Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Barbara Daly

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Demasiado ardiente, n.º 1187 - enero 2016

Título original: Too Hot to Handle

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8044-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

–¡Lo que necesitas es un buen revolcón!

Atónita, Sarah Nevins miró a Macon Trent, que estaba sentado al otro lado de la mesa, genio de profesión y, por ser el encargado del mantenimiento y funcionamiento de los ordenadores de Great Graphics, su empleado más importante. De otro modo lo habría despedido de inmediato.

–No te reprimas, Macon –dijo ella esbozando una sonrisa superficial–. Sé franco.

–¿Tan franco como acabas de serlo tú con Ray?

La mirada firme de Sarah vaciló.

–¿Qué es exactamente lo que le he dicho a Ray?

–Le dijiste que su diseño para el folleto de RemCom es una basura. Ese no es tu estilo.

Sarah se tapó la cara con las manos.

–¿Dónde está ahora? Necesito pedirle disculpas.

–Está en el servicio, llorando.

–Bueno, lo haré en cuanto salga –movió la cabeza de un lado a otro–. No sé por qué le dije algo así.

–No eres la Sarah para la que seguimos trabajando a pesar de los míseros sueldos. ¿Hace cuánto tiempo que no sales con un hombre?

Sarah levantó la cabeza y lo miró con fastidio.

–Macon, eso es aún peor que preguntarle a una mujer cuánto pesa.

Macon necesitaba lentillas, alguien que lo enseñara a comprarse la ropa y una dilatada sesión de modales.

–Oh, gracias por el consejo –su reflexiva pausa fue de lo más breve–. Creo que tu última cita fue hace un año y medio. Con nuestro representante de tarjetas –arqueó una ceja–. Nuestro ex representante.

Sarah apretó los dientes. Macon era, sin duda, duro de pelar.

–No me gustaban sus amarillos. Él se lo tomó como algo personal.

Macon arqueó la otra ceja. Sarah se dio por vencida.

–Tal vez tengas razón, Macon –dijo Sarah tras soltar un largo suspiro–. Debería empezar a hacer algo para tener una relación nueva.

Ella, al menos, tenía modales, delicadeza al expresarse. Pero en realidad no buscaría una relación; buscaría alguien que saciara las necesidades que solo un hombre podría satisfacer.

–No hagas ninguna tontería.

–¿Y cuándo hago yo tonterías?

–En la oficina no.

–Ni en ningún sitio. Conoceré a alguien que me presenten mis amigos.

La búsqueda y captura no resultaría demasiado difícil. Sus estándares resultaban razonables y fáciles de cumplir. Debía ser una persona limpia, que no tomara drogas, que no tuviera ninguna enfermedad y fuera adicto a la ducha diaria, al desodorante y la pasta de dientes; y, además, que tuviera buen comportamiento. Cumplidos esos requisitos, cualquiera le valdría. No estaba buscando un hombre con el que compartir sus sueños, que la enriqueciera, que la hiciera madurar, que desarrollara sus conocimientos o le diera un hogar e hijos. Muchos años atrás, cuando había sido una joven llena de ilusiones, había deseado esas cosas con Alex, Alexander Asquith Emerson; y en realidad seguía sintiendo que, si no las podía conseguir con él, no las quería.

–Sarah... –Macon pareció agarrar algo mientras se inclinaba hacia delante–. Últimamente la vida está muy peligrosa para las mujeres. Tal vez yo pudiera llenar ese vacío en tu vida. Tú y yo nos conocemos y entendemos mutuamente, y lo único que siento por ti es un profundo respeto. Nada de ataduras. Nada de compromisos, excepto la promesa por mi parte de comportarme con absoluta discreción. Podría ayudarte a sobreponerte de tu mala racha.

Parecía que aquel iba a ser el día de los sustos, de modo que más bien podía irse acostumbrando. Sarah lo miró a los ojos, no viendo en ellos otra cosa que una sincera necesidad de ayudarla; y como Macon utilizaba gafas de culo de vaso, se veía todo con absoluta claridad. Pero le había dado la oportunidad de decirle algo que llevaba muchísimo tiempo queriéndole decir, si podía dejar de pensar un momento en sus problemas.

–Macon –empezó a decir en tono solemne–. Tu oferta me halaga profundamente, y siento la tentación de aceptarla. No tienes ni idea de lo atractivo que resultas.

En realidad podría serlo si no fuera por aquellas gafas, su deprimente gusto en el vestir y aquel corte de pelo que parecía que se lo había hecho él solo. Pocas veces se fijaba en el aspecto físico de Macon. Dependía demasiado de su talento.

–Eso es lo que me dice la dueña de mi casa –reconoció Macon–. Siempre está detrás de mí para que me compre ropa, para que cambie de peluquero...

Cualquier peluquero mejor que el que tenía.

–Escúchala –le dijo Sarah–. Unos cuantos cambios de aspecto te darían más confianza en ti mismo. Personalmente, te tengo mucho cariño tal y como eres. Pero he hecho la promesa de no acostarme con ninguno de mis colegas. Ya viste lo que ocurrió con el representante. Cuando rechacé sus amarillos, perdí sus rojos, los mejores rojos del mercado –suspiró, aún dolida por la pérdida–. La mayoría de las personas tiene un lema en la vida –añadió–. Ese es el mío.

Macon asintió, aparentemente nada dolido por su rechazo.

–Es una de las cosas por las que te respeto. Solo que se me ocurrió que era conveniente hacerte la oferta. Para ahorrarte tiempo y problemas.

–De verdad te lo agradezco, pero tú mereces más.

–Oh, venga, Sarah.

–Te lo digo en serio. Y lo que quiero que hagas ahora es... –se levantó, dio la vuelta a su escritorio y se sentó en el brazo de su sillón–. Lo que quiero que hagas –repitió en tono suave–, es que encuentres a alguien que te quiera románticamente como yo te quiero como amiga y colega. Alguien que aprecie todas esas cualidades por las que yo te quiero –le puso la mano debajo de la barbilla y le levantó la cabeza hasta que sus ojos de pez la miraron–. Tal vez incluso alguien que quiera comprometerse.

Lo tenía embelesado. Macon entreabrió los labios.

–¿Por qué estás tan segura de no querer tú un compromiso?

Sarah le soltó la barbilla y se puso de pie. Macon había vuelto a sorprenderla. De pronto se sintió inquieta.

–Tal vez no pueda ver a nadie más que a ti –dijo con un rugido sensual que Macon no podría tomarse en serio.

Lo que hizo fue echarse a reír.

–De acuerdo, de acuerdo –dijo Macon–. Solo que... –se puso serio de nuevo–. Ten cuidado, ¿vale?

–Desde luego.

Pero no del modo que él imaginaba. No tenía miedo por su bienestar físico. Lo único que tenía que proteger era su corazón.

La mañana siguiente no fue distinta a las mañanas del mes anterior. Sarah amaneció ardiente e inquieta, exhausta al despertar de unos sueños en los que el deseo se adueñaba de ella para después dejarla flotando en el limbo, a punto de alcanzar el clímax. Las sábanas estaban húmedas y hechas un rebujo. Mientras se quitaba el camisón, una camisola corta de seda color crema, y lo dejaba caer al suelo del cuarto de baño, notó que también estaba húmedo por el sudor.

En la ducha, abrió primero el agua caliente y después fue accionando el de la fría. Al pasarse los dedos con nerviosismo por el cabello húmedo, sintió que sus rizos despertaban a la vida y se sintió más fresca, pero no mejor por dentro. La pesadez y la hinchazón persistían, haciendo que se sintiera adormilada y torpe.

Decidió que el café sería la solución. Pero, como en el caso de la ducha, no fue así.

Ropa. Sarah metió la mano entre la infinidad de prendas negras que ocupaban la mayor parte de su ropero y sacó unos pantalones de pitillo negros, una camiseta ceñida de lycra negra y una cazadora del mismo color que parecía como si hubiera encogido, puesto que era corta de mangas y de talle.

Al verse en el espejo, frunció el ceño y se puso de un humor de perros. Lo que necesitaba era un toque de color. Cambió los pantalones negros por un par idéntico en color caqui, y entonces se volvió a mirar. Sí. Muy alegre. Prácticamente festivo para el centro de Manhattan.

Se puso sus aros de oro y todos sus brazaletes en la muñeca derecha. Las pulseras iban tintineando mientras caminaba por las calles de Nueva York hacia su oficina en Chelsea. Mientras caminaba, iba pensando en su problema.

Aquellos turbadores sueños no habían sido fantasías salvajes y alocadas. Más bien habían sido recuerdos; recuerdos de Alex.

Macon sin duda tenía razón. Había llegado el momento de encontrar a un hombre que la ayudara a enterrar esos recuerdos.

Empezaría a buscar candidatos ese mismo fin de semana.

Después de comer en Tribeca, Alex Emerson se paseó sin rumbo fijo a través del Soho en dirección norte; cruzó la avenida Houston y se encaminó hacia Washington Square. Animados por la bonanza de aquel día de mediados de mayo, los deportistas corrían alrededor del parque. Los que iban con perro hacían caso omiso a las señales en las que se prohibía la entrada de perros, mientras lanzaban galletas a sus canes. En el centro del parque, junto a la fuente, varios vendedores de perritos calientes hacían su agosto.

Los perritos calientes olían de maravilla, pero él ya había hecho un par de comidas ese día y tendría que hacer otras tantas más. Tenía varias horas libres entre el largo pero fructífero almuerzo de negocios que se había celebrado en Arqua, de donde acababa de salir, y la reunión en el Plaza’s Oak Bar con otro grupo de posibles inversores para la empresa que él mismo dirigía en San Francisco. A las copas le seguiría una larga, cara, y quizá más productiva cena de negocios en un tranquilo rincón del elegante restaurante Jean Georges, cerca del Lincoln Center.

Para Alex, el hacer negocios era una estupenda manera de pasar un sábado de primavera. El trabajo era la única parcela en la que se sentía cómodo. Cuando estaba en casa en San Francisco, trabajaba. Cuando viajaba a Nueva York, a Londres o a Taipei, también trabajaba. Tan solo en los breves descansos que se tomaba entre un trabajo y otro era cuando se sentía nervioso, fastidiado, demasiado consciente de las necesidades de su cuerpo y de la sensación de pérdida permanente que le destrozaba el corazón.

El caminar lo ayudó un poco. Aunque lo hubiera ayudado más correr, pero eso hubiera significado tener que cambiarse dos veces de ropa y ducharse antes de su cita de las cinco. Demasiado tiempo desperdiciado. De repente, se sintió aburrido de tanto verdor y decidió encaminarse hacia el oeste por Weaverly Place en dirección a la bulliciosa Sexta Avenida. Un par de manzanas más adelante cruzó la calle para ver el escaparate de una librería, y después fue a la esquina a cruzar el semáforo. Desde allí observó a las personas que entraban en Balducci’s, una mantequería de gran calidad, mientras que otras salían cargadas por las puertas de salida.

Sus conocidos de negocios en Nueva York a menudo le enviaban cestas de regalo de aquel lugar. En Balducci’s vendían varias cosas que a Alex lo volvían loco, como el salmón de corte más fino de la ciudad, queso de crema fresca, una tarta de limón que había protagonizado uno de sus sueños y unas galletas con pedazos de chocolate que eran tan parecidas a las caseras como para engañar a alguien como él, cuya madre nunca había preparado galletas. Pensó que debería entrar, comprar todas las galletas con pedazos de chocolate que tuvieran y darles una sorpresa a sus empleados el lunes por la mañana.

Sería una verdadera sorpresa. Él no era un jefe tipo galletas de chocolate.

Mientras pensaba en eso, de la tienda vio salir a una mujer cargada con dos de las conocidas bolsas verdes y blancas del establecimiento. Las dejó un momento en el suelo para colocarse correctamente al hombro un bolso de piel marrón. Era muy delgada, con unos pantalones ceñidos, de esos azul marino que Alex había decidido que estaban de moda esa primavera. Por encima llevaba una camisa blanca suelta que se había metido por debajo del pantalón. Unas sandalias de tacón alto añadían al menos cuatro centímetros a su ya considerable altura.

La mujer era extraordinariamente atractiva. De pronto, Alex se sintió atraído hacia ella con una fuerza que no había experimentado en presencia de ninguna de las mujeres que decoraban su vida, tan efímeras como los ramos de flores que Burleigh encargaba para la mesa redonda del vestíbulo de la casa de Alex en Pacific Heights. Solo viéndola allí sintió un deseo curiosamente familiar por empaparse de una suavidad y un calor que parecían demasiado reales para ser producto de su imaginación.

Repentinamente, ella se volvió un instante hacia él, y Alex rememoró con claridad los preciados recuerdos de una piel clara, de una melena rubia que flotaba etérea, como la camisa que llevaba puesta, y de una boca generosa. Sin pensárselo dos veces pronunció una sola palabra:

–Sarah.

Y entonces, mientras ella se ponía en marcha a la velocidad del Concorde, tan cómoda subida en esos tacones como si hubiera llevado zapatillas de deporte, Alex despertó a la vida. No podía gritar su nombre. Los hombres como él no llamaban a las mujeres a gritos en lugares públicos. Tampoco seguían a las mujeres por la calle; pero aquella a quien estaba siguiendo era Sarah, y no podía, no permitiría dejarla marchar así.

Sarah se apresuró en dirección norte mientras se alegraba de lo bien que estaba yendo el fin de semana. La noche anterior había tomado unas copas en el bar de moda en Chelsea con Rachel y Annie, dos amigas del trabajo. Había charlado con un hombre atractivo, un actor de sonrisa encantadora, que había hecho una prueba el día anterior y a quien acababan de llamar para el papel.

Un hombre con el cual tenía esperanzas.

Habían quedado para desayunar en una cafetería del West Village. El hombre había llegado con su amante, un hombre igualmente atractivo pero muy celoso.

Sin embargo, mientras lo esperaba, había compartido la sección de deportes del Times con un candidato mejor, un abogado perteneciente a una de los bufetes más prestigiosos de la ciudad. Se habían intercambiado las tarjetas de visita, y Sarah esperaba encontrar un mensaje suyo en el contestador cuando llegara a casa. Mientras tanto, se había preparado para lo que la noche y la mañana siguiente pudieran ofrecerle.

En Balducci’s había una gran variedad de entremeses y comida preparada, y Sarah había comprado la suficiente para preparar una cena por si de repente el salir perdía atractivo. En cuanto llegara a casa prepararía un postre, una tarta de nueces tal vez, o una de chocolate, o ambas.

Torció a la derecha por Twelfth Street. En las bolsas llevaba también bollos de pan francés, salmón ahumado, queso cremoso y zumo de algún pomelo aparentemente único y valioso, a juzgar por el precio. Primero comprobaría los mensajes en el contestador y después guardaría la compra. Después, con todo casi preparado, saldría a la escalera de incendios a dejar que el sol y la brisa fresca la tonificasen un poco. Su sexto sentido le decía que el abogado estaría a la altura del nivel que ella decidiera exigirle.

Cuando por fin se encontró delante de su edificio y se disponía a echar a andar por el camino pavimentado, oyó que alguien la llamaba por su nombre.

–Sarah.

Sarah se quedó de piedra, y no quiso darse la vuelta. Su imaginación estaba jugándole una mala pasada; una horrible jugarreta. Oyó pasos detrás de ella y, muerta de miedo, se volvió por fin para encontrarse cara a cara con Alexander Emerson, convertido en un hombre hecho y derecho.

–Sarah –dijo sin aliento–. Soy Alex. Te vi salir de Balducci’s. Ha sido una coincidencia sorprendente –la elocuencia de Alex, acompañada de aquella sonrisa tan familiar, dio paso al silencio.

Sarah temblaba tanto por dentro, que estuvo segura de que se le notaría exteriormente. Tenía el pelo tan oscuro y fuerte como siempre, pero los hombros, vestidos con una elegante americana azul marino, los tenía más anchos y fuertes que a los dieciocho años. Sus ojos despedían los mismos misteriosos y cálidos destellos de antaño. Una extraña sensación, tan parecida a la del pasado, la recorrió de pies a cabeza.

–Vaya, santo cielo. Han pasado tantos años. Alex Asquith Emerson.

Estaba tan tensa, que se extrañó de que aún pudiera tenerse en pie.

–Solo Emerson –sus labios carnosos esbozaron una sonrisa–. He dejado el Asquith. Demasiado pretencioso para Estados Unidos.

En su rostro Sarah vio una expresión expectante que la asustó.

–Vaya –repitió, rezando para recuperar su habitual facilidad de palabra–. Has sido muy amable molestándote tanto solo para saludarme.

–No me he molestado tanto solo para saludarte.

Sarah esperó, incapaz de apartarse o de acercarse a él. La tensión le atenazaba la garganta y la impedía hablar.

–Llevo años intentando encontrarte, Sarah. Y de repente, aquí estás.

Alex conservaba un leve rastro de aquel acento inglés de clase alta, pero su voz se había vuelto más profunda con los años. Siempre había sido capaz de hacer que se derritiera con una única palabra, meramente pronunciando su nombre como solo él podía hacerlo. Pero Sarah era ya una mujer y, por lo tanto, inmune a su manipulación.

–Llevo aquí cinco años –dijo ella–. Dirijo mi propia empresa. De diseño gráfico.

Quería que supiera que tenía su vida hecha y que le iba bien.

–Yo vengo mucho a Nueva York. Ojalá hubiera sabido que estabas aquí –continuó diciendo con soltura–. Bueno, ahora que te he encontrado, tenemos que quedar un día. Este fin de semana estoy ocupado con negocios, me temo, y debo volver a casa mañana después del almuerzo... Pero voy a volver el fin de semana próximo. ¿Te gustaría cenar conmigo el viernes por la noche?

Le gustaría cenárselo a él, el muy canalla.

Sarah se esforzó para respirar con normalidad.

–Lo siento, estoy ocupada el viernes.

–¿Y el sábado?

–También. Y nunca salgo los domingos.

Esperó que Alex hubiera sentido la cuchillada que acababa de asestarle.

–Pero ha sido un placer volver a verte –se dio la vuelta, deseando alcanzar cuanto antes la comodidad y tranquilidad de su apartamento; deseando estar en cualquier sitio en donde no estuviera Alex.

–Sarah.

Al oír su voz, Sarah aminoró el paso. Era superior a ella.

–Aquí tienes mi tarjeta. Llámame si cambias de planes.

Ella tomó la tarjeta e intentó fijarse en lo que decía. Vio una dirección de San Francisco.

–Volviste a California.

–Sí.

–¿Por tu madre? –preguntó, y lo miró a los ojos.

Su pesarosa sonrisa dotó de cierta realidad la dolorosa ensoñación que la envolvía.

–En Inglaterra. Está como una rosa; tan insoportable como siempre y matando lentamente a su marido número cinco. ¿Y tu tía Becki?

Como siempre que pensaba en su tía, la invadió una gran tristeza.

–Murió. Hace ocho años, cuando yo aún estaba en el colegio.

–¡Oh, Sarah, cuánto lo siento! –dijo con pesar.

–Bueno –respondió ella con una sonrisa superficial mientras recogía sus bolsas y se dirigía hacia la puerta–. Que te diviertas en Nueva York –añadió sin mirar atrás.

Él se quedó allí mirándola mientras ella subía las escaleras y cruzaba el portal. Se montó en el pequeño ascensor que había al final de vestíbulo, y a los pocos minutos entraba en su apartamento de la quinta planta.

Entonces se echó a llorar.

Alex se quedó plantado en la acera. Mientras observaba a Sarah desaparecer por el portal del edificio, sintió que los recuerdos lo quemaban por dentro. Recuerdos de la sensación cálida y sedosa de su cuerpo estirado encima del suyo, o a horcajadas sobre él, agarrándose a sus cabellos con las puntas de los dedos, o retorciéndose debajo de él, y finalmente tumbada a su lado, saciada.

Repentinamente inquieto, echó a andar despacio hacia la Sexta Avenida. En cuanto se había hecho mayor y se había independizado económicamente, había empezado a buscarla inútilmente, intentando localizarla a través de los amigos comunes del instituto, y finalmente navegando por los listines telefónicos de Internet, estado por estado. Ella parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. Él no había esperado que ella hiciera algo así. Había imaginado que aparecería cuando el momento fuera más oportuno. Y ese día, por fin, había aparecido como por arte de magia.

Alex pestañeó con fuerza, aún pensando que estaba soñando.

Llegó a la Sexta Avenida y tomó un taxi.

Deseó que el encuentro hubiera ido mejor, que hubiera sido más distendido, que tal vez le hubiera dado la esperanza de ser perdonado; sin embargo, su hostilidad casi había sido un alivio para él.

Quería decir que él aún le importaba.

–Eh, colega, ¿quieres o no un taxi?

Alex miró al hombre sin verlo, entonces se montó en el taxi e intentó desesperadamente recuperar el interés por la reunión de negocios que tan importante le había parecido una hora antes.

Capítulo Dos

–No permitiré que me hables en ese tono –dijo Jeremy con voz temblorosa–. Sé que eres la jefa, pero eso no te da derecho a ser grosera. Yo tengo otras opciones, Sarah. Rechazo ofertas de trabajo continuamente en puestos mejor pagados, con proyectos más importantes, porque en el pasado –dijo con énfasis– he disfrutado trabajando aquí –le temblaba la barbilla–. Pero no puedo trabajar para una persona que me dice que mi obra de arte debe ser incinerada antes de enterrada.

–Oh, Jeremy –dijo Sarah muy arrepentida–. Lo siento tanto.

Primero Ray y después Jeremy. Jeremy era su experto en diseño por ordenador; no podía pasar sin él. En realidad, no podía pasar sin ninguno de los miembros de su reducida plantilla. El negocio aumentaba a medida que las agencias de publicidad, los departamentos publicitarios de las empresas y los comerciantes independientes se familiarizaban con su nombre y su trabajo. Pero, aun así, seguía siendo muy difícil costear los gastos de estructura y pagar unos sueldos muy por debajo del nivel del mercado. Un problema técnico, un retraso en un envío, un cliente enfadado que se llevara su trabajo a otro sitio, e iría a la bancarrota. La amistad y la lealtad eran las únicas cosas que mantenían a esa gente a su lado, y ella los estaba alienando.

Se pasó los dedos por los sedosos mechones de su melena rubia; incluso le había empezado a picar el cuero cabelludo. Se sentía febril y le dolía todo. Pero la aspirina no la ayudaría ese día.

–Hoy no soy yo.

–Ni ayer –dijo Jeremy–. Ni hace tres semanas.

Sarah se puso derecha y habló con energía.

–Estoy pasando una mala racha a nivel personal –dijo–, pero ha sido cruel y poco profesional por mi parte haberlo pagado contigo. Por favor, acepta mis disculpas.

–¿Qué hay de las ilustraciones para la máquina etiquetadora de Designer Discounts? –la miró con suspicacia.

Ella se aclaró la voz.

–Si intentaras captar de nuevo la magia del nuevo cargamento de ropa de diseño italiano...

–¿Quieres decir que la ilustración es una porquería?

–Digamos que sí.

Él le sonrió de oreja a oreja.

–Entonces, ¿por qué no lo has dicho? –recogió las ilustraciones y se dio la vuelta para salir del despacho de Sarah–. Eh, Macon –dijo cuando los dos se encontraron en la puerta.

Sarah vio la mirada significativa que intercambiaron los dos.

Macon entró, cerró la puerta y se sentó.

–Bueno, está claro que no has...

–¡No lo digas!

–De acuerdo –dijo Macon, como siempre conciliador y amable–. Lo diré de otro modo. Tu cita del sábado por la noche no fue todo lo que tú habías esperado y soñado que sería.

–Por decir algo.

Las esperanzas, decepciones y acontecimientos inesperados la habían dejado más inquieta y ardiente que nunca.

–¿Qué ocurrió?

Ella jugueteó con el lápiz que tenía en la mano.

–No pude.

–¿No pudiste el qué? Quiero decir, si yo estuviera hablando con un hombre, sabría a qué atenerme por sus palabras, pero...

La irritación aumentó el picor en su piel.

–Macon –dijo Sarah–. ¿Desde cuándo eres mi consejero? ¿Quién te ha contratado? ¿Quién te paga?

–No te preocupes –dijo Macon–. No te voy a cobrar ni un centavo.

–Eso es exactamente lo que vales como consejero.

–¿Sarah, qué pasó?

Sarah no pudo quedarse sentada ni un momento más. Se levantó con agilidad y fue hacia los ventanales del despacho. Estaban realmente sucios. La empresa que se encargaba del mantenimiento del edificio no los fregaría hasta que uno de los inquilinos los amenazara con escribir a la comisión de la vivienda.

–Lo que necesito es un limpiacristales –murmuró.

–¿El qué?

Su «autoproclamado» consejero esperó. En medio de una fugaz ensoñación en la que el limpiacristales le lanzaba besos mientras trabajaba, y luego ella le abría la ventana y lo observaba mientras entraba en su despacho, no dejándola dudar de que estaba ya excitado y listo para ella, Sarah se dio cuenta de que no habría mejor paño de lágrimas que la masa de inteligencia objetiva que tenía a su lado y que con tanta generosidad le estaba ofreciendo su atención.

–Conocí a un candidato muy prometedor –le dijo–, pero cuando llegó el momento cumbre, no pude continuar.

–Vaya papelón –dijo Macon mientras sacudía la cabeza con pesar–. Qué frustración para los dos.

–Muy injusto, sí –murmuró mientras se arrellanaba en el asiento–. Y lo peor fue lo bien que se lo tomó y lo comprensivo que fue.

Le había dicho que lo entendía, y después le había dado su tarjeta para que lo llamara cuando quisiera. Su vida se estaba llenando de tarjetas de visita. Pero estas no eran muy buenos amantes.

–Me sentí tan culpable –le explicó–. De verdad que le había dado esperanzas, con las peores intenciones en mente, por supuesto.

–La cuestión es, ¿por qué no pudiste hacerlo?

Ella suspiró largamente.

–Porque unas horas antes me encontré por casualidad con el único hombre del que me he enamorado en toda mi vida.

–¡Caramba! –exclamó Macon–. Y está casado, ¿no? O es un ex presidiario. O bien... ¡Es de la mafia! –su mirada se iluminó, convirtiendo sus gafas de culo de vaso en luces de emergencia.

Sarah apretó los dientes.

–No, está tan maravilloso como siempre.

Incluso más maravilloso que antes, pensaba Sarah con pesar.

–Entonces lo seguiste y él te volvió la cara –determinó Macon, muy enfadado.

Sarah volvió a levantarse del asiento y empezó a pasearse por el pequeño despacho de paredes color salmón. Estaba tan tensa, que sintió como si fuera a salirle una erupción en la piel de un momento a otro. Podría haber invitado a Alex a pasar, y él habría entrado. Una caricia y se lo habría llevado a la cama.

–Fue él quien me vio y me siguió hasta casa.

–¡Ja! –exclamó Macon–. Es un...

Ella se dio la vuelta.

–No es de los que acechan a las mujeres. Es... –Sarah se armó de valor y continuó–. Éramos dos adolescentes. Él fue mi primer amante. Fue una experiencia tan exquisita... –se calló, asustada al notar que estaba a punto de llorar por el impacto de los recuerdos que incluso a esas alturas de su vida parecían dominarla–. Supe que solo quería eso, con esa persona, durante el resto de mi vida.

–¿Y él no?

–Supongo que no era lo suficientemente buena para él. Al menos no era lo bastante buena para su madre, una famosa estrella de cine, y él no tuvo el valor de enfrentarse a ella.

–¿Que no eras lo bastante buena? O tal vez tu tía Becki no era de las que...

–Lo que fuera –soltó Sarah.

Por supuesto, le había hablado a Macon sobre la tía Becki. Le había hablado a todo el mundo. Alta y rubia como Sarah, pero mucho más bella que ella, Becki había sido la amante de un productor de cine, Todd Haynes. Aunque él la había amado profundamente, no había podido soportar la publicidad que provocaría el divorcio de su esposa o el dolor que ello podría causarle a sus hijos.

La tía Becki también lo había amado; tanto, que se había conformado con aceptar lo que él quisiera darle. Haynes le había comprado una preciosa casita en Beverly Hills, donde él pasaba todo el tiempo posible. Cuando los padres de Sarah habían fallecido, aquel feroz magnate de la industria cinematográfica le había dado a Sarah la bienvenida en aquella casa con el mismo entusiasmo que su tía Becki, aceptando sin protestar la necesidad que tenía su amante de dar cobijo y cuidados a la hija de su hermana.

La de Todd y Becki había sido una preciosa historia de amor. Por qué nadie más había sido capaz de ver lo verdaderamente buena que había sido la tía Becki seguía siendo un misterio para ella, que había recibido de su tía un amor que Eleanor Asquith no podría ni empezar a entender.

–Hola –dijo Macon–. ¿Dónde estabas, Sarah?

Sarah volvió al presente con rapidez.

–Alex y yo fuimos pareja en el Instituto Hollywood. Hicimos planes, planes bastante sensatos para ser un par de chiquillos enamorados. Él tenía que ir a Cambridge; los hombres de la familia Emerson llevaban varias generaciones estudiando en el King’s College. Yo tenía una beca para ir a Stanford. Pero permaneceríamos juntos, a pesar de la distancia.

–Esto es tan romántico, que me están empezando a dar escalofríos.

–Yo siento lo mismo solo de pensarlo –dijo con tristeza; con aquella profunda tristeza que le atenazaba el corazón–. Una noche no se presentó, y no volví a verlo hasta este sábado –se dio la vuelta para mirar a Macon–. Como se te ocurra preguntarme cómo me sentó aquello, te tiro por la ventana.

Alex estaba silencioso y cabizbajo, sentado en uno de los majestuosos despachos de su oficina.

Situada en un edificio histórico de la ciudad de San Francisco, Emerson Associates era la empresa que dirigía y de la cual era propietario. Inocentemente había creído que la controlaba. Al parecer, esa suposición era incorrecta. Que él supiera, las oficinas estaban vacías, algo extraño un jueves. Con un equipo de cinco personas, manejaba cientos de millones de dólares que después canalizaba en distintos negocios que hacían que el capital se multiplicara. Se aseguraba de que sus empleados compartieran el éxito con un aumento periódico de sueldos, bonificaciones y acciones en bolsa. Pero para que todos se hicieran más ricos, aquellas cinco personas tendrían que ir a la oficina con regularidad. Hasta ese día siempre lo habían hecho.

En Emerson Associates se respiraba un ambiente muy agradable. Especialmente cuando el equipo estaba en la maldita oficina.

–Carol –gritó.

Al silencio le siguieron unos pasos lentos y renuentes. Momentos después, una mujer de mediana edad apareció a la puerta de su enorme despacho. A aquella distancia Alex apenas podía verla bien.

–¿Me has llamado?

–Por supuesto que te he llamado. ¿Dónde está todo el mundo? ¿Dónde se ha metido Mike con el análisis? ¿Dónde... ?

–Escondidos –contestó Carol.

–¿Cómo que escondidos? ¿Es que tenemos a un maniaco suelto en la oficina?

–Sí.

Lo único que objetaba de sus empleados era que no siempre lo trataban con el respeto que él, como dueño de la empresa, merecía. Lo trataban más como si fueran de su familia. Un miembro más joven de la familia, para añadir al insulto. ¿Y qué si tenía treinta años, si era más joven que los demás? No importaba. Aquel era su castillo y él debía ser el rey.

Por supuesto, eran americanos. No respetaban demasiado a los reyes; tal vez eso lo explicara.

Durante unos breves momentos permaneció sentado en su mesa, echando humo. Entonces, siendo como era un hombre de acción, se levantó y fue a buscar a sus empleados.

Los encontró acurrucados en el despacho de Mike. Mike Semple era su analista financiero. Carol, su analista ejecutivo, estaba sentada a la mesa de conferencias de Mike con Suzi, la gerente de la oficina. También estaban Les, su analista de dirección, y Tricia, negociadora y directora de comunicaciones.

–Has hecho bien en unirte a nosotros, Alex –dijo Mike–. Estábamos a punto de empezar una reunión.

–¿Sin mí? –Alex se sorprendió mucho.

–Sobre ti.

–Ah –Alex se hizo un hueco entre Suzi y Les y se sentó en una silla, evitando su asiento habitual a la cabeza de la mesa–. Menos mal que me he presentado. ¿Qué es lo que vamos a discutir sobre mí?

–Queremos saber qué ocurre –dijo Les–. ¿Estamos arruinados?

–No.

–¿Hemos hecho una oferta más baja para Palmer Pipe Company?

–No. Mirad, sé que no he estado de muy buen humor últimamente –para fastidio suyo, su equipo no se limitó a asentir, sino que le contestaron con dos risotadas nerviosas y tres resoplidos burlones–. Es un asunto personal –añadió, esperando que esas palabras pusieran fin a aquel ridículo interrogatorio.

Los americanos, sin embargo, no estaban aún civilizados, tal y como había comprobado a través de numerosas experiencias. Hablaban demasiado abiertamente de asuntos que deberían guardarse para sí mismos, y a cambio esperaban de los demás los detalles más escandalosamente íntimos. Uno pensaría que, con más de doscientos años de práctica, habrían aprendido a dejar de preguntarle a uno cuánto ganaba al año, o con quién se acostaba.

–No sabía que tuvieras asuntos personales –dijo Suzi.

Por supuesto, Suzi era aún muy joven.

–No sabía que tuvieras nada personal –comentó Les–. Excepto el cepillo de dientes.

–Coméntanos el problema –sugirió Mike–. Lo discutiremos al igual que discutimos los problemas de negocios.

Mike debería ser ahorcado por lo que acababa de decir. Aquel no era el cálido espíritu de equipo. Aquello era la subordinación en su calidad más escandalosa e insoportable. Los despediría a todos.

De pronto se dio cuenta de lo que estaba pensando, de su irritabilidad, de su infantilismo. Tenía muchos defectos, pero el ser infantil no era uno de ellos; no lo había sido ni siquiera de niño. Su madre no se lo había permitido.

Sin duda, fue el estado de ánimo en el que estaba lo que lo empujó a soltar lo que más deseaba guardarse para sí. O bien eso, o llevaba demasiado tiempo viviendo en Estados Unidos.

–Me encontré con una antigua novia en Nueva York el fin de semana pasado.

Solo le bastó decir eso para provocar en su público un suspiro colectivo.

–¿De verdad?

–¡Estupendo!

–Vaya, vaya, es un problema de faldas...

–Os dije que tenía que ser importante –comentó Suzi–. Háblanos de ella.

Arrinconado por su propia estupidez, Alex no tuvo más remedio que continuar.

–No es como pensáis. Solo es una chica con la que salía en el Instituto Hollywood. Cuando mi madre hizo esas tres películas... –en realidad no necesitaba adornar la historia; Eleanor Asquith era un personaje muy conocido también en Estados Unidos–. Me sacó del colegio interno y me trajo con ella. Quería que viera cómo eran los verdaderos americanos.

El silencio de sus empleados le dijo que los había sorprendido. Se asustó al pensar en que podría haber contado más que ninguno de ellos en las mismas circunstancias.

–Bueno, nos enamoramos el uno del otro, pero ocurrieron algunas cosas, ya sabéis lo que pasa con los adolescentes, y rompimos. Le perdí la pista. El sábado pasado la encontré por sorpresa.

–Y ese encuentro no te hizo feliz –Mike se colocó las manos sobre una tripa incipiente y esperó.

Alex había abierto él mismo las puertas. Ya no había vuelta atrás.

–Se me ocurrió que debía invitarla a salir este fin de semana. Ella me rechazó. Le di mi tarjeta y le pedí que me llamara si cambiaba de planes.

–No sabía que fueras a ir a Nueva York este fin de semana –le dijo Carol con preocupación–. Le prestaste el avión a Tucker Associates, ¿recuerdas? No tienes ni trasporte, ni suite reservada en ningún hotel, y tampoco tienes ninguna cita de negocios.

–Bueno, no iría a Nueva York a no ser que ella me llamara –comentó Alex con exasperación.

–Pero ella no te ha llamado –dijo Suzi.

–Aún no.

–Solo es que... bueno, supongo que como estamos ya a jueves –dijo Mike–; pues que parece como si no fuera a llamar.

Hizo una mueca al ver la mirada de fastidio que le echaba Alex.

–Que llame o no llame –dijo Alex–, a mí no me importa. Me molestaron sus modales desatentos.

–Si aún siente rencor por lo que le hiciste en el pasado –dijo Suzi–, entonces tal vez tarde más de cinco días en pasársele.

–O tal vez necesites empujarla un poco –le sugirió Carol–. Si este fuera un trato de negocios, no esperarías a que el otro te llamara.

–Si este fuera un trato de negocios –dijo Suzi, repitiendo las palabras de Carol–, harías muchas más cosas aparte de darle tu tarjeta a quien fuera.

De repente se le ocurrió una idea estupenda. Un trato de negocios. Claro... Era el mejor camino para llegar hasta Sarah, y también una salida al insostenible aprieto en el que se veía con sus empleados y en el que él solo se había metido.

–En realidad, era un asunto de negocios lo que tenía en mente –dijo con tranquilidad.

Entonces deslizó la mano sobre la mesa hacia el prospecto que había enviado recientemente a un grupo de inversores. Era brillante, colorido, lleno de fotografías, los cuadros esenciales y algunos gráficos inteligentemente disimulados por su estilo similar al de Disney.

–Esto... –levantó el prospecto– no ha logrado captar el mensaje, ¿no os parece?

Alex alzó la mirada, pero sus colaboradores permanecieron en silencio.

–Estaba pensando que deberíamos decirle a la agencia publicitaria que buscara una nueva empresa de diseño gráfico. Alguien con un estilo fresco y dinámico es lo que necesitamos para inclinar la balanza a nuestro favor.

Los presentes se miraron de manera significativa.

–¿Podemos inferir con eso –empezó a decir Mike– que la señorita trabaja para una empresa de diseño gráfico?

–Es la dueña –Alex los informó, sin poder ocultar cierto tono de orgullo al hablar.

Con solo esos datos, diseño gráfico y Nueva York, la había encontrado en Internet. Al menos había encontrado a la persona que tenía que ser Sarah. En el pasado había sido Sarah Langley; cuando su tía la había adoptado tras la muerte de sus padres, había tomado el apellido de su tía Becki. Pero en el presente era Sarah Nevins, el nombre de su madre, y la única propietaria de Great Graphics, en Chelsea. Cinco empleados, algo baja de capital, pero con buenas respuestas por sus trabajos.

La búsqueda lo había hecho sentirse como si la estuviera acechando a través de la red, y no tenía intención de compartir nada que no fuera el nombre de la empresa con esa gente.

–Oh, por amor de Dios –dijo Suzi, interrumpiendo sus pensamientos–. Envíale unas flores.

–Las flores no serían apropiadas –argumentó–. Un contrato para diseñar nuestros folletos, eso sí que sería una oferta imposible de rechazar.

Apenas podía pronunciar su nombre sin excitarse e imaginársela desnuda sobre su cama, gimiendo de placer.

–Oh, sí –dijo con firmeza–. Un buen contrato le causará una tremenda impresión.

–Esto no es un asunto de trabajo –soltó Sarah con fastidio–. No se discute mi vida personal en una reunión de empresa.

Cada uno de sus leales empleados le entregó una hoja de papel. Ojeó la primera, que se la había dado Ray. Era una carta de dimisión. Las manos empezaron a temblarle mientras pasaba las hojas.

–¿Todos vais a renunciar?

–O nos dejas que comentemos tu vida personal ahora –dijo Macon–, o nos largamos.

–Eso es chantaje.

–Sí.

–¿Y qué ha causado este... motín?

Todos contestaron a la vez.

–La gota que colmó el vaso... –dijo Macon.

–Lo último ya... –continuó Rachel.

–El golpe más bajo... –apuntó Ray.

–El acabose –concluyó Annie, a punto de echarse a llorar– fue cuando me dijiste que mi folleto de Citybank sería estupendo para hacer confeti en el desfile del día de Acción de Gracias.

–Los colores eran demasiado vivos... –se defendió Sarah–. Me costó imaginarme a los clientes del banco relacionando el Martes de Carnaval con la planificación de fincas –tenía que retomar el control de aquella situación–. Pero me disculpo por haber elegido esas palabras para decírtelo.

–Tu vocabulario ha florecido en los últimos días –dijo Jeremy–. Pensamos que ha llegado la hora de pulirlo un poco.

–Bueno, a lo que íbamos –dijo Macon–. Lo importante –continuó– es que estás disgustada y, si no piensas hacer nada al respecto, nosotros nos largamos.

–Eso es –añadió Ray–. Pero si tú decides prestarnos un poco de atención, tal vez podamos sugerirte una cura a tus males.

–Vaya, vaya, esta tarde la elocuencia es la protagonista –dijo Sarah–. Si al menos pudiéramos poner este mismo esfuerzo creativo en obtener los derechos de copyright, Ray, tal vez...

–Lo estás haciendo otra vez –le advirtió Jeremy.

Sarah hizo un gesto con ambas manos, notando con tristeza que pegaron un respingo.

–No acepto vuestras renuncias. Está bien, ¿qué os parece que debo hacer?

–Llamarlo –dijo Annie.

No lo entendían.

–No puedo, Annie, no puedo. Lo que me hizo...

–Eso fue hace mucho –interrumpió Jeremy.

–Veo que Macon os ha contado un resumen de la historia.

–Era el único modo de convencernos para que no te enviáramos las cartas de dimisión por e-mail y no volviéramos a la oficina de noche a llevarnos nuestras cosas –dijo Rachel.

–Entonces supongo que debo darte las gracias –dijo, volviéndose hacia Macon.

–No estaría mal, para variar.

–De acuerdo, fue hace doce años, y lo llevaba bien hasta que lo vi. Bueno, no lo llevaba mal –añadió al ver las expresiones de sus colegas.

–Pero ahora que lo has visto –argumentó Rachel–, vas a tener que aclarar tus sentimientos hacia él.

–O de otro modo dimitiréis –dijo Sarah, sintiéndose cada vez más deprimida.

–O tú explotarás –dijo Jeremy.

–Eso mismo me está haciendo pensar que ese trabajo en Hall & Lindstrom no sería tan mala idea.

–¡Jeremy, no serás capaz!

–Sarah –la imitó–, lo sería y lo será si tú no...

–Lo llamas –dijeron sus cinco empleados a coro mientras Sarah los miraba con rabia.

No lo haría. No podía. Ellos no lo entendían.

Ese verano, después de que Alex y ella se graduaran, estaban más enamorados que nunca. También sabían que tendrían que separarse para ir a la universidad. Estarían separados en cuerpo, aunque no en alma. Pero ya buscarían una manera. Lo que compartían era demasiado perfecto para dejarlo escapar.

Nadie podría nunca imaginar cómo se había sentido ella la noche que lo esperó: caliente y temblorosa, mojada y lista para él, pensando en que pronto estarían el uno en brazos del otro. Pero esa vez Alex no llegó. Ni llamó, ni escribió, ni se puso en contacto con ella. Nunca más.

A Sarah le temblaban las piernas mientras subía las escaleras del portal de su edificio. Apretó los dientes para mitigar el dolor que durante tantos años había conseguido ocultar en un rincón del alma. Introdujo la llave en la cerradura de la entrada principal y empujó, pero la puerta no se movió. Entonces empujó algo más fuerte.

–¡Cuidado, no tires las flores! –le gritó Maude, su vecina del primero, desde la ventana; a los diez segundos Maude estaba ya en el vestíbulo–. ¿Crees que no tengo otra cosa mejor que firmar lo que te envían?

Maude, como era escritora, trabajaba en casa, y por ello era como la portera del edificio.

–Lo siento, Maude. ¿Qué flores?

–Tus flores –dijo Maude–. Así que deja de empujar la puerta hasta que las quite de en medio.

Sus compañeros le habían enviado flores para animarla, para que supiera que no la odiaban. Qué detalle por su parte. De pronto se abrió la puerta y se vio en medio de un auténtico invernadero.

En realidad era un enorme ramo en el que predominaban las orquídeas blancas, que subían ondulantes casi hasta el techo. El jarrón no era clásico, sino una pieza artesanal de cristal azul pálido. Sarah se quedó mirándolo con asombro.

–¿Cómo vas a meter eso en el ascensor? –le preguntó Maude.

–Dame un segundo para que lea la tarjeta.

Sarah sabía que ni entre todos sus empleados podrían haber reunido el dinero para comprar eso. Sabía lo que la tarjeta diría antes de abrir el sobre:

Querida Sarah,

Siento que este fin de semana no pudiéramos vernos. ¿Qué te parece el próximo? Puedes localizarme en cualquiera de estos números...

Su mirada se fijó en los números, escritos sin duda con la letra esmerada de algún empleado de la floristería, no con letra grande y redondeada. Si la tarjeta hubiera sido escrita por Alex, tal vez se habría desmayado.

Capítulo Tres

Querido Alex,

¡Qué ramo tan precioso! Muchísimas gracias. Era demasiado grande para mi apartamento, así que lo puse sobre la mesa del vestíbulo de entrada al edifico, para que todos los inquilinos pudieran disfrutarlo.

Fue estupendo volver a verte. Desgraciadamente, el próximo fin de semana no estaré en la ciudad. Tengo un cliente en...

Sarah dejó de escribir, pensando en algún lugar remoto donde a Alex no se le ocurriera reunirse con ella. No resultaba fácil. A pesar de su riqueza y sofisticación, Alex parecía adaptarse a cualquier sitio, sentado a la pequeña mesa camilla de la sala de la tía Becki, comiendo hamburguesas en un garito grasiento, como en el inmenso comedor de la mansión que Eleanor Asquith poseía en Bel Air.

El viajar tantas veces con su madre y las personas de su entorno habían hecho de él una persona flexible. Soportaría el clima frío, el caliente, y una torrencial lluvia en los trópicos, en las montañas, en el desierto o en la selva.

Lo que de verdad detestaba era esperar. Le gustaba tener las cosas a punto, por decirlo de alguna manera. Así que... ¿a qué lugar resultaba casi imposible acceder desde San Francisco?

Se le ocurrió que Dubuque, Iowa, podría ser la solución perfecta. Se metió en Internet y vio que, aunque no era imposible llegar a Dubuque desde San Francisco, no se podía hacer directamente.

...en Dubuque, Iowa, y debo irme allí el viernes. Tal vez en otra ocasión.

Gracias de nuevo por el magnífico ramo.

Un saludo, Sarah.

Hizo de nuevo una pausa y añadió «Nevins». Alex captaría enseguida el mensaje implícito en la formalidad de su carta. A Alex le gustaba salirse con la suya, pero también poseía una dignidad que le impediría presionarla.

Sarah, que no quiso pensárselo, pasó la lengua por la solapa del sobre, lo cerró, le puso un sello y corrió a echarlo al buzón de la esquina.

Al volver a su edificio, vio que había llegado un grupo de obreros para realizar los trabajos anuales de mantenimiento del tejado que tan cuidadosamente conservaban en aquel edificio del siglo XIX.

Aminoró el paso para admirar la espalda musculosa y los espectaculares glúteos del hombre que estaba dirigiendo a los demás hacia la parte trasera del edificio, donde ya los esperaba un andamio. ¿No sería estupendo llevárselo a su apartamento antes de empezar la jornada laboral?

Una cosa fue imaginárselo, y otra salir de la ducha un rato después y encontrarse con la cara del hombre mirando por la ventana de su cuarto de baño.

–¡Caramba! –dijo el hombre justo cuando ella estaba a punto de gritar.

Se agarró con fuerza la toalla que se había enrollado mientras lo miraba muy enfadada.

–¡Qué está haciendo, mirando por mi...

De pronto se dio cuenta de que estaba viendo la cara cuya espalda y trasero había admirado antes. Él esbozó una sonrisa amplia y luminosa mientras se tocaba la visera de su casco.

–Soy el contratista del tejado, señorita. No se preocupe por mí. Iba para arriba...

Su voz se fue apagando y el hombre fijó la mirada en la de Sarah. La escena adoptó la nebulosa cualidad de una película romántica al tiempo que ella le devolvía la mirada. El hombre era alto, moreno y guapo, además de lucir un precioso bronceado de trabajar al aire libre. Sencillamente perfecto.

Antes de que la fantasía terminara, habían quedado para ir a un restaurante tailandés esa misma noche.

A las nueve de esa noche, Sarah deseó haberse acordado de bajar las persianas. Tal vez el contratista fuera muy apuesto, pero no se convertiría en su acompañante temporal, ni siquiera durante un minuto más. Contaba fatal unos chistes malísimos, atosigó al camarero hasta asegurarse de que no había pedido ningún plato tailandés con especias de la cocina tailandesa. Y Sarah tenía la creciente sospecha de que había olvidado mencionar que estaba casado. Al final de la cena, el hombre se acercó a ella y le dijo en tono ronco y sensual:

–¿Por qué no vamos a tu apartamento a echar uno rápido antes de tomar la carretera a Brooklyn?

Al oír la palabra Brooklyn, Sarah entendió que la cualidad nebulosa de su accidental encuentro matinal había sido provocada por el vapor de la ducha.

–No bebo después de cenar –dijo–. Esta noche invito yo –añadió, y sacó una billetera del bolso.

–No hablaba de beber, cosita sexi; hablaba de...

Sarah sabía que no era el alcohol lo que él tenía en mente. Así que pagó la cuenta en metálico, más una buena propina, con tanta presteza que a los pocos minutos ella iba en una dirección y el contratista en otra, antes de darle tiempo a asimilar la situación.

Claro que, no por ello pensaba abandonar la idea de encontrar a un hombre. Exigiría que le limpiaran las ventanas del despacho inmediatamente, o la empresa de mantenimiento podría empezar a buscar un nuevo inquilino.

Eso le estaba diciendo a Annie el lunes por la mañana, después de aquel fin de semana tan poco productivo. Annie adoptó una expresión preocupada.

–Bueno, se lo diré, pero será una amenaza vana.

–¿Y cómo es eso?

–No puedes permitirte el demandarlos.

Lo sabía, pero la expresión de Annie le dijo que había otras cosas que necesitaba saber. Además de ayudar a Jeremy con los diseños, Annie llevaba la contabilidad de Great Graphics.

–¿Cuál es nuestra situación financiera?

–No sé cómo vas a poder pagarnos el mes que viene.

–¿Tan mal estamos? –las otras frustraciones de Sarah quedaron olvidadas al tiempo que una sensación de náusea se le asentó en el estómago–. Bueno, para empezar, yo no cobraré. Puedo arreglármelas.

Macon asomó la cabeza por la puerta.

–Yo puedo arreglármelas también durante... bueno, lo que sea, supongo.

–Oh, Macon –dijo Sarah–. Ya te pago poco.

–Pero permites que atienda también mi negocio de consultoría. Llevo ganando dinero con los ordenadores desde los trece años –dijo–, y aparentemente no me lo he gastado –frunció el ceño–. Excepto en más material informático.

–Podemos turnarnos –dijo Annie–. Si vosotros podéis privaros del sueldo este mes, yo presionaré a la compañía Zweig para que nos paguen el dinero que nos deben; y si eso aún no nos salva, apuntaremos a Jeremy y a Ray para el mes siguiente –le echó a Sarah una mirada de disculpa–. Rachel y yo vivimos al día.

–No apuntarás a nadie más –dijo Sarah–. Tengo que salir y conseguir más trabajos.

Macon y Annie se miraron. Ya tenían trabajo, pero eran tareas pequeñas donde les quedaba poco margen. Estaba metida en un buen lío, y en ese momento le faltaban agallas para salir de él.

Le pareció un milagro que los limpiacristales se hubieran presentado en el edificio. A Sarah le resultó fastidioso tener que contestar al teléfono mientras observaba al grupo de obreros, y le fastidió aún más al ver que era Alex el que la llamaba.

Rachel era una gran administradora, pero solo le dijo que un tipo quería hablar con ella de trabajo.

–Sarah. Hola.

Sarah aspiró hondo. Alex debía de haberle mentido a Rachel, pero Sarah no pensaba dejarlo que se saliera con la suya.

–Alex –respondió con frialdad–. ¿Me habrá pasado la línea equivocada? Rachel me dijo que había un posible cliente que quería hablar conmigo.

–Ese soy yo. Alex Emerson, cliente en potencia.

–Oh. Bueno. ¿Qué puedo hacer por ti?

«¿Qué puedo hacer por ti, asqueroso?», añadió para sus adentros.

–En realidad, la razón por la que he insistido tanto para que cenáramos es por que tengo un proyecto del que quiero hablarte.

Alex había dicho la palabra mágica.

–¿Un proyecto?

–Sí. Para mis materiales de promoción. No me gusta el producto que tengo ahora. Le he dicho a la agencia que le diera el trabajo a otra empresa, pero yo también he estado preguntando y alguien mencionó tu nombre. La persona en cuestión dijo que le gustaba mucho tu trabajo.

–¿Quién?

–Si Harper. El tipo de Super Shuttle. Es la nueva línea aérea que vuela de Nueva York a...

–Conozco a Si. Sé lo que hace Super Shuttle.

Esperaba que Alex no hubiera oído su exclamación entrecortada. ¿Cómo se habría enterado de que ella hacía el trabajo de Super Shuttle?

–Carol, mi administradora, me dice que el avión de la empresa solo puede llevarme hasta el aeropuerto de Midway...

Ni se le había ocurrido. Por supuesto que Alex tendría su propio avión. No había lugar en la tierra a donde Alex no pudiera llegar.

–Pero no puedo aterrizar en Cedar Rapids. La pista privada está además cerrada por obras. De modo que tomaré un taxi a O’Hare, tomaré un puente aéreo a Cedar Rapids, y después alquilaré un coche e iré hasta Dubuque.

Cuando mencionó O’Hare, Sarah se sintió tentada. Un frente de aire se desplazaba hacia el norte, y el aeropuerto O’Hare de Chicago resultaba peligroso. Pero, con la suerte que tenía Sarah, seguramente llegaría a Dubuque sin incidentes, solo para averiguar que ella era una mentirosa.

–He cancelado el viaje a Dubuque. Convencí al cliente de que no había necesidad de una reunión en persona. Haremos lo que haga falta sin problemas por teléfono o correo electrónico –dijo Sarah, cada vez más segura de sí misma–. Al igual que puedo llevar lo tuyo, si de verdad dices en serio que quieres que te haga algún trabajo.

En el breve silencio que siguió, Sarah sintió que Alex estaba pensando.

–Olvida lo de Dubuque, Carol –lo oyó decir–. Sí, lo digo muy en serio. La empresa de diseño que ha estado utilizando nuestra agencia publicitaria ha empleado el mismo método que acabas de describir, y yo soy una persona más práctica.

Qué bien sabía ella eso. Su política práctica la había hecho despertar a sensaciones que jamás podría haber imaginado; sensaciones tórridas, apremiantes...

–Tenía la esperanza de que tu empresa tuviera un trato más personalizado con los clientes.

–Y lo tenemos, por supuesto –dijo Sarah–. Queremos ser sensibles a las necesidades y la imagen de nuestra clientela... –su voz se fue apagando, distraída por el extraño eco en la línea.

–Me gusta cuidar las relaciones con mis inversores, con las compañías en las que invierto y con todo lo que lleve mi nombre. Requiero reuniones frecuentes, ya sea para comprar o vender. Ello significa viajar mucho, pero merece la pena –dijo.

–Entiendo.

–Insistiría en mantener una reunión inicial.

–¿Cuál es tu presupuesto?

Era una pregunta grosera, pero ya que él le estaba colocando el caramelo delante, Sarah quería saber si era dulce o no.

–Un millón y cuarto; lo tomas o lo dejas.

Con gran dificultad, Sarah consiguió no preguntarle si era de dólares.

En ese momento, Jeremy entró en su despacho y le dijo articulando con los labios:

–Acéptalo.

Ray se colocó detrás de Jeremy y asintió vigorosamente. Annie se colocó entre los dos y juntó las manos en expresión de ruego. Estaba claro que Rachel había dejado la línea abierta y el micrófono encendido. Le estaban rogando que no rechazara un contrato como aquel solo porque era demasiado cobarde para volver a ver a Alex.

Lo cierto era que trabajaban por unos sueldos ínfimos. Además, todos hacían horas extras sin ninguna compensación. Y aún con tanto recorte, la empresa apenas se mantenía a flote.

Les debía aquel contrato. Y para conseguirlo, tendría que ser con las condiciones de Alex. El cliente, maldito sea, siempre tenía razón.

–Supongo que una reunión sería...

Desde la puerta sus empleados empezaron a saltar y a hacer la señal de victoria.

–... conveniente para asentar las bases.

–Entonces nos veremos el sábado. A las siete.

Sarah se contempló en el espejo de su dormitorio, giró de izquierda a derecha, y por último buscó su espejo de mano para mirarse por detrás.

Aquel vestido tampoco era el apropiado. Aquel sería el cuarto que había llevado a casa y que había devuelto después.

Sabía que no se estaba comportando racionalmente, pero en ese momento no tenía tiempo para analizar el porqué.

Maldito Alex y su corrección británica. Por supuesto, insistiría en recogerla y llevarla a casa.

De modo que se había ofrecido a prepararle un postre.

Pero, ¿por qué había hecho eso?

Pues porque Alex insistiría en invitarla a cenar, y el único modo de corresponderle era invitándolo a tomar el postre, un café y una copa de coñac. Ella sabía que Alex siempre había sido goloso. Además, por una extraña coincidencia, ella solo sabía preparar postres y sin duda era una experta en la materia.

Sarah miró por la ventana. El atardecer de primeros de junio estaba dando paso a la noche. Tenía que volver a Loehmann’s antes de que cerraran, devolver el vestido, y después ir a la tienda de alimentación en busca de los ingredientes para preparar el postre.

El nudo que tenía en el estómago empezó a palpitarle. ¿Qué postre prepararía? Sin duda, natillas.

Le llegó el recuerdo agridulce de su tía Becki, preparando natillas para su amante por si acaso podía ir a cenar esa noche.

Finalmente, Todd no había podido estar libre esa noche.

–No pasa nada –había dicho la tía Becki, tan alegre como siempre–. Se las daremos a probar a Alex cuando pase a recogerte esta noche. A ver qué le parecen.

Lentamente centró de nuevo su atención en el problema que tenía entre manos. Tal vez no quisiera recordar a Alex el pasado. Personalmente, le apetecía más la tarta de almendras y kirsch, o tal vez la de chocolate...

Sarah gimió. En primer lugar iría a Loehmann’s; después decidiría.

El timbre del portero automático la hizo pegar un respingo, y cuando contestó le tembló la voz.

–Soy Alex –dijo él.

Como si no fuera a reconocerle la voz.

Lo que tenía que hacer era, sencillamente, no presionar el botón para que no se abriera la puerta.

–Sube, es la quinta planta –se oyó a sí misma decir, y seguidamente presionó el botón.

Después de colgar se quedó mirando el telefonillo. Al momento, sonó el timbre de la puerta.

–Sarah –Alex estaba allí, ocupando todo su salón con su fuerza y tamaño, con aquel poder que seguía ejerciendo sobre ella–. Para ti –dijo, y le dio un ramo de rosas color albaricoque.

Sarah miró nerviosamente a su alrededor, notando todos los matices de ese mismo color, preguntándose cómo lo habría sabido.

–Gracias –murmuró–. Son preciosas. Deja que...

Agradeció poder tener una excusa para escapar a la cocina, donde metió las flores en el recipiente más grande que pudo encontrar, una cubitera de cristal que había heredado de su tía Becki. Hecho eso, aspiró hondo y volvió junto a Alex.

Lo encontró observando el salón de paredes color crema y techo azul pálido que ella misma había pintado.

–Así que aquí es donde vives –dijo–. Se parece tanto a...

–La casita de la tía Becki –lo interrumpió.

–Sí. Siempre me sentí a gusto allí.

Sus inesperadas palabras la dejaron inmóvil, con la cubitera llena de flores aún en las manos.

–¿De verdad?

–Más a gusto de lo que me sentía en cualquier otro sitio –pasó la mano por el volante de encaje que bordeaba uno de los cojines del sofá.

Sarah colocó las flores en una pequeña mesa e hizo un esfuerzo para hablar con naturalidad.

–Yo también me sentía a gusto allí. Cuando murió, Todd... –Sarah se calló un momento–. ¿Conociste a Todd? El amigo...

–De tu tía Becki –dijo Alex–. Sí. Una vez fue a cenar a nuestra casa.

Alex nunca le había dicho eso.

–Pero no con la tía Becki, me imagino –dijo Sarah, consiguiendo sonreír.

Alex pareció de nuevo renuente, pero prefirió ser honesto.

–No. Con su esposa. Haynes había producido una de las películas de mamá. Mamá y su esposa se veían en las fiestas de la industria cinematográfica y se habían hecho amigas.

Eleanor Asquith sin duda debía de haber estado al corriente de la larga relación de Todd con Becki Langley. A los ojos de Eleanor, Becki había sido sin duda «la otra». Pero, ¿no había ella sido también «la otra» en infinidad de ocasiones?

–Pues bien –dijo Sarah–. Todd insistió en darme lo que había sido de ella. Lo metí en un almacén, y cuando me establecí aquí me lo traje.

–Le va bien a la habitación.

Las habitaciones de su apartamento eran pequeñas, pero de techos altos. Era cierto que los bonitos y femeninos objetos de la tía Becki quedaban bien allí, y también habían conseguido que Sarah se sintiera inmediatamente en casa.

–También van contigo –dijo Alex.

Por un momento Sarah pensó que iría hacia ella, pero en lugar de eso miró por una de las ventanas hacia la escalera de incendios. Alex sonrió.

–Esta calle es tan tranquila, que cualquiera diría que estamos en Manhattan. Por cierto, ¿quién es la arpía que tenéis guardando la puerta ahí abajo?

–Ah, te refieres a Maude Coates.

–¿La famosa Maude Coates? ¿La que escribe las novelas de misterio?

–La misma.

–Caramba. Estoy leyendo su última novela. Podría haberle pedido un autógrafo. Pero me asustó de verdad; pensé que iba a morderme. Le di la mitad de las rosas que traía para ti como ofrenda de paz.

Alex estaba demasiado apuesto con su traje oscuro, demasiado encantador. Ella tenía también que tener cuidado y pensar solo en aquel contrato.

Tranquilo. No debía asustarla. Sarah era como la cuerda tensada de un arco en el que pendía una flecha que se dispararía directamente hacia él.

Llevaba puesto un vestido color negro con una americana blanca encima y unas finas sandalias negras de altísimos tacones. Tenía las uñas pintadas de rosa y no llevaba medias. El deseo que lo consumía solo de imaginar las finísimas braguitas negras que llevaría debajo del vestido fue más de lo que podía soportar. Se preguntó si debajo de la americana el vestido sería como una combinación. ¿Llevaría algo entre el vestido y los pechos pequeños y perfectamente formados que tan bien recordaba?

Tenía que centrarse. Se estaba obsesionando.

Frunció el ceño y miró su reloj.

–¿Lista? Tomaremos una copa antes de cenar.

–¿Prefieres que tomemos la copa aquí?

Sí, maldita sea, lo preferiría, y también la cena; o si no, podían pasar de todo ello y...

–He reservado una mesa en el Regency –dijo, aplastando sus instintos más básicos–. Allí podemos trabajar, incluso colocar el portátil. Tengo mi maletín en el coche. ¿Dónde tienes el tuyo?

A Alex le dio la impresión de que ella se sonrojaba un poco. En el salón no vio ningún maletín, tan solo un pequeño bolso negro. Si Sarah había olvidado que la de esa noche era una reunión de negocios, sería absolutamente maravi...

–Aquí mismo –dijo.

La angelical melena rubia le flotaba alrededor de los hombros al tiempo que se agachaba a recoger algo que había en el suelo junto al sofá.

–De acuerdo. Salgamos, pues.

Mientras tomaban unas copas, Alex le explicó sus necesidades inmediatas de material publicitario. Su ejecutivo de cuentas en la agencia de publicidad le había dado una idea general y asegurado que trabajaría los detalles con Sarah.

Le costaba trabajo concentrarse con Alex a su lado. No parecía ni fastidiado ni distraído. Tal vez los negocios fueran lo único que había tenido en mente. Eso sería un alivio. ¿O no?

La seda del vestido le rozaba los pechos cada vez que se inclinaba hacia delante para dar su opinión, y Sarah sintió que tenía los pezones tirantes, sensibles.

–Tenemos reservada mesa en el restaurante a las ocho –dijo Alex abruptamente–. Creo que en este rato hemos aclarado ya muchas cosas, ¿verdad?

–Sí, sí –dijo Sarah sin aliento–. Tengo una idea muy clara de lo que quieres.

La única idea clara que tenía era de lo que ella quería; pero eso no podía tenerlo. No podía permitírselo a sí misma.

Él la llevó a cenar a Le Perigord, un restaurante de barrio en la periferia de la ciudad. La comida fue deliciosa, y el servicio una maravillosa combinación de elegancia y amistosa familiaridad. No fue exactamente una cena a la luz de las velas, pero en realidad un hombre como Alex no necesitaba velas.

–¿Dónde fuiste después de salir de Stanford? –le preguntó mientras comían el primer plato.

Fue una pregunta de lo más inocente. También era muy propio de Alex evitar los años de dolor y empezar a tratar un tema apropiado para la cena.

–Siempre me había interesado el diseño gráfico –contestó ella–. Así que acepté un empleo tras otro hasta que sentí que había aprendido la profesión. Después me vine aquí y monté el negocio con lo que me quedaba de la herencia y algo que tenía ahorrado. He tenido suerte –añadió, dándose cuenta de pronto de que así había sido.

También se la habían rifado. Cada trabajo nuevo había supuesto un sueldo mayor, pero no tenía por qué compartir esas cosas con él.

–¿Qué te empujó a cambiarte de nombre, a desaparecer de ese modo?

La pregunta la sorprendió, y Sarah le echó una rápida mirada. Su mirada era tan intensa, que Sarah sintió que se hundía en ella.

–Estaba muy triste –dijo bruscamente– después de perder a mis padres y a mi tía Becki. Supongo que quise romper todos mis vínculos con el pasado.

–Siento mi contribución a tu tristeza.

Su voz era suave, pero de algún modo el ambiente alegre y ruidoso del restaurante se desvaneció, dejando tan solo sus palabras retumbándole en los oídos. Sarah temió echarse a llorar.

–Ya hablaremos del tema –dijo él–. Más tarde.

Sarah pensó que no habría un «más tarde». Solo tendrían esos momentos, esa noche.

Ella levantó la cara, lo miró y esbozó una sonrisa alegre y superficial.

–¿Y tú? ¿Qué hiciste después de ir a Cambridge?

–Vaya, mira lo que has hecho.

Alex no sabía cuánto tiempo más podría pasar hablando del tiempo, con aquel encanto estudiado, con la frivolidad de las formalidades sociales.

Alex examinó la fila de postres sobre la encimera de la cocina de Sarah y tan solo pudo pensar en el hambre desesperada que tenía de ella. Su vestido de seda negro lo estaba volviendo loco. Tenía unos tirantes finos y le ceñía el cuerpo con tal soltura y delicadeza, que solo de mirarla se le aceleraba el pulso. Al diablo el chocolate. Quería devorarla con la lengua, consumirla en su deseo. El esfuerzo que estaba haciendo para no tocarla, para no acercarse demasiado a la barrera que ella había levantado a su alrededor, era demasiado agotador.

Tampoco podía soportar la idea de dejarla, sobre todo cuando por fin la tenía allí tan cerca, pero eso era lo que tenía que hacer. Y antes de hacer el ridículo abrazándola y rogándole que lo perdonara; o peor aún, echándola sobre la cama y cubriendo cada centímetro de su cuerpo semidesnudo de besos. Eso sí que sería romper el hielo.

Se había prometido a sí mismo evitar cualquier tema personal en aquella ocasión; además, él estaba empeñado en que no fuera la última. Ya había roto su promesa al preguntarle por qué se había estado escondiendo todos aquellos años, y al hacer su primer absurdo y patético intento de disculparse. Bien pensado, no se atrevía a continuar.

–Natillas –dijo–. Sabes que me vuelven loco.

–Esto es empanada de dulce de leche y nueces –continuó charlando en tono alegre y nervioso–. Ah, y esta tarta es mi favorita. La mantequilla dulce es fabulosa. Pruébala –metió el dedo en el decorado de la tarta y se lo acercó a los labios.

Alex notó que ella se ruborizaba al darse cuenta de lo que había hecho. Había sido algo natural, impulsivo. ¿Qué haría ella si se metiera el dedo en la boca y le pasara la lengua alrededor? Ya lo estaba esperando. Se lo notó en la blandura de sus labios, en la caída de sus párpados.

Su cuerpo ardió con un deseo incontrolable mientras experimentaba una sensación que no podía permitirse. El ambiente se volvió denso, caliente, y el tiempo pareció pararse.

Dependía de él. Tenía que seguir controlándose o perder el control para siempre.

–Estupendo –dijo, atrapando un poco de mantequilla con los labios sin tocarla.

–Entonces, ¿quieres empanada, tarta o natillas? –le preguntó Sarah con voz cascada.

–Sí –contestó–. Las natillas, por supuesto, y un poco de cada una de las otras, para probar.

–¿Burleigh? –dijo Alex en contestación a la pregunta de Sarah–. Debe de tener cerca de setenta años. Nunca habla de jubilarse. No ha cambiado nada. Mamá estuvo seis meses sin hablarme después de que yo se lo robara –dijo Alex mientras rebañaba el cuenco de natillas.

Burleigh, que había sido el mayordomo de Eleanor Asquith y como un padre para el joven Alex, fue el último de los temas de conversación que habían tocado mientras tomaban el postre y el café. Alex rechazó su invitación a tomar un coñac. Sarah se preguntó si sentiría lo mismo que ella, si también pensaba que acabarían perdiendo el control si se relajaban.

El deseo vibraba entre ellos como una cuerda tensa. Si alguno de los dos tiraba, el otro perdería el equilibrio y caería, y aquella farsa se iría abajo. Ella sabía que él también lo sentía. También sabía que lo único que él sentía era deseo; entonces se dio cuenta de que ella también empezaba a preguntarse si en realidad le importaba que sintiera o no algo más profundo.

Por supuesto que le importaba.

–Esto es estupendo, pero es tarde... Será mejor que me vaya –añadió él bruscamente.

–Sí, supongo que sí...

Se levantó del sofá y ella hizo lo mismo.

–Ha sido una velada estupenda, Sarah –dijo y ella pensó si se habría imaginado la tensión de su sonrisa mientras decía tantas banalidades–. Ha sido estupendo volver a vernos.

–Gracias por pensar en mi empresa. Tengo una idea bastante clara de lo que quieres –Sarah luchó para que las palabras no se le atascaran en la garganta–. Tendré unas cuantas ideas concretas que ofrecerte en un par de semanas.

Él frunció el ceño de manera estudiada.

–Tengo que venir a Nueva York el fin de semana que viene. Podremos repasar las ideas iniciales.

Alex estaba demasiado cerca. El aire zumbaba entre ellos con la vibración de sus hormonas, que les rogaban que se acercaran más.

–Te las puedo enviar por fax o e-mail.

Lo que debía de hacer era no volver a verlo.

–Sí, claro. Veremos. Bueno, adiós, Sarah. Gracias por acordarte de lo goloso que soy –esbozó otra sonrisa tensa, y sin tocarla retrocedió hacia la puerta.

La tortura estaba a punto de tocar fin. Lo único que tenía que hacer era sonreír, abrirle la puerta, dejar que se marchara, tomarse dos aspirinas y meterse en la cama, sola, durante doce años más.

Él mismo abrió la puerta, la cruzó, se volvió a mirarla desde el pasillo y fue hacia el ascensor.

Aquel era el mejor momento para callarse y cerrar la puerta. Pero, en lugar de eso, le gritó:

–Alex. ¿No me vas a dar un beso de buenas noches?

Alex dio un paso hacia ella.

–No me atrevería a besarte –vaciló un instante–. Es nuestra primera cita. Hay que seguir las reglas.

–Pero, Alex...

Su sincera confesión solo consiguió que Sarah sintiera un deseo mayor que el dolor que le atenazaba el corazón. Lo deseaba con tanta desesperación que apenas recordaba el daño que le había hecho, la rabia, sus promesas de venganza.

Le tocó a ella vacilar, tomar una decisión trascendental. Pero nada más tomarla, lo agarró de la mano, tiró de él y lo metió en casa.

–Pero no es nuestra primera cita, ¿no te parece?

Capítulo Cuatro

Sarah estaba tirando de él, invitándolo a hacer realidad también su sueño. Alex había deseado que ocurriera, pero era lo último que habría esperado.

La deseaba con toda su alma, pero no se fiaba de ella. Él había perdido el derecho a que ella confiara en él. Era posible que solo quisiera aumentar su dolor, provocarlo para después apartarlo de ella. La Sarah que él había conocido en el pasado no lo habría hecho, pero aquella era una Sarah distinta, una mujer que había sufrido y que seguía enfadada después de todos aquellos años.

Pero el sueño de hacer el amor con Sarah pudo más que el temor a que ella terminara rechazándolo, incluso a la humillación. La siguió y cerró la puerta suavemente antes de colocarle las manos sobre los hombros y bajar la cabeza para besarla.

Nada más rozar sus labios se dio cuenta de que ella también tenía miedo y las mismas dudas que él. Alex la abrazó con la misma familiaridad de años atrás, y empezó a devorarla a besos, sin preocuparse ya por ocultar la intensidad de su apetito.

Ella le respondió como una mujer ávida de sexo. Tal vez eso fuera lo único que ella deseaba, pero tampoco importaba. Él la había buscado durante años, y de pronto la tenía entre sus brazos. No era el momento oportuno para preguntarle si sus intenciones eran o no honorables.

Ni para decirle que las suyas lo eran.

Apartó la boca de la suya.

–Sarah –dijo jadeando–. Si vas a detenerme, hazlo ahora. No me tortures –le rogó mientras la besaba justo por debajo de la oreja.

Alex sintió el estremecimiento que sacudió a Sarah y eso le proporcionó una inmensa alegría.

–No te voy a detener. No podría aunque quisiera.

Una revitalizante sensación de alivio lo inundó mientras tomaba de nuevo su boca. Los pechos de Sarah se aplastaban contra su torso. Alex notó los pezones y supo que estaba desnuda bajo el vestido negro. Le deslizó las manos por la espalda y se las pluso en los glúteos para presionarla contra él. Ella gimió, retorciéndose rítmicamente al tiempo que Alex le subía el vestido hasta palpar la fina cinturilla de encaje de sus braguitas.

–Este vestido me está volviendo loco –le susurró con voz ronca. ¿Cuándo te lo has comprado?

–Ayer.

–Lo compraste para volverme loco. Dímelo.

–Sí...

La mera idea lo excitó de tal manera que estuvo a punto de perder el control en ese mismo momento. Ella lo había planeado, y estaba dispuesta a admitirlo.

El lado correcto de Alex se preguntó para qué lo querría y durante cuánto tiempo. Pero el hombre salvaje que llevaba dentro solo lo empujó a tomarla inmediatamente.

Nada importaba aparte del hecho casi increíble de que ella estaba de nuevo entre sus brazos. Los años de resentimiento se diluyeron y Sarah lo deseó tanto como siempre. Él la quería, la había buscado, sentía lo que había hecho.

Sarah esperó a que la rabia de siempre volviera a ella, pero la única sensación que le corrió por las venas fue un deseo ardiente.

La desesperación, el pánico que había percibido en él se habían desvanecido, y allí estaba otra vez el Alex que ella recordaba; lo sintió en sus manos mientras la acariciaban, mientras la seducían con sus sugerentes movimientos. Él siempre había pensado primero en ella, siempre había esperado, aguantándose hasta que estuviera lista; hasta conseguir que le rogara que la poseyera. Pero había dejado de ser una colegiala y era ya una mujer madura. Y había sido Alex el que había hecho de ella una mujer.

Sarah lo condujo al sofá, lo empujó suavemente y se sentó a horcajadas encima de él. Entonces empezó a balancearse sobre él, y le agarró la cabeza y se la presionó contra sus pechos. Recordó el modo en que él siempre le había acariciado las nalgas, tal y como lo estaba haciendo en ese momento.

Alex gimió con fuerza sobre sus pechos, una bocanada de aire caliente que le excitó los pezones hasta que se le pusieron tan tirantes, que la sensación rayaba con el dolor.

Alex le bajó los tirantes del vestido mientras exhalaba un suspiro involuntario. Empezó a besarle los pechos y, por un momento, Sarah se quedó quieta, saboreando aquella sensación única, hasta que las exigencias del resto de su cuerpo la impulsaron a balancearse de nuevo sobre él. Ella estaba ya a punto de alcanzar el clímax, toda mojada y loca de deseo, con solo los recuerdos y su proximidad.

–Quiero sentir tu piel sobre mi piel –apenas pudo oírlo–. Quiero acariciarte por todas partes.

–¿Y dejarme que te toque? –le susurró ella al oído.

–Sí... –suspiró Alex.

Sarah no quería ni pensar en tener que levantarse, pero lo hizo, tiró de él y lo llevó al dormitorio.

Alex tenía la cara colorada y el pelo enmarañado. Su piel irradiaba calor, en un dormitorio donde ya hacía demasiado calor a pesar del aire fresco que salía del viejo aparato de aire acondicionado. Se volvió hacia él y se subió el vestido lentamente, deslizándoselo por los muslos, las caderas, el estómago, todo muy despacio. Le dolió cuando la tela le rozó los pechos, tan cargados y sensibles, hasta que por fin se lo sacó por la cabeza. Sarah lo lanzó sobre una silla y empezó a desabrocharle el cinturón.

A la tenue luz de la lámpara, los ojos de Alex parecían muy oscuros y misteriosos.

–Yo lo haré –le susurró.

–No –contestó ella–. Quiero hacerlo yo.

Lo hizo despacio, obligándolo a permanecer de pie durante todo el tortuoso proceso, notando que las piernas apenas lo sujetaban. Sarah le quitó el cinturón y le bajó la cremallera todo lo despacio que pudo soportar, y entonces sintió el calor húmedo que emanaba de él. Entonces lo dejó ahí para incorporarse y desabotonarle la camisa con la misma parsimonia, hasta que llegó a los últimos botones, y fue su descomunal erección lo que sintió latir bajo las yemas de los dedos. Alex metió el estómago e instintivamente fue a abrazarla, pero ella lo evitó.

Le abrió la camisa y Alex se la quitó. Su impaciencia resultaba obvia por sus movimientos nerviosos y descuidados. Aquel no era el Alex elegante y cultivado que el resto del mundo conocía; aquel era el Alex que ella jamás había dejado de desear.

Los años habían pasado. ¿Cuántas mujeres habían visto a aquel Alex?

No fue un pensamiento del que quisiera ocuparse en ese momento. En lugar de eso atrapó en su mano aquella parte grande, caliente y palpitante de su cuerpo, y sintió que su paciencia estaba a punto de agotarse.

Rápidamente Sarah le quitó los pantalones y los calzoncillos. Entonces lo abrazó y le susurró al oído:

–Podría dejarte así, inmovilizado por los tobillos, y hacer de ti lo que quisiera.

–Eres un diablillo –le susurró él.

Sin apenas soltarla, Alex se quitó los zapatos y el resto de las prendas en unos segundos. Retiró la colcha de verano y tumbó a Sarah sobre la cama.

–Ahora me toca a mí.

Empezó a succionarle un pezón. Enganchó las puntas de los dedos en la goma de las braguitas y comenzó a bajárselas muy despacio, hasta que llegó a la parte de su cuerpo más caliente y atormentada. Allí se detuvo, y empezó a acariciársela con el pulgar mientras deslizaba varios dedos dentro de ella.

Ella se revolvió bajo sus caricias, invitándolo a que la acariciara más deprisa, hasta que el ritmo se volvió frenético. Y de pronto ella explotó por dentro. Alex empezó a besarla, ahogando sus gritos de placer, y Sarah, cubierta de sudor, se agarró a él como si fuera una balsa en medio del mar embravecido. Su clímax se prolongó infinitamente.

Sarah se desplomó sin aliento entre sus brazos, jadeando con fuerza, envuelta en un intenso calor, el calor de sus cuerpos, el de la habitación, y se sintió más relajada, más satisfecha de lo que lo había estado en años. ¿Tal vez doce años? A lo mejor.

¿Cómo había podido Alex poner fin a lo que habían compartido?

Pero en lugar de seguir pensando en eso, se acurrucó contra su cuerpo y sintió la tensión de Alex mientras esperaba a que ella saboreara cada segundo de su gozo.

–Qué maravilla –murmuró–. Gracias –al oír su gruñido de sorpresa se apartó de él con la intención de ponerse de pie–. Tal vez podamos repetirlo alguna otra vez...

En ese momento él la atrapó en el borde de la cama con las piernas, y al momento siguiente estaba abrazándola, besándola y manoseándole los pechos. Su erección, fuerte y caliente, presionó su cuerpo con urgencia.

–Sé que no lo dices en serio –rugió él–. Eres mala, pero no tan mala.

–¿Quieres un poco de tarta? –preguntó ella.

–¿Y comerte también a ti?

–¡No! –pero las palabras le retumbaron en los oídos y sintió un escalofrío por la espalda–. Bueno, tal vez...

Sarah se abrazó a él mientras disfrutaba de la sensación que le producían sus labios y su lengua en la oreja; entonces rodó junto a él hasta el centro de la cama. Él se colocó encima de ella, apoyó los codos a ambos lados de su cabeza y la miró detenidamente unos momentos. Sarah empezó a jadear, y entonces Alex bajó la cara muy despacio hasta que sus labios estuvieron a pocos milímetros de los de ella.

–¿Lo recuerdas? –le dijo–. ¿Recuerdas la primera vez?

–Oh, sí –entrelazó los dedos en su pelo; lo tenía espeso y sedoso–. Fuiste tan paciente, y yo no quise provocarte, solo tuve miedo.

–Lo sé. No quería meterte prisa. Quería que fuera perfecto –Alex sonrió–. Esperaba que quisieras hacerlo más de una vez.

–Bueno, pues fue perfecto, y sí que quise.

Alex se inclinó sobre ella y empezó a besarla con urgencia y ardor. Sarah se empezó a mover debajo de él sin dejar de gemir, y el beso se tornó más apasionado.

Allí abrazados, Sarah y Alex se amaron, piel con piel. Él deslizó las manos debajo de ella, con cuidado de no aplastarla con su peso, y de pronto la estaba acariciando por todas partes. Sarah lo deseaba con tanta desesperación que sus caderas lo buscaron, urgiéndolo, enviándole un mensaje sin palabras de la necesidad que tenía de sentirlo muy dentro.

De pronto Sarah recordó algo importante y se apartó un poco de él.

–¿Te has traído algo?

Él dejó lo que estaba haciendo para mirarla.

–Que si he traído algo.

–¿Quiere decir eso que sí? ¿Que te has venido preparado?

Ella había comprado para el fin de semana anterior, pensando que iba a ocurrir algo, pero no estaba dispuesta a admitir que tenía a no ser que él no estuviera preparado.

Alex se puso de lado, tan tranquilo. Pero su cuerpo, sus jadeos decían otra cosa.

–Me he traído un arsenal. Nosotros, los Asquith Emerson siempre estamos preparados.

–Oh, estupendo –dijo ella intentando abrazarlo de nuevo–. ¿Dónde están?

–Pues en los bolsillos de mis pantalones, en los de mi chaqueta, en el de mi camisa. Lo único que tengo que hacer es estirar el brazo...

Pero Alex no estaba estirando el brazo, sino que empezó a puntuar cada palabra con un beso en la garganta de Sarah, en cada uno de sus senos, en las costillas, en el ombligo, el cual exploró brevemente con la lengua antes de deslizar la boca hacia abajo. Ella empezó a gimotear cuando Alex se afanó en darle suaves lengüetazos entre el vello del monte de Venus, y cuando él dio con su objetivo, ella gritó.

–¡No! Te toca a ti, Alex...

–Lo sé. Y por eso estoy haciéndote esto.

–Alex...

Pero ya no pudo continuar hablando, ni razonando ni un segundo más, y solo fue capaz de sentir la calidez de su boca deslizándose sobre su punto más privado y sensible. Las sensaciones fueron aumentando, inundando cada célula de su cuerpo con un deseo incontrolable hasta que la empujaron a cruzar el límite después del cual finalmente alcanzó de nuevo el clímax. Por un instante se quedó allí temblando, mientras él se colocaba a su lado. Cuando estuvieron los dos al mismo nivel, ella empezó a tocarle abajo.

–Sarah... –dijo en tono de advertencia.

–Calla... –susurró ella sin dejar de acariciarlo.

Él gimió.

–Me pides mucho.

–Y tú me has dado mucho.

–No lo suficiente. Nunca será suficiente.

Pero se colocó sobre ella, buscando a ciegas lo único que le faltaba por hacer antes de poder estar tan cerca como ambos deseaban en realidad.

Se deslizó dentro de ella con suma facilidad, como siempre lo había hecho, al menos después de aquella primera vez, cuando había sido tan delicado, tierno y cuidadoso. Solo de pensar en ello Sarah experimentó una necesidad tan acuciante, que sintió ganas de reír y llorar a la vez. Sensible al máximo, eso era lo que había sido con ella. Un chico considerado. Un hombre considerado. Abrazada a su cuerpo, sintiendo que Alex estaba al borde de perder el control, Sarah sonrió en la oscuridad y le dio todo lo que tenía.

Él se liberó dentro de ella con un grito estrangulado y, en sus últimos y desesperados golpes, ella se unió a él en el placer. Por un momento se deleitó en el más dulce de los placeres, el placer que solo aquel hombre había sido capaz de darle.

Después del esfuerzo se quedaron tumbados un rato sin moverse. Sarah le puso la mano en el pecho y vio que estaba sudando.

–Tienes mucho calor –bostezó–. Siento que el aire acondicionado no funcione bien del todo.

–¿Lo tienes encendido?

–Pues sí. ¿Qué pensabas que era ese ruido?

–El camión de la basura.

–Demasiado temprano para el camión de la basura; es al aire acondicionado.

Él le dio un beso en la frente.

–Estoy bien. ¿Y tú?

–Mejor que bien –se calló unos segundos–. ¿Quieres un poco de tarta ahora?

–Las tartas tienen muchos carbohidratos.

–Los necesitas cuando haces tanto ejercicio –se deslizó hasta el borde de la cama y se sentó un momento, esperando a que le volvieran las fuerzas. ¿Un poco de vino?

–Agua. Una jarra llena si tienes una a mano –Alex la miró y le sonrió con sensualidad–. ¿Qué te parece una ducha de agua fresca antes? Primero el agua, luego la ducha y después la tarta.

–¿Y luego?

–¿Nos daremos la mano?

–Mmm. De acuerdo –dijo Sarah–. No me parece mal. No es un plan demasiado satisfactorio, pero es un plan al fin y al cabo. Iré a por el agua.

–Iré yo –dijo, incorporándose inmediatamente.

–Entonces yo cambiaré las sábanas.

–Demasiado lío.

–Tú ve a por el agua –le ordenó–. Para mí también. Con mucho hielo.

Él vio que ella lo miraba de reojo. Alex siempre le había tomado el pelo por la pasión que ella, como americana, tenía por el hielo. Pero en ese momento la idea de tomar algo helado le apeteció.

Se puso los calzoncillos y fue a la cocina. Dios, esperaba poder continuar viendo a Sarah; esa noche había sido casi un milagro para él. Lo único que tenía que hacer era no estropearlo.

¿Por qué estaba tan seguro de que Sarah era la mujer que él deseaba, que tenía que ser suya por encima de todo? ¿Qué era lo que le había hecho estar siempre tan seguro? Estaba claro que hoy por hoy era una mujer más segura de sí misma, pero a él le gustaba eso de ella. ¿Y si tenía hábitos nuevos que a él no le gustaran?

Frunció el ceño. Nunca había dormido con una mujer que cambiara las sábanas a mitad de la historia; y era a la mitad, porque Alex ya la deseaba de nuevo.

Alex se bebió tres vasos de agua del grifo antes de volver a pensar. Saciada en parte su sed, el pensamiento volvió a plagar su mente. No quería meterse demasiado en una relación hasta saber que se quedaría a su lado. No deseaba volver a hacerle daño.

En realidad, no quería darle a Sarah la oportunidad de hacerle el mismo daño que él le había hecho a ella en el pasado.

Abrió el congelador y encontró un montón de bandejas de hielo. Llenó un cuenco con cubitos, una jarra de agua y buscó dos vasos. Cuando iba saliendo de la cocina se dio cuenta de que el hielo no se producía solo. Volvió, llenó la bandeja de agua y la metió de nuevo en el congelador. De vez en cuando se daba cuenta de lo mimado que estaba, de todo lo que tenía... Excepto amor.

Burleigh lo quería, Alex sabía que moriría por él, pero ya no tenía más. No pensaba que ninguna de las mujeres que él no había querido lo quisieran a él. Desearlo, sí. Y unas cuantas de ellas habían ido detrás de su dinero. Pero no había roto ningún corazón cuando había dicho adiós, lo cual invariablemente ocurría después de una cita, de un fin de semana juntos, invitándolas a cenar una última vez y regalándoles un ramo de flores, por cortesía. Todo ello antes de arriesgarse a que lo invitaran a casa a conocer a los padres.

Todo le pareció de pronto tan vano.

Encontró a Sarah en la habitación cambiando las fundas de las almohadones y ahuecándolos con mucha energía. Prometedor. Llenó un vaso de agua y se lo pasó a ella. Sarah se lo bebió con ganas.

–Venga a la ducha, chica –le ordenó él.

–¿Nos vamos a duchar juntos? –preguntó ella, y sus grandes ojos azules lo miraron con picardía.

–Desde luego –la levantó en brazos y la llevó hasta el cuarto de baño–. Hay sequía; no podemos malgastar el agua.

–¿En Nueva York hay sequía? ¿De verdad? ¿Crees que debería... ?

Él la bajó.

–Calla...

Se volvió y abrió el grifo; a los pocos segundos puso la mano debajo del chorro y entonces se volvió hacia ella. La mirada significativa de Alex le dijo que la tarta tendría que esperar un buen rato más.

Horas después estaban tumbados juntos sobre un enorme montón de almohadones, cada uno con un plato vacío en la mano.

–Caramba... –dijo Alex–. ¿Comes siempre así?

–No.

–¿Siempre tienes tres postres esperándote en la cocina? –dejó su plato sobre la mesilla de noche, se puso de lado y la miró, esperando su respuesta.

–Ni siquiera uno –dijo, pero sintió la necesidad de ser sincera con él–. Los postres son lo único que he aprendido a preparar –confesó–. De vez en cuando hago alguno y lo llevo a la oficina.

–Qué suerte tienen en tu oficina.

–Sí...

No tenía por qué contarle que en otras cosas no tenían tanta suerte.

–Tu tía Becki también hacía postres.

Sarah se sorprendió, pero lo disimuló.

–Sí –contestó con calma.

–Los tuyos están igual de buenos.

–Ya se te ha olvidado cómo eran los suyos.

–Algunas cosas nunca se olvidan –se quedó un momento en silencio–. Qué pena que no la volveré a ver. ¿Te apetece contarme lo que le pasó?

Sarah no le contestó inmediatamente, sino que empezó a juguetear con el tenedor en el plato. Cuando empezó a hablar, intentó no detenerse demasiado en los detalles.

–Ella... se enteró de que estaba muy enferma. Supongo que no quería cargar a Todd con una larga enfermedad, o tal vez le dio miedo de que él la dejara si se lo decía.

Alex suspiró, trasmitiéndole su comprensión.

–No creo que lo hubiera hecho –continuó Sarah y se le llenaron los ojos de lágrimas–. Pero ella escogió... acelerar el proceso.

Alex la abrazó.

–Oh, Dios, Sarah; cuánto lo siento.

–No hablemos más de ello –dijo ella–. Háblame de tu vida en San Francisco.

Él la abrazó con fuerza y cambió de tema.

–De acuerdo. Tengo una casa en Pacific Heights, donde Burleigh dirige un servicio de... –interrumpió la frase–. Por cierto, Burleigh me ha pedido que te dé un abrazo de su parte.

Ella se apartó de él para mirarlo a la cara.

–¿Lo ha dicho con esa efusividad?

–Eso mismo me dijo.

–Vaya. Debía de estar muy emocionado.

–Casi babeando. Me sugirió que te invitara a hacernos una visita.

Sarah había intentado mostrarse animada, no pensar en la tía Becki en ese momento, pero la idea de visitar a Alex en San Francisco la sorprendió.

–Qué estupendo –murmuró–. Me encantaría.

–¿Qué te parece el fin de semana próximo?

Sarah se espabiló del todo y recordó que las rosas tenían espinas.

–No puedo. Mi negocio...

Y eso la llevó a recordar la crisis de su empresa. Cuando no había dinero suficiente ni para salarios, no era el momento para que ella se marchara a San Francisco. De todos modos, esa podría ser su excusa. No era el momento de tener tanto contacto, de verlo en su vida de adulto, de conocer a sus amigos, de renovar su amistad con Burleigh, de ser atendida por el servicio de su casa. Esa era la verdadera razón.

–No puedo –dijo sin más–. Otra vez será.

Él se quedó callado unos minutos antes de preguntarle:

–¿Podríamos... volver a vernos otro día?

Sarah pensó que tenía que meditarlo un poco.

–Tal vez. ¿Puedo pensármelo?

–Por supuesto. Lo entiendo.

Esa era una de las cosas sorprendentes en Alex. Probablemente lo entendía. Sabía que ella no lo había perdonado nunca, y que esa noche se había dejado llevar por una pura atracción física.

–Tenemos el ahora –dijo Sarah–. ¿No podemos disfrutarlo sin más?

–Puedo, y lo estoy haciendo –murmuró Alex y le dio un beso en la frente.

Ella suspiró y lo abrazó.

–¿No íbamos a darnos la mano?

–Se me ocurren cosas más interesantes que hacer con ellas –dijo mientras deslizaba las manos por los costados hasta acariciarle los pechos.

Alex respiraba con suavidad, pero Sarah no podía dormir. ¿En qué había estado pensando para invitarlo, o más bien llevarlo a rastras a su cama?

Su deseo por él había sido muy grande tanto en el pasado como en el presente. Pero, ¿cómo podía seguir deseando a un hombre que le había hecho tanto daño?

La respuesta le llegó y Sarah la aceptó de mala gana. Alex había aparecido en el momento en el que necesitaba una relación sexual con un hombre. ¿Por qué no ser Alex ese hombre? Cuando ya no lo necesitara, lo dejaría, como había hecho él años atrás.

Resultaba posible que esa noche no hubiera significado para él más de lo que ella pretendía que significara para ella.

Había estado buscándola. Parecía como si esperara reanudar su relación en el punto en que la habían dejado.

El recuerdo de la noche en la que en vano había estado esperándolo la asaltó con dolor. Si Alex quería algo más que unas cuantas noches de increíble pasión, ella lo amaría y después lo dejaría. Podría hacerlo con la conciencia tranquila.

Se volvió a mirarlo, a contemplar su ondulada melena negra sobre la almohada. Amarlo y dejarlo. Qué fácil resultaba decirlo. Pero, ¿y hacerlo?

Capítulo Cinco

El lunes por la mañana, cuando Sarah salió para la oficina, la temperatura llegaba ya a los treinta grados, y el hombre del tiempo había dicho que llegarían a los treinta y cinco. Por la tarde, Nueva York sería como un horno.

De camino, pasó por delante de la cafetería donde solía tomarse otro café y algún que otro bollo, pero solo de pensar en tomar café caliente y algo que le aportase más calorías la hizo pasar de largo.

A pesar de todo, Sarah entró en la oficina con una sonrisa de oreja a oreja y paso ligero.

–Buenos días –canturreó mientras se abanicaba con la mano para refrescarse un poco.

Jeremy y Ray levantaron la vista, sorprendidos.

–Oh, Ray –dijo Jeremy–, ha ocurrido.

–¿El qué?

–El giro que tu vida amorosa ha dado este fin de semana. Tendré que conocerlo.

–Nos alegramos por ti, Sarah.

–Tú puedes alegrarte por ella –dijo Jeremy–. Yo me alegro por mí.

–Mientras estés feliz –contestó Sarah, preguntándose después por qué los dos se asombraban tanto–. Todo el mundo debería ser feliz; es lo más importante en la vida –después de dar a conocer el sentimiento que invadía su mente, dijo: ¿Rachel, podemos preparar té helado hoy?

Sin esperar respuesta, entró en su despacho y cerró la puerta.

Dejó caer su bolso y fue hacia las ventanas. Ya estaban sucias de nuevo, ¿pero a quién le importaba? Sarah sonrió a la soleada mañana. Aquel iba a ser uno de esos legendarios veranos de Nueva York, tremendamente húmedo y caluroso. Pero eso tampoco pareció importarle.

Su negocio y su vida sexual eran las únicas cosas que le importaban entonces.

Una vez que había decidido disfrutar del momento con Alex y dejar que el futuro decidiera por sí mismo, había podido lanzarse a aprovechar el resto del tiempo que él había pasado con ella. La mayor parte habían estado en la cama, encargando comida por teléfono o comiéndose lo que quedaba de los postres, abrazándose, charlando o haciendo el amor. Él no había vuelto a hablar del fin de semana siguiente, pero Sarah sabía que volvería a sacar el tema.

De pronto recordó que se había quedado sin sábanas limpias, e hizo una anotación en un bloc para recoger la ropa de la lavandería.

En ese momento se abrió la puerta y Sarah pegó un bote.

–Tenía que verlo yo mismo –dijo Macon.

–¿Ver el qué?

–A ti. Estás tranquila.

–Ah. Bueno, aquí estoy –le sonrió con ternura y pestañeó.

–Dios mío –murmuró Macon–. Tengo que probarlo alguna vez –dijo antes de marcharse.

Rachel llegó después con el té helado.

–Aquí tienes tu té –dijo, dejando el vaso de té granizado sobre la mesa–. ¿Hemos conseguido su negocio?

–¿El negocio de quién?

Rachel puso los brazos en jarras.

–Mmm.

–¡Ah! ¡Su negocio! –sintió que se sonrojaba–. Oh, sí... –balbució–. Discutimos a fondo los distintos proyectos y... –hizo una pausa, sintiendo que volvía lentamente a la realidad–. Creo que le dije que tendríamos una presentación lista para su agencia de publicidad dentro de dos semanas.

Rachel pegó un grito.

–¿Dos semanas y estás ahí sentada?

–Supongo que debería empezar a pensar en algo, ¿no? –dijo Sarah con languidez–. Diles a Jeremy y a Ray que vengan, ¿quieres?

¿Qué habían hablado Alex y ella durante la cena del sábado? Sarah estuvo segura de que acabaría acordándose.

–Great Graphics –dijo Alex–. Aquí está el número. No sé por qué no habéis oído hablar nunca de ella.

Russ Rogers, el gerente de cuentas de Sweeney y Swain, resopló levemente.

–Están en Nueva York, supongo.

–Sí.

–Si te empeñas, Alex, trabajaré con ellos, aunque personalmente creo que tenemos tantos sitios donde elegir en San Francisco como en Nueva York. DesignMe hicieron un trabajo fabuloso para tu último encargo.

–El mensaje quedó soso –dijo Alex, sacudiendo la cabeza–. Demosle una oportunidad a Great Graphics. Quiero algo agudo.

–Alex, algo agudo no es lo que quieres para un prospecto financiero.

–¿Por qué no?

–Tus inversores son gente tradicional. El trabajo de DesignMe fue lo suficientemente llamativo para dejarlos en paños menores.

–Great Graphics los dejará desnudos –dijo Alex–. Esta no es una sugerencia, Russ, es una...

–Llamaré.

–Envíales un adelanto –nombró una cifra que asustó al sofisticado hombre de mundo–. Te enviaré un cheque hoy mismo por mensajero.

–Es mucho dinero para empezar –le soltó Russ–. ¿Estás absolutamente seguro de que esto es lo que quieres hacer?

–Jamás en mi vida he estado tan seguro de algo –le contestó Alex con dinamismo–. Envíales el cheque hoy, ¿de acuerdo? Un talón de banco para que ella, para que Great Graphics pueda tener acceso inmediato.

–Ya te he oído –dijo Russ.

–El qué.

–Has dicho «ella».

–Lo has imaginado. Envía el cheque.

Russ suspiró.

–Es tu dinero.

–Dinero bien empleado. Confía en mí. Y, Russ...

–¿Qué? –gimió el otro.

–Si esto sale bien, le diré a Jack que tú encontraste a Great Graphics.

Jack Middleton era el gran jefe de Sweeney y Swain, pero la contribución que Alex hacía anualmente a la empresa era muy sustanciosa.

–De acuerdo –susurró Russ–. Lo echaré al correo.

–Nada de correo –le recordó Alex.

–Era un decir –dijo Russ–. Por servicio de mensajería urgente.

Nada más colgar el teléfono, apretó el botón del interfono. Eran las ocho de la mañana. ¿Por qué no había nadie allí?

–¿Carol? –dijo en voz baja.

Ella apareció inmediatamente por la puerta con un bloc de notas en la mano.

–Aire acondicionado –dijo Alex arrellanándose en el asiento–. Me interesa el aire acondicionado. Imagina que vives en un apartamento antiguo, en una ciudad donde hace mucho calor en verano...

–Me gusta esa idea, Jeremy. Sigue con ella. A ver qué puedes sacar de ahí. Ray...

Una luz se encendió en el teléfono de Sarah, que empezó a sonar en ese mismo momento.

–¿Conoces a una tía loca llamada Maude? –le preguntó Rachel.

–Maude. No está loca, es una escritora. Vive en mi edificio. Pásamela. ¿Maude? ¿Ocurre algo?

–Han venido dos bombones a traer tres enormes bultos que dicen que son aparatos de aire acondicionado –gritó Maude–. Quieren subir e instalártelo. ¿Qué quieres que haga? De verdad, daría lo que fuera por vivir en cualquier sitio que no fuera el primer piso de este edificio.

–No entiendo por qué están ahí –dijo Sarah–. Yo no he pedido ningún... –se calló a media frase–. ¿Te han enseñado alguna factura donde figure algún nombre?

Sarah esperó hasta que Maude volvió al teléfono.

–Alguien llamado Emerson Associates pidió estos aparatos –soltó Maude.

–Santo cielo –exclamó Sarah, que se pasó la mano por el pelo húmedo–. Emerson. Ese fue el que te dio las flores el sábado por la noche. Alex Emerson.

–Ah, ¿en serio? –comentó Maude en un tono algo menos duro.

–Dales una llave –dijo Sarah– y diles cuál es el piso. No sé dónde van a poner tres aparatos...

¿Iría a poner dos en el dormitorio? Sin duda, no había podido pasar tanto calor. ¿O tal vez sí? Sarah se puso colorada.

–¿Te ha mandado flores? –preguntó Annie, que había entrado en el despacho con contratos y cheques que Sarah debía firmar.

–No, Annie, ya hemos pasado la etapa de las flores y los bombones –dijo Sarah, sintiéndose como si flotara en una nube–. Esta vez ha sido algo más personal. Unos aparatos de aire acondicionado.

En ese momento entró Rachel.

–Mira qué más te ha enviado –dijo con un fax en la mano.

Sarah le echó una rápida mirada. Era del banco, confirmando una trasferencia a la cuenta de Great Graphics.

–No quieres decir que él me ha enviado dinero. Quieres decir que Zweig ha pagado.

–No. Él. Alex Emerson.

Sarah sintió que se ponía pálida.

–¿Me ha enviado dinero? ¡Vaya, eso es ir demasiado lejos! Llama al banco y...

–Es de su agencia publicitaria –dijo Rachel en tono seco–. Un adelanto por nuestro trabajo. No un pago por tus favores.

Sarah se dejó caer sobre el asiento; se sentía totalmente humillada.

–Ha sido muy considerado por su parte enviar el dinero tan rápidamente –dijo con frialdad.

–Más que considerado –dijo Rachel–. Mira la cantidad.

Jeremy se echó a reír y Sarah le echó una mirada furibunda. Entonces miró el fax con mayor detenimiento.

–Oh, Dios mío. Es una barbaridad –miró a sus empleados, algo aturdida–. Nadie tendrá que pasar sin cobrar este mes, ni el próximo, ni ningún mes en un futuro cercano.

–A nosotros nos pagan y a Sarah...

–¡Jeremy! Sufres un caso claro de atrofia emocional. Comportémonos con dignidad, ¿de acuerdo?

–Qué detalle el suyo –comentó Annie en tono suave–. Debe de saber que estamos en las últimas. Nadie jamás nos ha entregado una cantidad...

–Annie –gruñó Sarah–, por favor compórtate como una contable. Las contables no deben ser románticas, sino personas prácticas y frías.

–Bueno –dijo Jeremy–. Ha vuelto a la normalidad.

Sarah soltó un «basta ya» lleno de exasperación y todos salieron pitando de su despacho.

Sí, Sarah había vuelto a la normalidad. De pronto sentía una necesidad imperiosa de volver a ver a Alex, de amarse de nuevo.

El factor decisivo llegó unos momentos después, cuando Maude hizo la segunda llamada.

–Ese tercer aparato de aire acondicionado –dijo con una voz tan zalamera que Sarah oía por primera vez en su vecina– era para mí –añadió emocionada–. Es de esos que se colocan en el suelo y tienen una tubería que sale por la ventana. Y funciona, Sarah. Funciona de verdad –dijo–. No tengo calor, Sarah. Incluso el ordenador parece funcionar más deprisa –hizo una pausa–. ¿Quién era ese hombre enmascarado?

Alex se estaba intentando ganar a Maude, haciéndole chantaje. Eso quería decir que iba a volver. Los deseos de Sarah batallaban con su razonamiento. Quería que volviera; en realidad, estaba deseando volver a verlo. Pero, ¿podría de verdad entregar su cuerpo a Alex y privarlo de su corazón?

Sarah metió la mano en su bolso y sacó las tarjetas que Alex le había dejado.

Una voz femenina, melodiosa y meliflua la pasó inmediatamente con él.

–Hola, soy Sarah –su voz fue suficiente para conseguir que casi se derritiera en el asiento–. He llamado para darte las gracias –le dijo–. Por todo. Por el aire acondicionado, por el de Maude, y sobre todo por el adelanto.

–¿Los aparatos están enfriando un poco el apartamento? –dijo en un tono tan sensual, que Sarah no pudo menos que pensar en la noche que había pasado con él.

–Estoy en la oficina. Maude dice que el suyo va de maravilla.

–Tendré que comprobarlo yo mismo para creerlo.

–Supongo que te enviarán una copia de la factura firmada.

–Preferiría verlo.

El corazón le latía a cien por hora.

–Y, por supuesto, querré probar los aparatos yo mismo antes de abonar la factura.

–Compraré un termómetro de camino a casa y te cuento.

Él se echó a reír.

–¿Qué tal va lo de mi promoción? ¿Se os ha ocurrido algo interesante?

–Hoy hemos hecho una sesión de lluvia de ideas.

–Te llamaré esta noche. Podremos comentar vuestras reacciones iniciales.

No estaba segura de poder expresar con palabras sus reacciones iniciales sin que se quemaran las líneas.

–Pensé que iba a trabajar directamente con tu agencia de publicidad –le soltó de pronto.

–Te lo dije, me gusta hacer las cosas personalmente.

Eso no hacía falta que se lo recordara. Acalorada y nerviosa, Sarah se retorció un poco en el asiento.

–Entonces trabajaremos todos juntos. Entre todos se nos ocurrirá algo espectacular.

Lo que era verdaderamente espectacular eran sus sentimientos hacia Alex. De nuevo se preguntó si podría proteger sus emociones más profundas de sus palabras persuasivas y sus manos mágicas. Era esencial. Tan solo una loca se dejaría destrozar dos veces por el mismo hombre.

Se despidió de Alex y colgó el teléfono, incapaz de concentrarse en nada aparte de su conversación.

Las voces de sus empleados interrumpieron, como solía pasar en Great Graphics, sus pensamientos. Ray y Jeremy estaban discutiendo algo en voz alta.

–Creo que lo tenemos –dijo Jeremy, entrando por la puerta.

–Pues mostrádmelo –dijo Sarah, sonriéndoles.

–El mercado de la juventud –empezó Ray en tono triunfal.

–Esta es una empresa de fondos de capital –dijo ella con indecisión–. Los jóvenes no tienen dinero.

Jeremy hizo un gesto impaciente con la mano.

–Ahí voy yo. Hemos investigado un poco en Internet. Emerson Associates solo tiene cinco años de vida, pero ya tiene fama de ser una compañía de inversiones ultraconservadora.

–Eso es muy propio de Alex –dijo Sarah.

–Su capital proviene de las familias de dinero y rancio abolengo de San Francisco. No me malinterpretes. Es autoritario. Trabaja con billones de dólares.

–Sin embargo –dijo Ray levantando un dedo–, hay una clase floreciente de nuevos ricos que están ganando billones con las empresas relacionadas con los ordenadores. Él se está perdiendo todo ese dinero –dijo en tono de reproche, como si Alex hubiera sido un poco esnob por no hacerse con aquel grupo más joven.

Sarah los miró, entendiendo perfectamente lo que querían decirle.

–Nuestros diseños –dijo despacio– podrían ser su entrada en el capital de la informática que se genera en la costa oeste.

–Exactamente –Ray y Jeremy estuvieron de acuerdo.

De repente Sarah adoptó una actitud muy formal y se inclinó hacia delante sobre el escritorio.

–Dadme algunas ideas artísticas preliminares. Jeremy, ¿cuál te parece a ti que debería ser el eslogan?

A las cuatro de la tarde, Sarah había logrado finalmente trabajar un poco. El fin de semana había pasado y ella había vuelto de nuevo a la normalidad. Además, tenía dinero en el banco y un aparato de aire acondicionado nuevo. Que hiciera todo el calor que quisiera aquel verano; ella estaría bien.

A las diez de la noche de ese día, Sarah se metió en la cama recién hecha y colocó la novela que iba a leer sobre las rodillas. En la mesilla de noche había un vaso grande de agua mineral con hielo y un buen pedazo de tarta que había sobrado. La habitación estaba tan fresca como un cine. ¿Qué más podía uno pedirle a la vida?

Tan solo una cosa, tal vez. Sarah, lejos de estar tranquila, se cortó un trozo de tarta y abrió el libro con determinación.

Seguidamente se colocó bien las mangas de la chaqueta de seda color rosa, que había pertenecido originalmente a su tía Becki. Por un momento la tristeza volvió, y Sarah imaginó a su tía con aquella chaqueta de pijama, esperando a un amante que tal vez podría escaparse para ir a verla o tal vez no.

Sarah prefería las noches solitarias, y un encuentro sexual de vez en cuando que vivir como su tía Becki. En ese momento sonó el teléfono, y Sarah lo dejó sonar tres veces antes de contestar.

–No estabas dormida, ¿verdad?

Ella se acomodo sobre los almohadones, deseando que se le tranquilizara el repentinamente alocado pulso.

–No. Estoy aquí sentada, bien fresca.

–¿Dónde?

–En la cama....

–Ah. ¿Qué llevas puesto?

–Alex, por amor de Dios. Pareces uno de esos tíos obscenos que te dicen guarrerías por teléfono.

–Esta no es una llamada obscena. Solo me preguntaba si la nueva temperatura de tu dormitorio te había obligado a sacar los pijamas de invierno.

Su tono ofendido, unido a la alegría que sintió por dentro, le dieron ganas de tomarle el pelo.

–Me ha llevado a ponerme una chaqueta de pijama. ¿Contesta eso a tu pregunta? ¿O acaso te gustaría saber qué llevo debajo de la chaqueta del pijama, si acaso llevo algo?

–Sarah, compórtate.

–Bueno, la temperatura en mi dormitorio es deliciosa, y es a ti a quien debo agradecértelo –dijo con solemnidad.

–Tu factura de la luz va a subir –la avisó–. ¿Me dejarías...?

–No. Esto ya es suficiente. Además, hoy has hecho de mí una mujer rica. Bueno, al menos solvente. Mis empleados y yo te damos las gracias. Maude está pensando en dedicar su trabajo a ti...

–¡Basta! No puedo con más agradecimientos. Además, nadie da duros a pesetas. Exijo mucho a cambio.

Sarah aspiró hondo. No podía estar refiriéndose a lo que ella pensaba que se refería.

–Materiales de promoción que causen una buena impresión –añadió.

Ella soltó el aire.

–Ray y Jeremy tuvieron hoy una idea brillante. No sé si debería contártela o bien hacerlo cuando la hayan desarrollado.

–Lleguemos a un término medio. Iré a Nueva York este fin de semana y podrán contármela.

Sarah se acurrucó un poco más entre las sábanas, sintiendo la seda del pijama acariciándole los pechos, provocándole los pezones que empezaban a despuntar.

–No hace falta que vengas –dijo Sarah, que veía la necesidad de controlarse un poco–. Enviaré los materiales a la agencia de publicidad en un disquete.

Él no reaccionó con el interés de un hombre cuya preocupación estuviera en los materiales de promoción. Ella aguantó de nuevo la respiración, esperando que Alex al menos se lo discutiera.

–No son los materiales lo que quiero ver.

Su honestidad disipó la testarudez de Sarah como ninguna otra cosa podría haberlo hecho.

–Lo sé –se sentía caliente y húmeda a pesar del silencioso aparato de aire.

–¿El fin de semana próximo?

«¡Sí, sí, sí!»

–Dentro de dos –se obligó a decir.

Su profundo suspiro estuvo a punto de ser su perdición.

–Quieres tiempo para pensar.

¡No! Lo quería a él en ese mismo momento.

–Sí.

–De acuerdo. Llegaré allí el viernes.

–De acuerdo.

–Hablaremos mientras tanto.

–Bien.

–¿Estás bien, Sarah?

Su voz era tan profunda y aterciopelada que Sarah levantó instintivamente las caderas, como si él estuviera allí mismo, tomándola.

–Sí, Alex, estoy bien. A mí... –¿debería decirlo?– me gustó estar contigo. Disfruté mucho contigo. Quiero volver a estar contigo. Solo que tengo miedo.

–Lo sé. Y todo es culpa mía. Ya hablaremos.

–Cuando nos veamos.

–Sí.

Colgó sintiéndose acalorada, frustrada y con ganas de volver a llamarlo y decirle que volara a Nueva York en ese mismo momento. Pero había hecho bien posponiendo su visita. Tenía que recuperarse del impacto que él le había causado, hacerse más fuerte para resistirse a una posible relación sentimental.

Apagó la luz de la mesilla de noche y se quitó la chaqueta del pijama. ¿Qué le deparaba el destino junto a Alex? ¿Lo mismo que habían compartido de adolescentes?

Sarah apretó los dientes. Iba a disfrutar de Alex todo lo que pudiera. Cuando empezara a dolerle, se retiraría. Ilesa.

En lugar de empezar a contar ovejas, contó con los dedos los días que faltaban para verlo. Once. Sintió lástima de sí misma por tener que esperar once días para ver a Alex. Pero sintió aún más lástima de sus empleados.

Capítulo Seis

–¡Carol!

–¡Qué!

Alex arqueó una ceja al percibir el tono de su asistente personal. Pero ella le echó una mirada tan rotunda, que Alex decidió no comentar su insolencia. Supuso que él le había hablado también con cierta impaciencia. Se había disgustado cuando al volver de la reunión no había encontrado ningún mensaje de Sarah en las notas que Carol le había pasado.

–¿Quién demonios es Elizabeth Winship?

–Una íntima amiga suya, señor.

–¿Una íntima amiga mía? No, en absoluto. Nunca he oído hablar de esa persona.

–Me dijo claramente que era una vieja amiga.

–Winship –Alex se quedó un momento pensativo–. Conozco a algunos Winship... ¡Libby! ¡Libby Winship! Maldita sea.

Carol se dio la vuelta, pero al momento se volvió otra vez hacia su jefe.

–¿Está seguro de que no puede ir a Nueva York este fin de semana en lugar del siguiente?

–Del todo –dijo de mal humor.

–Pues espero que nadie lo asesine de aquí a entonces.

Y dicho eso se marchó.

Él la miró con rabia, pero reconoció que no le faltaba razón. Antes de volver a encontrar a Sarah, había sido un individuo estable cuya libido permanecía bajo control. A veces se juntaba con alguna amiga a la que no le importaba tener una relación sexual informal. Pero, tuviera o no relaciones sexuales, su comportamiento había sido el mismo: sensato, educado y tranquilo. Sarah lo había trastocado de tal manera que su humor no mejoraba.

Miró el teléfono. Su humor mejoraría si contestaba a la llamada de Libby. ¿Y cómo no? Libby siempre había sido un amor. Parecía que la estaba viendo: una chica pecosa y de pelo corto con aspecto de chico. Su madre y él habían pasado muchos fines de semana en la casa de campo de los Winship, y aquellos momentos estaban entre los buenos recuerdos que tenía de su infancia.

En el papel había anotado un número de Londres. Qué lástima que no estuviera en San Francisco para poder comer con ella.

–¡Libby! –dijo con entusiasmo cuando alguien, una sirvienta o tal vez una secretaria, lo pasó con ella–. Soy Alex. Qué sorpresa que me hayas llamado.

–No estaba segura de que te acordaras de mí –contestó.

Tenía la voz de adulta, dulce y elegante.

–¿Cómo olvidarme? Aunque no estoy seguro de haberte visto de pie derecho alguna vez; siempre estabas colgada de algún árbol.

–¿Así era? –suspiró–. Pues te aseguro que hace mucho que no me subo a ningún árbol. Se te quedan las medias destrozadas, ¿sabes?

Alex se echó a reír.

–¿Cómo te va la vida?

–He decidido hacer algo con mi vida.

–Ah –contestó Alex, que no pudo imaginar a dónde iría esa conversación.

–Desgraciadamente, lo único que sé hacer es hablar varios idiomas. Me preguntaba si necesitabas a alguien en tu oficina para ocuparse de las transacciones internacionales.

Aquello era una sorpresa.

–¿Qué idiomas hablas?

–Tengo un buen nivel hablado y escrito de francés, español, portugués, italiano y alemán. Puedo mantener una conversación en chino y japonés; y soy capaz de pedir algo en un restaurante en algún idioma de Europa del Este.

–A mí me parece que no has perdido el tiempo.

Ella suspiró de nuevo.

–He viajado mucho, he visitado amistades, pasando varios meses en un sitio u otro. No puedes estar todo el tiempo de compras y comiendo fuera, de modo que contrataba a profesores de idiomas.

–Bien hecho. Deja que me lo piense, Libby. Los idiomas nunca han sido un problema en mi oficina. Tal vez conozca a alguien que pueda sacarle provecho a tu habilidad –dijo Alex, que deseaba de verdad hacer algo por ella.

–No quiero agobiarte –dijo Libby–, pero tengo que hacer un viaje a Nueva York pronto. ¿Tienes planes para ir a la costa oeste? Podríamos juntarnos y charlar un rato.

Alex se mordió el labio. No quería malgastar ni un segundo de su tiempo con Sarah. Sin embargo, él y Libby se conocían hacía muchos años. Podrían cenar los tres juntos. A Sarah le caería bien Libby.

–Te llamaré dentro de un par de horas, a ver qué puedo arreglar.

Inmediatamente llamó a Sarah. La había llamado utilizando docenas de excusas, y de pronto tenía una de verdad. Charló con ella unos minutos antes de ir al grano.

–Claro, me gustaría conocer a Libby –dijo Sarah, y a Alex le pareció que lo decía de corazón.

Alex entrecerró los ojos al tiempo que se le ocurría otra idea. Sarah había mencionado en repetidas ocasiones el nombre de un tipo llamado Macon que trabajaba para ella, y al que Sarah parecía tener mucho cariño. Alex quería conocer al tal Macon, y aquella era su mejor oportunidad.

–Un grupo de cuatro personas sería más conveniente –dijo–. ¿A quién podríamos buscar para Libby?

–Bueno...

–Ya lo sé –dijo antes de que Sarah pudiera sugerir un candidato–. Ese tipo de tu oficina, Macon.

Ella vaciló.

–No sé si es muy buena idea –bajó la voz–. Macon es, bueno, Macon es...

–¿Está con alguien?

–Oh, no –dijo Sarah.

–¿Es gay?

–En absoluto –cuando ella se echó a reír, Alex sintió un ataque de celos que lo sorprendió–. Solo que no sería la primera persona que se me ocurriría para acompañar a una inglesa de la clase alta a un restaurante del centro de la ciudad.

Sarah no quería que conociera a Macon, y eso reforzó su empeño por conocerlo inmediatamente.

–Macon es el candidato perfecto –dijo él con firmeza–. Además, Libby no parece lo que es; siempre fue muy campechana y sencilla. Coméntaselo. Dile que iremos a Las Cuatro Estaciones. Te llamaré más tarde. Le prometí a Libby que volvería a llamarla.

Perpleja, Sarah colgó. ¿Por qué aquella obsesión de que Macon fuera el acompañante de una mujer sin duda alta y delgada, que hablaría por la nariz de «papá» y «mamá» y de sus «queridos caballos»? Pero como Alex se lo había pedido, le daría gusto. Se puso de pie y fue a la puerta.

–Jeremy, Ray, Macon, ¿podríais venir un momento?

Su manera de entrar en el despacho le dio a entender el humor con que debía de haber estado mientras contaba los días que le faltaban para ver a Alex.

–Sentaos. ¿Un café? ¿Un té? ¿Un refresco?

–No, gracias.

–Jeremy –dijo Sarah–. Os voy a dar medio día libre esta semana a cada uno de vosotros –sonrió al ver sus caras de póquer.

–¿Por qué? –preguntó Jeremy.

–Porque tengo que pediros un favor muy grande.

–Lo sabía –murmuró Ray.

–Necesito que vosotros dos vengáis el sábado por la tarde a hacerle a Alex vuestra presentación.

–¡Estupendo, va a volver! –comentó Jeremy–. Eso hará que el ambiente se relaje un poco en la oficina.

Sarah continuó sonriendo, a su pesar.

–Supongo que lo esperábamos, ¿verdad, Jer? –dijo Ray–. Estaremos aquí y le dejaremos impresionado.

–Macon –Sarah continuó con valentía–. Quiero que vengas a cenar conmigo y con Alex a Las Cuatro Estaciones el sábado por la noche.

Macon se quedó pálido.

–¿Por qué? –preguntó en tono chillón.

–Te lo diré. Porque va a venir una amiga de Alex a Nueva York y él quiere que tú seas su pareja.

–Tengo pla... planes –tartamudeó Macon mientras se enjugaba el sudor de la frente.

–Lo sé –dijo Sarah con amabilidad–. Planeabas conectarte de nuevo a Internet, pero en lugar de eso vas a cenar en un estupendo restaurante en compañía de tres personas agradables. Ella es una amiga de Alex de la infancia. Aparentemente es una mujer sencilla y agradable que no te asustará.

–No estoy asustado –susurró Macon.

–Estás petrificado –comentó Jeremy.

–Sí, petrificado –dijo Macon.

–Todo irá bien –dijo Sarah, aunque no muy segura–. Ya sabes que tienes que ir arreglado...

–Puedo prestarte un traje –le dijo Ray–. Es azul plomo...

–Mejor negro –dijo Sarah–. O azul marino.

Sabía que podría comprarse un traje, si acaso no tenía ya uno guardado para las bodas y funerales. Solo de pensar en el traje que Macon podría elegir sintió un escalofrío, pero Alex había insistido tanto en que Macon los acompañara...

–Supongo que Cleo podrá ayudarme con eso –dijo Macon entre dientes.

Sarah se sintió mejor. Cleo era la dueña de los apartamentos de la calle Perry, donde Macon vivía. Era diseñadora de ropa y, si alguna vez Sarah pensaba que podía permitirse una prenda de diseño, se la compraría en la tienda de Cleo.

–Estupendo –dijo con entusiasmo–. Pasaremos a recogerte –dijo, sabiendo que era la única manera de asegurarse de que Macon se presentaría.

Ray y Jeremy ensayaron su presentación delante del resto de la oficina y todos se pusieron en pie para aplaudirles.

Sarah se había arreglado mucho y había preparado una tarta de limón, una de nueces y otra de chocolate. También tenía una ensalada de pollo preparada para la cena. Serían las diez antes de que Alex llegara de la costa oeste, y a Sarah le daba la impresión de que no saldrían de casa.

Sabía de sobra que no saldrían, pues ella misma no se lo permitiría a Alex. Tenía intención de que nada se interpusiera entre su llegada y que él la tirara sobre la cama. Sabía que era lo que él quería.

De modo que solo quedaba esperar su llegada.

A las nueve, Alex la llamó para decirle que soplaba el viento de cara y que tardarían media hora en aterrizar.

Ella fingió tomárselo bien y se mostró comprensiva con Alex, que parecía tan agobiado como ella.

Pero cuando la llamó a las diez y media, Sarah no se lo tomó tan bien.

–Aún no nos han dado permiso para aterrizar –dijo en tono cortante–. Vuestro presidente va a despegar o algo así. Añade otros treinta minutos.

Sarah, que estaba sentada en el borde del sofá, se levantó a los pocos minutos de colgar. Entonces empezó a pasearse nerviosamente por el salón. Aquello no era un juego. Tenía que tomar una decisión. O bien se agarraba a la rabia y la desconfianza hacia los hombres que le había quedado tras amar a Alex tantos años atrás, o daba la bienvenida al único hombre con el que aparentemente podría tener al menos la oportunidad de ser feliz para siempre.

Aún no se había decidido. Hasta que lo hiciera, no podía dejar que Alex supiera las muchas ganas que tenía de verlo, la impaciencia con la que esperaba el sonido de sus pasos en el descansillo. De pronto aquello le recordó demasiado el modo en que su tía Becki había vivido, esperando a que Todd apareciera. Sarah no podría vivir de ese modo, no aceptaría ese rol, nunca. El precio era demasiado alto.

Finalmente oyó lo que tanto había deseado oír: el ruido de una puerta de un coche en la calle, el timbre de su telefonillo sonando y después los pasos. Abrió la puerta de par en par y allí estaba Alex, con aspecto irritado e impaciente, y una bolsa en cada mano. Entró en dos zancadas, frustración, y deseando dejar las bolsas en el suelo y tomarla entre sus brazos. De pronto Sarah dejó de pensar en aparentar. Solo existía Alex, todo fuerza musculosa, fuerza y ternura a la vez entre sus brazos.

Tras hacer un comentario sobre los retrasos de los aviones, no se oyó más conversación que los murmullos de dos amantes, a veces tiernos y otros fuertes, y finalmente los gritos de placer cuando se entregaron el uno al otro.

Finalmente se durmieron abrazados, aún tensos, aún reacios a reconocer que la noche ya había dado paso al alba.

–¿Pero de verdad sabes preparar café? –le dijo Sarah al ver que vertía un poco de café recién molido en un filtro de papel.

Desnudo de cintura para arriba, recién salido de la ducha, Alex examinó la cafetera con ojo crítico.

–Parece fácil –dijo–. Aquí el café, el agua en este otro, y a enchufar.

Sarah llenó dos vasos de zumo de pomelo y dejó un plato de pastas sobre la mesa.

–¿Por qué no nos lo llevamos a la cama? Así estaremos un rato tumbados, leyendo el periódico.

–¿A qué hora es la reunión en tu oficina? –preguntó Alex.

–A las dos.

Alex quería hablar con ella. Había unas cuantas cosas que quería decirle para calmar el ambiente y su crispación. Por muy encantadora que se mostrara, Alex sentía la tensión cada vez que estaba con ella; una tensión que persistiría hasta que él supiera de dónde partía y hacia dónde iba.

Pero tenía que sorprenderla. Sarah tenía el don de evitar las conversaciones que no le interesaban. Hubiera sido, sin duda, un diplomático brillante.

–Mira, un recorte de impuestos para las empresas –dijo, leyendo la noticia en la primera página del Times en cuanto estuvieron metidos en la cama.

–Burleigh te manda un saludo –dijo, desviando también él un poco la conversación.

Ella levantó la vista.

–No es el saludo apasionado de la otra vez. ¿Qué he hecho para ofenderlo?

Él le sonrió.

–Burleigh siempre te ha querido mucho –comentó Sarah.

–Gracias a Dios.

–Lo suficiente para dejar a tu madre en la estacada.

–«Mi propio hijo –dijo, imitando las palabras de su madre–, robándome la servidumbre».

Sarah entrecerró los ojos.

–¿Cuál es tu relación con tu madre?

–Le envío ramos de flores durante las vacaciones. Ella se molesta en decirme dónde irá para no encontrarse las flores mustias al volver a casa.

–¿En serio? –dijo Sarah.

–En serio. Mi madre ya no me controla la vida.

Alex miró a Sarah; estaba pálida.

–Supongo que no te ha enviado un saludo para mí.

–No le he dicho que nos hemos vuelto a ver. No hablamos de nuestros asuntos personales.

Sarah extendió una buena cantidad de mantequilla en un cruasán y le puso encima una cucharada de mermelada de fresa. Con la mano izquierda, empezó a pasar las páginas del periódico.

–Aquí está la portada –dijo, y se la dio antes de escoger la sección de cultura y ocio para ella.

Alex se bebió el café tranquilamente, haciendo como si le interesaran las noticias de la guerra. A su lado, Sarah se acurrucó junto a él.

Le gustaba tenerla a su lado; tanto, que cuando se levantó le sentó mal. No le había dado la oportunidad de decirle nada. Paseó la mirada por la sección que ella había estado leyendo, y allí encontró la respuesta: Eleanor Asquith, estrella de...

Pero antes de que pudiera empezar a leer la noticia, Sarah le echó una mirada y dobló el periódico.

–No creo que quieras leerlo –dijo Sarah.

Alex se puso tenso.

–No quiero, pero lo voy a hacer.

...va camino del tribunal de divorcio en una amarga lucha con su marido, Landon Reade, después de su más que público romance con...

Sarah lo observó mientras leía. Alex no quería ni mirarla a los ojos, ni saber lo que pensaba.

–Supongo que no tenéis que hablar de vuestras vidas privadas. Está todo aquí en los periódicos –dijo en tono suave.

La vieja amargura se concentró en su interior.

–Yo creo que se casa con esos tipos solo por la publicidad de los divorcios.

–Bueno, una razón mejor para no casarse –dijo–. No te preocupes. Es su vida. Ella lo está pasando bien. Qué buenos están estos cruasanes.

Alex se mordió el labio, lleno de frustración. Incluso a seis mil kilómetros, su madre tenía el poder de humillarlo y de refrescar la rabia de Sarah.

–Mira la sección de economía –le dijo, dejando por imposible su intento de mantener una conversación seria con Sarah–. Las noticias son mejores ahí.

–Bueno –dijo Alex unas horas más tarde–. Bueno, bueno –repitió mientras miraba los diseños en el ordenador que tenía delante.

Entonces miró reflexivamente a los dos hombres que acababan de hacer la presentación más loca que había visto en su vida. Su empresa no tenía nada que ver con la cultura pop.

Claro que no pensaba decirle a la agencia de publicidad que cancelara el contrato y retirara el adelanto. Si detestaba el trabajo, simplemente no lo utilizaría. Mike se impacientaría con él por el dinero perdido, pero él cubriría la suma de su cuenta personal. Mientras no afectara a Emerson Associates, ¿qué importancia tenía?

El recelo con el que Sarah lo miraba lo hizo pensar que sería mejor que no dijera que le horrorizaba la idea de publicar aquella horterada junto al nombre de su empresa. Sarah pensaría que era un estirado.

Tal vez fuera un estirado, pero eso era mejor que ser una vergüenza pública como su madre.

–Vais a tener que convencerme de esto –dijo finalmente, intentando sonreír–. Sarah podrá deciros que soy más...

–¿Formal? –dijo Sarah con dulzura.

Él le echó una mirada; al menos no había dicho reprimido.

–Se podría decir algo así. Pero estoy abierto a los cambios –al ver que Sarah ahogaba una risotada, le echó una mirada de advertencia–. Esta es una nueva empresa, así que tal vez atraiga a jóvenes inversores. Échame el rollo otra vez.

Una hora después, Alex dijo en el tono más afable posible:

–Continuad en esta dirección. Estoy seguro de que me encantará el producto final.

–Las ideas del folleto te horrorizaron –lo acusó Sarah de vuelta a su apartamento.

–No es cierto. Solo es que no las entendí. La redacción del texto tenía una especie de ritmo.

–Rap –dijo Sarah con expresión burlona.

–Rap. ¿Crees que un tipo con un par de millones para invertir pillará la idea?

–Creo que un tipo que tenga interés en invertir en una empresa de música lo hará. Y esta empresa en particular es de música. ¿Qué crees que están grabando? ¿Ópera?

–No lo he preguntado –dijo Alex–. Solo le he echado un vistazo al balance, a las ganancias, a...

–Aburrido.

–No si es el negocio en el que estás metido.

–Bueno, de acuerdo, tienes razón –suspiró Sarah–. Sólo dímelo, y enviaré a Jeremy y a Ray de nuevo a la mesa de dibujo.

–No –insistió–. Quiero darle a esto una oportunidad. Lo peor que puede pasar si la promoción no funciona es pediros que confeccionéis otra campaña. Esta vez algo más tradicional.

–Peor para ti –le dijo alegremente–. A mí me parece estupenda.

–¿Qué te parece tomar un pedazo de tarta de chocolate cuando lleguemos?

–Me encantaría. ¿Te gustaría ponerme un poco de nata en el vientre y lamerla?

–¡Sarah! Compórtate.

Pero eso era exactamente lo que haría. Ya estaba imaginándose su sabor.

Capítulo Siete

–Impresionante –dijo Alex mientras paseaba la mirada desde el pronunciado escote de pico de su sencillo vestido de seda negro, hasta las chinelas de punta con una rosa roja en el empeine.

Aparentemente cautivado con los zapatos, dio un paso hacia ella. Sarah retrocedió.

–No te atrevas a despeinarme. Me he duchado esta mañana; me tuve que duchar antes de quedar con Ray y Jeremy y me he tenido que duchar antes de vestirme. Me voy a arrugar.

–A mí no me parece que estés arrugada –volvió a mirarle el corpiño y deslizó un dedo por el escote, rozándole un pecho.

Ella se volvió rápidamente para evitar que pasara nada más.

–Tenemos que irnos ya. No me fío de mí misma estando a solas contigo. Además –dijo, y lo miró, maravillada por su aspecto–, estoy deseando entrar en el restaurante del brazo de un hombre que parece salido de una revista –añadió mientras acariciaba la solapa perfectamente confeccionada de su traje.

–¿Es de Savile Row?

–Lo compré en Nordstrom’s –dijo en tono orgulloso–. Lo encontró Burleigh.

–¿Burleigh te compra la ropa?

–Bueno, sí –dijo como si fuera la cosa más natural del mundo.

–Y después te hicieron el traje a medida.

–Pues sí.

–¿También te acompañó Burleigh al sastre?

–No. Fue Wong Li. ¿No es hora de que nos marchemos? –dijo bruscamente.

–Supongo que deberíamos marcharnos temprano –murmuró, preguntándose quién sería Wong Li–. Tal vez tengamos que sacar a Macon de debajo de la cama.

–¿Qué quieres decir con sacar a Macon de debajo de la cama? –le preguntó cuando estuvieron sentados en el coche que había alquilado para esa noche.

–Macon es... bueno, es el clásico profesor chiflado pero en informático –reconoció Sarah.

–¿De verdad?

A Sarah la sorprendió su aparente alegría.

–Sí. Quiero decir, es tan inteligente, lo quiero muchísimo y no podría funcionar sin él, pero Macon es... aburrido y patoso.

Sintió que Alex se relajaba a su lado.

–Me alegro tanto de que le hayamos pedido que nos acompañe –dijo con satisfacción.

–¿Crees que a Libby le gustará?

–A mí me gustará.

Ella frunció el ceño.

–No lo entiendo. Ni que fuera a ser tu pareja.

–De acuerdo, tengo que confesarte algo. Tantas veces me has hablado de él, que estaba celoso. Quise conocerlo y esta era mi oportunidad de hacerlo.

Sarah sintió algo por dentro. Alex estaba celoso. La quería lo suficiente para sentir celos. Resultaba emocionante, pero a la vez sintió miedo. La actitud de Alex hacia su relación era distinta a la suya. A ella, desde luego, no le importaba si tenía otras mujeres esperándolo en San Francisco.

Por supuesto que tendría otras mujeres. ¿Cómo no? Pero a ella no le importaba. De verdad que no.

–Qué interesante. Yo no me puse celosa cuando dijiste que saliéramos con Libby a cenar.

–No te pusiste celosa porque no había motivo. Lo verás cuando la conozcas –Alex sonrió–. La buena de Libby. No la he visto desde que me vine a Estados Unidos con mamá.

–Si Libby es como tú dices, entonces tal vez se gusten –dijo Sarah con alivio.

–A mí él ya me gusta.

–Espero que te siga gustando dentro de un par de horas.

–¿Por qué? ¿Come con las manos? ¿Se muerde las uñas en la mesa?

–Claro que no. Solo que no siempre dice lo más conveniente.

–Que tiene poco tacto. Estoy seguro de que Libby ni se dará cuenta. Ya hemos llegado –hizo una pausa–. ¿Podría ser ese Macon?

Macon estaba esperándolos en la puerta del número siete de la calle Perry. Y su aspecto era increíblemente estupendo. Estaba tan guapo, que Sarah aspiró hondo. Gracias sin duda a Cleo, Macon no llevaba sus gafas de culo de vaso, y su traje era tan bonito como el de Alex.

Pero Macon no le causaba el efecto que le causaba Alex. Lo único que sentía por él era amistad.

–¿Ese es Macon? –Alex se cruzó de brazos.

–¿No te parece que está estupendo? –dijo Sarah, incapaz de ocultar su orgullo–. Macon –le dijo cuando se montó en el coche–, vaya cambio.

Sarah los presentó.

–¿De verdad? –la expresión de su rostro no parecía tan segura como el corte de su traje–. Cleo se puso en plan mandona. Las lentillas son nuevas. Solo puedo llevarlas dos horas, y luego no veré un burro a tres pasos si no me pongo las gafas.

–Pues ponte las gafas –gruñó Alex.

–Oh, gracias –dijo Macon más aliviado–. Bueno, Alex, ¿qué tal por San Francisco? ¿Te dan miedo los terremotos? Porque uno de esos, aunque sea pequeño, te puede jorobar bien.

A medida que Macon continuaba hablando, Alex parecía más contento y, cuando llegaron a la puerta del restaurante, se le veía totalmente relajado.

Las Cuatro Estaciones era un restaurante grande y elegante. Como llegaron un poco temprano, Libby aún no había aparecido. De modo que Alex le pidió al camarero que la acompañara a la mesa cuando llegara, dándole su nombre y una breve descripción.

Mientras esperaban pidieron algo de beber. Macon tomó un ron con cola e introdujo el apasionante tema de la fibra óptica. Afortunadamente Alex tenía cierto interés en la materia, ya que su empresa estaba pensando en comprar una compañía cuyo éxito futuro dependía de la fibra óptica.

Sarah se bebió su cóctel a pequeños sorbos, intentando no bostezar. La velada iba de maravilla, solo que el objetivo no había sido que Alex y Macon hicieran amistad, sino que Alex renovara su amistad con Libby y que la orientara profesionalmente.

Aburrida y desesperada con el tema de conversación, Sarah abrió el menú y vio que los platos no tenían precio.

El jefe de sala se les acercó, vaciló un momento y entonces dijo:

–Señor, discúlpeme, pero tenemos una persona en recepción que insiste en ser quien están ustedes esperando.

Alex levantó la vista.

–Bien. Acompáñela hasta aquí.

–Ella, bueno, su apariencia es considerablemente distinta a la que usted nos dio. Siento molestarlo, pero pensamos que sería mejor que la trajera usted personalmente. Es por seguridad, ya me entiende.

Alex se sintió molesto.

–¿Quieres que vaya contigo? –se ofreció Macon.

Alex le echó una mirada clara e inequívoca. Prefería ir solo.

–Quédate aquí con Sarah –le ordenó–. Vuelvo enseguida.

–No nos dijiste que fuera así –dijo Macon cuando Alex desapareció por la puerta de la sala–. No nos dijiste que fuera tan, bueno, libre de virus.

Sorprendida, Sarah se quedó mirando un momento a Macon.

–Creo que lo que quieres decir es que es apuesto. Macon, deja que te diga que el físico no lo es todo.

–Es bastante encantador, me parece a mí.

–Es educado.

–¿Qué diferencia hay?

–El encanto nace de dentro, mientras que la cortesía enseñase a los niños privilegiados, sobre todo a niños ingleses con niñeras profesionales.

Miró a su alrededor por si alguien la estaba mirando. Entonces agarró el menú de Alex, se lo puso en el regazo y le echó un vistazo.

–Oh, Dios mío –dijo al ver los precios.

Aquella cena para cuatro costaría cinco veces más de lo que le había costado el vestido.

Acababa de poner el menú en su sitio cuando apareció Alex. Su expresión era una mezcla de sorpresa y rabia. A su lado, un camarero no dejaba de disculparse. Pero todo lo demás quedó en un segundo plano cuando Sarah se fijó en la mujer que iba junto a Alex.

La buena de Libby no se ajustaba a la descripción que Alex le había dado al jefe de sala. Era alta, con una melena pelirroja por los hombros y unos ojos tan verdes, que el color se distinguía desde allí. Pero su apariencia física solo era el primer acto de la función.

Iba de rojo, con un vestido sin mangas y de pronunciado escote de pico, con zapatos de tacón de aguja del mismo color. Los pendientes le llegaban a los hombros, y los diamantes de sus sortijas despedían reflejos de colores.

El toque de incongruencia era que Libby estaba ruborizada.

–Soy Elizabeth Winship –dijo en voz baja, dándole primero la mano a Sarah y luego a Macon, antes de que Alex pudiera abrir la boca para presentarla–. Y me siento humillada.

Alex no se sentía humillado, sino más bien avergonzado por la escena de la recepción y por cruzar el restaurante con una mujer que parecía una ramera. También temía que Sarah sospechara y que aquello encendiera su rabia.

Sin duda, Libby había cambiado. Si se la miraba de cerca, por ejemplo al escote, aún se veían las pecas que recordaban a la niña que fue. Miró a Sarah y vio que ella lo acababa de sorprender con la vista fija en el escote de Libby.

–Jamás me acostumbraré al estilo americano –dijo Libby acaloradamente, sin dejar de sonrojarse–. Os expresáis de un modo tan informal, pero en el fondo sois más victorianos que nadie.

–Puritanos –la corrigió Sarah.

–Lo que sea.

Alex miró a Sarah. ¿Estaría muy enfadada? Su cara no expresaba nada. No sabía qué se cocía detrás de aquella cara bonita. Mucho más bonita que la de Libby. Y el vestido de Sarah era tan sexy como el de Libby, pero lo que Sarah destilaba era una clase que era suya por naturaleza.

Tan absorto estaba en Sarah, que no se fijó en las señales de peligro que se acercaban. Macon había cerrado, gracias a Dios, la boca, pero de pronto la volvió a abrir. Tomó aire y entonces dijo:

–No es el vestido, sino la impresión general.

Libby se volvió lentamente hacia él.

–¿Qué impresión general? –dijo enfatizando cada palabra con frialdad.

Alex, que casi nunca rezaba, lo hizo en ese momento.

–Estás muy elegante, y Alex no te describió así.

Entonces Libby se volvió hacia él y lo miró con sus ojos color esmeralda.

–¿Cómo me describiste?

–Dijo que eras alta, delgada, pecosa y de la clase alta rural.

Sin duda, Macon tenía necesidad de tomar clases de urbanidad. Para sorpresa suya, Libby se echó a reír.

–¿No te dijo tu madre que había cambiado un poco? –Libby seguía mirándolo, pero con calma.

Lo que sintió no fue la cálida mirada de Libby, sino que Sarah se ponía tensa, y seguidamente la mano de Libby sobre su rodilla.

Alex se puso también tenso. Pero solo durante unos segundos. Lo contrarrestó colocándole a Sarah la mano sobre la rodilla.

Al ver al sommelier, Alex sintió un gran alivio.

–Traíganos una botella de Chardonnay de inmediato, por favor.

Libby había retirado la mano; tal vez no fuera más que un gesto amigable, ojalá. A su izquierda, Sarah no respondía al roce de su mano sobre la rodilla, lo cual no auguraba nada bueno.

–Bien –dijo Alex, dándole un apretón final en la rodilla a Sarah–. ¿Has visto a mamá últimamente?

–En Wimbledon. Mantuvimos una charla agradable. Ella fue la que me animó a utilizar los idiomas que conozco de un modo productivo y me dijo que tú eras la persona adecuada para ayudarme a arrancar –añadió con expresión esperanzada.

Alex empezó a pensar que Libby no había cambiado tanto.

–¿Trabajáis los tres juntos? –preguntó Libby, incluyendo a los otros dos en la conversación.

–No –contestó Sarah.

–Sí –dijo Alex.

Alex y Sarah se miraron. Ella tenía los ojos brillantes.

–Estoy haciendo un trabajo de diseño para Alex –dijo Sarah con demasiada cortesía–. Trabajo para él, no con él.

–Yo trabajo para Sarah –comentó Macon, que se inclinaba hacia Libby, con la cara apoyada en una mano y mirándola apasionadamente.

–Entiendo –comentó Libby–. ¿Sois pareja, además, o solo colegas de profesión? –miró primero a Sarah y después a Macon.

–Estoy libre como un pájaro y totalmente disponible –dijo Macon.

–Sarah y yo somos pareja –añadió Alex con suavidad–. Invitamos a Macon para ser cuatro. Así la conversación es más agradable, ¿no te parece?

–¿Estás libre para almorzar mañana? –preguntó Macon.

Macon no tenía la lengua fuera, pero a Alex le dio esa impresión. Si Macon no hubiera hablado, el silencio habría sido muy incómodo. Alex se dio cuenta de que tenía el flequillo sobre la cara, pero por una vez no le importó, pues tenía la frente empapada en sudor. Sin embargo, sintió que Sarah se relajaba un poco a su lado.

–Lo siento –dijo en tono alegre, haciendo caso omiso a la invitación de Macon–. Tu madre no me dijo...

–No –la interrumpió Alex–. Hace mucho que no hablo con mamá –se sintió mal por avergonzar a Libby–. ¿Estaba en Wimbledon con su nuevo amante? –dijo, desviando la conversación hacia su última razón para avergonzarse.

–Sí, me temo que sí.

Alex apretó los labios.

–Me huelo al sexto marido en camino.

–¿Qué va a tomar, señora? –dijo el camarero junto a Sarah.

–Espárragos blancos y costillas de cordero lechal –dijo.

–Excelente elección –murmuró el camarero–. ¿Señora? –se volvió levemente hacia Libby.

–Lo mismo –contestó Libby.

Alex vio que ella y Sarah se miraban a los ojos. Fue una mirada de entendimiento mutuo. No sabía lo que significaba, pero tampoco preguntaría. Tenía miedo.

–¿Señor? –el camarero preguntó a Macon.

–Tomaré foie gras –dijo– y atún.

–Al jefe de cocina le gusta preparar el atún poco hecho. ¿Le parece bien?

–Perfecto –contestó Macon.

Le tocaba el turno a Alex, que no había tenido ni un segundo libre para mirar el menú.

–Tráigame también foie gras y... vamos a ver, pescado al horno –dijo por fin–. Si os apetece algún postre, será mejor que lo pidáis ahora –le instruyó a sus invitados–. Yo tomaré el soufflé de chocolate. ¿Sarah? ¿Libby?

Estiró la espalda y los hombros. A partir de ese momento hablarían de las posibilidades de trabajo de Libby y, si no era capaz de controlar una simple conversación durante una cena, no era un auténtico Asquith Emerson.

–Muchísimas gracias –dijo Libby.

De pie en la acera, delante del restaurante, releyó la hoja que Alex le había dado con el programa de entrevistas que había concertado para ella.

–Buena suerte –le dijo Sarah–. Y si ninguno de esos trabajos te convence, tengo algunas sugerencias –había acabado tomándole simpatía a Libby; en realidad, ella no tenía culpa de lo mal que había resultado la velada, que para empezar había sido planeada por Eleanor Asquith.

–Te pediré un taxi.

–No, no –contestó Libby; sacó un móvil de su bolso y marcó un número–. Tengo mi propio coche.

–En cuanto al almuerzo de mañana... –dijo Macon.

Se había vuelto a poner sus gafas de culo de vaso y a Sarah se le fue el alma a los pies por él.

–Oh, sí –dijo Libby con entusiasmo–. Me encantaría almorzar contigo. Te recogeré a las diez. ¿Es demasiado temprano? ¿Cuál es tu dirección? Lo que más me gustaría –añadió– sería ir a algún sitio del Village donde pudiéramos sentarnos en una terraza y deleitarnos con este maravilloso calor. ¿Podrías encontrar un sitio en un lugar así? –dijo, y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

–Cla... Claro –balbuceó Macon–. Aquí está mi tarjeta –añadió apresuradamente mientras le colocaba una tarjeta en la mano–. Haré una reser... reserva...

Sarah pensó que le iba a dar un ataque. Con la suerte que tenía, probablemente le habría dado a Libby la tarjeta de su tintorería o algo por el estilo.

–Toma mi tarjeta también –le dijo ella a Libby–. Si necesitas más ideas, o pierdes a Macon...

–Gracias –contestó Libby, que sonrió a Sarah con una sonrisa afectuosa y con un toque de conspiración–. Ah, aquí está –dijo, volviéndose de pronto hacia un coche que se detenía junto a la acera–. Adiós. La cena estuvo divina, en cuanto me dieron permiso para sentarme –agitó la mano y se ocultó con agilidad tras unos cristales tintados.

El coche de Alex paró justo detrás del de Libby, y Alex fue hacia él.

–Macon –dijo Sarah, empujándolo en dirección a Alex–. ¿Dónde vas a llevarla?

–A Zanzíbar –respondió él con aspecto soñador.

¿Macon con aspecto soñador? Era una primicia.

–Antes de eso. Mañana. A almorzar.

–A Les Deux Gamins –dijo por fin.

–Bien pensado. ¿Qué vas a ponerte? Y, por amor de Dios, charlad de algo interesante.

Antes de poder seguir hablando del tema, Alex los invitó a meterse en el coche y al poco estaban de camino a casa.

La apariencia de la nueva y mejorada Libby no era culpa de Alex. Pero, ¿qué podía hacer Sarah sobre la insidiosa presencia de Eleanor Asquith, que estaba en la vida de Alex le gustara a él o no?

Un problema más profundo empezó a bullir en su interior. ¿Qué razón tenía para creer que Alex no era igual que su madre?

Capítulo Ocho

–Sarah, lo siento.

–Lo sé.

–No lo sabía. Quiero decir, no sabía que Libby...

–Lo sé.

–Parece que mamá la vio y debió pensar que sería un buen partido para mí. Le tendió una trampa a Libby, y a mí también, pero yo no lo sabía.

–Lo llevaste de maravilla –dijo con serenidad–, tal y como llevas todo lo demás. Incluso te has disculpado, lo cual no es fácil para un hombre, lo sé. Todo esto lo tramó tu madre, y ahí precisamente está el problema. ¿Pero no podemos olvidarlo por hoy?

Estaban juntos en el salón de su casa. Alex no habría dicho ni una palabra sobre la desastrosa velada hasta no estar en privado. Demasiado peligroso. Sarah podría haber montado una escena.

La miró sin comprender.

–¿Olvidarlo?

–Yo lo preferiría.

–¿No quieres que discutamos? ¿No quieres decirme que te he invitado a cenar con una mujer que ha coqueteado conmigo?

–¿De verdad?

Le notó en la cara que hubiera deseado no reconocer que Libby le había tocado la rodilla, y eso la divirtió y le entraron ganas de tomarle el pelo. Había sido a Alex a quien le había ofendido lo ocurrido aquella noche. A ella simplemente... a ella simplemente le estaba resultando más fácil mantener a Alex en el lugar que ella misma le había asignado: su amante para aquel largo y caluroso verano, un cliente satisfecho, un hombre del que podía prescindir.

Ya sentía cómo la sangre empezaba a hervirle al pensar en lo que de verdad quería de Alex, en lo único que quería de Alex. Le sonrió lánguidamente mientras le echaba los brazos al cuello.

–No puedo discutir cuando la temperatura es tan fresca aquí –dijo–. Antes, en la calle, con tanto calor, tal vez me sintiera algo alterada. Pero ahora no –se acercó, lo besó en la oreja y se apretó contra su cuerpo.

Alex gimió.

–Sarah, ¿qué es lo que quieres?

Él estaba hablando de algo más grande, más importante, pero ella eligió interpretarlo a su manera.

–Sabes bien lo que quiero y sabes cómo dármelo.

–¿Qué te gustaría primero? –le dijo mientras le echaba los brazos a la cintura.

–Bueno –empezó a decir, fingiendo pensárselo–, creo que deberías examinarme de arriba abajo para ver si tanta agua me ha estropeado la piel.

–Para ver si estás arrugada.

–Exactamente.

Él empezó a bajarle la cremallera del vestido.

–Tal vez tenga que pedirte que te desnudes para hacer una revisión exhaustiva.

–Si no queda otro remedio –le dijo mientras se movía sinuosamente contra su cuerpo–, adelante.

Él la besó en la mejilla hasta llegar a la oreja, que acarició un momento con la lengua antes de continuar hasta su garganta. Ella se estremeció bajo sus caricias y sintió el calor entre sus muslos.

Alex le bajó la cremallera, le retiró el vestido de los hombros y le lamió la piel con la punta de la lengua hasta moverla entre sus pechos.

–Vaya, vaya... he encontrado algo que está arrugado –dijo mientras se metía uno de sus pezones en la boca.

Sarah arqueó la espalda.

–Tratamiento –gimió–. Necesita tratamiento inmediato.

–Humedad –murmuró, lamiéndolo con delicadeza.

–Calor –susurró Sarah.

–Si quieres calor, te lo daré.

–Y presión.

Alex levantó la cabeza. Tenía los ojos entrecerrados y los labios ligeramente abultados.

–La presión de tu cuerpo sobre el mío. Esto... lo que estás haciendo... me gusta tanto –lo agarró del pelo y gimió–. ¿Podríamos continuar?

Él se echó a reír y la levantó en brazos.

–No. Aún no he terminado contigo.

La llevó al dormitorio, la dejó un momento de pie y retiró la colcha. Una cascada de almohadones de encaje cayeron al suelo, pero Sarah no protestó. La decoración era lo último que tenía en mente. Lo único que deseaba era sentir su piel, sus labios besándolo, su miembro penetrándola, golpeándola.

Por eso, al ver lo despacio que le bajaba la cremallera, Sarah supo que la iba a hacer sufrir. Le tocó el turno de darse por vencida y de dejar que él le regalara una noche del placer más exquisito.

–Marcharse no es tan divertido como venir.

–Para mí tampoco.

Alex sintió que la frialdad lo invadía mientras hacía la maleta y localizaba sus zapatos, uno tirado lejos del otro, recordatorios silentes de la pasión que habían compartido la noche anterior.

Guardó los zapatos, el traje en una funda y la ropa sucia en una bolsa.

Le quedaron limpios dos pijamas que Burleigh le había metido. Si algo no había necesitado ese fin de semana, habían sido los pijamas. Aun así, se preguntó si no sería más conveniente que los arrugara y metiera en la bolsa de la ropa sucia.

–¿En qué estás pensando?.

Sarah esperaba una contestación. Ella también parecía deprimida, a pesar de sus esfuerzos por aparentar lo contrario; y aunque eso le dio pena, también lo interpretó como una buena señal.

–En los pijamas.

–No me digas.

–Sí, estaba pensando si me sentiré mal cuando Burleigh note que no me los he puesto.

–Ah, por un momento pensé que la luna de miel había terminado –dijo, pero enseguida se mordió el labio y se puso colorada.

–Entiendo lo que quieres decir –dijo Alex mientras le ponía las manos sobre los hombros–. La luna de miel jamás terminará.

–Alex...

–Sarah, ¿qué estamos haciendo aquí? ¿De qué ha ido lo de este fin de semana? –soltó, pero nada más decirlo supo que tendría que enfrentarse a las consecuencias.

–De sexo –respondió demasiado apresuradamente, y se puso colorada–. No tendrás una amnesia temporal, ¿verdad?

–¿Se trata solo de eso? –se negaba a creerlo, aunque no lo había sorprendido que ella se lo dijera–. ¿Solo de sexo?

–Simplemente sexo, no. Sexo espectacular.

–Para mí no –la interrumpió, sintiendo que se ponía cada vez más tenso.

–¿No te ha gustado tanto? Vaya, pues cualquiera lo diría.

–Sarah –ella se apartó de él y le dio la espalda, pero él continuó–. Estoy aquí porque te amo. Siempre te he amado. Te amaba entonces, cuando era un niño, y nunca dejé de amarte.

Ella se dio la vuelta. Su rostro era la rabia personificada.

–Si me quisiste tanto, maldita sea, ¿por qué me dejaste? –gritó con furia–. Fue por la tía Becki, ¿verdad? Durante todos estos años asumí que tu madre había planeado tu desaparición, ¿pero qué podía importarle lo que hiciera la tía Becki? Tú eres el de la «dignidad» –susurró con rabia–. Antes también la tenías. Lo cierto fue que no pudiste soportar el pensar que estarías con una mujer de pasado tormentoso.

–No fue por la tía Becki –le gritó él–. Yo la quería.

–¿Qué te parece? La querías. Y me querías a mí. ¡Así que decidiste desaparecer para deshacerte de la persona amada que no pertenecía a tu clase!

–¿Clase? ¿A qué te refieres?

La idea lo horrorizó.

–Yo era una huérfana sin recursos, la pupila de una mujer cuya única fuente de ingresos era su cuerpo. Tú eras el heredero de la fortuna de tu padre y un hombre empeñado en llevar una vida de clase alta. Yo no encajaba en tu vida.

–¡Eso es una ridiculez! Si te callaras y me dejaras explicarte...

–¡Dime por qué! ¡Es todo lo que quiero saber!

–¡Por dinero!

Sarah se quedó helada. Se puso pálida, mientras lo miraba con los ojos como platos, llenos de lágrimas.

–¿Alguien te pagó para romper conmigo?

–En realidad, sería mejor decir que me hicieron chantaje.

Su rabia, que era solo hacia sí mismo, pareció disiparse. Alex sintió el alivio que le producía la oportunidad de poder hablarle de la única cosa que en realidad importaba. Decidió decirle todo lo que tenía que decirle, por muy doloroso que fuera el resultado.

–No te equivocaste al decir que fue mi madre.

Sarah aspiró ruidosamente.

–¿Y tu madre, que hace lo que quiere, tuvo la desfachatez de no aprobar lo de la tía Becki?

–¡No! Por favor, Sarah...

–De acuerdo, dime lo que tengas que decirme.

Sarah salió del dormitorio y se sentó en el sofá del salón. Le indicó que se sentara en la silla más alejada de ella.

–No sé lo que pensaba mamá de tu tía. No puedo imaginar que no lo consintiera, como tú dices. Lo único que sé es que tenía una idea muy clara de lo que quería para mí. Debo decir en su favor que quiso que recibiera la educación adecuada.

–¿Le explicaste que yo quería lo mismo? ¿Para ti y para mí? –apretó los labios–. Mi idea de una educación adecuada no precisaba un título de Cambridge, pero tampoco te estaba presionando para que te casaras conmigo.

–Se lo dije. Me dijo que sabía lo mucho que duraban esos nobles objetivos cuando uno era joven.

–Lo sabía por propia experiencia.

–Pero infravaloró mi fuerza de voluntad. Y la tuya. Dijo que acabaríamos sin un centavo, viviendo en esas viviendas de protección oficial para estudiantes y teniendo un hijo por año. Lo que deseaba para mí era la vida de un caballero joven y acaudalado. Podía trabajar si quería o no hacerlo, hacer un crucero de lujo por el Mediterráneo, salir en las columnas de sociedad, escoger con el tiempo a la mujer más vistosa de todas, casarme con ella por todo lo alto y pasarme el resto de la vida siéndole descaradamente infiel.

–Como Todd.

–Como ella –dijo con mucha amargura–. Ella era la albacea del dinero que había heredado de mi padre. Me amenazó con retirármelo si no volvía a Inglaterra con ella. Esa misma noche, sin ni siquiera verte, sin llamarte. Encima de eso, me desheredaría.

Sarah estaba cada vez más pálida.

–Es verdad que me cambiaste por dinero.

–Fue algo más que dinero. Era todo lo que tenía de mi padre. La única manera de independizarme de mi madre. Me dije a mí mismo que en cuanto tuviera el control sobre mi dinero y ya no necesitara el apoyo de mi madre, te buscaría.

Ella estaba en silencio, pero Alex sintió que echaba humo.

–Y una cosa más. Ella era mi madre. Yo tenía solo dieciocho años. ¿Te imaginas lo que sería tener dieciocho años y verse totalmente a la deriva?

Inmediatamente Alex supo que había metido la pata diciendo eso.

–No tengo que imaginármelo –contestó Sarah en voz baja.

Ella se había visto a la deriva a los quince años; pero al menos había tenido a la tía Becki, que le había dado más atención y amor de lo que muchos niños recibían de sus padres.

Estaba furiosa consigo misma por haberse dejado enredar en una conversación que Alex llevaba intentando sacar desde su primer encuentro. Le resultaría fácil que ella lo perdonara con sus explicaciones, con su claro arrepentimiento. Su rabia hacia él había sido el motor de su vida durante todos esos años. ¿Qué sería de ella si se daba por vencida?

La rabia la había empujado a abandonar sus amistades del instituto, a cambiarse el apellido para huir del pasado, a destacar en la facultad, a montar su propio negocio. La rabia había alimentado la determinación para hacer que su negocio fuera próspero.

Todo lo que Alex esperaba era que ella se compadeciera de él. Quería que lo abrazara y le dijera que lo entendía, que lo perdonaba completamente.

Pero él no era un pobre chico, sino un chico rico.

Aunque era cierto que había sido muy joven cuando se había visto obligado a tomar aquella repentina decisión.

Ella estaba segura de que no habría hecho lo mismo.

Pero, en realidad, el dinero nunca había tenido un papel importante en su vida. Alex le había explicado que para él significaba algo que iba más allá de la posesión de bienes materiales. El dinero era su última unión con su padre.

Al tiempo que le daba vueltas a la cabeza con esos argumentos, sabía que eran las razones por las que no había querido darle a Alex la oportunidad de hablar. Sabía que no le resultaría difícil escucharlo, ya que Alex era encantador y persuasivo, pero también porque ella...

El final de aquel pensamiento le resultó demasiado angustioso de contemplar. Porque lo deseaba, eso era todo. Incluso en ese momento y, a pesar de su enfado, sentía el calor del deseo corriéndole por las venas, la humedad entre los muslos. Pero solo había pasado dos fines de semana con él. La emoción aún no había cedido. Con los días se hartaría de él, se quedaría saciada y podría dejarlo sin remordimientos. Sarah se cambió de postura con nerviosismo, consciente de que Alex estaba esperando a que dijera algo, cualquier cosa.

–No puedo asimilar todo esto así de repente –dijo de plano–. Tengo que pensármelo.

Le habría dicho adiós en ese mismo momento. Lo supo en cuanto él se puso de pie y se arrodilló delante de ella.

–¿Podemos seguir juntos mientras te lo piensas? –dijo en tono suave, sin la petulancia de un ganador.

–Sí –susurró ella, a punto de llorar.

–¿Puedo volver el fin de semana que viene a quedarme contigo?

–Sí.

–Te daré todo lo que quieras, excepto una cosa. No puedo compartirte con nadie.

–Yo tampoco puedo compartirte –dijo, pensando en su tía Becki–. ¿Aparte de descorazonar a Libby, hay otras mujeres de las que tengas que despedirte?

–No. Ya lo hice justo después de verte aquel día a la salida de Balducci’s.

Sarah estuvo segura de que le haría mucho daño cuando pusiera fin a su aventura, pero se hizo la dura, recordando tan solo su terrible dolor.

–¿Ha habido muchas mujeres?

–Sí –dijo de mala gana, y entonces la miró a los ojos–. Y tú, ¿has tenido muchos hombres?

–Algunos. No muchos.

–¿Has estado enamorada alguna vez? Quiero decir, desde...

–No –reconoció–. Me he centrado en mi carrera, en mi negocio –dijo–. ¿Y tú?

–No. No creo que le haya hecho daño a nadie. Siempre he dejado bien claros mis sentimientos.

Tal y como lo estaba haciendo con ella. Sarah no pudo soportar que él la siguiera mirando. Se puso de pie y fue hacia el ramo que él le había comprado en un puesto por la calle y acarició los pétalos de las alegres margaritas color salmón.

–El próximo fin de semana, ¿de acuerdo? Nada de presiones, ni de confesiones. Nada de...

–Solo sexo –dijo Alex.

–Sí.

–Mientras tú lo desees así.

–Tu piloto va a pensar que te han raptado.

Fue un despedida, y Alex se dio cuenta. Se levantó despacio.

–Ya me voy.

–¿Dormirás en el avión?

Él sonrió.

–Como un macho exhausto.

–Te he metido el resto de la tarta de zanahoria y las galletas de jengibre.

Él la abrazó con tanta fuerza que Sarah apenas podía respirar.

–Gracias –murmuró Alex, entonces le levantó la melena y le dio un beso en el cuello–. Adiós.

Ella lo observó desde la ventana mientras él se metía en la limusina cuyo conductor había esperado pacientemente durante al menos una hora.

–Adiós, Alex. No, no te amo. ¡No te amo! ¡No te amo!

Capítulo Nueve

–¡Para morirse!

–Fresca.

–Ray sabe que él es el primero para mí, pero de verdad que tuve ganas de tirarme encima de ese hombre, lo reconozco.

–Qué pena que no pudiéramos estar ahí.

–No se puede coquetear con los clientes. Sarah lo dejó bien claro cuando te contrató.

–Tal vez deberíamos empezar a pensar en...

Aquel era el embrollo de conversaciones que Sarah oyó al acceder al pasillo desde el ascensor. Se paró a media frase cuando entró y encontró a sus empleados reunidos alrededor de la mesa de Rachel.

–Tengo que sacar un balance –dijo Annie alegremente.

–Será mejor que nos pongamos a trabajar, Jer –dijo Ray–. Tenemos mucho trabajo.

–Sí, desde luego –corroboró Jeremy–. Necesito tu ayuda, Macon; el color que tengo es una porquería.

Mientra Sarah los miraba en silencio y llena de sospecha, todos volvieron tranquilamente a sus mesas. Annie encendió los ordenadores en un gesto de eficiencia. Rachel contestó al teléfono con determinación. Macon miraba muy concentrado el monitor mientras ajustaba las posibilidades de color del ordenador de Jeremy.

Ray y Jeremy se sentaron delante del monitor de Ray, con aspecto de estar muy atareados.

–Buenos días –dijo, cruzándose de brazos.

–Buenos días, Sarah –dijeron todos a coro.

–Bien, si nadie me necesita para nada, supongo que...

Todos sonrieron, excepto Rachel que le dijo:

–Té o café.

–Café, por favor –entró en su despacho y nada más cerrar la puerta sonrió; habían estado hablando de Alex.

Inmediatamente sonó su teléfono.

–Es Alex al teléfono –le dijo Rachel.

Sarah descolgó despacio.

–Buenos días –dijo.

–No me desperté a tiempo para llamarte a casa. ¿Cómo estás?

Estaba muy cansada.

–Bien. ¿Y tú?

–Dormí en el avión. Estoy listo para empezar.

–Parece que les causaste muy buena impresión a Jeremy, Ray y Macon –dijo Sarah.

–Espero haber impresionado a Ray y a Jeremy con mi interés por un proyecto que no les haga a mis clientes pensar que se les está invitando a un concierto.

–Cascarrabias –se burló ella–. En realidad, Jeremy está enamorado de ti.

–Oh, por amor de Dios.

–Pero yo le he sacado los ojos con las uñas.

–¡Sarah! Hablemos en serio. ¿Sabe Jeremy que yo no... , que no soy...?

Sarah se lo estaba pasando en grande.

–No lo sé. ¿Quieres tener un tête a tête con él?

–¡No! No se me insinuará, ¿verdad? Porque si existiera la menor posibilidad de que él...

–Eso va totalmente en contra de la política de esta oficina –le dijo Sarah–. Se me debe informar inmediatamente de cualquier actividad de ese tipo.

–Menos mal que no tuviste hermanos, de otro modo los habría atormentado hasta crearles un problema psicológico.

–¿Te lo estoy creando a ti?

–El que me estás creando a mí no es psicológico.

Sucesivas oleadas de calor avanzaron caprichosamente por su cuerpo. No quería recordar el fin de semana que había pasado con Alex. Ese día tenía mucho que hacer. Pero los recuerdos se agolparon en su mente, dejándola floja y ardiente.

–¿Puedo hacer algo para ayudarte? –le preguntó en voz baja.

–Tú tienes la única cura.

–Tendremos que empezar el tratamiento el viernes. Será largo –dijo Sarah– y requerirá mucha paciencia y cooperación por tu parte.

–¿Me dolerá?

–Solo si te resistes.

Alex gimió suavemente.

–Soy duro. Podré resistir cualquier tortura a la que me sometas.

–Estoy segura de que te estás poniendo más duro. Incluso ahora, mientras hablamos.

–Eres mala, Sarah, muy, muy mala. Tengo tanto que hacer hoy, ¿pero cómo voy a tomar interés en nada después de hablar contigo?

–Yo me estaba preguntando lo mismo –suspiró–. Somos dos libertinos.

–Dos indecentes.

–Dos dementes –añadió Sarah.

–¿Pero nos lo estamos pasando bien?

–Sí –le susurró–. Nos estamos divirtiendo muchísimo.

Sarah se enfrascó en su trabajo, distraída de vez en cuando por el espíritu de Alex, que parecía estar por todas partes. Sin embargo, el ritmo de trabajo pareció aumentar y resultó de lo más productivo. Terminaron varios proyectos y vendieron otros tantos, y Ray y Jeremy se dedicaron en cuerpo y alma a diseñar los folletos para el negocio de Alex.

El miércoles por la noche, llena de emoción y alegría, Sarah empezó a hacer los preparativos para la llegada de Alex el viernes. Cuando estaba en la tienda de alimentación donde compraba siempre los ingredientes para las tartas, le pareció que hacía demasiado frío. Después de comprar se marchó a casa y cuando llegó al portal estaba empapada en sudor.

Pero el calor no era un problema ese verano, con los dos aparatos de aire que le había regalado Alex. Al llegar a casa, Sarah los encendió enseguida, pero el apartamento no pareció refrescarse. Agobiada por el calor que sentía, decidió tomar una ducha fría, pero cuando salió se sintió aún peor. Estaba helada.

Se estaba poniendo enferma.

Se levantaría temprano a la mañana siguiente y prepararía la empanada y la masa de las galletas entonces. Pero a la mañana siguiente se levantó con la garganta irritada y la nariz congestionada.

Se quedó en la cama mirando al techo y se le llenaron los ojos de lágrimas. Tenía que llamar a la oficina a las nueve y decirle a Rachel que no iría, después tenía que llamar a Alex para decirle que no podía ir ese fin de semana.

Pero en ese momento eran solo las cuatro de la madrugada en la costa oeste. Si lo llamaba a esas horas, Alex pensaría que le ocurría algo grave.

Se levantó de la cama a pesar de que le daba vueltas la cabeza, fue a la cocina y se preparó un té con un chorro de limón. Pero cuando intentó dar un sorbo, vio que no podía ni tragar. Disgustada, se quedó despierta hasta las nueve, cuando llamó a Rachel, y después debió quedarse dormida. El teléfono la despertó.

–¿Sarah? Lo siento. Estabas durmiendo.

–No, no –mintió, notando el calor que despedía su cuerpo por la fiebre.

–He llamado a tu oficina. Rachel me dijo que estabas enferma.

Parecía disgustado.

Se sentó apoyando la espalda en los almohadones e intentó aparentar que no estaba tan mala.

–Iba a llamarte a una hora que fuera más razonable –dijo–. Como más o menos a esta hora –añadió al ver que el reloj marcaba las doce del mediodía.

–Tienes la voz fatal...

–No tan mal como me siento. Oh, Alex...

–Voy a pasar el fin de semana contigo.

–No puedes venir –se apresuró a decir–. Tengo un aspecto horrible, me siento fatal y no puedo cocinar. Te voy a pegar el catarro. Mejor otro día.

–No –dijo Alex con terquedad.

Ella levantó la voz a pesar de que le dolía.

–¿Me has oído Alex? No te he in, vi, ta, do.

–No voy a verte. Voy a enviar a Burleigh a que te vaya a buscar.

–Espera un momento...

–Iría yo, pero estoy liado mañana. Burleigh estará allí... –se quedó pensativo un instante– hacia las seis como muy tarde.

–No me apetece ir a ningún sitio –gimió–. No me apetece ni vestirme. Deja que me pudra aquí, yo sola. Es mejor así –estornudó y se desplomó cansinamente sobre los almohadones.

–No tienes que hacer nada de nada –dijo en tono tranquilizador–. Tan solo duerme hasta que llegue Burleigh. Tómate una aspirina y bebe zumo. Ve alguna película en la tele. Me aseguraré de que Burleigh se lleve algún antigripal.

–No puedes obligarme a meterme en un avión para ir a California.

–Por supuesto que no. Por eso voy a enviar a Burleigh. Te veré esta noche.

–¡Alex! ¡Escúchame!

–¿Qué te gusta más, el zumo de naranja o el de pomelo?

Sarah, que se pasó dormitando casi todo el tiempo, se dio cuenta de que, además de tener la nariz congestionada y la garganta irritada, también tenía los oídos taponados.

Maldito virus. Se quedó dormida otra vez, pero despertó de pronto cuando el zumbido se trasformó en un timbre. Ese era el teléfono, sin duda.

–Sarah –era Maude, y estaba gritando.

–¿Qué ocurre? –preguntó Sarah en voz baja.

–¡Creo que lo tengo! –gritó Maude–. Al voyeur del Village. Lo he pillado mirando por la ventana de mi casa, y le tengo aquí, agarrado.

–Me parece estupendo, gracias por...

–¡No me cuelgues! No puedo retenerlo así todo el tiempo. Llama al teléfono de emergencias.

–Señora... –Sarah oyó que alguien decía.

–Dice que viene a por ti –dijo Maude.

–Ese es Burleigh –dijo Sarah en tono adormilado–. Dile que suba.

–¿Estás loca?

Alex no lo había dicho en broma. Había enviado a Burleigh. Burleigh era un hombre sensato. En cuanto la viera con el pijama de franela todo arrugado vería que no estaba para meterse en un avión.

–No, estoy enferma. Burleigh trabaja para el hombre del aire acondicionado –le explicó.

Maude se quedó un momento en silencio.

–Yo me lavo las manos. Si quieres que te secuestren, no es asunto mío. Pero yo también subo.

–Vamos, tengo ganas de verte.

¿Podría levantarse a abrirles? No hizo falta, ya que Maude utilizó una llave maestra. Todos ellos entraron en el dormitorio de Sarah. Burleigh, con su porte alto y sereno, seguido de un hombre más joven y musculoso, Maude y su perro.

–Señorita Sarah –dijo Burleigh, avanzando hacia ella–. Es un gran placer volver a verla.

No llevaba puesto el uniforme con el que Sarah se había acostumbrado a verlo. Tenía el pelo un poco canoso, pero era el hombre que recordaba, el hombre que había sido como un padre para Alex.

–Es estupendo volver a verte, Burleigh –dijo Sarah con sinceridad–, pero, como puedes ver, la idea de Alex no es nada práctica.

–¿Quiere meter el cuello por aquí, señorita Sarah? –dijo mientras sujetaba un caftán de algodón–. Y el brazo por aquí. Allá vamos.

Ella lo estaba obedeciendo sin pensar. No parecía en absoluto escandalizado porque ella tuviera el pelo todo enredado, o porque no se hubiera lavado la cara... Santo cielo, pero si ni siquiera se había lavado los dientes... Y tampoco escuchó su lógica negativa a montarse en un avión y volar hasta California.

–¿Rafe? –dijo Burleigh al hombre más joven.

El hombre musculoso metió las manos por debajo de la sábana, la levantó con un solo movimiento y la posó sobre una silla de ruedas que había abierto al llegar.

–No, de verdad –dijo Sarah–. Esto no es lo más conveniente para...

–¿Quieres que les pegue un tiro? –le preguntó Maude.

Haciendo un gran esfuerzo porque estaba un poco mareada, Sarah volvió la cabeza hacia Maude y vio que tenía en la mano algo muy parecido a una pistola. En realidad no podría ser una pistola, y menos que estuviera cargada; pero Sarah sabía que Maude escribía historias de crímenes...

–¡No dispares! –dijo con voz ronca, e inmediatamente se puso a toser–. Son buenas personas.

Burleigh se agachó y le rascó al perro de Maude entre las orejas. Maude bajó el arma.

–Un ejemplar espléndido, señora.

Personalmente, Sarah había dejado de intentar imponerse hacía un rato. En ese momento se iría hasta con unos extraterrestres con tal de poder cerrar los ojos otra vez.

Cuando llegaron abajo, Rafe levantó en vilo la silla de ruedas con Sarah sentada en ella y la metió en la limusina que los esperaba a la puerta. Maude se acercó y metió la cabeza por la ventana.

–Es tu última oportunidad –dijo.

–Está bien, de verdad.

Maude vaciló otra vez.

–¿Si te parece así, entonces también estará bien que me coma la caja de bombones que me han traído?

–Ponte ciega –le dijo Sarah, medio desmayándose sobre el respaldo–. Estás a salvo. ¿Maude? –su vecina apareció de nuevo a la ventana–. ¿Puedes llamar a mi despacho? –dijo–. Dile a Rachel... Bueno, dile que Alex se está ocupando de mí.

Horas más tarde apenas recordaba el viaje al aeropuerto de Westchester con Burleigh, donde dos pilotos la subieron a un pequeño avión de lujo y la metieron en una cama de verdad. Dentro del avión, un hombre, ¿podría haber sido un médico de verdad?, la examinó, le puso el termómetro, y después de preguntarle unas cuantas cosas le dio una aspirina y un antihistamínico. Burleigh le preguntó si tenía hambre, sed, o si quería usar el inodoro, hasta que finalmente se sentó frente a ella y se puso el cinturón. Entonces el avión despegó.

Durmió de nuevo. Cuando Burleigh la despertó para decirle que aterrizarían en media hora, Sarah le preguntó si había pasta de dientes en el avión. Él sacó una bolsa de aseo completa a estrenar y la acompañó al servicio. Se lavó lo mejor que pudo y se cepilló los dientes y el pelo; después se quitó el pijama de franela.

–Ponga esto en alguna bolsa –dijo, lista para desmayarse otra vez.

–Sí, señorita.

Su último recuerdo antes de quedarse dormida fue que se detuvieron delante de una enorme e imponente casa en una calle tranquila y empinada. Vagamente recordó que Alex abrió apresuradamente la puerta del Mercedes en el que habían viajado, y que la llevó en brazos en mitad de la noche fresca y oscura hasta una enorme y preciosa habitación llena de flores silvestres. Le puso un camisón de algodón por la cabeza y la metió entre sábanas aún más suaves; después le puso un vaso de agua en los labios, le acarició la frente y le dio un beso en la cabeza. Ella consiguió levantar los brazos y echárselos al cuello un momento antes de empezar a notar que le pesaban como el plomo. Entonces se dejó caer sobre los almohadones, sabiendo que allí estaba totalmente segura.

Alex dejó a Sarah acostada y bajó a la cocina. Estaba agotado. Se sentó a la mesa y se abrió una cerveza. Allí se encontró a Burleigh, que después de hacer seis mil kilómetros estaba más fresco que una lechuga, secando vasos con su acostumbrado uniforme de mayordomo.

Alex frunció el ceño. No estaba seguro de que Burleigh durmiera. Jamás lo había visto ni comiendo ni bebiendo nada. En realidad, no estaba seguro de que fuera humano.

Alex volvió a pensar de nuevo en Sarah. Su madre le había cambiado la vida y había estado a punto de fastidiársela para siempre. Tal vez si Burleigh hubiera estado allí en esos momentos, las cosas habrían sido distintas.

Alex suspiró. Era demasiado tarde para lamentarse de aquello. Pero sin duda no demasiado tarde para ganarse a Sarah. No podía serlo.

–Burleigh, ¿a ti te parecería bien si Sarah y yo...? –empezó a decir.

–Oh, sí, señor –dijo Burleigh en tono inexpresivo.

Alex sonrió para sus adentros. Viniendo de Burleigh, aquella afirmación había sido de lo más apasionada.

–Haré lo que pueda –prometió.

–Y prevalecerá, señor. Estoy seguro de ello.

Desde luego que prevalecería.

Capítulo Diez

El viernes y el sábado Sarah los pasó drogada. Entre siesta y siesta, bebió la sopa de pollo que le llevó Alex y comió un poco de helado y de fruta fresca; también escuchó los discos compactos que Alex le puso y vio películas de risa en la televisión por satélite o en DVD. Que ella supiera, Alex estuvo a su lado la mayor parte del tiempo, agarrándole la mano o tumbado junto a ella.

Le tomaba la temperatura, le daba sus medicinas, le colocaba toallas húmedas sobre la frente y le daba masajes en la espalda. Le habló en voz baja sobre distintas cosas como libros, películas y obras de teatro que debían ir a ver en Nueva York, para distraerla. Y cada mañana llegaba a la habitación con un ramo de flores gigante.

Dos veces al día, una mujer menuda y elegante con su uniforme de ama de llaves, entraba y la ayudaba a ducharse, cambiaba las sábanas de la cama y las toallas, le llevaba suaves camisones de algodón y no se marchaba hasta haber metido a Sarah en la cama de nuevo. Siempre dejaba una bandeja con bebidas y deliciosas pastas, y al salir invitaba a Alex a entrar.

Sarah tomó la firme decisión de que cada vez que pillara un virus, reservaría una habitación en un hotel pequeño y caro para recuperarse. O bien iría a quedarse de nuevo con Alex.

El sábado por la tarde, después de la ducha, dijo sentirse bien, o al menos casi bien.

–No te apresures –le dijo Alex.

–No me apresuro –contestó ella–. He pasado dos días enteros hibernando –le tendió la mano y le sonrió–. Ha sido un fin de semana precioso; qué pena que no me acuerde de casi nada. Lo que me gustaría ahora sería levantarme, ponerme cualquier cosa y pasear un poco. Ver tu casa y el jardín. Ver la puesta de sol en la costa. Lo que sea –frunció el ceño–. No tengo nada de ropa, ¿verdad?

Alex fue al ropero y sacó un bonito conjunto.

–¿Te vale esto? Burleigh trajo dos pares de zapatos tuyos.

–Es precioso –dio al ver la túnica lila y los pantalones sueltos–. ¿De dónde ha salido?

–Lo escogí yo mismo.

–Bueno, gracias –dijo, mirándolo con admiración–. Lo has hecho muy bien –vaciló–. Me ha traído Burleigh ropa interior.

–Ah, no. Yo mismo fui al departamento de lencería de Nordstrom.

–Niño malo. ¿Qué compraste?

De un cajón sacó unas braguitas en tono lila y un sujetador a juego.

–Pero qué inteligente. ¿Cómo supiste la talla? ¿Fuiste por todo el departamento tocando los sujetadores hasta dar con el adecuado?

–Suena divertido, pero no. Supongo que será mejor que te lo pruebes para ver si de verdad elegí la correcta.

–Tú tendrás que tomar la decisión final –dijo Sarah.

–Estaré encantado –murmuró.

Sarah se sentó en la cama y estiró las piernas; al poco se puso de pie y sintió que se tambaleaba, pero supuso que después de dos días enteros en la cama, era lo más normal. Muy despacio se quitó el camisón y al hacerlo oyó que Alex aspiraba hondo.

–Primero las braguitas –le pidió Sarah.

Alex le levantó primero un pie y después el otro para ponérselas, y Sarah sintió que su cuerpo despertaba bajo sus caricias mientras le deslizaba la prenda hasta colocársela en su sitio. Alex la rodeó con los brazos, acariciándole las nalgas mientras empezaba a besarle las mejillas y después el cuello, y se apretaba contra su cuerpo, atormentándola con su potente erección.

–Parece que me quedan bien –dijo–. Me probaré el sujetador.

Él se apartó de mala gana, pero momentos después su mirada se iluminó con picardía mientras le acercaba el sujetador a los pechos y se los rozaba con el encaje. Con mucha delicadeza, Alex le colocó los tirantes y le abrochó el sujetador.

–Quería que se abrochara por delante –dijo sin dejar de besarla en la cabeza–. Pero no tenían ninguno en este color.

–El color lo es todo –le susurró ella junto a la garganta–. Cuando el broche está a la espalda tienes que colocarte bien el pecho en el sujetador para estar segura de que te queda bien.

–¿De verdad? –gimió mientras le colocaba primero un pecho y luego el otro–. ¿Así?

–Oh, sí... exactamente así, y después hay que empujarlos un poco hacia arriba... Oh, sí, así, y...

Sus palabras fueron interrumpidas por su abrazo repentino, por sus besos ardientes. Alex levantó la cabeza el tiempo suficiente para decir:

–No podemos hacer esto. Has estado muy enferma. Deberías estar descansando.

Entonces se apartó de ella con cuidado.

Ella lo miró.

–La verdad es que necesito sonarme la nariz –reconoció, y dicho eso se la limpió con un pañuelo de papel y seguidamente miró a Alex–. Vuelve aquí –dijo, agarrándolo al momento con toda la fuerza que tenía y acoplándose a su cuerpo.

Alex gimió, pero la obedeció. Después de todo, ella era su invitada, y Alex siempre había sido el perfecto anfitrión.

–Es un lugar precioso. Entiendo por qué te encanta vivir aquí.

Por fin Sarah estaba viendo su casa, con sus jardines bien cuidados a la luz de una inmensa luna que colgaba sobre la bahía como en uno de esos cuentos infantiles. Estaban sentados en una terraza de piedra tomando café tras disfrutar de una deliciosa cena ingeniada por la cocinera de Alex: cangrejo del Pacífico, pato en salsa de melaza de granada y una tarta de cerezas naturales casi recién sacada del horno. Ella estaba muerta de hambre, cosa que había deleitado a Wong Mai.

–Los Wong son una encantadora pareja.

–Son maravillosos. Wong Li es además mi chófer, y supervisa el arreglo del jardín. Wong Mai se ocupa de la casa. Burleigh lo dirige todo, incluido a mí.

–Con la tranquila tenacidad de un bulldog –sugirió Sarah, recordando la corrección con que la había secuestrado–. Dios, esto es vida –se arrellanó felizmente en la mecedora, preguntándose cómo sería no tener que preocuparse nunca más de fregar los platos.

Alex carraspeó significativamente.

–Fíjate en el tiempo.

–¿Cómo no lo voy a hacer? Es ideal.

–De eso se trata.

–¿Estás criticando el clima de Nueva York?

–Sí.

Sarah suspiró.

–No me extraña. Resulta muy agradable sentarse en la terraza y sentir una pizca de fresco. Me cuesta creer que casi estemos en el mes de julio –le echó una mirada de soslayo–. ¿Cómo conseguiste no tener niebla?

–Con una sustanciosa contribución política.

–Vaya, veo que tienes tus métodos.

Él la miró con petulancia.

–Sí.

Ella le puso la mano en el brazo, llena de gratitud y sintiéndose cómoda y descansada.

–Gracias, Alex. Me habría pasado un fin de semana horrible allí sola, sonándome los mocos y bebiendo caldo de pastilla –hizo una pausa, preguntándose si debía ser tan abierta–. Jamás me he sentido tan mimada en mi vida.

–Quiero cuidar de ti el resto de tu vida –le dijo en voz baja, pero no la miró.

–¿Cómo puedes saber eso?

Ella tampoco lo miró, pero le retiró la mano del brazo y volvió a colocarla sobre la butaca.

–A veces uno sabe las cosas.

–¿Cuánto tiempo estuvo tu madre casada con tu padre?

El aire pareció volverse más fresco.

–Cuatro años. Pero yo no soy como mi madre.

Sarah suspiró. Había hecho mal en decirle lo que le había dicho después de lo amable que había sido con ella.

–Lo sé. Y lo siento. A veces soy demasiado directa.

–Como una culebra entre la hierba, siseando en señal de advertencia.

Sarah sintió que Alex la miraba, y cuando se dio la vuelta vio que estaba sonriendo.

–¿Culebra? –dijo–. ¿Ahora dices que soy como una culebra entre la hierba? –dijo Sarah, y entonces empezó a toser.

Alex le pasó un paquete de pañuelos que había sacado al balcón.

–Será mejor que entremos –dijo con dulzura–. Aún estás recuperándote.

Se levantaron y Sarah lo siguió al salón de estilo español de magníficas proporciones.

–Podrían meterse ocho apartamentos como el mío en esta habitación –dijo mientras admiraba los techos altos.

–Mejor no –sugirió Alex–. Los costes de mudanza serían tremendos. Pensaremos en otra solución.

Ella le dio un suave puñetazo en el brazo.

–Debería volver pronto a casa mañana –dijo, a pesar de lo mucho que detestaba la idea y mucho menos decírselo a Alex–. Necesito organizarme para volver al trabajo el lunes por la mañana.

–Yo voy a acompañarte.

Empezaron a subir por la amplia escalera hacia el primer piso.

–No tienes por qué hacerlo –protestó–. Estoy bien. Tampoco tienes que enviar el avión, podría...

–Está todo programado. No discutas, Sarah. Aunque me temo que nada más llegar tendré que volver. El lunes voy a hacer una adquisición.

Llegaron a la habitación de invitados que ocupaba Sarah. A la puerta, Sarah se volvió hacia él y le acarició la mejilla.

–¿Te gustaría dormir conmigo esta noche, a pesar de los gérmenes?

Él hizo una leve reverencia con la cabeza.

–Será un placer para mí.

–No todo –dijo, y le echó los brazos al cuello mientras él la levantaba en brazos y la metía en la habitación–. Oh, mira, Alex, me parece que Wong Mai ha vuelto a cambiar las sábanas.

Discutieron durante la mayor parte del trayecto de vuelta a casa. Alex se dijo que al menos eso lo distraería del constante deseo que sentía de hacerle el amor, lo cual le hubiera resultado casi imposible ya que los pilotos no dejaban de entrar y salir, intentando tranquilizarlos cada vez que había turbulencias.

–Te digo que Ray y Jeremy saben lo que hacen –la informó–. Y yo también.

Su cabello era como una nube de bucles, sus ojos eran como zafiros gigantes que despedían destellos llameantes. El aire allí arriba en la estratosfera era escaso, y Alex se estaba convirtiendo en un poeta.

–Estoy dispuesto a continuar con ello si la agencia está de acuerdo.

–A la agencia le encantará, pero no lo reconocerán hasta que no vean en ti una actitud positiva.

–De acuerdo, intentaré actuar de modo positivo.

–Al menos no hables con tanta negatividad.

–De acuerdo, de acuerdo.

Pero en realidad no se sentía impaciente. Aquella era Sarah, y él la amaba, admiraba y disfrutaba de su energía, de su maravillosa compañía. Con ella, se sentía como si despertara a una preciosa mañana después de un largo sueño.

–Alguien ha limpiado mi apartamento –asombrada, Sarah observó la inmaculada cocina, la cama bien hecha, los cojines del sofá ahuecados; ella había dejado la encimera llena de vasos y la cama revuelta–. Sé que Maude no lo ha hecho. Ni siquiera limpia su propia casa. Burleigh no tuvo tiempo. ¿Rafe, tal vez? –preguntó.

–No sé cómo se llama –dijo Alex–, pero Burleigh me dijo que había traído refuerzos por si acaso te resistías.

–¿Rafe limpia?

Ojalá tuviera su número de teléfono. El número de teléfono de un tío musculoso y guapo que además limpiaba era el tipo de información que debería pasarles a Rachel y a Annie.

–Pero, ¿y esto? –dijo antes de besarla ardientemente.

–Hay muchas cosas que tú puedes hacer y que Rafe no, o al menos a mí no. Alex... –vaciló–. ¿Estás seguro de que no puedes quedarte esta noche?

Él le echó el brazo por los hombros.

–No puedes imaginar lo mucho que me apetece. Pero de verdad que no puedo.

Ella suspiró.

–Bueno, se me ocurrió decírtelo.

–¿El fin de semana próximo?

–El fin de semana próximo –le dijo mientras lo miraba reflexivamente– creo que estarás postrado en cama por culpa del virus.

–Entonces tendrás que venir a cuidarme. Es lo justo.

–Supongo que tienes razón. En tu casa o en la mía.

–Si estoy bien, en la tuya. Si estoy enfermo, en la mía.

–Bueno, vale –gruñó–. ¿Has sabido algo de Libby? –dijo de repente.

–Oh, sí. Consiguió un empleo.

–¿Dónde? –Sarah entrecerró los ojos.

–En Chicago.

–O’Hare –suspiró Sarah.

–¿Perdona?

–Nada –se apresuró a decir–. Pero pobre Macon. Espero que no me deje y se mude a Chicago para estar con su adorada.

Alex la miró con vacilación.

–No me gustaría que se hiciera demasiadas ilusiones. Libby habló muy bien de él, sin embargo...

–Pobre Macon –volvió a decir Sarah–. Bueno, ¿te gustaría comer algo antes de marcharte?

–No, estoy bien.

–¿Y beber algo?

–No gracias.

A Sarah le costaba mucho trabajo dejarlo marchar. Demasiado. Claro que parecía que a él también, porque en ese momento inclinó la cabeza y la besó.

–Podría quedarme una hora –le dijo al oído en tono ronco y sensual.

–¿Podría ser una hora y media? –sugirió Sarah mientras lo estrechaba contra su cuerpo.

–Eres imposible –contestó mientras la acariciaba por todas partes con sensualidad–. Te doy la mano y...

–Me tomo todo lo posible.

Capítulo Once

El largo y caluroso verano trascurrió en un espejismo de sol brillante y aplastante humedad, pero Sarah apenas lo notó. Alex era su sol, el centro de su universo, amable y amoroso.

Durante la semana trabajaba duro, llevando a sus empleados hasta nuevos niveles de rapidez y perfección. Los fines de semana eran para Alex.

Él no pilló el virus, de modo que fue a Nueva York ese fin de semana y muchos otros, y Sarah pasaba la semana esperando a que su alta y esbelta figura apareciera por su apartamento, a que dejara la maleta en el suelo para poder abrazarla.

Algunos fines de semana ella volaba a San Francisco en el lujo de su avión privado, donde Alex la esperaba en su casa, no queriendo compartir el primer minuto juntos con los pilotos o Wong Li, que solía recogerla en el aeropuerto. El Cuatro de Julio vieron los fuegos artificiales sobre la bahía desde el balcón de Alex, y después entraron a crear sus propios fuegos artificiales.

Además de pasar maravillosos momentos a solas, exploraron los tesoros de ambas costas, los museos y galerías, las tiendas de antigüedades y las de vinos. Fueron al cine y al teatro, comieron en restaurantes y cada uno conoció a los amigos del otro.

Alex se tomó un día libre para ir a su oficina y conocer al resto de los empleados, y en otra ocasión fue ella la que se tomó el día libre para visitar la suya.

Llena de felicidad y amor, Sarah se negaba a pensar en el futuro. El presente era lo que importaba. Alex parecía haber aceptado su actitud, porque no le había hablado de amor, ni sugerido una relación a largo plazo desde hacía semanas.

Tal vez ya no tuviera interés en volver a estar con ella para siempre.

Cuando aquel pensamiento se le pasó por la mente, Sarah experimentó un pánico total. Pero a ella tampoco le interesaba que fuera para siempre, ¿o sí? Cada vez ahogaba el pánico, volviendo al puro disfrute de la presencia de Alex, a lo mucho que se divertían juntos, a lo bien que se amaban.

De vez en cuando tenía que tomarse una aspirina para poder trabajar, para concentrarse o para dormir después de uno de esos momentos de incertidumbre. El día que hizo las maletas para pasar el fin de semana en el que le presentaría a sus empleados, observó que casi se le había terminado lo que había creído una reserva de aspirinas para toda la vida.

Aunque se sentía relajada tras una noche de amor y satisfacción, se sintió muy nerviosa cuando entró en las suites que componían la sede de Emerson Associates. Después de presentarle a sus empleados, un grupo de personas extremadamente agradables, afectuosas e interesantes, un grupo igual en número al de ella, Sarah empezó a relajarse un poco.

Alex la invitó a pasar a su despacho y miró el reloj.

–Casi ha llegado la hora de tu cita. Te acompaño al coche.

Había concertado una cita entre Sarah y la agencia de publicidad.

–Russ quiere conocerte –le había dicho por teléfono–. Le gusta tu trabajo.

–Estás creando unos proyectos estupendos –le dijo Russ Rogers cuando estuvieron cómodamente sentados en su despacho–. Tus diseños son frescos, nuevos y agudos.

La agencia de publicidad ocupaba un enorme edificio victoriano en el límite de la zona de negocios de San Francisco. Russ era sin duda unos veinte años mayor que Alex y ella, fuerte y de pelo canoso, con un porte dinámico y alerta.

–Gracias –contestó Sarah–. Si somos capaces de que Alex se abra un poco, creo que tendremos todo listo.

–Alex está de acuerdo. No dejes que te engañe diciéndote que no –dijo Russ, sorprendiéndola–. ¿Quiénes son estos tipos que cambiaron el folleto de Miracle Music?

Sarah le habló de Jeremy y Ray.

–Si intenta quitármelos –dijo, percibiendo un brillo avaricioso en su mirada–, págueles bien.

–Oh, yo jamás...

–Lo haría, en un minuto si pudiera.

Él se echó a reír.

–Alex me advirtió que no te gustaban las bromas.

–Mira que decir eso –comentó Sarah en tono de reproche–. Soy el buen humor personificado.

–Bueno, lo importante es que creo que tenemos más trabajo para usted si está interesada.

–Creo que podremos aceptarlo si no tiene mucha prisa –dijo Sarah tranquilamente, y abrió el maletín de cuero donde guardaba su libreta.

Dio un sorbo del café que Russ había insistido en que tomara y notó que el corazón le latía a mil por hora. ¡Trabajo! ¡Dinero! ¡Éxito! Sueldos más elevados para sus empleados.

–¿Qué tipo de proyectos tenía en mente?

Russ se lanzó con entusiasmo a describirle la promoción de una nueva línea de productos de baño para niños. A los pocos minutos estaban aportando ideas como si fueran dos viejos colegas. Finalmente Russ se quedó sin fuerzas y Sarah sin ideas.

–De acuerdo –dijo Russ–. ¿Podríais tener lista una presentación para el primero de octubre?

–Sin problema –dijo Sarah en tono confiado, y medio se levantó para marchar.

Quería marcharse. Necesitaba tiempo para calcular cómo iba su gente a hacer el trabajo que Russ le había pedido para dentro de siete semanas. ¿Habría llegado el momento de contratar a otra persona, o era demasiado arriesgado?

Él se inclinó hacia delante en su asiento.

–Hay una cosa más de la que quiero hablarle.

–Adelante –Sarah volvió a sentarse, pero lo hizo en el borde de la silla.

–¿Ha pensado en mudarse a San Francisco?

–¿Cómo?

La pregunta la conmovió más de lo que debería haber hecho, y la molestó su propia reacción.

–No –dijo tras una pausa–. Lo tengo todo montado en Nueva York. Mis empleados están establecidos en Nueva York; sus familias están allí. ¿Por qué?

–No es a Ray o a Jeremy a quien nos gustaría contratar, sino a usted.

–Me han contratado.

–Quiero decir como miembro de nuestra empresa... con un salario, beneficios.... y todo eso.

Su reacción, de sospecha y sorpresa sobre todo, aumentó. Por alguna razón se sintió motivada a disimular momentáneamente esa respuesta, a ser menos directa de lo que solía ser.

–Bueno, Russ, no sé qué decir. Me gusta tener mi propio negocio. Mis empleados son muy leales y yo quiero devolverles esa lealtad. No he pensado en variar nada de eso.

–Sabíamos que diría eso –dijo Russ–, y también tenemos puestos esperando para sus empleados. De modo que empezad a pensároslo –le sonrió con persuasión–. No hace falta que toméis una decisión enseguida. Hemos hecho nuestra oferta. Los detalles, por supuesto, podremos negociarlos más adelante, pero creo que os parecerán razonables.

–Bueno, yo... Me siento tan halagada –le aseguró–. Yo... Me lo pensaré y volveremos a hablar –dijo mientras se ponía de pie–. Mientras tanto –sonrió con picardía– le presentaré a mi equipo el jabón para bebés. Tendremos a los bebés llorando desconsoladamente de costa a costa hasta que sus madres les compren este champú.

Wong Li la condujo de vuelta al despacho de Alex, que estaba en el centro de la ciudad. San Francisco era una ciudad muy bella; limpia, encantadora y ornamentada. Era una ciudad progresista, una ciudad tolerante. Después de sobrevivir al dolor de abandonar Nueva York, su equipo sería feliz allí.

Ella había ido allí a pasar el fin de semana con Alex y se centraría en eso.

Aquella vez Wong Li le había llevado la maleta al dormitorio de Alex, no al de invitados.

Alex la estaba cortejando con una vida de lujo, con la velada promesa de que jamás volvería a levantar un dedo para hacer las tareas de la casa y de que nunca tendría que preocuparse por el dinero. Pero si el trabajo era importante para ella, y sentía que estaría verdaderamente infeliz sin poder hacerlo, la agencia de publicidad de Alex la absorbería a ella y a sus empleados.

Era algo que tenía que pensárselo seriamente.

A primeros de agosto, los días de calor y humedad empezaron a sucederse sin tregua. Había sido un verano de lo más insólito, sin los habituales paréntesis de mañanas frescas o espectaculares tormentas eléctricas y días oscuros y lluviosos.

Le tocaba el turno a Alex de ir a Nueva York. Por teléfono, se preocupó por su responsabilidad social. ¿Tenía derecho a volar en aquel solitario lujo de su avión privado, utilizando todo aquel combustible solo para hacer un viaje placer? Sarah sonrió en secreto mientras escuchaba con tolerancia aquella confesión.

Al final, varios de sus empleados y dos funcionarios del estado de California sintieron una necesidad repentina de pasar el fin de semana en Nueva York con sus familias, y Grill Gotham necesitaba urgentemente atún fresco, algo que llegó a oídos de Alex a través de su analista de dirección, Les, que era amigo de un primo de la esposa del jefe de cocina. Con la cabina llena de gente y un enorme pescado cubierto de hielo entre el equipaje, Alex era un hombre feliz.

Como siempre, Sarah estaba lista para recibirlo. Su apartamento estaba limpio, y tenía un montón de deliciosos postres esperándolo; pero sobre todo, ella estaba lista, y en ese momento se paseaba nerviosamente de un lado a otro.

Alex llamó desde el avión para informarla de su progreso.

–Vamos muy bien de tiempo –le dijo–. Creo que estaré allí a las once.

Sabía que estaba rodeado de sus amigos y que tenía que limitarse a asuntos prácticos. Pero ella no.

–No sé cómo voy a poder esperar hasta las once –le dijo mientras se estiraba en el sofá y ronroneaba como un gato–. Te deseo tanto en este momento. No llevo nada puesto, salvo el vestido negro que tanto te gusta, ¿te acuerdas? Pero es que no soy capaz de tranquilizarme.

Él carraspeó.

–¿Seguís con el mismo calor? –le preguntó en un tono demasiado alto.

–Y con la misma humedad. Estoy tan mojada, Alex. Tan mojada...

–Nos quedaremos en casa –dijo con voz estrangulada–. Dice que el tiempo está fatal –le dijo a sus amigos–. En casa estaremos más frescos.

–Alex, te estoy diciendo que ninguna parte de mi cuerpo está fresca.

Cruzó las piernas y empezó a frotar un muslo contra otro. Se estaba excitando ella sola. Solo Dios sabía lo que le estaba haciendo sentir a Alex.

–Tal vez subamos a la azotea cuando llegues –le sugirió en tono sensual–. Yo llevaré puesto lo que tengo ahora, pero tú no llevarás nada. Podrás tumbarte en la hamaca y yo me sentaré encima de ti, ya sabes cómo me gusta frotarme contra ti...

–Tengo a «Charlie el atún» en el avión conmigo. ¿Te lo he dicho? –dijo, desesperado por cambiar de tema–. Prepara hielo, Sarah –dijo de pronto–. Mucho hielo. Voy a tener que cambiar ese frigorífico tuyo uno de estos días, y comprarte otro que haga hielos. De acuerdo, adiós... –dijo sin más.

–¡No cuelgues! Dejaré de provocarte, lo prometo. Alex, no...

Pero él desconectó la llamada.

Sarah colgó y continuó esperando.

–Lo digo siempre y lo volveré a decir –dijo nada más contestar ella–. Eres un diablo, una provocadora, una...

–¿Estás en tierra?

–Sí, desgraciadamente. Pensé en tomar un helicóptero, pero no sabía dónde aterrizarlo.

–Pues date prisa, ¿vale?

–El conductor hace lo que puede, pero da la impresión de que acaba de terminar un partido de los Yankees. Las calles están abarrotadas de coches.

La conexión se interrumpió y Sarah volvió a la ocupación que menos le gustaba: esperar.

Esperó, esperó y esperó. Llegaron las onces pero Alex no había llegado aún.

De pronto se dio cuenta de que delante de su edificio se estaba produciendo una gran conmoción, y aun con el aire acondicionado puesto se oía el ruido. Vio unos rayos que cruzaron el cielo, iluminando momentáneamente su apartamento a través de las cortinas. Sin duda estaría ocurriendo algo horrible.

No era que ese tipo de cosas no fueran comunes en Nueva York, pero resultaba horrible cuando ocurrían delante de la ventana de una. Separó la persiana y vio la calle llena de coches de policía, coches de bomberos y otras camionetas. Maude no podría dormir con todo aquel jaleo. Sarah la llamó.

Maude se mostró incoherente de la emoción que sentía. De fondo Sarah oyó los ladridos de su perro.

–Han acechado al voyeur del Village.

–Por fin –suspiró Sarah–. Ya te quedarás tranquila.

–Han cortado la calle, y nadie puede ni entrar ni salir. Tengo que dejarte. No quiero perderme nada.

Sarah se empezó a preocupar en serio. ¿Cómo iba a llegar Alex si la calle estaba cortada? Recordó lo mucho que detestaba los inconvenientes, lo nervioso que se ponía cuando un programa se iba al traste.

Sonó el teléfono y Sarah lo descolgó inmediatamente.

–Estoy al pie de tu escalera de incendios –dijo una voz ronca y profunda.

–¿Quién es? –le soltó–. Corta el rollo, asqueroso.

–Muchas gracias.

–¿Alex?

–¿Quién voy a ser?

–¿Por qué hablas así? –frunció el ceño.

–Porque no quiero que nadie me oiga. No he llamado para charlar. Por favor, sal a la escalera de incendios y mira para abajo.

Alex colgó y ella hizo lo mismo. Avanzó descalza y de puntillas sobre la escalera y entonces miró para abajo. Allí estaba, una mera sombra, pero tenía que asumir que era Alex.

–Oh, pobre Alex.

Bajó la escalera corriendo y, al llegar al final, vio que aún la separaban casi cuatro metros hasta donde estaba él, por cierto no tan limpio y arreglado como era costumbre en Alex. Llevaba los pantalones remangados a media pierna.

–¿Cómo has llegado hasta aquí? –le gritó.

–Con todo lo que está pasando ahí fuera, no podía presentarme a tu puerta. Di la vuelta por Thirteen Street, caminé entre dos edificios, subí por un muro de dos metros, caí en una piscina de esas de los niños, negocié con un Rottweiler y después tuve que trepar por otro muro para acceder al patio trasero de tu edificio.

–¡Alguien podría haberte matado!

Ella, que había estado agachada, se puso de pie como una flecha en ese momento y, por primera vez, Alex vio que solo llevaba aquel fino vestido negro.

–Por amor de Dios, Sarah, ¿Y si te ve alguien? Vuelve dentro y ponte algo. Después ya pensaremos qué hacer.

–De acuerdo –contestó y a los pocos minutos volvió con una camiseta, unos pantalones cortos y unos zuecos.

–Mi héroe –le dijo cuando llegó al descansillo final de la escalera–. Eres tan valiente. Ahora lo único que nos queda por hacer es subirte aquí.

Él soltó un suspiro impaciente.

–¿Cómo se puede soltar el chisme que baja hasta el suelo?

–Se supone que el mismo peso del cuerpo es el que baja la escalera –buscó la base con los dedos–. Supongo que primero habrá que soltarla un poco –empujó la oxidada escalera y después, con un gruñido muy poco femenino, volvió a empujarla utilizando toda la fuerza que poseía, pero la escalera no se movió.

–Entonces si eso no funciona –continuó–, supongo que esperas a que vengan los bomberos a rescatarte. Pero, por supuesto, ahora están todos ocupados en Twelfth Street –se quedó pensativa un momento–. Ya lo sé; ataré una sábana a una de estas barras y tú podrás trepar por ella.

Alex miró las maletas que lo rodeaban.

–He traído flores, vino, dulces, provisiones.

Sarah lo miró.

–¿Sabes lo que me gustaría que hubieras traído?

–¿Qué?

–Un aparato de televisión de cincuenta y cuatro pulgadas.

–Oh, Sarah, no me tomes el pelo ahora.

–De acuerdo. Espera un momento.

Corrió escaleras arriba. Detestaba tener que destrozar una sábana recién lavada y planchada, pero en emergencias como aquella uno utilizaba lo que tenía a mano. Sacó el juego que menos le gustaba y bajó de nuevo.

–Alguien que yo me sé está haciendo un montón de ejercicio –dijo Sarah con alegría.

Él la miró con fastidio.

–De acuerdo –ató una esquina de la sábana a una de las barandillas–. A ver si esto te sujeta.

La exasperación de Alex iba en aumento.

–Primero tengo que enviar las bolsas. Lo entiendes, ¿no? Porque si subo yo primero, no habría nadie que las mandara...

–Lo entiendo, lo entiendo –dijo Sarah–. Envíame algo, vamos.

Alex ató la sábana alrededor del cono de flores, murmurando algo entre dientes. Sarah tiró de la sábana y las subió.

–¡Oh, Alex, son lindísimas! Lirios pintados, irises morados...

–Vuelve a tirar la sábana.

–Ah, lo siento.

Ató la sábana a las asas de una bolsa de la compra. Aquella pesaba más y Sarah se tuvo que tumbar en el rellano para poder tirar de ella. Finalmente consiguió subirla.

–Tanto meneo no le ha podido sentar muy bien al vino –gruñó Alex con fastidio desde abajo.

–Cuando lo suba a casa, le cantaré un poco.

Lo miró a la cara y vio que estaba empezando a hartarse de su buen humor.

–Ahora tú. Agárrate a la sábana. Allá vamos.

–No puedes tirar de mí, Sarah. Tendré que trepar.

No servía de nada ir en contra de la lógica. Solo la bolsa de la compra le había costado lo suyo. De todas maneras, discutió con él.

–Haremos palanca –sugirió–. Puedo enrollar la sábana alrededor de la barandilla. O algo así. Confía en mí. Vamos a intentarlo.

–No. Tú sube la comida y mete el paté en el frigorífico. Te veré arriba.

–Creo que debería quedarme. Para darte apoyo moral. Para animarte.

No podía perderse a Alex trepando por la sábana.

–Lo que quieres es ver cómo caigo de culo. Ahora sube la maldita bolsa a tu apartamento y déjame solo.

–Bueno, está bien –dijo para sí.

Entonces agarró la bolsa y empezó a subir las escaleras. Cuando llegó a su apartamento, metió la bolsa por la ventana y luego entró ella. Los haces de luces de colores seguían colándose entre las persianas y dibujando siniestras sombras en las cortinas mientras Sarah vaciaba la bolsa, que contenía paté, queso, unos higos frescos algo aplastados, más queso, panecillos de masa fermentada...

¿Qué iba a hacer con Alex? ¿Qué iba a hacer con los sentimientos que crecían en su interior y que cada día que pasaba eran más grandes?

A lo lejos oyó los distanciados ladridos del perro de Maude.

De pronto se dio cuenta de que las luces de la policía lanzaban sus destellos tanto por las ventanas delanteras como por las traseras. Segundos después, una orden estentórea emanó de un megáfono.

–¡Alto! Ahí quieto, amigo.

La voz la empujó a ponerse en movimiento. Corrió a la ventana trasera, salió a la escalera de incendios y observó el desastre que estaba ocurriendo un poco más abajo.

Uno de los policías estaba esposando a Alex, y el flash de una cámara añadía aún más luz a la escena.

–Soy de La Voz del Village –oyó decir a alguien–. Comisario Morrow, ¿podemos informar al público de que finalmente han conseguido atrapar al voyeur del Village?

Capítulo Doce

–No sé por qué te has puesto tan nervioso.

–Hablaremos en casa.

En cuanto la policía le había quitado las esposas, Alex se había cruzado de brazos. Tenía la mandíbula apretada y estaba en tensión, a pesar de que ya iban sentados en un taxi de camino a casa.

–El taxista lleva cascos. No nos oirá.

–Hablaremos en privado.

Sarah, que intuía una pelea y estaba deseando terminarla, suspiró con impaciencia. Pero el suspiro no fue más que algo para disimular; en el fondo estaba a punto de darle la risa tonta. Alex y su adorable sentido de la dignidad. Esa noche lo habían puesto bien a prueba. Al final, ella había sido la que había tenido que hablar. Él había estado, palabras textuales, «demasiado avergonzado para llamar a mi abogado».

Ella carraspeó, pero le salió como una especie de gritito ahogado, de las ganas que tenía de echarse a reír a carcajadas. Alex la miró echando chispas y ella volvió la cabeza para mirar por la ventana.

Mientras cruzaban las calles oscuras, Sarah pensó que tal vez lo de esa noche había sido suficiente. Tal vez Alex se hubiera puesto a prueba. Le había demostrado su amor queriendo estar con ella con tanto empeño, que había intentado subir por la escalera de incendios.

En un intento por controlarse, Sarah soltó una especie de ronquido por la nariz. Al momento tenía un pañuelo en la mano. Se cubrió con él toda la cara.

–No tiene gracia.

–¿Es que no puedes ver el lado gracioso de la situación? –le preguntó ella.

–No.

Entonces fue ella la que le echó una mirada de soslayo. Al hacerlo, se sorprendió al ver la rabia crispando sus apuestas facciones, el brillo en sus ojos oscuros. Estaba furioso.

En una cosa tenía razón. Aquella conversación debía continuar en privado.

En Twelfth Street reinaba la calma. El voyeur del Village había sido o bien atrapado, o bien olvidado de momento. Los asombró encontrar a Maude esperándolos en el vestíbulo. A su izquierda estaba su perro y a su derecha el aparato de aire acondicionado que Alex le había regalado.

–Quiero devolvértelo –dijo Maude en tono dramático–. No lo merezco. Me recordará cada día que yo... yo...

–¿Que tú qué? –dio Sarah.

Alex estaba con la mente en otro sitio, y a Sarah le dio lástima y pensó que era mejor que lo ayudara en la conversación.

–Te traicioné –dijo Maude en voz muy baja.

–Oh, Maude, no me digas –dijo Sarah–. ¿Denunciaste a Alex como al voyeur del Village? Dime que no es así.

Maude alzó ambos brazos en señal de impotencia.

–¿Cómo iba yo a saberlo? Me asomo y veo a un hombre subiendo por la escalera de incendios, mirando por mi ventana...

Aquella frase hizo despertar a la esfinge.

–No estaba mirando por tu ventana.

–Pues a mí me pareció. Eso fue lo único que me importó. Imagínate la publicidad que me daría. «La escritora de relatos de misterio, Maude Coates, captura en solitario al voyeur del Village, un hombre que llevaba tiempo aterrorizando...», etcétera.

–Y la publicidad para mí –dijo Alex y esbozó una sonrisa tensa–. Veremos quién de los dos encabeza la portada de La Voz de mañana.

–No puedo soportar más esta situación –le dijo en cuanto se cerraron las puertas del ascensor.

El miedo creció en su interior y Sarah sintió ganas de gritar.

–¿Qué es lo que no puedes aguantar?

–Verte sólo los fines de semana –empezó a pasearse por la habitación–. Estar yendo y viniendo. Que las cosas salgan mal.

Entonces Sarah vio todo con claridad. Alex no podía soportar que algo saliera mal. Era un niño mimado que esperaba que todo saliera correctamente.

–No sé qué te pasa –dijo Sarah–. Otras personas vuelan de costa a costa todo el tiempo sin que los arresten.

–Estoy intentando decir algo importante. Si no quieres escucharme, dejaré de intentarlo.

De pronto Sarah sintió frío. Se había puesto unos pantalones largos para ir a la comisaría, pero un suéter no le sobraría.

–Perdona un momento; voy a ponerme un suéter.

Él arqueó las cejas y la miró con incredulidad cuando ella fue a su dormitorio y volvió con un jersey de cachemir rosa fucsia que había pertenecido a su tía Becki. A pesar de tener ya al menos diez años, un leve rastro de Shalimar se adhería a la prenda. ¿O era solo su imaginación?

–Ahora estoy mucho mejor –le dijo–. ¿Qué estabas diciendo? ¿Te gustaría tomar una copa de vino, o tal vez un café mientras charlamos?

–Me gustaría que te sentaras y me escuchase.

Sarah, sintiéndose como un niño al que están a punto de echarle una regañina, se sentó en el sofá dispuesta a apechugar con el inevitable sermón.

Por la cara que puso Alex, no parecía tener tampoco muchas ganas de hablar. Sarah sintió un dolor sordo en el pecho. El verano, aquel largo y caluroso verano con Alex, estaba a punto de terminar, y no como ella había esperado.

Se sorprendió al ver que Alex agarraba un taburete y se sentaba delante de ella; su expresión se suavizó.

–No quiero seguir viviendo así, Sarah. Quiero que estés junto a mí todo el tiempo.

El dolor de su corazón dio paso a unos fuertes latidos. No, no podía hacerle aquello. No podía arrinconarla, forzarla a que tomara una decisión sobre él, sobre los dos. No se lo permitiría.

–Vente a San Francisco conmigo. Ven a quedarte.

–¿Esta noche?

–Por mí estupendo –dijo, y sonrió–. Yo estaba pensando en el domingo. Lo arreglaré para que lleven tus cosas. Lo único que tendrías que hacer sería la maleta.

–Lo único... –estaba asombrada–. ¿De qué demonios estás hablando? ¿Qué quieres decir con que lo único que tengo que hacer es la maleta? Tengo mi vida montada aquí, no solo unas cuantas prendas de ropa. Tengo un negocio, tengo personas que dependen de mí, clientes.

Al ver que se ponía pálida, Alex se dio cuenta de que lo estaba haciendo muy mal. Llevaba varias semanas pensando en esa conversación; hacía tiempo que sentía que Sarah había tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a la idea de volver a estar con él, y esa vez sería para siempre. Incluso albergaba la esperanza de que ella estuviera esperando a que él pronunciara las palabras mágicas.

Esas palabras eran pedirle que se casara con él. Así debería haber empezado, y lo habría hecho si no se hubiera sentido tan humillado por la experiencia que acababa de pasar.

Seguía enfadado por eso, y esa disposición de ánimo no era la más correcta para hacer una proposición.

Tenía que volver a empezar.

–Lo sé, lo sé –dijo, intentando calmarla–. No quise deci...

–Sí, lo hiciste. Eso es lo que acabas de decir. Que me limite a hacer la maleta. Bueno, Alex, tú ya estás aquí con tu maleta. ¿Por qué no te quedas?

Sarah se levantó y empezó a moverse alrededor del salón, colocando las flores, ahuecando un cojín, haciendo distintas cosas para ocupar las manos.

Alex sabía que ella le diría algo así en algún momento de la conversación.

–Esa siempre es una opción –dijo él.

–¿Una opción? Otra opción es que se te pase de una vez la tontería de esta noche para que podamos disfrutar de un fin de semana agradable y de muchos más.

–¿La tontería? ¿Me estás diciendo que has visto ese artículo del periódico sobre mi madre y no puedes entender por qué para mí no ha sido una tontería? ¡Sería igual que mi madre! No ha sido una tontería, Sarah, ha sido mi pesadilla hecha realidad.

Alex sentía que su rabia estaba justificada, y sin embargo también sentía que debería haberse calmado para no pagar con ella esa frustración. Pero cualquiera se disgustaría si lo tomaran por un mirón, si pensara que su fotografía pudiera aparecer en las páginas del periódico.

¿Qué derecho tenía Sarah a hacerlo sentirse como un remilgado cuando su reacción había sido la de cualquier persona?

–¿Tu pesadilla? Bien, deja que te cuente mi pesadilla.

Demasiado tarde se dio cuenta de que la había enrabietado más de lo que emocionalmente él podía soportar.

–Mi pesadilla –dijo con furia–, sería creer todas tus dulces palabas de amor, tu aparente devoción, para ponerme en tus manos y ver después cómo me dejas tirada. Otra vez. No creerás que soy lo bastante estúpida para volver a hacerlo, ¿verdad? ¿No crees que sería bastante torpe por mi parte dejar todo lo que tengo aquí para marcharme contigo a California y verme tirada en cualquier momento?

–Jamás haría eso.

–¡Tu madre lo ha hecho una y otra vez!

–Yo no soy mi madre.

–¿Cómo puedo estar segura de eso?

–Nadie puede estar jamás seguro de nada. Lo único que sé es que te quiero, que quiero que estés en mi vida. Te ayudaré a restablecer tu propia empresa, o podrás trabajar para Russ si lo prefieres.

–Ya lo tienes todo planeado, ¿verdad? –su mirada era aún más salvaje que antes–. Te has encargado de buscarles trabajo a todo mi equipo si lo desean. Habrás incluso buscado algún local donde poder trasladar mi negocio. Has construido una trampa, y lo único que yo tengo que hacer es caer en ella.

–No habría sido demasiado responsable por mi parte pedirte que te mudaras si no tuviera una idea más o menos clara...

–Bueno, pues escúchame bien, Alex. Llevo mucho tiempo controlando mi vida. No necesito que nadie me mantenga en una bonita casa o me monte una bonita oficina. Vi cómo vivió mi tía Becki, y juré que jamás pondría mi existencia en manos de un solo hombre, y desde luego no en las tuyas. No dejaré que nadie me diga dónde vivir o trabajar. Soy feliz tal y como estoy. ¡Contigo o sin ti!

Alex tenía más capacidad de hacer daño de la que se había dado cuenta.

–Bien –dijo, demasiado disgustado para preocuparse de la finalidad de todo ello–. Inténtalo sin mí durante un tiempo.

Ella podría haberlo detenido con una sola palabra, podría haberlo dejado entrar de nuevo en su vida tal y como lo había hecho aquella noche a principios de junio, pero no lo hizo.

Un enorme esfuerzo policial para atrapar al llamado Voyeur del Village, un mirón que lleva varios años causando molestias en Greenwich Village, fue frustrado esta noche cuando la policía confundió a un visitante de San Francisco por el voyeur. El hombre de San Francisco estaba intentando llegar hasta el apartamento de una amiga que lo esperaba. Como no podía entrar por el portal porque la policía había cortado la calle, estaba subiendo por la escalera de incendios cuando una vecina lo vio y dio la voz de alarma. Tras un breve interrogatorio, fue puesto en libertad...

A varias manzanas hacia el oeste, Macon, Annie y Rachel se quedaron mirando el aparato de televisión en un bar donde se habían parado a tomar una copa después de ir al cine juntos.

–Ese es Alex –exclamó Rachel.

–Vaya –comentó Annie–. Pobre Alex. Sarah dice que es tan correcto para todo.

Macon maldijo entre dientes.

–Tengo una corazonada.

–¿Cuál? –le preguntó Rachel–. Especifica.

–Este incidente llevará la cosa a un punto crítico –dijo Macon.

–¿Entre Sarah y Alex?

–Sí.

–¿Crees que van a romper? –dijo Rachel mientras contemplaba con desilusión el futuro de la oficina.

–No –dijo Annie–. Se casarán y serán felices.

–La cuestión, Annie, es dónde.

–Oh, en una iglesia, o tal vez preferirían...

–Macon quería decir que dónde van a vivir felices después –dijo Rachel en tono agudo en comparación con el soñador de Annie–. Aquí o en San Francisco.

Annie frunció el ceño.

–No había pensado en eso.

–Pues será mejor que empieces a pensarlo –Rachel miró a Macon con desazón–. No sé cómo podría mudarme. El gasto, para empezar, pero eso no puede compararse a mi familia. Se pondrán como una furia. Un Sokolov no sale de Brooklyn así como así.

–¿No te gustaría ser la primera Sokolov nómada? –le preguntó Macon–. La líder de la diáspora de los Sokolov.

–¿La qué?

–Lo que ha dicho –dijo Rachel.

–Me gasté todo lo que tenía ahorrado para venir a Nueva York –dijo Annie.

–No pidas ningún préstamo hasta ver lo que pasa.

–¿Estás ofreciendo tipos de interés más bajos? –quiso saber Rachel.

–Los más bajos –le aseguró Macon–. ¿Otra copa, señoritas? Invito yo.

Sarah notó que sus empleados la miraron de un modo distinto cuando llegó el lunes por la mañana. Ella había pensando que había recuperado la compostura bastante bien para haber estado llorando todo el fin de semana, pero había algo que les había picado la curiosidad. Tal vez, su modo de caminar.

Soportó el interés con que se movían a su alrededor, el que no le hicieran ninguna pregunta, el que no se pasaran por su despacho a charlar. Hasta que a las cuatro de la tarde ella los llamó a todos a su despacho.

–Se terminó –dijo–. Sé que es un asunto personal y que solo me concierne a mí, pero como nos hemos hecho tan buenos amigos...

–Oh, no –dijo Annie con pesar.

–Oh, sí. Alex tuvo un pequeño problema para llegar a mi apartamento el viernes por la noche, así que aprovechó para echarme un sermón tipo «no aguanto más». Dijo que debo mudarme a San Francisco.

Todos se quedaron en silencio, muertos de miedo.

–Me aseguró que podría llevaros a todos conmigo. Tenemos empleos asegurados en Sweeney y Swain si los queremos.

Sus empleados se limitaron a mirarla con asombro.

–Le dije sin reparos lo que opinaba de todo eso –continuó diciendo Sarah.

–¿De qué?

–Pues de que él intentara hacerse con el control de mi vida. Quiero decir, ¿cómo sabré lo que él sentirá por mí dentro de un año? Uno de los matrimonios de su madre duró cuatro días.

–¿Y qué dijo él? –Annie parecía la única que no se había quedado sin habla.

–Se marchó.

–Oh.

–Solo quería que lo supierais –dijo, y sonrió para animarse–. Aún tenemos que terminar los proyectos para Emerson Associates. Vamos a asegurarnos de hacerles un trabajo inigualable –se puso de pie.

Mientras salían con caras de sorpresa, Sarah le pidió a Macon que no se marchara.

–¿Esa camisa es de seda? –le preguntó.

Él se sonrojó.

–Eso decía la etiqueta.

–¿Fue una decisión propia?

–No –reconoció.

–¿La escogió Libby?

–Se ofreció a ayudarme. Fuimos de compras un par de veces. Pero quita esa cara de celestina –dijo–. Decidimos ser simplemente amigos.

–Vaya –dijo Sarah con pesar–. ¿Dolió?

–Espero que no –dijo Macon–. Intenté decírselo de la manera más suave posible.

Sarah se quedó boquiabierta al pensar que Macon podría haber dejado a Libby y no al revés.

–No teníamos mucho en común –le explicó Macon–. Ella no sabe nada de mi trabajo. Además, se va a Chicago.

Sarah entrecerró los ojos.

–¿No te importó lo suficiente como para ir de aquí allí?

–No todas las líneas aéreas tienen enchufes bajo el asiento para encender el ordenador portátil –dijo Macon–. ¿Sarah, qué estás hacien... ? –salió por la puerta antes de que la caja de pañuelos que le tiró Sarah le diera en la cabeza.

Alex se apoyó sobre el teclado mientras miraba la página del Daily News de Nueva York. No se había enterado de que hubiera un reportero del News allí mismo al pie de la escalera de incendios de Sarah, pero debía de haber estado allí, porque allí estaba él, Alex Emerson, en una foto a todo color, y encima esposado.

Había hecho lo correcto al marcharse. Ninguna mujer era merecedora de aquella vergüenza, ni siquiera Sarah.

El problema residía en que, después de todos aquellos años, Sarah continuaba enfadada con él. En realidad era demasiado exigente. ¿Cómo podría haberle dejado más claro que no quería controlarla, que simplemente la amaba?

Enseguida se le ocurrieron un par de docenas de modos, pero no quiso dedicar ni un segundo de su tiempo a contemplar esas posibilidades. Todo había terminado. Lo había intentado y había fallado.

No había tenido idea de que Sarah se identificara tanto con su tía, ni de que tuviera miedo de acabar en la misma y desconsolada situación. Eso jamás podría pasarle a Sarah. Era demasiado fuerte. Demasiado fuerte incluso para él.

Ese día era lunes. Cuanto menos faltaba para el día en que se habría montado en el avión para ir a ver a Sarah, más se preguntaba si había exagerado. Si le hubiera dicho que lo sentía, que se había equivocado al intentar organizarle la vida, tal vez habrían...

Habrían continuado como estaban. Pero, ¿hasta cuándo? ¿Hasta que ella terminara los proyectos?

De todos modos, Alex no podría haber continuado con aquella incertidumbre mucho tiempo más. Cuando ella había afirmado que estaría igual con él que sin él, Alex había hecho bien marchándose. Al menos a la larga.

Al lunes siguiente estaba como loco. Solo se le ocurría una cosa que podía hacer para sentirse más cerca de ella. Era ridículo, en realidad, pero lo hizo de todos modos. Agarró el teléfono.

–Russ –dijo–. Tengo un par de empresas nuevas que necesito presentar a los inversores.

–¿Quién? –dijo Sarah, intentando despertar del letargo en el que había caído.

–Eleanor Asquith –cuando Rachel susurraba, no se le entendía bien.

Sarah se quedó clavada en el asiento.

–¿Va armada?

–Dice que solo te quitará unos minutos.

Rachel no había contestado a su pregunta y unos minutos eran suficientes para disparar y echar a correr. Sarah oyó el sonido de voces de fondo.

–¿Viene con refuerzos?

–Ahora mismo Jeremy y Ray están con ella. Si no puedes verla ahora, podrían entretenerla hasta que estés disponible –dijo Rachel de modo significativo.

Ray y Jeremy estarían sin duda adulando a la famosísima estrella de cine.

–Santo cielo –Sarah se mordió el labio al pensar en las tonterías que podrían estar haciendo–. Dile que pase. ¡No! –dijo rápidamente–. Invítala a pasar, ofrécele un té, abre la caja de galletas que tenemos para los clientes importantes. Rachel...

–¿Qué?

–Quiero que seas excesivamente formal.

Tras una breve pausa, Rachel dijo:

–Sí, señora.

Que Eleanor Asquith se presentara allí era la gota que colmaba el vaso. ¿Para qué había ido? ¿Para regodearse? ¿Para fingir que quería consolar a Sarah por perder a su hijo por segunda vez?

Había pasado todo el verano sintiéndose lánguida, ligera, libre; pero en ese momento solo sentía lo contrario.

La puerta se abrió como por sí sola y Eleanor Asquith, la gran señora, entró con gracia en el despacho de Sarah.

–Sarah –Eleanor Asquith se detuvo a la puerta, abrió mucho sus ojos aguamarina y entonces le tendió la mano larga y elegante–. Querida –dijo en aquella voz tan memorable–. Fuiste una adolescente exquisita. Ahora eres aún más bella. Qué placer verte después de tantos años.

Sarah volvió la cabeza hacia atrás, para ver si había alguien más en la habitación a quien Eleanor pudiera estar dirigiéndose.

–Buenas tardes, Lady Forsythe –dijo en tono cortés.

–Ya no –contestó Eleanor.

–Señorita Asquith, entonces. Qué amabilidad la suya al pasarse a visitarme.

¿De dónde había salido aquello?

–Por favor, siéntese. ¿Me permite que mi secretaria le traiga una taza de té? ¿Café?

–Ya somos mayores. Puedes llamarme Eleanor.

Con un aspecto de lo más elegante y sereno, ataviada con un traje Chanel verde menta, la mujer se sentó en una silla, cruzó las esbeltas piernas y se pasó la mano por el perfecto moño rubio.

–Me he acostumbrado a tomar ese refresco que gusta tanto a los americanos, el té helado de botella que tiene un gusto dulce y alimonado. Pero la versión light. ¿Tenéis de eso?

No, pero la tienda de ultramarinos de abajo lo tendría.

–Por supuesto –murmuró, y descolgó el teléfono–. Rachel, la señorita Asquith va a tomar un té helado light. Yo tomaré... –lo pensó un momento– tomaré un Sueño de Montaña de melocotón y frambuesa –dijo, esperando que Rachel entendiera el mensaje de socorro.

–Te has pasado –murmuró Rachel.

–Sí –dijo Sarah con dulzura–. ¿Y podíamos bajar el aire acondicionado un poco

–¿Bajar el aire? Sabes que no se puede bajar más. ¿Necesitas ver a un médico ahora o puedes esperar un poco?

–Lo más rápido posible, por favor. Bien, Eleanor –dijo, con la esperanza de hablar en tono sereno y paternalista–. ¿Qué te trae por Nueva York con este tiempo tan tremendo?

–El bienestar de mi hijo.

Aquella brusca afirmación terminó con las esperanzas de Sarah de mostrarse diplomática en aquella difícil situación.

–¿Le ha pasado algo a Alex?

–Te ha perdido. Otra vez. Tengo entendido que se siente desconsolado.

Alex. Desconsolado.

–Sin duda estás exagerando un poco.

–Se ha alistado a la Legión Extranjera.

Sarah miró a la mujer que tenía enfrente, una mujer muy poderosa, una mujer tremendamente egoísta.

–Esa parte te la has inventado.

–Pues sí. Pero para el caso es lo mismo. Sé que está infeliz, y me siento de algún modo responsable por ello... –hizo una pausa y suspiró con dramatismo–. Por eso he decidido venir a hablar contigo.

–¿Por qué has dicho «tengo entendido que» en lugar de «está»? ¿Cómo sabes que está infeliz?

Eleanor desvió la mirada.

–Tengo mis fuentes.

Sarah, que estaba sentada delante de su escritorio, se inclinó hacia delante para apoyarse. La idea que acababa de ocurrírsele la hizo estremecerse de rabia.

–¿Te informa Burleigh?

–¡Burleigh! –el rostro sereno y compuesto de Eleanor se crispó todo lo que pudo después de su historial de operaciones de cirugía–. ¡Ese traidor! No me hablo con Burleigh y jamás volveré a hablarme.

–¿Libby? –lo que sintió en ese momento nada tenía que ver con la rabia–. ¿Está Alex con Libby?

–Por amor de Dios, no. Yo lo intenté, como sabes, pero no funcionó.

–Entonces, ¿quién te está contando estas cosas de Alex? –le espetó Sarah.

–Mmm –murmuró Eleanor–. Bueno, supongo que ayudé bastante a los Wong cuando quisieron traerse a su familia a Estados Unidos.

–¡Sal de mi oficina! –le ordenó Sarah, experimentando un alivio instantáneo–. Cómo te atreves a invadir la intimidad de Alex de ese modo. Jamás has estado unida a él; nunca has sido una verdadera madre para él. Es lo suficientemente mayor para cuidarse solo, así que por qué te metes en su vida.

–Porque me preocupa.

–¡Le quieres!

–¿Alguien quiere té?

–No –Sarah le gritó a Rachel–. ¿Qué quieres decir con que lo quieres? Nunca...

–Sí, por favor –dijo Eleanor a Rachel–. Gracias, Rachel. Eres muy amable.

–¡Nunca te has preocupado hasta ahora!

–Le he traído té helado normal –dijo Rachel–. Sabía que no le gustaría era porquería que había pedido. ¿Puedo ofrecerle una galleta, señorita Asquith?

–¡Burleigh lo crió! ¡Y lo hizo de maravilla! Mucho mejor de lo que podrían haberlo hecho esos jóvenes que no hacías más que llevar a casa.

–Tienen una pinta estupenda –dijo Eleanor mientras agarraba la galleta entre las puntas de sus dedos–. Mmm. Están deliciosas.

Sarah bajó la voz, que le salió como el rugido de un animal.

–No mereces preocuparte del hombre en el que Alex se ha convertido. Tú no tuviste nada que ver con eso.

–Si no necesitáis nada más –se ofreció Rachel.

–No, querida, eso era todo –dijo Eleanor.

–¡No, querida, eso no es todo! –gritó Sarah–. Llévate a esta mujer de aquí. ¡Quítate de mi vista! ¡Inmediatamente! –pero sus palabras se toparon tan solo con la puerta cerrada.

Temblando de rabia, se quedó mirando a Eleanor Asquith y de pronto se dio cuenta de quién era ella, de lo que era, y de las horribles palabras que acababa de decirle.

Se dejó caer sobre la mesa, totalmente abatida, mientras la realidad le caía encima con dolor.

–Oh, Eleanor, ¿qué estamos haciendo? ¿Qué estoy diciendo? ¿Cómo he podido comportarme tan mal? Sería mejor que te marcharas. Creo que he perdido...

–Has hecho dos cosas, Sarah –dijo Eleanor mientras pasaba las puntas de los dedos por una servilleta de papel–. Me has halagado puesto que no me has tratado con la deferencia que una debería mostrar hacia una mujer «mayor», y en segundo lugar me has convencido de que amas de verdad a mi hijo.

–¿Cómo?

Sarah estaba empezando a sentir unos martillazos en las sienes. Se dejó caer en la silla y cerró los ojos, esperando que aquella escena se desvaneciera al abrirlos.

–Cuando erais adolescentes pensé que era un amor de niños. Vi la vida de mi hijo apuntando en la dirección equivocada: un matrimonio precipitado, bebés, arrepentimientos, desamor, divorcio...

–Como tú.

–Bueno, sí. No vi razón para que Alex cometiera los mismos errores que yo.

–Él no habría cometido ese error.

Sarah sintió que aparte del dolor de cabeza, estaba a punto de echarse a llorar. Pero no lloraría delante de esa mujer. Ni loca.

–Tú pensaste eso, pero a veces las cosas ocurren sin más. Mi hijo merecía recibir una educación esmerada, la oportunidad de tomar decisiones más maduras en su vida. Estaba empeñada en que tuviera todo eso.

–También merecía una madre y el tipo de padrastro que pudiera paliar la pérdida de su padre.

–Sarah. No es posible cambiar la historia –por un momento, Eleanor hizo un mohín–. Podría habérselo pasado de maravilla conmigo y el padrastro del momento si no hubiera sido un pequeño tan estirado.

–¡Estirado! Alex no es estirado. Es reservado. Él...

–No sabe reír. Sobre todo de sí mismo.

–Se ríe conmigo.

–Está enamorado de ti.

–Ya no. Hemos terminado. Se acabó. Por eso me parece tan extraño que estés aquí. Ahora. Después de que todo ha terminado. Lo que quiero decir es que no quería mantener esta pequeña charla cuando Alex y yo estábamos juntos. ¿Por qué entonces hacerlo cuando estamos separados?

–Da igual lo que quieras o no –dijo Eleanor demostrando tener mucha paciencia–. Lo quise yo, y por eso estamos charlando.

–¿Y por qué querías, Eleanor? –estaba enfadándose otra vez–. Hace doce años yo no era lo bastante buena para el linaje de los Asquith Emerson. ¿Por qué de repente soy un buen partido?

–Oh, Sarah, no se trató nunca de que no fueras buena para mi hijo –Eleanor abrió mucho los ojos–. Solo sentí que mi hijo no era lo suficientemente mayor para comportarse de un modo responsable hacia ti.

A Sarah se le abrió la boca.

–¿Cómo?

–Eso es. El comportamiento de Todd Haynes hacia tu tía me parecía horrible. La adoraba, pero no pudo soportar cierta agitación en su vida con tal de poder hacer público su amor por ella. Tuve miedo de que mi hijo acabara siendo una persona así, y tú mereces más. Una mujer necesita amor, pero también poder controlar sus propias decisiones.

Sarah sabía el aspecto tan estúpido que debía tener, allí mirando a aquella mujer, pero estaba demasiado sorprendida para decir ni una palabra. Lo que Eleanor acababa de decir se asemejaba mucho al acalorado discurso que le había echado a Alex.

–Se ha convertido en un hombre estupendo, y estoy aquí para pedirte que le des una segunda oportunidad.

–Tercera.

–De acuerdo, tercera –Eleanor se puso de pie, aparentemente preparándose para marchar.

Unos minutos atrás Sarah se habría alegrado; en ese momento sintió que aún quedaban muchas cosas por decir.

–Ninguno de los dos se siente completo sin el otro –le dijo en tono afable–. Reconozco que esperé hasta estar segura, pero ahora lo estoy. Es una posición envidiable, Sarah. Pocas personas son tan afortunadas de encontrar a su media naranja. Dios sabe que yo nunca la encontré –sonrió–. Quería para ti una vida mejor que la de tu tía. Y para mi hijo una vida personal más satisfactoria que la que tuve yo.

Y dicho eso agitó la mano y salió de allí con la misma elegancia con la que había entrado.

Sarah se sintió mareada, frustrada. Para empezar, Eleanor había dicho la última palabra. Pero se preguntó si tal vez aquella mujer tenía razón. ¿Sería Alex su alma gemela?

Ella era la quimera, él la realidad, ella la aventura, Alex... el hogar.

Era terrible estar sin hogar.

Capítulo Trece

–Podemos hacerlo si es necesario.

–Dice que todo ha terminado con Alex. ¿Por qué tengo que preocuparme?

–No lo dice en serio. No se ha terminado. Ya lo verás.

–Aun así, no puedo irme.

–Puedes, Rachel. Si Ray y yo podemos separarnos de nuestras preciosas plantas y de nuestro amigos, tú puedes separarte de tu agobiante familia. ¿Cuántos años tienes, treinta?

–Tus malditas plantas no se pueden comparar con mi familia –le dijo Rachel, molesta.

–Rachel Jeremy –Macon retomó la dirección de aquella reunión improvisada; tenía derecho a ello, ya que estaban en su apartamento–. Por favor, nada de peleas. Tenemos que tomar algunas decisiones muy importantes.

–Acabo de besarme con mi novio por primera vez –dijo Annie con pesar.

Todos se volvieron a mirarla.

–¿Después de cuántas citas? –le preguntó Ray.

Annie arrugó la boca.

–Sí, soy un poco anticuada. Pero él también.

–Y Alex también –dijo Rachel.

–Lo cual sugiere que cuando consigan arreglar este pequeño enredo que los separa, Sarah tal vez decida unirse a él en San Francisco, y nosotros deberemos estar listos. Pero, ¿cómo lo haríamos?

–Yo no tengo un centavo –dijo Annie.

–Lo que tendrías sería un empleo seguro –dijo Macon–. Russ Rogers quiere contratarnos a todos a no ser que Sarah decida montar la empresa allí. De un modo u otro, nuestros futuros tienen buena pinta. En lo único que tenemos que pensar es en el presente.

–Podríamos alquilar una camioneta e ir todos juntos a San Francisco –sugirió Annie, aunque parecía triste–. Eso nos evitaría gastar dinero en billetes de avión.

–Podría dejar mis cosas en casa de mis padres –dijo Rachel de mala gana, pero lo dijo.

–Jer, podríamos embarcar nuestras cosas e ir en avión, pero sería más divertido ir con el grupo –dijo Ray al ver la expresión horrorizada de Jeremy.

–Bueno, supongo que sí –gruñó Jeremy y de pronto se le iluminó la mirada–. Haríais un hueco para meter un par de mis cactus en la camioneta, ¿verdad?

–Estoy seguro de ello –dijo Macon–. De acuerdo, Rachel, tú entérate de lo de la camioneta. Esta noche me conectaré a Internet para buscar una empresa inmobiliaria. Podríamos alquilar una casa grande para todos. Yo cubriré los gastos iniciales –Macon se lo pensó, porque por supuesto podría permitirse fácilmente cualquier cosa que quisiera hacer, si acaso era capaz de decidirse–. Tal vez incluso me compre una de esas grandes casas victorianas. En cuanto empecéis a cobrar, podréis o bien quedaros, o bien buscaros vivienda por vuestra cuenta.

–Creo que podríamos hacerlo –dijo Annie sin aliento.

–Si tuviéramos que hacerlo. Y tú, Annie, tendrías la formidable responsabilidad de trasladar la empresa. Ray y Jeremy...

–Tenemos que cumplir con nuestros contratos actuales.

–De acuerdo –dijo Macon–. Incluyendo el trabajo que acaba de llegarnos de Russ Rogers.

–¿Se ha marchado ya? –dijo Mike.

–Sí –contestó Carol dejándose caer descuidadamente sobre una silla junto a la mesa de conferencias–. Pensé que no me libraría de él.

–¿Es solo una limpieza?

–Sí –Carol le echó una mirada de soslayo–. Pero la técnico dental es mi prima Shelley. Va a encontrar cosas, cosas que el dentista tendrá que mirar. Está prometida con el dentista y, si todo va bien, él le sugerirá que se haga una radiografía. Yo diría que tenemos un par de horas.

–El tiempo suficiente –dijo Mike–. Esto no debería ser demasiado difícil. De acuerdo, Suzi. ¿Cómo llevaríamos la empresa si Alex se muda a Nueva York?

Suzi tenía listas la información tecnológica y los gastos. Como Mike había dicho, sería bastante fácil. Solo hacía falta dinero para comprar la tecnología. Y la empresa no andaba escasa de eso. Lo que no tenía en ese momento era un líder que la dirigiera con dinamismo. Todos los que estaban a la mesa de conferencias sabían que no podrían llevarla bien hasta que no se reunieran con Sarah.

Sarah era del gusto de todos. Precisamente lo que Alex necesitaba, lo que aparentemente Alex había necesitado desde que estaban con él. Era bella, genuina, sensible, y siempre había estado tan enamorada de Alex como él de ella.

A ellos les gustaban sus empleos. Querían a Alex, a su amigo, a aquel genio, al que era como un hijo. Tarde o temprano se daría cuenta de que Sarah era la única cosa que le faltaba en su vida; y cuando lo hiciera, ellos estarían dispuestos a apoyar al cien por cien su decisión de irse con ella a Nueva York.

¿Qué sería de la oficina sin Alex? Cada uno de ellos, pensando en el humor que tenía Alex últimamente, pensó que sería... maravillosa.

Un fuerte ruido los alertó de que la reunión había terminado. Tan solo era Alex al abrir y cerrar la puerta principal de las oficinas, pero últimamente sus modales estaban al límite. Antes de poder volver a sus puestos, Alex los sorprendió a la puerta.

–¿Un motín? –dijo claramente.

–Oh, Alex –dijo Carol–. ¿Qué te ha pasado?

–Me han hecho un empaste –murmuró Alex.

–¡Un empaste!

Todos se miraron disimuladamente, preguntándose si el amor de un dentista por su asistente lo llevaría a empastar una muela que no necesitaba empaste, solo para que su paciente se quedara más tiempo.

–Siéntate, Alex –le dijo Mike–. Tenemos que hablarte de algo.

–¿Cómo podemos hacer todo este trabajo a tiempo?

Nada más echar un vistazo a la programación de Annie, Sarah sintió una gran desesperación.

–No puedo trabajar más de lo que trabajo –dijo Jeremy, que estaba a punto de echarse a llorar.

–¿A qué hora habéis llegado esta mañana? –les preguntó Sarah.

–Estamos aquí desde ayer.

Sarah miró a Ray y vio que estaba demacrado. Ella se había llevado un proyecto a casa el día anterior, y esa mañana se había despertado con el portátil torcido sobre la cama y una presentación de un folleto verdaderamente única en el monitor.

Russ Rogers había llamado casi a diario para ofrecerle más trabajo a Great Graphics. Estaba claro que aquella era su oportunidad de alcanzar el éxito, y no tenía el valor de decirle que no disponían de personal suficiente para realizar más proyectos. Ray y Jeremy estaban enseñando a Annie y a Rachel cosas que iban mucho más allá de su preparación y del trabajo que ellas estaban contratadas para desempeñar. Incluso Macon había hecho parte del trabajo, y le había salido sorprendentemente bien.

Estaban sacando todo, pero al mismo tiempo se desmoronaban. Estaban ganando dinero, pero a ese ritmo no vivirían para gastárselo.

–Dale una comisión a todo el mundo –Sarah le dijo a Annie–. No tengo tiempo para hacer contratos con nuevos salarios.

–Necesitas contratar a otro diseñador y a un chico de los recados.

–Ya lo sé, ¿pero y si la buena racha no dura? –dijo Sarah–. Parece que Alex no sabe que Russ nos está dando todo este trabajo, si no ya habría puesto punto final a esto.

–No creo que hiciera algo tan bajo –dijo Annie con terquedad.

Sarah suspiró.

–Tal vez no.

–Tal vez Russ esté intentando convencernos para que nos vayamos a trabajar a la agencia. Tú, Ray y Jeremy tendríais el apoyo de una gran empresa en lugar de intentar hacerlo vosotros solos.

–Me gusta tener mi propia empresa –Sarah alzó también la barbilla e intentó quedar por encima de Annie.

–Entonces tienes que contratar a más gente.

–No tengo tiempo para entrevistar a nadie.

–Rachel tiene un primo que está sin empleo.

–Que lo traiga –dijo Sarah, sin molestarse en preguntar a qué se dedicaba el primo.

Sarah estaba cansada de preocuparse, cansada de evitar pensar en Alex, cansada de preguntarse qué estaría haciendo. Su madre le había dicho que estaba desconsolado, pero ella no la había creído.

–Invéntate algo –le dijo Alex a Russ Rogers–. Quiero que esté tan cargada de trabajo, que no tenga tiempo de meterse en ningún lío.

Como por ejemplo escaparse, cambiarse de nombre, o desaparecer de nuevo antes de darle tiempo para enmendar su error.

–Ya le he dado más de lo que puede hacer.

–Ahí está la gracia. No importa si no lo puede hacer, porque de todos modos no lo necesito.

–¡Alex, están gastando el dinero a espuertas!

–Y solo acabo de empezar.

Se sentía bien porque avanzaba. En realidad avanzaba hacia el este, hacia Nueva York, para estar con Sarah. Había sido un idiota al intentar dirigir su vida, cosa que ella llevaba haciendo desde que había muerto Becki. Sarah lo amaba. Jamás había estado tan seguro de nada en su vida. Lo único que tenía que hacer era demostrarle que él la amaba aún más.

Ya se le ocurriría cómo hacerlo. El mudarse a Nueva York solo era el primer paso.

–¿Te veré en la ópera el sábado por la noche? –le preguntó Russ.

–No, mañana me voy a Nueva York. Voy a buscar piso.

Bart, el primo de Rachel, era un licenciado en busca de un buen empleo, pero mientras tanto estaba aburrido. Pareció gustarle el bullicio de la oficina de Sarah y preparaba café con alegría, contestaba el teléfono, limpiaba y ordenaba. Cuando no encontraba nada que hacer, se ponía a navegar por Internet con su propio ordenador, que había puesto en un rincón de la sala central.

–Qué raro –dijo un día–. Estaba revisando la programación de Annie y me llamaron la atención nuestros nuevos clientes.

Todos estaban distraídos, trabajando.

–Así que busqué las dos primeras empresas –le dijo a Jeremy, que se había parado a su lado–. Y ese tal Emerson del que Rachel me habló tiene acciones en ambas compañías, lo cual me picó más la curiosidad.

–¿Qué? –dijo Sarah.

Estaba tremendamente ocupada, pero lo que acababa de decir Bart la hizo a darse la vuelta.

–Se me ocurrió que era demasiada coincidencia, de modo que continué. Es el dueño de las acciones de todas estas empresas para las que estamos preparando materiales de promoción.

Sarah se puso de pie, temblorosa y mareada.

–¿Alex ha generado todo este nuevo trabajo?

–¿Lo ves? –dijo Annie–. Te dije que en el fondo quería lo mejor para nosotros.

–¡O no! –gritó Sarah y todos pegaron un bote–. ¿Y si lo que quiere es engañarme y que piense que voy a alcanzar el éxito de la noche a la mañana, contratando a más gente, y después...

–¿Y después qué?

–Y después me quita el negocio, dejándome con unos pagos que no puedo sostener. Estaré arruinada. Él, por otro lado, se habrá vengado de mí.

–Oh, por Dios –comentó Ray–. No se me había ocurrido.

–Pues lo haría –Sarah apretó los dientes–. Y yo voy a localizarlo y a preguntarle qué tiene en mente. ¿Rachel?

–Estoy marcando –dijo Rachel–. Haz la llamada desde tu despacho.

–Hola, Sarah –dijo Carol.

–¿Dónde está?

–¿Alex?

–Pues claro –dijo llena de rabia.

–Lo siento, pero está fuera hasta el martes.

–¿Dónde? ¿O no puedes decir nada?

–En realidad está en Nueva York. Veamos... En este momento estará en la calle Once Setenta y Dos. Tal vez puedas llamarlo al móvil...

Sarah ya estaba saliendo por la puerta. No lo llamaría. Iría a donde estaba él y lo sorprendería.

Su devoto equipo la vio marchar.

–Todo esto es por mi culpa –dijo Bart.

–No te preocupes –le dijo Jeremy–. Tenía que llegar a un punto crítico tarde o temprano.

–Esta es la casa más bonita que tenemos en el mercado –dijo la agente inmobiliario–. A tan solo unos pasos de la Quinta Avenida, y desde los pisos cuarto y quinto se ven unas maravillosas vistas del parque.

–¿Está disponible inmediatamente?

–Sí. El precio...

–¿Puede venir la empresa de diseño de interiores el lunes?

–Podríamos organizarlo, sí. Requeriríamos...

–¿Cuándo puede tener los papeles listos?

–¿Me deja contestar la puerta primero?

De pronto Alex se dio cuenta de que el timbre estaba sonando incesantemente desde hacía un rato.

–Si es un comprador interesado, dígale que la casa está vendida.

–Eso es estupendo, señor Emerson. No se arrepentirá. La casa tiene unas bellas proporciones y un patio tan precioso...

–¿Quiere abrir la maldita puerta?

La agente desapareció y Alex se quedó contemplando la casa que acababa de comprometerse a comprar. En el primer piso había una cocina, un comedor formal y un dormitorio bastante espacioso con cuarto de baño que podría ser un agradable hogar para Burleigh.

Burleigh decía que tenía ganas de mudarse. Los Wong, desgraciadamente, se quedarían en San Francisco con su familia, a quienes, se acababa de enterar, su madre había ayudado a llevar a Estados Unidos.

Su madre, por cierto, lo había dejado muy sorprendido cuando le había dicho que había mantenido una charla de mujer a mujer con Sarah. Según ella, Sarah podría ser fácilmente conquistada si Alex dejaba de comportarse de un modo tan recto. Pero Alex no solo estaba furioso con ella por elegir aquel momento tan extraño de su vida para inmiscuirse en sus asuntos, sino que además no la creía.

Para tranquilizarse, centró su atención en la casa y pensó en la cantidad de posibilidades que albergaban sus cinco plantas.

Unos gritos que provenían de dos plantas más abajo lo sacaron de la ensoñación en la que él y Sarah leían el periódico y tomaban café en el solario que montaría en la quinta planta. Seguramente había algún loco a la puerta que en ese momento estaba atacando a la agente inmobiliario. Supuso que su obligación era salvarla.

Alex salió apresuradamente por la puerta y se topó de frente con Sarah.

El impacto lo dejó sin aliento. Detrás de Sarah, la agente balbuceó:

–Lo siento, señor Emerson, no pude detenerla.

–¿Qué demonios te crees que haces?

Sarah lo miraba con sus grandes ojos azules. Tenía el cabello revuelto e iba embutida en un fino y elástico vestido negro, que en ese momento lo llevaba todo retorcido. En realidad, Alex nunca la había visto tan guapa.

–Comprando una casa –dijo cuando por fin recuperó el habla–. ¿Te gusta? Necesita mucho trabajo, por supuesto, pero...

–Te diré lo que puedes hacer con tu maldita casa –le gritó, en absoluto fatigada después de subir tres tramos de escaleras–. ¡Me estaba refiriendo a mi maldito negocio!

–Haciéndolo crecer. Eso es lo que hago. Hago que los negocios crezcan.

Ella lanzó su bolso al otro lado de la habitación.

–¡Escúchame! ¡Yo estoy aquí a punto de darme una ataque y tú te quedas tan tranquilo, hablándome de hacer crecer los negocios! He venido a saber por qué me estás dando todo ese trabajo.

–Tal vez debería volver a mi oficina a preparar los papeles, señor Emerson –dijo la agente.

–Me importa un pito lo que haga en su oficina –Sarah la informó a voz en grito–. Márchese de una vez. Esta conversación es privada.

–Eche la llave cuando se vaya –dijo la mujer antes de largarse–. Lo veré en...

–¡Lo verá cuando termine con él, si es que sigue vivo!

Dios santo, cuánto la amaba. Estaba tan preciosa en ese momento que le dieron ganas de sonreír, pero una voz en su interior le dijo que aquel no era el momento de sonreír. Ni de decirle lo guapa que estaba.

Era el momento de demostrarle lo que sentía por ella. Claro que, aún no sabía cómo lo haría. Nada de lo que estaba haciendo sería suficiente, no para Sarah.

Porque a pesar de su genio, Sarah era la criatura más dulce y amable que conocía. Había sufrido mucho y ese dolor la había hecho fuerte. También había hecho de ella una persona necesitada. Era su labor convencerla de que él podría satisfacer esa necesidad, todas sus necesidades, para siempre.

–¿Y bien? –dijo Sarah, que estaba colorada de rabia.

–Me mudo a Nueva York.

–¿Por qué?

–Para estar más cerca de ti.

–¡Ja! –soltó Sarah–. Para controlar mejor mi vida. Mira lo que has hecho ya. ¡Nos tienes tan ocupados con tu trabajo, que no tengo tiempo de emprender nuevos proyectos o de hacer ventas! Y no creas que no sé por qué –apretó los puños con rabia.

–¿Por qué?

–¡Para que de repente puedas llevártelo todo y arruinarme!

–No, no es por eso en absoluto –dijo, y se dio cuenta de que había llegado el momento de hacerse cargo de aquella conversación–. Quería que estuvieras atareada para que no volvieras a escaparte de mí.

–¿Esperas que me crea eso?

–Sí –dijo muy serio–. Sarah...

–Pues no me lo creo. Incluso le pediste a tu madre que intentara hacerme cambiar de opinión.

–No tuve nada que ver con la visita de mi madre, pero te pido disculpas por ello de todos modos. Sarah...

–Y mira lo que estás haciendo aquí –Sarah se dio la vuelta, salió al balcón y Alex la siguió–. Comprándote la casa más grande de Nueva York y fingiendo que lo haces para estar cerca de mí. Lo que estás haciendo es no dejarme que continúe con mi vida. ¿Por qué no te has quedado allí, donde tienes tu hogar?

–Porque tú y yo estamos hechos el uno para el otro y, si me dieras la oportunidad de demostrártelo, podríamos...

–Alex, déjame decirte una cosa. Tú y yo estábamos hechos el uno para el otro hace años, pero ahora ya no –dijo, y se le llenaron los ojos de lágrimas–. Reconozco que pensé incluso que tal vez había exagerado, pero esta amenaza para mi negocio me lo ha confirmado.

–¿Amenaza para tu negocio? ¡No existe tal amenaza! Maldita sea, Sarah, ni siquiera puedo mantener una conversación normal contigo. No sé cómo hacerlo.

No podía soportarlo ni un minuto más. Estaba tan frustrado, que si se quedaba tal vez diría algo de lo que después pudiera arrepentirse. Sin mirar atrás, Alex abandonó el balcón, bajó las escaleras y salió por la puerta de entrada a la casa.

En cuanto había dado dos pasos en la acera, se detuvo. Maldición, no pensaba darse por vencido. No pensaba perder a Sarah. ¡Pero si ella ni siquiera quería perderlo! Empujado por un vigor nuevo, Alex se dio la vuelta, subió los tramos de escaleras y golpeó la puerta con el pesado llamador de latón.

La puerta se había quedado cerrada al salir él.

Por un momento se quedó mirándola. Podría llamar al timbre, aporrearla o hacer un agujero de tanto llamar. Ella no contestaría. Retiró el puño y le pegó un puñetazo. Al momento supo que se había roto un nudillo. El dolor le aclaró la cabeza y la solución se le presentó con convicción. Demostraría a Sarah que la amaba, que era capaz de cambiar y que ella era la única mujer en el mundo que le daría el deseo de hacerlo.

Alex se protegió la mano herida lo mejor que pudo, bajó y empezó a escalar la verja de hierro forjado que conducía al patio trasero de la casa.

No había muebles en la casa, así que Sarah se apoyó para llorar en una pared sucia. Lo único que tenía que hacer era controlar su genio y dejar de lado aquel orgullo tan estúpido. Podría haber recuperado a Alex con una palabra, con una sonrisa, con un abrazo.

Lo único que tenía que hacer era perdonarlo.

De repente sonó el móvil. Sería Alex y aquella la oportunidad, tal vez la última, de hacer las paces con él.

–¡Han atrapado al voyeur del Village!

Era Maude, no Alex. A Sarah se le cayó el alma a los pies.

–Estupendo –dijo de mala gana.

–¡Y no adivinas quién es!

–No, no me lo imagino.

–¡Sarah!

Aquella voz llegaba del exterior. Sarah se quedó inmóvil. Era Alex.

–¡Sarah! ¡Sarah Nevins!

Era como si Alex estuviera gritando su nombre de manera que lo oyeran todos los vecinos. Algo iba mal. Sin duda se había hecho daño, o estaba en peligro.

–Tengo que dejarte, Maude.

Y dicho eso colgó y corrió al balcón.

–¡Sarah Nevins!

Sarah salió al balcón y se asomó.

–Te quiero –gritó Alex desde más abajo–. ¿Quieres casarte conmigo?

–Oh, Dios mío.

Alex estaba subiendo por la hiedra que cubría los muros con una mano. Sarah se metió el teléfono en el bolsillo.

–Alex –le susurró–. ¿Qué demonios estás haciendo?

–¡He vuelto a por ti, Sarah! ¡Una puerta cerrada no me detendrá!

–Bájate de ahí, Alex. ¡Te vas a matar!

–¿Y a quién le importa? –dijo, y continuó su ascenso.

Se había vuelto loco. Le pasaba a algunas personas. Y cuando le pasaba a alguien, se suponía que había que tranquilizarlos.

–De acuerdo, Alex, bájate de ahí y te dejaré entrar por la puerta. Hablaremos un poco más.

–Eso ya lo hemos intentado y no funcionó. Por eso quiero intentar esto –dijo, y trepó un poco más.

Sarah se dio cuenta de que tenían público. En la casa de al lado, Sarah vio a dos hombres subidos a sendas sillas, mirando por encima de la tapia de ladrillo que separaba las dos propiedades. Parecían agobiados.

–Esto es inaudito –le oyó decir a una de las mujeres que los acompañaban–. Hadley, haz algo.

–¿Qué cree que está haciendo, señor? –le dijo un hombre a Alex–. Si siguen molestando, tendré que llamar a la policía.

–Hola –contestó Alex–. Soy Alex Emerson y voy a ser vuestro nuevo vecino –hizo un gesto hacia Sarah, que soltó una exclamación entrecortada al ver que Alex estuvo a punto de perder el equilibrio–. ¡Esta es Sarah Nevins! Si puedo conseguirlo, ella también va a ser vuestra vecina.

Sarah estaba horrorizada.

–Estoy enamorado de ella y voy a casarme con ella –y dicho eso trepó un poco más haciendo un gran esfuerzo.

Ya estaba lo bastante cerca como para poder hablarle en un tono normal.

–Alex, estás montando una escena. Por favor, por favor... Me comprometo a abrirte la puerta si te bajas de ahí.

–Cuando empiezo algo, me gusta acabarlo –declaró Alex–. Lo que he empezado fue una proposición. Si la aceptaras, entonces tal vez consideraría... –hizo una pausa para subir un poco más– bajarme de aquí. Pero hasta entonces...

–Alex, este no es modo de tomar una decisión –le dijo en tono de súplica.

Por el rabillo del ojo vio al hombre llamado Hadley hablando por el teléfono móvil más pequeño que había visto en su vida. No había duda de a quién llamaba.

El sonido de sirenas a los pocos minutos lo confirmaron; unas sirenas que dejaron de sonar junto a la casa. Al momento se oyeron unas fuertes pisadas y segundos después el temido grito.

–¡No se mueva!

–Hola, agentes –dijo Alex–. Soy Alex Emerson, y estoy enamorado de Sarah Nevins. ¿Me han oído? –gritó–. Amo a Sarah Nevins, y quiero que lo sepa todo el mundo.

En ese momento Sarah se dio cuenta de lo que Alex intentaba demostrarle. Contempló la peligrosa escena metros más abajo y todo el rencor que había llenado su corazón durante años empezó a disiparse, dejando espacio para el amor que inmediatamente lo llenó; el amor por Alex, que por fin podía entregarle con toda libertad.

–Oh, Alex –murmuró.

Pero tenía algo más importante que hacer que aceptar su proposición de matrimonio. Antes tenía que salvarlo de su segunda excursión a comisaría.

La policía se había marchado, y los vecinos habían vuelto a su almuerzo. Sarah y Alex llevaban un buen rato abrazados, sin querer despegarse. Alex la besaba en la cabeza y ella en el cuello, entre palabras de amor y arrepentimiento. La sensación de estar de nuevo en brazos de Alex era tan maravillosa, que Sarah sintió que vibraba.

Alex carraspeó.

–¿Es tu móvil o el mío?

–Oh, pensé que era el amor –dijo Sarah, y se sacó el teléfono del bolsillo.

–Estábamos preocupados por ti –dijo Macon–. Maude nos llamó y nos dijo que le habías colgado.

Sarah sonrió a Alex.

–¿Te dijo quién es el voyeur del Village? –le preguntó a Macon.

–Uno de sus fans –contestó Macon–, que pretendía estudiar cada lugar que ella mencionaba en su último libro –dijo con impaciencia–. Pero, Sarah, ¿cómo estás tú?

–Estoy bien –dijo mientras Alex le echaba el brazo y empezaba a besarla en el cuello–. Todo va bien.

Macon vaciló, como si no la creyera.

–Entonces, ¿empezamos a planear la mudanza? Porque la camioneta nos sale más barata si la reservamos ahora.

Ella frunció el ceño.

–¿Qué camioneta?

–La que nos vamos a llevar a California.

–Macon...

–Ah, por cierto, Bart también quiere venirse. ¿Algún problema con eso? Aquí todos están de acuerdo, teniendo en cuenta que Jeremy pueda llevarse algunos de sus cactus.

–¿Sus cactus? Oh, Macon, estás muy equivocado. Escucha. No hagas nada. Lo digo en serio. Iros todos a casa y tomaros el fin de semana libre. Lo que ha pasado es que...

De pronto se fijó en la mano derecha de Alex. La tenía el doble de grande que la izquierda.

–Tengo que irme corriendo a urgencias –dijo apresuradamente–. Os lo contaré todo el lunes.

–¡Sarah!

Había llegado el momento de colgar y de ocuparse de Alex.

–Desde luego que nos vamos –lo agarró del brazo y lo empujó hacia las escaleras–. Por el camino quiero que hablemos de estas tonterías. No soporto que un día me asome a la ventana y te encuentre esposado.

Alex decidió que había llegado el momento de dejar una cosa clara de una vez por todas.

–¿Te importa que sea un estirado? –la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Estirado? –dijo–. No lo sé. ¿Por qué ibas a querer ser estirado?

–Siempre dijiste que lo era.

–Nunca dije que fueras estirado. ¡Qué ocurrencia!

Tal vez no lo hubiera dicho. Tal vez él le hubiera adivinado el pensamiento.

–Bueno, de acuerdo –dijo–. Dejaré de soñar con ser un tipo estirado.

–Demuéstramelo –dijo Sarah.

–Encantado –dijo, y sin más explicación se dio la vuelta y selló sus labios con un beso de amor.

Un amor eterno.