el abrazo que debería haberles dado nada más entrar.

—Funcionó —dijo Faith asombrada—. El disfraz funcionó. Tenías razón.

—Quizá fue el disfraz —intervino Hope—, o quizá todo encajó en el lugar adecuado en el momento adecuado.

Charity sabía que Hope no podía evitar ser tan pragmática.

—Algo funcionó —convino—, pero hay algo con lo que no contaba.

—¿Qué? —Hope entrecerró los ojos.

—Es magnífico —musitó con voz maravillada—. Jason Segal es el hombre más sexy que jamás he visto, y durante la entrevista sólo podía pensar en lo mucho que me habría gustado ponerle las manos encima, en los lugares más secretos y prohibidos. Dime, Hope, ¿se considera acoso sexual que la asistente de investigación persiga al jefe?

Más chillidos. No le extrañó. Y no pararon de hacerle preguntas y darle consejos hasta que consiguió sentarlas a la mesa a disfrutar de unas costillas de cordero con cuscus.

—Mírala ahora —dijo Faith con voz soñadora.

Hasta Hope emitió un leve suspiro.

—Ese pelo —dijo—, esa figura, o falta de ella, esos ojos.

—Como violetas azules —susurró Faith—. Y piel de porcelana.

—No puedo evitar desear... —dijo Hope.

—Lo sé —convino Faith.

—Pero ella...

—Estoy aquí —indicó Charity—. Podéis hablarme directamente. Aunque desearía que no lo hicierais, porque ya lo he oído.

—Es la falda más corta que jamás le he visto a una mujer —le dijo Hope a Faith.

—Parece tan corta porque tiene las piernas muy largas —comentó Faith con melancolía—, y los brazos le quedan tan bonitos con ese jersey. Es la única persona que puede ponerse ese conjunto.

Todo el mundo que Charity conocía se ponía conjuntos como el de ella. Una mini de piel negra, un jersey negro de cuello vuelto y sin mangas, botas negras. Algo sencillo para llevar a la sesión de moda de esa tarde.

—No entiendo cómo alguien puede ser tan hermosa y saber cocinar al mismo tiempo —comentó Hope, concentrada en una tarta de arándanos.

—No parece justo —coincidió Faith.

—¡Hola! —exclamó Charity—. ¡Os he pedido que dejarais de referiros a mí en tercera persona! Óscar, lo siento mucho —se puso de rodillas para abrazar a un sobresaltado terrier—. Charity no te gritaba a ti.

—Tú misma lo estás haciendo —dijo Hope.

—¿Qué?

—Referirte a ti misma en tercera persona.

—¡Oh, por el amor del cielo! —se sentó con una bandeja de tortitas y llenó su plato—. Quizá sea tres personas. La modelo, la parasitóloga... y la persona que da cobijo a animales perdidos y cocina y vive en una casa que más bien parece la de la tía Agnes de alguien. Y no creáis que no es duro —vertió un río de sirope sobre las tortitas a las que acababa de untar mantequilla.

—¿Cómo es que come tanto y se mantiene tan delgada? —le preguntó Faith a Hope.

—Porque tiene una vida muy dura —respondió Hope.

Charity soltó el tenedor.

—¿Cuándo salen vuestros aviones? —las miró fijamente.

—El mío a las dos y diez —indicó Hope—, y el de Faith a las dos y veinte.

—¡Qué sincronización! —se maravilló Charity—. ¿Hiciste tú las reservas, Faith?

—No, fui yo —aclaró Hope.

—No confiaba en mí —explicó Faith con expresión de resentimiento—. Soy agente de viaje y mi propia hermana no confía en mí para hacer un par de reservas sencillas.

—Bueno, ya sabes... —dijo Hope, sin concluir—. ¿Cuánto se tarda en llegar al aeropuerto?

—Cuatro horas —repuso Charity.

—¿De verdad? —Faith se puso de pie—. ¡Vamos a llegar tarde!

—Está mintiendo —la tranquilizó Faith—. Siéntate. Sírveme otra tortita, ¿quieres?

—¿Más salchichas? —preguntó Charity con un suspiro para sus adentros.

Durante un momento había conseguido que se enfrentaran entre sí en de vez de contra ella. Era la única manera de poder ganarles alguna vez una discusión. No, no la única.

—Con respecto a este trabajo... —comenzó—. Cuando os cuente en qué trabajaré, creo que comprenderéis por qué estoy tan entusiasmada —se llevó un trozo de tortita a la boca—. Jason Segal está desarrollando una única vacuna contra los diferentes parásitos que infectan a los perros. Y de hecho, la vacuna está hecha con lombrices —pinchó un trozo de salchicha—. ¿Qué? ¿Qué sucede?

Las dos dejaron los tenedores sobre las tortitas a medio comer y la miraron fijamente con las bocas abiertas.

—De verdad, ¿cuánto se tarda en llegar al aeropuerto? —preguntó Faith con voz débil—. No queremos retrasarnos.

—Bajo ningún concepto —corroboró Hope—. Ahora que pienso en ello, para cuando devolvamos el coche alquilado, y terminemos esto y aquello...

—Y como haya tráfico... —aportó Faith—. Vayamos a hacer las maletas.

Se marcharon.

Se comió tres tortitas y dos salchichas. No tenía ganas de trabajar como modelo esa tarde, ni ninguna de las doce sesiones que le quedaban antes de poder poner punto final a esa parte de su vida. Sólo era capaz de pensar en el comienzo de su nueva etapa: el laboratorio, la oportunidad de poder trabajar con lombrices y su siguiente encuentro con Jason Segal.

Y si fuera al laboratorio como ella misma y dijera: «¡Sorpresa!»

Él era un científico. Era demasiado pronto para descubrir si tenía sentido del humor. Y si se presentara y dijera: «No debería venir a trabajar tan pronto, después de la cirugía plástica en mi cicatriz, la cirugía láser en los ojos y la increíble dieta a la que me sometí para perder...»

Él diría: «¡Aja! ¡No eres más que una farsante! Seguro que tu currículo también es mentira».

No. Si manejaba la situación con cuidado, él nunca averiguaría que lo había engañado para conseguir el puesto.

¡Cómo había podido ser tan estúpida!

Era una modelo, por el amor del cielo. ¿Por qué no se había tomado una foto en el espejo o trazado un dibujo? Se inclinó sobre el tocador sumida en la desesperación. Los perros grandes avanzaron un paso. Rags, el rotweiller, apoyó la cabeza en su regazo y los pequeños se movieron inquietos en la cama. No podía recordar en qué mejilla se había puesto la cicatriz para la entrevista con Jason. Tampoco qué ojo era cuál, aunque eso no sería tan memorable. La cicatriz sí era crucial. Volvió a mirarse en el espejo.

—Concéntrate —se dijo—. Tenías la cicatriz aquí, así —trazó un dibujo imaginario en la mejilla izquierda—. Aunque... —detuvo la mano en medio del aire—... creo recordar que traté de tener cuidado con la mejilla derecha.

Giró sobre el taburete, llevándose consigo la enorme cabeza de Rags, para continuar la conversación con los perros.

—He de deciros —confesó— que quedé tan devastada en cuanto vi a Jason Segal, que la cicatriz podría haber estado a la izquierda mientras yo tenía cuidado con la derecha.

Existía una leve posibilidad de que Hope o Faith lo recordaran. También de que Hope pudiera recordarlo con mayor precisión, de modo que la llamó primero.

—En la derecha —indicó su hermana.

Charity estaba a punto de continuar cuando de repente se le ocurrió un pensamiento. Hope estaba enamorada. ¿Se podía confiar en ella?

Llamó a Hope a casa, y demasiado tarde se dio cuenta de que apenas eran las cinco de la mañana en la Costa Oeste.

—¡Qué! —respondió Faith—. Me he quedado dormida. Santo cielo, llegaré en... —una larga pausa y entonces añadió con inusual frialdad—. Charity, ¿eres tú?

Charity no tuvo tiempo de disculparse, simplemente formuló la pregunta.

—En la izquierda —repuso Faith tras pensárselo—, porque estabas a mi izquierda... no, debías haber estado a mi derecha, y recuerdo que miré esa terrible cicatriz y pensé...

—Gracias. Has sido de gran ayuda.

De modo que la cicatriz estaba a la derecha o a la izquierda. Tras una reflexión, decidió decantarse por la derecha. Aunque Hope se hallara incapacitada por el amor, era más probable que supiera distinguir derecha o izquierda mejor que Faith. De hecho, lo más probable era que también Jason lo hubiera olvidado. Si era un verdadero intelectual, estaría demasiado distraído para notarlo. Una vez tomada la difícil decisión, realizó el trabajo de maquillaje con la destreza adquirida por la práctica prolongada, luego se levantó para admirarse.

Tenía el pelo perfecto, con un gris apropiado y recogido en el implacable moño. Nada de maquillaje en los ojos. Había utilizado un delineador de labios para retraer la línea natural de los suyos, y había encontrado un lápiz de labios de un color tan poco favorecedor que llevándolo parecía mucho más pálida.

Llevaba un traje que había encontrado en una tienda de segunda mano. Si le hubieran adjudicado la responsabilidad de darle un color, lo habría bautizado Gris Abuela. La falda tocaba un punto entre la rodilla y la pantorrilla, lo que acortaba perfectamente sus piernas. Se había puesto unas gruesas medias negras y unos zapatones negros para potenciar dicha impresión. La blusa era un verdadero hallazgo... marrón. Ni rubí ni borgoña, sino un anticuado marrón. Era espantosa. Se sentía muy orgullosa de ella, aparte de haberla conseguido por un dólar cincuenta.

Sin embargo, su mayor victoria fue la faja enorme y de cintura alta. En cuanto la rellenó con toallas, se sintió confiada en su gordura. Estaba preparada para el primer día de su vida nueva y real como parasitóloga.

Mirando a los animales con dolor ante la separación, se despidió:

—¡Nos veremos esta noche! Adiós.

Jason se sentía profundamente nervioso. Lo supo al echarse sacarina en el café. Odiaba el azúcar, sin importar que fuera real o artificial. Pero estaba de pie junto a la cafetera, preguntándose con qué lo acompañaría Charity Sumner y si lo tendría. ¿Leche desnatada? ¿Entera? ¿Azúcar? ¿Sacarina? Y entonces se distrajo, como le sucedía a menudo, y se puso a leer la etiqueta de la sacarina, y antes de darse cuenta, se había echado unas cuántas en el café.

Se preguntó por qué tenía que estar preocupado por lo que ella pudiera echar en su café.

—Porque parece ser una persona agradable —le dijo a Cándida.

Cándida era una de sus mejores amigas entre los pequeños sabuesos cuyo cometido era ayudarlo a perfeccionar la vacuna. Parecía disfrutar con un poco de conversación mientras la pesaba, y apreciaba el masaje en el lomo que le ofrecía después de haberse quedado quieta.

—Porque creo que necesita que alguien se encargue de las cosas insignificantes, como si le gusta el azúcar o la sacarina —le informó a Lionel, otro de los perros pequeños, el que siempre daba la impresión de escuchar con atención.

—Porque me he vuelto chiflado —se dijo a sí mismo al regresar junto a la taza de café—. ¿Por qué otro motivo iba a estar hablando de ella con los perros? Si ni siquiera la han conocido todavía.

—¿Doctor Segal?

Ya había llegado. Con timidez, asomó la cabeza por la puerta antes de entrar en la pequeña zona de recepción.

—Es Jason, ¿recuerdas? Me alegro de tenerte a bordo, Charity —le estrechó la mano con entusiasmo y volvió a notar lo suave y lo pequeña que era para una mujer de su talla—. ¿Café?

—Yo me lo serviré.

Se quitó un abrigo viejo de una extraña tonalidad de marrón, lo colgó en el perchero y siguió el perímetro de la habitación hasta la cafetera. Probablemente el marrón hacía juego con uno de sus ojos. Se recordó prestarle atención luego, cuando se marchara del laboratorio.

Pero en ese momento tenía responsabilidades de anfitrión. Se unió a ella junto a la cafetera.

—¿Leche entera? —preguntó—. ¿Azúcar?

Ella se volvió para mirarlo a la cara. La observó, sintió que la visión se le tornaba un poco borrosa y luego se ponía bizco, pero se recuperó al instante. Habría jurado que la trágica cicatriz había estado en la mejilla izquierda. Pero no era así. Se hallaba en la derecha.

Por enésima vez maldijo los inconvenientes de su profesión. Se aprendía a mirar a las personas, en su caso animales, aunque debía de haberlo trasladado a la gente, como sujetos de ensayo, no de un modo personal, sensible. Era una pena, en particular para alguien que, algún día, querría disfrutar de una vida personal.

También ella titubeó, incómoda, bajo su mirada. La sensación de culpa en Jason se incrementó.

—Azúcar —indicó Charity. Tras otra leve vacilación se palmeó la cintura—. No debería, pero...

—¡Azúcar! —en ese momento se mostraba demasiado alegre. Deseó poder borrarse y comenzar otra vez.

—Y leche, si tienes.

—¡Leche! —«cállate, Jason, suenas como mamá atendiendo a papá».

—Gracias —lo miró con los ojos diferentes y le ofreció una leve sonrisa.

Jason se dijo que renunciaría a un Premio Nobel por saber qué pasaba en ese momento por la cabeza de ella.

Capítulo 3

PARECÍA haber nacido para llevar una bata de laboratorio. Sus dientes eran tan blancos como la bata, y encajaba a la perfección con todo su aspecto rubio y limpio.

Debería sentirse avergonzada de sí misma, babeando por la apariencia de Jason Segal, cuando debería hacerlo por su cerebro. Aunque por los diarios profesionales a los que estaba suscrita, Jason no tenía problemas para que alguien notara su cerebro.

—Te mostraré el lugar —le dijo—. Luego nos sentaremos en mi despacho y te pondré al corriente.

Si hubiera dependido de ella, se habría sentado en ese momento, ya que sentía las rodillas un poco flojas, y con su altura, las necesitaba firmes.

—Esta es tu zona de trabajo —dijo él, abriendo una puerta que daba a un laboratorio pequeño adyacente al suyo.

Esforzándose en fijarse en algo más que no fuera él, Charity se concentró en la vista del campus universitario cubierto de nieve, en el taburete, en el ordenador de última generación.

Le enseñó el laboratorio, equipado con lo último en aparatos, le enseñó el almacén y luego comentó:

—Te presentaré a los animales de laboratorio.

Charity sabía que la vacuna tendría que ser probada en perros y también que ciertas razas eran criadas especialmente con fines experimentales, pero, no obstante, había temido esa parte.

—Espero que los mantengas en un entorno humanitario... —él abrió la puerta y se quedó boquiabierta.

Se encontró ante un Disney World para perros. Lo que podría haber pasado como hierba natural cubría los corrales de los perros y la iluminación creaba una atmósfera diurna. Por el borde exterior de las dos comunidades había un espacio para caminar. En los corrales, los animales jugaban o dormían satisfechos en sus propias jaulas.

—El grupo de prueba —explicó Jason, indicando la caseta de la izquierda— y el grupo de control —con la cabeza señaló el de la derecha—. Espero que no te moleste la informalidad de las condiciones.

Puso sentir la mirada intensa de él.

—Ah... —ni siquiera le molestaría vivir allí—. No, siempre y cuando seas capaz de controlar las variables —se sintió obligada a que hablar a su alter ego tedioso y con sobrepeso.

—Ni hace falta mencionarlo.

—Parecen felices —soltó antes de poder contenerse.

Jason le dedicó una mirada de puro alivio.

—Gracias por no decirme que es una tontería ofrecerles tanto espacio para ejercitarse.

—Por supuesto que no —recuperó a su personaje—. Cuanto mejor sea la forma emocional y física en la que se encuentren, más precisos serán los resultados de tus pruebas.

La miró de forma extraña. No supo qué vio en esos maravillosos ojos verdes. ¿Decepción?

Mientras lo escuchaba hablar de su vacuna con un entusiasmo que habría encantado incluso a una persona que tendiera a desmayarse ante la mención de lombrices, la mente de Charity se desperdigó.

¿Cómo iba a poder decepcionarlo? Él buscaba a una científica dedicada y ella se había comportado como tal. Quería a una asistente con cerebro, no belleza.

Sus ojos eran tan verdes. No tenían ni una mota castaña. Eran, simplemente, verdes. Y la miraban fijamente.

—Sí —dijo, moviendo el peso que no estaba acostumbrada a mover en la silla que había al otro lado del escritorio—. Puedo ver cómo elegiste enfocar el problema desde ese ángulo. De hecho, me resulta interesante que...

... era tan musculoso. Desde luego, no había desarrollado esos músculos alzando cajas de Petri o sentado ante el ordenador. ¿Se ejercitaría? ¿Jugaría al tenis?

Si no se hallara bajo ese estúpido disfraz, comportándose como si careciera de personalidad, podría preguntárselo. Pero...

—... me gustaría concentrarme en ese aspecto del estudio. Eso te liberaría para...

... «invitarme a salir».

—¡No! —exclamó en voz alta antes de poder desligar los dos canales que había estado recreando al mismo tiempo en su cerebro—. No —repitió con más suavidad—. No necesitaría mucha guía. Realicé mucho trabajo en ese campo antes de elegir el tema de mi tesis.

«¡Tonta! ¡Tendrías que haber dicho que necesitarías años de guía!» El tipo de guía que implicaría su presencia constante, su vigilancia por encima del hombro, su mano enseñándole el rumbo. Bonitas manos, también. Realmente bonitas. Dedos largos, cuidados, uñas cortas.

—Lo siento —se disculpó—. ¿Qué ha sido lo último que has dicho? —era el momento de despejar uno de los canales. Por desgracia, el que quería aislar era el científico. La pregunta, cuando se la repitió, la sorprendió—. Claro que querré trabajar con los perros —afirmó.

—Bien —Jason vaciló—. Puede que hayas notado que los trato como si fueran mascotas. Te agradecería que hicieras lo mismo.

—Desde luego —logró contestar con énfasis, como haría la doctora Sumner. Lo que Jason Segal desconocía era lo mucho que ambos tenían en común, al menos en la actitud hacia los animales. Y lo que los perros desconocían era que la tía Charity había llegado para abrazarlos. No tardarían en averiguarlo, aunque no era el momento de corregir la impresión que tenía Jason de ella de ser una científica fría y clínica.

La situación en la que se encontraba era enloquecedora, y ella misma se la había buscado.

—Durante los próximos días, deberías estudiar mis datos, familiarizarte con los protocolos.

—Desde luego —¿podría sentarse en su regazo mientras repasaba sus datos?

Al observarlo con gesto pensativo, se dio cuenta de que él le miraba la cicatriz. Sintió que el rubor le subía por el rostro. Quedó convencida de ello cuando a él le sucedió lo mismo y apartó la vista con rapidez.

Cada vez tenía una mayor convicción de que la cicatriz había estado en el lado izquierdo el día en que se conocieron. Bueno, en ese instante la tenía en el derecho, y ahí era donde iba a quedarse.

Jason se preguntó si aprendería a relajarse un poco si le eliminaran esa cicatriz, si podría recuperar parte de su seguridad y autoestima. No es que pudiera llegar a ser una belleza despampanante, pero poseía unos rasgos que resultaban bastante atractivos.

Los ojos eran de un color peculiar, pero con una forma magnífica.

«Almendrados», pensó que los llamaban. El accidente, o lo que fuera que le hubiera sucedido, le había quemado las pestañas, pero volverían a crecer, y las cejas incoloras se enarcaban como si siempre estuviera a punto de formular una pregunta.

¡Ja! No hacía preguntas. Ya lo sabía todo. De pronto se preguntó si eso era lo que la gente decía de él. Esperaba que no. Su madre le daba discursos anuales sobre la humildad.

Tenía la boca un poco fina. Eso lo inducía a pensar que carecía de sentido del humor. Al menos aún no se lo había notado.

Las piernas parecían tan bonitas, que se preguntaba por qué se ponía esas medias tan gruesas. Era como si no quisiera que nadie notara que tenía unas buenas piernas. Curioso.

Pero iba a ser un valor extraordinario para su proyecto. Ya podía presentirlo. Necesitaba pasar algún tiempo en el laboratorio, y de camino se asomaría por la zona de trabajo de Charity para ver cómo le iba.

La encontró tan absorta en los datos que aparecían en la pantalla del ordenador, que no se enteró de su presencia, de modo que dedicó un minuto a observarla.

Había abierto una ventana en el costado de la pantalla para sus propias notas y apuntes. Le agradó verla ya tan metida en el trabajo. Las manos sorprendentemente pequeñas eran ligeras y hábiles sobre el teclado.

Tenía una nariz bien perfilada y pequeña, con unas orejas perfectas. Le resultaron tan cautivadoras que apenas notaba la cicatriz en la mejilla.

Se dijo que el laboratorio no se dedicaba al estudio de las narices y las orejas. Carraspeó. Ella se giró, lo vio y sonrió. Fue una sonrisa tan genuina y brillante, que a punto estuvo de dejarlo sin aliento.

—Esto es fantástico —comentó Charity—. Tu vacuna provocará una reacción inmunológica que hará...

La voz, con esa cualidad musical que le había oído antes, durante la entrevista, sonó a poesía. Se quedó en el umbral, hipnotizado por su voz, su sonrisa, su entusiasmo. Y entonces ella calló y lo miró como si algo la hubiera aturdido. Pareció recobrarse, antes de proseguir con la voz plana de la doctora Sumner:

—Estoy convencida de que podré ahondar en el proyecto sin dificultad.

Se sintió completamente desinflado.

—Me alegra oírlo —comentó con la voz carente de personalidad del doctor Segal. De pronto experimentó un pensamiento perturbador; tuvo la certeza de que era la única voz que tenía.

Tenía que recuperarse. Era la única en la familia con dotes para la actuación, lo cual no era del todo positivo, ya que sustentaba la creencia de sus hermanas de que debería dedicarse a ser modelo para luego entrar en el mundo del espectáculo, en vez de andar hurgando con lombrices y gusanos. Pero en ese momento necesitaba recurrir al talento que pudiera poseer.

Se había entusiasmado tanto con la investigación de Jason, que había olvidado que interpretaba un papel.

Lo que resultaba aún más frustrante era que al recuperar su personaje, Jason se había marchado al laboratorio con la misma expresión de decepción en los ojos que había exhibido antes.

No le gustaba la «doctora Sumner», pero era a la persona a la que había contratado. Tal vez le hubiera gustado su verdadero yo, pero no la habría contratado. Era un dilema terrible, porque quería ambas cosas, el trabajo y, como mínimo, una posibilidad con el jefe.

Ese día le estaba costando concentrarse. No se hallaba acostumbrado a tener a nadie cerca, salvo a los estudiantes de último curso que iban a ayudarlo con los perros, de modo que supuso que la distracción que sentía era comprensible.

Al mediodía, salió del laboratorio tras una sesión ante el microscopio. Se le ocurrió que invitar a almorzar a su nueva ayudante sería un acto de cortesía, a pesar de que no había planeado salir. Así que volvió a asomar la cabeza por la puerta de Charity.

—¿Qué te parece si vamos a comer? —preguntó.

Ella se sobresaltó, como si la hubiera sacado de un pensamiento profundo.

—Oh. ¿Ya es la hora? —miró su reloj.

Ese acto le dio la oportunidad a Jason de notar que tenía una muñeca muy fina para una mujer tan robusta. Igual que sus tobillos. No era pesada por naturaleza. Sin duda había engordado por un apetito nacido de la ansiedad. Consecuencia de su accidente.

—Lo siento, pero me he traído el almuerzo —añadió Charity.

Jason regresó al presente.

—De hecho, yo también —reconoció—. ¿Quieres que despejemos un sitio y comamos juntos?

—Sí —emitió una sonrisa leve—. Gracias.

Mientras la conducía de vuelta al laboratorio, Jason reflexionó que no había muchas mujeres que pudieran comer a gusto con el olor de sus catalizadores químicos. Quizá, cuando empezara a buscar a una mujer con quien compartir la vida que realmente deseaba llevar, debería buscar a alguien de su misma profesión.

Apartó varias redomas y cuadernos de apuntes y colocó taburetes a cada lado de uno de los mostradores de metal. Cuando alzó la vista, ella desenvolvía un almuerzo de aspecto interesante. Un termo con algo que olía a té caliente. Una bandeja con alitas de pollo. Huevos rellenos. Ensalada de patatas. Galletitas de chocolate.

Jason depositó su sándwich de pavo y sus zanahorias cortadas en juliana en el mostrador junto a su cerveza y se sentó frente a ella. Mientras ella sacaba un componente tras otro de una nevera portátil que parecía demasiado pequeña para lo que contenía, extrajo una hoja de papel.

—Sabía que lo había puesto en alguna parte —comentó—. Es el horario durante el cual voy a tener que ausentarme del trabajo. Lamento tener que hacerlo, pero se trata de compromisos que acepté antes de la entrevista.

—Lo entiendo —le aseguró. Miró la hoja. El día siguiente por la tarde, el viernes por la mañana, un día completo la semana siguiente, luego alguna tarde durante las próximas seis semanas.

—Acabaré el trabajo —afirmó con cierta ansiedad.

—Oh, estoy seguro de que lo harás. Por favor, no sientas que tienes que disculparte —comentó mientras Charity quitaba las tapas de las fiambreras.

Ella alzó la vista.

—He traído suficiente para un ejército. ¿Quieres compartirlo? —ofreció con brusquedad.

—Sí —no era el momento para los buenos modales. Dejó el calendario que ella acababa de darle, luego partió su sándwich con las manos y depositó una mitad sobre una servilleta de papel delante de ella.

—No me refería... —comenzó, luego movió todo lo que había llevado hacia el centro del mostrador.

Quizá fuera su imaginación, pero Jason creyó ver que la sonrisa de ella se ampliaba un poco.

—¿Te gusta cocinar? —preguntó innecesariamente mientras degustaba una pieza de pollo.

—La cocina y los gusanos son mis pasatiempos favoritos —admitió tras una breve vacilación—. Además, tengo que comer —otro titubeo—. Vivo en el campo y no hay ningún restaurante cerca. ¿Cómo te arreglas tú? ¿Comes fuera?

—A veces —respondió ante el interés verdadero de ella—. Pero tengo una casera... —suspiró—. La idea era alquilar el apartamento que había encima del suyo. Pero terminé por alquilar una madre. Más una abuela —se corrigió, pensando en sus jóvenes padres.

La sonrisa de ella se amplió aún más.

—Y cocina para ti —instó.

—Bueno... —se sentía desarmado al pensar en la señora Appleby. Iba a sentirse todavía más tonto al describirle la situación a la mujer independiente que tenía frente a él, pero había algo en su sonrisa que lo empujó a continuar—: No es posible pararla —gimió—. Llego a casa y veo que ha limpiado mi apartamento. Hay comida en la nevera, con notas que ponen: «He preparado más de lo que puedo comer, y no se congela bien». Las mismas notas todos los días. Creo que las hace imprimir en el local de fotocopias. Mi colada o bien no está o bien me es devuelta. Me «plancha» la ropa interior. Lo siento —se apresuró a decir—, eso ha sido demasiado personal.

—Si tu ropa interior no es demasiado personal para tu casera, desde luego no lo es para mí —la expresión en sus ojos era de pura travesura.

Jason supo que se estaba ruborizando. Se sentía desconcertado. Había más de Charity Sumner de lo que saltaba a la vista. Y una de sus características era la inconsistencia. Una persona un minuto y otra al siguiente. Le gustaban todo tipo de personas, pero lo que no le gustaba era que una persona se comportara como muchas. Claro estaba que quizá hubiera sido otra antes del accidente y que este le hubiera afectado a la personalidad, convirtiéndola en una persona diferente que a veces olvidara quién era.

Se había mareado con sólo pensar en ello. No tenía por qué encontrarle una explicación científica. Había contratado a una asistente de investigación peculiar, eso era todo. Y resultaba que tenía sentido del humor.

—Sea como fuere —dijo él—, cuando tienes a la señora Appleby en tu equipo, ya no te falta nada.

Una vez más se ruborizó. Le hacía falta mucho más. Pero tenía que encontrar a la persona adecuada de quien obtenerlo. Y a quien dárselo. En cualquier caso, se preguntó cómo se había metido en esa conversación estúpida. Todo había empezado con una pieza de pollo.

—Te graduaste en Wisconsin, ¿verdad? —volvió a territorio seguro.

—Sí. Mis hermanas volaron a costas opuestas nada más terminar el instituto, pero yo me quedé cerca de Chicago, donde crecí.

—¿Cuántas hermanas tienes?

—Dos. Yo soy la menor. Somos adoptadas. Una amiga de nuestra madre nos acogió al morir nuestros padres.

Los pensamientos caóticos de Jason se desvanecieron en una oleada de simpatía. Huérfana. Adoptada.

—Qué coincidencia —dijo él—. Yo tengo dos hermanos, uno mayor, otro menor.

—¿Cómo son? ¿Sois todos científicos o...?

—Los dos son deportistas. Michael entrena al equipo de fútbol del instituto en la ciudad en la que crecimos y Kenneth es golfista profesional.

—Tú también pareces atlético —comentó Charity.

—¿Sí? —se sentía tan aturdido que casi graznó la palabra.

—Sí. Tienes la imagen de un hombre que acaba de salir de un campo de fútbol.

El corazón le martilleó. Nadie le había dicho eso con anterioridad. Hizo que deseara mostrarle los bíceps.

—No me ven así en casa —le confesó, sintiéndose casi patéticamente agradecido—. Mike y Ken son los «deportistas» y yo soy el «cerebro». Me llaman así desde los cuatro años.

—Eso sí que es interesante —volvió a ponerlo nervioso con su súbito entusiasmo—. Mis hermanas me hacían lo mismo. Siempre me llamaron el... —calló de repente—... cerebro de la familia —continuó antes de darle un mordisco a un huevo relleno.

—¿Deseas alguna vez que vean que tienes algo más que cerebro? —la pregunta salió de él sin que pudiera contenerse.

—No. Cómete las galletitas. Yo quiero volver al trabajo.

Jason permaneció un rato sentado ante el mostrador. Masticó una galletita y luego regresó al laboratorio. Era una mujer desconcertante. No parecía tener ni pizca de simpatía o calidez, pero, de algún modo, lo había averiguado casi todo sobre él, mientras que él seguía sin saber nada sobre ella a excepción de que era adoptada y de que tenía dos hermanas, y también que era el «cerebro» de la familia. Además de que le gustaba cocinar. El almuerzo había estado delicioso.

Iba a tener que seguir investigando hasta solucionar el rompecabezas. Después de todo, eso era lo que hacían los científicos.

—¿Te importa si me llevo algunos cuadernos de datos a casa? —preguntó Charity con timidez—. Me gustaría trabajar un poco más esta noche.

—En absoluto. Pero no deberías sentirte obligada a...

—¿Trabajar en casa para compensar mi ausencia de mañana por la tarde? —sonrió—. No es trabajo. Lo haré por placer.

—Sé lo que quieres decir —confirmó él con voz un poco hosca—. De acuerdo, nos veremos por la mañana. Quizá podamos discutir las ideas que se te hayan podido ocurrir al repasar los datos.

Recogió el abrigo de ella y la ayudó a ponérselo. Mientras Charity deslizaba los brazos en las mangas, las yemas de los dedos de Jason le rozaron el cuello. Experimentó una descarga de electricidad por la espalda, y en un intento por ocultar el rubor que se elevó a su rostro, se arrebujó en el abrigo.

Al alzar la cabeza, él la miraba a los ojos. Luego bajó la vista a la cicatriz en lo que a ella le pareció la enésima vez aquel día... y después apartó los ojos.

—Bien, buenas noches —sonó tan incómodo como se sentía ella.

Charity abandonó el laboratorio y salió a la prematura oscuridad de un día de invierno en el norte. A mitad de camino hacia el aparcamiento, recordó el maletín. Aún seguía en el suelo al lado del perchero. Algunos de los disquetes de Jason estaban en su interior, igual que el maquillaje que había llevado por si durante el día necesitaba retocarse la cicatriz.

Dio media vuelta y regresó al edificio. Subió las escaleras a la carrera. Empleó la llave que le había dado Jason. No lo vio, pero oyó su voz procedente de las perreras.

—¡Buen perro, Lionel! ¡De acuerdo, es tu turno, Jeremy, atrápala!

Intrigada, se acercó de puntillas y lo vio arrojándoles pelotas a unos extasiados perros a los que les palmeaba las cabezas cada vez que regresaban para devolvérselas.

Como si percibiera una presencia, giró y la vio observándolo. Se ruborizó un poco, y luego dijo con gran dignidad:

—Esterilizamos las pelotas todos los días.

Una histeria nacida de la tensión, el cansancio y la culpabilidad surgió en el interior de Charity y amenazó con estallar en una risa demencial.

—Bien —repuso, controlándose. Se marchó en el acto.

De camino a casa, no pudo dejar de pensar en su jefe. Yendo más allá de los ojos verdes, del atractivo pelo rubio, de los hombros anchos y de una cierta reacción química que parecía producirse entre ambos, lo esencial era que estaba casi convencida de que Jason Segal era un hombre con el que podría ser feliz. Un hombre que sacaba tiempo para jugar con sus animales de laboratorio antes de irse a casa, era la clase de hombre que podría comprender las cosas que le importaban a ella. Sabía que aún no disponía de todos los datos, pero los primeros resultados prometían.

Ese era el primer paso. El segundo paso sería demostrarle a Jason que era la clase de mujer con la que podría ser feliz. Esa sola idea, con todo lo que implicaba, le provocó un escalofrío que a punto estuvo de hacerle perder el control del coche.

Para alcanzar su objetivo, iba a tener que asesinar a la seca y asexuada «doctora Sumner», una mujer que, al menos para ella, merecía morir. Iba a tener que cambiar, lo bastante despacio como para que Jason apenas lo notara, tanto por dentro como por fuera. Y el cambio debería ser recuperar su verdadero yo.

Se dijo que no debería resultarle difícil.

Capítulo 4

EN la cama la noche anterior, con Óscar sobre la almohada a su lado y Rags durmiendo pesada y ruidosamente a sus pies, con Supergato acurrucado en la curva del cuerpo enorme del rotweiller, Charity había descubierto la primera mosca en un ungüento por lo demás perfecto. Parecía haber un problema en uno de los procedimientos de Jason de purificación de proteínas.

Había comprendido que probablemente se sentía demasiado cansada para pensar con claridad y que ni siquiera debería mirar los datos. Sin duda no sería nada. Lo había descartado de su mente hasta esa mañana. Pero en ese momento se lo preguntaría, él la tranquilizaría y todo estaría bien.

—¿Tienes tiempo para responder a unas pocas preguntas? —se había encontrado con él cuando iba hacia el laboratorio.

—Claro. Vamos atrás —le sorprendió lo mucho que había anhelado verla esa mañana y cuán agradable sonaba la perspectiva de contestarle algunas preguntas.

La ciencia podía ser un trabajo solitario. Lo más seguro era que apreciara tener compañía, alguien con quien realmente pudiera charlar sobre el proyecto.

Ese día, ella llevaba puestos unos pantalones de color ocre. Lo lamentó por dos motivos. El primero, porque parecían viejos, y volvieron a recordarle que debió de haber pasado por algo terrible en esos dos años «perdidos» de su vida. El segundo, porque le dificultaban admirar sus tobillos finos.

Carraspeó. No tenía sentido pensar en los tobillos de su ayudante de investigación.

—Si comieras algo con eso, sería mejor para ti —indicó Charity, mirando su café.

—Seguro que tienes razón.

—¿Te apetecen unas galletitas?

—Eso sería...

—Aguarda sólo un segundo —se incorporó con sorprendente agilidad y regresó con una bolsa con galletitas.

—Gracias —dijo él con sinceridad.

—Mejor que las comas tú y no yo —repuso—. Bueno, esto es lo que me estaba preguntando. Ya casi tienes la vacuna para someterla a prueba, ¿cierto?

—Estoy trabajando en un par de fallos —sintió el nudo de ansiedad que siempre le provocaban esos fallos—. Cuento con tu aportación —añadió con generosidad—. El dinero de la beca no durará para siempre. Tengo que poner esto en marcha.

—Muy bien, entonces. Justo aquí, donde purificas los antígenos para la vacuna, ¿por qué has...?

—Oh, eso —comentó él una vez que Charity planteó la pregunta. Le respondió.

—Comprendo lo que dices —aceptó una vez que concluyó, aunque no sabía si tenía razón. Era una situación delicada. No quería cuestionarlo hasta cerciorarse de estar segura. Mientras tanto... miró su reloj, aliviada de ver que eran las once y media—. Santo cielo, qué hora es. He de irme. Mañana vendré lo más temprano que pueda —lo miró con expresión de disculpa.

—Muy bien —le indicó que se marchara—. Que tengas una buena tarde.

Se detuvo, y la culpa luchó con su firme intención de comenzar de inmediato el programa de mejora. La atracción que sentía por Jason, tan súbita y abrumadora, no se sintió en absoluto afectada.

—Espero que la noticia sea buena —dijo—. Voy a ver a un cirujano plástico —se señaló la cicatriz—. Quizá haya un tratamiento con láser que haga que esta cicatriz sea menos obvia.

La expresión de él se suavizó, lo que hizo que ella se sintiera mil veces peor.

—Si necesitas ausentarte del laboratorio para el tratamiento —expuso Jason—, ya lo arreglaremos.

—Oh, yo... —no había planeado eso. ¡Quería trabajar en el proyecto! Pero, desde luego, sería necesario para convencerlo de que le habían eliminado la marca—. Veamos qué dice el cirujano.

Una hora más tarde entraba en otro frío estudio de Chicago.

—Hola —saludó al fotógrafo—. Eh, Mark —añadió al ver entre el grupo al estilista que menos le gustaba. Desde luego, Celine iba a trabajar ese día. Era el destino. La expresión de desagrado que vio en su cara hizo que Charity de pronto se sintiera muy protectora con la «doctora Sumner», que no podía evitar no ser hermosa—. Lamento llegar un minuto tarde —le dio la espalda al fotógrafo—. Sabéis que he comenzado un nuevo trabajo y... —se dio cuenta de que hablaba en un silencio total.

—¿Quién eres tú? —preguntó finalmente el fotógrafo, mirándola con desdén.

—Charity, por supuesto. Te lo explicaré más tarde —le dirigió una sonrisa a todos los presentes—. No tardo ni un minuto —añadió despreocupadamente antes de perderse en la zona de los vestidores. Primero se quitó la faja y las toallas, suspirando aliviada al desprenderse de esa carga, luego se lavó la cara. Mark podría ocuparse de su pelo. Regresó al estudio.

El equipo aún parecía no haberse recuperado.

Mark fue el primero en hablar.

—¿Ese era tu disfraz para la fiesta? —inquirió.

—¿Qué fiesta? ¡Oh, sí! La fiesta de Halloween. Sí. Os engañó, ¿verdad?

—¿Qué aspecto pretendías tener?

—Bueno... el de una mujer sin hogar.

—Una mujer sin hogar a la que atracaron y luego sobrealimentaron por alguna causa peculiar —Celine se había acercado a ellos con gracilidad para añadir un comentario no solicitado.

—No creo que a las mujeres sin casa las atraquen a menudo, ¿no? —miró fijamente a Celine—. Porque no tienen mucho dinero. Si lo tuvieran, no serían mujeres sin hogar, ¿verdad?

—Oh, por el amor del cielo —dijo Mark. Cuando salió de su trance, el resto del equipo pareció imitarlo—. Hay que lavarte el pelo. Estás espantosa, cariño, absolutamente «espantosa».

Con Charity fuera del laboratorio, Jason tuvo una tarde larga y productiva. De vez en cuando se distraía y se preguntaba qué le estaría diciendo el cirujano plástico, pero en general fue capaz de trabajar.

No es que le importara que tuviera una cicatriz en la cara. Él tenía una en la frente, donde Ken le había dado una patada en una ocasión. No adrede. Ken y Mike estaban peleándose y su hermano llevaba puestas las botas de fútbol. Jason simplemente había estado en la misma habitación leyendo algo tan frívolo como La Historia del Mundo.

Consideraba que la cicatriz le añadía carácter a su cara. Era evidente que la de Charity hacía que se sintiera insegura, mientras que la suya era una insignia de honor. «Me golpearon con un taco», podía decir si así le apetecía, algo que aún no había hecho, dejándole a la persona con la que hablara la impresión de que había practicado el fútbol o el rugby.

En el instituto había querido jugar a esos deportes, y podría haberlo hecho, porque era tan alto, fuerte y coordinado como sus dos hermanos, pero su familia ni había querido oír hablar del asunto. Mientras sus hermanos jugaban al fútbol, al baloncesto y practicaban la natación, él asistía a la Universidad de Illinois, para luego pasar a la Facultad de Veterinaria. Era fantástico sobresalir en esos cursos de ciencia en una clase donde todos le sacaban como mínimo tres años, pero la euforia no duró mucho después de volver a casa y experimentar aquella sensación familiar de haberse perdido todo lo divertido.

Tomó otra galletita de chocolate. No le extrañó que hubiera ganado un poco de peso después del accidente. Su madre siempre había dicho que era duro ser una buena cocinera y mantenerse delgada. Afirmaba eso para explicar por qué era una cocinera tan mala. La señora Appleby también era una mala cocinera, pero no daba la impresión de ser una persona que se perdiera muchas comidas.

Ya se le había ocurrido que quizá algún día tuviera que aprender a cocinar para comer bien, aunque aún no había llegado el momento. No podía dejar que nada lo distrajera de su proyecto. Una vez que perfeccionara la vacuna, cuando hubiera realizado las pruebas y publicado los resultados, entonces podría hacer lo que realmente le apeteciera con su vida.

Le sorprendió ver que eran las seis de la tarde. Jugó con los perros un rato, saludó a los estudiantes de veterinaria que controlarían todo por la noche y se marchó.

La casa en la que vivía, y que la señora Appleby controlaba, se hallaba cerca del campus. Entró en el garaje y atravesó el sendero de grava hasta la entrada trasera, donde, como sucedía a menudo, lo esperaba la señora Appleby.

—¿Cuál es la palabra latina para perro? —preguntó.

—Canis —respondió Jason.

—Hmmm —frunció el ceño—. Oh, ya veo. Entonces esta palabra es «cieno» en vez de «jalea». ¡Ya! Creo que voy a finalizar este crucigrama.

—Es usted buena, señora A —no pudo evitar sonreírle. Con el cabello blanco y su andar vivaz, le recordaba a un pequeño Bichon Frise.

—Pareces cansado, Jason —dijo ella como de costumbre—. Trabajas demasiado.

De hecho, toda la conversación era la que mantenían habitualmente. Lo siguiente que diría era: «¿Cuándo vas a tomarte algo de tiempo para ti?

Pero, por una vez, él tenía material nuevo para el guión.

—Ayer empezó a trabajar conmigo mi nueva ayudante —le informó—. Parece fantástica. La vida se presenta favorable... —demasiado tarde deseó no haber mencionado el sexo de su ayudante.

—¿Es bonita?

No tenía sentido explicarle a su abuela, o en ese caso a la señora Appleby, que de vez en cuando en la vida de un hombre surgía una mujer que no era candidata matrimonial. O que si una mujer era una experta en lombrices, no importaba que fuera bonita. De modo que no tenía sentido dar un paso más y explicarle que una mujer que sabía lo suficiente sobre gusanos podía parecerle bonita a un hombre cuya especialidad eran los gusanos. O que un hombre que pasaba la mayor parte de su tiempo con gusanos, podría encontrar bonita casi a cualquier mujer.

Pero ese no era el caso.

—No diría que es bonita —respondió—. Aunque no me he fijado en ello. Soy un hombre que estudia las credenciales.

—¿Qué?

—Era una pequeña broma —dijo con amabilidad.

—Oh. Bueno —era evidente que se sentía decepcionada—. Te he dejado una pequeña sorpresa en la nevera —añadió.

—Gracias. Subiré ahora mismo a ver qué es.

Liberado al fin, subió por las escaleras de atrás hasta su santuario del primer piso. Casi todos los hombres solteros que conocía, vivían en apartamentos elegantes, pero a él le encantaba esa casa. Le recordaba a la de su niñez y adolescencia, y la que algún día tendría.

Soltó el maletín, se quitó el abrigo grueso y las botas y entonces, con el habitual temor que lo invadía en esas ocasiones, abrió la nevera para ver qué le había dejado la señora Appleby.

Sobre una bandeja de cristal, había una forma, de un rojo intenso y con venas de color púrpura, y al apoyarse en la puerta, la forma se movió. ¡No, palpitó! ¡El corazón de Alien!

Cerró la puerta con celeridad, respiró unos segundos y luego se dirigió hacia la puerta de atrás para asomarse por las escaleras.

—Señora A, ¿qué es esto?

Ella salió de la cocina y se plantó al pie de las escaleras.

—Se llama Ensalada Cardenal —explicó con considerable orgullo—. Está hecha con remolacha y rábanos. Para celebrar el día de San Valentín la preparé con un tradicional molde en forma de corazón, pero como tú eres doctor, preparé la tuya con la forma de un corazón de verdad. Para las venas corté unas tiras de lombarda.

Jason se agarró a la columna de la escalera.

—Ha hecho un trabajo notable. ¿Se guió por una foto o de memoria?

—Una foto de uno de tus libros de texto, tonto. Te lo saqué prestado mientras recogía tu colada. Espero que no te importe.

—Oh, en absoluto. Bueno, gracias, señora A. Estoy impaciente por probarlo.

—Espero que te guste.

Estaba a punto de probar el plato cuando oyó que volvía a llamarlo desde abajo, de modo que dejó el tenedor y salió.

—No recuerdo si alguna vez hemos hablado de visitas femeninas —anunció la señora Appleby—, pero quería que supieras que soy una mujer liberada con una conciencia elevada. Y también con un sueño profundo. Y espero que adoptes la misma actitud si alguna vez vengo a casa con un hombre —hecha esa sorprendente declaración, entró en su cocina y cerró la puerta.

Jason movió la cabeza y regresó a su cena. Introdujo un tenedor con cautela en la Ensalada Cardenal, lo que hizo que volviera a palpitar. Retiró el cubierto con presteza. La señora A debería haber sido escultora. El corazón era demasiado realista, y tardó un minuto en llegar a la conclusión de que podía morderlo. Tenía un sabor interesante, aunque no estaba seguro de que fuera a iniciar alguna tendencia culinaria. Al mismo tiempo, se preguntó qué llevaría Charity al día siguiente para almorzar.

Charity ya estaba en el laboratorio cuando Jason llegó a la mañana siguiente. Parecía la clase de persona a la que no se debería interrumpir ni siquiera para saludarla, lo que no estaba del todo mal, ya que le brindó la posibilidad de pasar por delante de su puerta sin ser detectado, para ir directamente a pasar un rato con los perros.

Allí, uno de sus estudiantes se hallaba ocupado sacando muestras.

—Buenos días, Ed —saludó—. ¿Cómo anda todo el mundo?

—Roger un poco retraído —repuso Ed—. La doctora Sumner también lo notó.

—¿Ya ha inspeccionado a los chicos?

—Estaba aquí cuando yo llegué. En cualquier caso, me pidió que se lo dijera nada más llegar.

Sintió algo peculiar y tierno en las entrañas al descubrir que Charity comenzaba el día visitando a los perros.

—Haré algunas pruebas —comentó, inspeccionando cuidadosamente a Roger, para luego rascarle detrás de las orejas—. Podría ser señal de un problema que debemos conocer —o tal vez Roger necesitara que le dedicara algo más de tiempo durante los juegos. Ese día le prestaría una atención especial.

—Aparte de eso, todos están de maravilla. Creo que Lionel está enamorado de Cándida.

—Cándida es una seductora —de pronto pensó que Ed era un estudiante dotado que dedicaba cada minuto libre a trabajar en su proyecto y que también podría merecer una atención especial—. Ed, ha sucedido algo lamentable —añadió despacio—. Una reportera de investigación de la cadena de televisión del campus ha sentido curiosidad por lo que hago aquí y quiere grabar una entrevista en el laboratorio. No puedo contarle nada hasta que no haya publicado los resultados, pero, bueno, le dije que se pasara para hablar. Justo dentro de una semana. ¿Podrías andar por aquí? Quizá quieran ver cómo tratamos a los perros. Podrías ofrecerles un recorrido por las perreras.

El rostro de Ed se iluminó.

—Claro. Será un placer, doctor Segal.

—Cuento contigo —giró en redondo y fue a su despacho, donde debía trabajar en algunos detalles. Principalmente sobre los gastos de la beca. Una pérdida de tiempo. Pero alguien debía cerciorarse de que el dinero llegaba.

Debía perfeccionar la vacuna, y pronto. Malditos fallos.

Capítulo 5

ACABABA de sentarse ante el ordenador para abrir el programa de hoja de cálculos cuando sintió una presencia en la puerta; alzó la vista y vio a Charity. Lo alegró verla, ya que quería saber cómo había ido la visita al cirujano plástico.

—¿Puedo hacerte algunas preguntas más? —quiso saber ella—. ¿O es mejor esperar hasta...?

—¿Que termine mi informe mensual sobre el presupuesto? —concluyó Jason—. No podrías haber venido en mejor momento.

Las leves arrugas de preocupación que surcaban la frente de ella lo desconcertaron, pero sus preguntas fueron inteligentes hasta el punto de asustarlo. Aunque pareció satisfecha con las respuestas obtenidas, y cuando se quedó sin preguntas, le ofreció la información de que la visita realizada el día anterior al cirujano plástico la había dejado bastante optimista.

—Hay un tratamiento con láser que puede emplear que eliminará poco a poco la cicatriz. Es indoloro, y no tendré que perder casi nada de trabajo. Ayer me sometí a la primera sesión.

—Es una noticia estupenda.

La sonrisa que le dedicó él le produjo una intensa sensación de culpa, pero no había más salida que seguir adelante con el plan.

—Me hizo sentir tanto más positiva conmigo misma, que creo que estoy preparada para empezar una dieta.

—¿Una dieta?

Ella intentó ocultar la sorpresa que le produjo su rostro abatido.

—Bueno, sí. Debes coincidir conmigo en que no me vendría mal perder uno o dos kilos. O diez —y también lo conseguiría, ya que sólo debería ir desprendiéndose de toallas. Ya estaba harta de llevarlas.

—Supongo que eso significa que ya no prepararás más galletitas.

—¿Galletitas? Claro que... Oh, por la dieta —otro vistazo a la cara de Jason fue lo único que necesitó para saber que estaba a favor de ellas. La idea la llenó de una súbita calidez. Era evidente que el pobre sufría privación de comida, al menos de comida que supiera bien. Si pudiera atraparlo en su casa para alimentarlo durante un período de tiempo razonable, quizá terminara por enamorarse de ella sin importar qué aspecto tuviera, ni siquiera si estaba fantástica. Pero, ¿la mantendría en el laboratorio?—. Si quieres —añadió con voz carente de emoción—, será un placer traer una lata de galletitas para dejarlas en la recepción... para cualquiera que pueda desear alguna.

El modo en que se le iluminó la expresión, le indicó que había dado en el blanco.

—Oh, no, no podría pedirte que hicieras eso. Sería como pedirte que prepararas el café o una de esas tareas menores.

—No, no es así —decidió mostrarse fría—. No lo has pedido. Yo me ofrecí.

—Gracias por tu generosa oferta. ¿Qué te parece la mantequilla de cacahuetes?

—Estoy a favor.

—¿Y las nueces?

—Especialidad de la casa —logró mantenerse seria, aunque no estaba segura del tiempo que lo conseguiría—. Si me disculpas, volveré a mi objetivo principal aquí, que es el trabajo de laboratorio.

—Perfecto. ¿Nos vemos a la hora del almuerzo?

—Sí —no pudo evitar suavizarse.

Había llegado a la puerta cuando él recordó hablarle de la entrevista.

—Comprobé tu horario y noté que estarías aquí el martes.

—Me esconderé en el laboratorio —dijo ella.

—¡No! No —añadió con más calma—. Te lo he dicho para asegurarme de que estarías a mano. Habrá preguntas. Si yo no puedo mostrarme sutil, quizá tú sí.

—¡No puedo aparecer en televisión con este aspecto!

—No seas tonta. Esto no tiene nada que ver con la apariencia, sino con los gusanos —hizo una pausa—. Ha sonado gracioso, ¿verdad? Lo que quería decir...

—Lo he entendido —comentó con amabilidad—. Y te lo agradezco. Es una lección que necesito aprender —sin pensarlo, apoyó una mano en el brazo de él para demostrarle que no se había sentido ofendida, pero obtuvo una reacción diferente, tanto de él como de sí misma.

Notó que se sobresaltaba, luego sintió el calor emanar de la piel de Jason, una piel suave y bronceada con un vello rubio. La sobresaltó, aunque ya estaba sobresaltada por el hormigueo de puro placer que las yemas de los dedos conducían hasta el centro de su cuerpo. Quiso acariciarle la piel en vez de tocársela, pasarle la mano por debajo de la bata de laboratorio hasta el bíceps flexionado, agarrarle también el otro brazo y acercarse a él. Mirarlo y sentir que la boca bajaba hacia la suya, cerrar los ojos y dejar que el beso la sorprendiera.

¿Qué beso? Lo más probable era que lo hubiera asustado. Sin duda había flexionado el bíceps para defenderse de su ataque.

—Estaré disponible para la entrevista —se apresuró a decir.

Regresó a su laboratorio sintiéndose aturdida, pero muy satisfecha de haber dado los pasos para mejorar su aspecto. Sus hermanas dirían que ya era hora.

Tendría que idear un modo de hacer dieta mientras le llevaba cosas a Jason para que pudieran compartir el almuerzo. Le gustaban sus galletitas. Qué tierno. Una vez a solas, pudo permitirse sonreír.

Pero la sonrisa se desvaneció en el acto. ¡Se suponía que debía gustarle su cerebro, no sus galletitas! ¿En que estaba pensando?

No podía soslayar mucho más tiempo los hechos. Aunque el trabajo que Jason había realizado era excelente, había cometido un error en un paso del procedimiento para purificar los antígenos, las proteínas extraídas de los propios gusanos, que eran los componentes de la vacuna.

Habían establecido un hábito de trabajo tan placentero, que le resultaba el doble de difícil pensar en estropearlo todo señalándole esa equivocación. Por otro lado, si él continuaba por el mismo camino, jamás lograría corregir esos pocos y últimos fallos.

Observaba los números en la pantalla cuando Faith llamó para darle una gran noticia. Se iba a Reno a hacer de novia en un ensayo de luna de miel. Sonaba como la típica situación demencial en la que podía meterse su hermana. En la que se había metido, de hecho, porque resultaba obvio que también ella se había enamorado a primera vista... del novio. Cuando cortaron, agradeció ser demasiado inteligente para meterse en un lío como hacia el que se encaminaba Faith.

Sus manos se paralizaron sobre el teclado. Inteligente. Claro. Tanto, que estaba sentada en un taburete con una faja enorme rellena con toallas, bajo un traje pardo rojizo con una blusa verde veneno. Y así como ella no se había enamorado de su jefe, no le costaba imaginar que pudiera hacerlo. Después de años y años de llegar a conocerlo.

—¿Sucede algo?

Sobresaltada, estuvo a punto de caerse del taburete.

—Oh, no, no. ¿Por qué lo piensas?

—Tus manos flotan sobre el teclado como una Toxocara canis tramando invadir a un terrier.

Ella le dedicó una mirada fría.

—Si fuera un tipo de mujer diferente, me ofendería que compararan mis dedos con unos gusanos gigantes.

—Oh, cielos... —se llevó una mano a la frente—. Lo siento. Fue la imagen que me vino a la cabeza y...

Charity decidió apiadarse de él.

—Estoy segura de que a mí se me habría ocurrido la misma imagen —suspiró—. A los que nos fascinan los gusanos, pertenecemos a un club muy pequeño y exclusivo, Jason.

—Muy pequeño —convino. Como si se sintiera más cómodo, se acercó hasta situarse junto al hombro de ella—. Debería vigilar mis palabras.

—No conmigo. Soy miembro del club —se volvió para mirarlo y lo encontró muy cerca.

Desde luego, sólo miraba el monitor, prestando atención a lo que fuera que la hubiera conducido al estado de parálisis en que la había sorprendido, pero no importaba. Ella miraba el ángulo de una mandíbula fuerte, un mentón cuadrado, un boca inconscientemente sensual, y cuando bajó la vista un poco, pudo ver que le palpitaba el cuello, un poco de vello rizado y rubio en la V de la bata, más la promesa de un pecho musculoso y ancho. Y peor aún, podía sentir el calor que emanaba de él, oler la fragancia deliciosamente fresca que más le gustaba, la fragancia de los catalizadores químicos con los que había convivido durante sus años de universidad.

Para ella, Jason tenía una cierta magia, y esa magia la afectaba en ese mismo instante, enviando impulsos desde su cerebro hasta las partes secretas de su cuerpo, impulsos que le decían que se acercara un poco más a él, que dejara que sus labios le rozaran el cuello, que la lengua probara ese vello. Sabía que iba a tener que ser ella quien diera el primer paso. Pero, ¿daría él el segundo? Osciló un poco en el taburete y se replanteó la idea de «años y años» para llegar a conocerlo. Sintió que despertaba por dentro, imaginando...

¿Habría sucedido lo peor? ¿Se había convertido en una romántica empedernida como su hermana Faith?

¿Después de todo lo que había pasado para conseguir ese trabajo?

Con o sin disfraz, tenía una misión. Con brusquedad se volvió hacia el monitor.

—¿Qué pasa con este procedimiento? —preguntó ella.

—Hablaremos de ello después del almuerzo.

La voz de él sonó estrangulada, y abandonó el laboratorio tan súbitamente como había aparecido.

¿Qué le sucedía? Había estado mirando una ecuación, hasta que de pronto se encontró mirando una nariz bonita, y luego unas pestañas cortadas y unas cejas que parecían blanqueadas. Fugazmente, se le había ocurrido preguntarse por qué, si Charity había pasado dos años sanando, no le habían vuelto a crecer. Quizá los folículos habían sufrido daños. Estaba seguro de que había un motivo. El accidente que le había marcado la cara y destruido la confianza en su feminidad, conduciéndola a comer por tensión y a ganar peso, debió de haber sido una explosión.

Una explosión de laboratorio.

Aunque en ese momento se le escapaba cómo se podía padecer una explosión mientras se estudiaban bajo el microscopio los Syngamus trachea, Toxocara canis o Trichuris vulpis, pero algún día, ella se lo contaría. El corazón se le inflamó de simpatía por esa mujer, pero era consciente de que no era la única parte de su cuerpo que se inflamaba, sin que en ello tuviera influencia alguna la simpatía.

Sentía una conexión con Charity, la había sentido desde el primer encuentro. No podía imaginar de dónde procedía, a menos que fuera del interés mutuo por los gusanos, pero el modo en que se sentía ella cuando alzaba la cabeza para mirarlo no tenía nada que ver con los gusanos.

Era una empleada. Además, por sus inseguridades, debía ser especialmente vulnerable a la atención masculina. No podía hacer nada para aprovecharse de ella.

Lo que quería de ella era su conocimiento e inteligencia, las contribuciones que realizaría para la perfección de su vacuna, y así era como pensaba tratarla a partir de ese momento, como a una ayudante valiosa, sin nombre ni cara.

Qué tragedia debía de ser para alguien de su edad. De nuevo su corazón se proyectó hacia ella, y con gesto sombrío regresó al laboratorio, junto a sus gusanos, las únicas cosas que de verdad entendía.

—Recuerda la entrevista de esta tarde.

Si Charity no hubiera estado tan turbada por la noticia que tenía que darle a Jason, quizá hubiera sonreído. Él realizó esa manifestación un segundo después de que atravesara la puerta con uno de sus mejores trajes de «doctora Sumner». Este consistía de unos pantalones de color tostada quemada, acompañado de un jersey de cuello vuelto de un rosa oscuro, que había decidido llamar malva Sahara. Había esperado que la imagen que ofrecería ese conjunto en la televisión le activara el sentido del humor, pero al mirar la cara de Jason, tan atractiva, tan sexy, pero también tan sincera, temió que no funcionara.

—¿Tienes un minuto para hablar conmigo en mi laboratorio? —le pidió. Le temblaron los dedos al ponerse la bata sobre el jersey.

—Claro. ¿Algún problema?

—Me temo que sí —acercó un taburete para él y encendió el monitor. Le alegró tener algo que hacer con las manos. De lo contrario, se las estaría retorciendo—. Pensé que sería mejor decírtelo antes de la entrevista.

—¿Qué? —se sentó y observó el monitor con interés.

—He descubierto lo que creo que pueden ser ciertos problemas de impurezas con estos antígenos. Algunas de las franjas de muestras idénticas no coinciden.

Presentado con la preocupación y humildad adecuadas, ya había ensayado ese comienzo a una explicación mucho más extensa después de consultarlo con Hope la noche anterior.

Miró a Jason y vio que había fruncido las rubias cejas.

—Es imposible que haya cometido semejante error.

Su valor flaqueó. A él no le gustaba la idea de estar equivocado, sin importar la delicadeza con que se lo expusiera, y cuando se explayara, iba a irritarse aún más. Pero no se detuvo.

—Aquí es donde radica el problema —anunció—. Sospecho que cometiste un desliz en... —la explicación se extendió un buen rato. Mientras se obligaba a llegar hasta el final, pudo sentir que el talante de Jason se enfriaba por momentos. Poseía una energía masculina muy poderosa, era una fuerza que podía percibir por el simple hecho de trabajar con él, y cuando desaparecía, era como si el cielo se hubiera oscurecido.

Cuando al fin concluyó, se volvió hacia él y esperó.

—Estoy en total desacuerdo.

Charity pensó que a Jason no le iría mal una sesión con Hope sobre el tema de la comunicación productiva. Sabía que empezaba a enfurecerse, por lo que se obligó a contener sus emociones.

—¿Dónde me he equivocado? —ahí estaba todo. Probablemente, ella se había equivocado; probablemente, él tenía razón, y lo único que tenía que hacer era demostrárselo.

—Aquí —señaló las franjas de proteínas—. Asumes que...

La explicación de Jason no fue menos extensa que la ofrecida por ella. Charity escuchó con atención, deseando ver el error que había cometido, pero cuando él terminó, estaba más segura que antes de que no se equivocaba. Por desgracia, la actitud de suficiencia de él también la estaba enfureciendo cada vez más.

Rara vez se enfadaba. Sí, a veces se irritaba, pero nunca se enfurecía, y eso sucedía sólo con las personas, jamás con sus perros y gatos, sólo con las personas que se negaban a respetar su inteligencia.

¡Personas como Jason! ¡No respetaba su cerebro a pesar de que había dejado de ser hermosa! Después de todo el trabajo que le había costado volverse fea, era el golpe más bajo que podría haberle lanzado.

—Lo siento, pero tenemos que aceptar que estamos en desacuerdo —dijo ella con igual frialdad.

—Yo no acepto nada. Has puesto en duda mi competencia técnica.

—Te has negado a analizar mis observaciones de forma objetiva. Tú has puesto en duda mis...

—Ha llegado el equipo de la WEDU.

Ed entró en el momento de mayor tensión, quebrándolo, pero sin eliminar los fragmentos que se clavaron en el alma de Charity como dardos punzantes.

—Confío en que elijas tus palabras con mesura, si es que te solicitan algún comentario —la miró de arriba abajo.

—Desde luego —sólo pudo ver a un hombre que se negaba a reconocer que tenía un cerebro—. Hablaré cuando se dirijan a mí. Si es necesario, incluso mentiré. No pretendo sabotear tu proyecto.

—¿Qué quieres decir con eso de mentir? —preguntó con evidente furia.

—¡Quiero decir que ni se me pasaría por la cabeza decirle a los medios que tu «técnica» necesita algo más que un ajuste! —rugió—. Después de todo... —sabía que había ido más allá de un aceptable desacuerdo profesional, pero no fue capaz de parar—... yo también tengo algo que perder.

—Tu temperamento —la miró con ojos centelleantes.

—Mi trabajo.

Al bajar de sus respectivos taburetes para ir al encuentro de la reportera y su cámara, entre ellos saltaron chispas

Capítulo 6

ENTONCES, resumiendo todo lo que acabo de decir —concluyó Jason con una sonrisa que encandilaría a cualquier audiencia femenina que pudieran tener—, es que nos encontramos en la fase preliminar de prueba de una vacuna multivalente contra todo el espectro de parásitos gastrointestinales caninos.

La entrevistadora, Kathy Kimball, era una estudiante universitaria de ciencias de la información. Era una joven muy bonita. Si eligiera ser modelo en vez de estudiante de periodismo, a Celine le costaría encontrar trabajo. También era dulce y se mostraba cooperativa, una persona realmente agradable. Aún seguía pálida por oír la larga explicación de Jason de que no hacía nada que pudiera resultar interesante para alguien que no fuera parasitólogo.

—Lo que dice el doctor Segal —intervino Charity, con la esperanza de relajarla—, es que trabaja en una vacuna contra los parásitos que recogen los perros. Aquí tienes un gráfico que muestra los diversos parásitos que infectan a los perros...

—¡Corten! —dijo el cámara, también un estudiante. Salió corriendo de la sala. Kathy se palmeó la frente. El cámara regresó en un momento—. De acuerdo —continuó, tragando con dificultad—, continuemos justo después de «que recogen los perros».

En el intervalo, Jason le había lanzado una mirada dura a Charity, pero después de que hubieran analizado el gráfico, se centró en la entrevistadora.

—No puedo dar detalles hasta que no haya publicado los resultados —explicó con suavidad—, pero cuando estemos seguros de poseer una vacuna pluripotente, someteremos a los perros a un espectro completo de parásitos gastrointestinales.

—Lo que quiere decir el doctor Segal con «pluripotente» —interrumpió Charity—, es...

—Lo que quiere decir el doctor Segal —gruño Jason— es «pluripotente» —hizo una pausa—. Eso significa que será efectiva con muchos parásitos en vez de con uno solo. Pluri. Muchos.

—Y cuando tenga esa vacuna pluripotente —insistió Charity—, él...

—Y tendré esa vacuna pronto —Jason daba la impresión de haber perdido todo interés en Kathy Kimball y sólo tenía ojos furiosos para Charity—. Si no sucede nada que frene nuestro progreso. Si no nos ponen obstáculos tontos en el camino. «¡Si demasiados cocineros no arruinan la sopa!»

—No es sopa. Es una vacuna —murmuró Charity—. En realidad, yo no utilizaría la palabra «sopa», doctor Segal, en un diálogo sobre gusanos. Quiero decir, una sopa de lombrices no es un concepto especialmente placentero. Y, desde luego, lo que quiere decir el doctor Segal es que no querrá presentar algo que no sea un producto perfecto. Si alguna información nueva llegara a frenar su progreso, eso sería positivo, porque...

—No necesariamente —intervino él. La mirada furiosa se intensificó—. Esos datos nuevos deberían estar respaldados por un peso considerable. Un peso intelectual.

La mirada que le lanzó a Charity no fue precisamente desdeñosa, pero si lo bastante parecida como para enfurecerla.

—Doctor Segal...

Charity había olvidado momentáneamente a Kathy, y por la expresión en el rostro de Jason, él también.

—Doctor Segal, ¿qué ha querido decir con lo de someter a los perros a un espectro completo de parásitos gastrointestinales?

—Bueno, Kathy —respondió con suavidad, aunque una vena en el cuello le palpitaba de forma visible—, he querido decir que después de inocular al grupo de prueba, introduciremos los parásitos en su comida.

Kathy estaba pálida pero serena.

—De modo que el grupo de prueba inoculado debería repeler los parásitos —expuso.

—Sí —Jason pareció sorprendido.

—¿Cuánto espera que dure todo el proceso? —en ese momento, Kathy leía sus preguntas de una pequeña lista que sostenía sobre el regazo.

—Dentro de un par de semanas la vacuna debería estar lista para pruebas clínicas —miró un momento a Charity antes de volver a concentrarse en Kathy—. Si le permite al grupo de prueba repeler o matar los parásitos, lo más probable es que la Universidad le conceda la licencia a uno de los grandes laboratorios para continuar las pruebas, iniciar la fabricación y su distribución. Por otro lado, si no funciona... o si existen graves efectos secundarios...

—Comprendo —afirmó Kathy—. ¿Qué campo de investigación piensa encarar luego?

Jason tensó la mandíbula.

—Pensaba cambiar de campo —espetó, girándose para mirar con ojos centelleantes a Charity— e investigar la enfermedad de las vacas locas.

Charity se quedó boquiabierta. También Kathy. Puede que incluso el cámara.

—Bueno, gracias doctor Segal, doctora Sumner, por esta reveladora entrevista. En la WEDU les deseamos la mayor de las suertes en su esfuerzo por hacer más feliz la vida de nuestros amigos caninos. Y gracias, Ed, por mostrarme las perreras —le dedicó una sonrisa insípida a la cámara y la entrevista concluyó.

Charity se levantó con cuidado, se dirigió a su laboratorio y por primera vez desde que trabajaba allí, cerró la puerta.

Se apoyó contra ella, cerró los ojos y deseó no enfadarse. Bueno, no más de lo que ya estaba. Podía dimitir, pero no quería hacerlo. Desde luego, podía dejar de llevarle galletitas, pero eso parecía infantil, aparte de que los estudiantes de Veterinaria disfrutaban de ellas tanto como él. Pero lo que sí estaba claro era que los almuerzos deliciosos de Jason habían llegado a su fin.

En silencio, cerró el maletín y se fue a casa. Al menos los perros la apreciaban. No estaba tan segura de los gatos. Las otras personas que la apreciaban, al menos a veces, estaban tan cerca como el teléfono más próximo.

—¿Te llamó «qué»?

Faith estaba atónita, pero Hope furiosa.

—No me llamó exactamente vaca loca —reconoció Charity—, pero bien podría haberlo hecho.

—¿Le hablaste con tacto, tal como acordamos que harías? —quiso saber Hope.

—A veces puedes ser un poco brusca, cariño —dijo Faith.

—Lo presenté de la forma correcta. Tal como me dijiste que hiciera. Lo escribí. Lo memoricé. Lo expuse con abyecta humildad. Y entonces estalló.

—Demándalo.

—No, Hope, no voy a demandarlo.

—Entonces, deja el trabajo.

—Tampoco haré eso. Me gusta.

—Creo que debes hacer algo para mostrarle que se ha comportado de forma fea —indicó Hope—. Es una cuestión de orgullo.

—Tienes razón, y ya he decidido qué haré —confirmó Charity—. Voy a dejar de llevarle el almuerzo.

—«¿Le estás llevando el almuerzo?»

Sus dos hermanas hablaron al unísono. Fue una pregunta en estéreo. En momentos como ese, Charity percibía que era el momento de colgar.

A la mañana siguiente llegó temprano al laboratorio y volvió a cerrar su puerta. Se sentó ante el banco, estudió otra vez el manual de métodos y se ratificó en que tenía razón. La furia que la dominaba decreció levemente mientras se concentraba en el trabajo, pero cerca del mediodía, decidió que llamar a casa haría que se sintiera mejor.

No logró conseguir cobertura para el móvil en el laboratorio. Con cautela, abrió la puerta que daba a la zona de recepción. La puerta de Jason también estaba cerrada, de modo que marcó su propio número, dejó que sonara hasta que saltó el contestador automático y una vez oída la señal, comenzó a hablar:

—¿Óscar? —dijo—. Hola, cariño. ¿Cómo va todo? ¿Estáis todos bien? Seguro que sí porque tú eres muy responsable. No dejes que Jimbo coma en exceso, ¿de acuerdo? Anoche tenía el estómago delicado. Te veré a la hora de siempre y esta noche nos divertiremos juntos...

—¿Quién es Óscar?

No había oído a Jason. Sobresaltada, dijo:

—Adiós —apretó la tecla de fin de llamada. Olvidada su furia debido al bochorno, respondió—: Óscar. Oh, es... es... —si le contaba que había estado hablando con un perro por teléfono, pensaría que había acertado al llamarla «vaca loca». Recordar cómo la había tratado el día anterior, volvió a enfurecerla—. Mi primo —contestó con frialdad—. El hijo de una de las... hermanas de mi padre. Ha venido a visitarme con su hermano menor, de modo que se encarga de todo durante mi ausencia.

Mientras la escuchaba, tuvo cuidado de no mostrar lo aliviado que se sentía. Durante un minuto, había supuesto que Óscar era su amante, por el modo afectuoso en que le hablaba, tal como le había hablado a él por accidente en unas pocas ocasiones. Como no se disculpara, y de manera convincente, sabía que nunca más volvería a dirigirse a él de esa manera.

—Lamento haber interrumpido —carraspeó—. He venido para disculparme por mi conducta de ayer.

Ella entrecerró los ojos.

—«Vaca loca» —musitó—. Debería denunciarte ante tus superiores.

—¡No te llamé vaca loca! Por lo que tú sabes, ¿quién te dice que no vuelva a la universidad, me apunte a los cursos que necesito y me dedique a la investigación del mal de las vacas locas? Es algo terrible. Buscar una medida preventiva sería digno de mi... —se ruborizó y volvió a empezar—. Sí —anunció con todo el pesar que pudo exhibir—, probablemente deberías denunciarme. Me comporté de forma despreciable y de verdad lo siento. No... —¿cómo plantearlo?— No estoy acostumbrado a que se cuestione mi trabajo. Todo lo demás, sí. Pero no mi competencia técnica.

El fuego en los ojos de Charity descendió hasta un parpadeo curioso, que él tomó como una buena señal.

—Desde luego, volveré a analizar los antígenos y comprobaré si has descubierto algo —le aseguró—. En algún momento. Cuando no estemos tan ocupados. Pero mientras tanto, espero que podamos seguir trabajando en una atmósfera de amistad. ¿Puedo invitarte a almorzar?

—Sí —respondió ella con ojos centelleantes.

—Algún día nos reiremos de todo esto.

—Lo dudo.

—De acuerdo, algún día podremos discutirlo como dos adultos.

—Esa es una posibilidad.

—Ponte el abrigo.

—¿Adónde me llevas?

—Al mejor restaurante de Madison.

—Bueno, está bien —farfulló con descortesía—. Pero pretendo tomar postre —anunció el olvido de su dieta como si fuera un desafío.

—Por supuesto. Preparan una tarta de chocolate con helado y...

Al hablarle con gentileza y escoltarla casi con ternura hasta su todoterreno, se dijo que lo peor había pasado. A menos que resultara que ella tenía razón acerca de los antígenos. En la improbable posibilidad de que eso fuera así, lo peor no había hecho más que empezar.

El restaurante estaba muy animado a esas horas.

—¿Has venido alguna vez? —le preguntó Jason—. ¿En tus tiempos de estudiante?

—Siendo estudiante no podía permitírmelo.

—Yo tampoco habría podido. Es estupendo ser adulto y rico, ¿no te parece?

La sonrisa que le dedicó fue de modestia. No iba a hacerse rico haciendo lo que hacía, y lo sabía. Se quedaría asombrado si descubriera lo mucho que ella había ganado como modelo. También la asombraba a ella. Lo había invertido casi todo pensando en los momentos de vacas flacas.

Jason abrió el menú.

—Vamos a tirar la casa por la ventana —dijo—. Voy a empezar con los mejillones, y luego... el atún me parece bien.

—Yo quiero las tartaletas de cangrejo y de segundo halibut.

—¿Con tomates y aceitunas o el de la salsa de mango?

—El picante.

—¿Te gusta la comida tailandesa?

—Me encanta.

—Hay un estupendo restaurante thai no muy lejos de aquí. Una de estas noches, al salir del trabajo, tendríamos que ir a cenar allí.

—Mmm, ojalá pudiera —repuso con evasivas—, pero el trayecto hasta casa es largo y allí me esperan responsabilidades. Pero gracias, de todos modos.

¿Era posible que hubiera pasado de llamarla vaca loca a pedirle una cita? Claro estaba que la gente que trabajaba junta, a menudo salía a tomar copas o a cenar, pero Jason exhibía la expresión del hombre al que acaban de darle calabazas y no quiere mostrar que se siente rechazado. Su furia se disipó, reemplazada por un poco de entusiasmo al darse cuenta de que la había invitado a salir con el aspecto que tenía en ese momento, con sobrepeso y torpe. Y nada en el mundo le habría gustado más que aceptar. Pero tenía que ir a casa a ocuparse de sus perros y gatos. De hecho, siempre estaban solos casi hasta las siete.

—Pero una noche —añadió con presteza—, si la planificamos de antemano, podría arreglar algo —tal vez una canguro. Quizá debería contratar a alguien a tiempo completo al tener ese trabajo de horario fijo.

—¿Vino? —preguntó él.

Daba la impresión de sentirse más feliz.

—Gracias, pero esta tarde no quiero quedarme dormida sobre una caja de comida para perros.

—Bien dicho. Muy bien, entonces —captó la atención de un camarero.

Charity dejó que pidiera por ella. Daba la impresión de querer hacerlo. Al terminar, apoyó el mentón en las manos y la contempló desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué quieres hacer cuando hayas terminado este proyecto? —lo preguntó con suavidad, tratando de decir que aceptaba sus disculpas, si no su procedimiento.

—¿Qué quiero hacer...? —titubeó, luego suspiró—. Lo que de verdad me gustaría sería poner una consulta de Veterinaria.

—¿En serio? ¿No vas a continuar en investigación?

—Oh, supongo que siempre investigaré. Pero quiero trabajar con animales. Vivir en el campo. Ser un veterinario de una ciudad pequeña —sonrió.

Charity se quedó demasiado sorprendida como para mantener la distancia. No pudo evitar ponerse a soñar despierta... Jason como veterinario de campo y ella como su ayudante. En las noches de invierno se acurrucarían en el sofá delante de la chimenea y hablarían de gusanos.

El corazón le martilleó y se sintió un poco débil. Era su idea de una vida perfecta, y sentada frente a ella había un hombre que deseaba la misma clase de vida. Quizá una cabaña más grande. Tal vez un sofá diferente. Pero la misma vida.

Jason hablaba de sus planes. Para él no se trataba sólo de un sueño. Había perfilado los detalles, tenía una idea bastante precisa de los costes, sabía dónde quería establecerse... no muy lejos de Madison, porque le gustaría dar una o dos clases en la Universidad, y también porque podría remitir con facilidad a sus clientes a los especialistas veterinarios del campus.

Daría un millón de dólares por tener el valor de declarársele en ese mismo instante. Desde luego, le esperaría una gran sorpresa la noche de bodas.

—¿Postre?

—No puedo. Oh, sé que dije que lo tomaría, pero jamás perderé este peso si no paro de llenarme... —Jason no sabía lo pertinente que era esa frase—... con cosas como el postre.

—No seas tonta. Todo el mundo ha de darse un gusto de vez en cuando.

—Supongo que tienes razón —suspiró.

—Charity...

—¿Qué? —estaba ocupada mirando el menú de postres que el camarero había puesto delante de ella al tiempo que planeaba su vida con Jason.

—No tienes por qué considerarte gorda o poco atractiva. Ahora mismo, eres una mujer bastante bonita.

Ella lo miró y le costó tragar saliva. La noche anterior, Faith le había recordado que a veces era demasiado brusca. Suponía que se refería a que no debería soltar algo como «Entonces, ¿te casarías conmigo?»

—Gracias, Jason —dijo en voz baja—. Eso significa mucho para mí.

Si el camarero no hubiera aparecido, quizá él hubiera añadido algo. Tal vez ella también hubiera dicho algo si, al alzar la vista al camarero, no hubiera avistado un desastre en el horizonte. Un fotógrafo con el que había trabajado muchas veces se hallaba en la entrada a la espera de que le dieran una mesa, y a su lado, alta, rubia, distante y elegante, con su habitual expresión de desdén, estaba Celine.

Capítulo 7

ALZÓ el menú de los postres delante de su cara.

—Veremos. Voy a querer... —¿qué podrían estar haciendo en un restaurante de Madison, Celine y Todd Anderson? ¡Su lugar estaba en Chicago!—. ¿Qué habías mencionado, Jason? Oh, aquí está. La tarta de chocolate con helado. Tomaré eso.

—Tarta de chocolate con helado. Muy bien, señora.

El camarero tomó el menú con las yemas de los dedos para llevárselo y Charity tiró de él. El hombre tiró con un poco más de fuerza. Ella se agarró al menú como si en ello le fuera la vida.

—Quiero leer sobre otros postres —dijo con los dientes apretados. A través del menú, percibió que tanto el camarero como Jason la miraban—. Ooh, la isla flotante suena maravillosa también.

—¿Prefieres ese postre? —inquirió Jason. Parecía desconcertado y un poco nervioso.

—¡No! No, me ceñiré a la tarta de chocolate, pero, oh, ¡lee la descripción del pudín! ¿Viene con salsa al whisky? Oh, una crème anglaise con sabor a bourbon. Parece delicioso.

—Tráiganos la tarta, la isla flotante y el pudín —pidió Jason—. Lo compartiremos todo.

Sus dedos asieron con firmeza el menú y se lo devolvió al camarero, justo en el momento en que Celine pasaba junto a su mesa y miraba directamente a Charity.

La boca hermosa y esculpida de Celine se abrió. Los ojos azules adquirieron el tamaño de los huevos de un petirrojo. Permitió que la sentaran, luego se entregó a un momento de conversación animada con Todd. El fotógrafo se volvió, miró a Charity, luego le dedicó un gesto negativo con la cabeza a Celine. Esta asintió con énfasis. Y para horror de Charity, se puso de pie y se acercó a su mesa.

—Charity —dijo al llegar junto a ellos—. Qué sorpresa verte aquí.

—Yo estoy más sorprendida de verte a ti —comentó con una risita boba que achacó a la descarga de adrenalina, aunque sonó como si hubiera inhalado un poco de helio—. Trabajo aquí. Mi nuevo trabajo está aquí. Vivo aquí. La cuestión es, ¿qué haces tú en Madidson? Oh. Te presento a mi jefe, Jason Segal —mientras balbuceaba, le imploró a Celine con los ojos.

La modelo centró todo el efecto de su mirada en Jason.

—Hola —saludó con voz llena de sensualidad.

—Es profesor en la universidad —continuó Charity—, doctor en Medicina Veterinaria dedicado a la investigación, un parasitólogo. Sabías que yo era parasitóloga, ¿verdad? Estoy segura de que debí habértelo mencionado. Aquí en Madison hay un mercado para los parasitólogos gracias a la Facultad de Veterinaria, y ahí es donde estoy trabajando, en el laboratorio de Ja...

—Encantado de conocerte, Celine —dijo Jason, pronunciando el nombre a la perfección. Pero no miraba a la modelo, miraba a Charity, de modo que Celine también giró la cabeza para mirarla.

Charity sintió que era su turno de hablar.

—Cuéntanos qué estás haciendo —pidió con una amplia y floja sonrisa.

—Preferiría saber qué estás haciendo tú —repuso Celine con su voz baja y ronca.

—Oh. Seguro que no durante el almuerzo —se apresuró a decir Charity—. Trabajamos con gusanos.

—No me refería... —Celine se puso casi verde.

—Lo sé. No querías que empezara con eso —corroboró Charity con otra risa aguda—. Ahora es tu turno.

Celine la observó de forma peculiar.

—Me han llamado para el número universitario de Mademoiselle —repuso.

—Creo que me lo mencionaste la última vez que hablamos.

—¿Os conocéis desde hace mucho? —quiso saber Jason. También él observaba a Charity.

—De toda la vida —respondió esta.

—Dos años —informó Celine.

—Dos años pueden parecer toda una vida —indicó Charity—. Todo depende de cómo los pases —en esa ocasión miró significativa y fijamente a Celine, y vio una expresión de comprensión en la cara de la modelo.

—En eso tienes toda la razón —dijo con una sonrisa amable, como nunca le había visto Charity—. Dame tu nuevo número de trabajo. Hablaremos más en otra ocasión. Es fantástico verte tan... feliz. Un verdadero placer haberte conocido, doctor —con una última mirada a Jason, regresó a su mesa.

Charity se secó la frente con la servilleta y la devolvió a su regazo cubierta de maquillaje.

—Una buena amiga —comentó.

Jason la observó con inquietante concentración.

—¿Qué «hace» para ganarse la vida?

Por el modo en que lo dijo, debía de pensar que era una chica de compañía de alto nivel.

—Celine es modelo.

—¿Oh? ¿Dónde os conocisteis?

—En alguna fiesta —repuso con un generoso movimiento de la mano, metiéndola directamente en la tarta de chocolate que el camarero situaba entre ellos. Se limpió con la servilleta y oyó un leve suspiro exasperado salir de la boca apretada del camarero.

—Parecías nerviosa por haberla visto —continuó Jason, pero de pronto sus ojos verdes se suavizaron—. No te sientas de esa manera, Charity. No temas ver a la gente que conocías de antes de... bueno, de antes. Si son amigos, seguirán siéndolo. Si no, entonces no los necesitas para nada.

—Gracias, Jason —dijo con voz apenas audible y avergonzada. Ese hombre adorable se mostraba amable, mientras ella no paraba de decir una mentira tras otra. De pronto sintió que se había metido en algo de lo que no podría salir.

—¿Sabes? —comentó Jason pensativo—, cuando inicié las entrevistas para encontrar ayudante, alguien me habló de una mujer que acababa de graduarse en parasitología, una estudiante magnífica que había empezado a trabajar como modelo. Charity, ¿te encuentras bien? —inquirió al ver que se atragantaba con un poco de pudín—. Bebe un poco de agua.

A media mañana del día siguiente, justo cuando Charity se tranquilizaba pensando que el incidente de Celine estaba olvidado, Jason preguntó:

—¿Qué es Mademoiselle?

Ella contuvo un suspiro de exasperación. Como estaba sentada al lado de él en su laboratorio, los dos con los ojos pegados a un microscopio, por lo menos no tuvo que mirarlo.

—Es una revista de moda. Cada mes de septiembre sacan un número universitario, recorren diversos campus y fotografían a estudiantes de verdad. Celine trabaja con las chicas para aconsejarles sobre la postura y el maquillaje. Me llamó anoche para contármelo —era verdad. Celine no pudo esperar para averiguar qué sucedía.

Había corrido un gran riesgo al contarle la verdad a Celine. «Así es. Le mientes a Jason, a quien adoras y admiras, y le cuentas la verdad a Celine, una persona que ni siquiera te cae bien».

—Jamás pensé que la Universidad de Wisconsin fuera abanderada de la moda —musitó él.

—¿Piensas alguna vez en la moda?

—No.

—Entonces no es de extrañar que no reconocieras el lugar que ocupa en las tendencias modernas.

—¿Tú piensas alguna vez en la moda?

—Con frecuencia —respondió Charity, y decidió no explayarse. Desde luego, Jason sentiría aún más pena por ella, una mujer que pensaba en la moda y que no lograba estar a su altura.

Guardaron silencio un rato.

—¿No querrás comer con Celine mientras se encuentre en el campus?

Charity deseo que se olvidaran por fin de Celine. Además, no le había gustado la mirada abierta que le había dirigido a Jason.

—Celine no come.

—Entonces, ¿qué hacía en un restaurante?

Charity alzó levemente la vista del portaobjetos que había estado analizando. Bajó del taburete.

—Creo que me iré a escribir este informe y luego a ver a... mi médico —dijo.

—Claro —convino él con aire distraído—. Nos vemos mañana.

—A primera hora —aseguró Charity.

Mientras bajaba las escaleras, tomó la rápida decisión de realizar parte de su rutina de metamorfosis en los aseos femeninos. Era tan incómodo conducir mientras iba acolchada con las toallas. Aparte de que la elevaban algunos centímetros, le picaban. Jason no iba a ir a ninguna parte. Se hallaba física, espiritual y emocionalmente unido a ese microscopio.

El pasillo estaba vacío. Se metió en los aseos, se quitó el relleno y se puso un conjunto diferente de ropa. Unos pantalones negros ceñidos, un jersey gris de cuello vuelto y la chaqueta negra. Imaginaba que Jason creía que era trabajo lo que abultaba su maletín los días en que supuestamente tenía cita con el médico.

Perdió varios minutos preocupándose. ¿Por dónde podría empezar si decidía contarle la verdad?

Arriba, de pronto Jason se sintió solo y desorientado. Había estado bien mientras disfrutó de la compañía de Charity. Se preguntó si alguna vez ella tomaría en consideración la posibilidad de trabajar para un veterinario de ciudad pequeña en vez de dedicarse a la investigación.

Claro que no. Era un pensamiento estúpido. Se puso de pie y comenzó a caminar por el laboratorio, miró cómo se encontraban los perros, luego salió a caminar por la zona de recepción. Comió una galletita que sacó del bote. De chocolate, más rica que cualquiera de las que alguna vez había probado. Miró por la ventana el campus cubierto de nieve. El personal de mantenimiento había limpiado las aceras, y por una de ellas caminaba una mujer alta y deslumbrante, delgada incluso bajo la ropa invernal. Su andar era largo y grácil. Se movía con la confianza que da la belleza.

Probablemente fuera otra de las modelos que había en el campus para el número de esa revista. Comió el último bocado de la galletita. Charity podría parecer tan magnífica como esa mujer si tuviera confianza en sí misma. Se apartó de la ventana y regresó al laboratorio, pero sin ella no era lo mismo.

A la mañana siguiente, Charity pasó de tres toallas a dos y se suavizó un poco la cicatriz, considerando que ya era hora de mostrar alguna mejoría. Las cejas y las pestañas crecían por sí solas. No pasaría mucho hasta que volviera a parecer atractiva otra vez.

Después de todo, esa era la idea. Aunque sería agradable si Jason se sintiera atraído por ella mientras mostraba ese aspecto. Esporádicamente, cuando le decía una de esas cosas agradables que siempre le decía, cuando la miraba de una manera especial, se preguntaba si quizá sentía al menos un poco de lo que ella experimentaba de forma obsesiva.

Mientras trabajaba, Rags, como de costumbre, apoyó la cabeza en su regazo, pero cuando bajó la mano para acariciarlo, aceptó las atenciones con languidez. Le tocó el hocico. Estaba caliente y seco.

—Rags, cariño, ¿no te sientes bien?

La miró. Tenía los ojos legañosos y tristes.

Olvidado su propio aspecto, bajó del taburete del tocador y lo rodeó con los brazos.

—Hay que examinarte —comentó con dulzura—. ¿Te duele la barriguita? ¿Te has cortado alguna pata?

No pudo localizar nada que pudiera causar su evidente sufrimiento. Necesitaba análisis y pruebas. Un verdadero médico. No podría llegar a su veterinario de Antioch tan temprano. Y no podía dejarlo todo el día sólo para que empeorara. Tampoco podía faltar al trabajo.

Se mordió el labio inferior. Lo llevaría a que lo viera Jason. Él sabría qué hacer.

Le explicó la situación a los demás animales y preparó una cama para Rags en la parte de atrás del jeep.

Jason libraba una batalla con su conciencia. Tarde o temprano iba a tener que examinar el análisis de Charity de su procedimiento de purificación para comprobar si podía tener razón. Lo irritaba que ella pudiera estar en lo cierto, pero de esa manera no iba a ninguna parte. Como hacía siempre que se hallaba enfrascado en una reflexión, cruzó la zona de recepción para mirar por la ventana.

Lo último que esperaba ver era a Charity, cargando casi con un enorme rottweiler que apenas podía caminar.

Ni siquiera se puso el abrigo. Corrió escaleras abajo para ayudarla.

—Está enfermo —dijo ella con lágrimas en los ojos—. ¿Puedes ayudarlo?

Jason ya había pasado los brazos por debajo del perro para alzarlo. Charity levantó una mano enguantada para secarse las lágrimas, pareció pensárselo mejor y se las secó a golpecitos, de un modo que él ya le había visto hacer con anterioridad.

Jason emprendió la marcha con el perro. Hasta él trastabillaba bajo su peso. No supo cómo ella había podido llegar tan lejos. Lo invadió la ternura, pero tuvo cuidado de no demostrarlo.

Al llegar arriba, llevó al perro al laboratorio y lo depositó con suavidad en la superficie vacía más próxima. Se detuvo un momento para recuperar el aire, luego inició un examen minucioso. Charity, aún con el abrigo, miraba.

—¿Cómo se llama? —preguntó él al rato.

—Rags.

—¿Es tuyo?

Ella titubeó.

—Se lo cuido a alguien.

—Bueno, Rags —comentó Jason con amabilidad—, voy a tener que tomar algunas muestras y realizar algunas pruebas. ¿Te parece bien?

—¿Qué crees que le sucede? —inquirió con voz asustada. Con los ojos le suplicaba que le dijera que todo se iba a arreglar.

—Todavía no lo sé —repuso con la misma suavidad empleada con el rottweiler—. Pero voy a averiguarlo y a curarlo. Siéntate y hazle compañía mientras traigo mis cosas. ¿Quieres un poco de café?

—Sólo ocúpate de Rags —gimió.

Se preguntó para quién cuidaba del animal. ¿Para Óscar?

En ese momento no era importante. Tampoco su vacuna ni la lucha con su conciencia. Tenía un paciente del que ocuparse.

Sacó las muestras y realizó las pruebas en tiempo récord.

—No te lo vas a creer —anunció al regresar al lado de los dos.

—¿Es grave? —preguntó ella.

Con un brazo abrazaba a Rags, y alarmado, él notó que tenía la otra mano en la mejilla izquierda.

—¿Te duele la herida? —preguntó, desterrando todo lo demás de su mente, incluida la situación de Rags.

—Olvídate de la cicatriz —espetó—. ¿Qué le sucede a Rags?

—Tiene parásitos.

—¿Qué?

—Parásitos. Ancylostoma caninum. Empezaré a tratarlo de inmediato. En unos pocos días estará...

—¿Anquilostomas? ¿Este perro tiene anquilostomas? —lo miró fijamente, con una mano aún sobre la cicatriz. Él le devolvió la mirada. Parecía haberse quedado muda. Los ojos le brillaban—. ¿Esta es una de esas cosas de las que algún día nos reiremos? —dijo al fin—. ¿Que una parasitóloga tiene un perro con parásitos?

—Es una posibilidad —le dijo él, y decidió que era seguro sonreír.

Había estado cerca. No Rags. Rags se iba a poner bien. Pero sí la elección que había tenido que realizar de permanecer junto a su perro enfermo o arreglarse la cicatriz que las lágrimas habían borrado. Sí, había estado cerca.

Había elegido a Rags, desde luego. Le importaba mucho más que la posibilidad de que Jason descubriera que la cicatriz era falsa, que ella era falsa. Pero una vez que Rags se halló acurrucado en una cama improvisada junto a su espacio de trabajo y que Jason había regresado a su investigación, pensaba ir a los aseos a realizar unas reparaciones de emergencia.

Cuando entró en el espacio vacío, se miró en el espejo y se quedó boquiabierta. Se había olvidado ponerse las canas.

Capítulo 8

LA nieve caía levemente sobre el parabrisas mientras Charity partía de Chicago, donde había pasado unos modelos durante un desayuno. En el tocador del club de campo donde había tenido lugar el desfile, había vuelto a convertirse en la «doctora Sumner», para luego comprar un café grande y sentirse tan relajada como era capaz en esa fase tan complicada de su vida.

Al abandonar el club elegante en su maravilloso e indescriptible abrigo marrón, el traje gris abuela y la querida blusa marrón, había disfrutado con las miradas extrañas que había recibido.

Aunque no más extrañas que la que el día anterior por la tarde le había dedicado Jason al darse cuenta finalmente del color de su pelo.

—He empezado a teñirlo un poco —le había explicado—. ¿Está bien? ¿Parece lo bastante natural?

Como de costumbre, la respuesta se había sumado a la lista de cosas por las que se sentía culpable. Le había respondido que se veía muy bonito, pero que lo mismo había estado con las canas.

Era muy amable con las personas y con los animales que necesitaban algo de amabilidad. No se merecía a un hombre así, pero tampoco podía perderlo.

Con cada kilómetro que pasaba, la nieve caía más pesada y veloz. Cada vez parecía menos bonita y más amenazadora. Se dijo que debería haber tomado la autopista y no una carretera secundaria. Pensó en Faith, en la soleada California, luego en Hope, en Nueva York, donde podía ir andando o en metro a cualquier parte que necesitara trasladarse. Pero ella había necesitado quedarse cerca de casa. Muy inteligente.

Encendió la radio y captó las últimas palabras del hombre del tiempo de la emisora local... «condiciones de ventisca en el corredor de Chicago a Madison, aumentando en intensidad a lo largo del día y de la noche. Se espera entre medio metro y un metro de nieve».

Una ventisca. Y en ese momento no había nada que pudiera hacer al respecto salvo encender los faros.

Algo acerca de Charity y el rottweiler enfermo, el modo en que no quiso dejarlo ni siquiera para ocuparse de su cicatriz, a pesar de que era evidente que le molestaba, hizo que Jason decidiera que ya había llegado el gran momento. Con Charity ausente del laboratorio durante la mañana, disponía de medio día para averiguar lo que ella creía que estaba mal con los antígenos.

Fue a trabajar inusualmente temprano. Daba la impresión de que iba a nevar, y se alegró de tener un todoterreno. Después del trayecto a través de la oscuridad de la mañana, le alivió alcanzar la comodidad familiar de su lugar de trabajo, con las luces brillantes, el olor a café haciéndose y el ladrido esporádico de uno de los perros.

Se hallaba tan absorto en el trabajo, en examinar los antígenos que habían preocupado a Charity, que cuando al fin alzó la vista, le sorprendió descubrir que aún estaba oscuro y nevaba con profusión. Ella estaría en algún lugar de la carretera. Encendió la radio con el corazón pesado y se enteró de la ventisca inesperada. Sacó el historial personal de Charity, marcó el número de teléfono que figuraba en él y salió un contestador automático.

—Charity, soy Jason. Si recibes este mensaje, no intentes venir al laboratorio. Todo anda bien por aquí, aparte de que vendrán los estudiantes graduados, así que tómate el día libre.

Era todo lo que podía hacer. La había visto emplear un móvil para realizar llamadas personales, pero nunca le había dado el número y él se había mostrado reacio a solicitárselo. Regresó frente a las imágenes que tenía en la pantalla.

Al final, Charity se vio obligada a reconocer que estaba asustada. La nieve caía sobre la carretera de dos vías, y a su izquierda y derecha los campos eran yermos blancos. Reinaba una oscuridad parecida a la del anochecer.

De pronto le pareció significativo no haber visto ni un coche en siglos. Significativo y ominoso.

Le dio la máxima velocidad a los limpiaparabrisas. Aun así, tenía que adelantar el torso para obtener un vistazo de la carretera. No había tiempo para disfrutar del café. Toda la energía que poseía se centraba en avanzar.

El problema radicaba en hacia dónde «avanzaba». En su caso, el avance la llevó hasta el arcén helado y, desde ahí, directamente a una zanja.

Durante un momento, permaneció sentada ante el volante, aturdida y sacudida. Necesitó varios minutos más para determinar que se encontraba bien, que todo parecía ladeado, y no por haber sufrido algún daño cerebral, sino porque el coche se hallaba en un declive. El motor seguía en marcha. Era una buena señal. Lo único que tenía que hacer era dar marcha atrás para salir de la zanja y regresar a la carretera.

Esa era la parte imposible, que demostró al meter aún más las ruedas en la nieve y el barro que había debajo.

Algo que sabía con certeza era que cuando no se podía salir de una zanja sola, la Asociación de Automovilistas lo conseguía, y por ello pagaba un buen dinero al año. Metió la mano en el bolso para sacar el móvil y marcar el número.

Tener que esperar no era gran cosa, pero representaba una conexión con el mundo exterior, aparte de que la voz grabada tenía un timbre tranquilizador.

Bostezó, luego abrió bien los ojos. La imposibilidad de mantenerlos abiertos significaba un frío helado y haber dormido muy poco.

—Debido... al... volumen de llamadas... su... espera... se aproxi... a veinticuatro minutos. Por favor, no... Su llamada es impor... para nosotros.

La estática ahogó casi toda la grabación. Sacudió el teléfono, como si eso pudiera ayudar, y empezó a experimentar pánico. Sería mejor que intentara llamar a Jason al laboratorio. No sólo iba a llegar tarde, sino que existía un elevado porcentaje de que ni siquiera consiguiera completar el trayecto.

Pensó en el dolor de su familia, en sus pobres animales que quedarían huérfanos, en el enfermo Rags, y una lágrima le cayó por el perfil de la cicatriz. Le colgó a la Asociación de Automovilistas y marcó el número del laboratorio.

Entre llamadas nerviosas a la casa de Charity, que sabía que eran inútiles, pero que no podía evitar, había examinado una y otra vez los antígenos, para poder alcanzar una única conclusión. Ella tenía razón y él estaba equivocado.

Era un golpe a su ego, pero un golpe que encajaría como un hombre. No se trataba de algo personal. Era por una vacuna que haría mucho más feliz a la especie canina. Lo único que quería era que funcionara. Agradeció a su buena estrella que Charity hubiera entrado en su vida a tiempo de salvarlo de cometer un costoso error.

En ese momento, lo único que deseaba saber era que se hallaba a salvo en alguna parte, que regresaría a su vida el lunes, cuando la tormenta hubiera pasado y los caminos se hubieran despejado. Al sonar el teléfono, contestó con ansiedad.

—¡Charity! —incluso por encima de la estática reconoció su voz—. ¿Dónde estás?

—En. Una. Zanja —respondió con precisión, una palabra por vez—. ¿Puedes. Oírme?

No era momento de expresiones de preocupación. Ni de decirle que era más inteligente que él.

—¡Sí! —gritó—. ¿Dónde. Está. La. Zanja?

—Carretera 227 —repuso ella, gritando también.

—Carretera dos, dos, siete —repitió él—. ¿En qué parte de...?

—Justo al norte de Round Hill. ¿Quieres... a la AA por mí y... que vengan...?

Tampoco había tiempo para discutir con ella. Gritó algunas instrucciones, con la esperanza de que al menos pudiera oír parte de lo que le decía.

—¡Enciende el motor a intervalos de quince minutos y deja las luces de emergencia y los intermitentes encendidos! ¡Mantente caliente! ¡Quizá tengas que esperar un rato!

La comunicación se cortó.

—¡Ed! —gritó—. Oh, lo siento —se disculpó al encontrarlo justo detrás de él. Se levantó y comenzó a ponerse el abrigo mientras le transmitía unas pocas cosas que importaban—. ¿Tyler y tú podríais pasar la noche aquí para que los perros tengan a alguien con ellos por la mañana? —cuando Ed asintió, añadió—: Lo primero que quiero que hagas es llamar a la Asociación de Automovilistas. Charity está aquí.

Le temblaron los dedos al depositar las notas que había escrito en la mano de Ed, luego se marchó a la carrera.

Charity se sintió mejor después de oír la voz cortada de Jason. Mantuvo el motor en marcha tal como le había sugerido, encendió los intermitentes de emergencia, puso la radio y se estiró en el asiento del jeep. Debido a la inclinación, casi se hallaba de pie, pero bebió un sorbo de café y se dijo que era lo más confortable que iba a poder estar.

Cerró los ojos y esperó.

—¡Charity! ¡Despierta!

El grito atravesó la ventanilla del jeep y penetró en su oído izquierdo. Se irguió, golpeándose la cadera acolchada contra el volante y la cabeza contra el techo.

—¡Jason! —giró para mirar por la ventanilla—. ¿Qué haces aquí?

—Baja la ventanilla —había descendido a la zanja y se hallaba entre el coche y el terraplén. Cuando ella bajó el cristal, metió la mano a través de la ventanilla y la abrazó—. ¿Te encuentras bien?

Sabía que a él sólo lo embargaba la preocupación, pero era tan agradable sentir sus brazos alrededor, que tuvo ganas de responder que no, para ver qué haría a continuación.

—Estoy bien —repuso con voz trémula—. Supongo que me quedé dormida.

—Gracias a Dios —durante un instante sólo apoyó el mentón en el pelo de ella—. Estaba tan preocupado. Te dejé una docena de mensajes en el contestador de tu casa para decirte que no intentaras ir al laboratorio, pero ya habías salido a tu cita con el médico y no sabía a qué otro número llamarte.

Ella nunca le había dado el de su móvil, demasiado temerosa de que pudiera sorprenderla en algún desfile por el sonido de fondo.

—Lo siento —se cobijó contra su pecho. Entonces se dio cuenta—. Has venido tú mismo a recogerme.

—Claro.

—¿Quién se ocupa de los perros?

—Ed y Tyler van a quedarse a dormir en el laboratorio. Se encargarán de hacerles compañía y de sacar las estadísticas.

—¿Y qué hacemos con el jeep?

—Al cuerno con él. Ed ha llamado a la AA; aparecerán en cualquier momento para remolcarlo. Vamos. Veamos si podemos sacarte por la ventanilla.

Seguía gritando para hacerse oír por encima del rugido del viento. Charity bajó la vista a sus caderas acolchadas y se preguntó si no sería el momento de quitarse la faja rellena y sorprender a Jason.

No lo era. Él ya había tenido suficiente. Había ido a rescatarla en persona. Ese pensamiento no dejaba de martillearle el cerebro, despertando toda clase de sentimientos que se había afanado por suprimir.

—Desearía haber hecho dieta más tiempo —repuso, y le pasó por la ventanilla el maletín y un bolso de mano gigantesco.

Él le pidió que aguantara un momento, lo vio subir por el terraplén y oyó la puerta de un vehículo. Había asegurado el maletín antes de sacarla del coche. Le gustaron sus prioridades.

Cuando volvió a bajar, Charity había intentado abrir la puerta. Fracasando, había salido por la ventanilla hasta la cintura. Allí permaneció atascada, con la nieve cayendo sobre su gorra verde y roja. Recordó la cicatriz y bajó el mentón para protegerla.

—Oh, oh. ¿Qué vamos a hacer aquí? —gritó Jason cuando a punto estuvo de caer sobre la cabeza de ella. Charity notó que intentaba ser gentil, lo cual no era fácil mientras gritaba. Titubeó un momento, evaluando la situación al tiempo que la nieve le blanqueaba las pestañas y el pelo rubio—. Voy a tener que ponerme personal —le advirtió, e introdujo los dedos enguantados en el espacio inexistente entre las caderas de ella y el marco de la ventanilla.

Habría sido muy agradable de haber podido sentir algo a través del relleno. Se preguntó qué experimentaría él. Algo esponjoso, probablemente.

Charity se retorció. Él tiró. Cuando al fin salió, lo tiró contra el terraplén, y durante un momento él la abrazó sin moverse.

Era más ligera de lo que había esperado. También más cálida. Le habría gustado quedarse allí con Charity en brazos hasta... hasta que ambos murieran por congelación.

—¿Estás bien? —le gritó al oído. La sentía un poco temblorosa, aunque tal vez ya empezaba a afectarla el frío.

También él se sentía algo tembloroso. Había tenido que realizar el viaje de su vida para llegar al lado de Charity, sin saber cómo podría encontrarse.

Para evitar gritar, le habló directamente al oído.

—Hasta ahora todo va bien —dijo—. Te voy a llevar a casa.

La subió por el terraplén y la ayudó a subir al caldeado todoterreno con toda la ternura que sentía en el corazón.

Y un minuto más tarde tuvo ganas de volver a abrirla y empujarla al exterior.

—Si yo no pude abrirme paso por esta carretera, ¿qué te hizo pensar que tú lo lograrías?

Fue una declaración arrogantemente femenina, con una absoluta falta de gratitud hacia su galante rescate. No sonaba como la Charity Sumner por la que cada día sentía más cariño. Se mordió la lengua para contenerse de arrancarle la cabeza.

—Bueno, Charity, no estoy tan seguro de que lo consiga. Es que soy tu única opción —apartó la vista del camino para mirarla con ojos centelleantes. Se obligó a arrancar despacio. Le habría encantado emplear el pie derecho para demostrar su irritación.

Ella reaccionó con halagüeña humildad.

—Lo siento, no era mi intención que sonara de esa manera. Te estoy muy agradecida por haber venido a buscarme —apoyó la mano en su brazo, e incluso por debajo del abrigo pesado pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo—. Me tiene enfurecida mi coche. Me gasté un buena cantidad de mis beneficios deshonestos en ese jeep, y mira dónde me ha dejado, por lo que me pregunté si tu todoterreno...

—¿Beneficios deshonestos? —olvidó la mano pequeña y elegante y apartó los ojos del camino el tiempo suficiente para examinarla de cerca. ¿Habría pasado esos dos años perdidos... jugando? ¿Vendiendo su cuerpo? No era factible.

—El, mmm, dinero del seguro —explicó deprisa, como si quisiera decir cualquier cosa menos «dinero del seguro».

Quizá esa era su oportunidad de averiguar algo sobre el accidente que le había cambiado la vida. Debía de hallarse en un estado de alta tensión emocional. Había conducido a través de una ventisca, caído en una zanja, esperado casi dos horas hasta que él llegó, sin saber si alguien iba a ir a rescatarla. Quizá ese fuera el momento en que tuviera ganas de contarle toda la historia.

—¿De tu accidente? —inquirió.

La respuesta de ella no fue el flujo catártico de palabras que él había esperado.

—No me gusta hablar del accidente —respondió.

—Lo entiendo —murmuró, frustrado otra vez.

Durante un rato, fueron en silencio.

—No consigo ver gran cosa —comentó él en un punto.

—Vigilo el camino —dijo ella—, o lo que puedo ver. Hemos de girar a la izquierda pronto, pero no tengo idea cuándo.

—Indícamelo.

—No puede estar lejos, aunque bajo la nieve todo parece igual.

—Si lo pasamos, seguiremos hasta que encontremos un lugar donde poder parar y esperar que se mitigue la tormenta.

—Pero he de volver a casa —de pronto sonó asustada—. Tengo que cuidar de Rags.

—Intenta no preocuparte —le sonrió para tratar de tranquilizarla—. Sigue atenta al giro.

—Ahí está.

Jason pisó el freno y miró a la izquierda para ver un camino bloqueado por una barrera de la policía estatal. El viento azotaba un cartel de Camino Cerrado. Detuvo el vehículo.

—He de llegar a casa —dijo Charity, casi con un gemido—. Estarán frenéticos.

Jason apretó los dientes, levantó el pie del freno y rodeó la barrera. «Ellos» eran Rags y Óscar, como mínimo. Rags era un perro. Óscar era quien le preocupaba. Pero si tanto le importaban a ella, la llevaría a casa o moriría en el intento. En ese momento avanzaban a través de casi un metro de nieve. El camino era invisible. Hasta que cayeran en algo, seguiría avanzando.

—Para el coche —pidió Charity con tono urgente.

En la experiencia limitada de Jason, cuando una mujer pedía algo, no quedaba más remedio que obedecer. Frenó y luego aguardó con nerviosismo más instrucciones.

—Mira —señaló ella—. Pobre perro.

El perro se dirigió hacia ellos a través del campo nevado. Trataba de trotar, daba la impresión de que quería alcanzarlos, pero con cada paso sus patas se hundían en la nieve.

—Tenemos que ayudarlo —dijo Charity. Ya había abierto la puerta y se quitaba el cinturón de seguridad.

—Bueno, si es lo que quieres hacer —aceptó él con tono hosco desde el exterior. Se había adelantado a Charity. Cuando rodeó el vehículo, también ella había conseguido bajar.

—Vamos, pequeño —animó ella.

Jason notó que la voz había adquirido el tono musical que exhibía en ocasiones. También notó que los ojos se habían llenado de lágrimas al ver el difícil avance del animal, como el día en que había llevado a Rags al laboratorio.

—Será mejor que vaya a recogerlo —indicó Jason. Cuando Charity lo miró con pura adoración en los ojos, añadió—: Es lo mejor para que pueda cruzar esa alambrada.

Mientras ella bajaba un alambre con el pie, Jason pasó al otro lado. El perro no protestó cuando se inclinó para alzarlo. Era un perro marrón de cuarenta kilos. Cuarenta kilos de animal agradecido.

—No pasa nada, amigo —murmuró Jason—. Vamos a cuidar de ti —gruñó al pasar los dos brazos por debajo del cuerpo grande del animal, gruñendo al soltarlo con menos ceremonia de la que había pretendido del otro lado de la valla.

Pero Charity no se demoró en rodearlo con los brazos y el perro se acurrucó contra ella. Cuando le abrió la puerta trasera, el animal saltó al interior como si conociera el sitio de toda la vida.

—No te importa, ¿verdad? —le preguntó ella.

—No. ¿Adónde quieres llevarlo? —se lo llevaría a casa con él, desde luego.

—Me lo llevo a casa conmigo, desde luego. Si ya tiene un hogar, lo averiguaré este fin de semana —se giró para masajear las patas del animal y quitarle el frío de encima—. Vas a estar bien —le informó—. Espera a conocer...

Al no concluir la frase, Jason se preguntó qué sorpresa le esperaba en el misterio de la casa de Charity. Con desasosiego, se dio cuenta de que se vivía con alguien, si ya tenía un hombre al que amar y cuidar, debería enfrentarse a unos profundos sentimientos de decepción.

No quería llamarlo un corazón roto.

—Jason, no sé si has pensado en lo que nos aguarda —comenzó ella con voz suave, insegura.

«Sí, lo creas o no, lo he hecho... esa consulta en el campo, la casa, la boda, hijos...»

—Si llegamos a mi casa, tendrás que quedarte. No puedes volver con esta tormenta.

Capítulo 9

ERA ella quien no había pensado en lo que les aguardaba.

Mientras abrazaba al perro, tratando de transmitirle que todo estaba bien, se preguntó cómo iba a llevar tener a Jason en su casa toda la noche.

Disponía de un sitio para él, desde luego; una de las dos pequeñas habitaciones para invitados. Podía mostrarle una acogedora hospitalidad. Lo que no podía mostrarle era el juego completo de maquillaje que tenía, el armario lleno de ropa moderna y de talla pequeña, y era algo reacia a mostrarle su...

—Creo que nos acercamos al borde por aquí —murmuró.

—Gracias —murmuró él antes de corregir con cautela la trayectoria del vehículo—. ¿Estás segura de que Amos no va a representar muchos inconvenientes para ti?

—¿Se llama Amos?

—Ahora sí.

—Ni me daré cuenta de su presencia —repuso con sinceridad.

Era reacia a mostrarle su zoo de perros y gatos abandonados. Una cosa era la amabilidad con los animales del laboratorio. Y tener una temporada el rottweiler de otra persona resultaba comprensible. Pero otra muy distinta era coleccionar animales del modo en que otras mujeres coleccionaban diamantes, hablar con ellos, y encima por teléfono. En ese momento comprendió que resultaba concebible que su casa... oliera. Era posible que el día anterior se hubiera delatado con Rags. Probablemente, Jason había deducido que no era tan ecuánime ni pragmática como fingía ser la doctora Sumner, pero cuando viera el cuadro completo, quizá llegara a la conclusión de que estaba loca.

No tardaría en conocer a Óscar, y eso la obligaría a reconocerle que le había mentido.

—Vamos a conseguirlo, Jason —dijo cuando pasaron Four Corners, un hito reconocible sólo por el hecho de que allí se cruzaban los caminos de dos granjas—. Si tenemos algún problema, desde aquí podemos ir a pie.

—Gracias a Dios.

Lo miró y vio que agarraba el volante con mucha fuerza.

—Te estoy muy agradecida —dijo—. Por haber ido a rescatarme y por detener el coche para rescatar a Amos.

Como si Jason no se atreviera a soltar las manos del volante, hizo un gesto con la cabeza que a ella le resultó encantador. Aunque no fuera tan inteligente como ella, era tan maravilloso mirarlo, que en realidad no le importaba.

—Ten... tengo que hacerte una confesión —anunció.

—Yo también.

Eso la sorprendió.

—Bueno, yo primero. Cuando lleguemos a mi casa no me va a quedar otra alternativa. Ahí está. Allí, junto al pinar.

—Parece un oasis junto al desierto —comentó Jason con alivio—. ¿Estás segura de que no alucinamos?

—No del todo —al ver que giraba la cabeza para mirarla, añadió—: Era una broma —se volvió hacia el perro—. Hemos llegado, Amos. Estamos en casa.

Jason oyó unos ladridos. De hecho, se parecía a un coro de ladridos, con sopranos, tenores y bajos. Tenían que ser sonoros, ya que podía oírlos por encima del viento. Avanzando con dificultad a través de la nieve profunda entre Charity y él, Amos temblaba.

Al acercarse a la puerta de atrás de la cabaña, vio que una cortina se movía, luego unos ojos rasgados y brillantes. Sintiéndose bajo vigilancia, siguió a Charity hasta un pórtico y luego a un pequeño recibidor. La puerta a la cocina estaba cerrada. Mientras ella se quitaba el chaquetón y las botas empapados por la nieve, él pudo percibir la presencia de alguien, algo, muchos alguien o algos, detrás de esa puerta cerrada. Charity, que le hablaba con suavidad a Amos, no parecía temer a los demonios que los esperaban.

Estaba extenuado por la responsabilidad de haberlos llevado a esa casa de posibles horrores. Imaginaba cosas.

—Pasa —invitó ella al fin—. Es hora de la confesión.

En ese momento, «sí» que parecía nerviosa.

Primero habló a través de la puerta.

—Tenemos compañía, chicos. No pasa nada, yo los invité, así que comportaos bien, ¿de acuerdo?

Abrió la puerta y Jason recibió el impacto de un muro perruno que lo lamió en la cara o se subió a sus rodillas, dependiendo del tamaño. El grupo estaba conducido por un Rags mucho más activo. Al caer hacia atrás, habría jurado que veía el rabo de un gato por su línea de visión.

—Les caes bien —comentó Charity encantada.

—¿Y qué habría pasado si no hubiera sido así? —se sentó y se quitó pelo de perro de la boca. En ese momento se subían a su regazo, y varios de los supuestos perros habían resultado ser gatos.

—Se habrían marchado con los rabos levantados.

No cabía duda de que tenía una cierta desventaja haberles caído bien.

—¿Es esta tu confesión, que albergas a mil perros e incluso a más gatos? —logró levantarse del suelo y entraron en la cocina.

—No son tantos —pareció desasosegada—. Tengo seis o siete gatos... jamás he logrado contarlos con precisión. Y únicamente nueve perros. Bueno, diez con Amos. Seis son bastante pequeños —el desasosiego se transformó en ansiedad—. Ya conoces a Rags, por supuesto, y este es... —añadió—... es Óscar —se acercó a la mesa de la cocina y rascó las orejas de un Border terrier pequeño y de aspecto fiero que lo miraba con suspicacia.

—¿Óscar? ¡Ah, Óscar! —el supuesto primo con quien había estado hablando por teléfono, el que había temido que resultara ser un amigo, un amante. Miró otra vez a Óscar, quien le devolvió la mirada—. ¿Es tu confesión? ¿Que me mentiste acerca de Óscar?

Una expresión extraña pasó por el rostro de ella.

—Me sentía como una tonta por hablarle a un perro a través del contestador automático —dijo, sin responder realmente a la pregunta. Dejó a Óscar en el suelo, acariciándole el lomo erizado—. Óscar es el macho Alfa por aquí, y si él se relaja, todos se relajan.

—Eso puedo entenderlo —murmuró Jason—. Es hora de mi confesión —si hablarle a un perro por teléfono era lo peor que tenía que confesar Charity, que esperara a oír lo que tenía que contarle él.

—Luego —dijo ella—, después de la cena. Si me disculpas un momento, me gustaría ir a lavarme y explicarle a Óscar la presencia de Amos. Luego, una vez que haya alimentado a todos y le haya dado su medicina a Rags, nos relajaremos con una copa. Hay otro cuarto de baño si quieres...

Quería. Cuando Charity dio media vuelta y se alejó, seguida de Óscar y Amos, como si hubieran entendido perfectamente lo que ella acababa de decir, él se dirigió en la dirección que le había indicado.

Su primer pensamiento fue que, al igual que Amos, se encontraba en casa. En algún rincón profundo de su corazón, esa era como su casa. Era evidente que Charity pasaba mucho tiempo allí. Así como desde fuera parecía un hogar pequeño, esa sala era espaciosa. En el aire flotaba el delicioso olor de algo ya cocinado, reposando.

La cena. Habría algo para cenar. La idea lo alegró de forma desmedida. No se había dado cuenta del tiempo que había transcurrido. Había pasado casi toda la tarde en el proceso de llegar junto a Charity y luego ir a la casa de ella.

Ese día había existido la posibilidad de que hubieran muerto. ¿Qué hacía pensando en algo tan mundano como la cena? Porque estaba justo allí, en la encimera, despertándole el apetito. Ya sabía que Charity cocinaba, pero en ese preciso momento, no se le ocurría una cualidad más atractiva en un ser humano.

La mesa estaba en el centro, y aún quedaba mucho espacio para colocar un sofá y dos sillones de aspecto cómodo sobre una alfombra trenzada, situados justo delante de una chimenea. Las paredes se hallaban cubiertas de fotos, había flores deshidratadas, libros y adornos, camas de perros, y por doquier se veían cuencos para agua y para pienso, pero el lugar no parecía atestado. Parecía limpio. Interesante. De nuevo pensó que parecía un hogar.

Tuvo ganas de encender la chimenea ya preparada, derrumbarse en el sofá y quedarse allí el resto de su vida.

Como el sofá se hallaba cubierto por perros y gatos, se dirigió hacia un cuarto de baño igualmente interesante, que conectaba dos habitaciones diminutas y encantadoras. Una vez allí, se echó un montón de agua fría en la cara.

Además de unas paredes decoradas con motivos botánicos y pilas de toallas esponjosas, el cuarto de baño se hallaba provisto con todo lo que pudiera necesitar un visitante. Sacó un cepillo de dientes nuevo de su estuche, abrió un tubo nuevo de pasta dentífrica y se cepilló los dientes. Mientras lo hacía, miró por la ventana. Si cabía, la ventisca ganaba en intensidad. Era indudable que pasaría la noche allí, aislado con una mujer hacia la cual había desarrollado un inexplicable afecto.

¿Sabría comportarse? Se sentía menos seguro con cada segundo que pasaba en compañía de Charity.

Recogía a perros y gatos abandonados. Les hablaba por teléfono. ¿Quién lo habría imaginado?

Regresó a la cocina para encontrarla en el proceso de alimentar a los animales. Era un ritual largo y complicado, y mientras distribuía muchas caricias junto con pienso y trozos de pollo, sin dejar de hablarles en ningún momento, la observó moverse con una gracilidad sorprendente para una mujer de su talla.

Había perdido peso. No es que eso marcara alguna diferencia en los sentimientos que comenzaba a sentir por ella, pero en todo momento había sabido que los kilos no le correspondían, no con esas manos pequeñas y muñecas y tobillos finos. Se sentó en el sofá en ese instante libre, preguntándose qué debería decir primero: «Tenías razón» o «Te amo tal como eres».

—¿Qué te apetece beber? Tengo vino y todo lo demás.

—Vino tinto. O lo que haya abierto.

—Ahora mismo. Pero, por favor —le imploró—, no permitas que Supergato se acerque a tu copa.

—¿Supergato es alcohólico?

—Se está recuperando. Lleva tres meses limpio y sobrio.

—Bien por él.

—No ha sido fácil —se movió por la cocina para ofrecerle una pequeña bandeja con unos canapés y una copa de vino tinto. Con su propia copa en la mano, apartó a dos de los perros pequeños, acomodó a Amos delante del sofá y se dejó caer sobre los cojines junto a Jason. Suspiró al sentarse—. Vaya. Siento como si hubiera lanzado una ofensiva importante sin haber perdido a ningún soldado.

—Yo también.

—La diferencia es que tú lo hiciste.

Al volverse hacia ella, Charity le sonrió.

Por el momento, todo iba bien. Jason no había parecido demasiado inquieto por su reino animal. De hecho, algo acerca de Óscar le había provocado una expresión de alivio.

Había renovado su maquillaje y escondido todo salvo la pesada base y los labios pálidos de la «doctora Sumner». Lo había hecho por si acaso, ya que aún no tenía intención de invitar a Jason a su dormitorio. Si lograba salir airosa esa noche, aceleraría la dieta y tratamientos láser imaginarios. La próxima vez que tuviera cautivo a Jason Segal, estaría preparada para él.

—Usé un cepillo de dientes —le decía él—. Te lo reemplazaré.

—Cielos, no. Usa lo que necesites. He de mantener el cuarto de baño bien provisto para las visitas de Faith. Siempre olvida algo, y nunca es lo mismo. Hace maletas enormes y trae cosas como su propia cafetera, pero luego se olvida el peine. Hope recurre a una lista impresa. Si su avión fuera secuestrado y tuviera que pasar seis semanas en una prisión del Tercer Mundo, sobreviviría sin ningún problema. Con una simple maleta y un maletín —suspiró—. ¿Cómo está el vino?

—Excelente.

—Parece haber algo de pelo en el borde...

—Supergato lo examinó.

—Oh —Supergato había extendido sus nueve kilos sobre el respaldo del sofá y ronroneaba de forma ensordecedora.

—¿A qué huele?

Tal como había temido. ¡Su casa olía! Bajó la cabeza.

—Oh, a perros mojados y...

Él rió.

—No, me refiero a ese olor delicioso. Algo como canela.

—Oh, menos mal. Siempre me preocupa que... Bueno, de todos modos, es una tarta de manzana casera que tenía congelada y he puesto en el horno. Estará en unos diez minutos, y comeremos mientras se enfría. ¿Quieres ayudarme a preparar una ensalada? ¿Qué predisposición tienes hacia las anchoas? Si te gustan, podemos preparar una César.

¿Si le gustaban las anchoas? Le encantaban. Y también la ensalada César. Y la tarta de manzana. Le iba a encantar cualquier cosa que hubiera preparado. En el exterior, el viento aullaba y la nieve caía con fuerza sobre el paisaje llano, pero dentro de esa casa reinaba más satisfacción que la que era capaz de recordar.

—¿Cocinas así para ti siempre?

—Sí y no. Si tú no hubieras venido, no habría puesto la tarta en el horno. Puede que ni siquiera hubiera hecho pasta —de la nevera sacó una bolsa de plástico enorme con lechuga limpia y comenzó a partir las hojas sobre un cuenco de madera.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Ralla el parmesano —le puso delante un trozo de queso y un rallador.

—Será mejor que primero me lave las manos.

—Buena idea. Yo pondré el mantel. No te vuelvas a subir a la mesa hasta después de la cena.

Él se quedó sorprendido hasta que vio que le hablaba a Óscar.

—¿De dónde los has sacado? ¿Todos son abandonados?

—Algunos sí. La dueña de Óscar murió, y sus hijos le tenían miedo.

Jason clavó la vista en el perro pequeño que, privado de la mesa, se había apoderado de un sillón.

—Los terrier Border pueden ser...

—Obstinados —concluyó ella—. Pero tan dulces cuando los entiendes. El Jack Russell que hay ahí, también. Su dueño tuvo una crisis nerviosa, y el de Rags está en la cárcel. Sólo lo tengo conmigo hasta que le den la libertad condicional, aunque quizá pase un tiempo. La dueña de Supergato, desde luego, está en un centro de rehabilitación. El veterinario de Antioch me llama cuando sabe de la existencia de una mascota que necesita un hogar. ¿Qué pasará con tus perros de laboratorio cuando termines el trabajo con ellos?

El tono de voz que empleó fue normal, pero Jason tuvo la impresión de que de su respuesta dependían muchas cosas.

Querría llevárselos a todos a su casa, pero eso era imposible. Carraspeó.

—Ed va a llevarse a dos —informó—. De hecho, un montón de los estudiantes han pedido uno. Yo... he pensado en llevarme a Lionel y a Cándida conmigo.

—Jason Segal. Tal como sospechaba. Eres un blando —lo miraba a la cara, y sus apagados ojos castaños brillaban.

—Mira quién habla —respondió—. Pero, Charity...

—Luego —pidió—. Todo está preparado. Cenemos.

Vertió la pasta en un colador, sacó la tarta del horno, con gesto teatral quitó la tapa de la carne que había en la cacerola...

Y las luces se apagaron.

Capítulo 10

DURANTE un momento, Jason permaneció en la oscuridad, sintiendo cuerpos de animales pegados a sus piernas. Parecía una señal de que debería tomar a Charity en brazos. «Olvídate de la cena». Su apetito se trasladaba a otras partes del cuerpo que no podía mitigar la tarta de manzana.

—Sé que pagué el recibo de la luz —comentó ella con voz cohibida.

—Es la tormenta —repuso él, controlándose—. ¿Tienes velas?

—Oh, sí. Si es que puedo encontrarlas en la oscuridad. Oh, aquí están, justo donde se supone que deben estar.

Sonaba nerviosa. Se preguntó si por la cabeza de ella habría pasado lo mismo que por la de él. En un instante, el parpadeo de una vela iluminó el rostro de Charity y las caras preocupadas de varios de los perros.

—¿Quieres encenderlas mientras sirvo la cena? —pidió ella.

Había comido en buenos restaurantes de una docena de ciudades estadounidenses y europeas, allí donde lo llevaba su trabajo, pero nunca había disfrutado tanto de una velada.

—No puede haber nada mejor que esto —comentó él al llevarse a la boca el último trozo de pastel de manzana acompañado de helado.

—Bueno —ella pareció reflexiva—, la cocina calienta toda la casa, de modo que en ese sentido no tendremos problemas. Pero el agua es más bien básica. No estoy conectada al sistema de la ciudad. Dispongo de mi propio pozo y bomba, eléctrica, naturalmente. De modo que cuando se corta la electricidad, lo mismo sucede con el agua. Por suerte, tengo almacenados muchos litros en el sótano, de manera que los perros estarán bien, pero que ni se te pase por la cabeza querer tomar una ducha. ¿Café delante del fuego? —sugirió.

—¿Cómo puedes preparar café sin electricidad? —«muy romántico, Jason. Buen trabajo». Supuso que era afortunado de que también ella fuera científica.

—La cocina es de gas —explicó Charity—. Puedo hervir agua. Tengo un cono y una jarra sobre la cual poner el cono. Dispongo de un paquete de café molido para...

—Charity —interrumpió—, lamento haber dudado de tu capacidad para preparar café. Lamento haber dudado...

—¿De qué? —preguntó ella.

—De todo —repuso. Se sentía impotente. Desorientado. Cada vez le resultaba más claro que por algún increíble azar de tiempo, lugar y necesidad, había encontrado a la mujer que podía completar su solitaria vida. Y quería que entre ellos todo saliera bien.

Justo cuando iba a reconocer que se había equivocado con los antígenos, ella dio la impresión de comenzar a asustarse.

—Prepararé el café —anunció antes de girar y alejarse.

Iba a tener que tomarle el rostro entre las manos y hablarle directamente a la cara con el fin de lograr disculparse. Jamás había tenido que hacer eso con una mujer. Su tensión interior se incrementó mientras dejaba que hiciera el café, y cuando lo llevó en una bandeja, estaba a punto de estallar.

—Chari...

—Toma una galletita. Anoche hice unas de mantequilla de cacahuete.

—Tienes razón en lo de los antígenos.

Ella se quedó absolutamente quieta. Había sido muy valiente unos minutos atrás al pensar en tomarle la cara entre las manos. En ese momento le daba miedo mirarla.

—¿Sí?

Sonó tan aturdida, que Jason se permitió echarle un vistazo. Lo miraba fijamente, y por lo demás, parecía haberse quedado paralizada.

—Sí. Lo comprobé varias veces, y tienes toda la razón. Te debo una disculpa —suspiró—. He frenado el proyecto por ser demasiado obstinado para prestarte atención —extendió ambos brazos en gesto de súplica y encontró el valor para mirarla a los ojos—. Siempre fui «el cerebro», ¿lo recuerdas? Como tú. Supongo que empecé a pensar que siempre sería «el cerebro» en cualquier proyecto. Que nunca encontraría a nadie más inteligente. Pero ya lo he encontrado. Tú.

Había imaginado todas las formas en las que ella podría reaccionar, pero no había esperado la expresión angustiada que mostraba en ese instante. Tampoco habría podido predecir lo que respondería.

—¿Es lo único que siempre te dijeron? —musitó—. ¿Quieres decir que nadie te dijo que eres guapísimo?

No era lo que había querido decir. Debería haber contestado: «Gracias, Jason, pero mi descubrimiento no tiene nada que ver con ser más inteligente. Lo que pasa es que tú estabas demasiado cerca. Yo pude analizarlo con un poco más de objetividad». Algo por el estilo. Alguna aceptación amable de sus disculpas.

A cambio, había soltado lo que tenía en el corazón.

Los ojos verdes de él se habían abierto mucho. A la luz de las velas, brillaban como los ojos de un gato.

—No —repuso, y se acercó imperceptiblemente a ella en el sofá—. Creo que nadie lo ha hecho. ¿Te ha dicho alguna vez alguien que eres hermosa?

Esa era la oportunidad de contarle que lo había engañado y que lo lamentaba.

—Sí —musitó—. Jason...

—Lo sigues siendo —se acercó más—. Incluso después del accidente. Cada día que hemos pasado juntos he pensado que eras más hermosa, porque tienes un interior muy hermoso.

Le tomó la boca. Ante la primera descarga de electricidad, ella supo con cuánta intensidad había anhelado ese beso. El deseo se desbordó en su interior cuando sus labios encontraron la dulzura de los de Jason, cuando los brazos de él la rodearon de forma sinuosa, pegándole los pechos contra el torso duro y musculoso. Sintió afecto en esa caricia, pero también pasión cuidadosamente controlada.

La deseaba tal como era. ¿No hacía eso que su engaño compensara cualquier precio que pudiera costarle? La boca de Jason se deslizó a su cuello.

—Detenme cuando quieras —susurró.

La boca de él sabía a manzanas. ¿Detenerlo? ¿Cómo podía pensar en detenerlo cuando cada parte de su cuerpo lo anhelaba con intensidad?

—No debería hacer esto —continuó él, sin dejar de besarle la mejilla con cada palabra—. Trabajamos juntos. No está bien. Pero te doy mi palabra. Este beso no tiene nada que ver con mantener tu trabajo.

—Sí lo tiene —jadeó ella.

—No... —se apartó un poco.

—Si no te callas y me vuelves a besar, dimitiré.

—Oh, Charity.

La abrazó con más fuerza y su boca volvió a buscar la de ella. Profundizó el beso, ofreciéndole la lengua aterciopelada al tiempo que buscaba el calor que llevaba dentro. Ella le correspondió, le ofreció todo lo que tenía para dar. Los pechos se inflamaron contra su torso, los pezones duros y palpitantes. El anhelo que experimentaba entre los muslos la estaba volviendo loca, sin poder satisfacerse con unos simples besos. Hacía mucho, mucho tiempo.

Jason le besó la boca, los ojos, la garganta. Cuando le mordisqueó la oreja, Charity vibró con un temblor que se intensificó hasta tornarse insoportable.

Él introdujo una mano entre los dos para soltar un botón de la terrible blusa marrón. Deslizó los dedos dentro y con los nudillos le rozó la piel al desabotonar el segundo. El pelo sedoso le acarició el cuello al inclinarse sobre sus pechos para bajarle el encaje del sujetador y besarle el nacimiento. Cuando introdujo el pezón en la boca y dejó que los dientes se cerraran levemente sobre él, ella gimió de placer y se estiró en el sofá para tratar de brindarle más y más acceso...

Tenía las manos en la cintura de la falda gris para levantarle la blusa. No se soltaba. Charity quería que se soltara, que las manos de él le acariciaran la cintura, los costados, que subieran y bajaran por su piel hasta...

Se irguió en el sofá. Acababa de darse cuenta de que había muchas razones, muchas, muchas razones, para no dejar que Jason le acariciara el cuerpo, y casi todas estaban hechas de algodón.

—Lo siento —se disculpó él. Tenía la voz ronca por el deseo.

A la luz de las velas, ella pudo verle la boca inflamada y los ojos de pesados párpados mientras intentaba recobrarse.

—Lo siento —añadió—. Te he asustado.

—No. No —estaba sin aliento y apenas podía hablar—. No quiero que pares. Lo que pasa...

Calló porque él le había alzado la mano a la titilante luz de una vela, para mirar la mancha oscura de maquillaje que empleaba para crear la cicatriz en su mejilla. El corazón estuvo a punto de parársele.

«Tengo que decírselo ahora. Contarle todo, aunque ponga fin a este glorioso momento. Es mejor de esta manera. Seré más feliz así».

—Jason, yo...

Él se adelantó y le dio un beso suave en la cicatriz.

—No tienes por qué emplear este maquillaje fuerte. No para mí ni para nadie. ¿Cómo puedo lograr que me creas cuando te digo que eres preciosa? Tu inteligencia, tu dulzura... —volvió a abrazarla y le acarició la espalda con ritmo seductor—... tu «honestidad» son las cosas que te hacen hermosa —le murmuró al oído—. Eres la mujer que he estado buscando toda la vida.

Su «honestidad». Estuvo a punto de apartarse de él, de obligarlo a escuchar lo honesta que era. Una vez más, la culpa luchó con el deseo, pero la pasión que le inspiraba era demasiado poderosa para ser negada. Lo deseaba. Y de pronto se dio cuenta de que lo amaba, supo que era el hombre que había estado buscando toda la vida. Tenía que existir un modo de tenerlo en ese momento y para siempre, y ese modo era volver a ser ella misma poco a poco. Sin contárselo jamás, hasta pasados muchos años... cuando ambos pudieran reírse del asunto.

Se levantó del sofá y alargó ambas manos hacia él. La expresión que vio en los ojos de Jason volvió a hacerla dudar de su sensatez. Él también la amaba. Merecía conocer la verdad. Pero primero, debía disfrutar de esa noche. Lo acercó a ella y lo abrazó, sintió el corazón palpitar contra sus pechos y supo que no había marcha atrás.

Los labios la quemaron con fuego mientras lo conducía al dormitorio. Allí ardía una única vela, igual que la única llama que ardía en su interior para él.

—Charity...

—Sshhh —susurró—. Métete en la cama. Volveré en un minuto.

—La cama está llena de perros —susurró Jason.

—Oh. Bueno, dame un minuto. Muy bien, chicos —dijo—, fuera de la cama —al intentar emplear el habitual tono de disciplina, amable pero firme, descubrió que apenas podía hablar, que la voz le temblaba, pero uno a uno, los perros obedecieron. Los escoltó fuera de la habitación y cerró la puerta, dejando a Jason dentro y ella fuera. Se arrodilló en el suelo y dijo—: No pasa nada. Charity necesita un poco de intimidad esta noche, eso es todo. A veces un hombre y una mujer se conocen y comienzan a experimentar un sentimiento especial...

A su espalda se abrió la puerta del dormitorio, una mano se cerró sobre el cuello de la blusa marrón y Jason la introdujo de nuevo en el dormitorio.

—... os contaré más por la mañana —fueron las últimas palabras que pudo pronunciar antes de que volviera a tomarle la boca con un beso ardiente—. Debes creer que estoy loca —gimió.

—Y te amo por ello.

Las palabras ya habían cobrado vida y no podía retirarlas. Sintió un pequeño sobresalto de sorpresa de parte de ella y se preguntó si había quedado como un tonto. Un segundo más tarde, mientras le saqueaba la boca y bebía su dulzura, creyó que no le importaba. Cuando ella le pasó los brazos por el cuello y cerró los dedos sobre su pelo, supo que no le importaba.

Anhelaba desvestirla lentamente, besarle el cuerpo hasta tenerla salvaje de pasión. Pero cuando ella se alejó, llevándose la vela consigo, no protestó.

Quizá ella tuviera un plan mejor. Tal vez regresara a su lado enfundada en algo negro y de encaje, o desnuda, cubierta con un par de abanicos situados de forma estratégica. De modo que se quitó la ropa, depositó la caja de preservativos, sin la que nunca viajaba, en la mesita de noche y se metió entre las sábanas. Era una cama cálida y suave. Ella era una mujer cálida y suave. El cuerpo le palpitó por la necesidad que tenía de Charity, el corazón henchido de amor.

Sintió como si hubiera retrocedido varios cientos de años en el pasado. Podía ser un sultán que esperaba en su tienda la incorporación de la última mujer a su harén, llevada ante él por sus doncellas, perfumada con aceites aromáticos, sólo el rostro cubierto. O Enrique VIII esperando a Ana Bolena.

Aunque le costó imaginar a un Enrique VIII tan paciente. Al fin oyó el sonido suave de unos pies descalzos, sintió que el edredón se levantaba y a Charity deslizarse a su lado. Apoyó una mano en el hombro de ella, esperando encontrar una piel sedosa y... le pareció que tocaba franela. Bajó la mano por el brazo. Franela hasta la muñeca. Por los costados. También franela. Se había puesto un camisón de franela que le llegaba hasta los tobillos.

—Espero que no te moleste —murmuró ella—. Me hará sentir menos vergüenza de mi propio cuerpo.

—No —respondió él con voz ronca, sin ganas de conversar—, pero no debes sentir vergüenza de tu cuerpo, además, está demasiado oscuro para que pueda verte.

—Las luces podrían volver en cualquier momento —mientras realizaba ese comentario práctico, le pasó el brazo por el torso y abrió un sendero de besos desde su cuello hasta la oreja, provocándolo aún más con la punta de la lengua.

—Mmm —fue la respuesta de él, mientras con las yemas de los dedos comenzaba a examinar el camisón, en busca de un punto de entrada en una fortaleza en apariencia impenetrable. Al encontrar unos botones, tuvo ganas de gritar de júbilo por ese descubrimiento. En la parte frontal. Esperó que no se hubiera puesto un cinturón de castidad.

Aunque en ese momento, tuvo la certeza de que podría quitárselo a dentelladas.

Capítulo 11

LO peor había pasado y lo mejor no hacía más que comenzar. Al sentir que los dedos de Jason liberaban los botones del camisón, también sintió que se liberaba a sí misma. La mente se le despejó de todo excepto de la percepción de su contacto, de su calor. Le abrió el camisón para desnudarle los pechos, como si pudiera verlos. Notó que se movía encima de ella, sintió que el pelo le hacía cosquillas en el mentón cuando le tomó un pezón entre los labios para excitárselo con la lengua.

Por sus venas corrieron chispas de electricidad, que bajaron hasta sus pies, hasta las yemas de sus dedos, y gimió. Tomó la cabeza de Jason entre las manos y le pasó los dedos por el pelo. Dejó que una mano bajara por la espalda de él y sintió la tensión de los músculos, antes de deslizarla hacia los glúteos y experimentar la urgencia de los besos.

La boca de él había reemprendido el viaje, abriendo un sendero ardiente hasta su ombligo, su vientre, su mismo centro.

Se retorció contra él en un acto irreflexivo, convertida sólo en un aluvión de sensación pura que se acumuló en el cenit de sus muslos. Mientras Jason le acariciaba los costados hasta bajar a sus caderas, sólo un pensamiento atravesó fugazmente la bruma de su cerebro. ¿Notaría que las caderas que acariciaba no eran tan amplias como habían sido unos momentos atrás ni la cintura tan gruesa? Pero ese pensamiento se desvaneció en el acto, porque sabía que él no pensaba. Y tampoco pudo seguir haciéndolo ella cuando comenzaron los espasmos y se entregó a los temblores del placer exquisito.

La energía de él, la urgencia que transmitía, la inflamó. Necesitaba más de Jason, necesitaba darle las mismas e increíbles sensaciones que acababa de proporcionarle. Se deslizó sobre el cuerpo sudoroso, fundiendo su centro aún palpitante con la masculinidad enhiesta al tiempo que lo rodeaba con sus piernas. Él la aferró y la bajó por el trasero, para acercarla todavía más. Y Charity quería estar más cerca, quería ser parte de él, una con él.

Sintió el titubeo de él, oyó unos leves sonidos, supo que los estaba protegiendo a ambos, y entonces, con una única y gentil embestida, los unió. Fue tan fácil, y la sensación tan correcta. Los ojos se le humedecieron al mecerse contra él, notando cómo volvían a incrementarse las sensaciones, elevándola más y más. Cuando creyó que ya no sería capaz de soportarlo más tiempo, él disminuyó el ritmo, le acarició la espalda con delicadeza, le besó los pechos, y luego volvió a guiarla en la inmemorial danza de dar y tomar, conduciéndola a cimas nuevas que nunca había imaginado que podría alcanzar.

Hasta que al final nada pudo bajarla de la cumbre de su deseo. Se lanzó a volar ingrávida por un universo mágico donde Jason la aguardaba con los brazos extendidos, donde entre ellos no hubo más que un amor puro y perfecto.

Fue una noche de esplendores y delicias. Una noche de calor y frenesí, de pasión y placer, de ternura y gozo. Fue una noche para recordar toda la vida. Dispondría de noches semejantes que esperar con ilusión.

Lo único que tenía que hacer era despertarse antes que Jason.

Jason durmió poco, pero profundamente. Sumido aún en una especie de duermevela, los recuerdos de la noche le torturaron los sentidos, volvieron a avivarle el deseo. La había sentido más fina al tacto de lo que parecía con su ropa tosca. Pero en esa mujer con la que había hecho un amor exquisito no existía ninguna torpeza, sólo una gracilidad sensual y sinuosa.

La habitación parecía menos oscura que por la noche. En la penumbra, se volvió para mirarla, tendida a su lado en una postura que, de algún modo, resultaba agraciada y atractiva, a pesar del camisón de franela. Estaba de cara hacia él, apoyada sobre la mejilla derecha. La piel parecía suave y hermosa. Admiró la línea recta de la nariz pequeña, la ligera curva, casi una sonrisa, de los labios sensuales. Justo al inclinarse para besárselos, las luces se encendieron.

Las lámparas de las mesillas, la luz del cuarto de baño, una radio, el televisor de la cocina, todo entró en acción al mismo tiempo. Los párpados de Charity se abrieron y el rostro pasó junto al de Jason cuando se incorporó en la cama. Gimió algo ininteligible. Supuso que aún estaba soñando. Esperó que con él. Alzó la vista hacia ella, con la intención de volver a acostarla para otra hora deliciosa de placer.

La cicatriz había desaparecido.

Fue una visión desconcertante. Parpadeó. Ella lo miró con algo parecido al horror, como si no pudiera imaginar qué hacía en su cama. Jason sintió como si tuvieran que volver a presentarse.

Desorientado, apartó la vista de Charity y miró hacia su lado de la cama, como si quisiera cerciorarse de que la noche realmente había tenido lugar, y un dolor apagado sustituyó el placer encendido que había experimentado un momento atrás.

La cicatriz no había desaparecido. Estaba ahí mismo, sobre la almohada, en manchas de marrón oscuro, de rojo.

Volvió a mirarle la cara. Se la veía pálida y asustada. Extendió las manos y las bajó por los costados de ella, desde las axilas hasta las caderas. Era tan esbelta como la había sentido por la noche, de huesos pequeños y flexible bajo el camisón de franela.

El cabello oscuro y sedoso se arremolinaba en torno a los hombros estrechos. Sus ojos no eran de dos tonalidades de marrón. Eran del azul más extraordinario, del azul de las violetas. Era hermosa, la mujer más hermosa que jamás había conocido, pero se planteaba un problema. No era la mujer con la que había hecho el amor la noche anterior.

—¿Por qué? —fue lo único que se le ocurrió decir. Las palabras salieron despacio por unos labios que de repente parecían tensos.

—Quería el trabajo. Llevaba dos años haciendo entrevistas. Nadie me contrataba. No parezco una especialista seria.

—Eso puedo entenderlo. También entiendo que era algo que podrías haberme explicado el primer día que te presentaste en el laboratorio —se sentía frío y supo que sonaba igual. Pero no le importaba. Le había mentido, lo había engañado, había jugado con su simpatía, con su corazón blando.

—Seguía sin estar segura de que fueras a tomarme en serio —musitó con pesar.

—No sufriste ningún accidente.

—No.

—¿Adónde ibas cuando creía que te sometías a tratamientos con láser? —había sido un completo idiota.

—A terminar mis compromisos como modelo. Los que ya había aceptado cuando...

—¡Modelo!

—Eso era lo que hacía para ganarme la vida mientras intentaba conseguir un puesto como parasitóloga.

Explicaba aquella escena demencial en el restaurante, cuando trató de esconderse de Celine detrás de un menú de postres. Y él había vuelto a quedar como un imbécil al soltarle uno de sus pedantes discursos de autoestima. Era patético. Era realmente estúpido por haber sido engañado por una cicatriz falsa. Se sintió feliz por trabajar con animales. Jamás intentaban engañarte de esa manera.

Ya no sabía quién era ella. No sabía si la amaba o no.

Al levantarse, recogió una sábana, se envolvió con ella, fue al armario y abrió la puerta. Reconoció la ropa que Charity había usado. Y en el acto vio las prendas ocultas en el fondo. Las sacó otra vez a la vista. Faldas cortas y ceñidas. Pantalones negros. Bodys y vestidos sin mangas. Mucha licra. Después de todo, era un científico. Sabía reconocer la licra.

Giró en redondo. Ella seguía sentada en la cama, pero había enterrado la cara en las rodillas. Fue al cuarto de baño, abrió la puerta de un armario y encontró no sólo lencería, sino una colección de maquillaje. Y un bote en aerosol que ponía: «Mechas Temporales. Gris Acero». Al fondo, había una faja grande y un montón de toallas arrugadas.

Unos nueve kilos de falsa Charity.

Recogió su ropa, se la llevó al cuarto de invitados donde había planeado pasar la noche, donde en ese momento deseó fervientemente haberlo hecho. De haber sido así, ella todavía sería la mujer que conocía y amaba, y él no tendría que enfrentarse al hecho de que se había enamorado de una mujer que en realidad no existía.

«El brillante y joven científico Jason Segal se enamora de una mujer imaginaria».

¿De dónde había sacado alguien la idea de que era brillante?

Charity se hallaba ante la ventana del dormitorio rodeada por los perros y los gatos; lloraba mientras veía a Jason despejar de nieve la entrada de vehículos. Cada vez que echaba una palada al costado, sabía que la imaginaba a ella en la pala. Su ira se mostraba en los músculos apretados de la mandíbula, en la postura tensa, en el modo en que clavaba la pala en la nieve. Cuando terminó de abrir un sendero, se subió al coche y se marchó.

Jamás volvería a su casa. Jamás volvería a compartir su cama. No sería su ayudante cuando se dedicara a ser un veterinario de campo, y no se acurrucarían junto al fuego ni hablarían de parásitos.

Apenas era capaz de soportar la pérdida de un sueño que acababa de empezar a creer que se haría realidad.

El teléfono sonó y levantó el auricular en el acto.

—Asociación de Automovilistas —dijo la voz—. ¿Adónde quiere que llevemos este jeep?

Se sintió muy tentada de decirle a la voz lo que podía hacer exactamente con el jeep.

La nieve había parado, dejando una zona de desastre a su estela. Las maquinarias intentaban limpiar las carreteras. Mientras abría un sendero peligroso al entrar en Madison, Jason hablaba consigo mismo. Había sido importante marcharse de inmediato. Una cosa era que la Charity Sumner que conocía hubiera visto algo en él aparte de su cerebro, que le hubiera demostrado que también deseaba su cuerpo, y otra descubrir que una mujer tan hermosa como la desconocida de la que acababa de huir, hubiera pensado... con sus propias palabras, que era «guapísimo».

Era demasiado. No podía sobrellevarlo.

Si se hubiera quedado en su casa una hora más, habría corrido el riesgo de enamorarse de esa nueva Charity Sumner, la hermosa. Era importante que la recordara como la mujer que lo había engañado, que le había mentido con tanta habilidad como una estafadora profesional.

Tenía que avivar su furia, mantenerla encendida. Era lo único que lo mantenía de una pieza.

Eso, y la necesidad de producir su vacuna, y hacerlo bien en esa ocasión. A la manera de ella. Con los dientes apretados, fue directamente al laboratorio.

Toda la vida de Charity había cambiado. En el transcurso de un fin de semana había alcanzado la cumbre para luego caer desde las alturas. Había encontrado a un hombre al que podía amar para siempre y lo había perdido, con esa facilidad, sin nadie a quien poder culpar salvo a sí misma.

A última hora de la tarde del domingo, las lágrimas corrían por su rostro mientras guardaba todos los artilugios de su engaño... el traje Gris Abuela, los pantalones Tostada Quemada, la blusa marrón, los jerseys que hacían juego con un ojo o el otro. Guardó la caja en la parte de atrás del jeep. Cuanto antes la dejara en la tienda de segunda mano de Antioch, mejor.

Trabajo. Al día siguiente tenía que regresar al laboratorio, enfrentarse a Jason. No era capaz de imaginar cómo sobrellevarlo.

Jason pasó el fin de semana en el laboratorio, robando unas pocas horas de sueño en el sofá de la recepción cuando la fatiga amenazaba el proyecto. A primera hora de la mañana del lunes, se fue a casa, se duchó, se cambió de ropa y soportó un desayuno completo preparado por la señora Appleby.

Cuando regresó al laboratorio, en la mesa de la recepción había una lata de galletitas, igual que siempre. No como siempre. Desde la incorporación de Charity. Se obligó a no prestarles atención. Oyó sonidos de alegría procedentes de los perros, de modo que avanzó con sigilo hacia las perreras y se asomó. Charity jugaba con dos de ellos al mismo tiempo mientras avanzaba por la sala y saludaba a cada uno.

«¡No confiéis en ella! ¡Es un fraude!», quiso advertirles a los animales, pero, desde luego, podían confiar en ella. Jamás haría algo que pudiera lastimarlos. Sólo a él.

En el momento en que ese pensamiento pasaba por su mente, ella se irguió, giró y lo vio. Al mirarlo, la expresión que exhibía era de incertidumbre. Tenía el pelo oscuro recogido en la nuca. No llevaba maquillaje que pudiera ver. Quizá un poco en los labios de un tono rosa pálido, pero nada más. La piel era suave y de color marfil, y los ojos azules dominaban el rostro. Llevaba zapatos bajos, unos pantalones negros ceñidos, como los que descubrió en el armario, y un jersey negro que le perfilaba la silueta estrecha. La ropa estaba moteada con pelos de perro.

Se dio tres segundos para absorberla, luego, con toda la frialdad que pudo mostrar, dijo:

—Buenos días.

—Hola, Jason —la voz le tembló.

—Dentro de unos días tendré preparada la vacuna para inocular al grupo de prueba y comenzar los ensayos —dio media vuelta y se dirigió hacia su laboratorio. No se atrevió a mirarla un segundo más.

Ese día pasó, luego otro, mientras él se mostraba sereno y frío por fuera a la vez que la frustración interior se incrementaba. Charity fue a trabajar y simplemente se quedó, durmiendo a ratos en lugares peculiares y haciendo el trabajo de dos. Él era la segunda persona cuyo trabajo realizaba. Cuando la tenía cerca, no podía pensar, cometía errores estúpidos.

Al final no pudo soportarlo más.

—¿No deberías ir a casa a ocuparte de tus propios animales? —dijo, y la miró con ojos centelleantes. No quería que volviera a acusarlo de ser un blando.

—He contratado a una niñera —le dijo—. Ed me puso en contacto con una estudiante de parasitología que vigilará a Rags. Está trabajando en su tesis; se ha instalado con un ordenador portátil y cincuenta kilos de material de investigación. Necesita el dinero y no se marchará hasta que yo se lo pida.

Estaba bastante cansado de que Charity estuviera encima de todo... menos de él. Desterró ese pensamiento de la cabeza y replanteó su queja. Estaba harto de ver cómo hacía lo correcto para todos menos para él.

El miércoles por la mañana se encontró con el horario que ella le había entregado... parecía que una vida atrás. Notó que se ausentaría esa tarde. Desde luego, ya sabía que no iba a someterse a tratamientos láser. Le pareció una bendición. Tendría el laboratorio para sí mismo y podría trabajar con la concentración que tan fácil le había resultado el fin de semana. «Fácil» no era la palabra adecuada. Había sido su salvación.

Analizaba una transparencia bajo el microscopio, pero durante un momento cerró los ojos y trató de imaginar a Charity como modelo. Era más que hermosa para el papel, más que delgada, pero, sin importar cuánto lo intentara, no lograba imaginarla con exceso de maquillaje. No podía imaginarla... posando. No conseguía imaginarla sin pelo de perros en la ropa, rodeada por los animales. Charity era mucho más que su apariencia.

Con gran determinación, abrió los ojos y devolvió la atención al portaobjetos. No podía tener pensamientos de esos. Significaban que daba un paso hacia la causa por la que se había disfrazado, que se proporcionaba una oportunidad de ver qué había dentro de su cuerpo hermoso, detrás de su cara hermosa, y no tenía intención, ¡jamás!, de comprender el modo en que lo había engañado.

Oyó que la puerta exterior se cerraba con suavidad y supo que se había marchado. Con una maldición apagada, abandonó el microscopio y se puso a ir de un lado a otro del laboratorio. Salió a la recepción y pasó junto a la lata de galletitas. Vio que los estudiantes habían realizado suficientes incursiones como para que ella jamás supiera si había comido una. De chocolate. Sus favoritas.

Fue hasta la ventana, donde algo captó su atención. Charity avanzaba por la acera en dirección al aparcamiento, alta, esbelta y grácil con un abrigo negro ceñido por un cinturón y un sombrero elegante con el pelo recogido dentro. Una punzada en el corazón le recordó el día en que había observado a una mujer ir hacia el aparcamiento, sin reconocerla como a la Charity a la que ya había empezado a amar.

Y que en ese momento había dejado de amar. Decididamente. ¡Se había terminado!

Capítulo 12

DE modo que es así como va a ser a partir de ahora», se dijo. «Frío y clínico». Ambos harían su trabajo. La vacuna sería un éxito, pero su relación era un completo y total fracaso.

Supuso que esa era la causa por la que nadie debería enamorarse de su jefe. Si todo salía bien, perfecto. Pero cuando sucedía lo contrario, una persona estropeaba dos partes de su vida al mismo tiempo.

Con un dolor sordo en el corazón, llegó al lugar de su siguiente compromiso de moda. El Instituto de Arte, donde Celine y ella, junto con dos modelos masculinos, adoptarían posturas rebuscadas entre los maravillosos palafreneros rojos, que formaban parte de la colección del museo. El trabajo aparecería en la revista que acompañaba al periódico del domingo. Al menos era distinto de sus compromisos habituales. Pero donde realmente quería estar era en el laboratorio, trabajando en los últimos y cruciales pasos para la obtención de la vacuna.

Al llegar, encontró esa zona del museo cerrada al público, mientras el fotógrafo y varios ayudantes preparaban el equipo para la función. Los otros modelos ya daban vueltas por allí.

—Tenemos que dejar de reunirnos así —le dijo a Mark, quien ya preparaba un tocador improvisado, y luego se dirigió hacia Celine.

—Se te ve mucho mejor —comentó esta.

Celine nunca le había caído muy bien, pero en ese momento, se sentía en deuda con ella.

—En realidad, no te he dado las gracias adecuadamente por no delatarme en el restaurante —comentó.

La otra movió una mano larga y perfectamente cuidada, logrando, de algún modo, inspeccionarla con ojos críticos mientras hablaba.

—Supongo que hacías algo que tenías que hacer —indicó con indiferencia—. Lo que sí está claro es que se trata de un hombre muy guapo.

—Lo era —corrigió Charity—. Quiero decir, todavía lo es, pero conseguí delatarme yo sola. La relación, tal como estaba, se ha terminado —indicó con calma, pero sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Qué pena —manifestó Celine—. Espero que no fuera por algo que dijera yo.

Algo en la voz hizo que Charity la observara con suspicacia. Aunque la tenía fuera de foco por las lágrimas, pudo ver lo que pasaba por su mente.

—No, no fue por nada que dijiste tú. Fue por algo que hice yo.

—La vida es dura —indicó la modelo—. Ah, ¿cómo has dicho que se llama?

Charity apretó los dientes.

—Jason Segal —respondió con claridad.

—¿Y es veterinario?

—Sí.

—Ganan mucho dinero, ¿verdad?

Celine era tan transparente como su blusa blanca de gasa.

—Algunos sí —corroboró—. Pero lo más probable es que Jason no se haga rico.

—¿Por qué no?

El tono se tornó más agudo, lo que satisfizo a Charity. Eso la animó.

—Los parásitos no están de moda —le informó, complacida de ver cómo la piel blanca de la modelo adquiría esa familiar y atractiva tonalidad macilenta.

—¿No lo están? —quiso saber Celine con voz estrangulada.

—No, pero a Jason no le importa el dinero, sólo los gusanos. Es de lo único que sabe hablar, durante la cena, incluso durante... —hizo una pausa delicada, y luego continuó sin acabar la oración—. Oh, Celine, no te creerías la inagotable variedad de parásitos que pueden invadir a los perros y carcomer sus pobres intestinos hasta...

—¡Charity! —era el fotógrafo—. Llama a tu agencia. Quieren hablar contigo ahora mismo.

—Disculpa —le murmuró a Celine, quien se había sentado y apoyado la cabeza en el trípode de una cámara—. Seguiremos hablando de gusanos luego. Es tan estimulante encontrar a alguien interesado en el tema.

—¡Adivina! Tengo una noticia que te dejará sin habla. Desde luego, te hará olvidar esa locura de «¡Soy una científica!» que te domina ahora.

La voz grave con su deje sarcástico pertenecía a la jefa de la agencia con la que había firmado cuando tuvo claro que pasaría tiempo antes de que pudiera trabajar como parasitóloga.

—El emir de Shamirizbad ha pedido mi mano —aventuró.

—¿Quién? ¿Qué? No. Prueba con la portada de Vogue.

—Saundra —indicó con paciencia—, sabes que he liquidado mi contrato. Ninguna sesión una vez que termine la última que tenía programada —titubeó—. ¿Qué has dicho? ¿La portada de Vogue?

—Oh. Maravilloso. La palabra Vogue te ha hecho bajar de tu torre de marfil.

—Ha conseguido mi atención —tuvo que reconocer. No es que quisiera la portada de la famosa revista. Lo único que buscaba era algo que la sacara de la depresión en la que se encontraba desde que alejó de su lado a Jason debido a su propia estupidez.

Un momento. ¿Estupidez? ¿Acaso no era ella la «Belleza con Cerebro»? ¿Adónde se había ido la parte del «cerebro»?

A amar a Jason.

Eso no significaba que hubiera perdido por completo la inteligencia. Si volvía a trabajar como modelo, podría irse del laboratorio, alejarse de Jason y del dolor con el que vivía. Con el tiempo, podría volver a hacer entrevistas para universidades y laboratorios, y alguien, en alguna parte, algún día, la contrataría.

Mientras se preguntaba qué hacer, Saundra la puso al corriente de los detalles. Una modelo de Chicago en la portada de Vogue representaba una victoria importante para su agencia. Y para Charity era un paso gigantesco hacia el rango de supermodelo. En eso había dinero, mucho dinero.

—Voy a tener que pensármelo —le dijo.

Al otro lado de la línea hubo un jadeo de incredulidad.

—¿Te ofrezco la portada de Vogue y tú tienes que «pensártelo»?

—Tienes un aspecto horrible.

—Gracias —aceptó Jason con tono seco—. Si me disculpa, señora A, tengo trabajo.

—¡Quédate donde estás, jovencito! —él se detuvo en el primer escalón—. No vas a ir a ninguna parte hasta que me digas qué te sucede.

Él suspiró y encorvó los hombros.

—Problemas de mujeres.

—¿Qué mujer?

—La que trabaja conmigo en el laboratorio. Mantuvimos una pequeña relación y ya se acabó —subió otro escalón.

—¡Alto! —se detuvo—. ¿Mantuviste una pequeña relación que ya se acabó y nunca me la presentaste? La habría invitado a cenar.

Había herido los sentimientos de la señora Appleby.

—Y ya nunca la conocerá —vio la sorpresa en el rostro de ella—. Lo que quiero decir... —se rindió, dio la vuelta y bajó los dos escalones—. La mujer de la que me enamoré, en realidad jamás existió.

Tras un silencio prolongado, la señora Appleby habló con entusiasmo.

—¿Te apetece una taza de té caliente?

—No estoy loco, señora A, es una historia loca.

—Sólo te he preguntado si te apetecía una taza de té —empleó la voz razonable de una enfermera que le habla a un psicótico peligroso.

—Por favor —odiaba el té caliente. Era justo lo que se merecía.

—Necesitas hablar con alguien.

Manifestó ella cuando terminó la historia, de la que había eliminado las partes interesantes, el té y una porción de la tarta más horrible que jamás había probado. Le había dicho que se llamaba Pastel de Colibrí, aunque tenía la impresión de que dentro había puesto pájaros de verdad.

—Acabo de hacerlo.

—Yo soy una anciana. ¿Qué sé yo? ¿Tienes familia con quien poder hablar?

¿Podría hablar con sus hermanos? Charity a menudo mencionaba que acababa de hablar con las de ella. Él nunca le había contado a sus hermanos algo de su vida amorosa. Simplemente, dejaba que se burlaran por el hecho de no tener una.

Quizá lo haría. Primero llamaría a Ken, el playboy de los circuitos de golf; después hablaría con Mike, quien llevaba saliendo con la misma chica desde el instituto. Obtendría dos perspectivas diferentes. Era un buen plan.

Bueno, le había parecido un buen plan.

—Eh, pequeño —dijo Ken—. Creo que te estás pasando. No vas a casarte con ella, me entiendes, ¿no? Que es un poco furtiva, bueno, lo que cuenta es si se le da bien en el catre.

—Ken, hay otra cosa que quería mencionarte —indicó—. Puede que seas mayor que yo, pero he sido más alto que tú desde octavo. ¿No crees que ya es hora de que dejes de llamarme pequeño?

Colgó antes de que Ken pudiera responderle con una de esas cosas típicas que los hombres se dicen, como: «No tiene nada que ver con tu altura», y marcó el número de su hermano menor, Mike.

Mike era muy listo. Sólo necesitaba tiempo para pensar las cosas. Le habló de Charity, luego se movió impaciente mientras su hermano lo pensaba. Al final dijo:

—A ver si lo he comprendido. Te enamoraste de ella cuando no era hermosa, y ahora que es hermosa, ya no quieres estar enamorado de ella.

—Esa no es la cuestión —arguyó Jason—. Me mintió, una y otra vez.

Pero una vez que había comenzado, Mike ganó impulso.

—Diablos, tío —había estado cuidando su lenguaje desde que empezara a entrenar a un equipo de fútbol de instituto, para darle buen ejemplo a sus jugadores—. Si Shelley me despertara una mañana y me dijera que en realidad era Jennifer López, te aseguro que no la echaría de mi cama por haberme mentido.

—Mike, gracias. Ha sido estupendo hablar contigo.

No creía poder lograr que alguien entendiera que lo que amaba, «había» amado, acerca de Charity era su honestidad, su inteligencia. Salvo quizá a la misma Charity. Empezaba a preguntarse si no era eso lo que ella había tenido en mente en todo momento.

Ver a la señora Appleby y recordar el picor de los rabanitos en la Ensalada Cardenal con forma de corazón, le hizo pensar que apenas faltaba una semana para el Día de San Valentín. Tendría que mirar en un calendario para ver exactamente en qué día caía, y lo establecería como fecha tope para descubrir lo que Charity significaba, y podría significar para él.

Al fin la vacuna pasó las pruebas exigentes de Jason. Con una mezcla de esperanza y ansiedad, inoculó al grupo de prueba. Cinco días más tarde, Charity y él, ayudados por los estudiantes, comenzaron a extraer muestras de sangre de los perros en busca de anticuerpos, y por el momento los resultados eran prometedores. Empezó a dormir en casa, dejando a sus estudiantes a cargo del turno de noche. También Charity dejó el laboratorio; al parecer, había prescindido de la niñera.

La mente de Jason se hallaba centrada en dos pensamientos. Charity y la vacuna. Necesitaba una distracción, una tercera cosa en la que pensar.

—¿Doctor Segal? —Ed se acercó por detrás.

Alzó la vista del microscopio y frunció el ceño.

—Tenemos pulgas —anunció el joven.

Fue un largo viaje pasar del recuerdo de Charity en sus brazos al concepto de pulgas en los perros. Al final lo consiguió. Bajó del taburete.

—Dije que necesitaba una distracción —gruñó—. Pero no «pulgas».

Demasiado tarde, se dio cuenta de que no le había mencionado nada a Ed acerca de una distracción. El calor en la cara le indicó que se ruborizaba, la maldición de los que eran lo bastante desafortunados como para nacer rubios. Frunció más el ceño para compensarlo. No podían emplear un antipulgas sistémico en el laboratorio. Interferiría con los efectos de la vacuna. Sólo había una manera de afrontar la situación.

—Llama a la doctora Sumner —dijo—. Es la hora del baño —y supo que había enrojecido aún más.

Cierto tiempo después, Charity había reunido a un grupo de estudiantes y voluntarios del programa de veterinaria. Con actitud solemne, le pusieron correas a los perros y los condujeron al sótano, donde los bañarían con un pesticida no tóxico mientras desinfectaban las perreras.

—Es un desfile —murmuró otro residente del edificio mientras los perros marchaban hacia su destino.

—Me quedaré esta noche para cerciorarme de que todo va bien —dijo Charity.

—No hace falta —Jason mantuvo su tono distante—. Tenemos estudiantes que se pueden hacer cargo de todo —guardó un momento de silencio—. ¿Cómo conseguiste a tantos voluntarios?

—Les prometí una ronda de cervezas en la cafetería de los estudiantes cuando los perros regresaran al laboratorio.

—Yo me haré cargo de la cuenta —comentó con voz hosca—. Vete a casa.

El rostro de ella perdió el resplandor que había mostrado al organizar el desfile de los perros. Jason se dijo que no le importaba.

Debía de haber ido a trabajar a primera hora, porque cuando él se presentó a la mañana siguiente, la encontró en las perreras, y no se la veía contenta.

—Esta no es Cándida —expuso sin rodeos, acariciando a la impostora detrás de las orejas.

Jason se arrodilló junto a la casa de Cándida, con cuidado de no tocar a Charity, ya que le dolía el simple hecho de hallarse tan cerca de ella.

—¿Qué te induce a pensar que no lo es? —preguntó—. Está en la casa de Cándida y lleva el collar de Cándida —pero al alzar la cabeza de la perra para mirarla a los ojos, experimentó la terrible sensación de que Charity tenía razón.

—No se parece a Cándida —afirmó.

Exasperado y tenso, Jason observó el mar de perros que había en las perreras y espetó:

—¿Cómo lo reconoces? Todos se parecen —el aire de paciencia desesperada de ella lo irritó aún más.

—No cuando llegas a conocerlos. Sin embargo —añadió—, baso mi observación en pruebas más tangibles.

—Que son...

—No vino cuando la llamé —respondió—, aunque a veces a los perros les gusta ese pequeño juego, de modo que al principio no le di mayor importancia. Pero cuando capté su atención y comencé a jugar con ella, no respondió como suele hacerlo Cándida, y entonces se manifestó el argumento decisivo.

Lo tenía en ascuas.

—Lionel no quiere saber nada de ella —concluyó Charity.

Eso hizo que se pusiera alerta. Miró a Lionel, que por lo general se encontraba cerca de la barrera que separaba su jaula de la de Cándida. Ese día estaba tumbado en una actitud de desesperación, de espaldas a la jaula de la perra.

—Lionel, ven —le dijo—. Háblale a Cándida.

Lionel se levantó, movió las orejas y con altivez se metió en su casa.

—Debe de haberlo enfadado —comentó Jason—. Quizá coqueteó con Skip, por el otro lado de su jaula.

—¿Te das cuenta de lo tonto que suenas, doctor»?

—Sí —convino él de mala gana—. ¿Ed? —el joven apareció desde el otro lado de la estancia. Parecía preocupado—. ¿Tienes alguna idea de cómo otro perro podría haberse metido en la jaula de Cándida?

—Anoche, cuando fuimos a bañarlos, bueno, tuvimos que quitarles los collares, por supuesto, y supongo que, ah, quizá...

Jason gimió. Se puso de pie, sintiéndose ya cansado, a pesar de que el día prácticamente no había empezado. Mezclar a los perros podía poner en peligro todo el experimento. Tendrían que empezar de nuevo. No podía pensar en más retrasos.

—Lo primero que tenemos que hacer —dijo— es determinar si esta perra es o no es Cándida.

—Sabes que no lo es —musitó Charity.

Jason se volvió hacia ella.

—Entonces, encuentra a la verdadera Cándida —soltó con los dientes apretados, y se marchó para esconderse en su laboratorio, esperar la oportunidad de interrogar a los estudiantes que habían provocado ese enredo la noche anterior y establecer un procedimiento para evaluar los daños.

Un pequeño error, y todo el estudio podía fastidiarse. Existía la posibilidad de que terminara como un veterinario de pueblo mucho antes de lo que había planeado, y habría desperdiciado dos años completos de su vida.

Tal como Charity había creído que le había sucedido a ella. Todo parecía encajar en su sitio... aunque era un sitio equivocado.

Charity localizó a Cándida casi de inmediato. No albergó ninguna duda al encontrar a una hembra de aspecto ansioso, como si supiera que no se hallaba donde se suponía que debía estar. Y cuando la llamó por su nombre, la pequeña perra respondió en el acto, corriendo jadeante a su encuentro.

Por desgracia, la encontró en el grupo de perros que no habían sido inoculados, en vez de estar con el grupo de prueba del que formaba parte. Sabía lo que eso significaba... Cándida ya no podría participar en el estudio. Ni el perro que había ocupado la jaula de Cándida, aunque era demasiado esperar que sólo se hubiera producido esa confusión.

Trasladó a ambos animales a jaulas de cuarentena. Luego, con Ed a su lado, tan ansioso como Cándida, fue de perrera en perrera, hablándole a los perros, jugando con ellos y tratando de localizar más problemas que hubieran podido producirse. Las noticias empeoraron a medida que avanzaba. Sin más base que su intuición y el conocimiento que tenía de los animales, estaba segura de que Mojo tampoco era realmente él. Y el corazón se le hundió al encontrar a Jeremy, un perro del grupo de prueba que resultaba inconfundible por una mancha blanca en forma de corazón en una oreja, en el grupo de control.

Como mínimo, cuatro perros, dos machos y dos hembras, ya no podían participar en el programa.

—Demonios —dijo Ed cuando ella le mostró la oreja de Jeremy.

—Ese lenguaje —lo reprendió.

Con aspecto pálido y frío, Jason salió del laboratorio con un plan de acción. Había que someter a pruebas a cada perro para determinar su verdadera identidad.

—Me quedaré aquí noche y día para acabar las pruebas —anunció.

—Tú haz el turno diurno que yo haré el nocturno —dijo Charity—. Insisto.

—Ya lo hablaremos —indicó él sin mirarla.

—Me llevaré a los perros cambiados a casa —Ed señaló las jaulas de cuarentena—. Tendré que mudarme, pero no pasa nada. Llamaré a mi padre para ver si me ayuda un poco con el alquiler. Esta noche buscaré un apartamento nuevo. No, creo que será mejor una casa. Con un patio vallado —se mordió los nudillos.

—No es necesario, Ed —lo tranquilizó Charity—. Me los llevaré conmigo a casa.

La expresión de Jason le indicó que estaba loca.

—Se irán conmigo —anunció con voz distante—. Además, siempre he pensado llevarme a Cándida, y la señora Appleby estará encantada.

Con una leve risa carente de alegría, Charity dijo:

—Al fin habrá alguien más para comer las cenas de la señora Appleby.

—Ni lo sueñes —la miró con ojos centelleantes—. Ya es bastante malo que me las tenga que comer yo —de forma inesperada, preguntó—: ¿Cómo están Amos y Rags?

Mientras le explicaba que Rags mejoraba cada día, y que los dueños de Amos se habían presentado con lágrimas en los ojos para recoger a su perro perdido, lo miró, al tiempo que trataba de ocultar la añoranza que sabía que debían expresar sus ojos. El hombre que siempre había soñado encontrar estaba justo delante de ella, y resultaba tan inaccesible como el planeta Júpiter.

Capítulo 13

CHARITY cruzó los brazos.

—No me voy a ir a casa —afirmó—. Llamé a la niñera y ya está con los perros, uno de los estudiantes me ha traído una pizza... con anchoas —añadió, mirándolo fijamente—, y pienso quedarme aquí esta noche.

—Es ridículo —soltó Jason—. Estarás exhausta y no ayudarás a nadie.

—Sufriré una mala noche —indicó—. Dormiré mañana y por la noche ya me habré acostumbrado al nuevo horario.

—Insisto en tener yo la noche.

—Exijo que te marches a tu casa y me dejes trabajar.

No se marchó de inmediato. Pero cuando al fin lo hizo, Charity pensó que era para alejarse de ella.

Durante un par de horas, trabajó con los perros, y cuando regresó al laboratorio para comer una porción de pizza templada, tirando a fría, descubrió que tenía una llamada en el móvil que no había contestado. El mensaje era de Faith, que sonaba como una niña de dos años.

«Estoy en mi cama en la casa de mamá y papá», anunció con voz llorosa, «y no pienso salir nunca de ella. Llámame, ¿de acuerdo?»

Masticando pizza y temiéndose lo peor, la llamó.

—Hola, cariño —dijo su madre.

Al oír la voz familiar y cálida, también ella estuvo a punto de ponerse a llorar.

—Faith me llamó —explicó—. ¿Qué ha sucedido? ¿Ha vuelto a cansarse?

—Mucho peor —respondió Maggie Sumner—. Aguarda un momento. Te la pasaré.

Fue un esfuerzo seguir la historia, pero daba la impresión de que Faith, igual que ella, tenía el corazón destrozado. Sólo podía escuchar, terminarse la porción de pizza y emitir los sonidos apropiados de simpatía.

—¿Cómo estás tú? —dijo al final Faith.

En ese momento, no pudo contenerse más y se puso a llorar.

Después de que ambas se desahogaran un rato, Charity soltó entre sollozos.

—¿En qué nos hemos equivocado, Faith? Parecía que a Hope todo le sucedía con suma facilidad.

—Hope ha pasado por momentos duros con Sam —le recordó Faith.

—Esto es más que un momento duro —expuso Charity—. Mi relación con Jason se ha acabado —la voz se le quebró.

—Igual que mi relación con Cabot, si es que alguna vez se la ha podido llamar una relación —se lamentó Faith con voz ahogada—. Ayuda hablar con mamá, pero...

—También ayuda hablar con los perros —se dio cuenta de que debía volver al trabajo—, pero...

—Sí —convino su hermana—. Verás, se me ocurren algunas cosas que podrías hacer para volver a enderezar el rumbo de tu relación.

—¿Qué? ¿Debo tomar notas?

—El jueves es el día de San Valentín —explicó Faith—. Ahógalo en regalos. Déjalos por todas partes. Cómprale dulces. Envíale flores. Escríbele notas de amor en cualquier superficie.

Charity tamborileó los dedos sobre la superficie del mostrador del laboratorio.

—¿Por qué no haces «tú» eso?

—¡Oh, no podría! ¡Cabot es tan frío y distante, que me sentiría como una tonta!

—Mmm. ¿Y yo no?

Cuando Faith finalmente se calmó, a Charity se le ocurrió que no estaría mal disponer de la evaluación pragmática de la situación que podría hacer Hope. Las llamadas a su otra hermana siempre se desarrollaban con rapidez. Los perros podrían esperar otro minuto.

—Los dos deberíais sentaros con un consejero y negociar. Sacad vuestros engaños a la luz del día, discutir plena y abiertamente los motivos que teníais para hacer lo que hicisteis y...

—Hablamos de amor —cortó Charity—, ¡no de una opa hostil! —no sólo cortó, sino que apagó el móvil. Era evidente que necesitaba hablar con su madre.

Demasiado agotada el martes como para hacer algo más que dormir, al salir del laboratorio el miércoles por la mañana, fue directamente a la casa de sus padres. Para su sorpresa, Faith ya se había marchado.

—Se siente mucho mejor acerca de Cabot —le informó Maggie—. Regresa a su trabajo para tratar de perdonar y olvidar.

—Y que no la despidan —comentó Charity.

—Eso también —Maggie sonrió—. Y creo que con esos dos, siempre existe la posibilidad de «algún día».

—Me hace tan fe... fe... feliz oír eso —y entonces le ofreció a su madre su propia y triste historia—. Pensé que seríamos como Syngamus trachea —sollozó—. El gusano sobre el que realicé mi tesis, ¿recuerdas? Se unen de por vida. El macho se «funde» en el cuerpo de la hembra. ¿No suena maravilloso tener a un hombre fundido contigo?

—No lo sé —intervino Hank.

El padre de Charity había bajado a tomar café y sostenía la taza como un hombre que deseara fervientemente haberse ido a desayunar fuera. Quizá haber deslizado una cuerda desde la primera planta de la casa para evitar por completo la escena de la cocina. Al menos no se había puesto amarillo.

—Tal vez Jason necesita un poco de tiempo para acostumbrarse a tu nuevo yo —aventuró Maggie, abrazándola y acariciándole el pelo.

—El muy imbécil —murmuró Hank.

—Eso es un poco fuerte, Hank —dijo Maggie, mirando a su marido con afecto.

—Si pudiera repetir todo, volvería a ser la belleza y dejaría que él fuera el cerebro, así habría salido a la perfección —terminó Charity con un sollozo.

—Vamos, vamos —la tranquilizó Maggie.

—Bueno, mamá —en ese momento, Charity se dio cuenta de que no sonaba más madura que Faith por teléfono—, yo fui la estúpida.

—Entonces, imagino que tendrás que ser tú quien lo arregle —informó Maggie.

—No hay modo de arreglarlo. Se ha roto para siempre.

Hank bufó, y Charity dejó de llorar unos momentos para lanzarle una mirada indignada.

—Pensemos por un momento —pidió Maggie.

—¿Puedes pensar y preparar una tostada al mismo tiempo? —quiso saber su marido.

Aunque en opinión de Charity prácticamente todo el mundo era capaz de preparar una tostada, incluso su padre, Maggie se levantó para encargarse del asunto.

—Yo pensaba en vosotras, chicas —dijo—, en el día en que aparecisteis ante nuestra puerta —sonrió llena de recuerdos—. Las tres teníais un susto de muerte, pobrecillas, y os preguntabais si os aceptaríamos. Y tú eras como una muñeca de porcelana con tu vestido blanco y el hermoso pelo negro que Faith te había cepillado para que causaras una buena impresión. La pequeña de la familia, la que Hope y Faith habían decidido que era la belleza de la familia, pero en tus ojos ya podía ver que eras la más brillante —se detuvo, como si buscara las palabras que expresaran sus sentimientos—. A esa edad ya habías empezado a cuestionarte a ti misma y lo que querías hacer con tu vida.

Charity se sintió aturdida... porque era verdad. Lo recordaba. No había querido presentarse ante la casa de los Sumner con el pelo perfectamente peinado. Había querido estar en el porche y recitar la tabla del siete.

—Y todavía lo sigues haciendo —comentó Hank.

—De modo que quizá haya llegado la hora de que te des algunas respuestas —dijo Maggie.

—Esto empieza a ser importante —gimió Charity—. ¿Es el momento de decidir si lo que realmente quiero es ser la belleza en vez del cerebro?

—Eso parece —corroboró Hank—. ¿Quieres asentarte en una vida de veterinaria con ese imbécil de Jason o aparecer en la portada de una revista que no recuerdo?

—¡Ya te lo he dicho, no es un imbécil!

—Cualquiera que os haga daño, chicas, a ojos de vuestro padre es un imbécil —explicó. Le brillaban los ojos.

—Bueno, ¿qué debo hacer? —gruñó.

—Primero, decidir si quieres ser una supermodelo y dejar el laboratorio. Luego, puedes quitarte de la cabeza a Jason y el tiempo curará tus heridas.

El tono complaciente de su madre avivó la reacción opuesta en Charity. En el acto se dio cuenta de que no tenía que pensárselo. Lo sabía. Alzó el auricular del teléfono, marcó el número de la agencia y le informó a Saundra de que rechazaba su gran oportunidad.

Saundra graznaba cuando Charity tuvo una idea repentina. Quizá era hora de estar a la altura de su nombre y mostrar un poco de caridad.

—Saundra —dijo entre graznidos de la otra—, tú también representas a Celine. Es la elección obvia para una portada de Vogue.

Los graznidos bajaron de volumen mientras Saundra imaginaba a Celine en la portada de Vogue. Dio la impresión de que le gustó lo que veía. Cuando Charity colgó, ya se sentía mejor.

—Y ahora Jason —dijo—. ¿Qué hago con él?

Maggie reflexionó. En la cocina reinaba el silencio a excepción de Hank al masticar la tostada.

—En este momento, lo que hace es concentrarse en tus puntos flacos, ¿verdad?

—Supongo que se podría decir que sí. Piensa que soy una mentirosa, falsa...

—De modo que necesitas señalarle tus puntos fuertes.

—No tengo ninguno.

—¡Desde luego que sí! —exclamó Maggie.

—Sé cocinar —comentó de malhumor.

—Es un punto de partida.

—Me gustan los animales.

—Todavía mejor.

—Ofrezco mi mejor aspecto de rojo.

—Vamos, Charity, estás... —comenzó Hank, pero la voz de Maggie se elevó por encima de la suya.

—Perfecto. Fíjate qué puedes hacer con esas tres cosas.

—¿Eso es todo? —Charity se levantó.

—No.

Volvió a sentarse.

—También tendrás que averiguar cuáles son las necesidades de Jason. Si logras coordinar tus puntos fuertes con sus necesidades, lo recuperarás. Estoy totalmente segura.

Charity la miró con ojos entrecerrados.

—¿Qué consejo le diste a Faith?

—Le dijo —respondió Hank— que quizá Cabot no era tan imbécil como yo creía.

Había hecho todo el trayecto hasta Oak Park y la casa de sus padres, y en ese momento debía realizarlo de vuelta, para regresar a Antioch, sólo para oír esas tonterías sobre puntos flacos y fuertes. Qué pérdida de tiempo. Debería haberse quedado en casa a dormir.

Pero no era así, y le esperaba un viaje largo. ¿Acaso tenía algo más en qué pensar?

A Jason le gustaba comer y a ella cocinar. Así como se trataba de una coincidencia placentera, no establecía un romance.

Jason era veterinario y ella una parasitóloga a quien le importaban los animales. Supuso que podría convertir eso en algo positivo... siempre y cuando los dos estuvieran constantemente rodeados de animales para que no dispusieran de tiempo para comunicarse entre sí. Eso sería romántico, desde luego.

Jason era un «cerebro» que... que había dicho: «¿Deseas alguna vez que vean que tienes algo más que cerebro?» ¿Era esa su verdadera necesidad, simplemente que lo amaran por sí mismo?

Cuando llegó a casa, se le había ocurrido una idea. Dormir tendría que esperar.

—No podía soportar otra pizza —le dijo a Jason cuando aquella noche pasaron con cuidado el uno frente al otro y él no pudo evitar observar la nevera portátil que ella llevaba en la mano.

El tono de Charity era tan frío como el que acostumbraba a emplear aquellos días, salvo cuando hablaba con los perros.

Pensó que sería maravilloso que no estuviera cuando volviera por la mañana. Era doloroso verla. Cada día le parecía más hermosa, hermosa, amable y tierna con los perros y rigurosa para el trabajo bien hecho. Cada vez que pasaba a su lado, tenía que recordarse la lista de mentiras y engaños con el fin de evitar postrarse a sus pies y suplicarle que lo perdonara.

El motivo principal por el que no quería verla por la mañana era que al día siguiente era San Valentín, la fecha tope que se había puesto para decidir si concentrarse en las cosas que había llegado a amar en ella o hacerlo en la lista de mentiras y engaños, que prácticamente tenía memorizada.

Pero sabía que ella seguiría allí. No se marcharía hasta que él llegara para tomar el mando. Habían puesto en orden a los perros, se había llevado a cuatro de los apartados y la señora Appleby se sentía como en el cielo preparándoles galletas. La crisis se había terminado, pero había decidido no permitir que tuviera lugar otra.

La vacuna sería un éxito. Era demasiado pronto para anunciarla al mundo, pero sabía que estaba bien. Todo gracias a Charity.

Quien también... De inmediato repasó mentalmente la lista de mentiras y engaños.

La noche siguió su curso y aún no había tomado una decisión. Necesitaba dormir y no lo conseguía. Malhumorado, somnoliento, frustrado, triste, enloquecido y cualquier emoción negativa que pudiera imaginar, se obligó a ir al laboratorio.

No había rastro de Charity. Se quitó el abrigo, luego regresó a la perrera. Abrió la puerta. Y parpadeó.

Cada perro tenía un lazo rojo brillante alrededor del cuello. Sintió que algo se abría en su interior, una necesidad desesperada de volver a rememorar las mentiras y los engaños, porque sólo se le ocurría pensar en una persona capaz de ponerle lazos rojos a los perros por San Valentín. Pero tampoco estaba en la perrera. Sólo veía a Ed, que le ofrecía una sonrisa tímida.

Al regresar por la recepción de camino al laboratorio, había una especie de tarta en la mesa donde se suponía que tenía que estar la lata con las galletitas. Al parecer, Charity estaba decidida a celebrar. No podía imaginar qué; pero tomó la determinación de soslayar la tarta, al menos hasta cerciorarse de que no se hallaba por ninguna parte.

Pasó por delante y continuó hasta el laboratorio, y entonces retrocedió. El olor picante que emanaba de la tarta era irresistible. También había notado que tenía un pequeño letrero. Jamás se debía pasar un letrero sin leerlo.

Lo había compuesto con un ordenador, y ponía: «Jason Segal», y debajo, «Doctor en Medicina Veterinaria», y debajo de eso: «Bienvenidos los pacientes de todos los tamaños».

Lo miró. Estaba pegado a un tallo de menta que sobresalía de la tarta, hecha con masa de jengibre en forma de corazón, decorada con...

Entrecerró los ojos. Si se enfocaba desde el ángulo correcto, se podía ver una cabaña con ventanas torcidas y una chimenea peligrosamente ladeada.

Una cabaña como la de Charity. Para un veterinario de campo. El corazón le palpitó con fuerza. Intentó invocar la letanía de las mentiras y los engaños de Charity, pero no pudo.

Fue consciente de una presencia en la sala. Alzó la vista y la vio no muy lejos, con un vestido rojo corto y unos zapatos de tacones muy altos. También llevaba la boca pintada de rojo. El cabello negro le brillaba alrededor de los hombros, y los ojos, esos ojos hermosos del color de las violetas, estaban atentos.

—Me temo que no soy muy artística —explicó con la voz musical que tanto le gustaba a Jason.

—Lo has hecho bien. Aunque no estoy muy seguro de que esa chimenea aguante —tenía miedo de decir algo más, porque no disponía de las palabras que quería pronunciar.

—Lee la tarjeta.

Vio que en un rincón de la tarta sobresalía un sobre. Lo extrajo, entre ansioso y temeroso de abrirlo. Pero lo hizo. Despacio.

Era una postal típica de la fecha, de corazones y flores, pero debajo de la frase impresa, ella había escrito una nota personal.

«Al hombre más sexy del mundo. Con mi cerebro y tu belleza, podríamos llegar a las estrellas».

La miró, y las únicas estrellas que pudo ver fueron las de sus ojos. Ella lo amaba. Como un todo. ¡Ni siquiera le impresionaba el supuesto cerebro que poseía! ¿Acaso no era eso lo que había anhelado de una mujer?

Supo lo que tenía que hacer a continuación. Abrió los brazos y la recibió en ellos.

—Te dije que te iba a llevar al mejor restaurante que había entre Madison y Chicago —comentó ella varias horas más tarde.

—Y lo has hecho —acomodó la cabeza de Charity bajo su mentón y contempló las llamas titilantes de la chimenea, los ojos de los muchos perros y gatos que los rodeaban, y se sintió tan satisfecho que casi se asustó—. ¿Cuándo has preparado tanta comida?

—El fin de semana pasado. Cuando estaba deprimida.

—Espero que no cocines únicamente cuando estés deprimida. Porque no veo nada positivo en pasar mi vida tratando de deprimirte —sintió la sonrisa de ella—. ¿Crees que a Ed y a tu niñera les va bien con los perros? —preguntó a continuación.

—Y posiblemente entre ellos —respondió—. Sé que estarán bien. Me alegro de que hayamos traído a tus perros. Parecen encajar a la perfección —bostezó—. He de decirte que cuando soñaba con la vida que podíamos llevar juntos, nos imaginaba sentados en este sofá hablando de parásitos. Pero ahora no tengo ganas de hablar de gusanos.

Él la abrazó más.

—Con franqueza, es lo último que se me pasa por la cabeza. Ah, una cosa que me gustaría hacer antes de irnos a dormir. ¿Dónde tienes el camisón de franela, el de los botones en la parte frontal?

Charity se echó hacia atrás y le dedicó una mirada extrañamente suspicaz.

—Bueno, supongo que lo lavé y lo colgué en el armario.

Jason se levantó del sofá, encontró el camisón que sólo podía recordar con las yemas de los dedos y volvió con él al salón. Ella abrió mucho los ojos al ver que se dirigía a la chimenea y lo metía dentro.

—Jason, ¿qué haces? Es mi camisón favorito... el que me puse cuando...

—Aquella noche no terminó bien —musitó, sentándose a su lado para volver a tomarla en brazos—. El resto de nuestras noches será una historia diferente.

—Una historia sin final —murmuró Charity antes de besarlo.

Epílogo

HEMOS sobrevivido —comentó Maggie Sumner al dejarse caer en el sofá junto a Hank.

—¿A educar a tres hijas? A duras penas —rodeó a su mujer con un brazo.

—Me refería a las tres bodas —corrigió ella con tono de reprobación—. ¿No es muy típico de ellas que insistieran en tres ceremonias y recepciones separadas?

—Jamás han hecho nada que fuera fácil —gruñó Hank.

—Pero, ¿no eran unas novias preciosas? —Maggie suspiró—. Las tres. Tan hermosas y elegantes.

—Tan incorregibles.

—¡Hank! —un segundo más tarde, Maggie repitió—: ¡Hank! —aunque en esa ocasión le frenó el brazo.

—¡Qué!

—¡Acabo de darme cuenta de que vamos a ser abuelos!

—Ah —Hank gimió y se reclinó en el sofá con la mano en la frente—. Ahhh...

—Oh, Hank, no seas tan dramático.

—Vamos a vender la casa —anunció él con la voz apagada detrás del almohadón con el que quería esconderse—. Nos vamos a ir a un apartamento y no les daremos la dirección.

—Vamos, vamos, Hank. Será muy divertido. No vendrán de golpe como aparecieron nuestras pequeñas. Por el amor del cielo. Para en este mismo instante, ¿me oyes? —lo reprendió con una sonrisa. ¡Nietos! Estaba impaciente.