El príncipe Nicolo de Vienz está molesto porque su familia y su primer ministro continuamente le suplican que se case por el bien de su país. Por fin el príncipe acepta ver a la princesa Marzia, la hija del monarca de Bassanz. Un país vecino. Pero no desea casarse y menos con una mujer enamorada de otro, por lo que escapa sin que nadie, excepto su valet, sepa que se va del palacio.

En Venecia, esconde su identidad bajo un nombre común. Mientras recorre el canal a bordo de una góndola, descubre a una chica que se asoma a la ventana de una casa. Para su sorpresa se da cuenta de que ella trata de bajar por una cuerda hasta el canal. El príncipe mueve rápido su góndola y hace que la chica caiga en ella.

La joven le pide que se la lleve de allí antes de que alguien se dé cuenta de que ha escapado. Como el príncipe descubre que la chica a la que rescato es muy bella y además muy inteligente.

Como los dos se embarcan en una aventura, conociendo solamente sus nombres de pila. Como viven experiencias espirituales extraordinarias y como por fin encuentran el amor, se narra en esta interesantísima reseña de Bárbara Cartland.

Barbara Cartland

Un milagro de amor

The Pink Collection - 88

ePub r1.0

jala 13.03.16

Título original: A miracle for Love

Barbara Cartland, 1995

Traducción: Diana I. Shrewsbury

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1845

El Príncipe Nicolo de Vienz llegó cabalgando hasta la puerta principal del palacio y desmontó.

Hubo una breve pausa antes de que un mozo de cuadra llegara corriendo desde las caballerizas.

—Su alteza real regresó temprano —dijo el mozo sin aliento.

—Sí, lo sé —respondió el príncipe—, pero me parece que este caballo está un poco dañado en su pata delantera izquierda. Dígale a Petre que se encargue de eso.

—Muy bien, alteza.

El mozo se alejó caminando despacio con el caballo y el príncipe entró en el palacio.

—Su alteza real llega temprano —comentó uno de los escuderos.

Éste había entrado corriendo al vestíbulo cuando lo vio aparecer.

—Eso ya me lo dijeron —respondió el príncipe—. ¿Dónde se encuentra su alteza real?

—Se encuentra en el jardín, señor —respondió el escudero—. Me parece que el Conde Ruta le está mostrando el lago a su alteza real.

El príncipe asintió.

Caminó hacia un costado del palacio que daba al jardín. Mientras lo hacía pensó que la noche anterior debió sugerirle a la princesa que lo acompañara a montar esa mañana.

En realidad se sintió tan aburrido durante la cena que no le importaba lo que sucediera al día siguiente.

La Princesa Marzia de Bassanz había llegado el día anterior acompañada de un séquito compuesto por sus damas de honor y una condesa como chaperona.

El príncipe se mostró hostil desde el primer momento en que el grupo entró en el palacio.

Él había luchado en contra de su gobierno, de su familia y aun en contra de su pueblo, en su decisión de no casarse.

Eventualmente cedió ante las peticiones debido a la gran cantidad de revoluciones que brotaron a su alrededor.

Se casaría, y su matrimonio uniría a su país con Bassanz, que era un estado bastante grande e independiente y los haría más fuertes a los dos.

Vienz había logrado mantenerse independiente mientras que muchas revoluciones y anexiones se llevaban a cabo en los estados al norte de Italia después de la derrota de Napoleón.

Sin embargo, el príncipe siempre pensó que era éste quien había agitado todo.

Para los estados y principados pequeños era difícil conservar su independencia.

Los países más grandes que los rodeaban eran avariciosos.

Austria en particular era una amenaza desde hacía mucho tiempo.

El príncipe pensaba que su primer ministro se preocupaba demasiado.

Sin embargo, era consciente de que una unión entre Vienz y Bassanz los fortalecería a los dos.

Pero al mismo tiempo no tenía deseos de casarse.

A los veintisiete años disfrutaba enormemente de la vida.

Llevaba cinco años reinando sobre Vienz, desde la muerte de su padre.

Tenía ideas propias y muy definidas acerca de lo que debía hacer por su país.

Sabía que la gente a la que gobernaba lo admiraba y estaba dispuesta a seguirlo. Pero al mismo tiempo había tenido que escuchar las interminables peticiones de que se casara para tener un heredero.

* * *

—No tiene caso esperar demasiado tiempo, querido —le había dicho su abuela con lágrimas en los ojos—. Sabes que si algo te sucede, en realidad no hay alguien competente para ocupar tu lugar.

—De eso estoy muy consciente —respondió el Príncipe Nicolo—, pero al mismo tiempo no me puedo imaginar a un hijo mío que ocupe el trono y gobierne por lo menos en los próximos veinte años.

El príncipe hablaba con sarcasmo, pero su abuela le respondió muy seria:

—Por supuesto que el primer ministro y el gabinete lo harían. Pero eso no asegurará la continuidad de nuestra familia. Como tú bien sabes, nosotros hemos reinado sobre Vienz por más de tres siglos.

—Algunas veces colgados de los dientes —comentó el príncipe en broma.

Pero su abuela lo tomó muy en serio.

—Reconozco que hubo momentos de ansiedad. Pero la familia sobrevivió y eso es lo que tú debes de hacer en el futuro.

Si no era su abuela entonces era el primer ministro.

Éste era un hombre capaz pero nervioso, que siempre anticipaba lo peor.

—No me gusta lo que me dicen que está ocurriendo en Austria —le había dicho al príncipe, no una, sino cien veces—. Nosotros estamos tan bien armados como nos es posible, pero nunca se sabe qué puede ocurrir.

—Por supuesto que no lo sabemos —respondió el príncipe un tanto irritado—, pero nuestro ejército es muy grande comparado con el de otros estados pequeños e independientes y los austríacos lo saben muy bien.

—En realidad lo que necesitamos es que su alteza real tome una esposa y me parece que la Princesa Marzia es la que más tiene que ofrecer.

—Nunca he visto a la princesa y no pienso casarme a ciegas —declaró el príncipe.

—Se dice que es bien parecida y simpática —comentó el primer ministro—. También me han dicho que es muy popular entre su gente.

El príncipe pensó que eso no era precisamente lo que él deseaba en una esposa. Además sería un error crear esperanzas en la familia real de Bassanz y retirarse al último momento. Pero tampoco era posible seguir defendiéndose.

Por fin accedió a invitar a la princesa a visitarlo para poder conocerse mutuamente.

El príncipe pensó que sería una visita estrictamente social.

Pero no es necesario decir que el primer ministro, la familia del príncipe y todas las demás personas de importancia en Vienz pensaban de otra manera.

Ellos lo veían como una indicación de él hacia la princesa de que debían casarse.

El príncipe comentaba que se trataba sólo de un encuentro amistoso entre dos vecinos.

Pero los estadistas de ambos lados daban por hecho que el propósito de la reunión era fijar la fecha de la boda. El príncipe sentía que se encontraba en una trampa de la que era imposible escapar.

Eso lo ponía aprensivo y de muy mal humor.

El príncipe había disfrutado de muchas aventuras amorosas con mujeres encantadoras.

Desde un principio ellas sabían que era imposible llegar a casarse con él.

Por lo tanto solo disfrutaban de su compañía. No porque él fuera un príncipe, sino porque era un hombre muy atractivo.

Por su parte él encontraba que por muy atractivas que fueran las mujeres, finalmente se aburría de la relación.

Esto era porque él era muy culto. Por lo tanto le parecía aburrido estar con una mujer que nunca había leído algo que no fuera las columnas de chismes sociales de los diarios. O quizá algunas historias de amor. Éstas por lo general no tenían nada que ver con la vida real y estaban muy mal escritas.

Por lo tanto el príncipe pasaba de una aventura casual a otra.

Para cuando su familia se daba cuenta de que había un nuevo rostro en el palacio, por lo general la dama ya había abandonado el país.

«Cuando tenga una esposa», pensaba con frecuencia el príncipe, «quiero que sea alguien con quien pueda hablar acerca de los asuntos de estado y con quien pueda discutir la manera de mantener feliz a mi propia gente».

Pero por lo que había visto en las familias reinantes de otros países dudaba que eso fuera posible.

Por supuesto que lo habían invitado a visitar a los gobernantes de otros estados vecinos, grandes y pequeños. Pero encontró que en su mayoría eran muy aburridos.

Y también pensaba que no hacían lo suficiente por sus pueblos. Ni por el desarrollo de sus países.

En la mente del príncipe siempre estaba presente el temor de que Austria los absorbiera, como ocurrió con muchos otros pequeños estados en el pasado.

Y lo que era más, las hijas de los gobernantes que le eran presentadas en cuanto él llegaba, en la mayoría de los casos eran jovencitas tediosas, simples y mal educadas.

Era una práctica universal que los hombres recibieran la mejor, educación posible. Mientras que las hijas de la realeza y de la aristocracia debían de conformarse con una institutriz.

El príncipe había encontrado que aunque las princesas lo miraban con admiración, en realidad tenían muy poco que contribuir a la conversación.

Ni siquiera tenían idea de lo que ocurría en el mundo fuera de su propio país.

No tenían la menor idea de lo ocurrido en Francia, Suiza, Austria…

«¿Cómo es posible», se preguntaba el príncipe cuando regresaba a su casa después de una visita, «que yo pueda escuchar día tras día y año tras año, una conversación tan tonta como la que he tenido que soportar durante los últimos tres días?».

Pero cuando regresaba a Vienz tenía que escuchar una vez más las súplicas acerca de que debía colocar un anillo de matrimonio en el dedo de alguna princesa simple, pero importante.

Según ellos, esta pronto tendría un heredero brillante.

Un heredero que sucediera al príncipe, cuando éste ya no pudiera gobernar.

—Toda esa idea es basura de principio a fin —gritaba el príncipe.

Pero nadie le prestaba atención, excepto su valet a quien le pagaban por hacerlo. Sus protestas caían en oídos sordos.

Por fin se vio obligado a invitar a la Princesa Marzia a que lo visitara.

El príncipe trató de que quedara muy en claro que se trataba sólo de un encuentro.

Por el momento no se sugería nada más. Pero en el palacio todos se comportaban como si el matrimonio ya estuviera decidido; ya era sólo cuestión de recorrer la senda de la catedral donde el arzobispo los estaría esperando.

El príncipe tuvo que reconocer ante sí mismo que aquel asunto estaba fuera de control.

Sabía que tenía la culpa por ceder y permitir que invitaran a la princesa en contra de la voluntad de él.

Había sido una trampa desde el principio, pensó ahora.

Y le iba a ser muy difícil liberarse de ella.

La tarde anterior esperó con aprensión el momento el que debía llegar la comitiva de Bassanz.

Y tuvo que reconocer que hacían las cosas con mucho estilo.

Se presentaron cuatro carruajes cerrados, cada uno tirado por magníficos caballos.

Cuando la princesa bajó del primer carruaje que se detuvo delante del palacio, el príncipe se dio cuenta de que era bastante bonita:

Su cabello y sus ojos eran oscuros y tenía un cutis perfecto.

Iba vestida de una manera que le indicó al príncipe que quienquiera que hubiera montado aquel espectáculo conocía su oficio muy bien.

La princesa entró en el palacio llevando un atuendo color de rosa.

Las plumas de su sombrero estaban teñidas del mismo color.

La princesa hizo una reverencia muy elaborada delante del príncipe.

Éste decidió que la joven representaba su papel muy bien.

—Bienvenida a Vienz —expresó el príncipe—. Espero que su alteza real disfrute de su estancia aquí.

—Estoy segura de que así será —respondió la princesa con voz suave—. No tenía idea de que su país fuera tan bello.

—Lo mismo podría decirse de usted —respondió el príncipe con galantería.

Al hacerlo se dio cuenta de que el primer ministro y los demás que los rodeaban tuvieron que hacer un esfuerzo para no aplaudir.

Todos bebieron champaña para aliviar el rigor del viaje.

Después la princesa subió a sus habitaciones para cambiarse de ropa para la cena.

El príncipe también se retiró a sus aposentos.

La princesa Marzia habló muy poco mientras bebían el champaña en uno de los enormes salones de recepción que daban al jardín.

Pero de pronto el príncipe notó la presencia del Conde Ruta.

Por órdenes suyas el conde había ido a Bassanz para escoltar a la princesa y su comitiva durante el viaje a Vienz.

Era obvio que él había instruido a la princesa acerca de lo que debía decir y hacer.

El conde, como jefe de los demás ayudantes de campo, era mayor que ellos.

Tenía mucha experiencia en el comportamiento social.

Incluso había sugerido algunos cambios en el palacio que al príncipe le parecieron de muy buen gusto.

Por lo tanto designó al conde para ir a Bassanz.

Pensaba que era la persona indicada para decirle a la princesa que aquélla era sólo una visita social.

El príncipe insistió en el conde en lugar de que el primer ministro escogiera al emisario.

Pues, sin lugar a dudas, el emisario del primer ministro le informaría a la princesa que iba a recibir una propuesta matrimonial antes del fin de la visita.

El príncipe estaba seguro de que el conde había hecho que la princesa ensayara lo que debía decir.

Después de la cena estuvo todavía más seguro.

La princesa le preguntó acerca de sus caballos.

De lo que estaba haciendo para la gente joven de las ciudades.

Si habían desarrollado algo nuevo en cuanto a instrumentos, que comenzaban a captar la atención de la mayoría de los países de Europa.

Al contestarle, el príncipe se dio cuenta de que en realidad la princesa no estaba interesada en sus respuestas. No significaban nada para ella.

Pero al mismo tiempo el príncipe se dijo que era un buen esfuerzo por parte del conde.

Más tarde lo felicitaría por ser un buen tutor.

Por sugerencia del conde bailaron después de la cena.

Aquello era un cambio en lugar de permanecer sentados, conversando, cosa que el príncipe solía preferir.

Era obvio que a la orquesta que solía tocar en el palacio le habían pedido que interpretara melodías nuevas para el baile. La princesa era buena bailarina. Y el príncipe abrió el baile con ella.

Todos bailaron al ritmo de una tonada que cautivó a Paris el año anterior.

Aquello hizo recordar al príncipe que entonces estuvo cortejando a una de las cortesanas más atractivas de aquella capital.

Aquélla no sólo era atractiva a su manera, también era inteligente y divertida.

El príncipe se rió con ella más que en ninguna otra aventura.

La princesa Marzia, sin embargo, permaneció en silencio hasta el final del baile.

Entonces dijo casi como si repitiera una lección.

—Su alteza real es un excelente bailarín.

—Usted también —respondió él…

—En casa no tenemos muchos bailes —comentó la princesa— pero estuve practicando durante el último mes.

El príncipe no tuvo que preguntar por qué.

Se refería al mes en que en palacio se estuvo discutiendo acerca de la posibilidad de invitar a la princesa a Vienz.

Sin lugar a dudas alguien le informó que era probable que el príncipe organizara un baile para después de las cenas.

Cuando el príncipe se retiró a su habitación sintió como si lo estuvieran encadenando.

Le era imposible encontrar fallas en la princesa, como todos esperaban que lo hiciera.

Cuando él le dio las buenas noches la princesa pronunció lo que estaba seguro que era un discurso muy bien ensayado.

Ella le comentó lo mucho que estaba disfrutando su visita a Vienz.

Lo encantada que estaba con el palacio en sí.

—Mañana debe usted mostrarme sus caballos. Me dicen que son extraordinarios.

—Eso pienso —respondió el príncipe—, pero cuando usted llegó noté que sus caballos también estaban perfectamente igualados.

Por un momento la princesa pareció no comprender lo que el príncipe le decía.

Entonces el conde intervino:

—Su majestad acaba de comprar los caballos que trajeron a su alteza real hasta aquí. Él los compró porque, como su alteza pudo comprobar, están perfectamente emparejados. Es muy difícil encontrar varios pares así.

—Estoy de acuerdo con usted —respondió el príncipe.

No obstante, sabía que los caballos habían sido comprados para esa ocasión en especial.

Cuando se retiró a dormir, el príncipe permaneció un buen rato despierto pensando en la princesa.

Era muy difícil encontrar alguna falla en su actuación.

Algo dentro de él le decía que aquello era para beneficio de él y sólo de él.

El hecho de que en Bassanz se hubieran tomado tanto trabajo lo hacía sospechar.

También aumentaba su sensación de encontrarse en una trampa.

Por fin había cedido ante la presión de su primer ministro y de su familia al invitar a la Princesa Marzia al palacio.

Trató de ser lo más claro posible acerca de que esa situación no lo comprometía en lo mínimo.

Pero ahora pensaba que había sido un tonto al doblegarse ante ellos.

Lo que debió hacer fue viajar a Bassanz, visitar al padre de la princesa y así conocerla a ella de manera informal.

Pero dejó que el primer ministro arreglara todo.

Estaba seguro de que en Bassanz esperaban la noticia de que el matrimonio ya estaba arreglado.

—¿Por qué me metí en este lío? —se preguntó el príncipe en voz alta, cuando le costó tanto trabajo dormir.

A la mañana siguiente, se levantó temprano y salió a montar sólo en cuanto desayunó.

Por supuesto, tenía que llevar un guardaespaldas de guardia. Pero por instrucciones suyas, se mantenía bastante retirado.

Si había algo que le disgustaba era que la gente le hablara en las mañanas antes de darse tiempo de pensar en lo que tenía que hacer durante el día.

Como no había dormido bien, ahora cabalgó más rápido que de costumbre, por lo que a su guardaespaldas le costó trabajo mantenerlo a la vista.

Cuando se dio la media vuelta fue porque tuvo la sospecha de que si permanecía alejado del palacio demasiado tiempo, a su llegada lo iban a recibir con otra representación.

Todavía era temprano.

No tenía alguna cita por lo menos en una hora.

Cabalgó hasta la puerta principal, desmontó y entró.

Le informaron que la princesa estaba en el jardín y a él le pareció que era una oportunidad muy buena de poder hablar con ella de manera sensata.

Ya tenía bien pensado lo que le iba a decir.

Se dijo a sí mismo que cualquier mujer comprendería sus sentimientos si tenía buen tacto.

Le iba a decir que no quería comprometerse antes que los dos estuvieran seguros de que se llevaban bien.

«Le diré qué es lo que espero de mi esposa», pensó. «Si a ella no le gusta, entonces podremos aceptar que esta idea, que no es nuestra sino de quienes nos rodean, la podemos hacer a un lado».

Pero mientras pensaba en eso, estaba seguro de que la princesa le tenía demasiado miedo a sus padres como para no aceptar la proposición de él en el momento en que la recibiera.

—Lo que debo hacer —se dijo en voz alta el príncipe—, es convencerla de que ella debe tener una mente propia y que si no me ama, entonces sería fatal que nos casáramos y tuviéramos hijos.

Él no sabía que había tenido aquella idea en su mente desde niño.

Aun en medio de sus aventuras con las cortesanas y con las mujeres casadas, él siempre estuvo seguro de que aquello no era lo que deseaba ni lo que quería tener.

Sabía muy bien que para los príncipes en su posición el matrimonio no era un asunto de amor.

Lo que importaba era el beneficio que la unión podía aportar a los países sobre los cuales gobernaban.

Pero al mismo tiempo sería muy tonto si no se diera cuenta de que las mujeres lo encontraban muy atractivo.

Por lo general había muchas lágrimas al final de sus aventuras amorosas.

Por lo tanto, el problema no era si la mujer lo amaba a él, sino si él podía amarla a ella.

«Quiero amar a mi esposa», pensó el príncipe durante la noche. «Quiero amar a la madre de mis hijos y que mi palacio sea un lugar muy feliz».

Había visitado muchos países desde que comenzó su reinado en Vienz.

Y pensaba que en la mayoría de ellos las familias reales eran muy aburridas.

Aun cuando la reina o princesa aparentaba amar a su esposo, por lo general éste se aburría con ella.

Demostraban con claridad que no esperaban que ellas participaran en la toma de decisiones importantes o en las conversaciones inteligentes.

Al ver esa situación el príncipe se decía a sí mismo que aquello era algo que le parecía intolerable.

—Lo que yo deseo es que mi esposa esté enamorada de mí y yo de ella —decidió.

Se dijo que hasta ahora su corazón nunca había sido tocado, a pesar de las fieras pasiones que experimentaba cuando hacía el amor.

Sabía que una aventura amorosa para él no era más que un placer pasajero.

Y el amor que él buscaba era algo que debía durar por el resto de su vida.

Quizá buscaba lo imposible. Tal vez aquello era algo que nunca iba a encontrar. Sin embargo, los libros que llenaban su biblioteca le decían que sí era posible.

En la historia había muchos hombres que fueron más grandes debido al amor.

Y eso era todavía más importante en el caso de reyes y príncipes.

—¿Cómo es posible que un matrimonio arreglado, que simplemente cambia la condición de un país, resulte satisfactorio? —se preguntó.

Todos los hombres desean encontrar el amor verdadero y perfecto que es la meta desde el comienzo de los tiempos. «¿Me podré enamorar de esta niña?». Una fuerza superior a él le dio la respuesta. «Sólo si es así le pediré que se case conmigo, por mucho que los demás me traten de forzar».

Aquella decisión resonaba en sus oídos cuando salió por la parte; de atrás del palacio. Entonces se detuvo un momento para contemplar su belleza.

Los jardines estaban repletos con flores de todos los colores.

Más allá se veía el lago artificial que su padre construyó y que él había mejorado considerablemente.

Estaba perfectamente cementado y muy bien diseñado y al centro tenía un grupo de cupidos que rodeaban a la diosa Afrodita.

Él era todavía muy joven cuando escuchó acerca de la diosa del amor.

Su maestro le hablaba acerca de Delfos y de los dioses del Olimpo.

La historia de Afrodita lo emocionó.

Buscó representaciones de ella en los libros y cuando fue mayor visitó Grecia simplemente para verla.

De los griegos aprendió lo mucho que la reverenciaban y la amaban.

Las flores que bordeaban el lago y los árboles que plantó siempre le resultaban muy agradables.

Pensó que nadie podría dejar de conmoverse por la belleza de lo que estaba viendo ahora.

Sin embargo, no había señales de la princesa ni del conde.

Supuso entonces que debían de estar sentados dentro del cómodo albergue que él había mandado construir en forma de templo a un lado del lago.

Era allí donde él también solía sentarse.

Su madre siempre acudía allí, cuando deseaba rezar, en lugar de ir a la capilla del palacio.

El príncipe caminó despacio hacia el pequeño templo que destacaba sobre el verde de los árboles.

Mientras avanzaba pensó que algún día llevaría a Grecia a la mujer a la que amara y que lo amara a él.

Irían de templo en templo buscando a Afrodita, quien ya los habría bendecido.

La diosa significaba tanto para él que jamás había tenido una aventura amorosa en Grecia.

Conocía muy bien el porqué, aunque no siempre lo expresaba con palabras.

Esperaba el día en que él pudiera presentar ante la diosa a la mujer a la que realmente amaba.

A menudo se decía a sí mismo que era demasiado sentimental.

Pero al mismo tiempo no podía luchar en contra de lo que creía desde que comenzó a encontrar deseables a las mujeres.

Para poder ver mejor a Afrodita, el príncipe no caminó por la orilla del lago sino entre los árboles.

Llegó hasta el pequeño templo por la parte de atrás.

Cuando estaba a punto de entrar para decirles que ya había llegado escuchó al conde que exclamaba:

—Mi vida, mi amor. Es maravilloso poder estar a solas contigo por un momento, pero es una agonía tener que regresar al palacio.

El príncipe se quedó paralizado.

Entonces una voz suave respondió:

—Yo… te… amo. ¿Cómo voy a poder… aceptar al Príncipe Nicolo como lo desean… papá y todos los demás?

—Tendrás que hacerlo porque eso ayudará a tu país y también a éste —respondió el conde—. Pero cuando te cases con el príncipe yo tendré que marcharme.

—¡No! ¡No!

Las palabras de la princesa fueron como un grito de su corazón.

—¿Cómo… podrías… dejarme? ¿Cómo soportaría yo… estar aquí… si no puedo… verte?

—¿Has pensado en la agonía que eso va a ser para mí? —preguntó él.

—Para mí… será mucho peor si no puedo… verte. Preferiría morir que… perderte —exclamó la joven.

—No debes hablar así. No está bien que yo te escuche, pero como sabes, te amo desde el primer momento en que te vi.

—Y yo… te amo… a ti. Tú eres el… hombre de mis sueños y desde que te… conocí, cada noche sueño que… estamos juntos. Por favor, mi amor, cásate conmigo… para poder estar juntos para siempre.

El conde trató de reír pero fue solo un quejido.

—¿Crees por un momento que tu padre me aceptaría? Él está decidido a que te cases por lo grande y qué podría ser más importante que ser la esposa del Príncipe Nicolo de Vienz.

—Yo… no deseo ser… importante. No quiero ser… la esposa de un… príncipe reinante —gritó la princesa—. Quiero ser tu esposa y estar contigo, Ruta.

El conde Ruta gruñó.

—Dios sabe que eso es lo único que deseo, pero te digo que es imposible, mi amor.

Entonces fue obvio que él miró su reloj, porque dijo:

—Debemos regresar al palacio. El príncipe estará por regresar de su paseo y debes mostrarte encantadora ante él.

—Pero ¿qué debo hacer, qué debo decir? —preguntó la princesa Marzia—. No tengo… deseos de… hablar con él. Siento que agonizo… cuando no puedo… estar contigo.

—Y yo siento lo mismo —afirmó Ruta—, pero debemos cumplir con nuestro deber. Tú sabes que le debo mi fidelidad a Vienz.

—Bésame, bésame antes de que… tengamos que… regresar —pidió ella.

Mientras escuchaba como paralizado, el príncipe se dio cuenta de que la pareja estaba de pie.

La princesa se encontraba en los brazos del conde.

Con mucho mucho cuidado se alejó del templo. Procuró no hacer ruido.

Entonces se dio cuenta de que las dos personas que estaban dentro del templo ya habían salido.

Caminaban lentamente por la orilla del lago.

No hablaban ni se tocaban.

Pero después de lo que acababa de escuchar el príncipe sabía que sus corazones latían juntos.

Su amor era como una agonía dentro del pecho de ambos.

Y al mismo tiempo era una felicidad mucho más allá de las palabras.

El príncipe esperó hasta que la pareja llegó al final del lago y comenzó a caminar por el césped en dirección al palacio.

Entonces entró en el templo. Y se sentó sobre el cómodo sofá que Ruta y la princesa acababan de dejar.

Miró a la diosa al centro del lago rodeada por los cupidos.

Entonces le preguntó como si ella fuera un ser real:

—¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?

Permaneció sentado allí por largo tiempo.

Como la diosa Afrodita no le respondió, salió del templo. Caminó muy despacio a través del bosque. Nadie que lo viera desde el palacio imaginaría que había estado allí.

Entró el palacio por otra puerta.

Dos de sus ayudantes lo estaban esperando.

—¡Por fin llega, señor! —exclamaron—. Nos preguntábamos donde podría estar su alteza real ya que la princesa preguntó por usted.

—Lo siento mucho —respondió el príncipe—, pero había algo que deseaba hacer.

El príncipe se fue a su oficina y se sentó ante al escritorio.

—Hay varias personas que desean ver a su alteza real —informó el escudero—, incluyendo al primer ministro.

—Dígales que por el momento estoy demasiado ocupado Si de veras desean verme por algo urgente, que regresen esta tarde.

—¿No los verá antes de la comida? —preguntó el escudero.

—No —respondió el príncipe de manera cortante—. Por el momento deseo estar solo.

El escudero se apresuró a salir de la habitación y cerró la puerta.

El príncipe se apoyó contra en su silla.

Sabía que ahora tenía que escapar de la posición en la que se encontraba.

También tenía que salvar a la princesa, evitando que se le rompiera el corazón a ella y al conde Ruta.

Por un momento no comprendió cómo hacerlo.

Entonces pensó que en aquellos momentos lo que más le gustaría ser era un hombre común y corriente.

Quisiera poder buscar el amor de la manera en que lo haría cualquier hombre que no llevara el peso de una corona real.

Aquél era un yugo del cual no podía escapar.

Mientras tuviera que llevar la corona, no había posibilidad de encontrar el amor. El amor que otros hombres sí encontraban porque no estaban atados a su propia importancia.

Por un buen rato permaneció sentado allí, mirando sin ver la ventana que tenía en frente.

Afuera brillaba el sol. Pero a él le parecía como si la oscuridad lo rodeara.

«Tengo que ser libre», pensó.

De pronto, como si una voz se lo dijera, una voz que quizá provenía de la propia Afrodita, supo lo que tenía que hacer.

Tomó su pluma: Rápido y sin detenerse escribió sobre el grueso papel grabado que tenía sobre el escritorio.

Después, metió la hoja en un sobre y lo rotuló.

Lo guardó en su bolsillo y salió de la habitación. Afuera lo esperaba su ayudante de campo.

El príncipe pasó junto a él y se dirigió a la escalera que conducía a sus habitaciones particulares.

En el pasillo estaban dos ayudantes de campo y un lacayo.

Pasó cerca de ellos sin hablar y los hombres tampoco dijeron nada.

El príncipe subió a su dormitorio y, tal y como lo esperaba, allí encontró a su valet.

Éste lo esperaba para ayudarlo a cambiarse de ropa después de su paseo a caballo.

—Supe que su alteza real ya había regresado —comentó el valet—, y supuse que querría cambiarse antes de ir al jardín.

—Me cambiaré ahora —respondió el príncipe.

Pero al instante cambió de parecer.

—No —señaló—. Deseo enviar un mensaje al piso inferior diciendo que no me siento muy bien, por lo que no voy a bajar a comer. Y quiero que usted regrese. Tengo algo especial que encargarle. El valet, que acompañaba al príncipe desde que éste salió de la escuela, lo miró sorprendido.

—¡Su alteza real no bajará para la comida! —exclamó—. Tengo entendido que es una fiesta especial para la princesa y que el primer ministro estará presente.

—Haga lo que le digo, Texxo —lo interrumpió.

El valet salió corriendo de la habitación.

El príncipe se dirigió hacia la ventana y miró al exterior.

Cuando el valet regresó se volvió.

—Abajo todos están desconcertados, alteza —explicó Texxo—. El Lord Chambelán desea saber si quiere que llamen a un médico.

—Cuando yo quiera a un médico lo mandaré llamar —respondió—. Ahora, Texxo, sabe que siempre he confiado en usted desde que comenzó a cuidar de mí. Creo que yo tenía unos diez años entonces.

Texxo, que se acercaba a los cuarenta, sonrió.

—De eso hace casi dieciocho años, señor y su alteza real ha cambiado un poco desde entonces.

—Y ahora voy a cambiar mucho más y usted será la única persona que sabrá lo que voy a hacer, hasta que ya esté muy lejos como para que los demás interfieran.

—¿Y qué es lo que piensa hacer, si puedo preguntar?

—Voy a ser un hombre común y corriente durante algún tiempo —afirmó el príncipe— y quiero que me ayude a escapar del palacio sin que nadie se dé cuenta de a dónde vamos.

—¿Voy a acompañar a su alteza real? —preguntó Texxo.

—Sí, por lo menos hasta Venecia. Después no estoy muy seguro de a dónde iré.

—¿Y qué van a hacer aquí? —preguntó Texxo, nervioso.

—Si siguen mis instrucciones no harán nada —declaró.

Sacó del bolsillo la carta que escribió y la puso sobre la mesa.

—Esta carta la encontrarán cuando yo ya no esté aquí. Pero quiero que me ayude a salir sin que nadie tenga la menor idea de lo que está ocurriendo.

Su voz se tornó más grave cuando continuó:

—Tendremos que tener mucho cuidado. De otra manera me detendrán antes de que pueda salir del palacio, incluso antes de poder cruzar la frontera.

—Bueno, no culpo a su alteza real —comentó Texxo—, pero se va a armar tremendo revuelo cuando descubran que usted se fue.

—Quiero que les diga que tengo un terrible dolor de cabeza, por lo que no deben molestarme por ningún motivo, sino hasta que me sienta mejor. Diga que sé de lo que se trata y qué fue lo que lo provocó y por lo cual no tengo ningún deseo de ver a un médico.

Texxo escuchaba atento.

—Empacará sólo lo que podamos llevar sobre los caballos que montaremos. Pedirá dos caballos, uno para usted y otro para uno de los sirvientes. Diga que tiene una carta muy especial mía que debe entregar y así a nadie le interesará quién lo acompaña.

De pronto Texxo rió.

—Será como en los viejos tiempos, cuando su alteza real era un jovencito y me pedía que lo dejara salir por una puerta lateral sin que le dijera a nadie a dónde iba.

El príncipe rió también.

—Lo recuerdo muy bien. Era porque yo quería jugar con algunos niños que mis padres no consideraban lo suficientemente aristocráticos como para mí. Gracias a usted disfruté cada momento que pasé con ellos.

—¿Y a cuáles niños verá su alteza real en esta ocasión? —preguntó Texxo.

—Eso es precisamente lo que no sé. Lo que quiero es alejarme de toda la atención que estoy recibiendo en estos momentos y ser una persona como las demás. Un hombre como usted, que puede hacer lo que quiere sin que nadie interfiera y sin que tenga que ser protegido a cada momento.

Su voz se volvió sarcástica al agregar:

—No de los enemigos, sino de la gente que me busca porque quiere algo de mí.

—Eso es verdad —comentó Texxo—, y no culpo a su alteza real. Pero como ya le dije todo esto va a causar un gran revuelo. Sólo espero no perder la cabeza o terminar tras las rejas.

—Usted sabe que no lo tocarán porque me pertenece —señaló Nicolo.

—Eso está muy bien mientras usted esté aquí —aclaró su valet—, pero no será tan divertido cuando no esté.

—Le diré lo que va a hacer. Usted también permanecerá alejado y esperará a que yo venga a buscarlo antes de regresar al palacio.

—Eso sí tiene sentido —dijo Texxo—. Su alteza real tiene que comprender que si ellos saben que yo lo ayudé a escapar, me obligarán de alguna manera a decirles dónde está.

—¡Muy bien! Como ya le dije, puede venir conmigo y cuando regrese, si es que regreso, pasaré a buscarlo para que lleguemos juntos.

—¿Qué es lo que su alteza real dice en esa carta? —señaló la misiva con un dedo.

—Les digo que tengo una misión especial que es muy importante y que afecta a este país en particular. Por lo tanto, les pido que mantengan en secreto mi ausencia. Si la gente hace preguntas se le dirá que padezco un fuerte ataque de influenza.

—¿Y qué me dice de los médicos?

—Debe decirles que ya me están atendiendo y que espero pronto estar bien.

El valet rió como si no pudiera evitarlo.

—Lo único que puedo decir es que su alteza real siempre fue diferente de todos los demás y usted sabe que siempre lo he admirado por eso. Pero esto sí es algo que nunca antes hemos intentado.

—Pues lo vamos a intentar ahora —respondió el príncipe— y si fallamos, fallamos. Cuando regrese, espero que todos aplaudan mi decisión cuando sepan por qué lo hice.

Algo en la voz de Nicolo le indicó a Texxo que el príncipe no estaba seguro de tener éxito.

Como quería mucho al príncipe desde que éste era un niño, Texxo comentó:

—Jamás he sabido de una ocasión en que su alteza real no haya logrado lo que se ha propuesto, tarde o temprano. Si usted está decidido, entonces será como quiere y apuesto hasta mi último centavo.

—Gracias, Texxo, eso es lo que deseaba escuchar. Ahora comience a empacar y sólo deseo ropa sencilla, como la que cualquier hombre usa en las calles. También necesito mucho dinero en efectivo.

—Eso no será difícil. Siempre consideré un error guardar demasiado dinero en la caja fuerte de esta habitación. Pero como de costumbre usted tenía razón, pues ahora que lo necesitamos, aquí está.

—Gracias a Dios —exclamó el príncipe.

—Hay una cosa que debo preguntarle a su alteza real —comentó Texxo—. ¿Cuánto tiempo piensa estar ausente?

—No tengo la menor idea —respondió el príncipe—. Supongo que hasta que encuentre lo que busco o hasta que tenga que regresar para admitir mi derrota.

—Eso es algo que nunca ha hecho hasta ahora y espero que nunca tenga que hacerlo en el futuro.

Texxo salió de la habitación mientras hablaba y el príncipe rió.

Sabía por experiencia que Texxo siempre decía la última palabra.

Capítulo 2

La gente del palacio estaba concentrada alrededor de la comida especial que se daba en honor de la princesa. Nadie notó cuando el príncipe y Texxo salieron en silencio por una escalera posterior.

Texxo ya había estado en las caballerizas donde ordenó que ensillaran dos de los mejores corceles.

Les dijo a los mozos que eran para un viaje muy especial que se llevaría a cabo tan pronto como terminara la comida.

De seguro los mozos pensaron que era algo relacionado con la princesa.

Sin lugar a dudas un anuncio del compromiso entre ella y el príncipe.

Texxo se llevó los caballos y los amarró en un rincón alejado del jardín.

No era probable que alguien fuera por allí antes que terminara la fiesta.

Después, regresó y se encontró con el príncipe que vestía ropa común.

Nicolo redactaba algo, apoyado en el escritorio de su dormitorio. Terminó la carta, la metió en un sobre y lo rotuló.

* * *

—Deje esto aquí, sobre el escritorio —indicó—. Supongo que lo encontrarán esta noche o mañana por la mañana cuando sin lugar a dudas se lo llevarán al primer ministro.

—¿Les dice su alteza real a dónde vamos? —preguntó Texxo.

El príncipe sabía que su valet bromeaba.

—No, por la sencilla razón de que yo mismo no lo sé. Lo que hice y más vale que usted lo sepa, fue dar instrucciones para que debido a sus excelentes servicios al traer a la princesa hasta aquí, el conde Ruta sea nombrado Duque de Vienz. Tengo el poder para hacerlo.

Texxo pareció sorprendido pero no dijo nada. El príncipe sonrió.

Sabía que el padre de la princesa no se opondría tanto a que su hija se casara con un duque, si no podía pescar a un príncipe reinante.

Entonces los dos hombres abandonaron el dormitorio y pusieron toda su atención en salir del palacio de prisa y en silencio.

Texxo llevaba las ropas de ambos metidas en bolsas para los caballos, como las que utilizaban los soldados cuando realizaban largos viajes, en los que era imposible llevar un carro que los acompañara.

El príncipe sonrió cuando vio que, como de costumbre, Texxo había pensado en todo.

A su regreso de las caballerizas Texxo había llevado al dormitorio algo para que comiera el príncipe.

Ciertamente no era el excelente banquete que se servía en el gran comedor. Pero sí era un trozo de foie gras que a su alteza real le gustaba mucho.

También había pan y mantequilla para acompañarlo.

Afortunadamente en la alacena del salón de estar había champaña.

Cuando Texxo llenó una copa, el príncipe dijo:

—Llene otra copa para usted y beba por nuestro éxito en esta aventura que podría afectar el resto de mi vida.

—Yo bebo por la salud de su alteza real —respondió Texxo—, mas por el momento me preocupo por su futuro.

—Pues deje de preocuparse y pongámonos en marcha —ordenó el príncipe.

Ya se había comido el paté y luego de apurar su copa de champaña caminó hacia la puerta.

—¿Tiene usted todo? —preguntó.

—Eso espero —respondió Texxo—. ¿Su alteza real no olvida el dinero?

El príncipe se llevó la mano a la cabeza.

—¡Qué tonto soy! —exclamó—. En realidad lo olvidé porque siempre tengo un escudero que lleva todo lo que necesito.

—Bueno, ahora que su alteza real tiene que ser su propio escudero deberá tener cuidado con esas cosas —respondió Texxo.

El príncipe rió y se dirigió hacia la caja fuerte que estaba en su salón privado.

La caja tenía una cerradura especial que sólo él podía abrir.

Se sintió satisfecho cuando vio la cantidad de dinero que había allí.

A propósito, cada vez que necesitaba dinero para comprar algo, siempre pedía un poco más de lo necesario.

Esto era porque cuando necesitaba dinero tenía que pedirlo como si fuera un estudiante.

Aquélla era una costumbre que había pasado de monarca en monarca.

El dinero se guardaba en un lugar seguro y no en el palacio.

Al príncipe aquello le parecía sumamente molesto.

Si necesitaba dinero tenía que enviar a un ayudante de campo a ver al guardián de la bolsa.

Quizá ésa era una manera excelente de llevar las cuentas del gobernante.

Sin embargo, aquello significaba que el guardián de la bolsa tenía que estar en contacto con el canciller. Y algunas horas más tarde, el príncipe recibía el dinero que necesitaba.

No porque deseara ocultar algo sino porque todo aquello le molestaba, a través de los años el príncipe había reunido en su caja fuerte privada una considerable cantidad de dinero.

Ahora pudo tomar una cantidad que estaba seguro era mucho más de lo que iba a necesitar durante su aventura.

«Tendré que regresar en algún momento, gane o pierda», se dijo Nico.

Los dos hombres salieron, y cabalgaron bajo los árboles hasta que estuvieron fuera de los terrenos del palacio.

Mientras lo hacían, el príncipe sé dijo que si la diosa del amor lo protegía, entonces no regresaría habiendo fracasado. Hacía un día espléndido y el sol brillaba.

Para cuando el príncipe detuvo su caballo ya estaban en la frontera de Vienz con Italia.

Era imposible cuidar cada centímetro de una frontera.

Aunque Vienz tenía un ejército muy grande, los fuertes de la frontera estaban a varias millas uno de otro. Era fácil evitarlos.

Es más, el príncipe había visitado todos los fuertes durante los últimos meses.

Sabía que eran lo suficientemente resistentes como para rechazar a un enemigo. También eran lo suficientemente agradables como para hacer que los hombres que los ocupaban se sintieran a gusto.

Desde que subió al trono el príncipe había formado a su ejército con mucho cuidado.

Sabía muy bien que muchos países, grandes y pequeños, pensaban que después de la derrota de Napoleón ya no volvería a haber otra gran guerra.

Pero a Nicolo le sorprendía que los ingleses, que se ocupaban en construir un gran imperio, creyeran en ello.

En su opinión los ingleses no se preocupaban lo suficiente por su ejército.

El príncipe había visitado Inglaterra antes de la muerte de su padre.

En aquella ocasión le pareció que los soldados estaban mal alimentados y que no se les daba suficiente entrenamiento.

Claro que había excepciones. Varios aristócratas, como Lord Cardigan, tenían su propio ejército y lo mantenían con su dinero particular.

El príncipe pensó en aquello durante algún tiempo. Pero después decidió que una situación similar no era aconsejable en su propio país.

Siempre cabía la posibilidad de que el dueño de un ejército particular desarrollara ambiciones propias. Podría utilizarlo para deponer al monarca y quedarse con el trono.

Pero el príncipe también se dio cuenta de que el ejército de Lord Cardigan estaba mejor vestido que otros regimientos.

Sobre todo aquellos que cuidaban de Su Majestad.

—¿Ahora que ya estamos en Italia —comentó Texxo— hacia dónele piensa dirigirse su alteza real?

—Voy a Venecia —respondió el príncipe—, y si avanzamos un poco más antes de detenernos para pasar la noche, debemos llegar allí al medio día de mañana.

Texxo no respondió, pero el príncipe sabía que se estaba divirtiendo.

Los caballos no estaban cansados.

Texxo había tenido la habilidad de escoger no sólo a los caballos más jóvenes, sino también a los mejor entrenados.

El príncipe montaba uno de sus favoritos.

Sabía que lo llevaría durante días sin mostrar la menor señal de fatiga.

Pensaba en los caballos cuando se detuvieron por la noche. Fue en una pequeña aldea donde había una posada que parecía limpia.

También poseía una buena caballeriza.

Cuando preguntaron si podían pasar ahí la noche, el propietario se mostró encantado.

Era obvio que por encontrarse en un lugar un tanto retirado, no solía tener muchos visitantes.

El príncipe se encargó de que a los caballos les dieran paja fresca y la avena más cara.

Entonces Texxo y él entraron.

Era un lugar pequeño con una selección de vinos muy limitada.

Había una mesa donde los parroquianos podían sentarse con cierta comodidad. Y la comida resultó más o menos apetecible.

Arriba, las habitaciones no tenían alfombra y las camas eran duras, pero estaban limpias.

Mientras Texxo colgaba la ropa que el príncipe se quitó, dijo:

—Me pregunto qué dirán en el palacio cuando descubran que su alteza real no está allí.

—En la carta que escribí dije de manera muy clara que iba en una misión secreta y muy difícil —explicó el príncipe—. Fuera del palacio nadie debe saber que en realidad no sufro de la enfermedad que explicó mi ausencia a la hora de la comida.

—Todos van a estar desconcertados —comentó Texxo—. Por mucho que su alteza les haya explicado se les va a hacer difícil no enviar a un destacamento a buscarlo.

—No creo que sean tan tontos como para hacerlo —opinó el príncipe—, y si lo hacen, debemos asegurarnos de que no me encuentren. Ahora váyase a la cama y deje de preocuparse. Y recuerde de no dirigirse a mí como «su alteza real».

—Se me olvida.

—Pues contrólese. Si tengo que regresar sin siquiera haber tenido una oportunidad de lograr lo que me propongo, jamás se lo voy a perdonar.

—Tendré mucho cuidado —prometió Texxo—, pero después de tantos años es una reacción natural.

Bajó la persiana. No había cortinas que cerrar.

—¿A qué hora debo llamar a su… quiero decir a usted? —preguntó Texxo.

—Alrededor de las seis de la mañana —respondió el príncipe—. Tenemos un largo camino que recorrer, pero estoy decidido a llegar a Venecia mañana.

—Así será —exclamó Texxo con alegría.

Se dirigió a la puerta y la abrió.

—Buenas noches y que Dios lo bendiga. Nadie como Él sabe lo mucho que lo necesita su gente.

No esperó una respuesta del príncipe, cerró la puerta y entró en la habitación contigua.

El príncipe rió.

Como ya le había sucedido en otras ocasiones, pensó que cuando se encontraba en alguna operación especial prefería la compañía de Texxo que la de cualquier otra persona.

Sabía que si hubiera llevado a uno de sus escuderos, le estaría haciendo preguntas.

¿Por qué se iba? ¿A dónde iba? ¿Qué estaba planeando? ¿Cuándo regresarían?

Aquéllas, eran preguntas para las cuales Nicolo no tenía respuestas por el momento.

Cerró los ojos y se dispuso a dormir. Y una vez más pensó que Afrodita lo estaba protegiendo.

Estaba seguro de que ella no lo iba a abandonar.

El príncipe y Texxo tomaron un desayuno bien preparado antes de partir.

El propietario quedó encantado con el dinero que el príncipe le entregó.

—No es común que nos visiten caballeros como ustedes —comentó—, y mi esposa y yo decidimos anoche que sí más gente de su clase viniera, entonces pondríamos cortinas y alfombras.

—Yo estuve muy cómodo —afirmó el príncipe—, y dígale a su esposa que aprecio lo limpio que estaba el cuarto y también la cama.

—Yo se lo diré —respondió el propietario—. Ella espera volver a verlos.

—Eso espero yo también. Le dio la mano al hombre. Después, montó sobre su caballo.

Los nobles brutos también habían pasado una buena noche:

Se mostraron felices de ponerse en marcha a un paso rápido que se convirtió en galope tan pronto como salieron de la aldea.

Ya era tarde cuando el príncipe vio con alivio que se acercaban a Venecia. Él había visitado la ciudad en varias ocasiones.

La parecía un lugar bello y fascinante con un ambiente muy propio.

Amaba los antiguos palacios, los canales y la magnífica plaza de San Marcos.

Además, había algo muy especial en el aire de Venecia. Éste parecía poseer una magia que él nunca encontró en ninguna otra ciudad.

Como su padre tenía un criterio muy amplio, el príncipe visitó muchos sitios de Europa.

También había visitado la capital de la mayoría de los países.

Pero en ninguna parte encontró la magia que había en Venecia.

Pensaba que si tenía que vivir fuera de su país, lo haría en Venecia.

Se sentiría feliz con sólo saborear su belleza.

Algunas veces pensó que quizá lo que encontraba en Venecia era lo que esperaba encontrar en una mujer.

No podía expresarlo con palabras, pero era algo tan perfecto y único que no se podía comparar con otra cosa en el mundo.

Ahora, cuando se acercaban a Venecia, el sol todavía brillaba.

La laguna parecía reflejar la luz del cielo.

Lo primero que hicieron fue alojar a los caballos.

Era muy importante que estuvieran bien cuidados si el príncipe y Texxo caminarían por la ciudad.

El príncipe sabía de un excelente hotel en las afueras de Venecia.

Era donde había dejado sus caballos en otras ocasiones y siempre los cuidaron bien.

—Hace mucho tiempo que no visito el hotel Rialto —le dijo él a Texxo—, así que no creo que me reconozcan. Dígales que desea que cuiden los caballos del Príncipe de Vienz, que vendrá a hospedarse en el hotel dentro de unas dos o tres semanas.

Texxo sabía exactamente lo que deseaba.

Se adelantó al príncipe y habló con el encargado de las caballerizas. Éste se mostró muy impresionado por la referencia al príncipe.

Le mostró primero a Texxo y después al príncipe unos establos excelentes. No sólo tenían mucha luz y ventilación, sino que también eran lo suficientemente anchos como para que los caballos pudieran estar cómodos para dormir…

Allí guardaron a los corceles.

Mientras lo hacían, el príncipe decidió qué era lo siguiente que iba a hacer.

Quería disfrutar la belleza de Venecia y quería hacerlo solo. Cuando salieron de las caballerizas encontró una banca en el jardín y se sentó.

—Texxo, lo que quiero hacer —comentó el príncipe—, es entrar y tomar dos habitaciones ordinarias. Al igual que en las caballerizas dígales que esperamos la llegada del Príncipe Nicolo de Vienz muy pronto.

Texxo inclinó la cabeza, pero no interrumpió.

—Mientras tanto —continuó el príncipe— usted y yo tenemos cosas que hacer en Venecia. No tiene que decir de qué se trata. Sólo que son cosas muy importantes y que actuamos bajó las órdenes de su alteza real.

Texxo sonrió.

—Eso no será difícil —comentó.

—Claro que va a necesitar dinero —continuó el príncipe— y será conveniente que le dé una buena cantidad. También por si alguien me asalta o por si me lo roba un carterista sin que yo me dé cuenta.

—Es usted demasiado listo como para que eso suceda —declaró Texxo.

—Le ha sucedido a hombres mejores que yo —respondió el príncipe— pero estoy preparado.

Le mostró a Texxo que tenía un pequeño compartimento en su cinturón. Su valet sonrió.

El príncipe le entregó una buena cantidad del dinero que llevaba consigo. Texxo lo guardó en el bolsillo interior de su saco.

—Me reuniré con usted en la cena —explicó el príncipe—, pero si me retraso o no llego, no se preocupe por mí. Vengo en busca de aventuras y quién sabe, a lo mejor la encuentro hoy.

—Bueno, cuídese mucho —suplicó Texxo—. No tengo el menor deseo de llevar un caballo sin jinete de regreso al palacio y tener que decir que lo perdí a usted en el camino. Es algo que a ellos no les parecería divertido.

El príncipe rió.

—Ni a mí tampoco —comentó él—. Le prometo que tendré mucho cuidado, pero deseo hacer un recorrido. Sabe que siempre he amado Venecia.

Texxo no respondió. Le entregó al príncipe la bolsa que contenía sus ropas.

Entonces se quedó sentado en el jardín mientras que el príncipe sé iba hasta la orilla del canal.

Allí había góndolas de alquiler para quienes se hospedaban en el hotel.

Había muchas góndolas disponibles por lo que era obvio que el hotel no estaba lleno. Con satisfacción el príncipe pensó que eso significaba que sería fácil moverse por los canales.

Le informó al encargado del canal que estaba hospedado en el hotel y que sus corceles estaban en las caballerizas. También dijo que el amigo que lo acompañaba se estaba registrando en aquellos momentos.

Pidió la mejor góndola y mientras hablaba le entregó al hombre una buena propina.

Por lo tanto le proporcionaron una góndola la cual, sospechó el príncipe, debía estar reservada para los huéspedes más importantes.

Puso su bolsa con la ropa en la góndola y con la emoción de un jovencito avanzó por el canal.

Siempre había disfrutado conducir una góndola. Además pensaba que era tan hábil como cualquiera de los hombres que se ganaban la vida haciéndolo.

Encontró la Piazzetta y a propósito entró a los canales más pequeños.

Durante su primera visita a Venecia, cuando él tenía dieciséis años, los encontró fascinantes.

Después regresó al Canal Grande para echarle una mirada a la Casa de Oro, que siempre le había fascinado.

Se decía a sí mismo que algún día iba a vivir en una casa con ese mismo nombre. Alguna vez pensó que sería divertido imitarla, pintando de oro el frente de su palacio.

Pero su madre lo convenció de que sería demasiado ostentoso.

Por lo tanto abandonó la idea cuando subió al trono.

Avanzó un poco más por el Canal Grande y una vez más entró a uno de los canales laterales. A un lado de él se elevaban grandes mansiones.

Al otro lado había casas de menor importancia con un jardín al frente.

En ellos crecían arbustos y flores.

En el canal no había más botes y el príncipe se detuvo para admirar las flores.

Al fin siguió adelante. Pero al hacerlo se percató de que en una casa muy grande y que daba directamente al agua, había alguien que se asomaba por una de las ventanas del segundo piso.

Era una mujer. Parecía estar asomada de una manera bastante peligrosa.

El príncipe pensó que la dama debió dejar caer algo al agua. Y que se asomaba para tratar de verlo.

Pero entonces, para asombro suyo, vio que la mujer salía por la ventana.

Notó que se asía a una cuerda que parecía estar atada desde adentro. De pronto, la mujer se dejó caer.

El príncipe se dio cuenta de que se deslizaba hacia el agua.

Con un movimiento rápido movió la góndola y se colocó debajo de donde estaba la dama, justo en el momento en que los pies de ella iban a tocar el agua.

Al caer dentro de la góndola ella lo miró. Al mismo tiempo arrojó la cuerda lejos.

—¡Pronto! ¡Pronto! —exclamó—. ¡Lléveme… lejos antes de qué… ellos se den… cuenta de que… no estoy!

La mujer hablaba con agitación. El príncipe supo que era italiana y una dama. Sin lugar a dudas no era una ladrona, como pensó en un principio. Ante la agitación de ella, el príncipe aceleró el movimiento de la góndola.

Avanzaron por el canal tan rápido como se pudo.

Cuando estaban casi fuera de la vista de la casa de la cual la dama descendió, el príncipe preguntó:

—¿A dónde desea ir?

—A… cualquier parte… con tal de que sea lejos de aquí y ellos no puedan… encontrarme.

La dama se apartó el cabello de la cara.

Era muy joven y muy bella.

Su rostro era pequeño y sus facciones perfectas.

Sus ojos eran muy grandes, sobre todo por la expresión de miedo que había en ellos.

También era muy delgada.

Al principio el príncipe pensó que era poco más que una niña.

Pero cuando ella se movió pudo ver el contorno de los senos. Era joven, pero era una mujer.

La dama se sentó de manera más cómoda en el suelo de la góndola.

Miraba hacia atrás con aprensión, hacia la casa que acababa de abandonar.

Cuando la casa por fin desapareció de vista y el príncipe le preguntó por segunda vez a dónde quería ir, ella lo miró por vez primera.

El príncipe comprendió que la joven se daba cuenta de que él no era un gondolero.

—Me temo que… ésta es una góndola privada y no una de alquiler, como lo pensé… al principio.

—Permítame decir que me siento encantado de poder ayudarla —respondió el príncipe—. Pero debe decirme a dónde desea ir.

—Lejos de Venecia… lo más pronto posible —declaró—. Pero… si eso es pedir demasiado, por favor déjeme al otro lado del Canal Grande.

Respiró profundo y continuó:

—Buscaré una góndola que me lleve al otro lado de la laguna a tierra firme… donde podré desaparecer.

—¿Tiene usted alguna idea de a dónde desea ir? —insistió el príncipe.

—Simplemente a algún lugar donde pueda esconderme hasta que decida a dónde ir después.

—¿Sería demasiado preguntarle por qué huye?

—Huyo porque tengo miedo, mucho más miedo del que jamás he tenido en… toda mi vida —contestó.

Ahora el príncipe impulsaba la góndola más despacio y en dirección al Canal Grande.

—Por supuesto que siento curiosidad acerca de por qué escapa usted —explicó el príncipe—. Pero debe tener alguna parte a donde ir y también suficiente dinero como para poder llegar.

La mujer lo miró y dio un grito.

—No… no pensé en él dinero —dijo—. Claro que tendré que pagar mis pasajes, pero como siempre tuve quién cuidara de mí y pagara por mis necesidades, no se me ocurrió sino hasta ahora.

—Me parece que comete usted un gran error —señaló el príncipe—, al ir hacia lo desconocido y con la bolsa vacía.

—Tengo que hacerlo. No hay otra solución. Pensé que si caía al canal y me ahogaba, sería mejor que permanecer donde estaba.

Suspiró antes de añadir:

—Pero como sé nadar, sospecho que una vez en el agua me habría salvado.

—Por supuesto que lo habría hecho —estuvo de acuerdo el príncipe—. La vida es lo más preciado que tenemos, por lo que sería una tontería arrojarla a un canal sucio.

—No había otra cosa que hacer —respondió la joven—. Sólo la… casualidad quiso que usted estuviera allí.

—Espero que algún día lo considere como un golpe de suerte —comentó el príncipe—. Creo que por el momento usted está a salvo de cualquier persona que la busque, por lo que puede decirme quién es y por qué escapó.

—Me llamo Sacia.

Hubo una pausa y el príncipe comprendió que ella consideraba que sería un error decirle más.

—Yo me llamo Nico.

Sacia sonrió.

—Estoy segura de que lo bautizaron como Nicolo, que es un nombre muy popular, pero usted prefiere acortarlo porque es más fácil de decir.

—Ésa es una deducción muy inteligente —comentó el príncipe—. Pero ahora, Sacia, estoy esperando a que usted me diga por qué hace algo tan increíblemente tonto como tratar de matarse.

—En realidad yo sólo trataba de escapar —explicó ella— y no había otra manera de hacerlo pues ellos me encerraron en mi habitación.

—¿Quiénes? —preguntó el príncipe de manera automática, pero al instante comprendió que era un error—. No me estoy metiendo en lo que no me importa —señaló—, así que no me diga nombres. Sólo dígame de qué se esconde.

—De un hombre con el que quieren que me case —dijo Sacia.

Debió suponerlo, decidió Nicolo. Sólo el destino o quizá su adorada diosa podían haberle llevado a alguien que se encontraba en la misma situación que él.

—Dígame más, más —suplicó.

—Eso no puede interesarle a usted que es sólo un extranjero —declaró ella—, y creo que antes debo darle las gracias por serian amable de… llevarme lejos de inmediato.

Hizo una pausa como si lo estuviera pensando. Entonces continuó.

—En realidad pienso que no descubrirán mi ausencia antes de una o dos horas.

—¿Qué ocurrirá luego?

—El hombre con el cual quieren que me case va a llegar entonces, y me dijeron que debo aceptar cuando él me proponga matrimonio. Como usted ya sabe, prefiero morir que casarme con él.

—¿Qué es lo que no le agrada de él?

—Es viejo, repulsivo y sé que es cruel con quienes le sirven.

El príncipe levantó las cejas.

Sacia comprendió que dudaba de lo que acababa de decirle.

—Ya ha estado casado dos veces —explicó Sacia— y las dos esposas… murieron en circunstancias un tanto… misteriosas. Yo estoy segura de que él las envenenó o se deshizo de ellas de alguna otra manera porque lo aburrieron.

—Me cuesta trabajo creer eso. ¿Cómo podría alguien ser cruel con una joven tan bonita como usted?

—Las mujeres no permanecen bonitas para siempre —observó Sacia—. Se enferman o envejecen y quizá no tienen tantos hijos como desea el esposo. Creo que quizá ésa sea la razón por la que el hombre al que me refiero se deshizo de sus dos esposas. Suspiró antes de añadir:

—Quizá no fue culpa de ellas el no tener al heredero que él deseaba.

—¿Y él la escogió a usted como su tercera esposa?

—Si usted lo viera, comprendería por qué salí corriendo.

—Pero usted no corrió —respondió el príncipe—. En realidad considero que fue muy valiente al bajar por la ventana.

—Tenía tanto miedo que necesitaba… escapar de cualquier manera —explicó.

—¿Y qué piensa hacer ahora?

—Fui una tonta al escapar sin dinero. Tenía tanta prisa que no pensé en nada más que en no estar allí cuando él llegara.

—De seguro tendrá usted amistades que podrán cuidarla y ayudarla —indicó Nicolo.

Hubo silencio y de pronto Sacia dijo:

—No… puedo pensar en alguien que no le tenga mucho miedo a papá y que no considere que lo mejor es decirle dónde estoy.

Era obvio que el padre de Sacia era alguien importante. Así como el hombre con quien querían casarla. Era extraordinario que él también se encontrara en el mismo problema.

Pensó que cualquiera le diría que lo mejor era llevar a la chica de regreso con su familia.

Como si le leyera los pensamientos, Sacia preguntó:

—¿Está pensando que lo correcto sería llevarme de regreso a donde me encontró?

—Quizá sea lo correcto —respondió el príncipe—, pero le prometo que haré lo que usted me pida, siempre que esté dentro de mis posibilidades.

—El problema es que no estoy segura de lo que puedo hacer. Tengo una amiga que podría ayudarme, pero vive en París y no tengo dinero para llegar hasta allá. Además, sé que ella quedó bastante impresionada con… papá.

—¿No existe algún sirviente en quien pueda confiar? Una viaja nana o alguien por el estilo.

—Mi nana murió hace dos años —respondió Sacia—, y los sirvientes del palacio le tienen demasiado miedo a papá como para hacer algo que pueda disgustarlo.

El príncipe se dio cuenta de que ella había dicho «el palacio». Sabía que a muchas de las grandes casas de Venecia les llamaban palacios. A veces también se les denominaba así a los hoteles.

Pero eso no significaba por fuerza una residencia real como en otros países.

Para entonces ya estaban llegando al final del Canal Grande, al otro extremo de San Marcos.

—¿Ahora, adónde quiere ir? —preguntó Nicolo—. En lo personal creo que es más probable que la busquen en las islas pequeñas y deshabitadas que fuera de Venecia.

—Por supuesto que tiene usted razón. Jamás pensé en eso. ¿Pero cómo podré llegar hasta allá sin dinero?

—Yo la llevaré —respondió el príncipe—, y así tendrá tiempo para pensar lo que desea hacer; quizá, incluso recuerde a alguien que pueda ayudarla. O tal vez encuentre un lugar donde pueda quedarse hasta que su padre cambie de manera de pensar acerca de su matrimonio. Claro que eso podría tomar más tiempo del que suponemos.

—Si conozco a papá, le llevará meses, si no es que años, recuperarse de la manera en que me he comportado —respondió Sacia—. Jamás cambiará de parecer acerca de mi matrimonio.

—¿Entonces qué hará usted?

—Tendré que buscar la manera de trabajar para ganarme la vida —declaró—. Es algo que jamás he hecho, pero sé cocinar y coser muy bien y también hablo varios idiomas.

Al pronunciar la última palabra Sacia dio un grito.

—Por supuesto que debo ser una maestra. La gente desea aprender idiomas y me pagarán porque les enseñe a sus hijos.

El príncipe sonrió.

—Usted parece casi como una niña.

—Casi tengo diecinueve años y ésa es una de las razones por las cuales papá quiere que me case.

—¿Es ésta la primera proposición que recibe? —preguntó el príncipe.

—No, ya tuve otras dos. Pero papá consideró que no eran suficientemente buenas como para mí y alejó a los hombres. Si tengo que casarme con alguien, preferiría hacerlo con cualquiera de esos dos que con el hombre que él quiere que sea mi… esposo.

Mientras hablaba el miedo regresó a su voz.

El príncipe comprendió que la idea todavía la aterraba.

—Por favor, confíe en mí —le dijo—. Le explicaré lo que vamos a hacer.

Sacia murmuró algo pero no lo interrumpió.

El príncipe continuó:

—La llevaré de inmediato a donde tengo mis caballos. Después saldremos de Venecia antes de que se organice la búsqueda e iremos a algún lugar seguro. Eso es, si usted sabe, montar.

—Por supuesto que sí —exclamó Sacia—. ¿De veras hará todo eso por mí? ¿Cómo es posible que sea tan amable… y tan diferente de toda la demás gente… cuando nunca me había visto sino hasta que… caí en su góndola?

—Comprendo por qué escapa, porque en realidad yo también estoy huyendo —explicó el príncipe—, pero no la voy a molestar con los detalles ahora. Estoy seguro de que juntos podemos encontrar una solución a sus problemas y quizá también a los míos.

En realidad el príncipe no se sentía tan optimista.

Pero al mismo tiempo pensó que era una extraña coincidencia que los dos se encontraran en la misma situación.

Si eran sus ángeles de la guarda quienes los habían reunido, entonces quizá ellos encontraran una solución.

—Es usted tan bondadoso, tan tremendamente bondadoso —le estaba diciendo Sacia—. Esta noche diré una oración de gracias muy especial, porque lo enviaron a salvarme cuando yo menos lo esperaba.

—¿Piensa que ya estarán buscándola? —preguntó el príncipe.

Sacia se estremeció cuando respondió:

—Todavía no, pero él ya no tarda en llegar y entonces me mandarán llamar.

—Lo único que encontrarán será la cuerda que cuelga de la ventana —comentó el príncipe— y si no la ven en el agua de seguro armarán la búsqueda.

Sacia emitió un gemido.

—Una vez que se sepa que no estoy —explicó—… En Venecia hay mucha gente que me puede reconocer.

—En ese caso —respondió el príncipe—, si nos apresuramos apenas tendremos tiempo para recoger mis caballos y cabalgar hacia tierra firme antes de que comience la búsqueda.

Muy pronto llegaron al hotel Rialto.

Mientras ensillaban los caballos y ataban la bolsa con su ropa, el príncipe le explicó brevemente a Texxo lo sucedido y le pidió que regresara la góndola.

Él consideraba que todavía tenían tiempo de atravesar la calzada y llegar al otro lado antes de que comenzara la búsqueda.

Lo hicieron sin problemas y de pronto galoparon por el campo en dirección al oeste, durante una hora más o menos, hasta llegar a terrenos deshabitados.

A lo lejos se veían árboles, pero ninguno cerca de ellos.

El príncipe apresuró el pasó. Al fin vieron lo que parecía ser una aldea pequeña.

El sol comenzaba a ponerse y pronto llegaría la oscuridad.

Nicolo apresuró todavía más el paso hacia las pocas casas que se divisaban.

Al final había una casa más grande que las demás.

Quizá ése fuera un lugar donde pudieran quedarse.

—¿Nos vamos a… detener aquí? —preguntó Sacia, nerviosa.

—Pronto oscurecerá —declaró el príncipe—, y debemos encontrar un lugar en el cual pasar la noche. Después partiremos muy temprano en la mañana antes de que los demás se levanten.

—Siento que soy un gran estorbo para usted —se lamentó Sacia—. Pero estoy segura de que si estuviera sola, ellos me encontrarían y me llevarían… de regreso.

—Que es lo que vamos a evitar —dijo el príncipe—. Vamos.

Cabalgaron hacia la casa más grande. Cuando llegaron hasta allí y desmontaron, el príncipe se dio cuenta de que la chica era más alta de lo que pensaba, pero aun así muy pequeña.

Su vestido parecía muy caro.

El cabello suelto sobre los hombros la hacía parecer muy joven. El príncipe séquito el saco de montar.

—Póngase esto sobre los hombros como si sintiera frío —indicó—. Eso esconderá el hecho de que su vestido debió costar mucho dinero, detalle que será obvio para cualquier mujer.

—Yo… no pensé en eso —murmuró Sacia.

—También creo que debe ponerse mi pañuelo sobre el cabello —agregó Nicolo—. Eso la hará parecer más común y yo diré que nos quedamos fuera más tarde de lo que esperábamos. Explicaré que es mi hermana, por lo que debemos buscar nombres para los dos.

Sacia rió.

—Estoy segura de que todo esto no es más que un sueño.

—Bueno, a menos de que lo que usted me dijo no sea cierto, todo esto sí está sucediendo y es muy importante que crean lo que digamos —explicó—. No debemos crear sospechas.

—No, por supuesto que no. Tiene usted razón y es muy inteligente.

—¿Cómo nos llamaremos? —preguntó el príncipe—. Es muy importante que no suene grandioso.

Él levantó su bolsa y ambos permanecieron en silencio por un momento.

Después cabalgaron hacia la casa.

—Mi nana se llamaba Noemí —explicó Sacia—. ¿Le parece bien ese nombre?

—Excelente —respondió el príncipe—, y como habla usted como una dama creo que debe decir lo menos posible y dejar que sea yo quien hable.

—Por supuesto que iba a dejar que usted lo hiciera. Pienso que es muy listo y que tuve mucha suerte de encontrarlo. No haré nada que usted no me indique.

—Ésa es exactamente la actitud que toda mujer debe tomar —comentó él.

Mientras hablaba, pensó que aquello era la clase de comentario que haría en París o entre sus amigos y que provocaría risas.

Pero para sorpresa de Nicolo, Sacia respondió:

—Eso es lo que piensan todos los hombres y si la mujer es inteligente no lo discute.

El príncipe quiso responder pero ya habían llegado a la casa.

En realidad era una taberna bastante pobre donde bebían dos hombres.

El propietario los servía en mangas de camisa.

El príncipe se acercó y dijo utilizando un italiano bastante vulgar:

—Me pregunto sí podrían ayudarnos. Mi hermana y yo tuvimos problemas con los caballos. Como ya se hace tarde, ¿sería posible pasar aquí la noche y marcharnos muy temprano? ¿Nos podría proporcionar dos habitaciones?

El hombre que estaba detrás de la barra los miró de arriba abajo. Al fin respondió:

—Tengo dos habitaciones vacías, pero no son muy elegantes y me parece que ustedes necesitan uno de esos hoteles de lujo que ahora aparecen por todas partes.

—Nosotros nos sentiremos felices si usted nos acomoda en sus dos habitaciones —respondió el príncipe—. Mi hermana está cansada y yo también. Ya montamos suficiente por hoy.

Uno de los hombres que bebía, rió.

—Eso es lo que todos dicen —comentó.

—En este caso es verdad —afirmó Nicolo.

—Esperen aquí mientras yo voy a hablar con mi señora. Estoy seguro de que ella los acomodará, pero les va a costar.

—Estoy dispuesto a pagar —respondió el príncipe de inmediato— y si lo quiere por adelantado, se lo daré ahora.

—No, no —dijo el hombre—. Confío en usted.

Se alejó de prisa.

Después, el príncipe dijo:

—Como yo deseo un trago, permítanme invitar a los señores también. Les aseguro que me siento my agradecido de poder descansar.

—Si llevan montando mucho rato no es de extrañar que estén cansados —declaró uno de los hombres.

—Mí hermana quería ver Venecia y ya la vimos —respondió el príncipe—. Ciertamente allí hay mucho que ver.

Todos pensaron que aquello era un chiste y estaban riendo cuando regresó el propietario.

—La señora dice que tendrá dos habitaciones para ustedes en un rato —anunció—. También supone que querrán algo de comer.

—Le estamos muy agradecidos por pensar en eso —respondió Nicolo—, y estos caballeros se unirán a mí para darle las gracias con una copa de su mejor vino.

—¿Y la señorita? —preguntó el propietario.

Sacia estaba sentada en una silla. Junto había una mesita.

Mucho vino debió haberse derramado sobre ésta a través del tiempo. La evidencia era visible. El príncipe se acercó a Sacia.

—¿Qué quieres beber? —le preguntó él—. Tienes que beber algo.

—Beberé lo mismo que ustedes —respondió. Sonrió mientras hablaba.

El príncipe pensó que Sacia se estaba comportando de manera muy sensata y que confiaba en él de una forma que le parecía casi patética:

Se daba cuenta de que la joven no tenía idea de los problemas en los que podía encontrarse si hubiera caído en otras manos.

Hay hombres que explotarían a una dama tan bella.

Éstos ganaban dinero con los hombres que buscaban a mujeres fáciles.

También había hombres que la habrían llevado directamente a la puerta de la casa de su padre, con la esperanza de recibir una recompensa por salvarla de caer en el agua.

«Es muy joven e inocente», se dijo el príncipe. «También está indefensa y no puedo hacer más que cuidarla».

Le llevó una copa de vino tinto, que le pareció mejor que las demás bebidas obtenibles.

Luego le preguntó al propietario qué podía darles de cenar.

Los dos parroquianos le dieron las gracias por los tragos que les pagó.

También le desearon buenas noches, obviamente encantados de haber obtenido un trago gratis de un visitante.

—Están sorprendidos por su generosidad —comentó el propietario cuando los hombres se marcharon—. En su mayoría, los turistas que llegan aquí, y que son muy pocos, jamás gastan una lira más allá de lo necesario.

—Bueno, yo tuve un poco de suerte últimamente —respondió el príncipe—. Por eso traje a mí hermana para que disfrutara de la belleza de Venecia. Los dos tenemos apetito, así que estoy dispuesto a pagar lo que me pida por la mejor cena que nos pueda proporcionar.

Los ojos del tabernero se iluminaron. Una vez más éste desapareció al entrar en la cocina.

Después regresó para decir:

—Mi esposa dice que les tendrá algo muy sabroso en unos veinte minutos. Si gustan subir, les mostraré sus habitaciones y pueden recostarse mientras esperan.

—Me parece una buena idea porque ambos estamos cansados —respondió el príncipe— y si busca el mejor vino blanco que tenga, lo disfrutaremos con la cena.

—Usted es un hombre de los míos —exclamó el tabernero—, y le prometo que lo que mi esposa les está cocinando merece la pena comerlo.

—Estoy seguro de que, así será —respondió el príncipe—. Pero antes, ¿tiene unos buenos establos para los caballos?

El propietario le aseguró que sí y que un muchacho los cuidaría.

Después, los condujo por una frágil escalera hasta donde había dos habitaciones, una a cada lado del pasillo. Eran pequeñas y ninguna de las dos estaba amuebla con propiedad.

Había sólo una cama y no había alfombra.

Pero para sorpresa del príncipe, las habitaciones estaban limpias. Las ventanas estaba abiertas y no olían tanto a humedad como él sospechaba.

—Estos están muy bien —le comentó Nicolo al propietario— y le estamos muy agradecidos por recibirnos.

—Después de que descansen toda la noche se sentirán bien en la mañana —respondió el hombre—. Yo les avisaré cuando esté lista la cena.

—Gracias —señaló el príncipe.

Entró en la otra habitación donde Sacia miraba por la ventana.

—Estoy segura de que nadie pensaría en buscarme aquí —comentó.

—Me temo que no va a estar muy cómoda —explicó el príncipe— pero por lo menos está a salvo. Estoy seguro de que nadie estará buscándola tan lejos ni en un lugar como éste.

—Todo es tan divertido y tan extraordinario —exclamó Sacia riendo—. Es como en un libro de cuentos.

—Ésa es la mejor manera de verlo. Mañana haremos planes acerca de a dónde iremos y de qué puede hacer usted.

De pronto Sacia se quedó muy quieta y abrió mucho los ojos.

—¿No estará tratando de decirme que debo regresar? —preguntó.

El príncipe evocó lo mucho que a él lo empujaron y chantajearon para que invitara a la princesa al palacio.

—Le prometo una cosa —respondió—. No le pediré que haga algo que no desee hacer. Sólo le diré lo que yo creo que la mantendrá a salvo y contenta.

—Gracias, gracias. Es usted muy bondadoso y maravilloso. Creo que lo enviaron del cielo para ayudarme.

—Nunca antes alguien pensó que yo fuera un arcángel —respondió el príncipe— pero estoy dispuesto a intentar ser uno.

—No creo que tenga que intentarlo. Le viene por naturaleza.

Ambos rieron y Nicolo dijo:

—La felicito, Sacia. Se comportó usted muy bien en una situación muy peculiar y exigente. Esperemos que los dos podamos escapar mañana.

—¿De veras huye usted? —preguntó ella.

—Tanto como usted y por eso simpatizo tanto con su problema.

—Es usted maravilloso, absolutamente maravilloso —expresó Sacia—, y como ya le dije, nadie pensará en buscarme aquí.

El príncipe sabía que podía decir lo mismo de él.

Pero sabía que sería un error hablar demasiado.

—Voy a asearme antes de la cena —anunció y regresó a su habitación.

Capítulo 3

Después de una cena sorprendentemente buena con pescado frito y quesos de la región, el príncipe fue a ver que los caballos estuvieran bien.

A la mañana siguiente, después de dormir bien, tanto él como Sacia bajaron a desayunar temprano.

Eso era lo que el tabernero y su esposa anticiparon. El desayuno, sencillo pero bueno, les fue servido tan pronto como se sentaron a la mesa.

Tan pronto como terminó en la cocina, la esposa del propietario se acercó a conversar con ellos mientras desayunaban. Eso significó que el príncipe y Sacia no pudieran planear a dónde ir.

Al fin terminaron de comer y el príncipe pagó la cuenta. Se despidieron y caminaron hacia los establos en la parte de atrás de la casa.

—Tengo algo que decirle —comentó Sacia.

—¿De qué se trata? —preguntó el príncipe.

—Ya pensé a dónde puedo ir. Allí no sólo estaré a salvo sino que quizá pueda ganar algo de dinero.

Él la miró.

Parecía muy bonita y muy joven a la luz de la mañana.

El príncipe pensó que no estaba bien que una joven tan encantadora tuviera que trabajar para ganarse la vida.

—La escucho —dijo.

—Cuando estuve en la escuela de un convento en Roma —comenzó a explicar Sacia— tuvimos una profesora que venía para darle clases a quienes tomaban lecciones de griego.

El príncipe la miró muy sorprendido.

—¿Me está diciendo que puede hablar griego? —preguntó.

—Sí, y también conozco el griego clásico.

—Creo que ni los sabios hablan el griego clásico. No tendrían con quién conversar.

Nicolo estaba anonadado.

Él también podía hablar el griego moderno. Y por su interés en los dioses de la antigüedad se tomó la molestia de aprender el griego clásico.

Pero jamás conoció a una mujer que también lo supiera. Le costaba creer lo que escuchaba.

—Mi maestra dijo que yo era la mejor alumna que jamás había tenido —comentó Sacia—, y estoy segura de que me quiere mucho. Y me permitiría trabajar con ella. Si tiene tantos alumnos como tenía entonces, quizá yo pueda ganar algo de dinero.

—Lo importante es que tenga usted dónde esconderse, así que irá a Roma para verla. Lo que tenemos que hacer es dirigirnos a la costa occidental para buscar un barco que nos lleve allá.

Todo era muy difícil.

Si como Sacia anticipaba, sus padres la estaban buscando, pronto todo el mundo sabría de su desaparición.

Y muchos estarían dispuestos a buscarla si había una recompensa.

«Me pregunto quién es ella», pensó el príncipe. Pero entonces comprendió que eso no tenía importancia por el momento.

Lo que tenía que hacer era llevarla a un lugar seguro, además él también deseaba sentirse a salvo. Ensillaron los caballos.

—Ahora ya podemos ponernos en marcha —declaró el príncipe—. Quizá nos tome algún tiempo llegar a Roma, pero no debe ser tan difícil como podría pensarse.

—Es usted muy bondadoso —murmuró Sacia—. Pero no puedo esperar que se preocupe por mí. ¿Cómo fui tan tonta de no traer dinero conmigo y tampoco ropa?

El príncipe rió.

—Sabía que iba a pensar en sus ropas tarde o temprano. Sera muy molesto tener que llevar el mismo vestido día tras día. Sacia lo miró y él continuó:

—Si podemos encontrar alguna tienda, cosa que dudo por el momento, yo le prestaré el dinero que necesite y cuando gane dinero enseñándoles a hablar el griego a unos niños tontos, entonces me podrá pagar.

Hablaba en broma y Sacia rió.

—Quizá tenga usted que esperar mucho tiempo —comentó.

—Estoy dispuesto a hacerlo —respondió el príncipe.

El príncipe tuvo la buena idea de ordenar una comida para llevar, cuando bajó a desayunar. El propietario y su esposa estuvieron más que dispuestos a complacerlo.

Cuando caminaron hacia los establos Sacia llevaba el paquete con comida y el príncipe su bolsa.

—Si no lo comemos todo a medio día —comentó el príncipe—, guardaremos el resto para la cena. ¿Quién sabe dónde tendremos que dormir?

Sacia rió.

Mientras cabalgaban Nicolo habló acerca de Grecia.

Descubrió que la joven sabía mucho acerca de los dioses y las diosas.

También conocía las enseñanzas de Sócrates, quien con Platón y Aristóteles convirtió a Atenas en la ciudad más intelectual y brillante del mundo. Pero lo que el príncipe apreciaba más que nada era que Sacia no parloteaba.

Estaba tan bonita a la luz del sol, que el príncipe comprendió pon qué sus padres estaban determinados a que llevara a cabo un matrimonio brillante, socialmente hablando.

El príncipe escogió caminos poco frecuentados a través de zonas poco habitadas. Después de que cabalgaron por un buen rato, dijo:

—No sé exactamente dónde estamos ahora, pero sin lugar a dudas vamos en la dirección correcta.

Sacia dio un grito de gusto.

—Estoy segura de que así es. Ahora no sólo estoy más lejos de quienes me buscan, sino que ellos nunca pensarían que hasta donde podría llegar por mí misma.

Viendo lo bonita que era, el príncipe pensó que de seguro alguien la habría ayudado.

Pero no lo dijo en voz alta por temor a asustarla.

Donde se encontraban había pocas señales de vida.

Cuando sintieron hambre y se detuvieron, no vieron ni una casa en los alrededores.

—Me pregunto a quién pertenece toda esta tierra —comentó Sacia.

—Supongo que eso es algo que jamás sabremos —respondió el príncipe—. También sería un error hacer preguntas.

Después de comer se pusieron en marcha de nuevo.

Alrededor de las cuatro de la tarde, el príncipe se detuvo.

—Me parece que allí hay una casa, entre los árboles —indicó—, pero no la puedo ver muy bien. Quizá sea un lugar donde podamos pasar la noche. ¿Vamos a ver?

—Oh, sí, hagámoslo —estuvo de acuerdo Sacia—. Quizá se trate de una granja, aunque el campo no parece estar muy cultivado.

—Siendo una chica de ciudad, me sorprende que sepa usted tanto acerca del campo —observó Nicolo.

—Oh, papá tiene una casa en el campo, como la de Venecia —explicó Sacia— y pasamos de una a otra porque se aburre con frecuencia. No sólo con el lugar donde vivimos, sino también con las personas que vemos a diario.

El príncipe deseaba hacer preguntas acerca de quién era el padre de Sacia.

Pero sabía que eso sería un error. Además, no deseaba tener que informarle a ella algo acerca de sí mismo a cambio.

Siguieron cabalgando despacio por sobre algunos campos y después desmontaron para conducir a los caballos a través de un bosque que escondía la casa a la que se acercaban.

De pronto dos hombres que parecían guardabosques se acercaron a ellos.

—¿A dónde van y qué están haciendo aquí? —preguntó uno de ellos en un italiano muy vulgar.

—Somos viajeros —respondió el príncipe— y esperamos encontrar una posada donde mi hermana y yo podamos hallar comida y alojamiento.

—Ustedes están en propiedad privada y los vamos a llevar con el dueño; a él no le gusta que la gente como ustedes entre en sus tierras.

—Yo le explicaré a él que si hicimos algo indebido fue solo por ignorancia ya que somos fuereños —explicó el príncipe.

—Eso es lo que todos dicen —gruñó uno de los hombres—, cuando se roban nuestras aves o animales.

El príncipe pensó que era mejor no responder a aquello.

Los dos hombres se colocaron a ambos lados de ellos y Sacia puso su mano en la del príncipe.

—No se preocupe —la tranquilizó él, hablando en griego pues sabía que sólo ella lo iba a entender—. Nos disculparemos con el dueño de estas tierras y esperemos que haya una aldea cercana donde podamos pasar la noche.

No avanzaron mucho, cuando el príncipe miró hacia delante con sorpresa. Allí estaba un castillo muy grande e impresionante.

Estaba rodeado no sólo por un foso, sino también por un jardín lleno de flores.

En la torre del castillo ondeaba una bandera.

El príncipe comprendió que el propietario debía ser alguien de cierta importancia.

Trató de recordar si alguno de los amigos de su padre vivía en aquel distrito.

Entonces se preguntó si durante alguno de sus viajes habría conocido a alguien que proviniera de esa parte del mundo.

No pudo recordar a nadie. Pensó que lo mejor era no hacerles preguntas a aquellos dos hombres que vigilaban la propiedad.

De seguro ellos tenían instrucciones acerca de qué hacer con las personas que entraran, sin permiso, en la propiedad.

El grupo cruzó el foso y después entró al patio y se detuvo junto a lo que obviamente era una puerta lateral y no la principal.

—Quédense aquí —gritó uno de los hombres— mientras yo voy a decirle al duque lo que estaban haciendo.

—Dígale que nosotros no deseábamos hacer nada malo —señaló el príncipe—. Sólo estábamos descansando después de un viaje muy largo.

El príncipe no estaba seguro de si aquel hombre había comprendido.

Éste no respondió y desapareció por una puerta de roble.

Allí había unos escalones y Sacia se sentó en uno de ellos.

—Pase lo que pase, el duque no debe saber quién soy.

—Como yo tampoco lo sé, no veo por qué él deba enterarse —respondió el príncipe.

—Creo que debe darme usted otro nombre —dijo Sacia—. Si papá me está buscando por toda Venecia, Sacia es un nombre que todos recordarán. Si el hombre que vive aquí es importante, quizá conozca a papá.

—¿Cómo desea que la llame? —preguntó el príncipe.

Todavía seguía hablando en griego.

De pronto se le ocurrió que Sacia debía llamarse Afrodita.

Con sus grandes ojos, llenos de ansiedad, el príncipe pensó que nadie podría ser más bella.

En realidad ella tenía un aspecto de hada que era acentuado por la estructura masiva del castillo.

Sacia permaneció en silencio durante un momento. Después dijo:

—Piense usted en un nombre.

—¿Por qué no Dyta? —respondió el príncipe—. Es el diminutivo de Afrodita y es algo que resultará fácil de recordar, ya que los dos creemos que Afrodita nos está cuidando y que por lo tanto nada malo nos va a suceder.

Sacia rió.

—Eso me gusta, y si lo escribimos y nadie lo relacionará con la diosa.

El príncipe rió porque todo aquello le parecía muy absurdo.

—Como yo también debo esconder mi nombre me llamaré Tias, que también es fácil de recordar.

—Ya escogimos el apellido de mi nana para los dos —respondió Sacia— y estoy segura que desde el otro mundo ella no va a permitir que nos metamos en problemas.

El príncipe estaba seguro de que ninguna otra mujer de las que él conocía estaría tan tranquila, en las mismas circunstancias que estaba Sacia.

En lo personal estaba un tanto preocupado. El duque, quienquiera que fuera, podía haberlo visto en alguna ceremonia y recordarlo.

Desde que ocupó el trono de Vienz, él había asistido a un gran número de conferencias y reuniones.

Por lo general tenía que escuchar discursos muy largos y aburridos.

Los pronunciaban quienes venían de principados pequeños y sin importancia.

Esos lugares eran los más indicados para sufrir si no estaban en buenas relaciones con las grandes potencias.

Pero ahora, se dijo a sí mismo que se estaba sintiendo ansioso sin necesidad. Sin embargo, cuando el hombre que entró en el castillo reapareció, el príncipe respiró profundo.

—El duque desea verlos —indicó el hombre—. Síganme.

Al mismo tiempo apareció un mozo para detener los caballos.

Sacia se puso de pie.

Ella y el príncipe caminaron detrás del hombre que les indicó el camino.

El otro hombre los siguió detrás, como si tuviera miedo de que fueran a escapar.

Adentro el castillo estaba amueblado con lujo.

El príncipe se dio cuenta de que pertenecía a alguien no sólo importante, también con dinero. No cabía duda de que allí se había gastado mucho. No sólo en los muebles, sino en el mantenimiento del edificio.

Pasaron junto a varios sirvientes que llevaban libreas muy elegantes.

Sirvientes bien entrenados que no se les quedaban mirando.

Adelante había una gran puerta.

El príncipe supuso que se encontraban en el centro del castillo, que era todavía más grande dejo que él supuso al principio.

El hombre que iba adelante levantó una mano para que se detuvieran.

Luego entró y cerró la puerta. Salió casi de inmediato y dijo:

—Entren.

Habló de manera abrupta, con exagerada importancia.

Esto le indicó al príncipe que el hombre tenía miedo de su patrón.

Tomó a Sacia de la mano y ambos entraron en un salón decorado de manera exquisita. En las paredes colgaban pinturas muy buenas.

A un lado había varios libreros y, sentado ante un escritorio, sobre el cual había candelabros de oro y un tintero muy elaborado del mismo material, se encontraba un hombre de mediana edad. Sus cabellos comenzaban a encanecer.

Una sola mirada le dijo al príncipe que aquel hombre era consciente de su propia importancia. Estaba preparado para asustar a cualquiera que se presentara ante él, ya fuera como ladrón o como cazador furtivo.

El príncipe retiró su mano de la de Sacia y caminó hacia el duque.

—Deseo disculparme de la manera más sincera porque aparentemente entramos de manera furtiva en sus tierras. Pero mi hermana y yo cabalgábamos por el campo y en realidad no sabíamos exactamente dónde estábamos. Siento mucho que sus hombres hayan tenido que traernos aquí, pero hasta que vimos su castillo no teníamos idea de que algo tan maravilloso estaba detrás de los árboles.

El duque escuchaba al príncipe. Pero al mismo tiempo tenía los ojos fijos en Sacia.

—Dicen que son hermanos —comentó el duque—, pero no me han dicho sus nombres.

Con la rapidez mental que le era característica el príncipe respondió:

—Soy el conde Tias Fleury y mi hermana se llama Dyta.

—Entonces por supuesto que debo conocer a miembros de su familia —comentó el duque. El príncipe sonrió.

—Es una familia muy grande.

Escogió el, apellido Fleury, pues sabía que era muy aristocrático. Pero también había muchos de ellos por toda Italia. El duque se puso de pie.

—En lugar de acusarlos de invadir mis tierras, permítanme darles la bienvenida a mi castillo y si están de viaje espero que me hagan el honor de aceptar pasar esta noche aquí.

—Es usted muy generoso —señaló el príncipe—, y eso es algo que disfrutaremos mucho. Estoy muy impresionado con su maravilloso castillo y sobre todo por sus pinturas.

—Las cuales no son tan bellas como su hermana —respondió el duque.

Mientras hablaba, le extendió la mano a Sacia y ella le hizo una reverencia antes de tomarla.

El príncipe pensó que aquello era muy hábil de parte de ella y a la vez muy agradable.

—Supongo que como llevan algún tiempo viajando querrán asearse para que después tomemos té en la terraza, desde donde se puede ver el mar en los días claros —declaró el duque. Le hablaba a Sacia y ésta respondió:

—Me encantaría eso. Gracias por no alejarnos de su castillo y por no privarnos de la posibilidad de verlo. Me habría sentido muy triste.

Obviamente el duque se sintió encantado por lo que ella había dicho.

Hizo sonar la campanilla y comenzó a hablar acerca de sus pinturas.

Comentó con orgullo que era una de las mejores colecciones de Italia.

—Lo digo con seguridad, aunque sé que hay mucha gente que me contradice. Después de que tomen el té podrán ver por ustedes mismos si tengo razón o no.

—Me encantará hacer eso —comento Sacia—, pero mientras tanto me gustaría arreglarme un poco porque si no lo hago temo que sus antepasados me van a mirar con desprecio.

El duque rió ante aquello, entonces el príncipe preguntó si era posible que alguien atendiera a los caballos y le llevaran su bolsa.

De inmediato el duque dio instrucciones para que eso se hiciera.

Un ama de llaves los llevó al segundo piso.

A Sacia le mostraron la primera habitación. Tenía una enorme cama con baldaquino y era muy diferente de en la que durmió la noche anterior. La habitación del príncipe estaba junto.

Les informaron que cuando terminaran de arreglarse un sirviente los conduciría hasta la terraza donde tomarían el té.

El príncipe se lavó las manos y se cepilló el cabello.

Después tomó el cepillo y el peine y entró en la habitación contigua.

Tal y como lo sospechó, Sacia estaba sentada frente al tocador tratando de acomodarse el cabello con las manos.

—Debí pensar en esto anoche —comentó él— y usted debió pedírmelo. Aquí tengo un peine y un cepillo que creo que necesita.

—Por supuesto que los necesito —asintió Sacia—, y esta mañana sí lo pensé, pero usted tenía tanta prisa por salir que se habría enojado si me demoro arreglándome.

—Usted es muy diferente de la mayoría de las mujeres —respondió el príncipe—, y permítame decirle que a pesar de dos días de viaje, su vestido no se ve arrugado ni sucio.

—Anoche tuve que quitarle muchas de las manchas con una esponja —confesó.

Miró hacia la puerta para asegurarse de que ésta estaba cerrada antes de decir:

—Fue usted muy listo al hacernos parecer importantes. Estoy segura de que si da el apellido de mi nana como lo planeamos, el duque nos habría echado fuera.

Sacia rió con picardía antes de añadir:

—Y estoy segura de que quedó impresionado con su título.

—Tuve que pensar rápido —reconoció Nicolo—, pues no deseaba pasar la noche en un calabozo.

Sacia dio un grito.

—¿De veras cree que me habría puesto en uno?

—Nada me sorprendería —respondió el príncipe—. Recuerde que como duque él se considera muy importante y cuanto más reverencias le haga y más lo alabe, más cómodo se sentirá.

—Creo que eso se aplica a la mayoría de los hombres, quizá hasta a usted.

Al príncipe le gustó la manera en que ella bromeaba con él y respondió:

—Sin lugar a dudas estamos viviendo una aventura y encontrarla a usted es sin lugar a dudas la mayor aventura que he tenido en mucho tiempo.

—Sólo espero que no termine en lágrimas —respondió Sacia—, que es la manera en que inevitablemente terminaban todas mis escapadas cuando niña.

El príncipe extendió su mano.

—Vamos —indicó—. Está usted muy bella y sin lugar a dudas el duque se lo va a decir.

—Desearía que pudiéramos tomar el té a solas —comentó Sacia—, y si vamos a pasar aquí la noche, durante la cena podremos conversar como lo hicimos ayer.

—Sólo que las camas serán muy cómodas y la cena deliciosa —observó él—. El vino también va a ser muy diferente del que bebimos anoche.

—Estoy segura de que si mi nana estuviera con nosotros diría que usted piensa demasiado en su estómago —comentó Sacia en broma—. Ahora bajemos para ver las pinturas.

El príncipe estaba sorprendido de que Sacia pudiera hablar de manera tan divertida y tan a la ligera.

Estaba seguro de que cualquier otra mujer todavía estaría padeciendo del impacto de ser literalmente arrestada.

Pero no comentó nada y luego los dos fueron acompañados al piso inferior, por un lacayo entalcado.

El castillo era mucho más impresionante de lo que les dijo el duque.

Nicolo tuvo que admitir que las pinturas eran fantásticas.

Pero lo que más le interesaba era darse cuenta de que Sacia sabía mucho acerca de ellas.

Supuso que durante su estancia en la escuela, en Roma, debió pasar mucho tiempo en las galerías de arte.

Sin lugar a dudas Sacia aprovechó muy bien esa oportunidad.

Ella mencionó el nombre de los autores de varias pinturas antes de que el duque pudiera decirlo y nunca se equivocó.

Sus comentarios acerca de los cuadros encantaron al propietario.

El té que se sirvió en la terraza resultó muy elaborado.

El duque les explicó que muchos de sus invitados solían ser ingleses y que varios miembros de su familia se habían casado con inglesas. Por eso tenía la costumbre de tomar lo que los italianos denominan «té inglés», a las cuatro y media de la tarde.

Sin lugar a dudas hubo mucho que comer.

Como al medio día sólo comieron emparedados y frutas, el príncipe y Sacia lo disfrutaron mucho.

Después que terminaron el té, Sacia subió a su habitación para recostarse.

Sin embargo, el duque llevó al príncipe a su armería y a ver cómo funcionaba el puente levadizo, como lo había hecho durante siglos.

—Espero que no esté anticipando tener que elevarlo ante un enemigo —bromeó el príncipe.

—Uno nunca sabe —respondió el duque— y si alguien intenta quitarme mis tierras o mi castillo, lucharé hasta el final.

—Estoy seguro de que nadie intentará hacerlo —señaló Nicolo.

Pero al mismo tiempo sabía que había rumores de más revueltas en Italia.

Sabía que su propia gente estaba temerosa de lo que pudiera suceder.

Si en realidad se llevaba a cabo la toma de los principados más pequeños, quizá el depredador volviera su atención hacia Vienz.

Sacia no podía cambiarse de vestido para la cena, pero pudo disfrutar de un baño caliente.

Mientras lo tomaba el ama de llaves hizo que le limpiaran y plancharan el vestido.

—Ése es un vestido muy bonito —comentó el ama de llaves— y si quiere mi consejo, cómprese uno más sencillo y lavable.

—Eso espero hacer —respondió Sacia.

La joven dudó un momento y después añadió:

—¿No tendrá usted alguno escondido en el castillo? Mi hermano se lo compraría con mucho gusto.

—Da la casualidad de que acabo de hacer uno para mi nieta y creo que ustedes son de la misma talla.

—Por favor, véndamelo —suplicó Sacia—. Le estaría por siempre agradecida.

—Voy a dejarlo aquí en su habitación para que lo vea cuando suba a dormir —prometió el ama de llaves.

Sacia llamó a la puerta del príncipe. Cuando él dijo «adelante» ella entró.

—Por favor, por favor —suplicó—. ¿Puede prestarme algo de dinero para comprarme un vestido? No estoy segura de cuánto tendré que pagar por él, pero el ama de llaves tiene uno que le hizo a su nieta y está dispuesta a vendérmelo.

—Parece como si le acabaran de ofrecer el diamante Koh-i-noor —respondió el príncipe.

—Quiero verme bonita para usted después de que ha sido tan generoso —explicó Sacia.

El príncipe le entregó algunos billetes y ella regresó a su habitación.

—Eso es más que suficiente —expresó el ama de llaves— y sin ningún problema le haré otro vestido a mi nieta a tiempo para su cumpleaños.

—Es usted muy amable y le estoy agradecida —declaró Sacia. El ama de llaves la ayudó a arreglarse el cabello. Cuando la joven bajó a cenar, aunque todavía llevaba el mismo vestido que usó todo el día, al príncipe le pareció una flor que apenas acababa de brotar.

Como ya no estaba nerviosa, Sacia conversó mucho con el duque durante la cena.

Lo hizo reír y el príncipe decidió que la joven era muy inteligente. Después, cuando pasaron al salón y bebieron el café el duque dijo:

—Sé que tienen un largo viaje ante ustedes, pero deben llegar a la costa en un máximo de tres días.

—¿Cree que podremos encontrar un barco que nos lleve hasta Roma? —preguntó el príncipe.

—Estoy seguro de que sí —respondió el duque—. No creo que tengan dificultad en llegar a Roma o a cualquier otra parte a donde deseen ir.

—Eso suena excelente —comentó Nicolo.

Deseaba obtener mucho más información, pero era obvio que el duque estaba fascinado con Sacia e insistía en conversar con ella.

Sacia fue muy lista para averiguar cuáles eran los principales intereses de él y para alabar el castillo y su contenido.

El príncipe pensó que debió tener mucha práctica con su padre y sus amigos.

No recordaba a ninguna chica de su edad que tuviera tanto que decir o que fuera tan inteligente.

No sólo por lo que decía, sino por su habilidad para manejar al hombre que la escuchaba.

Cuando las chicas de su edad visitaban su palacio, él siempre las encontraba terriblemente aburridas.

Buscaba todos los pretextos para no tenerlas sentadas junto a él, durante las comidas.

Pero ahora el duque escuchaba a Sacia como si encontrara fascinante cada palabra que ella decía.

El príncipe pensó que sin lugar a dudas ellos estaban pagando así por la hospitalidad que recibían.

—Me temo que debemos ir temprano a la cama —declaró Nicolo tan pronto como la cortesía lo permitió—, pues como usted lo dijo, tenemos un largo viaje por delante y debemos comenzar lo más temprano posible.

—Ordenaré que les sirvan el desayuno a las siete de la mañana —indicó el duque—. Deberán disculparme si no me presento sino hasta más tarde.

—Me gustaría poder despedirme de usted —comentó Sacia— para darle las gracias por todas sus amabilidades.

—Es usted quien ha sido amable conmigo —respondió el duque—. A menudo me siento muy solo aquí, aunque tengo mis pinturas para que me hagan compañía.

—Estoy segura de que si usted las escucha, ellas le hablarán de la misma manera si no es que mejor de como lo hacemos nosotros —respondió Sacia.

—Recordaré que usted me dijo eso —señaló el duque.

Cuando se dieron las buenas noches el duque besó la mano de Sacia y ella le hizo una reverencia. Al fin, el príncipe y ella subieron por la escalera en dirección a sus habitaciones.

El príncipe entró en la habitación de Sacia y vio que todo estaba listo.

Ella se quedó fascinada con el bonito vestido que la esperaba sobre una silla.

—Se sorprenderá de lo diferente que me veré mañana —comentó Sacia—. El vestido que llevo es demasiado pesado para montar y me hicieron que me lo pusiera para impresionar al hombre que venía a pedir mi mano.

Se estremeció mientras hablaba.

El príncipe exclamó:

—¡Olvídelo! No piense en eso. Cada milla qué avanzamos nos alejamos más y más de él.

—Eso lo sé —respondió Sacia— y usted es muy amable y bondadoso conmigo. Es más, estoy disfrutando cada momento.

Ella le sonrió.

Nicolo se preguntó si debía darle un beso de buenas noches en la mejilla como lo haría un hermano.

Pero entonces se dijo que eso sería un error. Podría asustarla. Hasta ahora ella no le había demostrado temor. El príncipe caminó hacia la puerta.

Entonces recordó que el duque le había besado la mano a Sacia y eso era algo que no debía hacer con una joven soltera. Se dio la media vuelta y le aconsejó:

—No olvide cerrar la puerta con llave. Sacia abrió mucho los ojos.

—¿Cerrar la puerta con llave? ¿Por qué? —preguntó—. No estamos en un hotel y eso es algo que nunca he hecho en una casa particular.

—Ahora se encuentra en un castillo desconocido —respondió el príncipe— y quiero que lo haga.

Mientras hablaba miró la cerradura. Se dio cuenta de que la llave no estaba allí.

Miró al suelo para ver si se había caído, pero no vio señales de ella.

Sin decir nada salió y caminó hacia su propia habitación. Abrió la puerta y observó la cerradura. Tal y como lo esperaba, allí estaba la llave.

Entonces regresó junto a Sacia.

—Vamos a cambiar de habitaciones —explicó el príncipe—. Recoja sus cosas y pase a la mía.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida—. Me gusta esta habitación y estoy segura de que la cama es muy cómoda.

—Estoy seguro de que así es —estuvo de acuerdo el príncipe—. Pero es muy importante que pueda cerrarse por dentro. Es algo que debí decirle anoche.

—Mamá siempre me obligaba a cerrar la puerta con llave cuando estábamos en un hotel —comentó Sacia—, pero como ya le dije, jamás lo hice en una casa particular. Supongo que si la llave no está en la cerradura es porque se perdió.

—Afortunadamente no tenemos muchas cosas que mover —explicó el príncipe—. Voy por mi bolsa.

Se alejó mientras hablaba. Metió en la bolsa las pocas cosas que utilizó cuando se bañó. Cuando regresó junto a Sacia, ella ya había recogido su vestido nuevo, también el peine y el cepillo que el príncipe le prestó.

—Todavía pienso que esto es una tontería —declaró la joven cuando entró en la otra habitación—. No puedo imaginar que alguien entre en mi habitación, aquí en el castillo.

—Nunca se sabe —respondió el príncipe—. Como usted ya lo vio abajo hay una gran cantidad de hombres. Los vi cuando el duque me llevó a conocer su armería.

—Me olvidé de ellos. Pero estoy segura de que le tienen demasiado miedo al duque como para ofender a uno de sus invitados.

—No le permitiré que se arriesgue —explicó él—. Buenas noches Sacia, Cierre la puerta por dentro. Cuando me despierte a las seis y media, llamaré y entonces me dejará entrar.

—Buenas noches. Voy a rezar porque mañana tengamos tanta suerte como hoy.

El príncipe sonrió.

—Estoy seguro de que sus oraciones serán escuchadas y yo añadiré las mías también.

—Estar con usted es muy muy emocionante —comentó Sacia.

El príncipe salió de la habitación. Pero permaneció afuera hasta que escuchó que ella le daba vuelta a la llave.

Entonces entró en la habitación qué le fue asignada originalmente a Sacia, se desvistió y se metió en la cama.

De su bolsa sacó su revólver y lo metió debajo de la almohada.

Entonces apagó las velas y la habitación quedó en penumbra. Una hora más tarde supuso que Sacia ya dormía y que todos pensarían que él también.

De pronto escuchó que abrían la puerta con mucho mucho cuidado.

Él cerró los ojos. Pero sintió que alguien caminaba sobre la alfombra en dirección a la cama.

El recién llegado llevaba una vela en la mano. Hasta que llegó junto a la cama se dio cuenta de quién estaba acostado allí.

Por un momento permaneció inmóvil, como si no pudiera creerlo.

Entonces muy despacio y en silencio se retiró por donde vino.

El príncipe no se movió.

La puerta se cerró en silencio, cuando el intruso salió.

El príncipe escuchó que los pasos se detenían frente a la siguiente puerta. Si el intruso trató de abrirla, eso no lo pudo oír.

Con satisfacción, el príncipe recordó que la puerta estaba cerrada con llave.

Entonces el silencio fue total.

El príncipe se acomodó, cerró los ojos y se durmió.

Capítulo 4

Fueron a las caballerizas y pidieron que les ensillaran los caballos.

Después de darles una propina a los mozos, cruzaron caminando el puente levadizo y atravesaron el bosque.

Cuando salieron al campo abierto por el cual llegaron al castillo la noche anterior, el príncipe ayudó a Sacia a montar y después lo hizo él.

—Eso fue muy emocionante —comentó ella—. Nunca pensé que encontraríamos ese enorme castillo.

—Sin lugar a dudas fue muy interesante —estuvo de acuerdo el príncipe—. Las pinturas son admirables.

—Yo también las disfruté mucho —explicó Sacia— y como usted se mostró tan interesado en ellas, es obvio que posee algunas propias.

—Sí, tengo algunas.

Él supuso que la joven deseaba hacerle más preguntas, pero que no lo hacía para que él no pensara que era curiosa.

Los dos debían permanecer anónimos uno para el otro hasta que él le encontrara un escondite seguro.

El príncipe pensó que tuvo mucha suerte de que sus instintos le advirtieran lo que el duque pensó hacer la noche anterior.

Se había dado cuenta de lo mucho que él admiraba a Sacia.

Entonces tuvo la idea de que el duque no solía estar solo en su castillo.

Por mucho que dijera que disfrutaba sus pinturas y sus libros. «Supongo que fue un libertino que reconoció a otro», se dijo. Pero lo importante era que había evitado que asustaran a Sacia. También se alegró de poder escapar sin ningún detalle desagradable.

Pudo ser muy diferente.

Sacia y el príncipe continuaron cabalgando por caminos poco frecuentados en dirección a las montañas y evitando las poblaciones.

En el camino se detuvieron a comer en la posada de una pequeña aldea.

La comida resultó muy pobre, pues la carne estaba dura, sin vegetales y el pan era viejo.

—Esto es bastante diferente de lo de anoche —comentó Sacia. Pero no lo dijo como queja, sino que rió.

El príncipe se dio cuenta de que hasta el momento no se había quejado ni una vez durante el viaje.

En otras ocasiones había viajado con mujeres que se quejaban de todo en circunstancias mucho más cómodas.

Se preguntó si la conducta de Sacia venía de la manera en que la educaron o si era un comportamiento natural.

Para finales de aquel día estaba seguro de que era lo segundo.

Era obvio que Sacia era muy sensible a lo que las demás personas decían o sentían.

No le habría sorprendido enterarse de que la joven era clarividente.

La pareja ya se había alejado bastante de la posada, cuando el príncipe preguntó:

—¿Qué cree usted que esté sucediendo en su casa?

Sacia se estremeció.

—Supongo que todos los empleados de mi padre me estarán buscando. Ya habrán dragado el canal por si mi cuerpo está todavía allí. Pero no van a adivinar que tuve la suerte de encontrarlo a usted.

—Sin lugar a eludas fue un encuentro muy poco convencional.

—Pienso que mi ángel guardián lo envió allí, aunque usted no lo supiera —explicó Sacia.

—Yo le pedí al mío que me proporcionara una aventura y sin lugar a dudas él me concedió el deseo.

—¿Él? —preguntó Sacia—. ¿Cómo puede estar seguro de que no se trata de un ángel femenino, muy bello, que lo vigila a usted?

—Creo que ese ángel debe de ser usted —comentó el príncipe— y espero que me rescate si me meto en apuros.

—Pienso que es usted demasiado listo como para caer en una trampa o para ser acusado de invadir una propiedad ajena, como temimos ayer.

—Creo que tuvimos mucha suerte de poder escapar con la facilidad con que lo hicimos —afirmó el príncipe.

Pero al mismo tiempo pensaba que si el duque hubiera encontrado a Sacia en la habitación de la cual quitó la llave, entonces tendrían una historia muy diferente que contar.

Comprendió que de seguro el duque jamás creyó que ella realmente era su hermana.

Cuando se la presentó le pareció notar en él una mirada de suspicacia.

Ahora, para el príncipe, era obvio que el duque estaba listo a sobornar a Sacia para quitársela.

Ella era bonita… «encantadora», era la palabra más adecuada. Y también inteligente.

El duque debió suponer que si ella era la hermana de un conde entonces no estaría viajando sola. Llevarían por lo menos a una doncella y a una mujer mayor para que la acompañara.

«Bueno, evitamos esa trampa con bastante facilidad» decidió el príncipe, «pero debo de tener mucho más cuidado con Sacia de lo que pensé necesario hasta ahora».

La contempló sentada con gracia sobre su caballo.

Era obvio que estaba muy feliz, mirando hacia delante y a los lados, mientras avanzaban.

El príncipe pensó que cualquiera de los grandes pintores se habría sentido feliz de poder pintar su retrato.

Él siempre iba a recordar lo bella que era.

Entonces se preguntó a dónde iría él una vez que la dejara a ella en Roma, con su maestra.

Tarde o temprano tendría que pensar en regresar a su casa.

Claro que le daría tiempo a Ruta de sacar el mayor provecho de su nuevo título.

Él era lo suficientemente inteligente como para hacer ver a todos que el príncipe Nicolo de Vienz no tenía intenciones de casarse.

Entonces quizá el padre de la princesa lo aceptara.

Ruta era un hombre muy rico. Su familia tenía grandes propiedades al norte del país, donde era de gran importancia social.

El conde había invitado al príncipe a pasar allí la siguiente temporada de caza. Y Nicolo sabía que si iba todo el vecindario se esforzaría por entretenerlo y divertirlo.

Estaba seguro de que Ruta y la princesa estaban muy enamorados.

La princesa Marzia sería muy feliz con Ruta si su padre le permitía casarse con él.

Recordó la conversación que escuchó y pensó que por lo menos había hecho felices a dos personas, cosa qué tenía que ser un punto a su favor.

—Parece usted serio —comentó Sacia—. ¿En que está pensando?

Por un momento el príncipe se había olvidado de ella.

Sin pensar respondió:

—Pensaba en el matrimonio.

—Pensé que ésa era la razón por la cual escapaba —respondió Sacia.

—¿Yo le dije eso? —preguntó el príncipe.

—No, sólo dijo que escapó —respondió Sacia—. Pero como usted es tan bien parecido deduje que las mujeres deben perseguirlo constantemente.

—¿Quién le dijo esas cosas?

Sacia pareció un tanto avergonzada y dijo:

—Quizá no debí decir eso. Pero es obvio que usted es un aristócrata y por lo que yo he visto entre las amistades de mi padre y en él mismo, ellos siempre están pensando en el matrimonio y a quién van a casar con quién.

—Que es lo que hicieron en su caso —señaló el príncipe.

Sacia se estremeció.

—Ésa no era la idea original de papá. Él trataba de encontrar a alguien joven, pero claro que de una familia distinguida.

—Entonces es culpa del otro hombre el que usted se encuentre en el predicamento en que está ahora —opinó Nicolo.

—Creo que papá nunca pensó en un hombre tan viejo y a la vez tan importante. Pero claro que él y todos mis demás parientes piensan que soy muy afortunada al tener la oportunidad de casarme con alguien tan distinguido.

El príncipe se exprimía el cerebro tratando de adivinar quién podría ser aquel hombre.

En realidad, durante sus idas a Venecia, él nunca se intereso mucho en visitar a las numerosas familias que se daban aires de aristócratas.

Pero ahora sentía curiosidad por saber quién perseguía a Sacia.

Antes de que él pudiera hablar, Sacia dijo:

—Somos muy felices sabiendo muy poco el uno del otro. Por favor, dejémoslo así.

—Por supuesto, si eso es lo que usted desea —respondió el príncipe.

—Si nos decimos por qué estamos aquí y revelamos exactamente por qué escapamos, estoy segura de que todos los temores y las angustias regresarán.

Sonrió antes de continuar:

—He sido muy feliz desde que usted me salvó la vida y tan amablemente me ha traído consigo.

—Hablaremos acerca de otras cosas —aseguró el príncipe— y le prometo que trataré de no sentir curiosidad acerca de usted, como no la siente acerca de mí.

—Por supuesto que siento curiosidad acerca de usted, pero siendo hombre no creo que su problema sea tan malo como el mío.

Levantó las manos.

—Pero no hablemos de eso. Cuando pienso en lo que dejé atrás, siento como si una nube negra me envolviera. En cualquier momento puedo despertar y encontrar que todo esto es un sueño.

—Le aseguro que todo es muy real —comentó el príncipe— y permítame decirle que me parece que usted se ha comportado de una manera maravillosa en circunstancias muy difíciles. Cuando se enfrentan a una crisis, la mayoría de las mujeres gritan y lloran.

—Eso lo sé muy bien y aprendí a no llorar excepto cuando estoy sola.

El príncipe pensó que si Sacia lloraba se iba a ver muy patética.

Pero al mismo tiempo tan bella que era imposible que un hombre no la tomara en sus brazos y la besara.

Aquella tarde Sacia y el príncipe encontraron una posada pequeña en una aldea en las faldas de los Apeninos, donde tomaron una cena bien preparada y pasaron una noche bastante cómoda.

Al día siguiente llevaron consigo un almuerzo ya preparado y pasaron el día atravesando la parte norte de las montañas por un camino que resultó mucho más fácil de lo que esperaban.

La siguiente noche la pasaron en otra posada, en una aldea de montaña, que resultó mucho menos cómoda.

Les informaron que llegarían al mar la siguiente tarde.

Muy cansados llegaron hasta una bahía bastante grande donde había muchos pescadores.

El príncipe detuvo su caballo y preguntó:

—¿Me pueden decir exactamente dónde me encuentro?

Un pescador le dio el nombre de la pequeña aldea. Entonces el príncipe se dirigió a uno de los hombres que parecía un poco menos rústico que los demás:

—Me pregunto si hay la posibilidad de encontrar un barco que nos lleve hasta Roma.

Los hombres se miraron entre sí como si no estuvieran seguros de la respuesta.

Al fin uno de ellos dijo:

—Tengo un amigo que espera un barco que debe detenerse aquí, mañana, para llevarlo al sur.

—Ésas son buenas noticias —comentó el príncipe—. Espero que haya lugar para mí y para mi hermana a bordo.

Uno de los hombres dijo con voz casi inaudible:

—Estoy seguro de que sí habrá lugar para alguien tan bonita.

El príncipe ignoró el comentario y continuó:

—Mi hermana y yo tendremos que pasar aquí la noche, así que quizá nos puedan decir cuál es la posada más cómoda.

Aquello provocó algo de revuelo. Pero al fin le dieron el nombre de una posada que estaba en las afueras de la aldea.

El príncipe les dio las gracias y tomó las riendas de su caballo.

Mientras se alejaban escucharon que los pescadores hablaban acerca de ellos y decían cosas muy halagadoras sobre Sacia.

—El problema con usted —comentó el príncipe—, es que es demasiado bonita.

—Me alegro de que alguien piense así. En casa no recibí muchos piropos. Pero mi madre fue una belleza reconocida y a mi hermana mayor la pintaron muchos de los grandes artistas.

—¿Y a usted la ha pintado alguien? —preguntó el príncipe.

—Todavía no —respondió Sacia—, pero espero que alguno de los pintores que visitan Venecia quiera pintar mi retrato. Sin embargo, ellos siempre están demasiado ocupados pintando San Marcos, o el Rialto.

—Es una historia muy triste y claro que ellos seguirán haciéndolo mucho después de que usted se reúna con los ángeles del cielo.

—Si es que alguna vez me reúno con ellos —respondió Sacia— pero quizá cuando muera me manden al infierno a hacer penitencia por mis pecados.

—¿Ha cometido muchos?

—Para mi familia será un pecado muy grave haber escapado. Supongo que por eso tendré que hacer penitencia el resto de mi vida.

—Lo dudo —comentó el príncipe—. Se casará con alguien a quien de veras ame y ya nada importará, excepto que los dos serán felices para siempre.

Sacia juntó las manos.

—¡Espero que así sea! Es por lo que rezo todas las noches. Como ya le dije, no sólo a Dios, también a Afrodita.

—Entonces espero que ella nos escuche a los dos —exclamó el príncipe.

—Quiero que me diga… —comenzó a pedir Sacia.

El príncipe comprendió que ella quería hablar acerca de las diosas griegas. Pero en ese momento llegaron ante lo que él estaba seguro que era la posada de la que les habían hablado.

No era muy impresionante, pero sí lo suficientemente grande como para alojar a varios turistas.

El príncipe deseó que hubiera habitaciones disponibles para ellos.

Cuando entraron, el propietario se mostró un tanto impresionado por el aspecto de la pareja.

Les informó que tenía dos habitaciones disponibles, pero sólo por una noche y que también podía encargarse de los caballos.

Las habitaciones en cuestión estaban reservadas para viajeros que llegarían por barco al día siguiente.

—¿Se trata de un barco de turistas? —preguntó el príncipe.

—No lo sé —respondió el propietario—. Se trata de dos personas que estuvieron aquí la semana pasada y que antes de partir hacia Lucca me preguntaron si podían regresar mañana. Son las únicas habitaciones disponibles.

El príncipe pensó que aquello no le decía nada. Pero tuvo que aceptar las habitaciones.

Decidió que tenía que averiguar con más exactitud sí era probable que algunos barcos llegaran a la aldea.

Era obvio que no se trataba de una bahía de importancia. Sabía que los barcos que venían de Francia, llenos de turistas, por lo general iban directamente a Roma o Nápoles.

Pero por lo menos aquella noche tendrían un techo.

Si no arribaba un barco, entonces tendrían que encontrar otra manera de llegar a Roma.

Les mostraron las habitaciones que eran pequeñas y muy mal amuebladas, pero como en las ocasiones anteriores, estaban limpias. El príncipe había viajado lo suficiente como para saber que algunos lugares que se denominaban «hoteles» podían resultar extremadamente desagradables.

El número de turistas aumentaba cada año.

Pero excepto en lugares como Venecia o París, por lo general no había suficientes lugares para acomodar a los ricos y exigentes.

—Me temo que no vamos a estar muy cómodos —le comentó el príncipe a Sacia cuando vieron las habitaciones—. Pero no podemos esperar encontrar diariamente los lujos que tuvimos con el duque, como si fuera el maná caído del cielo.

—Yo me siento contenta si estoy con usted —respondió ella—. Una cosa de la que puedo estar segura es de que las personas que papá envíe a buscarme jamás vendrán a un lugar como éste.

—Lo mismo puedo decir en mi caso.

—Entonces debemos estar agradecidos de estar a salvo —comentó Sacia— y de que no tengamos que preocuparnos porque alguien nos sorprenda de pronto, en la oscuridad.

El príncipe pensó que eso pudo sucederle a ella la noche anterior en el castillo del duque.

Pero no tenía la intención de decírselo. Se limitó a responder:

—Tratemos de obtener algo decente de comer para después irnos a dormir.

Sacia asintió con un gesto y Nicolo continuó:

—Voy a tratar de averiguar más acerca del barco que aparentemente se detendrá aquí mañana, pero esta gente parece saber muy poco al respecto.

Después de enviar a Sacia a la cama, el príncipe le pidió al propietario de la posada que investigara acerca del barco.

Pensó en ir a la bahía él mismo. Pero no le gustaba la idea de dejar sola a Sacia, aun cuando había poca gente en la posada.

Por fin el príncipe se enteró de que el barco llegaría a la bahía alrededor del medio día. Venía de Génova.

Al príncipe le aseguraron que el destino del barco era Roma y allí era a donde él tenía que llevar a Sacia.

Cuando se fue a acostar descubrió que el colchón de paja era extremadamente duro.

Abrió la ventana de par en par porque la habitación olía a humedad.

En todos los sentidos era la clase de lugar que más le desagradaba.

Pero antes de quedarse dormido no pudo evitar pensar en lo fantástico que era todo aquello.

Sacia no se había quejado ni había hecho un solo comentario de repulsa acerca de los diferentes hospedajes.

Recordó cómo en varias ocasiones, en el pasado, una mujer se quejó amargamente porque él no la proveyó de algún detalle pequeño y realmente innecesario.

«Sacia es, sin lugar a dudas, una excelente compañera de viaje», decidió.

La cama se sentía extremadamente dura. La almohada también estaba llena de montículos.

Entonces el príncipe se dijo que como soldado y monarca no debía dejarse afectar por cosas triviales y sin importancia.

Debía fijar su mente en lograr lo que se había propuesto.

Entonces recordó que no podía estar seguro de qué era eso sino hasta que regresara a su casa.

Se preguntó si en el palacio estarían en medio del pánico porque no podían encontrarlo. Deseó que Ruta aprovechara al máximo su ausencia.

Mientras se quedaba dormido pensó una vez más en lo bella que era Sacia. Y en lo mucho que se alegraba de haberla salvado del duque.

A la mañana siguiente, no habría ninguna prisa ya que el barco no llegaría sino hasta el medio día.

Por lo tanto, Sacia y el príncipe desayunaron tarde y los alimentos resultaron mejores que la cena.

El pescado estaba fresco. El pan había sido horneado aquella mañana por la esposa del propietario de la posada.

El príncipe pagó la cantidad, muy razonable, que le pidieron por el alojamiento de una noche y por cuidar a los caballos.

El príncipe sabía que iba a tener que deshacerse de los caballos y que el propietario de la posada era la única persona que podría comprarlos, probablemente con la intención de venderlos de nuevo a muy buen precio.

Después de regatear un poco los dos llegaron a un precio, muy por debajo del valor real de los animales.

Entonces Sacia y el príncipe caminaron hacia la bahía. El príncipe cargaba su bolsa.

Ahí había varios pescadores, con dos de los cuales ya se habían visto el día anterior.

Ellos conversaron con el príncipe y le aseguraron que no había temor de que aquel barco pasara de largo como sucedía con los grandes navíos.

Sin embargo, el príncipe todavía se sentía ansioso.

Entonces Sacia exclamó:

—¡Hay un barco en el horizonte y parece venir hacia nosotros!

El príncipe dejó escapar un suspiro de alivio. Cuando la nave entró a la bahía, aparecieron cuatro personas que deseaban abordarlo.

Pero el príncipe y Sacia lograron adelantarse.

A bordo había un hombre que era el comisario, aunque aquél era un nombre un tanto pomposo para el encargado de los camarotes.

Como ya había mucha gente en el barco, el príncipe aceptó los primeros camarotes que le ofrecieron.

Afortunadamente había dos, una al lado del otro.

Nicolo se dio cuenta de lo afortunados que fueron cuando escuchó que a los siguientes pasajeros les informaban que sólo quedaban dos camarotes.

Por lo tanto los iban a tener que compartir entre ellos.

Sacia y el príncipe bajaron a sus camarotes.

Eran pequeños y casi sin mobiliario.

En las ventanas no había cortinas y sobre las camas sólo unas mantas sin sábanas. El príncipe revisó ambos camarotes.

Ninguno de los dos parecía ser mejor que el otro.

Entonces le dijo a Sacia que iban a tener que soportar muchas incomodidades hasta llegar a Roma.

—¿Cuánto tiempo tendremos que estar navegando? —preguntó ella.

—Calculo que nos tomará dos días llegar hasta allí —respondió el príncipe.

—Pero todo esto es parte de nuestra aventura —comentó Sacia— y tuvimos suerte de encontrar estos dos camarotes. Simplemente tendremos que fingir que son más cómodos de lo que son en realidad.

El príncipe rió.

—Usted es el compañero de viaje que todos soñamos encontrar, pero que por lo general no aparece.

—¿Lo soy? ¿Por qué?

—Porque nunca se queja y acepta las cosas como son.

—La verdad es que le estoy tan agradecida por haberme traído con usted que estoy dispuesta a sufrir las peores incomodidades antes de tener que regresar.

—Entonces eso es lo único que importa —comentó el príncipe—. Esperemos que por lo menos las comidas de a bordo sean decentes.

Su deseo no se cumplió. La comida que les sirvieron para la cena le pareció totalmente inaceptable.

El único consuelo fue que pudo comprar una botella de un vino excelente. Aparentemente su precio era demasiado caro para los demás pasajeros.

A la mañana siguiente el barco se detuvo en otro puerto y entonces las cosas se volvieron realmente incómodas.

En gran número, jovencitos escandalosos subieron a bordo.

Aparentemente habían asistido a unas competencias.

Y como habían resultado los ganadores celebraban su victoria.

Comenzaron a beber tan pronto como el barco salió del puerto y abrieron el bar. En pocas horas estuvieron casi paralizados por la cantidad de alcohol consumido.

Sacia quiso permanecer en cubierta para observar la costa.

Después de un rato el príncipe insistió en que bajaran.

No era tanto porque aquellos hombres estuvieran borrachos, sino porque no le gustaba la manera en que miraban a Sacia.

Ella siempre había vivido protegida de la gente ordinaria y, sin lugar a dudas, de la clase de hombres que ahora los rodeaban.

Por lo tanto no tenía idea de que la manera en que la miraban era un insulto.

—Lo siento —comentó el príncipe cuando entraron en el camarote de ella—, pero no debe salir de aquí sino hasta que lleguemos a Roma.

—¿Por qué no? ¿Por qué se preocupa tanto por esos hombres en cubierta? Son ruidosos y creo que bebieron demasiado, pero no pelean ni son desagradables.

Nicolo pensó que dependía sólo del tiempo para que se volvieran muy desagradables.

—Usted debe permanecer aquí —repitió—. Estoy seguro de que para esta noche esos jóvenes resultarán muy escandalosos y no querrá tener que hablar con ellos.

—No, por supuesto que no —estuvo de acuerdo Sacia:

—Entonces haga lo que le pido —respondió el príncipe— y eso es una orden.

—Para mí no es nada nuevo que me den órdenes, pero eso es algo que usted no había hecho hasta ahora.

—Lo haré sólo mientras viajamos en este barco —explicó el príncipe—. Deberá permanecer en este camarote con la puerta cerrada con llave.

—Así que soy una prisionera —señaló Sacia—. Pero en realidad no me importa mientras sea su prisionera.

Sonrió mientras hablaba. No tenía idea de lo bella que se veía. Ni de lo mucho que él deseaba besarla.

No obstante, Nicolo se dijo que sería un grave error asustarla.

O provocar que ella lo viera de una manera diferente de como lo había hecho hasta ahora.

Estaba seguro de que Sacia hablaba en serio cuando le dijo que pensaba que él era un arcángel enviado del cielo para rescatarla.

Sacia no pensaba en él como en un hombre.

Sabía que ella jamás había pensado en un hombre en el pasado, excepto con el que querían casarla a la fuerza.

«Ella es totalmente inocente y sin mancha», se dijo, «y así deberá permanecer cuando yo la deje».

El príncipe caminó hasta la claraboya y miró afuera.

—Hace una noche espléndida y el mar está en calma —comentó—, así que por lo menos esos bufones escandalosos no se marearán.

—Yo deseo estar afuera para ver cómo se pone el sol, y por supuesto para ver Córcega. Sólo la he visto en mapa.

—No me parecen unas islas muy emocionantes —respondió el príncipe—. No como las islas griegas.

—Por supuesto que no —comentó Sacia—. Ahora habla de las islas que de veras deseo verlas. Sería muy emocionante si pudiéramos ir a Delos y Kos y también a Delfos.

El príncipe sonrió.

—Sé exactamente por qué desea ir a Delfos. Al igual que todas las mujeres, usted sueña con Apolo y espera conocerlo en la vida real.

—¿Cómo adivinó eso? Por supuesto que tiene razón. Siempre he pensado que Apolo es el más emocionante y excitante de los dioses griegos.

—Él era joven y bien parecido y supongo que así es el hombre a quien todas las mujeres desean entregarle el corazón —comentó casi con sarcasmo.

Sacia permaneció en silencio por un momento. Al fin habló.

—Apolo conquistó al mundo por la fuerza de su belleza. Él no contaba con recursos terrenales. Ni ejército ni marina ni gobierno poderoso. Era él solo y desde entonces nadie ha pedido más.

El príncipe pensó que aquello era verdad. Eso mismo era lo que él buscaba.

No deseaba ser amado por ser el monarca de un reino. Quería ser amado como hombre. Eso era lo que buscaba cuando escapó. Entonces sintió miedo de sus propios pensamientos y se apartó de la claraboya.

—Voy a ver qué están haciendo —explicó—. Mientras tanto permanezca aquí y no hable con nadie.

—Si usted se va no tendré con quién hablar —respondió Sacia.

El príncipe fingió no escucharla. Salió del camarote y cerró la puerta.

Cuando subió por la escalera escuchó que los recién llegados se gritaban unos a otros.

Reían de una manera que le indicó que ya estaban completamente borrachos.

El príncipe permaneció en cubierta por un breve, lapso.

Los hombres que gritaban desaforadamente lo dejaron solo.

Entonces se dio cuenta de que había muy pocas mujeres a bordo.

Ellas no eran jóvenes y a nadie le llamaban la atención. El príncipe estaba seguro de que si Sacia subía, aquellos hombres iban a estar encantados con ella. Sin lugar a dudas la iban a asustar al rodearla y tratar de captar su atención.

El príncipe fue a ver al comisario para saber si era posible cenar en los camarotes.

—Comprendo por qué me lo pide, señor —respondió el comisario.

—¿Siempre tienen grupos tan escandalosos a bordo de este barco? —preguntó el príncipe.

—Sólo una vez al mes, cuando los recogemos en el puerto que acabamos de dejar —explicó el comisario—. En otras ocasiones tenemos suerte si el barco se llena a medias.

—¿Y hacen el viaje todas las semanas?

—Cada dos semanas, señor —explicó el comisario—, y sólo es negocio cuando estamos llenos, como ahora.

—Me pregunto si será conveniente que mi hermana, que es joven y muy bonita, suba a cubierta antes de que bajemos a tierra.

—Si quiere mi consejo, señor, déjela donde se encuentra ahora. Estos muchachos no son malos, pero beben demasiado. Durante un viaje, por culpa de ellos una mujer cayó al mar y pasamos un buen trabajo para rescatarla.

—Me alegra saber que no se ahogó —respondió el príncipe.

—Pero no le faltó mucho y dudo que ella se vuelva a embarcar muy pronto.

—Bueno, eso es algo que debemos evitar a toda costa —comentó el príncipe—, así que por favor, indíquele a uno de sus camareros que lleve la cena de mi hermana y la mía al camarote de ella. Claro que estoy dispuesto a pagar extra por el trabajo.

Ante la idea del dinero, el comisario se mostró más que dispuesto a hacer lo necesario para que les llevaran la cena al camarote de Sacia.

El príncipe le puso una buena cantidad de monedas en la mano y él prometió tener todo listo para las siete y media.

Satisfecho por lo que logró, el príncipe regresó junto a Sacia.

La encontró sentada junto a la claraboya.

Sacia se puso de pie de un salto cuando él entró.

—Esperaba que no se tardara —comentó ella—. El ruido es ensordecedor y estoy segura de que esos jóvenes son muy rudos. Podrían tirarlo al mar por error.

—Estoy de acuerdo con usted —respondió el príncipe—, por eso hice arreglos para que cenemos aquí.

—Eso será divertido. Sólo espero que tengan algo mejor para cenar que anoche.

—Hice lo mejor que pude —respondió el príncipe—, pero a falta de ver al cocinero, dejé todo en manos del comisario.

—¿Vamos directamente a Roma?

—Creo que nos detendremos en un lugar durante el camino —respondió—. Después dejaremos el barco en el puerto de Ostia donde buscaremos un carruaje que nos lleve a la ciudad.

—Me preguntaba acerca de eso —comentó Sacia.

—Ahora deje de preocuparse y disfrute el viaje —indicó el príncipe.

—Disfruto el viaje porque estoy con usted y porque todo es muy emocionante —explicó Sacia—. Pero tendría mucho miedo si tuviera que estar sola en un barco como éste.

Mientras Sacia hablaba se escucharon risas violentas afuera, encima de ellos.

Entonces hubo gritos y alaridos.

—Me pregunto qué estarán haciendo —comentó ella.

—Olvídese de ellos —pidió el príncipe—. Debemos tratar de ignorarlos, aunque dudo que podamos dormir si hacen tanto ruido durante toda la noche.

—Seguramente se irán a sus camarotes.

—Escuchó lo que dijeron cuando subimos a bordo. Obtuvimos los últimos camarotes. Ese montón dormirá sobre cubierta o en los pasillos, si hace mucho frío.

Sacia pareció asustada.

Así que el príncipe dijo de inmediato:

—No tenga miedo. Yo estoy aquí, a su lado. Pero como ya le dije, deberá permanecer en su camarote.

Les sirvieron una cena que al príncipe le pareció apenas comible.

El vino era pasable, pero Sacia bebió sólo un poco.

Cuando se disponían a dormir fue cuando comenzaron los problemas.

Se escucharon muchos ruidos y una gran conmoción bajo cubierta.

El príncipe se dio cuenta de que los jóvenes que obtuvieron camarotes habían recibido colchones burdos para dormir.

Sin embargo, se dio cuenta de que había pleitos entre ellos.

Esto era debido a que algunos colchones eran mucho mejores que otros.

Muchos peleaban por lo que consideraban sus derechos.

—Desvístase —le ordenó el príncipe a Sacia— y métase en la cama. Después regresaré para hablar con usted.

Sacia lo obedeció sin hacer preguntas.

El príncipe pensó que ninguna otra mujer habría sido tan dócil.

Cuando se fue a su propio camarote se dio cuenta del alboroto que había afuera.

No sólo iba a ser difícil poder dormir, sino que podría ser peligroso para cualquiera que entrara en contacto con aquel grupo.

Los hombres qué se encontraban en el pasillo estaban muy borrachos.

Se tambaleaban y su lenguaje era muy desagradable. El barco se mecía un poco, por lo que no podían mantenerse de pie.

Nicolo esperó hasta estar seguro de que Sacia ya estaba en la cama.

Entonces sacó el colchón de su cama y lo llevó rápidamente al camarote de ella.

—¿Qué hace? ¿Qué sucede? —preguntó Sacia. Estaba sentada sobre su cama y lucía muy bella. El príncipe se dio cuenta de que Sacia llevaba puestas sus enaguas, pues no tenía camisón de dormir. Se había soltado el cabello, que ahora le caía sobre los hombros. Cuando la vio desde la puerta, el príncipe pensó que ninguna podría estar más encantadora ni más incitante. Alguien gritó detrás de él.

El príncipe entró de inmediato en el camarote de Sacia y cerró la puerta.

—¿Por qué trajo eso aquí? —preguntó ella.

—Porque voy a dormir aquí, sobre el suelo —respondió el príncipe.

—¿Le quitaron su camarote?

—No, aunque quizá lo hagan si se dan cuenta de que está vacío —respondió el príncipe— pero no quiero que se quede sola. Estoy seguro de que no desea que un montón de jóvenes entre y todos traten de hablar con usted, aunque sin lugar a dudas la iban a piropear. Todas las mujeres de a bordo tienen por lo menos treinta o cuarenta años más que usted.

—Por supuesto que ellos no deben entrar aquí —dijo Sacia—. ¿Puede cerrar la puerta con llave?

—La voy a cerrar, pero no significa mucho —respondió el príncipe—. Ya examiné las cerraduras. La mía es tan frágil que se romperá si le dan un empujón y la suya no parece mucho mejor.

—Va a estar muy incómodo en el suelo —comentó Sacia.

—Pero no tan preocupado como lo iba a estar si me quedo en mi camarote y los hombres entran en el suyo sólo para mirarla.

—Ahora me está asustando.

—No deseo hacerlo —afirmó el príncipe—, y tengo algo que voy a utilizar si ellos entran a la fuerza.

—¿Qué cosa?

El príncipe sacó el revólver que llevaba en el cinturón y lo puso sobre el colchón.

—Eso nos protegerá a los dos —comentó—. Sobre todo a usted. Ahora duérmase y trate de no preocuparse por lo que ocurre afuera.

—Me voy a preocupar de que esté usted incómodo —declaró Sacia—, pero me parece maravilloso que venga aquí a protegerme. Esos hombres son muy ruidosos y parecen bastante vulgares.

Sacia habló un tanto nerviosa.

—¡Olvídelos! —exclamó el príncipe—. Ahora yo también voy a dormir.

Mientras hablaba, se quitó el saco y lo colocó sobre el piso. Luego, se acostó sobre el colchón.

—Pienso que es usted muy muy bondadoso —señaló Sacia en voz baja desde su cama—. Ahora de veras me siento segura y ya no tengo miedo. Sí lo tuve, cuando comenzó a escucharse el ruido que ellos hacen pero no quería preocuparlo.

—Yo siempre me voy a preocupar si usted corre el mínimo peligro —comentó él—. Es mi deber protegerla hasta que esté total y completamente a salvo.

—Gracias, gracias —respondió Sacia—. Ahora voy a decir una oración muy especial porque los dos estemos a salvo de quienes nos hicieron escapar.

El príncipe no respondió.

Después de un momento Sacia se deslizó dentro de su cama, juntó las manos y cerró los ojos.

El príncipe no pudo escuchar la oración.

Sin embargo, le pareció sentir que en el camarote había ahora algo diferente y espiritual que no estaba allí antes.

Capítulo 5

Una hora más tarde, los gritos se acercaron. Eso despertó primero al príncipe.

Entonces se dio cuenta de que aquellos rufianes habían bajado por la escalera que llevaba a los camarotes. Aún más, pudo escuchar que derribaban las puertas.

Sacia despertó y los dos escucharon a los jóvenes que gritaban:

—Queremos mujeres.

—Mujeres para bailar.

—Mujeres con quienes jugar.

—¿Dónde están las mujeres?

Las voces retumbaban.

Se escuchó el ruido de otra puerta derribada y el grito de una mujer.

El príncipe se puso de pie.

—Acuéstese en la cama —le ordenó a Sacia—, y cúbrase por completo.

Sacia obedeció de inmediato.

Ahora sentía mucho miedo. Pero estaba segura de que el príncipe la protegería.

Él estaba de pie, escuchando que los ruidos se acercaban cada vez más. Cuando los jóvenes llegaron hasta él, abrió la puerta de golpe y disparó el revólver al techo. El estruendo resonó por todo el pasillo.

Por un momento los camorristas se quedaron en silencio.

—Voy a disparar contra el siguiente hombre que derribe una puerta —gritó Nicolo con fuerza para que todos pudieran escucharlo—. Regresen a cubierta donde les corresponde y no regresen aquí.

Cuando terminó de hablar hizo un segundo disparo al aire.

Los jóvenes se dieron la media vuelta.

Entonces el pánico se apoderó de ellos y comenzaron a correr escaleras arriba, tropezándose unos con otros en su intento por escapar.

Cuando el último de los rufianes desapareció, una mujer a la que ya habían sacado de su cama gritó desde su camarote:

—Gracias… gracias.

La puerta frente a la del príncipe también se abrió. El hombre y la mujer que estaban dentro, obviamente aterrados por lo que iba a suceder dijeron:

—Es usted un héroe. Nosotros teníamos mucho miedo hasta que los alejó.

—Ya no regresarán —afirmó el príncipe—, pero si lo hacen cumpliré mi promesa y dispararé contra quien nos ofenda.

—Gracias, gracias —dijeron, el hombre y la mujer y cerraron su puerta.

El príncipe también cerró la suya y se dio la media vuelta para ver a Sacia, que lo miraba semioculta bajo las cobijas.

Apenas podía verla a la luz de la luna que se filtraba a través de la claraboya. Estaba muy bella y la expresión de su rostro era de admiración.

—Estuvo usted maravilloso —expresó Sacia en voz baja—. Yo tenía mucho miedo, al igual que todas esas otras mujeres.

—No creo que regresen —comentó él—, pero si lo hacen voy a disparar en contra de uno de ellos para enseñar a los demás cómo comportarse.

—Si mata a uno se armará un escándalo.

—No soy tan tonto —respondió el príncipe—. Le dispararé en la pierna o en el brazo y por si quiere saberlo, soy un excelente tirador.

—Estoy segura de que lo es —respondió Sacia—. Es usted bueno en todo y sobre todo en protegerme a mí.

El príncipe cerró con llave la puerta del camarote.

Se acercó a la cama. Se sentó y pensó que la luz de la luna detrás del cabello rubio de Sacia era la cosa más bella que jamás había visto.

Al mirarla, el príncipe recordó que como no tenía un camisón, Sacia dormía con sus enaguas.

Sobre sus hombros descubiertos había sólo dos cintas de satín.

Las enaguas eran más escotadas de lo que habría sido el vestido de una chica tan joven. Sacia extendió las manos hacia él.

El príncipe tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no envolverla en sus brazos.

—Ahora ya está a salvo —comentó— y los dos debemos dormir. No puedo permitir que llegue a Roma con aspecto de cansada y acabada por el viaje.

—Ésta fue otra aventura —expresó ella— y ya hemos tenido tantas que casi pierdo la cuenta.

El príncipe pensó que él las iba a recordar por el resto de su vida. Pero sólo comentó:

—Ha sido usted muy valiente y sólo puedo repetir que es una compañera de viaje perfecta. Ahora me voy adormir.

El príncipe regresó a su colchón pensando que jamás en su vida se había visto en semejante serie de eventos.

Pero quizá era Sacia quien lo hacía hacer lo correcto.

Sin imponerse, como lo habría hecho cualquier otra mujer.

Cuando el príncipe se acostó, Sacia dijo:

—Como verá, mis oraciones fueron escuchadas. Yo les pedí ayuda a Dios y a Afrodita. Fueron ellos quienes le dijeron a usted que viniera a Venecia para salvarme y estoy segura de que ellos también lo hicieron pensar en lo útil que podría ser su revólver.

—Estoy encantado de que les dé crédito a ellos —declaró el príncipe—, pero también me gustaría recibir un poco de él.

—Por supuesto que usted sabe que es maravilloso —respondió Sacia—, pero ya debe de estar cansado de que yo se lo diga.

El príncipe rió. Luego dijo:

—Duérmase. Le sugiero que bajemos de este barco tan pronto como sea posible, pero no la dejaré salir de este camarote antes que esos jóvenes hayan desembarcado.

—Pensé que, como en todas las buenas historias de aventuras, yo iba a terminar prisionera —señaló ella—. Le aseguro que me siento muy contenta de ser su prisionera, aunque preferiría una prisión más cómoda.

—¿Está muy dura la cama? —rió.

—Es como acostarse en un patio empedrado —respondió—. Nunca me he acostado en uno, pero si seguimos juntos mucho tiempo no me cabe la menor duda de que lo haré.

—Nunca se sabe cuán afortunado es uno —respondió el príncipe.

Los dos rieron. Entonces Sacia indicó:

—Debemos dormir. Buenas noches, gracias y que Dios lo bendiga. Nunca pensé que un hombre pudiera ser tan maravilloso como usted.

El príncipe no supo qué responder. Un poco más tarde se dio cuenta de que Sacia dormía. El ruido que venía de arriba parecía haber disminuido considerablemente.

Supuso que los jóvenes ya estaban demasiado borrachos como para gritar o se habían desplomado de cansancio.

Al fin, cerró los ojos y se quedó dormido.

En la mañana Sacia fue la primera en despertar.

Por un momento no pudo recordar dónde estaba.

Entonces el dilema de la noche anterior le vino de golpe a la mente.

El camarote estaba muy iluminado con la luz de la mañana.

Vio al príncipe acostado en el suelo y dormido.

Durante la noche él debió volverse hacia ella.

La última vez que lo vio, en la noche, él miraba hacia la puerta y tenía el revólver en la mano. Ahora Sacia vio que su mano estaba vacía. El revólver estaba sobre el colchón.

Sacia nunca había visto al príncipe dormido hasta ahora y le pareció que se le veía mucho más joven. Y al mismo tiempo muy vulnerable.

«Él me protege», se dijo Sacia, «pero a él deben protegerlo de la gente de la que huye».

Pensó que si lo alcanzaban de seguro él iba a estar en problemas y nadie lo iba a ayudar.

Sacia se preguntó si debía sugerirle que se quedara ella con él en lugar de ir con la maestra. Pero entonces pensó que quizá él le dijera que no.

«No debo imponerme», pensó Sacia, «pero cuando se vaya lo voy a extrañar mucho».

Cuan diferente iba a ser la vida si ella se dedicaba a trabajar con su antigua maestra.

Aquello era algo que estaba segura que podía hacer.

También estaba segura de que iba a encontrar muchos alumnos que querrían aprender todas las cosas que ella sabía. Sobre todo el griego.

Pero no sería lo mismo que estar con Nicolo y preguntarse qué iba a ocurrir.

«Todo ha sido muy emocionante y quizá algún día lo escriba en un libro», pensó Sacia. «Pero a la gente se le hará difícil creerlo».

Entonces se preguntó cómo iba a ser su vida en el futuro.

Una cosa era pensar en acudir a su antigua maestra en busca de ayuda y de seguridad. Pero algo muy diferente era pensar en pasar el resto de su vida dando clases a los niños y quizá a jovencitas tontas.

«Quiero ser libre», pensó. «Quiero vagar por el país. Quiero montar a caballo con Nico».

Sintió deseos de levantarse de la cama, acostarse junto a él y suplicare que la llevara consigo.

Pero entonces comprendió que eso era algo casi perverso.

Si él la quería a su lado, se lo pediría.

Pero si ella lo obligaba a llevarla él iba a estar en una situación muy incómoda.

Él le tendría que decir que no la quería a su lado o quizá como era tan bondadoso, fingiría que sí. Y eso crearía una situación insoportable.

Algo que ella sabría de inmediato, de manera instintiva, en cuanto él le dijera que sí.

Pero Sacia no podía dejar de sentir que deseaba que él le permitiera quedarse para hacer cosas juntos.

Como si ella lo hubiera llamado, el príncipe se movió.

Entonces, ella se recostó sobre la cama una vez más y cerró los ojos.

Era muy consciente de que Nico estaba cerca de ella.

Casi sin hacer ruido, él abrió la puerta, salió y la cerró con llave por fuera.

Sacia escuchó que el príncipe entraba en su propio camarote.

Pensó que estaría aseándose y cambiándose de camisa.

Sacia pensó en preguntarle si deseaba que ella le lavara sus camisas. Pero era demasiado tímida para hacerlo.

Quizá durante la estancia con el duque, los sirvientes que lo atendieron le habían lavado y planchado varias.

«Quiero hacer cosas para él, pero sugerirlo quizá parezca demasiado íntimo. En el futuro ya no tendré la oportunidad de hacerlo».

El príncipe se aseó y se puso una camisa limpia, tal y como Sacia supuso.

Él se dio cuenta de que era la última camisa limpia que le quedaba. Pensó que cuando dejara a Sacia con su maestra podría pasar la noche en un buen hotel.

Allí le lavarían la ropa y se la plancharían antes de su partida.

Entonces se preguntó a dónde iría después de que dejara a Sacia en lugar seguro.

En Roma tenía muchas amistades.

Pero no deseaba ponerse en contacto con ellos por el momento.

Tendría que explicarles por qué viajaba sin un escudero ni valet.

O sin una escolta y gran pompa como solía hacerlo cuando visitaba Roma.

«Aun después de que pierda a Sacia puedo fingir que soy un hombre común», se dijo él. «Y debo preguntarme a mí mismo qué haría un hombre común en mi posición, antes de tomar una decisión equivocada».

Entonces rió. ¿Cómo podía él ser un hombre común cuando su país esperaba su regreso? ¿Cuando había ofendido a uno de sus vecinos más importantes y distinguidos al negarse a casarse con su hija? ¿Cuando había disfrutado de las aventuras más extraordinarias que cualquier hombre pudiera encontrar, por muy común que fuera?

—Si yo fuera sabio —se dijo el príncipe—, llevaría a Sacia a Grecia, en lugar de con su maestra. Ése es un lugar que deseo visitar de nuevo y no puedo imaginar algo más emocionante que estar allí con ella.

Pero entonces pensó que eso sólo complicaría más las cosas. Si de veras estuviera enamorado de Sacia y sintiera que no podía vivir sin ella, las dificultades serían insuperables.

El primer ministro y el gabinete, al igual que su familia, le suplicaban casi de rodillas que se casara. Pero la idea que tenían ellos de un matrimonio adecuado, era muy diferente de la de él.

Ellos deseaban la seguridad para Vienz.

Y la solución la veían en que él se casara con la hija de otro monarca.

De otra manera el futuro de él y de su país podía ser un tanto precario.

Muchas veces le habían dicho que en el futuro Italia podría convertirse en un peligro como lo fue Austria en el pasado.

El principado de él era antiguo y muy respetado. Pero los países que luchaban por aumentar su poderío no tenían escrúpulos.

«Supongo que la respuesta es que tendré que regresar a casa y encontrar a alguien como la princesa Marzia y rezar porque ella no esté enamorada de otro hombre cuando se case conmigo», se dijo el príncipe con un suspiro.

Aquella sola idea lo hizo sentir deseos de seguir huyendo.

Todas aquellas ideas le pasaron por la mente hasta que decidió subir a cubierta para ver qué sucedía. Ya no debían estar lejos de su destino.

Subió y vio que los jóvenes, exhaustos por la bebida y la acción, estaban todos dormidos sobre la cubierta.

Algunos tenían mantas, otros dormían donde cayeron.

El príncipe se dirigió al puente donde encontró al capitán.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó el capitán al ver lo distinguido que estaba el príncipe entre toda aquella chusma tirada sobre cubierta.

El príncipe subió al puente.

—Sé que debo estarle agradecido por detener a esa turba anoche —comentó el capitán—. Escuché sus disparos y me informaron que usted evitó que entraran en más camarotes.

—Hicieron algo de daño —respondió Nicolo—, pero no tanto como el que podían haber hecho.

—Gracias —expresó el capitán—, y gracias a Dios podremos deshacernos de esa turba dentro de una hora.

—¿En Ostia? —preguntó el príncipe, sorprendido.

—No, en Civitavvecchia —respondió el capitán—. Es de ahí de donde vienen. Es un grupo muy vulgar, pero jamás lo había visto tan alebrestado como anoche.

—Demasiado vino —opinó el príncipe.

—Me di cuenta de eso cuando ya era demasiado tarde —respondió el capitán—. No creo que se sorprenda si le digo que bebieron mucho más de lo que pagaron. En el futuro cerraremos con llave la cava, cuando suban a bordo.

—Dudo que las cerraduras eviten que entren a robar el vino —comentó el príncipe—. Le sugiero que tenga menos bebidas a bordo cuando ellos embarquen.

—Ya tuve que soportarlos en otras dos ocasiones, pero ésta fue la peor.

Mientras hablaban, el barco enfiló hacia el puerto.

—Mi hermana y yo permaneceremos abajo hasta que todos ellos desembarquen —explicó el príncipe—. Después, espero poder desayunar.

—Me encargaré de eso. Estoy de acuerdo con que deben permanecer en sus camarotes hasta que ese montón desembarque.

—Me parece que su consejo es bueno, por lo cual lo voy a seguir —respondió el príncipe.

El capitán sonrió y el príncipe bajó. Éste llamó a la puerta de Sacia.

Cuando ella preguntó quién era, él dio vuelta a la llave y entró.

—Le alegrará saber —comentó el príncipe— que los invitados no gratos de anoche desembarcarán de inmediato. Entonces continuaremos hacia Ostia, el puerto de Roma.

Cuando el príncipe entró en el camarote, Sacia estaba sentada sobre la cama mirando por la ventana.

Llevaba puesto el vestido nuevo. Al príncipe le pareció que estaba increíblemente bella.

—Desayunaremos tan pronto como ellos desembarquen —continuó.

—Eso será maravilloso —respondió Sacia.

En ese momento los dos se dieron cuenta de que el barco entraba al puerto.

De arriba les llegó el ruido de voces y movimientos.

Eso quería decir que los jóvenes estaban despiertos y que anunciaban su llegada con el escándalo de costumbre. El príncipe se sentó sobre la cama.

—Esta noche podrá dormir sin miedo —comentó.

—Pero también sin alguien como usted que me proteja —señaló Sacia.

—En Roma no lo va a necesitar —explicó el príncipe—. Además, estoy seguro de que siempre encontrará a alguien que la cuide.

—Pero no de la manera que usted lo hizo —expresó Sacia—. Eso es algo que jamás olvidaré.

—Tampoco yo —respondió el príncipe.

Sus miradas se encontraron y por un momento ninguno de los dos pudo moverse.

Entonces, de manera casi brusca, por temor a sus propios sentimientos, el príncipe se puso de pie y atravesó el camarote.

—Voy a subir a cubierta para ver qué está sucediendo —indicó él—. No se mueva de aquí antes que yo regrese.

El príncipe no miró atrás mientras hablaba, pero Sacia lo observó hasta que la puerta se cerró y escuchó que le daba vuelta a la llave una vez más.

«Dios, no quiero dejarlo», rezó. «Por favor, danos una razón para permanecer juntos un poco más y seré muy feliz. Estoy segura de que yo también lo puedo hacer feliz a él».

Cuando terminó de rezar estaba a punto de llorar. Se cubrió el rostro con las manos pues sabía que no debía llorar delante de Nico. Tenía que ser valiente hasta que él se fuera. El príncipe pareció tardar mucho rato. Pero era sólo porque algunos de los muchachos sufrían el efecto de demasiado vino. A algunos tuvieron que cargarlos para bajarlos.

Cuando los últimos dos bajaron por fin, el capitán sacó el barco del puerto de inmediato. El príncipe bajó a reunirse con Sacia.

Ella seguía sentada sobre la cama, pero se puso de pie de un salto en cuanto él apareció.

—¿Ya se fueron todos? —preguntó la joven casi sin aliento.

—Todos —respondió el príncipe—, y ahora espero que nos den algo sustancioso de comer porque tengo mucha hambre.

—Dudo que el desayuno resulte muy emocionante —comentó Sacia—, pero me conformo con una taza de buen café.

—Desde que iniciamos nuestra aventura hemos probado toda clase de comidas —comentó el príncipe—, y no nos será difícil recordar las buenas porque fueron muy pocas.

—Como todo lo demás —respondió ella—, no fue exactamente lo que esperábamos, pero eso es lo que hace a una aventura diferente de lo que se hace todos los días y todas las noches.

—Siempre me da la respuesta correcta —dijo el príncipe, y no me imagino cómo será todo cuando nos separemos.

—Yo he pensado lo mismo —expresó Sacia en voz baja.

Como Nico no respondió, ella pensó que no la había escuchado.

Se dijo a sí misma que tenía que tener mucho cuidado de no revelar lo mucho que le importaba perderlo.

El tramo entre Civitavvecchia y el puerto de Ostia en la desembocadura del Tiber era muy corto. Apenas les alcanzó el tiempo para desayunar.

Allí desembarcaron y alquilaron un carruaje para que los llevara a Roma. Sacia hizo un esfuerzo para no decirle al príncipe lo mucho que sentía que la aventura llegara a su fin.

«Él no tiene idea de quién soy, pero siempre esperó que yo me comportara como una dama», se dijo ella. «Al igual que quienes iban a la guillotina, debo mantener la cabeza en alto y no demostrar que tengo miedo y que me siento miserable por perderlo».

Cuando se acercaron a Roma, el príncipe vio muchas cosas conocidas. Las siete colinas, los puentes, las cúpulas, las torres y la belleza de Roma que siempre le encantó desde que era un niño. Sabía que Sacia sentía lo mismo.

Cuando se acercaron al Ponte Palatino, el príncipe tomó la mano de Sacia en la suya.

—Debe prometerme que se cuidará mucho cuando nos separemos —le pidió él—, y si tiene problemas sé que de alguna manera voy a escuchar su llamado.

Sintió que los dedos de Sacia temblaban y continuó:

—De alguna manera misteriosa, quizá por la bondad de Afrodita, yo sentiré lo que usted esté sintiendo y vendré en su ayuda.

—¿De veras… cree… eso? —preguntó Sacia.

—Por supuesto que sí —respondió el príncipe—. En primer lugar le salvé la vida por un milagro y todo lo ocurrido desde que nos conocimos nos ha hecho ver de manera muy clara que sentimos y pensamos de la misma manera. Por lo tanto, estoy seguro de que si alguna vez me necesita yo lo sabré y vendré a ayudarla.

El príncipe hablaba con una sinceridad que ella no podía dudar.

A Sacia le pasó por la mente que todo sería mucho más fácil si no tuvieran que separarse.

Pero sabía que aquello era algo que no debía decir.

—Estoy segura de que estaré a salvo con mi maestra —comentó Sacia con voz insegura—. Pero como usted dice, quizá de la misma manera en que me salvó la vida en una ocasión, me vuelva a salvar.

El príncipe le sonrió.

—Es usted muy bella —comentó— y debe recordar que las mujeres bellas siempre están en peligro ante los hombres.

Sacia recordó a los jóvenes del barco y se estremeció.

—¡Olvídelos! —ordenó el príncipe—. Pero si alguna vez vuelve a subir a esa clase de barcos, asegúrese de llevar una chaperona y siempre cierre las puertas de su camarote con llave.

—Lo haré porque usted me lo ha dicho —respondió Sacia.

—¿Qué tan lejos de aquí está la casa de su maestra? —preguntó el príncipe—. Como hace un día tan bonito me gustaría estirar las piernas.

—Por supuesto que podemos caminar —respondió Sacia—. Sé exactamente como llegar desde aquí. Si caminamos a lo largo del río por la mañana resulta interesante ver las barcazas que llegan llenas de mercancías. Además me encanta cruzar los puentes.

—Qué mujer puede resistir las tiendas que hay ahí —comentó el príncipe en broma.

—Voy a tener que visitar muchas tiendas si me voy a quedar en Roma —declaró Sacia.

—Lo sé —respondió él—. No tuve la oportunidad de darle algo, excepto ese vestido del ama de llaves. Le aseguro que si hubiera visto alguna tienda de ropa en el camino por lo menos le habría comprado un camisón.

Sacia lo miró. Entonces se dio cuenta de que la noche anterior él había visto que ella dormía con sus enaguas. Se ruborizó. Eso la hizo verse todavía más bella que antes.

Con un gesto valiente respondió:

—Tiene suerte de deshacerse de mí antes de que yo necesite comprarme no sólo camisones, también muchas otras cosas. Es más, voy a tener que trabajar muy duro para poder pagarle a mi maestra.

—¿Y si ella no quiere recibirla? —preguntó el príncipe. Aquello era algo en lo que él no había pensado antes. Y mientras hablaba se dio cuenta de que tampoco lo había hecho Sacia.

—Nunca pensé en eso —dijo ella—. Quizá ella ya tenga una asistente y no necesite otra. Creo que ella me apreciaba mucho, pero yo era sólo su alumna y le pagaban por darme clases.

Se mostró incómoda ante aquella idea y el príncipe dijo de inmediato:

—Le diré lo que vamos a hacer. Usted no querrá decirle a ella que estuvo conmigo, por lo que no entraremos juntos.

Sacia asintió porque le pareció que aquello era lógico.

—Yo esperaré afuera —continuó el príncipe—. Si su maestra le dice que no la desea o que le es imposible esconderla, entonces regrese conmigo y comenzaremos de nuevo.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Sacia—. Sé que soy un estorbo y una carga, cosa que odio. Fui muy tonta al dar por hecho que ella me iba a recibir.

—No se ha perdido nada —señaló el príncipe para tranquilizarla—. Después de todo, teníamos que dirigirnos hacia esta parte de Italia porque no podíamos ir a ningún otro lado. Si tenemos que seguir viajando juntos, eso será el destino y tendremos que resignarnos.

Sacia pensó que estaba más que dispuesta a aceptarlo.

Pero sería un error decirlo.

—No podemos seguir viviendo aventuras para siempre —respondió—, pero le estaré muy agradecida si me encuentra un lugar seguro antes de marcharse.

Sacia tuvo problemas con las últimas palabras. Una vez más cuando sus miradas se encontraron fue muy difícil apartarlas.

—Ahora, venga —indicó el príncipe—. Hablamos demasiado y hacemos muy poco.

Pagó el carruaje y los dos comenzaron a caminar.

El príncipe se dio cuenta de que Sacia caminaba despacio a propósito.

Se preguntó si debía pedirle que se quedara con él un tiempo más.

Podían tomar una excelente comida en alguno de los restaurantes que él conocía muy bien. Pero entonces se dijo a sí mismo que podría ser peligroso.

Era muy probable que alguien lo reconociera. Además de sus amistades, varios parientes suyos vivían en las afueras de la ciudad. Y de seguro a menudo entraban a ella a comprar algo o visitar amistades.

Pero el príncipe también pensó que era poco probable que lo hicieran tan temprano.

Una vez que dejara a Sacia con su maestra, lo mejor para él sería regresar a Ostia y abordar uno de los muchos barcos que siempre se encontraban cargando y descargando en la desembocadura del Tiber.

Si decidía permanecer alejado de su país por más tiempo para darle tiempo a Ruta de anunciar su matrimonio con la princesa Marzia entonces podría ir a Grecia. Eso era algo que siempre disfrutaba.

Y si después todavía no sentía deseos de regresar, entonces atravesaría el Mediterráneo hacia Alejandría.

«El mundo es mi concha», pensó. «¿Por qué debo regresar a casa sí todavía no tengo deseos de hacerlo?».

—Se siente usted desafiante —comentó Sacia de pronto—. ¿Por qué?

—¿Me está leyendo los pensamientos o supo por instinto lo que siento? —preguntó el príncipe.

—Creo que es una mezcla de las dos cosas —respondió Sacia—. Pero sí sé lo que siente. Todavía se rebela contra el destino o contra lo que sea que lo amenaza, como lo hacía cuando nos conocimos.

—Sí, me amenazaban cuando escapé —reconoció el príncipe— y lo mismo le ocurría a usted. Por eso hemos sido tan felices juntos, con una afinidad que otras personas no tendrían.

—Claro que ésa es la razón —afirmó Sacia—. Por eso ahora estoy decidida a no regresar para que no me puedan obligar a casarme.

—Yo me digo lo mismo —respondió el príncipe—. Sólo espero tener la misma fuerza que usted para luchar en contra de quienes tienen ideas muy diferentes acerca de lo que nosotros debemos hacer y cuál es nuestro deber.

Pronunció las últimas palabras casi como si las escupiera.

Entonces Sacia dijo en voz baja:

—Usted es tan fuerte y tan valiente que nadie podría obligarlo a hacer algo que no desea. Debemos rezar y rezar con mucha fe para que lo que necesita y lo que busca se presente cuando más lo necesite.

De pronto se dieron cuenta de que había algunos peatones sobre el pavimento, por lo que resultaba difícil hablar y caminar al mismo tiempo.

El príncipe todavía llevaba su bolsa en una mano. Con la otra, guiaba a Sacia lo mejor que podía entre la gente, pues la bolsa le estorbaba.

—Aquí cruzamos el río —indicó Sacia.

Los dos subieron al Ponte Sisto y no pudieron resistir la tentación de detenerse en algunas de las tiendas.

Había una que vendía bellísimas joyas de coral.

El príncipe sintió deseos de entrar y comprarle algunas.

Pensó que el color del coral sobre la piel de Sacia se vería muy bien.

Pero decidió que eso no sería correcto pues se iban a separar.

No tenía caso crear una unión más entre ellos, ahora que estaban a punto de despedirse.

—Vea qué bello es el coral —le estaba diciendo Sacia— cuando se pule y se convierte en joyas. Ya estuve en esta tienda antes y de seguro usted conoce la de más adelante donde tienen muchas joyas antiguas.

Sacia rió brevemente y después comentó:

—Siempre he pensado que si una compra y se pone joyas antiguas, es posible que absorba su historia que quizá fue violenta.

—Imagino que ya tuvimos suficiente de eso para el resto de nuestras vidas.

—Creo que usted siempre va a estar involucrado en peleas en favor del bien y en contra del mal —señaló Sacia—. Si fuera un rey, defendería su país en contra del enemigo aunque le costara la vida.

El príncipe pensó que una vez más ella resultaba clarividente.

Quizá lo veía luchar por la independencia de Vienz.

—En realidad eso no le va a suceder —continuó explicando Sacia—. Quizá me equivoque, pero tengo la sensación de que va a ser muy poderoso. Siempre tendrá seguidores porque lucha por la justicia.

—No me imagino por qué piensa eso en este momento en particular —comentó el príncipe—. En realidad, ahora que me va a dejar ya no tengo deseos de luchar más.

—Es que yo lo estaba viendo casi como si mirara en una bola de cristal —explicó Sacia con voz soñolienta—. Como ya le dije, no va a morir, pero sí ayudará a mucha gente igual que me ayudó a mí.

Una vez más hablaba como si estuviera en un trance de clarividencia.

El príncipe se sintió incómodo y dijo:

—Sólo espero que la comida sea mejor y las camas más suaves de lo que soportamos durante este viaje. Sacia rió como él lo deseaba.

—No veo que eso vaya a ocurrir —declaró ella—, y si usted es un soldado, como creo que lo es, quizá tenga que dormir en la tierra dura.

—Ahora me asusta —protestó el príncipe—. ¿A dónde vamos desde aquí?

El príncipe vio aparecer la tristeza en los ojos de Sacia.

Una vez más sintió que era cruel al dejarla. Sin embargo, ¿cómo iban a seguir vagando por el mundo para siempre?

Deseaba besarla más que cualquier otra cosa en el mundo.

Abrazarla muy fuerte y decirle que la amaba.

Ahora sabía que la amaba, pero no tenía caso decirlo.

¿Cómo podría casarse con una chica que había escapado de su casa?

Alguien de quien no sabía nada, excepto que era extremadamente bella y adorable.

Sacia caminaba al lado del príncipe cuando bajaron del puente y pasaron a la calle, al otro lado del río.

Pero él sabía que ella estaba molesta y angustiada. Deseaba reconfortarla.

Pero la única manera en que podía hacerlo era diciéndole que podían seguir juntos.

Que podían seguir corriendo aventuras y permanecer anónimos, no sólo para el mundo sino también entre ellos mismos.

¿Cómo podría decir eso?

¿Cómo podía tomar posesión de ella sin ofrecerle matrimonio?

Como la amaba no podía ofrecerle otra cosa.

No sería un hombre si no lo hubiera pensado mil veces.

Pero como ella era una dama y como no podía tratarla como a una cortesana, la había protegido contra los demás hombres y contra sí mismo.

«Ha sido un sueño que jamás podrá convertirse en realidad», pensó él cuando bajaron del puente y caminaron por una calle ancha. Apenas recorrieron un breve tramo cuando Sacia se dio vuelta hacia la izquierda.

—Aquí es donde vive mi maestra —indicó—. Su casa está a media cuadra.

Caminó un poco más despacio mientras hablaba.

El príncipe comprendió que era porque deseaba retrasar el momento de decirse adiós. Jamás volverían a verse.

—Lo que voy a hacer —explicó el príncipe— es pararme en la puerta de una de esas casas. Ésta parece estar vacía así que permaneceré aquí mientras habla con su maestra. Si ella está de acuerdo con recibirla, me iré. Si no, venga a reunirse conmigo.

Se detuvieron mientras conversaban.

Un carruaje de alquiler pasó junto a ellos, pero aparte de eso no parecía haber nadie en la calle.

—¿De veras tenemos que decirnos adiós? —preguntó Sacia y la voz se le quebró.

—Temo que sí —respondió el príncipe—. Todas las cosas buenas llegan a su fin y esta aventura de los dos es algo maravilloso y muy preciado para mí.

—Y para mí también —respondió Sacia.

Se miraron uno al otro. El príncipe no hizo intento por tocarla.

Sentía que si lo hacía le iba a ser muy difícil controlarse. Por un momento no hubo palabras. Ninguno de los dos podía decir lo que sentía o lo que pensaba.

Permanecieron mirándose uno al otro.

Entonces, con lo que el príncipe supo que era un esfuerzo sobrehumano, Sacia se dio la media vuelta.

Sacia sabía que nada podía decir y que las palabras eran completamente inútiles.

Se alejó y caminó hacia la casa de su maestra.

El príncipe la siguió con la mirada. De pronto la vio detenerse en seco.

Se preguntó por qué. Entonces vio que el carruaje alquilado que pasó junto a ellos estaba detenido frente a una de las casas.

El príncipe pensó que debía tratarse de la casa de la maestra.

Entonces un hombre bajó e hizo un ademán para decirle al cochero que esperara. El hombre caminó hacia la puerta.

Sacia, que se había quedado como petrificada, se volvió.

Corrió hacia el príncipe.

Una mirada al rastroje ella le indicó cuál era el problema.

Sacia se arrojó sobre el príncipe y él la envolvió en sus brazos.

—¡Escóndame! ¡Escóndame! —balbuceó—. Ése es uno de los hombres de papá.

Capítulo 6

El príncipe sostuvo a Sacia entre sus brazos.

Entonces la hizo girar para quedar él de espaldas a la calle y ella contra la puerta. Cuando la sintió temblar, los labios de él cayeron sobre los de ella y la mantuvo cautiva.

La besó de manera demandante, posesiva y apasionada, como si nunca fuera a dejarla ir. Por un momento la sorpresa dejó inmóvil a Sacia. Todo su cuerpo parecía derretirse sobre el de él. Sentía como si los besos del príncipe la hubieran llevado hasta el cielo.

El príncipe no supo por cuánto tiempo la besó. Sólo sabía que algo dentro de él se había roto y que ya no podría vivir sin ella. Sabía que ahora ella era suya y que ya nada debía separarlos.

Por fin, después de lo que pareció una eternidad, el príncipe levantó la cabeza.

—Mi amor, mi preciosa —dijo él con una voz que no se parecía a la suya—. ¿Cómo es que te amo? ¿Cómo podría dejarte ir?

—Te amo, te amo —exclamó Sacia—, pero pensé que ya no me querías.

—Por supuesto que te quiero y lo que es más, jamás permitiré que me dejes —respondió el príncipe.

Entonces él miró hacia atrás como si recordara la razón por la cual ella regresó corriendo. El carruaje todavía estaba parado frente a la casa de la maestra, a media cuadra.

—Vi a uno de los hombres de papá entrar en la casa —balbuceó Sacia—. Si él me ve me reconocerá de inmediato.

—Él no te verá —afirmó el príncipe.

Miró al carruaje una vez más.

—Aquí estaremos más seguros que si tratamos de movernos —explicó el príncipe—. Mira por encima de mi hombro y dime cuándo sale. Será mejor que tampoco me vea a mí.

El príncipe pensaba que si aquel hombre venía de Venecia quizá podría conocerlo. Él solía visitar aquella ciudad con frecuencia. Inclusive alguien podía ver cuando Sacia escapaba en la góndola con él.

Una cosa era obvia. El hombre que visitaba a la maestra de Sacia no debía ver a ninguno de los dos.

Empujó a Sacia un poco más contra la puerta cerrada. Entonces la sostuvo lo más cerca posible de él.

Sacia ya no temblaba.

El príncipe comprendió que la maravilla de sus besos había alejado el temor.

—Te amo, mi amor —exclamó el príncipe en voz baja—, y ahora por fin te lo puedo decir.

—Pensé que jamás me amarías —murmuró Sacia—. Pero todas las noches rezaba porque me amaras lo suficiente como para mantenerme junto a ti.

—No entiendo cómo pude ser tan tonto de pensar que podría dejarte ir —dijo el príncipe— pero en realidad pensaba en ti más que en mí.

—Y yo pensaba en ti —susurró ella—. No pensé en otra cosa durante estos días maravillosos que pasamos juntos.

—Y habrá muchos más —comentó el príncipe en voz baja.

Mientras hablaba estaba pensando en que por mucho que se molestara su gabinete, su familia y su país, jamás renunciaría a ella.

Estaba a punto de decirlo cuando Sacia se sobresaltó.

Sin volverse supo que el hombre había salido de la casa.

—¿Qué sucede? —preguntó el príncipe.

—Está subiendo al carruaje —susurró Sacia.

No era posible que las voces de ellos llegaran tan lejos. Pero el príncipe comprendió que ella susurraba porque sentía miedo.

La joven temblaba de nuevo.

—Estás completamente a salvo, mi amor —declaró el príncipe.

—Quizá él… pase junto a… nosotros —murmuró Sacia. Ella miró por encima del hombro de él y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Se aleja en la otra dirección. No va a regresar —explicó Sacia.

—No nos moveremos antes que el carruaje desaparezca —comentó el príncipe—. Además, yo quiero besarte, mi preciosa.

Los labios de él encontraron los de ella una vez más. El príncipe pensó que nada podría ser más perfecto que su dulzura e inocencia.

Entonces Sacia miró de nuevo por encima del hombro de él y dijo:

—El carruaje ya se fue.

—Entonces nosotros nos alejaremos en la dirección contraria. Tomó la bolsa que había dejado sobre el escalón de la puerta. Miró hacia la calle para asegurarse de que el carruaje no había regresado.

La calle estaba vacía a no ser por un niño que salió de una de las casas llevando un perro con una correa.

—Ahora, vamos —indicó el príncipe—. Tenemos que salir de Roma lo más pronto posible.

Mientras hablaba pensó que fue muy tonto al llevarla ahí en primer lugar.

Debió adivinar que el padre de Sacia enviaría a alguien a hablar con la maestra del lugar donde ella se educó. Probablemente habría estado más dispuesta que sus amistades a esconderla.

Las amistades de seguro sentirían que tenían una obligación hacia el padre antes que con la hija.

El príncipe se reprochó a sí mismo mientras los dos caminaban de prisa hacia la calle que daba al puente. Entonces vio un carruaje de alquiler que venía hacia ellos y que estaba desocupado.

El príncipe le hizo una señal. Sacia se asustó por el ademán.

—¡Un carruaje! —exclamó el príncipe sin necesidad cuando el cochero detuvo los caballos—. Ahora tenemos muchas cosas que hacer de inmediato y lo primero es buscarte algo de ropa.

—¡Ropa! —exclamó Sacia, sorprendida—. ¿Por qué?

—Porque vamos a iniciar otra aventura, mi amor —respondió el príncipe—, y esta vez vamos a tomar un barco de verdad Roma es peligrosa para los dos y cuanto más pronto nos alejemos de Italia, mejor.

—Tienes razón —estuvo de acuerdo Sacia—. Fue una tontería de mi parte pensar en venir aquí.

—Y yo fui muy tonto al no darme cuenta de que podrías estar caminando directamente a las manos de tu padre —comentó Nicolo.

Mientras hablaba, el carruaje se detuvo frente a ellos.

El príncipe abrió la puerta y ayudó a Sacia a subir. Le dijo al cochero:

—Llévenos a una tienda que tenga la mejor selección de ropa femenina.

El cochero se rascó la cabeza antes de decir:

—Hay muchas tiendas elegantes en Roma.

—Bueno, escoja usted la que crea que es la mejor —respondió el príncipe—, pero tenemos prisa, así que no vaya muy lejos.

Entonces el príncipe subió al carruaje.

Cuando cerró la puerta Sacia preguntó:

—¿Me vas a comprar algo que ponerme?

—No puedo ser tan mezquino como para no darte por lo menos un camisón de dormir —explicó el príncipe—, pero tenemos que ser muy inteligentes en esto y debes dejar que yo escoja lo que te vas a poner. Podría ser peligroso que entraras a la tienda.

—Sí, por supuesto —respondió Sacia—. Estaba pensando en eso.

—Ahora desempaca el vestido que llevabas puesto cuando saltaste por la ventana —pidió el príncipe.

Sacia no preguntó por qué, cosa que cualquier otra mujer habría hecho. Se limitó a obedecer y sacó de la bolsa el vestido con el cual escapó.

El príncipe lo alisó y lo colocó sobre el asiento junto a él. Después envolvió a Sacia en sus brazos.

—Ahora escúchame porque esto es muy importante. Voy a comprarte toda la ropa que pueda y lo que crea que es indispensable para el viaje que nos espera.

Sacia lo miró con ojos muy abiertos.

Una vez más no le hizo preguntas y eso le gustó al príncipe.

—Mientras yo esté en la tienda puedes estar en peligro porque alguien que pase puede reconocerte.

—Eso lo sé —estuvo de acuerdo Sacia—, así que debo esconder el rostro.

—Pero eso podría resultar sospechoso —comentó el príncipe—. Lo que te sugiero es que tomes mi pañuelo y lo coloques sobre tu nariz como si tuvieras catarro. También siéntate lo más atrás posible. Hizo una pausa antes de añadir:

—Pero tus hermosos cabellos podrían traicionarte. Por lo tanto ponte otro de mis pañuelos sobre la cabeza. Pero haz que se vea atractivo y no como un simple pañuelo.

Sacia rió:

—Debes pensar que soy muy tonta.

—Pienso que eres encantadora, muy bella y sobre todo mía —respondió el príncipe. La besó una vez más, por lo que ella no pudo responder. Casi demasiado pronto el carruaje se detuvo delante de lo que obviamente era una tienda grande y elegante.

—Ahora siéntate en el rincón y no te olvides de que tienes un catarro muy fuerte —dijo él príncipe. Abrió la puerta.

Se bajó del carruaje antes de que el cochero pudiera saltar del pescante.

—Mi hermana no se siente muy bien, pues tuvimos un viaje muy agitado anoche en un barco —explicó el príncipe—. Además nos robaron su equipaje a bordo, por lo que tengo que comprarle varias cosas. Es posible que me tarde un buen rato en la tienda.

El cochero lo escuchaba con atención y el príncipe continuó:

—Cuídela por mí, por favor.

El cochero asintió como si comprendiera. Ató las riendas y con calma se bajó. Se paró frente al carruaje como para proteger a Sacia de cualquier molestia. El príncipe entró en la tienda.

En ella parecía haber toda la ropa que un hombre o una mujer pudiera necesitar.

—Quiero hablar con el gerente —señaló con una voz que hizo que los que lo escuchaban se dieran cuenta de que se trataba de alguien de importancia.

El gerente no estaba lejos. Se acercó y el príncipe dijo:

—Soy el Conde Teodoro y tengo mucha prisa, pues debo alcanzar un barco en Ostia Antica.

El gerente lo escuchaba y el príncipe continuó:

—A mi hermana que me acompaña le robaron su equipaje y por lo tanto necesita todo lo que ustedes puedan proporcionarle para un viaje a Grecia.

El príncipe vio que el gerente lo miraba con interés.

—Una vez que lleguemos allí, habrá gente esperándonos, pero ahora lo único que tiene es lo que lleva puesto.

—Comprendo, señor. ¡Es una situación terrible! —exclamó el gerente.

—Éste es el vestido que ha estado usando. Como ella no se siente bien por lo que ocurrió, me encargó que le comprara tres vestidos de día y dos de noche de la misma talla que éste, así como todo lo que una mujer lleva debajo.

El gerente hizo una exclamación. Entonces llamó a las dos vendedoras.

Como era temprano no estaban ocupadas y observaban al príncipe con admiración.

El gerente repitió de inmediato lo que el príncipe le dijo.

Le entregó el vestido a una de las mujeres mientras que la segunda se dirigía a otro departamento.

Nicolo supuso que iba en busca de camisones, enaguas y demás cosas que Sacia necesitaba. En voz alta dijo:

—Como mi hermana es joven y muy atractiva, creo que le gustaría un vestido rosa, uno azul y uno blanco para usar en el día, así como algo muy atractivo para las noches, pero también en colores pálidos ya que ella apenas cumplió los dieciocho.

—Comprendo, señor —respondió el gerente.

La vendedora que sostenía el vestido de Sacia se retiró a su departamento.

—¿Necesita sombreros y zapatos? —preguntó el gerente. El príncipe pensó por un momento.

—Sombreros sí, pero recuerde que son para una jovencita. Deben ser muy bonitos y si es posible adornados con flores.

—En Roma tenemos la reputación de que podemos hacer verse bonita hasta a la chica más simple, cuando se pone nuestra ropa.

—Entonces debo felicitar a nuestro cochero por traernos aquí —observó el príncipe—. Voy a preguntarle a mi hermana qué talla de zapatos usa.

El príncipe salió a la calle. Antes de que Sacia lo viera acercarse, él se dio cuenta de que la joven obedecía sus instrucciones.

Estaba sentada al fondo del carruaje y con un pañuelo sobre la nariz.

También tenía otro sobre el cabello.

Cuando él abrió la puerta, Sacia miró por encima del pañuelo y exclamó:

—¡No puedes haber terminado ya de hacer todas las compras!

—Ordené todo —explicó el príncipe—, pero olvidé que necesitas zapatos. Dame uno de los tuyos y te compraré tres pares, uno de los cuales será cómodo, como para caminar. En Grecia siempre hay que caminar mucho.

—¿Es allí a donde vamos? —exclamó Sacia.

El príncipe percibió la emoción en su voz.

—Si encontramos un barco que nos lleve, es allí a donde deseo ir contigo —respondió el príncipe—. Pero no te muestres tan feliz. Se supone que estás enferma.

Sacia rió.

Entonces levantó un pie; el príncipe le quitó el zapato y regresó a la tienda.

Mientras estuvo afuera, una de las vendedoras había sacado tres vestidos de día para su aprobación.

Uno era blanco. Otro era del color azul del cielo. El tercero era de un rosa más bien vivo.

—Ése es demasiado fuerte —comentó el príncipe.

—Eso mismo pensé yo —estuvo de acuerdo el gerente—, pero fue confeccionado por una mano experta y pensamos que quizá lo prefiriera.

—También es demasiado elaborado como para una jovencita —comentó el príncipe.

Mientras hablaba, recordó que en París a menudo había ayudado a escoger un vestido.

Éstos eran para alguna de las mujeres distinguidas con las que tenía sus breves, pero incandescentes aventuras amorosas.

Ellas siempre querían que él les comprara los vestidos más caros y también los más seductores. Pero eso era algo que él no quería para Sacia.

La vendedora llevó otro vestido blanco y rosa. El príncipe supo que Sacia se vería muy joven y encantadora con ése.

—Llevaré esos tres —ordenó él—. ¿Y los vestidos de noche?

Aunque un tanto más sofisticados, también resultaron muy adecuados, para una jovencita. El príncipe ordenó que añadieran una bufanda para poner sobre los hombros.

También una capa por si durante el viaje en el barco soplaba mucho el viento sobre cubierta.

Escogió una azul, pero de un tono más oscuro que el del vestido.

De pronto, el príncipe pensó que eso era algo que el también podría necesitar.

Se volvió hacia el gerente y dijo:

—Ahora que lo recuerdo, con las prisas se me olvidó decirle a mi valet que empacara un abrigo o una capa por si hace mal tiempo.

—Tengo exactamente lo que usted necesita, señor —respondió el gerente.

Se alejó y el príncipe examinó los zapatos que le mostraron.

Escogió un par muy suave para usar en cubierta y otro muy bonito pero resistente para caminar.

Recordó que a diferencia de las demás mujeres, Sacia nunca se quejó cuando caminaron por el campo en dirección al castillo.

Era obvio que los zapatos que ella llevaba estaban diseñados para caminar sobre suelos de madera o alfombrados.

El príncipe escogió también un par de zapatos de noche.

La vendedora que fue a buscar la ropa interior regresó con los brazos llenos.

Quería mostrarle al príncipe lo que escogió, pero él la detuvo con un gesto.

—Confío en que no haya olvidado nada —indicó él— ya que mi pobre hermana sólo tiene ahora la ropa que lleva puesta.

El gerente sacó dos maletas bastante caras para guardar la ropa.

También una caja para sombreros lo suficientemente grande como para contener los tres sombreros que el príncipe escogió para Sacia.

Entonces el príncipe dijo:

—También deseo tres camisas para mí. Estoy seguro de que me las puede proporcionar mientras preparan la cuenta. El gerente sonrió y tronó los dedos.

El hombre que llevó la capa del príncipe, regresó corriendo a su departamento.

La cuenta no resultó tan alta como el príncipe esperaba.

Ahora, se alegraba de haber tomado todo aquel dinero de su caja fuerte particular cuando salió del palacio.

En realidad hasta ahora había gastado muy poco durante el viaje.

Aún más, el príncipe pensó que si seguían gastando tan poco como hasta ahora, podrían viajar durante todo un año.

Entonces se regañó a sí mismo por jugar al haragán.

Pronto tendría que regresar por difícil que le resultara.

Pero no deseaba pensar en eso por el momento.

Le dio las gracias al gerente por sus atenciones y felicitó a las vendedoras, que se ruborizaron y sonrieron.

Entonces el príncipe salió de la tienda acompañado del gerente y de un sirviente que llevaba las dos maletas y la caja de sombreros.

Las colocaron en la parte de atrás del carruaje de alquiler.

Mientras lo hacían el príncipe se puso de manera que ellos no pudieran ver a Sacia.

Ella a su vez ocultó más el rostro.

El príncipe le dio una propina al sirviente y extendió la mano hacia el gerente.

—Le estoy muy agradecido —señaló él—. Ésta es mi primera visita a su tienda, pero le aseguro que no será la última.

—Estaremos encantados de servirle, señor —respondió el gerente—. Permítame desearle buen viaje y estoy seguro de que la señorita estará encantada con la ropa que escogió usted para ella.

—Estoy seguro de que así será —respondió el príncipe.

Entonces le indicó al cochero que fuera lo más rápido posible hacia la Puerta Palatina donde había botes que los llevarían hasta el mar.

Cuando ya estaba lejos de la tienda, Sacia se quitó el pañuelo de la cara.

—¿Me compraste ropa muy bonita? —preguntó.

—Nada tan bonito como tú —respondió el príncipe—, pero será un buen marco para tu belleza y pensé en eso cuando la escogí.

—Me dices cosas tan maravillosas —exclamó Sacia—, tal y como imaginé que me las dirías si me amabas un poco.

—Te amo mucho más que eso —afirmó el príncipe—, y te lo diré cuando tengas tiempo para escucharme.

Sacia rió.

—Yo siempre te escucharé —respondió—, pero me cuesta trabajo creer que todo esto es verdad y que no… sueño… de nuevo.

—¿Ya habías soñado conmigo antes? —preguntó el príncipe.

—Por supuesto que sí. Soñé contigo casi todas las noches, pero temía que al despertar me encontrara con que te habías aburrido y ya no estabas.

—¿De veras pensaste que yo haría algo tan absurdo? —preguntó el príncipe.

Él vio la duda en los ojos de Sacia y dijo:

—Iba a dejar que buscaras refugio con tu maestra porque pensé que eso era lo mejor para ti.

—Si hubiera llegado un poco antes o un poco después habría sido desastroso —expresó Sacia con miedo—. Yo habría tenido que regresar con papá, que estaría muy enojado conmigo.

De nuevo el miedo se apoderó de ella.

Aquello le indicó al príncipe que era un error hablar de eso.

—Lo que tenemos que planear —comentó él— es buscar la manera de subirte a un barco sin que llames la atención. Ahora que lo pienso debí comprarte un sombrero para llevar en el viaje.

—Quizá podamos sacar uno de la caja —sugirió Sacia.

—Lo que no queremos es parecer diferentes, de alguna manera —explicó el príncipe.

Entonces recordó que la vendedora había colocado la bufanda de noche encima de los vestidos.

—Creo que sí compré algo que nos servirá —señaló él—. Sólo que por las prisas no pensé con claridad.

—Me parece que pensaste en todo de manera brillante —respondió Sacia—. Nadie más habría sido tan inteligente desde que salí por la ventana y caí en tu góndola.

—No debemos felicitarnos antes que lleguemos a salvo a donde vamos —explicó el príncipe—. Debemos tener mucho cuidado con cada paso que damos hasta que ya no haya peligro de que nos reconozcan a ninguno de los dos.

El viaje hasta el Puente Palatino era muy breve. Cuando el carruaje se detuvo el príncipe vio varias barcazas que desembarcaban a pasajeros.

También vio botes más pequeños.

Recordó qué durante su primera visita a Roma, cuando todavía era un niño, su padre siempre los utilizó.

Él decía que le disgustaba estar entre un montón de gente escandalosa.

—¿Vamos a viajar en una barcaza? —preguntó Sacia.

—Vamos a alquilar un bote para nosotros solos —respondió el príncipe—. Quédate aquí y una vez más llama la atención lo menos posible hasta que yo regrese.

El príncipe bajó del carruaje. Le informó al cochero lo que iba a hacer y bajó por los escalones que llevaban hasta el río.

No le tomó mucho tiempo averiguar que había muchos botes particulares de alquiler.

Escogió el más grande y el que parecía más sólido que los demás.

Le informó al barquero que deseaba ir al puerto de Ostia. El hombre se mostró encantado.

Aquél era un viaje más caro que un simple recorrido de paseo por el río.

Entonces el príncipe regresó al carruaje.

Le pagó al cochero y le dio una propina que lo hizo inclinarse con respeto y desearles un buen viaje.

Bajaron las maletas de la parte de atrás. Afortunadamente en esos lugares siempre había muchos jóvenes dispuestos a cargar equipajes o hacer cualquier cosa que les diera a ganar unas monedas.

El príncipe y el cochero bajaron el equipaje. Nicolo retuvo una maleta hasta que los muchachos se alejaron con lo demás.

Entonces la abrió y encontró la bufanda encima de los vestidos.

Cerró la maleta y le indicó al cochero que se la entregara a otro cargador.

Entonces abrió la puerta del carruaje.

Le entregó a Sacia la bufanda que era de chifón azul.

—Eres muy listo —comentó ella.

—Colócatela sobre la cabeza y trata de cubrir lo más posible tu cara. Después ata los extremos alrededor de tu cuello.

Sacia lo obedeció y al príncipe le pareció que lo había hecho con mucha elegancia.

Entonces el príncipe la ayudó a bajar del carruaje.

Los dos le dieron las gracias al cochero y él ayudó a Sacia a bajar por los escalones que llevaban hasta el río. El bote los estaba esperando.

Los cargadores quedaron encantados con el dinero que el príncipe les dio.

Cuando el bote se puso en marcha, ellos gritaron vivas y saludaron con las manos.

El príncipe respondió levantando la mano.

Entonces se sentó cómodamente junto a Sacia y la rodeó con un brazo.

El bote tenía un toldo y él le indicó al botero que lo levantara. Era una protección contra la lluvia.

Pero el príncipe quería que la gente no pudiera verlos desde las orillas del río. O desde las barcazas que pasaban junto a ellos.

No les tomó demasiado tiempo recorrer las trece millas hasta Ostia Antica.

Cuando el príncipe era un niño le fascinó la historia de ese puerto.

Se pensaba que aquel puerto etrusco había sido construido en el siglo cuarto a. C. en la desembocadura del río Tiber.

El padre de Nico le contó que durante el siglo primero d. C. allí se construyeron grandes almacenes para guardar los enormes cargamentos de granos que llegaban de África.

Pero la gran ciudad que llegó a ser, con el tiempo fue abandonada.

Principalmente por las invasiones de los bárbaros. Por falta de uso y de mantenimiento el puerto se inutilizó. La arena y el lodo cubrieron los edificios y por fin fue olvidada. La gente que desembarcaba en la desembocadura del Tiber apenas si la miraba.

Sin embargo, aquello era un recuerdo de juventud que siempre lo emocionaba. Ahora, el príncipe pensó que aquél era un comienzo adecuado para una nueva aventura. Quizá aquélla era la más importante.

Sabía que nunca permitiría que Sacia se separara de él.

Quienquiera que ella fuera o de donde viniera, era suya. La iba a conservar por muy fuerte que fuera la oposición de las dos familias.

«La amo», pensó el príncipe. «Ella es lo que yo realmente buscaba cuando comencé esta aventura. Ahora que ya la encontré no voy a ser tan tonto como para perderla».

Sacia y el príncipe hablaron muy poco mientras avanzaban por el Tiber.

Pero Sacia sentía que era maravilloso tener los brazos del príncipe alrededor de ella. Al verlo a los ojos estaba segura de que la amaba.

—¿No te arrepientes de que estemos juntos una vez más? —susurró ella.

—Le doy gracias a Dios —respondió el príncipe— porque me mostró, cuando todavía era tiempo, lo tonto que era al dejarte ir. Eres mía, Sacia, y a pesar de cualquier cosa que nos depare el futuro, jamás te voy a dejar.

El príncipe habló en tono desafiante, como si le estuvieran exigiendo aquello en esos momentos. En voz muy baja Sacia dijo:

—Siento que la diosa Afrodita nos está guiando. No puede ser pura casualidad el que me salvara, por pocos segundos, de caer en las manos de los hombres de mi padre. Y no puede ser pura casualidad que tú no te hubieras alejado pensando que yo estaba a salvo con mi maestra.

—Tienes razón —respondió el príncipe—. Afrodita nos ha guiado y ayudado desde que tú bajaste por la ventana para caer en mi góndola. ¿Cómo podríamos ser tan desagradecidos como para dudar del futuro?

Sacia sabía que eso era lo que en realidad el había estado haciendo, pero no dijo nada. Se limitó a poner su mano en la de él y a acercarse un poco.

Sabía que el amor de Nicolo la envolvía por completo aun cuando él no hablara de eso.

Cuando llegaron al puerto, el príncipe se fue a ver qué barcos habían llegado o estaban por hacerlo.

En cuanto entró en el puerto, el primer barco que vio fue uno inglés.

No era muy grande, pero ondeaba la bandera roja. Le pareció que debía ser un crucero de placer de los que los ingleses habían introducido en el Mediterráneo poco antes. Una vez más sintió que Sacia tenía razón. Afrodita los había llevado hasta ahí.

El príncipe subió a bordo y vio a algunos de los pasajeros que caminaban sobre cubierta.

Se dio cuenta de que eran gente de buena clase. No tenían nada en común con los jóvenes con que viajaron el día anterior.

El príncipe se dirigió a la oficina del comisario.

Era un hombre de mediana edad que llevaba uniforme y parecía un tanto agobiado.

—¿Podría decirme adónde se dirigen y si tienen lugares disponibles? —preguntó el príncipe.

Su inglés era bueno, con sólo un leve acento.

El comisario, que no lo miró cuando Nicolo se paró en la puerta de la oficina, se volvió lentamente como si estuviera aburrido por la pregunta.

Entonces vio que se trababa de alguien distinguido y respondió de manera más amable:

—Sólo me quedan tres camarotes, señor. Uno que acaba de quedar vacío es nuestro mejor camarote doble de primera clase. Los otros son dos camarotes pequeños en segunda clase.

Casi como si tuviera prisa el príncipe exclamó:

—Tomaré el camarote de primera clase y espero que vayan a Grecia.

—Nos detendremos en Atenas, señor —respondió el comisario—. Después pasaremos por entre las islas griegas hasta Constantinopla.

—Deseo desembarcar en Atenas —dijo el príncipe—. Voy a buscar a mi esposa y le agradeceré que envíe a dos cargadores para qué traigan mi equipaje.

El comisario sacó un libro.

—¿Me da su nombre, señor?

El príncipe dudó por un momento y después dijo:

—Soy el conde Nicolo Theodoro.

—Estamos encantados de tenerlo a bordo, señor —respondió el comisario utilizando un tono de voz más amable. Empujó el libro hacía el príncipe y dijo:

—¿Quiere firmar aquí, por favor?

El príncipe firmó con el nombre que se acababa de inventar.

Entonces se alejó seguido de los dos cargadores.

La pagó al hombre que los llevó al puerto.

También le deseó que encontrara algún pasajero que llevar de regreso a la ciudad. Entonces ayudó a Sacia a bajar del bote.

Con el brazo alrededor de ella, el príncipe la ayudó a subir por la pasarela hasta el barco. El comisario ya les tenía listo el camarote.

Los cargadores llevaron el equipaje.

Tal y como el príncipe lo esperaba, el camarote era bastante amplio y tenía una cama doble en lugar de literas.

Eso era común en los barcos ingleses que llevaban pasajeros distinguidos en sus mejores camarotes.

Había un baño con una regadera adjunta.

También todas las comodidades posibles como un tocador, alacenas, roperos y cajoneras.

Sacia tuvo la precaución de no hablar mientras los cargadores metían el equipaje.

Cuando por fin quedaron solos, ella se apartó el pañuelo de la cara y echó hacia atrás la bufanda de chifón que le cubría el cabello.

—¡Qué camarote tan bonito! —exclamó—. ¿Es para mí o para ti?

El príncipe se aseguró de que la puerta estuviera cerrada.

Entonces dijo:

—Estamos a bordo de un barco inglés, mi amor, y estoy seguro de que tú sabes que es completamente legal el que un capitán case a los pasajeros.

Sacia se quedó inmóvil.

Miró a Nico con los ojos muy abiertos.

—¿Qué me estás… diciendo? —susurró.

—Te estoy diciendo, mi preciosa, que no te voy a perder nunca más ni tú a mí —respondió el príncipe—. Nos pertenecemos uno al otro y los dos creemos que nos reunió la diosa Afrodita. Te estoy preguntando si me amas lo suficiente como para convertirte en mi esposa.

Por un momento Sacia se limitó a mirarlo. Entonces hizo una exclamación y le rodeó el cuello con sus brazos.

—¡Te amo! ¡Te amo! —gritó—. Pero pensaba que aunque yo rezaba porque así fuera tú no te ibas a casar conmigo. Mi querido y maravilloso Nico, quiero casarme contigo y quiero ser tu esposa. ¿Pero de veras tú me quieres?

El príncipe la abrazó muy fuerte.

—Sin lugar a dudas —afirmó—. Esto es lo que yo quería y por lo que inicié esta aventura.

La besó de manera delicada al principio. Pero cuando Sacia pensaba qué él iba a llevarla hasta el cielo el príncipe la soltó.

—Escucha, mi amor —explicó—. Si nos casamos, cosa que podemos hacer tan pronto como el barco salga a alta mar, quiero que pasemos nuestra luna de miel en Grecia para pensar sólo en Afrodita y en la manera en que ella nos ayudó.

—Eso es lo que yo quiero también —respondió Sacia.

—Lo sé —comentó el príncipe—. Entonces, como quiero que nuestra luna de miel sea muy feliz, no quiero que ninguno de los dos piense en el futuro o en las dificultades que nos puedan esperar.

Suspiró antes de continuar.

—Los dos sabemos que es probable que surjan dificultades ahora que nos hemos embarcado en esta aventura maravillosa. No sólo nos encontramos uno al otro, sino también el amor que los dos buscábamos.

—Oh, Nico, ésa es la verdad —estuvo de acuerdo—. Te amo, te amo, pero jamás pensé que escucharan mis oraciones y que tú me hicieras tu esposa.

—Eso es lo que pienso hacer —afirmó el príncipe—, así que vamos a divertirnos como dos personas que encontraron el amor divino que buscaron durante mucho tiempo y dejemos que las dificultades vengan después.

—Por supuesto que debemos hacer eso que es lo que yo también quiero —respondió Sacia—. Las explicaciones y las especulaciones siempre hacen que uno se sienta mal.

—Eso mismo pienso yo —declaró el príncipe.

—Por lo tanto —continuó Sacia con una sonrisa—, nosotros seremos simplemente Nico y Sacia, como lo hemos sido desde que yo caí en tu góndola hasta que tengamos que regresar y decirle a nuestras familias lo que ocurrió.

Sacia se acercó más al príncipe cuando dijo:

—Pero por el momento, por la gracia de Dios o quizá por la magia de Afrodita sólo pensaremos en nosotros mismos y en el amor que ellos nos dieron.

—Sabía que tú comprenderías —dijo el príncipe.

Sabía que una vez más estaba escapando.

Escapando no sólo de tener que decirle a Sacia quién era él sino también de saber que ella provenía de una familia veneciana respetable, pero común.

Como en Venecia no había realeza, a ella no la iban a aceptar fácilmente como princesa real. No aportaría ninguna seguridad a Vienz.

El príncipe extendió sus brazos para acercarla un poco más. Entonces dijo:

—Te amo, te amo y eso es en lo único que vamos a pensar hasta que termine nuestra luna de miel.

El príncipe no esperó una respuesta. Comenzó a besar a Sacia hasta que ninguno de los dos pudo pensar en algo que no fuera su amor.

El barco zarpó una hora más tarde.

Cuando salieron de la bahía y avanzaban lentamente, paralelo a la costa en dirección a Sicilia, el príncipe dejó sola a Sacia.

El camarero que les llevó algo de comer y de beber le informó que el barco estaba lleno. Por lo tanto no se detendrían en Nápoles.

El príncipe le preguntó al comisario si podía ver al capitán.

Su título y su aire de dignidad lo hicieron posible. Era obvio que el trabajo del comisario consistía en proteger al capitán de los pasajeros.

Por fin, después de algunas dificultades, el príncipe pudo hablar con el capitán en el puente.

El barco navegaba tranquilamente sobre el mar en calma.

—Deseaba usted verme —comentó el capitán de manera un tanto agresiva.

Le molestaba que los pasajeros desearan hablar con él tan pronto como el barco salía del puerto.

—Sí, capitán —respondió el príncipe—. Le agradecería que usted nos casara a mí y a la dama que me acompaña, ahora que el barco ya está en alta mar.

El príncipe vio la sorpresa reflejada en el rostro del capitán y continuó:

—No necesito decirle que tuvimos que escapar de nuestras respectivas familias que tienen ideas muy diferentes acerca de con quién debemos casarnos. Pero como estamos locamente enamorados el uno del otro, sabemos que lo único que podemos hacer es presentar nuestro matrimonio como algo ya hecho, para que ya no puedan discutir al respecto.

Hubo un momento de silencio y, después, el capitán echó la cabeza hacia atrás y exclamó:

—Comprendo, Conde Theodoro, que ha tenido usted el valor de tomar el destino en sus manos. Por supuesto que los casaré y con mucho gusto. Supongo que encontrarán que Grecia es el lugar perfecto para una luna de miel.

—Yo no sabía que un inglés pudiera ser tan comprensivo —exclamó el príncipe.

El capitán rió una vez más.

—Los casaré exactamente dentro de una hora. Sé que ustedes ocupan nuestro mejor camarote, por lo que lo haré allí.

—No sólo le estoy muy agradecido —comentó el príncipe— sino que me gustaría recibir los parabienes de la tripulación. Sin embargo, deseo mantener la boda en secreto entre los pasajeros. Sin lugar a dudas ellos tratarían de felicitarnos y eso resultaría embarazoso. Pero si usted puede servir suficiente champaña como para que la tripulación brinde por nuestra salud, se lo voy a agradecer.

—Estoy seguro de que ellos estarán encantados de hacerlo —dijo el capitán—. Vendré a verlos dentro de una hora. Mañana nos detendremos en Malta, por lo que no llegaremos a Grecia sino hasta dentro de cuatro días.

—Me alegra saberlo y gracias por su amabilidad —respondió el príncipe.

Él regresó a su camarote, donde se encontró con que Sacia se había puesto uno de sus vestidos nuevos.

Por supuesto que era el blanco.

El príncipe pensó que nadie podía estar más bella.

—No tengo algo para la cabeza —comentó Sacia—, pero el camarero que nos atiende me trajo estas rosas blancas. No son suficientes como para formar una corona, pero si me las pongo a ambos lados de la cara entonces creo que me veré como debe verse una novia.

—Te verás encantadora, bella y totalmente adorable —comentó el príncipe—. No hay nada más que pueda decir, excepto que te amo, mi amor y que sé que soy el hombre más feliz y más afortunado de todo el mundo.

Él comenzó a besarla de nuevo.

Por fin, cuando pudo hablar, Sacia preguntó:

—¿No tendremos que darle al capitán nuestros verdaderos nombres?

—En una ocasión asistí a la boda de un compañero de escuela, a bordo de un barco —explicó el príncipe— y lo único que importaba eran los nombres de pila. Por lo tanto, cuando el capitán te lo pregunte tú deberás darle todos tus nombres de pila y yo haré lo mismo. Firmaremos el registro con apellidos falsos, pero lo que importa es que los nombres estén correctos. Además, una vez que estemos casados, ¿quién se atreverá a decir que no es legal?

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Sacia con voz casi inaudible y el príncipe comprendió que aquello le preocupaba.

—Te prometo que lo que te acabo de decir es absolutamente correcto —respondió el príncipe—. Ahora dime tu nombre.

Sacia dudó un momento, como si tuviera miedo y después dijo:

—Me bautizaron María, Cristina, Sacia pero siempre me llaman Sacia porque me resultó más fácil decirlo cuando era pequeña.

El príncipe sonrió.

—Estoy seguro de que eso va a impresionar al capitán. Mi nombre es Nicolo Murar Alexander. Sacia rió.

—Sin lugar a dudas eso sí lo va a impresionar. Además él cree que eres un conde.

—Cosa que espero que siga creyendo.

Entonces cambió la conversación de inmediato.

Se daba cuenta de que Sacia sentía la curiosidad que él sentía por ella.

Pero sabía que echarían a perder la luna de miel si comenzaban a hablar acerca del futuro.

El príncipe no quería pensar acerca de las dificultades de apaciguar a la familia de ella y también al primer ministro y al gabinete.

Entonces, en lugar de hablar envolvió a Sacia en sus brazos.

La besó y comprendió que una vez más los dos volaban al cielo.

* * *

Más tarde, esa noche, Sacia se movió hacia el príncipe y él la acercó un poco más.

—¿Todavía me amas? —preguntó él—. ¿No te asusté ni te hice daño?

—Te amo —respondió Sacia—. Yo no sabía lo maravilloso que era el amor, sino hasta que me diste todo lo que había soñado y deseado, pero que pensaba que jamás iba a tener.

—Pero ahora lo tienes —dijo el príncipe— y ahora ya sabes, mi preciosa, que Afrodita nos dio su bendición y que nada ni nadie nos podrá separar. Jamás perderemos el amor que sentimos ahora el uno por el otro.

Mientras hablaba, el príncipe pensó en la pequeña y extraña ceremonia matrimonial que condujo el capitán.

Para ellos dos fue tan sagrada y solemne como si se hubiera llevado a cabo en una gran catedral.

El capitán terminó cuando los declaró marido y mujer con las palabras:

Con el poder investido en mí por Su Majestad la Reina Victoria de la Gran Bretaña, yo los declaro marido y mujer y que Dios bendiga esta unión.

El príncipe pensó que él los había unido para siempre. Los juramentos que salieron de sus corazones jamás se romperían.

—Te amo —susurró Sacia.

Los labios del príncipe buscaron los de ella y le dijo desde lo más profundo de su corazón y de su alma:

—Yo te amo, mi preciosa, bella y pequeña esposa. Yo te amo.

Capítulo 7

—¡A sido maravilloso! —exclamó Sacia—. Pero creo que hoy fue el mejor día de todos.

El príncipe pensaba lo mismo. Había llevado a su esposa a todos los lugares de Grecia relacionados de alguna manera con Afrodita. Todo el tiempo sentía que estaba dentro de una atmósfera vibrante que venía directamente de la diosa.

Como amaba a Sacia con todo el corazón y ella lo amaba a él, sentía que cuando hacían el amor era algo divino, como si estuvieran en el Olimpo.

El príncipe sabía que aquél era el amor que siempre buscó y que hasta entonces nunca encontró.

Pero ahora lo tenía como por un milagro. Sabía que nada podía ser más maravilloso que el amor que Sacia le daba y que él le daba a ella.

A los dos les resultaba imposible hablar o pensar en otra cosa que no fuera en el amor y en Afrodita.

Subieron al monte Hyrrettus, desde donde se veía Atenas y había un manantial en el que bebían las mujeres que deseaban tener hijos.

Sacia miró al príncipe cuando le habló del manantial.

Entonces, sin decir nada, ella se arrodilló para beber un poco de agua.

Era un momento de santidad y de pureza, por lo que ninguno de los dos habló. Después, regresaron de inmediato.

Vieron estatuas de Afrodita en muchas partes.

Pero para ellos aquellas imágenes de mármol tenían muy poco que ver con lo que sentían.

La diosa los bendecía y los había unido.

El príncipe había leído más acerca de ella que Sacia y le explicó esta cómo los antiguos griegos creían que Afrodita era la hija de Zeus y de la diosa Dione. También creían que había brotado de la espuma del mar.

Los estudiosos de la mitología decían que Afrodita era la hija «de la tierra y del cielo».

Lo que a Sacia y al príncipe más les gustaba era la luz de Grecia que, se daban cuenta, era diferente de la de cualquier otra parte del mundo.

Aquí hacía que el aire que respiraban pareciera diferente. Como el príncipe lo dijo, los griegos jamás se cansaban de describir aquella luz.

La diosa del amor era una joven virgen que brotaba de las olas y la luz de la espuma daba un fondo para su cuerpo.

Eso la hacía diferente de todas las demás diosas y de todas las mujeres que trataron de imitarla.

El príncipe y Sacia pasearon tomados de la mano de templo en templo.

Algunas veces el príncipe se daba cuenta de que le hablaba a Sacia como si ella fuera un hombre de su misma edad.

Pero las respuestas y las preguntas de ella eran más inteligentes que las de cualquier hombre. Al príncipe se le hacía difícil comprender cómo alguien tan bella y tan joven pudiera ser tan inteligente.

Eso lo hizo darse cuenta de que ahora ya nunca se iba a aburrir como le ocurría con las mujeres con quienes había tenido aventuras amorosas.

Y para Sacia la maravilla de él y de su amor la hacía sentirse como en un sueño.

No podía estar sucediendo.

La segunda noche que pasaron juntos, Sacia susurró sobre el hombro del príncipe y citó las famosas palabras del poeta Sófocles, que el príncipe supo que le brotaban del corazón:

Hay muchas maravillas, pero ninguna tan maravillosa como el hombre. Este cabalga sobre la oscuridad en los dientes de la tormenta de invierno.

Hizo una pausa.

—Pero no será una tormenta de invierno para nosotros —explicó— sino una tormenta de la cual escapamos.

El príncipe no respondió porque no deseaba pensar en lo que dejaron atrás. O lo que tendrían que enfrentar en el futuro.

Se limitó a besarla hasta que los dos flotaban en la espuma de Afrodita y se movían en el cielo hacia las estrellas.

Tres semanas después de que llegaron a Atenas y viajaron por gran parte de Grecia, el príncipe llevó a Sacia a Delfos.

Dejó este lugar hasta el final, pues lo consideraba como el punto más importante que ella debía ver.

También sabía que la luna de miel tenía que llegar a su fin.

Desde Delfos regresarían al mundo que ya no era parte de Afrodita.

Era un día soleado. Cuando subieron a los brillantes acantilados, el príncipe pensó que la vista debajo de ellos era perfecta. A lo lejos se veía el mar azul.

Abajo, el valle azul gris cubierto por los olivos y las montañas azules a la izquierda y a la derecha.

Los acantilados se alzaban detrás de ellos.

En el aire había una tranquilidad y un misterio que eran imposibles de describir.

Una vez más el príncipe supo que era Afrodita quien los estaba bendiciendo.

Ella los había unido y ahora los acercaba todavía más de lo que ya estaban.

Los dos se sentaron sobre un trozo de mármol caído y el príncipe tomó a Sacia de la mano y le dijo:

—Apolo escogió este lugar para descender la primera vez que llegó a Grecia. Cuando saltó a tierra, desde el mar anunció que hacía suya toda la belleza de estas tierras.

—Comprendo por qué las deseaba —comentó Sacia—. Pero por muy guapo que haya sido Apolo, para mí no podría ser tan… maravilloso como… tú.

El príncipe la acercó un poco más.

—Rezo porque siempre pienses así. Cuando te encontré supe que no podía haber alguien que se te igualara o que fuera tan bella como tú.

—Pero tú no me amabas al principio —dijo Sacia—. Sin embargo, yo te amé desde el momento en que remaste para sacar la góndola del canal para que nadie pudiera verme desde la ventana.

El príncipe sonrió.

—Creo, mi amor, que expresas mejor de lo que crees lo que sientes. Jamás en mi vida había hablado con alguien que me pudiera decir tan exactamente lo que yo deseo escuchar y que a la vez fuera tan bella como tú.

Sacia levantó las manos para tocarle el rostro.

—¡Te amo! ¡Te amo! ¿De veras tenemos que regresar a la realidad? Quiero quedarme aquí para siempre y pasar la vida soñando, en tus brazos.

—Eso es lo que yo deseo también —afirmó el príncipe—. Pero desafortunadamente tengo obligaciones y tú menos que nadie querrás que abandone a quienes dependen de mí.

—No, por supuesto que no —estuvo de acuerdo Sacia.

Entonces, con una voz muy pequeñita y temblorosa, añadió:

—¿Y si ellos no me aceptan?

—Te amarán porque eres muy bella —respondió el príncipe—. Y recuerda que donde quiera que vayamos la bendición de Afrodita estará con nosotros.

—¿Estás seguro de eso?

—Absolutamente —respondió el príncipe con calma. Juntos exploraron los acantilados.

El príncipe le mostró a Sacia dónde había estado el oráculo que los peregrinos consultaban. La manera en que las palabras que brotaban de los labios de los sacerdotes llegaban hasta el mundo exterior.

La maravilla y la belleza de la luz del sol parecían cegarlos.

Los dos sintieron como si escucharan al oráculo en sus corazones. Éste les dijo que tendrían el valor y la fuerza para enfrentarse a las tareas que los esperaban. Y también que ayudarían a otras personas de la misma manera en que los habían ayudado a ellos.

El mensaje era muy claro.

Pero como ellos estaban tan unidos no era necesario que lo expresarán con palabras.

Entonces, en silencio, bajaron por los acantilados montados sobre los burros que los llevaron hasta allí.

Una mañana, cuando estaban en Atenas, el príncipe dejó sola a Sacia y fue a la embajada italiana.

Le envió un mensaje a Texxo para que preparara su regreso.

Le ordenó que no dijera nada acerca de lo qué habían hecho desde que se marcharon.

También le dijo que le iba a escribir al Lord Chambelán para prepararlo para su regreso.

También en la embajada el príncipe preguntó si sabían de algún yate que él pudiera alquilar.

Dijo que deseaba ir a Venecia.

En ese momento no dijo que antes de llegar a Venecia pensaba detenerse en un punto donde Vienz tiene una pequeña salida al mar.

Los oficiales de la embajada comprendieron que él necesitaba un yate bastante grande.

El príncipe no utilizó su título real, pero sí uno de sus otros títulos, lo cual hizo que los oficiales comprendieran que se trataba de alguien de importancia.

Ellos se pusieron en contacto con un griego muy rico que tenía un yate muy cómodo.

En algunas ocasiones lo rentaba a visitantes importantes que deseaban recorrer las islas.

El príncipe se mostró encantado con aquello.

Estaba decidido a no volver a viajar con la clase de gente que encontraron durante el viaje a Roma. Preguntó si el yate estaría disponible en tres días y primero lo utilizó para llevar a Sacia a Delfos.

Ella se mostró encantada cuando Nicolo le comunicó que lo había alquilado.

El yate era muy moderno y la tripulación griega, muy amable.

El camarote principal era extremadamente cómodo.

Incluso, era todavía más lujoso que el que ocuparon a bordo del barco inglés que los llevó a Atenas. En la embajada el príncipe pidió que llevaran flores al yate antes de que él y su esposa llegaran.

Quería toda una dotación de ellos en el camarote principal.

Todo se hizo de acuerdo con sus deseos.

Después de pensarlo mucho decidió que debía de notificarle su llegada al Lord Chambelán de su palacio.

Era consciente de que para entonces todos estarían muy ansiosos por saber qué le había ocurrido a él.

Pero pensó que era un error llegar de pronto sin avisarles que ya estaba en camino.

En la embajada se sentó un momento a pensar qué debía decirles.

Entonces por fin le escribió al Lord Chambelán:

Me han pedido que le informe a usted que el caballero que ha estado ausente llegará por mar dentro de unos diez días. Por favor haga los arreglos necesarios para recibirlo, pero nadie excepto usted debe saber que es él quien regresa.

El príncipe no firmó el mensaje.

El secretario de la embajada miró la dirección con sorpresa, pero era demasiado diplomático como para hacer preguntas. Se limitó a decir:

—Tengo entendido que Vienz está muy cerca de Venecia, señor.

—Tiene usted razón —respondió el príncipe—, y en realidad se trata de un país muy atractivo.

—Espero tener la oportunidad de visitarlo algún día —comentó el secretario.

El príncipe se dio cuenta de que aquel hombre esperaba que le ofrecieran hospitalidad si así lo hacía. Por lo tanto dijo de inmediato:

—Estoy seguro de que le parecerá un lugar ideal para visitar. Pero claro que no tienen la maravillosa historia que hay aquí en Grecia. Entonces el príncipe le dio las gracias por conseguirle el yate.

Se retiró esperando que aquel hombre pensara que todas las personas de Vienz eran tan amigables como él.

El príncipe regresó al hotel y al verlo Sacia se puso de pie de un salto. Lo rodeó con los brazos.

—Te tardaste mucho —señaló—. Tenía miedo de que te olvidaras de mí.

—¿De veras crees que eso sea posible? —preguntó el príncipe. Entonces le dio un beso que debía ser sólo un beso de felicidad. Pero se convirtió en un beso de pasión y fuego. El príncipe llevó a Sacia hasta la cama.

Allí le hizo saber sin palabras lo mucho que ella significaba para él y que jamás podrían separarse.

Ahora viajaban juntos entre los olivos hacia el pequeño puerto donde el yate los esperaba. El príncipe no habló.

Cuando llegaron al yate ya era hora de cambiarse para la cena.

Durante la cena hablaron acerca de lo que habían visto ese día.

Afortunadamente, el propietario del yate tenía a su servicio un cocinero francés.

La comida resultó no sólo deliciosa, sino también muy original.

Se sirvió un vino griego que al príncipe siempre le gustaba y que a Sacia le pareció como elíxir.

Nicolo pensó que Sacia no se daba cuenta de que se alejaban de Grecia en dirección al Adriático.

Un poco más tarde anclaron en una bahía tranquila y el príncipe la llevó al camarote principal.

No salieron a cubierta como solían hacerlo.

Sin embargo, el príncipe subestimó la perceptibilidad de Sacia.

—Creo, mi amor, que tú no quieres que yo me despida de Grecia. Sé que ya la dejamos atrás. Pero prométeme que regresaremos algún día.

—Por supuesto que sí —respondió el príncipe—. A nuestros hijos, casi desde el momento en que nazcan, les enseñaremos acerca de los dioses griegos y lo importante que éstos fueron en nuestras vidas.

—Yo sé que la diosa Afrodita te envió a mí y que cada uno de nuestros hijos tendrá a un dios que lo proteja y que lo hará tan feliz como lo somos nosotros.

El príncipe la besó.

Después ya no fue necesario que siguieran hablando.

Durante el día siguiente y el que siguió Sacia y el príncipe hablaron acerca de sí mismos, su amor y la sabiduría de los grandes griegos.

Los dos eran conscientes de que buscaban evitar el momento cuando tuvieran que decirse mutuamente quiénes eran ellos.

Sabían muy bien las dificultades que podrían surgir.

Dificultades que podrían hacer desaparecer la felicidad que los hizo vivir en un mundo de sueños por tanto tiempo.

Cuando estaban próximos a llegar al puerto donde debían desembarcar, el príncipe mandó llamar al capitán.

Le comunicó que deseaba llegar a las once horas del día siguiente.

Por lo tanto, debían pasar la noche en alguna bahía tranquila.

No había prisa para salir al día siguiente.

El capitán nada preguntó e hizo lo que le indicaban.

Encontró una bahía encantadora.

A ambos lados de ésta había acantilados que evitaban que alguien pudiera verlos y molestarlos.

Después de la cena, Sacia y el príncipe salieron a cubierta para ver la luna sobre el mar. Las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo.

—Sé, mi querido esposo —comentó Sacia—, que estás pensando en mí y no quieres hablar de lo que nos espera. Pero como llegaremos mañana, tengo que saber quién eres tú y yo debo decirte quién s soy.

—Sólo puedo decirte que eres la mujer más maravillosa y perfecta de todo el mundo —respondió el príncipe—. En realidad, no me importa quiénes sean tus padres.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Pero como tú bien dices, tenemos que conocer la verdad acerca de los dos y, aunque quizá te moleste un poco, tendremos que casarnos otra vez.

Sacia lo miró, sorprendida.

—¿Casarnos otra vez? Pero tú me dijiste que nuestro matrimonio era legal.

—¡Es total y absolutamente legal! Pero al mismo tiempo yo no puedo privar a mi pueblo de la felicidad y las fiestas de una boda.

Por un momento hubo silencio, y después Sacia dijo:

—¿Tu… tu pueblo?

—Yo soy príncipe —respondió—. Príncipe Nicolo de Vienz.

Una vez más hubo silencio.

Entonces, para sorpresa de él Sacia dio un grito de alegría.

—¡El Príncipe Nicolo! —exclamó—. Claro que he oído hablar de ti y como eres de sangre real papá va a estar encantado.

El príncipe la miró fijamente.

—¿Y por qué? —preguntó él.

—Porque como ya te dije, papá quiere que me case con alguien muy importante. Por eso escogió a un hombre terrible y cadavérico que es el rey de Brankestoff.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Es un reino alemán muy pequeño y él es un hombre muy grande y desagradable. Por eso traté de ahogarme.

El príncipe estaba sorprendido, pero la envolvió en sus brazos.

—¿Me estás diciendo que tu padre esperaba qué te casaras con un rey? En ese caso, ¿quién es él?

—Aunque ellos viven en Venecia —explicó Sacia—, papá es el Archiduque Otto de Austria y mamá es la segunda hija del Rey Fernando de Nápoles. Comprenderás por qué ellos quieren que yo sea reina.

Por un momento el príncipe no pudo hablar.

En su mente estaba seguro de que Sacia venía de una familia veneciana de importancia. Pero en Venecia no había realeza por ser una república.

Ahora comprendía que sólo los dioses podían ser tan bondadosos con él.

Si el padre de Sacia era un archiduque, eso quería decir que era hijo del Emperador de Austria.

Todos los hombres de la familia real llevaban el título de Archiduque.

Las hijas eran princesas.

Por el lado de su madre en Italia Sacia era una principessa.

Por un momento el príncipe casi no pudo creer que aquello fuera verdad y que no estaba soñando. Nada podría ser mejor para su país.

Si el padre de su esposa era austríaco, entonces aquel país nunca iba a intentar absorber el suyo. Y los italianos respetarían a Vienz porque la princesa reinante era la nieta de uno de sus reyes.

Por un momento no pudo creer tanta suerte.

Se limitó a mirar a Sacia. Y ella lo miró a él.

—Yo tenía mucho miedo —comentó Sacia en voz baja— de que papá se pusiera furioso porque yo hubiera rechazado a alguien de sangre real en favor de quien a él le iba a parecer del vulgo. ¡Pero tú eres dé sangre real! Sé que papá va a estar encantado.

—Sin lugar a dudas lo invitaremos a nuestra boda —señaló el príncipe.

Entonces él la besó, no sólo porque la amaba. Le estaba muy agradecido a los dioses y en especial a Afrodita.

A la mañana siguiente el yate llegó al pequeño puerto de Vienz.

El príncipe vio que lo estaban esperando solo el Lord Chambelán y cuatro soldados de su regimiento de caballería favorito.

El Lord Chambelán subió a bordo y el príncipe lo tomó de la mano.

—Estoy encantado de ver a su alteza real de regreso —expresó el Lord Chambelán—. Estábamos muy preocupados por usted.

—Lo temía —respondió el príncipe—. Pero dígame qué está sucediendo en el palacio.

El Lord Chambelán sabía perfectamente a qué se refería.

Entonces respondió:

—No creo que a su alteza real le moleste saber que la princesa Marzia regresó a su país y que el Conde Ruta, a quien usted hizo duque, se fue con ella.

Se detuvo por un momento y después sonrió y continuó:

—Hace una semana nos informaron que ya anunciaron su matrimonio.

—Eso es exactamente lo que yo deseaba escuchar —comentó el príncipe—. Estoy seguro de que serán muy felices.

El Lord Chambelán sonrió una vez más.

El príncipe estaba seguro de que aquel hombre sabía muy bien por qué él había hecho duque a Ruta y por qué había huido.

—Su alteza real comprenderá que el primer ministro está muy preocupado por esto y por eso ahora revisa el Almanaque de Gotha para encontrarle a usted otra esposa.

—No quiero que pierda su tiempo —respondió el príncipe—. He traído conmigo a mi prometida.

El Lord Chambelán abrió mucho los ojos.

El príncipe se dio cuenta de que aquello era algo que él no se esperaba.

—¿Su prometida?

—Voy a confiarle un secreto —le comentó el príncipe—. Encontré a alguien que amo y que me ama. Ella también escapó de un matrimonio concertado que habría sido terrible y los dos tuvimos la fortuna de encontrarnos.

Hubo una pausa casi imperceptible antes de que el Lord Chambelán preguntara un tanto preocupado:

—¿Quiere su alteza real decirme el nombre de esta dama tan afortunada?

El príncipe disfrutaba aquello.

Con mucha calma dijo:

—Su nombre es Sacia y ella es en realidad una princesa. Su padre es el Archiduque Otto de Austria y su madre es la segunda hija del difunto Rey Fernando de Nápoles.

El príncipe pensó que si el Lord Chambelán no estuviera tan bien entrenado, su mandíbula habría caído hasta el suelo por la sorpresa.

—Felicito a su alteza real —logró decir—. No puedo imaginar a alguien más adecuada para ser su esposa. Como usted bien sabe, para el primer ministro y para los miembros de su gabinete será un placer bailar en las fiestas de su boda.

El príncipe rió y fue un sonido de felicidad.

—Estoy seguro de que lo harán —comentó—, y yo también voy a bailar. ¡Pero es muy importante que nos casemos de inmediato!

Hubo una pausa mientras pensó por un momento antes de continuar:

—Lo que deseo que haga es regresar de inmediato para llevar a cabo todos los preparativos para la recepción a nuestra llegada. Dentro de dos días regrese, y traiga a dos damas de honor para la princesa.

El Lord Chambelán asintió pero no interrumpió.

—Mientras tanto, comuníquese usted con los padres de la princesa, que viven en Venecia, y haga los arreglos necesarios para que ellos estén en el palacio cuando nosotros lleguemos.

El Lord Chambelán rió como si no pudiera evitarlo.

—Su alteza real siempre nos da alguna sorpresa cuando menos lo esperamos —comentó—. Claro que comprendo que es muy importante que nadie sepa que ustedes estuvieron solos y sin una chaperona.

—¡Yo no he dicho eso! —respondió el príncipe—. ¡Pero es la verdad!

—¿El matrimonio se llevará a cabo tan pronto como llegue la familia de la princesa? —preguntó el Lord Chambelán.

—Por supuesto —exclamó el príncipe—, antes de que ellos puedan causar problemas y la molesten diciéndole que no debió escapar.

—¿Fue por eso que su alteza real nos abandonó? —preguntó el Lord Chambelán.

—¡Por supuesto! —respondió el príncipe—. Ellos deseaban que la princesa se casara con un rey alemán de poca importancia y mucho mayor que ella. Para sus padres es importante que la princesa se siente en un trono real.

—Bueno, pues ni el primer ministro pudo pensar en alguien tan satisfactorio desde el punto de vista de nuestro país —explicó el Lord Chambelán—. Felicito a su alteza real por ser tan hábil y le digo sin reservas que esto será una fuente de seguridad para Vienz.

—Eso exactamente pensé yo. Pero cuando vea a Sacia verá que no sólo fui muy listo, sino que me convertí en el hombre más feliz de todo el mundo.

—Si su alteza real está de acuerdo, lo que voy a hacer es regresar de inmediato al palacio llevando conmigo a un solo guardia. Dejaré a los otros tres para que lo atiendan aquí y todo deberá estar listo dentro de dos días.

—Nosotros llegaremos la noche anterior a la boda —indicó el príncipe—, así que encárguese de que la familia de la princesa nos esté esperando en el palacio.

—Enviaré un carruaje y una escolta de caballería a Venecia mañana por la mañana —prometió el Lord Chambelán—. Eso les dará tiempo para prepararse, partir en la tarde y descansar por la noche antes de que lleguen.

—¿Y la boda?

—Haré los preparativos para que sea en la catedral y la gente de su alteza real comenzará a decorar las calles al amanecer. Supongo que usted deseará que tengamos fuegos artificiales y todos los demás festejos que el pueblo espera.

—¡El doble de lo que ellos esperan —exclamó el príncipe— porque yo también lo voy a disfrutar! Como ya le dije, soy un hombre muy muy feliz.

—Se podrá imaginar que siento curiosidad por saber cómo alguien pudo cautivarlo, si ésa es la palabra adecuada —comentó el Lord Chambelán.

—Eso no lo va a sorprender cuando vea a la princesa Sacia —respondió Nicolo.

Entonces insistió en que el Lord Chambelán comiera y bebiera algo antes de partir.

Hablaron mientras él lo hacía.

Pero le pidió a Sacia que permaneciera en su camarote.

—No quiero que nadie te vea antes que aparezcas de manera oficial como mi prometida y la futura princesa reinante de Vienz. Cuando por fin te vean, todos quedarán fascinados por tu belleza y se sentirán felices.

Entonces el príncipe sonrió y continuó:

—Eso les dará algo en que pensar para que no nos molesten con preguntas molestas y difíciles de responder.

Sacia rió.

—Tú piensas en todo —comentó ella—. Sólo espero que tu pueblo me quiera y que no me tome antipatía.

—Nadie podría sentir eso por ti —le aseguró el príncipe—. Ellos me han estado suplicando de rodillas que me case durante los últimos cinco años, así que te van a recibir con los brazos abiertos y después dependerá de ti que ellos te amen tanto como te amo yo.

Sacia le sonrió.

—Tú sabes que lo que yo deseo hacer, mi amor, es amarte y ayudarte a ser el más grande gobernante de tu principado de toda la historia.

Aunque no lo dijo, el príncipe pensó que gracias a Sacia no sería depuesto si los peligros que imaginaban llegaban a suceder.

Por el momento lo único que importaba era que ella le pertenecía.

Y una vez que se casaran en la catedral ya nadie lo molestaría para que se casara con alguien más.

—¡Te amo! ¡Te amo! —exclamó el príncipe cuando el Lord Chambelán se retiró.

Le indicó al capitán que sacara el yate hacia alta mar.

—Comuníquele a la escolta que regresaremos en la tarde —ordenó él—. Pero ahora deseamos estar a solas en el mar para que sólo las sirenas puedan vernos.

El capitán rió.

—Tomando en cuenta lo bella que es su esposa, señor —comentó el capitán—, creo que es más probable que sean sirenos los que se asomen para verla a ella.

El príncipe rió también. Le pareció divertido que el capitán todavía pensara que él no era alguien de importancia.

Seguramente supuso que la escolta de caballería pertenecía al Lord Chambelán.

El yate salió al Mar Adriático.

Lo suficiente como para quedar fuera de la vista tanto de Vienz como de Italia.

—Ahora, mi amor —dijo el príncipe—, estamos solos una vez más y por el momento no somos gente importante. Podemos mirar hacia atrás y ver lo inteligentes que fuimos al escapar porque así nos encontramos uno al otro.

Dejó escapar un suspiro de satisfacción antes de decir:

—Yo deseaba ser un hombre común y corriente y como tal encontrar el amor que pensaba que sólo imaginaban los poetas y soñaba la gente como yo, pero que nunca se iba a materializar.

Sacia rió.

—¿De veras crees que tú puedes ser un hombre común? —preguntó ella—. Eres extraordinario, único y diferente de todos los demás hombres que han existido. Yo te amo porque jamás serás común, porque permanecerás extraordinario para siempre.

—Eso es lo que quiero que pienses —respondió el príncipe.

Entonces él la cargó en sus brazos y la llevó hacia la cama.

—Como hombre extraordinario te voy a hacer el amor como a una mujer extraordinaria —exclamó el príncipe—. Los dos sabemos que nuestro amor es algo divino porque fuimos bendecidos por todos los dioses de Grecia y por Afrodita en especial.

Su voz se volvió más grave cuando continuó:

—Nuestro amor nos llevará al cielo y ninguno de los dos volverá a escapar.

Sacia rió.

Y antes de que el príncipe pudiera besarla, dijo:

—¡Te amo! ¡Te amaré para siempre! Éste es un juramento que jamás romperé y estoy segura de que Afrodita nos escucha, mi maravilloso y extraordinario esposo. Ella nos bendecirá y nos mantendrá enamorados uno del otro, no sólo en este mundo, sino por toda la eternidad.

El príncipe la acercó todavía más hacia él.

Entonces evocó en ella la sagrada emoción del amor.

Ésta venía de la diosa Afrodita e inspiró a los hombres y a las mujeres desde el comienzo de los tiempos.

Era un amor no sólo físico, también espiritual.

Que surgía de los dioses de Grecia y también de Dios.

Éste hizo a los hombres a su imagen y semejanza y les dio en la Tierra la posibilidad de encontrar la gloria que está en el cielo.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.