Lord Víctor Brooke ha causado un fuerte disgusto a Su Majestad, la Reina Victoria. Por atreverse a cortejar a una de sus Damas de Honor. Recibe un escarmiento, no en palabras, sino al ser enviado, en plena época social, para escoltar a la Princesa Sydella, de dieciocho años, durante su viaje a Zararis donde habrá de casarse con el Rey Stephan.

El Rey de ese país ha solicitado una esposa inglesa como apoyo en contra de la infiltración de los rusos. Para salvar su imagen, Lord Víctor finge ante sus amigos que va en misión secreta. Eso resulta más verdadero de lo que él piensa. Imaginó que se aburriría a bordo del barco de guerra que conduciría a la princesa hasta Zararis; en cambio descubre que lo disfruta más cada día.

Cómo salva a la princesa de ser asesinada en alta mar. Cómo la salva, una vez más cuando llegan a Zararis. Cómo la princesa se casa con el Rey, todo eso se relata en esta emocionante novela de amor e intriga escrita por Barbara Cartland.

Barbara Cartland

Una aventura de reyes

Camfield - 131

ePub r1.0

jala 14.03.16

Título original: A royal rebuke

Barbara Cartland, 1994

Traducción: Paloma Amor

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1888

Lord Víctor Brooke llegó al Castillo de Windsor sintiéndose como un niño de escuela al que se le ordenara acudir al despacho del director. Sabía muy bien que estaba en problemas.

Lo que era más importante, hombres más distinguidos y mayores que él, habían temblado antes de enfrentarse a la Reina Victoria.

Fue solo mala suerte, pensó, que se encontrara en tales condiciones.

Todo aconteció la semana anterior, cuando se hospedaba en el castillo para asistir a la que había sido una cena en extremo monótona.

Se ofrecía en honor del embajador de un pequeño y poco importante país europeo.

Lord Víctor hizo lo posible por no bostezar durante toda la cena.

Tenía a un pomposo político de un lado y a la esposa del embajador en el otro, una mujer feísima y aburrida.

Sabía bien que lo habían invitado no sólo porque la Reina era su madrina, sino también porque a ella le agradaban los hombres apuestos.

Tendría que ser un insensato y no lo era, para no darse cuenta de que era en extremo bien parecido. No había mujer que, al verlo desvestido, no lo comparara con un dios griego.

Como tercer hijo del Duque de Droxbrooke, Lord Víctor era bienvenido en todas las casas importantes del país.

Lo invitaban a todos los bailes, recepciones y cenas que se ofrecían a la gente joven.

En realidad las madres ambiciosas no lo consideraban un gran partido matrimonial.

Con dos hermanos mayores, era muy poco probable que se convirtiera en duque.

A la vez, la familia Droxbrooke era una de las más antiguas y distinguidas de Inglaterra.

Se consideraba un privilegio poder contarse entre sus amistades.

Lord Víctor, por lo tanto, no estaba interesado en las debutantes, y ni siquiera en casarse.

Disfrutaba enormemente de la vida, perseguido por, o como prefería él pensar, persiguiendo a las hermosas mujeres que rodeaban al Príncipe de Gales. Eran, casi siempre, infieles a sus maridos.

Había sido el Príncipe de Gales quien convirtiera en aceptable que un caballero tuviera un romance con una dama de su misma clase social.

La sociedad había aceptado esa actitud con beneplácito.

Se esperaba que los maridos hicieran caso omiso de los deslices de sus esposas, siempre y cuando ellas fueran discretas.

De ninguna manera debería hablarse de esos amoríos fuera de los cerrados círculos del qué se conocía como «Grupo de la Casa Marlborough».

A Lord Víctor le resultaba fácil ir de boudoir en boudoir.

Y eso se debía a que no sólo era apuesto, sino encantador.

Se consideraba «un trofeo» si alguna belleza lo contaba entre sus preferidos, aunque fuera sólo por corto tiempo.

Sin importar lo que los miembros del «Grupo de la Casa Marlborough» acostumbraran entre sí, todos conocían muy bien las normas estrictas que regulaban la vida en el Castillo de Windsor.

La Reina sostenía la moral casi obsesiva del llorado príncipe consorte fallecido.

La semana anterior, el tedio que imperó en la cena había hecho que Lord Víctor volviera los ojos en dirección de la Dama de Honor más atractiva que tenía Su Majestad.

La Condesa de Weldon era casi de la misma edad que él.

Cuando sus ojos se encontraron a través de la mesa, comprendió que para ella la velada resultaba tan fatal, como para él.

Más tarde, los caballeros, se reunieron con las damas en el salón, y Lord Víctor se las arregló para acercarse a ella.

Al dirigirle ella una sonrisa, se pintó una invitación inconfundible en sus ojos y un mohín provocativo en sus labios.

Era una mirada que él conocía demasiado bien. De hecho, le resultaba difícil recordar alguna ocasión en que una mujer no lo mirara así.

Le hizo un cumplido a la condesa y ella fingió sentirse sorprendida y turbada por ello.

Sin embargo, era sólo apariencia.

En ese momento Lord Víctor pensó que la reunión era un poco Menos insoportable que antes.

Como los ojos de la Reina estaban fijos en él, se las arregló para sostener algunas breves charlas con varios de los invitados.

Y cuando habló con la condesa de nuevo, después de que Su Majestad se había retirado, sabía lo que se esperaba de él.

El Castillo de Windsor era un laberinto de pasajes, corredores y escaleras que consiguió confundir a muchos visitantes a través de los años.

Una anécdota respecto a un caballero se había repetido en todos los clubes de St. James.

El hombre en cuestión intentó encontrar su dormitorio pero fracasó.

Como había cenado mucho se sentó en un sofá y se quedó dormido.

A la mañana siguiente, muy temprano, una histérica doncella lo descubrió y pensó que era un ladrón.

Fue una situación desagradable que persiguió al infortunado durante el resto de su vida.

Había muchos relatos como ése, incluso el de un huésped que abrió la puerta del que pensó era su dormitorio.

Lo que encontró fue a Su Majestad sentada ante su tocador con el cabello suelto.

Sin embargo, Lord Víctor conocía el Castillo de Windsor mejor que la mayoría de la gente.

La Reina lo había invitado a visitarlo desde que era pequeño.

Entonces le resultaba divertido explorar el castillo, subir a las torres y deslizarse por los pasamanos.

Pero esa noche pensó que esa visita había valido la pena gracias a la Condesa de Weldon.

Cuando al fin, tras un ligero titubeo, encontró el dormitorio de ella, se dio cuenta, con incomodidad, que estaba muy próximo al de Su Majestad.

Se ubicaba en la parte del castillo reservada para las damas de honor en servicio.

Sin embargo, cuando abrió la puerta y después la cerró con llave tras él, no pensaba en el riesgo que corría.

Sólo pensaba en Nancy Weldon.

En verdad, estaba preciosa con su cabello sobre los hombros.

Había apenas suficiente luz de la vela de la habitación para revelar su blanca piel y las curvas de su seno bajo un diáfano camisón.

Lord Víctor llegó junto a la cama y permaneció de pie mirándola.

—¡Eres preciosa, Nancy! —exclamó con suavidad.

—Es lo que deseo que pienses —respondió ella y le extendió sus brazos.

* * *

Cerca de las dos de la mañana Lord Víctor decidió que era hora de regresar a su habitación.

Pero Nancy, que había descubierto que él era, como supuso, insaciable, se aferró a su persona.

—Será mejor que me vaya —le dijo—. No deseo arriesgarme a encontrar a algún soldado en servicio o alguno de esos molestos guardas nocturnos que deambulan por los pasajes.

—No puedo soportar que me abandones —expresó ella con suavidad—. ¿Cuándo volveré a verte?

Era una pregunta que todas las mujeres le hacían en el momento de dejarlas.

No obstante, sabía que si ella estaba comprometida con sus deberes en el Castillo de Windsor sería difícil que se reunieran.

—Debemos pensar en ello —respondió él.

La dama empezó a protestar, pero él se levantó, se puso su bata y tomó la vela con que había alumbrado su camino.

Se inclinó para besarla y dijo:

—Buenas noches, Nancy, y gracias por hacerme tan feliz.

Era algo que había repetido muchas veces.

Lo hacía con una gracia que, invariablemente, emocionaba a la mujer con quien hablaba.

—¡Volvamos a vernos pronto! —rogó la condesa. Para entonces ya Lord Víctor cruzaba la habitación.

Se volvió para sonreírle mientras abría la puerta. Cauteloso, miró hacia ambos lados antes de salir. Todo permanecía en silencio.

Cerró la puerta con suavidad y caminó apresurado por el corredor.

Cuando dio vuelta en una esquina tropezó violentamente contra alguien que venía en dirección contraria.

Era una mujer.

A la luz de las velas, la de él y la de ella, vio que se trataba de la Marquesa de Belgrado.

Vestía un elaborado camisón adornado de encaje y gorra del mismo material.

Lord Víctor abrió los labios para disculparse, pero ella espetó, en tono cortante:

—¡Lord Víctor! ¿Qué hace por aquí a esta hora de la noche?

—Temo estar perdido —respondió Lord Víctor—. ¡Estos corredores son un verdadero laberinto!

Mientras lo decía se alejó presuroso, con la esperanza de que la marquesa no hubiera visto de qué dirección venía.

Sin embargo, estaba seguro al abandonar el Castillo de Windsor más tarde esa misma mañana, que ya se había informado a la Reina de lo sucedido.

No se había comunicado con Nancy Weldon desde entonces, por la sencilla razón de que su carta tendría que ser enviada al castillo.

Cuando cuatro días más tarde recibió la orden de presentarse a una audiencia con la Reina, comprendió que tendría problemas.

Como estaba temeroso, hizo algunas preguntas acerca de la marquesa.

Se enteró, como debió esperar, que era la Dama de Honor de más edad.

Por lo tanto, más o menos estaba a cargo de las que eran más jóvenes y, por supuesto, mucho más atractivas que ella.

Lord Víctor se enteró, además, de que a nadie en el castillo le agradaba.

Pero eso no mejoraba su posición comprometida. Un Ayuda de Campo lo saludó en la puerta.

Lo escoltó a través de los zigzagueantes pasajes y escaleras que conducían a las habitaciones privadas de Su Majestad.

Lord Víctor conocía muy bien el camino.

Al instante, se dio cuenta de que la forma en que se le recibía parecía, aun sin manifestarse con palabras, una reprimenda.

Si el Ayuda de Campo hubiera sido un hombre joven, le habría preguntado, en tono confidencial, qué sucedía.

Pero era un hombre mayor y resultaba evidente que no tenía deseo alguno de mostrarse agradable o parecer cortés.

Por lo tanto, Lord Víctor lo siguió, sin hablar. Hubo la pausa habitual antes de ser recibido en las habitaciones de la Reina.

Se sostuvo una conversación en susurros con otro Ayuda de Campo que estaba en servicio.

Era un procedimiento que a Lord Víctor, por lo general, lo divertía.

Pensaba que sólo eran simples faramallas, para impresionar a los visitantes, fueran quienes fueran. Sin duda, creaban una atmósfera de temor y respeto.

Ahora, no pudo evitar sentirse un tanto aprensivo. El Ayuda de Cámara que había entrado en las habitaciones reales para anunciarlo, regresó caminando de espaldas, mientras decía:

—Su Majestad lo recibirá ahora mismo.

Era una habitación que Lord Víctor conocía muy bien.

Estaban las fotografías en marcos de plata que viajaban a todos los lugares a donde la Reina iba.

En medio de pequeñas mesas repletas de objetos de arte, aparecía la reina, vestida de negro.

Era de pequeña estatura, pero abrumadora en autoridad e importancia.

Su Majestad ya había celebrado cincuenta años de reinado.

Lord Víctor no pudo evitar reconocer el desarrollo sin precedentes logrados en viajes, comunicaciones, educación, así como el poder político que alcanzó durante ese tiempo.

Ella, ahora, gobernaba un enorme Imperio que abarcaba tres cuartas partes de la superficie de la tierra.

En la escuela, recordaba, se marcaba con rojo en los mapas.

Aunque resultaba sorprendente, todo eso lo había conseguido una pequeña mujer.

Cuando ascendió al trono en 1837, declaró:

—Lo haré muy bien.

Ahora, pensó Lord Víctor, la mayor parte del mundo se inclinaba ante ella.

No era sorprendente que inspirara temor.

Lord Víctor caminó con lentitud hacia la Reina y notó que Su Majestad lo miraba sin sonreír.

Sin embargo, cuando se inclinó ante ella y le besó primero la mano, como su ahijado que era, y después la mejilla, le pareció que sus ojos se suavizaban.

—Envié a buscarte, Víctor —dijo con voz clara, ligeramente dura—, porque deseo que cumplas una misión.

—Me siento honrado —respondió Lord Víctor.

A la vez, se daba bien cuenta de que se trataba de un castigo.

—Hace tiempo que he pensado —continuó la Reina—, que deberías hacer algo por tu país, en lugar de dedicarte sólo a la diversión, como tengo entendido que lo haces… últimamente.

Hubo una ligera pausa antes de pronunciar esa palabra.

—Por supuesto —respondió Lord Víctor—, será un placer hacer cualquier cosa que Su Majestad ordene.

Lo cual estaba muy lejos de ser verdad.

Más no tenía otra opción que mostrarse complacido ante cualquier sugerencia.

—Siempre he creído que el viajar enriquece la mente —aseguró la Reina—, y creo, Víctor, que no has salido al extranjero desde hace tiempo.

—Fui a París hace dos meses —respondió él—, pero fue solo una corta visita.

—¡París! —exclamó la Reina.

Era evidente que no pensaba en las riquezas culturales de Francia, sino en lo que él había hecho en París y con el tipo de gente que habría pasado su tiempo allí.

Su mirada se endureció al decir:

—No deseo criticar, pero lo que he, oído de París me hace pensar que no es un lugar idóneo, para que un joven desperdicie su tiempo… ni su dinero.

Lord Víctor no pudo evitar preguntarse qué le habrían contado a Su Majestad.

Podía comprender muy bien que ella reaccionara así.

—Lo que te pido que hagas en este momento —continuó la reina—, es visitar un país que es diferente, en todos sentidos, de cualquier lugar donde hayas estado antes, y que necesita la protección de la Gran Bretaña y de mi Imperio.

Había una innegable nota de orgullo en la voz de la Reina al pronunciar las últimas palabras.

Lord Víctor sabía que la política de la Reina era extender su protección a casi todos los pequeños países de Europa.

Casaba a sus familiares con sus reyes y princesas, para que pudieran gobernar bajo la protección del Reino Unido.

Recordó haber escuchado mencionar a alguien, la semana anterior en el Castillo de Windsor, que había casi veinte tronos en esas condiciones.

Se preguntó si podría haber todavía muchos más. Como si adivinara lo que Lord Víctor pensaba, la Reina precisó:

—Te enviaré, Víctor, a Zararis.

El joven se mostró estupefacto.

—¿Zararis, Su Majestad? —repitió.

—Es un país pequeño —explicó con rapidez la Reina—, pero importante porque se ubica en el Mar Egeo y rodeado por países donde se están infiltrando los rusos.

Hizo una pausa antes de agregar en tono cortante:

—Debes estar enterado de lo que sentimos por los rusos en este momento.

—Sí, por supuesto, Su Majestad —admitió Lord Víctor.

—El Rey Stephan me pidió que le proporcionara esposa. Por lo tanto, le enviaré a la Princesa Sydella de Troilus, y tú la escoltarás hasta Zararis en calidad de mi representante para la boda.

Lord Víctor estaba muy desconcertado.

Ese tipo de tareas se asignaban, tradicionalmente, a hombres de mucho más edad y, por lo general, políticos.

A la vez, se daba cuenta de que ella, en verdad, lo castigaba con mucha astucia.

Lord Víctor sabía lo terrible y aburrida que sería su encomienda.

La Princesa Sydella, estaba seguro, sería joven, fea y tonta.

Sin duda, miembro de la familia Saxe-Coburg, a quien la Reina trataba como si fuera la propia.

La acompañarían dos damas de honor, el Embajador de Zararis y su esposa y, tal vez, algún hombre de estado ya entrado en años.

Y, como agregado a la comparsa, él.

Casi podía ver a Su Majestad planeando todo en su mente.

Un mes o dos de hastío, significarían para él lo equivalente a ser enviado a prisión o al purgatorio.

Le pareció ver una expresión de triunfo en el rostro de la Reina, quien observaba su reacción.

Sin embargo, estaba decidido a no hacerle saber que había tenido éxito en apabullarlo.

—Suena en extremo interesante, señora —expresó—, y, por supuesto, haré mi mejor esfuerzo por representar a mi país de la forma en que Su Majestad desearía, y de conseguir que el Rey Stephan se haga cargo de lo extremadamente afortunado que es al contar con el apoyo de Su Majestad y con su generosidad al encontrarle una esposa.

—Saldrás dentro de tres días —determinó la Reina—. La princesa viajará a Zararis por mar, en el H. M. S Victorious.

—Sólo puedo agradecer a Su Majestad el ser tan amable conmigo —expresó Lord Víctor—, como para honrarme con lo que se sin duda será un deber muy grato y emocionante.

Se obligó a pronunciar las palabras con un tono de sinceridad que, estaba seguro, sorprendió a la Reina.

Sólo durante un momento le pareció que ella se preguntaba si estaría cometiendo un error.

Entonces indicó cortante:

—Te dará todos los pormenores de Zararis, lo cual es muy importante, el Primer Ministro, Marqués de Salisbury. Y a tu regreso deseo un reporte de ese país, que al menos es lo bastante sensato como para solicitar nuestra protección.

Apretó los labios antes de añadir:

—Tengo entendido que Rusia se está convirtiendo más y más en una amenaza para los Balcanes y debemos de agotar esfuerzos para mantenerlos dentro de sus propias fronteras.

—Sí, por supuesto, Su Majestad —convino Lord Víctor—. Pondré muy en claro que si Zararis está bajo la protección de la bandera inglesa, es para los rusos un asunto de «¡fuera las manos!». De ninguna manera debe permitirse que inciten a los zararianos a la rebelión.

Estaba bien enterado de que eso había sucedido en muchos otros estados de los Balcanes.

El gobierno británico se había sentido profundamente perturbado por eso.

Hubo discusiones en el Parlamento y se enviaron navíos de guerra ingleses al Mar Egeo como una advertencia a los rusos de que no fuera demasiado lejos.

—Te veré a tu regreso —advirtió la Reina. Lord Víctor comprendió que lo estaba despidiendo. Por lo tanto, le besó de nuevo la mano y la mejilla antes de salir de la habitación.

Al encontrarse ya fuera pensó que, al menos, había logrado dominarse.

No obstante, se daba cuenta de que la Reina estaba segura de que le había dado una lección que no olvidaría tan rápido.

Ella sabía muy bien lo que significaba enviarlo a Zararis en pleno mayo.

Se perdería de los bailes y fiestas que tenían lugar todos los días durante esa temporada social.

También se perdería de los partidos de polo, juego en el que destacaba; las carreras de Ascot que se efectuaban durante la segunda semana de junio y muchas otras diversiones.

Al presente, ya había aceptado docenas de invitaciones.

Se preguntó mientras salía del Castillo de Windsor si podría fingirse enfermo.

¡Tal vez un milagro o un accidente afortunado lo salvarían en el último instante!

Entonces, tal vez el M. S. Victorious zarparía sin él.

Sin embargo, sabía que si se atrevía a desafiar a la Reina, sería algo que ella jamás pasaría por alto ni perdonaría.

Lo único que podía hacer era fingir que el castigo era algo que él realmente disfrutaba.

Tendría no sólo que engañar a Su Majestad, sino también a sus amigos.

Ésa sería la tarea más difícil.

Comprendía muy bien que todos sabían que escoltar hasta el altar a una jovencita de sangre real, sería una pesadilla más allá de toda descripción.

A ninguno de los jóvenes miembros del Club White la idea le provocaría algo más que un bostezo.

«¡Que me maten si permito que se rían de mí!», se dijo.

Pero, a la vez, sabía que no había nadie más a quien culpar del problema sino a él mismo y, por supuesto, al innegable encanto de Nancy Weldon.

Mientras conducía rumbo a Londres, pensó que echaría de menos el nuevo par de caballos que tiraban de su carruaje.

Habían sido costosos, pero pensó que, sin duda, merecían lo que pagara por ellos.

A la vez, eso significó tener que ahorrar en otras cosas.

Como hijo segundón, la mesada que recibía no era muy abundante.

Era habitual en las grandes familias que todo se concentrara en el primogénito, quien con el tiempo heredaría el título.

Eso nunca preocupó de manera particular a Lord Víctor.

Aun cuando a veces se preguntaba cómo, a menos que se casara con una heredera, podría mantener una familia en las condiciones en que estaba acostumbrado.

Al salir de Oxford su intención había sido ingresar a la Caballería.

Aun cuando lo habrían aceptado con gusto porque era el Regimiento de la familia, resultaba costoso, incluso para un subalterno.

Por lo tanto, Lord Víctor se instaló en la Casa Droxbrooke, en Park Lane, y pasaba el tiempo haciendo lo que le agradaba.

Jugaba polo y lo solicitaban los mejores equipos. Disfrutaba de un partido de squash casi todos los días, porque así se mantenía en forma.

Montaba sus propios caballos y los de sus amigos, tanto en Londres como en el campo.

Era inevitable que encontrara que las mujeres lo perseguían casi con mayor efectividad que él cuando perseguía a los zorros con las mejores jaurías durante el invierno.

Nadie podría aparentar que eso no era un deleite. De hecho, hasta ahora su vida había sido «un lecho de rosas».

Era típico de la Reina, pensó, saber que él detestaría abandonar Londres cuando era el lugar más divertido para cualquier joven soltero.

Sin embargo, estaba decidido a que nadie supiera que lo había condenado a un destierro pasajero.

También fingiría, a su regreso, que todo el viaje había sido una emocionante aventura.

No le tomó mucho tiempo llegar a Londres desde Windsor.

Fue directo al Club White.

Al entrar en el salón matutino encontró, como esperaba, que varios de sus amigos ya estaban ahí.

—¿En dónde estabas? —preguntó uno de ellos.

—En el Castillo de Windsor —respondió Lord Víctor.

—¡Santo Dios! ¿Por qué? ¡Si apenas fuiste la semana pasada!

—Así es —asintió Lord Víctor.

Se sentó en un sillón de cuero antes de añadir:

—¡Su Majestad tenía deseos de verme de nuevo! Cierto tono jocoso en su voz hizo que uno de sus más íntimos amigos advirtiera.

—¡Tú te traes algo, Víctor! ¿Qué quería de ti Su Majestad?

—Apenas si van a creer —respondió Lord Víctor—, ¡pero me voy a Zararis! ¡En realidad, es una de las cosas más emocionantes que me han sucedido en mucho tiempo!

Otro de los que escuchaban preguntó:

—¿En dónde demonios está Zararis? ¿Qué vas a hacer allí?

Lord Víctor bajó la voz.

—Esto es confidencial y, por su puesto, no deben repetirlo a nadie, pero, en realidad, ¡voy en una misión secreta!

Capítulo 2

Lord Víctor fue citado en la calle Downing a las diez de la mañana.

Mientras conducía su carruaje iba pensando en que, una vez más, se sentía como un estudiante en problemas que se dirigía al despacho del director.

Sin embargo, era gran admirador del Marqués de Salisbury, quien durante muchos años fue una influencia prominente en la política exterior inglesa.

Lord Víctor sabía, por lo que había escuchado y leído, que el marqués, cuando era un político más joven, destacó como un brillante administrador en la Oficina de las Indias.

Y que, en particular, era una gran autoridad en asuntos rusos y orientales.

Ya como Secretario de Relaciones Exteriores, había desempeñado un papel de gran importancia durante el Congreso de Berlín, diez años antes.

Lord Víctor deseaba ahora haber tenido más edad cuando se produjo la crisis internacional causada por la marcha del Gran Duque Nicolás sobre Constantinopla.

Se impidió que el ejército ruso devastara la ciudad, gracias a la intervención de Inglaterra que envió a su Marina hacia los Dardanelos.

«Si voy a sostener mi farsa de que saldré en una misión secreta», se dijo, «tendré que poner al día mis conocimientos acerca de la situación política en los Balcanes».

Sin embargo, parecía despreocupado y de buen humor cuando llegó a la calle Downing.

Cuando lo introdujeron a su oficina, el Marqués de Salisbury se puso de pie y le tendió la mano.

—Es agradable, verlo, Víctor —saludó con su voz profunda—, espero que su padre esté bien de salud.

—Está bastante bien cuando permanece en casa —respondió Lord Víctor—, pero resiente tener que venir a Londres y prefiere permanecer en el campo.

—Lo comprendo —sonrió el marqués—. Siéntese.

Lord Víctor se sentó en la silla que había frente al escritorio del marqués.

Pensó que el político empezaba a mostrar las huellas de sus cincuenta y ocho años.

A la vez, su apariencia era muy distinguida.

El cabello sobre su alta frente, que denotaba su clara inteligencia, se estaba poniendo gris, y lo mismo sucedía con su corta barba.

El marqués se aclaró la garganta.

—Su Majestad me comentó, lo cual me sorprendió bastante, si me disculpa que lo diga, que lo envía a Zararis para escoltar a la futura Reina.

—La Reina me informó —respondió Lord Víctor—, que iré a la boda para cerciorarme de que la bandera inglesa ondee sobre Zararis.

Habló en tono burlón.

El marqués no hizo comentarios y, después de un momento, Lord Víctor añadió:

—Seré sincero con usted, milord. No tengo idea de dónde está Zararis o por qué, excepto el hecho de que desea nuestra protección, tiene alguna importancia.

—Es lo que le explicaré ahora —respondió el marqués—, ya que Zararis es de extrema importancia en este momento.

Lord Víctor enarcó las cejas y el marqués le explicó, como si lo hiciera con un estudiante renuente:

—Zararis se encuentra sobre la costa del Egeo, entre Macedonia y Rumelia Oriental, que hace tres años votó por incorporarse a Bulgaria como una provincia sureña.

—Ahora mis conocimientos de geografía vuelven a mí —indicó Lord Víctor—. Recuerdo, a menos que esté equivocado, que esta región está en lo alto del Mar Egeo.

—Tiene razón, y aun cuando es sólo un pequeño país, es de vital importancia en este momento mantenerlo independiente y fuera de las manos rusas.

El marqués observó, por la expresión en el rostro de Lord Víctor, que no comprendió del todo el porqué y continuó:

—Cuando Alejandro III, el Zar actual, subió al trono hace siete años, ardía de indignación porque Rusia había fracasado en lo que él pensaba era su destino de dominar los Balcanes y tener el control de los Estrechos.

Miró hacia Lord Víctor y añadió:

—Como podrá darse cuenta, eso le daría acceso al Mediterráneo.

—Sí, claro —se apresuró a comentar Lord Víctor.

—El Zar también estaba decidido a establecer gobiernos dominados en Serbia y Grecia.

—¿Todavía lo desea? —preguntó Lord Víctor—. ¡Debe darse cuenta de que no puede permitirse el lujo de otra guerra!

Recordaba lo que alguien le había contado.

Después del fracaso de los esfuerzos rusos por conquistar Constantinopla, el Príncipe Gorchakov notificó con amargura:

—¡Sacrificamos cien mil soldados escogidos y cien millones en dinero, para nada!

—Alejandro ha sido lo bastante sabio —continuó el marqués—, para mantener sus tropas en casa, lo que ha hecho que algunos tontos políticos europeos se refieran a él como «El Zar pacificador».

—Supongo que no es nada de eso —comentó Lord Víctor.

El marqués suspiró.

—Está llevando a cabo una de las guerras más extrañas de la historia.

—¿Cómo? —preguntó Lord Víctor.

—Su Ministro del Exterior, de Giers —explicó el marqués—, ha plantado espías rusos en todos los Balcanes para que actúen como agentes que provoquen problemas en los regímenes establecidos.

Lord Víctor se incorporó en su silla.

Era algo de lo que no había oído hablar.

—Rusos encubiertos —continuó el Primer Ministro—, disfrazados de vendedores de iconos, recorren Serbia plantando células subversivas.

—¡Apenas puedo creerlo! —exclamó Lord Víctor.

—Es verdad —respondió el marqués—, y los oficiales de las embajadas rusas pagan a las multitudes para que inicien motines.

—¿Alguien se ha dado cuenta de esto?

—Yo, y sólo puedo rezar porque las cosas no vayan demasiado lejos o necesitemos intervenir.

El marqués miró hacia su escritorio antes de añadir:

—Apenas hoy me enteré de que oficiales del ejército ruso en la sección de Rumelia Oriental de Bulgaria han abierto gimnasios donde entrenan a grupos de muchachos en tácticas de guerrilla.

Como parecía algo tan inconcebible, Lord Víctor guardó silencio.

El marqués continuó.

—Le comunico todo esto, Lord Víctor, de una manera estrictamente confidencial porque necesito su ayuda.

Lord Víctor sólo lo miró y el marqués expresó, con lentitud:

—Hace tiempo que estoy deseando conseguir un reporte totalmente confiable de lo que sucede en Zararis y, por supuesto, en los países más grandes que lo rodean. Pero no ha sido fácil porque, para ser sincero, los propios oficiales zararianos son viejos y tengo la sensación de que, como avestruces, ocultan la cabeza en la arena.

—Por supuesto, averiguaré cuanto pueda —aceptó Lord Víctor—, pero tenía esperanzas de no permanecer allí mucho tiempo.

Los ojos del marqués brillaron.

—Pensé que Su Majestad debía tener alguna razón para elegirlo a usted, cuando yo ya tenía arreglado que Lord Ludlow escoltara a la princesa. Es algo que él ha hecho en ocasiones similares.

—A decir verdad, Su Majestad no está muy complacida conmigo en este momento. Por lo tanto, se me envía al extranjero en un momento que me resulta, en lo personal, muy frustrante.

—Pensé que ésa sería la explicación —comentó el marqués—. Lo conozco, Víctor, desde que era pequeño y creo que durante los últimos años ha desperdiciado su inteligencia. Recuerdo a su padre decirme lo bien que había salido de Eton y que obtuvo un primer lugar en Oxford.

—Me halaga —respondió Lord Víctor—, pero desde entonces nadie se ha interesado en mi inteligencia particularmente.

El marqués se rió.

—Es tal como lo imaginé y las mujeres muy hermosas no conceden una especial atención para esa parte de su ser.

Miró de nuevo hacia las notas de su escritorio y dijo:

—Ahora, ya en serio, deseo que use su cerebro mientras aparenta ante quienes lo acompañen en su viaje y demuestre en Zararis que no es más que una escolta y acompañante de la princesa.

Lord Víctor pensó que eso era de lo más extraordinario.

Sólo para impresionar a sus amigos y evitar que se rieran de él, había inventado lo de la misión secreta. Ahora, al parecer, en realidad tenía una.

Como si el marqués siguiera el hilo de sus pensamientos, dijo:

—Le daré todos los informes que poseo respecto a lo que sucede en Zararis. Deseo que los lea con cuidado, que los memorice y destruya los documentos después de hacerlo.

—¡Éste sí que es un drama de capa y espada! —comentó Lord Víctor.

—Permítame asegurarle, querido muchacho, que en realidad es algo muy trascendental. Un paso sin cuidado, cualquier pista que ofrezca a los rusos de lo que está haciendo, podría fácilmente terminar en que usted sufriera un «desafortunado accidente».

—¡Ahora me asusta! —protestó Lord Víctor—. A la vez, me siento intrigado.

—Ese supuse —respondió el marqués—. Ahora permítame decirle cuál es su deber ante los ojos de todos, a menos que Su Majestad ya lo haya hecho.

—Ella me dijo que usted me daría todos los detalles y sólo me informó que escoltaría a una joven, de la que nunca había yo oído hablar, para que fuera a casarse con el Rey Stephan.

—Así es. La Princesa Sydella es la hija del Príncipe Alexis de Troilus.

Se dio cuenta de que Lord Víctor no entendía y le explicó:

—Troilus es una isla griega que poseía su propio principado desde la liberación de Grecia y el Egeo del gobierno turco. No hubo exactamente una revolución, sino un golpe de estado de un partido antimonárquico y el Príncipe Alexis escapó a Inglaterra para salvar su vida.

Lord Víctor escuchaba con gran atención y el marqués continuó explicando:

—Era un hombre en extremo apuesto y encantador y aun cuando no tenía dinero ni perspectivas, se enamoró locamente de la hija del Duque de Hauchester.

—Ella, por supuesto, era inglesa —comentó Lord Víctor—, aunque no de sangre real.

—Por el contrario, tenía un lejano parentesco con Su Majestad a través de su madre. La duquesa era familiar del Duque de Cambridge, tío de la Reina.

Hizo una pausa antes de agregar:

—Su Majestad es madrina de la Princesa Sydella, como lo es de usted.

—Bueno, al menos tenemos eso en común —espetó Lord Víctor con cierta amargura.

Pensaba que sin importar lo emocionantes que pudieran ser las cosas cuando llegara a Zararis, el viaje sería, sin duda, tan aburrido como suponía.

—El Príncipe Alexis murió durante un accidente de cacería hace cinco años —decía el marqués—, y la Princesa Louise ha vivido muy sencillamente desde entonces, en una pequeña casa en la propiedad de su padre. Como sabe, los Hauchester viven en Northumberland y dudo que la princesa haya estado alguna vez en Londres.

Lord Víctor se preguntó de qué podrían hablar entonces.

El marqués continuó:

—Sé que le ha resultado difícil a Su Majestad encontrar respuesta al ruego del Rey Stephan de una esposa inglesa. De hecho, la única jovencita casadera en este momento es la Princesa Sydella.

La forma en que lo expresó hizo a Lord Víctor comprender que sentía conmiseración hacia la princesa.

Por lo tanto, preguntó, sin marcado interés:

—¿Qué edad tiene, el Rey Stephan?

—Casi sesenta años, si no es que más.

—¿Y la princesa?

—Apenas dieciocho.

Durante un momento, Lord Víctor no habló. Entonces preguntó.

—¿Y, a pesar de eso, Su Majestad considera que será un matrimonio compatible? ¡Con toda sinceridad, la idea me resulta repulsiva!

El marqués se reclinó sobre su sillón.

—Estoy de acuerdo con usted, Víctor, pero sabe, lo mismo que yo, que son simples peones del juego. La diferencia de edad, por supuesto, hace imposible imaginar que puedan formar una buena pareja.

Suspiró y continuó:

—Sin embargo, lo que importa es que los rusos se den cuenta, como usted mismo comentó, de que deben mantenerse fuera de Zararis. Eso, diplomáticamente, es lo que nos interesa.

—¿Conoceré a la princesa antes de partir?

—Tengo entendido que ella se encuentra en el campo, despidiéndose de su abuelo y, al llegar a Londres, irá directo al barco.

—El H M S Victorious —respondió sarcástico Lord Víctor—. Bueno, sólo espero, milord, que desde su punto de vista, el viaje sea un éxito.

—Yo también lo espero —repuso con tono calmado el marqués—. No olvide, Víctor, lo que es de máxima importancia. Confío en que use sus cinco sentidos y, más que nada, ese cerebro suyo, para traerme un reporte en el que pueda confiar, acerca de lo que sucede en Zararis bajo toda esa pompa y circunstancia con que los recibirán.

—Haré cuanto pueda —ofreció Lord Víctor—; sin embargo, no debe sentirse desilusionado si encuentro que no hay nada extraño.

—Por el contrario, me sentiré de lo más aliviado. A la vez, me alegra mucho que sea usted quien vaya a Zararis.

—No puedo decir yo lo mismo —murmuró Lord Víctor.

—Aun cuando pueda resultarle molesto, tal vez salve muchas vidas y nos ayude a evitar que el Zar logre sus ambiciones, con las que está obsesionado al extremo.

—Siempre he oído decir que es un hombre sumamente desagradable —comentó Lord Víctor—, y a menos que esté equivocado, creo que es tacaño al punto de la locura.

Buscaba en su mente lo que pudiera recordar de lo que había oído decir o leído acerca del Zar Alejandro III.

El marqués asintió.

—Tiene razón en ello. Y me dicen que usa su ropa hasta que es casi harapos y los zapatos hasta que están hechos pedazos.

Lord Víctor se rió y el marqués prosiguió:

—¡Pero su crueldad con los judíos no tiene precedente en la historia! Ha asesinado a miles y se calculó en fecha reciente que doscientas treinta y cinco mil familias judías se vieron obligadas a salir de Rusia rumbo a Europa Occidental.

—Entonces el Zar se merece toda la mala suerte que se atraviese en su camino —comentó Lord Víctor.

—Es lo mismo que yo pienso —respondió el marqués—, así que permítame, Víctor, desearle lo mejor en esta empresa que para los demás solo puede parecer un deber real formal, pero que usted y yo sabemos que es algo muy diferente.

Se levantó al añadir:

—Cuídese, estimado muchacho. No ponga nada por escrito, ¡y no hable dormido!

Lord Víctor se rió.

El marqués puso la mano, en un gesto afectuoso, sobré el hombro del joven y lo acompañó hasta la puerta.

Entonces expresó, con tono de voz muy diferente:

—Adiós, Víctor. Dé mis saludos a su padre y dígale que espero verlo pronto.

—Sé, milord, que él estará ansioso de que así sea —contestó Lord Víctor en el mismo tono despreocupado y de buen humor.

Sonreía mientras caminaba hacia la puerta principal, donde su carruaje esperaba.

Sólo hasta que estuvo a solas se preguntó si estaba soñando.

No parecía verdad que cuando sólo había pensado en ello como una broma, ahora partiera hacia una misión por demás peligrosa.

«¡No puedo creerlo!», se dijo.

* * *

Lord Víctor pasó el día siguiente despidiéndose de sus numerosas amistades.

Escribió notas para disculparse por tener que rechazar muchas de las invitaciones que ya había aceptado.

Dio instrucciones a su ayuda de cámara de lo que necesitaría para el viaje.

Una invitación que lamentaba rehusar más que cualquiera otra era la de una fiesta ofrecida por la hermosa Daisy Brooke, que incluía al Príncipe de Gales.

El esposo de ella se convertiría, más tarde, en el Conde de Warwick.

Lord Víctor sabía lo agradable que sería la fiesta porque Daisy era una anfitriona excelente.

Ella había organizado carreras de caballos en su pista privada, que él había confiado en ganar.

Había descubierto que a esas fiestas, donde se incluía al Príncipe de Gales, se elegía con mucho cuidado a los huéspedes.

Era para que Su Alteza Real se divirtiera desde el desayuno hasta la cena.

También era bien sabido que estaba muy enamorado de Daisy Brooke.

A Lord Víctor le habían comentado que sentía por ella una emoción más profunda de la que jamás sintiera por ninguna de las otras bellezas que habían pasado por su vida.

Eso, pensó Lord Víctor, añadiría una aportación más que haría de esa fiesta algo inolvidable. Canceló sus compromisos, uno tras otro.

Mientras tanto, no pudo evitar preguntarse si el marqués no exageraría la situación en Zararis.

De ser así, el juego en que estaba por participar no le compensaría la diversión que iba a perderse.

Sin embargo, como se dijo en tono filosófico, no tenía objeto «golpearse contra la pared».

A la mañana siguiente, después de desayunar, Lord Víctor partió hacia Tilbury.

No podía evitar sentir, después de lo que dijera el Primer Ministro, que quizá decía adiós a la Casa Droxbrooke por última vez.

Su ayuda de cámara se había sorprendido cuando empacó su revólver.

También agregó a su vestuario algunas prendas que no parecían muy apropiadas para un palacio.

Si tenía que deambular por calles oscuras durante la noche o hacer otro tipo de incursiones, no podría usar su mejor ropa formal.

Viajó en un vehículo hacia Tilbury, mientras su ayuda de cámara lo seguía en otro con el equipaje.

Se descubrió pensando con tristeza en los campos de polo en Ranelagh.

Era donde esa tarde planeaba jugar un interesante partido.

También esa noche habría asistido a una cena ofrecida por una de las grandes bellezas del mundo, Lady Newman.

La última vez que se vieron, ella había puesto en claro que deberían «conocerse mejor».

Y en sus ojos se reflejó el mismo brillo que viera en los de Nancy Weldon.

Era una invitación en la que no había duda. «¡Demonios, demonios, demonios!», repitió entre dientes.

¿Cómo pudo, se preguntó, ser tan tonto para colocarse en la situación de abandonar todo lo que le resultaba disfrutable?

Serían días y días en el mar sin nadie con quien hablar y nada que mirar, excepto las olas.

El H. M. S. Victorious se destacaba en el muelle de Tilbury.

Al mirarlo, Lord Víctor sintió un deseo salvaje de dar vuelta a sus caballos y regresar.

¿Por qué, sólo por un capricho de la Reina, debía desperdiciar un mes o más de su vida?

¿Por qué no era lo suficiente hombre para rehusarse a obedecer una orden real?

«No soy un soldado, ni un marino», intentó discutir. «Se supone que soy un ciudadano libre sin ninguna restricción en mis movimientos».

Sin embargo, mientras detenía los caballos, comprendió que sólo fantaseaba.

Ningún hombre se atrevería a desobedecer una orden de la Reina Victoria, por valiente que fuera. Su majestad lo habría enviado a prisión.

Si le tomaba dos meses cumplir su sentencia, no podía hacer nada para evitarlo.

—Cuida los caballos, Johnson —ordenó a su palafrenero—, y no olvides enviarlos al campo.

—No lo olvidaré, milord —respondió Johnson—. Que tengan buen viaje y espero que el mar no esté muy picado.

—Yo también lo espero —contestó Lord Víctor. Advirtió, mientras subía por la pasarela, que estaba ligeramente retrasado.

Ya el resto del grupo habría llegado.

El capitán le confirmó que estaba en lo correcto. Después de saludarlo, ordenó a un oficial que lo condujera abajo.

—Espero, milord —expresó con cortesía—, que se reúna conmigo más tarde en el puente, pero por ahora deseo hacerme a la mar.

Lord Víctor sonrió.

—Lamento, capitán, haberlo hecho esperar.

—Sólo unos cuantos minutos; sin embargo, es mejor moverse con la marea y el mar está en calma, gracias a Dios. Sin duda es lo que las damas prefieren, mientras que nosotros, los hombres, tenemos que habérnosla con todo tipo de clima.

—Es verdad —admitió Lord Víctor.

Siguió al oficial desde cubierta hasta la parte inferior.

Sabía que en ocasiones como ésta, los aposentos privados del capitán se cedían para los pasajeros importantes.

Los oficiales tenían entonces que acomodarse en camarotes inferiores.

Y a los marineros les quedaban sólo los rincones o cualquier agujero que pudieran encontrar.

—¿Desea ir a su camarote, milord? —preguntó el oficial.

—Quizá primero debo presentar mis disculpas a su Alteza Real. Acabo de darme cuenta que debía llegar a tiempo para recibirla a su llegada.

El oficial le hizo un guiño:

—Estábamos muchos de nosotros para hacerlo, milord.

Abrió una puerta y Lord Víctor entró en una habitación grande, de techo bajo, pero cómodamente amueblada.

Supuso que sería el camarote diurno del capitán. Al verlo aparecer, un hombre de edad madura se puso de pie.

Lord Víctor se dirigió hacia él.

—Debe disculparme, Su Excelencia —dijo—, por llegar un poco retrasado. El tráfico estaba más pesado de lo que esperaba, así que espero que acepte mis disculpas.

—¡Por supuesto, milord, por supuesto! —respondió el embajador con profundo acento extranjero—. Y ahora, permítame presentarle a nuestro grupo.

Al decirlo, se dirigió hacia donde dos damas de edad con cabello encanecido estaban sentadas.

Las presentó a Lord Víctor y se habrían puesto de pie, pero él con rapidez les indicó que no lo hicieran.

Ambas eran baronesas y hablaban inglés con dificultad.

Junto a ellas había otro hombre que Lord Víctor entendió que era un político.

Había sido enviado en representación de su Primer Ministro.

Casi no hablaba inglés y Lord Víctor se percató de que, en realidad, estaba hablando en griego.

Había estudiado griego clásico mientras estuvo en Oxford.

Tuvo la esperanza de que al menos lo ayudara a entender un poco de griego moderno.

No había nadie más en el camarote.

Como si el embajador leyera sus pensamientos, intervino:

—Su Alteza Real insistió en subir a cubierta para ver el barco salir del puerto. Yo pensé que deberíamos esperar aquí su llegada, pero tal vez ahora a usted le gustaría reunirse con ella.

Lord Víctor pensó que no había prisa.

Cuando el embajador le ofreció una bebida, la aceptó.

Entonces dijo:

—Acabo de darme cuenta de que no pregunté al Marqués de Salisbury qué idioma hablan ustedes en Zararis, pero creo que el caballero que me acaba de presentar hablaba griego.

El embajador sonrió.

—Es evidente que no le han contado la historia de nuestro país.

—Me interesará conocerla —comentó, cortés, Lord Víctor.

—Hace doscientos años, un gran número de griegos estaba tan descontento con el gobierno turco que salió de ahí y en Zararis, que entonces era una región casi deshabitada, instaló su nuevo hogar.

Lord Víctor escuchaba, sin gran entusiasmo.

—Al paso de los años —prosiguió el embajador—, hemos asimilado algunas lenguas de los países cercanos, excepto de Turquía. Pero, milord, si sabe hablar griego, pronto entenderá el zarariano, aun cuando al principio le parezca un poco extraño.

—Eso es, sin duda, una buena noticia —comentó Lord Víctor—. No deseo perderme nada de lo que estoy seguro será una visita de lo más interesante y me gustaría hablar con la gente en su propio idioma.

Pensaba al decirlo que hablaba bastante bien el francés, especialmente cuando hacía el amor.

También se hacía entender en italiano y español.

Un idioma que detestaba era el alemán.

Era un alivio saber que al menos eso no sería un problema en Zararis.

Pensaba, sin embargo, que después de lo que le dijera el Primer Ministro, si tuviera buen sentido y tiempo, debería aprender un poco de ruso.

—Lo que debemos hacer mientras estamos a bordo —decía el embajador—, es hablar ocasionalmente en griego. Estoy seguro, milord, que si alguna vez aprendió nuestro antiguo y muy bello idioma, pronto lo dominará de nuevo.

—Me parece una excelente idea —aceptó Lord Víctor.

Escuchó entonces el ruido de los motores al encenderse.

—Creo —sugirió el embajador—, que sería interesante si subimos al puente y vemos al barco avanzar por el río.

—Por supuesto, milord, si así lo desea.

Salieron rumbo a cubierta.

Los marinos se movían apresurados de un lado a otra realizando sus maniobras.

Antes de entrar en el puente, Lord Víctor escuchó la voz de una mujer.

Hablaba emocionada.

Entonces vio, asombrado, una cabellera dorada brillar bajo la luz del sol.

Estaba seguro de que, con sangre griega en sus venas, la princesa sería morena, como su padre debió haber sido.

Durante un momento pensó que debía estar equivocado y que no podía ser la princesa.

Tal vez había otra joven a bordo.

Entonces el embajador se adelantó para decir:

—Permítame, Su Alteza Real, presentarle a Lord Víctor Brooke, quien, por instrucciones de Su Majestad, la Reina Victoria, nos acompañará en el viaje a Zararis.

La cabeza de cabello dorado se dio vuelta y Lord Víctor se encontró mirando a la Princesa Sydella. Era, sin excepción, la joven más hermosa que jamás había visto.

Capítulo 3

Durante un momento, la princesa y Lord Víctor sólo se miraron uno al otro. De pronto, ella dijo, como si no pudiera evitarlo:

—¡Oh, pero es usted muy joven!

Se dio cuenta de lo que había dicho y se llevó los dedos a la boca.

Lord Víctor miró hacia donde estaba el embajador. Para su alivio, el capitán le mostraba una carta de navegación.

Miró a la princesa, quien sonreía.

—Lo lamento —susurró ella—, pero fue una sorpresa verlo.

—Yo estoy igualmente sorprendido al ver a Su Alteza Real —respondió Lord Víctor.

Observó que ella parecía divertida.

Debió percibir que él esperaba a alguien muy diferente.

Su apariencia era sin duda distinta a como la había imaginado, ya que era pequeña y muy delgada.

Sus ojos enormes parecían demasiado grandes para su rostro en forma de corazón.

Lord Víctor había visto muchas esculturas griegas. Comprendió que la princesa tenía las facciones de una diosa griega.

Pero, para su sorpresa, el cabello era rubio, con reflejos dorados muy ingleses.

Se complementaba con una piel nítida.

Lord Víctor pensó para sí que sus herencias, griega e inglesa, se habían combinado de forma estupenda. En cuanto ella se repuso de su sorpresa al verlo, empezó a charlar emocionada respecto al viaje.

Era evidente que, para Su Alteza, resultaba una aventura que no había esperado nunca.

Parecía fascinada con el barco, el mar y el viaje que les esperaba.

A Lord Víctor le resultó imposible no ser arrastrado por lo que era para ella como su sueño hecho realidad.

—Siempre deseé navegar —le confió—, ¡pero jamás pensé que sería en un barco de guerra!

Se rió un poco antes de añadir en voz baja:

—¡Tampoco que llegaría yo a ser tan importante! Permanecieron en el puente hasta que el embajador sugirió que habría café esperándolos abajo.

Como era evidente que era lo que él deseaba, la princesa accedió a que abandonaran el puente.

Cuando llegaron al camarote diurno del capitán, las dos damas de honor se pusieron de pie al ver entrar a la princesa y le hicieron una reverencia.

—Debieron subir a cubierta —les dijo ella—. Está hermoso allá arriba y es un deleite ver al barco avanzar por el río rumbo al mar.

Las dos baronesas se estremecieron y Lord Víctor preguntó:

—¿Tuvieron buen viaje de venida?

—No muy bueno —respondió una de ellas—. El mar estuvo muy picado en la Bahía de Vizcaya y tuvimos que permanecer en nuestros camarotes.

—Bueno, espero que esta vez esté más calmado —señaló con cortesía Lord Víctor.

Bebió el café, pero rehusó las galletas que le ofrecían.

Entonces la princesa preguntó, ansiosa:

—¿Podemos ir a cubierta ahora? No deseo perderme el paso por los Estrechos hacia el canal inglés. Las dos baronesas se miraron con desaliento y Lord Víctor intervino con rapidez:

—Yo la escoltaré, Alteza. Creo que para estas damas resultará difícil subir, por el movimiento del barco.

—Por supuesto, deben ustedes permanecer aquí —sugirió la princesa a las dos señoras.

Resultó difícil para Lord Víctor no reírse al ver surgir el alivio en sus rostros.

La princesa se volvió hacia la puerta y el embajador le dijo a él:

—Me parece, milord, que podrían arreglárselas sin mí. Tengo algunas cartas importantes que escribir.

—Sí, por supuesto —respondió Lord Víctor.

Cuando se reunió con la princesa en cubierta, ella le dijo:

—¡Ahora que estamos libres de los «perros guardianes», podremos divertirnos!

—¿Así les llama usted, Alteza?

Ella sonrió y él pudo ver los hoyuelos que se formaban en sus mejillas.

Hacían su rostro más fascinante que cuando estaba seria.

—Así era como mi madre me contó que mi padre llamaba a las damas de honor que atendían a la reina. Cuando fuimos al Palacio de Buckingham me dijeron lo que tenía que hacer, igual que si fuera un cachorro que estuvieran educando.

Lord Víctor se rió, sin poner evitarlo.

—No es el tipo de comentario, Alteza, que debería hacer del Castillo de Windsor.

—¡No soy tan tonta como para decirlo a Su Majestad! Pero no debe olvidar que la Reina apenas acaba de acordarse de mí. Me hizo entender que no me habría elegido para enviarme a Zararis, de haber tenido disponible a otra joven de más edad y más responsable.

La forma en que habló hizo reír de nuevo a Lord Víctor.

De hecho, se sorprendió riéndose de casi todo lo que la princesa decía.

Ella insistió en pasear por toda la cubierta y parecía como una niña con un juguete nuevo.

Lord Víctor comprendió que después de vivir con tanta sencillez en el campo, todo cuanto veía le resultaba fascinante.

Le hizo innumerables preguntas acerca del barco.

Finalmente, él le dijo que tendría que acudir al capitán porque había agotado todos sus conocimientos sobre el tema.

—Es tan agradable para mí que esté milord aquí —comentó ella en tono cálido—, porque me dijeron que quien representaría a Su Majestad sería un hombre anciano que ya antes había escoltado a muchas otras princesas y conocía el protocolo de la A a la Z.

Era, como Lord Víctor sabía, Lord Ludlow, a quien la Reina había sustituido con él.

Cuando bajaron para almorzar, empezaba a pensar que el viaje sería muy diferente de lo que esperaba.

La princesa charló sin cesar mientras disfrutaban de una comida muy bien preparada.

Al escucharla, Lord Víctor se dio cuenta de que había recibido una excelente educación.

—Tuve institutrices y maestros —explicó ella cuando se lo comentó—. Fueron docenas, pero lo que disfrutaba más que nada era montar los caballos de mi abuelo. Sus hijos insistían en que tuviera sólo de los mejores y cuando estaban en casa solían retarme a correr y a saltar obstáculos más altos que ellos.

Lord Víctor pensó que era algo que a él le habría gustado hacer.

Sin embargo, decidió que sería un error manifestarlo.

Antes que el almuerzo terminara se había dado cuenta de que si la princesa se había sorprendido de que lo eligieran para escoltarla hasta Zararis, también lo estaban las damas de honor.

Se percató, también, de que observaban y escuchaban, con recelo, la forma tan espontánea en que la princesa charlaba con él.

Cuando terminó el almuerzo, una de las baronesas sugirió:

—Considero, Alteza Real, que sería conveniente que descansara, de lo contrario el viaje le resultará muy fatigoso.

—¿Descansar? —exclamó la princesa—. ¡No tengo intención alguna de hacerlo!

—Tal vez debería hacerlo, Alteza Real —insistió la otra en tono de reprimenda.

—Con toda sinceridad, deseo hacer ejercicio —respondió la princesa—, y espero que Lord Víctor me rete a una carrera por cubierta o piense en otra forma de cansarme. ¡De lo contrario, no podré dormir en toda la noche!

Lord Víctor vio la expresión de horror aparecer en los rostros de las mujeres.

Infirió que la Princesa bromeaba.

A la vez, comprendía que a sus dieciocho años no tuviera deseos de recostarse después del almuerzo.

—Sospecho que Su Alteza Real nunca ha jugado tenis en cubierta. Es algo que le enseñaré y no hay duda de que ahí podrá hacer el ejercicio que necesita.

Las dos baronesas suspiraron de alivio, pero el embajador intervino, con el ceño fruncido:

—Alguien debe hacer compañía a Su Alteza Real.

Hubo tal gesto de consternación en los rostros de las damas, que Lord Víctor indicó con rapidez:

—Yo cuidaré de Su Alteza Real, y considero que desde ahora debemos estar de acuerdo con que una sola persona atendiéndola es suficiente.

—Sí, por supuesto, Lord Víctor —aceptó la princesa— y, por favor, todos ustedes recuerden que nunca había disfrutado antes de tantas atenciones. Me permitían cabalgar sola a través de la propiedad de mi abuelo y todo este ceremonial me resulta muy molesto.

Las dos damas levantaron las manos en un gesto de alarma, pero el embajador intervino:

—Por supuesto, Su Alteza Real debe divertirse mientras pueda. Sabe muy bien que una vez que llegue a Zararis, dondequiera que vaya y haga lo que haga, debe tener a su lado una dama de honor.

Se hizo un pequeño silencio.

Entonces la princesa repuso:

—Mi padre solía decir: «nunca saltes un obstáculo hasta llegar a él». Así que, como Su Excelencia sugiere, me divertiré hoy y no me preocuparé, por el momento, en lo que me depara el mañana.

Lord Víctor no pudo evitar pensar que se mostraba muy inteligente.

Mientras se ponía de pie, el embajador dijo a la princesa:

—Hay una cosa que Su Alteza real no debe olvidar y es aprender el idioma que se habla en Zararis, mientras tenemos tiempo para ello.

—No lo he olvidado —manifestó la princesa—, y en realidad no creo que me resulte muy difícil hacerlo, ya que básicamente es griego.

—Eso supe —intervino Lord Víctor—, y estoy ansioso también por aprenderlo; tal vez podamos practicarlo durante las comidas.

—¡Excelente idea! —exclamó la princesa—. De todos modos, yo le enseñaré el griego.

—Ya sé un poco —respondió Lord Víctor—, pero no lo hablo desde que salí de Oxford y, por lo tanto, podríamos decir que estoy un poco «empolvado».

—Pronto lo recordará —aseguró con tono firme la princesa—. Y es una buena suerte, ¿verdad?, que teniendo padre griego, vaya yo a un país donde el idioma es básicamente griego. Su Majestad podría haberme enviado a algún lugar donde sólo hablaran chino, o algún otro idioma del que yo no entendiera ni una sola palabra.

—Estoy de acuerdo con Su Alteza Real —advirtió Lord Víctor—, y me sentiré muy agradecido de lo que me ayude a recordar del griego.

Pensó, al decirlo y mirarla, que ese idioma era el adecuado para alguien tan adorable.

Le resultaba fascinante la forma en que sus ojos expresaban con elocuencia cuanto pensamiento tenía en mente.

Su cabello dorado parecía capturar los rayos del sol que penetraban por las claraboyas.

—Ahora que todo está decidido —sugirió la princesa—, subamos a cubierta.

Deliberadamente habló en griego, pero Lord Víctor la entendió y la siguió cuando salía del camarote.

Sólo hasta que ya estaban afuera, ella susurró:

—¡Gracias a Dios que escapamos! Tenía la horrible sensación de que uno de los «perros guardianes» vendría con nosotros.

Lord Víctor estaba seguro de que no debería permitirle hablar así.

Mas como de nuevo lo hizo reír, no pudo decir nada más.

Conforme avanzó la tarde, ella aprendió con rapidez el tenis que se jugaba a bordo.

También caminaron dando doce vueltas a la cubierta.

Para hacerlo practicar ella le hablaba la mayor parte del tiempo en griego y Lord Víctor encontró que recordaba muchas palabras del idioma.

Era uno de los idiomas por los que había recibido menciones especiales en Oxford.

De hecho, siempre le había resultado fácil aprender idiomas extranjeros.

Estaba seguro de que cuando llegaran a Zararis, podría con rapidez llegar a entender a la gente común.

Eso, por supuesto, resultaba esencial para obtener la información que el Marqués de Salisbury necesitaba.

Al caer la tarde, de pronto tuvo una idea.

La princesa se había sentado en un lado de estribor en el barco.

Daban una última mirada a la costa de Inglaterra.

—Supongo que Su Alteza sabe —comentó Lord Víctor—, que los rusos están causando muchos problemas en los Balcanes.

Anticipó que ella se mostraría sorprendida, pero en cambio respondió:

—Sí, mi abuelo me contó cómo intentan provocar problemas en muchos de esos países y me aconsejó que era algo que debía luchar por contrarrestar cuando fuera Reina de Zararis.

—Acabo de pensar —continuó Lord Víctor—, que sería muy útil si Su Alteza aprendiera ruso. La princesa se volvió hacia él.

—Yo misma lo pensé, ¿sabe? Busqué en la biblioteca de mi abuelo y encontré varios libros escritos en ese idioma y los traje conmigo.

—Eso será muy útil —comentó Lord Víctor—. Y yo mismo preguntaré al capitán si hay alguien a bordo que lo hable.

Impulsivamente, como actuaba siempre, la princesa dijo:

—Vamos a preguntárselo en seguida. Por supuesto, debo saber ruso; de lo contrario, muchas cosas terribles podrían suceder a mis espaldas.

No esperó a que Lord Víctor accediera y se dirigió hacia el puente, donde encontraron al capitán.

La princesa le explicó lo que deseaba y el capitán respondió:

—Es una idea muy sensata la de Su Alteza Real, y puedo decirle que los rusos están en todas partes. Cuando estuvimos en el Mediterráneo Oriental el año pasado, me topaba con ellos adonde quiera que fuera y me resultó esencial llevar a bordo a alguien que hablara su idioma.

—¿Y ahora lleva a alguien así? —preguntó la princesa.

—Por supuesto, Alteza; aunque dudo que hable el ruso que se habla en los palacios.

Lord Víctor no hizo comentario alguno:

Sin embargo, sabía que en el Palacio de Invierno de San Petersburgo, el Zar y su familia, como toda la nobleza rusa, hablaban francés.

De hecho, eso era una vieja broma entre los diplomáticos.

Después de haberse tomado el trabajo de aprender ruso antes de salir hacia ese país, encontraban que tenían que bajar a la sección de sirvientes o salir a la calle para encontrar a alguien con quien hablar en ruso.

—Deseo pasar una hora más o menos todos los días aprendiendo ruso con el hombre que lleva a bordo —manifestó en tono firme la princesa.

—Se sentirá muy honrado, Alteza —respondió el capitán—, pero no estoy seguro de que Su Excelencia lo apruebe.

—Desde luego que sí —terció Lord Víctor—, porque estoy seguro de que Su Majestad, la Reina Victoria, a quien represento, lo consideraría una excelente idea. Su Alteza Real debe dominar, en lo posible, cualquier idioma que se hable en el país que va a gobernar.

Lo expresó en tono un tanto presuntuoso y el capitán señaló con rapidez:

—Sí, sí, por supuesto, milord, estoy de acuerdo con usted. Enviaré por Alejandro, el hombre que habla ruso. Pero creo que no es su nombre verdadero, sino que adoptó el nombre del zar para darse importancia.

Más tarde, cuando salieron del puente, encontraron que Alejandro ya los esperaba.

Era evidente que se había aseado para estar presentable.

Unas cuantas preguntas bastaron a Lord Víctor para comprender que el individuo era, en verdad, medio ruso.

Lo habían concebido mientras el barco inglés en el cual trabajaba su padre estuvo anclado en el puerto de Odessa.

Después quedó huérfano y fue criado por algunos misioneros en Rusia.

A los veinte años viajó a Inglaterra, donde se enroló en la marina inglesa.

Era inteligente y aprovechaba su dominio del idioma ruso para ganar más dinero.

Lord Víctor arregló que la princesa y él estudiaran con Alejandro todas las mañanas mientras duraba la travesía.

Preguntó si podrían acondicionar algún camarote desocupado como un salón donde pudieran estudiar en privado.

El capitán prometió hacerlo y la princesa expresó, con tono aprobador:

—Fue una idea inteligente, milord. No deseamos que los «perros guardianes» estén con nosotros. Estoy segura de que no aprobarían que yo hablara un idioma que no fuera el suyo, en especial cuando no lo entienden.

—Estoy de acuerdo con usted, Alteza —respondió Lord Víctor—. A la vez, creo que sería un error que molestáramos a sus damas de honor.

—Intento no hacerlo —declaró la princesa—; sin embargo, me endilgaron un largo sermón esta mañana, antes del desayuno, que podría resumirse diciendo que no debería mostrarme demasiado familiar con milord.

Lord Víctor se rió.

—Era algo que me temía que hicieran —respondió.

—Se sentirían mucho más felices si tuviera su señoría una larga barba blanca y caminara apoyado en un bastón.

—Entonces las voy a desilusionar, porque es algo que no me sucederá en mucho tiempo.

La princesa dio un salto de alegría.

—Es maravilloso para mí tenerlo conmigo —exclamó—. No puedo imaginar al anciano que debió venir en su lugar jugando tenis en cubierta conmigo, o acompañándome a la sala de máquinas, donde me propongo ir ahora.

—¿Quién dijo que podría hacerlo Su Alteza? —preguntó Lord Víctor.

—El capitán —respondió ella—. Si no quiere venir conmigo, puede quedarse aquí, pero creo que será muy emocionante.

—Estoy seguro, Alteza, que será muy provechoso para incrementar mí cultura —contestó Lord Víctor con exagerado tono humilde.

La princesa se rió.

—Lo que me gustaría hacer —dijo ella—, es detenerme en todos los países por los que cruzaremos antes de llegar a nuestro destino. Entonces, milord y yo podríamos visitar lugares como Tánger, Túnez, Malta y Creta. ¡Piense lo emocionante que sería!

—Sí que lo sería —admitió Lord Víctor—, pero la Reina está ansiosa porque lleguemos a Zararis lo más rápido posible, así que me temo que hay poca oportunidad de que nos detengamos en el camino.

Pensó al decirlo, que habría sido muy emocionante.

Debía admitir que, después de tanto desear que el viaje terminara lo más rápido posible, para poder regresar a casa, ahora, en cambio, disfrutaba el acompañar a la princesa.

«No durará» se dijo. «A la vez, no hay duda de que ella es bella y diferente de cualquier otra mujer que haya conocido antes».

Tenía una manera de ser que él no habría esperado de una mujer tan joven.

Cuando bajaron a la sala de máquinas, le estrechó la mano al ingeniero en jefe y charló con otros marineros.

Se mostró tan encantadora, que Lord Víctor comprendió que habían quedado cautivados con ella.

Como era tan joven no se percataba de su belleza y se comportaba con extrema naturalidad y sin conciencia de sí misma.

El estaba acostumbrado a mujeres que adoptaban poses seductoras y se movían con gracia fingida.

Estudiaban cada uno de sus movimientos, con el fin de atraer a los hombres que las observaban.

Pero la princesa, en realidad, disfrutaba tanto de conocer a los fogoneros como lo habría hecho al charlar con los diplomáticos en el Castillo de Windsor.

O incluso, pensó Lord Víctor, a contemporáneos suyos en un baile.

«Una cosa es segura», pensó antes de dormirse esa noche, «será una Reina excelente y sólo espero que el Rey Stephan sea digno de ella».

* * *

Al día siguiente iniciaron sus clases de ruso y hablaban griego durante el desayuno y el almuerzo.

Después de aprender el juego en un solo día, la princesa le ganó a Lord Víctor un partido de tenis de cubierta.

—¡Gané, gané! —exclamó, con el regocijo de una niña.

—¡Debo estar envejeciendo! —se lamentó Lord Víctor.

—¡Lo que sucede es que ha sido muy buen maestro! —respondió ella—. Ahora, en verdad, podremos competir en términos de igualdad.

—Y dar un premio al fin del juego —añadió él—. Me pregunto qué podría ser.

Se hizo una pequeña pausa.

Sabía que cualquier otra mujer pondría muy en claro, con la expresión de su ojos, qué le ofrecería si la derrotaba.

Pero la princesa sólo sonrió y dijo:

—A mí se me ocurre algo que podría serle en verdad útil.

—¿Qué es, Alteza? —preguntó Lord Víctor.

—Hay tantos regalos inútiles que recibe uno en determinadas fechas. Mamá solía colocarlos en un cajón especial para donarlos a los bazares de caridad o a familiares que no le agradaban mucho.

Lord Víctor se rió.

—¿Uno de tantos me obsequiará a mí?

—No estoy segura de ganarle. Y en tal caso tendría usted que darme un premio.

—Si es así, tendrá que decirme qué le gustaría más. Charlaban sentados bajo el sol.

La princesa miró hacia el distante horizonte a través del mar.

Lord Víctor observó lo exquisito que era su perfil, casi como el de una estatua de Venus que recordaba haber visto en Roma.

Algunos hilos de su cabellera se habían soltado por el ejercicio y caían sobre sus mejillas.

Lord Víctor pensó que si los tocaba, sería como tener seda en sus manos.

Entonces se dijo en tono cortante que no era la forma en que debía estar pensando en relación con la princesa.

—No ha respondido a mi pregunta —dijo—, ¿qué es lo que más le gustaría tener?

Con lentitud y voz muy suave, la princesa expresó:

—Empecé a pensar… hace dos o tres años… que algún día… iba a casarme… y creí que, como papá y mamá… estaría profundamente… enamorada.

—Supongo que todas las jovencitas sueñan con el «Príncipe Encantador» que llegará a sus vidas —comentó Lord Víctor—, y con el cual se casarán y serán felices por siempre.

—Eso es… lo que… pensé que… sucedería, pero ahora… tengo que casarme con un hombre… a quien… nunca he… visto.

Su voz se esfumó.

De pronto, con tono de voz muy diferente, preguntó:

—¿Qué puedo hacer si lo detesto? ¡Suponga que no pueda… tolerar… que me toque!

Lord Víctor contuvo el aliento.

Al ver lo joven que era, él también lo había pensado.

En ese instante lo miraba directo. Sus ojos eran muy expresivos y vio reflejarse el temor en ellos.

—Creo que debe darse cuenta —dijo él en tono tranquilizante—, que como miembro de la realeza tiene que aceptar que su matrimonio es asunto político y no emocional, como suele serlo entre la gente común.

—¡Lo sé… por supuesto… que lo sé! Pero estoy asustada ahora… que pienso en ello.

—Por supuesto que lo está, pero tiene que recordar que lo más importante es la seguridad de miles de seres que sufrirían si su país fuera asolado por un enemigo y que la única persona que puede evitar que eso suceda en Zararis, ¡es Su Alteza!

—Lo sé —aseguró la Princesa Sydella—. Como me explicó mi abuelo, realmente solo soy un peón de la política. ¡Pero respiro y siento como cualquier otra muchacha!

—Es verdad —admitió Lord Víctor—. A la vez, Su Alteza es alguien muy especial, y por ello tiene que pensar de forma diferente de como lo hiciera antes.

—Intento hacerlo —exclamó la princesa—; sin embargo, no puedo… cambiar mi forma de sentir y… sé bien lo que realmente deseo… y lo que tal vez jamás se me permitirá tener… amor.

Su voz era muy suave y casi pronunció la palabra en un susurro.

Lord Víctor pensó desalentado que no había absolutamente nada que pudiera hacer para ayudarla.

Capítulo 4

El mar se había calmado y el sol brillaba con intensidad.

La agitación y bamboleos sentidos en la Bahía de Vizcaya casi se habían olvidado.

La Princesa Sydella estiró las piernas en el lugar que Lord Víctor había encontrado para ella en cubierta.

—¿Cree que se escandalizarían mucho —preguntó—, si me quito las medias?

—¿Quitarse las medias? —repitió él estupefacto—. ¿Por qué necesitaría hacerlo?

—Me gusta sentir el sol en la piel y aquí hace mucho calor.

—Sin duda sus damas de honor se escandalizarían mucho ante tal exhibición —opinó Lord Víctor, pero en sus ojos había un brillo travieso.

La princesa suspiró.

—Siempre es lo mismo cuando deseo hacer algo. Antes era «una dama no hace eso», ahora será «una reina no hace esto otro», lo que será aún más incómodo.

—Estoy seguro de que lo será —respondió Lord Víctor comprensivo—, y no hay duda de que como Reina, no debe escandalizar a nadie.

—¿Le gusta ver a la gente que no lleva mucha ropa encima? —preguntó la princesa inesperadamente.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Lord Víctor.

Ella no respondió en seguida, pero poco después pidió:

—Dígamelo, me interesa. Es lo que las damas de honor comentaban cuando pensaron que no podía escucharlas. Decían que estaba milord muy entusiasmado con una hermosa dama en París y que cuando acudió a verla, ella sólo llevaba puesto un collar de perlas.

La princesa bajó la voz al decir lo último, como si ella misma estuviera bastante escandalizada también.

Lord Víctor no pudo evitar sonreír en su interior.

Recordaba muy bien el incidente, aun cuando no podía imaginar cómo había llegado a oídos de las dos mujeres.

De pronto recordó que algunos de los amigos que lo acompañaban eran miembros del Club White.

Si existía un lugar donde los rumores se desataban de boca en boca, era precisamente el Club White de la calle de St. James.

Como comentara a la Reina Victoria, Lord Víctor había ido a París dos meses atrás.

Seis amigos hicieron también el viaje.

Fueron en un paseo especial para celebrar el cumpleaños número cuarenta de uno de ellos.

El cuarentón prefirió, en lugar de la fiesta tradicional familiar, ir de viaje a París como soltero.

Invitó a varios de sus amigos para que lo acompañaran.

Sabían más o menos qué esperar.

Cuando llegaron a París encontraron que su anfitrión ofrecía una gran cena en la casa de una de las más famosas cortesanas de la ciudad.

La casa era en extremo elegante, muy cerca de los Campos Elíseos.

Todas las invitadas eran famosas cortesanas de moda.

Iban exquisitamente ataviadas y Lord Víctor pensó en lo costosas que serían todas sus prendas.

La cena fue de lo mejor que podía ofrecer un cocinero francés.

Para empezar, se sirvió paté y un caviar traído de Rusia para la ocasión.

Las trufas eran de las mejores en Francia.

Todas las bebidas eran producto de viejas y famosas cosechas.

A Lord Víctor no le sorprendió ver que en el lugar de cada mujer, en la mesa, aparecía una servilleta bajo la cual se encontraba un billete de mil francos.

Era divertido ver la forma en que los billetes desaparecían en cuanto los descubrían.

Y, sin duda, provocaron que las charlas fueran más cálidas y divertidas a partir de ese momento.

Fue una fiesta que habría escandalizado a la Reina Victoria.

Pero que Lord Víctor nunca olvidaría.

Varias de las invitadas bailaron el can-can para divertir a los caballeros mientras todavía permanecían éstos en la mesa.

Era una versión modificada del can-can que Lord Víctor había visto bailar en Montmartre.

Por la forma en que lo hacían, se habría prohibido en cualquier lugar público.

Recibió una prolongada ovación de los comensales.

Después, las bailarinas se sentaron en las rodillas de ellos y los hicieron beber champaña a raudales.

Lord Víctor recordó que ya hacía tiempo que había amanecido cuando regresaron adonde se hospedaban.

Durmió al día siguiente hasta la hora del almuerzo.

Pensó que, sin excepción, era una de las fiestas más alegres y, a la vez, atrevidas de a las que él jamás hubiera asistido.

Sin embargo, recordó que había hecho una cita para las tres de esa tarde.

Era con la mujer que estaba sentada a su izquierda. Ya una vez vestido, se sintió más él mismo. Entonces pensó que sería interesante descubrir si, a la luz del día, ella era tan hermosa como le parecía la noche anterior.

La mayoría de sus amigos también concertaron citas.

Y tenían todas las intenciones de acudir a ellas. Se dirigió a la casa de Madame Mimi.

Calculó el tiempo para llegar a la hora exacta.

La casa era pequeña, pero, por lo que había oído decir la noche anterior, sabía que Madame Mimi podía escoger a sus protectores entre los hombres más acaudalados.

Cuando le abrió la puerta una doncella muy elegante, pudo observar que el mobiliario era antiguo y de exquisito buen gusto.

Los cuadros colgados en los muros merecían estar en el Louvre.

Recogieron su sombrero y su bastón y lo condujeron por una atractiva escalera hacia el primer piso.

La doncella se detuvo ante la puerta de una habitación que Lord Víctor pensó daría al jardín posterior de la casa.

Entró y se cerró la puerta.

Durante un momento pensó que la habitación estaba vacía.

De repente, al fondo y bajo la luz del sol que penetraba por la ventana vio a Madame Mimi que lo esperaba.

Estaba de pie frente a un magnífico arreglo de orquídeas amarillas que debía costar una fortuna.

Era el fondo adecuado para su cabello oscuro, enormes ojos negros y, más que nada, para la blancura de su piel.

Estaba cubierta tan sólo por algo que llevaba alrededor de su largo cuello: un collar de perlas perfectas.

Mientras eso cruzaba por la mente de Lord Víctor, se dio cuenta de que la Princesa Sydella esperaba su respuesta.

Eligiendo las palabras con cuidado, comentó:

—Admiro la belleza dondequiera que la encuentro y he descubierto que las mujeres hermosas son siempre un deleite.

—No puedo entender —respondió la Princesa—, por qué esa señora sólo llevaba puesto un collar.

—Su Alteza sabe, igual que yo, que esa charla no estaba destinada a sus oídos y permítame decirle de una vez por todas que las mujeres de las que oyó hablar no serían aceptadas en el salón de su madre, como tampoco en el suyo cuando sea Reina.

—Lo que me resulta difícil entender —respondió la princesa con cierta petulancia—, es que ellas puedan hacer todo tipo de cosas extravagantes, cuando milord asegura que toda la gente de a bordo se escandalizaría si yo sólo me quito las medias.

Sus argumentos eran un tanto pueriles.

Lord Víctor pensó por milésima vez lo difícil que sería para ella el futuro.

Tendría que enfrentarse al protocolo y ceremonial inevitables de todo palacio, por pequeño que fuera. En voz alta sugirió:

—Lo que Su Alteza Real tiene que hacer es disfrutar tanto como pueda. Vivirá en un mundo muy diferente del que ha conocido, así que necesita aceptar cuanto suceda e intentar que no la perturbe ni moleste en ningún sentido.

—No creo que me escandalice —repuso la princesa—, es mucho más probable que muera de hastío que de cualquier otra cosa.

—Ahora se muestra pesimista —indicó Lord Víctor—. Estoy seguro de que habrá muchas cosas que llamarán su atención. También gente extraña y, espero, gente inteligente que le explicará cómo puede ayudar al país y, por supuesto, al Rey.

Después de un silencio, ella comentó:

—Suponga que el Rey… prefiera mujeres… como la que Su Señoría… visitó en París y yo… le resulte… muy aburrida.

—Estoy seguro de que eso sería imposible —afirmó Lord Víctor—. Nadie podría considerar aburrida a Su Alteza.

—Bueno, eso es un punto a mi favor. Pero… suponga… que a mí… Su Majestad me resulte una pesadilla.

Habló en voz muy baja, como si temiera que alguien más la escuchara.

Lord Víctor pensó que eso era muy posible.

No había nada que pudiera decir al respecto, así que pensó que lo mejor sería cambiar de tema.

La princesa continuaba intrigada por lo que había oído decir que sucediera en París.

Antes que él lograra pensar en un tema que pudieran discutir sin problemas, ella preguntó:

—¿Estaba milord enamorado de la dama que sólo usaba perlas alrededor de su cuello?

—Es una pregunta que no debe hacerme —suplicó Lord Víctor.

—¿Por qué no?

—Porque concierne a mi vida privada. También, como le expliqué antes, mujeres así no serían aceptadas por su madre. Y, con toda seguridad, jamás las mencionaría la Reina Victoria. De hecho, si sus nombres se pronunciaran en el Castillo de Windsor, todos fingirían que no existen.

—Existen… para… Su Señoría —insistió la princesa.

—Eso es diferente —respondió Lord Víctor.

—¿Por qué?

—Porque soy hombre.

—Así que a los hombres se les permite conocer a extrañas mujeres que no usan ropa, mientras que las damas sólo deben fingir que ignoran su existencia.

—Lo ha entendido muy bien —exclamó—. Y debe comprender, Su Alteza, que en este momento no debemos seguir comentando ese tema.

—Si no puedo discutirlo con milord, o con alguien más, ¿cómo voy a aprender esas cosas?

—Hay muchas otras cosas de mayor interés para Su Alteza y que no son tan impropias como ésa.

—¿Cree que ya casada podré convencer a Su Majestad de que me lleve a París?

—Si fuera a París le resultaría muy aburrido. Lo más probable es que se alojara en su propia embajada y se le permitiera, además, cenar en las embajadas de Inglaterra e Italia, pero Montmartre y los teatros más divertidos estarían vedados para Su Alteza, aun cuando le permitirían asistir a la ópera.

—No es justo —protestó la princesa.

—Yo considero, en verdad, que disfrutará de la vida de distintas formas, sin tener contacto con gente que no tendría lugar alguno en el mundo de Su Alteza, como usted no lo tendría en el de ella.

«Es difícil», pensó Lord Víctor, «intentar explicar a esta criatura tan inocente las diversiones que abundan en París sólo para los hombres».

Aunque resultaba casi inevitable que se enteraran de cosas así, las baronesas, al menos, podrían haber mantenido la boca cerrada, reflexionó.

—Ahora hablemos de algo más interesante —sugirió.

—A mí me interesa Su Señoría —protestó la princesa—. Deseo saber qué tipo de mujeres le resultan atractivas y por qué no se ha casado.

Lord Víctor pensó que podría contestar a la segunda pregunta con toda facilidad.

No tenía dinero suficiente para casarse.

Tampoco había conocido hasta entonces a alguien con quien deseara pasar el resto de su vida.

Casi como si leyera sus pensamientos, la princesa preguntó:

—¿Ha estado enamorado o solo han estado enamoradas de Su Señoría las mujeres que ha conocido?

Lord Víctor penó que la conversación se hacía cada momento más complicada.

Sin embargo, no sabía cómo interrumpirla, sin mostrarse descortés.

Así que respondió:

—Supongo que algún día me casaré. Más no lo haré a menos que esté muy enamorado.

La princesa lanzó una exclamación.

—¿Así que no estaba enamorado de la mujer que sólo usaba el collar de perlas?

Lord Víctor sintió que había caído en una trampa.

Era difícil explicar a esa impulsiva criatura que apenas si había dedicado un pensamiento a Mimi después de separarse de ella.

Si iba de nuevo a París no haría ningún esfuerzo por buscarla.

Ella tenía gran experiencia en todo lo que atraía e inflamaba a un hombre.

Sin embargo, todo era un tanto artificial y, con franqueza, a él no le interesaba.

Era más fácil recordar a Nancy Weldon, responsable indirecta de que estuviera en ese barco con la princesa.

—Está pensando en alguien muy agradable —señaló de pronto la princesa.

Lord Víctor la miró asombrado.

—¿Cómo pudo saberlo?

—Observaba sus ojos. Cuando se interesa en lo que se está diciendo, están alerta, pero cuando piensa en algo agradable, son más suaves y amables.

—Me sorprende, ¿que cree que yo vería en sus ojos?

—Curiosidad por Su Señoría, porque nunca había conocido antes a alguien así.

—Pero sin duda habrá conocido a un gran número de caballeros que visitaban a su abuelo y, por supuesto, a sus padres.

—Los amigos de papá eran los más agradables —respondió ella—. Los del abuelo ya muy ancianos y petulantes. Hablaban conmigo como si fuera una niñita pequeña a la que sólo le interesan los dulces.

—Me parece que exagera en su crítica —comentó Lord Víctor.

—Papá me enseñó a ser así. Decía que al conocer a la gente no debe aceptársele sólo ante la primera impresión. Que debe penetrarse en lo profundo de ella para saber lo que en verdad piensa. Y así, juzgar para que jamás lo engañen a uno quienes fingen sólo para impresionar.

—Muy buen consejo. Estoy seguro de que eso es lo que hará cuando ya ocupe el trono.

—Cuando esté en el trono no será lo mismo que ahora aquí sentada, charlando con usted.

Era verdad, él no podía negarlo.

Después de un silencio, Lord Víctor indicó:

—Tendrá la ventaja de poder conocer a una diversidad de gente que jamás habría conocido si hubiera permanecido en su casa o hubiera sido presentada en sociedad como debutante.

—No creo que eso hubiese sucedido. Me parece que habría permanecido sepultada en el campo si la Reina Victoria no hubiera enviado por mí.

—Debería estarle muy agradecida.

—Lo estoy, en cierto sentido, pero a la vez estoy… asustada.

Lord Víctor juzgó con rapidez que pisaban terreno peligroso.

—No piense en ello, olvide el mañana y concéntrese en disfrutar del presente.

—Es lo que hago con Su Señoría. Es tan emocionante contar con la compañía de alguien joven y agradable a bordo, en lugar de tener que escuchar a esas viejas damas que me dicen todo el tiempo lo que debo y no debo hacer. Y el embajador no cesa de hablar de Zararis como si yo fuera una ganga a la que deseara vender a toda prisa.

Lord Víctor no pudo evitar reírse.

—Su Alteza dice las cosas más extraordinarias. Sobre todo siendo una jovencita que ha sido criada con toda sencillez en el campo, sin ver a nadie.

—Veía a la gente de la finca y, por supuesto, a los caballos —respondió la princesa—. Cuando hablo con ellos estoy segura de que entienden todo cuanto digo y que me contarían cosas muy emocionantes si pudieran hablar.

—Yo mismo he pensado así con frecuencia —confesó Lord Víctor—. A la vez, he escuchado interesantes relatos de gente que pensaba que jamás había hecho nada en su vida. Y me he aburrido con personas, al parecer muy brillantes, que yo suponía me emocionarían, pero que lograron justo lo opuesto.

La Princesa se rió y fue un sonido muy bonito.

—Es maravilloso poder charlar con milord. Hábleme más de sí mismo y por qué lo enviaron a escoltarme hasta Zararis en lugar del viejo político que yo esperaba.

Lord Víctor comprendió que jamás podría decirle la verdad.

Después de un momento, dijo:

—Creo que fue un gesto amable de la Reina Victoria, que es mi madrina y también del Primer Ministro, quien pensó que podría yo resultar útil.

—¿Útil?

—En descubrir qué sucede con exactitud en Zararis respecto a los rusos que están por todas partes de los Balcanes. Sólo se mantienen bajo cierta cautela porque temen a la Gran Bretaña.

—¿Teme qué podrían invadir Zararis antes que lleguemos?

—Espero que no hagan nada —exclamó Lord Víctor—. Pero, a la vez, ya que somos ingleses, será lo mejor mantener los ojos y oídos alerta. Si descubre o escucha algo extraño que pudiera ser peligroso, debe comunicármelo en seguida.

—Por supuesto que lo haré, Y, ¿qué voy a hacer cuando Su Señoría regrese a Inglaterra y me deje?

Era una pregunta sensata y Lord Víctor reflexionó antes de responder:

—Me fijaré bien cuando lleguemos para ver si hay alguien en quien podamos confiar.

—Sería mucho más sencillo si milord se quedara —sugirió la princesa.

—Suena muy agradable, pero tengo cosas que hacer en Inglaterra.

—¿Con bellas damas?

Regresaba al punto peligroso, así que él repuso:

—Es una pregunta que Su Alteza no debe hacerme, ya que es sumamente indiscreta.

—¿Por qué? Me interesa mucho. En cuanto lo vi pensé que no sólo era apuesto y joven, lo que ya es un agradable contraste con otros hombres, sino también que podía confiar en usted.

—Es muy amable al decirlo —respondió Lord Víctor—, y me siento muy halagado. Espero que siempre confié en mí Su Alteza. Pero, a la vez, le prometo tratar de ver en quién puede confiar cuando yo me haya ido.

—¿Y si no encuentra a nadie?

—Debe haber muchos hombres en Zararis —respondió Lord Víctor—. No es posible que todos sean ancianos, decrépitos o un tanto deshonestos.

—Sí, supongo que milord tiene razón —admitió la princesa—; no obstante, desearía que este viaje se prolongara y que pudiéramos dar la vuelta al mundo y regresar de nuevo antes de detenernos.

—Eso es algo que la gente ha deseado desde el principio de los tiempos —comentó Lord Víctor—; sin embargo, sólo muy ocasionalmente le resulta posible alcanzar el horizonte, encontrar que delante existe otro diferente y seguir así sin abandonar la búsqueda.

La princesa no habló y como si deseara abundar en el tema, él agregó:

—Lo mismo sucede cuando alguien escala una montaña, sólo para encontrar que hay otra detrás y una más allá de ésa.

Y continuó:

—Pocos han logrado lo que se propusieron encontrar en el mundo. Es el esfuerzo lo que cuenta y un esfuerzo es lo que tenemos que hacer todos.

Pensó, al hablar, que era algo en lo que no había pensado hasta ahora.

Era la princesa quien lo hiciera razonar de forma diferente a como lo hizo en el pasado.

La miró.

Cuando estaba seria se veía aún más adorable que cuando reía.

«¿Cómo es posible que un ser tan exquisito se desperdicie en brazos de un viejo que no la apreciará?», se preguntó casi indignado.

En ese instante decidió no involucrarse personalmente en ese drama.

Lo habían empujado a él en contra de su voluntad y debía ser sólo un episodio intrascendente en su vida.

Comprendía bien que si se involucraba demasiado con la princesa, le sería difícil alejarse de ella.

Sería muy doloroso abandonarla con gente que no la comprendería y con quien ella tenía muy poco en común.

«Es tan adorable, tan sencilla y tan inocente», pensó.

No debería intervenir en lo que, sin duda, sólo le causaría a la joven desilusión y sufrimiento.

De pronto un pensamiento cruzó por su mente y sintió que debía estar perdiendo el juicio.

He aquí que sentía compasión y se preocupaba por una jovencita sin importancia alguna que sería coronada Reina.

Aun cuando gobernaría un país muy pequeño, era importante ante los ojos ingleses.

Mucha otra gente también la consideraría importante.

Debería estar felicitándola y diciéndole cuán afortunada era.

Era lo que la mayoría de la gente en Inglaterra habría hecho si estuviera en su lugar.

Sin embargo, sabía que si enfrentaba la verdad, la Princesa Sydella sería como un ave apresada en una jaula de la que jamás podría escapar.

La gente podría admirarla, pero ella jamás podría desplegar sus alas.

Jamás volaría hacia lo alto del cielo ni tendría libertad. «Es cruel y en contra de la naturaleza», se dijo Lord Víctor.

Entonces escuchó la suave voz de la princesa al preguntar:

—¿Por qué está… indignado… dije algo… que lo… molestara?

—No es eso —respondió con rapidez Lord Víctor—. Es algo en lo que pensaba y que desapruebo.

—¿El que me envíen a Zararis para… casarme con… el Rey?

«Es en extremo perceptiva», pensó, «y, a la vez, hipersensible».

Comprendió que su futuro destino era algo por completo ajeno a su carácter y personalidad. No había nada que él pudiera hacer, absolutamente nada.

Excepto observar cómo los muros de la prisión se cerraban alrededor de algo indefenso y exquisito, que debería estar a la luz del sol.

En cuanto bajaron, encontraron que no había nadie en el camarote.

Cuando llevaron el té, la princesa lo sirvió.

Charlaron de cosas diferentes a las que comentaran en cubierta, hasta que el embajador se reunió con ellos.

El también había pasado la mayor parte del tiempo en que navegaban por la Bahía de Vizcaya, en su camarote.

Sólo la princesa y Lord Víctor se atrevieron a desafiar al mal tiempo.

Se reían cuando las olas los empapaban mientras intentaban con gran dificultad caminar sobre cubierta.

—Ya pasó lo peor —indicó el embajador sin mucho entusiasmo—. De ahora en adelante habrá más calma y nadie sufrirá de mareos.

Era evidente que hablaba de sí mismo.

Lord Víctor abrigaba la sospecha de que había permanecido postrado, al igual que las damas de honor, mientras el mar estuvo embravecido.

Lord Víctor siempre había sido buen navegante y la princesa quedó encantada al descubrir que ella también lo era.

—Papá siempre decía que las mujeres eran una molestia en el mar porque se mareaban y hacían gran alboroto por eso. Yo no sufrí mareos, ni hice gran alboroto, ¿verdad?

—Se comportó de manera espléndida —dijo Lord Víctor.

Pudo ver cómo se iluminaban los ojos de la princesa.

Se dijo que debía tener mucho cuidado para no provocar que ella se interesara y dependiera demasiado en él, porque le resultaría aún más cruel aceptar que la dejara.

Como el embajador no mostraba signos de querer salir del camarote, la princesa manifestó:

—Necesito aspirar un poco de aire fresco antes que oscurezca. Por favor, Lord Víctor, acompáñeme.

El pensó que era un error, pero no podía hacer nada sin mostrarse descortés, sino aceptar.

La ayudó a ponerse su abrigo.

Mientras subían, le dijo:

—Creo que nos mostramos bastante egoístas al dejar solo al embajador.

—Si nos quedamos, me espetará un sermón más de los muchos que me ha dado ya hoy y si algo va a hacer que me harte de Zararis es oír hablar de ese lugar durante horas y horas sin cesar.

—Estoy de acuerdo con Su Alteza, pero también le sugiero que cuanto más aprenda acerca de ese país, mejor. Como le comenté, ambos debemos mantenernos en guardia.

—Será divertido hacerlo con milord —indicó la princesa.

Se acercó un poco más a él.

El tuvo la sensación de que deseaba tomarlo de la mano.

Con rapidez la deslizó en su bolsillo mientras decía:

—Tenga cuidado de no resbalarse en la cubierta húmeda. ¿Está segura de que no sentirá mucho frío?

—Muy segura. Y me parece muy amable de su parte que piense en mí y le preocupe que contraiga un resfriado.

—No podría permitir que llegue tosiendo y estornudando.

La princesa se rió.

—No hay duda que eso sería muy poco romántico. Lo dijo sin pensar y entonces su expresión cambió y añadió:

—De todos modos, no habrá nada romántico en mi boda con el Rey, ¿o sí?

—No puede decirlo hasta que haya conocido a Su Majestad. Aun cuando le parezca muy entrado en años, algunos hombres son juveniles a esa edad.

Después de un silencio, preguntó:

—¿No le dieron ningún retrato en miniatura de Su Majestad?

—Yo pedí poder ver alguno, pero me dijeron que siempre se rehusaba a que lo retrataran. Así que tal vez es muy feo o tiene algún defecto.

—Sólo está dejando volar su imaginación —señaló con rapidez Lord Víctor.

A la vez, consideraba ridículo que todo estuviera tan mal organizado.

Sin duda, si se disponían a arrastrar al altar a una jovencita de dieciocho años para casarla con un hombre de sesenta y cinco, al menos debían intentar hacer que le pareciera algo atractivo a ella.

La princesa caminaba con la cabeza inclinada.

—¿Qué podría suceder si en el último momento yo dijera: «no, no me casaré con el Rey y deseo regresar a casa»?

—No podría hacerlo —se apresuró a decir Lord Víctor—. No sólo haría quedar mal a su familia, sino a la Reina y a todo el Imperio Británico.

Pensó que ella tomaría eso muy en serio, pero, para su sorpresa, se rió.

—Ahora intenta hacerme sentir muy importante, lo cual es algo que no he sentido a pesar de todas la reverencias que he recibido.

—Sólo recuerde que es importante. No puede hacer algo tan indebido que le provocaría el repudio de los ingleses y tal vez la mantengan prisionera en la Torre de Londres.

Lo dijo en tono ligero y ella se rió de nuevo.

—No hay duda de que eso causaría una conmoción y estoy segura de que los viejos y queridos carceleros serían amables conmigo. Al menos, estaría más cerca de casa que en Zararis.

—No debe pensar así. Debe concentrarse en la responsabilidad que le han confiado, la cual es un gran honor, pues va a ocupar el trono de un país que es importante en el equilibrio del poder.

La princesa extendió la mano.

—Por favor, no siga. He oído eso una y otra vez. Sé que esa responsabilidad es, más o menos, mantener la paz en el mundo; en cambio sólo deseo ser yo.

Hizo una pausa y después expresó, con tono de voz diferente:

—Me gustaría que en lugar de viajar más y más en este barco de guerra hacia lo que me espera, Su Señoría y yo estuviéramos galopando en los caballos de mi abuelo a través de la campiña inglesa.

—Eso también me gustaría a mí —admitió Lord Víctor—, pero es un imposible y no tiene objeto pensar en ello.

—Es fácil decirlo para Su Señoría, porque sólo tiene que depositarme sobre el mostrador, por así decirlo. Después, podrá volver con sus amigos, sus lindas damas y todas las cosas que realmente disfruta.

—Lo sé, lo sé. Es muy difícil para Su Alteza. Pero la vida nunca es un lecho de rosas, aun cuando de forma sorprendente las cosas suceden cuando menos las esperamos.

—¿Qué más podría sucederme? —preguntó la princesa—. Me sorprendí cuando me dijeron que tenía que casarme con el Rey de Zararis. La única sorpresa ahora sería que, de pronto, se convirtiera en un hombre joven y que cuando lleguemos encontremos que el palacio se ha esfumado en poder de los rusos.

—No debe hablar así —espetó casi indignado Lord Víctor—, es de mala suerte y también incorrecto que Su Alteza piense esas cosas en lugar del bien que puede hacer por la gente que la necesita y la quiere.

Habló en tono casi agresivo porque estaba preocupado por la forma en que ella analizaba la situación.

Cuando la joven se alejó de él, pensó que había sido bastante duro.

Llegaron a un lugar resguardado de cubierta.

La princesa permanecía de pie protegida del viento y las olas, de espaldas a Lord. Víctor.

El tuvo la extraña sensación de que luchaba contra sus propias lágrimas.

Dijo en un impulso:

—Discúlpeme por piedad, no debía hablarle así a Su Alteza Real, pero en realidad estaba aterrado de que algunas de esas ideas absurdas se volvieran realidad.

—¿Estaba… preocupándose… por mí?

—Por supuesto. Es tan joven y soy consciente de que están exigiendo algo casi imposible de alguien que no está preparado para lo que le espera.

Su voz se suavizó mientras continuaba:

—Sin embargo, como es tan valerosa y, a la vez, tan perceptiva respecto a los sentimientos de los demás, sé que cuando lleguemos a Zararis será Su Alteza un gran éxito y la gente la amará.

—¿Cómo puede… milord estar… seguro… de ello? —murmuró la princesa.

—Creo que tanto usted como yo tenemos sentimientos que no podemos explicar, pero que sabemos que son una verdad. Sabe bien que mis palabras son algo a lo que Su Alteza responde porque es bueno y es correcto. Dígame que es verdad.

—Lo… intentaré —prometió la princesa.

De pronto, se dio vuelta.

Lord Víctor pudo ver que había lágrimas en sus ojos y una ya corría por su mejilla.

—Por favor… ayúdeme —le suplicó—. No hay nadie más… que comprenda… excepto usted; estoy… tan… tan sola.

—Por supuesto que la ayudaré. Confíe en mí y olvide lo que dije.

Sin pensar, estiró la mano y tomó las dos de ella. Durante un momento sólo las sostuvo y en seguida inclinó la cabeza y las besó, una tras otra.

—Tendrá éxito —aseguró con voz muy suave—. Estoy seguro.

Capítulo 5

Alejandro se puso de pie de la mesa donde habían estado trabajando.

Se inclinó ante la princesa y después ante Lord Víctor.

—Muy bien, muy bien el día de hoy —dijo—. Me siento honrado y muy orgulloso de sus progresos. Salió del camarote y Lord Víctor aceptó:

—Tiene razón. ¿Se da cuenta de que en sólo diez días hemos hecho grandes progresos en este idioma tan complicado?

—Es verdad —aseguró la princesa—. Pero no me gusta A. Tiene ojos duros.

Lord Víctor sonrió y casi sin pensar, exclamó:

—¡Mientras que los de usted son suaves y muy bellos!

La princesa pareció sorprendida ante el cumplido, pero él continuó como si hablara consigo mismo:

—¡Si pudiéramos detenernos en Atenas, la llevaría a la Acrópolis y la compararía con una diosa griega!

—Eso me encantaría —exclamó la princesa.

—Pero como es imposible —dijo Lord Víctor con voz bastante dura—, debemos continuar con nuestro estudio hasta que lleguemos a Zararis.

Hizo un movimiento como para dirigirse hacia la puerta.

La princesa permanecía de pie junto a la mesa. Miraba las notas que tomara durante la clase impartida por Alejandro.

Con suavidad, aseguró en voz baja:

—Ha sido… divertido porque… hacemos esto… juntos. Será muy… diferente cuando yo sea… Reina, y tengo la sensación… de que la única… gente con la que podré… hablar será… como el señor Orestes.

El señor Orestes era el político que representaba al Primer Ministro de Zararis y que se había mostrado en extremo reservado y aburrido durante el desayuno del primer día.

Una vez que el mar empezó a mostrarse embravecido, desapareció, al igual que, las dos damas de honor.

Los tres permanecieron en sus camarotes hasta que la nave cruzó la Bahía de Vizcaya.

Realmente el mar había estado muy turbulento. Pero el sol brillaba y la princesa había disfrutado de contemplar las olas.

Cuando se elevaban por encina de la barandilla del barco, aplaudía sonriente.

Ella y Lord Víctor, sólo habían podido hacer un poco de ejercicio cuando había calma momentánea.

Al llegar al Mediterráneo, las dos baronesas reaparecieron.

Estaban pálidas y desmejoradas; dijeron que habían sufrido intensos mareos todo el tiempo que duró su ausencia.

Al presentarse de nuevo, el señor Orestes no había admitido estar enfermo.

Sólo anunció que estuvo trabajando en el reporte que hacía de la sangre azul de la Princesa Sydella. Cuando se lo dijo, la princesa comentó.

—Me siento muy halagada de que se tome tanta molestia, señor Orestes, pero, ¿realmente es importante?

—¡Muy importante, por cierto, Su Alteza Real! —respondió en tono firme—. La gente de Zararis deseará saber con exactitud qué tan cercano es su parentesco con Su Majestad, la Reina Victoria.

Las últimas palabras sonaron como trompetas.

Lord Víctor no pudo abstenerse de comentar:

—Encontrará que un gran número de ingleses tiene huellas de sangre real en sus árboles genealógicos. Yo, por ejemplo, puedo afirmar que estoy emparentado con el Rey Carlos II, pero sólo a través de una mujer llamada Nell Gwyn, quien se ganaba la vida vendiendo naranjas en el Teatro Drury Lane, de Londres.

La princesa se rió y dijo:

—Debo enviarle una naranja como regalo de cumpleaños.

Sin embargo, el señor Orestes pareció interesado.

—¿Es verdad lo que acaba de decir? —preguntó.

—Lo es —declaró Lord Víctor—. El Rey Carlos concedió el título de Duque de St. Albans al hijo que procreó con Nell Gwyn, y mi madre es tía de su descendiente, el actual duque.

—Entonces, por supuesto —intervino la princesa—, como también Su Señoría es ahijado de la Reina, Su Majestad tendrá que conseguirle un trono.

Lord Víctor levantó las manos en un gesto de horror.

—Espero que no —exclamó—. Deseo divertirme y puedo asegurar al señor Orestes que nadie en Inglaterra tiene el más mínimo interés en mis escasas gotas de sangre real.

Sin embargo, el señor Orestes tomaba notas. Cuando ya había abandonado el camarote, la princesa comentó:

—¿Es verdad lo que le dijo? ¡Ahora pasará horas y horas rastreando sus huellas hasta llegar al Rey Carlos!

—Déjelo —indicó Lord Víctor en tono ligero—. Le aseguro que hay muchas personas que podrían reclamar la dudosa distinción de haber nacido en lo que se llama «el lado equivocado de la manta».

Momentos después se dirigieron al camarote donde Alejandro los esperaba.

Ahora, la princesa comentaba:

—He disfrutado de aprender ruso, pero será una pérdida de tiempo si no hay nadie con quien lo hable.

—Según el Marqués de Salisbury —respondió Lord Víctor—, los rusos están en todos lados. Pero si busca un príncipe alto, moreno y bien parecido, tendrá que ir a Rusia.

—Preferiría hablar ruso… con Su Señoría —respondió la princesa.

Lord Víctor pensó que eso también le complacería a él.

Entonces intuyó que debía ser muy cauteloso. Comprendía que, como estaban juntos todo el día, la princesa le hablaba de forma espontánea e íntima. Era algo que debía terminar en cuanto llegaran a su destino.

También tenía la inquietante sensación de que ella quizá empezaba a enamorarse de él.

Sin embargo, como era tan joven e inocente, no se había dado cuenta de ello.

Admitió ante sí mismo, en la oscuridad de su camarote, que la encontraba fascinante.

Nunca en su vida había convivido tanto tiempo a solas con una jovencita.

En lugar de contar las horas, como anticipó que lo haría, hasta que pudiera escapar, la encontraba más y más interesante, día a día.

No era sólo por su belleza.

Cada movimiento suyo tenía una gracia natural de la que ella no era consciente.

No era sólo que sus facciones fueran de una perfección clásica.

Las expresiones que surgían en su rostro, una tras otra, pensó él, cada una era más encantadora que la anterior.

Pero había algo más y del todo diferente.

Algo que jamás había encontrado en nadie y que a la vez lo llenaba de ansiedad.

¡Era la innegable afinidad que había entre ellos! Se reían de los mismos chistes y cada uno parecía capaz de leer los pensamientos del otro.

Lord Víctor nunca había encontrado eso en ninguna de las mujeres a quienes cortejara.

De alguna extraña e inexplicable manera, se sentía más identificado con la princesa que con cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Era lo bastante inteligente para entender que eso se debía a que sus respectivas mentes se habían convertido en parte de la del otro.

Era, por lo tanto, algo más sutil que si hubieran sido sus cuerpos.

«Suceda lo que suceda», se repetía todas las noches Lord Víctor, «debo impedir que se enamore de mí, porque se sentirá muy desdichada cuando yo me marche».

Observó la luz del sol que entraba por la claraboya. Convertía el cabello de la princesa en un halo dorado alrededor de su cabeza.

Se preguntó si se sentiría feliz cuando abandonara Zararis a bordo del H. M. S. Victorious y regresara a casa él solo.

De pronto, como si no deseara continuar pensando, la princesa hizo a un lado los papeles de la mesa y exclamó:

—Brilla el sol y tenemos tiempo de dar una vuelta en cubierta antes del almuerzo. Pero, ¡apresúrese, apresúrese, antes que alguno de los «perros guardianes» intente detenernos!

Lord Víctor comprendió que ella pensaba que en un día más ya no le sería posible pasear por cubierta.

Pronto estaría rodeada por toda la pompa y ceremonial que le esperaba en el país donde reinaría.

Esa noche durante la cena, lo que a Lord Víctor le pareció un grave error, el embajador comentó:

—Ya no estamos lejos de Atenas. Siempre he pensado que las luces de la ciudad en la oscuridad, con las estrellas arriba, ofrecen uno de los espectáculos más bellos del mundo.

La princesa se incorporó de un salto.

—¡Debemos subir a verlo! —exclamó.

—Es demasiado temprano —respondió Lord Víctor—, aún permanecen en el horizonte los últimos rayos del sol.

—¡Contemplarlos también será hermoso! —indicó la princesa—. Pero, ¿cómo no ha de ser bella Grecia a cualquier hora del día?

Al terminar de hablar ya había llegado a la puerta del camarote.

Mientras la escuchaban correr hacia cubierta; nadie más se movió.

Así que Lord Víctor se vio obligado a seguirla. Le encontró en cubierta.

El horizonte estaba teñido con el carmesí del atardecer.

Parecía, tuvo que reconocer, algo surgido de un cuento de hadas.

—¡Es precioso, precioso! —exclamó la princesa con voz extasiada—. Comprendo que papá sintiera con frecuencia nostalgia por su país, a pesar de que era tan feliz con mamá.

—Con frecuencia me he preguntado por qué su madre no la acompañó para estar presente en su boda y coronación —comentó Lord Víctor.

—Deseaba hacerlo… por supuesto que lo deseaba —respondió la princesa—, pero padeció de un intenso reumatismo el invierno pasado y aún le es imposible subir y bajar escalones.

Con voz melancólica agregó:

—Pobre mamá, tienen que llevarla en brazos y cuando camina, lo hace con mucha lentitud y se apoya en dos bastones. Como ella misma dijo, le habría resultado poco digno que los marineros tuvieran que subirla y bajarla del barco.

—Lamento saber que está enferma —dijo Lord Víctor—, mas quizá con el clima más cálido mejore pronto.

—Oro porque así sea —respondió la princesa—, pero soy tan afortunada de tenerlo a usted, de lo contrario, esos viejos aburridos jamás me dejarían hacer nada.

Se inclinó sobre la barandilla y miró hacia el mar. —Tal vez veamos algún delfín— indicó—, como los que consagraban a Apolo.

—Creo —respondió Lord Víctor mientras señalaba con su mano izquierda—, que Delfos debe estar por ahí; es un lugar que siempre he deseado conocer.

—¡Oh, vayamos a conocerlo juntos! —rogó la princesa—. Me encantaría detenerme bajo las «Cumbres Brillantes» con Su Señoría. Y estoy segura, aunque los templos están en ruinas y han robado las estatuas, que podríamos imaginarlo en todo su esplendor.

Lord Víctor comprendió que le gustaría estar allí con la princesa.

Delfos lo había cautivado desde la primera vez que leyera acerca de ese lugar.

De repente pensó que se metía en terreno peligroso y preguntó con rapidez:

—¿Tiene idea de dónde está la isla de su padre? Tal vez crucemos frente a ella antes que oscurezca demasiado.

La princesa no respondió.

El observó que estaba fascinada con la puesta del sol.

Era tan hermosa a la luz del sol crepuscular, empezaban a surgir las primeras estrellas de la noche.

Lord Víctor sintió un deseo avasallador de rodearla con sus brazos.

Deseaba decirle que la protegería de cualquier cosa que la dañara o la hiciera infeliz en el futuro. Entonces, enlazados de las manos irían a Delfos y se convertirían en una parte de su magia que jamás moriría.

No se movió ni habló, pero la princesa expresó en voz suave y emocionada:

—Estoy segura de que Delfos me… parecería real… como si fuera yo parte de ella… tal vez ambos estuvimos allí… hace muchos años…

Lord Víctor sintió como si participara de un sueño del que no deseaba despertar.

Y temeroso de sus propios sentimientos, se alejó un poco.

Miró, sin ver, el carmesí del crepúsculo reflejado en la tranquila superficie del amar.

Entonces la princesa se acercó a su lado y deslizó su mano en la de él.

—¿Por qué se alejó? ¿Está… molesto… conmigo?

—No, por supuesto que no —respondió él.

—¿Dije algo… que le incomodó? Si no me dice qué le… sucede… permaneceré sin dormir… toda la noche… preocupada.

—No me sucede nada —respondió Lord Víctor. La miró, vio la expresión implorante en sus ojos y dijo con cierta dureza:

—No me sucede nada, excepto que es Su Ateza demasiado adorable para no alterar la paz mental de cualquier hombre.

Notó la expresión de asombro en los ojos de ella.

Pero, al percatarse de que le había hecho un halago, la sustituyó otra que él sólo podía describir como de éxtasis.

De pronto, se dio vuelta y se alejó, dejándola sola. Cuando llegó a su camarote admitió que estaba enamorado y se preguntó qué demonios haría.

* * *

Al día siguiente navegaban por entre el grupo de islas griegas del norte.

Durante el almuerzo, el embajador les dijo lo que les esperaba.

—No quise molestar antes a Su Alteza Real con estos detalles —explicó—; no obstante, creo que antes de llegar al puerto de Zararis debo indicarle lo que sucederá.

—¿Qué es? —preguntó la princesa.

Lord Víctor se dio cuenta de que, de pronto, ella se había puesto nerviosa.

No se había mencionado, hasta ese momento, qué se planeaba a la llegada de Su Alteza.

El había supuesto que sería el inevitable recorrido a través de la ciudad entre vítores de la multitud.

Después serían los monótonos y larguísimos discursos del Primer Ministro y de otros dignatarios.

Posteriormente, se ofrecería una recepción.

Eso sería cuando llegaran al palacio, donde era de suponerse que el Rey estaría esperando a su futura esposa.

Como era un hombre ya mayor, no se apresuraría a ir a recibirla al barco, como lo habría hecho un hombre joven.

Fuera lo que fuera, Lord Víctor estaba seguro de que sería terriblemente aburrido, tanto para la princesa como para él.

Había sólo un punto a su favor en la ceremonia.

Era que podría comprender lo que se decía en el idioma que, desde ese momento, sería el de la princesa.

Apenas el día anterior ella le había preguntado si creía que habría algunos ingleses en el palacio.

—No lo creo probable —respondió él—, aun cuando, por supuesto, debe haber un consulado o embajada ingleses en la ciudad.

—Entonces —sugirió la princesa—, suponga que olvido hablar inglés… y tengo que comenzar a aprender de nuevo el idioma cuando… regrese a Inglaterra para… visitar a mi madre.

Lord Víctor intentó sonreír.

—Imagina dificultades inexistentes, ¡por supuesto que no olvidaría el inglés! ¿Cómo sería posible que lo hiciera? Si no me equivoco, reza en ese idioma.

—Sí, por supuesto —respondió la princesa con un tono de alivio—. ¿Pero imagina lo que será hablar griego, con todas esas curiosas palabras que le añadieron, día tras día, año tras año?

Sonrió y añadió:

—Y sabe bien que mis cuentos humorísticos no suenan ni la mitad de graciosos en zarariano.

Lord Víctor sabía que era verdad.

Pero intentó ayudar a la princesa a aceptar lo inevitable.

—Estoy seguro de que podrá invitar amistades para que vayan a pasar temporadas con Su Alteza. Es fácil y posible, si paga el viaje a quienes no tienen dinero para hacerlo.

—Nunca pensé en ello —exclamó la princesa con los ojos brillantes—. ¿Milord vendría… si yo lo invito?

Debido a sus sentimientos, Lord Víctor pensó que sería un grave error.

Sin embargo, para hacerla feliz, respondió:

—Por supuesto, ¡me sentiría muy honrado de recibir una invitación de la Reina de Zararis! A la vez, desearé traer conmigo, si no tengo esposa, a varios de mis caballos.

—¡Eso sería maravilloso! Le prometo, aquí y ahora, que le enviaré un barco de guerra, si es que tenemos alguno, para recogerlo junto con sus caballos.

Se detuvo un instante.

De pronto, como si no pudiera contenerse, preguntó:

—¿Hay alguien… en particular… con quien… desearía… casarse?

Lord Víctor estaba seguro de que era una idea que nunca se le había ocurrido a ella antes, y que le dolía formular.

—Soy un soltero empedernido —respondió con rapidez—, y creo que jamás me casaré.

Vio cómo el brillo regresó a los ojos de Su Alteza, quien sonrió.

Entonces se dijo que no debía permitir que sostuvieran ese tipo de conversaciones.

Pero ya había sucedido.

—Lo que se ha planeado —decía el embajador—, es que cuando nos acerquemos al puerto de Zararis, una barca real llegará a recoger a Su Alteza y a quienes la acompañan.

Lord Víctor escuchó con sorpresa mientras el embajador continuaba:

—Su Alteza Real se sentará en un trono hecho de flores en el centro de la barca. Y una orquesta tocará detrás de ella.

La princesa lanzó una exclamación.

—La barca avanzará entre filas de botes pequeños, todos decorados e iluminados.

—¿Tiene que ser, entonces, por la noche? —preguntó Lord Víctor.

—Sí, milord, porque todos los de la ciudad y el campo desearán estar presentes y sería imposible que todas las fábricas y tiendas cierren durante el día.

Lord Víctor asintió para mostrar que comprendía y el embajador continuó:

—La iluminación de las calles desde el muelle hasta el palacio, hará que se vea como si fuera de día. Su Alteza Real viajará en un carruaje abierto, para que todos puedan admirarla.

Su voz fue casi dramática al agregar:

—Cuando Su Alteza Real llegue al palacio, Su Majestad la estará esperando en lo alto de la escalinata para darle la bienvenida.

Lord Víctor percibió el temor en los ojos de la Princesa Sydella cuando escuchó lo último.

—¡Estoy seguro de que Su Excelencia lo ha organizado todo de forma admirable! —se apresuró a intervenir.

—Debe agradecerlo al Primer Ministro —aclaró el embajador—. La idea fue suya y consideró que sería una hermosa llegada a la ciudad. Sin duda, Su Alteza cautivará los corazones de quienes la vean.

—Habrá flores en todos lados —terció una de las baronesas—. Se colocarán alrededor de los árboles a lo largo de la ruta y los niños las arrojarán al carruaje de Su Alteza.

—Se entregará a Su Alteza una guirnalda de flores para que la use en la cabeza —intervino la otra baronesa— en lugar de una tiara.

Lord Víctor pensó que era una original idea.

A la vez sabía, sin que lo manifestara en voz alta, que la princesa se preguntaba dónde iría él.

—Lord Víctor, que representa a Su Majestad, la Reina Victoria —indicó el embajador— se sentará frente a Su Alteza de espaldas a los caballos. En el siguiente carruaje iremos sus damas de honor y yo.

Habló con tono rimbombante.

—Después, en otro vehículo, irán el. Primer Ministro y miembros del Consejo.

—¿Y qué… sucederá… cuando lleguemos… a palacio? —preguntó la princesa en voz baja.

—Su Majestad la recibirá allí y se ofrecerá un banquete al cual asistiremos todos los que estamos aquí —respondió él embajador.

Esperaba, comprendió Lord Víctor, algún signo de apreciación de la princesa.

Como ella no hablara, dijo:

—Veo que todo ha sido muy bien planeado. No hay duda de que será una forma original de ser recibida en un país nuevo. Estoy seguro de que otros países copiarán tal ceremonial en el futuro.

El embajador no cabía en sí de orgullo.

Pero la princesa no dijo nada hasta que estuvo a solas con Lord Víctor.

Iban a jugar tenis en cubierta.

Las dos baronesas presentaron excusas y se retiraron para recostarse.

Cuando llegaron a cubierta, la princesa preguntó:

—¿Tengo que hacer… todo… eso?

Lord Víctor no fingió ignorar la pregunta y respondió:

—Creo que es una idea excelente que el pueblo donde Su Alteza reinará admire su hermosura rodeada de flores que, en mi opinión, son mucho más favorecedoras que las joyas.

La princesa no respondió y después de un momento, agregó:

—Realmente están haciendo cuanto pueden, y dependerá de Su Alteza Real que, en el futuro, todas las ceremonias sean más interesantes y menos tediosas de lo que parecen en este momento.

—¿Cree… Su Señoría… que podré… hacerlo? —preguntó titubeante.

—¡Por supuesto que sí! —aseguró Lord Víctor—. Ha hecho de este viaje, que pensé sería un tedio intolerable, algo maravilloso y entretenido para mí, ¡eso es lo que Su Alteza debe hacer en el futuro para todo un país!

—Pero ha… sido maravilloso… y entretenido… también para mí —indicó la princesa—, porque milord está aquí.

—Su Alteza no lo sabía antes que yo subiera a bordo —comentó Lord Víctor—, y estoy seguro de que si hubiera sido el anciano a quien esperaba, él se habría sentido igualmente fascinado. Habría significado una valiosa experiencia en su vida porque todo lo que hace, piensa y dice Su Alteza, es lo que se llama «divertido».

Se hizo el silencio. Entonces la princesa preguntó:

—¿Realmente… podré… hacerlo?

Era como la pregunta de una niña que sintiera que todo era demasiado complicado para ella.

—¡Por supuesto que podrá! —le afirmó Lord Víctor—. Intente no estar temerosa. Propóngase que, cuando menos, aquéllos a quienes gobierne rían y descubran las cosas hermosas de la vida, en lugar de las que no lo son.

—Es usted tan sensato y tan… sabio —afirmó la Princesa Sydella—, y deseo… que este allí… conmigo para… decirme… qué debo hacer.

Se hizo una pequeña pausa.

De pronto, Lord Víctor exclamó.

—Sabe que eso es imposible.

Al llegar a la cancha de tenis, él señaló:

—Ahora voy a derrotarla, a menos que se supere en verdad.

Durante un momento pensó que la princesa se rehusaría a jugar.

De repente, en una voz que él apenas pudo escuchar, ella respondió:

—¡Lo haré con todo mi corazón!

Capítulo 6

Estaban ya muy avanzada la tarde cuando tuvieron Zararis a la vista.

Los motores aminoraron la velocidad y Lord Víctor se dio cuenta de que ella esperaba ver la barca de la que el embajador les hablara.

Al mirar por la claraboya pudo distinguir a la distancia dos filas de pequeños yates.

Se enfilaban de modo que la barca pudiera pasar entre ellos.

Sin embargo, aún no había señales de la barca misma.

Fue el embajador quien sugirió que todos se arreglaran temprano, pero Lord Víctor lo consideró innecesario.

Lo confirmó cuando el capitán le comentó en un aparte:

—Esta gente siempre llega tarde. ¡No tiene idea de lo que es el tiempo, nunca la ha tenido!

Lord Víctor sabía que eso era verdad.

Cuando por fin estaba ya listo, pensó que con su traje de etiqueta, cuello almidonado y corbata cuidadosamente anudada, sin duda tenía el digno aspecto de representante de la Reina.

Como no había nada más que hacer, subió a cubierta.

Todavía no aparecían señales de la barca que los conduciría a tierra.

El sol empezaba a ocultarse tras el horizonte y en breve surgirían las primeras estrellas.

La noche anterior estuvo iluminada por una luna llena.

Lord Víctor, con toda deliberación, no había salido con la princesa a cubierta después de la cena, como sabía que ella lo deseaba.

Permanecieron abajo, sentados y charlando de cosas sin importancia, hasta que ella anunció:

—¡Voy a salir a contemplar las estrellas!

Salió del camarote.

Lord Víctor se percató de que las damas de honor y los dos hombres esperaban qué él la siguiera.

Como infirió que causaría más comentarios si no lo hacía, un tanto renuente se puso de pie.

Tal como esperaba, la princesa se encontraba en el lugar habitual.

Se reclinaba sobre la barandilla del barco y la luz brillaba sobre su cabello dorado.

Cuando Lord Víctor se acercó a ella, le preguntó con su suave voz:

—¿Por qué… se muestra… desagradable… conmigo?

—Intento ser sensato —respondió Lord Víctor.

—Pero… tal vez… nunca vuelva… a tener oportunidad de… estar a solas… con usted.

—Sabe que mañana —respondió Lord Víctor—, tenemos que comportarnos de una manera muy diferente de como lo hemos hecho hasta ahora.

—Lo sé… lo sé, ¿pero cómo voy a… soportarlo? ¿Cómo puedo hacer… todas las cosas que… se esperan de mí… si Su Señoría no… está presente?

Lord Víctor pensó que el dolor que trasmitía su voz hacía insoportable para él seguir escuchándola.

Se inclinó sobre la barandilla, un tanto separado de la princesa y miró hacia la lejana ciudad.

Las luces apenas empezaban a surgir.

—Estoy… estoy pensando —expresó la princesa—, que si… me arrojara al… mar… ya no habría… más… problemas.

—Ahora se muestra demasiado dramática —señaló Lord Víctor—, y si hiciera tal cosa, todos dirían que fue culpa mía.

—Y… así…, sería —afirmó ella entre dientes.

Como comprendió que si permanecían ahí por más tiempo ambos pondrían al descubierto cosas que después lamentarían, él decidió irse.

—Voy a mi camarote —indicó—. Lo mejor sería que Su Alteza fuera a acostarse y se olvidara del mañana. No esperó su respuesta.

Mientras se alejaba, sintió que estaba cerrando las puertas del Paraíso tras él.

Y esa noche, mientras miraba hacia Zararis, pensó que no había imaginado, ni por un instante, que en ese viaje perdería el corazón.

Era una tortura que hería como el filo de una daga. Al fin pudo ver que algo se acercaba hacia ellos a la distancia y comprendió que era la barca real. La observó acercarse más y más.

Cuando finalmente pudo verla con claridad, era diferente de cualquier cosa que hubiera esperado. Al verla, adivinó que era muy, antigua.

Tal vez había sido utilizada por los reyes de Zararis desde que llegaran a fundar su reino.

Estaba pintada en rojo brillante y blanco y era de dos pisos.

En la parte inferior aparecían unos veinte hombres remando, sentados en parejas.

Parecían, pensó Lord Víctor, como galeotes encadenados a sus asientos en una embarcación romana.

Les resultaría imposible ponerse de pie, ya que el techo que formaba la cubierta superior estaba justo encima de sus cabezas.

Era grande y ancha.

La barandilla, demasiado baja, estaba artísticamente tallada y pintada en diferentes colores.

Toda la cubierta estaba llena de flores.

Justo en el centro, sobre una tarima, podía verse un tronco adornado con flores y frutos.

Tenía racimos de uvas, pequeñas naranjas y duraznos.

Estaban arreglados con las flores de brillantes colores características de los países balcánicos bajos.

Tenía también gran número de luces y lámparas que todavía no se habían encendido.

Un alto mástil cubierto de ellas se alzaba detrás del tronco donde se sentaría la princesa.

Lord Víctor admitió que no cabía duda que habían hecho su mejor esfuerzo.

Nadie podría quejarse de que no recibían con pomposas muestras de bienvenida a su futura Reina.

Anhelaba comentarlo con ella, pero comprendió que sería un error acercársele.

Lo había mirado con reproche durante el desayuno. Tenía la idea de que la princesa, igual que él, había pasado la noche casi sin dormir.

El señor Orestes no había cesado de hablar acerca de la historia de Zararis, que se empeñaba en relatar a la princesa con todo detalle.

Lord Víctor no le prestó atención.

Y estaba del todo seguro de que ella sólo pensaba en cómo, si era posible, podría hablar a solas con él.

Más Lord Víctor estaba decidido a evitarlo.

Así que cuando terminó el desayuno, subió al puente para preguntarle al capitán.

—¿Cuándo regresará a Inglaterra, milord? —preguntó el capitán—. Tenemos órdenes de esperarlo. Sin embargo, nuestros barcos se necesitan aquí, como comprenderá.

—Noté que nos cruzamos con varios barcos de guerra cuando navegábamos cerca de Atenas —comentó Lord Víctor—, y sospecho que debe haber otros más un poco más allá de los Dardanelos.

—No cesamos de vigilar —aseguró el capitán—, pero los rusos no desean, después de perder tantos hombres en su marcha a Constantinopla hace diez años, iniciar otra guerra.

—Espero que tenga razón —admitió Lord Víctor—. Sin embargo, entiendo que se infiltran cuanto les es posible en estos países pequeños.

—Es verdad —aceptó el capitán—. Como Su Señoría sabe, no hay truco sucio que no utilicen si así pueden salirse con la suya.

Lord Víctor pensó que eso era un frío consuelo. La princesa quedaría en un país pequeño defendido por lo que, según había logrado saber por el embajador, era un ejército demasiado pequeño.

—Siempre he pensado que debíamos tener nuestra propia flota de guerra —había añadido el embajador—, pero el Primer Ministro no autoriza esa inversión. Y Su Majestad le cree a todos cuantos le dicen que no es necesario.

Lord Víctor sólo podía esperar que la Reina Victoria y el Marqués de Salisbury tuvieran razón.

Confiaban en que la sola presencia de una Reina inglesa mantendría a raya a los rusos.

La Princesa Sydella quedaría muy sola y desprotegida una vez que él partiera.

En voz alta dijo al capitán:

—Le haré saber cuándo me parece conveniente regresar. Pero sabe que debo asistir a la boda y a la coronación.

—Sí, sí, por supuesto.

La barca se acercó más y más y finalmente quedó aparejada con el buque de guerra.

Los marinos lograron asegurar la barca junto a un costado de la nave, de modo que no llegaran a rozarse, y arruinar sus respectivas pinturas.

Posteriormente colocaron una plataforma para cruzar de una a otra.

Lord Víctor sabía que su deber consistía en comprobar que era segura, siendo el primero en usarla. Llegó a la cubierta de la barca, donde la tripulación estaba ocupada en encender las lámparas.

Era el momento justo porque el sol finalmente se extinguía en el horizonte.

La noche caía con rapidez, como siempre sucedía en los países mediterráneos.

La orquesta se acomodaba en su lugar.

En cuanto empezaron a tocar, se comunicó a la princesa que su trono de flores estaba listo.

Había tres políticos a bordo de la barca.

Cuando saludaron a Lord Víctor, él notó que llevaban sus discursos en las manos.

Vio que cada uno era de media docena de páginas o más.

Comprendió lo cansado que sería para la princesa.

Sin embargo, se dijo con resabio que era algo a lo que ella tenía que acostumbrarse.

Cuando al fin la Princesa Sydella llegó a cubierta, aparecía tan hermosa que quitaba el aliento. Resultaba una lástima que todos los políticos tuvieran más de sesenta años y que él fuera él único hombre joven para apreciar su exquisita belleza.

El vestido blanco que lucía acentuaba su diminuta cintura.

Era lo bastante escotado para revelar la blancura de su piel.

También mostraba su largo y elegante cuello.

Había tenido, notó Lord Víctor, suficiente tacto para no usar joyería alguna.

Su collar era de pequeñas lilas blancas y sobre el cabello llevaba una guirnalda simulando una corona formada por orquídeas.

Avanzaba con lentitud y dignidad sobre la plataforma.

La seguían las dos damas de honor y, detrás de ella, el embajador y el señor Orestes.

Los políticos avanzaron hacia ella.

Mientras se inclinaban ante Su Alteza, la princesa miró por encima de sus cabezas hacia Lord Víctor.

A él le pareció ver un ruego desesperado en sus ojos.

Sabía que no podía ayudarla.

Era un amargo dolor el no poder hacerlo y cuando ella se acomodó en su trono de flores, Lord Víctor se alejó.

El primer político empezó su discurso de bienvenida.

Lord Víctor se dirigió hacia la popa, más allá de donde la orquesta tocaba con suavidad.

Un gran arreglo de flores detrás de ellos lo dejó a él en una oscuridad parcial.

Era invisible a todos los demás que estaban en cubierta.

La luna desplegaba sus rayos plateados sobre el mar.

Las dos filas de yates entre las cuales la barca avanzaría hasta el muelle formaban un resplandor de luz.

Mientras observaba todo, de pronto se dio cuenta de que algo se movía cerca de él.

Bajó la mirada y descubrió un bote, no mayor que una canoa, junto a la barca.

Sólo había un hombre en él y se preguntó vagamente si sería un huésped que llegaba tarde.

O algún remero que no alcanzara a llegar para ocupar su lugar cuando la barca zarpó.

Como deseaba pensar en cualquier cosa, menos en la princesa, observó al hombre recoger sus remos.

En ese instante descubrió que alguien, en la cubierta inferior, justo abajo de él, se asomaba.

Lord Víctor no pudo verlo con claridad, pero el hombre del bote tomó lo que le pareció un paquete y lo levantó lo más alto que podía.

De inmediato el otro hombre se inclinó para recogerlo.

Lord Víctor se preguntó si sería algo que hubieran olvidado, tal vez una lámpara.

De pronto escuchó al hombre del bote decir:

—¡Ten mucho cuidado y apresúrate!

El hombre de la barca no respondió.

Pero segundos después saltó por encima de la barandilla para reunirse con el hombre del bote.

Entonces, éste remó con lo que a Lord Víctor le pareció una velocidad excesiva.

De repente se dio cuenta de que el hombre del bote había hablado en ruso.

Como ya podía entenderlo, hasta entonces se percató del idioma que se había hablado.

Mientras observaba el bote, el hombre que había saltado desde la barca miró hacia atrás.

La luz de la luna brilló en su rostro y Lord Víctor se sintió casi seguro de que era Alejandro.

Con la rapidez de mente que era característica de él, comprendió lo que habían estado haciendo. Corriendo con la mayor rapidez posible hacia el centro de la cubierta, tomó a la princesa de la mano. La hizo bajar de su trono.

Entonces gritó:

—¡Una bomba, una bomba abajo! ¡Salgan rápido, hay una bomba!

Habló en griego, mas como no estaba seguro de que la palabra que usaba fuera la correcta, lo repitió también en inglés:

—¡Una bomba, una bomba!

Mientras gritaba, corría sin soltar a la princesa. Cuando llegaron a la orilla de la barca, ambos casi sin aliento, preguntó a la princesa:

—¿Sabe nadar?

—Sí —respondió ella.

—Quítese los zapatos —le ordenó Lord Víctor.

El también lo hizo y al mismo tiempo se despojó de su ceñida chaqueta.

Asió de nuevo a la princesa de la mano.

Escuchó entonces los primeros ruidos de una explosión abajo de ellos.

Sin volver la cabeza empujó a la princesa y después saltó.

Cuando ambos se hundían en el mar, hubo una violenta explosión detrás de ellos.

Después se escucharon gritos y exclamaciones. Lord Víctor no habló. Nadaba y, a la vez, sostenía a la princesa.

Sabía que ella tendría dificultades para mover sus piernas debido al vestido largo que usaba.

Entonces, mientras trataba de decidir en qué dirección nadar, se dio cuenta de que los había atrapado una fuerte corriente, de ésas tan características del Mar Egeo.

Sintió cómo los alejaba de la barca.

Decidió que lo mejor era dejarse llevar por aquélla, en lugar de intentar nadar en su contra.

Mientras se alejaban se escuchó otra explosión. Su resplandor deslumbró a Lord Víctor durante un momento.

Pero sabía que luchaba no sólo por su vida, sino también por la de la princesa.

Minutos más tarde, que le parecieron siglos, Lord Víctor logró salir de la corriente.

En parte sostenía y en parte empujaba a la princesa con él.

Por fortuna era un nadador experimentado, ya que la natación era algo que disfrutaba practicar cuantas veces tenía la oportunidad.

Finalmente llegaron a aguas más calmadas y Lord Víctor habló por primera vez.

—Tómelo con calma —sugirió—. No debemos agotarnos.

La princesa no respondió, pero sus dedos apretaron los de él.

Se preguntó cuánto tiempo más podrían mantenerse a flote sin ayuda.

De pronto, bajó las piernas y sintió arena bajo sus pies.

Pudo rozar la orilla de una playa.

Segundos después alcanzaron una playa arenosa rodeada de una bahía.

Lord Víctor se irguió y se volvió hacia la princesa. Ella dio un paso y entonces sus brazos rodearon el cuello de él.

—¡Me ha… salvado! ¡Me… ha… salvado! —exclamó.

Tenía el rostro levantado hacia el de él.

Durante un momento fue imposible pensar con claridad.

Lord Víctor sólo podía pensar en que ambos estaban vivos y la abrazó con fuerza.

Sin saber cómo sus bocas se unieron.

Sus rostros estaban húmedos de agua salada y durante un momento sus labios se sintieron fríos.

Y mientras Lord Víctor sentía cómo la princesa se movía más hacia él, su beso se volvió más exigente, posesivo y apasionado.

La besó con la desesperación que tanto había reprimido, hasta que sintió que la hacía suya.

Para la Princesa Sydella fue como si le hubiera extraído el corazón y también le entregó su alma.

Sólo cuando al fin Lord Víctor levantó la cabeza, ella expresó con una voz que parecía el canto de los ángeles:

—¡Te… amo… te… amo!

En ese momento Lord Víctor volvió a la realidad. —Mi amor— expresó él con voz enronquecida—, ¡esos demonios pudieron haberte matado!

—Sin embargo… tú me… salvaste —susurró ella.

—Nos salvamos sólo porque aprendí ruso.

—¿Fueron… los rusos? ¿Querían… matarme?

—Fue Alejandro el que colocó la bomba en la barca.

—¡Alejandro! —exclamó la princesa—. Te dije que tenía mirada dura… pero no pensé que… intentaría matarme.

—Lo que deseaban —explicó Lord Víctor—, era impedir que hubiera una Reina inglesa en el trono de Zararis.

Lanzó un profundo suspiro.

—¡Pero fracasaron!

Miró hacia atrás y pudo ver el barco de guerra mucho más distante de lo que esperaba.

Su silueta se recortaba contra el resplandor de la barca, convertida en llamas atrás de él.

Estaba seguro de que habría ahí cosas que era mejor que la princesa no pudiera ver.

También resultaba evidente que no podrían regresar a la barca.

Se dio vuelta mientras decía:

—Ahora será mejor que exploremos para ver si encontramos al menos un lugar donde secarnos.

No veía luz alguna, ni señales de seres humanos.

Caminaron por la playa y de pronto Lord Víctor lanzó una exclamación.

Justo al fondo de la bahía, cerca de la playa, estaba una cabaña pequeña.

Lord Víctor pensó que tal vez sería un lugar donde guardarían botes.

Pero al menos era un sitio donde podrían refugiarse y esperar a que los rescataran.

La princesa también la había visto casi al mismo tiempo. ¡Una cabañita! —exclamó—. ¿Crees que haya alguien en ella?

—Si así fuera, ya habrían salido para ver qué sucedía en el mar —respondió Lord Víctor.

Llegaron a la cabaña y él vio que había una puerta doble, detrás de la cual, sospechó, se hallaría un bote.

También pudo ver, lo cual resultaba muy útil, una ventana bastante grande con cristales.

Lord Víctor primero comprobó que la puerta estaba cerrada con llave.

La princesa se sentó en una roca mientras él se disponía a romper el cristal de la ventana.

—Ten cuidado de no cortarte —lo previno.

—Me gustaría tener algo con que cubrir mi mano —respondió Lord Víctor.

La princesa lanzó un pequeño grito.

—Te daré algo… pero no voltees.

El adivinó lo que se proponía y esperó obediente. Momentos más tarde, ella le entregó su enagua de seda adornada de encaje.

—Trataré de no rasgarla —prometió él.

Pudo ver, a la luz de la luna, que ella sonreía y añadió:

—Creo qué aun en esta emergencia, con seguridad los «perros guardianes» considerarían muy incorrecto de mi parte aceptarlo.

La princesa se rió y él pensó que ninguna mujer podría ser más valiente y controlada.

Cualquiera de las bellezas que trató en el pasado hubiera lanzado gritos de horror y de protesta cuando él la obligara a meterse en el mar.

Estaba seguro de que ahora estaría llorando en su hombro.

Con esto haría que él se diera cuenta de que deseaba que la consolara.

Rompió el vidrio y logró abrir la ventana.

Se dio cuenta de que la cabaña era más grande de lo que esperaba.

Le tomó poco tiempo encontrar lo que buscaba. En una repisa había una vela y a su lado una lámpara de aceite.

Al mirar a su alrededor, Lord Víctor vio que la cabaña la usaba su dueño no sólo para guardar su bote. Algunas veces debía quedarse allí.

Después de encender la vela y la lámpara, ayudó a la princesa a deslizarse por la ventana.

Entonces notó lo empapada que estaba.

Aun cuando era una noche cálida, ella temblaba un poco.

—¡Desvístete rápido! Estoy seguro de que encontraré algo que puedas ponerte.

En un rincón había un armario, cerrado con llave. Con gran ingenio, Lord Víctor logró abrirlo. Como esperaba, había toallas, mantas y una bata de felpa.

Lord Víctor tomó esta última y la llevó a la princesa.

Vio, al llegar junto a ella, que cumplió sus indicaciones y se había quitado el elegante vestido blanco.

Como momentos antes le había entregado su enagua, sólo le quedaba poca ropa puesta.

Con rapidez, le entregó la bata y se volvió de espaldas.

—Tú también debes quitarte tu ropa mojada —sugirió la princesa—, o de lo contrario pescarás un resfrío, lo que no te sentará nada bien.

Lord Víctor se rió.

Pensó de nuevo que ninguna otra mujer habría mantenido su buen humor y sensatez como lo hacía la princesa.

Regresó al armario y encontró una camisa y unos pantalones.

Se cambió con rapidez.

Después descubrió una vieja estufa donde podrían cocinar.

También serviría para secar su ropa.

Le comunicó a la princesa su descubrimiento. Ella acudió a su lado y preguntó:

—¿Sabes cómo hacer funcionar esta curiosa estufa?

—Supongo que podré averiguarlo, aunque, por supuesto, cocinar es trabajo tuyo.

La princesa se rió.

—¿Acaso hay algo que cocinar? Me parece demasiado tarde para salir a pescar.

Lord Víctor buscó en el fondo del armario. Descubrió una sartén, una olla y una lata que contenía café.

También había tarros donde beberlo.

—Yo haré el café —ofreció la princesa—, tú saca las mantas.

Lord Víctor miró a su alrededor para ver dónde podrían dormir.

En un rincón descubrieron un camastro con colchón relleno de paja.

Mientras extendía las mantas pensó en lo afortunados que eran de no permanecer temblando de frío bajo el aire de la noche con la ropa húmeda y sin un lugar donde poder resguardarse.

Mientras buscaba un cojín o una almohada, la princesa dijo:

—Supongo que te das cuenta de que aunque tenemos café, no hay agua para hervir en la olla.

—¡Nunca pensé en ello! —admitió Lord Víctor—. Imagino que el dueño de la cabaña traerá su agua.

—O tal vez haya algún pozo afuera de la puerta trasera —sugirió la princesa.

Lord Víctor sonrió.

—Iré a ver.

No se le había ocurrido pensar que la cabaña tuviera otra entrada.

Pero encontró una puerta pequeña y se dijo que había sido muy descuidado.

Tenía corrido el cerrojo, para que no pudiera abrirse desde afuera.

Cuando salió descubrió que la princesa tenía razón.

Estaba ahí una bomba rudimentaria, que era notorio había sido construida por algún aficionado, pero era efectiva.

Logró obtener agua suficiente para llenar la olla. Una vez hervida, el agua podría beberse sin temor. La princesa quedó encantada.

Cuando logró preparar dos tarros de café, se mostró muy satisfecha de sí misma.

—Esto es lo que tendría que hacer si estuviera casada con un hombre pobre —dijo, con la espontaneidad de siempre.

Y al decirlo, ambos pensaron que era algo que nunca volvería a hacer.

No iba a casarse con un hombre pobre; se casaría con un Rey.

En ese preciso momento, él la estaba esperando en su palacio.

Como la princesa comprendió lo que Lord Víctor estaba pensando, intervino con rapidez:

—¡Qué tonta… soy! Es algo… que podría… haber dicho… en casa, pero no… aquí.

Añadió con voz suave:

—No nos… encontrarán hasta… mañana, y ahora… estoy… aquí… contigo.

Se acercó a él, quien comprendió lo que deseaba.

—¡No! —dijo en tono cortante—. ¡Debes olvidar lo que acaba de suceder!

—¿Por qué debo olvidar… lo más maravilloso que… jamás me ha sucedido? —preguntó la princesa. Lord Víctor no respondió y ella continuó:

—Siempre pensé que… un beso sería… maravilloso, pero no tan… hermoso… tan completa y totalmente… perfecto y yo jamás… lo olvidaré.

—Deseo que lo recuerdes siempre —pidió Lord Víctor—; sin embargo, es algo que no debe repetirse jamás.

—Pero… ¿por qué?, ¿por qué? —preguntó la princesa—. Te amo… y estamos aquí… solos… en un mundo… propio… y podría pasar… mucho tiempo… antes que… alguien nos encuentre.

—En cuanto lo hagan, te convertirás en Reina.

—¡Eso podría suceder… mañana… pasado… o días después! —protestó la princesa—. En lo que estoy pensando… es en el ahora… en este momento… en que el mundo está muy lejos, sacudido por una bomba… de la que tú… me salvaste.

Extendió las manos hacia él.

Lord Víctor sabía que era tan inocente que no tenía idea siquiera de la forma tan cruel en la que estaba alterándolo.

Sólo por medio de un esfuerzo sobrehumano se impidió a sí mismo tomarla en sus brazos.

En lugar de eso le besó las manos, primero una, después la otra.

Sin poder evitarlo, dio vuelta a la mano que le sostenía y la besó en la palma.

La sintió estremecerse, la emoción que la recorría resultó manifiesta.

Fue entonces cuando él expresó con voz profunda:

—Te amo, mi amor, te amo como nunca había amado antes a alguien, ni podré volver a amar, pero también soy un caballero y, como tal, no puedo tocarte.

Al terminar de hablar se dirigió hacia la puerta.

—Acuéstate y descansa —le indicó—. Te dejo sola porque te amo demasiado para hacerte daño.

Se fue.

La princesa comprendió que no debía seguirlo.

Capítulo 7

L Víctor caminó por la arena y se sentó en una roca, mirando al mar.

Todavía se elevaban las llamas de la barca a lo lejos.

Sin embargo, él la miraba, sin ver, hacia el oscuro horizonte.

La luna y las estrellas se reflejaban en el agua, pero él sólo percibía las tinieblas que empezaban a cubrirlo.

Poco a poco, el éxtasis que viviera con la princesa empezó a desvanecerse.

Sólo quedaron la desesperanza y el temor por el futuro.

Tenía allí ya largo rato, cuando de pronto escuchó un grito.

Se puso de pie de un salto y escuchó de nuevo gritar a la princesa.

Corrió por la arena.

Al acercarse a la cabaña vio a un hombre atisbar por la ventana rota.

Se volvió al escuchar que Lord Víctor se acercaba y la luz de la luna le dio en el rostro.

Lord Víctor vio que era una criatura vieja y de extraño aspecto.

Mientras se alejaba apresurado en la oscuridad, le resultó evidente que no se trataba sino de un vagabundo.

Lord Víctor abrió de un golpe la puerta trasera y la princesa se arrojó en sus brazos.

—¡Los… rusos… los rusos! ¡Intentan… asesinarme! —gritaba.

Lord Víctor la abrazó con fuerza.

—Ya todo está bien, mi amor. No son los rusos, sólo un vagabundo.

—¡Tengo… miedo! —balbuceó la princesa y rompió a llorar.

Lo hizo tempestuosamente, como una niña.

Lord Víctor la alzó en brazos y la llevó a la cama. Iba a acostarla, pero ella se aferró a él.

—¡No… me dejes… por favor no me dejes… sola!

—No voy a dejarte, preciosa mía. No debí haber salido.

La acostó y la cubrió con una manta.

En seguida se acomodó a su lado y deslizó su brazo bajo la cabeza de la joven.

Se cubrió con otra manta.

La princesa todavía lloraba y él se acercó más a ella mientras decía:

—Todo está bien, amor mío, era sólo un vagabundo que buscaba algo que robar.

—Pero… los rusos… intentaron… matarme… cuando estaba en… la barca —tartamudeó la princesa.

—Lo sé, pero me aseguraré de que no vuelva a suceder.

—Pero… ¿cómo… cómo?

Las palabras eran casi incoherentes y él pudo percibir cómo el cuerpo de ella temblaba a su lado.

Como no había respuesta a esa pregunta, la hizo levantar el rostro hacia él y la besó.

Fue un beso muy tierno, pero comprendió que una vez más provocó el éxtasis que ella sintiera antes. Poco a poco dejó de temblar, sólo se estremecía por el beso.

—¡Te… amo! —declaró ella un poco más tarde y ya el temor había desaparecido de su voz.

—¡Y yo a ti! —respondió Lord Víctor.

La princesa levantó la mano para rozarle la mejilla.

—Fuguémonos —susurró—. Si conseguimos ocultarnos… en donde nadie supiera de nosotros… podríamos estar… juntos… y tal vez crean… que nos ahogamos… en el mar.

Lord Víctor le besó la frente.

—¿Crees que nosotros seríamos capaces de hacer algo así, preciosa mía? Sin importar lo que sintamos el uno por el otro, nuestro país es primero. Es lo mismo que si fuéramos soldados y nos negáramos a combatir al enemigo. Entonces seríamos traidores, algo que jamás permitiría que tú fueras.

—Pero… no puedo… perderte —murmuró la princesa—. Prométeme que… te quedarás… el mayor tiempo posible… para protegerme.

El temor estaba de nuevo en su voz y Lord Víctor prometió con voz calmada:

—Me quedaré tanto tiempo como me sea posible.

* * *

La luz de los primeros rayos del amanecer que entraba por la ventana rota, hizo que Lord Víctor se diera cuenta de que pronto los marinos del M. H. S. Victorious los estarían buscando.

La princesa se había quedado dormida.

El, sin embargo, se mantuvo despierto, preguntándose, desesperado, qué podría hacer para garantizar la seguridad y la felicidad de ella.

Retiró su brazo con suavidad para no despertarla y caminó hacia la ventana.

La vela se había consumido durante la noche y también el aceite de la lámpara.

Pero la estufa continuaba encendida.

La ropa que había extendido sobre ella ya estaba seca.

Miró hacia la cama.

Como la princesa aún dormía, se puso su propia ropa.

Estaba muy maltratada, por supuesto, después del chapuzón en el mar, pero al menos era más presentable que la que tomara prestada y que no le sentaba nada bien.

Al terminar de vestirse vio que un bote se dirigía hacia la playa.

Fue hacia donde dormía la princesa, se inclinó y la besó con gran suavidad.

—Despierta, mi amor. Estamos a punto de ser rescatados y debes vestirte.

Ella estiró los brazos Hacia él, pero Lord Víctor se dirigía ya hacia la puerta.

—Debemos volver a la civilización —indicó—. ¡Así que, apresúrate!

Se dirigió hacia la playa y al llegar a la orilla vio que el bote estaba ya a corta distancia de él.

Agitó los brazos y los marinos, que iban a las órdenes de un joven oficial, respondieron a su señal.

Les tomó sólo unos minutos llegar hasta la playa y el oficial saltó del bote.

—¿Está bien milord? —preguntó—. ¿Está con usted Su Alteza Real?

—Fuimos lo bastante afortunados para encontrar refugio en una cabaña —explicó Lord Víctor—, y pasamos ahí la noche, pero por supuesto, ha sido un impacto emocional muy fuerte para Su Alteza Real. Repitió lo mismo media hora más tarde, cuando abordaron el H. M. S. Victorious.

La princesa se había dirigido directamente a su camarote.

El capitán acudió al de él.

Lord Víctor se había cubierto con una confortable bata y tomaba el desayuno que le llevaron en una bandeja.

—No sólo salvó su vida y la de Su Alteza Real, milord, sino también la de mucha otra gente que le está en extremo agradecida porque su aviso le dio tiempo para regresar a bordo de mi barco.

—¿Cuáles fueron las pérdidas, capitán?

No lo había preguntado al llegar porque estaba demasiado ocupado en lograr que la princesa se retirara a su camarote sin hablar con nadie.

Temía que perdiera el ánimo y se aferrara a él. Sin embargo, aunque estaba muy pálida, supo comportarse con gran dignidad.

—Me temo, milord —respondió el capitán—, que murieron las dos damas de honor, así como dos de los políticos que acudieron a dar la bienvenida. El tercero está gravemente herido y lo condujeron a un hospital.

Lord Víctor comprendió que eso se había debido a que eran ya muy ancianos para correr y no pudieron ponerse a salvo.

—El embajador —continuó el capitán—, tiene una delicada herida en la frente y el señor Orestes, en el brazo.

Hizo una pausa y añadió:

—Veintidós personas murieron a causa del estallido o se ahogaron en el mar. Pudieron ser muchas más si no hubiera sido por el oportuno aviso de Su Señoría.

—¿Se dio cuenta de que fue Alejandro quien colocó la bomba en la barca? —preguntó Lord Víctor.

—No lo sabía, pero me pregunté qué había sido de él cuando me reportaron su desaparición. ¡Siempre he dicho que no puede confiarse en los rusos!

—Intentaban matar a la princesa antes que pudiera convertirse en Reina de Zararis —respondió Lord Víctor.

—Eso mismo pensé —comentó el capitán—, y ya arreglé poder llegar con el barco hasta el muelle. También debemos asegurarnos de que Su Alteza Real esté debidamente protegida hasta que la coronen.

Lord Víctor asintió.

Sabía que una vez que la princesa estuviera en el trono, los rusos no se arriesgarían a librar una guerra contra Inglaterra haciéndole daño a Su Alteza.

Así que podrían intentar de nuevo asesinarla antes que se convirtiera en Reina.

No lo consideró muy probable, pero era algo que no debía dejarse ignorado.

—Ahora, lo que le sugiero que haga… —dijo al capitán.

* * *

Las multitudes vitoreaban con cálido entusiasmo.

La Princesa Sydella, en un carruaje abierto, transitaba por la calle principal que conducía del muelle al palacio.

Muchos niños agitaban banderitas inglesas.

Los árboles a cada lado del camino no estaban decorados sólo con flores, sino también con banderas.

Frente a Su Alteza Real, de espaldas a los caballos, iban sentados Lord Víctor y el capitán, ambos armados con revólveres.

A ambos lados del carruaje marchaba un destacamento cuidadosamente escogido de la tripulación del barco.

Lord Víctor se daba cuenta de que todos se sentían emocionados de participar en lo que sabían era un golpe contra un enemigo invisible.

Había una fila de soldados en toda la ruta, pero Lord Víctor pensó que no eran suficientes.

Había más, le alegró ver, fuera de palacio, que era una construcción muy atractiva.

Era blanco y destacaba contra un fondo de árboles en flor.

Tenía dos enormes fuentes, cada una a un lado de la escalinata de mármol que conducía hacia la puerta principal.

—¿Tenemos que subir todos esos escalones? —preguntó la Princesa.

Agitaba la mano e inclinaba la cabeza hacia la multitud que la vitoreaba a cada lado del camino.

—Eso me temo —respondió Lord Víctor—, y el Rey, el Primer Ministro y muchos otros dignatarios la estarán esperando en lo alto de ellos.

—Usted… usted… subirá… ¿conmigo? —preguntó nerviosa la princesa.

—Por supuesto —respondió Lord Víctor—, y el capitán y yo nos aseguraremos de que no corra ningún peligro.

Comprendió al decirlo que estaba temerosa, pero pensó que nadie se habría comportado mejor que ella en ese momento.

Estaba hermosísima.

Llevaba puesto un vestido blanco y el único toque de color era su ramo de rosas en tono claro.

Cuando sus miradas se encontraron, Lord Víctor vio en ella una súplica para que la ayudara.

Se inclinó un poco para decirle, con voz muy suave:

—Todo está organizado y estaré a su lado por si me necesitara.

Comprendió que eso era lo que ella deseaba escuchar y vio que una luz surgió de sus ojos.

No habían estado a solas desde que regresaron al barco.

Pero él podía leer sus pensamientos y sabía que ella deseaba que, en el último momento, pudieran huir juntos.

El carruaje se detuvo.

Un lacayo de elegante librea se apresuró para abrir la puerta.

Mientras la princesa descendía, la tripulación del barco le presentó armas y después levantaron sus gorras mientras lanzaban tres vítores.

Lord Víctor y el capitán la siguieron, muy cerca de ella.

Cuando llegaron a lo alto de la escalinata había un hombre afuera de la puerta de cristal que conducía al palacio.

Lord Víctor supuso que sería el Rey, pero era el Primer Ministro.

Cuando la princesa llegó hasta el, se inclinó y le besó la mano.

Entonces expresó, en tono muy serio:

—Me permito solicitar a Su Alteza Real, que me acompañe al salón de recepciones donde varias personas esperan para conocerla.

La princesa no pareció sorprendida.

No obstante, a Lord Víctor le pareció inexplicable que aún no hubiera señales del Rey.

El Primer Ministro avanzó y la princesa, Lord Víctor y el capitán lo siguieron.

Pudieron observar que el palacio era muy hermoso. El mobiliario y pinturas que encontraban a su paso eran excepcionales.

El Primer Ministro abrió la puerta de una habitación más pequeña de lo que imaginaban.

Ahí esperaban el embajador, el señor Orestes y un sacerdote, que Lord Víctor supuso sería el Arzobispo.

También estaban el Lord Chambelán, un general cubierto de medallas, un almirante y otros hombres que Lord Víctor supuso serían miembros del Consejo.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, el Primer Ministro indicó:

—Permítame, Su Alteza Real, presentarle al Arzobispo de Zararis.

La princesa estrechó la mano del dignatario.

Una tras otro, le fueron presentados los demás que estaban presentes.

Por supuesto, ella ya conocía al embajador y el señor Orestes.

El primer Ministro indicó una silla donde la princesa podía sentarse, antes que los demás la rodearan en un medio círculo.

Lord Víctor no comprendía de qué se trataba todo eso.

De pronto, el Primer Ministro hizo uso de la palabra:

—Tengo la triste tarea de ser portador de una noticia lamentable, Alteza.

La princesa lo miró sorprendida mientras proseguía:

—Lamento informar a Su Alteza Real, que Su Majestad, el Rey, quien tenía tiempo de no estar bien de salud, murió anoche.

Lord Víctor se sobresaltó.

Y al comprender que la princesa no sabía qué decir, acudió a su lado y dijo.

—Sí que es grave la noticia, señor Primer Ministro, y un golpe tremendo para Su Alteza Real, después de lo que acaba de ocurrir a su llegada al puerto.

—Me doy cuenta de ello, milord —respondió el Primer Ministro—; no obstante, comprenderán que debido al lamentable suceso acaecido a la llegada de Su Alteza Real, tuvimos que guardar el secreto de la muerte de Su Majestad hasta este momento.

—¿Nadie más sabe que ha muerto? —preguntó Lord Víctor.

—Se obligó a su servidumbre personal y a sus doctores jurar que guardarían el secreto y los aquí presentes somos los únicos, además de ellos, que conocemos la verdad.

Lord Víctor ya no hizo preguntas.

Un momento después, el Primer Ministro dijo a la princesa:

—Su Alteza Real debe darse cuenta de que si esta situación se sabe, los rusos harán todo lo posible por evitar que elijamos otro gobernante de sangre real para Zararis. Por lo tanto, rogamos a Su Alteza que acepte el trono y nos haga el gran honor de convertirse en nuestra Reina.

La princesa ahogó una exclamación de temor y Lord Víctor preguntó con rapidez:

—¿Quiere decir, Primer Ministro, que si Su Alteza Real se convierte en su Reina, los rusos tomarán nota de que Zararis está bajo la protección del Imperio Británico y abandonarán sus esfuerzos por infiltrarse y perturbar al país?

—Ha puesto usted en palabras lo que yo mismo habría expresado, milord —respondió el Primer Ministro—, y tengo la profunda esperanza de que, como representante de Su Majestad, la Reina Victoria, convencerá a Su Alteza de que acepte el trono de Zararis y nos salve de nuestros enemigos.

Mientras el Ministro hablaba, la princesa deslizó su mano en la de Lord Víctor.

—La… lamento profundamente… la muerte de… Su Majestad —balbuceó con voz pequeña y titubeante—, y aun cuando… comprendo el gran honor… que me hacen al… ofrecerme… el trono de este país, me resulta difícil aceptar… tal responsabilidad… yo sola… de hecho… no sabría… qué… hacer.

Lord Víctor notó la consternación de los rostros del Primer Ministro y demás presentes.

Sabía que eran conscientes, como se lo había comentado ya el Marqués de Salisbusry, de lo vulnerable que era Zararis.

Si no había nadie en el trono, y mucho menos algún inglés, los rusos se esforzarían por causar más problemas, como lo habían hecho ya en muchos otros lugares.

Se preguntó si debía sugerir que le permitieran hablar a solas con la princesa.

Sin embargo, antes que pudiera decir nada, ella se puso de pie.

—Gracias —dijo—, por la honrosa deferencia; sin embargo, quisiera volver a mi patria.

El Primer Ministro dio un paso hacia delante, como si intentara evitar que se fuera.

En seguida, expresó con lentitud:

—Estoy seguro, Alteza, que podríamos encontrar a alguien de la familia del finado Rey que gustoso aceptaría ser coronado, si Su Alteza se queda aquí como su esposa.

Se volvió hacia el Arzobispo para agregar:

—¿Qué hay del Príncipe Frederick? ¿Lo ha visto durante el año pasado?

—No goza de buena salud —respondió el Arzobispo—, y, como Su Excelencia sabe, vive aislado; mas, por supuesto, podría dirigirme a él.

La princesa volvió la mirada hacia Lord Víctor.

—¡No, no! —protestó—. No puedo… casarme… con nadie. ¡Por favor… deseo… volver a casa!

Era como el lamento de una niña.

De pronto, mientras Lord Víctor titubeaba, sin saber qué decir, ella lanzó una súbita exclamación.

Sin soltarle la mano, se volvió hacia el Primer Ministro.

—Si… desean… un rey, ¿por qué no Lord Víctor Brooke? Es… descendiente de un… monarca inglés y… como yo… es ahijado de la Reina Victoria.

El Primer Ministro la miró y el señor Orestes, quien llevaba el brazo en cabestrillo, se adelantó.

—Es extraordinario —exclamó—, porque yo he investigado en el linaje de Su Señoría. Su Majestad Carlos II se convirtió en Rey de Inglaterra durante la Restauración de 1660. Más tarde dio al hijo que tuvo con su amante Nell Gwyn el título de Duque de St. Albans. La madre de Lord Víctor Brooke, la Duquesa de Droxbrooke, era hermana del finado Duque de St. Albans, descendiente directo de aquél y es tía del actual duque.

Se escucharon exclamaciones de todos los presentes, mientras la expresión del Primer Ministro cambiaba.

Miró hacia Lord Víctor y suplicó:

—En ese caso, milord, hablo con confianza en nombre de todo el pueblo de Zararis y el Parlamento y le ruego que acepte el trono de nuestro reino, y que preserve y proteja este país bajo al patrocinio del Imperio Británico y de Su Majestad, la Reina Victoria.

La princesa se volvió para mirar ansiosa a Lord Víctor.

Se hizo un profundo silencio en el que todos parecían haber contenido el aliento.

—Por favor, por favor —susurró la princesa. Después de lo que pareció una muy larga pausa, Lord Víctor repuso con lentitud:

—Gracias por la confianza con que me honran. Con la ayuda de Dios, me dedicaré a servir a este país y a su gente.

El Primer Ministro se inclinó, apoyándose sobre una rodilla.

—¡El Rey ha muerto, viva el Rey! —exclamó. Tomó la mano de Lord Víctor y se la llevó a los labios.

Cada uno de los presentes siguió su ejemplo. Cuando el último se puso de pie, Lord Víctor anunció:

—Si voy a ser su Rey, anunciaré ahora lo que se requiere hacer para garantizar la seguridad de mi futura esposa y que el país ya no viva con temor.

Contuvo el aliento antes de mirar al Arzobispo y decir:

—Deseo, Ilustrísimo señor, que nuestro matrimonio tenga lugar mañana a las dos y que nos coronen inmediatamente después.

En seguida se volvió hacia el general, diciendo:

—Todos los soldados disponibles del país formarán una fila en el camino y deseo que usted, general, enliste en seguida a todos los jóvenes aptos en las Fuerzas Armadas y en la Marina.

El general se inclinó al aceptar la orden y Lord Víctor continuó:

—El Primer Ministro anunciará que se obligará a cumplir el servicio militar durante tres años a todo joven mayor de diecisiete años.

Hizo una pausa antes de proseguir:

—Ordeno, Almirante, que dos navíos de guerra y dos destructores se adquieran en Inglaterra. Debe iniciarse en seguida el entrenamiento de sus tripulaciones.

Se escucharon exclamaciones ahogadas de los presentes.

Entonces Lord Víctor dijo, con diferente tono de voz:

—Como mi futura esposa ha pasado por una dolorosa experiencia y ninguno de nosotros durmió anoche, nos retiraremos ahora a nuestras habitaciones privadas y cualquier celebración en ocasión de nuestra boda se hará mañana.

Miró a los hombres que lo observaban, y añadió:

—Estoy seguro de que puedo dejar el sagrado funeral de Su Majestad en sus hábiles manos y usted, Excelencia, anunciará a la gente mañana al mediodía, y no antes, que debido a la muerte de Su Majestad se decreta una emergencia nacional y que por esa razón nuestra boda se celebrará en seguida.

Al terminar de hablar, Lord Víctor ofreció su brazo a la princesa y se dirigieron hacia la puerta. Uno de los hombres se apresuró a franqueárselas.

Afuera había muchos lacayos, sirvientes y oficiales de palacio.

El Encargado de Palacio indicó:

—Mostraré a Sus Altezas Reales sus aposentos privados.

Caminó adelante.

Lord Víctor se dio cuenta de que la princesa estaba temerosa de que la separaran de él.

Puso su mano derecha sobre la que ella tenía en su brazo.

Ella comprendió, sin necesidad de palabras, que él le decía que nunca la abandonaría.

Y, al ver su mirada radiante, él comprendió que para la princesa, como para él mismo, las estrellas resplandecían.

Los rodeaban por todas partes.

Sin embargo, ya no estaban en la tierra, porque volaban hacia el cielo.

Capítulo 8

El Encargado de Palacio abrió la puerta y mostró a la Princesa y a Lord Víctor un dormitorio impresionante.

Dos doncellas ya deshacían el equipaje de la princesa.

—Éstos son los aposentos de Sus Altezas Reales —indicó—: la sala de estar, Alteza, está contigua.

Caminó hacia la puerta de comunicación y Lord Víctor dijo a la princesa en voz baja:

—Aguárdame aquí un momento.

Vio el temor en sus ojos y añadió:

—No te dejaré, sólo deseo hablar a solas con este hombre.

Ella asintió para indicar que comprendía.

Lord Víctor se reunió con el Encargado de Palacio en una atractiva y cómoda sala de estar.

Cuando llegó a su lado, el gran mayordomo explicó:

—Como comprenderá, Su Majestad, ésta no es la suite real, porque es evidente que no se puede utilizar de momento.

—No, no, por supuesto, lo entiendo —respondió Lord Víctor—. Entonces bajó la voz y agregó:

—Esta noche deseo estar cerca de la princesa y supongo que hay otra habitación junto a ésta.

—¿Realmente… teme…? —preguntó el hombre con voz temerosa.

—No quiero correr riesgos —lo interrumpió Lord Víctor—, y ya arreglé con el capitán del H. M. S. Victorious que envíe aquí un destacamento de guardia.

Al temer que sonara como un insulto a los soldados del país, agregó:

—Deseo que todo este piso esté muy vigilado, para que nadie, absolutamente nadie, incluyéndolo a usted, pueda llegar hasta nosotros una vez que Su Alteza Real se haya acostado.

—Me encargaré de eso.

—Lo que necesitamos ahora —prosiguió Lord Víctor—, es una hora más o menos para que nos sirvan algo ligero en esta habitación y después deseo que Su Alteza descanse lo más que sea posible.

—Sus deseos serán cumplidos, Su Señoría —aceptó el Encargado.

Mostró a Lord Víctor un dormitorio al otro lado de la sala de estar.

Era casi tan lujoso como el de la princesa.

Lord Víctor pidió que enviaran hasta ahí a su ayuda de cámara con su equipaje y regresó a la sala de estar. Cuando quedó a solas, llamó a la princesa. Ella acudió presurosa.

—¿Todo… está… bien? —preguntó.

—Todo, mi amor —respondió Lord Víctor—, pero me preguntaba cómo te las arreglaste para colocarme en una posición que jamás imaginé, ¡ni en mis más locos sueños!

—Sólo… quería… estar… contigo. No me importa que seas un Rey… o un barrendero… mientras… podamos estar… unidos.

Lord Víctor pensó que ningún hombre podría pedir más de ninguna mujer.

Tomó la mano de la princesa y se la llevó a los labios.

La princesa se alejó para cerrar la puerta que daba al dormitorio.

Mientras esperaba que volviera, él la miró y pensó que estaba muy hermosa.

Ella se detuvo junto a él y preguntó.

—¿Estás… seguro… de querer… casarte… conmigo?

Lord Víctor sonrió.

Sabía que la pregunta era muy importante para ella.

—Lo deseo más de lo que jamás he deseado algo en toda mi vida. Anoche pensé que tendría que regresar a casa solo y que te echaría de menos de forma insoportable. Y también comprendí que jamás podría casarme con otra mujer.

La princesa lanzó una exclamación de alivio.

—Es lo que… anhelaba escuchar de tus labios. Oh, mi amor, mi amado Víctor, ¿cómo podemos… ser tan… afortunados?

Le rodeó el cuello con los brazos y lo hizo inclinar la cabeza hacia la de ella.

Entonces él la besó feroz, posesivo, apasionado, hasta que ambos quedaron sin aliento.

Una hora más tarde disfrutaron de una comida ligera, pero deliciosa. Lord Víctor pensó que casi tan exquisita como cualquiera que hubiera probado en Francia.

Cuando terminaron, dijo:

—Ahora, mi adorada, deseo que te metas en la cama y cuando estés lista, tengo algo que explicarte.

La princesa mostró su curiosidad, pero Lord Víctor se dirigió a sus aposentos.

Ya había dado sus órdenes.

Sabía que su ayuda de cámara y las doncellas que atendían a la princesa ya debían haber abandonado el piso.

Sin embargo, se asomó al corredor para asegurarse de que no había nadie por ahí.

Pudo ver que, a la distancia, los marineros del barco de guerra inglés hacían guardia.

Sabía que sería imposible que nadie cruzara frente a ellos.

Se desvistió, se puso una bata larga y de inmediato volvió para reunirse con la princesa.

Ella tenía puesta una linda negligé de satén azul, adornada con encaje valenciano.

Su cabello suelto caía sobre sus hombros. Mientras se aproximaba hacia ella, Lord Víctor pensó que nadie podría ser más hermosa.

Pero sólo la besó con suavidad y dijo:

—Ahora, preciosa mía, deseo que hagas lo que voy a decirte.

—Sabes… que… lo haré.

Fue con dificultad que Lord Víctor se contuvo de besarla de nuevo.

En cambio, tomó de la cama un edredón con cubierta de seda y lo llevó a la sala de estar.

—¿Qué… haces?

—Creo que estarás cómoda en este sofá, y como la noche es cálida, no necesitarás más mantas.

La princesa lo miraba con asombro.

—¿Quieres… decir que… dormiré… aquí?

—Sí, amor mío.

—¿Temes… que tal vez… oh, Víctor, no creerás que… los rusos… intentarán… de nuevo… asesinarme?

Lord Víctor la abrazó.

—Yo creo que después de fallar tan vergonzosamente una vez no se arriesgarán a hacer el tonto de nuevo —comentó—; sin embargo, como te amo y lo eres todo en el mundo para mí, voy a resguardarte como la joya más valiosa que tengo.

Habló con voz profunda y muy conmovedora.

—Una vez que estemos casados y seamos reyes de este país, ya no tendremos nada que temer —continuó—, pero tengo intenciones de cuidarte cada instante de esta noche, hasta el amanecer.

La estrechó con fuerza, antes de agregar:

—Y a partir de mañana por la noche, dormirás en mis brazos.

—Lo… hice… anoche —susurró la princesa.

—Pero no lo bastante cerca, mañana será muy diferente.

Comprendió que, en su inocencia, ella no entendía lo que quería decir.

Ni tampoco podría entender el supremo esfuerzo que había requerido la noche anterior para no hacerla suya.

Pero veneraba su pureza y sólo la besó en la frente y recomendó:

—Recuéstate en el sofá, preciosa mía, porque tanto tú como yo estamos cansados.

—Por supuesto, pero… ¿dónde pretendes… dormir?

—En tu habitación, mas dejaré la puerta entornada para que, si me llamas durante la noche, pueda acudir en seguida.

—Era… lo que… quería… saber.

Se recostó y Lord Víctor colocó el edredón sobre ella.

Entonces se arrodilló a su lado y la besó con ternura.

—Después de que hayas rezado, sueña conmigo y mañana todos nuestros anhelos se harán realidad.

La besó en la frente, los ojos, la nariz y, por último, en los labios.

Ella respiraba agitada y Lord Víctor sintió que la sangre se agolpaba en sus sienes.

Se obligó a incorporarse y se dirigió a su dormitorio.

Quitó las mantas de su cama y dos almohadas. Apagó las velas después de asegurarse de que estuviera cerrada con llave la puerta que daba al pasillo. Cruzó la salita de estar y vio que la princesa ya estaba dormida.

Apagó las velas y entró en el dormitorio de ella.

Enrolló las mantas y las colocó en el centro de la cama, bajo la sobrecama. Después tomó una esponja del lavamanos y la colocó sobre la almohada.

En la semioscuridad de la habitación, parecía el cabello de una mujer.

Apagó las velas.

Había un sofá grande al fondo de la habitación, muy semejante al de la salita donde la princesa dormía.

Lo empujó lo más que pudo hacia el rincón. Después acomodó una almohada para su cabeza y dejó otra en el suelo.

Como era una noche cálida, las ventanas estaban abiertas, aunque las cortinas permanecían corridas.

Lord Víctor apagó las últimas velas y abrió ligeramente una de las cortinas.

Ahora entraba luz suficiente para que cualquiera pudiera suponer que había alguien dormido en la cama.

Después de sacar el revólver del bolsillo de su bata y colocarlo al alcance de su mano, se recostó. Sentía que lo dominaba el sueño.

Sus ojos empezaron a cerrarse.

A la vez, sabía que si se producía algún ruido, su sueño era muy ligero.

Más o menos dos horas después, cuando soñaba con la princesa, despertó de pronto.

En cuanto abrió los ojos se sintió por completo despejado.

Se mantuvo inmóvil.

El silencio se rompió con un ruido ligero.

Le pareció que provenía de la habitación donde dormía la princesa.

Estaba a punto de ponerse de pie para ir a investigar, cuando lo escuchó de nuevo.

En ese instante se dio cuenta de que provenía de fuera de la ventana.

Alguien escalaba el muro del palacio.

Era una hazaña que habría considerado imposible. Pero se dio cuenta de que alguien intentaba entrar por la ventana.

Inmóvil, casi sin respirar, esperó.

Con un silencio impresionante, un hombre surgió de entre las cortinas, la luz de la luna dejó de entrar a la habitación mientras el sujeto penetraba en ella.

Lord Víctor continuó sin moverse.

Podía ver la sombra de un hombre que se deslizaba rápido y silencioso hacia la cama.

Apareció un resplandor plateado cuando el hombre levantó el puñal que llevaba en la mano.

Lord Víctor tomó su revólver, colocó frente a él la almohada y disparó.

Con el tino de un excelente cazador, hirió al hombre detrás de la cabeza.

Repitió el disparo, para cerciorarse de que estuviera muerto.

En un segundo se puso de pie de un salto. Primero cerró la puerta que daba a la habitación donde estaba la princesa.

Fue un alivio ver que como había disparado a través de la almohada, no la había despertado.

Después descorrió las cortinas para que la luz de la luna penetrara en la habitación.

Pudo ver que el hombre al cual disparara yacía en el suelo junto a la cama.

Lord Víctor bajó la mirada y vio que portaba el uniforme de marino inglés.

Durante un instante sintió un temor desesperado de haber cometido un error.

Pero, al dar vuelta al hombre, reconoció a Alejandro.

* * *

Lord Víctor no tenía intenciones de permitir que la Princesa Sydella hiciera sola el trayecto hasta la catedral, como era lo correcto. Dio órdenes de que fueran juntos.

Su carruaje iría resguardado por la caballería desde el momento en que saliera de palacio.

También ordenó al general al mando de las tropas que resguardaran las calles.

Recorrió con él todos los lugares, camino a la catedral, que pudieran resultar peligrosos.

—Nunca habíamos tenido antes tantas tropas de guardia —comentó el general, como si pensara que Lord Víctor exageraba sus precauciones.

Lord Víctor no tenía intenciones de contarle lo que había sucedido la noche anterior, pero indicó con firmeza:

—Tengo razones para pensar que Su Alteza Real y yo estaremos en peligro hasta que no estemos casados y seamos coronados. Por lo tanto, estoy decidido a tomar todas las precauciones posibles.

Reflexionó durante un momento antes de preguntar:

—Supongo que el conductor del carruaje ha sido muy bien investigado, así como los que participarán antes y durante las ceremonias.

Se daba bien cuenta de que el general opinaba que exageraba demasiado.

Sin embargo, le dio órdenes directas que no podían ser desobedecidas.

Siempre existía la posibilidad de que los rusos hicieran todavía un nuevo intento para asesinar a la princesa.

Así se librarían del Rey y la Reina y dejarían al país indefenso.

También eso les daría tiempo para moverse en su interior antes que pudiera hacer algo el mundo exterior.

Lord Víctor se puso un uniforme que le pareció cubierto con exceso de medallas y condecoraciones.

En seguida se dirigió al dormitorio de la Princesa para ver si ella estaba bien.

No le comentó nada de lo que sucediera la noche anterior y ella le sonrió con dulzura al verlo entrar.

«Está», pensó él, «muy bella y adorable».

Su vestido blanco, que llevara consigo desde Inglaterra, estaba bordado con pedrería en el talle y el ruedo de la falda.

Un largo velo de encaje de Bruselas formaba una cauda hasta el suelo.

Lo detenía en su sitio una enorme tiara, que llevaría puesta hasta que fuera reemplazada por la corona.

Cuando él entró en la habitación, tanto las damas de honor como las doncellas se retiraron.

En cuanto la puerta se cerró tras ellas, la princesa extendió ambas manos.

—Nada sucedió durante la noche —comentó—, y dormí muy tranquila.

—Es lo que deseaba que hicieras, vida mía —respondió Lord Víctor.

Ella se levantó del banquillo frente al tocador y preguntó:

—¿Me veo bien, lo bastante bonita para ti?

—Me resulta difícil decirte cuán adorable eres —le afirmó Lord Víctor—. Para mi fortuna, preciosa mía, Dios ha sido muy bondadoso y esta noche serás mi esposa y por primera vez puedo decirte cuánto te amo, sin sentirme culpable.

La princesa se rió y levantó él rostro, como ofreciéndole sus labios.

Con gran lentitud, como si saboreara el momento, él la abrazó y la ciñó contra su cuerpo.

Mientras la besaba, el éxtasis que ambos sintieran ya antes los condujo hacia el cielo.

Con la mayor dificultad, Lord Víctor soltó a la princesa, diciendo con voz profunda y un tanto insegura:

—Ya es casi hora de irnos.

—¿Iremos juntos en el mismo carruaje? —Logró preguntar la princesa.

Su rostro estaba radiante y en sus ojos aparecía un brillo celestial.

Lord Víctor pensó que sería imposible que existiera una mujer más adorable.

—Estaremos juntos —afirmó con voz muy suave—, como será a partir de ahora. Y tenemos, preciosa mía, mucho que agradecer.

—Le di gracias a Dios anoche y de nuevo esta mañana —comentó la Princesa Sydella—. ¡Oh, Víctor, jamás pensé, nunca soñé que podría casarme contigo! ¿Estás seguro de que tú deseas casarte también?

—Esa pregunta no es justa —respondió Lord Víctor—. Te haré sentir con exactitud cuánto te amo una vez que seas mi esposa.

La besó de nuevo con gran ternura.

Comprendió que el mismo fuego que ardía en ambos estaba ya muy cerca de la superficie.

En cuanto salió, regresaron las damas y doncellas a terminar el arreglo de la princesa.

Llevaba desde los hombros una caída de armiño, bordada de pedrería y que hacía juego con su vestido.

Ella se miró ante el espejo y rezó porque Lord Víctor la considerara más hermosa que las mujeres que le habían interesado en París y en Londres.

«¡Lo amo, lo amo!», se repitió. «Aun cuando puede resultarle difícil renunciar a su país y estar aquí conmigo, debo orar porque pueda hacerlo dichoso y nunca lamente haber aceptado ser Rey».

Llamaron a su puerta para avisarle que la esperaba Lord Víctor en la planta baja del palacio.

Dos doncellas levantaron la cauda. La princesa sabía que al llegar a la catedral habría tres pajes para hacerlo.

Se había supuesto, debido a la enfermedad del Rey, que la boda se retrasaría un tiempo.

Ahora, en cambio, todo tuvo que organizarse a toda prisa, en sólo veinticuatro horas.

Lord Víctor la ayudó a subir al carruaje. Éste fue colocado lo más cerca posible de la puerta y estaba escoltado por soldados.

Habría resultado imposible que alguien la atacara mientras salía del palacio y subía al carruaje.

Al sentarse a su lado, Lord Víctor deslizó la mano en la de ella.

—Es muy emocionante —exclamó ella.

Pensaba en la ceremonia que les esperaba.

El miraba de derecha a izquierda, aterrado de que por algún descuido, los rusos lograran, en el último momento, lo que Alejandro no había podido conseguir.

Por instrucciones suyas, el carruaje avanzaba más rápido de lo que debía.

Las calles estaban decoradas como el día anterior. Sólo se agregaron más banderas.

La multitud, en especial los niños, ondeaban banderitas tanto de Zararis como de Inglaterra. Llegaron a la catedral muy pronto.

Era otro momento al que Lord Víctor temía. Debían subir por la escalinata de la catedral. Había una guardia de soldados a cada lado de ella y también mirando hacia la multitud:

No obstante, cabía la posibilidad de que una bala bien apuntada alcanzara a la princesa.

Cuando entraron en la catedral, Lord Víctor lanzó un suspiro de alivio y parte de la tensión lo abandonó.

Los pajes, con su ropa de satén, tornaron la cauda de la princesa, como se les indicara.

Era incorrecto, pero Lord Víctor había dicho al Arzobispo y al general que no tenía la intención de esperar a su novia al pie del altar.

En lugar de que el Embajador inglés la entregara, él la conduciría del brazo a través de la nave principal.

Había sido muy firme en sus órdenes e insistente en que se obedecieran.

De hecho, todos lo que lo escuchaban se iban con la impresión de que sería un magnífico gobernante.

Las cosas empezarían a moverse en cuanto ascendiera al trono.

La catedral estaba atestada, a pesar de que se había avisado con tan poca anticipación.

Durante toda la noche había viajado la gente que llegó del campo.

Nadie en todo el país deseaba perderse esa emocionante y dramática situación, tal como no habían tenido una durante años.

Todos se mostraron escandalizados por el intento de asesinar a la princesa volando la barca.

Pensaron que su valor, así como su belleza, era todo lo que deseaban encontrar en su Reina.

El Rey nunca había sido popular.

Por lo tanto, estaban ansiosos ahora de aceptar a ese apuestísimo inglés que apareció en el último momento y aceptó el trono de Zararis.

La princesa y Lord Víctor llegaron a salvo hasta el altar y la ceremonia dio principio.

Sin embargo, Lord Víctor temía que algo sucediera en el interior de la propia catedral.

Por lo tanto, insistió en que la ceremonia nupcial fuera muy breve, para que pudiera comenzar la coronación.

En cuanto a él y la princesa, lo que más importaba era convertirse en marido y mujer.

También deseaban recibir la bendición de Dios, que ya los había bendecido cuando menos lo esperaban.

Cuando se hincaron para recibirla, Lord Víctor mantenía la mano de Sydella enlazada a la suya.

Sabía que estaba tan profundamente conmovida como él.

Oró, como nunca lo hiciera desde que era pequeño, por ser capaz de protegerla y hacerla feliz.

Entraba a un mundo nuevo, uno que poco conocía.

Se habían salvado de la muerte por lo que parecía un milagro.

Sólo podía creer que se reservaba para ambos una labor especial que hacer y que no le fallarían el Imperio Británico, cuyo prestigio dependía de ellos en Zararis.

Cuando se pusieron de pie, empezó la coronación.

Después de un sonar de trompetas que hizo eco en el recinto, Lord Víctor se arrodilló frente al Arzobispo.

El le colocó la corona en la cabeza.

Después puso una más pequeña en la cabeza de la princesa y los bendijo a ambos.

Las trompetas sonaron de nuevo y Lord Víctor ofreció su mano a su Reina.

Ambos fueron aclamados por la multitud que observaba la ceremonia.

En especial la nobleza, cuyos miembros estaban sentados cerca de ellos y lucían los emblemas de su rango.

Fue entonces que el Primer Ministro y los miembros del Consejo se acercaron para jurar fidelidad a sus nuevos soberanos.

Lo hicieron en nombre de ellos mismo y del pueblo de Zararis.

De nuevo los aclamaron todos los presentes. Recorrieron de salida la nave para dirigirse a la puerta oeste.

La abigarrada multitud luchaba para poder verlos.

Se hizo un instante de silencio mientras el Rey y la Reina se detenían frente a ellos.

Entonces sus súbditos estallaron en clamorosos vítores de alegría y arrojaron sus sombreros al aire.

Sus majestades se inclinaron en señal de respuesta y finalmente bajaron la escalinata.

Un carruaje dorado tirado por seis caballos blancos esperaba para conducirlos al palacio.

Ya no era necesario que la escolta de caballería fuera a su lado e impidiera que la multitud los viera.

La Reina y el Rey agitaban las manos a modo de saludo.

Avanzaron con lentitud mientras la gente los vitoreaba durante todo el camino.

Los niños arrojaban flores al carruaje y frente a los caballos.

Fue un recorrido lo más ruidoso y triunfante que pudiera imaginarse.

Resultó imposible que Sydella y Víctor pudieran hablar entre sí.

Los gritos de la multitud hacían eco entre los árboles que se alineaban en el camino.

Como lo consideró incorrecto, Lord Víctor insistió en que no hubiera recepción después de las ceremonias.

Se pospondrían como señal de duelo por el finado Rey, cuando menos un mes.

—Será una gran desilusión para los que serían invitados —había protestado el Primer Ministro.

—Comprenderán que guardamos luto por el Rey Stephan, y también que mi esposa y yo deseamos estar solos.

Renuente, el Primer Ministro accedió a que Lord Víctor se saliera con la suya.

Ahora como Rey, pensó, era algo que tenía intenciones de hacer el resto de su vida.

Comprendía que lograr la prosperidad de Zararis de la forma que desearía el Marqués de Salisbury, sería una tarea hercúlea.

Sin embargo, eso intentaría.

Sabía que recibiría todo tipo de ayuda porque Sydella estaba con él.

La adoración con que ella lo veía y su belleza, estaba seguro, lo impulsarían a luchar por el bienestar del país al que ahora pertenecían.

«¡La amo!», se dijo. «Y mientras ella me ame, realizaré grandes hazañas y haré de Zararis un poderío dentro de Europa, sólo para poner cada triunfo a los pies de mi esposa».

Sabía que ningún hombre podría tener fortuna mayor que ser su dueño.

No era sólo su exquisita belleza la que era suya, sino también su alma.

Mientras subían por la alfombra roja de la escalinata de palacio, ella comentó con voz extasiada:

—¿Cómo podía saberlo? ¿Cómo podía haber adivinado ayer, cuando estaba tan asustada, que sería tan feliz hoy? Siento como si los ángeles nos rodearan.

—Y así lo hacen, adorada mía —respondió el Rey Víctor.

Los invitados brindaran por Sus Majestades antes que ellos subieran a sus aposentos.

Por instrucciones del Rey Víctor, ocuparían las mismas habitaciones que les destinaran la noche anterior.

Había decidido que no se mudarían a la Suite Real hasta que fuera redecorada.

No deseaba que Sydella pensara en que alguien había muerto en las habitaciones donde vivirían.

Ella no tenía idea de que Alejandro había intentado asesinarla la noche anterior, ni de que Víctor se había hecho cargo de él.

El había llamado al oficial a cargo de los hombres del H. M. S. Victorious.

El cadáver de Alejandro se había sacado con rapidez del lugar y se deshicieron de él.

Nadie más se enteró de lo sucedido.

—Su Alteza Real podría alterarse al saber que atentaron de nuevo contra su vida —había dicho—; por lo tanto, confío en todos ustedes para que no hablen de esto con nadie. Portaba un uniforme inglés, así que no es algo de lo que podamos sentirnos orgullosos.

Ellos comprendieron.

Lord Víctor había cerrado la ventana del dormitorio de la princesa y se dirigió al suyo propio.

Cuando Sydella despertó por la mañana, pensó que la noche había pasado sin incidente alguno.

Nada debía conturbarla durante el día de su boda. Ahora, cuando entraron en la sala de estar, ella lanzó una exclamación de alegría.

Antes de salir para la catedral, Lord Víctor había girado órdenes.

Debía decorarse la salita de estar con todas las flores blancas que pudieran conseguir.

El aroma de las flores impregnaba la atmósfera. El Rey Víctor cerró la puerta detrás de ellos, se quitó la capa y colocó su corona sobre una mesa. La Reina miraba alrededor.

—¿Hiciste… esto… por mí? ¡Oh, Víctor… es… precioso y ahora siento… realmente… que estoy… casada!

El se rió mientras respondía:

—¡De eso deseo asegurarme! Y ahora, mi hermosa Reina, puedo decirte sin tropiezos cuánto te amo. Ella se acercó a su lado, ansiosa.

El le quitó la corona, que era muy hermosa, y pensó que ninguna Reina podría haberse visto más bella. Después le quitó la capa y la dejó caer al suelo, mientras le desabotonaba el vestido de novia.

—¿Qué… qué haces?

—Estamos casados, preciosa mía —respondió el Rey— y después de todo lo que he sufrido ante el temor de perderte, no desperdiciaré más tiempo para enseñarte, mi hermosa, perfecta y pequeña diosa, lo que es el amor.

—¡Oh, cariño, cariño, es lo que deseo! —aseguró Sydella—, pero pensé que tendríamos que… esperar… hasta la noche.

—¡No es preciso! —declaró Víctor—. Iniciamos nuestra luna de miel desde este momento, y puse bien en claro que deseo estar a solas contigo.

El vestido cayó al suelo y mientras le quitaba los broches del cabello, él dijo:

—Mañana habrá problemas por resolver y órdenes que impartir. Pero hasta mañana, estas gloriosas horas son nuestras y nadie nos interrumpirá.

—¡Eso es… maravilloso… maravilloso!

Sydella se estremeció de emoción cuando su marido la levantó en brazos y la colocó con suavidad sobre la cama.

El sol que entraba por la ventana era deslumbrante. Ella lo sintió como una bendición especial enviada por Dios.

Y, cuando Víctor se reunió con ella, comprendió que había recibido más bendiciones que ninguna otra mujer.

El la abrazó.

Sintió cómo su mano la acariciaba con ternura antes que sus labios capturaran los suyos.

La maravilla y gloria de ella era parte de la luz del sol y los ángeles que estuvieran con los dos en la catedral estaban cantando.

Fue entonces cuando Víctor condujo a Sydella a un cielo muy especial que los enamorados encuentran sólo cuando han pasado por la oscuridad del dolor.

Habían encontrado el amor que proviene de Dios, que es parte de Dios y es Dios mismo.

Y ese amor los uniría por toda la Eternidad.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.