Astara, cuyos padres murieron en un terremoto, es pupila de Sir Roderick Worfieid, acaudalado noble de fama internacional. Cuando están en París, después de que Astara sale del colegio, compran un cuadro titulado El Juicio de Paris de Johann Van Aachen. Al verlo, a Sir Roderick se le ocurre una Idea: que Astara elija entre sus tres sobrinos al marido que compartirá la gran fortuna que él les legará.

En esta encantadora historia se relata cómo los primos tratan de ganarse el amor de Astara, prometiéndole los mismos regalos que Hera y Atenea le ofrecieron a Paris, y cómo el tercero rechaza la manzana de Oro.

Barbara Cartland

Un romance de leyenda

Bantam - 91

ePub r1.0

jala 06.05.16

Título original: The Judgement of Love

Barbara Cartland, 1978

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1820

-¡ES la habitación perfecta para tus cuadros! —exclamó Astara.

—Me imaginé que dirías eso —respondió Sir Roderick.

Astara miró complacida el amplio salón georgiano.

Tenía muros blancos, una ancha cornisa dorada y tres ventanales que se abrían a una terraza que conducía hacia el jardín. El suave sol de abril que entraba en la habitación, caía sobre el mobiliario francés de tapicería de damasco y en la alfombra de Aubusson con diseño de cupidos y flores.

Sir Roderick pensó, al mirarla, que bien podía haber sido diseñado como marco para la propia Astara.

Durante su larga vida, nunca había visto nada tan exquisito como su rubio cabello que a veces despedía reflejos de fuego y enmarcaba su rostro en forma de corazón.

Sus ojos azules eran del color del mar mediterráneo durante una tormenta y su piel era como los pétalos de una magnolia.

Después de la muerte de sus padres, cuando ella apenas tenía quince años, la había dejado en una escuela en Florencia y supuso que al crecer, se convertiría en una belleza.

Pero a su regreso, dos años más tarde, encontró que Astara excedía todas sus expectativas.

Ahora, con un entusiasmo y una vitalidad chispeante que a Sir Roderick le resultaba irresistible, Astara juntó las manos.

—¡Encontré el lugar ideal para nuestro cuadro! —exclamó.

—¿Cuál de todos? —preguntó Sir Roderick—. Si recuerdas, hemos coleccionado más de cien.

—Sabes bien a cuál me refiero y luciría perfecto sobre esa repisa de la chimenea de mármol tallado.

—Supongo —bromeó él—, que te refieres al «Juicio de París», pintado por ese alemán casi desconocido.

—¡Por supuesto! Es la pintura más hermosa que he visto y sacrificaría todos tus Cranachs, Guardis y Poussins por ella.

—Espero que no vaya a escucharte algún experto en arte. Aunque acepto que Johann Van Aachen hizo un buen trabajo con ese cuadro, que es sin duda, el que mejor muestra que estudió el estilo del Tintoretto y de Miguel Ángel.

Se dio cuenta de que Astara no lo escuchaba.

Estaba contemplando el espacio sobre la chimenea de donde él había ordenado que quitaran uno de los Woottons que su padre había coleccionado.

No era el lugar adecuado para un cuadro de tema deportivo, aunque Sir Roderick sabía que era excepcional.

Había decidido que todos los cuadros de Wootton, Stubbs y Hondecoeter se colocaran en el vestíbulo y en su biblioteca.

Había mucho qué hacer en Worfield Park, pero de regreso a Inglaterra, sintió deseos de redecorar la gran mansión con la ayuda de Astara.

Sabía que la educación que había recibido en Florencia era muy diferente a la que recibía la mayoría de las jóvenes inglesas y mientras estuvieron en Roma, se dio cuenta de que sus conocimientos relacionados con la escultura y templos antiguos tan abundantes en Roma, eran muy avanzados.

Al verla cruzar la habitación para tomarlo del brazo y habarle con cariño, pensó que parecía una diosa.

—Nos vamos a divertir mucho, tío Roderick. Hacía tantos años que no disfrutaba de un hogar, que todo lo que hay en el tuyo, me fascina.

—Esperaba que así fuera, pero me pregunto, ¿cuánto tiempo permanecerás conmigo para que lo disfrutemos juntos?

Ella lo miró sorprendida y él le explicó.

—A juzgar por los numerosos jóvenes que en Roma pusieron sus corazones, sus títulos y sus arruinados palacios a tus pies, me imagino que lo mismo sucederá en Inglaterra.

Astara rió y se formaron dos hoyuelos en sus mejillas.

—¡Arruinados es el mejor adjetivo para la mayoría de los palacios! Y sospecho que gran parte de su prisa por casarse conmigo se debía a la cuantiosa dote que suponían me darías.

—¡Lo mismo se puede decir de los nobles que te perseguían en París!

—Los franceses son muy astutos cuando se trata de negocios.

Sir Roderick rió.

—Tengo toda la intención de que te cases con un inglés. Quiero que algún día vivas aquí y me agrada pensar que cuando me muera, tus hijos jugarán en el jardín y corretearán por la galería de pinturas.

—No hables de morir —suplicó Astara—. Es algo que no sucederá en muchos muchos años y sabes que me rompería… el corazón… perderte. Eres… la única familia… que me queda.

Su voz se quebró un poco y Sir Roderick comprendió que todavía echaba de menos a sus padres.

Recordó que cuando los vio juntos a los tres por última vez, pensó que jamás había conocido gente más feliz.

Los padres de Astara se amaron como pocas parejas tienen el privilegio de amar.

Debido a que fallecieron juntos ninguno quedó viudo ni con el corazón destrozado.

Pero quedó Astara y cuando Sir Roderick recibió su llamada de auxilio, acudió con agrado y decidió dedicar los años que le quedaban de vida a cuidarla y protegerla.

Con frecuencia se preguntaba si su mejor amigo, Charles Beverley, habría tenido la extraña premonición de que él y su amada esposa no regresarían de su viaje a las montañas de Turquía.

Durante su estancia ocurrió un terremoto y nadie en las cercanías, vivió para contar lo sucedido.

Fueron muy sensatos al nombrar a Sir Roderick el tutor de Astara. Ambos lo querían y, además, era un hombre muy acaudalado.

Nunca se casó.

En sus años mozos, se dedicó a amasar su gran fortuna y de hecho, la única mujer a quien habría deseado convertir en su esposa, se enamoró de Charles Beverley y él de ella, a primera vista.

Un hombre de carácter menos noble que Sir Roderick se habría puesto celoso y resentido por haber reunido a los dos seres que más le importaban en el mundo, para después perderlos.

Desde el momento en que se conocieron, Charles y Charlotte se olvidaron de que nadie más existía en el mundo. Charles fue siempre un viajero y explorador aficionado. Charlotte habría sido feliz yendo a explorar la luna si él se lo hubiera pedido.

Sir Roderick pensó con frecuencia que había sido bastante incidental que tuvieran una hija. Los dos adoraban a Astara, que se sumó a su felicidad y jamás la consideraron una molestia, por la sencilla razón de que nunca dejaron que se convirtiera en eso.

Siempre que viajaban la llevaban con ellos.

Cuando cumplió diez años, Astara había viajado por el Nilo, había permanecido en una canoa en un río infestado de cocodrilos y experimentado tantas tormentas, que se convirtió en una excelente marinera.

También conoció partes del mundo donde pocos adultos, ya no se diga niños, había penetrado.

Por lo tanto, no era de sorprender que cuando quedó al cuidado de Sir Roderick, fuera muy inteligente y conociera temas que cualquier niña de su edad, ignoraba por completo.

Sir Roderick pensó que necesitaba una educación sofisticada que le permitiera ocupar su lugar en la sociedad, para que su belleza extraña y única, adquiriera el marco adecuado.

Sir Roderick era un hombre de mundo y no había capital donde no se le recibiera bien, ni casa en el campo donde el dueño no se enorgulleciera de atenderlo.

Los Worfield provenían de una antigua y distinguida familia y Sir Roderick era el séptimo barón.

Le habría sido fácil, ya que muchos países pedían su consejo y se habían beneficiado del mismo, adquirir muchos otros títulos importantes, pero no le interesó.

Sin embargo, se enorgullecía en extremo de la enorme y espléndida mansión en Hertfordshire que era propiedad de la familia Worfield desde hacía aproximadamente quinientos años.

Su abuelo le había hecho adiciones y la parte principal fue reconstruida por completo por Robert Adam.

Para Sir Roderick esas habitaciones eran, en especial, adecuadas para Astara y había dedicado los dos últimos años, mientras viajaban por Europa, a adquirir pinturas y otros tesoros para decorarlas.

Le divirtió ver que Astara se prendara en París de un cuadro de Johann Van Aachen, quien fuera pintor de la corte del Emperador Rudolf II.

Comprendió el entusiasmo de Astara por «El Juicio de París», porque ella, en lo personal se parecía mucho a las tres bellas y etéreas diosas que estaban de pie frente al joven y apuesto troyano, confiando recibir la manzana de oro que él le entregaría a la más bella.

Astara tenía algo, pensó Sir Roderick, que le faltaba a todas las mujeres que había conocido.

Era algo etéreo y difícil de expresar con palabras, sin embargo, sabía que era lo que hacía que los hombres cayeran rendidos de amor ante ella en el momento en que la conocían.

Sabía que en Londres no sería muy diferente a Roma o París y que tendría que dedicar mucho de su tiempo a ahuyentar a los cazafortunas.

No había mantenido en secreto que consideraba a Astara como a su hija adoptiva y que le heredaría, si no gran parte, toda su fortuna.

De pronto, mientras cruzaba la habitación y salía al vestíbulo donde un gran número de sirvientes desempacaban las cajas que contenían sus compras, pensó que con el tiempo, eso podría convertirse en una maldición más que en una bendición.

Llamó a su agente que supervisaba la operación.

—Señor Barnes, deseo que traigan esa pintura al salón y la coloquen sobre la chimenea.

—Enseguida, Sir Roderick.

El señor Barnes dio las órdenes.

Era un cuadro grande con un pesado marco dorado y tallado. En cuanto lo colocaron, Sir Roderick se dio cuenta de que el buen gusto de Astara era innegable.

—¡Es perfecto, tal como lo supuse! —exclamó ella—. Capta el rosa de la alfombra, el azul del techo y siento que toda la habitación gira en torno a él.

—Entonces lo colgarán enseguida —sonrió Sir Roderick y dio la orden.

Decidieron cambiar de lugar otros cuadros. Pero Sir Roderick sugirió que sería mejor ponerlos contra la pared para distribuirlos después.

—Hay tantas otras cosas que deseo mostrarte, querida —le dijo a Astara—, que nuestras adquisiciones deberán esperar su turno.

Ella sonrió encantada, ya que había descubierto en Inglaterra muchos atractivos que no había encontrado en ningún otro país.

Estuvo lejos de Inglaterra durante ocho años y le comentó a Sir Roderick que casi había olvidado lo bella que era.

—¡Es más hermosa de lo que imaginé! —exclamó emocionada mientras viajaban desde Londres_ Y realmente siento que regreso a casa.

Esa noche se sentaron en el salón después de la cena y él notó que miraba con frecuencia el cuadro, por lo que dijo:

—Tu preferencia por «El Juicio de París», me dio una idea.

—¿Cuál? —preguntó Astara.

—Deseo que sometas a juicio, no a tres bellas mujeres, sino a tres jóvenes apuestos.

Ella lo miró sorprendida y él continuó:

—Ya te dije que cuando muera, heredarás mi fortuna, pero como te habrás dado cuenta, existen problemas al respecto, en especial si se es mujer.

Habló con seriedad y Astara se deslizó del sofá donde estaba sentada para arrodillarse a su lado.

—En tal caso, no me des mucho. Sé que temes que me persigan los cazafortunas y siento que sería un error darles tentación.

—Eres tan preciosa, querida, que cualquier hombre te amaría aunque fueras una pordiosera, pero debemos ser sensatos y reconocer que para la mayoría de los hombres, el dinero es irresistible.

—Deseo… que me amen… por mí misma.

—Y así será, te lo prometo. Nadie que te conozca podría dejar de amarte, pero deseo asegurarme de que cuando yo ya no esté, mi dinero se manejará correctamente.

Astara guardó silencio y él continuó:

—Ambos sabemos que la ley le otorga al hombre el control completo y absoluto sobre la fortuna de su esposa. Por lo tanto, tenemos que encontrar un hombre a quien tú no sólo ames, sino respetes y en quien confíes.

—¿Crees que será difícil?

—No, si me permites que te sugiera tres aspirantes a tu mano a quienes les tengo completa confianza.

—¿No me… obligarás a… casarme con alguien… a quien no… ame?

—Deseo que encuentres la misma felicidad de que gozaron tus padres y habría sido imposible no amar a tu madre.

—Amaste a mamá profundamente, ¿verdad?

—Nunca amé a nadie más y por eso, sin reparar en qué clase de joven fueras, como hija de tu madre, estaba dispuesto a dedicarte el resto de mi vida.

Sir Roderick pasó su mano sobre la dorada cabellera de Astara antes de proseguir:

Pero sabes que te quiero por ti misma y debo intentar encontrar un hombre que te quiera como yo y, también, que te proteja.

—¿A quién… sugieres?

—A mis tres sobrinos.

—¿Tus tres sobrinos? Supongo que fue muy tonto de mi parte, pero nunca me imaginé que tuvieras familia. Siempre te consideré un hombre solo.

—Así he estado. Me gusta mi independencia. Disfruto viajar por el mundo sin ataduras y concentrarme en mis negocios que, como sabes, siempre, me han redituado jugosas ganancias.

Sonrió, como si estuviera complacido por su propio triunfo y continuó:

—Pero tengo familiares y entre ellos, tres jóvenes Worfield, a quienes, por tanto, podría confiar mi mayor y más valioso tesoro, ¡tú!

Astara apoyó la cabeza sobre sus rodillas.

—Me deprime hablar de que me alejaré de ti. Soy tan feliz contigo, tío Roderick que no deseo casarme.

—Ya tienes diecinueve años y no puedo permitir que te conviertas en una vieja solterona.

Astara rió.

—No lo creo probable —añadió Sir Roderick—, pero no está de más tomar precauciones. Así que antes de llevarte a Londres, donde sin duda serás un éxito instantáneo, como lo fuiste en París y Roma, deseo que conozcas a mis tres sobrinos.

—¿Por supuesto que los conoceré, pero, debo entregarle una manzana de oro a uno de ellos?

—Dejaremos el resultado final de tu juicio, en manos del destino, pero me divertirá ver la respuesta dé mis sobrinos a la carta que tengo intenciones de enviarles.

—Háblame primero de ellos. Me pones nerviosa.

—No hay razón para estarlo.

—De nuevo debo pedirte que me prometas que no tengo… que casarme con nadie… a menos que le entregue… mi corazón.

—Te lo prometo, pero tal vez soy profético al sentirme seguro de que encontrarás en uno de mis sobrinos, que son muy apuestos, al hombre que el destino te tiene deparado como pareja.

Astara permaneció en silencio y como él comprendió que esperaba saber más, prosiguió.

—Por su retrato, habrás visto que mi padre era un hombre muy apuesto.

—¡Al igual que tú!

—Cuando era joven, fui bastante apuesto, al menos eso me dijeron varias adorables damas. Pero mis tres hermanos menores también lo eran. De hecho, llamábamos bastante la atención dondequiera que íbamos.

—Me habría gustado conocerte en esa época, y en lugar de haber deseado casarte con mamá, ¡te habrías casado conmigo!

Sir Roderick le hizo una caricia en la mejilla antes de continuar.

—Creo que debió ser algún antepasado quien nos heredó el deseo de triunfar y una ambición insaciable.

—¿Fue esa ambición lo que te impulsó a hacer tu fortuna?

—¡Por supuesto! Tenía la ambición de probarme a mí mismo, de demostrar que tenía mejor cabeza que otros hombres.

Lanzó una risilla mientras decía:

Cada vez que obtenía un triunfo financiero, me sentía como un pavo real que desplegaba la cola para proclamar su inteligencia.

Astara también rió.

—Comprendo lo que sentías. Debió ser divertido, ¡muy divertido!

—Mis hermanos fueron inspirados en la misma forma. George, que es sólo un año menor que yo, se integró a la política, ascendió de la Cámara de los Comunes, a la de los Lores y fue nombrado Conde de Yeldham cuando llegó a ser Lord Teniente de Irlanda.

—¡Vaya que tuvo éxito! —exclamó Astara.

—Su hijo, es el Vizconde Yelverton, William, que ya se ha distinguido por sí mismo. Ha destacado en los deportes y no necesito decirte que es en extremo apuesto y no hay soltero, creo, más perseguido por las anfitrionas casamenteras.

Miró con afecto a Astara y añadió:

—Como esposa de William, tendrías el lugar de una reina en el mundo social y no puedo imaginar dos seres que, dieran más la impresión de haber sido hechos el uno para el otro.

Astara miró el cuadro.

—París tenía tres diosas para escoger. Después de ofrecerme a Apolo, ¿quién sigue?

—Mi hermano Mark, Lord Worfield, es Lord Canciller de Inglaterra.

—¡Veo que logró su meta! Creo que no hay posición más alta en el gobierno, a excepción de Primer Ministro.

—Estoy seguro de que Mark sólo inclina la cabeza ante el Rey. De joven siempre fue muy estudioso, pero además, tuvo el don de la oratoria y eso lo ha colocado en un lugar muy alto.

—¿Y su hijo?

—Lionel es soldado y creo que es tan capaz como valiente. Debe tener como veintiséis años, así que era muy joven cuando tuvo oportunidad de lucirse en batalla y lo condecoró el propio Duque de Wellington.

—¿También es apuesto?

—Me han dicho que cuando se pone el uniforme, todos los corazones femeninos laten acelerados y el Rey, cuando era Príncipe Regente, como deseaba rodearse de los más distinguidos y apuestos nobles, no cesaba de invitarlo a él y a William a la Casa Carlton.

—Me estás pintando un cuadro fascinante. Es una lástima que sea con palabras y no con óleos.

—Los retratos suelen engañar y eso me recuerda que deseo que te pinten. La dificultad será decidir qué artista inglés te pueda hacer justicia.

—No tengo deseos de posar por horas cuando puedo salir a cabalgar contigo o ir a bailar con el apuesto William. —Entusiasmada, añadió:

—¡Tío Roderick, debemos organizar un baile! ¡Piensa lo divertido que sería! Y en París fuiste mejor pareja que cualquiera de los jóvenes con quienes bailé.

—¡Me halagas! —sonrió Sir Roderick—, pero es buena idea aunque ya había pensado en dar un baile para ti no sólo aquí, sino también en Londres.

Vio la alegría en los ojos de Astara y añadió:

—Pero deseo que primero emitas tu juicio.

—Le temes… a mi presentación en Londres… ¿Por qué?

—Eres muy astuta al darte cuenta, pero es verdad. Tengo un poco de miedo.

—Dime por qué.

—No sé si has oído hablar de la relajada moral de la sociedad actual inglesa, pero se comenta con frecuencia en el continente.

—¡Sí que hablaban del Príncipe Regente! —admitió Astara.

—Entonces sabrás que desde, que el difunto Rey, pobre hombre, enloqueció, fue líder del mundo social. Sus romances pusieron un mal ejemplo, mientras que su desastroso matrimonio y el hecho de que ahora esté entusiasmado con Lady Conyngham, no convierten el mundo social en el mejor lugar para introducir a alguien como tú.

—¿Que me hace diferente?

—Que no sólo eres bella, queridita, sino también pura y creo que, respecto a los hombres, inocente.

Vio que se ruborizaba.

—Tal vez parezca entremetido y si lo soy, debes perdonarme, pero me gustaría saber si alguna vez te han besado.

—¡No, por supuesto que no!

Para explicarse, Astara añadió:

—Para ser sincera, tío Roderick, no he conocido a nadie que desee que me bese. Muchos lo intentaron, pero siempre sentí que un beso era algo tan… íntimo, que sólo le ofrecería… mis labios al hombre… que amara.

La suave voz de Astara era conmovedora y Sir Roderick dijo, con tono triunfal:

—¡Así me imaginé que te sentirías! Y por eso me gustaría que te casaras, o al menos que te comprometieras, antes de llevarte a Londres.

—¿De verdad temes… lo que podría… sucederme?

—Un viento fuerte puede arrancar los pétalos de una flor y también me disgusta pensar que brindarán por ti y te llamarán «Incomparable», como no hay duda de que lo eres, los bebedores que se reúnen en los clubs de St. James.

—Tú sabes algunas cosas de Londres y yo otras, pero al igual que me mostraste Roma y París, quisiera conocer mi propio país.

Unió sus manos antes de agregar:

—Eres inglés y yo también. Tal vez no aprobemos cuanto veamos y escuchemos, pero de cualquier manera, es parte de nosotros mismos.

—Tienes razón, por supuesto. Pero insisto en que conozcas a mis sobrinos antes que vayamos a Londres.

—Sabes que haré lo que me pidas. ¿Cómo podría rehusarme cuando has sido tan bueno conmigo y te quiero?

—Entonces estamos de acuerdo y mañana, para no cansar mis viejos ojos, haré que escribas las tres cartas que te aseguro traerán a mis sobrinos tan rápido como el caballo los pueda traer.

—Ya me hablaste de dos de tus sobrinos, pero no mencionaste al tercero. París tuvo que escoger entre tres diosas.

—Tengo tres sobrinos, cómo tuve tres hermanos, pero el tercero apenas si nos concierne.

—¿Por qué?

—Porque mi hermano menor, Luke, fue un fracaso.

—Pensé que todos habían triunfado.

—Todos excepto uno, lo que fue una gran desilusión para mi padre.

—¿Qué hizo?

—Como es tradicional en la mayoría de las grandes familias, el hijo mayor debe dedicarse a la propiedad, el segundo a la política, el tercero al ejército y el cuarto, a la iglesia.

—¿Y tu hermano menor se opuso?

—No, Luke aceptó y tuvo para elegir quince parroquias sostenidas por mi padre. Algunas, por supuesto, eran más importantes y mejor pagadas que otras, pero Luke eligió una iglesia muy pequeña cerca de aquí y aún antes de ordenarse, se casó.

—¿Tu padre se molestó?

—Por supuesto. Consideraba a Luke demasiado joven para saber lo que hacía y lo que es más, eligió a alguien sin importancia, sin más recomendación que su belleza.

Astara escuchó atenta mientras él proseguía:

—Mi padre decidió que, de todas maneras, Luke no podía hacer quedar mal a la familia. Si se convertía en obispo, alcanzaría el nivel de sus hermanos y se olvidaría el asunto de su matrimonio.

—Casi puedo adivinar el fin de la historia —sonrió Astara.

—Luke fue un tremendo fracaso. Rehusó toda oportunidad de promoción que le ofrecieron, las cuales fueron muchas. Se negó a salir de Little Milden y permaneció allí hasta su muerte.

Sir Roderick continuó hablando con desdén:

—Me dicen que lo adoraban, pero eso no aplacó a mi padre que deseaba que ocupara un lugar más prominente.

—¿Y qué hay respecto a su hijo?

—Vulcano, lamento decirlo, es tan difícil como su padre.

—¿Vulcano? ¡Qué nombre tan extraño!

—En extremo, como puedes imaginar, para el hijo de un pastor. Fue el primer nieto de mi padre y lo bautizaron antes que él pudiera intervenir. Se puso lívido cuando se enteró del nombre que le habían puesto.

—Vulcano era el dios del trueno y como dios del fuego y de la familia, se le consideró ser el origen del calor que da la vida.

—Tienes buena memoria, pero dudo que mi sobrino Vulcano sea ninguna de esas cosas.

—¿Qué hace?

—Ahora tiene cerca de treinta años y ha pasado gran parte de su vida, escalando montañas y vagando por el mundo, según tengo entendido, a pie o en mula.

—¡Papá lo habría considerado recomendable y aventurero! —exclamó Astara.

—¡Tu padre era diferente! Por lo que sé, Vulcano sólo ha sido un vagabundo, que se ha divertido en lugares extraños y lejanos, sin aprovechar su talento.

—De todas maneras, es parte del trío. Pero supongo que será imposible ponerse en contacto con él.

—Barnes me comentó que después de la muerte de mi, hermano, convirtió el arruinado molino de Little Milden, en una casa y que cuando está en Inglaterra, es donde vive.

—¿Crees que se encuentre ahí?

—Según me dijo Barnes así es, por lo que podemos invitarlo, al igual que a William y a Lionel.

—Tengo la sensación de que favoreces a William.

—Trato de ser imparcial y dejarte en tus manos la elección.

—¡Pero no puedes evitar darle preferencia a tu favorito! —sonrió ella.

—Supongo que envidio a los jóvenes que son jinetes expertos, capaces de conducir un faetón con una habilidad que yo nunca tuve tiempo de adquirir y que por lo general triunfan cuando se enfrentan con sus contrarios con los puños o el florete.

Astara rió encantada.

—¡Tío Roderick, debías escribir un libro! Describes las cosas de forma más vivida y divertida que esos gruesos volúmenes que he leído en inglés. Los franceses lo hacen mejor.

—Pero la literatura francesa no es algo que recomendaría para alguien tan joven como tú.

—Intentas protegerme, pero no de otra gente, sino de mí misma. Pero, adorado tío, tengo que crecer. Debo aprender a tomar decisiones y hasta a cometer mis propios errores.

Estaba tan linda al hablar con tanta seriedad, que Sir Roderick se inclinó para rodearle los hombros con un brazo.

—Dios sabe que deseo protegerte y sé, tal vez más que la mayoría de la gente, que este mundo puede ser difícil y atemorizante para, una joven que se encuentra sola.

—Pero yo no estoy sola —protestó Astara—. Te tengo a ti.

—Sabes que tengo más de setenta años y debo pensar en tu futuro. Ayúdame a hacer lo que es correcto, ya que ningún hombre sabe cuánto le queda de vida.

Sabía que de esta manera recibiría respuesta instantánea del cálido corazón de Astara.

Ella tomó su mano y la oprimió contra su mejilla.

—Sabes que haré todo lo que me pidas. Escribiremos a tus tres sobrinos y espero que después de conocerlos, pueda cumplir el deseo de tu corazón y decir que uno de ellos, tal vez William, es el hombre con quien deseo casarme.

—Sería imposible que ellos no se enamoren de ti y los Worfield, en especial mis hermanos y yo, hemos sido siempre muy cuidadosos y sensatos respecto al dinero.

Hizo una pausa para después agregar:

—Nuestro padre fue rico y también muy justo al darnos siempre todo lo que el dinero podía comprar. Recuerdo oírle decir, con gran solemnidad: «Todos ustedes conocen la parábola de los talentos de la Biblia. Les recomiendo que la lema y recuerden que el sirviente que escondió su talento en la tierra, fue amonestado por ser malo y negligente».

—¡Tú, sin duda, no hiciste eso!

Tuve la suficiente inteligencia y habilidad para que mis talentos se multiplicaran mil veces. George, el Conde de Yeldham, también usó los suyos, así como Mark, ahora Lord Worfield, el título que su hijo Lionel heredará a su muerte.

—Ambos deben ser muy atractivos y me siento mal por Vulcano, ¿qué fue lo que heredó?

—¡Sólo el carácter de un vagabundo y un viejo molino! —contestó Sir Roderick con dramatismo y ambos rieron.

Esa noche, más tarde, cuando Astara se encontraba en la habitación que sabía había elegido su tío especialmente para ella porque era la más atractiva de la casa, permaneció junto a la ventana contemplando la luna.

Había llovido hacía un rato y el olor a frescura que ella había olvidado que era parte de Inglaterra, impregnaba el ambiente.

A la luz de la luna admiró los grandes árboles que habían estado en el mismo lugar durante generaciones y el lago alimentado por una cascada que se abría paso por entre los verdes campos.

Durante el día, vio desde el puente de piedra, a los cisnes emerger como barcos con las velas hinchadas por el viento. Todo era muy pacífico y comprendió que su tío tenía razón al decir que le gustaría que algún día viviera ahí y criar a su familia.

Sin embargo, en el fondo, deseaba salir a conocer más el mundo.

Era la sensación que sabía había llevado a su padre a lugares lejanos y por lo que le habían puesto ese nombre.

Astara era una población en la costa del mar Caspio. Charles Beverley viajaba por Persia cuando un día miró el poblado a través de la azul extensión del agua y se dijo que poseía una belleza extraña y atrayente que le emocionaba de una manera que le resultaba difícil explicar.

—Sólo sé —le contó a Astara cuando ella tuvo edad para entenderlo—, que me provocó una sensación que nunca olvidé.

—Hay lugares —había continuado diciendo—, que levantan el espíritu y lo inspiran a uno. Para mí, la mayoría fueron extraños e inesperados, ninguno estaba registrado en la guía de viaje.

Notó que Astara lo escuchaba e intentaba comprender y prosiguió, casi como si hablara para sí mismo:

—Es en esos momentos que nuestros espíritus, o tal vez diríamos nuestras almas, tocan el infinito y pasamos de este mundo a otro que, sin embargo, aún no podemos entender.

—¿Cómo irse al cielo, papá? —preguntó Astara.

—Los hombres tienen varios nombres para lo divino. Lo llaman cielo o paraíso, nirvana o valhalla y muchos otros. Pero en lo que todos coinciden es que para un hombre, lo natural es percibir que hay otro mundo detrás de éste.

—Creo… entender —dijo Astara.

—Lo harás cuando conozcas la sensación que intenté describirte, cuando pises, aunque sea un breve segundo, el otro mundo; un mundo de belleza indescriptible.

Había algo casi extático en la voz de su padre y Astara observó la expresión de su rostro antes de decir:

—Intentaré, papá, encontrar el mundo que me describes.

—¡Lo encontrarás, estoy seguro!

Astara jamás olvidó esa conversación y ahora pensó que había sido esa búsqueda de la belleza lo que había contribuido a que sus padres viajaran tanto.

Deseó haber tenido edad suficiente para recordar todo lo que sucedió mientras estuvo con ellos.

Cada uno de sus viajes había sido de descubrimiento y por lo que ella había aprendido debía continuar, como ellos lo hicieran, su búsqueda del otro mundo.

No importaba que se encontrara en una montaña lejana, en un río que no apareciera en un mapa o tal vez ahí mismo, en casa, bajo los robles.

No era el momento o el lugar lo importante, sino lo que uno sentía en el altar secreto donde se encontraba el alma.

Era el tipo de cosas de las que nunca pudo hablar con nadie, ni siquiera con sus mejores amigas de la escuela o con su tutor a quien llamaba «tío Roderick».

Lo quería, amaba la agilidad de su mente, el afecto y comprensión que le mostraba en cada palabra que le dirigía.

Pero esas otras cosas que había sembrado su padre en ella no era posible decirlas o explicarlas, excepto a sí misma.

«Tal vez algún día, pensó, encontraré a un hombre que me comprenda».

Pero temió ser demasiado optimista.

Los hombres que había conocido en Roma y en París, le habían hablado de amor y aunque era muy inocente, comprendía que era su cuerpo lo que les interesaba, no su mente ni su alma.

Se habría sentido turbada y ellos también, si hubieran hablado de esas cosas.

La deseaban porque era hermosa.

«¡La amo!». «¡Me vuelve loco!». «¿No comprende que si no se casa conmigo lo único que me quedará es morir?». «¡La deseo!». «¡La deseo!».

Podía escuchar sus voces repetir más o menos las mismas palabras pero siempre con vehemencia.

Los italianos eran quizá los más elocuentes y le pareció muy excitante el brillo de sus ojos, excepto cuando se ponían en exceso dramático y le provocaban risa.

Los franceses habían sido más sutiles.

Le decían piropos que le era imposible ignorar. Tenían modales exquisitos y muchos de ellos, bastante gracia.

Pero aunque los escuchaba, no despertaban nada en su corazón.

Cuando le cubrían la mano de besos, pensaba que los labios eran demasiado calientes y posesivos y sentía una vaga repulsión porque todo le parecía muy ficticio.

«Tal vez pido demasiado al desear gozar del mismo amor que papá y mamá se tuvieron», pensó Astara.

Pero sabía que lo que buscaba era un amor que, de alguna manera estuviera unido a la belleza que tenía frente a sí como era el brillo plateado del lago, las sombras púrpuras bajo los árboles, el misterio del jardín poblado de los fantasmas de los que vivieron ahí en el pasado.

«¿Qué es el amor? ¿Es parte de la belleza? ¿Era lo que papá trataba de describirme como “el otro mundo”?».

Pero sus preguntas quedaban sin respuesta.

«Tal vez algún día lo sabré», pensó mientras contemplaba la luna.

Sintió frío, se estremeció, cerró las cortinas y, en la oscuridad, saltó a la cama con cortinajes de seda.

Capítulo 2

El Rey Jorge IV se puso de pie y esperó un momento hasta que los diecinueve caballeros que estaban sentados a la mesa del comedor guardaron silencio.

A pesar de los muros cubiertos de plata y de las columnas de granito rojo y amarillo, los caballeros daban un toque decorativo a la habitación.

La larga mesa lucía enormes adornos de oro y porcelana de Sévres y, según la moda impuesta por el Rey, no tenía mantel.

En la pulida superficie se reflejaba, como en un espejo, la cristalería con el monograma tallado, los cubiertos de oro y las licoreras de cristal de Waterford.

En cuanto los asistentes lo miraron con atención, Su Majestad levantó su copa.

—Caballeros, brindemos por el notable pura sangre que ganó hoy una carrera que quedará marcada en las páginas de la historia del hipódromo, ¡por Topsail y su dueño, el Vizconde Yelverton!

Los invitados se pusieron de pie, con excepción del vizconde, que estaba sentado al otro extremo de la mesa.

Se levantaron las copas y diecinueve voces exclamaron:

—¡Por Topsail! ¡Por Yelverton!

En cuanto el Rey se sentó y sus invitados lo imitaron, el vizconde se levantó.

Aparecía en extremo elegante y distinguido. No había hombre presente que no mirara con interés la forma en que se había anudado la corbata, en un estilo que no habían visto antes.

En voz baja y estudiada, que denotaba que además de sus múltiples cualidades, poseía la de la oratoria, el vizconde dijo:

—Debo agradecer a Su Majestad y a ustedes, mis amigos, por apreciar mi caballo. Siento que a todos les agradará oír que, si alguno de nosotros ha logrado éxitos en los hipódromos, como el que yo disfruté esta tarde, se debe a que el «deporte de los Reyes» ha recibido el apoyo, el entusiasmo y, si se me permite decir la palabra, la inspiración del mayor deportista entre nosotros, ¡el Rey!

Todos se pusieron de pie para brindar a la salud del Rey y fue evidente que a él le encantó el halago y la forma en que el vizconde había convertido el tributo que se le rindiera a él, en uno para su anfitrión.

Era verdad que el principal interés del Rey eran las carreras de caballos, a las que se había aficionado a instancias del Duque de Cumberland.

Cuando era joven se comentaba en la Casa Carlton, que sólo pensaba en los caballos.

Adondequiera que fuese, acudía a las carreras y sus apariciones eran frecuentes en Lewes, Brighton y Newmarket.

Pero al igual que todo lo que le gustaba, las carreras tenían sus altas y bajas.

A fines del siglo había renunciado a su cuadra, de acuerdo con su proclamada intención de llevar una vida más económica, pero no tardó en formar una nueva en Newmarket y en once años, sus caballos habían ganado más de mil carreras.

Más tardé, se provocó un escándalo en Newmarket respecto a uno de sus jockeys y el Rey declaró que no regresaría allí nunca más.

Eso no impidió que asistiera a las otras carreras y gastara en caballos más dinero del que podía permitirse.

Y, como dijera el vizconde, había apoyado a todos sus conocidos para que enriquecieran sus cuadras, aunque era lamentable que apostaran tanto como él.

Cuando todos se sentaron de nuevo, su compañero de mesa le dijo al vizconde:

—Excelentes palabras, William. ¡Desearía tener la misma facilidad que tú para hablar!

—Es práctica, querido amigo. Como todo en la vida, la habilidad llega cuando se repite lo mismo una y otra vez, hasta alcanzar la perfección.

—Supongo que eso se le aplica también al amor —rió su amigo.

—Como dices, en ese campo, al igual que en todos los demás, con la práctica se llega a la perfección.

Se escucharon las risas de otros comensales que los oyeron. Todos estaban muy alegres después de una espléndida cena acompañada de vinos soberbios.

Siempre era igual en la Casa Carlton, se dijo el vizconde. Siempre se tenía la sensación de que el Rey lograba cuanto se proponía, sin dificultad alguna, excepto en ganarse la confianza de la gente y la popularidad que deseaba.

En cenas como ésa, cuando estaba rodeado de sus amigos, era imposible no admirar su ingenio y quedar fascinado por su encanto.

Al menos, el Rey insistía en quienes seguían su liderazgo, que la cortesía y el encanto eran esenciales para un caballero.

La moralidad podía haberse deteriorado durante su supremacía en la alta sociedad, pero los buenos modales habían mejorado mucho, así como la higiene.

La velada, no obstante, terminó temprano.

Con la edad, al Rey le desagradaban las desveladas y había dejado de beber tanto como lo hacía cuando era joven.

Quienes lo conocieron entonces, contaban que sus cenas solían prolongarse hasta las cuatro de la mañana, cuando la mayoría de los invitados estaban a tal grado de ebriedad que tenían que ser conducidos a sus respectivos carruajes.

Pero la sucesión de mujeres de quienes el Rey se había enamorado, como la señora Fitzherbert que fue la primera, lo persuadieron poco a poco de que tales excesos eran malos para su salud.

Esa noche, cuando se puso de pie para indicarles que había llegado el momento de partir, muchos de sus invitados ya tenían planes adónde ir.

—¿Tienes algún compromiso, William, o vamos al Club White? —preguntó el Capitán Lionel Worfield.

El vizconde pensó en una dama muy atractiva que lo esperaba en su casa de la Plaza Berkeley y también que a esa hora su amante, que actuaba en Covent Garden, esperaría que su carruaje estuviera a la puerta de actores.

—¿Se trata de algo importante o puede esperar hasta mañana? —preguntó.

—No es urgente. Pero recibí una carta muy extraña de tío Roderick.

—¿Recibiste una carta? —La voz del vizconde reveló su sorpresa.

—Así es, ¿tú también?

—¡Sí!

Lionel se rió.

—Eso supuse. ¿Qué crees que signifique?

—Lo que dice.

El carruaje del vizconde llegó en ese momento y sin discutir más, ambos lo abordaron.

—¡Al White! —ordenó el vizconde.

Se reclinó en el asiento cuando iniciaron la marcha y comentó:

—Con frecuencia me he preguntado qué pensaría hacer nuestro estimable tío con sus millones.

—¿Es tan rico como se dice? —preguntó Lionel.

—Eso tengo entendido. ¡Hasta los Cancilleres lo mencionan con admiración y envidia!

—¿Quién es esa joven que dice que considera como su hija?

—No tengo la menor idea, pero supe que sus padres lo nombraron su tutor y que la presentó en sociedad en Roma.

—Y en París —añadió Lionel—. Un amigo mío que estaba allí hace unos meses, me describió una fiesta que ofreció tío Roderick como la más lujosa a que había asistido.

—Supongo que tu carta dirá lo mismo que la mía.

—La traje conmigo porque pensé que tendría oportunidad de comentarla contigo.

Sacó la misiva del bolsillo interior de su ceñida chaqueta y se la entregó al vizconde.

—Esperaré a que lleguemos al club. Aquí está muy oscuro para leer nada, excepto la ambición en la expresión de tu rostro.

El vizconde se reía al hablar, por lo que sus palabras no resultaron ofensivas.

—Reconozco que me caerían bien algunas libras por el momento —contestó Lionel—, pero también sé que, contra ti, no tengo oportunidad de ganar.

El vizconde no lo contradijo, además, en ese momento llegaron al club.

Con dificultad lograron desembarazarse de los múltiples amigos que deseaban felicitar al vizconde y ocupar un tranquilo rincón en la sala para café.

En cuanto ordenaron sus bebidas, el vizconde leyó la carta:

Mi querido sobrino:

Regresé a Inglaterra después de una ausencia de dos años y reabriré la Casa Worfield para agasajar a mi pupila, Astara Beverley.

Ella es como mi hija y como ya estoy viejo, su futuro me inquieta.

Mi mayor deseo es que Astara haga un matrimonio feliz y, de ser posible, con un miembro de mi familia para que viva en la Casa Worfield.

Me doy cuenta de que sería imposible para un joven costear el mantenimiento de tan enorme mansión y de la propiedad, a menos que yo lo tome en cuenta en mi testamento.

Por lo tanto, decidí que mi fortuna, que como sabes es considerable, la heredará Astara y el hombre con quien se case.

Es con esto en mente que te invito a venir a la Casa Worfield lo más pronto posible para que conozcas a Astara.

También me dará un gran placer verte de nuevo y escuchar lo que has hecho durante, los dos últimos años.

Saludos a tus padres.

Con el afecto de tu tío.

Roderick Worfield.

—Es idéntica a la que yo recibí y escrita con la misma letra —le comentó a su primo mientras se la regresaba.

—¿Quieres decir que tío Roderick no la escribió?

—Por supuesto que no. Y puedo apostarte, Lionel, que la escribió Astara Beverley.

Lionel examinó la carta con interés.

—Ahora que lo mencionas, es cierto, es letra femenina.

—Supongo que el tío y Astara, concibieron la idea de ponernos en exhibición. Bueno, como te dije, será una pérdida de tiempo para mí ir a Hertfordshire si también tú vas.

—Sólo los valientes… —bromeó el vizconde.

—… merecen lo justo —terminó Lionel la frase—. ¿Pero cómo sabemos que es justa?

—No es sólo justa, sino muy bella.

—¿Quién te lo dijo?

—Unos amigos que la conocieron en Roma. Opinan que causará sensación en Londres en cuanto se presente.

—Incitas mi curiosidad.

—Además, piensa en el dinero, Lionel. No creo que te resulte fácil pagar tus gastos del regimiento. Sé que es muy costoso.

—¡Vaya que lo es!

—Entonces necesitas aspirar a la mano de la hermosa Astara.

—¿Te parece que será algo así como una competencia?

Más bien que desfilaremos frente a ella para que decida a quién le concederá sus favores.

—¡Me parece nauseabundo! Me niego a participar en ello.

—Suena divertido. Siempre me ha agradado el tío Roderick y lo admiro. Mi padre dice que es el genio de la familia y sin duda lo es, respecto al dinero.

—¿Estás corto de fondos?

—¡Por supuesto! ¿No lo estamos todos?

—Con Topsail, hoy ganaste quinientas guineas.

—Eso sólo alcanzará para mantener mi cuadra un mes. ¡Vamos, no seas aburrido, únete a la diversión!

—Sólo si estás seguro de que será divertido porque no desearía salir de Londres en este momento. Acabo de conocer a una criatura maravillosa y si me alejo, alguien podría quitármela.

—Si te refieres a esa encantadora pelirroja con la que te vi anoche, ¡hasta yo lo intentaría!

—¡Ni te atrevas! Si te acercas a Clarise o le sonríes de esa manera que atrae a las mujeres como imán a tus brazos, te juro que…

Lionel se detuvo de pronto.

—¿Intentabas retarme?

—Lo haría si te interpusieras entre Clarise y yo. Pero, a decir verdad, no tengo intenciones de pasar unos meses con el brazo en cabestrillo —admitió honestamente Lionel.

El vizconde rió.

—Eres muy franco, Lionel.

—Por desgracia, sólo digo la verdad.

—Clarise o no Clarise, será mejor que vengas conmigo a la Casa Worfield, mañana mismo. Cuanto más pronto, mejor. Tal vez tengamos otros competidores.

—No hay otros Worfield, por lo que recuerdo.

—Excepto Vulcano.

—¿Vulcano? Oh, sí, claro, el hijo del pastor. ¡No creo que haya competencia de su parte!

—Yo tampoco. Ni siquiera creo que vaya, aunque lo inviten. La última vez que supe de él, hace varios años, andaba por el Sahara o un lugar así.

—Mi padre comentaba el otro día, que somos una familia notable, con una excepción.

—Recuerdo la furia de mi padre y del abuelo cuando tío Luke rechazó su nombramiento como Decano de Westminster.

—Lo traté poco, pero siempre fue muy bueno conmigo. Fue el único que asistió a mi confirmación y después me invitó a almorzar. Y aunque no era más que un sencillo pastor de aldea, uno de mis amigos creyó que era el Arzobispo de Canterbury.

El vizconde rió.

—¡La apostura de la familia! Tu padre tiene razón, Lionel, no sólo somos notables, sino también muy bien parecidos.

—Tú lo eres. Por eso las mujeres gravitan a tu alrededor como moscas atraídas por la miel.

El vizconde pareció halagado y enseguida sacó su reloj de la chaqueta.

Era un costoso modelo de oro que le había obsequiado una dama que lo amó con desesperación.

—Cada vez que consultes la hora, querido William —le dijo— deseo que pienses en mí, porque yo pensaré en ti cada hora, cada minuto y cada segundo.

Sin embargo, en ese momento el vizconde sólo pensó en los labios y brazos que le esperaban en la Plaza Berkeley. Terminó su copa y le dijo a su primo:

—Te recogeré mañana a las tres de la tarde. No nos tomará más de hora y media llegar a la Casa Worfield. Nuestros sirvientes pueden adelantarse en el landó y avisarle a tío Roderick de nuestra llegada.

—¿Cuánto tiempo se supone que permanezcamos allí?

—Creo que eso dependerá de Astara —respondió el vizconde.

* * *

Sir Roderick sonrió al enterarse de que sus sobrinos iban en camino.

—Te dije que no tardarían en obedecer —le dijo a Astara.

—Le ordenaré al ama de llaves que prepare tres dormitorios. Supongo que tu sobrino Vulcano se quedará con nosotros aunque viva tan cerca.

—No es tan cerca como supones.

Astara pareció intrigada.

—Cuando le di la carta al mayordomo y le pedí que se la entregara, me dijo que el mensajero llegaría en menos de media hora.

—Es que debe haber tomado la vereda del bosque, que sólo puede usarse a caballo o a pie.

—¿Y en carruaje?

—Little Milden está como a seis kilómetros.

—¡Qué extraño!

—No tanto. Mi padre, al igual que mi abuelo, se rehusó a que se construyeran caminos anchos en la propiedad. Sólo existen el camino principal y algunas veredas, lo cual es sorprendente si se toma en cuenta que el predio tiene una superficie de más de trescientos acres y que estamos muy cerca de Londres.

—Creo que tu padre tenía razón. Es muy bonito sentir que el mundo exterior no traspasa los límites de la propiedad, y que como decías ayer, Worfield es autosuficiente, como si fuera un estado independiente.

Astara estaba muy impresionada con todo lo que Sir Roderick le había mostrado.

Durante sus viajes había visitado palacios de realezas pequeñas y en Francia, castillos antiguos que no fueron destruidos o asolados por la revolución.

Pero no estaba preparada para enfrentarse a la magnificencia de una gran casa ancestral inglesa, donde en un país que no había sido tocado por la guerra, la vida proseguía guardando tradiciones ancestrales.

—Deseo que aprendas el manejo de la propiedad —le dijo Sir Roderick— porque un día, todo esto será tuyo.

—¿No eres demasiado optimista? Además, prometiste que no me obligarías a casarme con nadie… que yo no desee.

—Confío en mi suerte y en mi juicio y siempre me funcionaron en el pasado.

Miró a Astara y después rió levemente.

—¿De qué te ríes?

—De que hasta ahora me enfrenté con asuntos de hombres y de dinero y los encontré muy predecibles. Pero lidiar con una mujer, es algo nuevo para mí y por lo tanto, me resulta un terreno desconocido.

—¡Eso es mentira! Tuviste mucho éxito con gran cantidad de damas. Una antigua amiga tuya, me dijo en Roma que te había amado mucho, pero que se dio cuenta de que era una entre muchas.

—Como todas las mujeres, exageraba. Pero eso sólo confirma mi confianza de que, si tengo tanta experiencia como insinúas, no cometeré ahora un error fundamental.

—Eso, por supuesto, está por verse —respondió Astara, provocativa.

Y mientras elegía el vestido que se pondría para conocer a los sobrinos de Sir Roderick, se preguntó, con un cinismo que no era natural en ella, si de verdad importaría lo que se pusiera.

Pero se dijo que era un pensamiento injusto para los dos hombres a quien Sir Roderick describiera con tanto entusiasmo.

¿Estaría dispuesto el vizconde, con todos sus atributos, Lionel, a renunciar a su libertad por dinero?

Sin duda desearían amar a quien convirtieran en su esposa, tal como ella deseaba estar enamorada del que fuera a ser su esposo.

Cuando bajó al vestíbulo después del almuerzo, el mayordomo le preguntó:

—¿Podría decirme, señorita, si serán cuatro o cinco para la cena?

—No lo sé, Hedges. ¿Se recibió respuesta de la carta que se envió a Little Milden?

—El mensajero me informó que aunque llamó a la puerta algún tiempo, nadie acudió a abrir, señorita.

—¿Trajo la carta de regreso?

—No, señorita, la deslizó por debajo de la puerta.

—Tal vez el señor Vulcano Worfield estaba ausente.

—No, señorita. Preguntó en la aldea y le dijeron que el señor Worfield estaba en casa, pero con frecuencia, cuando su sirviente sale y él está ocupado, no abre la puerta.

—¿Ocupado? —preguntó Astara.

El mayordomo no supo responderle, por lo que ella se dirigió a la biblioteca donde la esperaba Sir Roderick.

—No hay respuesta de tu sobrino Vulcano —le informó.

—No me sorprende. ¡Sin duda se presentará cuando le convenga! —respondió Sir Roderick.

—Me da la impresión de que te desagrada bastante. Sólo espero que el Vizconde Yelverton esté a la altura de su reputación.

—Estoy seguro de que lo está. Barnes me contó que todos en la aldea apostaron a su caballo Topsail y quedaron encantados con su triunfo.

Astara había leído acerca de la carrera en el periódico y se dio cuenta de que su tío pareció complacido.

—Los caballos son algo que tú y William tendrán en común —agregó él—. Montas excepcionalmente y cuando adquiera todavía mejores caballos, no tendrás rival.

—Tengo la sensación de que deseas que yo brille como los Worfield, y sería terrible si resulto un fracaso como el pobre Vulcano.

—Jamás lo serás —afirmó Sir Roderick.

La observó y añadió:

—Cada día te pareces más a tu madre y por lo tanto, a mis ojos eres más hermosa ¡Cómo desearía tener cuarenta años menos! Sería tú más ardiente admirador.

Astara rió, pero en sus ojos había ternura porque sabía que Sir Roderick hablaba desde el fondo de su corazón.

—Eres maravilloso, tío Roderick —le dijo y lo besó en la mejilla.

—Vamos, tenemos mucho que hacer antes que lleguen mis sobrinos. Deseo que me des algunos consejos para mejorar el jardín. Mañana espero a un experto de Kew que nos ayudará con los invernaderos.

—Eso me interesa mucho. Las flores son muy importantes en la vida de una mujer y en una casa.

—Por eso las mujeres son como las flores, o al menos así deberían ser.

Pensó, aunque no lo dijo, que Astara era como una flor muy singular, que sólo podría encontrarse en lugares lejanos y por la cual los hombres interesados en la horticultura arriesgarían sus vidas.

Estuvieron tan absortos toda la tarde, que cuando regresaron a la casa, Astara apenas tuvo tiempo de arreglarse y bajar al salón para el té, cuando llegaron el vizconde y el capitán.

Escuchó sus voces en el vestíbulo cuando saludaban a su tío y al abrirse la puerta y entrar seguido por ellos, a primera vista tuvo que reconocer que eran dos de los hombres más apuestos que había conocido.

—Astara, llegaron nuestros invitados. Deseo que conozcas a William, que como te dije, es el mayor de mis sobrinos.

Astara hizo una reverencia y el vizconde se inclinó con gracia, a pesar de su atlética complexión y anchos hombros.

Eran como títeres manejados por Sir Roderick y ella se preguntó si al vizconde le molestaría eso.

La idea en sí era artificial y empezó a parecerle divertida.

Pero cuando pensó en el futuro y en que tendría que elegir esposo entre los tres jóvenes desconocidos, sintió un pequeño estremecimiento de temor.

Sin embargo, se dijo que esos sentimientos eran absurdos y que, sin duda, el vizconde resultaría tan atractivo como apuesto.

Se impresionó al darse cuenta de que el Capitán Lionel Worfield era tan bien parecido como su primo.

Mientras que el vizconde era rubio, el cabello de Lionel era castaño y usaba un pequeño bigote militar. Tenía la cintura estrecha y estaba segura de que se debía ver muy apuesto en uniforme y montando a caballo.

Se ocupó en servirles el té, aunque pensó que habrían preferido una copa de vino.

Por su experiencia en el extranjero, se dio cuenta de que Lionel fue quien primero la miró con admiración.

Y al hablarle, lo hacía con una inflexión en la voz, que a ella no le pasó inadvertida.

No cabía duda de que había hecho una conquista. Pero tuvo la sensación de que el vizconde era muy reservado o que no solía tomar decisiones rápidas.

De pronto pensó que tal vez era indiferente por su fama y porque debían asediarlo las mujeres.

Sir Roderick hizo la conversación menos pesada al preguntar por sus hermanos, mencionar los viejos tiempos y señalar las mejoras que se proponía llevar a cabo en la propiedad.

—Astara está encantada con la casa —fanfarroneó—, y yo había olvidado lo bello que es el jardín en primavera.

—Es agradable pensar que estás de nuevo aquí, tío Roderick —dijo Lionel.

Sir Roderick lo invitó a ver un retrato de su padre cuando era joven y Astara se quedó a solas con el vizconde en la mesa del té.

—¿Es su primera visita a Inglaterra, señorita Beverley?

—No, viví aquí hasta los doce años y me ha emocionado mucho volver.

—¿Me permite decirle que me alegra que haya vuelto?

—Sólo si lo dice en serio.

—Puedo asegurarle que lo digo con toda sinceridad.

—Gracias —sonrió ella.

El notó que su declaración no la turbó.

Esperaba que de alguna manera, debido a su edad, sería como la mayoría de las jovencitas que había conocido, que tartamudeaban y se ruborizaban cuando, hablaban con él.

Pero al observarla se dio cuenta de que tenía una elegancia y sofisticación que él solía relacionar con mujeres de más edad.

Sintió como si de pronto cualquier restricción mental, se esfumara.

Esperaba que fuera atractiva, pero ahora comprendía que Astara poseía una belleza diferente, aunque, no podía explicárselo, a la de cualquier mujer que jamás hubiera conocido.

—Si todo le parece nuevo e interesante, a mí me sucede lo mismo —dijo—. Estuve ausente mucho tiempo. Veíamos poco al abuelo y desde que tío Roderick recibió su herencia, se dedicó a viajar por el extranjero y el poco tiempo que pasaba aquí, prefería invitar a sus contemporáneos.

—Pese a ello, se ha mantenido informado de todo lo que usted ha hecho y de sus muchos logros.

—Estoy seguro de que en gran parte se debe a mi madre, que es una gran aficionada a escribir cartas.

—Creo que aunque no lo fuera, tío Roderick siempre encontraría la forma de saber lo que desea sobre cualquier persona. En ocasiones lo censuro porque parece tener una enciclopedia respecto a la gente que le interesa.

El vizconde pareció sobresaltarse.

—¿Eso le causa temor? —preguntó Astara.

—No, pero me sorprende. Pensé que era un hombre demasiado ocupado para interesarse en asuntos familiares.

—Por el contrario, le aseguro que su familia es muy importante para él.

—Me alegra saberlo.

Astara recordó que, como sobrino mayor, le correspondería por tradición que Sir Roderick le heredara su fortuna y se asegurara de que viviera en la Casa Worfield. Tenía noticias de que el padre de William, el Conde de Yelverton, había recibido una propiedad en Kent por medio de su esposa.

William la heredaría algún día, pero tenía la certeza de que no era tan magnífica como Worfield.

Durante los dos últimos años, había comprendido por qué Sir Roderick decía que se requería una cuantiosa fortuna para mantenerla.

Era una de las casas ancestrales más grandes de Inglaterra y necesitaba todo un ejército de sirvientes y empleados.

Mientras observaba al vizconde, se dijo que sin duda se vería bien como dueño de Worfield.

Se lo imaginaba como anfitrión, agasajando a sus invitados espléndidamente, lo cual su tío aprobaría; también podía visualizarlo tomando parte en los asuntos del condado y sin duda, con el tiempo, representando al Rey en Hertfordshire.

Todo resultaba perfecto, como una historia de la que se adivina el final en cuanto se empieza a leer la primera página de un libro.

De pronto se preguntó lo que sentía por William como hombre. Y qué sería lo que sentía él por ella.

¿Y si se hubieran conocido en diferentes circunstancias? ¿Y si él fuera pobre y un don nadie y ella sólo la señorita Beverley, sin el aura de la fortuna de Sir Roderick iluminándola?

Miró al vizconde con aire inquisitivo y como si éste percibiera que pensaba en él, se inclinó para decir:

—Es usted hermosa, mucho más bella de lo que imaginé o esperaba.

—¿Había oído hablar de mí?

—De su éxito en Roma. Un amigo mío la conoció allí. No exageró, dijo la verdad.

Ella sonrió.

—Empieza a actuar como los italianos, que todo lo que dicen parece un cumplido.

—No es difícil cuando se habla con alguien como usted.

Astara sonrió de nuevo, pero muy segura de sí misma.

—Creo, señor, que como ambos hemos oído hablar tanto el uno del otro, lo único importante es que usemos nuestro propio criterio para determinar lo que es verdad y lo que no lo es.

—Es lo que yo hago siempre. Nunca empleo a nadie por las referencias que traiga y cuando compro un caballo, apenas si miro sus antecedentes.

—En Oriente lo llaman «usar el tercer ojo».

El pareció intrigado y Astara le explicó:

—Dice una vieja leyenda que, en el pasado, los humanos sólo tenían un ojo en el centro de la frente. Pero cuando desarrollamos los otros dos, el tercero se perdió.

—Usted sugiere que aún lo tenemos.

—Es el que usamos cuando juzgamos a la gente por lo que es y no sólo por lo que hemos oído decir de ella.

—Entonces espero que su tercer ojo funcione respecto a mi.

—Lo mismo digo.

—¿Quiere que le diga lo que siento por usted o prefiere esperar?

—Prefiero esperar a que esté seguro. Quien viaja lento… llega seguro.

—¡Así llegaremos nosotros! —afirmó el vizconde.

Sir Roderick regresó y no hubo oportunidad de seguir conversando íntimamente.

Sin embargo, Astara pronto tuvo la oportunidad, o mejor dicho, se la dio Sir Roderick, de quedarse a solas con Lionel.

De forma deliberada, pero tan astuta que divirtió a Astara, se llevó al vizconde a la terraza para mostrarle los nuevos ciervos que había adquirido.

Ella se levantó de la mesa para ir a sentarse en un sofá y Lionel la acompañó.

—Es usted muy diferente a lo que esperaba —dijo él abruptamente y al verla sorprendida, añadió:

—Suena descortés, pero no es esa mi intención. Lo que pasa es que, como es inglesa de nacimiento, no imaginé que su aspecto fuera tan poco inglés.

—Tal vez se deba a que mi bisabuela era griega —explicó Astara.

—No puede negar que soy muy observador. ¿Acaso William le dijo lo mismo?

—No, ¿por qué piensa que lo haría?

—Es que durante el trayecto comentamos acerca de usted. Mi padre me ha dicho con frecuencia que le tenía mucho afecto a su padre y William dijo lo mismo. Supongo que ambos esperábamos una hermosa joven inglesa.

Astara rió.

—Es usted muy franco, Capitán Worfield.

—¿No cree que, puesto que tenemos algo en común con tío Roderick, debíamos usar nuestro nombre de pila? Yo la llamaré prima Astara.

—¿Debo considerar un cumplido el que me acepte como familiar tan rápido?

—Es usted mucho más atractiva y adorable que cualquiera de mis familiares y estoy dispuesto a aceptarla en cualquier papel. Aunque sé cuál prefiero.

La cortejaba con gran rapidez y ella supuso que intentaba sacar el mayor partido posible, mientras William se encontraba con Sir Roderick en la terraza.

—Gracias, me agradará mucho llamarlo Lionel y usted puede decirme Astara.

—Debe conocer a mi padre. Es una autoridad respecto a Grecia. Pasó unas vacaciones en este país, mientras estudiaba en Oxford. Y su pasatiempo es la literatura griega.

—¿Y usted qué lee?

—Muy poco —confesó con honestidad—, excepto el periódico y cosas así. A decir verdad, y será mejor que sepa lo peor enseguida, no soy inteligente como el resto de mi familia.

—Pero me han dicho que es muy valiente.

—Trato de ser buen soldado y admito que disfruto el campo de batalla. Tal vez una mujer no lo comprenda, pero es muy emocionante enfrentarse al enemigo.

—También se arriesga la vida.

—No se piensa en eso. Después, si uno sobrevive, le da gracias a Dios, pero en batalla, lo único que le importa a un soldado, es ganar.

El brillo de sus ojos y el entusiasmo de su voz, indicaban que de verdad era una experiencia excitante.

Le agradó su sinceridad y también la forma en que la miraba, abierta y un tanto infantil.

—Debo decir que es usted una sorpresa —agregó él—. Por lo general, no vengo muy seguido, pero me alegro muchísimo de haberlo hecho ahora.

—¿Iba a rechazar la invitación de su tío?

—Pensé que no tenía objeto venir si William también lo hacía.

Astara lo miró sonriente mientras él explicaba:

—William es todo un tipo y junto a él no tengo muchas oportunidades de lucir.

—Tengo la sensación de que lo hace en batalla.

—Disfruto en mi Regimiento, pero cuando se trata de éxito social. William siempre es el primero.

—Creo que es demasiado modesto. Tío Roderick se expresó muy bien de usted y si acepta mi consejo, sea usted mismo y no se preocupe por su primo.

—¿Habla en serio?

Por su tono de voz, Astara comprendió que había hablado de más.

En realidad no pensaba de él como pretendiente, sino sólo como un joven con cierto complejo de inferioridad respecto a su primo.

Quizá lo había entusiasmado demasiado.

—Tal vez me equivoque —se apresuró a decir—, pero creo que será mejor que no saquemos conclusiones uno del otro, o de William hasta que nos conozcamos mejor.

—Siento que ya la conozco y estoy seguro de una cosa.

—¿De qué?

—Que voy a aprovechar a lo máximo mi oportunidad antes que William o cualquier petimetre de Londres, me la quite bajo mis propias narices.

Astara no pudo evitar reírse.

Sir Roderick y William regresaron al salón y por la expresión del vizconde, se dio cuenta de que estaba molesto.

Capítulo 3

Astara se internó en el bosque por la musgosa vereda que conducía a Little Milden.

Sir Roderick, William y Lionel habían decidido visitar Potters Bar donde se realizaba una venta de caballos dos veces al año. El vizconde le había dicho a su tío que con frecuencia se encontraban buenos caballos, en especial potros.

Tanto Sir Roderick como Lionel se interesaron.

—Vayamos a ver qué encontramos. Varios amigos de mi regimiento necesitan caballos. Y si puedo conseguírselos, ganaré algo en cada venta.

Su tío sonrió.

—Buena idea, muchacho. Siempre que puedas, gánate un poco de dinero decentemente.

—Yo necesito algunas yeguas —respondió el vizconde, como si jamás se hubiera atrevido a pensar en lograr un beneficio económico.

—Será divertido, aun cuando no encontremos nada —observó Sir Roderick.

Le sonrió a Astara mientras añadía:

—¿Nos permitirás ausentamos una tarde, querida? No considero que una venta de caballos sea lugar apropiado para ti.

—¡Por supuesto que no lo es! —intervino el vizconde—. Con frecuencia se suscitan riñas entre los gitanos.

Astara pensó entristecida que le hubiera interesado acompañarlos. Pero accedió y después del almuerzo, los despidió desde las escaleras de la casa.

No obstante, se le ocurrió una idea para pasar la tarde y ahora la ponía en práctica.

Durante los tres días que los sobrinos del tío Roderick habían permanecido en la casa, tanto el vizconde como su primo, la cortejaban.

Cuando estaban juntos, se mostraban muy circunspectos, como si quisieran ocultar el hecho de que cada uno deseaba derrotar al otro.

Pero en cuanto tenían la oportunidad la halagaban y ponían muy en claro sus intenciones.

Sin embargo, ella tenía la sensación de que William se sentía seguro de que aceptaría ser su esposa y que ocuparía, con el tiempo, el lugar de Sir Roderick como dueño de la casa y de la propiedad.

Incluso, había cometido algunas indiscreciones que denotaban su ansiedad por poseerla no sólo a ella, sino también la fortuna de su tío.

—Yo cambiaré eso —dijo la noche anterior en un descuido.

Hablaban sobre una festividad que se le ofrecía a los graneros.

—Me parece una pérdida de tiempo y de dinero —agregó—. Estoy convencido de que los trabajadores preferirían recibir el dinero.

Sir Roderick arguyó que la fiesta rompía la monotonía de sus vidas, en especial cuando se vivía en el campo y más tarde, Astara se preguntó si su tío se habría dado cuenta de lo que William había insinuado.

Al mismo tiempo, sentía que tanto Sir Roderick como William, la presionaban a tomar una decisión y todavía no había logrado definir cuál de los dos aspirantes a su mano prefería.

No cabía duda de que el vizconde era espléndido, además de ser un gran deportista, según su tío, era un notable pugilista. Era muy apuesto y su musculatura era lo que su padre decía que resultaba una pesadilla para los sastres.

Pero quizá Lionel era el mejor jinete de los dos.

Parecía ser parte de su montura y ella tenía la impresión de que los animales le respondían con afecto, mientras que a William sólo lo obedecían.

Pero no estaba por completo segura respecto a ambos.

Un momento sentía que favorecía a William, al siguiente a Lionel y como sabía que, para cortejarla, los dos mostraban lo mejor de su comportamiento para obtener ventaja, era difícil juzgarlos con precisión. Mientras caminaba a la sombra de los árboles, se preguntó con franqueza si realmente deseaba pasar el resto de su vida al lado de alguno de ellos.

—¿Qué tenían en común con ella?

Por ejemplo, a ninguno de los dos le interesaba en particular leer.

Debido a que ella amaba los libros y significaban tanto en su vida, se preguntó si la conversación de los asuntos cotidianos y, por supuesto, los chismes de la localidad, no le resultaría aburrida.

William se movía en círculos sociales más importantes y, por lo tanto, más escandalosos, que Lionel.

Este último se interesaba más que nada en los asuntos de su regimiento y a Astara le resultó interesante charlar acerca de la vida en él y de los soldados que mandaba.

Estaba segura de que si continuaba, como era evidente que deseaba, su vida militar, llegaría a general y se preguntó si, desde su propio punto de vista, sería algo que ella disfrutaría. Sin embargo, el hecho de que Vulcano Worfield no respondiera a la carta de su tío, la intrigaba.

Tenía la sensación de que por esa razón, Sir Roderick lo había eliminado de su mente y ya no lo consideraba aspirante a la «manzana de oro».

—¿No has recibido mensaje de tu tercer sobrino? —le preguntó la noche anterior cuando se encontraban solos. El negó con la cabeza.

—Supongo que partió de nuevo al extranjero o que no le interesa verme.

—Tal vez no recibió la carta.

—El mensajero aseguró haberla dejado debajo de la puerta, así que no hay posibilidad de que se perdiera. Creo que debemos olvidarnos de Vulcano.

Astara miró el cuadro que tanto admiraba.

—Eran tres las diosas, Hera, Atenea y Afrodita. No me parece justo que eliminemos a Vulcano.

—Es evidente que él desea ser eliminado.

La voz de Sir Roderick denotó que estaba molesto. Astara no pudo responder porque en ese momento William y Lionel entraron en el salón.

Durante las comidas se divertían mucho.

Los dos jóvenes se mostraban encantadores e ingeniosos y ella siempre había admirado el seco humor de Sir Roderick.

Sabía que la observaba y se preguntaba a quién favorecía. Pero era evidente quién sería el ganador si él tuviera la última palabra.

El clima de abril era cálido y Astara se quitó el chal que llevaba puesto sobre el vestido, el cual era muy sencillo, aunque finísimo, lo había comprado en Italia, así como el sombrero de paja adornado con una guirnalda de flores.

Después se quitó el sombrero.

En el aire flotaba el aroma primaveral y minutos más tarde, aparecieron ante ella, los techos de tejas de las casas de Little Milden.

Se detuvo a la orilla del bosque y observó en la distancia, la torre de una iglesia.

Había esperado ver que el molino se levantaría por encima de los tejados, pero no había ninguno y no supo, cuando salió del bosque, qué rumbo tomar.

De pronto descubrió a una mujer que atendía a un pequeño que al caerse se había raspado una rodilla.

—Disculpe, ¿podría indicarme el camino hacia el viejo molino?

La mujer levantó la vista y al verla con la cabeza descubierta, no la consideró una dama de importancia, por lo que no pensó en hacerle una caravana.

—Tome a la izquierda donde el camino da vuelta —contestó con el suave acento de Hertfordshire—. ¿Va a ver al señor Worfield?

—Sí.

—Entonces dígale que Molly ya no irá. Que se fue con un agente viajero y el granjero Jarvis está muy molesto.

—¿Por qué? —preguntó Astara, interesada.

Se preguntaba quién sería Molly y qué tendría que ver con Vulcano.

—Hay mucho trabajo en esta época del año y le molestó que mi Molly se fuera sin decirle ni una palabra, pero así son las jóvenes.

—¿Molly es su hija?

—Sí, la mayor y muy bonita. Pero sólo piensa en sí misma y en nadie más. Y el señor Vulcano la volvió más presumida cuando la llamó al molino.

Astara se sintió muy confundida, pero le pareció incorrecto hacer más preguntas.

—¿Dice que tome a la izquierda? Gracias por su ayuda.

—Por nada y no olvide avisarle al señor Vulcano que Molly ya no irá.

—No, no lo olvidaré —prometió Astara y se alejó.

Sintió gran curiosidad por saber para qué llamaría Vulcano a Molly.

¿Para qué necesitaría a una joven bonita que trabajaba en una granja?

No quiso saber la respuesta. Al dar vuelta a la izquierda, descubrió el viejo molino situado junto a un gran estanque.

No era tan alto como esperaba y la vieja rueda de metal que antes girara en el agua, ahora estaba inmóvil y oxidada.

El molino estaba pintado de blanco y las vigas de negro.

Se acercó y vio que la puerta estaba abierta, se preguntó si la habrían dejado así porque esperaban la llegada de Molly.

Después de un momento de titubeo, entró en el estrecho pasillo que tenía los muros pintados de blanco y el piso cubierto con viejas lozas.

Reinaba el silencio y sólo se escuchaban sus pisadas mientras avanzaba y tuvo la sensación de que se encontraba en el umbral de una aventura.

Al lado izquierdo del pasillo, se abría otra puerta y se dio cuenta de que había encontrado lo que buscaba.

La habitación cruzaba el molino de un lado al otro. Era diferente a cuantas había visto antes.

Avanzó al interior y vio a un hombre sentado delante de un caballete frente a una ventana que llegaba hasta el techo. Debió escucharla entrar, porque sin volverse, dijo cortante:

—¡Llegas tarde, como de costumbre! ¡No pierdas tiempo, sube al trono y, por amor de Dios, apresúrate!

La urgencia de su voz divirtió a Astara.

Ahora comprendía por qué Vulcano hacía que Molly fuera al molino.

El trono, sobre la característica tarima del estudio de un pintor, se encontraba a un lado de la ventana. Estaba cubierto con un brocado verde y encima había un manojo de trigo.

—¡Apresúrate! —insistió Vulcano mientras Astara permanecía indecisa—, y trata de sostener el trigo correctamente, como el símbolo de la fertilidad, no como si fuera un montón de ramas secas.

Astara dejó su sombrero y subió a la tarima.

Tomó el manojo de trigo y lo colocó en sus brazos como una madre que abraza a su hijo.

Miró al hombre que estaba inmerso en la tela sobre el caballete.

—La luz era perfecta hace media hora —se quejó—, pero supongo que el granjero te retrasó y para ti lo que hago es menos importante que ordeñar vacas.

Entonces cambió de tono al agregar:

—Si no puedo terminar tu cabeza hoy, creo que me volveré loco.

Levantó la vista y quedó paralizado.

Ahora Astara pudo ver su rostro y se dio cuenta de que era tan apuesto como sus primos, pero de una manera diferente.

Tenía el cabello oscuro y su piel, sin duda alguna había estado largo tiempo expuesta al sol, pues estaba tan bronceada como la de los hombres que ella relacionaba con el Oriente.

De complexión delgada, sus pómulos eran prominentes como las líneas de su barbilla. Sus ojos, sorprendidos ante su aparición, eran inquisitivos a la vez que penetrantes.

La miró durante un largo rato. Ella no se movió ni habló, permaneció de pie sosteniendo el trigo como él lo había ordenado.

Sin decir nada más, Vulcano volvió a su pintura.

Borró lo que había pintado y empezó a usar su pincel con rapidez y seguridad.

Trabajó unos minutos antes de preguntar:

—¿Cómo se llama?

Antes que Astara pudiera responder, agregó:

—¡No, no, no me lo diga! Usted es Afrodita y bajó del Olimpo para tomar el lugar de una pastora.

—Molly no pudo venir —respondió ella en voz baja.

—¡Gracias a Dios! Levante la barbilla un poco… perfecto. No se mueva.

Su pincel parecía volar sobre la tela.

Después de lo que a ella le pareció un largo rato, dijo:

—¿Cómo supo que la necesitaba desesperadamente? Pero, por supuesto, los dioses siempre han escuchado los ruegos de la humanidad y conceden sus peticiones cuando les complace.

—Molly se fue con un agente viajero.

—Supuse que terminaría por rendirse a sus ruegos. ¿Y por qué no? Sin duda le ofrecerá una vida mejor que la que llevaba aquí.

—¿Se casará con ella?

Vulcano contestó sin dejar de pintar.

—¡Espero que no! Para llenarse de hijos, bien podía haberse quedado aquí.

—Por la forma como habla, imagino que no considera el matrimonio como un estado envidiable.

—Es limitante, tanto para el hombre como para la mujer.

—¿Entonces, cuál es la alternativa?

—Ser libre para vagar por el mundo y desarrollar la mente, pero tal vez usted no lo comprenda.

Levantó la vista hacia ella y ordenó:

—¡Mantenga la cabeza en alto! Mire como Perséfone habría hecho, hacia el cielo.

—¿En busca de la luz?

—¡Por supuesto! ¡Como si los griegos hubieran hecho otra cosa!

Después de unos minutos de silencio, como si hablara para sí mismo, Vulcano citó:

—Cuando Apolo cruzaba por el cielo radiante con un millón de puntos de luz, curaba cuanto tocaba y desafiaba los poderes de la oscuridad.

Era lo que Astara había sentido cuando estuvo en Grecia con sus padres un año antes que murieran.

La luz le pareció diferente a la del resto del mundo y aunque le era difícil expresarlo con palabras, sintió que Apolo estaba ahí.

Lo encontró en cuanto vio las olas del mar, los peces en las redes, los brillantes ojos de los griegos y hasta las rocas que se erguían casi amenazantes en los valles.

Una luz que parecía haberse cristalizado y ser más intensa, pura y espiritual que cualquier otra que conociera.

—¿Por qué pinta este cuadro? —preguntó.

—Es para un libro.

—¿Qué libro? ¿Usted lo escribió?

—Por supuesto.

—¿De qué trata?

—Dudo que le interese.

—Me interesa.

La miró de nuevo.

—¡Es usted perfecta! Estoy dispuesto a ponerme de rodillas y ofrecerle un sacrificio o a quien la envió, porque es lo que deseaba.

—Me alegra ser… útil.

—¡Útil! ¡Es mucho más que eso! Desesperaba al no poder terminar este cuadro a tiempo. Pero ahora está usted aquí y no sé cómo expresarle mi gratitud.

—¿A tiempo para qué?

—Para la publicación.

—Le pregunté de qué trata el libro.

El sonrió y eso suavizó la dureza de su rostro.

Era en verdad un rostro duro, de un hombre que debió luchar y debatirse contra tremendos obstáculos.

De pronto ella recordó que, según Sir Roderick, Vulcano era un desperdicio; un vagabundo sin propósito definido.

—Me gustaría que me dijera sobre qué tema escribe —insistió Astara.

—Le diré que en este momento, usted tomará parte en los Misterios de Eleusis.

Astara sonrió. Era lo que esperaba.

Su padre le había contado sobre las ceremonias que tenían lugar en Eleusis, cerca de Atenas, cuando la gente se reunía para asistir a los misterios del templo y algunos de ellos para ser iniciados.

Los aspirantes se congregaban el día diecinueve del mes en la Puerta Doble bajo la Acrópolis, para hacer un recorrido de treinta y tres kilómetros a lo largo del Camino Sagrado.

Lucían túnicas púrpuras, portaban largos palos y se les coronaba con mirto.

La parte más importante del largo y agotador ceremonial era cuando Perséfone aparecía con un racimo de maíz como si cargara un niño.

Los iniciados habían permanecido en la oscuridad, como era el submundo y los había ensordecido el ruido de agua al caer, truenos, música y otros objetos inquietantes que los postraban en un estado emocional que los hacía receptivos al misterio final.

Manos invisibles los oprimían y con horror, habían sido impulsados a un estado de locura.

Nadie sabía cuánto tiempo permanecía un iniciado en la oscuridad, hasta que, de pronto, emergía a una luz que parecía provenir de los dioses.

Perséfone le daba al iniciado una rama de maíz y una jarra llena de agua y mientras ordenaba: «¡Que caiga la lluvia, que las semillas den fruto!», los sacerdotes bailaban alrededor del iniciado, que se había convertido en parte de la primavera y de la luz.

Mientras todo esto cruzaba por su mente, Astara se imaginó cómo la estaba pintando el artista.

Sin embargo, se preguntó de qué manera un pintor podría plasmar en la tela esos sagrados momentos que eran tan misteriosos y, por lo tanto, imposible traducirlos a palabras.

Su silencio debió sorprender a Vulcano, porque después de un momento le preguntó:

—¿Ya no tiene curiosidad o esta cansada?

—Un poco cansada, tal vez —admitió Astara.

—Entonces descanse, pero sólo un rato. Debo continuar mi trabajo por si acaso no vuelvo a disfrutar de su presencia otro día.

Astara bajó de la tarima y preguntó:

—¿Puedo ver el cuadro?

Sabía que muchos artistas se habrían rehusado, pero Vulcano respondió, con indiferencia.

—Si lo desea, pero me imagino que no es el tipo de pintura que espera ver.

Hablaba casi con desprecio y ella pensó que creía que sólo sería capaz de apreciar algo muy convencional.

Se acercó y lo que vio la asombró.

Vulcano había intentado reflejar el misticismo y simbolismo que Perséfone representaba.

Y lo hacía con un método diferente al de todos los pintores que ella había visto; a base de pinceladas y juegos de luz y sombra, proyectaba en la mente lo que intentaba representar.

No parecía haber ninguna forma detrás de la figura de Perséfone, y sin embargo, de alguna manera, insinuaba lo que el iniciado había pasado a través de la oscuridad.

Casi se podía escuchar el restallar de los látigos, ver las piedras que habían caído sobre él, el humo que lo ahogaba, las serpientes que se habían enroscado en su cuerpo.

Ahí estaba todo lo que provocaba terror y al frente, aparecía Perséfone iluminando con la luz de la iniciación.

El cuadro no estaba terminado, pero aun así, toda la historia estaba plasmada en el lienzo y Astara se preguntó si la vería con los ojos o sólo con el alma.

—¿Y bien? ¿Por qué no dice que está desilusionada, como sé que debe estar?

Astara comprendió que él no imaginaba ni por un momento que ella tuviera la menor idea de lo que intentaba pintar.

No respondió, pensando que la había retratado de una manera atemorizante.

No era un retrato convencional y sus facciones estaban difuminadas, pero los ojos eran sin duda los suyos.

Era como si él intentara representar, no sólo los sentimientos de los iniciados, sino también los de Perséfone, la alegría de volver a la superficie de la tierra, la maravilla de unirse a la luz después de cuatro largos meses en la oscuridad del Hades.

Mostraba a Perséfone muy joven, lo cual era correcto, porque la ceremonia era de juventud.

Pero Astara sentía que había algo más en la pintura. Algo de ella misma, de su incertidumbre y su temor.

Trató de convencerse de que eso era lo que él deseaba transmitir antes que llegara al viejo molino, pero no pudo evitar pensar que también había algo de ella muy personal.

—Dígame lo que piensa —dijo una voz a su lado.

—No es cosa de pensar, sino de sentir y es lo que estoy haciendo.

Lo miró al responder y él la observó unos segundos antes de preguntar:

—¿Por qué lo dice?

Ella sonrió.

—¡Creo que usted es Afrodita! —exclamó él—. No es real, ni humana.

—Soy como me pintó y eso me asusta un poco.

—Comprendí que tenía miedo, pero no de mí, ¿verdad?

—De mí misma.

—Al igual que Perséfone, hasta que la luz le brindó seguridad.

—Como a mí me gustaría recibirla.

Sintió como si ambos hablaran en un sueño y al ver la sorpresa en los ojos oscuros, se dio cuenta de que era muy consciente de él como hombre.

El llevaba puesto un batón azul, como el de los pintores parisinos y era alto y un tanto inquietante. Pero no era su presencia física, sino las vibraciones que emanaban de su persona lo que la afectaba.

Con un esfuerzo, porque temía lo que podría decir si continuaban su charla, dijo:

—Estoy lista para continuar… si lo desea.

—No, espere un momento. Deseo saber quién es y por qué vino.

Habló como si se forzara a pensar con claridad y a volver a los temas mundanos.

—¿Importa? La madre de Molly me envió. ¿No es suficiente?

—Debería ser, pero tengo curiosidad.

Ella se alejó temerosa de que la obligara a decir lo que todavía no estaba dispuesta a revelar.

—¿Me permite mirar su estudio? —pidió.

—¡Es todo suyo!

El se sentó frente a la pintura, que lo atraía como si le resultara difícil concentrarse en algo más.

Astara deambuló por la habitación.

Había otra ventana que daba al sur. La cubrían unas cortinas de una tela de rico bordado.

Le pareció que era china y que las alfombras eran persas y de muy fina calidad.

Adivinó que Vulcano las había adquirido durante sus viajes.

Los muros blancos estaban desnudos, excepto sobre la chimenea donde había una Rangda, máscara de brujo que sabía provenía tal vez de Bali, donde creían que las máscaras alejaban el mal.

Todo era fascinante y muy diferente a como esperaba que fuera un viejo molino convertido en el hogar del hijo de un pastor.

Pero se dijo que debió imaginar que ningún Worfield podía ser ordinario ni mediocre.

Entre el mobiliario había una cómoda jacobina de exquisito tallado que debió haber heredado de sus padres, una pequeña mesa de comedor y un escritorio que su tío se habría enorgullecido de poseer.

Todo estaba arreglado con nitidez, lo cual la sorprendió, ya que pensaba que todos los artistas eran descuidados. Pero los papeles, libros y tintero, estaban colocados con meticuloso cuidado.

Frente a ellos vio apiladas varias cartas. Estaban sin abrir y reconoció la que ella escribiera.

Sonrió. Eso explicaba por qué Vulcano no había ido a la Casa Worfield. Ni siquiera había leído la invitación. Se preguntó cómo podría abordar el tema, o al menos lograr que supiera que su tío deseaba verlo.

Entonces se dijo que tal vez sería más divertido dejar las cosas como estaban y hacerlo creer que era amiga de Molly. Como si adivinara sus pensamientos, él preguntó, sin volverse.

—¿Qué hace en Little Milden? No puedo creer que trabaje en una granja.

—Me hospedo… en las cercanías.

—Para mi buena suerte.

—Me alegra que así lo piense. Y permítame decirle que admiro su casa.

—¿Qué es lo que más admira, además, por supuesto, de mis pinturas?

—Las cortinas son muy bellas.

—Provienen de China.

—¿Ha estado en China?

—Sí. Regrese. Necesito ver la luz en sus ojos. No necesita el racimo.

Lo obedeció y con toda naturalidad asumió la posición anterior.

—¡Eso es, perfecto! Pero la luz se ha ido. Por amor de Dios, mañana procure venir lo más temprano posible. Los días son muy cortos.

Después de una pausa, Astara respondió:

—No dije… que podía venir… mañana.

—¡Tiene que hacerlo, la necesito!

—Me temo que me será… imposible.

—¿Se ha comprometido para algún tonto empleo, criatura? Por mucho que le paguen, yo le daré más.

—No es asunto de… dinero.

—¿Entonces de qué?

Astara pensó con rapidez lo que debía decir.

—Tengo algunos… compromisos, importantes.

—¿Compromisos? ¿Qué compromisos? ¡Nada es más importante ahora que el que yo logre terminar esta pintura!

—La pintura es para su libro.

—Se reproducirá, lo que no afectará lo que trato de expresar. También se exhibirá.

—¿En dónde?

—En París.

Astara se sorprendió.

—¿En París?

—¿Le asombra? Se lo explicaré, aunque dudo que entienda de lo que hablo.

Astara se molestó por la insinuación, pero no dijo nada y él agregó:

—El año próximo, los franceses formarán una Sociedad de Geógrafos y uno, de los primeros libros que han decidido publicar, es el mío. Los cuadros que pinté para ilustrarlo, se pondrán en una exhibición.

A diferencia de lo que pensaba Vulcano, Astara comprendía.

Antes de partir a Inglaterra, su tío ofreció una cena a algunos de los principales intelectuales de París y entre ellos se encontraba uno muy distinguido que había conocido a su padre.

Charlaron acerca de los descubrimientos que se hacían en todo el mundo y él comentó:

—Si viviera su padre, señorita Beverley, sé que le habría interesado saber que el año próximo fundaré la Sociedad de Geógrafos y se iniciará con una exhibición a la que contribuirán la mayoría de los exploradores que todavía viven.

—¡A papá le habría encantado!

—Sin duda habría participado en mi exhibición y yo le hubiera pedido que diera varias conferencias. Siempre hacía descripciones interesantes. Si sólo hubiese escrito más acerca de sus viajes de los que tenemos en el archivo.

—A papá siempre le molestó escribir lo que sentía y pensaba de los lugares que visitó.

Astara sonrió y luego añadió:

—Tal vez fue un explorador egoísta. Lo hizo por placer y no se preocupó por la posteridad.

Ahora pensó que Vulcano Worfield era diferente. Al menos había escrito un libro y sentía mucha curiosidad por saber su contenido.

A la vez; no deseaba hablar mucho o despertar sospechas sobre su identidad. No sabía por qué, pero de pronto decidió mantenerla en secreto.

Como no había abierto la carta, era evidente que no tenía idea de que Sir Roderick estaba de regreso en la Casa Worfield.

La manera en que se concentraba en su pintura le demostró que era un hombre que se entregaba por completo a sus ocupaciones inmediatas.

Hubo una interrupción, alguien entró en la habitación, pero ella no volvió la cabeza.

—Ya regresé, amo.

Un hombre habló con un extraño acento.

—Estoy seguro de que a mi modelo le agradará un poco de té, Chang.

—Sí, amo. ¿De pétalos de rosa o de jazmín?

Astara notó la sonrisa de Vulcano mientras la miraba.

—¿O tal vez prefiere esa infusión de hojas fuertes que los ingleses llaman té?

—De jazmín, por favor.

—Qué extraño. Nunca conocí antes a una mujer que no pidiera de pétalos de rosa. Pero usted es diferente, muy diferente y como le dije, despierta mi curiosidad.

—Me dijo que soy Afrodita y sin duda recuerda que a los dioses se les castigaba si eran demasiado inquisitivos.

—Así que sabe de mitología. Cada vez estoy más intrigado, Afrodita, si ése es su nombre.

—Digamos que… respondo a él.

—¿Qué mujer resistiría ser misteriosa? Pero estoy dispuesto a seguirle el juego siempre y cuando pose para mí, aunque no sé cómo podré recompensarla por hacerlo.

—¿Cuánto le pagaba a Molly?

—Cuatro peniques la hora.

—Me temo que yo soy más cara.

—¿Cuánto piensa pedirme? ¿La mitad de mi reino? Como puede ver, no es muy grande.

—Ya pensaré en algo y déjeme decirle que su reino, como lo llama, es muy atractivo. Me preguntaba cómo lo mantenía tan limpio. Ahora sé quién es el responsable.

—Se refiere a Chang. No quiero imaginarme el desorden que sería mi vida sin él.

—¿Lo trajo de China?

—Sí. Me tomó afecto y me eligió como amo. Yo no tuve opinión en el asunto. Es más que un sirviente, es mi compañero, mi amigo y, en lamentables ocasiones, se parece a la vieja niñera que me cuidaba en la infancia.

—¿Cuando vivía en la vicaría?

—¡Así que lo sabe! Era un lugar ideal para vivir y allí se formó mi carácter.

—¿Cómo era?

—Una casa grande y por completo inadecuada para el modesto pago que reciben la mayoría de los pastores de aldea. Había fantasmas en el corredor y los espíritus gritaban en la chimenea cuando había tormenta.

Sonrió y continuó:

—Estaba seguro de que en los enormes sótanos se ocultaban los salteadores de caminos cuando los perseguían, también había un gran jardín en el que yo creía que habitaban indios pieles rojas y toda una tribu de salvajes asesinos. Astara rió.

—Su imaginación era prodigiosa.

—Tenía que compensar el ser hijo único.

—Al igual que yo.

—Entonces tenemos algo en común, porque los hijos únicos suelen ser diferentes al resto de la gente.

—¿En qué sentido?

—Están muy cercanos al mundo inmaterial. Ven y escuchan con percepción aguzada porque tiene, tiempo de desarrollar sentidos que otros niños con más compañía no logran.

—Nunca lo pensé así, pero creo que es verdad.

—Es por eso que mi pintura la hizo sentir. ¿No mentía? ¿La hizo sentir lo que intento decir?

—Me hizo… sentir —repitió Astara.

—Dígame lo que sintió —insistió él.

Casi sin pensarlo, Astara citó al retórico Arístides:

—«De todas las divinas gracias concedidas al hombre, Eleusis es la más terrible y la más maravillosa».

—¿Quién es usted, en nombre de Dios? ¿Cómo sabe tales cosas y cómo, entre toda la gente, llegó hasta mí?

Astara sonrió y por fortuna, antes que tuviera que pensar la respuesta, Chang llegó con el té.

—¿Puedo beber mi té de jazmín? —preguntó.

—Supongo que tendré que permitírselo, aunque me distrae.

—Lo lamento. ¿Desea que permanezca en silencio?

—Aunque lo haga, pensaré en usted y me preguntaré qué diría si hablara.

—Parece que no entiendo. Pero debe controlar su curiosidad, además, es posible que no regrese jamás.

Vulcano se puso de pie.

—¡Atrévase y le juro que le echaré una maldición y conozco varias muy efectivas!

—No le temo. Puede tener el poder de maldecir, pero como Afrodita, yo tengo el antídoto.

—El amor en sí mismo puede ser una maldición.

—¿Así lo ha sentido?

—¿Ahora quién es curiosa?

Se sentaron frente a la mesita donde Chang había depositado el servicio de té, de exquisita porcelana.

—¡Qué hermosura! —exclamó Astara—. ¿Me mostrará el resto del molino antes de irme?

—¿A qué hora tiene que irse?

Astara dudaba que su tío y los primos regresaran antes de las cinco, pero debía estar de regreso antes.

—¿Y adónde irá? —preguntó Vulcano antes que pudiera contestarle—. No pensará que voy a permitir que desaparezca después de que me amenazó con no volver por aquí.

—Le prometo que regresaré, pero tal vez no sea a la hora exacta que usted desea.

—Agradeceré pequeñas mercedes. Pero al menos vendrá.

—Lo intentaré. Por favor, créame que lo haré, pero no puedo prometer lo que podría ser imposible.

Vulcano se puso de pie para abrir la ventana sur.

El sol entró y sus rayos dorados, al tocar la cabellera de Astara, provocaron reflejos rojizos.

El la observó antes de volver a sentarse a la mesa.

—Déjeme mirarla. ¿No es inglesa?

—No del todo, en parte soy griega…

—¡Griega! —La interrumpió—, debí suponerlo por su nariz.

—… por mis antepasados —agregó ella.

Sus miradas se encontraron y súbitamente, se sintió turbada, sin saber por qué.

Los piropos que le lanzaban tanto William y Lionel como sus admiradores del continente, no la emocionaron; sin embargo, la mirada de Vulcano la turbaba.

Se sintió muy nerviosa, como se sentiría cualquier mujer ante un hombre muy viril, que responde no sólo con la mente, sino también con el cuerpo.

Pensó que eso nunca le había sucedido antes, mientras se llevaba la taza de té a los labios y percibía su sutil fragancia, consciente de que Vulcano la observaba.

—Es usted hermosa, de una belleza increíble. ¿Cómo imaginar que aquí, en Inglaterra y en la aldea donde nací, encontraría justo lo que necesitaba para el último cuadro de mi libro?

—¿Me mostrará los otros?

—Tal vez, pero no hoy. Quiero que piense, cuando se vaya, que es Perséfone. Deseo que concentre, sus pensamientos y sentimientos en mi concepción de lo que usted es.

Astara sonrió.

—¿Sugiere que no piense en nada más hasta que regrese?

—¿Qué otra cosa puede tener importancia? Al terminar mi pintura, usted será parte de la historia, del pasado y del futuro.

—¿Para la Sociedad de Geógrafos francesa?

—Exacto. Además, si le interesa, se publicará aquí en Inglaterra, el libro titulado la Asociación para la Promoción de los Descubrimientos de las Partes Interiores de África.

Astara se abstuvo de lanzar una exclamación, ya que su padre había dado conferencias en esa asociación varias veces, acerca de sus viajes al continente africano.

—¿Qué conoce de África? —preguntó.

—Muchos lugares, pero usted debe concentrarse en Perséfone y en especial en el Olimpo, que por supuesto conoce muy bien.

—Siempre tuve la sensación de que la razón por la que los dioses y diosas interfirieran con tanta frecuencia con los mortales, era porque después de un tiempo, el Olimpo, su néctar y ambrosia, los aburría.

—Me atrevo a decir que tiene razón y me alegro de que mi homónimo tuviera cosas más activas que hacer.

Astara se puso, de pie.

—Ahora debo irme.

—¿Puedo acompañarla?

—¡No!

—¿Promete regresar?

—Ya le di mi palabra, no la romperé.

—Muchas gracias, Afrodita, pero cuando se vaya, me será difícil creer que es real.

—Digamos que soy tan real como su pintura. Tan real como los misterios de Eleusis.

—Entonces lo es y regresará a mí —afirmó él.

Ella tomó su sombrero.

Le agradó que él no hiciera el intento de seguirla cuando se encaminó a la puerta.

Se limitó a observarla. Ella se volvió para sonreírle, pero él no correspondió ni habló.

Una vez fuera del molino, Astara sintió los rayos del sol en su rostro y aunque todavía hacía calor, no era tanto como más temprano.

Cuando llegó adonde el camino daba vuelta, empezó a correr hacia el bosque.

No sabía si corría de regreso a la Casa Worfield o para alejarse de Vulcano.

Capítulo 4

-No ha respondido a mi pregunta.

Astara se sobresaltó al oír a William y se dio cuenta de que, absorta en sus pensamientos, no había escuchado lo que le dijo.

—Lo lamento, soñaba despierta.

—Espero que soñara conmigo, pero prefiero que no lo haga cuando estoy presente.

Su tono era de reproche y ella comprendió que le molestó que estuviera distraída cuando charlaban a solas.

Al terminar la cena, Sir Roderick y Lionel desaparecieron. Algo en la voz y la mirada de William le indicó a Astara que intentaba declarársele.

—¿En dónde estará tío Roderick? Pensé que se reuniría con nosotros.

—No deseo que mi tío ni Lionel lleguen en este momento. Deseo hablar con usted. Le toma las manos.

—Creo, Astara, que sabe lo que voy a decirle.

—No… por favor —murmuró ella.

El pensó que estaba turbada y continuó:

—Sé que tenemos poco de conocernos, pero somos lo bastante sensatos para darnos cuenta de las intenciones de mi tío. Le aseguro, Astara, que deseo, más de lo que puedo decir con palabras, que se convierta en mi esposa.

Astara desvió la mirada hacia la ventana.

—Creo que seremos muy felices juntos —prosiguió el vizconde—. Tenemos los mismos intereses y confío, Astara, en que la haré dichosa.

Hablaba con evidente confianza y Astara comprendió que estaba por completo seguro de sí mismo y de su respuesta.

—Por favor, William, no diga… nada más… es demasiado… pronto para que yo… tome una decisión.

—Deje que yo la tome por usted. ¿O prefiere que hable con tío Roderick? Está convencido de que somos el uno para el otro, pero lo más importante es que nosotros estemos igualmente seguros.

Se dispuso a rodearle la cintura, pero ella se puso de pie.

—Es… demasiado pronto —insistió y fijó la vista en el cuadro sobre la chimenea.

Recordó que las tres diosas habían confiado en recibir la manzana de manos de Paris, no sólo por su belleza, sino porque consideraban que lo que le ofrecían como recompensa, era lo más importante.

Recordó que Hera había dicho, para convencer a Paris: «Si me entregas el premio, te haré Señor de toda Asia». Eso, se dijo, era lo que William le ofrecía.

Pareció adivinar sus pensamientos y dijo:

—Como mi esposa, podrá recibir a toda la gente importante de Londres, desde el Rey, que siempre me ha brindado su amistad, hasta la crema de la alta sociedad.

Pero aparentemente, echó a volar su imaginación ante la perspectiva y agregó:

—Podrá rivalizar con todas las grandes anfitrionas, como la Duquesa de Devonshire o Lady Bessborough y nos ocuparemos de que nuestras fiestas en Londres sean superiores a las de todas ellas.

—¿Es lo que usted desea? —preguntó Astara en voz baja.

—Hay muchas otras cosas. Deseo ampliar y mejorar mi cuadra para obtener los primeros premios de las carreras principales.

Y como si hubiera dado la impresión de que sólo pensaba en sí mismo, añadió enseguida:

—Sé que a usted le agradan los caballos y creo que puede confiar en mi juicio para elegir los que monte. Además le mandaré a hacer el más rápido y elegante carruaje que se haya visto en el parque.

Sí que exponía bien su caso, pensó Astara desapasionadamente.

Como no respondiera, él se puso de pie y se acercó a ella.

—Hay otras cosas que nos interesan a ambos, pero, por supuesto, la más importante es el amor.

La hizo volverse y, tal como esperaba, Astara lo vio sonreír.

Sus ojos resplandecían y ella se preguntó si sería sólo por amor y pensó que lo había emocionado su descripción de lo que sería su vida en común.

La abrazó, pero cuando inclinó la cabeza para besarla, ella se zafó hábilmente y se alejó rumbo a la ventana.

—¡Astara!

La exclamación denotaba gran sorpresa por parte de William.

—Ya le dije que es demasiado pronto. No nos conocemos lo suficiente.

—Yo la conozco. Sé que es todo lo que deseo en la mujer que llevará mi apellido y con quien pasaré el resto de mi vida.

Le pareció demasiado pomposo.

Al mirar el jardín, tan bello y romántico, pensó que si fuera un hombre a punto de declararse, habría buscado un pretexto para llevarla afuera y dejar que el sol que se ocultara y las primeras estrellas hablaran por él con más elocuencia que las palabras.

—Se muestra evasiva, Astara, pero lo comprendo. Casarse es un paso muy importante para una mujer.

—¿Y para un hombre?

—También, por supuesto. Pero cuando un hombre encuentra a la persona ideal con quien desea compartir su vida, le resulta fácil tomar una decisión rápida y firme.

—Le agradezco que me ofrezca matrimonio, pero necesito tiempo para pensarlo.

—¿Cuánto?

Ella notó su impaciencia y sonrió al responder:

—¿Qué importan unas cuantas horas o días o meses, comparados con los años que pasaremos juntos?

—Intentaré tener paciencia, pero no me haga esperar demasiado.

Le tomó una mano y se la llevó a los labios, en ese momento, para alivio de Astara, Sir Roderick y Lionel entraron en el salón.

—¿Miraban las estrellas? —preguntó Sir Roderick.

—Es una hermosa noche, tío Roderick.

Pensó al decirlo, que el día siguiente sería hermoso y por lo tanto, ideal para ir con Vulcano como se lo había prometido.

No tenía idea de cómo iba a lograrlo sin despertar la curiosidad de Sir Roderick, pero estaba decidida a no permitir que William ni Lionel sospecharan que veía a su primo.

Sabía que debía descubrirle a Vulcano su identidad y decirle que sobre su escritorio había una interesante invitación que podía afectar su vida.

Pero tenía la desagradable sensación de que a él no le interesaría.

Nada sugería que estuviera corto de dinero y estaba segura de que no había escrito el libro para ganarlo.

—Es mi turno para hablar con usted —le dijo Lionel al oído—, además, prometió que me enseñaría a jugar «críquet».

—No lo olvidé, por lo que le daré ahora su primera lección.

Se dio cuenta de que William se molestó porque lo abandonó sin oponerse.

Pensó que estaba acostumbrado a que las mujeres lo asediaran y no se apartaran de él si tenían oportunidad de estar a su lado.

Mientras cruzaba el salón hacia donde estaban las mesas de juego y los naipes, presintió que la mirada resentida de William la seguía.

Sir Roderick, sin embargo, se hizo cargo de la situación e inició con William una conversación acerca de los caballos.

Desde donde estaban, era imposible que escucharan lo que ella y Lionel hablaban.

No le sorprendió cuando él, mientras barajaba, preguntó:

—¿Quiere que le diga su suerte?

—¿Es adivino?

—Sólo respecto a usted.

—Entonces, tal vez sea mejor dejar en secreto mi destino hasta que encuentre a una gitana.

—Yo puedo decirle que está en la encrucijada de un camino, donde puede elegir tomar hacia la derecha o hacia la izquierda, pero el camino que elija será irrevocable y no podrá cambiar de opinión después.

—¿Cree que desearía hacerlo?

—Si descubre que cometió un error.

—Espero no cometerlo.

—Es fácil errar cuando se es tan adorable como usted. Lionel habló con seriedad, no como si le dijera un cumplido, sino una advertencia.

—La amo, Astara —prosiguió—. Lo sabe, pero comprendo que tengo poca oportunidad de que me acepte como esposo.

—¿Por qué lo dice?

—Porque siempre me ha tocado el segundo lugar y supongo que eso nunca cambiará.

—¿Lo dice por William?

—¿Por quién más? Sé lo que le decía cuando entramos en el salón.

—¿Fue tan evidente?

—Lo fue para mí y ha hecho todo lo posible por sacarme de la competencia.

—¿Cómo puede hacerlo?

Lionel sonrió.

—No soy tonto, Astara, ni intentaría ganarla de una manera injusta. Pero la amo y creo que es usted la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

—Gracias, pero no creo que la belleza sea una buena base para construir un matrimonio. Hay mucho más que eso.

—Creo que se refiere a que uno debe tener cerebro, pero yo no soy un tipo listo como el resto de los Worfield.

Hizo una pausa y agregó:

—A decir verdad, mi padre es tan inteligente y me forzó tanto para que yo fuera igual, que detesté todo lo que intentaron enseñarme en Eton.

—Lo comprendo. Mi padre siempre decía que lo peor para un niño era tratar de obligarlo a compartir los intereses de uno.

—Su padre fue un hombre muy comprensivo. Yo solía sufrir una tortura cada vez que terminaba un período escolar y debía regresar a casa, ya que sabía que se armaría un lío debido a mis calificaciones.

—¿Eso no lo hacía tratar de superarse?

—¡Por supuesto que no! Sólo afirmaba mi convicción de que el aprendizaje de cualquier cosa, era muy aburrido. Astara rió.

—Casi puedo verlo desafiar a su padre y a sus maestros y levantar una barrera entre usted y todo lo que ellos deseaban que aprendiera.

—Usted me comprende. Le aseguro que sufrí mucho debido a la inteligencia de la familia Worfield.

—Lo lamento de verdad por usted.

—No se imagina lo que fue tener primero a tío Roderick, después a tío George como ejemplos constantes y, con el tiempo, por supuesto, a William.

—¿Es inteligente William?

—Siempre está en primer lugar, de una manera u otra.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Olvide lo que dije.

—Si me lo pide —accedió Astara—. Así que William ganaba siempre, en los deportes, y también en la escuela.

—Siempre llevaba a casa un premio, en cambio yo no.

—¡Pobre Lionel! Pero estoy segura de que lo ha hecho muy bien de adulto.

—Amo mi regimiento, pero eso no evita que mi padre sacuda la cabeza y diga que esperaba tener un hijo que brillara como él en el mundo de la política.

—¡Habría sido imposible tener dos oradores en la familia! —rió Astara.

—Siempre lo pensé y eso me regresa al principio de nuestra conversación, Astara.

La miró y dijo con toda sinceridad.

—No puedo decirle con bellas palabras lo que pienso de usted. Sólo que la amo y que sería como entrar en el cielo si llegara a casarme con usted. Pero tengo la sensación de que no me abrirá las puertas.

—Es demasiado pronto para que tome una decisión —afirmó Astara.

—Y cuando lo haga, sin duda será William —observó Lionel con una súbita nota de amargura en la voz—. No necesito leer las cartas ni su mano para adivinarlo.

—Pensaba, al mirar el cuadro sobre la chimenea, que las tres diosas que se le aparecieron a Paris lo tentaron, para influir en su decisión, ofreciéndole atractivas promesas.

Lionel miró hacia el cuadro, pero ella notó que no significaba nada para él.

—Atenea —prosiguió Astara—, le prometió a Paris que él siempre resultaría victorioso en las batallas.

—Eso sí que valdría la pena lograrlo y supongo que no se refería sólo a la guerra.

—Yo también opino lo mismo, creo que insinuaba que cualquier cosa que él se propusiera, la conseguiría.

—Es una lástima que esa diosa, ¿cómo dijo que se llamaba?, no esté aquí. Podría hacerme un encantamiento para que la ganara a usted.

—¿No le resultaría yo una molestia? Los soldados están mejor cuando son libres.

—¿Qué la hace pensar eso?

—Bueno, suponga que envían su regimiento a un lugar lejano e incómodo. Una esposa y familia serían una carga.

—Quiere decir que yo tendría que decidir entre dejarla o someterla a las penalidades de las esposas de los soldados. Por suerte, es muy improbable que envíen mi regimiento a la India o un lugar semejante. Con frecuencia tengo la sensación de que somos más decorativos que otra cosa.

—Hicieron un buen papel en Waterloo, donde tengo entendido que lo condecoraron.

—Fue muy emocionante —los ojos de Lionel se encendieron—. No creo nunca haberme emocionado tanto.

Vio que Astara lo escuchaba y prosiguió:

—Después, todos hablaban de los horrores, de los hombres que murieron, pero a mí me gusta recordar la gran emoción que sentí. Tal vez como era muy joven, en ningún momento pensé que no venceríamos, pero ¿quién no iba a confiar en Wellington?

Su forma de hablar y su expresión le revelaron a Astara que ahí era donde residía su afecto, en su regimiento, los hombres ajo sus órdenes y el general que lo comandaba.

Tenía la sensación, aunque no lo hubiera dicho en voz alta, que la esposa de Lionel siempre ocuparía el segundo lugar en su vida y que él se dedicaría no al amor, sino a la guerra.

William interrumpió su conversación al acercarse a la mesa.

—No parecen haber adelantado mucho en su lección —dijo con tono desagradable.

—Charlábamos —contestó Lionel, desafiante.

—Eso noté. Y si se trata de conversar, me gustaría participar.

Acercó una silla, pero Astara se levantó.

—Estoy segura de que todos deben estar cansados después de haber ido a la venta de caballos, por lo que voy a despedirme para retirarme a dormir.

—¡No, no nos deje! —protestó William y pareció más una orden que una petición.

Ella no respondió y se dirigió hacia Sir Roderick, quien la miró antes de ponerse de pie y ella pensó que la interrogaba con la mirada.

Sin duda, debido a su aguda inteligencia y gran percepción, se había dado cuenta de que esa noche había recibido dos proposiciones de matrimonio.

—Buenas noches, tío Roderick.

—Buenas noches, queridita. Duerme bien y felices sueños.

—De ser así, espero que sueñe con las cosas que tú y yo tenemos todavía pendientes.

Frunció el ceño y Astara comprendió que se había dado cuenta de que había rechazado a sus sobrinos.

Al acercarse a darle un beso en la mejilla, le dijo en voz baja:

—Indecisa, esquiva y difícil de complacer.

—Es una de las ventajas de ser mujer —afirmó Astara. Notó que el brillo malicioso volvía a los ojos de su tío y salió del salón.

Pero le fue imposible conciliar el sueño.

Permaneció acostada reflexionando sobre los eventos del día y su visita a casa de Vulcano Worfield y se preguntó cómo podría verlo de nuevo.

Deseaba hacerlo, no había duda. Le resultaba desconcertante y muy diferente de lo que esperaba.

¿Quién iba a decir que mientras que su familia lo acusaba de vagabundear sin propósito por el mundo, él escribía un libro y pintaba cuadros que por su originalidad sin duda provocarían violentas controversias?

Ella respetaba la Asociación para la Promoción de los Descubrimientos de las Partes Interiores de África porque su padre le había hablado con entusiasmo de la labor que hacían para introducir y dar a conocer los remotos lugares del mundo a quienes nunca podrían viajar, excepto con la imaginación.

Era por lo que su madre le rogaba a su padre que escribiera sus experiencias para que otra gente las disfrutara.

—Tal vez Astara lo haga cuando crezca —respondió él.

—¿Por qué no? —dijo su madre—. Pero a la vez, siento que el tipo de intelectuales que te escucharían, jamás le harían caso a una mujer.

Ahora Vulcano estaba haciendo lo que su padre no había hecho y Astara se dijo que no descansaría hasta haber leído su libro y visto el resto de sus pinturas.

Al día siguiente todavía no sabía cómo iba a poder escaparse a Little Milden.

Todos salieron a cabalgar por la mañana, después se ofreció un almuerzo a los vecinos que al enterarse de que Sir Roderick había vuelto a su casa, se apresuraron a extenderles diversas invitaciones.

Sir Roderick tuvo oportunidad de rehusar su hospitalidad, al ofrecer la suya propia y cuando se reunieron veinte personas a almorzar, Astara notó divertida, que los comensales lo veían desconcertados.

Ella le comentó en una ocasión cuando se encontraban en París:

—Tienes un aura de oro alrededor de la cabeza y la mayoría de la gente lo considera un emblema sagrado.

A él le causó gracia, pero admitió que su fortuna le ganaba respeto dondequiera que estuviera.

Después del almuerzo los huéspedes desearon visitar la casa y ya entraba la tarde cuando por fin partieron de mala gana.

—Tengo un ligero dolor de cabeza —le dijo Astara a Sir Roderick—, y si no me necesitas, me gustaría recostarme hasta la hora de la cena.

—Por supuesto, querida —aceptó Sir Roderick. Le puso la mano sobre el hombro y agregó:

—Durante el almuerzo pensé que te ves encantadora como anfitriona de la Casa Worfield. Y estoy seguro de que mis sobrinos compartieron mi opinión.

—Recuerda que tú eres un anfitrión excepcional —respondió Astara alegremente.

Una vez en su dormitorio, se cambió a toda prisa el elegante vestido que usó durante el almuerzo por uno más sencillo, después bajó por una escalera trasera rumbo al jardín.

A toda carrera recorrió la vereda del bosque.

Cuando llegó a Little Milden, le faltaba el aliento, pero no fue sino hasta que entró a la aldea que aminoró el paso, con la esperanza de que su corazón dejara de latir con frensí.

La puerta del molino estaba abierta, como esperaba y cuando entró, escuchó la voz de Vulcano.

—¿Es Afrodita? Pensé que había olvidado su promesa.

—Siempre cumplo lo que prometo —respondió.

El se volvió para mirarla y de pronto, Astara se dio cuenta de que por su prisa, su cabello se había ensortijado sobre su frente y sus mejillas estaban enrojecidas.

Sin esperar la orden se dirigió al trono y tomó el racimo de trigo que permanecía donde lo había dejado.

Asumió la posición que él deseaba y levantó la mirada hacia la luz.

El no se movió, pero ella sabía que la observaba.

—¡Perfecto! Ahora veo dónde me había equivocado —exclamó Vulcano.

Pintó con rapidez y después de unos momentos preguntó:

—¿Por qué vino corriendo?

—Pensé… que me esperaba.

—Así es, pero tengo la impresión de que viene de lejos.

Como ella guardó silencio, sonrió y añadió:

—¿Todavía misteriosa?

—¿Por qué no? Las explicaciones son aburridas y con frecuencia… desilusionan.

—¿Quién le dijo eso?

—¿Por qué no había de ser mi propia opinión?

—Porque no tiene aspecto de haber sufrido ninguna desilusión en su vida.

—¿Y cómo es el aspecto cuando se han tenido?

—De cinismo, pero usted es muy joven o indiferente, pero no, es demasiado inocente y su juventud le brinda la esperanza e imaginación que aseguran que siempre conseguirá lo que desea.

—¿Y qué deseo?

—¡Amor, por supuesto! Las mujeres no anhelan otra cosa.

—¿Y los hombres?

—Los hombres tienen muchas otras cosas.

—¿Dinero, por ejemplo?

—El dinero no es tan importante, pero ayuda a la ambición y a lograr metas, además evita que se pierda mucho tiempo en buscar cómo pagar lo que se necesita con urgencia.

—¿Es lo que usted tiene que hacer?

—Algunas veces lo hice en el pasado.

—¿Y ahora?

—Gracias a Dios tengo cuanto necesito desde el punto de vista financiero, pero el dinero no es mi objetivo principal.

—¡Por supuesto que no! Desea que sus libros y cuadros tengan éxito.

—¡Y lo tendrán!

—¿Cómo puede estar seguro dé que la gente los entenderá?

—¿La gente? ¿A quién le importa la gente? Yo hablo de los pocos, muy pocos, que comprenderán lo que quiero decir.

—Es lo que deseo preguntarle, ¿qué quiere decir?

El no respondió y ella continuó:

—Todavía no me ha dicho de qué trata su libro, excepto que se relaciona con el misterio de Eleusis.

—No es el único misterio en el mundo.

—¿Quiere decir que escribió un libro de misterios?

—Para decirlo en pocas palabras, sí.

—¡Qué emocionante! ¿Cuáles otros incluye?

—La Meca.

Astara se sorprendió tanto que se volvió para mirarlo.

—¿Quiere decir que fue como peregrino a la Meca? —preguntó incrédula.

—Sí.

—¡Apenas puedo creerlo!

Había escuchado a su padre hablar del peregrinaje de los musulmanes a lo que para ellos era la ciudad secreta del Islam, la sagrada entre las sagradas, que era una marcha de ocho días a través del ardiente desierto árabe.

También sabía que ningún infiel podía entrar en la ciudad y vivir.

Su padre le había contado que muchos exploradores y cristianos intentaron llegar a la Ciudad Sagrada, pero jamás regresaron para contar lo que vieron y descubrieron.

—¿Cómo… llegó allí? —preguntó.

—No fue un trayecto muy placentero, pero tiene frente a usted a un Maestro Sufi, uno de los fieles y con derecho a lucir el turbante verde.

—¿Pintó algún cuadro sobre eso?

—Sí, pero no le hace justicia. Los misterios, secretos y fe que vibran alrededor de la Ka’ba, el altar negro sagrado, son indescriptibles.

Astara suspiró.

—¡Cómo desearía verlo!

—Es algo que jamás hará —sonrió Vulcano—, y, por cierto, casi he decidido no incluir ese misterio en mi libro ni exhibir el cuadro.

—¿Por qué?

—Porque quizá desee regresar. Espero visitar muchos países musulmanes y si se sabe que los he traicionado, no sólo me restringirían, sino que mi vida estaría en peligro.

—Es una lástima que se desperdicie su experiencia, pero creo que lo comprendo.

—¿Respecto a que no deseo tener restricciones?

—Sí.

—Lo dudo. Las mujeres jamás lo entienden. Desean atar al hombre, alimentarlo y mantenerlo en una jaula.

—¡No todas las mujeres! —afirmó Astara, que pensó en su madre.

—Todas, y si existe alguien tan prodigiosa que no sea así, no la conozco.

Miró a Astara y con voz divertida, agregó:

—Por supuesto, una diosa como Afrodita podría ser diferente.

Astara no supo por qué, pero sus palabras la deprimieron.

Sintió que se alejaría de ella para desaparecer en el desierto disfrazado de musulmán, con el turbante verde y que no volvería a verlo nunca.

—¿En qué piensa? —preguntó Vulcano de pronto.

—En usted cruzando el desierto, bajo un cielo de terrible belleza inmaculada y el esplendor de un brillo cegador e implacable.

—¿Así que tiene biblioteca en el Olimpo?

Pintó en silencio hasta que Astara preguntó:

—¿Qué otros misterios incluye su libro?

—La danza de los derviches.

—¿La ha… visto?

—Fue fantástica, horrible y sin embargo, hipnótica.

—Me habría gustado estar con usted.

—No es un espectáculo para una mujer, ni para nadie de estómago delicado.

—¿Puedo ver el cuadro?

—Tal vez, me pone nervioso con su actitud comprensiva. No me gusta que me entiendan.

—Lo lamento. Me mostraré tonta y frívola. Tal vez eso le agrade.

Dejó el pincel y se volvió para mirarla.

—¡Demonios, no dormí anoche pensando en usted! Me inquieta al mismo tiempo que me intriga, ¡y eso no me gusta!

—La solución es muy sencilla.

—Si dice que se irá y no volverá, creo que la golpearé.

—¿Por qué?

—Porque la quiero aquí y lo sabe. Pero usted es una amenaza para la paz mental de cualquier hombre.

Astara escuchó su propio corazón latir acelerado porque lo que le decía y su tono de voz la dejaban sin aliento.

—Usted es muy difícil de complacer, señor Worfield —logró decir al fin.

—No mucho, lo que pasa es que no estoy acostumbrado a la perfección y descubro que me resulta difícil adaptarme a ella.

Sin dejar de mirarla, dijo como para sí mismo:

—¡Debe haber un defecto en algún lado!

Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza. Después se volvió de nuevo hacia su cuadro.

—Sin duda —dijo en son de broma—. La respuesta es que tiene marido y seis hijos ocultos en algún lugar lejano.

—¿Y aún así parecerme a Perséfone?

El rió.

—Le concederé ese punto. Pero no olvide que ella debió tener algunas experiencias eróticas con Plutón en el Hades.

—Creo que era lo bastante astuta como para mantenerlo a raya diciéndole que pensaría sobre lo que le sugería hasta el siguiente invierno… y después el siguiente… y después el siguiente…

—¿Es lo que usted haría?

Eso era, pensó Astara divertida, exactamente lo que hacía, mantener a William y a Lionel a raya.

—Tendrá que casarse tarde o temprano —observó Vulcano y ese comentario la sobresaltó.

—¿Por qué lo dice?

—Porque presiento que es en lo que piensa. Las mujeres tienen que casarse. No hay otro camino para ellas.

—No pensaba eso… respecto a Molly.

—Usted es muy diferente a ella y no creo que el joven que le ha pedido que se case con él, sea un agente viajero.

—No… no lo es.

—¿Qué es?

—Un caballero, con muchos talentos.

—¿Está enamorada de él?

Mientras Astara pensaba en lo que debía contestar, él añadió:

—No es necesario que responda. ¡Sé que nunca ha estado enamorada!

—¿Cómo… lo sabe?

—Con sólo mirarla. Al darme cuenta de lo que siente y piensa. Su inocencia la protege mejor que cualquier armadura.

Astara se sorprendió tanto que dejó su postura para mirarlo.

—¿Cómo puede… saber… tales cosas?

—Tal vez mi iniciación en tantos misterios me ha hecho más perceptivo que a la mayoría de la gente.

—¿En cuántos se inició?

—¡Hablábamos de usted!

—Más bien creo que hablábamos de sus viajes y de las cosas que ha visto y hecho.

—No deseo hablar de mí y como sospecho que ya le pesa el racimo, déjelo por un momento. Quiero que vea el cuadro.

—Muy bien.

Dejó el racimo y bajó de la tarima para acercarse.

Vio que había adelantado mucho desde el día anterior.

Ahora Perséfone se erguía como un pilar de luz; de hecho, la luz parecía centrarse en ella y surgir de ella.

Estaba pintada de una manera extraña, pero sabía que se proponía provocar emoción más que mostrar una imagen. —¿Le gusta?— preguntó él.

—¿De verdad me veo así?

—Mejor en muchos sentidos. Me resulta difícil mostrar su inseguridad interna.

Astara lo miró, sobresaltada.

—¿Inseguridad?

La miró y los ojos de ella quedaron cautivos en los de él.

—Siento como si la empujaran a la orilla de un precipicio. Tiene miedo, pero a la vez siente que lo que debe hacer es inevitable.

—¿Y qué… tengo que… hacer?

—No tengo bola de cristal para leer el futuro, pero si desea que lo adivine, me imagino que hará lo que se espera de usted.

—¿Por qué debo hacerlo?

—Porque es mujer y dudo que tenga alguna alternativa.

—¿Y… si la… hubiera?

—Entonces, creo que la tomaría. Hay algo en usted todavía sin desarrollar que la haría menos condescendiente de lo que la gente podría pensar.

—¡Es así… como desearía… ser! —exclamó con tono apasionado—, pero tiene razón, ¡tengo miedo!

El parecía indeciso respecto a algo, de pronto se dirigió hacia un muro donde había varios óleos.

Volvió uno y ella vio que revelaba vívidamente, casi violenta, la danza de los derviches.

La había pintado de tal modo que la hacía sentir, más que ver, lo que sucedía; los movimientos libres de los hipnotizados, sus alaridos, los dientes desnudos, las aletas de la nariz dilatadas al igual que los ojos.

Era horrible y sin embargo, como él dijera, hipnótico.

—¿Es lo que esperaba? —preguntó Vulcano.

—¿De… usted? ¡Sí!

Le dio la vuelta a otro óleo.

Era muy diferente: la paz, quietud y extraño simbolismo de un jardín budista Zen, la blanca grava en líneas simétricas, las piedras que describían el río de la vida y la reencarnación del hombre.

Tenía una serenidad y de nuevo, una extraña luz que la hizo pensar que lo que veía no estaba ahí, sino más bien en su mente.

—¿Estudió budismo Zen? —preguntó.

—¿Sabe lo que es?

Ella asintió con la cabeza y le pareció que la miraba con curiosidad mientras se volvía para mostrarle otro cuadro el cual representaba un sacrificio en el templo de Kali. La sangre de los animales destrozados, el hedor y la lujuriosa participación de los adoradores era demasiado vívida y desagradable para mirarla más de un momento.

Como si comprendiera lo que la hacía sentir, Vulcano retiró el cuadro y dijo:

—Es suficiente por ahora. Como debe haberse dado cuenta, hay media docena más que le mostraré en otra ocasión, incluso el cuadro de La Meca.

—¡Deseo verlos todos! —insistió Astara, pero Vulcano negó con la cabeza.

—Se va la luz y quiero terminar el cuadro.

—¿Y después?

—Lo llevaré a los impresores.

Regresó a la tarima y tomó el racimo de trigo.

Se preguntó qué sentiría él por ella.

Tenía la sensación de que cuando esa última pintura estuviera terminada, él no se interesaría en nada que hubiera hecho o logrado antes, sino sólo en lo que le esperaba en el futuro.

Era un hombre extraño y diferente a cuantos había conocido antes.

Sin embargo, había algo familiar en él, que ella reconocía aunque parecía intangible, pero comprensible de la misma manera que entendía lo que él intentaba plasmar en sus cuadros.

Sabía que tenía razón al decir que pintaba para poca gente y se preguntó si, incluso, Sir Roderick los apreciaría.

Sabía que prefería un tipo de pintura más convencional, los Rubens, Van Dykes y Leonardo Da Vinci que habían visto durante sus viajes.

Tenía un gusto excelente, pero basado en lo que aceptaban los expertos y estaba segura de que la obra de Vulcano no caería en esa categoría.

No obstante, se dijo, habría cierta gente, como su padre, que aclamaría ese nuevo arte que le brindaba cierto tipo de conocimientos a quienes los buscaban.

Debió permanecer absorta en sus pensamientos durante largo rato sin darse cuenta. De pronto, Vulcano exclamó:

—¡Terminé! Hacer más sería un error. ¡Venga a verlo!

Ella lo obedeció y pensó que todo el cuadro parecía resplandecer por la luz que despedía Perséfone, mientras que ella misma evocaba algo más, algo que miraba en el cielo.

Había logrado con pinceladas y toques de luz donde menos se esperaban, que apareciera misteriosa y resplandeciente.

Permaneció tanto tiempo en silencio, que por fin Vulcano dijo:

—¡Dígamelo! Deseo saberlo.

—No hay… palabras… pero me hace sentir… parte de él… y sin embargo, es como si fuera… parte de mí.

—Es lo que deseaba oír.

Miró la pintura y después las demás.

—En cuanto impriman ésta, llevaré las otras a París. ¿Viene conmigo?

Ella lo miró, con la sensación de no haber escuchado bien y lo vio sonreír y mirándola con una expresión en los ojos que la mantuvo hechizada.

—Será una nueva experiencia para usted, que yo deseo brindarle.

La rodeó con los brazos mientras hablaba y su boca descendió sobre la de ella.

De forma vaga, en el fondo de su mente, ella pensó que debía resistirse, pero era demasiado tarde.

Sus labios la mantenían por completo cautiva y comprendió que era lo que deseaba, lo que había esperado.

Sintió una extraña e irresistible emoción recorrer su cuerpo y subir por su pecho hacia su garganta.

Era como si todo su ser se agitara para convertirse en parte de él.

También sintió que estaban envueltos en una luz cegadora, la luz que estaba en los cuadros, la que provenía de Perséfone, la luz de los dioses.

Era tan maravilloso, tan inesperado, pero en cierta forma tan sagrado, que sintió como si se revitalizara y volviera a nacer en la luz que surgía de los brazos, los labios y del mismo Vulcano.

La ciñó con más fuerza.

Su boca se apartó un poco y ella pensó que la dejaría libre, pero sólo la besó con más insistencia y Astara sintió que se volvían indivisibles y ella dejaba de ser la misma.

Por fin, después de lo que pudo ser una hora o un siglo, él levantó la cabeza y la miró, sus ojos escudriñaban los de ella como si buscara algo, sin que ella supiera qué era.

De pronto comprendió que lo había encontrado y la besó de nuevo.

La besó hasta, que ella sintió que sus pies se elevaron del suelo, hasta que tocó las estrellas.

Cuando él levantó la cabeza, se sintió tan aturdida, fascinada y abrumada, que ocultó su rostro en el hombro de él y sintió que si se soltaba de sus brazos, se desplomaría a sus pies.

—¡Mi dulce y pequeña Afrodita! —dijo él con voz ronca—. ¡Llegaste a mi vida y no puedo dejarte ir!

Ella levantó el rostro para decirle.

—¡Te… amo!

Lo dijo en voz muy baja, pero con tono de asombro, como si fuera algo demasiado maravilloso e increíble para decirse.

—Es lo que deseaba escuchar y ahora, mi amor, todo es muy sencillo y no hay necesidad de más misterios entre nosotros.

Astara se obligó a pensar con claridad.

¡Un hombre de quien ni siquiera sabía su nombre y él no tenía idea de quién era ella, la había besado y convertido en parte de sí mismo!

Un hombre que le había pedido que fuera con él a París sin tener la intención, a juzgar por lo que dijo antes, de ofrecerle matrimonio.

—Debo… irme pero… te prometo… que vendré a verte… mañana y tal vez… podamos… hacer planes. Le resultó difícil pronunciar cada palabra.

Todo su ser se estremecía por las sensaciones que le había provocado; una música extraña inundaba el ambiente y apenas podía hacerse escuchar.

—Iré a Londres muy temprano y regresaré como a esta hora. Entonces, como dices, haremos planes.

—Debo… irme… ahora —murmuró Astara.

—¿Por qué? —preguntó él y la besó de nuevo, apasionado y exigente.

Sintió como si él se apoderara de su mente y de su cuerpo.

Le era imposible pensar en nada más que en las sensaciones que de nuevo se despertaban en ella y la dejaban sin aliento, al mismo tiempo que la estremecían con un éxtasis que no era sólo físico, sino también espiritual.

Cuando sus labios se apartaron, logró decir:

—Debo… irme… por favor… no me… detengas.

—Jamás haría algo que no desees, pero te deseo, Afrodita, Dios sabe cuánto te deseo.

Iba a abrazarla de nuevo, pero ella lo detuvo, con la sensación de que él era como una ola que la envolvía y después le sería imposible negarse a cuanto le pidiera.

—Por… favor —rogó.

—Muy bien, te dejaré ir, pero regresarás mañana. Promételo o tendré que llevarte conmigo a Londres.

—Lo… lo prometo —logró decir Astara.

Cuando se alejó un poco de él, le ordenó:

—¡Ven aquí!

Volvió la cabeza, indecisa, con temor al poder que ejercía sobre ella y, pese a ello, deseosa de obedecerlo.

—¡Debo… irme!

—¡Te dije que vengas!

Al mirarlo se sintió perdida.

Sin proponérselo, regresó a sus brazos y él volvió a besarla como si estuviera decidido a posesionarse de ella, a exigirle no sólo su cuerpo, sino su alma.

Sólo hasta que dejó de pensar y sintió un éxtasis salvaje que hacía que deseara que la besara por siempre, él la liberó.

—¡Primero, lo primero! —exclamó él con voz inestable—. Contaré los segundos, mi pequeña diosa, hasta mañana por la tarde.

Sin atreverse a permanecer ahí más tiempo. Astara se volvió y salió de la habitación apresuradamente.

No se detuvo sino hasta que salió para recuperar el aliento y obligarse a darse cuenta de que estaba de nuevo en la tierra, que era un ser humano, con problemas muy humanos.

Capítulo 5

Cuando Astara bajaba por la escalera al día siguiente, vio a Sir Roderick hablando en el vestíbulo con el señor Barnes.

—Muy bien, veré a esos hombres mañana a las nueve. Eso significa que saldré a cabalgar más tarde, pero supongo que es urgente.

—Están ansiosos porque apruebe los planes para ponerlos en operación, Sir Roderick.

—Muy bien, a las nueve y que sean puntuales.

Sir Roderick se dirigió al comedor, el señor Barnes recogió su sombrero y se dispuso a retirarse.

Ya había cruzado la puerta principal cuando Astara tuvo una idea.

—¡Señor Barnes! —lo llamó y corrió en pos de él.

El señor Barnes se detuvo y cuando iba a entrar de nuevo en la casa, ella se reunió con él y juntos salieron hacia la escalinata.

Cuando llegaron hasta donde no podían escucharlos los sirvientes de servicio en el vestíbulo, Astara dijo:

—Desearía que hiciera algo por mí, señor Barnes.

—Estoy a sus órdenes, señorita Beverley.

—Es algo que tiene que ver con Sir Roderick empezó a decir.

Titubeó antes de proseguir.

—Sé, aunque no lo dice, que está muy molesto porque su sobrino, el señor Vulcano, que vive en Little Milden, no vino.

—A mí también me pareció muy extraño, pero tengo la sensación de que el señor Vulcano es una ley en sí mismo.

—Eso he oído decir, pero también me contó el Capitán Lionel que se sabe que en ocasiones ni siquiera abre su correspondencia.

—¿Sir Roderick le escribió?

—Sí, pero el señor Vulcano no ha contestado ni ha venido a ver a su tío. Supongo que se debe a que no leyó la carta.

—¿Qué desea que haga, señorita Beverley?

—Sin que Sir Roderick se entere, ¿podría ir a verlo y decirle que su tío está… dolido por su comportamiento y… negligencia?

Al ver que el señor Barnes titubeaba, añadió:

—Estoy segura de que comprenderá que Sir Roderick es un hombre de edad y está ansioso de verlo, por lo que accederá a venir.

—Sí, estoy seguro de que así será.

—Trate de convencerlo para que venga a cenar esta noche.

—Haré lo posible, señorita Beverley —prometió el señor Barnes.

—Es usted muy amable y por favor, no me mencione con el señor Vulcano ni le diga a Sir Roderick que le hablé de su sobrino. No me gustaría que… pareciera que… interfiero entre… ellos.

—Lo comprendo.

Astara le dirigió una encantadora sonrisa y regresó a la casa.

Al terminar el desayuno, Sir Roderick anunció que saldría a cabalgar un cuarto de hora más tarde y Astara se dirigió hacia la caballeriza.

Sam, el jefe de palafreneros, la admiraba y siempre estaba dispuesto a hacer cuanto le pidiera.

Astara le entregó un sobre sellado con laca.

Le agradeceré, Sam, que envíe al mismo mensajero que visitó la casa del señor Vulcano Worfield en Little Milden la semana pasada, con esta nota. Dígale que la deslice bajo la puerta, como la vez anterior. Y, por favor, no se lo mencione a Sir Roderick, porque se arruinaría una sorpresa.

—No diré nada si usted me lo pide, señorita.

—Gracias, Sam, y envíe pronto al mensajero.

Astara regresó a la casa con la esperanza de que sus planes no se echaran a perder.

Había permanecido despierta toda la noche mientras se preguntaba qué debía hacer respecto a Vulcano y comprendió que él debía saber quién era ella, pero principalmente, lo que Sir Roderick deseaba.

Sabía que lo amaba profundamente y que las emociones que él despertaba en ella y el éxtasis que había sentido cuando la besó, era algo que a poca gente se le concedía.

Fue tan perfecto que no encontraba las palabras adecuadas para describirlo.

A la vez, aunque él hubiera sentido el mismo éxtasis, eso no significaba que deseara casarse con ella.

Había puesto muy en claro lo que pensaba acerca del matrimonio.

Estaba segura que decía la verdad cuando le manifestó que no deseaba estar restringido ni atado.

¿En dónde, entonces, había lugar para ella en la vida de él? Temerosa de la respuesta, ocultó el rostro en la almohada mientras repetía sin cesar:

—¡Te amo, te amo!

Cuando amaneció y después de dormir muy poco, se levantó de la cama y abrió la cortina para contemplar la belleza de la bruma levantarse del lago y la luz del sol sobre los árboles.

¿Desearía un hombre ordinario, se preguntó, dejar esa belleza para ir en busca de lejanos horizontes?

Pero Vulcano no era ordinario y tal vez Sir Roderick tenía razón al pensar que nunca dejaría de ser un vagabundo.

Recordó que su padre jamás había permanecido tranquilo en un lugar mucho tiempo. Pero su vida en la casita de la pequeña aldea era muy diferente a la del dueño de la Casa Worfield y sus enormes propiedades.

Ahí siempre habría algo que ocupara y estimulara la mente de Vulcano. Pero ¿sería suficiente?

Astara se volvió de la ventana para mirar hacia el tocador, donde se encontraba una miniatura de su madre.

En ella estaba captada no sólo la dulce expresión de Charlotte Beverly, sino también una luz de aventura en sus ojos y la sonrisa de felicidad en sus labios.

«¡Ayúdame, mamá! ¡Ayúdame a que Vulcano se dé cuenta de que podría ser tan feliz conmigo como lo fue papá contigo!».

Sin embargo, Astara sintió que su ruego era en vano, que no sería escuchado.

Vulcano era muy diferente a su padre, aunque se parecieran en algunos aspectos.

Tenía la sensación de que a Vulcano lo impulsaba una fuerza más grande que a su padre y la forma en que se concentraba en sus pinturas la hacía temer por sí misma.

Tenía la sensación de que nada lo haría desviarse de la ruta que se había trazado y que no permitiría que nada se interpusiera entre él y lo que despertaba su interés.

¿Sería el amor de gran importancia para un hombre de tan vibrante personalidad?

Astara se movió inquieta por la habitación.

Por primera vez desde su llegada a la Casa Worfield, la belleza y el lujo nada significaban para ella.

Todo lo que deseaba era estar con Vulcano, aunque fuera en una tienda en el desierto, en una cueva en las montañas o en un largo viaje, incómoda sobre una mula salvaje o un camello.

«¡Lo amo, lo amo!», se dijo, desesperada.

De pronto, como si no pudiera enfrentarse a la realidad y deseara volver a sus sueños, regresó a la cama y al cerrar los ojos, recapturó las sensaciones del momento en que Vulcano la besó.

Se emocionó una y otra vez con la maravilla de sus labios, la cercanía de sus brazos y la profundidad de su voz.

Había visto el fuego en sus ojos y sabía que lo excitaba y que decía la verdad al afirmar que la deseaba.

¿Pero con qué intensidad y por cuánto tiempo?

Durante el desayuno le resultó difícil mantener una conversación trivial con Lionel y William.

Ambos se veían muy apuestos en su atuendo de montar, pero Astara sólo podía pensar en su plan de que Vulcano cenara, esa noche en la Casa Worfield.

Tenía la esperanza de que se sintiera desilusionado al leer lo que iba escrito en la nota que le había enviado con el mensajero.

No puedo ir hoy, pero estaré contigo mañana a primera hora.

Afrodita.

Desilusionado, tal vez accedería con más facilidad ala sugerencia del señor Barnes de que hiciera feliz a su tío yendo a cenar esa noche a la Casa Worfield.

Se había esforzado muchísimo por disfrazar su letra por si él la comparaba con la de la carta que estaba sin abrir en su escritorio.

Quizá cuando regresara de Londres abriría las cartas que le esperaban, para informarse de su contenido.

Tuvo la sensación de que como era tan astuto y perceptivo, adivinaría quién era ella y se preguntó qué podría hacer si por esa razón, se negaba a ir a la Casa Worfield.

La invadió un miedo aterrador al pensar que prefiriera salir a París para no encontrarse con ella, en su calidad de pupila de Sir Roderick.

La sola idea le provocó deseos de gritar.

Pero recordó que antes de salir de Inglaterra él tendría que esperar que hicieran el grabado de su cuadro en Londres para poder llevárselo con él.

Sin embargo, auque no se fuera a París, podría abandonar Little Milden.

—¿Qué le sucede, Astara? Parece preocupada, —preguntó Lionel.

Era típico de los dos primos que fuera Lionel quien notara su estado anímico, mientras que William, estaba segura, sólo se ocupaba del suyo propio.

—¿Qué te sucede? —preguntó Sir Roderick antes que Astara pudiera responder—. ¿No estarás enferma?

—No, claro que no. Ansío que salgamos a cabalgar. Es una suerte que disfrutemos de tan maravilloso clima. Leí en el periódico que es el abril más cálido que ha habido en veinte años.

Eso cambió el tema de la conversación.

Una vez montada en su caballo, le resultó fácil hundirse en sus pensamientos sin llamar la atención.

Pensó que jamás había transcurrido un día con tanta lentitud y cuando se llegó la hora del té, sentía un deseo incontrolable de salir rumbo a Little Milden para ver si Vulcano había regresado de Londres.

A las seis de la tarde le avisaron que el señor Barnes deseaba hablar con ella.

Presurosa acudió al vestíbulo para encontrase con él.

—Pensé que le gustaría saber, señorita, que el señor Vulcano accedió a cenar esta noche con Sir Roderick y llegará poco antes de las siete y media.

—Gracias, señor Barnes, fue muy amable en hablar con él y en avisarme.

—Pareció sorprenderse al enterarse de que Sir Roderick se encontraba en casa. Con frecuencia pienso que Little Milden, aunque está tan cerca, debido a que nos separa el bosque, parece encontrarse en otro país.

—Ésa debe ser la explicación por la que el señor Vulcano no ha visitado a su tío y sé que Sir Roderick se sentirá muy complacido de verlo.

—Estoy seguro de que así será, señorita Beverley.

Al regresar a su dormitorio, Astara sintió que su corazón latía emocionado y la invadió una irreprimible excitación al pensar que iba a ver a Vulcano de nuevo, pero ahora como ella misma.

Mientras se bañaba y elegía su mejor vestido, se sintió un poco nerviosa y temerosa.

¿Y si él se indignaba al saber que lo había engañado?

¿Y si la decepción mataba el sentimiento que existía entre ellos, la magia que era más fuerte que nada que ella hubiera podido imaginar?

«¡Lo amo!», repitió de nuevo en su corazón mientras miraba el retrato de su madre.

Ahora comprendía por qué su madre había rechazado al brillante y acaudalado Sir Roderick Worfield, para preferir al oscuro y pobre Charles Beverley.

Le resultó extraño pensar que si su madre hubiera elegido a su más importante pretendiente, esa casa y la propiedad habrían sido suyas por derecho de herencia.

Y por lo tanto, no habría tenido que elegir entre los tres sobrinos.

Su campo de elección habría sido mucho más amplio.

Aunque estaba segura de que Sir Roderick cumpliría su promesa de no obligarla a casarse con un hombre a quien no amara, sin duda se sentiría frustrado de que no fuera William.

Su preferencia por el vizconde era muy evidente y jamás perdía oportunidad de comentarle lo notable que era y lo bien que cumpliría el papel de dueño de la Casa Worfield.

Pero Astara sabía que ni William ni Lionel, por mucho que le agradaran, despertarían en ella ese embeleso que había experimentado cuando Vulcano la besó.

Aun antes que Io hiciera, ella había percibido su personalidad y la extraña aura que parecía emanar de él.

Además, sentía una atracción por él que nunca había sentido antes por ningún otro hombre.

—¿Has estado enamorada, Emma? —le preguntó a la doncella que la ayudaba a vestirse.

—Sí, señorita —contestó la joven y se sonrojó.

—¿Lo estás en este momento?

—Sí, señorita.

—¿Y eso te hace feliz?

—Oh, sí, señorita. ¡Es tan bonito!

Astara sonrió.

Para Emma podría ser «bonito», pero ella sentía que no sólo era un éxtasis, sino un dolor.

Bajó por la escalera y sintió que en su interior existía un conflicto que la hacía imaginarse que su cuerpo era un campo de batalla.

En el salón ya se encontraban Sir Roderick y William. Estaban enfrascados en una charla que le dio la sensación que se trataba de ella.

Sir Roderick, como de costumbre, se veía muy elegante en su traje de etiqueta. William también era un dechado de elegancia.

Por la expresión de sus ojos, cuando la vieron, Astara comprendió que ella también se veía atractiva.

Su vestido blanco bordado con diamantina, la hacía aparecer más etérea que de costumbre.

Se había esmerado en el arreglo de su cabello, que brillaba casi tanto como el exquisito broche de diamantes que la doncella había prendido entre los rizos.

También diamantes rodeaban su cuello y muñecas.

Mientras los elegía, sabía que deseaba, deliberadamente, demostrarle a Vulcano que no era una aldeana cómo él había supuesto, sino una diosa en su propia esfera.

Se abrió la puerta y Astara se volvió con rapidez, pero fue Lionel quien entró en la habitación.

—¡Estás muy elegante esta noche, Astara! —exclamó mientras se acercaba—. ¿Esperamos visitas?

Astara se preguntaba qué debía responder, cuando de nuevo se abrió la puerta y el mayordomo anunció:

—¡El señor Vulcano Worfield, señor!

Sir Roderick se volvió, sorprendido.

Mientras Vulcano entraba en la habitación, a Astara le resultó difícil mirarlo.

Sentía los ojos fuera de foco y todo su ser estaba tan tenso, que lo veía acercarse a ellos como si estuviera rodeado de niebla.

De pronto se dio cuenta de que se veía diferente, pero se debía a que era la primera vez que lo veía sin su bata de pintor.

En su interior, había temido que se presentara con la ropa informal que sin duda usaría durante sus viajes.

Sabía que si lo hacía, le resultaría fácil a William burlarse de él cuando se retirara o incluso molestarlo con sus críticas.

Pero Vulcano iba tan elegante como sus primos.

—¡Vulcano, querido muchacho! —exclamó Sir Roderick—. ¡Qué agradable sorpresa!

—Debes disculparme, tío Roderick, por no venir antes, pero para ser sincero te diré que he estado muy ocupado y hasta hoy abrí tu carta.

—¡Más vale tarde que nunca! ¡No sabes el gusto que me da verte! —respondió Sir Roderick.

—Y a mí verte a ti —sonrió Vulcano—. La última vez que nos reunimos fue hace aproximadamente cuatro o cinco años.

—Alrededor de cinco años y yo había perdido la esperanza de verte de nuevo.

—Pero aquí estoy y me agrada saber que estás de nuevo en Inglaterra y que se abre la Casa Worfield.

—Está siempre abierta para ti. Pero ahora, déjame que te presente a mi pupila.

Astara no había apartado la mirada del rostro de Vulcano durante el tiempo que hablaba con Sir Roderick y ahora que él pareció darse cuenta de su presencia, sintió que el color encendía sus mejillas.

El se mostró del todo impávido y ella comprendió que había tenido razón al pensar que cuando leyera la carta de Sir Roderick se daría cuenta de su identidad.

Vulcano se inclinó y ella hizo una reverencia.

—Tanto William como Lionel estaban seguros, al ver que no respondías a mi carta, que debías estar en algún país lejano —indicó Sir Roderick.

—No, estaba en Little Milden. ¿Cómo estás, William?

Inclinó la cabeza para saludar a William y después extendió la mano hacia Lionel.

—Hace muchos años que no nos vemos, pero supe que te condecoraron en Warterloo. ¡Muchas felicidades!

—Tuve suerte —contestó Lionel.

—Te envidio —dijo Vulcano—, debió ser una gran experiencia.

—¡Lo fue!

Los ojos de Lionel se encendieron como si estuviera complacido de que Vulcano entendiera lo que había significado para él.

—Pensé que te encontrarías en algún lugar lejano y exótico —dijo William con tono despectivo—. La última vez que supe de ti, te habías embarcado en un carguero hacia la costa occidental de África.

—Eso fue hace algunos años —respondió Vulcano—, y resultó un viaje muy interesante.

—Me agradaría que me hables de ello, mi querido muchacho —intervino Sir Roderick—, pero antes que empecemos a hacer reminiscencias, te sugiero que tomes una copa de champaña.

Con la copa en la mano, Vulcano fijó la vista en el cuadro sobre la chimenea y Astara lo observó mientras se preguntaba cuál sería su reacción.

El lo observó durante unos segundos, después, el brillo de sus ojos le reveló a Astara que comprendía el significado oculto de la carta que recibiera de su tío.

—«El Juicio de Paris» —dijo él—, siempre me ha gustado la pintura de Van Aachen.

—Es la pintura favorita de Astara. No hay duda de que es un pintor de mucha técnica, pero no de mi gusto.

Astara esperó la respuesta de Vulcano, quien comentó:

—Creo que muestra, con mayor éxito que la mayoría, lo que hay bajo la superficie.

Astara sintió que su corazón daba un vuelco.

¡El comprendía! Sabía por qué a ella le gustaba más ese cuadro que otros de mayor reputación que colgaban en los muros alrededor.

Como si adivinara lo que sentía, Vulcano, se volvió y la miró.

Todos los demás parecieron desvanecerse, estaban a solas y ella se encontraba cerca de él.

Pero como Astara no pudo hacerlo, él desvió la mirada y dijo:

—Veo que has adquirido nuevas pinturas, tío Roderick. Estoy ansioso de que me hables de ellas.

—Habrá tiempo suficiente, pero ahora la cena está lista.

Fue una extraña comida, pensó Astara, a quien le resultó casi imposible comer y estaba muy perceptiva a los sentimientos de los comensales.

Debido al sincero placer de Sir Roderick al ver a Vulcano el interés que mostraba en él, William estaba claramente molesto mientras que Lionel la miraba casi con temor.

Ella pensó que como la amaba, presentía que su interés por Vulcano era superior al normal hacia un hombre a quien acababan de presentarle.

Intentó ocultar sus sentimientos, pero le era imposible dejar de mirarlo o de escuchar con atención todo lo que él decía.

Sentía como si vibraran magnéticamente el uno hacia el otro a través de la mesa.

Astara estaba sentada a la derecha de Sir Roderick y Vulcano a la izquierda de él. William al otro lado de ella y Lionel, junto a Vulcano.

Decidido a que le prestara atención, William le dijo con tono autoritario:

—Deseo hablar con usted después de la cena.

—¿De qué? —preguntó Astara.

—Se lo diré cuando estemos a solas.

Ella no contestó y como pensó que William se mostraba bastante molesto, se volvió para escuchar la conversación de Sir Roderick y Vulcano.

Para, su asombro, oyó a Sir Roderick decir:

—Debes contarme, muchacho, en detalle, tu viaje a Harrar. Me han dicho que ningún hombre blanco que haya entrado ahí ha salido vivo.

—¿Se refieren a… Harrar, en… Alusinia? —preguntó Astara—. ¡No pudo haber estado en ese lugar!

Su padre le había contado que Harrar era el centro del comercio de esclavos de oriente, así como la sede de la cultura musulmana.

Abundaban las extrañas y misteriosas leyendas acerca de la impenetrable ciudad, era un lugar que su padre siempre anheló visitar, pero su madre lo disuadió porque incluso el intentar entrar en Harrar, representaba un peligro inminente.

—¿Quién te dijo que estuve en Harrar? —le preguntó Vulcano a Sir Roderick.

—Tengo mis métodos para saber esas cosas.

—Supongo que conociéndote, no debería sorprenderme, pero ¡estoy sorprendido!

—En lo personal, pienso que fue demasiado arriesgado de tu parte intentar ese viaje, pero supongo que no fue más peligroso que ir a La Meca.

Vulcano echó la cabeza hacia atrás y rió.

—¡Eres incorregible, tío Roderick! ¡Y el hombre mejor informado del mundo!

—Olvidas que eres mi pariente y siempre me he interesado mucho en la familia, aunque no la veo tanto como debiera.

Si Vulcano estaba sorprendido, también lo estaba Astara.

Sir Roderick había dicho que Vulcano era un vagabundo. ¿Cómo podía opinar eso de un hombre cuyo increíble valor le había permitido lograr lo imposible, al hacer el peregrinaje a La Meca y penetrar en los secretos de Harrar?

—Para mí, todos esos rumores acerca de ciudades secretas y templos misteriosos son, en la mayoría de los casos, exagerados —comentó William—. ¿Qué de bueno puede encontrar alguien en esos viajes?

Astara pensó que Vulcano le explicaría a su primo el interés que tenían las asociaciones de Inglaterra y de París en lo que había logrado.

El en cambio respondió:

—Me interesa escuchar, William, sobre tus aventuras en el hipódromo. Topsail fue un triunfador muy popular en Little Milden.

—Pensé que daría bastante que hablar en la localidad —dijo William, complacido—. ¿Le apostaste?

—A decir verdad, lo olvidé —contestó Vulcano.

Por la despectiva sonrisa de William, Astara comprendió que pensaba que la verdadera razón era que no había tenido dinero para hacerlo.

Se preguntó si Sir Roderick se había dado cuenta de la tensión que existía entre ambos primos y se sintió segura de que lo había notado.

También pensó que quizás la evidente antipatía que sentía William por Vulcano, se debía a ella.

Pero se dijo que era sin duda porque Vulcano destacaba y se veía tan diferente a sus dos primos, de una manera difícil de explicar.

Vulcano tenía una personalidad que brillaba como una luz de bengala en la oscuridad de la noche.

Opacaba tanto a William como a Lionel quienes parecían insignificantes a su lado y al igual que ella, Sir Roderick también era consciente de ello. Como acostumbraba hacer todas las noches, dejó solos a los caballeros para que bebieran su oporto.

Por lo general se reunían con ella diez minutos después, pero esa noche, mientras los esperaba en el salón, cada segundo le pareció un siglo porque estaba separada de Vulcano.

Todo lo que hacía era preguntarse qué sentía él y si pensaba en ella.

El día anterior le dijo que debido a que había llegado a su vida, nunca la dejaría ir. Sabía que decía la verdad cuando comentó:

«Contaré los segundos, mi pequeña diosa, hasta mañana por la noche».

Ella se pasó contando los segundos todo el día y ahora no estaba segura de lo que Vulcano sentía por ella si deseaba abrazarla y besarla como lo hiciera después de pedirle que fuera con él a París.

¿Todavía la quería? ¿Desearía ahora casarse con ella? ¿Sería su amor más profundo que su deseo de aventura? Las preguntas se repetían una y otra vez.

De pronto escuchó la voz de los caballeros muy próxima y su corazón saltó como si quisiera salírsele del pecho porque en un momento Vulcano estaría cerca de nuevo.

Entró en el salón junto a Sir Roderick y charlaba con tal soltura, que sintió deseos de correr a pedirle que la abrazara y la ciñera fuerte.

«¡Ámame, ámame!» deseó decirle mientras él se acercaba a ella.

Pero no la miraba a ella, sino a las pinturas en los muros.

—Veo que tienes un nuevo Van Dyke —observó mientras miraba una obra colgada en el centro del muro entre la puerta y la chimenea.

—¿Te gusta? —preguntó Sir Roderick.

—Creo que es el único artista que te podía hacer justicia, tío Roderick.

Sir Roderick sonrió, encantado ante el halago.

—Eso he pensado con frecuencia. ¿Y a quién sugieres como el mejor pintor para retratar a Astara? Dos italianos lo intentaron y fracasaron por completo.

Por primera vez desde que había entrado en la habitación, Vulcano miró a Astara.

Sus ojos parecieron recorrerla casi con indiferencia.

Ella lo miró anhelando que se diera cuenta de lo mucho que lo amaba y deseaba que comprendiera por qué lo había engañado.

—Sólo hay dos que podrían hacerle justicia a Astara. Botticeli, ¡y yo!

—¡Excelente idea! ¿Cuándo la pintas?

—Dudo que te agradará el resultado, pero por supuesto, como todo, es cuestión de tiempo.

—¿Debemos entender con eso que piensas alejarte de nuevo? —preguntó William.

Astara no se había dado cuenta de que él también se encontraba en la habitación.

—En breve —contestó Vulcano.

—Entonces tal vez Astara tenga la suerte de no someterse a posar para ti, ya que, si me permiten decirlo, no eres lo bastante conocido como para tener el privilegio de tener una modelo de belleza tan excepcional.

No había duda de que William se proponía mostrarse desagradable.

Pero Sir Roderick, con la intención de que no continuara la fricción entre los dos primos, le indicó a Vulcano.

—Ven a ver las pinturas que adquirí en los últimos dos años. Acompáñanos, Astara, ya que son elección tanto tuya como mía.

Astara se apresuró junto a Sir Roderick.

Al ver la expresión del rostro de William, sintió ganas de reírse.

Por primera vez desde su llegada, no era el centro de atención y como un niño malcriado, estaba dolido y resentido por ello.

Sir Roderick mostró sus nuevas adquisiciones con profundo orgullo.

Recorrieron el salón para admirar las que ahí estaban colocadas. A Astara no le sorprendió el profundo conocimiento de Vulcano y cómo con una palabra o una frase, le hacía ver con más claridad que nunca, la calidad de cada artista.

—¡Un genio voluntarioso! —comentó acerca de Piera de Cosirno y ella comprendió que nadie podría haber descrito mejor su pintura.

—¿Qué opinas de Rubens? —preguntó Sir Roderick.

Astara sabía que estaba muy orgulloso de los Rubens que había comprado en París. Temía que si Vulcano decía algo desagradable, lastimaría a su tío.

—Rubens siempre «pensó» con el pincel. Magnificó la vida y la glorificó —respondió Vulcano.

Sir Roderick estaba encantado.

—Traslade los cuadros de mi padre a la biblioteca y al vestíbulo. Me gustaría que opinaras si un Wooton que compró poco antes de morir, es genuino. Tengo la sensación de que la pintó uno de sus discípulos o tal vez es una falsificación.

Cruzaron el vestíbulo hacia la biblioteca y Astara se dio cuenta, aliviada, de que William y Lionel no los habían seguido.

En la gran habitación atestada de libros, Astara observó a Vulcano, quien inspeccionaba las pinturas.

Tuvo la esperanza de que le tocara la mano o le dijera algo mientras Sir Roderick miraba hacia otro lado.

Pero si él sabía lo que ella sentía, se hizo el desentendido.

Cuando al fin se despidió, ella pensó desesperada que le sería imposible tolerar que pasara la noche y esperar hasta el día siguiente para verlo a solas.

Sir Roderick lo acompañó al vestíbulo y aunque ella caminaba al lado de ellos, Vulcano sólo se dirigía a su tío.

—Me habría gustado que te quedaras aquí, pero supongo que estás muy cómodo en el viejo molino, que según me han dicho, transformaste.

—Debes venir a verlo, tío Roderick. ¡Aunque no puede compararse con la magnificencia de la Casa Worfield!

—Ahora que vivo aquí, deseo hacerle mucho más y espero que me ayudes, cuando menos respecto a las pinturas.

—Nada me gustaría más, pero me temo que como pronto reanudaré mis viajes, tendré mucho qué hacer antes de partir.

—Entonces trata de reservarme un poco de tu valioso tiempo —respondió Sir Roderick con un ligero acento de sorna al pronunciar la palabra «valioso».

—Estoy seguro de que mis primos te serán de más utilidad que yo —dijo Vulcano y ahora había una definitiva insinuación en sus palabras.

Ambos hombres se miraron.

—¿Estás seguro? —preguntó Sir Roderick.

—¡Absolutamente! —respondió Vulcano.

Tendió la mano.

—Buenas noches, tío Roderick y gracias por una muy interesante velada.

Astara contuvo el aliento. ¿Realmente había hablado en serio?

Lo sabría con seguridad, pensó, cuando lo tocara. Pero antes que pudiera extender la mano hacia él, Vulcano se inclinó ante ella.

—Buenas noches, señorita Beverley, ha sido un placer.

Enseguida salió y sólo al ejercer toda su fuerza de voluntad, Astara se contuvo de correr tras él.

«¿Cómo puedes dejarme así?», deseaba gritar. «¿Cómo puedes ser tan cruel?».

Como en un sueño escuchó a su tío preguntarle si deseaba retirarse.

Lo siguiente que supo era que estaba en su dormitorio sola y que las lágrimas corrían por sus mejillas.

Había perdido todo… ¡Todo lo que le importaba en el mundo!

Capítulo 6

Astara se apresuró por el bosque, eran apenas las siete de la mañana, pero estaba segura de que Vulcano, al igual que su padre, era madrugador.

Temía que hubiera partido a Londres antes que pudiera verlo.

Le había sido imposible dormir y permaneció despierta mientras se preguntaba qué debía hacer. Pero todas las soluciones le parecían sin esperanzas o impracticables y terminaban en que, de nuevo, prorrumpiera en llanto.

Lo amaba tan intensamente que era una agonía saber que, a pesar de todo lo que le había dicho, estaba dispuesto a renunciar a ella y no volver a verla.

Esa mañana no le interesaba la belleza del bosque o del sol, en lo único que podía pensar era en llegar lo más rápido posible y encontrar a Vulcano.

Tal vez, intentó convencerse, había mal interpretado lo que él le había dicho a su tío.

Pero, si era sincera, sabía que la forma en que la había ignorado casi por completo durante la noche y evitado con deliberación tocarla al despedirse, era significativo en sí mismo.

Llegó al viejo molino y encontró la puerta cerrada.

Primero pensó, frenética, que había llegado demasiado tarde, que Vulcano se había ido y nunca volvería a verlo.

De pronto se dijo que todavía era muy temprano y tal vez no se había levantado o que quizás estuviera desayunando.

No llamó, dio vuelta al picaporte y entró.

Todo estaba en silencio y tuvo que resistir el impulso de llamar a Vulcano para saber si se encontraba en el molino.

Repentinamente escuchó un movimiento en la habitación donde él pintaba y al llegar a la puerta vio que colocaba sus cuadros en una caja.

Permaneció inmóvil y lo miró mientras él continuaba su tarea, como si ella no estuviera allí.

Sabía que se había percatado de su presencia, aunque no daba señales de ello.

Cuando no pudo soportar más el silencio, dijo:

—Deseo… hablar contigo… Vulcano.

Le sorprendió el sonido extraño de su voz.

—No hay nada de qué hablar —contestó él sin levantar la vista, aparentemente absorto en lo que hacía.

—¿Me… escucharás?

—Lo haré, pero será una pérdida de tiempo.

—¿Por qué… por qué… debes… comportarte así?

—Conoces la respuesta. Vives en un mundo y yo en otro y nada que hagamos o digamos puede unirlos.

—No es… verdad.

Astara se acercó a él mientras hablaba.

—¿Estás… indignado conmigo?

—No, ¿por qué había de estarlo? Pero si juegas con fuego, corres el riesgo de quemarte.

—Pensaste que era una joven de la aldea y querías que posara para tu cuadro.

—Si mal no recuerdo, pensé que eras Afrodita que descendía del Olimpo para ayudarme en lo que para mí era un verdadero dilema.

—Quería ayudarte… me alegró hacerlo, pero ahora… ya no me… necesitas.

Su voz denotaba tal desdicha que casi contra su voluntad él levantó los ojos para mirarla.

Como las cortinas no estaban cerradas, la luz del sol formaba un halo alrededor de su cabello.

Pero sus ojos, que parecían, llenar su rostro, eran de un tono azul oscuro, y tristes y sus labios temblaron al decir:

—Por favor… Vulcano, no me… dejes.

Por un momento pareció que a él se le dificultaba contestarle, como si a pesar de todas sus resoluciones, su ser fuera atraído por ella.

Después, con voz dura y fuerte que pareció hacer eco en la enorme habitación, exclamó:

—¡Por amor de Dios, no lo hagas más difícil! Ambos sabemos que debemos separarnos.

—¿Por qué, por qué? ¡Te amo! No me avergüenza confesarlo… ¡Te amo!

—Me olvidarás.

—Será… imposible.

—Eres muy joven. Por desdichada que te sientas ahora, eso pasará y cuando seas mayor, comprenderás que hago lo que es correcto.

—¿Podrá alguna vez ser correcto rehusar el amor? ¿Volver la espalda a algo tan perfecto… tan maravilloso como es el que… nos pertenezcamos el uno al otro… o al menos… yo te pertenezco?

Su voz pareció vibrar y pensó por un momento que había logrado romper las defensas de él y que la tomaría en sus brazos.

Pero él se alejó y caminó hacia la ventana opuesta.

—Regresa a casa Astara y piensa en los planes que tiene mi tío para ti… el dinero, el éxito social y la posición que ocuparás en la Casa Worfield.

—Podía ser… tuya.

Astara apenas lo susurró, pero él la escuchó.

—No soy el hombre adecuado para tal posición. Será mucho mejor que te cases con uno de mis primos y en lo personal, te recomendaría que eligieras a Lionel, es el más agradable de los dos.

Vulcano habló con frialdad, pero Astara sintió que bajo la indiferencia que se obligaba a mostrar, sufría tanto como ella.

—¿Imaginas de verdad que… con el amor que te tengo… podría casarme con otro?

—¡Por supuesto que te casarás! Lo que ahora sientes por mí es el amor juvenil que toda chica experimenta en su primer romance. Te aseguro, por experiencia, que es muy fácil de olvidar.

—¿Realmente… crees que eso… siento? ¿Piensas que si fuera tan frívola y vana podría haber representado a Perséfone como tú… deseabas? Fue el amor que… despertaste en mí… lo que te hizo verla… envuelta en… luz.

Ella no había pensado las palabras conscientemente, tal parecía que las había puesto en su boca un poder superior a ella.

Vulcano no respondió, permaneció de espaldas a ella y de pronto, con los ojos nublados por las lágrimas, Astara sintió como si ya la hubiera abandonado y dejado sola.

Con una exclamación de dolor corrió hacia él.

Se colocó entre él y la ventana para mirarlo, las lágrimas corrían por sus mejillas y sus ojos suplicaban, al decir:

—¡Te amo! ¡Oh, Vulcano, te amo! Haré… lo que desees… no necesitas… casarte conmigo… iré contigo a París… o adondequiera. Llévame… por favor… ¡Llévame contigo!

Su voz se quebró al decir las últimas palabras que resultaron casi incoherentes y ahora, como si ya no pudiera resistir más, Vulcano la tomó en sus brazos y sus labios apresaron los de ella.

La besó con fiereza, casi con brutalidad, primero en los labios, después en los ojos, en las mejillas húmedas de lágrimas y de nuevo en los labios.

Fue como si una tempestad se desatara sobre ella y, sin embargo, no le temía. Sólo sabía que la boca de él despertaba en ella la misma reacción maravillosa de la vez anterior.

Sintió que a todo su cuerpo lo invadía la luz que él había pintado en su cuadro, pero ahora esa luz ya no era clara ni fría, sino candente como si proviniera del mismo corazón del sol.

La besó hasta que ya no pudo pensar en nada más que en él y en el embeleso que aumentaba en su interior.

Sólo sabía que era suya y él de ella.

El la levantó en vilo, Sin soltar sus labios. Ella mantenía los ojos cerrados pero sintió que la llevaba a través de la habitación.

«¡Te amo, oh, Vulcano, te amo!», deseó gritar, pero todo era demasiado glorioso, demasiado perfecto para decirlo y todo su ser ardía de amor.

De pronto, tan súbitamente que apenas pudo darse cuenta de lo que sucedía, Vulcano la puso de nuevo de pie.

—Vete a casa y olvídame —le dijo—. Dios sabe que yo intentaré olvidarte.

¡Astara apenas podía darse cuenta de lo que sucedía o dónde estaba!

Todavía aturdida, notó que estaba junto a una puerta. Era la puerta del frente del molino.

Escuchó, que se cerraba tras ella y que se echaba llave a la cerradura. Después oyó los pasos de Vulcano alejándose en el interior.

Ella estaba afuera, sola bajo el sol, que ya no calentaba.

* * *

De alguna manera, después jamás pudo recordar cómo, regresó a la Casa Worfield.

Cuando llegó, sintió que la debilidad dominaba su cuerpo y en su mente reinaba una oscuridad que le imposibilitaba pensar.

Debió subir a su habitación porque poco después bajó a desayunar.

Era como si su cuerpo actuara por instinto, sin voluntad. No podía pensar más, estaba más allá de las lágrimas.

—Buenos días, Astara —saludó Sir Roderick.

La besó en la mejilla y como siempre, ella tomó su lugar en la mesa frente a él.

William y Lionel, que se habían puesto de pie cuando ella entró, volvieron a sentarse para continuar su desayuno.

Le sirvieron café y rehusó varios platillos que le ofrecieron.

—No podremos cabalgar hasta después de las diez y media —comentó Sir Roderick—. Tengo que recibir a unos hombres del Consejo.

—Sugiero que mientras esperamos a tío Roderick —le dijo William a Astara—, pruebe mi nuevo tiro de bayos. Astara no contestó y él continuó:

—Los montaré un poco para cansarlos y si lo desea, podrá conducirlos de regreso. Estoy seguro de que apreciará la facilidad con que se dejan guiar.

Vagamente, Astara recordó que siempre había deseado conducir un tiro de cuatro caballos, pero ahora no tenía importancia si lo hacía o no.

—¿Lo hacemos? —preguntó William.

—Sí… sí… por supuesto.

—Ordenaré que los tengan listos a las nueve y media.

William se volvió hacia Lionel para agregar:

—Lamento que en mi faetón sólo quepan dos personas.

—Lo sé —respondió Lionel.

William sonrió como si pensara que le había ganado un punto a su primo al asegurarse de que Astara estuviera a solas con él.

Sir Roderick se puso de pie.

—Los consejeros me esperan, pero les prometo que estaré de regreso a las diez y media.

—Estaremos listos, tío Roderick —dijo Lionel.

Astara se puso de pie también. Lionel le abrió la puerta y la acompañó al pasillo.

—No permita que William la monopolice demasiado tiempo. Aprovecha una injusta ventaja ofreciéndole que conduzca su faetón. ¡Yo no puedo más que invitarla a compartir mi silla de montar!

Astara intentó sonreír, pero fue en vano.

Se preguntó si debía negarse a ir con William y encerrarse en su dormitorio.

Pero se dijo que ni lágrimas ni nada podrían ayudarla.

Vulcano había hablado en serio y de algún modo, debía seguir su vida, aunque se sentía inválida de una forma que nadie comprendería.

El debió saber, pensó, que al alejarla y rehusar el amor que ella le ofrecía, había dado un golpe mortal no a su cuerpo, sino a su alma.

Vulcano comprendía que su amor no era sólo físico sino espiritual y que sin él, todo lo que había despertado en ella moriría y se convertiría en un fantasma.

«¿Cómo pudo hacerme esto?», se preguntó.

Pero su educación, entrenamiento, el autocontrol que sus padres le habían enseñado a ejercer desde niña, la obligaron a comportarse de una forma que cualquiera habría considerado normal.

Le indicó a su doncella el sombrero y el chal que llevaría puesto.

Era indudable que sería un día caluroso, por lo que no se cambió el delgado vestido que se había puesto por la mañana.

Lo había elegido deliberadamente porque era como el que llevaba cuando posara para Vulcano como Perséfone e instintivamente pensó que eso le recordaría a él que la había llamado «Afrodita» y su «pequeña diosa».

Estaba muy linda cuando bajó a reunirse con William, que la esperaba en el vestíbulo.

Sólo alguien mucho más perceptivo que él se habría dado cuenta de que estaba muy pálida y que sus ojos tenían una mirada opaca.

El faetón esperaba afuera. El excelente tiro de bayos estaba inquieto y apenas si podían controlarlo.

Lionel ayudó a Astara a subir al faetón.

—Cuídense, estos vehículos pueden ser peligrosos en caminos angostos.

—¿Acaso pones en duda mi habilidad para conducir? —preguntó molesto, William.

—Tengo miedo por Astara, que no tiene tanta experiencia como tú. Opino, a pesar de lo que dices, que tus caballos son demasiado briosos para que una mujer los controle.

—Creo que puedes confiar en mi juicio —respondió despectivo William—. Además, tío Roderick me aseguró que Astara es una hábil conductora.

Lionel se acercó para tomar la mano de Astara.

—Estoy dispuesto a creer que sea hábil en todo. Pero a la vez, esperaré con ansia su regreso.

William emitió un sonido para expresar su irritación o disgusto y ordenó a los sirvientes que soltaran los caballos.

Hizo restallar su látigo y Lionel se vio obligado a saltar, hacia atrás, pero observó a Astara y a William hasta que se perdieron de vista entre los grandes robles.

Después, con un suspiro, regresó a la caballeriza.

* * *

Astara sólo sentía un agudo dolor en su interior.

Debía estar encantada de viajar junto a tan excelente conductor y con un tiro de animales extraordinarios.

Su conocimiento sobre los caballos la hacía darse cuenta de que los bayos, un tiro perfecto, eran algo que sólo podría encontrarse una vez en su vida.

El faetón de William era mucho más ligero y elegante que ninguno de los que viera en París.

A pesar de la recomendación de Lionel, avanzaron a toda prisa por el camino donde ella había notado cuando viajaba de Londres, flores que durante muchos años no viera.

Y su aroma perfumaba el aire.

Pero para ella sólo imperaba el gélido frío del invierno en su corazón y le resultaría imposible volver a emocionarse ante el milagro de la primavera, porque le recordaría el cuadro que Vulcano había pintado de Perséfone.

«¿Cómo puedes hacerme esto? ¿Cómo es posible que me hagas sufrir así?», gritó en su interior y pensó que su desdicha volaría hasta él.

Sin duda debía darse cuenta de la profunda, crueldad con que la había lastimado.

Conduciendo absorto, William no habló, e inmersa en su sufrimiento, Astara dejó de pensar en los caballos, la campiña que cruzaban y todo, excepto en Vulcano.

Todavía podía sentir la presión de sus labios en los de ella, su boca estaba un poco adolorida por su violencia, pero al mismo tiempo, se daba cuenta de que algo salvaje y primitivo en ella respondía.

Pensó que instintivamente había comprendido, desde el primer momento en que vio a Vulcano, que era el hombre que complementaría su feminidad con la masculinidad de él.

Era su pareja, la otra mitad de su alma, el hombre que tal vez había sido su amado en pasadas encarnaciones, a quien siempre buscara y que ahora había encontrado de nuevo.

Y estaba segura de que él sentía lo mismo, aunque no lo reconociera.

Se había producido una fusión entre ellos desde el primer momento en que se vieron y cuando la besó, ella supo que su alma había despertado y la había hecho de él.

«¿Cómo puede negar todo eso, se preguntó, y por qué? ¿Por sus exploraciones por el mundo, por penetrar a lugares donde otros no se atreverían a ir, por descubrir civilizaciones olvidadas? ¿Podía eso ser más importante que el amor?».

La respuesta era obvia… para Vulcano lo era.

Sentía como si la hubiera lanzado desde el cielo adonde su amor por él la había elevado, hasta el más profundo y oscuro infierno, mucho peor que cualquier Hades donde hubieran aprisionado a Perséfone.

No era sólo el perderlo a él, era perder el amor y la esperanza de ser feliz.

Astara era muy joven, pero pensaba con profundidad. Tal vez, como sus padres creían, era un «alma vieja» que conservaba el conocimiento y desarrollo de la mente que eran el producto de otras vidas.

Ahora sabía que para ella, la vida en su cuerpo actual sería siempre incompleta y sin sentido.

Continuaría respirando y envejecería, pero todo lo que importaba había cesado desde ese momento, porque Vulcano ya no estaba con ella.

Sobresaltada, volvió a la realidad al escuchar que William decía:

—Me pareció que esta parte de la campiña le resultaría muy atractiva, por eso la traje aquí.

Astara miró a su alrededor.

Como él decía, era un lugar bonito, con muchos árboles y ocasionales claros verdes y árboles frutales en flor.

—¿Qué hora es? —preguntó—. No debemos hacer esperar a tío Roderick.

—Si nos espera, me temo que será en vano.

—¿Qué quiere decir? Sabe que le desagrada que no estemos listos cuando él lo está y que espera ansioso nuestros paseos.

—Esta mañana tendrá que ir con Lionel como única compañía, usted y yo nos escaparemos.

—No comprendo.

—Almorzaremos en un lugar especial que sé que le interesará.

—¿Le informó a tío Roderick antes que se fuera?

—Le dejé una nota en su escritorio.

—Espero que la encuentre antes que espere por nosotros. ¿Por qué no se la entregó a un sirviente?

William no respondió y ella pensó que estaba muy mal de su parte que interfiriera con los planes de Sir Roderick. Como todos los hombres de edad que organizaban su vida hasta el más mínimo detalle, lo enfurecía que le cambiaran los planes a último momento.

—Debemos regresar —dijo—. Estoy segura de que si se disculpa, Sir Roderick le perdonará haber sido desconsiderado y si ya inició su paseo, podremos alcanzarlo.

—En esta ocasión tío Roderick no se saldrá con la suya —señaló William en lo que a ella le pareció un tono agresivo—. Me resulta difícil, Astara, tenerla para mí solo, así que he planeado con todo cuidado lo que haremos hoy.

—Desearía que me lo hubiera consultado primero.

—De haberlo hecho, se habría negado a venir conmigo.

—Por supuesto que habría insistido en que regresáramos a la hora en que nos esperaba tío Roderick.

—Entonces, debe darse cuenta de que fui muy sabio al no arriesgarme a una discusión en la que, inevitablemente yo habría ganado.

—¿Cómo puede estar seguro?

—Siempre gano.

Ella pensó, como lo había hecho antes, que su presunción era intolerable.

Se dijo que tal vez cuando Sir Roderick se diera cuenta de la forma en que William se comportaba, no se mostraría tan obsesionado respecto a su sobrino favorito.

De pronto recordó que Sir Roderick se había mostrado encantado cuando vio a Vulcano la noche anterior.

También pensó en que le había sorprendido que su tío parecía saber todo lo que Vulcano había hecho y estaba segura de que se enorgullecía de su valor y osadía al haberse aventurado a La Meca y a Harrar.

Al pensar en Vulcano sintió de nuevo la agonía en su pecho y se dijo cortante, que no debía pensar en él.

—¿A dónde vamos? —le preguntó a William—. ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar?

—La llevo a almorzar al «Dragón Amable», Es una posada construida en un lago cercano a la aldea llamada Elstree. Por lo general la frecuento por la noche durante el verano.

Astara se dio cuenta de que William estaba decidido a llevarla al «Dragón Amable» y no tenía objeto discutir más. Por lo tanto, se sumió en el silencio hasta que treinta minutos después, William exclamó:

—Allí está el lago. Ahora verá que no exageré.

Se desviaron del camino principal y tomaron una vereda angosta bordeada de árboles, que corría junto a un gran lago que parecía estar en el centro de un bosque.

El sol brillaba y había un gran número de patos salvajes y otras aves que emprendieron el vuelo cuando ellos se acercaron.

Astara vio al final del camino, una antigua posada construida a la orilla del agua.

—¡Ahí está el «Dragón Amable»! —señaló William con su fuete.

—Es muy pintoresca.

Astara pensó que había sido un abuso de su parte llevarla allí sin preguntarle primero si deseaba ir.

Pero se dio cuenta de que mientras pensaba en Vulcano, habían llegado bastante lejos y ahora sería demasiado tarde para regresar y llegar a tiempo para el almuerzo.

Sólo tenía la esperanza de que William le hubiera dado una explicación plausible a Sir Roderick en la nota que le había dejado.

Se detuvieron afuera de la antigua posada, que estaba pintada de blanco y negro, lo que le recordó a Astara la forma en que estaba pintado el molino de Vulcano.

William bajó primero del faetón para ayudarla a descender.

—Supongo que le gustará levantarse y arreglarse antes de almorzar. Ordenaré un dormitorio para usted y como tendremos un salón privado para nosotros, puede quitarse el sombrero y ponerse cómoda.

—Gracias —murmuró Astara.

Subió por una angosta escalera de madera y una doncella la condujo hacia una atractiva habitación con una ventana que daba al lago.

Astara permaneció un momento junto a la ventana para admirar el reflejo del sol en el agua.

A su mente acudió, irreprimible, la idea de que si estuviera allí con Vulcano, todo sería felicidad.

En cambio, sólo podía decirse a sí misma que debía comportarse con sensatez para que William no se diera cuenta de que le sucedía algo anormal.

No podía tolerar que él supiera que sufría o que Vulcano había llegado a su vida convirtiéndola en un árido desierto.

Había escuchado la forma en que le había hablado la noche anterior y notó la mirada de desprecio en sus ojos.

Sabía que sería imposible que William comprendiera jamás que las metas e ideales de Vulcano eran muy diferentes a las suyas.

Sobresaltada, se dio cuenta de que por haber permanecido en la ventana, no se había arreglado para el almuerzo.

Se quitó el sombrero, se miró al espejo y se preguntó cómo era posible que su rostro no estuviera arrugado por el sufrimiento ni hubiese cambiado hasta ser irreconocible.

Se lavó con el agua caliente que le llevó la doncella y bajó.

El posadero la esperaba para conducirla por un angosto pasillo hasta una puerta al fondo.

El salón privado era pequeño, con paneles de roble y la mesa para el almuerzo estaba colocada junto a una ventana por la cual Astara pudo ver un bien cuidado jardín.

—Espero que tenga hambre —dijo William—, ordené lo que estoy seguro le parecerá una comida deliciosa.

Astara pensó que le sería imposible pasar ni siquiera un bocado, pero respondió:

—Parece un lugar muy lujoso para estar tan oculto en el bosque.

—Le dije que suelo venir durante el verano, es un sitio de moda entre los nobles londinenses.

Astara sospechó que las mujeres que asistían al lugar, eran de diferente posición social a la suya y pensó que, en cierta forma, William la insultaba al llevarla a ese sitio sin dama de compañía.

Pero no tenía objeto decirlo y en cuanto el posadero llegó con el almuerzo, se sentaron a la mesa.

La comida era excelente y William se mostró muy satisfecho con el vino.

Astara comió muy poco, pero él hizo plena justicia a los numerosos platillos y ella tuvo la sensación de que prolongaba la comida con deliberación.

Cuando al fin se reclinó en la silla, con una copa en la mano y los sirvientes se retiraron, Astara dijo.

—Debemos regresar. Estoy segura de que tío Roderick debe estar molesto con nosotros.

William depositó su copa sobre la mesa antes de responder.

—¡No regresaremos!

—¿Qué dice?

—Dije que no regresaremos, no hasta mañana, al menos.

—¿Qué… es lo que… dice?

—Tal vez le sorprenda, Astara, pero nos casaremos dentro de una hora.

—¡Está loco!

—Por el contrario. Ya ha jugado suficiente conmigo y como parece que no puede decidirse, he tomado la decisión por usted.

—¡Si piensa que deseo casarme con usted, se equivoca!

—No tiene alternativa.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Envié a mi ayuda de cámara al amanecer esta mañana para conseguir una Licencia Especial. Ya debe estar aquí y otro de mis sirvientes fue a arreglar con el pastor cuya iglesia está a un kilómetro de aquí para que nos case.

—Déjeme poner en claro que no tengo intenciones de casarme con usted.

—Ya le dije que no tiene elección.

—¿Pretende arrastrarme entre gritos hasta el altar? ¡Supongo que ningún pastor realizará la ceremonia cuando la novia contesta con una categórica negativa!

—Si ésa es su intención, entonces la boda se pospondrá hasta mañana por la mañana.

Algo en su forma de hablar hizo que Astara, por primera vez, sintiera miedo.

Estaba sola con un hombre en una aislada posada.

Por la forma en que lo recibieron, se dio cuenta de que era un asiduo concurrente de la posada y se le consideraba una persona importante.

Ello significaba, comprendió Astara, que si recurría al posadero o a los otros sirvientes en busca de ayuda no se la prestarían.

También pensó con rapidez que si William la obligaba a pasar la noche con él en la posada, no tendría más alternativa al día siguiente que convenirse en su esposa.

No pudo evitar pensar que la forma en que la obligaba a ese matrimonio no horrorizaría ni escandalizaría a su tío ni a nadie, excepto tal vez, a Lionel.

Considerarían que era una boda sensata y ventajosa, tanto para ella como para William.

Después de todo, era lo que Sir Roderick deseaba.

Pensó, como lo había hecho antes, que él sólo había incluido a sus otros dos sobrinos en el arreglo para que la idea le pareciera más atractiva a ella.

Era William a quien Sir Roderick había elegido para heredar la Casa Worfield y la forma en que él la presionara a casarse, en última instancia, no tenía importancia.

Deseó gritar, correr y alejarse de la posada, pero sabía que William no la dejaría escapar.

—Supongo que no le importará saber que estoy enamorada de otro.

—De Vulcano, supongo. Noté la forma en que lo miraba anoche y me di cuenta de que era peligroso.

Dejó escapar una desagradable carcajada.

—A las mujeres les fascinan los vagabundos aventureros y usted no es la excepción.

—¡Ésa es una injusta crítica!

—Injusta o no, no tengo intenciones de permitir que la fortuna de mi tío y la propiedad de la familia se desperdicie en un «bueno para nada» como mi primo Vulcano.

—¡Su comportamiento es abominable! —estalló Astara—. Se lo diré con toda claridad, ¡lo detesto! ¡Prefiero morirme a casarme con usted!

William volvió a reír.

—No se morirá, querida, y le aseguro que disfrutará estar casada conmigo, Como le dije antes, puedo ofrecerle muchas ventajas sociales y descubrirá que el dinero compensa muchas otras deficiencias.

—¡Todo el dinero del mundo no me compensaría por tenerlo como esposo!

—Eso piensa ahora, pero llegará a amarme, tal vez con demasiada rapidez. Su desafío me intriga y me excita. Su mirada hizo que Astara se sobrecogiera.

Sabía que decía la verdad y que como no era complaciente con él como las demás mujeres, lo provocaba.

No sólo deseaba el dinero que la boda le brindaría, sino también a ella.

La deseaba de una forma que sabía no era amor, sino algo que ella jamás había conocido antes y que se llamaba lujuria.

Se levantó de la mesa y se dio cuenta de que William la observaba cauteloso, como si pensara que se disponía a armar un escandalo.

Se acercó a la chimenea.

Sentía mucho frío y sabía que era por el impacto emocional y también por miedo.

Como animal atrapado, trataba de encontrar la forma de escapar, o de hacer o decir algo para evitar que William se casara con ella, como era su intención.

Se preguntaba qué sería peor, si casarse con él esa tarde o esperar hasta la mañana siguiente.

Estaba segura de que, aunque tratara de ganar tiempo, si él la mantenía prisionera en la posada, no podría, por mucho que luchara, evitar que la hiciera suya.

Podría rogarle, suplicarle, pero había visto el brillo de sus ojos al mirarla y sabía que no le tendría piedad ni la dejaría escapar.

William se puso de pie y se acercó a ella.

—Veo que está tratando de ser sensata. Una escena no nos llevaría a ningún lado y en caso de que no lo sepa, el posadero estará de acuerdo conmigo y no hay más huéspedes.

—¡Lo detesto! ¡Es tramposo y despreciable!

William sonrió.

—Como le dije, cambiará de opinión y mañana le dará garcías a Dios de rodillas por tener a un hombre excepcional como marido.

Ella comprendió que pensaba que lo consideraría un amante admirable, como otras mujeres en el pasado y que su oposición e indignación se desvanecerían durante la noche.

El solo pensamiento de que William la tocara, cuando ella amaba a Vulcano, la hizo estremecer.

Lo miró y se preguntó cómo alguna vez había pensado, tan sólo por un momento, que era atractivo o que tenía algo que admirarle.

Ahora sabía que preferiría abrazar a una serpiente y que había dicho la verdad al afirmar que prefería morir a convertirse en su esposa.

De pronto su temor se desvaneció, así también como el último vestigio de aturdimiento que le había impedido pensar desde que se separara de Vulcano.

Empezó a reflexionar sin emoción lo que debía hacer.

William la observaba y ella pensó que lo que lo hacía más desagradable era su seguridad y absoluta confianza en la victoria.

Recordó a Lionel decir que William siempre debía ser el primero, el ganador y eso era lo que se proponía ahora.

—Supongo que no tiene objeto apelar una vez más a lo mejor de su naturaleza ni a su… decencia.

—¡Ni el más mínimo!

—¿Se da cuenta de que tío Roderick se sentirá muy desilusionado si no asiste a nuestra boda?

—Me preguntaba cuándo usaría ese argumento. No tiene sentido, Astara, hice mis planes y no tengo intenciones de desviarme de ellos. La única opción que tiene es casarse conmigo hoy o mañana.

—Como soy convencional, prefiero que esta farsa de la sagrada ceremonia se lleve a cabo ahora —dijo tajante Astara. Miró a su alrededor.

—Supongo que me permitirá ponerme mi sombrero. Se acostumbra usarlo en la iglesia.

—Por supuesto, pero la esperaré al pie de la escalera y no hay otro lugar por el que pueda salir de la posada.

—Gracias por evitarme la molestia de buscarlo —contestó ella con sarcasmo.

Caminó hacia la puerta, William la abrió y ella pasó a su lado con la cabeza en alto.

Le pareció ver una sonrisa divertida en sus labios y deseó golpearlo, gritarle, pero sabía que no le convenía.

Por el momento era el amo, el conquistador, y ella estaba tan desvalida como cualquier esclava.

Regresó al dormitorio que había usado antes y al cerrar la puerta, no le sorprendió que no tuviera llave en la cerradura ni cerrojo.

Era lo que debía haber esperado.

La vista del amplio lecho la hizo estremecerse y se dirigió hacia la ventana mientras se preguntaba, con desesperación, qué podía hacer.

Supuso que William le concedería cinco o tal vez diez minutos para prepararse antes de subir a recogerla y llevarla a la fuerza, si era necesario, a la iglesia.

Pensó que eso no podía sucederle.

Tal vez una semana antes, no le habría parecido tan horrible, pero había conocido a Vulcano y William decía la verdad al afirmar que por la expresión de sus ojos, se había dado cuenta de que corría peligro de perderla.

El no sabía que ella ya había perdido a Vulcano, pero eso carecía de importancia.

Todavía lo amaba, tanto, que la sola idea de que otro hombre la tocara era una ofensa y un sacrilegio contra todo lo que ella sabía que era divino.

«¡Papá ayúdame! Tú estuviste en situaciones difíciles y peligrosas y siempre escapaste de ellas. Ahora dime qué debo hacer. ¡Ayúdame… ayúdame!».

Fue un ruego que surgió de lo más profundo de su ser. Luego abrió los ojos y la respuesta llegó a ella como si alguien la hubiera dicho en voz alta.

Se quitó los zapatos y se alzó un poco la falda.

Por fortuna, los vestidos de moda ya no eran tan ceñidos como durante los años de la guerra y poco después.

Las faldas ahora eran amplias, de talle alto, adornado con encaje o bordados.

Sin perder tiempo, Astara abrió la amplia ventana y empezó a subirse a ella.

Miró hacia el agua justo abajo de ella para calcular si tenía suficiente profundidad para lanzarse sin golpearse en el fondo.

Sería en extremo humillante y peligroso si se hundía en el fango o se golpeaba la cabeza contra las piedras. Pero la posada no era una construcción alta y calculó que el lago estaba a unos cuantos metros bajo de ella.

Se puso de pie y se lanzó al agua con la gracia de una golondrina.

El agua estaba fría y Astara jadeó cuando subió a la superficie. Después, con rítmicas brazadas, empezó a nadar y a alejarse de la posada.

Decidió que lo mejor sería alcanzar la orilla más alejada del lago y moverse al abrigo de los árboles del bosque hasta alcanzar el camino principal.

Entonces tal vez podría encontrar a alguien que se apiadara de ella y accediera a llevarla a la Casa Worfield.

Había avanzado sólo un poco cuando escuchó un grito y se volvió.

Sabía lo que vería.

Era William, que gritaba asomado a la ventana del dormitorio.

—¡Regrese, Astara, regrese! —ordenó.

Ella se volvió y siguió nadando.

Había descubierto su fuga antes de lo que esperaba, tal vez temió que encontrara la forma de evadirse mientras la tenía fuera de su alcance.

Su vestido entorpecía su avance, pero sabía que si lograba llegar al refugio de los árboles en la orilla opuesta antes que William la alcanzara, tendría una buena oportunidad de escapar.

De pronto, para su consternación, cuando el fin del lago estaba todavía un poco alejado, escuchó los cascos de un caballo y lo vio galopar por el camino que los había conducido a la posada.

Supuso que habría tomado prestada la montura de alguien en la posada o tal vez habían ensillado a uno de sus propios caballos rápidamente.

Pero de cualquier manera, cabalgaba por la orilla del lago y podría llegar al mismo tiempo que ella para interceptarla cuando saliera del agua.

Dejó de nadar y se limitó a flotar.

Tal vez lo mejor, pensó, sería dirigirse hacia la orilla opuesta. Allí no había camino, por lo que William tardaría más debido a que tendría que moverse con lentitud entre los árboles.

Pero ella quedaría lejos del camino principal y aislada de toda posibilidad de ayuda.

«¿Qué haré?», se preguntó.

Repentinamente su corazón dio un vuelco.

Al fondo del lago, donde se unía a la vereda, aparecieron dos jinetes y una mirada le bastó para saber quiénes eran.

Se volvió y empezó a nadar con rapidez en esa dirección y vio que al darse cuenta de lo que hacía, William había detenido su caballo.

Debía haberse sorprendido al ver qué ella se movía directamente hacia él hasta que, un momento después, lo vio volver la cabeza hacia los jinetes que se aproximaban.

Debió reconocerlos, como ella lo había hecho y pudo adivinar, sin verlo, que en su rostro se dibujó una mueca de indignación.

* * *

Vulcano y Lionel, sin disminuir el paso, llegaron hasta William y detuvieron sus caballos abruptamente.

—¿Qué diablos hacen aquí? —preguntó enfurecido William.

Vulcano, sin hablar, desmontó y Lionel, como si se lo hubiera pedido, se inclinó para tomar la rienda de su caballo.

—¡Desmonta, William! —ordenó Vulcano—. ¡Te voy a dar una lección que hace mucho tiempo mereces!

—¿De verdad crees poder hacerlo? —preguntó William. Su voz era burlona, así como el gesto de sus labios.

—¡Desmonta! —repitió Vulcano.

William lo hizo y su caballo, que era manso, se limitó a mordisquear la hierba.

—Si deseas pelear conmigo, Vulcano, estoy dispuesto, siempre y cuando accedas a que cuando te gane, como lo haré sin duda, regreses a casa, te ocupes de tus propios asuntos y dejes a Astara por mi cuenta.

—No haré ningún trato contigo —respondió Vulcano y se acercó a él.

—Espera un momento. Si vamos a pelear, lo haremos como deportistas civilizados. Deseo quitarme la chaqueta.

Mientras hablaba se quitó la chaqueta de montar y la dejó caer al suelo.

Inesperadamente, con un movimiento traicionero, le lanzó un golpe a su adversario.

Lionel, al ver la acción de William, contuvo el aliento, pero Vulcano esquivó el golpe y a su vez le propinó uno.

Ahora fue William quien se echó para atrás y se puso en guardia.

—Respeta las reglas —dijo cortante.

—Aprendí en una escuela diferente a la tuya —contestó Vulcano.

Se lanzó de nuevo contra William y el aclamado pugilista, el vizconde boxeador, que presumía de haberse medido con Jackson y Mendoza y derrotado a ambos, cayó al suelo.

Lionel pensó que tal vez no se había apegado a las reglas de Queensberry, pero Vulcano había usado un tipo de ataque muy efectivo que él nunca había visto antes.

William estaba fuera de combate y Vulcano lo levantó como si fuera un saco de carbón y lo arrojó al agua.

Al hacerlo, vio que como a dos o tres metros, Astara llegaba a la orilla del lago.

Emergió y el vestido mojado reveló las curvas de su cuerpo juvenil y la hizo parecer una ninfa o una de las sirenas que tentaron a Ulises.

Iba a caminar los pocos pasos hacia el banco de tierra, pero Vulcano llegó primero a ella.

Caminó en el agua, la abrazó e inclinó la cabeza para besarle los fríos labios.

Capítulo 7

Alguien entró en la salita y Vulcano, sin volverse de junto a la ventana, preguntó:

—¿Cómo está la señorita?

—¡Cerciórate!

Astara le sonreía desde el otro extremo de la habitación.

Llevaba puesto un vestido de algodón de una de las camareras, con una toalla sobre los hombros sobre la cual caía en ondas su rubia cabellera.

—¿Estás bien?

—Pensé… que podría terminar de… secar mi cabello… frente al… fuego.

Sus ojos estaban fijos en los de él y hablaba como si lo que dijera no se lo dictara su mente.

Pensaba en el embeleso que había sentido cuándo al salir del lago, la tomara en sus brazos y la besara hasta que olvidó todo excepto la maravilla de estar cerca de él de nuevo.

La abrigó con su chaqueta y la levantó en brazos para colocarla en la silla de su caballo.

Montó tras ella y volvió la cabeza para indicarle a Lionel:

—Síguenos a la posada. Será mejor que le dejes a ese malvado un caballo para que regrese.

—Temo que se ahogue —respondió Lionel mientras miraba a William que flotaba en el agua.

—Es lo que merece —contestó Vulcano y emprendió la marcha.

Sin embargo, vio que William había recuperado el conocimiento y manoteaba en el agua.

Vulcano no habló mientras se dirigía a la posada y como estaba tan agradecida de que la salvara y emocionada de encontrarse en sus brazos, Astara reclinó la cabeza en el hombro de él y cerró los ojos.

Minutos más tarde murmuró:

—Te… estoy mojando.

—No importa.

En cuanto llegaron al patio de la posada, Vulcano desmontó y con mucho cuidado llevó en brazos a Astara.

—¡Muéstreme la habitación de la señorita!

Como si reconociera el tono de autoridad, el posadero se adelantó corriendo por la escalera y abrió la puerta del dormitorio.

—¡Envíe dos camareras! —ordenó Vulcano.

—Sí, señor, enseguida.

Segundos después, su esposa y una camarera se presentaron.

Ayudaron a Astara a quitarse la ropa mojada y a secarse el cabello, pero todo el tiempo ella estaba impaciente por bajar a reunirse con Vulcano.

Le pareció haber visto en los ojos de él una expresión que nunca había notado y no estaba segura de lo que significaba.

Deseaba estar cerca de él, aferrársele y suplicarle una vez más que no la dejara.

Pero como se sentía turbada, miró el fuego y dijo:

—Tal vez sea… mejor que me… siente en el… suelo.

Sin esperar respuesta, se sentó sobre un tapete, con la espalda hacia el fuego mientras Vulcano añadía algunos leños al fuego.

Luego se sentó en una silla junto a ella.

—¿De verdad estás bien?

Habló como si su apariencia lo asombrará y porque no estuviera medio desvanecida o semiinconsciente después del esfuerzo realizado.

—Por supuesto que lo estoy, aunque el agua estaba fría, recuperé el calor al nadar.

—No tenía idea de que supieras nadar tan bien. ¿Por qué te arrojaste al lago?

—Era mi única forma de escapar. William tenía intenciones de casarse conmigo enseguida y como me esperaba al pie de la escalera, tuve que saltar desde la ventana del dormitorio.

—¡Santo Dios!

La sorpresa de Vulcano era evidente.

—He nadado en peores lugares —comentó Astara sonriente—. Al menos aquí no hay cocodrilos.

—¿Cocodrilos? —repitió él un tanto desconcertado. Después exclamó:

—¡Beverley! ¿Vas a decirme que eres la hija de Charles Beverley?

—¡Por supuesto que lo soy! ¿No lo sabías?

—No tenía idea. Todo lo que sabía de ti era que tío Roderick ofrecía lujosas fiestas para una jovencita en París.

Calló para mirarla incrédulo.

—¡La hija de Charles Beverley! ¡Jamás lo sospeché, ni siquiera lo habría soñado! Entonces tú eres la niña que fue con él a Siam y a través del desierto de Libia.

Astara rió.

—No me acuerdo mucho de eso, excepto que solía dormir muy cómoda sobre un camello y que el movimiento me arrullaba.

Vio la expresión en el rostro de Vulcano y añadió:

—Amaba viajar con papá y estos últimos años, desde que murió, he echado de menos no sólo su compañía, sino las aventuras excitantes y emocionantes que llevábamos a cabo juntos.

Suspiró antes de continuar.

—Por eso deseaba leer tu libro. Sabía que me recordaría los artículos que papá solía escribir para la Asociación en Londres y uno de los fundadores de la Sociedad de Geógrafos en París me dijo cuando estuve allí que le encantaba escuchar las conferencias de papá.

—Yo asistí a dos, en las que te mencionó —comentó Vulcano.

—Las recuerdo —sonrió Astara—, dediqué horas a copiarlas para que fueran legibles.

—¿Cómo pudiste soportar esos viajes exhaustivos e incontables peligros con ese aspecto tan frágil que tienes que parece que el viento más ligero va a arrastrarte?

—Soy mucho más resistente de lo que piensas.

—¡Y con muchos recursos!

Ella levantó la vista hacia él y por un momento se hizo el silencio, hasta que él lo rompió, diciendo:

—Antes que entraras, pensaba que tendría que renunciar al viaje que había planeado al Cáucaso. Prometí traer un informe que le interesa en especial a la Sociedad de Geógrafos.

—¿Y ahora?

—Cumpliré mi compromiso y te llevaré conmigo.

Astara lanzó una exclamación ahogada y antes que él pudiera moverse, se arrodilló con los brazos extendidos hacia él.

—¿Lo dices… en serio… es… verdad?

El la miró con una ternura que jamás le había visto antes.

—No podría dejarte, para que te secuestrara y te obligara a casarte, con alguien como mi primo.

—Estaba… celoso de la… forma en que… te miré.

—Así que hizo trampa, como toda su vida. Pero nunca más lo hará respecto a ti. Me perteneces, Astara y te confieso que estaba loco al pensar que podría vivir sin ti.

—Pensaste… que sería una… molestia y una… restricción para ti —murmuró Astara.

—Pensé que, aparte de los sentimientos que teníamos el uno por el otro, no había en nosotros nada en común. Le acarició las mejillas mientras continuaba:

—Tendrás que perdonarme, mi amor, pero ¿cómo iba a adivinar que a pesar de tu belleza, que te hace parecer una diosa y el lujo que te rodeaba, eras la hija de Charles Beverley y estabas acostumbrada a un tipo de vida muy diferente?

—Pensé una vez que… no importaría si… estábamos en una tienda en… el desierto… o en una cueva en las montañas… con tal… de estar… juntos.

—Ahora lo comprendo, fui un tonto.

La tomó en sus brazos y la levantó. Después la besó apasionado y exigente y despertó en ella el emocionante embeleso que siempre le producían sus labios.

Pero ahora era más maravilloso, más perfecto, porque sabía que ya no tendría miedo de perderlo.

Cuando por fin levantó la cabeza, Vulcano dijo, mientras la miraba:

—Mi preciosa y pequeña Afrodita, ¿cómo pude pensar en perderte?

—Nunca lo… harás y estaré… contigo y te cuidaré como mamá cuidaba a papá.

Vulcano sonrió.

—¡Pensé que sería yo quien te iba a cuidar!

Astara rió.

—Mamá decía que los hombres siempre piensan eso, pero en realidad, papá habría olvidado su camino, su brújula, sus mapas y hasta su comida, si nosotras no hubiéramos estado con él.

—Veo que estás muy bien entrenada como esposa de un explorador.

Ella lo miró con expresión seria en el rostro.

—No… necesitas… casarte conmigo… si no lo… deseas.

—¿Y temer siempre perderte? ¡Te casarás conmigo enseguida! Dentro de cuatro días debemos estar en París.

—¡Oh… Vulcano!

Fue una exclamación de profunda alegría y al besarla y oprimirla contra él, pudo sentir el corazón de Vulcano golpear contra el suyo.

Sus besos se tornaron más exigentes y apasionados y ella se agitó bajo el toque de la mano de él.

—¿Te excito? —le preguntó Vulcano.

—Sabes… que sí. Te amo… oh, Vulcano… ¡Te amo!

—No tanto como deseo que me ames.

—Entonces… enséñame.

—Es lo que me propongo hacer, mi preciosa y adorable pequeña diosa.

La apasionada voz de Vulcano y el fuego en sus ojos la emocionaron de una manera increíble.

Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Es esto… verdad? ¿No… sueño?

—No, mi dulce amor, es real.

—Soy tan… feliz… después de haberme sentido tan desdichada.

—Perdóname.

Vulcano le besó los ojos, después deslizó sus labios con sensualidad sobre la tersa piel de sus mejillas y la hizo estremecer.

Como si lo excitara, la levantó un poco en sus brazos y le besó el cuello hasta sentir que respiraba agitada, con los labios entreabiertos.

—Te… amo… te… amo.

Era difícil pronunciar las palabras.

Se abrió la puerta y Lionel entró en la habitación. Vulcano levantó el rostro, pero no soltó a Astara, que ruborizada ocultó el rostro en el hombro de él.

—¿Qué hiciste con ese malvado?

—Tendrá que permanecer en cama hasta que se seque su ropa —contestó Lionel.

—¿Le dijiste que nos llevaremos su faetón?

—Sí y que le dejarías tu caballo.

—¿No se opuso?

—Lanzó juramentos que habrían envidiado en el ejército, pero no podía hacer nada.

—No, nada —afirmó Vulcano—. Y cuánto más pronto regresemos con tío Roderick, mejor.

—¡Tío Roderick! —exclamó Astara como si de pronto recordara su existencia—. ¿Cómo supieron dónde encontrarme?

—Debes agradecérselo a Lionel —respondió Vulcano.

—Fue sólo suerte —dijo el aludido.

Ella notó el dolor en sus ojos cuando la vio en brazos de Vulcano. Cruzó la habitación y se sirvió un vaso de vino de la botella que había en la mesa.

—Cuando usted y William se fueron, me dirigí a la caballeriza con la intención de inspeccionar los caballos. Sam estaba ahí y le comenté que el tiro de bayos de William era muy fino.

«¡Son los mejores que he visto en años, capitán!», respondió Sam. «Pero están demasiado inquietos porque no han salido, espero que su señoría los conduzca con cuidado».

«Eso fue lo que le dije», comenté.

«Bueno, un largo viaje es lo que necesitaban», dijo Sam.

«¿Un largo viaje?», exclamé. «Pero si su señoría y la señorita Beverley deben estar de regreso en una hora para salir a cabalgar con Sir Roderick».

«Su señoría dijo que no regresarían hasta mañana», respondió sorprendido Sam.

«¿Está seguro?», le pregunté.

«¡Muy seguro, capitán!», me respondió.

—Me sentí desconcertado e inquieto —continuó Lionel—, y regresé a la casa mientras me preguntaba qué hacer. Entonces recordé que había visto a William entrar en la biblioteca con algo en la mano.

Tomó otro sorbo de vino antes de proseguir:

—En el escritorio de tío Roderick vi la nota y no dudé en abrirla.

—Fue muy sensato de tu parte, Lionel —indicó Vulcano.

—En realidad no me detuve a pensar. Sólo tuve la sensación de que William se disponía a hacer una de sus trampas.

—¿Qué decía en la nota? —preguntó Astara.

—Que había decidido tomar el asunto en sus manos y que cuando regresara, usted ya sería su esposa y que estaba seguro de que tío Roderick lo aprobaría.

—Tengo la… desagradable sensación de que a tío Roderick le habría complacido —dijo Astara en voz baja.

—Lo dudo —comentó Vulcano—. No creo que le agraden los tramposos.

—Eso es William. Siempre hacía trampas en Eton cuando deseaba obtener un premio.

—¿Qué hizo después de leer la nota? —preguntó Astara.

—Le pedí a Sam que me acompañara a Little Milden.

—¿A buscar a Vulcano?

—Sabía que no podría enfrentarme sólo a William. Siempre ha logrado vencerme en todo. Si intentaba luchar con él, sabía que me noquearía en segundos.

Lionel terminó su vino y exclamó, con el entusiasmo de un chiquillo.

—¿Cómo demonios le hiciste, Vulcano? Nunca había visto algo tan rápido y efectivo. ¡Dios, cómo me gustaría pelear así!

—Como dijo William, no me atuve a las reglas.

—¿Qué método es, entonces?

—Kung Fu, lo aprendí cuando estuve en China.

—¡Debí suponerlo!

—También yo —señaló Astara—. Apenas podía creerlo cuando vi caer a William casi antes que se iniciara la pelea.

—Tuve la oportunidad de recibir educación extranjera —sonrió Vulcano.

—También… yo —dijo Astara.

—Lo sé —respondió él.

Por un momento se miraron a los ojos, pero Astara pensó que se mostraban poco considerados con Lionel.

La amaba a su modo y ella sabía lo que habría sentido si se viera obligada a ver a Vulcano con otra mujer en sus brazos. Se puso de pie.

—Estoy segura de que mi ropa ya está seca y creo que debernos volver a casa.

—Es lo que haremos, volver a casa.

Vulcano acentuó la última palabra.

Astara se acercó a Lionel.

—¡Gracias! Gracias por salvarme… pero todavía no me ha dicho… cómo supo adónde me… traería William.

—Adiviné que vendría aquí —respondió Lionel—. Es uno de los lugares que frecuenta con…

Se detuvo de pronto, como si fuera a cometer una indiscreción, pero para Astara no necesitaba agregar más. Era lo que ella había sospechado desde un principio.

—Gracias; querido Lionel y aunque amo y admiro a Vulcano más que a nadie en el mundo, siempre habrá en mi corazón un lugar para usted.

Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Sin esperar la reacción confusa de Lionel y lo que sospechaba sería una expresión ceñuda de Vulcano, salió de la habitación a toda prisa.

* * *

—¡Adios, querido tío Roderick! —dijo Astara mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. Te escribiremos cada vez que sea posible y te enviaré informes de todos los descubrimientos de Vulcano.

—Hazlo y me encargaré de que se copien y se envíen a la Asociación y a la Sociedad —contestó Sir Roderick. Se volvió hacia Vulcano y añadió:

—Me impresionó mucho todo lo que leí acerca de tu último viaje cuando estaba en París.

—¿Leíste… los informes de Vulcano? —preguntó Astara—. ¡Nunca me lo dijiste!

—Tenía mis razones para no mencionar demasiado a Vulcano.

Astara lo miró, un poco inquieta.

—Pero estás… contento ahora… de que me haya casado con él, ¿verdad? Querías… que yo fuera… feliz.

—Te permití hacer un juicio de amor y te prometí que no impediría que le dieras la manzana de oro al hombre de lo elección.

—Que fue Vulcano —respondió sonriente y tierna Asura, Miró el cuadro sobre la chimenea, soltó el cuello de Sir Roderick y dijo:

—¿Te das cuenta, tío Roderick, que hice la misma elección que Paris?

Sir Roderick arqueó una ceja y ella le explicó:

—Hera, que es William, trató de sobornarme con una elevada posición social. Atenea, que es Lionel, me ofreció el botín de la guerra, pero Paris eligió a Afrodita. ¿Recuerdas por qué?

No esperó la respuesta y continuó:

—Afrodita sólo le ofreció amor y eso es lo que Vulcano me da.

Como si no pudiera contenerse, extendió la mano hacia él. El la tomó y se la besó. Entonces dijo:

—Debemos partir para llegar a Dover antes que oscurezca.

—Estoy lista.

Astara se volvió de nuevo hacia Sir Roderick.

—Será emocionante volver y ver todas las mejoras que hayas hecho, tío Roderick.

—No olvides que son para ti, querida y para tu marido.

—Pero no durante muchos muchos años. Tenemos que explorar varios países, escribir muchos libros y Vulcano tiene muchas conferencias que dar.

Sonrió radiante antes de decir, con diferente tono de voz.

—Sólo hay una cosa… que pensamos que debemos… hacer, tío Roderick… si tú aceptas.

—¿Qué?

—No sólo te enviaremos y te traeremos de vez en cuando los cuadros y libros de Vulcano… sino que…

Astara se detuvo y se ruborizó un poco, entonces terminó, casi en un susurro:

—… pensamos que también… podríamos dejarte los hijos… que tengamos, hasta que tengan… edad suficiente para, viajar…, con nosotros.

Sir Roderick la miró, incrédulo, después río.

—¡Por supuesto! Me doy cuenta de que, tú y Vulcano ahora son mi responsabilidad. Bueno, la casa es bastante grande. ¡Estoy dispuesto a aceptar cuantos me traigan!

Astara volvió a abrazarse a su cuello.

—Pensé que eso dirías y así todo será más fácil.

—Veo que esperan verme llegar a una avanzada edad y todavía ser útil —comentó Sir Roderick.

—Sin duda nos defraudarás si haces algo tan tonto como morirte —comentó. Vulcano.

—¡Vamos con ustedes dos! Veo que mi papel en el futuro será muy diferente al del pasado. Niñera, abuelo, oh, bueno, he hecho de todo en mi vida, ¡también eso lo intentaré!

Rió de nuevo y con el brazo sobre los hombros de Astara, los acompañó al vestíbulo.

Afuera esperaba un faetón con cuatro castaños, tan magníficos como los que le pertenecían a William.

El equipaje, a cargo de Chang, ya se había adelantado. Astara miró los caballos, encantada.

—¡Vulcano está emocionado con su regalo de bodas! —exclamó—. Pero como muchas otras cosas, tendrás que cuidarlos hasta que regresemos.

—Es lo que me propongo hacer y así tendrán en qué pensar cuando viajen en una mula vieja.

—Yo soñaré con ellos por las noches —prometió Vulcano—, a menos que Astara se ponga celosa.

—Lo estaré, si piensas o sueñas en otra cosa que no sea yo —dijo ella.

Tomados de la mano bajaron la escalinata y él la ayudó a subir al faetón.

—¡Adiós, tío Roderick! ¡Cuídate! —gritó.

—Es lo mismo que yo te digo —respondió él.

Vulcano le indicó a los sirvientes que soltaran las cabezas de los caballos.

Era temprano por la mañana, pero la luz del sol brillaba en el lago, en los árboles, en las bridas de plata de los caballos y en el anillo de diamante en el dedo de Astara.

Sir Roderick los observó hasta que se perdieron de vista, entonces, con un suspiro, entró en la casa y cruzó el vestíbulo. Se dirigió a la biblioteca.

En su escritorio estaba la miniatura de Charlotte Beverley que, entre muchas otras cosas que pertenecieran a su madre, le había dejado Astara a guardar.

Sir Roderick la miró un momento y después la tomó en sus manos.

—¿Estás satisfecha, Charlotte? Sabía que Vulcano era justo el hombre que te agradaría como yerno y que Astara, como todas las de tu sexo, jamás resistiría a un hombre que la ignorara.

Sonrió con un poco de tristeza. Después, mientras colocaba la miniatura de nuevo en su lugar, añadió:

—Supongo que sabes, dondequiera que estés, cuánto te echo de menos. Pero ahora compartiré a tus nietos contigo y eso será un poco de consuelo, al menos para mí.

Se apartó del escritorio para acercarse a la ventana y mirar el lago.

El dorado de la luz del sol era del color del cabello de Astara, como había sido el de su madre.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.