En su escondite, Zelina estaba paralizada por el terror. Si aquellos dos hombres descubrían que había escuchado su conversación, la matarían sin dudarlo un momento. Pero tenía que advertir a Lord Charnock de las verdaderas intenciones del gobierno ruso. Durante su viaje a San Petersburgo había trabado amistad con el altivo Lord Charnock, quien a pesar de todo la había salvado de los impertinentes pasajeros del barco y de la lujuria del Príncipe Alexis.

Los bailes, la música de los gitanos y los pasajes secretos del palacio de verano del Zar, ofrecían a Zelina una extraña mezcla de emociones y peligros. Pero tenía que arriesgar el todo por el todo para colaborar en la misión secreta de Lord Charnock, con la esperanza de que él llegara a amarla algún día…

Barbara Cartland

Sola contra el destino

Bantam - 148

ePub r1.0

jala 14.06.16

Título original: An innocent in Russia

Barbara Cartland, 1981

Traducción: Paloma Amor

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1836

-¡La señora condesa la llama, señorita Zelina!

Zelina levantó la vista del libro y lanzó un leve suspiro.

Siempre pasaba lo mismo. Cada vez que estaba leyendo algo interesante, la llamaban y estaba segura de que, cualquiera que fuese el deseo de su tía, no sería nada agradable.

Desde el día en que había llegado a aquella casona en la Plaza Grosvenor se dio cuenta de que no la querían allí, que la consideraban un estorbo.

Había resultado muy duro perder a su padre el año anterior y quedarse sola en su casa de Gloucestershire sin otra compañía que la de su vieja institutriz, que ya se estaba quedando sorda y no podía hacer más que sentarse frente al fuego con su punto.

Pero al menos Zelina gozaba de la libertad de cabalgar a diario por el parque de su finca, caminar por el bosque y leer a su antojo.

Eso era lo que más le agradaba y el único consuelo que le quedó al morir su padre fue disfrutar de su extensa biblioteca.

Ahora, terminado el luto y habiendo cumplido dieciocho años, su tía le ordenó venir a Londres y en cuanto llegó comprendió que su tía Kathleen no lo había hecho para introducirla en el mundo de la alta sociedad.

El mayor Tiverton siempre había dicho que su hermana menor, era una mujer muy hermosa, pero frívola y mundana.

—Ha sido ambiciosa desde la cuna —solía decirle—. De haber sido posible, habría puesto sus ojos en un rey. A falta de eso tuvo que resignarse con ese pelmazo de Rothbury, pesado y aburrido como un ladrillo. ¡Y supongo que ella lo maneja como a un títere!

Zelina no se había interesado entonces en su tía, a lo que no veía desde niña. Pero cuando su padre murió, comprendió que había quedado a cargo de ella, quien, como su pariente más cercano, se había convertido en su tutora legal.

Hubo un intercambio de cartas, no con ella, sino con los abogados de su padre, que controlaban el poco dinero que el mayor Tiverton le había dejado. Le quedaban desde luego, la casa y la finca. Zelina lloró cuando la convencieron de que lo más sensato era vender ambas cosas.

—No creo que vaya usted a necesitar ese dinero —había añadido en abogado con una sonrisa—. Pero aunque se case, es siempre muy conveniente para una mujer disponer de su propio capital, por poco que sea.

Zelina comprendió que, a su manera, el viejo abogado le estaba dirigiendo un cumplido, pues no dudaba que pronto se casaría. Y ella habría sido muy tonta como para no darse cuenta de que la mayor parte de los hombres, cuando la veían, volvían la cabeza para mirarla otra vez y al hacerlo aparecía un extraño brillo en sus ojos.

Pensaba con modestia que nunca sería tan hermosa como su madre; pero al menos era guapa y su padre se lo había repetido con frecuencia.

—Si hay una cosa que no puedo soportar —decía—, son las mujeres feas. Tengo la suerte de tener una esposa hermosa y una hija que es su reflejo.

Al morir su madre, a Zelina le fue muy difícil consolar a su padre. El se enterró entre sus libros, como ella trató de hacerlo cuando, a su vez, lo perdió.

Mientras viajaba hacia Londres, pensando en lo poco que conocía del mundo exterior, se sorprendió deseando con toda el alma que hubiese una buena biblioteca en casa de su tía.

La había y contenía muchas novelas recientes, pero Zelina no tardó en descubrir que disponía de muy poco tiempo para la lectura.

—¡Caramba, criatura, pareces un espantapájaros! —exclamó su tía en cuanto la vio—. ¿En dónde has podido comprar ese vestido que traes puesto?

—¡Yo… misma lo he hecho, tía Kathleen!

—¡Pues se nota! No puedo permitir que ninguno de mis amigos te vea hasta que estés vestida decentemente.

Zelina reconocía que su apariencia debía ser demasiado modesta al lado de la de su tía. Nunca se había imaginado que alguien pudiera estar vestida de un modo tan aparatoso desde que se levantaba hasta que se acostaba.

Zelina amaba todo lo bello; pero nunca hubo en su casa dinero suficiente para tener, al mismo tiempo, buenos caballos y ropa fina, así que se dio preferencia a los caballos.

Cuando llegó a la plaza Grosvenor, le había resultado emocionante acompañar a su tía Kathleen a las tiendas de la calle Bond, donde le habían probado tantos vestidos diferentes que se preguntó si tendría oportunidad de ponérselos todos.

Pronto supo que una dama elegante se cambiaba de ropa tres o cuatro veces al día y había, por tanto, conjuntos completos para la mañana, para la comida, para la hora del té y, desde luego, trajes muy elegantes para la noche.

Y necesitaba no sólo vestidos, sino capas, chales, sombreros, zapatos, sombrillas y tantas cosas más que, al final, perdió la cuenta.

Comprendió de inmediato que llenarían a reventar el pequeño armario de su dormitorio y en verdad necesitaría varias cómodas más para poder guardar toda la ropa íntima que su tía había ordenado por docenas.

Seleccionar y ordenar la ropa le llevó casi una semana; las pruebas de los vestidos todavía más.

Durante ese tiempo no se le permitió aparecer en ningún sitio donde pudiera ser vista por los amigos de su tía y sólo cenaba abajo cuando los condes de Rothbury estaban solos, lo cual era muy raro.

Cuando conoció al conde, que era un hombre muy gordo que empezaba a envejecer, Zelina comprendió por qué su padre aseguraba que era un hombre aburrido. Jamás escuchaba lo que otra persona decía. Hablaba pomposamente de cualquier tema, sin detenerse a pensar si interesaba o no a quienes le escuchaban.

Zelina pronto comprobó que su tía no prestaba atención a nada de lo que su marido dijera. Era evidente que vivía su propia vida, en su propio círculo de amigos, que incluía algunos caballeros extremadamente apuestos y muy atentos con ella.

Uno en particular visitaba con mucha frecuencia la casa de la plaza Grosvenor cuando el conde estaba en la Cámara de los Lores o en su club.

Rememorando lo pasado, tiempo más tarde, Zelina comprendió que su destino había quedado sellado el día que fue conducido al salón, inesperadamente, y ella le vio por primera vez.

—¡Harry! —exclamó la condesa cuando fue anunciado—. No te esperaba.

—Lo sé —contestó Harry—, pero vi a George que caminaba bufando por la Plaza del Parlamento y comprendí que el campo estaba libre.

En ese momento notó que Zelina se encontraba en la habitación y la miró con curiosidad.

Con visible esfuerzo, la condesa la presentó.

—Ésta es mi sobrina, Zelina Tiverton, que está viviendo con nosotros.

Ella hizo una reverencia y su tía añadió con voz aguda:

—Tienes muchas cosas que hacer en tu habitación, Zelina. Yo estaré ocupada una o dos horas.

—Sí, desde luego, tía Kathleen —contestó Zelina.

Cruzó la habitación, consciente de que Harry la observaba. Su tía no había mencionado el nombre completo del caballero, de modo que Zelina sólo podía pensar en él con ese único nombre.

Entonces, al cerrar la puerta, le oyó exclamar:

—¡Esa muchacha es una belleza! ¿Por qué no la he visto antes?

En los días siguientes se produjo una indiscutible frialdad en la actitud de su tía Kathleen hacia ella. No pareció interesarse cuando Zelina le informó que habían llegado la mayor parte de sus vestidos y muchos de los accesorios.

Debido a que no había hablado con nadie, excepto con la servidumbre desde que llegara a Londres, Zelina esperaba que tal vez ahora su tía la llevaría a una de las fiestas o bailes a los que asistía todas las noches o que al menos la dejaría acompañarla en su carruaje cuando iba a pasear por el parque Hyde.

Pero su tía no había dicho nada al respecto. Ahora Zelina se puso de pie a toda prisa y se preguntó para qué la querría. Era muy temprano para que mandara a buscarla.

Como la condesa salía casi todas las noches, era raro que se despertara antes de las once de la mañana y sólo después de haber desayunado y abierto su correspondencia, le permitía a Zelina entrar en su habitación.

Ahora, mientras caminaba de su dormitorio al de su tía, Zelina miró por encima de la barandilla, en lo alto de la escalera, y vio que el reloj de pared del vestíbulo indicaba que eran sólo las diez y media.

El dormitorio de la condesa daba a la plaza; era amplio e impresionante, con papel de china en las paredes y la enorme cama llena de cortinaje de seda y muselina.

Era, lo sabía, una copia de la moda francesa y el verde de la colcha parecía un reflejo del verde de los ojos de su tía.

Podían ser cálidos y seductores o fríos y despreciativos. Cuando Zelina se acercó a la cama, comprobó con desolación que la segunda era la expresión que dominaba en ellos en ese momento.

Había muchas cartas sobre la colcha, frente a su tía. Estaba sosteniendo una en la mano y la miró un largo rato antes de hablar.

—Tengo algo que decirte, Zelina.

—¡Buenos días, tía Kathleen! ¡Espero que hayas dormido bien! —exclamó Zelina, y la inquietó el hecho de que su tía no le hubiera saludado siquiera.

—Lo que tengo que decirte —continuó la condesa, como si no la hubiese oído— es que he decidido tu futuro inmediato, y creo que eres una joven muy afortunada. ¡Te irás a Rusia!

Por un momento Zelina pensó que no debía haber comprendido bien.

Entonces, dominada por el asombro, se limitó a tartamudear:

—¿Di… dijiste… Rusia?

—¡Sí, Rusia! Como decía, eres muy afortunada y será una experiencia que haría sentirse muy feliz a la mayor parte de las jóvenes de tu edad.

—Pe… pero… ¿por qué Rusia, tía Kathleen? ¿Y qué voy a hacer… allí… yo?

—Eso es lo que voy a explicarte —dijo la condesa como si Zelina fuese tonta—. Después de todo, tu madrina, de quien recibiste el nombre que llevas, era rusa.

—Pero ella está muerta… y yo ni siquiera… la recuerdo.

—Eso no tiene importancia. Pero en cierta forma te da una relación con Rusia y debe ayudarte a apreciar ese país.

—Pero… no voy a ir sola… ¿verdad?

—Bueno, por supuesto que no iré contigo, si eso es lo que estás suponiendo —contestó la condesa—. Déjame decirte, Zelina, con toda franqueza, que no tengo la menor intención de convertirme en tu dama de compañía por el resto de la temporada social ni pienso cargar con una jovencita de tu edad. Tú no encajas en mi círculo de amigos ni en la vida que llevo como esposa de tu tío.

Zelina era lo bastante inteligente como para captar que lo que su tía estaba dando a entender era que no tenía deseos de tener a su lado a una mujer que ella pudiera considerar de alguna forma como su rival.

Zelina comprendió también que ella se sentiría muy fuera de lugar entre los amigos ingeniosos y refinados con los que su tía se divertía.

Al mismo tiempo, nunca se le había ocurrido, ahora que había llegado a Londres y la habían dotado de un gran guardarropa, la posibilidad de que la mandaran lejos de allí.

La condesa estaba todavía leyendo con todo cuidado la carta que tenía en la mano. Entonces agregó:

—Desde luego, estaba pensando en ti cuando mencioné a la esposa del embajador que tu madrina era rusa y que era una pena que no estuviera viva para que pudieras ir a visitarla y quedarte con ella.

—Tal vez ella no me habría… querido.

—Estoy segura de que se habría sentido encantada de tener a su ahijada con ella —la contradijo la condesa—, y eso fue lo que afirmé a la embajadora. Estuvo de acuerdo conmigo en que sería muy triste que no tuvieras la oportunidad de visitar Rusia. Por lo tanto, ella ha dispuesto todo lo necesario para que lo hagas. —¿Todo lo necesario?— preguntó Zelina con voz asustada.

—Para que vayas a Rusia a hospedarte con el príncipe y la princesa Volkonsky que te recibirán con sumo placer.

¿Qué posición ocuparé en la casa, tía Kathleen? ¿Seré invitada, o voy a estar… empleada de alguna… forma?

Comprendió, por la forma en que la observaba, que la condesa estaba un tanto avergonzada.

—¿No puedes esperar quedarte durante algún tiempo en una casa sin aportar algún tipo de contribución para compensar los gastos que ocasione tu estancia?

—¿Qué es lo que… se espera que yo… haga, tía Kathleen?

—La princesa tiene niños de varias edades… —comenzó la condesa.

—Lo que estás insinuando —la interrumpió Zelina—, es que voy a ser su institutriz.

La condesa bajó la carta.

—Vamos, Zelina, no me gusta esa actitud ni el tono en que me estás hablando. Estoy tratando de hacer lo mejor para ti. Sin duda te darás cuenta de que si vas a Rusia, eso te dará un conocimiento del mundo que falta, de manera lamentable, en tu educación.

—Papá consideraba que yo tenía más… conocimientos que… la mayor parte de las muchachas de mi… edad.

—La opinión de tu padre es una cosa, la mía es otra —contestó la condesa—. Te he observado con mucha atención desde que estás aquí y te considero muy ignorante en todas las cosas que importan dentro de la educación de una joven.

—Pero aún así… crees que podré… enseñar… a los niños.

—¡No he dicho que vayas a enseñar nada a nadie! —exclamó la condesa con brusquedad—. Pero debido a tu ignorancia, no pareces saber que las grandes familias aristocráticas de Rusia casi siempre tienen europeos a su servicio.

Se detuvo y luego continuó diciendo con lentitud:

—La embajadora me dice que los hijos del zar tienen una niñera escocesa, que está con ellos desde hace diecinueve años, además de otras muchas institutrices y maestros de muy diferentes nacionalidades. Más aún, el inglés y el francés son idiomas que se hablan a menudo en todos los palacios reales.

—¡Así que voy a… enseñar inglés! —insistió Zelina.

—Hablarás inglés —corrigió su tía—. Tú eres inglesa y la embajadora está segura de que vas a encontrar Rusia muy interesante.

—¿Cuánto… tiempo voy a… permanecer allí?

Las palabras brotaron con esfuerzo de los labios de Zelina.

Había una creciente sensación de temor en su interior al vislumbrar que la iban a alejar de todo lo que le era familiar y querido, y que tal vez no volvería nunca.

La condesa se encogió de hombros.

—¿Por qué había de tener un límite de tiempo tu visita?

Hubo una ligera pausa, entonces Zelina añadió:

—Lo siento, tía Kathleen… pero, aunque como tú dices, es una oportunidad de ver mundo… yo prefiero… quedarme en Inglaterra. Si resulto una molestia para ti… como tengo un poco de dinero podría vivir con una de nuestras primas hasta que pudiera pensar en algo… mejor… que pudiera… hacer.

—¿Y qué supones que podría ser? —interrogó la condesa.

Zelina levantó la barbilla.

—Si tengo que trabajar, tía Kathleen, prefiero hacerlo en Inglaterra.

—¿Y permitir que la gente diga que no he cuidado de ti como debe ser? —preguntó la condesa reprimiendo su furia—. Pareces haber olvidado, Zelina, que ahora que tu padre ha muerto, soy tu tutora. ¡Y puesto que he decidido que vayas a Rusia… así lo harás!

Zelina estaba a punto de manifestar desafiantes, que se negaría a hacerlo, cuando recordó que, hasta que se casara, estaba legalmente bajo la potestad de su tutora. Según eso, su tía Kathleen podía realmente, hacer lo que quisiera con ella.

Como si la condesa comprendiera, sin necesidad de palabras, que Zelina había capitulado, añadió:

—Ahora no hagas melindres. He hecho todo lo que está a mi alcance para proporcionarte un costoso guardarropa. ¿Y vas a agradecérmelo haciéndome escenas? No, lo harás yéndote a Rusia, como te he dicho.

—Cuando me compraste la ropa… que tanto te agradecí… ¿ya tenías esto en mente?

Su tía no tuvo necesidad de contestar, porque Zelina comprendió, por la expresión de su rostro, que era la verdad.

Después de un momento de silencio, Zelina preguntó:

—¿Cuándo… se supone que… debo… partir?

—Los arreglos de tu viaje serán hechos por la embajada. Creo que irás en un barco inglés hasta Estocolmo y allí cambiarás a un barco ruso que te llevará a San Petersburgo.

Zelina no contestó y después de un momento la condesa agregó:

—¡Oh, por favor, deja de poner esa cara de mártir! Debías darme las gracias por lo que he hecho por ti y tener un poco de más sentido de la aventura. ¿Quién sabe? ¡A lo mejor resulta la oportunidad de tu vida!

Zelina no contestó.

Hizo una reverencia y abandonó la habitación. Sólo cuando llegó al refugio de su dormitorio, se sentó, como si sus piernas se negaran a sostenerla y ocultó el hermoso rostro entre las manos.

No era que no tuviera espíritu aventurero. Tanto ella como su padre habían hablado con frecuencia de cómo, si tuvieran el dinero para hacerlo, explorarían Francia, visitarían las islas griegas, y tal vez, si fuese posible, verían un poco de África.

Pero ir a Rusia sola, alejarse de todo lo que había constituido su vida hasta entonces, la hacía sentirse muy temerosa aunque esa sensación la avergonzaba.

Nunca se había interesado en especial por Rusia, pese a que su madre había tenido gran cariño a la que fuera su madrina.

La gente que conocía por primera vez a Zelina siempre hacía comentarios sobre su extraño nombre y ella a menudo deseaba haber sido bautizada de otro modo.

Tal vez, pensó ahora, había sido el presentimiento de lo que iba a suceder en el futuro lo que la hizo sentir que Rusia no era un lugar que deseara conocer. Lo que sabía sobre ese país no era muy tranquilizador.

Había leído acerca de Catalina la grande y su larga sucesión de amantes. Conocía las crueldades increíbles del zar Pablo. No tenía muchos deseos de saber más sobre un pueblo en el que la aristocracia vivía en la cúspide del lujo y el despilfarro, mientras que la gente ordinaria sufría horribles privaciones. «¡Rusia!».

Sintió que la sacudía un pequeño estremecimiento con sólo pensar que iba a irse tan lejos de esa Inglaterra que ella tanto amaba y que había constituido hasta entonces su vida entera.

Ella y su padre tenían muchos amigos en donde vivían; no sólo entre las familias acomodadas del condado, que siempre tuvieron para ellos muchas atenciones, sino también entre la gente del pueblo.

Había trabajadores en su finca, los ancianos del asilo que su madre visitaba con regularidad y los jubilados que habían conocido a su padre desde niño y aun antes a su abuelo.

Fue muy duro para ella despedirse de toda esa gente cuando vino a Londres. Al mismo tiempo, esperaba hacer nuevas amistades, conocer muchachas de su propia edad que compartieran sus intereses. Y, desde luego, hombres con los que pudiera hablar como lo hacía con su padre, y a quienes, les interesaran como a ella los caballos y la cacería.

«¡Pero… Rusia!».

Ese nombre pareció vibrar a su alrededor y hacerse más y más fuerte, hasta que sintió como si estuviera luchando contra esos vientos helados de Liberia que la aterrorizaban con su violencia.

Irguió su rostro y se puso de pie.

—¡No iré! —dijo en voz alta—. ¡Me fugaré!

Comprendió sin embargo, que su tía estaba decidida a librarse de ella a toda costa y que sería extremadamente ignominioso ser devuelta a sus manos si su intento de fuga fracasaba.

La condesa no era tonta como su padre había supuesto. Después de haber vivido con ella casi tres semanas, Zelina se percató de que siempre se salía con la suya.

El conde podía tener mucha importancia en la cámara de los lores, pero en su casa de la plaza Grosvenor hacía lo que su esposa disponía.

Tal vez lo hacía por evitar escenas pero también estaba, pensaba Zelina, verdaderamente orgulloso de la belleza de su esposa y del lugar que ocupaba, como una de las indiscutibles reinas de la alta sociedad londinense.

«Para él, su mujer, es como una condecoración que puede prenderse en la chaqueta, sabiendo que otras personas envidian su posesión», pensó Zelina con gran astucia.

Por tanto estaba segura de que si apelaba al conde pidiéndole ayuda, él se limitaría a sugerirle que obedeciera a su tía. Y, por el momento, no se le ocurría a qué otra persona podría acudir.

Su único consuelo era que en el banco disponía de lo que a ella le parecía una considerable suma de dinero, el producto de la venta de la casa y los muebles de su padre.

«Al menos podré volver a casa si lo deseo», se dijo.

Decidió asegurarse de llevar con ella suficiente dinero para pagar el pasaje.

* * *

Una vez que logró lo que se proponía, y como era previsible, la condesa se mostró amable en los días que siguieron; pero aun así no hizo ningún esfuerzo por llevar a Zelina a algún lugar o invitarla a cenar en su propia casa cuando había una fiesta.

En cambio, la llevó a tomar el té con la embajadora rusa, lo que significaba comprendió Zelina que iba a ser más o menos examinada para comprobar sus aptitudes para el puesto que iba a ocupar en la casa de la princesa.

La embajadora tenía ojos astutos y una mente aguda que le reveló a Zelina, que nada se le escapaba.

Intercambió chismes con la condesa, pero era evidente que estaba observando a su sobrina y calculando qué impresión causaría en San Petersburgo.

Cuando estaba a punto de marcharse, le dijo:

—Diviértase en Rusia. Nuestro carácter es difícil de comprender, pero su complejidad hace que mi pueblo sea uno de los más interesantes del mundo.

Zelina sonrió. No era lo que ella esperaba oír. Entonces cuando la condesa avanzó hacia la puerta, la embajadora añadió:

—Lleve un diario. Verá que le resulta interesante volver la mirada hacia atrás, cuando pasen los años. Y podrá leérselo a sus nietos cuando los tenga.

Las palabras de la embajadora tuvieron el don de que Zelina sintiera un poco menos de temor al futuro.

Sin embargo, cuando llegó el día de la partida sintió como si la estuvieran enviando al destierro y no existiera la menor posibilidad de volver nunca más a Inglaterra.

La condesa, como una gran condescendencia por su parte, la acompañó hasta Tilbury para ponerla a bordo del barco inglés que iba a llevarla hasta Estocolmo.

Zelina sospechó que no lo habría hecho si el embajador ruso no hubiese anunciado que había enviado un funcionario para comprobar que estuvieran hechos todos los arreglos del viaje.

—La verdad es que para mí es sumamente molesto —se quejó la condesa.

—Lo siento, tía Kathleen, pero no me volverás a ver en mucho tiempo.

Le pareció que el comentario producía una expresión de placer en el rostro de la condesa, pero ésta se limitó a comentar:

—El embajador ha dado instrucciones a alguien de la tripulación para acompañarte a bordo del barco ruso cuando llegues a Estocolmo.

Dado que a la condesa le disgustaban mucho los viajes, hablaron muy poco hasta que llegaron a Tilbury, donde Zelina constató que iba a navegar en un barco de vapor.

En los últimos años se había ido extendiendo el uso de esos barcos que al principio sólo se usaban para trasladar pasajeros de un centro de veraneo a otro a lo largo de la costa inglesa.

El barco en que viajaban Zelina hasta Estocolmo tenía velas auxiliares para aumentar su velocidad y ruedas de paletas a cada lado.

Cuando subieron a bordo, la condesa pidió la lista de pasajeros y la leyó con la expresión de quien no espera encontrar a ningún conocido en aquel conjunto de gente sin importancia.

De pronto lanzó un pequeño grito como si hubiese hallado un tesoro donde menos lo esperaba y sin decir nada a Zelina, que no tuvo más remedio que seguirla, se dirigió a la oficina del comisario.

—¿Ya ha subido a bordo Lord Charnock? —preguntó.

—No, milady —comentó el comisario—, pero su señoría debe llegar sin duda de un momento a otro.

La condesa se quedó de pie, con una leve sonrisa en el rostro, esperando y sin dejar de escudriñar la pasarela del barco.

Y, efectivamente, dos o tres minutos más tarde un hombre alto, de aspecto distinguido, que llevaba una capa de viaje forrada de piel, subió a bordo, seguido por un ayudante que llevaba varios maletines con el escudo real de armas.

La condesa avanzó hacia él, con la sonrisa que reservaba para aquéllos con quienes deseaba congraciarse.

—¡Milord! —exclamó—. ¡Qué inesperado placer!

Observándolos, Zelina tuvo la impresión de que para Lord Charnock el encuentro distaba mucho de ser un placer.

Era, decidió Zelina, uno de los hombres más apuestos que había conocido, pero también uno de los más altivos. Tal vez la palabra justa era «inhumano».

Había algo frío y distante en él, pensó ella, como si no corriera sangre por sus venas y en lugar de carne estuviese hecho de piedra.

No supo por qué le produjo esta impresión, pero estaba acostumbrada a hacer un análisis de la gente en cuanto la conocía.

«Lord Charnock», se dijo, «es un hombre imponente, muy seguro de su propia importancia».

—¿Viaja usted en este barco? —le oyó preguntar a su tía con sequedad.

—No, que va —contestó la condesa—. Vengo solo a acompañar a mi sobrina, que va a San Petersburgo. Como viaja sola, sería muy amable su señoría si me hiciera el favor de cuidarla.

Comprendió, por la expresión de Lord Charnock, que no tenía el menor deseo de hacerlo ni era su intención aceptar semejante responsabilidad.

—Me temo… —empezó.

Pero en la condesa tenía un adversario digno de él.

—Es muy amable por su parte —interrumpió—, y le quedo inmensamente agradecida.

Lord Charnock quiso decir algo, pero antes que pudiera hacerlo, la condesa se volvió hacia Zelina.

—Y ahora, debo dejarte, querida niña. Cuídate mucho. Disfruta de esta visita que vas a hacer ya que estoy segura de que resultará muy satisfactoria para ti.

Sin esperar a que Zelina le respondiese, su tía la besó en la mejilla, y entre crujidos de seda y movimientos de las plumas de su sombrero sacudidas por el viento, la condesa descendió a toda prisa la pasarela.

Cuando llegó al muelle, Zelina observó que Lord Charnock ya había desaparecido y ella admitió, con una leve sonrisa, que no lo culpaba en absoluto.

Era típico de su tía, pensó, que lo hubiera comprometido contra su voluntad, sólo porque era la única persona importante que figuraba en la lista de pasajeros.

Ignoraba que su tía estaba en realidad saldando una vieja cuenta que tenía pendiente con un hombre que le era muy antipático.

En su camarote, que era uno de los más cómodos que había en el barco, Lord Charnock decidió que la sobrina de la condesa de Rothbury, por lo que a él se refería, perfectamente podía cuidarse sola.

Sabía muy bien que, dos años atrás, Kathleen Rothbury se había empeñado en captar su atención y, de ser posible, su corazón, porque ello hubiese sido un éxito más que agregar a su lista de conquistas amorosas.

Su belleza le hacía considerar como un insulto, si un hombre, con el que se encontraba con cierta frecuencia, no sucumbía a sus encantos arrojándose a sus pies.

Fue una experiencia insólita cuando, para asombro suyo, Lord Charnock hizo notar con toda claridad que no sólo no la consideraba atractiva sino, más aún, que le disgustaba.

Para la condesa aquello resultó absolutamente incomprensible y, pese a sus esfuerzos, no logró encontrar ninguna explicación.

Lo que ella no sabía era que Lord Charnock consideraba que se había portado muy cruelmente con un joven del Ministerio de Relaciones Exteriores, con quien ella se encaprichó durante algunos meses, pero al que rechazó de modo intempestivo porque alguien más interesante había atraído su atención.

El hombre en cuestión era apenas un muchacho y, sintiéndose con el corazón destrozado por la traición de Lady Rothbury, había pedido ser enviado al extranjero, aunque en opinión de Lord Charnock era más útil en Londres.

Kathleen Rothbury le resultó muy antipática desde ese momento y sintió un profundo desprecio por todas las mujeres hermosas, pero de cerebro vacío, cuya única ocupación era jugar con fuego, o más bien con corazones masculinos, con consecuencias a veces desastrosas para quienes se quemaban en él.

El simple hecho de que Lord Charnock no hubiese respondido a la invitación de sus ojos y que pareciera estar evitándola deliberadamente, hizo que Kathleen Rothbury se encaprichara aún más.

Sólo cuando tuvo que aceptar que había sido derrotada, se dijo que tarde o temprano se vengaría de Lord Charnock y le daría la lección que, por lo visto, estaba necesitando.

Desde su punto de vista, nada podía ser más molesto, que endilgarle una jovencita en un largo viaje. Así que, cuando volvió a Londres, Kathleen Rothbury esperaba, llena de satisfacción, que la tarea le resultara muy molesta, con la íntima convicción de que la realizaría, a pesar de todo, por un simple sentido del deber.

Lord Charnock, sin embargo, tenía la firme intención de procurar en ese viaje nada más que su propia comodidad. Llevaba con él mucho trabajo y estaba en realidad muy irritado de tener que hacer un viaje a Rusia en ese preciso momento.

Sólo porque el ministro de Asuntos Exteriores le había suplicado que realizara una misión muy delicada, había aceptado de mala gana, viajar a San Petersburgo.

—No hay nadie más que usted en quien pueda confiar para la realización de esto —le había dicho Lord Palmerston—. Usted sabe tan bien como yo cómo son los rusos. Sus espías están en todas partes, y cualquier cosa que diga o que piense será informada al jefe de policía. Es más, me dicen que la policía secreta del Zar lo está controlando todo y que el propio zar se vuelve cada vez más irracional.

—Eso he oído —comentó Lord Charnock—, y sólo Dios sabe lo que sucederá en ese país.

El Ministro suspiró.

—El zar Nicolás I es odiado por el ejército. Sufre accesos de cólera que rayan en la locura a la menor provocación. Es un hombre severo, vengativo y cruel.

Lord Charnock asintió con la cabeza.

—He oído algo de eso, pero supuse que estaban exagerando.

—Me temo que no —contestó Lord Palmerston—. Ha convertido su vasto imperio en un cuartel y, para él, gobernarlo es imponer la misma disciplina que emplea en el ejército.

—Alguien me confió que escribió en un informe: «No puedo permitir que una sola persona se atreva a desafiar mis deseos, una vez que sabe cuáles son». Lord Palmerston asintió.

—Es verdad. Pero sus deseos, por desgracia, son excéntricos… en el mejor de los casos. Ha impuesto el uso de uniformes a los profesores, estudiantes, ingenieros y miembros del servicio civil.

—¡Parece increíble! —murmuró Lord Charnock.

—Sólo el ejército tiene derecho a usar bigotes —continuó Lord Palmerston con una sonrisa—, pero deben ser todos negros, ¡aunque para ello sea necesario teñirlos!

Ambos hombres rieron de buena gana. Luego, Lord Charnock agregó:

—El zar es, sin duda alguna, el soberano más inquietante de Europa y, como ya le he dicho, no tengo el menor deseo de ir a San Petersburgo.

—No puedo enviar a ningún otro que no vaya a quedar impresionado, atontando, engañado e hipnotizado por él.

—Muy bien —aceptó Lord Charnock con un suspiro de resignación—, pero trataré de hacer mi visita lo más breve que pueda.

—Mientras logre usted lo que queremos, no importa si vuelve mañana mismo.

—¡Gracias! —repuso Lord Charnock con cierto sarcasmo, al comprender la enormidad de la tarea que le aguardaba.

Dio órdenes a bordo para que sus maletines repletos de papeles, y eran numerosos, fueran colocados donde él pudiera verlos.

Todo lo que contenían estaba redactado en clave. Sabía que los rusos eran verdaderos maestros en el arte de descifrar, así como en el de inspeccionar todo lo que un visitante poseía, aunque éste gozara de inmunidad diplomática.

Como viajero experimentado que era, se aseguraba de que, quienes viajaban con él, supieran cómo brindarle las comodidades deseadas. Su ayuda de cámara llevaba ya quince años a su servicio. El se encargó de impartir a los camareros y mozos del barco las órdenes necesarias para que todo funcionase de modo que resultara la envidia de los pasajeros menos importantes.

Cuando el barco comenzó a moverse, Lord Charnock sacó de uno de sus portafolios un legajo de papeles y empezó a trabajar en ellos.

No le había concedido ni un solo pensamiento más a la responsabilidad que la condesa de Rothbury le había impuesto en la persona de su sobrina.

Capítulo 2

Zelina se sintió dominada por la timidez cuando llegó la hora de bajar a cenar.

Sin embargo descubrió, al entrar en el comedor, que cuando dijo a un camarero su nombre, la acompañó, no a la mesa grande que había en el centro del salón y que ya estaba casi llena, sino a una de las mesitas individuales que estaban colocadas junto a la pared.

Comprendió que esto había sido dispuesto para ella por la embajada rusa y se sintió aliviada de no verse obligada a hablar con desconocidos, algunos de los cuales parecían bastante maleducados y, a medida que transcurría la comida, se volvieron muy ruidosos.

Apenas había comenzado a comer, cuando vio entrar a Lord Charnock en el salón. Era, observó ella, muy alto y daba la impresión de mirar con desdén a su alrededor, como si despreciara a toda la gente que había allí y el ambiente en el que se encontraba.

Fue conducido a una mesa del rincón más apartado, dentro de un pequeño compartimiento aislado del resto de los pasajeros.

Zelina notó que ordenaba la comida con gran esmero y que colocaban junto a él una botella de champán, dentro de un cubo con hielo.

Entonces abrió un libro que había llevado y se puso a leer.

En el acto, Zelina pensó que era una magnífica idea y lamentó no haberla tenido también ella.

Era difícil estando sola, no observar a los demás y Lord Charnock acababa de suministrarle una idea de cómo poder estar ocupada durante las otras comidas en que también estaría sentada sola.

Había largas pausas entre cada plato, ya que al parecer no había suficiente personal para atender a todos los comensales.

Los que se encontraban en la mesa del centro estaban pidiendo más vino a cada momento y Zelina se sintió agradecida de no tener que estar entre ellos.

Había un hombre sentado frente a ella, al otro lado de la mesa y Zelina notó, a medida que avanzaba la cena, que la miraba de un modo que a ella le pareció impertinente.

Hubiese deseado levantarse y alejarse de aquel lugar; pero pensó que atraería la atención si se marchaba antes de que terminara la comida.

La verdad es que se alegró cuando le sirvieron el último plato y el camarero le preguntó, al terminarlo, si se le ofrecía algo más.

—No, gracias —contestó Zelina.

Se levantó de la mesa y caminando con mucha gracia, pero al mismo tiempo con bastante cuidado porque el barco cabeceaba bastante, subió la escalera y regresó a su camarote.

Era bastante cómodo y se alegró de tener un libro para leer. Le hubiese gustado llevar más libros para el viaje, pero la doncella de su tía que la había ayudado a preparar su equipaje había insistido en llenar hasta el tope su baúl de viaje con ropa.

—Usted no sabe lo que puede necesitar, señorita, en esos lugares extranjeros —dijo con aire sombrío—. Según he sabido, en Rusia siempre está nevando.

—No en esta época del año, espero —había sonreído Zelina.

—Nunca puede estar segura, señorita —contestó la doncella.

Era evidente que consideraba a Rusia como un lugar muy remoto y Zelina estaba bastante de acuerdo con ella.

Entonces se dijo que debía ser sensata y, si tenía que visitar Rusia, debía aprender todo lo posible sobre su historia y estar en condiciones de apreciar los tesoros que encontraría allí.

Sin embargo, por mucho que se esforzara en entusiasmarse con la idea del viaje, no lograba vencer sus temores.

El viento aumentó durante la noche. A la mañana siguiente, el barco se movió con brusquedad de un lado a otro balanceándose de una forma enormemente incómoda.

Por fortuna, Zelina era buena navegante y, como encontrara su camarote demasiado sofocante, se puso sobre los hombros su capa de viaje y subió a la cubierta.

Había pocas personas allí y Zelina comprendió que sería peligroso tratar de caminar con el tiempo que hacía. Por lo tanto, se quedó contemplando las olas, cubiertas de espuma, desde la protección de una portilla.

El mar estaba espléndido y Zelina no tenía miedo alguno; sólo una leve inquietud de que pudiera mojarla la brisa que se levantaba al estrellarse algunas olas en la cubierta.

Permaneció así largo tiempo. Luego, al darse la vuelta para entrar, casi tropezó con el hombre que la había estado mirando desde la mesa central del comedor.

—¡Buenos días! —contestó Zelina con cortesía y trató de apartarse de él.

El hombre, sin embargo se interpuso en su camino y agregó:

—La busqué anoche después de la cena, pero había desaparecido.

Zelina se preguntó que podría decirle para evitar que él la siguiera importunando. Sabía que su padre no hubiese considerado a aquel hombre un caballero y que, desde luego, no debía alentarlo en absoluto.

Notó, también, que él la estaba mirando con la misma expresión que le había hecho sentirse incómoda la noche anterior y trató de proseguir su camino diciendo:

—Perdóneme, pero quiero volver a mi camarote.

—¿Qué prisa tiene? —preguntó—. Venga a sentarse a algún sitio y hábleme de usted.

—Me… me temo que estoy muy… ocupada —contestó Zelina y de nuevo trató de pasar.

El hubiese querido detenerla; pero en ese momento apareció otro pasajero y aquel impertinente no tuvo más remedio que apartarse para dejarlo pasar. Zelina lo siguió a toda prisa y así pudo escapar.

Cuando llegó a su camarote, sintió que el corazón le palpitaba con fuerza y se dijo que era una tontería por su parte sentirse tan alterada por lo sucedido.

Pensó al mismo tiempo, que resultaba extraño que su tía no hubiese enviado una doncella para acompañarla. Sus padres jamás le habían permitido que fuera sola a ninguna parte.

Tía Kathleen, sin embargo, había dicho que la embajada estaba tomando todas las disposiciones para el viaje y Zelina imaginó que, en ese caso, le proporcionarían una dama de compañía.

Supuso, sin embargo, que mientras siguiese en un barco británico no estaba en realidad bajo la jurisdicción rusa y tendría que esperar hasta llegar a Estocolmo antes que, por así decirlo, se hicieran cargo de ella.

Le pareció horripilante la perspectiva de tener que pasar todo el tiempo que durara el viaje tratando de evitar al hombre del bigote.

Entonces se dijo que no podía hacerle ningún daño. Era ya una mujer adulta y estaba sola. Debía aprender a enfrentarse a la gente sin tener que depender, como lo había hecho en el pasado, de su padre.

No obstante, en el fondo se sentía demasiado joven y un tanto desorientada. Sólo leyendo el libro que había traído consigo y obligándose a concentrarse en la lectura, logró olvidar sus sentimientos.

El mar se picó aún más antes de la comida y, en consecuencia, había pocas personas en el comedor. Entre los ausentes se encontraba el hombre del bigote y Zelina lanzó un suspiro de alivio cuando no lo vio aparecer.

Esta vez tuvo la previsión de llevarse su libro y notó que Lord Charnock también estaba leyendo mientras comía.

Debido a que tenía los ojos clavados en el libro, Zelina pudo observarlo durante un rato y volvió a concluir, como lo había hecho antes, que se trataba de un hombre altivo e inhumano.

Adivinó, al recordar los portafolios que llevaba al subir a bordo, que tenía algo que ver con el cuerpo diplomático, y sintió deseos de poder hablar con él de su trabajo y formularle algunas preguntas acerca de Rusia.

«Si papá estuviera conmigo sería más fácil», pensó. «Me gustaría saber algo más sobre la situación política del país». Al estar pensando en Lord Charnock, le miraba con fijeza. Como si de pronto él lo hubiese percibido, alzó la vista del libro y la miró de frente.

Rápidamente ella desvió la mirada, pero el simple movimiento de cabeza atrajo su atención. Aunque ella no lo notó, la luz que entraba por una de las claraboyas brilló sobre su cabello confiriéndole lo que a la distancia parecía ser una aureola.

Aunque en el fondo de su mente, Lord Charnock admitió que era atractiva.

Se preguntó cómo era posible que una joven como ésa viajase sola.

Era un pensamiento pasajero y estaba a punto de fijar de nuevo la mirada en su libro, cuando se le ocurrió que la mujer en cuestión, debía ser la sobrina de la condesa.

En realidad, él no la había visto, cuando la condesa le pidió que se hiciera cargo de ella durante el viaje, debido a que aquella petición le irritó mucho.

Ahora se le ocurrió que era bastante extraño que una muchacha viajara sola y se preguntó por qué se dirigiría a Rusia.

Se dijo que todo aquello no era cosa de su incumbencia y si se parecía siquiera un poco a su tía, no tenía la más mínima intención de dirigirle la palabra.

Advirtió, sin embargo, que tan pronto como terminó de comer, cogió su libro y salió caminando a toda prisa del salón.

«Al menos es buena navegante», pensó.

Lord Charnock pasó la tarde trabajando. Luego, ya que era imposible caminar por la cubierta, debido a lo agitado que estaba el mar, pasó un tiempo en el puente con el capitán, un privilegio que se le concedía debido a su importancia y al hecho de que estaba muy interesado en todo lo referente a los barcos, ya que pensaba comprar un yate en breve.

A la hora de la cena el oleaje estaba un poco más calmado y el viento, que se había intensificado, impulsaba al barco a toda velocidad hacia el abrigo de la costa danesa.

Después de ponerse su traje de etiqueta para la noche, como hacía siempre, tanto si cenaba en casa como si lo hacía en el palacio de Buckingham, Lord Charnock bajó al comedor, con el convencimiento de que le ofrecerían el mismo menú de la noche anterior.

Había todavía pocos pasajeros; pero Zelina, que había llegado al comedor cinco minutos antes, pudo ver con inquietud que el hombre del bigote ocupaba el mismo lugar que la noche anterior.

Había algunos hombres más con él, pero ninguna mujer. Era evidente que estaban tratando de calmar con vino las inquietudes que les producía el mal tiempo.

Zelina no miró en su dirección, pero los oyó gritar a los camareros, ordenándoles botella tras botella. A la mitad de la comida, un camarero se acercó a Zelina diciendo:

—El señor Adamson, señorita, pregunta si no desea usted tomara un vaso de vino con él.

—¿El señor Adamson? —repitió Zelina, sin comprender.

Cuando el camarero miró hacia la mesa del centro, comprendió de quién se trataba.

—Por favor, dele las gracias al caballero y dígale que la respuesta es «no» —respondió con firmeza.

—Gracias, señorita.

El camarero repitió el mensaje y, para consternación de Zelina, el señor Adamson se puso de pie, un poco tambaleante, y gritó:

—¡Si no quiere beber conmigo, beberé por usted, hermosa muchacha! ¡Salud!

El barco cabeceó en ese preciso momento y buena parte del vino que había en su copa se volcó sobre la mesa. Los otros hombres se echaron a reír ruidosamente y le ayudaron a sostenerse en pie.

Zelina, a quien todo el episodio le había resultado intolerable cogió su libro y salió corriendo del comedor.

Se había encerrado bajo llave en su camarote, cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién… es? —preguntó llena de temor.

—Soy la camarera, señorita.

Zelina se acercó a la puerta y dio vuelta a la llave.

—Un camarero me informó que se levantó usted de la mesa sin terminar de cenar. ¿Quiere que le traiga algo?

—Es muy amable —contestó Zelina—, pero ya había comido suficiente.

—Me dijo que un caballero se puso impertinente; pero no debe preocuparse, señorita. Siempre beben demasiado cuando el mar se pone agitado.

Zelina no supo qué contestar y después de un momento la camarera agregó:

—Si hay algo que desee usted más tarde, señorita, hágamelo saber.

—Gracias, pero ya me voy a acostar —contestó Zelina.

Cerró con llave su puerta y después de meterse en la cama, terminó de leer su libro.

Entonces se dio cuenta de que no tendría nada que leer en los dos días siguientes; pero estaba segura de que debía haber libros a bordo.

* * *

A la mañana siguiente, Zelina se levantó muy temprano y se dirigió a la oficina del comisario de a bordo para preguntar si había una biblioteca en el barco.

Le dijeron que había varios libros en el salón de lectura; pero que tuviera el cuidado de devolverlos, porque en cada viaje se perdía una considerable cantidad.

—Aún las personas más respetables se vuelven ladronas, cuando se trata de un libro —dijo el comisario con una sonrisa.

—Supongo que lo que sucede es que están a la mitad de la lectura y no pueden resistir la tentación de conocer el desenlace —sugirió Zelina.

El comisario estuvo de acuerdo con ella y pensó que cuando sonreía, la señorita Tiverton era la muchacha más guapa que había visto en su vida.

—¿Está usted bien, señorita? —le preguntó—. Supe que uno de los pasajeros se portó desvergonzadamente con usted en el comedor, anoche.

Zelina pensó que el barco era como una pequeña aldea donde todos se enteran de lo que sucede en el momento mismo.

—Estoy bien —dijo ella—, pero tal vez sea mejor que cene en mi camarote, si eso no es un problema para ustedes.

—Me temo que resultaría muy incómodo para usted. Pero, no se preocupe.

Hablaré con el caballero en cuestión y le pediré que se comporte con corrección.

—Preferiría que no lo hiciera —dijo Zelina rápidamente.

—Déjelo en mis manos —añadió el comisario en actitud paternal—. Estamos aquí para velar por nuestros pasajeros y tratar de que se sientan a gusto. Si usted fuera mi hija, me preocuparía mucho que viajara sola.

—Es la primera vez en mi vida que lo hago —contestó Zelina.

—Bueno, si algo la pone nerviosa o la molesta, venga a decírmelo —concluyó el comisario—. Y le prometo que lo que sucedió anoche no volverá a repetirse. —Gracias— contestó Zelina.

El comisario había sido tan bondadoso, que Zelina sintió que la invadía un nuevo calor interior, cuando fue en busca de la sala de lectura.

Había dos grandes bibliotecas llenas de libros, la mayor parte de los cuales parecían bastante aburridos. Pero había uno sobre Rusia que cogió del estante y se lo llevó a su camarote.

Era un libro corto, pero muy interesante, que describía ciertas partes del país, las iglesias de Moscú y los palacios de San Petersburgo. Desgraciadamente, como era tan corto, había terminado de leerlo a las cinco de la tarde.

Pensó que ésa era una buena oportunidad para tomar un poco de aire fresco. Aunque no tenía idea de cómo actuaban los hombres del tipo del señor Adamson, sabía que había un salón de fumar a bordo, ya que estaba marcado en el plano del barco que encontró en su camarote y supuso que él y sus escandalosos amigos estarían sentado allí.

Por lo tanto, subió a la cubierta por el otro lado del barco y se sentó a contemplar el mar y respirar el aire fresco.

Aunque hacía frío, sentía que el aire era reconfortante y sólo cuando vio que debía ya cambiarse para la cena, regresó a su camarote.

* * *

Lord Charnock había pensado también que las últimas horas de la tarde serían un buen momento para hacer algo de ejercicio. Después de caminar por la cubierta durante casi media hora, estuvo listo para volver a su camarote.

Era un hombre activo y cuando estaba en tierra firme cabalgaba todos los días del año.

Prefería galopar por su propio parque en la residencia de la familia, llamada precisamente Parque Charnock, donde tenía una buena cantidad de caballos extraordinarios, muchos de los cuales él mismo había criado.

En Londres siempre cabalgaba por la mañana muy temprano cuando el parque no estaba lleno. En lugar de hacerlo por las avenidas frecuentadas por la aristocracia, elegía los senderos más solitarios, donde podía lanzar al galope a su caballo.

Esperaba tener oportunidad en Rusia de montar un poco. De lo contrario, se iba a sentir sofocado, dentro de los palacios siempre excesivamente caldeados. Al mismo tiempo se daba cuenta de que las distancias que tendría que recorrer para ir de un lugar a otro dentro de los propios palacios, equivaldrían a caminatas de muchos kilómetros en Inglaterra.

Suspiró al pensar en los pasillos que tendría que recorrer y en las entrevistas, largas y aburridas, que tendría que soportar.

Al margen de lo optimista que se había mostrado Lord Palmerston, todo parecía indicar que su misión sería un fracaso.

Entonces se dijo que muy raras eran las veces en que fallaba. «Fracaso» era una palabra que detestaba y estaba seguro de que no debía incluirla en su vocabulario.

Nadie que hubiera visto su rostro enigmático, indiferente, inexpresivo, habría podido comprender que, bajo la fachada que ofrecía al mundo, Lord Charnock poseía un profundo sentido de la aventura.

Le gustaba la emoción de la intriga diplomática, que tenía para él un encanto similar al que una batalla podía brindar a un soldado de auténtica vocación militar o una cacería a un gran aficionado.

En este viaje a Rusia iba a enfrentar su propio cerebro a los cerebros de los políticos más hábiles y, tal vez, más siniestros que había en el mundo.

Había mil preguntas que todo diplomático se hacía acerca de las intenciones del zar. Era extremadamente difícil, incluso arriesgado, aventurar suposiciones al respecto, debido a lo irracional y voluble de su carácter. Nadie sabía lo que pensaba hacer respecto a otras naciones después de su intervención en Turquía.

Cuando Lord Charnock pensaba en lo que le esperaba cuando llegara a San Petersburgo, se sentía casi asustado de la enormidad de dificultades a las que tendría que hacer frente.

Entonces, con una leve contracción de sus labios, se dijo que por intrigantes y mentirosos que fueran los rusos, él lograría, a la larga, obtener una ventaja sobre ellos simplemente porque cierta fuerza interior le daba la capacidad necesaria para hacerlo.

No era algo de lo que hablara a menudo, pero sabía que poseía una capacidad de percepción muy especial, que con frecuencia le revelaba lo que otros hombres estaban pensando, o mejor aún, lo que estaban ocultando.

No era, tampoco, un poder que usara todos los días; sólo lo empleaba en casos de emergencia, pero le proporcionaba la tranquilidad que le daría a un general saber que tenía a poca distancia del campo de batalla una buena cantidad de refuerzos.

Había bajado de la cubierta y caminaba por el corredor, hacia su camarote, cuando oyó un grito repentino.

Le pareció por un momento que se había equivocado; entonces volvió a escuchar el grito.

Al mirar a su alrededor y preguntarse de dónde venía comprendió que era del salón de lectura, cuya entrada se encontraba casi frente a él. En ese instante oyó la voz de una mujer:

—¡Váyase! ¡Déjeme en… paz!

—¡Eso es algo que no tengo intención de hacer, hermosa muchacha!

Cuando la voz del hombre pronunció estas dos últimas palabras, Lord Charnock recordó que las había oído antes, y que había sido durante la cena de la noche anterior.

No le había pasado inadvertido el escandaloso brindis que había hecho aquel borracho en el salón comedor y sólo cuando la mujer a la que se dirigía había salido corriendo, comprendió que se trataba de la joven sobrina de la condesa.

Pasó por su mente, en el momento del incidente, que debía hacer algo al respecto; pero cuando la muchacha desapareció, se convenció de que lo mejor era fingir que no había visto nada de lo sucedido.

Ahora, sin pensar ni considerar que no tenía deseos de verse mezclado Lord Charnock abrió la puerta de la sala y entró.

Una sola mirada le bastó para comprender lo que sucedía.

Zelina se encontraba de pie, de espaldas a una estantería, forcejeando con el hombre que había brindado por ella la noche anterior y que ahora estaba tratando de besarla.

El ruido que Lord Charnock hizo al abrir la puerta obligó al hombre a volver la cabeza y Zelina aprovechó el momento para librarse de él y echar a correr a través de la sala.

—¡Por favor… deténgalo! —suplicó a Lord Charnock con voz aterrorizada—. ¡Por favor… no permita… que me toque!

Lord Charnock estaba mirando al hombre de una manera que habría hecho temblar a uno de su propia clase.

—¡Salga de aquí inmediatamente! —ordenó con una voz que sonaba como el chasquido de un látigo—. ¡Informaré acerca de su conducta al capitán y le aconsejaré que lo obligue a permanecer en su camarote por el resto del viaje!

Adamson abrió la boca para hablar, pero entonces pareció arrepentirse y salió, pero pasando frente a Lord Charnock sin mirarle.

Sólo cuando la puerta se cerró tras él, Zelina, que temblaba de pies a cabeza, balbuceó:

—Gracias… muchas gracias… estaba… muy asustada.

—Siéntese un momento —aconsejó Lord Charnock.

Como veía que si no se sentaba, iba a caerse, Zelina obedeció.

Se sentó en una silla y cuando levantó el rostro hacia él, Lord Charnock comprendió, por la oscuridad de sus ojos y el temblor de sus manos, que realmente estaba muy asustada.

Lord Charnock se sentó en otra silla junto a ella antes de preguntar:

—¿Por qué no está su doncella con usted? Sin duda alguna, no viajará sola, ¿verdad?

—Estoy… sola.

Ella observó la expresión de sorpresa de sus ojos y añadió:

—Todo fue… arreglado por la… embajada rusa… y yo pienso que tal vez tía Kathleen creyó… como yo… que enviarían a alguien para… acompañarme.

Lord Charnock pensó que eso era lo que cualquiera hubiese esperado; pero la condesa o no se había molestado en informarse de qué clase de arreglos se habían hecho, o era demasiado avara para pagar el pasaje de una doncella.

En voz alta comentó:

—Es usted demasiado joven para viajar sola.

Estuvo a punto de añadir: «… y demasiado hermosa», pero comprendió que eso la asustaría todavía más.

—Cometí… una estupidez al no quedarme en mi… camarote después de cómo se comportó anoche —dijo Zelina con una vocecita titubeante—, pero el comisario me dijo que no… volvería a suceder.

—Me temo que este tipo de incidentes pueden producirse en un barco si una mujer viaja sola —comentó Lord Charnock.

A Zelina le pareció como si él la estuviera regañando por ser una tonta. No se le ocurrió qué contestarle y se limitó a bajar la cabeza como si fuera una niña a la que estuviera riñendo el profesor de la escuela.

Después de un momento, él preguntó:

—¿Por qué va a Rusia?

—Tía Kathleen… dispuso que… me hospedara con la princesa Volkonsky. —¿En calidad de qué?

—Se mostró muy… poco precisa… pero creo que esperan… que enseñe a sus hijos… a hablar inglés.

—¿Y a usted le gustaría hacerlo?

Hubo una pausa perceptible. Entonces, como si Zelina sintiera que a él tenía que decirle toda la verdad, murmuró:

—Es… algo que nunca… había pensado hacer… pero mis padres han muerto… y tía Kathleen es… mi tutora.

Habló con sencillez y no hubo necesidad de que añadiera más. Lord Charnock se dio perfecta cuenta de que la condesa de Rothbury no deseaba cuidar a su sobrina… sobre todo, a una sobrina tan guapa como aquélla.

El nunca prestaba atención a los chismes, si podía evitarlo, pero era imposible ignorar que el idilio entre la condesa y Lord Merrihew era la comidilla de los clubes.

Lord Charnock estimaba mucho a Harry Merrihew, pero sabía muy bien que le encantaban las mujeres hermosas. Estaba seguro, por lo tanto, de que la condesa tenía razones personales muy urgentes para enviar a Zelina lo más lejos posible de Londres.

—¿Había pensado alguna vez en ir a Rusia? —preguntó él.

—Nunca fue un país que… papá y yo… quisiéramos visitar —contestó Zelina—, pero tía Kathleen pensó que era… lo más adecuado puesto que mi madrina era rusa y tengo un nombre ruso.

—¿Cómo se llama?

—Zelina.

El pensó que la condesa había elegido Rusia no por esa razón sino porque era el país europeo más alejado de Inglaterra.

—Estoy seguro de que lo encontrará interesante, una vez que se acostumbre a vivir en él.

—Eso… espero —asintió Zelina casi en un susurro—. Por eso estaba… tratando de encontrar algunos… libros sobre Rusia.

Miró hacia la estantería como si quisiera explicar a Lord Charnock por qué estaba allí.

—No creo que haya nada valioso aquí —comentó con aire desdeñoso—. Pero yo tengo algunos libros en mi camarote. Diré a mi ayuda de cámara que se los lleve y estoy seguro de que los encontrará interesantes aunque algo difíciles de leer. Zelina sonrió y eso pareció borrar en parte el temor de su rostro. Lord Charnock notó que ya no temblaba tanto como lo había hecho cuando se sentó.

—Nada es demasiado difícil de leer para mí —dijo ella—, y muchas gracias por su ofrecimiento. Si tiene uno sobre política, me interesaría más que cualquier otro.

Lord Charnock enarcó las cejas.

—¿Sobre política? —preguntó.

—Papá me explicó la ocupación de Polonia por los prusianos y el problema que se suscitó en Turquía hace tres años. Me pareció entonces que Lord Palmerston era un hombre muy inteligente.

—¡Claro que lo es! —reconoció Lord Charnock.

Le sorprendió mucho que Zelina se interesara en tales cosas. El había observado que las mujeres, sobre todo si eran hermosas consideraban que la política era un tema muy aburrido.

Sin embargo, no tenía intenciones de discutir semejantes cosas con una jovencita que podría repetir o alterar sus palabras. Por lo tanto, se puso de pie, diciendo:

—Si ya se siente mejor, señorita Tiverton, la acompañaré de regreso a su camarote y le sugiero que, en vista de que ha tenido una experiencia tan desagradable, sería conveniente para usted, cenar allí esta noche.

—Pensaba hacerlo de cualquier modo. Y si tuviera algo que leer, no necesitaría salir de él hasta llegar a Estocolmo.

—¿A Estocolmo? —preguntó Lord Charnock.

—Allí es donde voy a hacer trasbordo a un barco ruso —alzó la vista y le preguntó—: ¿Va usted a bajar antes?

Pensó en el momento de hacer la pregunta, que ésta implicaba cierta imposición.

Al mismo tiempo, no soportaba el pensamiento de que si el señor Adamson volvía a molestarla, no estuviera Lord Charnock a bordo.

Nunca había soñado, ni se había imaginado siquiera, que tendría problemas con un hombre como Adamson, sin contar con nadie hacia quien volverse en busca de protección.

Pensó con desesperación que se encerraría bajo llave en su camarote y se quedaría allí hasta el momento en que tuviera que subir al barco ruso.

Entonces cruzó por su mente la posibilidad de que hubiera otros hombres del mismo tipo en aquel barco. Y si eran rusos, en lugar de ingleses, podría resultar peor aún.

Zelina no tenía idea, mientras estaba pensando, de lo reveladores que eran sus ojos. O tal vez Lord Charnock percibió que sus temores estaban creciendo porque era extremadamente perspicaz.

Reflexionó un momento y después expresó:

—En realidad, yo voy a bajar en Copenhague.

Zelina comprendió que le quedaría todavía el recorrido por el mar Báltico hasta Estocolmo y supuso que el señor Adamson seguiría en el barco.

Guardó silencio un momento antes de añadir:

—No tengo… derecho a pedirle esto… pero ¿podría usted… por favor, averiguar si ese… hombre va… a bajarse del barco en Copenhague o si viajará hasta… Estocolmo?

Entonces como si le fuera difícil hablar con la misma tranquilidad con que lo había estado haciendo hasta entonces, añadió con desesperación:

—¿Cree usted que irá… hasta… San Petersburgo?

—Averiguaré adónde va —prometió Lord Charnock—, y también haré lo necesario para que se porte correctamente. Le aseguro que el capitán no ve con buenos ojos a los hombres que se muestran impertinentes con mujeres que no llevan compañía, pero usted sabe, tan bien como yo, que no debía haber venido sola.

Habló con un tono un poco brusco, porque le irritaba pensar que la condesa de Rothbury hubiese puesto a su sobrina en una posición tan vulnerable como aquélla y que luego hubiese tratado de hacer que él se responsabilizara de ella:

Zelina notó la furia de su voz, la vio reflejada en su rostro y dijo:

—Por favor… perdóneme… y trataré de no… molestarle… otra vez.

La forma de hablarle y el hecho de que el temor hubiera vuelto a sus ojos hizo sentir a Lord Charnock que estaba siendo cruel con algo pequeño e indefenso.

—Ya le dije que dejara esto en mis manos —dijo él—. Además, creo que si me honra usted cenando conmigo esta noche, eso le mostrará claramente a ese hombre que está usted bajo mi protección. Y en ese caso estoy seguro de que no volverá a molestarla.

—¿Puedo… hacer eso? —preguntó Zelina en voz baja—. ¿Lo dice… en serio?

—Su compañía será un placer para mí. Y tal vez pueda informarle algo de lo que desea saber sobre Rusia.

Zelina contuvo el aliento y Lord Charnock vio que su expresión de terror había desaparecido de sus ojos y que éstos brillaban con intensidad.

—Es muy… muy amable —tartamudeó—, pero… ¿está usted seguro… muy seguro, de que no será una molestia? ¿No prefiere leer un libro en lugar de hablar conmigo?

Lord Charnock sonrió.

—Si nos aburrimos mutuamente —dijo—, ambos podemos leer nuestros libros.

Así que traiga el suyo aunque dudo mucho que vaya a necesitarlo. —¡Eso espero!

Habló con tanto entusiasmo que él se echó a reír.

—Creo que podemos cenar un poco más tarde que de costumbre —sugirió—. Y espero que los elementos más ruidosos del pasaje ya hayan terminado para entonces. La esperaré en el salón a las ocho menos cuarto.

—Gracias… muchísimas… gracias —exclamó la joven.

* * *

Zelina puso especial cuidado en el arreglo de su cabello, cuando se vistió para la cena.

La doncella de su tía había guardado para el viaje solo tres vestidos de noche bastante sencillos, diciendo que no debía usar sus trajes más elegantes hasta llegar a San Petersburgo.

Aun así, eran vestidos costosos que habían sido comprados en la elegante calle Bond. A los ojos de Zelina eran tan hermosos que casi tenía miedo de tocarlos.

No había sospechado, cuando su tía parecía tan bondadosa al comprárselos, que lo estaba haciendo porque pronto la alejaría de Inglaterra. Le había proporcionado en realidad ropa suficiente como para que le durara un año o más…

Pero, sin importar cuál hubiese sido la razón, era un alivio pensar que en San Petersburgo no se sentiría como una pobre desarrapada ni sería tratada como tal.

No estaba segura de si a los ojos de los rusos sería algo más que una institutriz, o si la tratarían como en las casas inglesas trataban a las institutrices, algo que siempre había provocado la compasión de su madre.

—¡Pobre criatura! —exclamó en una ocasión cuando oyeron a su anfitriona humillar a la institutriz que cuidaba a los niños.

—Pero ¿no es indignante que una dama hable de ese modo a alguien que no puede contestarle? —había preguntado Zelina a su madre.

—Las institutrices llevan una vida nada envidiable porque sus señores no las consideran como sus iguales; pero están un poco por encima de los demás sirvientes. Viven, por lo tanto, en un mundo aparte en el cual gozan de muy pocos privilegios. Por eso siempre siento una gran piedad por ellas.

Desde entonces, Zelina siempre se había esforzado por hablar con las institutrices de las casas que visitaba y se daba cuenta de lo mucho que le agradecían la atención que les prestaba.

Ésa, pensó, sería la posición en la que pronto se encontraría. Era un pensamiento intranquilizador y humillante.

Decidió que si le resultaba demasiado insoportable, regresaría a casa y una vez allí, no habría nada que su tía Kathleen pudiera hacer.

Cuando por fin se vistió y se miró al espejo, pensó que no parecía en absoluto una institutriz.

De hecho, pensó, se diría que se dirigía a su primer baile elegante, una emoción que nunca conocería.

No pudo evitar sentirse un poco triste por haber estado en Londres sin haber podido asistir a ninguno de esos bailes que los periódicos describían con todo lujo de detalles.

A menudo se había imaginado a mujeres tan bellas como su tía, bailando bajo los candelabros iluminados con centenares de velas encendidas, al ritmo de una orquesta que tocaba melodías románticas.

El lugar estaría lleno de elegantes caballeros que bailarían con damas vestidas con magníficos trajes de fiesta y que parecerían cisnes al deslizarse sobre el suelo barnizado.

«Tal vez ni siquiera en Rusia me invitarán a un baile», pensó llena de desolación.

Entonces se dijo que no debería especular sobre lo que le depararía el futuro, sino disfrutar de esa noche porque iba a cenar con un hombre que poseía las respuestas de muchas de las preguntas que la desconcertaban.

Temió bajar demasiado temprano y tener que esperar sola en el elegante comedor; pero cuando llegó, Lord Charnock ya estaba allí muy elegante con su traje de etiqueta y más impresionante todavía de lo que le había parecido por la tarde.

Zelina le hizo una reverencia y él dijo:

—Estoy seguro de que ya debe de tener hambre. Tengo la impresión de que como la comida no será muy agradable que digamos, nuestra conversación debe compensar el placer que ella no nos va a proporcionar.

—Es la conversación lo que yo espero con verdadera ansiedad —dijo Zelina—, y pienso que cuando hable usted de las cosas que quiero oír, la comida me sabrá a ambrosía.

—Espero no desilusionarla.

Lo dijo con un tono tan seco, que Zelina se preguntó, llena de inquietud, si no se habría dejado llevar por su entusiasmo y le habría causado una mala impresión. Se dijo, con humildad, que su comportamiento debía ser muy circunspecto, puesto que él se estaba mostrando tan bondadoso al permitir que cenaran juntos cuando estaba segura de que hubiera preferido leer su libro.

Había notado que el hecho de que se instalara para cenar en la mesita que él siempre ocupaba solo, había provocado un ligero murmullo entre los otros comensales y todas las cabezas estaban vueltas hacia ellos.

Zelina no miró en su dirección, pero estaba segura de que el señor Adamson se daría cuenta de que Lord Charnock intentaba protegerla y no se atrevería a molestarla de nuevo.

Dos camareros esperaban en la mesa reservada a Lord Charnock y había una botella de champán en un cubo con hielo.

Cuando sirvieron la comida, Zelina se sintió segura de que era mucho mejor de la que había probado hasta entonces.

Se inició con caviar y luego siguieron otros platillos que, aunque a ella le parecieron deliciosos, Lord Charnock los comió sin comentario alguno.

Conversaron y, por fin, Zelina pudo oír hablar de Rusia con alguien que la conocía muy bien.

Era lo bastante inteligente para comprender que todo lo que Lord Charnock decía era totalmente impersonal y que seguramente lo habría leído en cualquier libro de orientación turística.

Sin embargo, se sintió fascinada cuando escuchó la descripción que hizo de cómo había sido construida San Petersburgo, a pesar de que la capital tendría que haberse erigido en otra parte de Rusia donde el clima fuera más saludable.

—El zar Pedro era un personaje fantástico —dijo Lord Charnock—, y aunque a usted San Petersburgo le parecerá una ciudad verdaderamente impresionante, es difícil olvidar que los historiadores dicen que doscientas mil personas murieron en veinte años, mientras se construía la ciudad.

Zelina lanzó una exclamación de horror y él prosiguió:

—Los trabajadores fueron contratados en toda Europa; pero no les pagaban sus salarios, la deserción era crónica; las enfermedades asolaban las filas de los trabajadores y la muerte los azotaba sin piedad. Todo ello era irremediable en aquella tierra pantanosa del delta, donde las crecidas del río Neva producían frecuentes inundaciones.

Lord Charnock pensó, mientras hablaba, que estaba pintando para Zelina una imagen tan vívida, que era como si ella la estuviera viendo con sus propios ojos.

Le pareció que encontrarse en compañía de una mujer, tan absorta en lo que él estaba diciendo que ya no lo consideraba en realidad como un hombre sino como un oráculo, era un halago del que nunca había disfrutado antes.

El continuó relatando como de vez en cuando los esclavos se rebelaban, mientras que el propio zar, que vivió durante años en una casita de madera de sólo tres habitaciones, se dedicaba a actividades que iban desde martillar planchas de hierro que pesaban centenares de kilos, hasta operar a una mujer que sufría de hidropesía.

—¿Estaba loco? —preguntó Zelina.

—¡No… era ruso! —contestó Lord Charnock—. Sus reformas e innovaciones son impresionantes. Creó la industria pesada en los Urales, fundó los colegios militar y naval así como las escuelas para ingenieros, introdujo los primeros periódicos, construyó el primer teatro público y el primer hospital.

—¡Fantástico! —exclamó Zelina.

—Pero los vínculos de la servidumbre eran rígidos —continuó Lord Charnock—. La nobleza perdió su último vestigio de independencia y el zar no permitió que ningún hombre poseyera nada que pudiera llamar realmente suyo.

Hablaron hasta que fueron las últimas personas que quedaban en el comedor. Cuando Zelina comprendió que debían irse dijo con una voz que vibraba de sinceridad:

—¡Gracias! ¡Gracias! No sabe lo maravilloso que ha sido para mí escucharle y aprender tanto. Ha sido usted muy muy bondadoso.

—Yo también he disfrutado de la velada contestó Lord Charnock. —Espero poder convencerla para que cene conmigo mañana.

No le pasó por alto la excitación de los ojos de Zelina.

—¿Está usted… seguro de que no le parecerá muy aburrido? —preguntó ella.

—Le confieso que soy lo bastante egoísta para no pedírselo si no deseara de verdad que usted acepte mi invitación.

—Gracias. Es algo que esperaré con ansiedad todo el día, incluso mientras esté leyendo sus libros.

Salieron juntos del comedor y cuando llegaron a la cubierta superior, Zelina hizo una reverencia.

—Gracias, milord, mil gracias por la velada más emocionante que he tenido en mi vida.

Se alejó hacia su camarote, sin esperar su respuesta.

Lord Charnock, mientras la veía alejarse, pensaba que no había conocido a ninguna mujer que no hubiera tratado de permanecer un poco más de tiempo con él, o que le hubiera escuchado con tanta atención.

«¡Desde luego, es muy diferente a su tía!», se dijo y se dirigió a su camarote pensando en la cantidad de trabajo que le esperaba.

Capítulo 3

-He oído, milord —dijo el capitán—, que está usted pensando dejarnos en Copenhague.

—Así es —contestó Lord Charnock—. Su majestad imperial, el zar Nicolás, va a enviar el yate real Ischora, para trasladarme a Rusia.

—Es todo un honor —comentó el capitán.

Permaneció en silencio durante un momento y Lord Charnock comprendió que estaba dando vueltas en su mente a lo que deseaba decirle.

Estaban pasando a través del estrecho que separa Dinamarca de Suecia, con hermosas vistas a uno y otro lado. Impulsado por el viento, el barco avanzaba suavemente y con relativa rapidez sin necesidad de las velas auxiliares.

—Estoy preocupado, milord —comentó el capitán por fin—, por la señorita Tiverton; tengo entendido que viajará con nosotros hasta Estocolmo.

—Eso me ha dicho —contestó Lord Charnock con frialdad.

Se preguntó por qué el capitán había decidido hablar de Zelina con él; pero las palabras que pronunció a continuación fueron muy reveladoras.

—Tengo entendido, por lo que me ha dicho el comisario, que usted salvó a la señorita Tiverton de una situación muy desagradable con uno de los pasajeros, milord.

—Iba a informarle a usted del asunto —contestó Lord Charnock—. Pero hice notar a ese hombre con toda claridad, que si continuaba molestando a esa jovencita tendría que vérselas no sólo con usted, sino también conmigo.

—Sus métodos fueron muy efectivos, milord —dijo el capitán—, pero me inquieta pensar lo que sucederá, cuando usted nos deje.

Lord Charnock no contestó; pero tenía el ceño fruncido. Sentía que le estaban haciendo responsable de Zelina y pensó que era una impertinencia por parte del capitán hablarle de aquel modo.

—Puedo encargarme de tipos como el señor Adamson, cuando son ingleses —continuó el capitán—, pero en Copenhague con mucha frecuencia suben a bordo numerosos oficiales jóvenes que van con nosotros hasta Estocolmo. Son jóvenes y se divierten a su manera. Pero su señoría comprenderá que una joven hermosa, que viaja sola, será una grave responsabilidad.

Lord Charnock comprendió en el acto, lo que el capitán estaba insinuando aunque muy indirectamente.

Se dijo que no tenía intención de llevar a Zelina en el yate del zar. Al mismo tiempo, comprendió que apenas él abandonara el barco, la posición de la muchacha sería intolerable.

Sabía muy bien como podían ser los oficiales jóvenes del ejército de cualquier país, cuando estaban de permiso y salían a divertirse antes de que los enviaran a otro cuartel donde volverían a estar bajo disciplina militar.

Al pensar en ello comprendió lo indefensa que estaba Zelina, su poca capacidad para enfrentarse a una situación que era casi inevitable que surgiera, por tratarse de una muchacha extremadamente atractiva.

La noche que había cenado con ella descubrió que era inteligente y que había leído mucho; pero era también, según pudo percatarse, totalmente inocente.

Sintió que crecía más y más su furia contra Kathleen Rothbury, por haber enviado a una muchacha, que en muchos sentidos era tan indefensa como una niña, a un viaje que habría resultado difícil hasta para una mujer mucho más mayor y experimentada que ella.

El día anterior había tenido un ejemplo de la inocencia de Zelina, en una situación a la que cualquier otro hombre habría dado una falsa interpretación.

Cuando estaban terminando de cenar, Zelina había comentado:

—He disfrutado mucho con el libro que me prestó usted y aunque parezca abusar de su bondad, espero que tenga otro para prestarme.

—¿Ya lo ha terminado? —preguntó él sorprendido.

—Leo muy rápido.

—Creo que sí. Por fortuna, tengo un número considerable de libros en mi equipaje.

Los ojos de ella se iluminaron, como si le hubiera dado un regalo de incalculable valor.

—¡Es usted tan amable! —exclamó—. ¿Puedo llevarle a su camarote el que ya he terminado?

Pasó por la mente de Lord Charnock, que ése era el tipo de sugerencia que su tía habría hecho o que se le hubiera ocurrido a cualquier mujer que tratara de atraerle.

Pero al mirar a Zelina a los ojos comprendió que era tan ajena a todas las costumbres del mundo social que no tenía idea siquiera de que acababa de sugerir algo muy atrevido.

—Enviaré a mi ayuda de cámara a su camarote después de la cena —contestó él—, con un libro que estoy seguro le gustará. Así podrá recoger también el que ya ha terminado.

—Muchas gracias —contestó Zelina—, pero no quiero causarle demasiadas molestias.

Lord Charnock pensó por un momento si debía advertirle que otro hombre en su posición se habría aprovechado de su sugerencia.

Sin embargo, se dijo que eso sólo la haría sentirse avergonzada y tal vez el simple hecho de que fuera tan ingenua era una protección.

Al mismo tiempo tenía sus dudas al respecto, sobre todo en Rusia.

Comprendió ahora que sería imposible para él como caballero o como hombre con sentimientos humanos dejar a Zelina viajar sola hasta Estocolmo, en un barco lleno de desvergonzados oficiales jóvenes y con un tipo como Adamson que ya había tratado de imponerle sus atenciones.

Con cierta rigidez, porque advirtió también que podría darse una interpretación errónea a su intromisión concluyó:

—Me alegro de que me lo haya mencionado, capitán. Consideraré, por supuesto, lo que puede hacerse con la señorita Tiverton, y lo discutiré con el ministro plenipotenciario de Inglaterra en Copenhague, Sir Henry Watkins Williams-Winn, quien sin duda subirá a bordo a mi llegada.

—Gracias, milord —suspiró el capitán—. Me ha quitado usted un gran peso de encima.

Para su propia irritación, ya que le estorbaba en su trabajo, Lord Charnock se sorprendió pensando en Zelina durante toda la tarde.

Cuando se encontraron para cenar, notó que ella estaba ansiosa de comentar con él el libro que le había prestado.

—Es interesantísimo —dijo—, sobre todo cuando se refiere a la política rusa con respecto a Polonia, aunque no me parece que sea muy objetivo con respecto a lo que sucedió allí.

Lord Charnock la miró con sorpresa.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Acabo de recordar, porque sucedió hace algunos años, lo que leía en esa época sobre su crueldad, cuando secuestraron a cien mil niños polacos arrancándoselos a sus padres, y los enviaron al interior de Rusia.

Lord Charnock bebió el champán que habían servido y se preguntó que debería contestar.

Se había sentido realmente impresionado y horrorizado por los informes que llegaban de las atrocidades rusas y se había unido a los radicales del Parlamento, que presionaban a Lord Palmerston para que formulara la más firme protesta ante el zar.

Era uno de los que se habían indignado de que Lord Palmerston hubiese defendido a los rusos refiriéndose a la deuda que Europa tenía para con ellos, al haber impedido que Napoleón se apoderara de su país.

Al ver que él no hablaba, Zelina dijo con una voz en la que vibraban sus sentimientos.

—Leí un discurso pronunciado en la cámara de los comunes, que describía a los niños gritando al ser llevados a Varsovia, mientras sus madres se arrojaban en las vías en un intento desesperado por detener los trenes.

Observó a Lord Charnock, al decir esto, y el pudo ver la expresión de horror que había en su rostro antes de que añadiera:

—¿Cómo puedo siquiera… pensar en ser… amiga de un pueblo que hizo… algo semejante?

Hubo una pausa antes de que Lord Charnock respondiera:

—Quiero hablar con usted de su visita a Rusia, pero sugiero que primero comamos y tratemos un tema más alegre.

Zelina pensó que la estaba regañando y se ruborizó.

—Lo… siento —murmuró con humildad.

Lord Charnock habló de Dinamarca, diciendo que era una pena que no pudiera ver las casas que había de un solo piso, pero muy grandes y de una altura enorme.

Ella encontraba todo lo que decía muy interesante y le escuchó con gran atención hasta que les sirvieron el café con el que acababa la comida y Lord Charnock ordenó un coñac para él.

Entonces, como el comedor comenzaba a vaciarse y no era preciso hablar alto para oírse, Lord Charnock dijo:

—Lo que quiero discutir con usted es acerca de su visita a San Petersburgo.

Vio que la preocupación borraba la animada expresión que había tenido el rostro de Zelina hasta ese momento. Y prosiguió sin alzar la voz:

—Según me explicó la primera noche que conversamos, su tía fue bastante imprecisa sobre lo que tendría usted que hacer cuando llegara a Rusia.

—No contestó nunca directamente a mis preguntas al respecto —murmuró Zelina—, pero estoy segura de que… quiere que sea institutriz… institutriz de los niños de la princesa.

—La verdad es que, si eso fuera cierto —observó Lord Charnock—, es indudable que no se hallaría en la misma posición humillante que ese trabajo entraña en una casa inglesa.

Zelina lo miró con expresión interrogante y él continuó:

—Hace dos años, el príncipe Christopher Lieven, que había sido embajador de Rusia en Inglaterra durante muchos años, y cuya esposa era una de las principales anfitrionas de la alta sociedad inglesa, fue llamado a su propio país, para ocupar el puesto de preceptor del Tsarevitch (príncipe heredero), que venía a ser algo así como una versión masculina del puesto de institutriz.

—¿Es cierto? —exclamó Zelina sorprendida.

—Le aseguro que siempre soy absolutamente veraz en mis afirmaciones —contestó Lord Charnock.

Ella se ruborizó y aclaró a toda prisa:

—No era mi intención ser grosera… pero todas las institutrices que yo he conocido han sido siempre… criaturas oprimidas que parecían así… pedir disculpas por estar… vivas.

—Me imaginé que justamente eso era lo que usted estaba pensando —dijo Lord Charnock—, y por ello debe usted procurar que tal cosa no le suceda.

—Pero ¿cómo puedo evitarlo? —preguntó Zelina.

Lord Charnock se recostó en el respaldo de la silla con la copa en la mano.

—Los aristócratas rusos —contestó— son los que usted y yo llamaríamos snobs y sólo aprecian lo que consideran que es lo mejor y lo más costoso.

Zelina pareció desconcertada y él continuó diciendo:

* * *

Si usted se acerca a ellos con humildad y descubren que es sumisa, entonces, sin duda alguna, la tratarán como tratan a su propia servidumbre: con desprecio e indiferencia.

Pensó, al pronunciar estas últimas palabras, que tal vez estaba siendo demasiado duro, así que añadió a toda prisa:

—Lo que le estoy sugiriendo es que demuestre usted a la princesa, desde el primer momento, que usted proviene de una distinguida familia inglesa y es, por lo tanto, igual a cualquier miembro de la nobleza rusa, exceptuando, tal vez, a la familia real.

Zelina contuvo el aliento.

—Comprendo lo que quiere usted… decir; pero ¿cómo puedo hacerles pensar que soy de alguna… importancia, cuando llego sola, sin doncella ni compañía de respeto y, por lo que yo sé, la princesa me ha contratado únicamente para… ocuparme de sus hijos?

Lord Charnock pensó que el hecho de que hubiera comprendido todo aquello, sin que nadie se lo explicara demostraba lo inteligente que era, así que añadió con firmeza:

—Ésa es la impresión que debe usted destruir en cuanto llegue.

—Pero… ¿Cómo? ¿Cómo? —preguntó Zelina.

—Eso es lo que voy a decirle. La primera persona con la que pienso discutir esto es con el ministro inglés, en Copenhague.

—¿Dónde usted… va a bajar del… barco? —murmuró Zelina casi sin aliento.

—Y quiero que usted también lo haga —dijo Lord Charnock.

—¿Quiere decir… que puedo… ir con usted?

Pensó que la luz que había aparecido en sus ojos oscurecía las luces del comedor y le explicó:

—Lo que me propongo decir a Sir Henry Watkins Williams-Winn, es que la dama de compañía que su tía contrató para que la acompañara a usted enfermó de gravedad pocos momentos antes de que zarpara el barco. Debió ser víctima de alguna intoxicación por un alimento descompuesto porque su doncella enfermó del mismo modo y en el mismo momento.

Se detuvo para proseguir con lentitud, como si estuviera pensando el plan.

—Debido a que era imposible que su dama de compañía regresara a Londres, ya que estaba demasiado enferma para viajar, en un extraordinario gesto de generosidad, insistió usted en dejar a su propia doncella para que la atendiera, y por eso tuvo que hacer sola el viaje a Rusia.

Zelina lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Y sir Henry… creerá esa… historia?

—La creerá porque yo se la contaré.

—Sí… sí… por supuesto y yo debo decir lo mismo… cuando llegue a… San Petersburgo.

—¡Naturalmente! Y como ni sir Henry ni yo podemos permitir que una joven dama viaje sola a Estocolmo, y mucho menos en un barco ruso, haremos lo necesario para que sea usted transferida al yate real Ischora.

Zelina juntó las manos.

—¿Cómo puede usted ser tan… bondadoso… tan maravilloso… conmigo? Me asustaba mucho pensar en lo que podría suceder cuando… me quedara sola.

Lord Charnock comprendió que estaba pensando en el señor Adamson y exclamó:

—¡Olvide a ese hombre! Y no diga a nadie que ha sido insultada de esa manera. No la compadecerían, sino que se escandalizarían de que se encontrara en una posición tan vulnerable, lo que se reflejaría en su prestigio social.

Zelina asintió con la cabeza y Lord Charnock continuó diciendo:

—Cuando llegue a San Petersburgo, hará notar a los ojos de la princesa que ha ido a su casa como invitada y que jamás ha cruzado por su mente aceptar ningún tipo de empleo.

—¿Cómo… puedo hacer… eso? —preguntó Zelina.

—En primer lugar, debe dar las gracias a la princesa por invitarla a hospedarse en su casa, diciendo cuánto deseaba usted conocer Rusia porque su madrina era rusa.

Lord Charnock se detuvo.

—Fue ésa la razón de que le pusieran ese nombre, ¿verdad?

Zelina asintió con la cabeza.

—Mi madrina era la condesa Zelina Trubensov.

—Conozco a la familia —dijo Lord Charnock—. ¿Y quién fue el padre de usted?

—Mi padre era Mayor en la Guardia Real. Mi abuelo estuvo al mando de esa Guardia durante algún tiempo.

—¿Cómo se llamaba su abuelo?

—Era el general sir Edward Tiverton.

Lord Charnock sonrió.

—Eso impresionará muy bien al zar, que tiene verdadera obsesión por todo lo militar.

—¿El… zar?

—Una cosa que no le han dicho —contestó Lord Charnock—, es que su anfitrión, el príncipe Iván Volkonsky, es el hermano menor del príncipe Pedro, el más alto oficial de la corte imperial. Si usted es huésped de la princesa, sin duda alguna verá a su majestad imperial, el Zar de Rusia, con bastante frecuencia.

Zelina pareció asombrada. Por otra parte, no le había pasado inadvertido el énfasis que Lord Charnock había puesto en la palabra «huésped».

—Ahora bien, como invitada —continuó—, al llegar ofrecerá usted un regalo a su anfitriona. Eso es algo muy corriente en estos países y, desde luego, no es algo que nadie espere de quien va a ser una simple empleada.

—¿Qué… puedo… darle? —preguntó Zelina.

—Algo pequeño, que no sea para nada pretencioso. Estoy seguro de que trae usted algo que podría convertir con facilidad en obsequio: una bufanda, un pañuelo de encaje o de seda, un abanico…

Sí, por supuesto que tengo cosas como ésas —dijo Zelina recordando todas las compras que había hecho su tía. Zelina había pensado que nunca usaría algunas de las cosas que había adquirido para ella.

—Ése es el punto de partida —observó Lord Charnock—. Entonces, recuerde que sus tíos son miembros muy importantes de la aristocracia británica. Actúe como le parezca a usted que lo hubieran hecho ellos en las mismas circunstancias.

Al decir eso pensó con escepticismo que lo último que Zelina haría sería actuar como su tía; pero él comprendía que no tenía la menor idea de cómo habría actuado su tía de encontrarse en el barco con él y sin compañía.

Zelina no había demostrado, en ningún momento, que lo consideraba un hombre atractivo ni había hecho ningún esfuerzo por atraer su atención hacia ella como mujer.

Lo miraba con ojos muy abiertos y gran atención, pedía su opinión y trataba de aprender todo lo posible, pero nada más.

Todo se había desarrollado en un plano impersonal. Eran conversaciones que él podía haber tenido con otro hombre o con una de las mujeres inteligentes y de gran experiencia, que tenían todavía en Londres un lugar intocable en el ambiente de la alta sociedad.

Advirtió que Zelina estaba pensando en lo que él le había dicho y después de un momento exclamó:

—¿Cómo puedo darle… las gracias por ser tan… bondadoso y… comprensivo? Ahora sé lo que debo hacer con exactitud… y sólo espero ser lo bastante inteligente y capaz como para lograrlo.

—¡Por supuesto que lo es! —le aseguró en tono tranquilizador—. Y hay algo más, Zelina, que quisiera decirle.

Ni Zelina ni Lord Charnock notaron que él había usado su nombre de pila, y él prosiguió:

—Los rusos tienen un temperamento muy apasionado e impulsivo. A menos que desee verse mezclada en situaciones que le resultarían muy desagradables y hasta peligrosas, debe procurar no encontrarse nunca, en ninguna circunstancia, con un hombre ruso a solas.

De nuevo Zelina se mostró sorprendida. Se sentó muy erguida, miró con fijeza a Lord Charnock y después de un momento preguntó:

—¿Me está usted diciendo… está sugiriendo que si estuviera a solas con el… ruso podría tratar de… besarme, como lo hizo ese horrible y vulgar… hombre? —Sería un impulso muy natural— declaró Lord Charnock, con sequedad.

—¡Es horrible… aterrador! —exclamó Zelina—. Anoche desperté gritando porque soñé que usted no me rescataba.

—Debe asegurarse de que no vuelva a sucederle nada semejante.

—Pensé que era solo… porque se trataba de un hombre… vulgar, que había bebido… demasiado.

—Los hombres son iguales en todo el mundo —respondió Lord Charnock—. Como acabo de decirle, los rusos son muy impulsivos y encuentran irresistible a una mujer hermosa.

Lord Charnock no había tratado de dirigirle un cumplido abiertamente; pero notó que ella lo miraba con expresión de incredulidad. Entonces parpadeó rápidamente y dijo con cierta incoherencia:

—Trataré de… no colocarme… en tal… posición.

Parecía tan joven y tan indefensa al decir eso, que Lord Charnock sintió que podía comprender que casi cualquier hombre, excepto él mismo, quisiera rodearla con sus brazos y prometerle que la protegería.

Pero eso era algo que él estaba seguro de que también la asustaría y pensó con irritación que algún día sucedería, sin duda alguna, a menos que ella tuviera el cuidado de seguir su consejo y procurar estar siempre bien acompañada por una mujer.

Decidió que al llegar a San Petersburgo hablaría con el embajador inglés, el conde de Durham, quien seguramente haría notar con claridad cuál era la posición social de Zelina en Inglaterra.

Se dijo, una vez más, que se estaba comprometiendo demasiado con esta chiquilla, y le enfureció aún más la idea de que eso era en realidad lo que su tía había intentado al hacerlo responsable de ella.

«¡Maldita sea, Kathleen Rothbury me está convirtiendo en un pelele a su servicio!», pensó. «¡Si tuviera un poco de sentido común dejaría que esta muchacha se fuera al diablo!».

Entonces, como si la violencia de sus sentimientos se comunicara a Zelina, ésta murmuró con vocecita asustada:

—Parece usted muy… enfadado y estoy segura de que es porque… le estoy causando tantas… molestias. Si le resulta demasiado… difícil, iré a Estocolmo como pensaba… si me encierro en mi camarote, nadie podrá… molestarme.

Con gran esfuerzo, Lord Charnock logró hacer desaparecer el ceño fruncido de su expresión.

—No estoy enfadado con usted —contestó—, sino con su tía. No tenía derecho a colocarla en esta difícil situación.

—Estoy segura de que no lo hizo con intención —afirmó Zelina—. Mi padre siempre dijo que mi tía era… frívola y alocada. Por eso se negaba a verla con más frecuencia.

Lord Charnock pensó que debió haber sido un golpe terrible para Kathleen Rothbury encontrarse de pronto encargada de aquella sobrina.

—Ésa es, desde luego, una forma caritativa de ver las cosas —replicó—, pero recuerde lo que le dije, Zelina. Este tipo de situación no debe repetirse. Sin importar cuáles sean las tentaciones que se le ofrezcan, debe permanecer siempre al lado de la princesa o de alguna otra mujer de edad. Y no crea ni la mitad de los cumplidos que reciba.

Zelina se echó a reír. Su risa tenía un sonido joven y alegre.

—Dudo mucho que reciba cumplidos; pero sería muy emocionante si así fuera.

Eso es lo que no debe usted pensar —insistió Lord Charnock.

—Trataré de no hacerlo —contestó Zelina—. Y ya que ha sido usted tan amable al decirme lo que debo hacer, recordaré yo misma que si fuera una pobre institutriz, nadie me miraría siquiera.

Lord Charnock pensó que eso no era verdad; pero le habría sido imposible explicárselo.

Sólo esperaba que siguiera sus consejos y, sobre todo, que no perdiera la cabeza ante algún joven ruso que, demasiado tarde para ella, le haría notar que sus intenciones eran claramente deshonrosas.

—Gracias… muchísimas gracias… por ser tan… maravilloso y por… ayudarme tanto —estaba diciendo Zelina.

* * *

Tal como Lord Charnock esperaba, el ministro plenipotenciario de Inglaterra en Copenhague, se mostró horrorizado al enterarse de la serie de accidentes que habían dado por resultado que la sobrina de los condes de Rothbury se encontrara sola en un barco inglés, para hacer trasbordo, sola también, a un barco ruso.

—¡Desde luego, eso no debe suceder, milord! —dijo a Lord Charnock—. Hablaré con el general Suchtelen quien, según tengo entendido, lo está esperando para darle la bienvenida a bordo del Ischora.

—Creo que conozco ya al general —repuso Lord Charnock—. Su padre era, según recuerdo, embajador ruso en Estocolmo, aunque creo que ya ha muerto.

—Está usted en lo cierto. El general es un hombre muy inteligente, así que disfrutará usted de su viaje a través del Báltico.

—Así lo espero —contestó Lord Charnock.

Bajó a tierra con sir Henry y Zelina se quedó esperando en su camarote, como le había dicho que hiciera.

Todo su equipaje estaba listo. Llevaba puesta una capa de viaje muy bonita, forrada y bordeada de piel.

Lord Charnock le había dicho que solía hacer mucho frío en el Báltico cuando soplaban vientos del norte y era conveniente no correr riesgos.

Al mismo tiempo, sabía que tenía frío porque estaba asustada.

¿Y si las personas con las que Lord Charnock iba a encontrarse se negaban a llevarla en el yate del zar? Entonces tendría que seguir el viaje sola y ahora pensaba, con desesperación, que si perdía al hombre que consideraba como su guía y protector, sería peor que si no lo hubiera conocido nunca.

«Me ha hecho darme cuenta de lo ignorante que soy respecto a todo, excepto a las cosas que he leído en los libros», pensó consternada. «No había comprendido, hasta ahora, que la vida real es muy muy diferente».

Después de lo que a ella le parecieron siglos, le anunciaron que un carruaje la aguardaba en el muelle.

Se puso de pie de un salto, tan ansiosa estaba por salir del barco que tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que debía dar las gracias a la camarera por su amabilidad, además de una propina generosa, y despedirse del comisario de a bordo.

Le sorprendió ver que el capitán la estaba esperando en lo alto de la pasarela. Cuando se despidió de ella, le deseó buen viaje y le dijo que se cuidara en Rusia; Zelina de pronto sintió miedo. Comprendió que estaba dejando atrás todo lo que era inglés tal ver por mucho tiempo.

Entonces recordó que tenía todavía tres días para pasar en compañía de Lord Charnock, así que se dio prisa para bajar y dirigirse hacia el carruaje que la estaba esperando y en el cual ya estaban acomodando su equipaje.

Tenía que recorrer una distancia muy corta, hacia otra parte de la bahía, para abordar el Ischora.

Era un barco muy grande y elegante. Después de darle la bienvenida a bordo sir Henry y el general Suchtelen, Zelina se sintió muy impresionada por el nuevo ambiente en el que se encontraba.

El general le explicó que el barco era muy veloz y que tenía una tripulación de sesenta hombres. Zelina comprendió su importancia cuando, en el momento en que el barco levaba anclas, oyó los cañonazos de saludo que lanzaban las baterías instaladas en tierra firme, salvas que fueron contestadas por el Ischora.

No vio a Lord Charnock hasta que se encontraron a la hora de la comida. Para entonces Zelina había estado ya en el camarote que le habían asignado y se sentía encantada con él.

Como todos los otros camarotes del barco, según comprobaría después, estaba adornado con fino satén. Las paredes estaban cubiertas con maderas finas de bellos colores y la decoración era muy hermosa en general.

Se dio cuenta de la forma elocuente en que debió haber descrito Lord Charnock su posición social, cuando sir Henry le dijo que había logrado, en pocos minutos, proporcionarle una doncella que la acompañaría hasta San Petersburgo.

—Me temo que mi esposa esté un poco molesta conmigo por reducir su servidumbre tan inoportunamente, señorita Tiverton —dijo—, pero es importante que lleve usted a una mujer, no sólo para atenderla, sino para respetar los convencionalismos, puesto que está viajando en un barco en el que hay sólo hombres.

—Por favor, ¿me hará usted el favor de transmitir a su esposa mi agradecimiento más profundo? —dijo Zelina.

—Lord Charnock me explicó lo generosa que fue usted al dejar a su propia doncella en Inglaterra —continuó sir Henry—, pero estoy seguro de que Davey, que es una mujer de mucha experiencia, hará todo lo que esté a su alcance para que usted viaje cómodamente.

—Es muy amable y se lo agradezco —murmuró Zelina, sintiéndose culpable porque él la considerase «generosa».

Davey era una mujer de casi cincuenta años, con cabellos grises, que tenía todo el aspecto de una eficiente niñera inglesa.

Era, pensó Zelina, el tipo exacto de doncella con la que una joven debía viajar al extranjero. Estaba segura de que su madre habría aprobado que la acompañara y que Lord Charnock haría lo mismo.

La conversación durante la comida fue interesante, pero, desde luego, totalmente impersonal.

Además del general, viajaban un médico, que era al parecer residente a bordo del yate real, y un bibliotecario, que volvía de Europa a San Petersburgo, después de haber comprado libros para su majestad imperial.

Zelina conversó con él y vio que era un hombre políglota. Hablaba el inglés con tanta fluidez que resultaba difícil creer que fuera, en realidad, ruso de pura cepa.

Cuando terminó la comida, Lord Charnock sugirió a Zelina:

—Me gustaría que subiera usted a cubierta para dirigir una última mirada a Dinamarca. Observará que la vista desde aquí es muy bella y sólo lamento que no haya tenido oportunidad de ver algo más de ese delicioso país.

Zelina lo siguió a la cubierta. Mientras permanecía de pie, mirando hacia la tierra que dejaba atrás, Lord Charnock murmuró:

—Hay algo que me olvidé de decirle.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Todo lo que diga en Rusia será escuchado, anotado y registrado.

Zelina pareció perpleja. Luego preguntó:

—¿Se refiere usted a la… policía secreta, de la que tanto he oído hablar? Pero, yo no soy de importancia alguna.

—Todo extranjero es importante para los miembros de esa organización —repuso Lord Charnock—. Por eso no debe usted mencionarlos nunca por su nombre.

—¿Usted cree que… podrían… interesarse por mí?

—Desde luego, también depende de con quién esté usted hablando.

—Debe ser muy… difícil para… alguien como… usted.

—Es difícil para todos los que visitan Rusia y por eso se lo estoy advirtiendo. Piénselo bien antes de hablar sobre cualquier tema que pudiera prestarse a controversia. ¡Y nunca, nunca, critique a la gente que se halla en el poder!

Comprendió que se refería al zar y se apresuró a comentar:

—Tendré mucho cuidado… y gracias por… advertirme.

Casi como si pensara que podrían escucharlos, a pesar de que estaban en la cubierta, Lord Charnock señaló hacia la costa de la que se alejaban en esos momentos y exclamó:

—Quisiera que hubiera conocido usted el castillo de Drottingholm, un curioso y antiguo edificio.

—Ha viajado usted por tantos lugares —observó Zelina—, que he olvidado preguntarle si había estado antes en Rusia.

—No en misión oficial —contestó Lord Charnock—, pero cuando era muy joven estuve viviendo en San Petersburgo con unos familiares del zar, poco después de que éste subiera al trono. He estado dos veces más en fincas de amigos rusos.

—Quisiera que hubiera tiempo para que me hablara de ellas —comentó Zelina.

—¡Estoy seguro de que el bibliotecario estará encantado de ser su guía por todos los edificios famosos de Rusia! —contestó Lord Charnock.

Zelina comprendió que estaba bromeando. Al mismo tiempo, pensó que Lord Charnock no tenía ningún deseo de hablarle de sus experiencias en Rusia y que una vez más le estaba echando en cara con su actitud el ser demasiado curiosa.

El bibliotecario se mostró muy contento de poderle prestar libros durante el viaje y Zelina observó que, fuera de esos breves momentos en la cubierta, no volvió a estar a solas con Lord Charnock.

El tiempo era agradable y tranquilo. Después de cruzar a considerable velocidad el Báltico, se internaron en el golfo de Bothnia y la isla de Aland, para anclar a la entrada del golfo de Finlandia.

Zelina notó que al oscurecer el barco casi siempre anclaba, para volver a zarpar en cuanto amanecía.

Fue Davey, la doncella, quien le informó, cuando desde la claraboya pudo ver las torres de Tallin, que estaba ahora exactamente a veinticuatro horas de San Petersburgo.

Apareció la famosa aurora boreal, y después de la cena subieron a la cubierta, donde la tripulación rusa bailó y cantó en su honor.

Era algo que, según supo Zelina, hacían siempre que había abordo visitantes distinguidos. Le pareció que Lord Charnock se aburría; pero para ella fue emocionante.

Los bailes eran graciosos. Pero a veces tenían una violencia grotesca, casi salvaje.

La música, que Zelina estaba segura de que era la misma que tocaban los gitanos rusos, la conmovió inesperadamente.

Siempre había deseado oír la música y ver los bailes de los gitanos. Los violines parecían tocar en las cuerdas mismas de su corazón.

Mientras se encontraba sentada en su silla, con los ojos fijos en el hombre que bailaba frente a ellos, no se percató de que Lord Charnock la estaba observando.

Ella sólo percibió que la música despertaba en su ser sentimientos que ignoraba que existían en ella. Para Lord Charnock, sin importar lo que hubiera pensado antes, el contemplarla sólo reafirmó su convicción de que era una perversidad dejar a una joven tan inexperta como ella, sola en medio de un pueblo cuyas emociones era a menudo incontrolables.

Observó como la respiración surgía de los labios entreabiertos de Zelina y comprendió, gracias a su amplia experiencia con las mujeres, que su corazón palpitaba emocionado en su pecho y que sentimientos que ella no comprendía se elevaban en su interior como una llama.

«Esta niña debería volver a Inglaterra en el primer barco disponible», pensó, pero comprendió que no podía hacer nada al respecto.

Cuando terminaron los bailes y las canciones, y Zelina había aplaudido hasta que el dolieron las manos, comentó llena de emoción:

—¡Fue maravilloso! ¡Una experiencia que no esperaba!

—Ya se acostumbrará —observó en tono aburrido Lord Charnock—. Los rusos cantan de manera interminable sus penas. Y como gozan de escasos placeres, bailan para olvidar.

Ella comprendió que estaba tratando de arruinar su entusiasmo, así que sonrió antes de replicar:

—Para mí es nuevo. Tuve que hacer un esfuerzo para no levantarme a bailar también.

Lord Charnock pensó que, si lo hubiera hecho, habría bailado con una gracia que los rusos, que amaban tanto la danza, habrían apreciado; pero sólo dijo con su acostumbrada altivez:

—No debe intentar competir con quienes han cantado y bailado desde que salieron de la cuna.

Cuando se encontró a solas en su camarote, después de que Davey la hubiera ayudado a acostarse, Zelina sintió que todavía palpitaban en ella los sentimientos que la música y el baile habían despertado. «¡Me encantaría que fuera así toda Rusia!», pensó.

Entonces recordó lo que había leído de las crueldades perpetradas en Polonia y sintió un escalofrío. De cualquier modo, por primera vez desde que dejara Inglaterra, sintió deseos de no volver; no hasta que hubiera visto y oído mucho más de lo que ya había visto y oído hasta el momento.

Capítulo 4

Lord Charnock, al mirar a su alrededor, en el impresionante salón de la embajada británica en San Petersburgo, pensó con satisfacción que había sido muy listo.

Comprendió que cuando la invitación que el conde de Durham hizo al príncipe y a la princesa Volkonsky incluyó de forma específica a Zelina, había puesto el sello oficial a la impresión que había logrado producir de que venía a Rusia solo como invitada y no como empleada.

Hibbert, que siempre actuaba como espía personal de su amo, supo por los otros sirvientes que Zelina comía con sus anfitriones y que éstos ya la habían presentado a la familia real.

Lord Charnock, con toda intención había procurado mantenerse alejado de Zelina y hasta dejó de asistir a ciertas reuniones, donde sabía que ella estaría presente.

Se daba perfecta cuenta de que si se pensaba que él estaba interesado de algún modo en ella, el hecho de que hubiera viajado con él provocaría rumores y elucubraciones entre las malas lenguas de San Petersburgo, siempre dispuestas a suponer «lo peor» de cualquier mujer, sobre todo si era notablemente bonita.

Al observar a Zelina bailando con uno de los ayudantes del zar, pensó que era imposible que ninguna otra muchacha personificara mejor que ella la tradicional rosa inglesa.

El vals, que en su origen, había sido un baile campesino típico de Alemania, había sido introducido en Inglaterra en 1812 por la princesa Lieven, en aquel entonces esposa del embajador de Rusia.

Pero nadie se había aventurado a bailarlo en Almack’s, el club más elegante de Londres, hasta que el zar Alejandro, en su visita a Inglaterra, en 1816, lo bailó allí.

Después de eso, Inglaterra, como el resto de Europa, lo adoptó con gran entusiasmo y en Rusia había conquistado la entusiasta aprobación de los jóvenes príncipes.

El hecho de que un hombre pudiera tomar a su pareja de la cintura y acercarla a él en público no sólo era insólito, sino que facilitaba mucho el coqueteo.

Lord Charnock notó con aprobación que Zelina mantenía una distancia respetable de su pareja, aunque él parecía hablarle en términos de gran intimidad y la miraba con una expresión en los ojos que hizo que su señoría frunciera el ceño.

«Esa muchacha es demasiado joven, en realidad, para este tipo de cosas», se dijo.

Al mismo tiempo comprendía que su posición, aunque ella no se daba cuenta, habría sido mucho más precaria si la hubiesen considerado como una simple institutriz de los hijos de la princesa.

Debido a que era tan perspicaz, adivinó lo temerosa que estaba Zelina cuando se despidió de ella en tono muy convencional, una vez que el yate atracó en San Petersburgo.

Había numerosos funcionarios importantes que habían acudido a recibir a Lord Charnock. Deliberadamente, él dejó que el general Suchtelen les presentara a Zelina y les explicara por qué venía a bordo del Ischora.

Sólo cuando estuvo a solas con el conde de Durham le dijo a éste lo irritante que había sido para él encontrarse con una jovencita en el barco inglés, que estaba sin dama de compañía, y sin doncella para atenderla. Señaló que era imposible permitirle que continuara viajando de ese modo hasta Estocolmo. Y añadió:

—¡Sir Henry Watkins Williams-Winn se sintió horrorizado con la idea!

—No había nada que pudiera usted hacer —dijo el conde de Durham—, excepto traerla con usted en el Ischora.

—Creo que debería usted insinuar al embajador ruso en Londres, cuando lo vea, que sus disposiciones con respecto a la sobrina de los condes de Rothbury no fueron cumplidas.

—Por supuesto que lo haré —contestó el conde—, pero usted sabe tan bien como yo que cada vez que los rusos pueden enredar y hacer mal las cosas, no pierden la oportunidad.

Lord Charnock estaba seguro de que el conde disfrutaría pudiendo demostrar su autoridad en el asunto.

Era de todos sabido que su habilidad, su sinceridad y su encanto personal se malograban ante su gran vanidad personal y su debilidad frente a la adulación. Aunque era un hombre extremadamente inteligente, era evidente que ése era su talón de Aquiles.

El carruaje de la embajada británica llevó a Zelina, acompañada de Davey, al palacio Volkonsky.

Se había dispuesto lo necesario para que la doncella permaneciera con ella unos días y después regresara a Copenhague, en el primer barco disponible que saliera de San Petersburgo.

Zelina se alegraba mucho de tenerla con ella, porque sentía que Davey era un apoyo y un consuelo en el papel que debía representar.

Sabía que esto sería más difícil de llevar a cabo que cualquier otra cosa que hubiera hecho en su vida.

Sin embargo, un orgullo cuya existencia había ignorado hasta ese momento, la hizo levantar la barbilla.

Cuando llegó al palacio Volkonsky se dio cuenta cómo el impecable mayordomo al que dio su nombre se fijaba en que el carruaje tenía el escudo de armas británico.

También le pareció que Davey estaba sorprendida. Entonces dijo en un francés imperfecto:

—Sus Altezas, creo, la recibirán, señorita, antes de que suba a sus habitaciones.

Zelina se limitó a inclinar la cabeza por toda respuesta; entonces, con la barbilla muy erguida y moviéndose con deliberada lentitud, siguió al mayordomo.

Cruzaron un vestíbulo resplandeciente, con columnas de malaquita, y subieron por una enorme escalera decorada con oro y cristal, hacia lo que iba a saber posteriormente que era uno de los salones más pequeños.

En esos momentos, sin embargo, le pareció muy amplio y observó los cuadros de los grandes maestros europeos, que colgaban de las paredes.

Había flores por todas partes, que perfumaban el salón y en el extremo más alejado, sentado en un sofá y con un perro lobero ruso a sus pies, se encontraba un hombre muy apuesto, que supuso que era su anfitrión.

Junto a él, hablando de pie, se encontraba una mujer que parecía haber salido de uno de los cuadros que había en la pared.

La princesa Volkonsky, con sus enormes ojos negros, su cabello oscuro recogido hacia atrás en torno a su rostro ovalado, era el ideal europeo de una belleza rusa.

—¡La señorita Zelina Tiverton! —anunció el mayordomo, y Zelina vio como se pintaba la sorpresa en los ojos de los príncipes mientras avanzaba hacia ellos.

Se había vestido con el mayor de los cuidados. Hizo que Davey le sacara del fondo del barco un baúl, que fue subido a su camarote, y sacó de él un vestido muy elegante que su tía le había comprado como traje de tarde.

Zelina había esperado poder usarlo en una de las recepciones a las que había sido invitada su tía, pero a las que nunca la había llevado.

No era, por supuesto, el tipo de vestido que se hubiera puesto una institutriz; como tampoco lo era el sombrerito que llevaba con sus pequeñas plumas de color rosa y su volante de encaje real. Era un atuendo que jamás se veía en un salón de clases.

Avanzó sin precipitación a través del largo salón hasta que, exactamente a la distancia correcta de la princesa, hizo una reverencia muy graciosa.

Entonces, con una gran sonrisa, exclamó llena de ansiedad:

—Llegué antes de lo que usted esperaba, Alteza, debido a una serie de contratiempos; pero estoy encantada de encontrarme por fin aquí y ha sido usted muy amable invitándome a su casa.

—Nos sorprende mucho verla, señorita Tiverton —contestó la princesa en un inglés perfecto.

El príncipe, que se había puesto de pie, extendió la mano, mientras Zelina hacía una nueva reverencia.

—¡Bienvenida a Rusia! Siento mucho que su viaje haya sido incómodo.

—No exactamente incómodo, Alteza —contestó Zelina—. ¡De hecho, el Ischora es el barco más hermoso que he visto en mi vida!

—¡El Ischora! —exclamó la princesa.

Zelina se echó a reír y su risa sonó muy natural.

—Por eso llegué antes. Debo decir a su alteza que, como mi dama de compañía enfermó y tuve que dejarla, mi doncella no es realmente mía, sino que me la prestó Lady Watkins Williams-Winn en Copenhague.

Cuando terminó de satisfacer la curiosidad del príncipe y la princesa y les explicó la conmoción que había causado la enfermedad de su dama de compañía, Zelina comprendió que ambos habían aceptado ya que ella era invitada en su palacio y no habían mencionado siquiera a sus hijos.

Sólo a la hora de la comida, cuando llegaron numerosos invitados, Zelina comprendió que en principio no habían contado con ella como invitada porque hubo una mujer de más. Advirtió que si Lord Charnock no hubiese sido tan sagaz, los príncipes la hubiesen enviado a comer al ala de los niños, con sus hijos y el resto del personal que los atendía.

Mucho más tarde, cuando los niños aparecieron para pasar una hora con su madre antes de que el más pequeño fuera enviado a la cama, Zelina notó que había cinco en total, empezando por uno de tres años y terminando con una atractiva jovencita de catorce.

Tenían una niñera inglesa, una institutriz francesa y un profesor de música. Los niños tenían preceptores que venían a la casa a darles clases de griego y latín y de equitación.

* * *

Sus hijos están muy bien educados —comentó Zelina a la princesa.

—Espero que así sea —fue la respuesta—, pero me preocupa que no hablen inglés con corrección.

—A mí su inglés me pareció bastante correcto.

—Lo han aprendido, desde luego, de su niñera —explicó la princesa—. Pero me temo que aunque es una mujer excelente, no se le puede considerar culta.

Hubo una pausa y Zelina comprendió que la princesa esperaba que ella dijera que gustosamente les enseñaría a los niños a hablar inglés.

Recordando el consejo de Lord Charnock, se limitó a decir:

—Estoy segura de que como hablan con usted, alteza, que tiene un inglés perfecto, no cometerán errores que no puedan corregirse con facilidad.

Vio que una sugerencia temblaba en los labios de la princesa, pero antes que pudiera hablar, Zelina añadió:

—¡Oh, quisiera que mi padre hubiese visto los tesoros que tienen ustedes en este maravilloso palacio! Aunque él era militar, el arte le interesaba mucho. Como él y yo estábamos muy unidos, me transmitió algunos de sus conocimientos sobre pintura, que pienso aumentar mientras esté aquí.

—¿Su padre estaba en el ejército? —preguntó la princesa.

Fue fácil, a partir de ese punto, hablar de su padre y su abuelo, así como sobre los cuadros que tenía su tío, el conde de Rothbury.

Al igual que Lord Charnock, ella también se dio cuenta, cuando llegó la invitación de la embajada británica para una cena y baile, de que eso logró descartar de la mente del príncipe y la princesa cualquier idea que pudieran haber concebido de que ella fuera profesora de sus hijos.

Cuando había bajado a comer le había entregado a la princesa el regalo que Lord Charnock le había dicho que debía hacerle, Zelina había encontrado tres abanicos en el baúl que abrió Davey para ella. Los tres venían en cajas de satén blanco que llevaban el nombre de la tienda, muy famosa en todo el mundo, donde su tía los había comprado.

Debido a que todos eran muy bonitos, hubiera querido quedarse con todos; pero Zelina había escogido para la princesa el que menos le gustaba, y aun así como eran tan pocas las cosas lujosas que había podido tener, le costó trabajo separarse de él.

Davey lo envolvió en un papel, con mucho cuidado y lo ató con un trozo de cinta de satén que pertenecía a uno de los vestidos de Zelina.

La princesa se mostró encantada.

—¡Qué amabilidad la suya, señorita Tiverton! —exclamó.

Entonces, mientras contemplaba el abanico con una leve sonrisa, añadió:

—No puedo seguir hablándote con tanta formalidad. Zelina es un nombre muy atractivo, además de ser muy ruso; aunque nadie dudaría, por tu aspecto, de que eres cien por ciento inglesa.

El caballero que se había sentado junto a ella durante la comida le había dicho más o menos lo mismo.

Sé que viene usted de Inglaterra, donde hay tantas mujeres hermosas.

Ahora, hábleme de usted.

De nuevo Zelina recordó que debía impresionar a los rusos. Y cuando varios de los invitados de la princesa le hicieron saber que esperaban volver a verla, comprendió que lo había logrado.

Cuando subió a vestirse para la cena, Davey le dijo que como se habían presentado tan inesperadamente, el príncipe había tenido que enviar a un palafrenero con una invitación a cenar para otro caballero.

—¡Usted causó gran sensación, señorita, porque llegó en el yate del zar! —dijo—. ¡Y por lo que he oído abajo, una semana antes de lo que esperaban!

—¡Me alegro tanto de no haber tenido que ir a Estocolmo y viajado desde allí en un barco ruso! —comentó Zelina.

Y pensando en lo espantoso que habría sido, añadió:

—Y soy muy afortunada de tenerla a usted aquí, para cuidar de mí. ¿Qué vestido me pondré esta noche?

Esto les llevó algún tiempo, porque Zelina había pensado siempre que la primera impresión era muy importante, aparte de que todavía estaba siguiendo las instrucciones de Lord Charnock, para establecer su posición social.

Cuando terminó de vestirse, sintió deseos de decirle lo bien que habían salido sus planes y que, después de esa noche, no habría la menor duda sobre cuál era su posición en el palacio.

Gracias a su advertencia en la cubierta del Ischora, decidió no escribirle para darle las gracias, como hubiera querido hacer. Si los rusos escuchaban lo que se decía, con mayor razón debían leer lo que se escribía.

«El ya supondrá lo agradecida que estoy», se dijo.

Al mismo tiempo, pensó que estaba siendo muy ingrata al no hacérselo saber con toda claridad.

«Un día espero poder decírselo», pensó.

Se puso uno de los vestidos más bonitos que su tía le había comprado en la calle Bond. Estaba decidida a que no la eclipsaran las mujeres rusas que compraban sus vestidos en París. Por fin bajó la escalera de oro y cristal y fue hasta el salón donde la princesa estaba recibiendo a sus invitados antes de la cena.

Al día siguiente por la noche, segura de que vería a Lord Charnock en la embajada británica, Zelina decidió ponerse el vestido más elegante que poseía.

Había supuesto, cuando su tía se lo compró, que sería el vestido que usaría si la invitaban a un baile en el palacio de Buckingham.

Pero mientras se vestía pensó que preferiría impresionar a Lord Charnock más que a la reina Adelaida de Inglaterra, aunque temía que él ni siquiera lo iba a notar.

No había pasado por alto lo que la princesa había dicho sobre él a las otras damas que habían comido con ella el día anterior.

—Supongo que vas a ir a la embajada británica mañana por la noche, ¿verdad? —preguntó una de ellas.

Sí, por supuesto —contestó la princesa.

—Supongo que Lord Charnock será invitado de honor del embajador, aunque está viviendo con su majestad imperial, en el palacio.

—¡Por supuesto que Lord Charnock estará presente! —intervino el príncipe—. Y tengo ganas de volver a verlo. La última vez que me encontré con él fue en París.

La dama con la que él estaba hablando se echó a reír.

—Donde siempre está muy ocupado. He sabido que todas las mujeres atractivas de París lo perseguían aunque él estaba consagrado a la exquisita Sophie.

—Desde luego, dudo que Sophie le permitiera distraerse con nadie más —comentó la princesa y todos se echaron a reír.

—Creo, sin embargo, que todo ha terminado ya entre ellos —intervino otra mujer—, pero los idilios de su señoría nunca duran mucho tiempo y son tan discretos que, como alguien sugirió una vez, son casi inexistentes.

—Ésa no es la versión que yo he oído —añadió la princesa—, y esos ingleses, tan callados y tan contenidos, son con frecuencia amantes muy ardientes.

—Tú debes saberlo, querida —terció una de las damas con evidente malicia.

Pero la princesa, con mucha destreza, había cambiado el tema de la conversación.

A Zelina le asombró lo que había oído.

Nunca se hubiera imaginado que Lord Charnock pudiera ser un ardiente enamorado. Se le ocurrió que, entonces, debía haberla considerado a ella muy aburrida e inexperta.

Después se convenció de que la princesa y sus amigas debían estar equivocadas, ya que él estaba tan consagrado a su trabajo, que dudaba mucho que tuviera tiempo para nada más.

Sin embargo, cuando lo vio en el salón de la embajada británica, Zelina se preguntó si estaría enamorado de la hermosa mujer con la que estaba hablando en aquel momento.

Zelina se hubiese quedado estupefacta si alguien le hubiera dicho entonces que la dama en cuestión había sido contratada por la policía secreta, con la aprobación total del zar.

Las instrucciones que ella tenía, de hecho, eran averiguar por qué Lord Charnock había venido a San Petersburgo y sonsacarle todo lo posible sobre la actitud del ministro de relaciones exteriores inglés hacia Rusia.

Había cierto secreto que el zar estaba muy ansioso de ocultar a los ingleses. Aunque no pensaba que éstos sospecharan nada al respecto, había ordenado una escrupulosa investigación en torno a Lord Charnock.

Debido a que el zar tenía una fe inquebrantable en su habilidad no sólo para salirse con la suya en todo lo que emprendía, sino también para engañar a sus oponentes, no se daba cuenta de que en Lord Charnock había encontrado «la horma de su zapato».

Lord Charnock había estado en guardia desde que puso un pie en el Ischora.

Comprendió que aunque el general Suchtelen hablaba abierta y sinceramente de cuanto se le ocurría, estaba anotando las respuestas que Lord Charnock le daba para repetírselas al zar.

También se percató, cuando le presentaron a la condesa Natasha Obolensky, de que ella había sido escogida para seducirlo y extraerle cuanta información pudiera.

Era muy hermosa, con ojos rasgados y un rostro que parecía haber sido moldeado por un maestro de la época medieval.

Todo lo que ella decía parecía ser un pequeño reto y cada movimiento de sus labios era una provocativa invitación para el hombre con quien estaba hablando.

Coqueteó con Lord Charnock con descaro, pero al mismo tiempo fue lo bastante lista como para mostrarse ligeramente evasiva.

Tuvieron un amistoso y refinado duelo verbal durante la cena. Cuando el zar lo llamó para sostener una conversación íntima con él, Lord Charnock notó que la condesa no hacía ningún esfuerzo para ocuparse de otro caballero, sino que se limitó a esperar a que él quedara libre.

La primera noche que Lord Charnock pasó en el palacio imperial durmió con un sueño profundo, sin que nada lo perturbara.

Le había divertido, cuando subió al impresionante dormitorio, que le había sido asignado, encontrar que Hibbert había tomado las precauciones que empleaba siempre en todo país que visitaba.

El ayuda de cámara no había dicho nada, pero se había dedicado a revisar todos los entrepaños de madera que recubrían los muros, hasta encontrar que uno de ellos se abría mediante un resorte secreto.

Detrás del entrepaño Lord Charnock vio que el muro estaba hueco y comprendió que cualquier persona que ocupara la habitación contigua podría escuchar todo lo que se decía en su dormitorio.

Esto era algo que ya había encontrado en varias ocasiones y Lord Charnock vio que su ayuda de cámara había cogido de la cama el edredón de plumas de ganso que su amo detestaba y lo había introducido en la abertura.

No sólo hacía imposible que alguien entrara por allí, sino que impedía que se escuchara en la habitación contigua lo que se decía en el dormitorio de Lord Charnock.

Hibbert indicó con un gesto que el resto de la habitación, a su juicio, no ofrecía ningún problema, aunque señaló hacia el techo pintado y Lord Charnock vio un pedazo de papel pegado sobre el ojo de una diosa.

Esto indicaba que Hibbert había descubierto un agujero por el cual se podía espiar desde el piso de arriba y lo había cubierto.

Lord Charnock no dijo nada, pero sonrió a Hibbert a modo de felicitación y mientras se desvestía hablaron sólo lo imprescindible.

Se dio un baño y volvió a vestirse con su traje de gala.

Con sus pantalones cortos de seda, sus numerosas condecoraciones prendidas en su chaqueta de noche y con una corbata blanca que hubiera rivalizado en elegancia con cualquiera de los elegantes de la corte rusa, Lord Charnock estaba impresionante cuando abandonó su habitación para dirigirse al comedor donde iba a cenar.

La comida fue excelente, los vinos extraordinarios y la conversación inteligente y animada.

Era el tipo de velada que Lord Charnock prefería, en la que los invitados hablaban, en lugar de estar obligados a bailar. El zar y la zarina se retiraron temprano. Alguien le propuso ir a un baile; pero Lord Charnock declinó la invitación, diciendo que estaba fatigado a consecuencia del viaje. Pudo así escapar a su habitación.

Hibbert lo estaba esperando y, de nuevo sin decir una sola palabra, señaló hacia los maletines. El gesto le indicó a Lord Charnock que habían sido movidos ligeramente de la posición en la que los había dejado.

Otro gesto de Hibbert le indicó que sus efectos personales habían sido inspeccionados, que los cajones habían sido abiertos y todo lo que había escrito había sido leído.

Puesto que esto era lo que él esperaba que sucedería, Lord Charnock no se preocupó en absoluto y cuando se metió en la cama pudo dormir tranquilo hasta la mañana siguiente.

Despertó listo para enfrentarse a un día en el que tendría que pensar muy bien cada palabra y controlar hasta la expresión de sus ojos, para que nadie pudiera adivinar lo que estaba pensando.

No le sorprendió descubrir que la condesa Natasha había sido ubicada a su lado en el almuerzo y durante la cena.

Los asistentes a la segunda velada que pasó en el palacio eran muy diferentes a los de la primera y eran mucho más numerosos.

Las mujeres resplandecían de joyas, y cuando la cena terminó, llegaron más invitados de otros palacios y bailaron en uno de los magníficos salones con sus columnas de oro, símbolos del despilfarro de todo y de todos en la Rusia imperial.

Lord Charnock no tenía muchos deseos de bailar, pero no se pudo negar cuando la condesa insistió en que lo hicieran. Advirtió que el zar parecía sonreír con aprobación cuando pasaron bailando junto a él.

—¡Eres tan apuesto, querido mío! —exclamó la condesa con una voz en la que parecían vibrar sus sentimientos.

—Gracias —respondió Lord Charnock a su vez—. Y como tú te das perfecta cuenta de lo hermosa que eres, no creo que haya necesidad de que te lo diga.

—Pero me gusta oírlo de tus labios y quiero sentir que es una expresión que viene del fondo de tu corazón.

—Me han dicho siempre que ése es un órgano que fue omitido en mi anatomía —contestó Lord Charnock con sequedad.

—Estoy segura de que no es cierto. Deja que yo lo averigüe por ti… será para mí una tarea muy emocionante.

—Pero tal vez sea una incomodidad, en lo que a mí se refiere.

—Creo que, en realidad, te haría muy feliz. ¿No quieres que trate de encontrar tu corazón?

Como Lord Charnock no pudo hallar una respuesta adecuada a la pregunta, sonrió de manera enigmática, pero no contestó y sintió que ella se apretaba un poco más contra él.

Era ya tarde cuando la fiesta terminó y todavía más tarde cuando Lord Charnock se disponía a meterse en la cama.

Sin embargo, no se introdujo en el amplio lecho de pesados cortinajes, con sus sábanas de seda adornadas de encaje y con el monograma real bordado, sino que permaneció de pie junto a la ventana contemplando las luces de los edificios que había del otro lado del río Neva y las estrellas reflejadas en las aguas que se deslizaban con lentitud al mar.

Se estaba preguntando si Hibbert habría logrado obstruir toda entrada secreta a su habitación, cuando se deslizó un entrepaño que su ayuda de cámara no había descubierto y apareció Natasha en el hueco que había dejado.

Estaba muy hermosa y seductora en una bata transparente que reflejaba el color de sus ojos y que estaba sujeta en el cuello con una gran esmeralda.

Cerró el entrepaño y ambos se miraron.

El pensó que si la obligaba a marcharse, provocaría una gran consternación entre la policía secreta y eso dañaría la reputación de Natasha como la seductora más experimentada de la corte rusa.

Ella, con un movimiento tan ondulante como el de una serpiente, se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—No te despediste adecuadamente de mí —dijo, alzando sus labios hacia los suyos.

Por un momento, Lord Charnock titubeó; entonces pensó con cinismo que todo era parte del juego y que sería una pena que demostrara con demasiada prontitud que conocía los trucos de sus enemigos.

Mientras la besaba y sentía el fuego en sus labios, comprendió que al menos eso era espontáneo y que no había sido encendido por la policía secreta ni por nadie.

* * *

Ahora, en la embajada británica, mientras Natasha exigía su atención considerándola como un derecho, Lord Charnock se sentía agudamente consciente de la presencia de Zelina.

No había necesidad de que ella le dijera que había logrado ocupar la posición más conveniente en la casa donde estaba hospedada.

El simple hecho de que estuviera presente esa noche, vestida como solo una debutante de la alta sociedad podía vestirse, le reveló sin palabras que lo había logrado y pudo adivinar todo lo que había sucedido.

A medida que avanzaba la velada, Lord Charnock comprendió, con una percepción que a veces funcionaba lo quisiera él o no, que Zelina ansiaba que la sacara a bailar.

Al principio resistió lo que era casi un grito que el corazón de ella lanzaba hacia él.

Entonces se dijo que cualquier hombre, en su posición, tendría con una mujer de su misma nacionalidad la cortesía de preguntarle cómo estaba, considerando que se encontraba sola en un país extraño.

Por lo tanto, cuando Zelina había casi renunciado a la esperanza de que él se acercara, Lord Charnock cruzó el salón hacia donde estaba sentada junto a la princesa para decir:

—No hay necesidad de que le pregunte si se está divirtiendo. Puedo ver que su anfitriona es muy hospitalaria, como era de esperarse de alguien que es tan encantadora como ella.

Se llevó la mano de la princesa a los labios al decir eso, y añadió:

—Gracias por ser tan amable con una compatriota mía.

—He sabido de las dificultades que tuvo la pobre niña hasta llegar aquí —contestó la princesa.

—Fue, en verdad, una serie increíble de desastres; pero sir Henry Watkins Williams-Winn resultó ser una versión masculina de un hada madrina —contestó Lord Charnock burlonamente—, y proporcionó no sólo un barco real para que la señorita Tiverton pudiera viajar, sino también una doncella.

—Yo siempre he pensado que sir Henry es un hombre con un toque mágico, como usted mismo, milord… —comentó la princesa.

—¡Me adula usted, alteza! —contestó Lord Charnock.

Alguien se acercó a hablar con la princesa y él se volvió hacia Zelina.

—¿Me concede el placer de bailar con usted? —preguntó—. Me temo que encontrará que no tengo los pies tan ligeros como los rusos que nos divirtieron a bordo del Ischora.

—Encantada —contestó Zelina con sencillez. Se levantó al decir eso y él comprendió, por la luz de sus ojos, que era algo que ella deseaba mucho.

Se deslizaron por la pista al ritmo romántico de una docena de violines, y cuando estuvieron fuera del alcance del oído de la princesa, Zelina dijo en voz baja:

—¡Ha sido usted tan inteligente! Todo salió tal como usted lo había planeado.

—Me alegra saberlo —contestó Lord Charnock.

—Quería escribirle y decirle lo agradecida que estoy, pero pensé que sería un error.

—¡Por supuesto que lo sería! —confirmó él.

—Sólo ahora puedo decirle gracias, gracias, gracias. Quisiera que hubiera palabras más adecuadas con las cuales expresarme.

—Me alegro de que todo haya salido tan bien para usted —contestó Lord Charnock—. Y ahora, dedíquese a divertirse.

—Todos han sido muy bondadosos conmigo y estoy tratando de no pensar en las cosas que me… asustaron antes de… llegar aquí.

—Me parece muy sensato.

Bailaron durante un momento en silencio. Entonces Zelina dijo:

—¿Usted no se irá sin decírmelo… sin despedirse de mí, verdad?

—No pienso irme todavía —contestó Lord Charnock.

El comprendió, por la expresión de su rostro, que eso era lo que esperaba oír.

Los ojos de Zelina fueron muy reveladores cuando dijo:

—Tal vez no le vea a menudo, pero es tan… consolador saber que está usted… aquí, en la misma ciudad… y que si algo… terrible me sucediera… podría encontrarle…

—Nada «terrible» le sucederá —respondió Lord Charnock con firmeza—, y debe dejar de tener miedo. La mayor parte de las muchachas de su edad se dedican a divertirse y empiezan el día con esa intención.

—Yo… trataré de hacerlo —repuso Zelina—, y recordaré… todo lo que me ha dicho.

—Entonces, nada la inquietará.

En ese momento la pieza terminó y cuando él se disponía a dar media vuelta para volver con Zelina junto a la princesa, una voz a su lado exclamó:

—¡Buenas noches, milord! ¡Encantado de volver a verle!

Lord Charnock se volvió y se encontró con el príncipe Alexis Stoganoff que le tendía la mano.

Lo había visto a menudo en París y una o dos veces en Londres, pero no le inspiraba gran simpatía.

Hombre inmensamente rico y de gran importancia en la corte, había sido descrito como una mezcla de don Juan y Casanova. Dicho en forma más simple, era un ruso con un encanto que ninguna mujer podía resistir.

Lord Charnock sabía también que sus idilios eran habitualmente escandalosos y algunas veces muy criticables.

—Supe que había llegado usted —añadió el príncipe— y también que había traído con usted a una rosa inglesa que ha hecho palidecer de envidia a todas nuestras orquídeas rusas.

Sin prestar atención a la explicación de Lord Charnock en el sentido de que él no tenía nada que ver con la llegada de Zelina a Rusia, el príncipe Alexis suplicó:

—Por favor, preséntenos. Estoy ansioso de conocer a esta preciosa flor.

Lord Charnock no pudo más que decir:

—¡La señorita Zelina Tiverton… su alteza real el príncipe Alexis Stoganoff!

Zelina hizo una reverencia y el príncipe le tendió las manos cogiendo las de Zelina entre las suyas.

—No puedo creer que no haya salido usted directamente de uno de mis sueños —comentó con voz profunda—. ¡Excepto que, si es usted real, ya no podré volver a soñar nunca, porque veré cuán inadecuada ha sido mi imaginación hasta ahora!

Zelina se echó a reír y el príncipe preguntó:

—¿Por qué se ríe usted de mí?

—Porque usted habla como el personaje de un libro —contestó ella—. ¡Nunca pensé que hubiera seres humanos que hablaran así en la vida real!

Lord Charnock pensó con satisfacción que la respuesta de Zelina era muy diferente a lo que el príncipe estaba acostumbrado a oír; pero el hombre continuó:

—Si es usted cruel conmigo me arrojará a un estado de desesperación que resultará muy difícil de combatir.

De nuevo Zelina se echó a reír.

—La princesa me ha dicho —replicó la joven—, que la lectura favorita del zar son las novelas de sir Walter Scout. ¡Pero su alteza es todavía más dramático que Ivanhoe!

—¡Es usted encantadora! —exclamó el príncipe.

Cogió la mano de Zelina, se la llevó a los labios y la besó.

—Me temo —intervino Lord Charnock—, que debo llevarla de regreso con su alteza, la princesa.

—¡No me abandone, por favor! —rogó el príncipe—. Si acepta bailar conmigo, me llevará en sus brazos al séptimo cielo.

—Tal vez más tarde, alteza —concedió Zelina—. Creo que, como bien lo ha sugerido su señoría, ahora debo volver con la princesa.

Hizo una reverencia y se alejó antes que el príncipe pudiera agregar nada más.

Comprendió, sin que nadie se lo dijera, que Lord Charnock estaba satisfecho con su conducta.

Mientras se acercaban a la princesa, él murmuró:

—¡Cuidado con ese hombre! ¡No deje que se le acerque siquiera!

Ella asintió con la cabeza y al llegar junto a la princesa, Lord Charnock dijo:

—Le devuelvo a Zelina. Me ha contado lo bien que se encuentra con ustedes. Estoy seguro de que sus tíos se sentirán muy agradecidos con su alteza por sus bondades.

—Es un placer tener a alguien tan joven y tan entusiasta en casa. Espero, milord —dijo la princesa—, que dispondrá usted de algún tiempo para cenar con nosotros en los próximos días.

—¡Será un honor para mí! —respondió Lord Charnock.

Hizo una reverencia a la princesa y no miró a Zelina antes de alejarse.

Ella pensó, mientras se alejaba, que no había ningún hombre en todo el salón que se le pudiera comparar. Hubiera deseado que Lord Charnock siguiese bailando con ella.

«Prefiero bailar con él, que con cualquier otro hombre de los que he conocido», pensó.

Entonces observó que la hermosa mujer con quien le había visto conversando se acercaba a él y con un gesto familiar colocaba una mano sobre su brazo.

Zelina experimentó una extraña sensación que no reconoció como celos.

«¿Qué significará esa mujer rusa para él?», se preguntó. «¿Y quién será ella?».

Como era demasiado tímida para preguntárselo a la princesa, esperó hasta que bailó con un joven que había sido su compañero de mesa durante la cena.

Entonces se aventuró a preguntarle:

—¿Quién es esa hermosa dama que está conversando con Lord Charnock?

Su pareja siguió la dirección de sus ojos y contestó:

—Es la condesa Natasha Obolensky.

—Es muy hermosa.

—Muchos hombres piensan como usted. Al parecer ha destrozado más corazones que cualquier otra mujer en el mundo.

—¿Cómo… ha destrozado… corazones? —preguntó Zelina titubeante.

—Dicen que dos hombres se suicidaron por su causa y ya nadie lleva la cuenta de los duelos que han tenido lugar a causa de ella.

—¿No se ha… casado todavía?

A Zelina le resultó difícil hacer la pregunta.

Su compañero de baile se echó a reír.

—Está casada, por supuesto —respondió—, con un estadista muy distinguido, que se encuentra en estos momentos en el sur del país.

Era extraño, pensó Zelina, pero cuando escuchó que la condesa estaba casada, su corazón dio un vuelco y las luces del salón parecieron más brillantes que nunca.

Al mismo tiempo, al ver que Lord Charnock abandonaba el salón del brazo de la condesa, se sintió de pronto solitaria y perdida.

Capítulo 5

Zelina se estremeció cuando la voz de un criado anunció:

—¡Su alteza el príncipe Alexis Stoganoff!

Con un sentimiento de temor, comprendió que estaba sola, que la princesa había salida a hacer una visita privada a la zarina.

—No puedo pedirte que vengas conmigo, Zelina —le dijo—, ya que su majestad imperial quiere verme a solas.

—Me quedaré en casa —contestó Zelina—. Pocas veces tengo tiempo para leer los fascinantes libros que llenan su biblioteca; hay uno en particular que estoy ansiosa por terminar. Es la historia completa de San Petersburgo.

—Entonces, por supuesto, estaré de vuelta antes de que lo termines. Esta noche tenemos una recepción en el palacio Michaelov y sé que la gran duquesa Hèléne está ansiosa por conocerte.

—Me parece una idea muy emocionante —contestó Zelina.

Cuando se marchó la princesa, cogió el libro que había mencionado y del cual había leído ya casi la mitad.

Sentada con toda comodidad junto a la ventana del salón dorado, que era el que usaban cuando estaban solas, pronto se olvidó de todo, excepto de lo que estaba leyendo.

Ahora se puso de pie, pensando que de ningún modo deseaba estar a solas con el príncipe Alexis.

Desde que Lord Charnock se lo había presentado en la embajada británica, la había perseguido con una determinación alarmante.

No le agradaba en absoluto la expresión que leía en sus ojos; desconfiaba de la adulación que con tanta facilidad brotaba de sus labios y cuando se veía obligada a bailar con él, notaba que la oprimía demasiado sin que pareciera preocuparle su resistencia.

Ahora, al llegar a su lado, se llevó la mano de Zelina a los labios y su beso no fue, en absoluto, un gesto de cortesía, sino una caricia apasionada e insistente.

—Me temo, alteza —dijo Zelina—, que estoy sola. Los criados debían haberle informado.

—¡Lo han hecho! —contestó el príncipe—. Ya que la princesa no está, podré hablar con usted como he deseado hacer desde que la conocí.

—Usted se da perfecta cuenta de que hacer eso es… una imprudencia —protestó Zelina, con una voz que ella esperaba que sonase muy fría; pero que en realidad pareció joven e insegura.

—Cuando me conozca mejor, y mi firme intención es que lo haga —contestó el príncipe—, sabrá que nunca hago lo que es prudente, sino lo que deseo hacer, lo cual a menudo es muy distinto.

—Entonces… si usted no se marcha —dijo Zelina—, tendré que hacerlo… yo.

No le miró al pronunciar esas palabras.

Trató de hablar de una forma muy digna y tranquila; pero se dio cuenta de que el corazón, como un pajarillo asustado, le daba saltos en el pecho. Si hubiese seguido su primer impulso, habría salido de allí corriendo.

Todo lo que había oído sobre el príncipe, lo que le había dicho él mismo mientras bailaban y cómo la había mirado, la asustaban de manera casi insoportable.

Se dijo que estaba portándose como una tonta y que era imposible que le hiciera ningún daño, mientras fuera huésped del príncipe y la princesa.

Al mismo tiempo, desde su llegada a San Petersburgo se había ido enterando de que todo el mundo parecía estar envuelto en idilios de algún tipo y estaba segura de que las atenciones del príncipe para con ella no habían pasado inadvertidas.

—¿De veras cree usted que yo permitiría que se marchara?

El príncipe había lanzado aquella pregunta con un tono frívolo, pero una nota de su voz reveló a Zelina que si trataba de irse, él se lo impediría y eso querría decir que habría un contacto físico entre ambos.

Temiendo eso, titubeó un momento y luego añadió:

—Si realmente tiene usted algo que… decirme… entonces, lo escucharé. Pero, por favor… alteza, sea lo más breve posible. Si la princesa vuelve y lo encuentra aquí, considerará muy… extraño que esté yo… recibiendo a alguien en su ausencia.

¡Le aseguro que ella no pensará nada semejante! —replicó el príncipe—. Está muy bien versada en cuestiones de amor, y de amor, mi hermosa rosa inglesa, es de lo que quiero discutir con usted.

Zelina se puso muy rígida.

—Eso es algo… que no quiero… escuchar.

—¿Por qué no? El amor interesa a toda mujer y nunca he estado en toda mi vida tan convencido como ahora de que yo soy la persona adecuada para enseñarle a usted todo lo que hay que saber sobre la sensación más emocionante, excitante y tentadora que es capaz de experimentar el cuerpo humano.

Había ahora una nota profunda en su voz, y cuando Zelina se sentó en el sofá, él se instaló a su lado y, para consternación suya, muy cerca de ella.

Logró moverse un poco hacia atrás, pero ya estaba recostada contra el brazo del sofá y no era posible retirarse más.

—¡Te amo, Zelina! —declaró el príncipe—. Te amo de tal manera que siento que me es imposible, desde que te vi, sobrevivir las horas que pasan hasta que vuelvo a verte. ¿Qué has hecho para que me sienta así?

Zelina miró hacia otro lado y se percató de que su voz temblaba al contestar. —Por favor… alteza… usted no debe… decirme tales… cosas.

—¿Por qué no? ¡Y tú tienes que escucharme! Te deseo, Zelina, y sé que puedo hacerte muy feliz —suspiró antes de continuar—, si pudiera pedirte que te casaras conmigo, lo haría sin vacilación; pero supongo que ya estás enterada de que estoy casado y que mi matrimonio es muy desgraciado.

Zelina volvió a ponerse rígida y preguntó con una voz que sonaba demasiado tensa:

—¿Está usted… casado?

—Sí, por supuesto —contestó el príncipe—. En Rusia nuestros matrimonios se conciertan cuando somos muy jóvenes y a mi esposa la escogieron mis padres.

—Pero… usted tiene… una esposa.

—Sí, sí, pero ella no tiene nada que ver con nosotros.

—¡Claro que sí! —replicó Zelina—. Y creo que es muy descortés… muy erróneo de parte de su alteza hablarme como lo ha hecho, cuando es usted un… hombre casado y su… lealtad debe honrar a la… mujer que lleva su… nombre. El príncipe se encogió de hombros.

—Ella ya no cuenta para mí y, además, vivimos en lugares muy distintos del país. Te estoy ofreciendo mi corazón, Zelina. Sin duda eso significa más y debe unirnos más que un anillo de bodas, ¿no crees?

Zelina se puso de pie.

—No deseo escuchar a su alteza hablando de ese modo —exclamó—. Me siento escandalizada de oírle hablar de su matrimonio como si no tuviera ninguna… importancia. ¡No es un cumplido para mí que me ofrezca… usted su amor… en mi opinión, es un… insulto!

Pensó que eso haría que el príncipe se sintiera avergonzado; pero en cambio, él cogió su mano entre las suyas para que no pudiera escapar y se quedó sentado, mirándola con una sonrisa lujuriosa en los labios.

—¡Te adoro! —exclamó—. ¿Podría otra mujer ser más fascinante, más hermosa que tú, aun cuando me estés reprendiendo?

Le besó la mano. Sintió sus labios candentes y exigentes sobre su piel y aunque trató de zafarse, no logró su propósito.

—Mi dulce, mi adorable, mi pequeña rosa inglesa —dijo—. Te enseñaré que nada es tan importante como el amor y que el amor lo conquista todo.

Zelina trató de retirar su mano.

—¡Por favor, suplico a su alteza que me suelte! —protestó ella—. Ya le he dicho lo que pienso y debo pedirle que, como caballero… respete mis… sentimientos.

El príncipe se echó a reír.

—Yo no soy ningún caballero inglés, frío, convencional y, por supuesto, muy honorable.

Su tono era burlón.

—Soy ruso y dentro de mí arde un fuego que te abrasará a ti también. ¡Entonces comprenderás lo que es el verdadero amor… una pasión omnipotente y avasalladora!

Volvió a coger la mano de la joven y oprimió sus labios con pasión en la palma. Zelina sintió que, aunque sólo se trataba de su mano, estaba violando todo su cuerpo.

—¡Suélteme! ¡Suélteme! —gritó.

Entonces, mientras la tenía cautiva, el príncipe se puso de pie y Zelina comprendió que estaba a punto de rodearla con sus brazos.

Ella lanzó un grito de terror y en ese momento, para su profundo alivio, la puerta se abrió y el príncipe Iván entró en el salón.

—No sabía que estabas aquí, Alexis —exclamó.

Su intervención permitió que Zelina se liberara de manos del príncipe. Sin explicación alguna, salió corriendo del salón.

El príncipe Iván la contempló con las cejas arqueadas y se volvió hacia el visitante.

—¿Otra vez a las andadas, Alexis? —preguntó.

—¡Es preciosa! ¡Adorable! —contestó el príncipe—. Es completamente inocente y será un placer indescriptible despertarla.

El príncipe Iván se quedó un momento pensativo antes de agregar:

—Su majestad no desea tener ningún problema con los ingleses en este preciso momento y, en consecuencia, está atendiendo con gran esmero a Lord Charnock.

—No creo que a él le interese una muchachita tan joven. Es más, Natasha no le dará tiempo para pensar en ninguna otra mujer.

—Estoy seguro de que tienes razón —reconoció el príncipe Iván—. Pero, por otra parte, los ingleses se apoyan mucho entre ellos, y si esta muchacha provocara algún problema, sin duda molestaría a su majestad.

El príncipe Alexis hizo un gesto muy expresivo con las manos.

Yo nunca he visto que ninguna mujer provoque problemas, excepto cuando las abandono.

El príncipe Iván empezó a reír.

—Tu vanidad, Alexis, es abominable, pero reconozco que tiene bases reales.

—No te preocupes más y deja en mis manos a la hermosa Zelina —concluyó el príncipe Alexis.

* * *

Ya en la seguridad de su dormitorio, Zelina pensó lo acertado que había estado Lord Charnock cuando la previno de no quedarse sola con un ruso.

Decidió que, en adelante, cuando la princesa no estuviera en la casa, no permanecería en ninguno de los salones, sino que se encerraría bajo llave en su dormitorio.

Al mismo tiempo, debido a que estaba asustada, sintió intensos deseos de ver a Lord Charnock y de escuchar su voz tranquila y consoladora.

Pero recordó lo comprometido que parecía estar con la condesa Natasha y sintió que el corazón se le inundaba de pena al comprender que no tendría tiempo para ella.

No obstante, no pudo evitar pensar en él y, en cierta forma, anheló poder estar a su lado.

Había sido tan bondadoso con ella en el viaje a Rusia. Se encontró deseando que no hubiesen llegado nunca, que por algún extraño toque de magia hubiesen seguido navegando hacia el horizonte para saltar de este mundo hacia una eternidad.

* * *

Fue tan inesperado que Zelina casi no podía dar crédito a sus ojos cuando al día siguiente se encontró en el campo, a muchos kilómetros de San Petersburgo, hospedada en uno de los palacios más espléndidos que pudo haber imaginado nunca.

La princesa había vuelto de su visita a la zarina con la novedad de que el zar deseaba que fueran con él a su finca en Tsarskoye-Selo, y de que partirían en carruaje con ese destino a la mañana siguiente.

Hacer las maletas y preparar todo lo necesario para el viaje movilizó a toda la casa. Para Zelina fue algo que nunca había experimentado antes y que le resultó fascinante.

Davey ya no la acompañaría porque había un barco que salía para Copenhague dos días más tarde. En su lugar le había sido proporcionada como doncella una muchacha que era miembro de la servidumbre de la princesa y parecía muy competente.

Ella y Davey seleccionaron la ropa que Zelina necesitaría para Tsarskoye-Selo, dejando en casa muchos vestidos.

—Se los pondré en un baúl con todo cuidado, señorita —dijo Davey—, por si usted se queda más tiempo del que su alteza calcula por el momento. Así, podrá enviar otros baúles cuando lo desee.

—Gracias por ser tan atenta —contestó Zelina.

Dio a Davey una generosa propina y le regaló también un chal que ella había alabado mucho cuando colocó su ropa.

—¡Es demasiado! ¡No debe desprenderse de él, señorita! —protestó Davey.

—Tengo la suerte de poseer muchas cosas —contestó Zelina—. A mí me gustaría mucho que lo conservara, así pensará en mí cada vez que se lo ponga.

—Así lo haré, señorita, por supuesto —respondió Davey—, y siempre la recordaré en mis oraciones.

—Gracias —dijo Zelina—. Siento que voy a necesitarlo.

Estaba pensando en el príncipe Alexis y se dijo con alegría que, mientras estuviese lejos de San Petersburgo, él no podría molestarla.

Sin embargo, cuando se reunieron para la cena en Tsarskoye-Selo, descubrió horrorizada que él también había sido invitado por el zar.

El hecho de encontrarlo allí la habría asustado aún más si no hubiese sabido, con una inenarrable sensación de alivio, que Lord Charnock llegaría a la mañana siguiente.

Desde luego, ella ignoraba por completo que aquella reunión había sido organizada en realidad porque el zar comenzaba a impacientarse por la falta de información, tanto de la condesa Natasha, como de los otros agentes a los que había encargado que vigilaran a Lord Charnock.

La policía secreta hasta había logrado, por orden del zar, forzar las cerraduras de dos de sus maletines, en ausencia de Lord Charnock.

Aunque la operación fue llevada a cabo con suma habilidad, y ningún diplomático corriente lo hubiese notado, Lord Charnock se percató en el acto de que sus maletines habían sido registrados.

Sin embargo, se mantuvo imperturbable. No sólo su contenido estaba redactado en una clave que los rusos encontrarían muy difícil de descifrar, sino que en realidad había en su interior muy pocas cosas de importancia, aún en el caso de que hubiesen podido leerlas.

El propósito principal de su visita, que sólo él conocía, era algo que no llevaba escrito, sino grabado en su mente.

Le habían divertido los esfuerzos de la condesa Natasha por extraerle alguna información, cuando le excitaba con su apasionada forma de hacer el amor y cuando, creía ella, estaba tan relajado y tranquilo como para bajar la guardia.

Las respuestas de Lord Charnock a sus preguntas habían resultado extremadamente decepcionantes para el zar y después de haber reñido a Natasha y a los miembros de la policía secreta, decidió que les demostraría su ineficiencia haciendo el trabajo él mismo.

—Quiero que conozca usted Tsarskoye-Selo —había dicho a Lord Charnock—. La zarina y yo vamos mañana y espero, con toda sinceridad, que usted se reúna con nosotros.

Estaré encantado —contestó Lord Charnock—, pero ruego a su alteza que me permita llegar al día siguiente, ya que el embajador británico ha organizado una cena en mi honor para mañana por la noche.

El zar aceptó de mala gana y seleccionó con gran cuidado a los demás invitados, esperando que el haber incluido a Zelina y a sus anfitriones convenciera al inglés de que no había razones para que él desconfiara de la invitación.

Había también varios familiares del zar, que con seguridad se mostrarían ingeniosos y divertidos, y que, por otra parte, no estaban relacionados en absoluto con la política.

—Yo sé cómo manejar estas cosas —había dicho el zar al jefe de la policía secreta—. Sus hombres son demasiado convencionales para enfrentarse con alguien tan astuto como Lord Charnock.

—Estoy seguro de que su majestad imperial tendrá éxito en la tarea —había contestado el conde Beckendorff, pensando, mientras hablaba, que era del todo improbable.

Tsarskoye-Selo estaba a dos horas de viaje de San Petersburgo y para Zelina fue muy interesante poder contemplar la campiña mientras viajaba en una carroza tirada por cuatro caballos a una velocidad casi increíble.

Los rusos que distinguió a lo largo del camino eran hombres altos y de aspecto un poco rústico. Pero sus altas botas, sus chalecos de piel de oveja, sus largas barbas y su cabellera alborotada estaban cubiertos por una gruesa capa de mugre.

Había pocas mujeres; pero las que vio eran feas de rostro y de figura.

El palacio era enorme. La princesa le había dicho que iba a ser una reunión íntima, pero aun antes que Lord Charnock llegara, Zelina observó que había más de treinta invitados.

La cena se sirvió en una sala inmensa, con una mesa en forma de herradura y tuvo lugar a las cinco de la tarde.

Los criados, con turbante blanco y uniforme rojo y oro, tenían un aspecto muy oriental.

Para sorpresa de Zelina, su doncella, que aunque era rusa hablaba un francés comprensible, le dijo que había cuatrocientos cocineros en el palacio. Cuarenta de ellos viajaban con la familia imperial a todas partes. Cada vez que la familia imperial salía de San Petersburgo se necesitaban cuatrocientos carruajes para transportarla.

Era la primera vez que Zelina veía a los hijos del zar. Después de la cena dos de los más pequeños, ambos ya con el título de gran duque, entraron en el comedor, vestidos con el traje típico ruso.

Parecían muy contentos y cuando el zar los hizo reír, se revolcaron en el suelo.

Con ellos estaba su vieja niñera escocesa y una institutriz francesa. Cuando los niños se retiraron, en compañía de sus encargadas, Zelina recordó que, de no haber sido por el consejo de Lord Charnock, ella estaría en el lugar de aquellas mujeres.

Cuando terminaron de comer, la zarina despidió a sus invitados, pidiéndoles que volvieran a las ocho para asistir a una recepción.

Zelina se cambió de vestido una vez más. En esta ocasión se puso un elegante traje de baile; las damas del grupo iban tan espléndidamente vestidas que parecían estar asistiendo a un baile de gran gala.

La zarina, que era alta y esbelta, lucía un vestido blanco, con un collar de enormes zafiros azules y hasta su segunda hija, que sólo tenía catorce años, llevaba un collar de perlas perfectas y brazaletes de brillantes y rubíes.

Aunque el zar hablara como si llevara una vida muy humilde, era imposible imaginar que en ningún otro lugar pudiera demostrar de forma más elocuente que en aquél, el inmenso poder, la riqueza y el derroche de la corte imperial.

Después de una conversación general que duró dos horas, Zelina vio que el príncipe Alexis, a quien no había dirigido la palabra desde su llegada, se dirigía hacia donde ella se hallaba.

A toda prisa buscó a su alrededor a la princesa. La vio conversando con una mujer de cierta edad.

Se acercó.

—¿Deseabas algo? —preguntó la princesa.

—Me gustaría saber, alteza, si podría retirarme a descansar —dijo Zelina—. Tengo un ligero dolor de cabeza y aunque ha sido un día muy emocionante, también ha sido un poco agitado y me siento fatigada.

—Creo que lo que en realidad sucede —contestó la princesa con una sonrisa—, es que los dos bailes de San Petersburgo te han agotado. Como sin duda mañana por la noche habrá otro, creo que puedes retirarte ahora. Yo te disculparé ante su majestad, la zarina, si ella notara tu ausencia.

—Gracias —respondió Zelina.

Se precipitó hacia la puerta y sólo cuando había llegado a ella, volvió la cabeza. Distinguió la expresión de furia pintada en el rostro del príncipe y comprendió que había sido muy prudente al escapar de él.

Al día siguiente supo que al zar le gustaba que todo fuera informal cuando estaban en el campo, lo que significaba que una vez que él decidía lo que iba a hacer, era habitual que los invitados estuviesen libres de disponer de su tiempo a su antojo.

Lord Charnock llegó temprano y el zar se lo llevó al jardín para que admirara algunas mejoras que había hecho, entre ellas una nueva fuente, rodeada de dioses y diosas, con incrustaciones de oro, que había sido erigida frente al palacio.

Como estaba convencida de que el príncipe Alexis buscaría cualquier oportunidad para encontrarse a solas con ella, Zelina no se separó ni un momento de la princesa, y pensó que había logrado su propósito hasta que él de pronto se acercó y rogó a la princesa Olga:

—¿Me permites mostrar a nuestra visitante inglesa la pajarera? Estoy seguro de que encontrará muy interesantes los pájaros que ha coleccionado su majestad imperial la zarina.

—¡Por supuesto, Alexis! —contestó la princesa—. Y si estás pensando en invitarme también a mí, permíteme recordarte que ya los he visto demasiadas veces.

Sus ojos brillaban con expresión traviesa al decir eso y el príncipe contestó con una sonrisa:

—Siento mucho que no nos acompañes, pero sería una pena que la señorita Tiverton se perdiera esta demostración de la habilidad artística de nuestra anfitriona.

—Por supuesto —contestó la princesa y se volvió para hablar con otra persona.

Zelina hubiese querido negarse a acompañarle, pero mientras estaba pensando en la excusa que podría dar, el príncipe colocó la mano debajo de su codo y la llevó por los corredores de mármol que conducían al otro extremo del palacio.

Fue una larga caminata y como se cruzaron con un número considerable de criados, Zelina no sentía, a pesar de sus temores, que estuviera realmente a solas con el príncipe.

Por fin llegaron al invernadero, que había sido construido a un lado del palacio; en el fondo se hallaba la pajarera.

La primera parte del edificio estaba convertida en un jardín interior que según había oído Zelina era una de las partes más bellas del palacio. Era en él donde las damas paseaban y hacían ejercicios en el invierno cuando era prácticamente imposible salir al exterior.

Nunca se había imaginado nada tan bonito como los naranjos en flor que llenaban el lugar, las enredaderas que cubrían las paredes y todo tipo imaginable de flores, desde las orquídeas hasta las violetas, cultivadas en un clima artificial inventado por los rusos por estricta necesidad.

El colorido de las flores, así como su fragancia, que embalsamaban el ambiente, hizo que Zelina uniera las manos en expresión de deleite.

—¡Oh, qué precioso lugar! ¡Increíblemente hermoso! —exclamó.

—¡Como tú! —contestó el príncipe.

Inmediatamente ella se puso en guardia y miró a su alrededor, para descubrir con espanto que estaban solos y que no había ningún criado a la vista.

—¿Dónde están los pájaros? —preguntó con nerviosismo.

El príncipe señaló hacia el fondo donde, a lo lejos, entre las columnas, se distinguía la pajarera.

—Te los mostraré dentro de un momento. No hay prisa.

—Quiero verlos —protestó ella.

—Y yo quiero que me escuches.

—No hay nada que su alteza pueda decir y que yo quiera escuchar.

—Te haré cambiar de opinión.

Se acercó un poco más al pronunciar esa frase.

—Tengo que hablar contigo a solas, Zelina, en un lugar donde nadie nos interrumpa.

—Estoy segura de que es imposible —replicó ella con toda rapidez.

—Insisto en que oigas lo que tengo que decirte.

Se preguntó cómo podría convencerle de que no deseaba por nada del mundo estar a solas con él. Pero, mientras buscaba las palabras adecuadas, él prosiguió:

—Mi dormitorio está muy cerca del tuyo. Esta noche iré a verte cuando todos se hayan acostado.

—¡No… no! De ninguna manera —exclamó Zelina.

El príncipe apoyó su mano en el brazo de Zelina y ella sintió la fuerza de sus dedos.

—Ahora, escúchame, niña tonta. Yo no haría nada que tú no quisieras. Te juro que no te haré daño, pero tengo que hablar contigo. Tengo que decirte lo mucho que significas para mí y cómo me atraes, como nadie nunca me había atraído antes.

—¡Su alteza es un… hombre casado! Perderá usted su tiempo. Usted… pertenece a su esposa y a… nadie más.

El príncipe sonrió y ella comprendió que su resistencia le estaba divirtiendo. Lo que era más, el simple hecho de que se opusiera a sus deseos la hacía más incitante a sus ojos.

Zelina era muy ingenua. Al mismo tiempo, notaba claramente que él la deseaba con tal intensidad que la espantaba.

Casi podía sentir sus brazos tendidos hacia ella, arrastrándola hacia él, deseando que ella se doblegara a su voluntad, de una forma casi hipnótica.

—¡Cerraré mi puerta con llave, su alteza! —exclamó ella—. Y si usted intenta abrirla pediré auxilio a… gritos y eso, sin duda… provocará un escándalo.

—Es muy difícil que alguien te oiga —contestó el príncipe—, y el escándalo, mi hermosa rosa inglesa, recaería sobre tu cabeza, no sobre la mía.

Zelina comprendió con desesperación que eso era verdad.

Lo que sabía ya de los rusos la hizo comprender que a nadie sorprendería que el príncipe fuera apasionado, ardiente y aventurero. Si lo encontraban en su dormitorio, sería a ella a quien mirarían con desprecio y a quien criticarían.

Mientras estos pensamientos cruzaban por su mente, el príncipe la observaba con ojos tan penetrantes que le hizo comprender, con desconsuelo, que era la expresión de un hombre que percibía con una sensación triunfal, que ha logrado lo que se proponía.

—Por favor… alteza —suplicó ella de manera impulsiva—, no me inquiete… no me asuste.

Como pareció que ella ya no luchaba con él, la actitud del príncipe cambió.

—¡Mi amor! ¡Mi cielo! ¡Mi dulce rosa inglesa! —exclamó—. No tengo la menor intención de asustarte. Lo que quiero es tenerte entre mis brazos y cubrir de besos tu hermoso rostro. Quiero que tu corazón lata junto al mío y que ambos descubramos juntos que el amor es lo único que importa y que el resto del mundo no existe.

Se acercó aún más a Zelina mientras hablaba y ella sintió que sus ojos se clavaban en los suyos, como si en verdad estuviera atrayéndola hacia él por medio del hipnotismo; de modo que pese a sus esfuerzos por escapar, le resultaba imposible hacerlo.

Entonces, con un grito que pareció retumbar por todo el invernadero, ella rompió el encanto volviendo con brusquedad la cabeza y antes de que él pudiera retenerla, echó a correr a toda velocidad que sus pies le permitían por el pasillo.

Ya casi había llegado al salón donde había dejado a la princesa, cuando se abrió una puerta frente a ella y surgió un hombre.

Iba corriendo tan rápidamente que le resultó difícil evitar el encontronazo.

Pero cuando logró detenerse, justo a tiempo, vio que era Lord Charnock.

El la miraba con curiosidad. Al verla de pie frente a él, jadeante a causa de la carrera, con las mejillas encendidas y el cabello en desorden, preguntó con cierta frialdad:

—¿Qué está haciendo? ¿Adónde va corriendo así?

—Es… es… el príncipe —explicó ella con voz ahogada—. Le tengo… miedo… un miedo cerval.

Lord Charnock miró hacia el pasillo, vio que no había nadie a la vista y cogiendo a Zelina por el brazo la condujo a la habitación de la que acababa de salir.

Ella observó que era un salón rodeado de estanterías con libros. La mesa que había en el centro estaba cubierta de periódicos. Eran periódicos rusos, suecos, polacos y daneses. Había varios periódicos ingleses y franceses, aunque bastante atrasados.

Zelina no se preguntó, por el momento, que hacía Lord Charnock en aquella habitación. Sólo supo que él estaba allí. Y eso hizo que el terror que la había invadido comenzara a desaparecer.

—¿Qué le dijo el príncipe para alterarla tanto? —preguntó Lord Charnock y Zelina tuvo la impresión de que estaba algo enfadado.

—No me… deja en… paz —contestó ella—. Le he… dicho que no… quiero escucharle porque él está… casado.

Lord Charnock no hizo ningún comentario y ella continuó:

—Es… perverso… muy perverso por su parte… cortejarme… cuando tiene esposa, pero debido a su insistencia… me resulta difícil… escapar de él.

Lord Charnock tenía el ceño fruncido.

—Eso es lo que pensé que sucedería —comentó—, pero ¿por qué estaba sola con él, después de lo que le dije?

—Dijo a la… princesa que me enseñaría la… pajarera —respondió Zelina—, y cuando ella aceptó, no supe… qué… hacer para negarme.

Lord Charnock pensó con irritación que era casi imposible explicar a una muchacha de la edad de Zelina, que una mujer más experimentada se las habría ingeniado para encontrar a alguien que la acompañara o una excusa plausible para no ir.

Se preguntó qué podría decir, qué consejo podría darle para que se defendiera de las intenciones del príncipe.

Zelina le miraba suplicante.

—Por favor dígame… qué puedo hacer. Parece… amenazarme y, sin embargo, yo sé que es… absurdo sentirme… tan asustada como… me siento.

—Sólo puedo repetirle lo que ya le he dicho antes —contestó Lord Charnock—, que no debe encontrarse nunca a solas con él. Vuelva junto a la princesa o alguna de las otras damas del grupo y quédese con ella. Algunas de las invitadas son de su misma edad. Puede hacer nuevas amigas.

Zelina suspiró.

—Trataré de… hacerlo. Veo que fue… una estupidez acompañarle aunque la princesa hubiera dado… su autorización.

—No fue muy inteligente —reconoció Lord Charnock. Consultó su reloj.

—Debo irme, porque su majestad imperial me está esperando para mostrarme los invernaderos de claveles. En realidad, vine a buscar los planos de una extensión de ellos, que habíamos dejado aquí.

Le mostró un rollo de papeles que tenía en la mano y Zelina dijo con una vocecita casi sollozante:

—No debo… entretenerle. Comprendo lo… inoportuna que soy al… molestarle con mis… problemas.

—No es molestia para mí —señaló Lord Charnock—, pero haga lo que le dije y comprenda que todo el mundo sabe que la conducta del príncipe es escandalosa y pocas personas lo toman en serio.

Zelina no dijo nada, pero él comprendió que quería decirle que, sin importar lo que otra gente pensara, ella le tenía miedo.

—Debo irme —dijo Lord Charnock a toda prisa—. Sería un grave error que alguien descubriera que hemos estado aquí a solas. Vuelva enseguida al salón y yo vigilaré, para que nadie la moleste hasta que llegue.

A Zelina le pareció que él se estaba riendo de ella y contestó:

—Gracias una vez más… por ser tan… bondadoso. Trataré de ser más… sensata otra… vez.

Sin esperar su respuesta, caminó a toda prisa por el pasillo. Lord Charnock la observó hasta que vio que entraba en el salón donde estaban reunidos los otros invitados.

Entonces se dirigió hacia la puerta que conducía a la terraza donde el zar le estaba esperando.

Su majestad imperial no estaba, en realidad, interesado en los claveles ni en los planos que Lord Charnock llevaba en sus manos.

Se estaba concentrando en un problema diferente y trataba de descubrir cuál era, a ciencia cierta, la actitud de los ingleses ante la intervención rusa en Turquía y Persia, y si Lord Palmerston sospechaba los otros movimientos que tal vez emprendiera en Oriente.

Lord Charnock era muy consciente de esto y mientras caminaba hacia el zar, decidió de pronto que, por lo que a él se refería, era una pérdida de tiempo permanecer mucho más tiempo en Rusia.

Estaba seguro de que, por más que lo intentara, no encontraría respuesta a las preguntas que le había planteado Lord Palmerston. Por otra parte, el conde de Durham era un hombre muy capaz de resolver cualquier problema que pudiera presentarse y que requiriera ser tratado a través de los canales diplomáticos normales.

Lord Charnock había comprendido desde hacía tiempo que el problema con los rusos era que pensaban una cosa y hacían otra. Uno necesitaba ser clarividente para adivinar de antemano cuáles serían sus acciones.

«Aún si me quedara aquí los próximos veinte años», se dijo, «no avanzaría más en mis investigaciones».

Al mismo tiempo sabía que algún comentario casual podía revelar toda una cadena de circunstancias, que sería precisamente lo que a Lord Palmerston le interesaba saber.

«Es demasiado difícil», pensó, «y en realidad tengo otras cosas mejores que hacer en la vida que atender monarcas, por poderosos que sean».

Había decidido, desde el momento en que llegó a Rusia, que el zar le era antipático y había muchas personas dispuestas a revelarle las características más alarmantes de la personalidad de su majestad.

Éstas incluían la tendencia a considerar que la gente estaba loca, si no estaba de acuerdo con él y disponía de una fuerza particular, conocida como la tercera sección de la policía secreta, bajo el mando de su amigo el conde Beckendorff, cuya única función era actuar como médico moral de la nación.

Lo que enfurecía a Lord Charnock, más que nada, eran la pobreza, las enfermedades y las privaciones que imperaban en el pueblo, entre la gente corriente.

Mientras miles de invitados comían opíparamente en el palacio de invierno, había millones de mujeres y niños muriendo de hambre en todo el país. Y el zar proseguía derrochando el dinero a manos llenas, diseñando uniformes cada vez más refinados y más costosos para sus tropas.

«¡Todo esto es una farsa!», se dijo Lord Charnock. «¡Cuánto más pronto vuelva a la cordura de Inglaterra, mejor!».

Por lo tanto, mientras entregaba los planos que había ido a buscar, comenzó a formularle, de forma inesperada y casi brusca, preguntas que ningún diplomático se habría atrevido a expresar en palabras.

Por alguna extraña razón, el zar, en lugar de «aplastarle» con un par de respuestas contundentes, como solía hacerlo, contestó a Lord Charnock con abierta franqueza, revelando su interés por Persia, pero declarando que no tenía intenciones de hacer nada que disgustara a los ingleses.

A la hora de la comida, el zar y Lord Charnock estaban ya tan de acuerdo y en términos tan íntimos, que al volver a palacio, su majestad imperial iba cogido del brazo del diplomático inglés.

Vagamente, aunque sus pensamientos estaban muy ocupados con la tarea del momento, Lord Charnock notó que Zelina parecía otra vez muy contenta y que hablaba con animación con el caballero sentado a su lado en la mesa.

Cuando concluyó la comida, el zar volvió a exigir la compañía de Lord Charnock y hablaron durante el resto de la tarde; de hecho, hasta que llegó la hora de vestirse para la cena.

Cuando esta hubo terminado, la zarina anunció que habría una función especial para divertir a los invitados. Pasaron del comedor a un gran salón frente al cual se extendía una terraza que daba a uno de los muchos jardines ornamentales que rodeaban el palacio.

Habían colocado sillas en la terraza y los invitados que las ocupaban estaban protegidos de la brisa nocturna por medio de biombos y grandes jarrones de flores.

Era, sin embargo, una noche tibia y tranquila. Aún así, los criados trajeron mantas de armiño y marta cibelina para las damas y también había capas de piel por si sentían el menor frío.

Bajo las estrellas que empezaban a iluminarse en el cielo, aparecieron los bailarines gitanos y una música conmovedora llenó el aire.

Aquello era muy diferente de los bailes que Zelina había presenciado a bordo del Ischora.

Las gitanas, con sus faldas de colores brillantes, con sus tintineantes joyas de oro, eran tan exóticas como atractivas.

Giraban, saltaban en el aire y se desplazaban de un lado a otro con una exuberancia salvaje y desenfrenada que, como la música misma, excitaba los sentidos y hacía que el corazón de Zelina latiera al ritmo de sus movimientos y sus voces.

Era tan emocionante que sintió como si los gitanos la sacaran de ella misma y la transportaran a un mundo primitivo de maravillosa alegría, donde su espíritu estaba libre de prohibiciones y limitaciones.

Hubiera querido cantar, bailar, volar al cielo y tocar las estrellas.

Entonces, mientras ella se sentía palpitar con la excitación del espectáculo, advirtió, con un leve acceso de temor, que el príncipe la estaba observando.

Hubiera deseado poder ocultarle sus sentimientos. Sentía como si se hubiera entrometido en algo que era muy suyo, muy personal.

La función de los gitanos duró dos horas y cuando terminó pareció como si su actuación hubiera levantado el ánimo de todos. Los invitados, rieron, charlaron y bebieron. Era ya bastante tarde cuando el zar y la zarina se retiraron y todos los demás pudieron retirarse a sus aposentos.

—Estoy segura de que te has divertido mucho, Zelina —comentó la princesa mientras subían juntas la escalera.

—¡Fue maravilloso! —contestó Zelina—. Siempre me había imaginado así a los gitanos.

—Me alegro de que no te hayan desilusionado —sonrió la princesa—. Nuestros gitanos rusos son prodigiosos. Sin duda, en las venas de algunas de nuestras más grandes bailarinas de ballet corre sangre gitana.

—Espero volver a verlos.

—Te prometo que así será —contestó la princesa.

Llegaron a la puerta del dormitorio de Zelina, que estaba bastante alejado de la alcoba que ocupaba la princesa y que se encontraba casi al fondo del largo corredor.

La princesa Olga se inclinó para besar la mejilla de Zelina.

—Buenas noches, querida mía —dijo—. Fuiste muy admirada esta noche, sobre todo por el príncipe Alexis. Está fascinado por tu belleza.

Zelina estuvo a punto de contestar que eso era justamente lo que menos deseaba, pero la princesa ya se alejaba y no pudo hacer otra cosa que entrar en su habitación.

Abrió la puerta y como todavía estaba invadida por el asombro que le habían causado la música y el baile, se acercó a la ventana para abrirla y contemplar el cielo.

Rusia era extraña y compleja, pensó, pero al mismo tiempo fascinante.

Habría sido imposible no sentirse impresionada por la magnificencia de los palacios, los asombrosos tesoros que había descubierto en cada habitación, el zar y la zarina mismos.

Entonces, mientras Zelina observaba las estrellas que parpadeaban por encima de su cabeza, sintió que, en cierto modo, podía comprender que los gitanos despertaran en la gente sentimientos que eran parte del amor.

Tal vez el amor era abrumador, irresistible, omnipotente.

Sin embargo, se sintió segura, al pensar que el amor que el príncipe Alexis le ofrecía, del que tanto hablaba, era muy diferente del amor que ella deseaba.

El amor que ofrecería al hombre de su corazón era como una estrella brillante en su imaginación. No sería sólo salvaje y excitante, sino también tierno, bondadoso y compasivo.

De pronto, como una luz cegadora que procediera de las estrellas que ella estaba mirando, le llegó la respuesta.

El amor que anhelaba, el amor que podía sentir arder dentro de su pecho, era el que sentía por Lord Charnock.

Había sido muy tonta al no reconocerlo antes, cuando hablar con él le resultaba tan emocionante que la hacía sentirse como si le perteneciera.

Cuando se hallaba en su presencia no sentía miedo. Se sentía contenta de una forma que no hubiese podido explicar.

Su amor por él pareció descender sobre su cabeza ahora y la envolvió con una alegría y un éxtasis que la hizo sentir deseos de aferrarse a él y no soltarlo nunca.

—¡Le amo! —dijo por fin en voz alta y percibió la sorpresa que había en su propia voz.

Permaneció largo rato con la mirada perdida en el cielo. Luego se dijo que debía desvestirse y acostarse. En ese momento, casi como una visión de la serpiente entrando al jardín del Edén, recordó al príncipe Alexis.

A toda prisa, porque de pronto se sintió aterrorizada, se dirigió a la puerta.

Se encerraría bajo llave y, sin importar lo que intentara, no podría llegar hasta ella.

Extendió la mano para dar vuelta a la llave.

Pero se quedó inmóvil, como si se hubiera vuelto de piedra, al descubrir que ya no estaba en la puerta.

Capítulo 6

Zelina sintió que el pánico la invadía como una marea.

Hubiese querido gritar, huir del palacio, irse de Rusia, alejarse de todo lo que era amenazador como un ogro gigantesco.

Pero recordó que si provocaba una escena sería a ella a la que considerarían merecedora de críticas, no al príncipe.

El había dicho que su dormitorio estaba cerca del suyo. Zelina pensó con desesperación que si ella supiera dónde estaba durmiendo Lord Charnock iría a pedir su ayuda; pero no tenía idea, en aquel enorme palacio, de dónde podía estar.

«¿Qué haré? ¡Oh, Dios mío! ¿Qué haré?», se preguntó con desesperación.

Entonces recordó algo extraño que había sucedido cuando su doncella estaba colocando sus cosas.

La habitación en la que ella dormía tenía entrepaños de madera cubriendo las paredes, como muchas de las otras habitaciones del palacio.

Estaban pintados de blanco, con decoraciones doradas que combinaban armoniosamente con la artística moldura y el techo ornamentado.

Sin embargo, parecía no tener armario en la habitación y la doncella rusa dijo que era evidente que los entrepaños ocultaban un ropero.

Se dirigió a la pared, llevando uno de los vestidos de Zelina y tocó uno de los entrepaños cubiertos de una complicada talla de madera.

Zelina vio que se abría como por arte de magia y se sorprendió de ver lo estrecho que era y que la abertura revelaba un espacio muy reducido.

Estaba a punto de comentar que no podría guardar muchos de sus vestidos allí cuando vio que en el rostro de la doncella se reflejaba una expresión de terror.

Murmuró algo en ruso y se santiguó. Fue entonces cuando Zelina comprendió que la doncella había descubierto sin darse cuenta un escondite secreto.

La doncella quiso volver a cerrar el entrepaño, pero Zelina se lo impidió.

Había oído hablar de los escondites que había en los palacios rusos y que debían ser similares a los pasadizos secretos que se encontraban en muchas casas isabelinas de Inglaterra.

—Déjame mirar —dijo—. Quiero ver cómo funciona el mecanismo.

—No, no, señorita —protestó la doncella en su imperfecto francés—. Muy peligroso mirar. ¡Mucho problema para mí!

—Te prometo que no se lo diré a nadie —contestó Zelina.

Como si estuviera demasiado asustada para contemplar lo que acababa de descubrir, la doncella corrió hacia el otro extremo de la habitación y abrió otro entrepaño que al desplazarse reveló lo que buscaba: un ropero.

Había en él espacio suficiente no sólo para los vestidos de Zelina, sino también para su baúl, pero estaba segura de que si se escondía allí, el príncipe la encontraría.

Así que corrió a través de la habitación para buscar el lugar en la talla de madera, que al ser apretado, abría el escondite secreto.

Por un momento pensó con desesperación que no funcionaría. Entonces el entrepaño giró sobre sus goznes. Entró en la oscura cavidad que había quedado al descubierto. Estaba a punto de cerrar el entrepaño, cuando se le ocurrió otra idea. A la luz de las velas que ardían sobre su tocador y del candelabro de una cómoda observó que había una entrada al escondite que comunicaba no sólo con su dormitorio, sino también con el contiguo.

Zelina estaba casi segura de que nadie estaba alojado allí pero abrió el entrepaño con mucho cuidado, por si estaba equivocada.

A la luz de las estrellas, que entraba a través de la ventana sin cortinas, vio que la habitación se encontraba vacía y que la cama no había sido abierta.

A toda prisa cerró la abertura de su dormitorio y después la del dormitorio contiguo.

«¡Estoy a salvo!», pensó, con un leve suspiro de alivio.

Entonces, debido a que su temor hacia el príncipe no había desaparecido del todo, se preguntó si el conocería los secretos del palacio y adivinaría con facilidad cómo había logrado escapar de él.

«No me quedaré aquí», pensó. «Iré más adelante».

Supuso que quien había diseñado la entrada secreta debió, tal vez, hacer lo mismo en otras habitaciones.

Le llevó un poco de tiempo encontrar el escondite en la habitación donde estaba ahora, pero sus dedos encontraron el mecanismo en una flor tallada y cuando el entrepaño se abrió lenta y silenciosamente, Zelina pensó con un vuelco del corazón lo inteligente que había sido.

Entró en la oscuridad del escondite y al hacerlo oyó que alguien hablaba. ¡La habitación siguiente estaba ocupada!

—¿Puedo entrar, señor conde? —preguntó una voz masculina en francés—. Traigo un mensaje de su majestad imperial.

—Sí, por supuesto, Philippe —fue la respuesta—. Esperaba que hubiera noticias, después de que el zar pasó tanto tiempo con Lord Charnock. Siéntate y dime lo que ha sucedido.

—Su majestad está muy complacido consigo mismo —contestó el hombre llamado Philippe—. Está seguro de que Charnock cree que sólo estamos interesados en Turquía y Persia.

—¿Su majestad está seguro de eso? —preguntó el conde.

—¡Completamente seguro! Por lo tanto, podemos seguir adelante con nuestros planes de infiltrarnos en Afganistán.

—¡Magnífico! Eso hace que todo sea mucho más fácil de lo que esperaba.

Tanto a causa de lo que estaban diciendo como a que el nombre de Lord Charnock había sido mencionado, Zelina comprendió de inmediato que si los dos hombres que se hallaban en la habitación contigua descubrían que había oído su conversación, su vida estaría, sin duda, en peligro.

Sospechaba que el hombre a quien el visitante llamara «señor conde», debía ser el conde Karl Robert Nesselrode, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, y ella había supuesto, por la forma en que todos los asistentes a la reunión lo trataban, que se trataba de un personaje de mucha importancia.

Recordaba, por lo que había leído en los periódicos, que era él con quien Lord Palmerston negociaba todo.

Pero estaba tan asustada que no se atrevió a moverse excepto para cerrar el entrepaño que daba al dormitorio vacío, con mucho cuidado.

Permaneció inmóvil, escuchando todo lo que se decía en el otro dormitorio, rezando porque un movimiento o un sonido inconsciente de su parte no fuera a revelar a los dos hombres, que alguien los estaba escuchando.

Extrañamente, no se sintió asfixiada, a pesar de que estaba confinada en un espacio muy reducido. Estaba segura de que el escondite recibía aire fresco por algún conducto, para permitir al espía apostado allí escuchar por tiempo indefinido.

Sólo cuando el conde y Philippe se despidieron por fin y el conde Nesselrode, si de él se trataba, se hubo metido en la cama y comenzó a roncar, Zelina se atrevió a salir de su escondite para volver al dormitorio vacío.

Pensó que para entonces, si el príncipe la había visitado, ya debía haberse marchado; pero estaba todavía demasiado asustada para arriesgarse a volver para cerciorarse de si el príncipe la había esperado o no.

Cerró con llave la puerta exterior del dormitorio en el que se encontraba y como estaba ya casi cayéndose de fatiga, se tendió en la cama y trató de dormir.

Ya casi amanecía cuando al fin logró hundirse en un sueño lleno de inquietud.

Cuando, un poco más tarde, el sol que penetraba por la ventana desnuda la despertó, pensó que ya no tendría problemas para regresar a su cuarto.

Volvió a través del pasadizo secreto.

La habitación estaba tal como la había dejado, pero sintió, de todos modos, que el príncipe había estado allí.

Era como si hubiera dejado una vibración llena de furia y frustración en el aire, pero como a la luz del día las cosas no eran tan aterradoras como le habían parecido la noche anterior, Zelina se desvistió y se metió en la cama.

No llamó a su doncella hasta ya muy entrada la mañana. Después de tomar el desayuno que le sirvieron en la cama, se levantó, se vistió y bajó.

Sabía que era urgente encontrar a Lord Charnock no sólo para relatarle lo que había oído la noche anterior, sino también para decirle que no se sentía capaz de seguir defendiéndose del príncipe.

El palacio le pareció todavía más grande que el día anterior y resultaba difícil saber dónde podría estar Lord Charnock o cómo podría ingeniárselas para verle a solas.

Ahora que había descubierto los escondites de los dormitorios, comprendía que no podría hablar con él en ninguno de los salones sin correr el riesgo de ser escuchada.

«Cuando lo encuentre», se dijo, «debo pedirle que me acompañe al jardín».

Buscó en uno o dos salones, pero estaban vacíos. Entonces, mientras permanecía en el interior del tercero, contemplando indecisa la mesa cubierta de periódicos, la puerta se cerró de un golpe y al volverse se encontró frente al príncipe.

Una sola mirada le reveló lo furioso que estaba. Zelina se quedó mirándole, con los ojos agrandados de temor al ver que él se acercaba con lentitud hacia ella. —¿Dónde has estado?— preguntó furioso—. ¿Dónde estuviste anoche?

Extendió la mano al decir eso, y se apoderó de su brazo, hundiendo los dedos, sin consideración alguna, en la suavidad de su piel.

—¡Si estuviste con Charnock, creo que sería capaz de matarte! —la amenazó—. Yo te creía pura e inocente, pero ahora empiezo a desconfiar de ti y quiero que me digas dónde te escondiste.

Con un esfuerzo Zelina recuperó la voz:

—¡Usted… no tiene derecho a… hacerme esas preguntas… alteza!

Trató de hablar con dignidad y altivez, pero su voz tembló como el resto de su cuerpo; el príncipe estaba tan cerca de ella que se estremeció de miedo.

—Quiero que me contestes a lo que te he preguntado… y lo harás aunque tenga que emplear la fuerza —rugió el príncipe—. ¿Dónde estuviste anoche?

—Estaba en un lugar… seguro donde usted… no pudiera… encontrarme, y estaba… sola.

Se dijo que no debía mezclar a Lord Charnock en esa historia puesto que el príncipe sería capaz de hacerle daño o estorbar su misión. Notó que cuando dijo la palabra «sola», la furia del príncipe pareció desvanecerse en parte.

Ahora la miraba con expresión interrogante.

—¿Es cierto lo que estás diciendo?

Seguía reteniéndola por el brazo, pero ya con menos presión.

—No hay… razón para que yo… mienta, alteza. ¡Y si usted… fue a mi habitación, es una… acción despreciable… algo que usted no tenía derecho… a hacer!

—Tengo todos los derechos porque te amo —replicó el príncipe—. Tú eres mía, Zelina, ¡y te juro que ningún otro hombre te tocará!

Retiró su mano, pero sólo para poder rodearla con los brazos y atraerla hacia su pecho.

Ella lanzó un grito profundo de terror, y al volver la cabeza para que no pudiera besarla, sintió sus labios, húmedos y candentes en el cuello.

Esto la asustó todavía más. La insistencia de su boca la hizo sentirse como si estuviera prisionera y nunca pudiera escapar de él.

Forcejeó para liberarse, pero estaba presa entre sus brazos y el príncipe prosiguió besando la suavidad de su cuello y la línea de su barbilla hasta que sus labios alcanzaron su mejilla.

Sabía que, por mucho que luchara, él terminaría por apoderarse de sus labios. Entonces, en el momento en que ella lanzaba un grito ahogado, se abrió la puerta de la habitación dando paso a uno de los ayudantes personales del zar.

Llevaba puesto un uniforme de chaqueta roja, cargado de galones de oro, que el zar había diseñado personalmente. Como soldado que era, estaba demasiado bien entrenado para mostrar alguna sorpresa por la escena que se desarrollaba ante él.

El príncipe, sin embargo, levantó la cabeza para preguntar furioso:

—¿Qué diablos quiere usted?

—Perdone, alteza —contestó el ayudante—, pero he estado buscando a la señorita Tiverton. Traigo un mensaje para ella de Lord Charnock.

Debido a que los brazos del príncipe se habían aflojado un poco, Zelina pudo zafarse y se adelantó con toda rapidez hacia el recién llegado balbuceando con una voz que no sonaba como la suya:

—¿Tiene… un mensaje… para mí?

—Sí, señorita Tiverton. Lord Charnock me pidió que le informara que dentro de una hora se marcha a San Petersburgo desde donde regresará a Inglaterra.

Zelina lanzó una exclamación ahogada y, pasando frente al ayudante, en dirección a la puerta del pasillo, exclamó:

—Debo ir… donde está… Lord Charnock… ahora mismo. Dígame… dónde puedo… encontrarle.

Huyendo de la presencia del príncipe, había recorrido un buen trecho del pasillo antes de que el ayudante le diera alcance.

—¿Dónde está… su señoría? —volvió a preguntar Zelina, con respiración jadeante.

—Me temo, señorita Tiverton —contestó él—, que no puede usted hablar con su señoría por el momento, ya que está en conferencia con su majestad imperial y no se les puede molestar.

Zelina se detuvo.

—¡Necesito… hablar con él! —insistió, aunque se dirigía más a si misma que al ayudante del zar.

—Estoy seguro de que podrá hacerlo —le informó— cuando su señoría se despida de su alteza la zarina en el salón verde. Si usted espera allí, con seguridad lo verá.

Zelina comprendió que, en tales circunstancias, sería imposible hablar con Lord Charnock a solas, sin ser escuchados.

Hubiese querido decirle a gritos al ayudante que debía verle a solas. Pero en ese momento se le ocurrió una idea repentina.

Tardó sólo unos segundos en formularla en su mente y notó que el ayudante del zar estaba esperando con paciencia, observándola con cierta curiosidad:

—¿Me hará el favor de decirle a su señoría… cuando lo vea —articuló por fin—, que lamento… mucho no poder… despedirme de él, que le deseo… buen viaje… y un feliz regreso a Inglaterra?

—Por supuesto que le transmitiré su mensaje, señorita Tiverton —contestó el ayudante del zar.

—Gracias —contestó Zelina.

Sin decir más dio media vuelta y corrió con tanta rapidez como le era posible por el pasillo y subió la escalera en dirección a su dormitorio.

No tardó mucho tiempo en ponerse un traje de montar. Cuando estuvo lista envió a su doncella a pedir un caballo.

—No quiero que nadie vaya conmigo —explicó a la doncella—, excepto, desde luego, un palafrenero. Así que, por favor, pida que me espere con el caballo donde no me puedan ver al salir del palacio.

—Entiendo, señorita —contestó la doncella.

Volvió un poco más tarde para acompañar a Zelina, por un camino bastante complicado, hasta una puerta lateral donde no había más que dos centinelas de guardia.

Un magnífico potro negro azabache la estaba esperando, junto con un palafrenero montado en otro extraordinario animal. Como todos los caballos de las caballerizas imperiales, ambos estaban entrenados para correr a mayor velocidad que cualquier otro que Zelina hubiese montado en Inglaterra.

El palafrenero que la acompañó, un hombre inteligente vestido con una llamativa librea, hablaba algo de francés, lo suficiente como para que Zelina pudiera decirle adónde quería ir.

Se lanzaron a galope tendido a través del parque que rodeaba el palacio para cruzar la campiña en dirección a San Petersburgo.

* * *

Lord Charnock había pasado una noche inquieta pensando cómo podría marcharse sin que el zar se sintiera ofendido.

Después de su larga entrevista con él, decidió que nada le retenía ya en Rusia y que por mucho que continuara hablando y discutiendo el tema de Persia y de Turquía, no averiguaría un ápice más.

Su perspicacia, que hasta ahora nunca le había fallado, le decía que el zar estaba ocultándole la información que Lord Palmerston estaba tan ansioso de obtener.

Sin embargo, estaba igualmente seguro de que no existía la menor posibilidad de que su majestad dejara entrever por descuido nada que los ingleses no supieran ya; continuar esperando una revelación suya sería una lamentable pérdida de tiempo.

Lord Charnock sabía también que la amabilidad que el zar le había demostrado hasta entonces podía tornarse, en cualquier momento, en una temible animosidad.

Nadie era más voluble ni más desequilibrado que el zar Nicolás I, y todas las personas con las que Lord Charnock hablaba le confirmaban que estaba andando sobre una cuerda floja en la que el más pequeño error podía precipitarlo al desastre.

Era muy importante que el deseo del zar de cooperar con los ingleses no cambiara y el instinto de Lord Charnock le advertía que debía marcharse antes de que se agotara la buena voluntad del monarca.

Tenía otra razón de carácter personal para querer irse. Era muy simple: estaba harto de las exigencias de la condesa Natasha.

Era demasiado astuto como para no darse cuenta de que lo que había empezado para ella como un trabajo que debía hacer con la habilidad acostumbrada, se había convertido en algo muy diferente.

Lord Charnock estaba acostumbrado a que las mujeres a las que hacía el amor se enamoraran de él; pero en el caso de la condesa Natasha era algo más primitivo y más profundo que el deseo de una mujer por un amante competente.

Tal vez porque algunos de los hombres a los que había seducido por mandato del zar no habían sido particularmente atractivos, parecía haber encontrado a Lord Charnock tan fascinante que había perdido la cabeza por él.

—¡Te amo! —le decía no una, sino mil veces, tanto en francés como en inglés y era imposible que él no notara la sinceridad de su voz.

Con su acostumbrado escepticismo, dudaba mucho de que Natasha conociera el significado del verdadero amor; pero no podía menos que rendirse a la evidencia de que estaba obsesionada por una pasión avasalladora, que en los rusos era algo incontrolable y primitivo.

Debido a que era muy hermosa y hábil en todas las artes orientales del amor, para Lord Charnock no fue difícil satisfacer sus demandas.

Al mismo tiempo, se sintió aliviado cuando se enteró en San Petersburgo de que la condesa no estaba incluida entre los invitados a Tsarskoye-Selo.

Pero, la noche anterior, cuando el zar se retiraba a sus aposentos, acompañado de su esposa Alexandra, una prusiana con aspecto de pajarito a la que el zar adoraba, le había dicho:

—Por si se siente un tanto solitario después de oír la música gitana, debo decirle que Natasha Obolensky se reunirá mañana con nosotros.

Dijo aquello como si estuviera ofreciendo a Lord Charnock un favor muy especial y éste no tuvo más remedio que expresar su gratitud.

El zar le había ofrecido el brazo a su esposa y salieron del salón, pasando entre dos hileras de damas que realizaban profundas reverencias y caballeros con la cabeza inclinada en señal de respeto.

Ya en su habitación, Lord Charnock se sintió agradecido de que, al menos esa noche, podría dormir tranquilo sin que ninguna de las entradas secretas a su dormitorio se abriese.

Había decidido que de algún modo debía encontrar una excusa para marcharse y le pareció casi una bendición, cuando esa mañana, mientras desayunaba con los otros caballeros, un criado se acercó a informarle que había llegado un mensajero del embajador británico en San Petersburgo.

Lord Charnock había recibido al hombre en una de las habitaciones privadas dedicadas a tal fin, donde él estaba seguro de que todo lo que dijera sería escuchado.

—Su excelencia el conde de Durham me ha pedido, milord —dijo el mensajero—, que le entregue esta carta personal en sus propias manos y que el barco Dolphin, de su majestad la reina de Inglaterra, se encuentra en la bahía.

Lord Charnock miró al mensajero con ojos inquisitivos, pero no dijo nada. Se limitó a abrir la carta, cerrada con pesados sellos.

Dentro del primer sobre había otro más y cuando lo abrió reconoció la gran letra vertical de Lord Palmerston.

Se sentó en una silla para leerla con atención:

«Mi querido Charnock:

Hondamente consternado, le escribo para informarle que su señora madre no se encuentra bien de salud.

El médico que la atiende considera que es aconsejable que vuelva usted a su lado tan pronto como le sea posible.

Quiero hacerle llegar con esta mi más profunda simpatía. Espero que mi carta no llegue en un momento inoportuno, ni que estropee los placeres de los que debe usted estar disfrutando en su visita a Rusia.

Para facilitar que vuelva usted a casa sin demora, he enviado esta carta al capitán del barco Dolphin, de Su Majestad, quien esperará sus instrucciones.

Le saluda atentamente.

Palmerston».

Lord Charnock terminó de leer la carta y observó que al pie había una posdata escrita en clave, que decía: «No se preocupe en absoluto por su madre». Debido a que era una clave que usaban con frecuencia, Lord Charnock había podido descifrar el mensaje mientras lo leía, aunque para un extraño decía algo muy diferente.

Lord Charnock comprendió, tranquilizado, que su madre no estaba en peligro.

Su madre, a quien él adoraba, era en efecto delicada de salud y con frecuencia era usada como excusa, para facilitarle su salida de países en los que podía encontrarse en situaciones difíciles.

Ahora comprendió con satisfacción que ésta era justamente la excusa que necesitaba y dijo al mensajero:

—¿En qué vehículo vino usted hasta aquí?

—Traje dos carruajes, milord.

Lord Charnock sonrió.

Sabía que eso significaba que el conde de Durham había comprendido que querría marcharse en cuanto recibiera la carta de Lord Palmerston.

—Será mejor que desayune —dijo al mensajero—. Partiremos dentro de una hora.

—Muy bien, milord.

Lord Charnock fue a buscar a un ayudante del zar, en primer lugar para informarse si le sería posible entrevistarse con el soberano y en segundo, para enviar un mensaje a Zelina.

No había olvidado la promesa que le hiciera de no marcharse sin avisarle.

Se sintió un tanto molesto, sin embargo, cuando supo que ella se había limitado a enviarle un mensaje sin llegar a despedirse personalmente de él.

«Me hubiese gustado verla», pensó mientras se alejaba del palacio.

Se sentía aliviado, pero, al mismo tiempo, lleno de inquietud porque dejaba a Zelina allí.

Se dijo que no había necesidad de que se preocupara por ella. Después de todo, la princesa velaría por Zelina y, tarde o temprano, ella tendría que aprender a valerse por sí misma.

No obstante, no pudo dejar de reflexionar que semejante lección habría sido más fácil de aprender en Inglaterra que en Rusia.

Iba frunciendo el ceño mientras los cuatro caballos que arrastraban el carruaje aumentaban la velocidad de su galope.

Había sólo un camino de San Petersburgo a Tsarskoye-Selo, y debido a que era usado con frecuencia por el zar era, sin duda alguna, el mejor que había en Rusia, muy distinto de las sendas polvorientas llenas de agujeros y de lodo, que abundaban en otras partes del país.

Este tipo de caminos casi siempre daba por resultado que los viajeros se retrasaban horas, y a veces días enteros, en sus viajes.

La campiña, bajo la luz del sol, resultaba muy hermosa, pero Lord Charnock iba pensando en Zelina y preguntándose cómo era posible que le hubiera dejado marchar sin despedirse.

Los ojos de Zelina eran muy expresivos y él tenía demasiada experiencia con la mujeres como para no sospechar que los sentimientos de ella hacia él habían cambiado, no sólo porque representaba para ella la protección y seguridad, sino también porque era muy consciente de su existencia como hombre.

No era que Lord Charnock pensara, ni por un momento, que Zelina estaba enamorada de él, sino que desde que habían viajado juntos, primero en el barco inglés y luego en el Ischora, imaginaba que él había empezado a significar algo en su vida.

«Eso se debe a que es todavía muy joven y el mundo le resulta un lugar aterrador», se dijo Lord Charnock.

Luego, recordó la sensualidad con que la condesa Natasha hacía el amor y de qué manera al enredarse en torno suyo como una serpiente, le había hecho sentir que le sería imposible liberarse de sus brazos.

Comprendió que no volvería a verla nunca. Al menos, eso esperaba, aunque nunca podía preverse cómo actuaría un ruso y cuando se enamoraban solían hacerlo de una forma absolutamente incivilizada y sin precedentes.

Esto le hizo pensar en el príncipe y en la frente de Lord Charnock volvió a dibujarse una profunda arruga.

Pensó que debía haber insistido en ver a Zelina y que tal vez debió esperarla.

Debía haberle dicho por lo menos, que si el príncipe se volvía incontrolable, podía pedir al embajador británico que hiciera lo necesario para que volviera a su casa.

«Supongo que tiene suficiente dinero», se dijo y decidió que en cuanto llegara a San Petersburgo le escribiría una carta aconsejándole acerca de lo que tenía que hacer en caso de peligro.

Al mismo tiempo, pondría sobre aviso al embajador de la situación en que se encontraba Zelina.

No le entusiasmaba la idea de que el conde notara lo que le preocupaba Zelina, pero era muy importante que alguien estuviera pendiente de ella y no permitiera que la molestara el príncipe Alexis, la personificación misma del escándalo y la indiscreción.

«¡Condenado del diablo!», se dijo Lord Charnock, furioso. «¡Debí haberme encargado de él antes de abandonar el palacio!».

En ese momento, mientras se reprochaba que su alegría de poder marcharse le había impedido ocuparse de Zelina notó que los caballos habían aminorado el paso.

Como estaba en el centro de un camino despejado, con campos a ambos lados, eso le pareció extraño. Al mirar hacia delante observó que el cochero estaba tirando de las riendas, porque había dos personas a caballo.

Se preguntó qué sucedería cuando, después de detenerse el carruaje, vio que alguien se acercaba y reconoció de quien se trataba.

—¡Zelina! —exclamó.

Ella se inclinó en su silla hacia él y le dijo:

—Tenía que hablar con usted… a solas y ésta era la… única forma en que podía hacerlo.

Estaba muy pálida y sus ojos, que eran siempre demasiado grandes para su pequeño rostro, parecían aún más enormes.

Lord Charnock sonrió.

—Por supuesto.

El comprendió que lo que ella quería decirle no debía ser escuchado ni por el cochero ni por el lacayo que iba en el pescante del carruaje.

Aunque lo habitual era que los criados, exceptuando la servidumbre personal y quienes estaban empleados en la embajada británica, hablaran nada más que ruso, nunca se podía estar seguro.

Era posible que el lacayo estuviera entrenado para escuchar lo que se decía a sus espaldas en aquel carruaje abierto para repetirlo después a la policía secreta, que parecía estar en todas partes.

—Sugiero —dijo Lord Charnock—, que demos un pequeño paseo a pie. Como hace un hermoso día, me vendría bien estirar un poco las piernas.

Zelina le dirigió una sonrisa, como si se alegrara de que él hubiese comprendido. Mientras ella desmontaba, Lord Charnock hizo una señal al lacayo, para que le abriera la puerta del carruaje.

Zelina se colocó a su lado y caminaron juntos, a través del césped salpicado de flores, hacia una pequeña arboleda que los protegería del sol.

Cuando llegaron allí volvieron la cabeza hacia donde se habían quedado ambos carruajes: el que conducía a Lord Charnock y el otro donde iba el mensajero de la embajada británica, Hibbert, y el equipaje.

El no habló hasta que llegaron a los árboles; entonces, mientras Zelina levantaba el rostro nervioso hacia él, Lord Charnock preguntó:

—¿Qué significa todo esto? Venía preguntándome por qué no había ido a despedirse de mí con el resto del grupo.

—Tenía que… verle… a solas.

La voz de Zelina sonaba tensa y un poco ronca. Antes de que Lord Charnock pudiera hablar, añadió:

—¿Es cierto que se… va usted a… Inglaterra?

—Recibí un mensaje, anunciándome que mi madre está enferma.

—¡Oh, cuánto lo lamento! —exclamó Zelina—. Pero usted no puede… dejarme… aquí.

Comprobó al hablar que esto era precisamente lo que Lord Charnock había supuesto que iba a decirle. Pero, cuando sus labios empezaron a moverse y ella comprendió que iba a decirle que no podía hacer nada al respecto, Zelina se apresuró a decir a toda prisa:

—¡El príncipe… fue a mi dormitorio… anoche!

Lord Charnock se puso muy rígido y ella continuó:

—Había quitado la llave y aunque me sentí… aterrada hasta la desesperación… logré escapar a través de un… pasadizo secreto que había en la pared, hacia… el dormitorio contiguo.

—¿Está usted segura de que fue el príncipe quien quitó la llave de la puerta de su dormitorio? —preguntó Lord Charnock.

—¡Absolutamente segura! El me había dicho que… iría esa noche a mi dormitorio. Entonces, cuando decidí cerrar con llave para que no pudiera entrar, descubrí… que no podía hacerlo.

—¡Eso es escandaloso! ¡Despreciable! —exclamó Lord Charnock.

—Tuve la suerte de que mi doncella, por… error, me mostrara una entrada secreta —explicó Zelina—. Pero, para estar segura de que el príncipe no me encontraría, busqué otro pasadizo secreto… en la habitación vacía contigua a la mía y… lo encontré.

—¡Fue muy inteligente!

—Eso me salvó. Y cuando estaba en el segundo escondite secreto, escuché una… conversación en el cuarto contiguo, que estaba ocupado… ¡y se refería a usted!

Lord Charnock no habló, pero Zelina comprendió que la estaba escuchando con mucha atención y ella prosiguió:

—Creo, aunque no estoy muy segura, que el hombre que dormía en esa habitación era el conde Nesselrode, y en cuanto al otro hombre, según oí se llamaba Philippe.

—Debía de ser el barón Philippe de Brunnov —reflexionó Lord Charnock—. Es el encargado de redactar todos los comunicados del ministerio de Relaciones Exteriores.

—El zar lo envió con un mensaje para el conde Nesselrode, después de hablar con usted.

—¿Y escuchó usted lo que dijeron?

Zelina comprendió, por la repentina atención de Lord Charnock, que aquello era de vital interés para él.

Asintió con la cabeza.

—¿Me quiere repetir lo que escuchó?

—Pensé que desearía usted saberlo y he tratado de recordarlo palabra por palabra.

—Gracias, Zelina. Y ahora dígame.

Zelina repitió en detalle el mensaje del Zar y lo que el conde Nesselrode había dicho al barón de Brunnov. Luego añadió:

—Siguieron hablando de la India.

—¿Qué dijeron? —insistió Lord Charnock al ver que ella se detenía.

—El conde dijo: «La India está separada de Rusia por más de 3000 km de territorio que pertenece a Persia, Afganistán y el estado independiente del Punjab. Lord Palmerston está dispuesto a hacer todo lo posible para evitar que esta distancia se acorte, pero se va a llevar una gran desilusión».

Zelina miró a Lord Charnock mientras hablaba y observó que apretaba los labios. Entonces ella concluyó diciendo:

—Ambos se echaron a reír.

Hubo un momento de silencio antes de que Lord Charnock dijera:

—Gracias, Zelina. La información que usted me ha traído, como ya se habrá dado cuenta, es de vital importancia; pero corrió un enorme riesgo al escuchar esa conversación.

—Pensé, mientras estaba en el escondite secreto, que si me… descubrían, tratarían de… deshacerse de mí.

—Estoy seguro —dijo Lord Charnock—, de que usted habría sufrido un «desgraciado accidente».

—Pero no hay razón alguna para que ellos sospechen de mí —agregó Zelina—. Por supuesto, pensar que pueden hacerlo… me da miedo… pero no tanto… como el que le tengo al… príncipe.

Juntó con fuerza sus manos al decir:

—¡Oh, Lord Charnock, por favor… por favor, lléveme con usted! No puedo… quedarme aquí, sabiendo que ese hombre está… decidido a convertirme en su… ¡amante!

Pronunció la última palabra casi en un murmullo y su voz se quebró.

Le parecía degradante, humillante, que un hombre la quisiera no como esposa, sino como el tipo de mujer a quien su madre no habría dirigido siquiera la palabra.

Lord Charnock permaneció callado y los ojos de Zelina se llenaron de lágrimas mientras suplicaba:

—Por favor… por favor… si usted no está aquí… creo que me será imposible… salvarme.

Lord Charnock sonrió.

—Creo, Zelina, que usted y yo deberíamos seguir a San Petersburgo a toda velocidad.

El vio que ella le miraba como si no pudiera dar crédito a sus oídos. De pronto, sus ojos se llenaron de luz y el color volvió a sus mejillas.

—¿Pue… puedo ir… con usted? —preguntó, como si tuviera miedo de haber entendido mal.

—Enviaré un mensaje con el palafrenero que vino con usted.

Se volvió al decir esto y recorrió el camino por el que habían llegado hasta allí, seguido por Zelina, que marchaba en silencio.

Mientras ella subía al carruaje abierto, Lord Charnock dio instrucciones al palafrenero de volver al palacio llevando con él el caballo de Zelina, e informar a la princesa Volkonsky que la señorita Tiverton se dirigía con él hacia la embajada británica en San Petersburgo.

El palafrenero pareció comprender el mensaje y cuando Lord Charnock subió al carruaje, hizo una señal al cochero de que siguiera adelante. Los caballos se pusieron en marcha y poco después iban a tal velocidad que Zelina sentía que se le iba a desprender de la cabeza el sombrero que llevaba puesto.

Lo sujetó con una mano y se volvió hacia Lord Charnock para murmurar:

—Gracias… ¡muchas gracias! Tenía tanto… miedo de que me… obligara usted a… volver.

Al decir eso, deslizó su mano libre bajo la manta para tomar la de Lord Charnock.

Se había quitado el guante y tenía los dedos fríos. Estaban temblando, pero él notó que no era de miedo, sino de emoción y de una felicidad que parecía haber borrado hasta los horrores de la noche anterior.

Entonces, mientras los dedos de Lord Charnock se cerraban sobre los de ella, él comprendió lo que tenía que hacer.

Debido a que iban viajando tan aprisa, era difícil hablar. Sólo cuando llegaron a las afueras de San Petersburgo, Zelina preguntó, con una nota de ansiedad en la voz:

—¿Me… llevará a… Inglaterra con… usted?

—¿Está segura de que no desea ver nada más de Rusia?

—¡No quiero ni siquiera volver a pensar en ello! —replicó Zelina.

Oprimió de pronto la mano de Lord Charnock, como si temiera que en el último momento él fuera a dejarla.

Avanzaban ahora paralelamente al río Neva y cuando Lord Charnock miró las brillantes agujas de las iglesias y las cúpulas doradas que se erguían ante ellos, dijo:

—¡Tanta belleza y tanto desperdicio y crueldad! ¡Un país de violentos contrastes!

Entonces preguntó con un tono de voz normal:

—¿Qué me dice de su ropa?

—Tengo varios baúles en el palacio —contestó Zelina—, y lo que dejé no tiene mucha importancia. Aunque es posible que me lo envíen después a Inglaterra.

—No lo creo —comentó él con sequedad.

Se inclinó hacia delante y dio instrucciones al cochero, que ahora conducía con mayor lentitud. Unos minutos más tarde se detenían frente al palacio Volkonsky.

—Lo que quiero que haga usted —dijo Lord Charnock cuando Zelina le miró interrogante—, es entrar al palacio, cambiarse y estar lista para cuando vuelva a buscarla.

—¿No… tardará… mucho?

—La embajada británica no está lejos de aquí —contestó él—. No me llevará más de media hora.

—No le haré esperar.

Retiró su mano de la de él, casi como si lo hiciera contra su voluntad, como si tuviera miedo de dejarle ir y dijo:

—¿Está usted… seguro, muy seguro de que… volverá? ¿No… cambiará de opinión?

—Le prometo que estaré aquí a la hora señalada —afirmó con suavidad.

—¡Estaré lista!

Entró corriendo por la puerta del palacio que había sido abierta para ella, mientras el carruaje de Lord Charnock se alejaba.

«¡No debo hacerle esperar!», se dijo, mientras subía corriendo la escalera.

Comprendió que lo que en realidad la asustaba era pensar que, por alguna razón inesperada, Lord Charnock no viniera a buscarla o que ella no pudiera salir del palacio.

Parecía imposible que eso pudiera suceder y, sin embargo, Zelina estaba segura, aunque no tenía ninguna razón lógica para pensarlo, de que el príncipe Alexis trataría de impedir su salida de Rusia de algún modo, por medios turbios muy propios de él.

«Por favor, Dios mío… cuida de Lord Charnock y permítenos… escapar», rogó en silencio.

Entonces, como no había tiempo que perder, llegó a la que había sido su habitación en el palacio y ordenó que le enviaran doncellas que la ayudaran a cambiarse y que bajaran sus baúles, para esperar el regreso de Lord Charnock.

—¡Aprisa! ¡Aprisa! ¡Aprisa! —gritaba a las doncellas y sabía que su corazón le hacía eco.

Capítulo 7

Como tenía mucha prisa, Zelina se puso el primer vestido que las doncellas sacaron de uno de sus baúles.

Sólo cuando se lo estaban abotonando y le dieron el sombrero que combinaban con él, se percató Zelina de que era uno de los trajes de tarde más elegantes de su vestuario.

Era de crepé rosado, decorado en el ruedo de la falda con varias tiras de encaje. También lo había en las mangas y alrededor del cuello.

Las cintas color rosado que cruzaban por encima de sus senos y que combinaban con las de su sombrero, al igual que las flores que decoraban la capa, la hacían parecer la rosa inglesa que tanto mencionara el príncipe Alexis durante sus manifestaciones de cariño.

Por un momento se estremeció ante ese pensamiento y casi cedió a la tentación de cambiarse el vestido.

Pero comprendió que la favorecía mucho. Era más importante que tratara de presentarse lo mejor posible ante Lord Charnock, que preocuparse por el príncipe.

El tiempo pasaba y le asaltó la espantosa sensación de que tal vez, cuando se diera cuenta de que se había ido de Tsarskoye-Selo, el príncipe la seguiría a San Petersburgo e impediría que se fuera de Rusia.

Como esa idea la aterrorizaba, salió de su dormitorio y bajó corriendo la escalera para ver si Lord Charnock ya había regresado.

Sabía que era demasiado pronto; pero cada minuto que no estaba con él le parecía plagado de indescriptibles peligros.

Notó que los criados que estaban en el vestíbulo la miraban con evidente curiosidad, por lo que entró en el salón más cercano y esta vez los magníficos tesoros que contenía, los cuadros, los objetos de arte y el techo pintado con gusto exquisito no le interesaron ni lo más mínimo.

Todo lo que ella deseaba en ese momento era la seguridad de regresar a Inglaterra. Las modestas habitaciones que habían constituido su hogar le parecían mucho más hermosas que todo lo que aquellos palacios pudieran ofrecerle.

Entonces evocó a Lord Charnock y comprendió, de pronto, que había estado pensando solo en sí misma y no en él.

No era tan tonta como para no darse cuenta de que para él, volver a Inglaterra con una jovencita sola podía significar un grave escándalo.

Había tenido mucho cuidado de evitar semejante cosa y había logrado llegar a San Petersburgo con ella acompañada por una doncella, aunque ésta hubiera sido tomada prestada de la esposa del embajador británico en Copenhague.

Había hecho creer a los rusos que su único interés en ella era porque se trataba de una compatriota suya y que sus tíos eran muy conocidos en la alta sociedad.

Las cosas serían muy diferentes si ella volvía con él a Inglaterra, sin ninguna otra mujer por compañera y sin más explicación razonable, excepto la de que ella quería abandonar ese país.

«¿Qué haré? ¿Qué haré?», se preguntó.

Como le amaba, comprendía que no debía perjudicarle. Estaba segura de que las murmuraciones y los comentarios maledicentes de mujeres como su tía no sólo le llenarían de vergüenza, sino que dañarían su carrera política.

«¿Qué puedo hacer?», se preguntó otra vez y pensó que si su amor por él era de verdad tan grande, debería volver a Tsarskoye-Selo y enfrentarse con el príncipe.

Mientras estaba pensando que si hacía eso él impondría su voluntad y ella no tendría manera de defenderse, Lord Charnock entró en el salón.

¡Ella lanzó un pequeño grito de alegría al verle!

Estaba a punto de confiarle sus pensamientos cuando recordó de pronto que aun en el palacio Volkonsky debía haber, sin duda, espías que escucharían sus palabras.

—¿Está usted lista? —preguntó Lord Charnock.

—Sí —contestó ella—, pero hay algo que debo decirle… aunque no… aquí.

Zelina advirtió que él comprendía por qué se negaba a hablar allí.

—Hay un carruaje afuera, esperándonos, y traje otros más para su equipaje —informó.

Zelina se adelantó y abandonó el salón, para cruzar el vestíbulo en dirección a la puerta.

Mientras pisaba por la alfombra que había sido ahora colocada en la escalinata y a través de la acera, hasta el carruaje de la embajada británica que la esperaba, Zelina observó que sus baúles eran cargados en el segundo vehículo.

Se le ocurrió por un instante que tal vez tendrían que bajarlos de nuevo. Lord Charnock se sentó a su lado, un lacayo cerró la puerta del carruaje y los caballos se pusieron en marcha.

El vehículo en el que viajaban ahora era un carruaje cerrado y Zelina supo que había sido seleccionado porque Lord Charnock no quería que nadie los viera viajando juntos.

—Antes de que me lleve usted al barco —dijo ella de pronto—, hay algo que… debo decirle.

—Vamos primero a la embajada —contestó Lord Charnock—. Allí escucharé lo que tenga que decirme.

Habló con mucha amabilidad, como si comprendiera que ella estaba alterada y permanecieron en silencio mientras los caballos trotaban por las anchas calles diseñadas por el zar Pedro.

La embajada británica estaba muy cerca y los criados se encontraban en la puerta, sin duda los estaban esperando.

—¿Tiene la bondad de decir a su excelencia que hemos llegado? —indicó Lord Charnock al mayordomo—. La señorita Tiverton y yo esperaremos en el salón pequeño.

El mayordomo los precedió a través del vestíbulo de mármol para abrir la puerta.

El salón en el que fueron introducidos le pareció a Zelina muy inglés, tanto en su diseño como en el mobiliario. Eso fue un cierto alivio, ya que establecía un gran contraste con la opulenta magnificencia de los palacios rusos.

Preocupada sólo por lo que quería decirle a Lord Charnock, Zelina le miró con una expresión en los ojos que él no pudo interpretar enseguida.

—¿Qué sucede? ¿Qué es lo que la tiene tan alterada? —preguntó.

—He… estado… pensando —contestó ella—, y hay algo… que quiero que usted… considere antes de que nos… vayamos.

—¿De qué se trata?

—Usted ha sido tan bondadoso, tan increíblemente bondadoso al aceptar sacarme de Rusia… que tal vez no se ha puesto a pensar en usted mismo… y en su carrera… y que el hecho de que yo… viaje sola con usted hasta Inglaterra… puede perjudicarle…

—¿Está usted pensando en mí? —preguntó Lord Charnock, con una nota de incredulidad en la voz.

—Sí, por supuesto —contestó Zelina—. Y porque usted es tan… importante y todo el mundo… le respeta, no puedo permitir que la gente diga cosas crueles que, aunque no sean ciertas, podrían… como usted sabe muy bien… dañar su carrera.

—Entiendo lo que trata de decirme —contestó Lord Charnock—, y me siento muy conmovido, pero le aseguro que no hay otra alternativa.

—Yo he… pensado en una… si usted está… de acuerdo.

—¿Y cuál es?

—Si, por favor, me lleva al primer puerto de Rusia, yo podría… encontrar cómo volver a casa… desde allí. Entonces, si usted habla con el capitán del barco, nadie necesita saber que yo he estado… con usted.

Zelina no miró a Lord Charnock al decir eso, temerosa de ver en sus ojos el alivio que debía producirle la idea de librarse de ella.

Hubo un momento de silencio. Entonces él preguntó:

—¿De veras está sugiriendo que, para salvar mi buen nombre, es capaz de enfrentarse a los peligros de viajar sola a Inglaterra?

—Me… me asusta… un poco —admitió Zelina—, pero ahora que sé lo que puede… amenazarme… me encerraré en mi camarote y aunque hubiese hombres como… el señor Adamson a bordo, no me… verían.

—¿Por qué le preocupa tanto que la gente hable mal de mí? —preguntó Lord Charnock.

—Porque usted es de vital… importancia —contestó Zelina—. No sé que es lo que fue usted a… arreglar a Rusia, ni por qué… lo enviaron; pero el Zar, el conde Nesselrode y, desde luego, Lord Palmerston, le aprecian y le respetan. No estaría bien… en realidad, sería hasta casi… perverso, que alguien de tan poca importancia como yo destruyera… el respeto que todos le tienen.

—¿Y realmente cree que mi vinculación con usted produciría ese efecto? —interrogó Lord Charnock.

—Suena como si fuera… vanidad por mi parte… pensarlo —respondió Zelina con humildad—, pero oí lo que las damas que visitaban a la princesa decían acerca de usted y estoy segura de que no son diferentes a las amigas de mi tía Kathleen. Hablarían… y hablarían… y usted no podría hacer nada para impedírselo.

—Así que para salvarme de las habladurías, usted está dispuesta a correr el riesgo de que la asusten como cuando la oí gritar en la sala de lectura y cuando fue lo bastante hábil como para esquivar al príncipe Alexis.

—Sólo estoy… pensando en… usted.

—Y yo me siento profundamente conmovido por su preocupación, pero insisto en saber la razón.

Zelina comprendió que había una respuesta muy fácil para eso, sólo que no podía dársela.

Se limitó a desviar la mirada y murmuró de nuevo:

—Usted ha sido… tan bondadoso… conmigo.

—No era eso lo que yo quería escuchar —observó Lord Charnock—, pero ahora permítame que haga mi sugerencia. Usted ha dicho lo que piensa que deberíamos hacer. Ahora, por favor, escúcheme a mí.

A Zelina se le ocurrió que él iba a sugerir dejarla en Copenhague con sir Henry Watkins Williams-Winn, o tal vez con el embajador británico en Kiel.

Allí al menos, encontraría a alguien que pudiera hacer el viaje de regreso a Inglaterra con ella. Eso sería mejor que viajar sola.

—Lo que he estado pensando —decía ahora Lord Charnock con tranquilidad—, es que si usted viene conmigo en el barco que espera en la bahía, daremos pie de cualquier modo para que los rusos hagan especulaciones respecto a nosotros. Como ya lo ha descubierto usted con mucho acierto, las mujeres en todas las naciones son incorregibles parlanchinas y sin duda alguna encontrarán una razón a su precipitada partida de Tsarskoye-Selo.

Zelina unió los dedos y los apretó con tanta fuerza que las uñas se clavaron en su piel.

Entonces balbuceó en una voz que apenas si podía escucharse:

—He hecho muy mal… pidiéndole tanto. Volveré y me disculparé.

—¿Realmente cree que yo le permitiría hacer tal cosa?

El habló casi con brusquedad y, asombrada, Zelina levantó los ojos hacia él. Lord Charnock la estaba mirando de una manera que la hizo sentirse extrañamente débil.

—Usted no ha escuchado aún mi sugerencia —dijo él.

—¿Cuál… es?

Le resultaba difícil hablar.

—La única explicación razonable —continuó Lord Charnock—, de que usted se haya reunido conmigo después de haberme despedido del Zar, y la única forma de que viajemos juntos sin que haya ningún escándalo es que… ¡se case usted conmigo!

Por un momento, Zelina pensó que no había oído las últimas palabras, sino que se las había imaginado nada más.

—¿Casar… sarme… con usted?

—En realidad, ya he hecho todos los arreglos necesarios —dijo Lord Charnock— y el capellán nos espera en la iglesia de la embajada, contigua a esta casa.

Zelina sintió como si de pronto hubiera penetrado en un sueño. Le parecía que ni ella ni Lord Charnock eran seres reales, sino producto de su imaginación.

—¿Qué está usted… diciendo? No habla… en serio, ¿verdad? —tartamudeó.

—Pienso muy en serio, Zelina, que quiero cuidar de ti —respondió él, tuteándola por primera vez—. Quiero protegerte, mantenerte a salvo, que no tengas ya miedo de nada. No quiero volver a verte tan asustada como ahora. La única manera de que yo pueda hacerlo es convirtiéndote en mi esposa.

—¡Pero usted… realmente… no me quiere!

El sonrió y Zelina sintió como si la habitación se hubiera iluminado de pronto con mil velas.

—Voy a decirte cuánto te quiero —dijo él—, después de que nos casemos.

Ahora, el barco está esperando.

Zelina contuvo la respiración.

Como si sintiera que debía aferrarse a él para asegurarse de que era verdad lo que estaba diciendo y ella no estaba soñando, extendió las manos y él las tomó entre las suyas.

Levantó primero una, después la otra, para llevarlas a sus labios y Zelina sintió que una extraña emoción la sacudía. Entonces, en el momento en que él levantaba de nuevo la cabeza para verla, la puerta se abrió y el conde de Durham entró en el salón.

—Supe que había regresado usted —dijo a Lord Charnock—. ¡Señorita Tiverton, es un placer volver a verla!

Con gran esfuerzo, Zelina recordó en medio de su azoramiento hacerle una reverencia y el conde continuó diciendo:

—Todo está listo. El capellán espera, y espero, señorita Tiverton, que me concederá usted el honor de entregarla.

—Gra… gracias —tartamudeó Zelina.

—Creo que lo más conveniente sería, Charnock, que se nos adelantara usted un poco —sugirió el conde—. El primer secretario el espera en el vestíbulo y me ha asegurado de que estará encantado de servirle de padrino.

—Aprecio y agradezco su eficiencia, Excelencia.

Lord Charnock sonrió de nuevo a Zelina y la expresión de sus ojos la hizo sentirse como si la estuviera acariciando.

Luego abandonó el salón. Ella hubiese querido correr tras él para asegurarse de que no cambiaría de opinión y que realmente iban a casarse.

El conde le ofreció el brazo.

—Su futuro esposo nos espera —dijo—. Nos cogió de sorpresa, pero gracias a que todos somos ingleses aquí, podemos hacer frente a una emergencia, incluso si se trata de una boda que va a realizarse con una premura sin precedentes.

No parecía esperar respuesta y Zelina se sintió incapaz de dársela.

Le era imposible atender a lo que el conde estaba diciendo con su voz pomposa, porque su corazón palpitaba a un ritmo que le dificultaba la respiración. Tenía la impresión de que el mundo se había puesto de pronto al revés y nunca volvería a enderezarse.

No podía ser cierto que iba a casarse con el hombre al que ya le había dado su corazón, cuando no sospechaba siquiera que él pudiera considerarla más que una chiquilla impertinente y molesta.

«¡Le amo!», pensó mientras recorrían el largo pasillo. «Le amo tanto… ¡Oh, Dios mío… haz que él llegue a amarme también!».

La capilla de la embajada era pequeña, pero estaba construida con gusto exquisito y el altar estaba adornado con flores.

Aun cuando vio al capellán que los esperaba, ya vestido con la sobrepelliz blanca, Zelina no podía todavía creer que de verdad iba a casarse. Sin embargo, Lord Charnock estaba de pie frente al altar y, como si adivinara lo que ella estaba sintiendo, extendió la mano para coger la suya.

El sacerdote leyó las palabras iniciales de la ceremonia; el embajador británico entregó a Zelina y el primer secretario presentó un anillo que Lord Charnock colocó en el dedo de ella.

Sólo cuando lo tuvo puesto se percató de que era el anillo que él solía llevar en el dedo meñique de su mano izquierda. Aún así era demasiado grande para ella.

Para Zelina, el anillo simbolizaba todo lo que ella anhelaba, todo lo que había pensado que nunca iba a estar a su alcance. Era como si sus más increíbles sueños se hubieran convertido en realidad.

Se estaba casando con un hombre que representaba la seguridad y al que amaba ya con todo su corazón, con toda su alma.

Lord Charnock hizo sus votos con voz profunda, con inconfundible sinceridad y el sacerdote los bendijo.

Cuando Zelina tomó su brazo para abandonar la pequeña capilla y dirigirse a la embajada, Zelina continuaba orando para que Lord Charnock, su esposo ahora, llegara a quererla aunque fuera una pequeña fracción de lo mucho que ella le amaba.

Volvieron al pequeño salón en el que habían estado antes y donde los estaba esperando el champán.

El conde levantó su copa.

—¡Porque disfruten ustedes de muchos años de gran felicidad! —exclamó.

—Gracias —contestó Lord Charnock—. Siempre estaremos en extremo agradecidos a su excelencia, por habernos facilitado del modo que lo hizo nuestro matrimonio.

—Fue en verdad una sorpresa —confesó el conde—, pero creo que nos portamos a la altura de las circunstancias.

Lord Charnock se volvió hacia Zelina y levantó la copa.

—¡A la salud de mi esposa! —dijo con suavidad y ella se ruborizó.

—Voy a sugerir que mientras es cargado su equipaje, tomen conmigo una comida ligera —dijo el conde—. Ya he dado instrucciones a mi servidumbre para que informe al capitán que estarán ustedes listos para que el barco zarpe con la marea de la tarde.

—Me parece muy bien —contestó Lord Charnock.

* * *

Posteriormente, Zelina nunca pudo recordar lo que había comido ni de qué se había hablado durante la comida en el impresionante comedor de la embajada, donde había cenado tres días después de su llegada al palacio Volkonsky.

Ahora se sentaron sólo los cuatro en una mesita próxima a la ventana. Zelina pensó que nunca había visto a Lord Charnock de tan buen humor, tan ingenioso y jovial, como durante aquella comida.

Hasta el propio conde se olvidó de ser pomposo y trató de competir con Lord Charnock en el relato de historias y anécdotas graciosas, mientras el primer secretario reía casi sin interrupción y parecía estar divirtiéndose como si fuera un chiquillo al que sus mayores hubieran dado una golosina inesperada.

Para Zelina todo era irreal; pero al mismo tiempo tan emocionante, que se sentía como si fuera espectadora en un teatro, en el que se desarrollaba una obra apasionante.

Terminaron de comer y Zelina subió a ponerse el sombrero que se había quitado durante la comida. Al bajar con su capa de viaje en el brazo, para ponérsela sobre el vestido, vio que Lord Charnock la esperaba ya en el vestíbulo.

Como él la observaba descender la escalera, se sintió de pronto llena de timidez y no pudo mirarle a los ojos.

Se iba a marchar con él para iniciar una nueva vida y por el momento no podía imaginarse siquiera cómo iba a ser. Sólo sabía que, estando con él, sería como iniciar un viaje al paraíso.

Casi había llegado al pie de la escalera cuando escuchó varias voces frente a la puerta. Mientras Lord Charnock y el embajador volvían la cabeza para ver qué sucedía. Zelina descubrió al príncipe Alexis haciendo a un lado a los criados, para abrirse paso y colocarse frente a ellos.

Llevaba ropa de montar y Zelina tuvo la impresión, por el polvo que cubría sus botas y su aspecto general, que había llegado al galope.

Avanzó hacia Lord Charnock y exclamó con una voz que temblaba de furia:

—¿Cómo se atreve usted a secuestrar a una invitada del Zar? Su majestad imperial me ha encomendado que lleve yo ahora mismo a la señorita Tiverton con el príncipe y la princesa Volkonsky, a cuyo cuidado la confió su tía.

El príncipe pareció casi gritar las últimas palabras a Lord Charnock y Zelina sintió, con una repentina opresión en el corazón, que el príncipe estaba seguro de que no podrían negarle lo que exigía.

Sin embargo, aun antes de que Lord Charnock abriera la boca, comprendió que no tenía razón para sentir miedo.

—Lamento mucho, alteza —dijo con lentitud—, que su viaje a San Petersburgo haya sido en vano. Debió haberse quedado en el campo y reconocer con dignidad su derrota.

No había la menor duda de que Lord Charnock trataba de ser ofensivo y de que había una velada amenaza tras sus palabras.

El príncipe, sin embargo, contestó furioso:

—No trate de eludir con jactancias su responsabilidad, Charnock. Mientras esté usted en este país, tendrá que obedecer sus leyes, y el zar ha dispuesto que la señorita Tiverton vuelva a su palacio.

—Por instigación suya, sin duda alguna —acotó Lord Charnock.

—No tengo por qué darle explicaciones —replicó el príncipe.

Se volvió hacia el conde para decir:

—Como embajador de Inglaterra, excelencia, debe comprender que la señorita Tiverton puede quedarse encerrada aquí, en lo que ustedes consideran que es suelo británico, pero si pone un pie fuera de la embajada, ¡será arrestada por no cumplir con una orden imperial!

El conde era más alto que el príncipe. Se irguió en toda su elevada estatura y contestó en su estilo pomposo, que en esta ocasión resultó más efectivo que el tono agresivo del príncipe, porque era calmado y claro:

—Conozco a la perfección, alteza, tanto las leyes de Rusia como los privilegios de que gozan los diplomáticos. Usted me está informando, según tengo entendido, que su majestad imperial exige que la señorita Zelina Tiverton vuelva a Tsarskoye-Selo, escoltada por su alteza.

—¡Exacto! —exclamó el príncipe con brusquedad—. Y ahora informe a la señorita Tiverton que estoy aquí y que un carruaje vendrá a buscarla en cualquier momento.

—Supongo que tiene usted instrucciones por escrito —dijo el conde.

—¡Pues supone usted mal! —rugió el príncipe—. Pero no puedo creer que ponga en duda mi palabra de caballero, ni mi honor como oficial de la Guardia Imperial.

—¡No, alteza, jamás se me ocurriría hacer tal cosa! —exclamó el conde—. Pero las órdenes que usted trae son de llevarse a la señorita Zelina Tiverton…

—¡Caramba! —exclamó el príncipe con tono exasperado—. ¿Cuántas veces tengo que repetirlo? Fue traída aquí, en el carruaje de Charnock, luego convencerla de actuar de esa forma escandalosa. Pero yo me encargaré de que no sea sometida a los caprichos de este hombre, que ha insultado a los anfitriones de la señorita Tiverton.

—Es muy generoso por su parte —terció Lord Charnock con sarcasmo.

Zelina comprendió que estaba empezando a enfurecerse con el príncipe y estaba pensando en si debía intervenir, cuando el conde añadió:

—Debo pedir a su alteza que me haga el favor de transmitir a su majestad imperial mis más sinceras disculpas por la forma impetuosa en que la señorita Tiverton salió de Tsarskoye-Selo, pero estoy seguro de que la razón que tuvo para hacerlo será fácilmente aceptada tanto por su majestad imperial como por la bondadosa Zarina…

—La señorita Tiverton puede presentar sus excusas personalmente —le interrumpió el príncipe—. Haga lo que le digo e infórmele de que estoy aquí.

—Eso es algo que, por desgracia, no puedo hacer —contestó el conde.

—¿Por qué? ¿Dónde está? —gritó el príncipe.

—La señorita Zelina Tiverton ya no existe —respondió el embajador con toda tranquilidad—. Es ahora Lady Charnock y yo sé que su alteza querrá ser el primero en felicitar a su señoría por su matrimonio y desearles a ambos todo género de parabienes.

Mientras hablaba, el embajador miró en dirección a Zelina, que seguía de pie en el último escalón, agarrándose a la barandilla, con los ojos muy grandes y asustados en su carita pálida.

Al descubrir su presencia, el príncipe giró sobre sus talones para quedar frente a ella.

Se quedó inmóvil por un momento, antes de preguntar con una voz muy diferente a la que había estado usando para gritar furioso al embajador.

—¿Te has casado?

—S-sí…

Estaba tan asustada que hubiese querido correr al lado de Lord Charnock.

Pero no pudo moverse. Se quedó aferrada a la barandilla, como si temiera caerse.

Entonces Lord Charnock se colocó a su lado y le ofreció el brazo.

—Ven —dijo con suavidad—. Debemos irnos, de otro modo el barco no podrá zarpar con la marea.

Al apoyar el brazo en el suyo, Zelina sintió de pronto, que ya no tenía miedo.

No era sólo debido a la expresión frustrada que se pintaba en el rostro del príncipe, sino a que la cercanía de Lord Charnock le daba una sensación de seguridad que nunca antes, en su vida, había conocido.

Murmuró unas frases de despedida para el conde, mientras bajaban los tres la escalinata exterior de la embajada. Cuando subieron al carruaje que los conduciría al muelle, en lo único que pudo pensar era en que estaba a salvo.

A salvo del príncipe, de Rusia, de hombres como Adamson, de todo y de todos los que la habían asustado. Estaba a salvo de un futuro incierto, a salvo de la soledad y el desamparo.

Se alejaron y Zelina tuvo la impresión, aunque no pudo estar segura de ello, de que el príncipe no se había movido, que continuaba donde lo había dejado, incapaz de aceptar una situación en la que había resultado perdedor y en la que ya nada podía hacer.

Sólo cuando ya estaban a cierta distancia de la embajada, Lord Charnock comentó:

—Siento mucho lo sucedido. Pero sé que eres lo bastante sensata para olvidarlo y no dejar que malogre nuestro día de bodas.

—¿Estoy… de veras… casada… contigo? —preguntó Zelina muy bajito.

—Te aseguro que nuestro matrimonio es perfectamente legal, de acuerdo con las leyes inglesas, y creo que ambos sentimos que hemos recibido también la bendición de la Iglesia.

—La ceremonia fue muy… hermosa… tal como ya la deseaba…

—¡Me sorprendes! —exclamó Lord Charnock—. ¡Pensé que todas las mujeres deseaban damas de honor, una enorme congregación de amigos y una suntuosa recepción después de la boda!

Zelina se echó a reír.

—¡Hubiese detestado semejante cosa! La única persona a la que… quería presente en mi… boda era a… ti.

—Eso es algo que yo debía haber dicho primero —sonrió Lord Charnock—. Ahora no tenemos mucho tiempo para conversar, pero en el barco dispondremos de varios días para hacerlo.

Cogió su mano al decir eso, y quitándole suavemente el guante de viaje, se la llevó a los labios.

—Ahora que he visto cómo puede ser el príncipe —dijo con dulzura—, me doy cuenta de lo valerosa que has sido.

—Creo que la única… cosa de valor que… he hecho ha sido… correr hacia ti.

Lord Charnock besó de nuevo su mano. Zelina se aferró con fuerza a él, hasta que llegaron a la bahía.

El barco H. M. S. Dolphin, con la bandera británica ondeando al viento, era impresionante. Cuando subieron a bordo, el capitán los estaba esperando.

—Bienvenido, milord —dijo a Lord Charnock—, y reciban nuestras sinceras felicitaciones en mi nombre y en el de la tripulación.

—Gracias —contestó Lord Charnock.

Presentó a Zelina al capitán y éste, a su vez, procedió a presentar a sus oficiales, antes de decir:

—He puesto mi propio camarote a disposición de ustedes, milord. Y ahora, si me perdonan, tenemos que zarpar lo más pronto posible, si no queremos correr el riesgo de quedarnos varados en un banco de arena.

—Desde luego, eso es algo que no debe suceder —comentó Lord Charnock.

El capitán se marchó y otro oficial los escoltó hasta los dos camarotes que se les había asignado y que a Zelina le parecieron muy elegantes.

No estaban decorados con el lujo de los del Ischora, pero la salita estaba amueblada muy cómodamente y tenía una larga mesa donde el capitán podía recibir invitados a comer, si así lo deseaba.

En el dormitorio había una amplia cama con dosel, cubierta de cortinajes, que hizo ruborizarse a Zelina, cuando la vio.

Sus baúles estaban colocados en un rincón, de modo que no estorbaran y vio a un hombre de espaldas, que estaba abriendo uno de ellos.

Zelina miró con sorpresa a Lord Charnock, quien procedió a explicarle:

—Es Hibbert, mi ayuda de cámara a quien conociste en el barco en el que salimos de Inglaterra. Te aseguro que resultará una doncella muy eficiente para ti, hasta que pueda contratarte una. Dudo que sea antes de que lleguemos a Inglaterra.

Hibbert se volvió hacia ella, con una amplia sonrisa.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para cuidar bien de usted, milady.

Zelina le sonrió con timidez y se sintió un poco extraña al oírse llamar con su nuevo título.

Entonces, ella y Lord Charnock volvieron al salón y se encontraron por fin solos.

Ella le miró con incertidumbre y timidez, aunque se sentía muy emocionada. Sin embargo, al envolvía todavía ese sentimiento de irrealidad que la había dominado desde que llegara a la embajada británica, y que la hacía ver todo como si fuera un sueño.

—Y estás a salvo ahora —le aseguró Lord Charnock—. Estás en un barco británico y en unos minutos más nos alejaremos de Rusia por lo que espero sea mucho tiempo.

—Yo lo… espero… también —repuso Zelina—. Pero,… ¿cómo podré darte las gracias…?

—Se me ocurren muchas respuestas para esa pregunta —contestó Lord Charnock—, pero primero te sugiero que te quites la capa y el sombrero.

Zelina levantó las manos para hacerlo, pero su marido ya estaba a su lado y fue él quien desató las cintas de su sombrero y se lo quitó de la cabeza.

Lo arrojó sobre una silla; entonces desabrochó la capa que llevaba ella sobre el vestido y la arrojó junto a sombrero.

Lord Charnock se quedó mirándola largo rato y ella se sintió tan emocionada, que le resultaba difícil respirar.

—¡Eres muy hermosa, Zelina! —murmuró, después de un momento.

—¿De veras? —preguntó—. Cuando vi a todas… esas hermosas damas rusas… pensé que era imposible que me considerases siquiera… guapa.

El comprendió que Zelina estaba pensando en la condesa Natasha y sonrió al decirle.

—Pensé que eras muy hermosa desde la primera vez que te vi. Entonces tu rostro empezó a perseguirme y me resultaba difícil contemplar a otra mujer, sin que yo te viera en ella.

—¿Es… cierto? —preguntó Zelina.

—Yo mismo traté de no creerlo —contestó Lord Charnock—, y como al principio había tratado de no complicarme la vida contigo, mi amor.

—Y yo… traté de no… molestarte.

—Tal vez ninguno de los dos tratamos lo suficiente. O tal vez el destino fue más fuerte que todos nuestros esfuerzos por escapar uno del otro.

—Yo no… quería escapar… yo sólo temía que tú… me dejaras.

—Eso era lo que pensaba hacer —reconoció él—. Pero entonces, cuando pusiste tu mano en la mía en el carruaje, comprendí que te amaba como no había amado nunca a otra mujer.

Había un dejo de exasperación en sus palabras cuando añadió:

—Es algo que sentí desde que me pediste ayuda por primera vez; sólo que estaba tan seguro de que nunca amaría a una mujer lo suficiente como para casarme con ella que me dije que no podías significar nada en mi vida y que debía mantenerte al margen de ella.

—¿Pero… realmente… querías… casarte… conmigo?

—Te prometí que te diría cuánto deseaba hacerlo —contestó Lord Charnock—. Y es algo que resulta difícil expresar con palabras.

La rodeó con sus brazos al decir eso y la atrajo hacia su pecho.

Ella levantó el rostro y él la contempló un largo momento antes de que sus labios encontraran los suyos.

Mientras la besaba, Zelina comprendió que esto era lo que había estado deseando y anhelando desde que habían estado juntos en el Ischora.

Fue entonces, pensó Zelina, cuando se había enamorado. Le había sido imposible pensar en otra cosa que no fuera él. Había estado en sus pensamientos desde que abría los ojos por la mañana hasta que los cerraba por la noche.

Los labios de Lord Charnock eran suaves y tiernos. Cuando sintió como temblaba su boca bajo la suya, comprendió que era la primera vez que la besaban y se dio cuenta de lo inocente e ingenua que era.

Entonces la emoción y el éxtasis que surgieron en Zelina despertaron los mismos sentimientos en él, de modo que Lord Charnock comprendió que este beso era muy diferente de cualquier otro que hubiera dado o recibido de una mujer.

Para Zelina fue un beso que tenía la maravilla y la gloria del cielo mismo. Por otra parte, al mismo tiempo, tenía la emoción y la excitación que había sentido cuando vio bailar a los gitanos y los oyó cantar.

Todo parecía mezclarse en un éxtasis indescriptible y resultaba tan asombroso que Zelina no podía pensar con claridad, sólo podía sentir que todo su cuerpo vibraba al ritmo de una música que era parte de lo divino y que, sin embargo, al mismo tiempo, era muy humana.

Cuando se sintió como si estuviera flotando hacia el cielo y sus pies no estuvieran ya en la tierra, Lord Charnock levantó la cabeza y ella dijo de forma un tanto incoherente.

—¡Te… quiero! ¡Te… quiero! Por favor… quiéreme tú un poco… también.

—¿Tú crees que esto es un poco? —preguntó Lord Charnock.

La estaba besando de nuevo, de manera exigente, apasionada, como si la estuviese enamorando con los labios y ella debiera entregarse totalmente.

Más tarde, mientras el barco iba aumentando de velocidad, Lord Charnock condujo a Zelina a un sofá y se sentaron. Sus brazos la rodeaban y ella tenía apoyada la cabeza en su hombro.

—¿Cómo has logrado que me sienta de este modo? —preguntó con voz profunda—. Estaba seguro de que todo lo que tenía que hacer, mi adorada, era enseñarte lo que hay que saber sobre el amor; pero ahora me doy cuenta de que yo también tengo mucho que aprender.

—Yo quiero… hacerte… feliz.

—Soy feliz —contestó él—, tan feliz que he dejado de ser yo mismo. ¡Siento que me he convertido en alguien tan diferente que casi pienso que necesito que me presenten a esta nueva persona!

Zelina se echó a reír.

—¡Qué emocionante será llegar a… conocerte! Pero… te amo, y… adoro ya… lo que conozco de ti.

—Preciosa mía —exclamó Lord Charnock—, cuando dices cosas así comprendo lo increíblemente afortunado que soy al haberte encontrado.

—¡No, yo soy la afortunada! —afirmó Zelina—. ¡Solía imaginar cómo sería el hombre con el que me casaría, pero nunca esperé que fuese alguien tan maravilloso como tú!

Se acercó un poco más a él para agregar:

—Yo no… quería venir a Rusia. Detestaba… la sola idea. Pero ¿cómo iba yo a saber que… al hacerlo… te encontraría… a ti?

—Yo pensé lo mismo —confesó Lord Charnock—. No tenía deseo alguno de salir de Londres.

Recordó al decir eso que una de sus razones para oponerse a lo que Lord Palmerston le pedía había sido una mujer muy atractiva en la que estaba interesado. Ahora ella le parecía sólo una pálida sombra y hasta le costaba trabajo recordar cómo era.

Como si Zelina leyera sus pensamientos, añadió:

—Cuando me conozcas… mejor, tal vez te… desilusiones… después de todas las hermosas damas a las que has… amado en el… pasado.

—Nunca he amado a nadie como te amo a ti —exclamó Lord Charnock—, y sé que no voy a desilusionarme, preciosa mía. —¿Cómo puedes estar tan… seguro?

—Porque nunca antes había amado a alguien tan joven y tan inocente, que estuviera dispuesta a que yo le enseñara todo lo que hay que saber sobre el amor.

Sus brazos oprimieron con fuerza a Zelina mientras le preguntaba:

—¿Estás dispuesta a aprender?

—Tú sabes que yo… quiero que… me enseñes —contestó Zelina—. No puedo imaginar nada tan… glorioso, ni tan perfecto como que tú… me enseñes… el amor.

Escondió el rostro en su pecho antes de murmurar:

—Me temo que soy… muy… muy ignorante sobre eso… sólo sé que lo que… siento por ti es el amor que viene de Dios.

—Nuestras lecciones, adorada mía, no sólo serán muy emocionantes, sino que durarán el resto de nuestra vida. Tenemos tanto que descubrir el uno del otro, tanto que hacer en el futuro… y yo sé que así como tú me necesitas, yo te necesito a ti. —¿Estás… seguro de… eso?

—Muy seguro. Ya me has ayudado mucho —contestó Lord Charnock—. ¿Te das cuenta, mi lista mujercita, que la información que me diste al escuchar al conde Nesselrode y al barón de Brunnov era precisamente lo que vine a buscar aquí? De no haber sido por ti, mi misión hubiese sido un fracaso.

Zelina contuvo la respiración.

—¿De veras… es cierto? ¿He sido de… alguna ayuda?

—¡Una enorme ayuda! Y aunque no te hubiese amado ni me hubiese casado contigo, habría estado obligado a sacarte de Rusia, ya que, por simple deducción, el príncipe habría descubierto de qué manera habías logrado escapar de él aquella noche.

—¡Pero, te casaste conmigo!

—Sí, mi amor, y te juro que jamás permitiré que te arrepientas de ello.

—¡Como si eso fuera posible! —exclamó Zelina—. Voy a dar gracias a Dios todos los días de mi vida, como se las di hoy en la iglesia, pidiéndole que me quisieras.

—Te amo con todo mi corazón y toda mi alma, si es que tengo una, además de desearte con todo mi cuerpo —dijo Lord Charnock y puso los dedos en su barbilla y ella alzó el rostro.

Entonces comenzó a besarla de nuevo, con mayor pasión e insistencia que antes, y Zelina pudo sentir cómo el corazón de su esposo latía contra su pecho y comprendió que lo estaba excitando.

* * *

Mucho tiempo más tarde, cuando el H. M. S. Dolphin se deslizaba ya en mar abierto, y el capitán buscaba un lugar protegido en el cual anclar durante la noche, Zelina apoyó su mejilla sobre el hombro de Lord Charnock.

Tenía la impresión, en aquella gran cama con dosel, donde Hibbert había puesto las sábanas personales que Lord Charnock llevaba siempre en sus viajes, de encontrarse en un pequeño barco encantado, en el que sólo estaban ellos dos.

Un barco dentro de otro barco, en el cual, como había deseado hacerlo alguna vez, podrían navegar hacia un horizonte mágico, para no volver nunca.

—¿Todavía… me amas? —murmuró ella y sintió que Lord Charnock la oprimía un poco más contra él.

—Eso es algo que yo debería preguntarte, mi amor —respondió—. ¿Estás segura de que no te he asustado?

—Tú no podrías asustarme nunca —dijo Zelina—. Cuando estoy cerca de ti, me siento segura y sé que… nada puede… hacerme daño.

El besó su frente y ella murmuró:

—Fue tan maravilloso cuando… me hiciste el amor… fue como ver bailar a los gitanos y escuchar su música. Y, sin embargo, lo que estaba sucediendo parecía pertenecer a las estrellas.

—Preciosa mía, eso era lo que yo quería que sintieras.

—¿Fue tan maravilloso para ti… también?

El percibió la ansiedad en su voz y comprendió que era algo que había estado deseando preguntarle.

—Como tú —dijo con su voz profunda—, no imaginaba que el amor podía ser tan perfecto, tan hermoso. ¡Eso es lo que tú has traído a mi vida, Zelina: la belleza!

¡Una belleza que te juro no había conocido en toda mi vida!

Ella lanzó un pequeño grito y levantó los brazos para acercar la cabeza de él a la suya.

—¿Me juras… que es… verdad?

—¡Te lo juro! Y es algo que te seguiré demostrando una y otra vez, mi hermosa y pequeña mujercita.

—Te… adoro… te… idolatro —murmuró Zelina con suavidad.

Entonces, como si hubiesen agotado las palabras, Lord Charnock la volvía a besar, y una vez más Zelina oyó la salvaje música de los violines gitanos.

Las estrellas se desprendieron del cielo y cayeron en cascada sobre ellos, para hacerlos uno solo y ya no hubo más miedo… sólo amor.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.