Viajando sola por mar hacia el Tíbet, Vivian Carrow descubre que un hombre que ella cree es un asesino y un espía también está a bordo, no tarda en darse cuenta que él va a desempeñar un papel central en la telaraña de peligro e intriga que la espera en el Tíbet… aventuras que la conducirán a la felicidad y al amor.

Barbara Cartland

Un hombre en la noche

Pyramid - 73

ePub r1.0

jala 06.03.16

Título original: Desperate defiance

Barbara Cartland, 1977

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

1936

Vivian Carrow apoyó los codos sobre la mesa y miró en torno suyo a la elegante multitud que conversaba, reía y bebía. Del interior del casino salían los acompasados acordes de una orquesta y la algarabía de muchas voces, mientras la gente entraba y salía de los salones de juego.

Mujeres vestidas con elegancia, luciendo joyas resplandecientes, protestaban airadas que habían perdido «hasta la camisa».

Hombres y mujeres, representantes de todas las sociedades europeas, se rozaban allí con aventureros de todas las razas.

Para Vivian todo era nuevo, ameno y emocionante.

Nunca había experimentado aquel tipo de vida superficial y falsa, pero llena de colorido, que la deslumbraba como un gigantesco calidoscopio.

Entre el gentío, Vivian destacaba no sólo por su belleza, sino porque el conjunto de su rostro ofrecía algo más que la simple belleza clásica.

En sus ojos gris oscuro, muy separados bajo cejas exquisitamente arqueadas se ponía de manifiesto su carácter decidido.

Había resolución en la forma de su pequeña barbilla, que completaba el óvalo perfecto de su rostro, enmarcado por cabello oscuro con tonalidades bronceadas.

Su boca era firme y parecía contener la promesa de profundas emociones aún no despiertas.

El grupo del cual formaba parte Vivian era tranquilo y nada espectacular. Su tía, lady Dalton, presidía la mesa. Era una mujer de cabellos grises, que se adornaba con perlas pequeñas, pero perfectas, y llevaba un vestido muy apropiado para una mujer que frisaba en los sesenta años.

Era opuesta en todo a la dama que presidía la mesa contigua, cuya vejez no podían disimular los cosméticos, y que se ataviaba con un vestido de gasa color rosa, que parecía diseñado para una mujer mucho más joven.

Vivian no pudo reprimir un gesto desdeñoso al ver las exageradas atenciones que los dos hombres que la acompañaban le brindaban con insistencia. Ambos podían ser sus hijos y, desde luego, parecía más razonable que se dedicaran a la hija de la estrafalaria dama, que volvía en aquellos instantes a la mesa.

La hija era tan llamativa como la madre; pero, además de las joyas y las orquídeas que también lucía, mostraba la inapreciable lozanía de la juventud.

Sin embargo, no fue a la muchacha a quien Vivian prestó atención, sino al hombre que la acompañaba. Alto, apuesto, con ese aire inconfundible de la buena cuna, ofrecía un curioso contraste entre la gente vulgar con la que se encontraba.

Retiró la silla para que la joven se sentara y a continuación ocupó su propio asiento. Al alzar su copa de champán, sus ojos se encontraron con los de Vivian y sonrió. Ella lo hizo también; pero, casi al instante, ambos se volvieron hacia sus propios compañeros de mesa para hacer algún comentario trivial.

Vivian fingió escuchar al almirante retirado que, sentado a su izquierda, sostenía un interminable monólogo sobre los «buenos tiempos idos».

«¡Cuánto quiero a Jimmy!», se decía Vivian para sus adentros. «¡Cómo me alegra haber venido! Es lástima que no podamos estar en el mismo grupo».

Vivian tenía veintitrés años y era la primera vez que visitaba el elegante sur de Francia.

Todos los demás veranos los había pasado viajando por países lejanos en compañía de su padre, o bien en casa.

Ésta se hallaba en un pequeño pueblo de Worcestershire, donde pasaban el tiempo necesario para ordenar, escribir y archivar la información que su padre adquiriera durante los meses anteriores, y preparando a la vez la expedición siguiente.

Desde que tenía catorce años, y a raíz de la muerte de su madre, Vivian se había convertido en compañera inseparable de su padre, el profesor Carrow, considerado en Inglaterra y en otros países como la máxima autoridad en mineralogía. Asimismo Vivian lo calificaba de «hacedor de mapas».

En cuanto se localizaba una porción de tierra no indicada en el Atlas oficial, el profesor Carrow era enviado allí y tarde o temprano sus descubrimientos eran reconocidos por la Sociedad de Geografía e incorporados a los mapas respectivos.

Era una vida casi nómada para una joven, pero a Vivian la hacía feliz y no había deseado otra mejor… hasta tres meses antes, cuando conoció a Jimmy Loring.

Fueron presentados en el club londinense al que pertenecía su padre. El iba con un tío materno y ella con su padre. Los dos ancianos se saludaron efusivamente y decidieron que almorzarían todos juntos. Así fue como Vivian conoció al general Loring y a su sobrino Jimmy.

En el momento mismo que Jimmy le tomó la mano y ella levantó los ojos para mirarlo, Vivian sintió que una callada ansiedad bullía en su interior.

Nunca supo sobre qué habían charlado. Sólo era consciente de que se sentía inexplicablemente dichosa.

Vivian le había comentado a su padre que, después del almuerzo, pensaba ir de compras. Cuando se levantaron de la mesa, Jimmy se ofreció a acompañarla y ella aceptó.

En realidad nunca llegaron a las tiendas. A bordo del pequeño automóvil deportivo de Jimmy, dieron una vuelta en torno a Hyde Park, después él aparcó en un lugar solitario y se dedicaron a conversar.

Cambiaron impresiones acerca de sí mismos, de la vida, de sus esperanzas…, hasta que por fin el pálido sol de la tarde empezó a ponerse más allá del palacio de Kensington.

—Te llamaré por teléfono a las nueve en punto —le anunció Jimmy cuando la dejó en el hotel modesto y tranquilo, donde se alojaban Vivian y su padre en Londres.

Ella subió precipitadamente la escalera, con las mejillas encendidas y el corazón palpitante.

«Le amo», se dijo en la intimidad de su habitación.

—¡Te amo! —le confesó a Jimmy dos noches después, cuando él la besó por vez primera.

Los meses siguientes transcurrieron bajo una nube color de rosa, imprimiendo en la memoria de Vivian una estela de bellos recuerdos: días llenos de esplendor en los que remaban por las aguas tranquilas del río o exploraban los alrededores de la casa del siglo XVI en la que el profesor y su hija habían vivido siempre y que para ellos constituía el lugar más perfecto de la tierra.

Fueron seis semanas de alegría delirante para ambos; pero luego llegó inevitablemente el momento de partir. Jimmy tuvo que volver a Londres para iniciar su trabajo en una compañía de seguros.

—Mi tío fue quien me consiguió el empleo —explicó a Vivian—. Por eso fui con él al club aquel día.

Ella deslizó su mano en la de Jimmy con expresión triste.

—Pero vendré a verte todos los fines de semana —le prometió él—. Tengo que trabajar mucho, cariño, y si no adivinas la razón, no voy a decírtela.

¡Por supuesto que ella adivinaba la razón! Casarse con Jimmy, tenerlo para ella sola, formar juntos un hogar, era su más preciado deseo. Y no ambicionó otro durante las semanas que siguieron.

Luego, un día, Jimmy anunció que había sido invitado a ir a Montecarlo.

—Es una familia extraordinaria —le explicó a Vivian—. Se apellidan Stubbs y son enormemente ricos. Podrían serme de gran utilidad en mi carrera. Tengo que ir, cariño. ¿No podrías venir tú también? Posiblemente conozcas a alguien con quien pudieras hospedarte.

—Allí vive la hermana de mi padre —dijo Vivian con aire reflexivo—. Es mi tía Geraldine. Posee una villa en las afueras de Montecarlo y me ha invitado muchas veces…

—¡Eso es estupendo! —exclamó Jimmy—. Escríbele ahora mismo. Te encantará Montecarlo. ¡Es el lugar más divertido del mundo!

No tardó en recibir Vivian la respuesta entusiasta de su tía, quien la invitaba a pasar con ella todo el tiempo que quisiera.

* * *

Una vez concluida la cena en la terraza del casino, los camareros empezaron a preparar el escenario para el espectáculo. El almirante invitó a Vivian a bailar en la parte superior del casino, donde sonaba vibrante la orquesta, y ella aceptó.

En el vestíbulo abarrotado, de donde partía la escalera que conducía a la terraza superior, el almirante se detuvo para hablar con un grupo de amigos. Mientras esperaba, Vivian sintió una mano en el brazo. Supo de quién se trataba aun sin volver la cabeza.

—Amor mío… —murmuró con voz queda.

—Necesito verte —pidió Jimmy.

—Y yo ansío estar a tu lado —contestó Vivian—. ¡Oh, Jimmy!, casi no te he visto en estos tres últimos días.

—Lo sé. ¿Cuándo puedo verte, Vivian? Es importante.

—Cuando tú quieras. Sabes que sólo para verte a ti vine a Montecarlo.

—Iré al jardín de la villa dentro de dos horas exactamente.

—¿El jardín de la villa? —repitió Vivian.

—Sí —repuso él—. Espérame junto al pabellón de verano. Procuraré ser puntual.

Sin aguardar respuesta de ella, desapareció con la misma rapidez que había llegado, abriéndose paso entre los asistentes para volver a la terraza.

Vivian lo siguió con la mirada, llena de felicidad.

En realidad no había disfrutado mucho durante la semana que llevaba en Montecarlo. Había visto a Jimmy diariamente, pero sólo unos momentos o en presencia de otras personas. Se encontraban en la piscina, en la cancha de tenis o a bordo de uno de los pequeños yates que salían todas las tardes a dar la vuelta por la bahía…

Todo era alegre y entretenido, pero no correspondía a la idea de Vivian sobre la diversión y la felicidad:

Jimmy para ella sola, Jimmy en el jardín de su casa o navegando por el Avon junto a ella…; eso era lo que deseaba.

Desde su llegada había sido objeto de festejos y adulaciones. Sin embargo, carecía de lo único que la hubiera hecho sentirse feliz: la compañía de Jimmy.

Por fin él quería verla aquella noche, a solas, en la paz y la quietud del jardín de la villa…

«Necesito verte», le había dicho. Recordándolo, Vivian se estremeció de emoción.

Capítulo 2

—Ese es el hombre más peligroso que hay actualmente en Europa —comentó el almirante mientras se deslizaba por la pista de baile, al compás de una romántica melodía interpretada por una rubia cantante.

—¿Dónde está? —preguntó Vivian, cuyos ensueños sobre Jimmy fueron interrumpidos de improviso.

—¿Ve usted a ese indio de pie junto a la columna, hablando con una norteamericana gorda, cubierta de esmeraldas?

—¡Oh, sí, ya lo veo! ¿Quién es?

—Dhilangi —contestó el almirante.

—¡Ah!… He oído hablar de él. ¿Es otro Gandhi o algo por el estilo?

—Mucho peor. En estos momentos, querida, posiblemente esté usted viendo una escena histórica.

—¿A qué se refiere? —preguntó Vivian.

—La mujer de las esmeraldas es la viuda de Michael Mackie, conocido en los Estados Unidos como «el rey del petróleo».

—Pero ¿a qué se refiere usted con lo de la historia? ¿Acaso la señora Mackie piensa financiar a Dhilangi?

—Ésa es la pregunta que la cuarta parte del mundo se formula en estos momentos.

—¿Qué ocurrirá si ella le da dinero?

—¡Sólo Dios lo sabe! Dhilangi es el hombre más peligroso con que nos hemos tenido que enfrentar en la India. Carece de escrúpulos. Su único interés es el poder y está impulsado por un fanatismo que resulta contagioso. Allá donde va, se suscitan problemas y rebeliones. Ya ha supuesto para nosotros muchas vidas perdidas y enormes preocupaciones, pero ahora se encuentra frenado por la falta de dinero. A diferencia de Gandhi, no es un asceta ni un pacifista. Le gusta el lujo, las comodidades…, todo lo que el dinero puede pagar. Si logra convencer a la señora Mackie para que lo financie o se case con él, porque supongo que está dispuesto a llegar a ese extremo, la situación se tornará muy grave para Inglaterra.

—¿Ella es muy rica?

—Su fortuna es incalculable. Y peor aún; cree que ese hombre es una especie de nuevo Mesías y se considera poco menos que su musa inspiradora.

—Todo suena a folletín. ¿Habla usted en serio?

—Le aseguro que no es ninguna broma. Las potencias europeas quisieran hacer algo para evitar que se celebre esa alianza; pero ¿qué pueden hacer en este mundo llamado civilizado, donde se insiste en la libertad individual?

—¿Y la señora Mackie está aquí para tomar una decisión? ¿Habrán venido a eso a Montecarlo?

—Es lo que tenemos entendido… No hay duda de que Dhilangi vino aquí para encontrarse con ella.

Mientras se deslizaban por la abarrotada pista, Vivian observó al indio con interés. Era delgado, bajo de estatura y con huellas profundas de disipación en su rostro. Parecía emanar de él una vitalidad intensa, pero había también algo salvaje, feroz, en sus gesticulaciones y en sus finos labios, que se contraían hasta formar sólo una línea.

—Me da la impresión de un tigre a punto de atacar —dijo Vivian.

—Es una comparación muy acertada —opinó el almirante.

Volvieron a la terraza inferior y a Vivian le pareció eterno el tiempo que duró el espectáculo, porque estaba ansiosa de que llegara el momento de reunirse con Jimmy.

El se había instalado al otro extremo de la terraza y permanecía serio, aunque hasta Vivian llegaban las carcajadas y los comentarios ruidosos del grupo con el que estaba.

«¡Qué horrible debe ser para él tener que convivir con esa clase de gente!», supuso.

La historia de cómo la señora Stubbs había reservado una planta completa del Hotel Playa para ella y sus invitados, de sus tres coches Hispano-Suiza pintados de color chocolate y conducidos por chóferes negros, era la comidilla de todo Montecarlo.

La señora Stubbs era la clásica nueva rica. Su marido había hecho una fortuna vendiendo en el mundo entero, con apoyo de mucha publicidad, una nueva marca de detergente.

«Si Jimmy logra venderle seguros al señor Stubbs», pensó Vivian para consolarse, «tal vez podamos casarnos muy pronto».

Por fin el reloj marcó la una y lady Dalton se levantó.

Sólo Vivian y su tía bajaron ante la villa que se encontraba a un lado del camino, en la Haute Corniche, y el automóvil se llevó a sus invitados a los hoteles y casas en que se alojaban.

—Me he divertido mucho. Gracias por todo, tía Geraldine —dijo Vivian.

—Me temo que todos resultemos demasiado viejos y aburridos para ti —contestó su tía—. Aunque yo vivo aquí, casi nunca asisto a las fiestas de gala ni a los espectáculos del casino. Todos mis amigos son casi de mi edad y tan conservadores como yo.

—¡No digas tonterías! —protestó Vivian riendo—. El almirante estaba tan alegre como un adolescente y creo que lo ha pasado estupendamente.

—Sí, seguro que estaba encantado pero dudo que tú te hayas divertido también.

—Te aseguro que lo he pasado muy bien, tía —insistió Vivian. Después le dio las buenas noches y se dirigió a su habitación.

Esperó un momento, hasta que la puerta del dormitorio de su tía se cerró; en seguida apagó la luz y bajó de puntillas por la escalera alfombrada.

Abrió con cuidado la puerta-ventana del salón y salió al jardín. Los prados, no muy extensos, se unían al jardín de la villa contigua y descendían por la colina hasta una carretera más baja que la Corniche, al otro lado de la cual aparecía el mar.

Al borde del prado había un pequeño pabellón cubierto por enredaderas, y en el ambiente se respiraba la fragancia de las rosas y las madreselvas.

Todo era tranquilo y silencioso. A lo lejos, sobre el mar, la luz de un faro brillaba intermitente…

El ruido de un coche que se acercaba hizo estremecerse a Vivian, que miró ansiosamente hacia el camino; pero el vehículo se detuvo una puerta más allá y el corazón de la joven volvió a latir con normalidad: No era Jimmy quien llegaba.

Oyó voces y risas y comprendió que los habitantes de la casa contigua, llamada Villa Sebastián, habían vuelto. La curiosidad la hizo aproximarse al seto bajo que separaba los jardines y pudo ver a varias personas descender de un Rolls Royce.

Vio a una norteamericana que hablaba en voz muy alta y manoteaba exageradamente. La acompañaban varios hombres, algunos de los cuales estaban bajo los efectos del alcohol, y una pareja que Vivian reconoció en el acto: la señora Mackie y Dhilangi.

«Así que se hospedan en la casa contigua», pensó Vivian. «¡Qué divertido! Tal vez él le proponga matrimonio en el jardín y yo conozca antes que nadie la respuesta al problema que preocupa a Europa».

Oyó a la señora Mackie decir al chófer:

—Espere aquí al señor Dhilangi.

Charlando y riendo, todo el grupo entró en la villa.

Con lentitud, Vivian regresó sobre sus pasos hacia el pabellón. Unos minutos después oyó el motor de otro automóvil. Esta vez el vehículo se detuvo ante la entrada de la villa y, unos segundos más tarde, Vivian oyó las pisadas de Jimmy que se dirigía al sitio convenido.

Se quedó inmóvil a la sombra del pabellón, saboreando el momento de espera, casi temerosa de romper el silencio que la envolvía.

En un segundo, Jimmy apareció a su lado.

—¡Jimmy! —murmuró ella tendiéndole los brazos.

Jimmy la abrazó un poco rígido y no la besó.

—Cariño, creí que no ibas a llegar nunca —añadió Vivian y, al reparar en la actitud y el silencio de él, inquirió preocupada—: ¿Qué ocurre? ¿Te sucede algo?

Jimmy se apartó unos pasos de ella y se quedó mirando al mar, Vivian contempló su silueta recortada contra el cielo; sus anchos hombros, su elevada estatura, que siempre la hacía sentirse más pequeña, pero acogedoramente protegida en sus brazos…

—Jimmy, ¿qué sucede? —insistió.

El se volvió hacia Vivian y le cogió ambas manos. Aunque apenas podía verlo, ella estaba segura de que su expresión era preocupada.

—Escucha, Vivian —dijo Jimmy—, he venido aquí para decirte algo… y ahora no sé cómo hacerlo.

Su voz era dura y fría, muy diferente a la que siempre adoptaba para hablar con ella. Vivian se sintió invadida por un repentino temor.

—Jimmy, ¿qué es lo que tienes miedo de decirme?

Hubo un silencio. Después, con esfuerzo, Jimmy contestó:

—Voy a casarme con Marjorie Stubbs.

Vivian se quedó estupefacta.

«No es verdad», pensó. «No he oído bien. Y si lo es, debería llorar, gritar. Debería desmayarme de dolor y caer desplomada a sus pies. Pero no, estoy aquí, mirándolo…».

—¿Por qué? —preguntó con voz extrañamente clara.

Jimmy le soltó las manos. Una vez más le dio la espalda para mirar hacia el mar.

—¿Por qué supones tú? —preguntó con dureza y, sin esperar respuesta, continuó diciendo—: porque ella tiene dinero y yo quiero tenerlo también. ¿No te das cuenta, Vivian? No puedo vivir sin él. Detesto la oficina, la vida monótona que llevaba en Londres, mirando cada penique, viviendo en habitaciones horribles y comiendo en restaurantes de segunda.

Hizo una pausa para tomar aliento y prosiguió:

—No puedo resistir la lucha constante por sobrevivir en este ambiente de mediocridad, te lo juro… y ésta es la única forma de salir de él.

Vivian pensó que lo que sucedía no era real, sino una representación teatral. No era posible que lo que oía fuera dicho por el hombre al que había entregado el alma y el corazón.

«El no me quiere», se dijo. «Esto es el fin».

Sin embargo, seguía pareciéndole tan irreal que estuvo a punto de reír.

—Lo siento, Vivian —añadió Jimmy—. Puedes decirme lo que quieras. Maldíceme, hazme reproches, pero no guardes silencio. ¡Si supieras cuánto me odio yo mismo por hacer esto! Pero no puedo evitarlo, Vivian.

Como si la actitud hermética de ella lo hubiera exasperado hasta un punto insoportable, Jimmy la rodeó con sus brazos, la acercó a su pecho, la besó en la mejilla y después en la boca. Era como si besara a una muerta. Ella no respondió, no lo rechazó tampoco, porque no sentía nada.

Vivian creía que continuaba actuando, que estaba fuera de aquella escena asombrosa mirándolo todo, observando las reacciones de una mujer desconocida.

Casi con brusquedad, Jimmy la soltó. Se quedó contemplándola unos momentos y, sin decir nada, se dio la vuelta y se marchó por donde había llegado. Se oyó el ruido de una puerta al cerrarse un coche que se alejaba… y Vivian se encontró en medio de la más absoluta desolación.

Lentamente se dejó caer en el banco de madera construido junto al muro del pabellón. Cuando el ruido del automóvil se perdió por fin en la distancia, Vivian extendió los brazos y pronunció el nombre de Jimmy con un sollozo. Todo su dominio se rompió en aquel momento y su cuerpo fue sacudido por un llanto convulsivo. Se cubrió el rostro con las manos y, mientras las lágrimas corrían entre sus dedos, terminó por apoyar los brazos sobre el banco, quedando semi-tendida en él.

—¡No es cierto, no es verdad!… Jimmy no puede haberme hecho esto… —se decía con voz ahogada.

El jardín estaba muy silencioso. No soplaba el menor viento. Los árboles y las flores, iluminados débilmente por las estrellas, parecían montar guardia ante un joven amor que acababa de expirar.

De pronto el silencio fue roto por una explosión. Debía de ser el escape de un automóvil… o tal vez un disparo… Vivian contuvo el aliento sorprendida y entonces dejó de llorar.

Se levantó del banco, echó hacia atrás la cabeza para normalizar su respiración y de pronto se quedó rígida.

Un hombre había aparecido en el jardín y caminaba con rapidez hacia el pabellón. Vivian pudo ver que vestía ropa de etiqueta; su camisa blanca destacaba en la oscuridad.

Entró atropelladamente en el pabellón y ella sintió una sacudida de temor. Pero la voz reposada y culta del hombre la tranquilizó al preguntar en inglés:

—¿Quién hay ahí?

Vivian no pudo contestar. Entonces él se metió la mano en un bolsillo, sacó cerillas y encendió una.

—¡No me mire! —rogó Vivian instintivamente y bajó los ojos hinchados por el llanto ante la llamita vacilante, que se apagó unos segundos después.

—Escúcheme, señorita Carrow —dijo el hombre en voz baja—. Quiero que me ayude.

—¿Conoce mi nombre? —Se sorprendió Vivian—. ¿Quién es usted?

—Escúcheme: yo la conozco y sé que está acostumbrada a ayudar a su padre en situaciones difíciles. Haga lo que voy a decirle y prestará un gran servicio a su país.

—¿Qué debo hacer?

—Dentro de unos momentos, llegarán uno o varios hombres. Hágales suponer que llevamos algún tiempo aquí. Usted no necesita hablar; seré yo quien lo haga. Es todo lo que necesito. ¿Entendido?

—Pero ¿por qué? —preguntó Vivian en un susurro.

—No hay tiempo para explicaciones.

Casi al instante se oyeron pasos. Entonces el desconocido cogió con fuerza una mano de Vivian.

Ella no tuvo tiempo de pensar en lo que iba a hacer, cuando aparecieron dos hombres en la entrada del pabellón y una linterna sorda dirigió su luz hacia ellos.

Vivian dejó escapar una exclamación involuntaria y protegió sus ojos de la luz con la mano libre.

—¿Qué ocurre? —preguntó su acompañante—. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

—Perdón, señor —contestó uno de los hombres en francés—. ¿Han visto ustedes pasar a alguien por este jardín?

El hombre soltó la mano de Vivian y se irguió de espaldas a ella, como en actitud protectora.

—Nadie ha pasado por aquí, según creo. ¿Qué derecho tienen ustedes para preguntarnos eso?

—Somos de la policía, señor —fue la respuesta.

—¡Ah!… Pues lo siento, pero no creo que podamos ayudarles. ¿Sucede algo?

—No, nada… Un pequeño problema en la villa vecina.

El otro policía, silencioso hasta entonces, preguntó:

—¿Llevan ustedes mucho aquí?

—Unos veinte minutos. La señorita y yo estábamos… charlando.

La luz de la linterna se volvió hacia Vivian y recorrió su rostro lloroso, sus manos que temblaban sosteniendo un pañuelo blanco empapado en lágrimas.

Los policías se despidieron:

—Mil perdones y buenas noches, señor. Buenas noches, señorita.

—Buenas noches —contestó el inglés.

—Buenas noches —repitió Vivian, hablando por primera vez.

En silencio, los policías desaparecieron por donde habían llegado, para saltar el pequeño seto y pasar al jardín contiguo.

Cuando se quedaron solos, el desconocido se volvió hacia Vivian y dijo en voz baja:

—Gracias, señorita Carrow. Ha estado usted magnífica.

—¿Qué significa todo esto?

En lugar de contestarle, él le puso una mano en el brazo y la ayudó a ponerse de pie.

—Voy a llevarla hasta la casa. Creo que es hora ya de que se vaya a la cama. Confíe en mí, por favor. Créame que existen buenas razones para todo lo sucedido. Y ahora voy a pedirle una cosa más, quizá la más difícil.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Prométame, bajo palabra de honor, que se olvidará de lo sucedido esta noche y no dirá una sola palabra a nadie.

La voz masculina tenía un tono severo, casi autoritario. En otras circunstancias, Vivian se habría resentido de ello; pero en aquel momento estaba demasiado agotada emocionalmente para discutir.

—Lo prometo —contestó.

Con lentitud y en silencio, cruzaron el jardín. Al pie de la escalera que conducía a la casa, él se detuvo.

—Buenas noches, señorita Carrow —se despidió tendiéndole la mano—. Muchas gracias nuevamente por lo que ha hecho y por su promesa de guardar silencio.

Vivian puso su mano en la de él.

—Buenas noches —dijo con voz débil y se sorprendió del calor y la vitalidad que el contacto del desconocido parecía comunicarle.

—No se sienta desgraciada —trató de consolarla él—. La vida es siempre una aventura; recuérdelo.

Y antes de que ella pudiera contestar, se dio la vuelta y desapareció entre las sombras del jardín.

Capítulo 3

Vivian volvía a casa en el Tren Azul. Una semana antes había hecho el viaje hacia el sur en el mismo tren, llena de alegría y de ilusiones, pensando que cada minuto se acercaba más al hombre amado.

No explicó a su tía por qué había decidido marcharse de forma tan precipitada. Sin embargo, cuando lady Dalton regresaba en su automóvil después de dejar a su sobrina en la estación de Niza, se cruzó con un elegante coche descapotable.

En su interior iban Jimmy y Marjorie Stubbs. Él llevaba la cabeza descubierta, vestía una camisa deportiva, entreabierta, de seda azul y una gran sonrisa campeaba en su rostro.

Lady Dalton recordó la expresión trágica de su sobrina cuando bajó aquella mañana a anunciarle su partida. ¿Qué había sucedido entre ella y Jimmy?, se preguntó ahora. A ella le parecía que Vivian y Jimmy formaban una pareja perfecta.

Entró en la villa con el problema en la mente. Allí encontró una gran caja de rosas sobre la mesa del vestíbulo, con un sobre dirigido a Vivian. Por un momento pensó que tal vez las había enviado Jimmy en un intento de reconciliación, aunque lo que acababa de ver no le daba muchas esperanzas en ese sentido.

Un poco titubeante, abrió el sobre que acompañaba a las flores. Contenía una simple tarjeta blanca, de las que proporcionan en las floristerías, y en ella había escritas sólo dos palabras, con letra clara y firme: Muchas gracias.

El problema rebasaba la comprensión de lady Dalton, que se dirigió al salón pensando que iba a escribirle a su sobrina e incluiría en la carta la misteriosa tarjeta.

La detuvo Marie, la vieja cocinera, que se acercó a ella muy agitada.

—¿Qué pasa, Marie? —preguntó lady Dalton.

—¿No ha oído la señora? —dijo la cocinera, mujer muy alarmista que disfrutaba con las historias sensacionalistas.

—No he oído nada, Marie —contestó lady Dalton sonriendo—. ¿Qué sucede esta vez?

—¿No se ha enterado la señora de la tragedia que ocurrió anoche en la casa de al lado?

—No, Marie; vas a tener que contármelo —dijo lady Dalton, que siguió caminando hacia el salón.

Vivian, por su parte, no se enteró de lo sucedido en Villa Sebastián hasta el día siguiente, cuando llegó a Inglaterra.

Bajó del barco en Dover, sintiéndose sola y derrotada. Luego, ya en el tren que la llevaba a Londres, continuó reflexionando sobre lo sucedido. Finalmente, para escapar de los recuerdos obsesivos, abrió el periódico que había comprado en Dover y empezó a hojearlo, tratando de conseguir que las palabras impresas atrajeran su atención. De pronto, el titular de la página central la hizo proferir un grito ahogado:

MUERE DHILANGI EN MONTECARLO

La policía de Montecarlo informa de que el señor Dhilangi, el famoso revolucionario hindú, fue hallado muerto, en la madrugada del miércoles, en el jardín de Villa Sebastián. Junto al cadáver se encontró un revólver y todo parece indicar que el señor Dhilangi se suicidó.

Según deduce la policía, el móvil del suicidio pudiera hallarse en las serias dificultades económicas que desde hacía varios meses atravesaba el señor Dhilangi, quien, según fuentes del casino, había perdido esa misma noche una módica suma de dinero. Aunque sus amigos le ayudaron apagarla, quizá la tensión fue suficiente para que hiciera crisis su emotividad enfermiza, pues el fallecido se distinguía también por sus alteraciones nerviosas. La policía ha iniciado ya las investigaciones pertinentes para el esclarecimiento de los hechos.

Vivian leyó la información varias veces. Después, como viajaba sola en el compartimiento, bajó la maleta del portaequipajes y buscó el vestido blanco que llevaba la noche en que fue al casino dos días antes.

La doncella de lady Dalton lo había envuelto en papel de China y colocado en la parte superior de la maleta.

Vivian lo sacó del papel y lo extendió ante ella.

En el lado derecho de la falda encontró lo que buscaba: una pequeña mancha donde la rodilla del desconocido, accidentalmente, había tocado la suya mientras hablaban…, una mancha color sangre.

Cuando Vivian entró en el comedor, su padre, que estaba desayunando, levantó la vista y le dirigió una sonrisa cariñosa.

Vivian oprimió su mejilla contra la de él y después se dirigió al aparador donde las fuentes de plata se mantenían calientes sobre una plancha eléctrica.

—Creo que me he servido todos los huevos revueltos —dijo su padre.

—No importa —lo tranquilizó Vivian—. No tengo apetito.

Se sirvió una taza de café y ocupó su lugar a la mesa.

El profesor observaba cada uno de sus movimientos con expresión preocupada.

Como mineralogista y cartógrafo famoso, el profesor Carrow estaba siempre abrumado de trabajo, pues sus servicios eran solicitados por muchas personas y entidades, lo cual le obligaba a viajar a muchos lugares extraños y fascinantes.

Sin embargo, durante los últimos años, se había negado a aceptar ningún trabajo en el que no pudiera llevar a Vivian consigo.

Durante varios años fueron felices en sus recorridos no exentos de peripecias, aunque siempre se sentían complacidos de volver a la patria para disfrutar de su ambiente hogareño y tranquilo, antes de emprender la siguiente aventura.

Pero había aparecido Jimmy Loring en escena y las cosas ya no fueron las mismas. Se cambió la hora de la cena, tuvo que remodelarse la habitación para huéspedes, y el profesor Carrow se vio a menudo distraído de sus estudios por el alegre bullicio de charlas y risas.

Con la sabiduría que le daban los años, no dijo nada a Vivian entonces. Tampoco lo hizo cuando la vio regresar de Montecarlo convertida en una muchacha triste que se había olvidado de reír y parecía tener los ojos siempre cuajados de lágrimas.

Como solía hacer, aquella mañana volvió a proponerle que salieran de paseo a algún lado. Y una vez más, Vivian rechazó su ofrecimiento con una sonrisa triste, pretextando que tenía muchas prendas que coser y no podía seguir dejándolo.

Con un suspiro, el profesor aceptó la decisión de su hija y se dedicó a leer la correspondencia. Las primeras cartas que abrió eran cuentas por pagar y las entregó a Vivian porque era ella la que se encargaba de liquidarlas.

Al llegar a la tercera pareció más interesado y leyó su contenido varias veces antes de levantar la vista y decir:

—Esta carta es de gran importancia, Vivian. Y la verdad, no sé qué contestar. Me proponen que viaje a un país muy extraño y remoto.

—¿A dónde tendremos que ir ahora, papá? —preguntó Vivian con cierto interés.

—No sé qué pensar —murmuró el profesor—. Además, no creo que en este caso pudieras acompañarme. Si acepto esta difícil proposición, tendré que ir solo.

—De ser así no puedes aceptar —dijo Vivian con tranquilidad.

—La cuestión es que… no creo que pueda negarme. Se me hace notar que es un servicio que podría prestar a Inglaterra. Anuncian que mandan un funcionario del Ministerio de la Guerra para que me entreviste mañana —el profesor miró la carta y rectificó—: Mejor dicho, hoy mismo. Es un tal capitán Alexander. Según dicen, él me lo explicará todo.

—Pero ¿no precisan adonde quieren que vayas? —preguntó Vivian, ahora ya interesada, casi a pesar suyo.

—Al Tíbet —contestó el profesor.

—¿Al Tíbet? —repitió Vivian—. Creía que ningún blanco podría entrar en él. Tengo entendido que el país está cerrado para los extranjeros.

—Ésa era mi idea. Por eso debemos aguardar la llegada del capitán Alexander.

Vivian se incorporó.

—¿Vendrá a almorzar hoy? —preguntó.

—Me imagino que sí —contestó el profesor—. Esta carta anuncia que llegará en avión alrededor del mediodía si el tiempo lo permite.

—Bien, será mejor que vaya a la cocina para ver cuál es el menú y hacer cambios si es necesario.

Ya en la puerta, se detuvo y se volvió hacia el profesor, que continuaba sentado a la mesa, mirando con preocupación la carta.

—Papá —habló Vivian con voz clara y firme, y esperó a que él la mirara.

—¿Sí, hija mía?

—Iré contigo. No me importa si vas al Tíbet, a Tombuctú o al fondo del mar, yo te acompañaré. Fíjate bien esa idea en la cabeza.

Una repentina sonrisa dibujó hoyuelos en su rostro y la transformó, por un momento, en la Vivian de quince días atrás.

Envió a su padre un beso con la punta de los dedos y salió, cerrando la puerta antes de que él pudiera contestar.

Durante algunos minutos, el profesor permaneció sentado en actitud pensativa. Después se levantó, tomó el Atlas y miró el mapa del misterioso país, casi desconocido, situado al norte de la India. Luego fue a su despacho, abrió un cajón del escritorio y sacó un recorte de periódico en el que se anunciaba de forma sensacionalista e inexacta que el Dalai Lama del Tíbet, reencarnación de Buda y líder nominal de tres millones de habitantes, había murrio.

Toda la mañana estuvo revisando libros y mapas investigando, con poco éxito, información del país más misterioso del mundo, enclavado en el Himalaya.

Fue poco antes del medio día cuando oyó el característico ruido de un aeroplano que se aproximaba. Cinco minutos más tarde vio cómo descendía sobre una llanura próxima a la casa.

Cruzó el jardín y continuó hacia la llanura. Vivian se reunió con él. Podían ver ya al piloto que bajaba del aeroplano y se quitaba el casco. De pronto, el profesor sintió que Vivian le oprimía un brazo y decía con voz apremiante:

—Prométeme una cosa, papá.

—¿Qué, hija? —preguntó él con tono afectuoso.

—Que si decides ir, te acompañe yo o no, exigirás que vaya alguien contigo para transcribir tus mapas.

—¡Bah! Creo que podría arreglármelas solo. Es cierto que no lo hago desde hace años, gracias a ti, mi niña; pero supongo que podría fácilmente volver a dibujarlos yo mismo.

—Prométeme que solicitarás un ayudante —insistió Vivian—. Tengo un motivo para desear esto. Prométemelo, papá. No es mucho pedir.

El profesor titubeó un momento y al fin cedió:

—Te lo prometo.

Un momento después, el capitán Alexander llegaba junto a ellos. Era un hombre de espaldas anchas, cabello oscuro peinado hacia atrás, frente cuadrada, ojos profundos y rostro en conjunto interesante. Estrechó la mano del profesor y después la de Vivian.

—Siento mucho llegar intempestivamente. Imagino que hasta esta mañana no habrá recibido la carta de mi jefe. Espero no haber trastornado demasiado sus planes.

—Por fortuna aquí llevamos una existencia muy tranquila —contestó el profesor—. Es muy difícil que usted no nos hubiera encontrado.

Mientras los tres se dirigían hacia la casa, Vivian observó al recién llegado con curiosidad. Tenía la vaga idea de que lo había conocido en alguna parte, mas no lograba precisar dónde.

Era, sin duda alguna, un hombre atlético y daba una sorprendente impresión de fortaleza. Sus modales eran mesurados.

Casi no se dirigió a Vivian, sino que se enfrascó en la charla con el profesor. Algo molesta, ella dijo de pronto:

—He preparado almuerzo para usted, capitán Alexander. Supongo que su entrevista con mi padre no le llevará más de una hora.

—Lo siento —contestó el capitán Alexander—, pero me es imposible almorzar con ustedes, señorita Carrow. He de volver a Londres en cuanto haya hablado con su padre.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó el profesor—. ¡Claro que se quedará a almorzar, amigo mío! Tiene que comer de cualquier modo.

—Tal vez hoy no lo haga —sonrió el capitán—, a menos que la señorita Carrow tenga la amabilidad de prepararme algunos emparedados.

Había algo en su sonrisa, mientras aludía a ella en tercera persona, que irritó a Vivian. Le parecía que aquel hombre se mostraba demasiado seguro de sí mismo y poco atento a los sentimientos ajenos.

—Muy bien —repuso con frialdad, pensando irritada en el tiempo que había perdido aquella mañana elaborando platos especiales para el almuerzo—, si así lo prefiere, tendrá sus emparedados.

Sin esperar respuesta, fue a la cocina y rápidamente ordenó a la cocinera que los preparase. Luego regresó con paso ágil al jardín, adonde daban las ventanas de la biblioteca.

Colocó un cojín bajo ellas y se sentó, apoyando la espalda en el muro. Desde allí podría escuchar con toda claridad lo que se hablaba dentro.

—No hemos olvidado, señor —estaba diciendo el capitán Alexander—, la espléndida labor que hizo usted para nosotros tanto en África como en China después de la revolución.

—Eso fue hace mucho tiempo —sonó la voz del profesor.

—Lo sé. Sin embargo, lo asombraría ver las poquísimas alteraciones que ha habido que hacer en sus mapas. Es usted el único en su especialidad. Por eso debo insistir en que acepte prestarnos este gran servicio. No existe otra persona a quien podamos confiarle la tarea de hacer un mapa del Tíbet. Por otra parte, sus conocimientos de mineralogía, son de suma importancia en este caso.

—Bien. Le sugiero que me lo explique todo desde un principio —pidió con su voz plácida el profesor—, para que pueda saber con exactitud de qué se trata.

—Sí, ciertamente será lo mejor —accedió el capitán.

De pronto, Vivian se puso rígida y tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar una exclamación. La voz del capitán Alexander, sin verlo a él, le revelaba el origen de la extraña familiaridad que había sentido en su presencia.

No lo había reconocido físicamente porque, en realidad no lo había visto nunca; mas por la voz lo identificó fácilmente: era el hombre que, aquella noche fatídica de Montecarlo, surgió entre las sombras del jardín y apareció en el pabellón de verano.

Capítulo 4

—Debemos remontarnos a los primeros años de este siglo —empezó su explicación el capitán Alexander—, cuando el Tíbet se encontraba bajo la soberanía de China y tanto Rusia como Inglaterra pretendía obtener ciertas ventajas en ese país de riquezas nunca explotadas. Como usted recordará sin duda, un ruso llamado Dorgieff engañó al Dalai Lama haciéndole creer que el zar y todo el Imperio ruso estaban dispuestos a abrazar la religión budista y declarar Lhasa eje de su gobierno espiritual.

—¡Qué gran mentira! —exclamó el profesor.

—Pero, como consecuencia de ella, el Dalai Lama devolvió sin abrir las cartas que le enviaba el virrey inglés de la India. Alarmados por esto, los ingleses enviaron una expedición a Lhasa. Después de conquistar Gyangtse, la expedición continuó hacia la capital, donde descubrieron que el Dalai Lama había huido a Mongolia.

Tras breve pausa, el capitán prosiguió diciendo:

—Sin embargo, por fin se firmaron tratados mediante los cuales Inglaterra y Rusia acordaban no explotar los minerales del Tíbet ni intervenir para nada en el gobierno del país. Por esos tratados obtuvimos derecho a establecer ciertas delegaciones comerciales, incluyendo una en Gyangtse, a doscientos cincuenta kilómetros de la frontera.

—Lo recuerdo —dijo el profesor.

—Una vez que esos acuerdos fueron firmados, el Tíbet siguió siendo un país aislado y al margen de la civilización, condiciones de las cuales no ha salido desde entonces. Está cerrado a todos los extranjeros, excepción hecha de unos cuantos chinos. Es absurdo que en nuestra época no haya, por ejemplo, un solo mapa auténtico de ese enorme país situado en el centro mismo de Asia.

Después de otra pausa para tomar aliento, el capitán Alexander continuó su exposición:

—El aspecto más serio de la cuestión es que cinco millones de personas viven allí en completa ignorancia de lo que entendemos por civilización.

El capitán Alexander calló y Vivian pudo oír como su padre se removía inquieto en el asiento.

—Continué usted. Me interesa mucho.

—Como habrá visto por los periódicos, el Dalai Lama ha muerto —prosiguió el capitán Alexander después de un instante—. Los lamas andan buscando su reencarnación y deben encontrarla en el curso del presente año o del próximo. No es tarea fácil. El niño tiene que haber nacido con las marcas de la piel del tigre en las piernas, dos trozos de carne cerca de los omoplatos que simulen manos, y una marca similar a la concha en alguna de las palmas de sus manos.

Después de un corto respiro, Alexander prosiguió diciendo:

—Desde el punto de vista político, es muy ventajoso para los incontables monasterios que hay allí, y que son dueños de la mayor parte de las tierras del país, verlo nacer dentro de su ambiente. Puede usted imaginarse las luchas que sostienen para lograr esto y la cantidad de muerte y destrucción que causan los conflictos entre ellos.

»Es un hecho bien conocido —añadió— que muy pocos de los Dalai Lama alcanzan la mayor edad. A los regentes no les gusta entregar el gobierno y no es extraordinario que los Dalai Lama mueran a los diecisiete años. El envenenamiento es un arte que los tibetanos dominan desde la antigüedad. Poseen tóxicos todavía desconocidos para los europeos.

El capitán hizo una pausa para tomar aliento y enseguida agregó:

—Antes de la llamada «expedición de los jóvenes esposos», que se llevó a cabo en 1804, los tibetanos luchaban con flechas envenenadas. En la actualidad tienen un buen ejército permanente y copian nuestras armas tan a la perfección, que muchas de ellas ostentan el nombre de nuestros fabricantes.

El profesor rió al escuchar lo anterior.

—Y ahora llegamos a lo que más nos interesa —continuó el capitán Alexander—: el último Dalai Lama no hizo nada por mejorar al país ni por utilizar las enormes reservas minerales sin explotar que aún existen. Desde su muerte, hace dos años, los monjes de la mayoría de los grandes monasterios se lamentan porque las riquezas del país no se explotan en beneficio de éste.

—Eso no es sorprendente —observó el profesor.

—Rusia siempre ha estado interesada por el Tíbet. Nadie mejor que los rusos conoce la gran riqueza de sus minas y comprende lo fácil que sería sorprender a los tibetanos para que abrieran sus fronteras a la Unión Soviética. Nos han informado de que ya están llevando a cabo negociaciones secretas entre Rusia y uno de los monasterios más grandes que hay en el Tíbet. No tenemos informes concretos, desde luego, porque es muy difícil mantener allí un sistema de espionaje. Además, tenemos las manos atadas porque, prácticamente, carecemos de mapas del país. Y, por supuesto, ignoramos dónde puedan estar localizadas las minas de oro. Se dice que hay oro en tal cantidad, que de extenderse por el mundo bajaría su valor para siempre. Si esto es verdad o mentira, no lo sabemos. Una cosa sí es segura: Inglaterra no puede permitir que se infrinjan los términos de paz que se establecieron para el Tíbet. Éste es el motivo que nos impulsa a solicitar su ayuda, profesor.

—Pero ¿qué hacer si está prohibido entrar en el país? —preguntó el padre de Vivian.

—Ésa, desde luego, es la mayor dificultad —admitió el capitán Alexander—. Pero, como ya he dicho anteriormente, hay un establecimiento comercial británico en Gyangtse. No está muy lejos del monasterio que constituye el principal peligro actual. Por lo tanto, es dentro de esa provincia donde sospechamos que existen minas. Nuestra idea es la siguiente: trataremos de conseguirle un pase para visitar Gyangtse como invitado del señor Andrews, el delegado comercial británico. Eso no será difícil. Viajará usted por la ruta comercial conocida, desde la frontera hasta la población citada. Una vez allí, le corresponde a usted hacer lo que pueda por nosotros.

—No será cosa fácil —murmuró el profesor.

—No digo que lo sea; pero tenemos personas que tratarán de ayudarle.

—¿Cuándo desean ustedes que me vaya?

—Inmediatamente. Septiembre es el mejor mes para cruzar el puerto de Sikkim. Además, no hay tiempo que perder. Es mejor prevenir que lamentar en casos como éste, usted constituye nuestra gran esperanza. Nadie puede superarlo y no tendríamos a quién recurrir si se niega a llevar a cabo lo que le pedimos. Por favor, no nos falle.

Hubo una larga pausa.

—¿No pueden darme tiempo para pensar las cosas? —preguntó por fin el profesor Carrow.

—Me temo que no, señor —repuso el capitán—. Llevará algún tiempo obtener el pase y, como usted comprenderá, no queremos demostrar demasiada ansiedad por conseguirlo. Cuanto más casual parezca su viaje, mejor. Además, usted querrá reunir algunas cosas necesarias y que quizá tarde en adquirir… Le sugiero que envíe su equipaje más voluminoso por mar, en el Corinthia, que parte el lunes hacia Calcuta. Será preferible que viaje en avión para evitar comentarios. Deseamos eludir, en lo posible, que los periódicos se enteren de que va usted a la India. Hay que rehuir toda publicidad al respecto. No creemos que resulte sospechoso su viaje, pero hay que evitar suspicacias. Tendrá usted que pasar a través del Estado de Sikkim, semi-independiente, para llegar a la frontera. Allí, por supuesto, tienen espías que comunican a Lhasa cuanto de extraordinario sucede.

Con un suspiro, el profesor se irguió.

—Muy bien, capitán Alexander: Acepto. En cuanto a los detalles, los dejo en sus manos.

—No sé cómo darle las gracias, señor —dijo el capitán sin ocultar su alivio—. Tengo que regresar en el acto a Londres con la buena nueva.

—Ah, por cierto —añadió el profesor como si se le acabara de ocurrir la idea—. Necesitaré llevar un ayudante conmigo. La vista empieza a fallarme y el trazo de los mapas resulta una tarea demasiado pesada para mí.

—Pero me temo… —empezó a protestar el capitán Alexander.

—Sin un ayudante —lo interrumpió el profesor—, temo que les seré de muy poca utilidad.

El capitán Alexander suspiró y Vivian, que escuchaba fuera llena de ansiedad, se lo imaginó encogiéndose de hombros.

—Muy bien, señor, si usted insiste… Pero tendrá que escoger a alguien en quien pueda depositar absoluta confianza. No necesito recordarle que todo lo que he dicho es confidencial. Cualquier indiscreción no sólo echaría abajo todas nuestras esperanzas, sino que ocasionaría un daño incalculable.

—Por supuesto, no necesita usted recomendármelo —contestó el profesor. Hubo una leve pausa antes de que añadiera—: Voy a traerle algo de beber antes que se marche y veré si sus emparedados están listos.

Vivian oyó cómo se abría y se cerraba la puerta de la biblioteca. Con mucho cuidado empezó a moverse de su sitio, pero apenas había logrado desplazarse unos centímetros, cuando una voz desde la ventana la hizo estremecerse.

—¿Siempre escucha las entrevistas de su padre, señorita Carrow?

Al volverse vio al capitán Alexander sentado en el alféizar de la ventana. Por un momento no supo qué decir. Después levantó la barbilla con altivez y lo miró desafiante.

—Así le evito la molestia de tener que contarme después todo lo que se dijo —contestó con frialdad.

—Habría sido más honesto por su parte empeñarse en estar presente —replicó el capitán Alexander—. Lo cierto es que he estado a punto de invitarla; la oí en el momento mismo que se instaló ahí. No creo que pudiera ser usted buena espía, señorita Carrow.

Vivian enrojeció de ira.

—Espero no tener que rebajarme nunca a desempeñar un trabajo así. Aun para usted debe de resultar agobiante.

El capitán Alexander enarcó las cejas con expresión divertida.

—Lamento mucho que no haya recibido mis flores —dijo con calma.

Vivian, que dudaba si revelar o no que lo había reconocido, se estremeció al oírlo.

Había recibido la carta de su tía, incluyendo la tarjeta con las palabras de agradecimiento, dos días después de su llegada a casa.

—Así que fueron enviadas por usted —dijo—. Me lo imaginé.

—Por supuesto —sonrió él—. Soy un hombre muy agradecido cuando la gente hace lo que quiero…, cosa que sucede siempre.

—Quizá algún día sufra usted una desilusión —dijo ella, irritada por la actitud de aquel hombre que le parecía vanidoso hasta un punto insufrible—. Antes o después, todos nos encontramos ante un muro contra el que se estrellan nuestras ambiciones.

—Siento mucho que no tenga usted mejores deseos hacia mí, porque hasta ahora me siento muy satisfecho conmigo mismo.

—¿Por haber conseguido vencer la resistencia de mi padre? Eso no es mérito suyo. Ha aceptado porque supone que puede ser útil a su país.

—Desde luego —aceptó el capitán, quien se retiró de la ventana cuando volvió a sonar la puerta—. Muchas gracias, señor —le oyó decir Vivian—. Es usted muy amable… No debía haberse molestado.

Con lentitud, ella rodeó la casa y se detuvo un momento en la puerta, para ver el aeroplano en la llanura, antes de entrar y subir a su dormitorio.

—Ese hombre es insufrible —habló a su imagen reflejada en el espejo, mientras se peinaba.

Un momento después oyó despegar el aeroplano. Entonces bajó corriendo la escalera y encontró a su padre en la biblioteca, sentado en su sillón favorito y fumando una pipa. Se le veía pensativo y preocupado. Le rodeó el cuello con un brazo y lo besó en la cabeza.

—Ahora, papá, —dijo con voz alegre—, tenemos que empezar a hacer planes.

—No seas absurda, Vivian. Es imposible que tú me acompañes en este viaje.

—¿No? Yo llevaré todo el equipaje pesado por mar el próximo lunes. Tú viajarás por aire y nos encontraremos en Darjeeling. En apariencia, iré a visitar a ese aburrido primo tuyo, el coronel Humphreys. Todo es muy simple. Lo tengo ya bien planeado.

—Es imposible, hija —afirmó el profesor gravemente.

Vivian se alejó de su padre y se puso de espaldas a él, mirando al jardín.

—Papá —dijo al cabo de unos momentos—, ¿sabes por qué volví de Montecarlo?

—No —repuso él—. Esperaba que tú me lo dijeras en el momento oportuno.

—Volví porque Jimmy Loring va a casarse con la hija de los Stubbs… —A Vivian se le quebró ligeramente la voz y se volvió con rapidez hacia su padre—. ¿No te das cuenta? No puedo quedarme en Inglaterra esperando que ellos vuelvan, ni estar aquí cuando se casen. Tendría que oír los comentarios, leer sobre la boda en los periódicos, ver las fotografías…

Vivian calló porque el llanto ahogaba su voz y las lágrimas le corrían por las mejillas. De pronto cayó de rodillas junto a su padre, que le rodeó los hombros con sus brazos.

—Papá, querido papá —clamó Vivian—, tú comprendes, ¿verdad?

El profesor no respondió, pero sus brazos la oprimieron con fuerza y Vivian comprendió que, no obstante las muchas dificultades que habrían de solventar, tenía la aprobación de su padre para acompañarlo al Tíbet.

Capítulo 5

Personas de las más variadas clases subían rápidamente por la empinada rampa que conducía a las cubiertas del barco, donde eran recibidas por los camareros de chaquetilla blanca.

Los oficiales, resplandecientes con sus uniformes blancos de galones dorados, observaban la llegada de los pasajeros para dar la bienvenida a los más importantes.

—Tenías mucha razón, ¿sabes? —comentó Vivian.

—¿A qué te refieres? —preguntó el profesor.

—Al temor de los viajeros ante lo desconocido. ¿Recuerdas que discutimos eso durante el último viaje que realizamos juntos? Nunca he olvidado esa conversación, ni tu teoría de que los viajes son una innovación de este siglo y la gente aún no se ha aclimatado del todo a ellos.

El profesor dejó oír su risa característica, breve y baja.

Vivian sintió que se le oprimía el corazón, al pensar en las tres semanas de viaje que la esperaban, sin conocer a nadie a bordo.

—Me gustaría que vinieras conmigo —dijo a su padre—. Se me van a hacer siglos las semanas que faltan para que iniciemos nuestra aventura.

—No hables en voz alta. Ignoras lo culpable que me siento por todas estas intrigas y pequeñas mentiras. Y si creo que realmente hay peligro, me reservo el derecho de negarme en el último momento a que me acompañes.

—En ese caso yo tampoco permitiré que vayas tú.

El profesor lanzó un suspiro de fingida exasperación.

—¡Qué muchacha tan obstinada eres! No me explico por qué no soy más estricto contigo.

Vivian se rió y ambos echaron a andar por cubierta, en dirección a la escalerilla que conducía al salón. A la entrada de éste se apartaron a un lado para dejar pasar a un oficial del barco, seguido por un grupo de hindúes tocados con el clásico turbante.

—¿Quienes serán esos hombres? —preguntó Vivian a su padre bajando el tono de voz.

En aquel momento, un miembro del grupo, hombre de unos veinticuatro años y vestido a la europea, se volvió para saludar al profesor.

—¡Profesor Carrow! —exclamó—. ¿Cómo está usted? No sabía que íbamos a tener el placer de contar con usted durante la travesía.

—No, no voy a viajar —explicó el profesor, estrechando la mano del hindú—, pero me alegro de verlo nuevamente. ¿Cómo está su padre?

—Muy bien. Ahora se ocupa de los preparativos para celebrar su jubileo. Ya están puliendo las joyas de la corona y cepillando los elefantes —contestó riendo el joven.

—¿No conoce usted a mi hija? —preguntó el profesor—. Vivian, te presento al príncipe Kotva. ¿No recuerdas que hace algunos años fui huésped de su padre, el kan de Bhulusta?

El príncipe se volvió hacia Vivian.

—El profesor fue una persona muy valiosa para nosotros —dijo—. Gracias a su labor se descubrieron varias minas de zafiros, que han servido para mejorar la situación económica de nuestro pequeño país.

—Es usted muy amable —agradeció el profesor—. Pero hábleme de sí mismo, querido muchacho. ¿Qué hace en Inglaterra?

—Hasta ahora no logré convencer a mi padre de que me dejara hacer una visita a su país. Y nunca en mi vida me había divertido tanto.

—Veo que perseveró con el inglés.

—Oh, ¿recuerda a mi viejo preceptor escocés? Sigue todavía en palacio, enseñando a mi hermano menor. ¿Dice usted que no va a viajar con nosotros?

—Mi hija es la única que viaja en esta ocasión. Va a Calcuta.

—Tendré el privilegio de verla más tarde —dijo el príncipe, haciendo una exagerada reverencia.

Clavó un instante sus ojos oscuros en Vivian y, después de otro cordial apretón de manos al profesor, se reunió con su séquito, que lo esperaba.

—Habla el inglés muy bien —comentó Vivian, mientras descendían a la cubierta inferior.

—Su padre es un hombre retrógrado aunque inteligente —comentó el profesor—. Su estado se encuentra en la frontera de Afganistán y está muy atrasado debido a los prejuicios que el kan tiene contra la civilización europea. Pero sus hijos se han negado a ser reprimidos por él. El mayor, ya casado, pasa largas temporadas en París. Éste, Kowa, ha sido siempre muy alocado y da muchas preocupaciones a su padre. Sin embargo, no me sorprende que se haya salido con la suya. El kan se está volviendo viejo y las preocupaciones del gobierno lo agobian tanto, que no le resta mucho tiempo para ocuparse también de los problemas domésticos.

En aquel momento dieron la orden por el altavoz para que los visitantes abandonaran el barco, que estaba a punto de zarpar.

—Adiós, hija mía —dijo el profesor a Vivian, dándole un último abrazo—. Cuídate mucho y que Dios te bendiga.

Vivian se aferró un instante a él, mas el profesor se desprendió con suavidad y bajó a tierra entre voces, llantos y risas de pasajeros y visitantes que se despedían.

—¡Adiós, papá! —gritó Vivian, pero su voz se perdió entre las demás y el ruido que hacían las rampas al ser retiradas del muelle.

Unos minutos después el barco se hacía a la mar. Vivian se dirigió entonces a su camarote, recordando los planes que habían hecho ella y su padre para las próximas semanas, hasta que se encontraran a salvo más allá de la frontera del Tíbet.

Vivian desembarcaría en Calcuta y se iría a Darjeeling. El profesor llegaría en avión a dicha ciudad, para reunirse con ella, provisto ya de los pases que les permitiría cruzar Sikkim. En Darjeeling recibirían nuevos permisos de las autoridades tibetanas para visitar Gyangtse.

El jefe del capitán Alexander había llamado por teléfono al profesor en cuanto su subalterno llegó a Londres, para pedirle que lo visitara en la capital lo antes posible.

Durante la entrevista, el profesor le explicó que, afortunadamente para todos, su hija había planeado ya un viaje a la India y no significaba para ella ninguna alteración adelantar un poco su partida. Se iría el lunes con su equipaje que dejaría en depósito para que • él lo recogiera cuando llegara en avión.

—Les ha parecido una idea espléndida —comentó el profesor a Vivian, cuando hubo regresado—. Prefieren que yo pase lo menos posible por la aduana, aquí o en Calcuta. Tú puedes llevarte brújulas, sextantes y cámaras sin que nadie les conceda importancia.

—O sea que están encantados de emplearme para sus fines —rió Vivian—. Así no tengo por qué sentirme avergonzada de utilizarlos yo a mi vez.

—Supongo que me voy a meter en un gran lío con lo que estoy haciendo —murmuró el profesor—. Sin embargo, el verte sonreír de nuevo vale la pena eso y más.

Vivian se ruborizó y realizando un esfuerzo supremo, se obligó a enfrentarse con los ojos de su padre.

—Desde el momento mismo en que salga de Inglaterra —le prometió—, el pasado quedará muerto y olvidado para siempre.

Ahora, acurrucada en una silla de cubierta, adonde había ido a refugiarse después de cenar, pensó que aquello había sido muy fácil de prometer, pero muy difícil de cumplir. Frente a la inmensidad del mar, bajo un cielo tachonado de estrellas, se sintió abrumada por la soledad e invadida por un deseo incontenible de tener a Jimmy a su lado.

Con severidad se recordó que él la había abandonado porque le interesaba más el dinero que el amor.

«¡Dios mío, por favor, ayúdame a olvidarlo!», oró con fervor.

De pronto una voz a su lado habló con cordialidad. Era una voz culta, cuyo ligero acento extranjero le daba un especial encanto:

—¿Me permite sentarme a conversar con usted, señorita Carrow… o estoy interrumpiendo gratos ensueños?

Sobresaltada, Vivian volvió la vista y encontró al príncipe Kowa a su lado.

—Cuando está usted triste se la ve muy hermosa —comentó el príncipe con aire solemne—, pero cuando sonríe, más aún. No sé de qué modo me gusta más.

Vivian se echó a reír. Estaba echada en una tumbona de cubierta, envuelta en una gruesa manta rayada, y el príncipe se encontraba junto a ella, acomodado de la misma forma.

La brisa era muy fría, pero el sol brillaba espléndido: estaban cruzando el Mediterráneo.

—¡Qué cosas tan absurdas dice usted! —exclamó Vivian.

—¿Por qué las mujeres inglesas siempre protestan cuando se las obsequia con palabras halagadoras? —preguntó el príncipe—. En cambio, si les dice uno algo desagradable o las censura, se apresuran a concederle la razón.

—Creo que la adulación siempre resulta embarazosa —respondió Vivian—. Supongo que no estamos acostumbradas a ella. Los ingleses, por lo general, son poco lisonjeros.

—Yo no entiendo a los ingleses de mi edad. En Bhulusta vivimos, amamos, nos casamos y nos seguimos amando. En Inglaterra, los hombres, en cuanto se casan, dejan de ocuparse de su mujer y se dedican al golf.

—¿Cuánto tiempo estuvo usted en Inglaterra? —preguntó Vivian.

—Cuatro meses —repuso el príncipe.

—¿Y nos juzga con tanta severidad cuando nos conoce tan poco?

—Si usted fuera a mi país y le pidiera su opinión sobre él, ¿me la daría?

—Supongo que sí.

—Y se consideraría muy atinada, porque es usted inglesa y el juicio de un inglés es siempre correcto, conozca o no los hechos. Pero un extranjero no debe expresar su opinión; es presuntuoso por su parte.

—Creo que exagera —opuso Vivian con tono indolente—, pero me siento demasiado somnolienta para discutir ahora.

No tomaba al príncipe muy en serio.

Ya había oído muchas de sus ideas y opiniones, casi todas basadas en juicios precipitados y añejos prejuicios.

Pero el príncipe la divertía y, sin duda alguna, los días pasaban con más rapidez en su compañía. Le estaba agradecida y lo toleraba, porque con su conversación evitaba que ella se entregara a sus tristes pensamientos.

Sin embargo, había advertido que los pasajeros ingleses del barcón veían con malos ojos su amistad con el príncipe e incluso cierta señora Hunter se había atrevido a acercarse a ella con supuestos consejos «maternales» para decirle que lesionaba su reputación la amistad con el príncipe. Con extrema sutileza, Vivian se libró de ella, no sin antes hacerle comprender que sus consejos no le interesaban.

Recordando el incidente, comentó al príncipe con tono de broma:

—¿Sabe que su amistad me está desprestigiando entre los viajeros?

Se sorprendió de la oleada de protestas que sus palabras provocaron en el príncipe, quien maldijo a los chismosos y clamó que si estuvieran en su país los haría torturar por atreverse a hablar mal de ella.

Para calmarlo y no seguir oyendo sus amenazas, Vivian decidió cambiar de tema.

—¿Qué piensa usted del suicidio de Dhilangi en Montecarlo? —le preguntó de pronto.

—Creo que resultó un suceso muy favorable para el gobierno británico —contestó el príncipe—. Demasiado favorable para ser natural.

—¿Usted cree que fue asesinado? —preguntó Vivian y sintió un escalofrío—. Si es así, ¿por qué no lo declaró a la policía?

—En Londres nadie creyó que Dhilangi se hubiera suicidado. Sin embargo, todos comentaban divertidos que en Montecarlo la policía jamás permitirá que se cometa un crimen, si puede evitarlo, porque eso afectaría el negocio del casino.

Vivian se quedó callada unos segundos antes de indagar:

—¿Cómo era Dhilangi? ¿Usted lo conoció?

—Sí, lo conocí en cierta ocasión. Era un hombre misterioso, con un asombroso poder para soliviantar a las multitudes e incitarlas a la rebelión.

—¿Considera positivo que haya muerto?

El príncipe se encogió de hombros.

—¡Quién puede saberlo!… Algunas de las cosas que él exigía eran justas, sin duda alguna. Otras eran tal vez demasiado radicales.

Aquella noche a Vivian le fue difícil conciliar el sueño, recordando su conversación con el príncipe y todo lo sucedido cuando murió Dhilangi. Y según pensaba en ello, sentía aumentar su repugnancia hacia el hombre extraño y presuntuoso que era el capitán Alexander.

—¿Bajará conmigo a tierra? —preguntó el príncipe a Vivian.

Acababan de atracar en la bahía de Alejandría, llena de embarcaciones de los más diversos estilos y nacionalidades.

—Me encantaría —contestó Vivian—. Siempre he deseado conocer Alejandría. Evoca ideas muy románticas en mi mente.

—¿Por Alejandro el Grande?

—Oh, no pensaba en él, sino en Cleopatra. Aquí conoció a Marco Antonio y pasó buena parte de su emocionante existencia. También se supone que está enterrada aquí, aunque nadie ha descubierto su tumba.

—Yo no soy un gran admirador de Cleopatra —declaró el príncipe.

La conversación fue interrumpida brevemente, debido a que acababan de bajar la rampa de desembarque y los pasajeros se empujaban unos a otros, ansiosos por desembarcar, mientras los vendedores nativos se acercaban al barco ofreciendo a gritos collares de piedras multicolores, tallas de marfil, frutas y ramos de flores.

—Adoro el Oriente —dijo Vivian al príncipe—. Me gusta el olor familiar de la arena, de la fruta y la madera de sándalo, de los cuerpos negros y esa peculiar fragancia que parece emanar del desierto hacia el mar, sin importar cuántas ciudades encuentre en el camino.

Vivian y el príncipe Kowa, tan pronto como bajaron a tierra subieron a una de las victorias[1] que aguardaban cerca del muelle y que los llevó a recorrer la ciudad, con su exótica mezcla de edificios modernos y callejuelas antiguas.

Tras tomar un helado se dirigieron a una pequeña bahía en cuya playa se congregaba la sociedad de Alejandría en los días de mucho calor.

Había mucha gente disfrutando del sol bajo sombrillas y pequeñas tiendas multicolores.

—Casi parece que estamos en Montecarlo, ¿verdad? —preguntó el príncipe y no comprendió por qué, con un repentino cambio de voz, Vivian propuso que volvieran al barco.

La sola mención de Montecarlo aún tenía el poder de hacerla sentir una profunda amargura.

—¿Está enfadada conmigo? —preguntó el príncipe interrumpiendo sus pensamientos.

—¡Claro que no! —protestó Vivian—. ¿Por qué iba a estarlo?

—Es que de pronto se ha vuelto usted muy silenciosa y enigmática.

La expresión desolada del príncipe la conmovió. Era muy apuesto y, la mayoría de las veces, se mostraba ameno y encantador.

—Espero no tener que enfadarme nunca con usted —comentó sonriendo y recordó con desagrado a la gente del barco, que mostraba tantos prejuicios contra aquel joven inteligente y bien educado, por el solo hecho de no ser inglés.

Tales reflexiones la hicieron mostrarse muy cordial con él cuando bajaron de la victoria para abordar nuevamente el barco.

—Le estoy muy agradecida. No hubiera disfrutado de Alejandría si usted no me hubiera acompañado.

Habían subido la rampa y estaba a punto de decir algo más cuando un hombre, parado a unos cuantos pasos de ellos junto a la puerta que daba a la cubierta, atrajo su atención.

Levantó la vista y las palabras murieron en sus labios al encontrarse con los ojos del capitán Alexander.

—¡Oh! —exclamó involuntariamente, por la sorpresa que le produjo la presencia de aquel hombre en el barco.

—¿Cómo está usted, señorita Carrow? —preguntó él con absoluta naturalidad.

—No sabía que viajaría usted en este barco —dijo Vivian.

—Aquí estoy… por si usted me necesita.

Vivian se alejó en silencio.

«¡Qué insoportable es!», pensaba. «¡Sería la última persona del mundo que yo necesitara!».

Capítulo 6

En calor sofocante se hizo sentir durante la travesía del Mar Rojo. Por las noches, un gran número de pasajeros dormía en cubierta, bajo el cielo estrellado.

El barco se deslizaba con suavidad a través de las aguas casi inmóviles, sin perturbar sus sueños, y a Vivian le parecía con frecuencia que era la única persona despierta en aquel moderno gigante del mar.

Más allá de los breves comentarios que intercambiaron al encontrarse, ella y el capitán Alexander prácticamente no habían vuelto a hablarse.

En realidad se habían visto muy poco. El capitán se levantaba antes que ella y, en apariencia, tomaba sus comidas a horas diferentes.

Nunca se le veía en la cubierta donde se practicaban deportes, ni en el salón donde se jugaba a las cartas, como tampoco en el bar donde la mayor parte de los viajeros se congregaban para contemplar el ocaso y departir durante la media hora que precedía a la cena.

Y sin embargo, de una forma inexplicable, Vivian percibía constantemente su presencia a bordo.

Mientras charlaba con el príncipe, con frecuencia distraía la mirada, como si esperase ver aparecer al capitán en cualquier momento.

¡Asesino y espía! No era una descripción muy halagadora, pero sí la más exacta para distinguir a aquel hombre. Estaba convencida de que él había asesinado a Dhilangi, como lo estaba asimismo de que era miembro del Servicio Secreto británico. Esto último lo sabía por su padre.

Una noche de intenso calor, Vivian descansaba en un rincón bastante solitario de cubierta. Estaba sumida en tristes pensamientos y el lacerante recuerdo de la traición de Jimmy hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Unos pasos repentinos la hicieron estremecerse. Irritada, se volvió para ver al intruso que irrumpía sus pensamientos y enseguida volvió la mirada hacia otro lado y parpadeó aprisa para contener el llanto.

Una vez más, el capitán Alexander surgía de la oscuridad. Estaba aún vestido de etiqueta; era obvio que, después de la cena, no había ido a su camarote.

—¿La molesto si me siento aquí? —preguntó.

Ella denegó con la cabeza y, después de una breve pausa, pareció encontrar la voz para decir:

—No. Pensaba bajar dentro de unos minutos.

—¿El calor le impide dormir? —preguntó él y, sin esperar respuesta, continuó—: ¿Me permite fumar?

—Sí, por supuesto —contestó ella—. En efecto, hace mucho calor incluso aquí arriba.

—Es mucho más intenso abajo —murmuró el capitán Alexander con aire sombrío.

—Si así es, ¿por qué permanece allí? —preguntó Vivian con tono indiferente.

—Algunos pobres diablos no pueden subir.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Hay algún enfermo?

—Sí, a eso se debe que no me haya dormido. Mi sirviente está muy enfermo.

—Lo siento —dijo Vivian con sencillez—. ¿No puedo ayudar en algo?

—No, gracias. Y no es nada contagioso, así que no se preocupe.

—Nunca he temido a las enfermedades contagiosas.

Se estableció una larga pausa, durante la cual la punta del cigarrillo del capitán simulaba una luciérnaga que brillaba en la oscuridad.

Fue él quien la interrumpió al decir con voz suave y llena de compasión:

—¿Así que aún se siente desgraciada?

Vivian se puso rígida un momento; después contestó con voz tan cordial como la que él había utilizado para formular la pregunta.

—Sí, mucho.

—¿Qué será eso llamado amor? —dijo el capitán en voz muy baja.

—¿Cómo sabe que es el amor lo que hace qué me sienta desdichada? —preguntó Vivian, sin poder evitar que su voz sonara irritada.

—Acabo de ver morir a un hombre a causa del amor —contestó él.

—¿Su sirviente? Creí que solamente estaba enfermo.

El capitán Alexander se puso en pie de pronto y arrojó al mar el resto de su cigarrillo.

Con tono muy diferente, dijo:

—Creo que me voy a acostar. Estoy cansado. Buenas noches, señorita Carrow.

—Buenas noches —contestó Vivian, un poco sorprendida por su brusco cambio de actitud.

Casi antes de que ella terminara de hablar, el hombre había desaparecido dejándola sola.

No lo vio al otro día ni tampoco al siguiente.

A Vivian le pareció que la vida en el barco se tornaba aburrida hasta un grado insoportable.

—Ansío hacer algo diferente —comentó al príncipe—. Empiezo a cansarme de ver todos los días los mismos rostros y hacer las mismas cosas siempre.

—¿Por qué no viene a mi salita después de la cena? Tengo algunas cosas interesantes que mostrarle.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó Vivian con actitud perezosa.

La invitación no le causaba particular interés y quería tener tiempo para decidir si aceptarla o no.

—Tengo unos discos americanos de música moderna que me gustaría que escuchara.

Vivian se echó a reír.

—Creí que me iba a mostrar rubíes rojo sangre o una sarta de perlas tan grandes como canicas.

—Quisiera poder mostrarle el tesoro de mi padre —sonrió el príncipe—. Aquí sólo puedo enseñarle algunas fotografías del palacio; tal vez le interesen.

—Me encantaría verlas. ¿Por qué no las sube aquí, que está más fresco?

—No, baje a mi salita. ¿Acaso tiene miedo?

—¿De qué voy a tener miedo? ¿De las hablillas de la señora Hunter y los demás chismosos del barco? Ya le dije que no me importa lo que opinen de mí.

—¡Ah, me acaba de surgir una idea mejor! —exclamó el príncipe—. Venga a cenar conmigo mañana. Encargaré una cena especial para los dos.

—No sé… —repuso Vivian, dudosa.

—Diga que sí, por favor —suplicó el príncipe—. Seguro que está ya harta de la comida del barco. ¿Por qué no cenar conmigo, aunque sólo sea una vez?

—Está bien —decidió Vivian—. Cenaré con usted mañana.

Al otro día, después de dormir la siesta, Vivian subió a cubierta y la encontró casi desierta. Sólo permanecía en ella el capitán Alexander, que leía una revista inglesa, con un maltrecho sombrero de panamá echado sobre la frente.

Como debía pasar a corta distancia de él, la cortesía la obligó a detenerse al llegar a su altura.

—Espero que su sirviente se encuentre mejor —dijo.

Él se irguió de inmediato.

—¡Ah, señorita Carrow! —exclamó—. Me alegro de verla. Estaba esperando aquí porque deseo hablar con usted.

—¿De veras? —preguntó Vivian, divertida.

—Sí, siéntese, por favor —sugirió el capitán Alexander. Colocó una silla cerca de la que él ocupaba y Vivian tomó asiento.

Con su vestido blanco de algodón, se la veía juvenil y atractiva; pero las noches de insomnio y su profunda tristeza habían dejado sombras oscuras alrededor de sus ojos.

—Señorita Carrow —dijo el capitán Alexander—, no quiero que me considere presuntuoso ni impertinente, pero me gustaría sugerirle que no cenara usted en la suite del príncipe esta noche.

—¿Puedo preguntarle la razón?

—Por supuesto que puede hacerlo. Y yo le contestaré que porque no es conveniente ni aconsejable.

—¡Vaya! —exclamó Vivian, para entonces ya muy enfadada—. Me veo obligada a pedirle que no interfiera en cosas que no le incumben.

Hizo un movimiento para levantarse de la silla.

—Aguarde un momento —el capitán la sujetó por un brazo—. Permítame rogarle que actúe con sensatez. Yo he pasado gran parte de mi vida en el Oriente y le aseguro que sé lo que digo al insistir en que no es conveniente que una muchacha atractiva como usted esté demasiado tiempo en compañía de un joven como el príncipe Kowa.

—El príncipe es mi amigo. Me agrada mucho y lo considero superior a muchos de los hombres blancos que conozco.

—Es posible que así sea. Pero insisto en suplicarle, señorita Carrow, ya que su padre no está aquí y no puedo apelar a él, que cancele usted su cita de esta noche con el príncipe.

—Si mi padre estuviera aquí, capitán Alexander, le pediría que le dijera a usted que no se meta en lo que no le importa. Si acudo a cenar con el príncipe o no, es algo que nada tiene que ver con usted. Y no acabo de comprender por qué se toma la molestia de interferir en mi vida privada.

Se puso de pie y lo miró desafiante. El capitán no dijo nada y ella agregó:

—Por supuesto, me gustaría preguntarle cómo averiguó usted que pienso cenar con el príncipe, pero quizá eso fuese entrometerme demasiado en sus actividades de espionaje, ¿no?

Al terminar de hablar su corazón dio un vuelco repentino, porque advirtió que el hombre se había enfurecido. Un brillo acerado apareció en sus ojos y apretó los labios con fuerza.

Hizo un movimiento rápido y, por un instante, Vivian temió que fuera a pegarle.

Pero, antes que tuviera tiempo de pensar lo absurdo que era tal temor, le oyó decir con voz sorda:

—¡Grandísima tonta!

Rápidamente, el capitán giró sobre sus talones y se marchó. Ella lo siguió con la mirada, casi temblando de ira. Cuando lo perdió de vista, se dio la vuelta y entró en el saloncito de lectura.

* * *

Vivian examinó con satisfacción su imagen reflejada en el espejo. El vestido de noche de encaje blanco, hacía resaltar a la perfección su esbelta figura. Sobre él lucían muy bien los dos pequeños prendedores de brillantes que el profesor Carrow le había regalado por su último cumpleaños.

Entre las ondas oscuras de su cabello brillaba una pequeña estrella, también de brillantes, que había pertenecido a su madre.

Un cierto rencor la había hecho arreglarse aquella noche con más cuidado que nunca, como si con ello pretendiera vengarse de la molesta indiferencia del capitán Alexander.

El príncipe le había hecho llegar por la tarde un ramo de orquídeas blancas con puntitos rojos. Se las colocó sobre un hombro y decidió que daban el toque final y perfecto a su atavío. Al contemplarse por última vez en el espejo no pudo reprimir el deseo de que Jimmy la viera en aquel momento.

Con un leve estremecimiento, trató de alejar sus pensamientos de él. Tenía que olvidar a Jimmy. Se concentraría en su enemistad con el capitán Alexander y en el futuro aventurero y emocionante que la esperaba.

Con rapidez se volvió hacia la puerta, apagó la luz del camarote, salió de éste con la cabeza alta y recorrió con paso firme los pasillos que llevaban a la suite del príncipe.

Fue conducida a la salita de éste por un sirviente tocado con turbante. En cuanto entró, Vivian percibió una embriagadora fragancia oriental. Era madera de sándalo, mezclada con almizcle y alguna otra esencia desconocida para ella.

—Su alteza estará con usted en un instante —dijo el sirviente, haciendo una reverencia.

En los momentos que permaneció sola, Vivian observó la pieza, cuyo aspecto habitual había sido transformado con tapices y cojines, lámparas de luz tenue que pendían de cordones de seda y recipientes de oro macizo con flores, frutas y golosinas.

«¡Qué ilógico resulta que el príncipe lleve tantas cosas en este viaje!», pensó. Quizá se atreviese a embromarlo por ello.

De pronto se le ocurrió que, en aquel ambiente, tal vez el príncipe tuviese una personalidad diferente a la del joven cuya compañía le era tan grata.

No se había equivocado. La puerta se abrió para dar paso al sirviente, quien hizo una reverencia y fue seguido instantes después por su amo.

—¡Cuánto me alegra que haya venido! —saludó el príncipe.

Su apariencia hizo que Vivian lanzara una exclamación de sorpresa. Vestía un esmoquin de terciopelo púrpura, con una orquídea, como las que ella llevaba, en la solapa. Un alfiler con un enorme brillante resplandecía en su camisa blanca y llevaba en los dedos ostentosos anillos: uno era un brillante con montura de oro y el otro una gran esmeralda engarzada en platino.

Cuando el príncipe tomó la mano de Vivian, ella se sintió arrepentida de haber ido. Y mientras transcurría la cena, esta sensación aumentó.

No sólo el aspecto del príncipe era distinto: también era visible una sutil alteración en su actitud.

Bebió poco y parecía juguetear sólo con los diversos platos cargados de especias que componían aquella cena interminable para Vivian.

Sus ojos, siempre vivos y penetrantes, se veían opacos y extraños. Las pupilas estaban dilatadas hasta el punto de parecerle a Vivian anormalmente grandes.

Su modo de hablar era otro también. Arrastraba las sílabas y cometía errores gramaticales y de dicción, en los que nunca había incurrido.

Todo esto la convenció de que no se hallaba en condiciones normales.

En China había visto a muchos hombres bajo la influencia de las drogas. Sin embargo, quizá su deducción no era la correcta… Cabía la posibilidad de que el príncipe hubiera bebido muchos cócteles en el bar, antes de bajar a vestirse.

Por fin terminó la cena, las mesas rodantes fueron retiradas y los sirvientes, que desempeñaban su cometido en silencio, desaparecieron.

—¿No quiere un cigarrillo? —preguntó el príncipe a Vivian y ésta, tratando de disimular su nerviosismo, aceptó.

Él sacó un encendedor de ónice con incrustaciones de brillantes y le dio fuego. Mientras encendía el cigarrillo, Vivian levantó la vista por encima de la pequeña llama y advirtió que él la miraba con molesta fijeza.

Sintiendo un miedo repentino, se echó hacia atrás y dijo:

—¿Y las fotografías que prometió mostrarme del palacio de su padre? No olvide que es eso lo que he venido a ver.

El príncipe dio una palmada y al instante se abrió la puerta. Dio unas órdenes rápidas en indostánico al criado que apareció y, momentos después, los álbumes eran colocados sobre una mesita, ante ellos.

Vivian pasó las páginas, haciendo comentarios convencionales y fingiendo un interés, que no sentía, por las numerosas fotografías de un palacio que le parecía vulgar réplica de cualquier otro por su recargamiento.

Sólo una fotografía del príncipe Kowa, vestido con el traje ceremonial de su país, le interesó. La contempló atenta e hizo algunos comentarios sobre las joyas y la espada que llevaba.

—¿Le agrada la fotografía? —preguntó el príncipe.

—Sí, me parece que está usted muy interesante.

—Permítame regalársela.

Tomó el álbum de manos de ella y arrancó de cuajo la hoja en que aparecía la foto.

—¡Oh, no, por favor, la colección quedará incompleta!

—Es un placer para mí darle lo que usted quiera. A cambio de esta fotografía, ¿no me regalará una suya?

—No tengo ninguna. Detesto posar y soy muy poco fotogénica.

—Bien, no importa. Al fin y al cabo, ¿cómo podría olvidar su rostro ni un instante? Siempre está ante mis ojos.

—¡Pobrecito! —exclamó Vivian con ligera burla.

—¿No cree que sea cierto?

—¡Oh!, por supuesto que lo creo, si usted lo dice —repuso Vivian y, para cambiar de tema, observó—: Qué bonito cojín ese que hay en el sofá. ¿Lo bordaron para usted las damas del palacio?

—No recuerdo; pero si le gusta, es suyo.

—¡Oh, no, por favor! —protestó Vivian—. Si va querer regalarme todo lo que me agrade, no me atreveré a decir nada más.

—¿Y por qué no? Pero aquí tengo algo que quiero regalarle para que lo lleve siempre.

Se quitó el anillo de la gran esmeralda y se lo tendió a la joven.

—No —negó Vivian, poniéndose en pie—. Es usted muy amable, pero, y no lo considere ingratitud, jamás acepto regalos de nadie.

—Tal vez de otros no, pero de mí sí. Yo quiero darle esto.

El príncipe se irguió y dio un paso hacia ella, extendiendo una mano. Vivian retrocedió.

—No discutamos, por favor. Seamos sensatos y hablemos de otra cosa.

—¿Por qué hablar? —preguntó el príncipe con tono insinuante.

Vivian retrocedió un paso más, sin apartar los ojos de él.

—¿Y los discos? Íbamos a escucharlos, ¿recuerda?

—Hay tiempo para eso —contestó el príncipe, clavando en ella sus ojos de pupilas dilatadas. Se le acercó un paso más—. ¡Eres muy hermosa!

—Si no vamos a escuchar los discos —dijo Vivian, haciendo un gran esfuerzo para hablar con calma—, me marcho.

—¿Supones que te dejaré ir?

—Creo que sería muy poco inteligente por su parte tratar de retenerme —expuso Vivian, tratando de hablar con dignidad.

El príncipe se aproximó aún más a ella. Sólo habría tenido que levantar una mano para tocarla. Sin embargo, permaneció inmóvil observándola.

Notó el repentino temor de los ojos femeninos que, a pesar de ello, lo miraban orgullosos, desafiantes, y dijo con voz pastosa:

—Tú has venido a mí… y ahora no te dejaré ir.

Se había colocado entre ella y la puerta. Vivian logró dominar su pánico lo suficiente para decir con voz fría:

—Tenga la bondad de dejarme pasar inmediatamente. Esta broma ha ido demasiado lejos.

—No es broma —contestó el príncipe.

Vivian se sintió de pronto temerosa de moverse. Intuyó que el príncipe sólo aguardaba el menor movimiento suyo para alzar los brazos y apoderarse de ella.

Un miedo indescriptible la ganó al comprender que, ante sus ojos, los últimos vestigios de hombre civilizado empezaban a esfumarse para dar paso a la más vulgar lascivia. Notando la boca seca, Vivian se llevó una mano al pecho como si quisiera acallar los alocados latidos de su corazón.

—Si gritas, preciosa mía —advirtió el príncipe—, nadie te prestará atención. Mis sirvientes están advertidos. Tenemos toda la noche para nosotros. Ven a mí por tu propia voluntad y amorosamente. Yo te cubriré de perlas, te daré cuanto desees…

Ahora, Vivian se sintió profundamente humillada. ¿Era posible que, después de la compañía amistosa que ella le había ofrecido, de sus incontables y amenas charlas, él la considerase una mujer a la que podía comprar con regalos?

—Déjeme ir —suplicó, ya no con voz enfadada, sino impregnada de amargura y vergüenza.

El príncipe dejó oír una risotada triunfal y sujetó a Vivian por los brazos desnudos.

Ella profirió un grito y en aquel momento se oyeron fuertes golpes en la puerta del camarote. El príncipe, soltándola, se volvió.

—¿Quién es? —preguntó furioso.

Se oyeron voces que discutían y una voz autoritaria que daba órdenes en indostánico.

De pronto, un cuerpo poderoso pareció estrellarse contra la puerta y ésta se abrió violentamente. En el umbral, con los dos sirvientes que pugnaban aún por impedirle la entrada, apareció el capitán Alexander.

—¿Qué significa esto? —preguntó colérico el príncipe.

El capitán no se dignó contestarle. Miraba a Vivian que permanecía apoyada en la pared, con las manos extendidas hacia adelante como para protegerse y el rostro muy pálido.

—Señorita Carrow, la necesitan en el despacho del comisario —dijo—. ¿Quiere venir conmigo?

—Sí, naturalmente —contestó ella con voz débil y como si hablar le significara un esfuerzo supremo.

Lentamente, cruzó la habitación. Al llegar donde estaba el capitán Alexander, éste se apartó para dejarla pasar y los sirvientes hindúes, todavía en la puerta, se apartaron también.

Sin pronunciar palabra, Vivian y el capitán Alexander abandonaron el camarote sin volver la vista hacia el príncipe, que permanecía inmóvil y silencioso.

Cuando subían por la escalerilla que llevaba a cubierta. Vivian tropezó y, de manera instantánea, una mano firme y poderosa la tomó del brazo e impidió que cayera.

Ya en la cubierta, Vivian se agarró a la borda con ambas manos.

—Creo que… voy a desmayarme —murmuró.

—Iré para traerle coñac —ofreció el capitán Alexander.

Vivian se volvió hacia él y pidió con tono casi histérico:

—¡No se vaya, no me deje…! ¡No resisto estar sola!

—Está bien —repuso él con voz tranquila, como si hablase a una niña asustada—. Tómese todo el tiempo que quiera. Ya nadie podrá hacerle daño.

Se dirigieron a una parte poco frecuentada de la cubierta. La única luz existente allí provenía de una puerta cercana.

Vivian respiraba con dificultad, luchando por dominar la histeria y el mareo que amenazaba apoderarse de ella en cualquier momento.

El capitán Alexander no parecía advertirlo. Se apoyó también en la barandilla y dirigió su mirada al mar.

Poco a poco, Vivian recuperó la calma, sus músculos en tensión se relajaron y, con mano aún temblorosa, se alisó el cabello.

—¿Cómo lo sabía usted? —se atrevió a preguntar, rompiendo el silencio que duraba ya varios minutos.

—Alguien tenía que cuidarla —repuso él secamente.

—¡Dios mío, cómo detesto a los hombres! —exclamó Vivian con amargura—. ¡Todos son iguales!

—Eso no es verdad —protestó el capitán sin alterarse.

—¡Odio a los hombres! —Casi gritó Vivian, desesperada—. ¡Los detesto! Odio el mundo y todo lo que haya en él. ¡Oh, quisiera estar muerta!

—¿No cree que eso es un poco egoísta por su parte?

—¿Egoísta respecto a quién? Mi padre me quiere, pero él empieza ya a envejecer. No cuento con un solo amigo y si ofrezco mi amistad a alguien, me…

Se le quebró la voz y no pudo concluir la frase. Los acontecimientos de aquella noche la obligaban a revivir toda la amargura sufrida en Montecarlo tres semanas antes.

Entonces había deseado morir, pero no con más intensidad que después de esta nueva humillación infligida a su dignidad.

—Vivian —dijo el capitán Alexander con repentina ternura—, ¿no querría casarse conmigo?

Ella lo miró estupefacta.

—¿Bromea? —preguntó.

—De ninguna manera. Quiero casarme con usted.

—Yo nunca me casaré con nadie —dijo Vivian con tono airado—. Y si lo hago, le aseguro que no será con usted. Creo que… ¡que casi le odio!

—Eso es sólo porque no me conoce todavía —afirmó él.

—Le conozco lo suficiente —replicó Vivian, irritada una vez más por la vanidad del hombre.

—Tal vez quiera pensarlo un poco —dijo él con voz tranquila.

—No pensaré para nada en eso y considero una impertinencia su proposición —le espetó Vivian—. Usted es lo que yo más detesto: un hombre presuntuoso, fatuo… ¡y un asesino!

—Eso no es exacto —aseveró él con voz grave.

—¡Ah!, ¿no? Todas las circunstancias lo indican así.

—Escúcheme —el capitán Alexander le puso las manos en los hombros y la obligó a volverse hacia él en la oscuridad—. Un día haré que me crea, como lograré que me ame.

—¡Está loco! —exclamó Vivian—. Jamás le amaré.

Le pareció de pronto que él crecía, crecía… hasta el punto de hacerla sentirse demasiado pequeña física y mentalmente. A la poca luz existente, pudo advertir en sus ojos, de mirar profundo, un brillo extraño.

Notó que le era difícil respirar. Trató de controlarse, de recuperar la serenidad, mas no pudo desviar la mirada de él. Parecía como si la tuviera hipnotizada…

Era como si una ola gigantesca estuviera a punto de abatirla y ella no pudiera hacer nada por evitarlo.

Una vez más oyó la voz del capitán, que sonaba extrañamente dulce:

—… Y algún día yo te haré feliz…

Con un sonido indefinible, lamento y sollozo al mismo tiempo, Vivian cayó desmayada a los pies del hombre.

Capítulo 7

Mientras se dirigía rumbo al norte, en el tren que había abordado en Calcuta, Vivian se sintió invadida por una honda sensación de alivio, de libertad.

Sin poder explicárselo, de quien más deseaba huir no era del príncipe, sino del capitán Alexander.

Recluida en su camarote, donde permanecía encerrada como prisionera voluntaria durante los últimos días del viaje, había analizado muchas veces los acontecimientos que culminaron con el desagradable incidente del príncipe y llegó a la conclusión de que ella era, en cierto modo, la culpable de lo ocurrido.

Aunque esto no alteraba su sentimiento de amargura hacia toda la humanidad, reconocía que había actuado equivocadamente.

El desdén reemplazó a los sentimientos de humillación y cólera que al principio abrigara contra el príncipe Kowa. Respecto al capitán Alexander, su antagonismo hacia él era más intenso que nunca.

Ni por un segundo había supuesto que su propuesta de matrimonio estuviera inspirada por el amor. En cierto modo, le parecía un insulto que aquel entrometido le ofreciera el matrimonio que Jimmy le había negado.

Cierta noche, cerca de la madrugada, Vivian subió a cubierta confiando en que todos estuvieran ya dormidos. Le apetecía pasear y sentíase agradecida de hallarse sola, cuando un movimiento en la cubierta inferior, destinada a los pasajeros de tercera clase, atrajo su atención.

Para su asombro, vio que estaban allí reunidos varios hombres, formando círculo alrededor de lo que en un principio le pareció un objeto. Al concentrar más su atención descubrió, aun en la penumbra, que la figura de uno de los hombres que estaban de espaldas a ella le era familiar.

Al reconocerlo, se preguntó que haría el capitán Alexander a aquella hora y en aquella cubierta, cuando de pronto se dio cuenta de lo que ocurría: se disponían a lanzar un cadáver al mar.

Oyó la voz del capitán que musitaba una oración y después, cuando los hombres se inclinaron para levantar la figura cubierta que yacía en el suelo, ahogó una exclamación de horror y huyó precipitadamente.

* * *

Una Vivian pálida y ojerosa descendió en Darjeeling. Una Vivian que se abrazó a su padre casi con desesperación, al encontrarlo ya instalado en un hotel pequeño y tranquilo.

—Enviaje por mar no parece haberte sentado muy bien —comentó el profesor con visible ansiedad—. ¿Estarás en condiciones de seguir adelante? ¿Por qué no te hospedas aquí y descansas mientras yo vuelvo?

Vivian sonrió. Era la suya una sonrisa cansada y triste.

—Si supieras cuánto deseo ir a la tierra prohibida, alejarme de la gente, escapar de personas que me disgustan y a las que desprecio…

Hablaba con tal intensidad, que el profesor no la interrogó más y desvió la conversación hacia sus planes.

La primera vez que Vivian contempló el Himalaya fue víctima de cierta desilusión. Las montañas, cubiertas por densas nubes, y el pueblo mismo del Darjeeling le parecieron un rincón de Suiza.

Se preguntó por qué alardeaban tanto acerca de ellas y por qué esperaba algo muy diferente.

Pero llegó un día en que su padre la llevó más allá de la población y pudo ver la vasta cordillera extenderse ante sus ojos, uno tras otro los picos gigantescos bañados por el sol, imponentes e inconquistables.

Así comprendió que no existían palabras que pudieran describir la grandeza del Himalaya, la «Casa de las nieves».

A determinada altura de las montañas podían distinguirse las stupas, pequeñas casitas cuadradas que sólo tenían acceso por peligrosos caminos serpenteantes y empinados, que los nativos recorrían con paso seguro.

Por primera vez se sintió Vivian emocionada ante la perspectiva de lo que iban a realizar.

Más allá de aquellas montañas existía un país extraño y, contemplando los picachos nevados, tuvo la sensación de que el futuro prometía una nueva esperanza que sería como un bálsamo para su espíritu dolorido.

Pero tuvo poco tiempo para reflexionar o admirar la belleza de las montañas inescrutables.

Todas las mañanas extraños peregrinos procedentes de distintos lugares visitaban el hotel y conversaban largas horas con el profesor y con ella.

Acostumbrados a aprender lenguas extranjeras, se pusieron a estudiar tibetano con gran entusiasmo; sin embargo, no tardaron en convencerse de que era un idioma que sólo podía dominarse después de muchos años de práctica.

—Considera una cosa, papá —observó Vivian, riendo, en cierto momento que estaban solos—. Tú y yo nunca podremos hacernos pasar por nativos. Nos descubrirían en cuanto abriéramos la boca.

—Es un idioma extraordinariamente difícil —reconoció el profesor—. Empiezo a entenderlo un poco, pero como conversador me temo que jamás haré buen papel.

Por fin sus proyectos quedaron más o menos ultimados e inesperadamente se presentó un hombrecillo extraño en el hotel. Se llamaba Surdar y su aspecto era muy agradable; después de darse a conocer informó al profesor de que había sido enviado para ser su jefe de servidumbre en el viaje que iban a emprender.

—¿Quién lo manda a usted? —preguntó el profesor.

Pero Surdar, aunque hablaba y entendía el inglés, se negó a contestar esta primera y obligada pregunta.

—Usted va Gyangtse —dijo—. Yo, Surdar, lo llevaré. Yo encontré porteadores para usted y lo protegeré.

—Pero ¿quién le informó de que pensaba hacer ese viaje? —insistió sorprendido el profesor.

Hasta el momento no había mencionado a nadie en Darjeeling que pretendía ir más allá de Sikkim.

—Surdar ha venido para ser el jefe de sus sirvientes —repitió sin vacilar el tibetano.

Como sus referencias eran excelentes y parecía ser el más eficaz de los entrevistados hasta entonces, fue contratado al fin.

—Si ha sido enviado con intenciones ocultas o si posee poderes sobrenaturales de algún tipo, sobre los que tanto se habla en esta parte del mundo, no lo sé —le comentó el profesor a su hija—. De cualquier modo, tenemos que correr el riesgo. Seguiremos la ruta principal, la que siguen todas las caravanas de mercaderes, en cuanto crucemos el puerto de Natu.

Vivian había decidido que para destruir cualquier sospecha, a fin de que no se supiera que iba a acompañar a su padre, viajaría en el tren al parecer para volver a Calcuta, sin disfrazarse. Bajaría en la primera estación y de allí volvería otra vez a Darjeeling, ya como ayudante del profesor, a cuyo nombre había sido extendido el pase.

Por lo tanto, una hermosa mañana se despidió de su padre con un beso en la estación de Darjeeling y, después de encomendárselo a Surdar, subió al tren que partió minutos después.

Había tomado un compartimiento para ella sola. Tres horas más tarde se transformó en un elegante jovencito, vestido con pantalones de montar, camisa y chaqueta deportivas, sombrero panamá y gafas de sol. Así bajó en la estación.

Había tenido que sacrificar su cabello largo, aunque no lo cortó demasiado, sino que se lo dejó en melena corta, a la usanza de muchos jóvenes por entonces.

Se tiñó el rostro, el cuello y los brazos con yodo diluido en agua, y se asombró al ver el extraordinario cambio que esto ejercía en su apariencia.

Ciertamente, nadie la reconoció cuando volvió a Darjeeling. La encargada del hotel, que le indicó dónde podía encontrar al profesor, no pareció sospechar ni remotamente que era la muchacha a la que había servido el desayuno aquella mañana.

—¿Crees que estoy bien? —preguntó Vivian a su padre cuando se quedaron solos.

—¡Perfecto! —afirmó él, observándola con aire crítico—. Pero no te quites las gafas; será mejor. He dispuesto que salgamos mañana al amanecer, así que no tendrás que hablar con nadie. Gracias a Dios, mañana es miércoles.

—¿Por qué? —preguntó Vivian con curiosidad.

—Los martes, jueves y sábados, de acuerdo con la religión tibetana, no son días propicios para iniciar nuevas empresas. Nada en el mundo habría inducido a Surdar y a nuestros porteadores nativos a moverse, a menos que sus cálculos les asegurasen que era un momento auspiciado por sus dioses.

—¡Qué complicado! —dijo Vivian con tono indiferente. Pero en los meses siguientes se encontraría abrumada por un número creciente de absurdas supersticiones.

El miércoles por la mañana, Surdar hizo todos los preparativos necesarios para iniciar la marcha. Tanto él como el profesor y Vivian montaban pequeños ponis comprados después de una serie de regateos y eran más baratos que los caballos.

Las mulas que transportaban el considerable equipaje resultaban aún más baratas y eran conducidas por tres o cuatro mozos nativos que avanzaban a pie, cantando alegremente con voces suaves y melodiosas.

Tan pronto como salieron del pueblo, la belleza agreste del paisaje empezó a mostrarse en toda su plenitud.

Desde el principio del recorrido, Surdar entabló conversación con Vivian y le contó leyendas e historias de la región que estaban cruzando.

El profesor había llamado a uno de los porteadores para hablar con él en tibetano; pero Vivian no tenía deseos de practicar el idioma aquella mañana.

Quería empezar por absorber algunos conocimientos de los extraños países a los que se iban acercando. Primero necesitaba documentarse lo mejor posible sobre Sikkim que, aunque nominalmente independiente, seguía bajo la protección de Inglaterra, y también acerca del propio Tíbet, llamado «Techo del mundo».

El suave movimiento del poni, los aromas dulces y exóticos de la tierra, el olor penetrante de los animales y el cuero de las sillas se unían a la oriental belleza del ambiente.

A Vivian le pareció que allí daba principio una nueva vida para ella.

* * *

En Sikkim no tienen grandes riquezas, pero tampoco hay pobreza.

Sobre las faldas de las colinas, en cuya cumbre se encaraman pequeños monasterios de techos planos, entre cerezos y melocotoneros floridos, se levantan casitas blancas.

Los campesinos, con sus sombreros de paja adornados con las flores que crecen en abundancia en el país, cuidan su ganado, aran la tierra, cantan felices mientras trabajan y sonríen con timidez a los viajeros que pasan por sus caminos, angostos pero bien cuidados.

Las exóticas orquídeas se aferran a los troncos de los árboles gigantescos y alrededor de éstos crecen también azaleas y peonías del más variado colorido.

Las cumbres nevadas de las montañas con frecuencia aparecían ocultas bajo espesas neblinas azules, hasta que de pronto el sol lograba disiparlas y entonces se revelaba un espectáculo de increíble belleza.

No sorprendió a Vivian que los budistas considerasen sagrada aquella tierra. De ella había partido el Gran Maestro para emprender su misión, y a la joven le parecía imposible que cupiera la maldad en aquel paraíso.

Era razonable que los nativos creyeran en la reencarnación, que se traducía en su deseo de volver a vivir en medio de tanta belleza.

Al caer la noche, el pequeño grupo se alojaba en una de las pequeñas y encantadoras villas de un solo piso construidas en abundancia por el gobierno de la India para el uso exclusivo de los viajeros.

Están amuebladas, pero cada viajero debe llevar su propia ropa de cama y su respectiva servidumbre para atenderlo, aunque cada una tiene un chowkidar o encargado.

Vivian y el profesor, después de un día completo de recorrido, dormían profundamente. Ella se encontraba demasiado cansada para abstraerse en los recuerdos. Toda la amargura de las semanas anteriores parecía haber sido borrada por el agotamiento físico.

Tan pronto como su cama estaba dispuesta, se sentía feliz de poder meterse entre las mantas y olvidarse de todo, hasta que su padre la despertaba antes del amanecer.

Aunque padre e hija se sentían nerviosos, nadie pareció prestarles la menor atención, una vez que presentaron sus pases.

En Gynagtok, la capital de Sikkim, tan pronto quedaron instalados en la villa del gobierno donde iban a pasar la noche, seis o siete criados procedentes del palacio acudieron a llevarles comida y los saludos del majarajá.

El profesor correspondió a tal amabilidad visitando al joven monarca después de la cena, pero Vivian no lo acompañó. Temía que el majarajá, que hablaba excelente inglés, pudiera descubrir que no hablaba ni tenía el aspecto de un auténtico joven inglés.

El profesor volvió complacido del palacio, porque el majarajá le había ofrecido, gratuitamente, algunos ponis y mulas para que los transportaran hasta Yatang, ya en tierras del Tíbet.

Esto significaba que evitarían muchos problemas en los pasos fronterizos y Surdar aplaudió la noticia, porque los ponis que habían llevado de Darjeeling empezaban a mostrarse agotados por las largas jornadas.

—¿No sospecha nada de ti? —preguntó Vivian a su padre.

—No lo creo. Hemos hablado mucho sobre medicina y acerca de las dificultades para lograr que los campesinos del país utilicen desinfectantes y medidas sanitarias modernas. El majarajá tiene ideas muy avanzadas, pero en esta tierra de leyendas, tradiciones y supersticiones resulta casi imposible aplicarlas e impulsar el progreso.

—Me habría gustado acompañarte —suspiró Vivian.

—Su gran afición es la fotografía y estaba muy ansioso por tomarme una. Afortunadamente la luz no era suficiente esta noche y le he dicho que partiríamos mañana antes del amanecer.

—Has sido muy inteligente —observó Vivian—. No sabemos qué averiguaciones puede hacer.

—En opinión de Alexander, no debíamos preocuparnos hasta llegar a la frontera del Tíbet.

—¿Crees que estaba seguro de ello? ¿No te lo diría sólo para tranquilizarte?

—El capitán ha viajado tantas veces por aquí que debe de saberlo.

—¡Ah! —Se sorprendió Vivian—. No sabía que él hubiera estado en el Tíbet.

—¡Por supuesto que sí! Y creo que estará allí cuando lleguemos.

—¿El capitán Alexander nos espera en Gyangtse? —preguntó Vivian muy alterada—. ¡Oh, papá! ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Creí que lo sabías. ¿O me lo comunicaron cuando tú ya habías embarcado?… No lo recuerdo.

—Pero ¿qué dirá el capitán de mí? —preguntó Vivian desolada.

El profesor se encogió de hombros.

—Hija mía —repuso—, no creo que sea muy difícil la situación. Una vez que estés allá, le resultará imposible hacer o decir nada. Tendrá que aceptar el engaño.

Cuando se marchó por fin a descansar, Vivian estuvo despierta un buen rato en la oscuridad, con las mejillas encendidas.

Aquello era algo que no esperaba. Lo que más la afectaba no era que él descubriera el engaño, sino la idea de verlo nuevamente, después de la última entrevista en el barco.

Seguramente era él quien la había llevado a su camarote; pero cuando recobró el conocimiento, sólo la camarera estaba con ella, tratando de hacerla beber un poco de coñac y aplicándole agua de colonia en las sienes con un pañuelo.

El pañuelo seguía en su poder porque Vivian no había tenido valor para devolvérselo a su dueño. Cuando hacía el equipaje en Darjeeling, lo halló entre sus pertenencias. Era un pañuelo de lino blanco, con una abordada en un pico.

«¿Cómo se llamará el capitán?», había pensado al verlo.

Se lo preguntó a su padre en tono natural un día, mientras examinaban algunos papeles del Ministerio antes de quemarlos.

—¿Alexander? —dijo su padre con distracción—. No tengo idea en realidad, aunque su jefe y otras personas del Ministerio se refieran a él como Alec.

¿Qué le diría ella cuando lo viera? ¿Y cómo reaccionaría él? Pero mientras pensaba en la respuesta a estas preguntas, se quedó dormida.

El recorrido de tres días a través de los pasos de montaña fue una dura prueba para los nervios tanto de los hombres como de las bestias.

Vivian tenía buena cabeza para las alturas, pero en muchos momentos se sintió mareada, casi enferma, cuando su mula parecía que iba a pisar en falso en cualquier momento, porque eso significaría caer al vacío y estrellarse contra las rocas.

El último día, el descenso era tan difícil, la cuesta tan empinada que tuvieron que hacerlo a pie, y Vivian fue atada a Surdar para que no cayera.

Se encontraban ya a más de cuatro mil metros de altura sobre el nivel del mar y el ascenso era fatigoso hasta la desesperación. Los porteadores empezaron a sufrir el llamado «mal de montaña» y uno de ellos sangró en abundancia por la nariz y los oídos.

El puerto de Natu estaba cubierto de nieve y en él soplaba un viento helado, que parecía querer impedirles la entrada a la «Tierra prohibida».

Vivian respiraba dificultosamente, el corazón le latía con fuerza y la sangre parecía agolparse en sus sienes.

Cuando llegaron a lo alto, al fin pudieron contemplar el imperio tibetano, que se extendía hacia la montaña sagrada de la cual sólo podían ver la cumbre cubierta de nieve.

Abajo estaba el valle Chumbi, muy poblado, a través del cual podía llegarse a la meseta estéril y desolada del verdadero Tíbet.

Cuando cruzaron el puerto, Surdar gritó:

—¡Lha-gyal-lo. Lha-gyal-lo! ¡Victoria, gracias a los dioses!

Vivian puso una mano en la de su padre y murmuró:

—Aquí comienza nuestra verdadera aventura.

* * *

En Darjeeling, Vivian había visto algunos mercaderes tibetanos que no le llamaron especialmente la atención. Ahora, en el valle Chumbi, la sorprendió su apostura.

Eran altos, fuertes y de rostro atractivo; el reverso de lo que ella esperaba, hasta que Surdar le explicó que los habitantes del valle eran diferentes a los del resto del Tíbet. Incluso tenían costumbres y un dialecto distintos.

Cuando se aproximaban al pueblo de Yatang, lo primero que vieron fue una bandera inglesa ondeando en una de las casas.

El profesor supuso que era la Delegación comercial británica y a ella se dirigieron con el fin de solicitar ayuda al titular para cuando tuvieran que presentarse ante los funcionarios de la frontera.

El señor Williams se mostró encantado de ayudarles. Fue una suerte que los acompañara, porque los funcionarios insistieron en revisar el equipaje del profesor.

Cuando llegaron a la cámara de cine portátil, las cosas empezaron a complicarse.

El señor Williams explicó al profesor que, a menos que dijera que aquella «caja mágica» era para el superior del monasterio de Chumbi, no los dejarían pasar. Al profesor Carrow no le gustó nada la idea de perder una parte tan valiosa de su equipo, pero comprendió que no había más remedio que sacrificarla y aceptó que el señor Williams hiciera el ofrecimiento en su nombre.

Los funcionarios quedaron sólo en parte satisfechos con la explicación recibida, pero impusieron la condición de que, a primera hora de la mañana, un soldado los acompañara al monasterio para hacer la entrega.

Después de muchas reverencias y un largo intercambio de cumplidos, sus pasaportes fueron sellados y ellos pudieron marcharse de allí.

—¡Vaya, con esfuerzo y sudores pero lo logramos! —suspiró Vivian cuando se quedaron solos.

Su padre estuvo de acuerdo con ella, aunque lamentando aún la pérdida de la cámara.

A la mañana siguiente partieron y, no lejos del pueblo, encontraron el gran monasterio, donde fueron recibidos con gran pompa, entre resonar de trompetas y caracolas. Los monjes bajaron hasta la entrada para recibirlos con estandartes que contenían plegarias escritas.

Esperaron en el enorme patio central, con sus escalinatas que ascendían a los numerosos edificios que formaban el monasterio. Todos tenían alegorías artísticamente talladas. Los techos eran dorados y puntiagudos, al estilo chino.

En un extremo del patio, un grupo de lamas cubiertos con largas túnicas rojas se hallaban sentados sobre las baldosas, repitiendo con tonos melodiosos las oraciones que les eran leídas en voz alta por un hombre mayor, situado en el centro del grupo.

No prestaron ninguna atención a los visitantes, absortos en sus rezos al parecer.

Después de esperar algunos minutos, el profesor y Vivian, acompañados de Surdar, fueron conducidos, a través de una gran sala, hasta otra más pequeña, donde los recibió el llamado Maestro Médico Jefe, que era el abad del monasterio.

Tenía la cabeza completamente afeitada, pero llevaba un espeso mostacho. Vestía la túnica budista, que dejaba al descubierto su hombro y su brazo izquierdos.

Los visitantes se sentaron en los bajos divanes que les indicaron, y bebieron té servido en tazas de jade con incrustaciones de oro.

Era la primera vez que Vivian probaba el té tibetano, del que tanto había oído hablar.

Su padre la había instruido ya, diciéndole que era un insulto no beberlo, como insulto era también, y aún mayor, que el anfitrión dejara sin llenar las tazas de sus visitantes.

Tan pronto como ella bebía un sorbo, su taza era llenada nuevamente hasta el borde por un lama que llevaba una enorme tetera.

El té contenía mantequilla y sal; era como una sopa de agradable sabor.

Se intercambiaron muchos cumplidos y de pronto el viejo lama hizo una pregunta que Surdar tradujo:

—Dice que si no les gustaría consultar al Oráculo. Es muy famoso y fue él quien profetizó el mes, el día y la hora exacta en que se firmó el armisticio de la Gran guerra.

—¡Oh, a mí me encantaría! —exclamó Vivian sin vacilación.

Fueron conducidos con gran solemnidad a través de largos y silenciosos pasillos, hasta llegar al templo, que estaba muy oscuro y olía a incienso de forma casi asfixiante.

Ante las grandes imágenes ardían las lámparas con sus tenues luces doradas, alimentadas con manteca.

Gradualmente sus ojos se acostumbraron a la penumbra y pudieron distinguir en un extremo, cerca de la estatua más grande, a un hombre sentado.

Estaba vestido con ropajes de colores brillantes y hermosos bordados, con la cabeza cubierta por un sombrero de oro, incrustado de piedras preciosas y rematado con plumas.

Tenía una espada y otros objetos indefinibles en las manos. Mantenía los ojos cerrados, mientras sus asistentes, que también vestían hermosas túnicas, permanecían arrodillados a su alrededor.

Conducidos por el Maestro Médico Jefe, se acercaron un poco más y comprendieron que el Oráculo estaba en trance. Respiraba profundamente y movía la cabeza de un lado a otro.

Todo lo que decía era escrito por uno de los lamas, mientras que los otros repetían salmos de adoración y alabanza, inclinando la cabeza hasta el suelo o elevando los brazos abiertos.

—¿Qué le gustaría preguntar? —le murmuró Surdar a Vivian.

—No sé —contestó ella—. ¿Tiene el Oráculo algo que decirme?

Surdar repitió estas palabras al abad, quien a su vez murmuró algo a uno de los oficiantes, que había bajado del estrado. Éste tomó a Vivian de la mano y la condujo ante el Oráculo.

Hubo un momento de silencio. Después el Oráculo lanzó un gemido y las palabras empezaron a salir atropelladamente de su boca.

Habló aproximadamente dos minutos y volvió a guardar silencio.

Vivian inclinó la cabeza en señal de gratitud y todos salieron reverentes del oscuro templo al patio iluminado por el sol.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Vivian a Surdar.

—Que no es usted lo que parece —repuso el guía—, que va a encontrarse con grandes dificultades, pero logrará superarlas y que debe seguir los pasos del leopardo de las nieves si pretende encontrar la vida y el amor. Usted reencarnará muchas veces, pero siempre para mejorar.

—¡Qué profecía tan extraordinaria! —exclamó Vivian sonriendo, mas interiormente le causaba impresión lo que el Oráculo había dicho acerca de que «no era lo que parecía».

—¿No crees que estuvo acertado el Oráculo? —preguntó a su padre más tarde, cuando ya estaban a distancia del monasterio.

—Por lo que yo sé sobre oráculos, adivinos y profetas, sus predicciones siempre pueden coincidir en algún aspecto con la realidad. Un poco de sicología y algo más de observación resulta más eficaz para predecir el futuro que lo que dicen muchos de esos tipos que pretenden tener dotes sobrenaturales.

—Eres demasiado escéptico, papá. En mi opinión, el Oráculo de Chumbi es extraordinario.

El profesor rió de las palabras de su hija.

—Espera a encontrarte en las grandes dificultades que te vaticinó. Entonces no te parecerá tan extraordinario.

—¡Qué obstinado eres! —replicó Vivian con tono ligero—. Pero ¿sabes?, yo no creo que vayamos a encontrarnos con ninguna dificultad.

Capítulo 8

Jimmy la tenía oprimida entre sus brazos.

—¡Yo haré que me ames! —decía.

—¡Yo te amo, te amo! —contestaba Vivian y entonces, de manera sorprendente, el rostro de Jimmy se alteraba hasta convertirse en el del capitán Alexander.

Vivian despertó forcejeando y comprendió que había estado soñando y no eran brazos humanos los que la estrechaban, sino el saco de dormir, que limitaba sus movimientos.

Sonó un disparo y después otro. Con el corazón palpitante, Vivian se incorporó y se arrastró hasta la entrada de su tienda de campaña.

Ya fuera, pudo ver a la luz de la luna que su padre se encontraba a poca distancia de ella, disparando hacia dos jinetes que se alejaban a galope tendido, llevándose otro caballo entre ambos.

Surdar y los mozos llegaron corriendo y lanzando voces. El guía disparó también, pero en unos cuantos minutos los jinetes habían desaparecido entre las sombras que cubrían la desolada llanura en la que se encontraban.

—¿Qué sucede? ¿Por qué disparan? —preguntó Vivian, estremeciéndose al soplo helado del viento.

—¡Son ladrones! —contestó su padre—. ¡Los malditos se han llevado uno de nuestros mejores caballos!

—¡Qué país! —suspiró Vivian, mirando la inmensa llanura estéril que se extendía ante ellos, kilómetros y kilómetros de tierra arenosa, que habrían de cruzar antes de llegar a su destino.

* * *

Hasta cinco días después de marcha penosa, no apareció Gyangtse a la vista. Aquella población, su meta final, estaba construida sobre una colina en cuya cumbre se levantaba un castillo. Más allá de éste se vislumbraban las montañas cubiertas de nieve que rodeaban la meseta.

Vivian, al llegar, olvidó las penalidades del viaje. Aun su temor de encontrarse con el capitán Alexander parecía perder fuerza ante la satisfacción de haber logrado su propósito.

Se hallaban a casi doscientos cincuenta kilómetros de la frontera, en el corazón mismo del Tíbet, sin que nadie hubiera descubierto que ella era una mujer y sin que su condición femenina le hubiera impedido vencer las dificultades que el viaje presentaba.

* * *

Siguieron acercándose a la población, que con sus techos planos parecía insignificante ante la grandeza del hermoso castillo a cuyos pies se encontraba, una construcción comparable a cualquiera de las que se yerguen a orillas del Rin.

—Es el castillo más hermoso de la región tibetana —explicó Surdar—. Los diablos extranjeros lo destruyeron, pero ha vuelto a reconstruirse por mandato de los dioses.

Tanto Vivian como su padre sabían que «los diablos extranjeros» eran los integrantes de la «expedición de los jóvenes esposos», mas no hicieron ningún comentario al respecto. Señalando una fortaleza que se erguía a dos kilómetros del castillo aproximadamente, en la ladera de la colina, la joven preguntó qué era.

—Es donde viven los soldados ingleses —contestó Surdar.

Vivian azuzó su caballo y se adelantó para emparejarse con su padre, que cabalgaba sumido en la contemplación del panorama.

—¡Mira! —exclamó señalando la fortaleza—. ¡Mira, papá, allí está nuestro destino! ¡Lo logramos… y ahora que sea lo que Dios quiera!

El profesor sonrió ante el gozoso entusiasmo de su hija. Satisfechos ambos, cabalgaron el uno al lado del otro hacia Gyangtse.

—Esto es sumamente irregular —había dicho el señor Andrews, delegado comercial británico, cuando Vivian le reveló su verdadera identidad. Se rascó la cabeza de cabello gris con aire reflexivo, pero sus ojos brillaban alegremente y ella infirió que no había nada que temer por su parte—. Ignoro qué dirán las autoridades.

—¿Es imprescindible que se lo diga usted? —preguntó Vivian.

—Creo que lo haré… mediante una carta muy cuidadosa y diplomática. En otras palabras: la resolución del asunto llevará mucho tiempo. Mientras tanto, puede usted hacer lo que guste, señorita Carro w.

—¡Es usted un ángel! —exclamó impulsivamente Vivian.

—Desde luego, hay telégrafo de aquí a Kalimpong…

—¡Olvídelo! —replicó Vivian y el delegado sonrió.

Ahora estaban todos sentados a la mesa, disfrutando de la primera comida buena que los viajeros saboreaban en muchos días.

—De cualquier modo —dijo con repentina seriedad el señor Andrews—, le sugiero que use pantalones de montar y gafas oscuras cada vez que salga. Esto es, continúe aparentando que es hombre. Los nativos de este país casi nunca han visto a una mujer extranjera y la curiosidad los haría rodearla de forma muy desagradable.

—El señor Andrews tiene mucha razón —intervino una voz joven.

Vivian sonrió al encontrarse con los ojos llenos de admiración de Tony Grayling, el joven teniente que estaba al mando de los soldados destacados en Gyangtse.

Alto y rubio, con el cutis sonrosado de un chiquillo inglés, que no había sido afectado aún por las inclemencias del clima tibetano, Tony Grayling no ocultaba su emoción por ver a una mujer blanca después de seis meses de estar en lo que él llamaba «el fin del mundo».

Había explicado a Vivian las pocas distracciones existentes allí, que casi se reducían a simples juegos de naipes.

—Por fortuna, el servicio aquí está limitado a un año —añadió—. De otra manera, me volvería loco y terminaría por creerme uno de los dioses locales o algo semejante.

—Su referencia a los dioses me hace recordar mi deseo de visitar el templo y el monasterio. ¿Cree que será posible? —preguntó Vivian.

—¡Claro que sí! La llevaré yo mismo. Debo reconocer que no seré un guía muy competente porque sólo he estado allí una vez. Sin embargo, trataremos de conseguir alguien que sepa explicarnos las cosas, si es posible.

—¿No hay nadie más de nacionalidad inglesa aquí? Tenía entendido que nos encontraríamos con el capitán Alexander.

—¡Oh, Alec! —exclamó Tony—. El va y viene. Uno nunca sabe cuándo va a aparecer.

—¿Qué quiere decir con eso de que «va y viene»?

Tony bajó los ojos y sus mejillas se encendieron.

—Bueno, tiene muchas cosas que hacer por estos lugares. Cosas administrativas, ¿sabe?

Vivian se echó a reír.

—No necesita mostrarse tan misterioso conmigo. Supongo que lo que quiere decir es que viene a realizar su trabajo de espionaje por aquí.

—No puedo hablar de Alec, señorita Carrow —dijo Tony, rehuyendo aún su mirada.

—Ordenes son órdenes, supongo.

—¡Exacto!

A Vivian el muchacho le parecía muy agradable y no pudo menos que admirar su estricto apego al cumplimiento de lo que consideraba su deber.

Al día siguiente, después de que el profesor y ella habían hecho un pequeño recorrido por los alrededores, al volver encontraron ya al capitán Alexander en la delegación.

—¿Cómo está usted? —saludó con voz alegre, estrechando la mano al profesor. Enseguida se volvió hacia Vivian y también le estrechó la mano sin decir nada.

—¿No le sorprende mi presencia aquí? —preguntó Vivian, irritada de que la aceptara con tanta naturalidad y sin darle importancia.

—Lo supe desde que salieron de Darjeeling —explicó él.

—Me asombra que no tratara de detenerme —dijo Vivian irritada y se preguntó por qué aquel hombre tendría el poder de enfurecerla con todo lo que hacía y decía.

—¿Por qué iba a impedir tan agradable adición al grupo? —Opuso el capitán y, antes de que ella pudiera encontrar palabras para contestarle, anunciaron el almuerzo.

El capitán Alexander habló poco durante la comida. Vivian, que sentía renacer su antagonismo hacia él, concentró toda su atención en Tony.

Al terminar de comer, éste le preguntó:

—¿Le parece que vayamos esta tarde al monasterio, señorita Carrow?

—Por supuesto —contestó Vivian—. Habíamos acordado ir en la primera oportunidad, ¿no?

—Si no tienes inconveniente, Tony —dijo el capitán Alexander con tranquilidad, desde su lugar en un extremo de la mesa—, me gustaría acompañar yo a la señorita Carrow. Hay una o dos cosas aquí que deseo mostrarle.

La desilusión se pintó en el rostro del teniente, que se apresuró a decir sin embargo:

—No tengo inconveniente, Alec; como tú quieras.

Y miraba al capitán con tal admiración casi reverente, que Vivian tuvo que tragarse las palabras de protesta que iban a escapar de sus labios.

No tenía derecho a involucrar a Tony en la fricción que existía entre ella y el capitán Alexander. Sin embargo, se hizo el propósito de mostrarse fría e indiferente, sin considerar la importancia que tuviera lo que iba a mostrarle.

Cuando salieron a caballo de la delegación y cruzaron el mercado que, así como una gran parte de la zona residencial de la ciudad, pertenecía al monasterio, el capitán Alexander pidió, tuteándola.

—No te enfades conmigo, Vivian. Hay realmente muchas cosas interesantes que quiero mostrarte.

Por un segundo sintió ella el impulso de continuar desafiándolo, pero comprendió que el capitán podría explicarle muchas de las cosas que deseaba saber, así que, en lugar de protestar, repuso con suavidad:

—Muy bien, Alec.

No volvieron a hablar hasta que habían cruzado el mercado y empezaban a subir hacia el monasterio, construido en la ladera de la colina, por encima de la parte norte de la población.

Los caballos avanzaban muy lentamente, debido a lo empinado de la cuesta. Alec se volvió hacia Vivian y extendió la mano derecha.

—¿Podemos ser amigos? —preguntó.

Vivian sintió que la sangre se agolpaba en sus mejillas. No esperaba una espontaneidad así por parte de él. Súbitamente, extendió su propia mano y la puso en la masculina. Cuando Alec la estrechó, ella sintió un repentino temor de su fuerza, de su poder y de algo indefinido y misterioso que trasmitía.

No obstante, dijo con voz clara:

—Sí, por supuesto, seremos amigos.

El resto del camino lo hicieron en silencio. Al llegar al monasterio fueron recibidos por un lama, que hizo una reverencia y los condujo a las habitaciones privadas del abad, en cuya compañía tomaron el té. Después, el superior ordenó que les mostraran el edificio.

El monasterio de Gyangtse no era muy grande, pero tenía interés histórico y era considerado de suma importancia por las autoridades de Lhasa.

Desde muchos kilómetros de distancia, los tibetanos acudían en peregrinación a la Pagoda dorada, el gran santuario cuyo techo en forma de cono había observado Vivian cuando se acercaban al monasterio.

—Ven. Quiero que veas una cosa antes que nada —dijo Alec y la condujo a una pequeña capilla situada en el tercer piso del monasterio, llamada la Sala de los Abades y en cuyos muros se contemplaban imágenes representando a los superiores de otros tiempos.

Llevaban curiosas mitras y túnicas ceremoniales. Vivian, después de observarlas en silencio dijo:

—Es curioso… Parecen pertenecer a una catedral católica de Francia o de Inglaterra. No tienen semejanza alguna con los monjes tibetanos.

—Así es —convino Alec—. Eso es precisamente lo que quería mostrarte; por ser una de las cosas más extrañas de este país.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Vivian sin poder disimular su interés.

Su guía, un lama, estaba orando en un rincón de la capilla. Alec llevó aparte a Vivian para evitar que pudiera oírlos, aunque no era probable que entendiera inglés.

—Yo creo que los intelectuales del antiguo Tíbet —dijo—, a quienes debemos la gran filosofía yoga, fueron en realidad los iniciadores de la raza aria.

—Pero ¿es eso posible? —Se asombró Vivian.

—Lo es. Constantemente se encuentran indicios que lo confirman. Observa las narices aguileñas de estos abades, por ejemplo. ¿No ofrecen un gran contraste con las narices chatas y las facciones planas de los campesinos que ves por todas partes, o de los propios lamas actuales? Pero te voy a mostrar algo todavía más asombroso.

La hizo entrar en el templo, más allá de las dos horribles imágenes que guardaban la entrada y que, según los tibetanos, ahuyentaban a los malos espíritus, impidiendo que distrajesen a los monjes de sus meditaciones.

El interior era callado, tranquilo y sólo las parpadeantes lámparas de manteca permitían ver el rostro dulce y meditativo del Buda metido en un nicho de oro incrustado con piedras preciosas, pero Alec llevó a Vivian ante otra imagen.

—Representa al «Buda que ha de venir» —le explicó—, el próximo maestro que nacerá entre los hombres. Todo buen budista ora pidiendo su pronta llegada, para que traiga la paz a todos.

Vivian levantó la vista hacia la estatua que se erguía frente a ellos y lanzó una exclamación de sorpresa. En lugar de estar sentado con las piernas cruzadas al estilo oriental, el Maitreya aparecía en un sillón, a la usanza europea.

Sus vestiduras eran de oro y piedras preciosas, su piel casi blanca y los ojos, que miraban hacia abajo en actitud de meditación, tenían un tinte azul.

—Un europeo —murmuró Vivian—. ¡Es extraordinario…!

—Tal vez las profecías se hagan realidad —dijo Alec—. Quizá surja un gran maestro en Occidente. ¡Quién puede saberlo…!

—Yo creía que era a estos monjes a quienes tanto se temía —dijo Vivian cuando se alejaban ya del monasterio.

—No a los de este monasterio —aclaró Alec—. De donde tenemos muy malos informes es del monasterio de Kun-wa-pa. Tal vez sea mejor que te lo explique: los lamas del Tíbet están divididos en dos clases, los Sombreros amarillos y los Sombreros rojos.

»Los primeros son budistas de buena fe y elevados ideales; los sombreros rojos, por su parte, son monjes de una clase más baja y se les conoce como los monjes guerreros. Lo más serio del asunto es que su fe está basada en las creencias Bon-po, o fe negra, una religión que existía mucho antes que el budismo fuera adoptado por el país.

Como Vivian no hiciera comentario alguno, Alec prosiguió diciendo:

—El Bon-po es una religión de magia y hechicería. Sus adeptos poseen la perversidad de seres dotados con extraños poderes y además son hostiles a los budistas. Hace unos años creíamos que la religión Bon-po había desaparecido del país o era practicada sólo por unas cuantas sectas secretas y aisladas; pero ahora ha empezado a extenderse nuevamente. Los lamas tántricos de esta secta se apoderan no sólo de las mentes supersticiosas de los campesinos, sino que sin duda alguna poseen ciertas formas de poder diabólico que los hace peligrosos desde cualquier punto de vista.

—¿Quieres decir que tú crees en la magia negra y todo ese tipo de cosas? —Se asombró Vivian.

—Cuando se ha vivido en este país tanto tiempo como yo, uno empieza a creer en cosas sobrenaturales, por fantásticas que parezcan.

—¿Así que son los monjes de Kun-wa-pa los que supones que están confabulados con los rusos? —preguntó Vivian.

—Me temo que sí. Son monjes codiciosos y no tienen escrúpulos sobre la forma de obtener dinero. Anoche mismo, uno de nuestros hombres nos trajo noticias inquietantes por demás.

Al ver la expresión interrogante de Vivian, Alec le explicó:

—Mañana, tu padre hará el primer intento de explorar más allá de las montañas. Quiero que tú vayas a montar, que te muevas con naturalidad por los alrededores de la población, mostrándote tranquila e indiferente, hasta que hayan pasado cuando menos veinticuatro horas. Entonces empezaremos a mostrarnos preocupados y comunicaremos al Ken-chung que tu padre se ha perdido. En cuanto a ti, te mostrarás angustiada porque temes que haya sufrido algún percance grave.

—¿Y no correrá ningún peligro real? —preguntó Vivian con ansiedad.

—Previsible, ninguno. Nuestros planes han sido trazados con gran cuidado. Al tercer día, el grupo de búsqueda lo encontrará vagando, extraviado y temeroso, por el camino de Lhasa. Entonces, ante todo el que quiera oírnos, lanzaremos maldiciones contra sus estúpidos sirvientes; pero, al fin y al cabo, ellos son de Sikkim y se supone que no pueden haber sido de gran ayuda para su amo.

—Parece un buen plan —comentó Vivian, no muy convencida—. ¿No me permitirás acompañarlo?

—Creo que no sería conveniente. Supuestamente, saldrá únicamente para dar un paseo a caballo, acompañado por dos sirvientes. Los vientos de la tarde y un temprano oscurecer harán que se extravíen y no encuentren el camino de regreso. En realidad, irán directamente a la zona de la cual queremos que tu padre haga mapas.

Un grito repentino interrumpió su conversación. Al dar la vuelta por una de las estrechas callejuelas del pueblo, vieron a un hombre que golpeaba con un látigo a un chiquillo que aullaba de dolor.

Sin titubear ni un momento, Vivian azuzó a su caballo para llegar cuanto antes al lugar de los hechos.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Déjelo! —exclamó y, aunque hablaba en inglés, el tono era suficientemente expresivo del sentido de sus palabras.

Sorprendido, el hombre se quedó con el brazo en el aire y se volvió a mirarla. Aprovechando la distracción de su verdugo, el chiquillo echó a correr y desapareció.

—¿Cómo se atreve a ser tan cruel con una criatura? —preguntó Vivian con indignación.

El tibetano lanzó una violenta andanada de lo que seguramente eran improperios y maldiciones. Incluso escupió hacia Vivian, que había dado la vuelta para regresar al lado de Alec. Éste había permanecido inmóvil durante la escena.

Sin decir nada, reanudaron la marcha.

Los gritos del hombre los siguieron algún tiempo, hasta que dieron vuelta por otra calle.

—No debías haberlo hecho —reprochó entonces Alec a la joven—. Es una locura intervenir en problemas locales.

—¡Bah!, no creo que tenga mucha importancia —protestó ella, sintiendo renacer su viejo antagonismo hacia el capitán—. Supongo que el hombre lanzaba maldiciones contra mí, ¿no?

—Así es —confirmó Alec con aire sombrío.

—Veremos lo que es más poderoso —dijo Vivian con tono frívolo—, si la maldición de un campesino tibetano o mi escepticismo británico.

—Desafortunadamente, ese hombre no es un simple campesino.

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo habías visto antes?

—Nunca —repuso Alec.

Habían llegado a la Delegación británica y cruzaron la entrada vigilada por una centinela.

—Bueno, ¿quién era? —preguntó Vivian irritada.

—Un lama de la fe Bon-po —repuso Alec con sequedad.

Y Vivian, sin poder evitarlo, se estremeció asustada.

Capítulo 9

Tony Grayling era un muchacho encantador. Su corazón era muy elástico y le permitía enamorarse de cuantas jóvenes atractivas conocía.

Por consiguiente, desde el instante en que conoció a Vivian se «volvió loco por ella», según afirmaba.

A Vivian esto le pareció divertido. El súbito enamoramiento del teniente hacía que los días transcurrieran con mayor amenidad.

El cariño de Tony era tranquilo y natural, sin profundidad ni dramatismos. El joven gozaba de la compañía de Vivian y no parecía esperar más de ella ni le exigía nada.

Mientras Alec se mostraba cada vez más altivo y distante, Vivian y Tony se hallaban contentos con su mutua compañía, así como de la forma intrascendente y a veces pueril en que pasaban las horas entre las comidas.

Sin embargo, Vivian se ruborizó un poco cuando Alec, que había entrado inesperadamente en la habitación donde ellos estaban, los encontró sentados en el suelo haciendo castillos de naipes.

—¡Cuidado! ¡No hagas aire! —exclamó al oír que se abría la puerta, creyendo que era su padre el que llegaba.

Pero Tony alzó la vista y vio quién estaba detrás de ella.

—¿Me necesitas, Alec? —preguntó.

Ella se volvió con lentitud hacia el capitán y un leve rubor cubrió sus mejillas.

Tony se levantó, cogió los papeles que Alec le entregaba, puso atención a sus instrucciones y en seguida se marchó, no sin antes decir a Vivian:

—Volveré dentro de una hora aproximadamente. Recuerda que me prometiste darme la revancha en las cartas.

Cuando la puerta se cerró tras él, Vivian se levantó del suelo y sacudió las arrugas de su falda verde. No miraba a Alec, mas sentía los ojos del hombre clavados en ella.

—¿Sigue inquieto mi padre? —preguntó con tono indiferente para romper el pesado silencio—. ¿Cuánto tiempo más crees que durará la tormenta? Mi padre no saldrá de aquí hasta que no haya cesado por completo, ¿verdad? Moriría congelado si tuviera que pasar la noche a la intemperie con este tiempo.

Alec pareció no hacer caso de sus palabras y, sin dejar de mirarla, preguntó con mucha suavidad:

—¿Por qué me rehúyes, Vivian?

—¿Yo te rehúyo? —dijo ella con falsa sorpresa—. Por supuesto que no hago tal cosa. Y aunque quisiera, sería muy difícil en este lugar tan limitado.

—¡Vivian, mírame! —ordenó Alec con voz vibrante, dando un paso hacia ella.

Casi temerosa, Vivian obedeció. Levantó la cabeza y sus ojos se encontraron.

Había algo inescrutable, algo que la atemorizaba, en la expresión de Alec.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con voz casi inaudible.

La respuesta de él sonó baja y grave:

—Quiero que aprendas a amarme.

No la tocó ni se acercó más a ella. No obstante Vivian sintió como si la tuviera tan sujeta entre sus brazos, que ya nunca podría escaparse.

Lo miró conteniendo el aliento; una rara e inexplicable sensación le oprimía la garganta.

De pronto, con una exclamación ahogada y un supremo esfuerzo, se dio la vuelta y corrió a la puerta diciendo:

—Voy a cambiarme de ropa. Te veré a la hora del té.

Trató de hablar con naturalidad, pero su voz se quebró al pronunciar estas palabras y no se atrevió a mirar al hombre que permanecía de pie, inmóvil y silencioso, en medio de la habitación.

* * *

Vivian aún dormía cuando una llamada a la puerta la hizo despertar con brusquedad.

—¿Quién es? —preguntó y un segundo después entró su padre.

—Vengo a despedirme, porque me marcho, hija.

—¿Ya cesó la tormenta? —preguntó Vivian, recordando los desesperantes cinco días de encierro a que los había sometido el mal tiempo.

Su padre levantó la persiana que cubría la ventana de su habitación y el sol espléndido que vio a través del cristal fue la respuesta.

—Cuídate mucho —murmuró con inquietud.

—Por supuesto —sonrió él—. No te preocupes; no hay ningún peligro. Aun si me sorprenden y me impiden hacer mi trabajo, lo más terrible que puede suceder es que me traigan aquí para que me juzgue el Ken-chung.

—Espero que tengas éxito, papá. Así tendré algún trabajo más que hacer. Creo que hasta el momento no he justificado mi viaje.

El profesor palmeó el hombro de su hija afectuosamente.

—No habría venido aquí sin ti por nada del mundo.

—Gracias —sonrió Vivian abrazándolo—. Que Dios te bendiga. Yo rezaré por ti.

—No rompas muchos corazones en mi ausencia —le recomendó el profesor con una sonrisa enigmática—. Y por lo que más quieras, no te metas en riñas locales.

—¿Alec te comentó algo?

—Sí, y está preocupado por lo sucedido. Aquí la gente es de temperamento rencoroso y nunca pueden preverse las consecuencias de un incidente al parecer sin importancia.

—¡Oh, Alec parece una vieja! —exclamó Vivian enfadada.

—Por el contrario —contestó el profesor con seriedad—, lo considero uno de los jóvenes más inteligentes que he conocido. Es astuto y sensato. Debes confiar a ciegas en su juicio. Por cierto, te dejo a su cargo durante mi ausencia.

Como Vivian no contestara, estupefacta por estas últimas palabras, añadió:

—Bien, debo marcharme ya.

Una vez más la besó con ternura en la mejilla y ella, casi antes que hubiera podido reponerse, oyó voces fuera que indicaban su partida.

Vivian se levantó tarde y pasó gran parte del día leyendo al aire libre, disfrutando del sol que no había visto en muchos días.

Durante la cena sólo Tony habló, contando chistes absurdos, buscando temas de conversación aun en los comentarios más superficiales y haciendo reír a Vivian casi a pesar suyo.

—¿Crees que no le pasará nada a papá? —preguntó la joven a Alec, cuando ya iban a acostarse.

—Eso espero —contestó él—. Todo depende de lo que pueda hacer hoy y mañana. Tony y tú tendréis que ayudarme en la farsa. Tan tarde como sea posible, pero antes de medio día, debemos comunicar su desaparición. Resultaría muy efectivo que, en tu fingida ansiedad, fueras a recorrer la llanura como si lo estuvieras buscando. Procura ir hacia el este, para evitar la zona donde él va a estar trabajando.

—No soporto la idea de que esta noche tan terriblemente fría duerma a la intemperie.

—Surdar lleva una pequeña tienda de campaña. Se desharán de ella antes que sean descubiertos por la expedición que enviaremos a buscarlos. No debes preocuparte, Vivian. Tu padre iba muy tranquilo esta mañana. Pero comprendo que estés inquieta y quisiera ayudarte.

—Gracias —dijo Vivian con amabilidad—. Tengo demasiada experiencia en esta clase de aventuras para preocuparme demasiado. Es este clima endemoniado el que me hace temer por mi padre, que ya no es joven.

Alec extendió una mano y oprimió la de ella.

—Buenas noches —murmuró—. Procura tranquilizarte y duerme.

Había tal bondad en su voz, que Vivian sintió el imperioso deseo de confesarle que, a pesar de todo lo que él le aseguraba, tenía el vago presentimiento de un peligro inminente. No era habitual en ella sentir miedo. Sin embargo, pensar en su padre luchando contra aquel viento helado entre montañas sobre las que no existía mapa alguno, la llenaba de angustia.

Inesperadamente, Alec besó su mano.

Ella la retiró con rapidez y las palabras que iba a decir se extinguieron en sus labios. Se limitó a dar la vuelta para subir corriendo a su dormitorio.

* * *

—Creo que deberíais llevaros las pellizas.

Alec dijo esto desde la puerta, cuando Vivian y Tony estaban a punto de montar sus ponis para iniciar la larga cabalgada durante la cual se supondría que estaban buscando al profesor.

—¿Las necesitaremos? —preguntó el joven teniente.

Tal precaución parecía innecesaria, ya que un sol brillante hacía necesario el uso de gafas oscuras y sombreros de ala ancha.

Alec salió con lentitud al patio cubierto de baldosas, antes de contestar. Se colocó junto a Vivian y dijo con voz tranquila:

—Procura que la cabalgada dure mucho rato. Se supone que estás muy preocupada por la suerte que puede haber corrido tu padre.

—No aparento estar preocupada; lo estoy en realidad —replicó ella secamente.

—Y recuerda también —continuó Alec como si no lo hubiera interrumpido— que deberéis ir mirando con ansiedad a un lado y otro, con la esperanza de verlo. Desempeña bien tu papel, aun cuando parezca que no hay nadie que te observe. En esta parte del mundo nunca se sabe cuándo nos vigilan.

Un momento más tarde Tony, que había entrado en la casa al oír la sugerencia de Alec respecto a las pellizas, volvió con éstas.

Estaban confeccionadas con gruesa piel de borrego. Eran de manufactura local y las usaban todos los viajeros tibetanos. Gracias a la piel y al grueso forro que tenían, resultaban ser las únicas prendas con las que se podía hacer frente a los vientos helados que soplaban al inicio de la tarde.

Vivian cruzó la suya en la parte delantera de la silla y Alec se encargó de atarla. Ella montó con rapidez, sin esperar a que él la ayudara, y segundos después se ponían en marcha.

—¡Adiós, Alec! —gritó Tony—. ¡Volveremos con buenas noticias y, por supuesto, con el profesor!

—¡Qué tengáis buena suerte! —contestó Alec alzando también la voz por si alguien escuchaba.

Vivian y Tony salieron lentamente y se dirigieron a la llanura. Al pasar por las angostas calles del pueblo, Tony saludaba a amigos y conocidos, repitiéndoles su explicación de que iban en busca del profesor, que posiblemente se había extraviado, y expresándoles su esperanza de volver con él.

Cuando se alejaron del pueblo, Tony murmuró:

—Según he podido darme cuenta. Alec ya había hecho correr la noticia de la desaparición del profesor. Es un hombre muy astuto. Por cierto, ¿no te es simpático?

Sorprendida por lo intempestivo de la pregunta, Vivian tardó en contestar:

—No sé…, de verdad no lo sé. Pero…, sí, creo que en realidad lo detesto.

—¿Qué dices? ¿Detestar a Alec? ¡Eso es imposible! —exclamó Tony—. Es el tipo más sensacional y mejor del mundo. Lo conozco desde hace unos cuatro años. Lo he visto en las buenas y en las malas, y es el hombre más estupendo con quien pueda uno trabajar.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Claro que tal vez no tenga mucha habilidad para tratar a las mujeres… Pero sospecho que las idealiza.

—A mí no me ha dado esa impresión en absoluto —opuso Vivian con escepticismo.

—¿Sabes? —continuó Tony—. Me gustaría que fuerais buenos amigos. Siento por Alec un gran cariño filial y tú…

—¿Y yo? —preguntó Vivian con graciosa coquetería.

Tony se ruborizó y no supo qué responder.

—¡Oh, no puedo decírtelo aún! —dijo azarado—. Te reto a llegar antes que yo a aquellas piedras que se ven a lo lejos.

Riendo de su timidez, Vivian aceptó el reto y poco después corrían uno al lado del otro a través de la llanura.

Una hora más tarde deambulaban por una zona desolada, a varias millas de la población. No había rastro alguno de ser viviente; sólo el terreno árido e irregular, que se extendía inacabable hacia las montañas.

Cuando Vivian y Tony, sin desmontar, comieron los emparedados que habían llevado consigo y bebieron el agua de cebada que llenaba sus cantimploras, el calor de pleno mediodía era abrasador.

—¿Consideras que hemos llegado ya lo bastante lejos? —preguntó ella un poco más tarde enjugándose las gotas de sudor que cubrían su frente.

—Alec dijo que debíamos aparentar una búsqueda exhaustiva —contestó Tony—. Tal vez sea mejor que avancemos unos kilómetros más antes de regresar.

Continuaron el trote con tranquilidad y charlando a intervalos. Hablaban ya de volver al pueblo cuando, de pronto, por el norte apareció un jinete.

Vivian le observó casi sin reparar en él, mientras seguía hablando. Después notó que movía los brazos con energía.

—¿Tú crees que ese hombre nos hace señales a nosotros? —preguntó a Tony.

—¿Qué hombre? —preguntó él a su vez.

Antes de que Vivian pudiera contestar, varios jinetes aparecieron detrás del primero y se reunieron con él.

—¿Quiénes pueden ser? —dijo Tony con inquietud—. No parecen viajeros. Mira, será mejor que demos la vuelta y regresemos.

Vivian obedeció, haciendo girar a su caballo; pero enseguida advirtieron que, por el suroeste, otro grupo de jinetes avanzaban con aparente tranquilidad hacia ellos.

—Esto no me gusta nada —murmuró Tony.

Vivian guardó silencio, pero su corazón latía con fuerza. Era evidente que los dos grupos de jinetes cabalgaban a su encuentro desde ambas direcciones.

Instintivamente, tanto ella como Tony hostigaron a sus caballos, pero un segundo después se oyó un disparo del grupo que avanzaba por la derecha.

—¿Qué haremos? —preguntó Vivian con voz ahogada, sin reducir el paso de su cabalgadura.

—Inclínate sobre la silla —le gritó Tony.

Antes de que ella pudiera hablar o comprender siquiera lo que sucedía, una andanada de disparos silbó por encima de sus cabezas.

Los jinetes se aproximaban cada vez más; transcurridos unos cuantos segundos, el caballo de Vivian se paró en seco y la despidió por los aires.

Desde el suelo, aturdida y sufriendo un dolor punzante en la cabeza, la joven miró alrededor.

Su caballo yacía cerca del lugar donde ella cayera, y de la herida abierta en su costado manaba sangre en abundancia.

Los extraños jinetes se detuvieron formando un círculo en torno a la joven. Ella se incorporó hasta quedar sentada y pudo ver sus rostros oscuros, feroces, impresionantes bajo sus sombreros rojos de alas anchas, sujetos bajo la barbilla con una correa de cuero.

La sombra que parecía haberse formado ante los ojos de Vivian se fue aclarando gradualmente. El sombrero se le había caído. Con mano temblorosa, se ordenó el alborotado cabello de la frente.

Buscó a Tony con la mirada. Su caballo permanecía en pie junto al suyo herido. Uno de los desconocidos había desmontado y lo sujetaba de la rienda.

Tendido sobre la silla, cabeza abajo y con las manos colgando a los lados, estaba Tony. Haciendo un gran esfuerzo, Vivian se irguió.

—¡Tony! —gritó—. ¡Tony!

Pero le impidieron acercarse a él y le ataron las muñecas a la espalda. Mientras ella gritaba de terror y angustia, levantaron a Tony de la silla.

Ver el rostro de su amigo sólo aumentó su pánico. Estaba muy pálido y tenía los ojos cerrados. Antes de que pudiera oponer resistencia alguna, fue levantada en vilo y colocada detrás de uno de los extraños jinetes, en la misma silla de madera que éste ocupaba.

Con una cuerda que le pasaron por la cintura la ataron al hombre y en cosa de segundos se pusieron en marcha, avanzando sin prisa hacia las montañas.

Con dificultad, Vivian logró volver la cabeza y advirtió que otro de los jinetes llevaba a Tony atravesado por delante en su silla.

Vivian se alegró de que, al menos, viajaran con cierta lentitud. Supuso que se debía a la dificultad de darse prisa llevando a dos prisioneros.

Aun así, después de unos cuantos kilómetros, la incomodidad de su posición y el dolor de sus muñecas atadas eran tan intensos, que no pudo reprimir las lágrimas.

Vivian comprendió que sus secuestradores eran hombres poseedores de riquezas, ya que los arneses de sus monturas tenían incrustaciones de plata y piedras preciosas. Su ropa, aunque sucia y maloliente, era de buena tela y estaba en excelentes condiciones.

Los rifles que colgaban de sus hombros eran de los más modernos que ella había visto.

Cuando trató de adoptar una posición menos incómoda, vio un nombre grabado en la culata del rifle que llevaba el jinete al cual iba atada. No estaba escrito en tibetano: aquel arma era de patente y manufactura rusas.

Este descubrimiento intensificó su temor y casi en el acto vino a su memoria el monje al que había ofendido en la calle la semana anterior.

Alec se había mostrado muy inquieto sobre las posibles consecuencias de lo que ella había hecho. Aquellos hombres no parecían ladrones ordinarios… ¿Eran tal vez más peligrosos aún?

El pánico la invadió y empezó a musitar una oración entre dientes.

El frío se hizo mucho más intenso y, a pesar de que vestía su gruesa pelliza, Vivian estaba aterida. Sentíase próxima a desfallecer cuando, dos horas más tarde, ascendieron una empinada cuesta para llegar al gran monasterio de piedra que se erguía en lo alto. Ni siquiera notó que franqueaban una gran puerta y entraban en un patio muy amplio y sucio.

A los jinetes se les soltó por fin la lengua y, en respuesta a sus grandes voces, desde las numerosas puertas del edificio acudieron, solícitos, sirvientes y ayudantes.

Vivian fue bajada de la silla por unas manos rudas que la depositaron en el suelo. Estaba ya tan débil, que sus piernas se le doblaron y cayó al suelo.

La levantaron como si fuera un fardo y la condujeron así por una crujiente escalera que ascendía al primer piso del edificio.

Apenas si pudo advertir que la llevaban a través de enormes salones alumbrados con antorchas, antes de arrojarla al suelo brutalmente y dejarla sola.

Durante largo rato permaneció inmóvil, semi-paralizada de frío y temor. Tenía un brazo doblado bajo el cuerpo —al menos le habían desatado las muñecas— y la mejilla apoyada contra la áspera tela que cubría el suelo.

Poco a poco, la sangre empezó a circular por sus muñecas y sus manos dormidas, causándole un dolor aún más agudo que el de antes.

Horas más tarde, creyó escuchar ruido de cerrojos y barras procedente del exterior. Finalmente, la puerta se abrió para dar paso a un hombre.

Vivian se apartó instintivamente y el hombre extendió hacia ella un cuenco de madera que llevaba en la mano. Como la joven no hiciera ningún intento de tomarlo, lo depositó en el suelo y salió con la misma rapidez que había llegado.

Había una tenue luz en la habitación que entraba por un ventanuco desde el salón contiguo, y un calorcillo reconfortante producido por una hoguera que, según descubriría posteriormente Vivian, se encendía para comodidad de los sirvientes distinguidos.

Desde aquel salón llegaban también voces y risas de hombres. Al parecer estaban bebiendo, porque se oía entrechocar de vasos.

Por fin, Vivian extendió las manos hacia el cuenco de madera y descubrió que contenía té. Tenía tanta hambre como frío y el líquido caliente, que bebió con lentitud, la reconfortó.

El té era muy distinto al que probara en el monasterio de Chumbi. Se notaba que era de inferior calidad y que habían agregado muchos ingredientes hasta convertirlo en una sopa muy espesa.

Sin embargo, sentíase agradecida de poder tomar cualquier cosa que le proporcionara un poco de calor y, después de unos minutos, se sintió mejor.

El jaleo del salón contiguo siguió hasta bien avanzada la noche; pero Vivian, en un estado de completo agotamiento, se quedó dormida en el suelo, cubierta por su pelliza.

La despertó el ruido de la puerta de su prisión, abierta con brusquedad, y la entrada de dos hombres que le llevaban otro cuenco de té y una especie de bola de masa, hecha con harina de cebada.

Los hombres esperaron a que comiera. Ella sólo pudo beber un poco de té y, con la bola de masa todavía en la mano, fue conducida al patio. Su falta de apetito la salvó de que volvieran a atarle las manos, ya que se las dejaron libres para que pudiera seguir comiendo.

Sin embargo, fue atada a la cintura de un jinete como el día anterior y cuando sintió en las piernas aún doloridas el duro contacto de la silla de madera, temió que la nueva cabalgada fuese aún más dolorosa.

Apenas se distinguían las primeras luces del amanecer y Vivian forzó la vista, tratando de encontrar a Tony entre los hombres que salían del edificio, todavía abotonándose las ropas.

Por fin el corazón le dio un vuelco al descubrir a dos hombres que aparecieron llevándolo en brazos. Sin embargo, como casi no pudo verlo, no supo si estaba consciente o desvanecido.

Sonó una orden autoritaria, se abrió la puerta del patio y los jinetes iniciaron la marcha.

Capítulo 10

¡Oh, Dios mío, déjame morir!», sollozó Vivian. No pretendía ya ser valerosa y lloraba inconsolablemente. Tenía las piernas llagadas y sangrantes por el continuo roce de la silla y, a cada paso del caballo, el dolor se agudizaba en todo su cuerpo.

Habían cabalgado todo el día, sin detenerse para comer, porque los tibetanos sólo tomaban alimentos por la mañana y a la noche.

El sol, implacable, había derramado sus intensos rayos todo el día, produciendo un calor sofocante. Pero el viento helado empezó a soplar luego y lo único que ahora deseaba Vivian era poder descansar y calentarse un poco.

No habían cabalgado rápidamente, pero sí de manera continua desde el amanecer, y Vivian calculaba que debían de estar ya muy lejos de donde habían pasado la noche anterior.

No había vuelto a ver a Tony, aunque suponía que continuaba en la caravana.

La esperanza, que la mantuviera erguida durante el día, empezaba a sucumbir ante el dolor y el cansancio. Sus nervios fueron vencidos por la extrema tensión, hasta que se echó a llorar sin pretender disimular ya su desaliento.

Iba muy avanzada la tarde cuando los jinetes lanzaron un grito que resonó a lo lejos.

Vivian levantó la cabeza y, a través de las lágrimas, vislumbró una gran colina sobre cuyas empinadas laderas se alzaban, hasta considerable altura, numerosos edificios en hileras superpuestas.

La mayor parte de ellos estaban pintados de rojo y adornados con otros vivos colores. Los tejados eran puntiagudos, al estilo chino.

Aun antes de que el ruido de las caracolas estallara desde lo alto de los muros, centenares de lamas con túnicas rojas salieron corriendo y, profiriendo gritos de triunfo, se dirigían a las puertas de entrada. Era indudable que Vivian y Tony llegaban en calidad de prisioneros al temible monasterio de Kun-wa-pa.

Ella fue conducida al centro mismo del monasterio, que era lo bastante grande como para albergar de siete a ocho mil monjes. Allí la bajaron del caballo y la llevaron medio a rastras por un largo y oscuro corredor.

Finalmente la arrojaron a una habitación de techo bajo, sucia y maloliente, donde no había más que un colchón en el suelo.

Momentos después, Tony fue introducido también allí. Lo tiraron sobre el colchón y enseguida se marcharon entre risotadas, cerrando la puerta con pesados cerrojos.

A pesar de su precaria situación física y moral, Vivian se arrastró hasta llegar al lado de Tony. Miró horrorizada su rostro pálido, sin una gota de sangre, sus brazos y piernas extendidos e inmóviles.

—¡Tony! —murmuró con voz rota—. ¡Tony!

Notó que su ropa estaba manchada de sangre ya seca.

El peso agobiante de su desdichada situación la obligó a dejar caer la cabeza sobre él y llorar desesperadamente por su impotencia y abandono.

Tras unos momentos de desahogo, logró controlarse y procuró colocar a Tony en una posición lo más cómoda posible.

Advirtió que había recibido un balazo en la espalda, pero la frialdad de su piel no correspondía a la de la muerte. Intentó escuchar los latidos de su corazón; los percibió desacompasados y muy débiles. Rápidamente, lo cubrió con su pelliza.

En un rincón de la celda encontró una rudimentaria chimenea. El techo y el muro se veían ennegrecidos por hogueras anteriores. Miró a su alrededor y vio una pequeña pila de estiércol seco, cerca de la chimenea.

En el bolsillo de la pelliza de Tony encontró fósforos y algunos minutos después había logrado encender el fuego. El calor que producía compensaba con mucho el picor de ojos y garganta.

Iba a extender las manos hacia las llamas, cuando un ruido la sobresaltó. Tony había entreabierto los ojos y de su boca salía un murmullo. Se le acercó de inmediato.

—Tony —lo llamó con suavidad—. Tony, ¿qué quieres?

Los agrietados labios del joven se movieron para decir:

—Agua.

¡Estaba vivo! La alegría y la desesperación la hicieron perder el miedo y golpeó la puerta gritando en tibetano «¡agua, agua!».

Por fin aparecieron dos lamas, uno con un látigo y el segundo con dos cuencos: uno de té y otro de harina de cebada. Los depositó en el suelo.

En vano les dijo ella en tibetano dos palabras que recordaba: doctor y medicina, señalando a Tony. No le hicieron caso y desaparecieron tan silenciosos como habían llegado.

—¡Alec! —gimió desesperada—. ¡Alec, ven a salvarnos, por piedad!

Volvió con el cuenco de té junto a Tony, pero advirtió que había vuelto a caer en la inconsciencia. Le reanimó y trató de que bebiese un poco, pero fue más lo que derramó que lo que consiguió hacerle ingerir.

Vivian tenía hambre. Amasó la harina de cebada con un poco de té, tal y como había visto hacerlo a los tibetanos, y se la comió. Después tomó unos sorbos de té, aunque le repugnó la grasa que flotaba en la superficie.

Al terminar, fue presa de una gran fatiga. Con el calor del fuego, las piernas llagadas le punzaban produciéndole dolores intensísimos. Pero inclinó la cabeza hacia delante y por fin, medio recostada, se quedó dormida.

La despertó la voz débil y baja de Tony, que la llamaba.

Se puso de rodillas junto a él. A la luz parpadeante de la hoguera casi moribunda, vio que tenía los ojos abiertos y sus labios se movían murmurando su nombre.

—Estoy aquí, Tony —dijo—. Soy yo, Vivian…

Después de mirarla un momento, él preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Somos prisioneros en el monasterio de Kun-wa-pa. ¿Cómo te sientes?

—Tengo miedo —confesó Tony—. Vivian, no me puedo mover.

Únicamente los ojos, en su rostro demacrado, parecían tener vida. Ella se dio cuenta, por primera vez, de la paralización total de su cuerpo. Tony continuaba en el mismo estado en que lo dejaran muchas horas antes.

—¿Te duele algo?

—No, pero tengo sed.

Con gran esfuerzo, Vivian se incorporó. Las piernas casi no respondían a su impulso.

En un rincón estaban los cuencos de madera. Sólo quedaba un poco de té, frío y cuajado.

Volvió al lado de Tony.

—No hay nada que pueda darte —dijo desolada—. ¿Qué puedo hacer? Aunque nos trajeran agua, sería una locura bebería aquí.

—Quiero fumar —pidió Tony.

Ella buscó en el bolsillo de su pelliza hasta que encontró la pitillera y encendió un cigarrillo. Se lo ponía entre los labios a Tony y lo retiraba de vez en cuando, ya que él no podía mover las manos.

Vivian se sentía muy inquieta, pues en el Tíbet el tabaco no estaba permitido; los tibetanos lo consideraban tan nocivo como los europeos el opio.

—Tengo frío… —murmuró Tony al cabo de unos minutos.

La mano que mantenía inmóvil sobre el colchón estaba tan fría, que ni siquiera con las suyas tibias pudo Vivian calentarla un poco al menos.

Tony volvió a cerrar los ojos y a sumirse en la inconsciencia. Vivian continuó sentada a su lado, en actitud de completa desolación.

No dejaba de pensar en Alec. ¿Sabría él lo que les había sucedido? Y si así era, ¿podría hacer algo para salvarlos?

Una hora más tarde, la puerta de su prisión fue abierta con la brusquedad acostumbrada. Entraron dos hombres. Para sorpresa de Vivian, uno llevaba un saco de combustible y el otro un sucio caldero lleno de té, que colgó de un gran clavo fijado en la pared sobre el fuego, que fue avivado por el otro hombre. Arrojaron a los pies de Vivian una talega negra, como las que los campesinos y viajeros usaban para llevar tsampa (harina de cebada).

Abrieron las persianas de una ventana protegida por fuertes barrotes de hierro y se marcharon.

Vivian se quedó asombrada de tan mezquinas atenciones, pero cualquier concesión era un alivio y, cuando el té estuvo caliente, llenó un cuenco e hizo que Tony bebiera un poco.

Llamaron su atención, poco más tarde, muchas pisadas que se aproximaban por el pasillo. La causa de las atenciones no tardó en explicarse cuando apareció un grupo de lamas que precedieron la entrada de un monje que debía de ser importante, quizá el propio superior del monasterio.

Vestía una túnica ricamente bordada y llevaba en la cabeza un sombrero rojo, con las puntas hacia arriba. El largo pendiente de plata y coral que llevaba en una oreja indicaba que pertenecía a la aristocracia.

Miró a Vivian y después se aproximó al colchón donde yacía Tony. Vivian le observó sin decir nada. No era un hombre joven. Su rostro denotaba crueldad y los estragos del libertinaje.

Tony seguía inconsciente. Uno de los ayudantes lo empujó con su látigo y después le golpeó las piernas con él. Vivian se adelantó furiosa.

—¿Cómo se atreve a golpear a un hombre herido? —gritó—. ¿No se da cuenta de lo mal que se encuentra? ¡Tal vez se está muriendo!

Era evidente que los hombres no entendían sus palabras, pero su voz reflejaba la furia que sentía. Se volvió hacia el abad y explicó:

—Somos ingleses. Ustedes no tienen derecho a retenernos aquí como prisioneros. ¡Exijo que seamos devueltos a Gyangtse!

Con aire reflexivo, el abad se puso una mano en la barbilla. Miró a Vivian con ojos penetrantes y comentó algo en voz baja a uno de los hombres que permanecía a su lado. Éste, sin previa advertencia, se acercó a ella, metió las dos manos en el cuello de su camisa de seda y la rasgó de un tirón.

Junto con el ruido de la tela sonó un grito ahogado de Vivian, que se encontró semidesnuda frente al abad, revelando que no era el jovencito desafiante que pretendía ser.

De inmediato, las manos de Vivian levantaron la seda rota para cubrir su pecho y librarlo de las miradas de los monjes.

Una sonrisa se insinuaba en los labios lascivos del abad que salió seguido por los monjes. Los últimos se volvieron a mirar a Vivian, no sólo curiosos, sino con franca lujuria.

Profiriendo un sollozo, Vivian se dejó caer al suelo; pero un rumor de voces al otro lado de la puerta la hizo incorporarse de un salto. Como un animalito asustado, retrocedió hacia la pared, tratando de cubrirse lo mejor posible con los jirones en que había quedado convertida su camisa.

Lentamente, la puerta se abrió para dar paso a la aparición más aterradora que la joven había visto en su vida: una túnica que alguna vez fue roja cubría el cuerpo del hombre, pero estaba tan cubierta de manchas y mugre como su rostro. El cabello hirsuto, largo y sucio, le caía sobre los hombros.

Llevaba collares hechos con huesos humanos y de su cintura colgaban extraños objetos, entre ellos un cráneo y un fémur, todo lo cual reveló a Vivian que estaba en presencia de un hechicero tántrico.

Había visto a alguno de ellos en su recorrido hasta Gyangtse, asombrándola el temor y la reverencia con que eran tratados por la gente. Su padre le había explicado algunas de las criminales prácticas que empleaban como parte de sus hechizos.

El abominable brujo entró en la celda y avanzó canturreando una extraña salmodia.

Los monjes que lo habían dejado pasar cerraron la puerta otra vez, de modo que se quedó solo con Vivian y Tony, que seguía inconsciente.

Ella se movió hacia el colchón donde estaba acostado el joven teniente, como si éste pudiera ofrecerle alguna protección contra su temor a lo que iba a suceder.

El hechicero siguió con su cantinela, acercándose cada vez más al enfermo. Vivian se preguntaba con desesperación cómo podría impedir que aquel hombre asqueroso lo tocara.

Cuando estaba ya junto al colchón, el hechicero dejó de cantar y extendió las manos. Vivian trató de gritar e interponerse entre él y Tony, pero el terror la paralizaba.

En un murmullo, el hechicero habló:

—No tengas miedo. Soy yo…

Vivian creyó que se había vuelto loca. Miró al hechicero, que mantenía la boca entreabierta y los ojos dilatados, y por fin descubrió que era Alec disfrazado. El corazón le dio un vuelco de alivio.

No pudo decir nada a causa de la emoción; pero sus ojos se cuajaron de lágrimas y éstas rodaron por sus mejillas. Su boca tembló y sus manos se extendieron hacia él.

—¡Ten cuidado! —le advirtió él en un susurro.

—¡Oh, Alec, Alec! —murmuró ella—. ¿Cómo supiste…? ¿Cómo nos has encontrado?

—Eso no importa ahora —contestó él con rapidez—. No hay tiempo que perder. Tienes que salir de aquí y pronto. Sé lo que están planeando.

Alec se inclinó sobre Tony y, con cuidado, lo puso boca abajo para examinar la herida de bala que tenía en la espalda.

Sin decir nada, Vivian observaba. Las condiciones en que se hallaba la herida la hicieron desfallecer y, por un momento, todo dio vueltas ante ella; sin embargo, logró controlarse.

Con movimientos rápidos y seguros, Alec cubrió la herida con gasas que llevaba ocultas bajo los sucios ropajes. Había ya una zona decolorada en torno a la herida y Vivian sabía, por sus escasos conocimientos de medicina, que esto podía resultar fatal a menos que hubiera una inmediata intervención quirúrgica.

Cuando terminó de curar a Tony, Alec volvió a colocarlo boca arriba y puso en su boca un par de cápsulas. Enseguida dijo a Vivian:

—Volveré mañana al amanecer. Procura estar lista para venir conmigo.

—Pero ¿y Tony? ¿Cómo podemos abandonarlo?

Con mucha suavidad, Alec pasó la mano por la frente del muchacho inconsciente. Aun bajo la mugre que cubría el rostro del capitán, Vivian pudo notar la ternura y la compasión que había en su actitud.

—Tony no pasará de esta noche —dijo Alec con voz baja—. Y aun si sobreviviera milagrosamente, quedaría paralizado para el resto de sus días.

—¡No puede ser cierto! —exclamó Vivian con un repentino acceso de dolor—. Dime que no es verdad. ¡Oh, Alec…!

—¡Silencio! —ordenó él y, como para disimular el diálogo que habían sostenido, se puso a cantar de nuevo mientras se dirigía a la puerta.

Llamó con decisión e instantáneamente la abrieron. Sin volver la mirada hacia Vivian, salió y la puerta fue cerrada otra vez.

Vivian se quedó mirando el lugar por donde Alec se había marchado, sin creer del todo que hubiese estado allí… ¿No sería todo un espejismo, fruto de la desesperación?

Con ojos llorosos miró a Tony. ¡El pobre y querido Tony!… Nunca más volvería a reír y a bromear con ella, nunca más volverían a jugar como niños, ni él haría sus tímidos intentos de enamorarla…

«¡No puedo soportarlo! ¡No puede ser verdad!», decíase Vivian.

Pero ella había visto la herida. La bala parecía haberle destrozado la espina dorsal. Sin duda Alec decía la verdad: aunque hubiera logrado salvarle la vida con una operación de emergencia, quedaría imposibilitado para siempre. Sí…, la muerte era preferible.

Las cápsulas que Alec le había dado parecían haber sumido a Tony en una profunda inconsciencia. Su respiración se oía más acompasada.

«Gracias a Dios, no sufre ningún dolor», pensó Vivian.

A medida que transcurrían las horas, Tony parecía irse debilitando. Cuando Vivian acercó el oído a su corazón, apenas si percibió los latidos.

En una ocasión abrió los ojos y la miró, pero no contestó al hablarle ella; sólo esbozó una sonrisa y se quedó otra vez dormido.

Vivian no tenía reloj y le pareció que nunca las horas habían pasado con tan dolorosa lentitud como aquéllas. Se obligó a comer y beber, y mantuvo siempre muy cerca de sí la talega de harina, con la idea de llevársela si Alec lograba sacarla de allí.

Si lograba liberarla…

Con este pensamiento en la mente, cayó por fin en un sueño intranquilo, del cual despertaba a intervalos durante toda aquella noche que le pareció una eternidad. Cuando se abrió al fin la puerta y se oyó el canto del hechicero, tuvo que reprimir un grito de alegría.

Se irguió y la esperanza reflejada en su rostro se desvaneció para ser sustituida por una expresión de horror, cuando vio que esta vez Alec llegaba acompañado por un lama de roja túnica.

Era también hechicero, aunque su apariencia no resultaba tan impresionante. Llevaba el tradicional sombrero rojo del monasterio, una trompeta tallada en un hueso humano y un collar también de huesos al cuello.

Era un hombrecillo de baja estatura, casi insignificante, que miró a Vivian a la luz parpadeante de la lámpara de manteca que llevaba, y después observó a Tony.

«Así que los planes de Alec han fracasado», pensó Vivian desalentada.

Todo había concluido; ya no podría ayudarla… Volvió el rostro hacia el muro, para darse tiempo a contener las lágrimas. Casi en el acto, Alec inició el mismo cántico que había entonado en su anterior visita. Su voz se elevaba y bajaba mientras se aproximaba al enfermo.

Vivian volvió la mirada hacia él, con la remota esperanza de que pudieran cruzar algún mensaje entre ellos. Alec había llegado hasta el colchón donde yacía Tony. Volviéndose hacia su acompañante, le hizo una señal para que se acercara.

El monje obedeció y se inclinó para mirar más de cerca al herido. Entonces Alec alzó el hueso que pendía de su cintura y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre la nuca del monje.

Éste se desplomó como un tronco y Vivian saltó para recoger la lámpara que había caído de su mano.

—¡Pronto! —ordenó Alec—. ¡Ayúdame a desnudarlo!

Vivian se apresuró a obedecer. Quitó la grasienta túnica roja del cuerpo postrado y también los macabros adornos.

Con manos hábiles, Alec amordazó al lama y lo ató con trapos arrancados de sus propias vestiduras.

—Tu pelliza —pidió a Vivian.

Ésta la tomó y ayudó a Alec a envolver con ella el cuerpo semi desnudo del monje inconsciente.

Alec lo levantó en brazos y lo colocó en un rincón de tal modo, que hacía pensar en una persona dormida.

—¡Rápido! —ordenó a Vivian—. ¡Ponte sus ropas!

Con repugnancia, ella se puso la grasienta túnica, que tenía un hedor insoportable, y el sombrero rojo cubriendo totalmente su cabello.

De entre sus propias ropas, Alec sacó una grasa con la que le cubrió rápidamente la cara, el cuello y las manos. Después repitió la operación, esta vez con cenizas de la hoguera.

—Mantén la cabeza inclinada y sígueme —ordenó al terminar—. Pase lo que pase, no mires a tu alrededor, no te muestres sorprendida, ni temerosa. Ésta es nuestra única oportunidad, no muy favorable que digamos. Todo dependerá de ti.

—¿Y Tony? —murmuró Vivian.

Alec se volvió hacia el herido, le tocó la frente y después le puso la mano en el pecho.

Su silencio, la forma insistente en que trataba de encontrar los latidos del corazón de Tony, reveló a Vivian que, tranquilamente, sin un adiós siquiera, Tony se había ido para siempre. Lanzó un sollozo contenido.

De inmediato, Alec se acercó a ella.

—Comprendo, cariño —dijo con ternura—, pero es mejor así. No ha sufrido en absoluto.

Vivian se aproximó a Tony, se puso de rodillas un instante y, obedeciendo a un impulso, lo besó en la frente.

El frío de su piel la hizo comprender, ya sin duda alguna, que Tony había dejado de existir.

—Que Dios te proteja —murmuró con voz rota.

Después se puso en pie, miró a Alec y manifestó con decisión:

—Estoy dispuesta.

Capítulo 11

—No puedo seguir adelante —dijo Vivian, jadeante y llorosa. El sudor corría por su rostro, haciendo rayas a través de la grasa y la mugre.

—Tienes que poder —afirmó Alec imperiosamente—. Debemos llegar a las montañas lo antes posible.

—¡No puedo! ¡No puedo! —gritó ella, arrastrando las piernas con profundo cansancio, obstaculizada en su esfuerzo por los pesados pliegues de la túnica con que iba disfrazada.

Alec la cogió de un brazo con dureza casi cruel.

—¡Date prisa! —ordenó implacable.

Con resentimiento profundo hacia su verdugo, Vivian continuó avanzando, demasiado débil para protestar. La luz del sol la cegaba y tenía los labios casi sangrantes.

Tres horas habían transcurrido desde que abandonaron el monasterio, recorriendo con aparente calma los oscuros corredores hasta llegar al patio principal.

Aunque era muy temprano, ya muchos lamas se encontraban en el desempeño de sus labores matutinas, entre ellas la de acarrear combustible.

Vivian sentía que el corazón le latía con rapidez inusitada cuando cruzaron el monasterio. Sin embargo, el hechicero y su discípulo despertaron muy poco interés.

Algunos de los lamas hicieron un gesto de saludo o dijeron algo al verlos pasar; por lo demás, nadie los detuvo y los guardias de la entrada abrieron las puertas para que las traspusieran y las cerraron enseguida detrás de ellos.

Más allá se encontraban el sucio pueblecito, la llanura polvorienta y la libertad.

Mientras cruzaban la puerta del monasterio, Vivian esperaba escuchar gritos de alarma en cualquier momento o recibir un balazo en la espalda; pero continuaron su escapada sin dificultad y pronto se encontraron en las calles malolientes de la aldea.

Siguieron adelante, andando despacio y con naturalidad, hasta que por fin se encontraron en campo abierto. Entonces apresuraron la marcha.

El sol se elevó en el cielo, con lo que el calor se volvió insoportable; pero el paso de Alec no disminuía.

Vivian se veía obligada a seguirlo, ya que con palabras enérgicas la hostigaba y hacía caso omiso de sus súplicas para que descansaran cinco minutos siquiera.

El dolor intenso de sus piernas y el agotamiento que se iba apoderando de ella la hicieron gritar una y otra vez.

Los dedos de Alec se le clavaron en la piel. El dolor que esto le produjo, combinado con la furia por la desconsideración del hombre, la impulsaba, casi a pesar suyo, a hacer mayores esfuerzos.

De vez en cuando tropezaba y estaba a punto de caer. Cuando esto sucedía pensaba que si caía al suelo no podría levantarse jamás, sin importar lo que le deparase el destino.

No obstante, sabía que Alec estaba en lo justo, que su única esperanza de escapar era llegar a las montañas antes de que su fuga fuera descubierta. En las montañas había más posibilidad de ocultarse de los jinetes que saldrían a buscarlos.

En la llanura no había protección. Aunque caminaban lo más aprisa posible, un jinete los alcanzaría sin mayor dificultad.

Vivian sospechaba que un destino horrible los esperaba si eran capturados, pero Alec lo sabía con tal certeza, que estaba decidido a impedir que los cogieran vivos.

Transcurrió una hora más y lograron llegar al pie de las montañas. Por senderos angostos y empinados, ascendieron sin detenerse. Por momentos, a Vivian le parecía que el corazón le iba a estallar.

La respiración se le hacía dolorosa y cada paso requería un esfuerzo mayor.

Sólo el temor a Alec la mantenía en pie y la impulsaba a seguir su marcha.

—Voy a morir —sollozó una vez, con las lágrimas ahogando su voz—. Sigue tú adelante y déjame a mí aquí. Prefiero cualquier riesgo a continuar.

—¡Arriba! —ordenó él con brusquedad—. ¡Éste no es momento para debilidades!

Nuevamente la irritación contra Alec hizo que Vivian siguiera realizando un esfuerzo que le parecía imposible.

—Te odio —le dijo en una ocasión que cayó y se desolló las rodillas contra una piedra.

—Me preocupa tu seguridad, no tus sentimientos —manifestó él con voz cortante—. No creía que fueras tan débil.

—¿Débil? —replicó Vivian—. ¿Podría alguien soportar esta tortura sin darse por vencido?

—¡Oh, muchas personas que yo conozco! —repuso Alec con tono indiferente.

Enfurecida por el desdén masculino, Vivian siguió arrastrándose como pudo, siempre hacia arriba. Por fin, cuando todo lo veía ya negro y oscilante, cuando la sangre que punzaba en sus sienes parecía resonar como un gong, oyó decir a Alec con sorprendente amabilidad:

—Ahora puedes descansar.

Ella se dejó caer como un fardo. El sudor brotaba de todo su cuerpo y escurría hasta los dedos de sus pies.

Sólo al cabo de un rato de reconfortante olvido, abrió los ojos y advirtió dónde estaba. Se ocultaban a la sombra de un enorme peñasco, encaramados en lo alto de la montaña. La llanura se extendía allí abajo, a cientos y cientos de metros…

Cuando levantó la vista, sintiéndose casi separada de su cuerpo, que parecía haber desaparecido arrastrado por una oleada de fatiga, vio que Alec miraba ansiosamente hacia donde se erguía el monasterio de Kun-wa-pa, a medio día de camino.

Sin dejar de mirar hacia lo lejos, Alec preguntó:

—¿Te sientes mejor?

—Creo que apenas estoy viva.

—Entonces debemos continuar.

—¡Continuar! —exclamó Vivian con desolación—. ¿No estamos ya a salvo?

—Mi querida niña, nunca en la vida volverás a estar a salvo en este país. Cuanto antes salgamos de él, mejor. Ven —ordenó poniéndose en pie—. No hay tiempo que perder.

El viento de la tarde se batió sobre ellos, penetrando a través de sus amplias túnicas. Aquel viento resecaba la piel, después del sol abrasador, haciendo que todo el cuerpo escociera intensamente.

Alec no titubeó en ningún momento. Instintivamente parecía saber cuál era la dirección correcta y el camino a seguir. La noche cayó aprisa, más poco antes que oscureciera totalmente, se desviaron un poco de su curso y, subiendo unos veinte metros por la ladera, descubrieron una pequeña cueva entre rocas.

Vivian había dejado de hablar o de protestar. Caminaba kilómetro tras kilómetro, consciente sólo de un cansancio tan agónico que por momentos ni lo sentía ya.

Pensaba que ya nada más desagradable podía sucederle, que la muerte misma habría sido preferible a lo que estaba sufriendo.

«Después de esto, jamás me volveré a quejar de nada… si sobrevivo», se decía.

Durmieron en la cueva, que apestaba a zorro, con una pequeña fogata encendida toda la noche. Antes de acostarse, Alec había preparado un poco de té, en un recipiente que llevaba entre la ropa, con nieve que fue a coger de un ventisquero cercano.

Vivian durmió en el suelo duro y sucio de la cueva, mejor de lo que había dormido jamás en una cama mullida. Sin embargo, le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando Alec la apremiaba ya para que despertara porque estaba a punto de amanecer.

Se inició otro día de torturas y cansancio indescriptibles; primero bajo un sol calcinante, después bajo un viento gélido…

La presión de Alec la impulsó a no sucumbir. El empezaba a parecerle un monstruo que se complacía en el tormento de hacerla caminar. En cierto momento se le antojó un águila enorme y poderosa, que la hacía su presa como si fuera un animalillo indefenso y tembloroso.

«Eso es lo que es», pensó, «un ave de presa». Sí, lo parecía con aquel brillo acerado de sus ojos penetrantes, la fuerte línea de su boca y de su barbilla, sus hombros cuadrados y la voluntad indomable con que la hacía mantenerse en pie cuando ella sentíase a punto de perder la vida.

Tuvieron que dar un gran rodeo para eludir un miserable pueblecillo, porque Alec temía que sus habitantes revelaran a los jinetes del monasterio su paso por allí.

Ya avanzaba la tarde, el viento empezó a soplar con mayor fuerza, haciendo casi imposible el avance. Vivian trató de luchar contra él; pero por fin, con un gemido de impotencia, se dejó caer al suelo y ocultó el rostro entre los jirones de tela que formaban las mangas de su túnica.

—¡No puedo más! —sollozó—. ¡Es inútil seguir!

Se quedó tendida, esperando la voz autoritaria de Alec, pero ya convencida de que esta vez no podría obedecerlo. Estaba tan aterida de frío, tan dolorida, que se olvidó del miedo. El valor y la fuerza de voluntad la habían abandonado: estaba vencida por completo.

Para su sorpresa, Alec no la hostigó esta vez. Se inclinó, la cogió en sus fuertes brazos como si fuera una niña y prosiguió el avance con ella oprimida contra su pecho.

—No, Alec —protestó Vivian con voz débil—. Por favor… no…

El hombre pareció no oírla y ella estaba demasiado agotada para seguir protestando.

A los cincuenta metros aproximadamente, Alec halló protección detrás de un muro de piedra semi-derruido. Entonces la bajó al suelo y ella permaneció con los ojos cerrados, agradecida de no sentir el azote del viento.

—Te voy a dejar aquí —dijo Alec.

Con un pequeño grito de horror, Vivian abrió los ojos y extendió las manos hacia él.

—¡No, por favor, no me dejes!

Alec se arrodilló junto a ella, le oprimió las manos con ternura, después la arropó lo mejor que pudo con la túnica y dijo:

—Voy a regresar al pueblo por el que pasamos. Compraré o alquilaré caballos, lo que sea necesario. Quédate sentada y, si alguien se acercara, canta, como me has oído hacerlo, las palabras tibetanas sagradas. Nadie se atreverá a interrumpirte y debes seguir cantando hasta que pase el peligro. Pero lo más probable es que no pase ni un alma. No te preocupes, que no tardaré —añadió animoso—. Adiós, amor mío.

Y sin decir más, dio la vuelta y se marchó.

Ella se quedó inmóvil, temerosa de llegar a perder el sentido.

Sin embargo, las últimas palabras de Alec la mantuvieron despierta y resonaron en sus oídos muchas veces.

«¿Me amará realmente?», se preguntó.

Parecía absurdo, en aquella atmósfera de pánico, estar pensando en el amor.

Pero Alec trataba de salvarla, la había sacado del monasterio arriesgando su propia vida y la había mantenido a salvo hasta entonces… ¿porque la amaba?

Apoyada en la pared, con la cabeza inclinada hacia delante, Vivian luchaba contra el cansancio y la tentación de hundirse en el olvido de la inconsciencia.

A las torturas sufridas se sumaba la posibilidad de ser sorprendida y caer una vez más en manos de los lamas.

Al fin, cuando empezaba a temer que el cansancio y el terror la hicieran enloquecer, oyó cascos de caballo que se acercaban. Pero no se atrevió a moverse hasta cerciorarse de que era Alec quien llegaba.

A través del viento, oyó que alguien silbaba una tonadilla inglesa. Era él, sin duda, que anunciaba así su presencia y disipar al mismo tiempo sus temores.

Con un leve grito, Vivian se levantó tambaleante y se quedó mirando hacia la oscuridad, esperando… Una leve sonrisa curvaba sus labios al oír con qué alegría llegaba silbando el hombre que aseguraba amarla.

—Gracias, Dios mío, gracias —murmuró—. Gracias… porque existe Alec y Tú lo has puesto en mi camino.

—Creí que no iba usted a despertar nunca —dijo el señor Andrews al entrar en el dormitorio de Vivian.

—Casi no puedo creer que esto sea verdad —declaró ella desde la cama.

—¿Sabe que ha dormido usted veinticuatro horas?

El señor Andrews colocó una silla junto a la cama y se sentó.

—Me sorprende que no hayan sido veinticuatro días —contestó Vivian—. Estaba tan agotada que casi no recuerdo cuándo llegué. Lo que no olvidaré es la cabalgada última. Creí que la noche no iba a terminar nunca. Y cuando por fin amaneció y vimos Gyangtse ante nosotros, creí, que era un espejismo. ¿Dónde está Alec? ¿Se encuentra bien?

—Está bien, pero…

—¿Y ahora qué? ¿Hemos sido sitiados o algo por el estilo?

—No es eso… Se trata de su padre —explicó el señor Andrews con cautela—. No ha vuelto.

Vivian se sentó en la cama y lo miró.

—Salió el martes… —murmuró—. Debía haberse encontrado con el grupo que saldría a buscarlo el sábado. ¡Hace exactamente ocho días! ¿Qué puede haberle sucedido?

—No lo sabemos. El grupo que salió a buscarlo estuvo en el lugar convenido, pero el profesor no apareció.

—¿Supone Alec que se ha perdido realmente?

—Naturalmente. Alec volverá a la hora de la cena y entonces tendremos noticias. Usted debe descansar y dormir. Voy a enviarle un buen almuerzo y no se levante hasta la hora de cenar.

Aunque almorzó con buen apetito y trató de obedecer al señor Andrews permaneciendo en la cama, Vivian ya no pudo descansar abrumada por sentimientos y emociones a cual más deprimentes: la preocupación por lo que podía haber ocurrido a su padre; la tristeza por la muerte de Tony; contradictorios sentimientos respecto a Alec…; todo resultaba inquietante, abrumador.

Durante todo el día esperó inútilmente noticias del retorno de Alec. Durmió un poco más y descubrió que el sueño y la comida le habían devuelto en grado considerable las energías.

Aún sentía rígidos y doloridos todos los músculos de su cuerpo y tenía llagas abiertas en las piernas, que fueron curadas y vendadas; pero, por lo demás, la asombraba la elasticidad de su propia fuerza.

Ya próxima la hora de la cena se levantó y se arregló esmeradamente con un vestido de encaje rojo oscuro. Cuando se vio en el espejo quedó satisfecha de su apariencia y le agradó pensar que Alec volvería a verla con su aspecto de costumbre.

Sin embargo, Alec no había vuelto y cuando por fin llegó la hora de cenar, el señor Andrews y Vivian se sentaron en un comedor extrañamente silencioso y triste. Su conversación fue muy limitada, porque ambos esperaban oír en cualquier instante cascos de caballos que entraban en el patio.

Habían terminado ya de cenar cuando por fin se abrió la puerta y entró Alec. Vivian supo, con sólo mirarlo, que traía malas noticias. Se volvió hacía él y extendió una mano, que Alec tomó en la suya.

Estaba muy pálido, tenía el cabello alborotado y la ropa sucia, como si hubiera cabalgado sin descanso. Miró a Vivian y murmuró con voz tensa y baja:

—Tu padre está prisionero.

Vivian ahogó un grito de angustia. Por un momento la habitación pareció girar en torno suyo y Alec tuvo que rodearla con un brazo para evitar que cayera al suelo.

Haciendo un gran esfuerzo, Vivian extendió una mano y se apoyó en la mesa.

—¡Dios mío! —exclamó el señor Andrews—. ¿Cómo lo sabes?

Alec guió a Vivian hasta un sillón. Ella se sentó y sus manos se aferraron con fuerza a los brazos de madera. Tenía los ojos, oscuros y trágicos, fijos en Alec. Éste se volvió hacia el señor Andrews.

—Dame algo de beber.

Se acomodó en un sillón cercano al de Vivian y, antes de hablar, bebió de un solo trago el whisky con soda que le había servido el delegado.

—Encontramos a Surdar esta tarde —dijo por fin, con voz ronca de emoción—. Había sido mortalmente herido y agonizaba cuando llegué a su lado. Logró decirme lo que había sucedido y murió en mis brazos.

Vivian estaba inmóvil, como si fuera de piedra. El señor Andrews lanzó una exclamación, pero calló, esperando a que Alec continuara.

—Los atacantes eran rusos; Surdar estaba seguro de su nacionalidad. Traían dos guías tibetanos, pero los que mandaban el grupo eran rusos sin duda alguna. Cayeron sobre el profesor y Surdar por sorpresa. El profesor les dijo que se habían perdido. Uno de los hombres le habló en inglés, según me contó Surdar, y escuchó con escepticismo. Después, cuando registraron al profesor, encontraron sus notas y sus binoculares. A punta de revólver le hicieron subir a uno de los caballos y partieron con él hacia el oeste. Antes de irse, por orden de los rusos, uno de los guardias tibetanos se dio la vuelta y disparó a Surdar en el pecho.

—¡Qué infamia! —exclamó el señor Andrews.

Cuando terminó de hablar, Alec se incorporó para servirse otra copa. Vivian se había cubierto el rostro con las manos, tratando de controlar sus deseos de echarse a llorar y gritar histéricamente.

Después de beber el segundo whisky, Alec se aproximó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Hay un consuelo, Vivian —dijo—: tratarán bien a tu padre. ¿No te das cuenta? Van a aprovechar sus conocimientos.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Vivian.

—Completamente —repuso él con firmeza—. Todos los informes que hemos recibido indican que los rusos andan de un lado a otro, sin saber por dónde empezar. Ellos deben de haber descubierto quién es tu padre y lo apresaron porque podía serles útil.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó el delegado.

Alec se quedó pensativo unos momentos.

—Ir al monasterio de Nyak-Tso —dijo al fin—. Allí los monjes son amigos míos. Tal vez ellos tengan idea de dónde está prisionero el profesor. Partiré mañana al amanecer. Una vez que descubra dónde se encuentra el profesor, intentaré rescatarlo.

—¿Y la señorita Carrow? —preguntó el señor Andrews—. Debemos intentar que llegue disfrazada de algún modo a la frontera. Ha de salir cuanto antes del país. Es imposible protegerla aquí lo suficiente. Los monjes de Kun-wa-pa no se detendrán ante nada para secuestrarla nuevamente.

—¡Pero yo no me puedo ir! —exclamó Vivian—. ¡No puedo dejar aquí a mi padre, abandonado a su suerte! ¡Oh, Alec, por favor, comprende que no puedo irme!

—El señor Andrews tiene razón en que no puedes permanecer aquí. Por otra parte, tampoco tengo a nadie de confianza con quien enviarte a la frontera. Hay una sola cosa que podemos hacer.

—¿Cuál es? —preguntó Vivian.

—Vendrás mañana conmigo —repuso Alec—. En el monasterio de Nyak-Tso estarás completamente a salvo. No te negarán asilo si yo se lo pido.

—Y estaré allí cuando encuentres a papá… —dijo Vivian emocionada—. ¡Oh, gracias, Alec, muchas gracias!

Extendió las dos manos hacia él, que se las oprimió con ternura entre las suyas.

—Pidamos a Dios que podamos encontrarlo —dijo con fervor.

Pero cuando las miradas de ambos hombres se encontraron por encima de la cabeza inclinada de Vivian, se transmitieron su desesperanza.

Capítulo 12

—Aquí es donde pasaremos la noche —anunció Alec, gritando por encima del ruido que producía el viento. Minutos más tarde detuvieron los caballos junto a una pequeña y rústica cabaña construida de madera, a la sombra de un gran peñasco, en la ladera de la montaña.

Jadeante y dolida por la difícil cabalgada, Vivian bajó del caballo y entró con Alec en la tosca construcción.

La cabaña era cuadrada, con un lado dividido en dos partes mediante una reja de madera curiosamente tallada. Una parte servía como establo y había en él una buena cantidad de hierba seca, que colgaba de una red sujeta al techo.

Junto a la chimenea se veía una abundante provisión de leña. A Alec sólo le llevó algunos momentos encender un buen fuego.

Fue después por los utensilios de cocina y los comestibles que llevaba en la alforja de su caballo y se puso a preparar la cena. Mientras, Vivian extendía los sacos de dormir y las mantas, procurando escoger el rincón más limpio y resguardado del frío.

—Esta cabaña pertenece al monasterio —explicó Alec, cuando Vivian expresó su sorpresa de que estuviera tan limpia y bien dispuesta para los viajeros—. Con toda regularidad, uno de los monjes viene para comprobar que todo está en orden e invocar la bendición para todo viajero que se refugie aquí.

—Ésa es la verdadera caridad —comentó Vivian y le dio a Alec su cuenco para que le sirviera la sopa caliente que había preparado.

—El superior del monasterio al que nos dirigimos es uno de los hombres realmente grandes del Tíbet —siguió explicando él—. Sus conocimientos son asombrosos, no sólo acerca de su religión y su país, sino también sobre el mundo que hay más allá de las fronteras. Es uno de los pocos tibetanos deseosos de que su país salga de la ignorancia y la superstición.

—Me gustaría mucho conocerlo —manifestó Vivian.

—Espero que te reciba. Algunas veces se aísla para meditar en completo retiro durante meses enteros. Entonces nadie puede molestarlo.

—¿Cómo es que éstas tan familiarizado con todo esto?

—Tu pregunta es difícil de contestar, pero prefiero confesarte la verdad. Mi relación con este país se extiende más allá de mi trabajo, que, como tú lo expresaste de forma tan contundente, es de espía… Desde hace tiempo, soy estudiante de la filosofía yoga.

Vivian enarcó las cejas, sorprendida.

—¿Tú eres yogui? Creía que se sentaban con las piernas cruzadas sobre ascuas, se acostaban en lechos de clavos y cosas parecidas.

Alec sonrió.

—Ésa es una creencia común en Occidente. Desde luego, hay ascetas en la India que se ganan la vida con espectáculos semejantes. Pero el yoga en sí es una filosofía muy antigua y una gran fe. Es la base de todas las grandes religiones, tanto orientales como occidentales. Un iniciado, reconocido por los que realmente comprenden y saben de estas cosas, puede obtener ayuda y servicios que le serán negados a un extraño, por importante que sea.

—Así pues, ¿serás recibido como yogui en el monasterio de Nyak-Tso?

—Exacto. El superior es un viejo amigo. Nos hemos servido recíprocamente en diversas ocasiones. Me gustará ver tu reacción ante un gran monasterio, aunque sospecho que la de los monjes al verte será aún más divertida. Serás la primera mujer blanca que haya cruzado nunca el umbral de ese monasterio. Bueno —añadió incorporándose—, creo que debemos dormir. Tendremos que levantarnos con el alba.

El viento rugía fuera de un modo casi aterrador. Vivian cerró un momento los ojos, dando gracias a Dios porque tenían aquel agradable refugio, e implorando que su padre no sufriese hambre y frío.

Alec extendió una mano y cogió la de ella.

—Trata de no preocuparte —le aconsejó—. Cuidarán bien de tu padre, de eso estoy seguro. Recuerda que su vida es preciosa para ellos.

—Sí, lo sé… —contestó Vivian—. ¡Oh, Alec!, ¿crees que lograrás rescatarlo?

Pronunció las últimas palabras con desesperación, aferrándose a la mano de él con actitud suplicante.

—Si lo consigo —preguntó Alec—, ¿qué harás tú por mí?

Fue como si la hubiera golpeado. Vivian se estremeció y se puso de pie, mirándolo sorprendida. Su pregunta la había desconcertado por completo ya que en los últimos días había aprendido a depender de Alec sin reservas. Quiso indagar qué significaba aquella pregunta, pero las palabras no llegaron a sus labios y se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

Todos los temores que el hombre le inspiraba tiempo atrás, parecieron multiplicarse en su mente.

Súbitamente, Alec le cogió una mano y se la besó.

—Perdóname —rogó—. No tenía derecho a decirte eso.

Esperó un instante a que ella dijera algo. Como no fue así, soltó su mano con suavidad. Vivian bajó los ojos y se volvió hacia el otro lado.

—Vivian, amor mío —exclamó él con voz enronquecida—, ¡te quiero tanto…!

Era el grito de un hombre desesperado, torturado más allá de lo soportable por sus propias emociones.

Pero Vivian estaba sorda a todo lo que no fuera su instintivo temor a él. Esto la hizo replegarse y alejarse de Alec en cuanto oyó la palabra amor.

Su clara intuición de mujer le hizo comprender cómo ansiaba Alec tomarla en sus brazos y que sólo un férreo dominio de sí mismo lo detenía. Pero pensaba que nada más aterrador podía sucederle que ser abrazada por él. La llenaban de terror su fuerza, su arrojo y la determinación que mostraba en su relación con ella.

Sin volver la cabeza, permaneció de pie, temblorosa y sintiendo la tensión que se había establecido entre ellos. Adivinó que Alec tenía los ojos clavados en ella y los puños apretados.

Con voz demasiado tranquila para ser espontánea, habló Vivian por fin:

—¿Dices que tenemos que levantarnos al alba? Espero que nos despertemos. Es una lastima que no hayamos traído a un sirviente.

La insinuación de que una tercera persona habría sido bien acogida por ella como acompañante resultó obvia.

Con movimientos tranquilos, Alec se llevó la mano al cinturón y sacó un pequeño revólver que llevaba en él.

—¿Quieres tomar esto? —dijo a Vivian, tendiéndoselo—. Me gustaría que te sintieras bien protegida de mí.

Un leve rubor cubrió el rostro de ella al captar el sarcasmo de la voz masculina.

—No creo necesitarlo —repuso—. Gracias.

Y sin una palabra más, se introdujo en el saco de dormir.

Ya acostada, seguía consciente de la presencia de Alec, que se había echado a dormir también. Una vez más, su mente se hundió en una caótica confusión. No definía su sentir respecto a Alec; era una sensación que no podía traducirse como odio, pero que distaba mucho de ser siquiera simpatía.

Se dio media vuelta y le miró con los ojos entornados. Estaba acostado boca arriba con los ojos abiertos… ¿En qué pensaría? ¿Era posible que la amara realmente?

«Es un asesino y un espía», se dijo. Pero comprendió que no era eso lo que provocaba la ofuscación de sus sentimientos. Era el carácter y la fuerza del capitán Alexander lo que la asustaba y, al mismo tiempo, la atraía irresistiblemente hacia él, aunque esto se negaba a reconocerlo.

* * *

Al otro día se enfrentaron con las dificultades de ascender, sin guías, por las enormes montañas del Tíbet. Por fortuna no estaba nevando, pero los caminos eran resbaladizos y tan tortuosos, que Alec, no obstante su destreza, se extravió una o dos veces, si bien volvió a encontrar la ruta correcta.

Los monasterios del Tíbet, en su gran mayoría, están construidos en los lugares más inaccesibles, en la ladera de una gigantesca montaña o encaramados en lo alto de algún precipicio.

Alec explicó a Vivian que el de Nyak-Tso se construyó muchos siglos antes y de forma tal que, una vez que los hombres se enclaustraban en él, jamás volvían a perturbarlos las tentaciones mundanas.

Vivian se convencía de ello mientras hacían su avance a través de ríos, precipicios y montañas, deteniéndose sólo para dar de beber a los caballos y tomar ellos mismos agua de los arroyos producidos por el deshielo. Era agua tan fría que casi se les congelaban las manos y la boca.

Llegaron finalmente a un punto donde los picachos nevados y los precipicios de tonalidades azuladas parecían indicar que no era posible seguir adelante, a menos que se tuvieran alas. Alec levantó una mano y señaló hacia arriba.

Vivian miró asombrada: a varios kilómetros de distancia, en una cornisa natural de la montaña, una construcción de numerosas ventanas e impresionante altura, se elevaba de terraza en terraza y parecía cortada en la roca misma.

—¡Dios mío, es… increíble! —exclamó Vivian en el colmo del asombro.

—Más de dos mil lamas lo habitan —dijo Alec.

—Pero ¿cómo viven? ¿De dónde obtienen sus alimentos? —inquirió Vivian.

Alec rió ante su desconcierto.

—Hay un estrecho sendero por el que empezaremos a subir dentro de unos minutos —le dijo—. No es muy bueno, pero cubre las necesidades del monasterio y nos permitirá a nosotros acceder a él. Los lamas utilizan baterías de carga para transportar lo que necesitan.

Una hora más tarde avanzaban ya por el sendero que Alec había mencionado. De pronto un gran rugido de caracolas sorprendió de tal modo a Vivian, que estuvo a punto de caer del caballo. El rugido se repitió una y otra vez por el eco del enorme precipicio que bordeaban, reverberando en una creciente mezcla ruidosa que estallaba en sus oídos como las olas de un mar gigantesco.

—¡No te preocupes! —le gritó Alec desde el caballo—. Nos han visto y nos dan la bienvenida.

Poco más tarde apareció un grupo de lamas de túnicas rojas, con trompetas, gaitas y estandartes de oración en las manos.

Llevaban la cabeza afeitada y sus túnicas, drapeadas muy diferentes a las sucias y manchadas que vestían los monjes de Kun-wa-pa.

Le pareció que hasta sus enigmáticos rostros tibetanos eran distintos, porque tenían impresa la dulce melancolía que producen las largas horas de meditación. Sonreían amistosos, como hombres que están en paz con el mundo y consigo mismos.

Las puertas del monasterio fueron abiertas para darles entrada y, después de intercambiar unas palabras de saludo ceremonial con el grupo de bienvenida, Alec y Vivian franquearon la entrada, desmontaron y fueron conducidos a través de largos pasillos tallados en la roca. A ellos daban acceso cientos de puertas, que hicieron suponer a Vivian que se hallaba dentro de una gigantesca madriguera.

Por fin sus guías abrieron una puerta e hicieron entrar a Vivian en la habitación que le había sido destinada. Era pequeña, decorada sencillamente con sedas chinas hermosamente bordadas. En el suelo se veía el colchón tibetano que sirve de cama.

Desde la ventana, que daba a las montañas y al enorme precipicio, se dominaba una vista hermosísima que no hubiera podido comprarse con todo el oro del mundo.

Por un momento se sintió casi mareada al asomarse, mas enseguida comprendió el amor que los lamas parecían tener a las alturas.

No había cristal en la ventana, pero sus puertas de madera tallada y pintada podían cerrarse para aislar los vientos de la noche, en tanto que un alegre fuego crepitaba en la chimenea de piedra.

—¡Es precioso! —exclamó Vivian y Alec pareció satisfecho de su entusiasmo.

—Mi habitación es la contigua —explicó—; pero ahora debemos ir a presentar nuestros respetos al superior.

Una vez más se pusieron en marcha. Subieron incontables escaleras y recorrieron una serie de pasillos que parecía interminable, hasta que llegaron ante unas grandes puertas, talladas y adornadas con incrustaciones de marfil y piedras preciosas.

Había un fuerte olor a incienso y se percibía el canto de una hermosa voz. Las puertas, al abrirse, descubrieron un salón alargado, al fondo del cual, sentado a la usanza oriental en un trono bajo, se encontraba el abad o superior de Nyak-Tso.

No habló ni hizo gesto alguno cuando avanzaron hacia él por el brillante suelo. La primera impresión que Vivian tuvo de él fue de inmovilidad y reposo absolutos.

Era un anciano de cabello blanco, pero su rostro, insólitamente, no tenía arrugas. Su túnica era blanca y una estola preciosamente bordada cubría los hombros.

Cuando se acercaron, Vivian lo miró a los ojos. Le parecieron llenos de luz, impregnados de bondad, más capaces de una penetrante observación. Sintió que bajo la profunda quietud de aquel hombre se ocultaban la fuerza y la resolución necesarias para gobernar a sus monjes, no sólo como ser humano, sino como encarnación de la divinidad.

Alec fue anunciado con toda formalidad por un lama y, para sorpresa de Vivian, el superior habló en inglés.

—Bienvenido, viejo amigo mío —dijo—. Recibí tu mensaje de que venías y me honra poder ofreceros hospitalidad, tanto a ti como a la señorita que, según tengo entendido, necesita refugio y ayuda. La paz y la misericordia sean con vosotros. Todo lo que el monasterio de Nyak-Tso pueda ofreceros, está a vuestra disposición.

Con una profunda reverencia, Alec contó a éste, con lujo de detalles, cuanto había sucedido en las últimas semanas. El rostro del abad se oscureció cuando oyó mencionar a los monjes de Kun-wa-pa.

—Son una desgracia para el país —afirmó—. Destruyen vidas y cometen las peores atrocidades. En cuanto a su padre, señorita Carrow, supongo que está a unos cuantos kilómetros de aquí, en el Barranco de los lobos. Se sospecha que es un lugar rico en minerales. Pero recurriremos a nuestros poderes y usted misma podrá ver dónde se encuentra.

Dio unas palmadas y al momento aparecieron dos lamas. Le hicieron una reverencia y él les dio órdenes con voz clara y gratísima, que sonaba como el eco de una campana distante. Vivian sabría más tarde que los ejercicios respiratorios de la filosofía yoga y el entonar los cánticos sagrados producían las voces melodiosas que caracterizaban a los lamas de aquel monasterio.

Los lamas volvieron minutos después, tambaleándose bajo el peso de un enorme caldero de plata que colocaron ante el superior.

Vivian, a la vez que admiraba el recipiente hermosamente tallado estaba llena de curiosidad por lo que iba a suceder.

La paz y la quietud de aquel lugar convertían la escena en algo casi irreal, como una fantasía.

Aparecieron a continuación otros dos monjes con una gran jarra de agua que volcaron sobre el caldero de plata colocado a los pies del superior.

—Acercaos más, hijos míos —invitó el superior a Alec y Vivian.

Los dos se colocaron a su lado. Alec estaba muy serio. Uno al lado del otro, se inclinaron hacia el recipiente de agua que había a sus pies.

El abad levantó la voz. Sus primeras palabras surgieron con una vibración armoniosa que recorrió la estancia produciendo ecos melodiosos.

Después el superior levantó sus dedos, largos y delgados, y pronunció cuatro palabras que, aunque dichas en un murmullo, parecieron retumbar entre las paredes.

Entonces, extraña e inexplicablemente, surgió una neblina que se extendió sobre el recipiente de plata. Vivian miraba atónita y, cual una imagen que apareciera en una pantalla cinematográfica, vio cómo iba cobrando forma una escena en el fondo del recipiente. Oscilaba primero, mas después quedó fija, de modo que pudo observarla mejor.

Aparecieron montañas, después un río de aguas turbulentas y, por último, una cabaña rústica, bastante parecida a la otra en que habían pasado la noche. Vivian miraba con los ojos muy abiertos; no sabía si aquello lo estaba viendo realmente o se debía a su imaginación delirante.

La imagen se oscureció. Apareció ahora el interior de la cabaña. Un hombre aparecía acostado en el suelo. Al principio, Vivian no se dio cuenta de quién era; después reconoció a su padre.

Tenía el rostro pálido y demacrado, los ojos cerrados, y con la mano se oprimía un costado como si le doliera intensamente.

Vivian lanzó un grito de horror. Súbitamente la visión desapareció, se disolvió la neblina y no quedó más que el caldero de plata y el agua cristalina, que reflejaba las luces doradas de las lámparas.

—¡Era mi padre! —exclamó Vivian con voz ahogada—. ¡Mi padre! Lo he visto…, parece enfermo. Está en esa casa de la montaña, Alec. ¡Tienes que ir por él, dime que irás por él!

Se volvió hacia el hombre con las manos juntas, suplicando con todo el ímpetu de su ánimo dolorido. Ni por un segundo dudó Vivian de la veracidad de lo que había visto. Alec la miró y ella comprendió que también había contemplado la aparición.

—Iré de inmediato —dijo, con voz baja pero firme.

Dulce y amable, la voz del superior sonó detrás de ellos:

—No hay tiempo que perder. Ve, hijo mío, y que la paz sea contigo.

* * *

Vivian iba de un lado a otro de la pequeña habitación sin poder dominar su inquietud. Ni siquiera la vista que se dominaba desde la ventana, con su asombrosa y serena belleza, conseguía distraer su mente de la creciente ansiedad que la invadía.

Alec no había vuelto en toda la noche y el día había transcurrido para ella con abrumadora lentitud, a pesar de que los lamas procuraron distraerla mostrándole algunos de los tesoros y bellezas del monasterio.

Los lamas se reunían al mediodía y al atardecer en el gran patio central, donde sus voces se elevaban en una profunda melodía.

A Vivian le permitieron observar la escena desde uno de los balcones, protegido de las miradas indiscretas por un artístico enrejado de hierro.

Todo le parecía demasiado hermoso para ser real: las cabezas afeitadas de los lamas inclinadas en oración, mientras los jefes del monasterio, vestidos con ricas túnicas, se agrupaban alrededor del trono del abad.

Sin embargo, más fascinante aún que el espectáculo mismo era la atmósfera de paz y felicidad auténtica que allí se respiraba… que emanaba del conjunto de lamas.

Llamaron a su puerta y, cuando Vivian autorizó la entrada, apareció un lama que, en silencio y con una respetuosa reverencia, puso una bandeja con la comida en un nicho de la pared.

Vivian tomó sola el inevitable té con mantequilla, panecillos de avena calientes, con mantequilla también, y albaricoques secos.

Cuando ya había terminado de comer, llegó un lama a decirle, en titubeante inglés, que el superior quería verla. Nuevamente fue conducida por interminables corredores al estudio privado del abad.

Aunque había imágenes y adornos muy tibetanos, el ambiente del estudio era más europeo que oriental, tal vez por el escritorio de madera ante el cual se sentaba el superior, o por los anaqueles llenos de libros.

El abad la recibió con su gentil sonrisa y un gracioso ademán de sus manos delgadas. En cuanto ella tomó asiento, el lama que la había guiado se retiró.

—Tengo noticias de su padre, señorita Carrow —anunció el abad.

—¡Noticias! —exclamó Vivian, sorprendida—. Pero ¿cómo? ¿Ya llegó Alec? ¿Qué sabe usted?

—Nosotros tenemos formas de saber estas cosas —respondió el abad—. Pero me temo que mis noticias no son muy agradables. Su padre está enfermo, como usted ya sabe. Sin embargo, el capitán Alexander lo ha encontrado y conseguido, con nuestra ayuda, la colaboración de varios hombres de confianza que lo traen hacia aquí ya.

Vivian se incorporó de un salto, llena de emoción.

—¡Oh! ¿Cómo puedo darle las gracias? —dijo—. ¿Cuándo llegarán?

—Deben llegar al monasterio cuando la luna empiece a ocultarse, aproximadamente una hora antes del amanecer. Será usted avisada oportunamente. Pero me temo que su padre esté muy delicado y sufra durante el traslado.

—¿Está herido de bala? —preguntó Vivian, pero el abad negó con la cabeza.

—Las privaciones, el frío y la disentería, consecuencia de comer carne tibetana, son peores enemigos para el cuerpo que las balas. Tranquilícese, porque toda nuestra ciencia médica será puesta a su disposición y nuestras oraciones se elevan constantemente por él.

—Gracias, muchas gracias —musitó Vivian.

—Y ahora le sugiero, hija mía, que descanse hasta la llegada de su padre.

A Vivian le fue imposible seguir el consejo. Se acostó en el cómodo colchón de su dormitorio, pero no pudo conciliar el sueño ni descansar mentalmente siquiera.

En cuanto oyó unas pisadas fuera y enseguida golpes en la puerta, la abrió.

El lama que apareció ante ella le hizo una señal y Vivian lo siguió muy agitada por el corredor, hasta una puerta ante la que estaba Alec.

Vivian le tendió ambas manos en gesto espontáneo de alegría y esperanza. En silencio, él la hizo entrar en la habitación.

En un colchón que había sido puesto sobre un pequeño estrado, se encontraba acostado su padre, atendido por dos lamas. Su rostro se veía muy demacrado contra las almohadas en que estaba apoyado.

—¡Papá! —exclamó Vivian reprimiendo un sollozo, cayó de rodillas a su lado y le cogió una mano entre las suyas.

Con esfuerzo, él abrió los ojos y la miró complacido.

—¿Estás bien? —preguntó con voz débil.

Al oír su voz, las lágrimas se agolparon en los ojos de la muchacha. Sólo haciendo un gran esfuerzo logró contenerlas para que no le impidieran hablar.

—Estoy muy bien, papá. ¿Y tú? ¿Qué te hicieron?

—Los vencí —repuso el profesor en un murmullo ronco—. Al menos, por el momento.

Uno de los lamas se aproximó a Alec y le susurró algo.

—Tu padre no debe hablar mucho —le advirtió él a Vivian.

—¡Claro que no! Alec me contará todo, papá. ¿Qué sucedió?

Alec bajó la mirada, con expresión grave, hacia ella.

—El profesor les dio informaciones completamente incorrectas según dice. Como ya no lo necesitaban, lo abandonaron sin alimentos en una parte desolada de las montañas, a kilómetros y kilómetros de cualquier ser humano. Él sabía que, cuando descubrieran que los había engañado, regresarían para matarlo.

—Papá, ¿por qué tenías que ser tan arrojado? Tu vida es más preciada que todas las minas de oro del mundo.

El profesor abrió los ojos nuevamente e hizo un intento de sonreírle. Vivian apoyó la mejilla en su mano, la besó y dejó que las lágrimas fluyeran de sus ojos.

—Debes dejarlo dormir —recomendó Alec bajando el tono de voz, la ayudó a incorporarse y la sacó de la habitación.

—¿Está muy enfermo? —le preguntó ella aferrándose a su brazo—. ¿Se está muriendo, Alec? ¡Dímelo! Necesito conocer la verdad. ¿No te das cuenta de que es todo lo que tengo en el mundo?

—Está muy enfermo —respondió Alec muy serio.

—¿No podemos traer médicos…, hacer algo?

—En todo el país no hay nadie que sepa más de medicina que los lamas de este monasterio. Sin embargo, no pueden hacer milagros. Tu padre ha pasado sin alimentos y sin calor casi tres días. Ya no es un hombre joven. No podemos hacer otra cosa que esperar.

Vivian se pasó la mano por los ojos. Logró recobrar la compostura y dijo:

—Estaré con él mientras duerme.

—Sería mejor que descansaras —opinó Alec—. No puedes hacer nada por él en esas condiciones.

Pero Vivian irguió la cabeza. Alec infirió que había tomado una decisión y nada la convencería de lo contrario porque creía que su lugar estaba junto a su padre. Sin objetar nada, Alec abrió la puerta y la dejó volver al lado del enfermo.

* * *

Una o dos veces, durante la noche, el profesor pidió agua con voz débil y Vivian se apresuró a dársela. Por lo demás, las largas horas pasaron sin ninguna novedad.

Vivian no se sintió muy cansada durante la larga vigilia. Incluso habría querido transmitirle a su padre algo de su energía y de su vitalidad para no ver cómo se iba agotando lenta e inexorablemente.

A lo largo de la noche, Alec entró en la habitación varias veces para ver al enfermo. No habló con Vivian, pero apoyó la mano en su hombro y ella se limitó a dirigirle una mirada llena de gratitud.

Por la mañana, el superior fue también a visitar al enfermo. Le dio la bendición y dejó a su lado una imagen pequeña, tallada exquisitamente, de la diosa de la salud.

A media mañana, Alec insistió en que Vivian se fuera a descansar unas horas, con la promesa de que él se quedaría al lado del profesor y le avisaría cualquier cambio que se produjera en su estado.

A pesar de que Vivian se fue a su habitación protestando, se quedó dormida tan pronto como apoyó la cabeza en la almohada.

Al despertar, se apresuró a acudir al lado de su padre y sustituyó a Alec. Poco después el profesor abrió los ojos y movió la mano poco a poco hacia ella, que la tomó entre las suyas e inclinándose hacia él le besó la frente.

Los labios del profesor se movieron y Vivian tuvo que acercarse mucho para captar sus palabras. Éstas, articuladas con suma dificultad, sonaron como un suspiro:

—Que Dios te bendiga…, hija mía…

Después, con expresión de profundo cansancio, cerró los ojos y se hundió en la inconsciencia.

Algunas horas más tarde, cuando Vivian empezaba ya a preocuparse por la inmovilidad de su padre, Alec entró y le dijo en voz baja.

—El abad quiere hablar contigo.

En silencio, Vivian salió de la habitación y siguió a Alec hasta el estudio del superior. Éste se encontraba sentado ante su escritorio cuando entraron. Le ofreció una silla a Vivian y, en cuanto la joven se sentó, colocaron el inevitable cuenco de té a su lado.

Alec fue el primero en hablar:

—No he dicho nada a la señorita Carrow todavía —declaró.

Su voz parecía tan alterada, que Vivian lo miró sorprendida.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con ansiedad.

—El capitán Alexander me ha pedido que le explique la difícil situación en que nos encontramos —dijo el abad—. Nos acaban de llegar noticias de que los rusos que secuestraron a su padre han descubierto que les jugó una mala pasada y también que ya no está en la cabaña donde lo abandonaron, con lo cual ha escapado a su venganza.

El abad hizo una pausa y continuó diciendo:

—Han logrado incitar a la revuelta a un grupo considerable de campesinos y se han aliado a los monjes guerreros del monasterio de Kun-wa-pa. Se dirigen hacia aquí para exigir que su padre les sea entregado, junto con cualquier otro extranjero que se halle entre estas paredes.

—¿Tratan de asustarnos? —preguntó Vivian—. Al fin y al cabo no creo que puedan penetrar en esta fortaleza ni vencer a todos los hombres con los que usted cuenta.

—Me temo que usted no me ha comprendido, señorita Carrow. Todos los que estamos en este monasterio seguimos la verdadera fe y las enseñanzas del gran Buda. No peleamos ni jamás intentamos nada contra la vida en ninguna forma.

Vivian empezó a ponerse de pie.

—¿Quiere usted decir —preguntó horrorizada— que nos entregará a esos demonios? ¡Oh, no puede decirlo en serio! ¡Mi padre está enfermo! ¡Se está muriendo!

—Calle, hija mía —le pidió el abad con suavidad— y escuche lo que sugiere el capitán Alexander.

Alec habló con rapidez y decisión:

—El abad nos ofrece caballos y asistentes para realizar una parte de nuestro viaje. Debemos partir ahora mismo en dirección al paso de Kampa. Se supone que está cerrado en invierno, pero el abad cree que quizá podamos cruzarlo para llegar hasta Sikkim. Es una medida desesperada, pero es nuestra única posibilidad de salvación.

—Pero… ¿y mi padre? ¿Vamos a moverlo en su estado? —preguntó Vivian con los ojos fijos en el rostro de Alec.

—El abad lo protegerá contra los invasores mientras siga enfermo —aseguró Alec—. Cuando ya esté bien, desde luego, no podrá responder de su seguridad y entonces yo intentaré rescatarlo. Pero mientras permanezca enfermo, quedará bajo la custodia médica del monasterio y no lo entregarán. El abad no puede dar esa seguridad por lo que respecta a ti y, por lo tanto, es imperativo que salgas de aquí esta misma noche.

—¿Y supones —preguntó Vivian—, que yo me voy a marchar ahora, abandonando a mi padre enfermo? ¡No y mil veces no! Si tenemos que morir, moriremos los dos juntos.

—Pero ¿no te das cuenta de que a ti y a mí esta gente nos hará prisioneros? Los monjes no podrán impedirles la entrada si usan la violencia y, si saben que estamos aquí, nada los detendrá: entrarán por la fuerza al monasterio.

—Sálvate tú entonces —replicó Vivian con desdén—. Yo prefiero morir antes que abandonar a mi padre.

—No le hará usted bien a nadie quedándose, señorita Carrow —intervino el abad.

Vivian se volvió hacia él con dignidad.

—Usted ha sido muy bondadoso —dijo— y su hospitalidad para con nosotros la agradezco por encima de lo que podría expresar. Pero nada me obligará a abandonar a mi padre ahora.

Hizo una ligera reverencia y, sin esperar a Alec, se dirigió a la puerta. Ya en el umbral, se volvió un momento y vio que él estaba hablando aún con el abad. Sin detenerse, emprendió el regreso al lado de su padre.

Una vez en la habitación de éste, volvió a sentarse junto a él. Su decisión no la amedrentaba. Sólo sabía que, no obstante lo que sucediera, debía permanecer a su lado. Su padre jamás la habría abandonado a ella, si las circunstancias fueran a la inversa.

—¿Crees que podría abandonarte? —murmuró con la mirada fija en él y las lágrimas asomaron a sus ojos viendo lo enfermo y débil que estaba.

Alec no la siguió, en contra de lo que esperaba, para tratar de convencerla de que hiciera lo que el abad sugería. Pasó casi una hora y escuchó las trompetas que sonaban en una parte distante del monasterio anunciando la hora de cenar.

Uno de los lamas que estaban al cuidado de su padre salió de la habitación y volvió unos minutos más tarde con una bandeja que contenía la cena. Iba seguido por Alec.

—Supongo que preferirás cenar aquí, en lugar de hacerlo en tu habitación —dijo.

Su voz era amable y tranquila. Instantáneamente, Vivian experimentó una profunda sensación de alivio. Así que él no iba a discutir con ella, ni a suplicarle que se pusiera a salvo. Había aceptado su decisión.

—Gracias —dijo con sincera gratitud.

El lama colocó la bandeja de la cena a su lado. Alec tomó el cuenco del té y lo llevó a la chimenea para llenarlo de la marmita que se mantenía caliente todo el día, tanto para el paciente como para sus cuidadores.

Al entregárselo a Vivian, preguntó:

—¿Estás cansada?

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No mucho —contestó—. Pero tengo sed.

—El té te sentará bien.

Vivian lo probó. El líquido pareció fortalecerla y darle calor mientras se deslizaba por su garganta reseca. Inclinó más el cuenco para continuar bebiendo y entonces una extraña sospecha empezó a germinar en su mente.

¿Por qué se mostraba Alec tan atento con ella? ¿Por qué le había traído él mismo el té? Dejó al instante de beber. Sus ojos se encontraron con los de Alec y él, como si hubiera leído sus pensamientos, se puso en movimiento con rapidez.

Antes de que Vivian pudiera protestar, Alec había tomado el cuenco en una mano, mientras con el otro brazo le rodeaba los hombros. Así la obligó a beber toda la infusión.

Ella quiso resistirse, mas cuando alzaba las manos para empujarlo, una oscuridad repentina la envolvió.

Y mientras caía en la inconsciencia, creyó ver los sombríos ojos de Alec fijos en ella con expresión victoriosa.

Capítulo 13

Vivian empezó a sentir el movimiento y que unos brazos fuertes la sostenían con firmeza, proporcionándole una sensación de seguridad que penetraba su adormecimiento.

Gradualmente, su cerebro empezó a controlar sus reacciones. Abrió los ojos, pero por unos instantes se sintió aún demasiado extraviada mentalmente para captar por completo la realidad.

Llevaba apoyada la cabeza en el hombro de Alec, que la llevaba en la silla de su caballo. Por algunos segundos permaneció inmóvil, mecida como una niña por los brazos masculinos.

De pronto observó que las montañas habían desaparecido. A su alrededor sólo se extendía la meseta estéril.

En aquel instante recordó y, con un leve grito, pugnó por librarse del brazo con que Alec la sostenía.

Sin decir nada, él detuvo el caballo y dejó que Vivian se deslizara con suavidad hacia el suelo. A continuación desmontó también.

Ella miró en torno y vio que los seguía otro caballo en el que iba montado un lama de túnica escarlata. A Vivian le tomó algunos segundos poder controlar su voz. Cuando al fin consiguió hablar, sonó ronca y desconocida:

—¿Por qué me has traído aquí? ¿Qué has hecho? ¡Quiero volver al lado de mi padre!

Temblaba de ira, apretados los puños y la cabeza echada hacia atrás.

Sin duda habían cabalgado toda la noche, porque el sol estaba ya en lo alto, no se divisaban las alturas donde se hallaba situado el monasterio y ahora respiraban la atmósfera seca y más normal de las llanuras bajas.

—Querida —dijo Alec con suavidad— no puedes volver ahora con tu padre.

—¡Lo haré! —aseguró Vivian—. No tenías derecho a drogarme y traerme contra mi voluntad. Está en peligro… ¡está muriéndose! ¿Crees que yo quiero salvarme en tales circunstancias?

Alec extendió una mano y la puso en el hombro de Vivian.

—Tu padre ya no vivía cuando salimos anoche del monasterio —declaró con voz baja y firme.

—¡No te creo! —replicó Vivian. Por un momento, el significado de lo que oía no fue captado totalmente por su cerebro.

—Es cierto —insistió Alec—. Cuando hablaste anoche con el abad, él sabía como yo que tu padre no amanecería. Procuramos evitarte el dolor de saber que el fin era inevitable. Pero cuando te negaste a dejarlo, como arriesgabas inútilmente tu vida y la mía, tuve que decidir por ambos.

—¿Cómo te atreviste? —preguntó Vivian llena de resentimiento—. ¿Qué derecho tenías a negarme esas últimas horas al lado de mi padre? Ahora que él se ha ido para siempre, ¿crees que me importa mi seguridad? ¿Crees que permitiré que cuides de mí? ¡Tú eres un espía y un… un asesino! Además, no creo que lo que dices sea cieno. Sin duda has inventado ese embuste para hacerme callar. ¡Mi padre no ha muerto!

—Te juro por mi honor que es la verdad —manifestó Alec con aire solemne, inconmovible bajo la tormenta de las acusaciones de Vivian.

—¡Calla…, te odio! ¡Me niego a escucharte! ¡No te creo!

—Sí, sí me crees, aunque te niegues a reconocerlo. Y ahora debemos continuar adelante. No podemos perder el tiempo en charlas.

—¡No iré contigo! Prefiero quedarme aquí y morir, antes que ser llevada contra mi voluntad por un asesino como tú…

—Escúchame —exclamó Alec, tomándola repentinamente por los hombros con fuerza, casi con crueldad—. Me has llamado asesino demasiadas veces. Hace tiempo que debía haberte dicho la verdad, aunque me parecía innecesario: Dhilangi fue asesinado por mi sirviente.

Después de un breve forcejeo para mantenerla quieta, Alec prosiguió diciendo:

—Dhilangi había raptado y violado a su prometida. Mi criado prometió vengarse tarde o temprano, supo esperar su oportunidad durante muchos años y ésta no se presentó hasta que coincidimos con él en Montecarlo.

»Entonces aprovechó la ocasión, pero lo hizo en un momento que hubiera puesto en entredicho al gobierno británico si se hubieran dado a conocer los hechos. Dado que el asesino era mi sirviente, se habría considerado que había cometido el crimen por razones políticas y no como un acto de venganza personal.

Vivian escuchaba asombrada el relato de Alec.

—Dhilangi era un tipo tan endemoniado, que yo me juré no entregar jamás a mi sirviente a la justicia. Pero él murió a bordo del Corinthia. Antes hizo una confesión completa, que se encuentra ya en manos de las autoridades. Eso es todo.

Alec retiró las manos de los hombros de Vivian, y, sin esperar a que ella dijera nada, hizo una señal al lama, que esperaba a cierta distancia. Cuando se acercó, le habló rápidamente en tibetano.

El monje desmontó y Alec ayudó a Vivian a subir a su caballo. Después ambos hombres se despidieron y el lama levantó la mano en señal de bendición.

Pocos minutos después, Vivian y Alec galopaban a través de la llanura, mientras la pequeña figura vestida de escarlata desaparecía a lo lejos con paso acelerado, en la dirección por donde habían llegado.

Mientras cabalgaban en silencio, Vivian empezó a percibir hondamente la pérdida de su padre. No lloró, pero la invadió una pena que parecía demasiado lacerante para expresarla con lágrimas.

Continuaron cabalgando todo el día, hasta que por la tarde vieron surgir ante ellos las montañas. A partir de entonces, el terreno por el que iban ascendía constantemente.

Cuando un intenso frío sustituyó el calor del sol, Alec detuvo su caballo un momento y pasó a Vivian una pelliza hecha con piel de yak, un bóvido utilizado en el Tíbet como animal de carga.

—Gracias —dijo ella, poniéndose la capucha lo mejor posible para proteger su rostro del viento helado. Sin hacer comentarios, Alec se cubrió de igual forma y prosiguieron la marcha.

Subían cada vez más alto y, tras pasar un gran ventisquero, notaron que los caballos empezaban a respirar con dificultad.

Por fin, cuando Vivian pensaba que no podría seguir adelante porque el frío y el cansancio la tenían ya casi paralizada, hicieron un alto en una pequeña explanada donde, a miles de metros sobre el nivel del mar, había una pequeña cabaña, en la que entraron llevando a los animales de las riendas. Tenía muchos agujeros por los que penetraba el viento, pero al menos ofrecía cierto grado de protección contra el frío.

Vivian descargó los caballos mientras Alec buscaba combustible y encendía el fuego. El té caliente los reanimó y, cuando ella levantó los ojos y vio a su compañero que la contemplaba con silenciosa simpatía, rogó:

—Perdóname. Lamento mucho la forma en que me he comportado.

—No digas nada de eso, por favor —replicó Alec apresuradamente, como si estuviera confuso—. Imagino lo que sientes, pero tenía que salvarte de algún modo.

—Hiciste bien…, pero aún no puedo sentir gratitud. Cuando pienso en lo que este terrible país le ha hecho a mi padre, no siento interés alguno por mi futuro.

—No lo comprendes ahora, pero lo harás más tarde. Lo más preciado que existe es la vida.

Vivian bajó la cabeza para que él no pudiera ver las lágrimas que asomaban a sus ojos. Hasta que no hubieran escapado, se dijo, no podía darse el lujo de desahogar su inmensa pena.

—Estamos ya cerca de la cumbre —anunció Alec—. Mañana al mediodía llegaremos al paso. Y entonces empezará la peor etapa de nuestro viaje. Si podemos cruzarlo o no… lo ignoro.

Vivian habría de recordar estas palabras al día siguiente, cuando llegaron al paso de Kampa, donde la nieve era tan abundante, que hubieron de desmontar y conducir los caballos de las riendas. Necesitaban toda su energía para dar cada paso, porque las piernas se les enterraban en la blanca espesura.

Luego las nubes oscuras pasaron y el sol empezó a brillar en su esplendor. Alec buscó en las alforjas y encontró unas gafas oscuras que entregó a Vivian.

—Póntelas —dijo y ella lo hizo.

Siguieron avanzando con los caballos medrosos, porque la nieve se hacía más profunda a cada momento. Tardaron casi tres horas en cruzar el pequeño valle de Kampa y subir al otro lado, con los caballos casi a rastras por un camino resbaladizo.

Llegó un momento en que Vivian habría preferido dejarse caer en la nieve y morir allí, en vez de continuar el desesperado avance.

Empezó a oscurecer y Vivian se preguntaba que sería de ellos si no encontraban algún lugar donde refugiarse. Si pasaban la noche a la intemperie, ni ellos ni los caballos amanecerían vivos. Oyó aterrada el aullido lejano de un lobo y rezó con desesperación, pidiendo a Dios que encontraran pronto una de las cabañas construidas para protección de los viajeros.

Alec parecía avanzar ahora con menor prisa y aunque Vivian se alegró de que hubiera reducido el paso, eso no la tranquilizó mucho.

Por fin, a través de las crecientes tinieblas, vio frente a ellos una casa de madera protegida por un grupo de peñascos.

—¡Una cabaña! —le gritó a Alec.

Él se detuvo y miró de un lado a otro, como si no pudiera distinguirla.

Vivian se lanzó gozosa entre la nieve, adelantándose a Alec, y entró en la cabaña con el mismo entusiasmo que si hubiera sido un hotel de lujo. Condujo su caballo al lugar destinado a los animales y volvió al lado de Alec, que acababa de entrar.

—Creí que nunca íbamos a encontrarla —dijo.

—¿Me harías el favor de meter mi caballo? —preguntó Alec.

—Por supuesto —repuso ella y condujo el animal adonde estaba el suyo.

Cuando volvió al lado de Alec, vio con sorpresa que éste permanecía inmóvil y no había empezado a encender el fuego como acostumbraba.

Seguía en el umbral y ni siquiera había cerrado la puerta.

—¿Qué te pasa, Alec? —preguntó ella, percibiendo en su actitud algo que la asustó. Aquella inmovilidad no era natural—. ¿Te sientes mal?

Alec dijo lacónicamente:

—Estoy ciego.

Capítulo 14

La tormenta se desató con extraordinaria violencia. Los truenos eran casi ensordecedores y los relámpagos iluminaban repentina y frecuentemente, a través de los agujeros de las paredes, el interior de la cabaña, mostrando a Alec acostado junto al fuego y con una venda en los ojos.

Vivian, que temblaba de frío dentro del saco, se preguntaba si el techo resistiría el embate de la tormenta. De vez en cuando tenía que cambiar de posición para que el agua que goteaba del techo no le cayera en la cara.

Sabía que Alec no estaba dormido y que debía de sufrir intensos dolores. Ella había preparado la frugal cena y lo había obligado a comer, poniéndoselo todo en las manos como si fuera un niño.

Sólo ahora, cuando ya se habían dado las buenas noches, empezó a pensar en lo que debía haber padecido todo el día con el reflejo del sol sobre la nieve.

Vivian sabía lo terrible que podía ser la ceguera producida por la nieve. Había visto a hombres fuertes llorar como niños, asustados a causa de ella. Los dolores producidos por los ojos irritados y llorosos les hacían perder por completo la entereza.

Cuando se dio cuenta de lo que había sucedido a Alec, le dijo con tono de reproche:

—¿Por qué no me dijiste que sólo había un par de gafas? Es una locura que hayas hecho ese recorrido sin protegerte los ojos.

—Estaré bien por la mañana —contestó él, tratando de mostrarse tranquilo.

Pero Vivian, que había salido a traer nieve de fuera para refrescarle los ojos, no se sentía tan optimista como aparentaba estarlo él. No llevaban consigo medicamentos y tuvo que conformarse con aplicarle compresas heladas en los ojos y vendarlos después con su propio pañuelo. Le parecía extraño estar atendiendo ella a Alec, cuando siempre era a la inversa. Luego avivó el fuego para la noche y guió a Alec hasta su cama, que había colocado en el lugar más seco de la cabaña.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿No necesitas nada?

—No; gracias, Vivian. Siento mucho causarte tantas molestias.

Había algo conmovedor en la sincera humildad que producía en él su estado.

Los caballos se agitaban, asustados por cada rayo que caía, así que era casi imposible conciliar el sueño. Vivian estuvo pensando en su padre y, en lugar de la agonía que esperaba sentir al recordarlo, la invadió una profunda paz. Le pareció que estaba cerca de ella, infundiéndole valor y esperanza.

La impresión era tan honda, que casi creyó que podía hablarle, alargar la mano y tocar la de él afectuosamente…

«¿Qué es la muerte?», se preguntó.

Y comprendió que la muerte no existía. Su padre estaba vivo, no obstante lo que le hubiera sucedido a su cuerpo en el monasterio de Nyak-Tso.

El amor que los unía era imperecedero y la separación física jamás podría borrarlo.

—Papá… —murmuró, sintiéndose más cerca de él en espíritu de lo que había estado nunca cuando él vivía—. Papá —repitió y así, con una sonrisa en los labios, se quedó dormida.

* * *

Llegó la mañana, pero Vivian lo supo sólo por las manecillas luminosas de su reloj, ya que la cabaña seguía a oscuras.

—Son las siete —advirtió a Alec.

Él se irguió y dirigió las manos a sus ojos vendados.

—¡Dios mío! —exclamó—. Debíamos haber iniciado la marcha hace dos horas por lo menos.

—Pero aún está oscuro —dijo Vivian.

Alec se quitó la venda de los ojos y se los limpió.

—No veo nada —dijo.

—Está oscuro aquí, pero yo veo los caballos y a ti como una sombra.

—Pero yo no veo absolutamente nada —insistió Alec con desesperación—. ¡Dios mío! ¿Qué vamos a hacer?

Pese a que recurrió a todas sus fuerzas, Vivian sólo consiguió abrir unos cuantos centímetros la puerta, lo suficiente para asomarse.

—Está nevando muy fuerte —dijo—. No se distingue a un metro de distancia.

—Así no hubiéramos podido seguir avanzando, de cualquier modo —suspiró Alec.

—Sería imposible —convino Vivian, que volvió a entrar y se dedicó a avivar el fuego—. Debes ponerte la venda ahora mismo. Si te cuidas los ojos hoy, mañana estarán bien. Espera un instante. Traeré nieve fresca para humedecer las compresas.

Poco después colocaba sobre los ojos de Alec los pequeños trozos de lana humedecidos en nieve y lo vendaba otra vez con el pañuelo.

La actitud sumisa de Alec le causó una emoción desconocida hasta entonces.

«Me gusta cuidarlo. Supongo que es mi instinto femenino», pensó.

—Debemos ser muy frugales en la comida hoy —comentó luego mientras mezclaba harina de cebada con té.

—¿Cuánto nos queda? —preguntó Alec.

—¡Oh!, suficiente para hoy y mañana, si no comemos demasiado.

Vivian experimentó una grata satisfacción íntima cuando, minutos después, le dio a Alec la mayor parte del frugal desayuno y volvía a llenar de té el cuenco de él, mientras dejaba el suyo vacío.

Durante el largo día que siguió, se pasaron el tiempo sentados junto al fuego, hablando de muchas cosas, excepto de la situación en que se encontraban. Nunca se había dado cuenta Vivian del conversador excelente que era Alec, quien le relató anécdotas y cosas interesantes de los muchos lugares del mundo que conocía.

De vez en cuando introducía alguna nota humana y tierna en sus reminiscencias. Esto la hacía mirarlo con sorpresa, como si no pudiera entender el nuevo aspecto del hombre al que tanto había temido y odiado.

—Nunca he comprendido a las mujeres —confesó luego, cuando ya la tarde se acercaba a su fin—. Mi madre murió cuando nací yo. Mi padre me crió en un viejo castillo de Escocia, sin amigos de mi propia edad. No tenía contacto más que con los pescadores que Vivian cerca de nuestra finca.

—Pero habrás conocido a muchas mujeres en tu vida —dijo Vivian sonriendo—. Quizá te has enamorado cien veces.

—Nunca había amado a ninguna hasta que te conocí —declaró Alec con sencillez.

En esta ocasión, la palabra amor intimidó a Vivian. No había ya nada que temer de aquel hombre tranquilo que, con los ojos vendados, permanecía indefenso junto a ella.

—No sé cómo pudiste enamorarte de mí, sabiendo tan poco de mi persona.

—Me enamoré de ti cuando te encontré por vez primera y al instante supe todo lo que necesitaba saber. Te conocí en el casino, dos días antes de la noche que te encontré llorando en el jardín. Me di cuenta en aquel momento de que tú eras la única que podía significar algo en mi vida.

—¿Cómo lo supiste?

—¿No comprendes que estas cosas están ya dispuestas por el destino? Cuando vi tu rostro, fue como si ya lo hubiera conocido en un sueño o quizá en otra vida…, ¡quién sabe! Pero eras más hermosa, mucho más hermosa de como yo te recordaba.

Vivian se estremeció, pero esta vez no fue de miedo.

—Lo amo todo en ti —manifestó Alec con voz dulce y tranquila—. Amo tus ojos, tu naricilla recta, tu sonrisa y los maravillosos reflejos de tu cabello. Amo también tu valor y la forma en que levantas la barbilla cuando intentas desafiarme… y ese leve sollozo que ahoga tu voz cuando te sientes desdichada.

Guardó silencio y Vivian no dijo nada, atraída, fascinada por la nota profunda, acariciadora, que había en la voz del hombre.

—No podremos escapar el uno del otro, amor mío —afirmó él—. Nos pertenecemos en cuerpo y en espíritu.

El corazón de Vivian empezó a palpitar con mayor fuerza. Sentía una fuerte agitación interna, pero no deseaba huir en esta ocasión. Algo extraño le sucedía…, algo nunca experimentado antes. Había un calor reconfortante en su corazón y una alegría cuyo motivo no se atrevió a investigar.

A las ocho de la noche volvieron a comer un poco. Vivian arregló nuevamente el lecho para Alec y le ayudó a acostarse.

—Que descanses —le dijo Vivian con tono natural—. Debemos levantarnos cerca del alba.

Por toda respuesta, él buscó a tientas su mano y se la llevó a los labios. No pudo ver el brillo repentino de los ojos de Vivian ni el temblor de sus labios cuando él apoyó un momento la cabeza en su mano.

—Buenas noches —musitó ella un momento más tarde y el silencio cayó sobre la cabaña.

Alec y Vivian fueron despertados dos horas más tarde por el ruido de un animal que rondaba el refugio. Los caballos empezaron a moverse asustados. De pronto sonó un aullido tan espantoso que, sin pensar lo que hacía, Vivian cruzó corriendo la pequeña distancia que la separaba de Alec y se pegó a él, que ya se había incorporado y la rodeó con sus brazos.

—Es… es un… lobo —tartamudeó Vivian—. ¿Se… se meterá aquí?

—Lo más probable es que sea un leopardo de las nieves —aclaró Alec.

—¿Qué… que haremos?

—No nos causará ningún daño y es preferible no desperdiciar una bala en ahuyentarlo.

—¿Y si entra aquí?

—¡Yo te protegeré!

Algo vibraba en la voz de Alec que la hizo mirarlo. Y entonces, la boca de él cayó sobre la suya.

Por un momento, Vivian permaneció rígida, pero de pronto algo maravilloso pareció recorrer su cuerpo como un relámpago. Fue una sensación tan cercana al embeleso, que dejó de pensar y se rindió a la caricia.

Sentía como si de pronto hubiera cobrado vida y todo su ser palpitara en un éxtasis indescriptible.

Y mientras ella temblaba en sus brazos intensamente conmovida, Alec alzó la cabeza.

—Mi cielo…, mi precioso y valiente amor —dijo con voz temblorosa y la besó de nuevo hasta que a ella le pareció que la transportaba a la cumbre de las montañas nevadas, en alas de una canción.

—¡Te amo…! ¡Oh, no sabes cuánto te amo! —exclamó Alce.

Y por fin Vivian pudo contestarle:

—Ni yo sabía que… que te quería como te quiero…, que deseaba estar cerca de ti.

—¡Y yo te amaba con tanta desesperación!… Pero no podías escapar porque eres mía, ¡mía!

Vivian pasó la noche en sus brazos, sintiéndose segura y tranquila. Era como si hubiera encontrado el camino a casa, después de un largo, larguísimo viaje.

—Ya es de día —oyó decir a Alec. Entonces se incorporó con esfuerzo y fue a abrir la puerta.

Afuera esperaba un mundo inmaculadamente blanco, bajo un cielo limpio, sin nubes, por el cual empezaban a extenderse los primeros rayos del sol naciente.

—¡Es un día espléndido! —gritó feliz.

Se volvió hacia Alec, que estaba de pie en la puerta, con los ojos abiertos y el vendaje en la mano.

—Continúo sin vista —dijo con profunda desolación.

Por un momento, Vivian también sintió que se le rompía el corazón, pero contuvo la exclamación de angustia que iba a salir de sus labios.

—No te preocupes —dijo—. Yo te puedo guiar. Ya cruzamos el paso y encontraremos de algún modo el camino para bajar de la montaña.

—¿Crees que podrás hacerlo? —preguntó Alec.

—Claro que sí. Tenemos que intentarlo. Sólo nos queda un poco de comida para desayunar y estoy segura de que, para la hora de la comida, estaré medio muerta de hambre.

Preparó el té y mezcló la poca harina sobrante, dándole la forma de una rosquilla.

—Toma —ofreció a Alec—. Ésta es tu parte.

El le cogió la mano con tanta rapidez, que Vivian se sorprendió de la precisión de su movimiento.

—Si ésta es mi parte —dijo—, muéstrame la tuya.

—Está… por ahí —mintió Vivian.

—No es verdad. Escucha, cariño: estaré ciego, pero no permitiré que me engañes. Tú vas a comerte esto.

Y la obligó, a pesar de las protestas que hacía entre risas, a comer la insípida rosquilla.

—Quiero compartirlo contigo —decía Vivian, forcejeando con él.

—Tú no me diste oportunidad de hacerlo, así que ahora te lo comerás todo. ¡Oh, preciosa mía! ¿No comprendes que te adoro por lo que intentabas?

Vivian se ruborizó al captar la modulación emocionada de su voz y se dedicó a servir el té.

—Esto sí lo he dividido en dos panes —aseguró y puso un cuenco en las manos de Alec.

Diez minutos más tarde estaban listos para partir. Sólo entonces, al mirar hacia la blanca ladera de la montaña, se dio cuenta Vivian de una cosa aterradora: el camino había sido borrado totalmente por la nieve. Ésta había caído copiosamente durante la noche cubriéndolo todo, así que no tenían forma de saber dónde habría una grieta, un precipicio o un sendero firme.

Si alguno de ellos caía en una grieta, no habría manera alguna de rescatarlo. El otro no tendría a quien recurrir en busca de ayuda.

Se quedó mirando la interminable ladera cubierta de nieve, antes de decirle a Alec:

—El camino ha desaparecido. Está cubierto por la nieve. No tengo ni la menor idea de dónde pueda estar.

Alec se quedó inmóvil. Él sabía, mejor aún que Vivian, que si los estrechos y serpenteantes caminos del Himalaya quedan cubiertos por la nieve, se tornan inescrutables.

Por primera vez desde que abandonaran el monasterio, Vivian sintió que Dios los había desamparado. Quedarse allí significaba encontrar la muerte por hambre; seguir adelante significaba caer en cualquier momento en un precipicio para no salir jamás. Los alimentos se habían agotado y no existía la más remota esperanza de que alguien acudiera a rescatarlos.

—Estamos perdidos —dijo angustiada.

De pronto perdió el dominio de sí misma y, vencida por la desesperación, ocultó el rostro en el pecho de Alec y se echó a llorar convulsivamente.

—Calma, calma, amor mío —le decía él abrazándola.

—¡No quiero morir! —sollozó Vivian.

—Y no morirás —le aseguró Alec—. Hemos llegado hasta aquí y triunfaremos. Mira otra vez y dime con exactitud lo que ves, explícame la formación de las rocas. Debe de existir alguna solución.

Vivian se enjugó los ojos y se desprendió de los brazos de Alec para mirar alrededor, avergonzada de su debilidad. Debía tratar de explicarle a Alec lo que veía…

—Tenías razón —dijo—. Era un leopardo de las nieves lo que rondaba anoche. Dejó sus huellas alrededor de la cabaña y después bajó zigzagueando por la montaña. Sus huellas se ven hasta donde alcanza mi vista.

—Son animales extraordinarios —explicó Alec, tratando de hablar con naturalidad para tranquilizarla—. Los nativos creen que tienen poderes sobrenaturales porque pueden andar sobre la nieve sin hundirse en ella.

—¿De veras?

Vivian miró al su alrededor de nuevo, calculando por dónde debía de iniciarse el camino a partir de la cabaña. De pronto, un recuerdo surgió en su mente y lanzó una exclamación que alarmó a Alec, haciendo que se moviera de manera instintiva hacia ella como para protegerla.

—¡Alec! Dime, dime pronto: cuando un leopardo como el de anoche anda sobre la nieve, ¿sigue el camino que hay debajo?

—Siempre he oído que es así. Los naturalistas lo atribuyen a un agudo sentido del olfato.

—¡Estamos salvados! ¡Salvados, Alec! El camino que el leopardo siguió está claramente marcado en la nieve. Baja zigzagueante, tal como el camino debe de hacerlo. El Oráculo de Chumbi me advirtió que debía seguir las huellas del leopardo de las nieves si quería encontrar la vida y…

Calló emocionada, saboreando el profundo éxtasis del momento.

Alec, aún tenso, le hizo una pregunta:

—¿Encontrarías la vida… y qué más?

Con brazos firmes, la atrajo hacia su pecho y Vivian no se resistió porque el amor, glorioso y radiante como el sol, se había apoderado de ella por completo.

—¡La vida, el amor y la esperanza! —declaró con voz triunfal.

EL FIN… O TAL VEZ EL PRINCIPIO

El bungalow de las afueras de Darjeeling estaba rodeado de rododendros y azaleas de vivos colores, como un glorioso arco iris que hubiera caído del cielo.

Más allá brillaban los picos nevados del Himalaya, aún bañados por el sol aunque era la hora del ocaso y el cielo empezaba a teñirse de malva y oro, anunciando la proximidad de la noche.

Vivian salió a la terraza para contemplar la belleza del crepúsculo. Casi enseguida, Alec se reunió con ella.

—¡Era tan increíblemente hermoso…! —murmuró ella.

—¡Como tú, amor mío!

Alec la rodeó con los brazos y ella apoyó la cabeza en su hombro, con la actitud confiada de una niña.

—¿No estás muy cansada? —inquirió él.

—Eso mismo iba a preguntarte yo.

—¡Nunca me he sentido tan bien ni tan dichoso!

Vivian exhaló un suspiro de alivio y felicidad.

* * *

Se habían casado aquel mediodía en la pequeña iglesia anglicana de la población y, después de comer con el Alto Comisionado británico, habían recorrido a caballo los serpenteantes y estrechos senderos que conducían al bungalow que Alec había alquilado para pasar la luna de miel.

Era pequeño, pero muy cómodo, y además tenían dos sirvientes para atenderlos.

—¿Cuándo te casarás conmigo? —le había preguntado Alec a Vivian cuando, una semana después de su regreso a la seguridad de Sikkim, él recuperó la vista finalmente.

Fueron ocho días de angustia desesperada para Vivian. Aunque ella misma se sentía débil y agotada, su máxima preocupación era Alec.

Cierta ya de que le amaba, quería cuidarlo, atenderlo como si fuera su hijo. Sin embargo, el ascendiente que Alec tenía sobre ella se hacía cada vez más fuerte, casi avasallador.

No tenía más que tocarla para que ella se estremeciera con sensaciones que antes no conocía. Con sólo escuchar su voz, vibraba como un instrumento de cuerdas en manos de un virtuoso:

—Ven aquí, mi amor —le pidió una noche en que lo suponía dormido.

Acudió a su lado.

—¿Necesitas algo?

—¡Sí!

—¿Qué es?

Él levantó los brazos para atraerla hacia su pecho.

—¡Tus labios! —dijo y la besó hasta que el aliento de ella se tornó jadeante y su corazón latía desbocado—. ¡Te quiero! —susurró Alec con voz enronquecida y vehemente—. ¡Oh, Dios mío, cómo te quiero! ¡Y te deseo más de lo que hombre alguno haya deseado a una mujer!

Cuando por fin recobró la salud y los vendajes le fueron quitados, lo primero que dijo al recobrar la visión fue:

—¡Eres preciosa, mucho más preciosa de lo que yo recordaba!

Como entonces, Vivian se estremeció ahora porque su marido la estaba abrazando y pequeñas vibraciones la recorrían como las estrellas errantes que viera en el cielo del Tíbet, antes de regresar a la civilización.

—¿Te das cuenta de que ahora eres mi esposa, que eres mía como siempre imaginé que lo serías? —le preguntó Alec con voz intensa.

—¿Cómo podías estar tan seguro?

—Fuimos hechos el uno para el otro y he vivido demasiado en Oriente como para no saber que no hay forma de escapar a nuestro destino.

—Yo… creía que te odiaba —murmuró Vivian.

—¿Y ahora?

—Te amo, mi queridísimo Alec, te amo con desesperación, ¡con todo mi ser! ¡No hay nada ni nadie en el mundo para mí más que tú!

Los labios de Alec apresaron los suyos y Vivian sintió que habían dejado de ser dos personas para convertirse en una sola.

La besó hasta que el bungalow, el brillo de las azaleas y el resplandor del crepúsculo desaparecieron. Le besó en los ojos, las mejillas, las orejas, la garganta palpitante, de nuevo la boca…

La noche cayó con rapidez y el cielo se oscureció. Las estrellas empezaban a brillar y las caricias de Alec se volvían más apasionadas y exigentes.

Le quitó a Vivian los broches que le sujetaban el cabello, de modo que éste cayó sobre sus hombros. Lo apartó para besarle el cuello y, mientras lo hacía, fue desabrochándole el vestido. Los labios ardientes y posesivos de Alec descendieron hasta el pecho de Vivian, que no se opuso, como tampoco lo hizo cuando la condujo hacia el lecho que había a sus espaldas, en el dormitorio iluminado sólo con velas.

—¡Mi corazón, mi vida, mi alma —decía él lleno de ternura—, mi esposa ahora y por toda la eternidad!

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.

Notas

[1] Coche descubierto <<