Manella se horroriza cuando su Tío, el Conde de Avondale, le dice que debe casarse con el anciano Duque de Dunster. Al amanecer, acompañada de su perro favorito Flash y su amado caballo Heron huye en busca de una nueva vida. Al llegar a una pequeña aldea, se entera de la crisis que afrontan en el Castillo del Condado de Buckingdon —necesitan una cocinera— por lo que asumiendo una falsa identidad ella toma el puesto.

Como salva al Marqués de Buckingdon de una situación peligrosa y como su falsa identidad amenaza destruir su felicidad, es relatado en esta emocionante novela de Barbara Cartland.

Barbara Cartland

Receta para un corazón

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jala 27.06.16

Título original: A dog, a horse and a heart

Barbara Cartland, 1994

Traducción: Rodolfo Sánchez A.

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1819.

He vendido ese perro —dijo el Conde.

Por un momento, Manella lo miró, sorprendida. Y preguntó. —¿Qué me estás diciendo, Tío Herbert? ¿Qué has vendido a Flash? ¡Eso no puede ser cierto! Su tío asintió con la cabeza.

—Tu padre lo llevó de cacería con Lambourne el año pasado y me han dicho que Lambourne se quedó impresionado con la obediencia del animal.

—Mi padre quería mucho a Flash —replicó Manella—, pero es mi perro. Me pertenece a mí. Su tío la miró fijamente antes de preguntar. —¿Tienes eso por escrito?

—No, por supuesto que no —respondió Manella—. ¿Crees que Papá iba a poner por escrito todas las cosas que me regalaba? Pero Flash siempre ha sido mío.

—No podrás llevarlo contigo a Londres —dijo el Conde, de modo que Lambourne vendrá a buscarlo mañana por la tarde.

Manella emitió un grito.

—¡No puedes… hacerme esto, Tío Herbert! ¡Me niego a permitirlo! ¡No puedo perder a Flash! El Conde de Avondale atravesó la habitación hasta situarse delante de la chimenea.

Una vez allí, comentó. —Vamos a dejar esto claro, Manella. Tu padre dejó muy poco dinero y ahora tú te hayas bajo mi responsabilidad. Por lo que tienes que agradecerme que esté haciendo lo que pienso es lo mejor para ti. Manella se mantuvo en silencio y su tío continuó—. Ya me he tomado muchos trabajos para conseguir que pases una temporada en Londres, donde la Duquesa de Westmoore será tu dama de compañía.

Manella recordó muy vagamente que la Duquesa de Westmoore era una mujer muy bella.

Pero siguió callada y el Conde prosiguió. —La mayoría de las muchachas estarían locas de alegría ante la idea de que una Duquesa se tratase de su dama de compañía. Además, creo que también te he encontrado un esposo.

Manella respiró hondo y agregó. —No quiero parecer grosera, Tío Herbert, pero cuando decida casarme yo no quiero que me busquen el esposo. Me casaré con alguien a quien yo ame.

El Conde se rió con una risa desprovista de humor.

—Quien mendiga no puede permitirse el lujo de escoger, mi Querida Sobrina —indicó—. La semana pasada, cuando yo me encontraba en el Club White’s, apareció por allí el Duque de Dunster.

—El Duque de Dunster era amigo de Papa —comentó Manella.

—Lo sé —asintió el Conde—. Y también sé que daría cualquier cosa por tener un hijo que lo heredara.

—Casi no puedo creer que… estés considerando al Duque como… un posible esposo para mí —balbuceó Manella—. Es muy… muy viejo.

El Conde se encogió de hombros.

—¿Y eso que tiene que ver? —preguntó—. El Duque es muy rico y, si tienes la suerte de casarte con él, todo tu futuro se te habrá resuelto.

—Creo que debes estar loco —replicó Manella— si crees que yo voy a considerar… el casarme con un hombre que pudiera ser mi… Abuelo, o poco menos.

—Sé que el Duque ha admitido que ya no puede cazar. Pero su hijo podrá hacerlo cuando lo tenga —indicó el Conde. Antes de que sigas hablando, déjame recordarte, Manella, que yo soy tu Tutor y tienes que obedecerme. Si te digo que debes casarte con el Duque, tendrás que hacerlo.

—En cuyo caso, tendrás que llevarme a rastras hasta el altar. Te aseguro que, una vez allí, me negaré a tomar parte en la ceremonia.

La mirada de su tío se tornó agresiva cuando dijo. —El problema contigo, Manella, es que te malcriaron. Eres una jovencita muy bonita, eso no lo voy a discutir. Pero a menos de que quieras morirte de hambre, harás exactamente lo que yo te indique, y de inmediato.

El Conde atravesó la habitación en dirección a la puerta.

—Ahora voy a informarle a Glover que Lord Lambourne vendrá mañana por la tarde. Su intención es llevarse a Flash y espero poder venderle, por lo menos, un par de caballos. Los demás no sirven para nada.

Salió de la habitación cuando terminó de hablar y cerró la puerta de un golpe. Por un momento, Manella se quedó inmóvil. No podía creer lo que acababa de escuchar. Tampoco podía aceptar que aquello fuera la realidad, y no un sueño. ¿Cómo era posible que el hermano de su padre se comportara de una manera tan cruel y despiadada?

¿Cómo era posible que le quitara a Flash, a quien ella quería, y que le pertenecía desde que era un cachorrito?

Se había convertido en un lebrel muy fino. Era fuerte, pero elegante. Su pelaje blanco con manchas negras era muy sedoso y ligeramente ondulado. Todos lo admiraban. Flash la seguía por toda la casa, dormía en su habitación y la acompañaba a todas partes.

Cuando su tío le comentó que se trasladarían a Londres, jamás se le ocurrió pensar que no podría llevar a Flash consigo. Ahora no sólo iba a perder la casa donde naciera y donde había vivido siempre, como también iba a perder a Flash y a Heron, el caballo que siempre montó y que creía suyo.

Sabía muy bien que en las caballerizas sólo había dos caballos que pudieran interesarle a Lord Lambourne. Uno de ellos era Heron.

Además, ahora, su tío estaba hablando de casarla con un hombre a quien ella no amaba. Quería que contrajera matrimonio con un viejo decrepito que deseaba una esposa sólo para poder tener un hijo. El horror de todo aquello la golpeó como una gran ola y sintió deseos de gritar y de seguir gritando.

Sin embargo, se dijo que tenía que controlarse.

Tenía que encontrar la forma de escapar de aquella horrible situación que la estaba ahogando. Intuitivamente, miró hacia el retrato de su padre que colgaba encima de la chimenea. Había sido pintado cuando era un hombre joven y lo realizó uno de los pintores más famosos de la época.

Su padre, el Sexto Conde de Avondale, se trató de un hombre muy distinguido y de todo un caballero. Eso era algo que su Tío no lo era y jamás lo fue.

En otros tiempos, ella solía pensar en la enorme diferencia existente entre su padre y el hermano menor de éste. Recordaba que en cierta ocasión, cuando le enviaron una cuenta muy elevada que su hermano no había pagado, su padre comentó. —Supongo que en todas las familias hay «una oveja negra», pero Herbert parece ser peor que la mayoría.

Su padre pagó aquella deuda de su hermano y ésa no fue la primera ocasión ni la última. En realidad, era en gran parte como consecuencia de las extravagancias de Herbert por lo que ellos ahora se encontraban en aquella situación de penuria.

La guerra, por otra parte, había hecho que todo fuera más difícil. Muchos de los que alquilaban sus casas lo hacían así porque las mismas eran muy grandes. Pero pocos eran los que podrían pagar la muy justa renta que el Conde solicitaba. Al mismo tiempo, las fincas habían pasado una buena época, ya que ningún producto importado llegaba al país. Inglaterra tuvo que auto abastecerse.

Pero tan pronto como terminó la guerra, las fincas pagaron las consecuencias.

También muchos Bancos pequeños cerraron sus puertas.

«Si Papa no se hubiera muerto en aquellos momentos…», pensaba Manella con desesperación.

Había sufrido un ataque al corazón el Otoño anterior.

Y Herbert, «la oveja negra», heredó su título. Durante el funeral, incluso le costó mucho trabajo parecer triste y solemne. Siempre había existido la posibilidad de que su hermano se volviera a casar y tuviera un hijo.

¡Pero ahora él era el Conde!

Nada más terminar el funeral, Herbert comenzó a recorrer la casa en busca de algo que vender. Pero la mayoría de los cuadros y de los muebles debían ser reservados para el siguiente Conde, quienquiera que éste fuera. Herbert le había dicho a Manella sin la menor muestra de pesadumbre. —Ahora tengo la oportunidad de encontrar una esposa rica.

Manella no dijo nada y su tío, mirándola con un gesto de burla y añadió:

—No tienes porque ser tan orgullosa. Tú sabes tan bien como yo que tu padre estaba casi en la ruina, situación en la que yo me he encontrado durante muchos años. Permaneció en silencio unos momentos antes de continuar:

—Pero un Conde, aunque sea pobre, es algo muy diferente a un hijo segundón, sin ningún futuro.

—Entonces, espero que encuentres a alguien con quien puedas ser feliz, Tío Herbert —dijo Manella con sequedad.

—Yo seré feliz con cualquier mujer, siempre y cuando ella sea rica —respondió su tío.

Y regresó a Londres, llevándose consigo una amplia serie de objetos que pensaba vender. Entre ellos, se encontraba la porcelana de Sevres, que tanto le gustaba a su madre.

Manella trató de evitar que la sacara de la casa.

—No seas tonta —objetó su tío—. Tú sabes que necesito dinero, y es más por ti que por mí por lo que pienso abrir la Casa Avondale en la Plaza Berkeley. Manella lo miró, sorprendida.

—¿Cómo podrás hacerlo? —preguntó—. Papá siempre dijo que era muy cara de mantener y que necesitaba mucha servidumbre.

—Eso lo sé muy bien —admitió su tío—; pero voy acercar esta casa, dejando aquí el personal mínimo necesario, sólo por si alguna vez deseo dar una fiesta.

Observó la consternación reflejada en el rostro de Manella y añadió. —Por supuesto que tendré que impresionar a mi rica esposa con la casa familiar de los Condes de Avondale.

Su tío había permanecido en Londres durante tanto tiempo, que Manella comenzó a pensar que lo que le dijera sólo fueron un montón de tonterías. Pero, por otra parte, quizá estuviera descubriendo que hallar una esposa rica no era tan fácil como lo había pensado.

Sin embargo, regresó inesperadamente.

Manella sintió una repulsión por él desde el momento mismo en que su tío entró en la casa. Desde luego, no se parecía en lo más mínimo a su padre. A ella siempre le pareció que había algo desagradable en su apariencia. Cuando se presentó ante ella, inmediatamente se dio cuenta que vestía muy elegantemente. Había llegado en un faetón nuevo y muy costoso, y los caballos que tiraban del mismo parecían de buena clase.

Cuando él atravesó la puerta principal, Manella deseó que ya hubiera encontrado a su esposa rica. Cuando eso ocurriera, lo vería mucho menos. Pero ahora su tío había dejado caer una bomba. A Manella le resultaba difícil pensar con claridad después del impacto de que le produjo lo que su tío acababa de decirle.

Flash estaba echado sobre la alfombra frente a la chimenea, por lo que se arrodilló y lo envolvió con sus brazos.

—¡No puedo perderte…, no puedo! —dijo ella con voz quebrantada—. Además, yo siempre he sabido que Lord Lambourne es muy duro con sus caballos y sus perros.

Oh, Flash, … cómo voy a poder dormir por las noches, sabiendo que tú estás en alguna perrera fría…, ¿y sin poder comprender… porque no… estoy contigo?

Fue entonces cuando las lágrimas comenzaron a correrle por las mejillas.

—Tengo que pensar en qué es lo que vamos a hacer. ¡Oh, Flash, dime qué es lo que vamos a hacer!

El perro pareció comprender que estaba desesperada y le lamió la cara. La muchacha lo abrazó y repitió a través de las lágrimas.

—¡No puedo perderte…, no puedo! ¡Y me moriré si tengo que ir a Londres para casarme con un viejo horrible!

Manella pensó que aquello sonaba demasiado melodramático, aunque, sin embargo, sabía que era la verdad.

¿Cómo iba a poder vivir sabiendo que Flash y Heron ya no le pertenecían?

Había sido terrible el perder a su madre y, además, a su padre, a quienes ella quería tanto. Cuando su padre murió, a ella le pareció que la vida se detenía.

El futuro se presentaba muy oscuro. Pero ni en sus peores pensamientos acerca de lo que su tío pudiera hacer, se había imaginado que la separaría de los dos animales a quienes ella quería tanto o que la llevaría a Londres para casarla con el hombre que él le había escogido.

A ella ni siquiera le pidió su opinión.

«¡No lo… haré, no lo haré!», volvió a decirse.

Se sentó sobre sus talones y miró el retrato de su padre.

Por la forma en que había hablado y dado que lo soltó, Flash pensó que aquello significaba que iban a salir a pasear, por lo que se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. Cuando lo hizo, Manella comentó. —¡Me estás diciendo que es lo que debo hacer! ¡Flash, que listo eres! ¿Por qué no pensé en ello antes?

Se puso de pie y abrió la puerta del estudio. Flash salió corriendo delante de ella. Fue entonces cuando Manella comenzó a planear la fuga. Trató de mantener la calma al objeto de que sus preocupaciones no la dejaran pensar.

Se daba cuenta de que lograr ganar suficiente dinero como para poder vivir sola constituiría un problema. También iba a tener que esconderse para que su tío no pudiera encontrarla.

Manella se dirigió a su habitación. Se sentó ante el tocador y se miró al espejo. Era como si le estuviera pidiendo a su propia imagen que la aconsejara y guiara.

Manella había vivido en el campo desde siempre. Durante la guerra, apenas si los visitaron unos pocos vecinos y no ofrecieron casi ninguna fiesta. Por lo tanto, Manella no era consciente de lo bonita y encantadora que era.

Poco después de la muerte de su padre, había descubierto que su tío la miraba de manera crítica.

—Me haces sentirme incómoda, Tío Herbert —le dijo—. ¿Acaso tengo una mancha en la punta de la nariz?

—Estaba pensando que eres una jovencita muy bonita —manifestó con calma el nuevo Séptimo Conde de Avondale—. Es más, sobresales muy favorablemente si te comparo con los retratos de las diferentes Condesas de Avondale, quienes siempre fueron consideradas como grandes bellezas en sus momentos.

Manella se sintió sorprendida, por lo que comentó con timidez.

—Gracias, Tío Herbert. Creo que es el primer halago que me has dicho en la vida. Su tío no respondió.

En sus ojos había una mirada que de alguna forma hizo que se sintiera preocupada. Tuvo la sensación de que su tío estaba pensando que su belleza era un factor positivo, pero de un modo que ella no comprendía. Ahora se daba cuenta de que si se casaba con un hombre rico e importante, esto sería muy beneficioso para él.

Manella recordaba que su padre le decía muy a menudo:

—¡No puedo imaginarme porqué mi hermano quiere vivir en Londres!… Pero él siempre ha sido igual. Nunca le ha gustado el campo.

Manella sabía que aquello lo condenaba ante los ojos de su padre. El Conde esperaba que todos los caballeros ingleses supieran disfrutar de la campiña y de los deportes campestres.

Herbert debería estar deseando montar los mejores caballos y cazar las mejores piezas. Algunas veces, cuando algunos otros parientes los visitaban, Manella podía escuchar cómo éstos le hablaban a su padre, en voz baja, acerca de su hermano.

Por entonces no les prestó mucha atención. Mas, como se encontraban en uno de los salones más pequeños, no pudo evitar oír los comentarios acerca de las extravagancias de Herbert. También tenían mucho que decir acerca de sus muchas aventuras amorosas.

Sin embargo, lo que le preocupaba más a su padre eran las deudas de su hermano. Eran deudas que siempre le presentaban a él para que las pagara cuando a Herbert se le hacía imposible cubrirlas. Al Conde no le quedaba más remedio que buscar el dinero, si no quería dejar que Herbert se pudriera en la cárcel.

Manella era consciente de lo mucho que su padre había sufrido por aquella merma constante del pequeño capital que poseía.

Aquello significaba no poder tener los caballos que deseaba o que otro guardabosques tenía que ser despedido. O que las reparaciones necesarias de la casa no podían llevarse a cabo, aun cuando la lluvia se colara por los techos. —¿Por qué sigues haciendo esto por Tío Herbert? Había preguntado Manella en cierta ocasión a su padre.

Éste había sonreído cuando le respondió. —La sangre es más densa que el agua, Querida. Y por molesto que resulte Herbert, se trata de mi hermano y yo tengo un gran respeto por el apellido de la familia.

Aquello significaba que no podía permitir que Herbert fuera a la cárcel. Manella sabía que su Tío Herbert siempre había contado con eso.

«¡Lo odio! ¡Lo odio!», pensó mientras observaba su propia imagen en el espejo.

Estaba pensando que tenía que ganar dinero para sobrevivir y se preguntó qué podría hacer.

Sus cabellos eran del color dorado pálido del sol al amanecer. Sus ojos, en lugar de ser azules como era de esperarse por tratarse de una mujer inglesa, eran verdes, con un leve reflejo dorado en ellos.

En cierta ocasión, una de las doncellas le dijo que su rostro tenía la forma de un corazón. Al observarlo, decidió que aquello era verdad.

Sus ojos eran muy grandes y, aunque pareciera extraño, los sombreaban unas pestañas oscuras. Según su padre, ello se debía a una antepasada española que se había casado con uno de los primeros Condes. Desgraciadamente, no existía ningún retrato de ella.

Manella pensó que quizá se debía a que la familia no la aceptó por completo. Hubo también otra extranjera que más recientemente adornó el árbol genealógico familiar, y se trató de la abuela de Manella, cuyo origen era francés.

Manella pensó en lo mucho que debió haberle dolido saber que su país estaba en guerra con el de su adopción.

Sin embargo, según su diario, su abuela había sido muy feliz. No era morena, como se hubiera esperado de una francesa, sino que, como procedía de Normandía, sus cabellos eran rubios. Sólo sus ojos podían demostrar que definitivamente, no era inglesa.

Había sido la abuela quien le enseñó a Manella a hablar el francés cuando era pequeña. Por lo mismo, se le hacía tan fácil leer un libro en francés como en inglés.

—Yo pienso que no debería hablar el idioma del enemigo. —Abuela le había dicho Manella cuando Napoleón amenazaba invadir Inglaterra.

—No puedes saber cuando podrá resultarte útil —le replicó la Abuela. Yo opino que los ingleses cometen un gran error al pensar que no deben hablar ningún otro idioma que no sea el propio. Les guste o no, habrán de tener tratos con los demás países de Europa.

Manella tuvo que admitir que aquello era cierto. Por lo tanto, continuó hablando en francés con su abuela y leyendo los libros que le proporcionaba. Su abuela había hecho todo lo posible por mostrarse amable con los inmigrantes franceses que llegaron por entonces a Inglaterra.

La mayoría de ellos no regresaron a Francia durante el armisticio, a pesar de que Napoleón comunicara que serían bien recibidos. Cuando la guerra se reinició en 1804, tales inmigrantes se sintieron felices por no haber aceptado tal invitación.

—¡Ese hombre es un arribista y un descrédito para su raza! —había dicho la abuela de Manella en tono crítico.

Se trataba de una mujer muy franca y tenía una personalidad muy positiva y poco común. Manella se puso a pensar en cómo habría actuado su abuela de hallarse en la situación en la que ella se encontraba ahora. Estaba segura de que nunca se hubiera dejado intimidar para que se casara con alguien con quien no deseaba hacerlo. Definitivamente, tampoco hubiera aceptado la venta de Flash.

—Pero ¿qué puedo hacer, cómo puedo evitarlo? —le preguntó Manella a su propia imagen en el espejo. Y se respondió a sí misma, —Flash tiene razón—. Tengo que escapar.

Pasó el resto del día tratando de decidir qué se llevaría consigo. Pero lo más importante era cómo obtendría el suficiente dinero como para no morir de hambre. Al menos, hasta que pudiera encontrar algún tipo de empleo.

Aquello no iba a resultar fácil si se llevaba a Heron y al perro consigo.

Se imaginaba lo que dirían las doncellas de la Casa Avondale si una sirvienta llegara hasta allí con un caballo de pura raza y un perro fuera de serie.

«Estoy segura de que algo ocurrirá», se dijo Manella.

No obstante, tenía miedo. Su huida, sin duda alguna, provocaría un gran revuelo. Si la descubrían y tenía que regresar a su casa, sabía muy bien cómo su tío se iba a burlar de ella y todo iría peor, tendría que hacer todo cuanto le indicara.

Una vez más, Manella pensó en el Duque de Dunster y se estremeció. Recordaba que su padre había comentado que era ya demasiado viejo, que los ancianos podían resultar muy peligrosos para los otros participantes, si intervenían en las cacerías, … si el Duque era viejo entonces, ahora lo sería aún más.

¿Cómo podría ella soportar el que la besara, o siquiera la tocara un hombre viejo con los cabellos blancos?

Desde la muerte de su madre, Manella había vivido sola con su padre por lo que era muy inocente. Naturalmente, no tenía idea de lo que realmente significaba estar casada. Claro que sabía que se trataba de algo íntimo y que las personas casadas compartían una cama.

Su madre había estado muy enamorada de su padre y él de ella. Siempre que él se alejaba de la casa durante el día, su madre había corrido al vestíbulo para recibirlo a su regreso. Sin prestarle atención a la servidumbre, que en realidad llevaba mucho tiempo con ellos, los dos se besaban con gran cariño.

Manella había sido criada en un ambiente de amor.

Cuando la muchacha pensaba en el matrimonio, cosa que no sucedía frecuentemente, se imaginaba que el hombre con el que se casaría había de ser alto y bien parecido como su padre.

Ella lo miraría, y el rostro se le iluminaría, como le sucedía a su madre, por lo que se le veía más bonita que de costumbre.

—Te he echado mucho de menos —solía decirle su padre a su madre—. Un día sin ti, mi amor, es un día muy largo.

—Y yo he estado contando las horas que faltaban para tu regreso —le respondía su madre.

Mientras se miraban el uno al otro, Manella era consciente de las vibraciones que fluían entre los dos, ya que, indudablemente, eran muy felices.

«Así es como yo quiero sentirme», pensó, «y jamás me casaré con alguien que no me haga sentir así».

Aquél era un juramento que se hizo a sí misma.

Decidida, empezó a empacar, sabía que todo cuanto llevara habría de hacerlo al lomo de Heron. En las bolsas de la montura había lugar para algunas cosas pequeñas. Tenía que aprovechar al máximo el poco espacio del que disponía. Cuando lo pensó, decidió que no se pondría el traje de montar. Quería llevar ropa para poder trabajar, sin sentirse incómoda o restringida.

Todavía no había podido pensar qué tipo de trabajo podría encontrar. Pero cuando bajó a cenar con su tío, comprendió que, aunque tuviera que fregar pisos y dormir en un ático, sería mejor que vivir con él o con un esposo a quien no amara. Su tío había llevado consigo algo de vino cuando llegó de Londres. Cuando su hermano murió, se encontró con que la cava estaba casi vacía. Manella se sorprendió cuando ordenó a los sirvientes que le compraran algo decente para cenar proporcionándoles el dinero para hacerlo.

Desde que se había marchado a Londres, en la casa se había estado comiendo los conejos que se cazaban en el bosque. También, uno o dos patos que encontraron en el arroyo y los huevos que ponían las gallinas. Éstas estaban en lo que se conocía como el jardín de la cocina.

Aparentemente, las gallinas encontraban un alimento allí, pues Manella casi nunca disponía de dinero para comprarles maíz. De algún modo, todos habían logrado sobrevivir, aunque Manella se daba cuenta de que su cintura se había reducido en varios centímetros.

Emily, la doncella, ya se estaba haciendo vieja, por lo que se quejaba mucho cuando tenía que achicar los vestidos.

Su tío también había llevado consigo algo de paté y a ella le pareció que la vigilaba para ver cuánto comía. Por consiguiente, se limitó a tomar una reducida porción.

—Ya sabía yo que aquí casi no me iban a dar nada de comer —comentó el Conde en tono de burla—. Y he de decirte que he contratado a un buen cocinero para mi casa de la Plaza Berkeley. Manella se fijó en la palabra «mi».

Ella sabía lo mucho que su padre lo habría despreciado por cerrar la casa de campo donde los Condes de Avondale habían vivido durante trescientos años. En su lugar, iba a abrir la casa de Londres, que era bastante reciente, pues había sido comprada por su abuelo.

Su tío estaba alardeando. —Pienso dar fiestas muy elegantes y, por supuesto, hasta que te cases, tú me ayudarás a recibir a mis invitados.

La miró de arriba abajo antes de añadir. —Supongo que tendré que buscar algo de dinero para que te compres ropa decente. Ciertamente, no puedo presentarte a nadie como estás ahora. Manella levantó la mirada.

—A Papá le gustaba verme con vestidos sencillos —comentó—. Y aunque haya sido confeccionado por la costurera del pueblo, éste fue sacado de un diseño que apareció en el «Ladies Journal».

Su tío se rió de una manera muy vulgar. —Si crees que eso sería aceptable en el Gran Mundo— señaló—, entonces estás muy equivocada. Es más, si quieres saberlo, la verdad es que te ves muy mal, mi Querida Sobrina. No llevas los cabellos peinados a la moda y todos se reirían de tu vestido desde el principio hasta el final de Mayfair.

—No dudo que tengas razón, Tío Herbert —opinó Manella—, pero Papá pensaba que no era correcto comprar cosas que no se pudieran pagar.

Había esperado que su tío se sintiera incómodo, pero éste se rió.

—Puede que tu padre se haya sentido contento al dejar que te pudrieras aquí entre los rábanos —dijo—, pero yo te voy a llevar al verdadero mundo, al mundo de la gente influyente, que nos será de utilidad a los dos. Manella comprendió que una vez más que su tío se refería al Duque, por lo que se puso tensa.

Entonces, su tío la miró y dijo. —Quizá, después de todo, a él se le haga divertido averiguar por sí mismo que eres una auténtica belleza. Sin embargo, al mismo tiempo, no podemos correr el riesgo. Hizo una pausa antes de insistir—. No; sería un riesgo demasiado grande. Tengo que hacer que te vistan de manera adecuada, que te arreglen los cabellos, y quizá un toque de color en los labios los haría más sugestivos.

Su forma de expresarse hizo que Manella sintiera como si estuviera escuchando el siseo de una serpiente. Sintió deseos de gritarle que nada la haría tratar de atraer a un hombre que no la amara por sí misma.

Pero comprendió que sería completamente inútil decirle algo así a un hombre que era completamente insensible. Su tío veía la vida como un medio de beneficiarse materialmente.

Manella dejó a un lado la taza de café que se le había servido al terminar la cena.

—Creo, Tío Herbert —dijo—, que debería dejarte solo para que tomes tu oporto, si es que tienes alguna botella.

—Me alegra ver que te enseñaron algunos de los convencionalismos —manifestó el Conde—. Sin embargo, estoy seguro de que hay otros muchos que desconoces. Manella se puso de pie.

—Espero que me disculpes, Tío Herbert —dijo—, si ahora me voy a la cama. Tengo mucho qué hacer, si tu intención es que vayamos a Londres pasado mañana.

—¡Supongo que tendrás que llevar algunos de esos harapos que ahora usas! —replicó su tío—. Tan pronto como la Duquesa te haya encontrado alguna ropa decente, éstas las quemaremos.

«Cómo puede ser tan cínico», pensó Manella.

Había sido casi enteramente por su culpa, por lo que ella no había podido comprarse ropa nueva durante mucho tiempo. ¿Cómo se atrevía a criticarla por ser una pobre campesina, tan diferente a las mujeres con las cuales solía alternar en Londres?

Mujeres con las que había provocado un escándalo tras otro.

Manella apretó los labios para no responder, hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—No olvides que Lambourne viene mañana —le recordó su tío mientras salía—. Dale un cepillado a ese perro. Parece como si acabara de salir de un basurero.

Manella se dio cuenta de que estaba tratando de provocarla. Cuando corrió escaleras arriba con Flash siguiéndola de muy cerca, se dijo una y otra vez, «¡Lo odio! ¡Lo odio! ¡Lo odio!».

Capítulo 2

El sol comenzaba a asomarse por el horizonte cuando Manella saltó de la cama.

Apenas había dormido unas pocas horas, puesto que había estado repasando en su mente lo que se proponía hacer.

Se vistió muy rápidamente, pues ya la noche anterior había dejado preparada la ropa que se pondría.

Por otra parte, la que pensaba llevar consigo la había envuelto en una estola. Eligió tres de sus vestidos más sencillos, que esperaba no se arrugaran demasiado y que le durasen todo el verano.

Por el momento, no había pensado en lo que podría ocurrir durante el invierno.

Había escogido un vestido más grueso para montar. Si cabalgaba a través del campo era probable que no se encontrara con nadie.

Llevaría consigo también dos pares de zapatos que cabrían en las bolsas de la montura, así como otros varios objetos pequeños que sabía iba a necesitar.

Igualmente, la noche anterior, cuando ya era tarde y pensaba que su tío se encontraba dormido, había bajado a la armería en busca de una de las pistolas de duelo de su padre.

No era tan tonta como para no darse cuenta de que podría ser atacada por los salteadores. Llevaría muy pocas cosas de valor consigo, aunque sin duda montaría a Heron. Muchas veces, había oído decir que los salteadores solían tomar los caballos de valor de las personas a las que asaltaban.

Por último, necesitaría algo de dinero.

Allí estaban las joyas de su madre, que no eran muy valiosas. Se trataban de las que su padre le regaló, y él siempre se sintió mal por no haberle podido obsequiar piezas mejores.

El anillo de compromiso de su madre era de diamantes y también había un collar de brillantes que solía utilizar en ocasiones especiales. Las piedras no eran ni muy grandes ni muy finas. Pero si las vendía, podrían proporcionarle suficiente dinero como para vivir uno o dos meses.

Lo que tenía, era nada en efectivo.

Sólo le quedaban algunas monedas de las previstas para el mantenimiento de la casa. Había permanecido despierta, pensando en qué hacer. Entonces, recordó que su tío le había entregado varias monedas a la Señora Bell, la cocinera. Aquello no era el sueldo que se le debía, sino dinero para comprar lo que su tío había denominado como una comida decente para Lord Lambourne.

—He enviado un sirviente para pedirle a Su Señoría que venga a comer —informó—. Pienso servirle una botella de mi mejor vino y quiero que usted prepare una comida adecuada y no la porquería que me sirvió anoche y esta mañana.

Manella pensó que su tío fue muy injusto, pues la Señora Bell hizo todo lo que pudo para servirles una buena comida sin gastar más de lo necesario.

Había visto cómo la Señora se sonrojaba, pero se mantuvo en silencio, y su tío dijo con agresividad. —¡Compre una pierna de cordero y algo de queso que no parezca bueno sólo para las ratas! Hizo una pausa antes de añadir—. Creo que será mejor que tengamos algo de fruta. Unas fresas estarían bien, pero supongo que tendrá que adquirirlas también.

Su tío salió de la cocina cuando terminó de hablar.

Manella advirtió que la Señora Bell murmuraba algo entre dientes.

—Lo siento, Señora Bell —le dijo ella con cariño—. Mi tío Herbert no tiene derecho a hablarle así.

—Yo he hecho todo lo que he podido, Señorita, y usted lo sabe —repuso la Señora Bell—. Sin embargo, no puedo fabricar ladrillos si no tengo paja, y ésa es la verdad.

—Por supuesto que sí —afirmó Manella a manera de consuelo—, mas todos sabemos cómo es el Tío Herbert.

Suspiró antes de continuar. —Supongo que ahora, como consecuencia de haber adquirido el título de Conde, ha podido pedir prestado dinero, cosa que no podía hacer antes.

Hablaba más para sí, que para la Señora Bell, si bien la anciana manifestó. —Le he oído decir al criado de Su Señoría que tiene deudas enormes. No obstante, les ha prometido a todos los acreedores que les pagará dentro de un mes.

Mariella miró con sorpresa a la Señora Bell.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó.

—El criado no lo sabe, aunque dice que piensa que tiene algo que ver con una boda.

Manella se tambaleó. Sabía muy bien de que boda se trataba. Tal y como se lo había imaginado, su tío pensaba presionar al Duque una vez que ella se casara con él.

Se iba a comportar de la misma forma a como lo había hecho con su padre. Su tío solía amenazarlo con el peligro de un escándalo que perjudicaría a toda la familia.

Manella supo que ahora pensaba aplicar los mismos métodos con el Duque. Por supuesto que éste no admitiría un escándalo que envolviera a su propia esposa.

Manella entró en la cocina, pues sabía donde guardaba la Señora Bell el dinero de la casa. Era en una lata en lo alto de un mueble. Cuando le quitó la tapa, encontró que, tal y como suponía, allí había dos monedas de oro. También encontró bastante cambio. Lo tomó todo, dejando junto a la lata una nota que le había escrito a su tío.

Quería que la Señora Bell la encontrara allí, antes de que descubriera que faltaba el dinero. La nota era breve y pensaba que, por el momento, evitaría que su tío comprendiera que había escapado. Le había escrito lo siguiente.

Querido Tío Herbert:

Anoche, después de que te fueras a la dormir, recibí un mensaje de una de mis amigas, invitándome para ir a quedarme con ella y asistir a una fiesta mañana por la noche.

Como deseo asistir, voy a cabalgar en Heron, hasta allí. También me llevo a Flash. Quizá Lord Lambourne se sienta decepcionado, pero espero que tú sepas entretenerlo. Además, él puede venir otro día.

Como necesito algo de dinero, he tomado lo que le entregaste a la Señora Bell para la comida, por lo que no debes culparla si tienes que darle algo más para lo que tú requieras.

Regresaré pronto, aunque todo depende de cuánto tiempo dure la fiesta. Tu sobrina, Manella.

Decidió no meter la carta en un sobre para que la Señora Bell pudiera leerla. Luego, subió a su habitación con el dinero en su bolsa, así como con la pistola de su padre.

Pensaba que aquello le garantizaría dos o tres días hasta desaparecer. Para entonces tendría que procurar, que a su tío le fuera imposible encontrarla.

Pero sintió miedo cuando bajó las escaleras con Flash a su lado. Ella siempre había vivido en aquella casa, donde nació, y creció con sus padres, los cuales podían protegerla, Ahora se encaminaba hacia un mundo desconocido sobre el que no sabía nada.

Si tenía que regresar derrotada, se tendría que enfrentar no sólo a la ira de su tío, sino también al Matrimonio con el Duque.

«¡Tengo que tener éxito, debo tenerlo!», pensó mientras salía por una puerta lateral en dirección a las caballerizas. Manella sabía que Glover no se encontraría allí a aquellas horas y la única persona que lo ayudaba era su hijo de dieciséis años, el cual se encontraría con él en su cabaña.

Sin embargo, había un palafrenero nuevo que su tío había traído consigo desde Londres.

Manella apenas si lo había visto, mas le pareció un hombre de poca personalidad. Tenía que averiguar dónde dormía. Se preguntó si sabría que su tío pensaba vender a Heron. Si así era, entonces quizá protestara si ella sacaba el caballo.

En el patio, todo estaba en calma.

Y en las caballerizas lo único que se escuchaba era el ruido que hacían los caballos al moverse dentro de sus establos. Manella miró hacia la pequeña estancia situada al fondo y donde habían dormido los palafraneros en el pasado.

Estaba vacía.

Ello quería decir que el sirviente de su tío había sido alojado en la casa. Con prisas, pues temía que alguien hiciera acto de presencia, ensilló a Heron y sujetó el bulto sobre la silla. Acto seguido, abrió la puerta de las caballerizas.

Le pareció como si el sonido de los cascos fuera muy fuerte. Pero comprendió que era porque temía que alguien la descubriera en el último momento.

Ahora, el cielo estaba más iluminado que cuando abandonó la casa. Las estrellas comenzaban a desaparecer con el romper de la aurora.

Llevó a Heron hasta la plataforma de montar. Y se encaramó a la silla. Se puso en marcha, pero no a través del arco que llevaba hacia la fachada principal de la casa, sino hacia la salida de atrás.

Una vez que se encontró fuera, Manella dejó que Heron comenzara a trotar. En cualquier caso, evitó que se acelerara. Sabía que tenía que alejarse lo más posible y no quería que se cansara desde el principio.

También tenía que pensar en Flash.

El perro se mostraba encantado y corría delante del caballo, buscando conejos entre los arbustos. Era obvio que, para él, aquélla era una aventura nueva y muy emocionante.

Manella deseó poder sentirse igualmente feliz.

Una parte de su cerebro le decía que estaba haciendo lo correcto. Pero su corazón se dolía ante la idea de abandonar su hogar, lleno este de recuerdos de sus padres.

Mientras vivió en él, siempre sintió como si ellos la protegieran como lo habían hecho cuando era una niña. Pero ahora estaba sola y se enfrentaba a un mundo extraño y amenazador.

Se dirigió hacia el Oeste, pues sabía que en aquella dirección había pocas casas y que nadie la vería. Tenía la impresión de que su tío, cuando descubriera que había escapado, pensaría que se había dirigido hacia el Sur.

Londres estaba al Norte e imaginaría que ella trataría de evitar aquella ciudad a toda costa.

Avanzó hasta que salió el sol y, cuando empezó a hacer calor, trató de mantenerse bajo la sombra de los árboles.

Después de tres horas, era obvio que Heron ya no se mostraba tan brioso como cuando emprendieron la marcha. El caballo pareció agradecer que disminuyera el paso. Flash también había dejado de correr y caminaba junto a ellos.

Manella casi no vio a nadie que se moviera por aquellos campos y avanzó a través de los mismos, en lugar de dirigirse hacia los caminos. Aquello habría significado tener que atravesar algunas aldeas. Manella sabía lo curiosos que podían mostrarse los aldeanos.

Los extraños siempre les llamaban la atención, sobre todo cuando montaban buenos caballos. Con Flash a su lado, era seguro que cualquiera que los viera, los recordaría más tarde.

Siguió avanzando hasta que advirtió que ya casi era medio día y que tenía hambre. Demasiado tarde comprendió que había sido una torpeza emprender el viaje sin nada de comida.

Ya se había detenido dos veces para permitir que Heron y Flash bebieran de un arroyo. Durante la segunda parada, ella había desmontado para meter las manos en el agua y para refrescarse la cara. Hacía mucho calor, el cual iba en aumento. Pensó que sería prudente descansar.

Pero al mismo tiempo deseaba alejarse lo más posible de su tío. Calculó que ya debía haber cabalgado durante más de siete horas. Eso quería decir que ya no se encontraba en una zona donde alguien pudiera reconocerla.

«¡Estoy a… salvo! ¡Estoy segura de que ya estoy a salvo!», se dijo.

Pero pensó que sería un error comer en una posada, donde con toda seguridad le harían algunas preguntas.

Lo mejor sería buscar una tienda en algún pueblo donde comprar algunas lonchas de jamón. Decidió tomar un camino y avanzando a lo largo con calma. Tal y como lo había previsto, pronto vio delante de ella los techos de algunas cabañas y la torre de una Iglesia.

Cuando se acercó, todo le pareció muy tranquilo y apacible. Las cabañas tenían jardines llenos de flores. Las puertas y las ventanas estaban bien pintadas y en buenas condiciones. A los pocos minutos, descubrió lo que parecía tratarse de la ventana de una próspera tienda de pueblo.

En la calle no vio a nadie, a excepción de unos niños que jugaban con una pelota. También había un perro que se alejó al ver a Flash.

Manella llegó hasta la Tienda y desmontó. Amarró las riendas de Heron a un poste de madera. Entró en la tienda con Flash caminando junto a ella.

Había tenido razón al pensar que se trataba de un próspero comercio, pues de inmediato observó que los anaqueles estaban repletos de artículos. Había pan fresco sobre el mostrador y detrás del mismo se veía un jamón que acababa de ser cortado.

Cuando entró en el establecimiento, un hombre de mediana edad, de rostro amable y que llevaba lentes, se levantó de la silla sobre la cual había estado sentado.

—Buenos días, Señorita —le saludó—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Quisiera dos lonchas de su jamón, que estoy segura de que está delicioso —respondió Manella—. ¿Hay algún carnicero en la aldea que pudiera proporcionarme algunos trozos de carne para mi perro?

El tendero miró a Flash por encima del mostrador.

—Ése es un perro muy fino, Señorita —comentó.

—Es un lebrel —le informó Manella.

El tendero asintió y comenzó a afilar un cuchillo largo y estrecho para cortar el jamón.

—¿Cómo se llama esta aldea? —preguntó Manella.

Antes de que el hombre pudiera responder, la puerta por la cual ella acababa de entrar se abrió de golpe y un hombre entró corriendo.

—¡Señor Getty, Señor Getty! —gritó éste—. ¡Ha habido un desastre en el castillo y usted es el único que puede ayudarnos! El tendero dejó a un lado el cuchillo.

—¿Un desastre, Señor Dobbins? —preguntó—. ¿Qué ha ocurrido?

—Se trata de la Señora Wade —respondió el Señor Dobbins—. Le ha dado un ataque. ¡Está paralizada!

—¡No puedo creerlo! —exclamó el Señor Getty—. ¿Cómo pudo ocurrir tal cosa?

—Ella se había estado quejando de que no se sentía muy bien —respondió el Señor Dobbins—. Supongo que la preocupación acerca de qué cocinarle a Su Señoría fue demasiado para ella.

El Señor Getty movió la cabeza.

—La Señora Wade ya se está haciendo vieja. Muchas veces le he dicho que debía retirarse.

—Ella se emocionó mucho cuando se enteró de que Su Señoría iba a llegar hoy —dijo el Señor Dobbins—. Yo mandé buscar al médico, pero antes de que él nos lo dijera yo ya sabía que no había nada que pudiéramos hacer por ella.

—De verdad que lo siento mucho —murmuró el Señor Getty.

—Bueno, por lo que he venido a verlo —dijo el Señor Dobbins con un tono de voz diferente— es para preguntarle si sabe usted de alguien que pueda sustituir a la Señora Wade, por lo menos hasta que encontremos a otra persona.

—¿Ocupar su lugar? —preguntó el Señor Getty—. ¿Quiere usted decir cocinar?

—Por supuesto que eso es lo que quiero decir —respondió el Señor Dobbins—. Su Señoría llega esta tarde con tres amigos y se dice que mañana llegaran más invitados.

El Señor Getty levantó los brazos.

—Eso es un reto para cualquiera, Señor Dobbins, pues no hay nadie que sepa cocinar tan bien como la Señora Wade.

—Ésa es la verdad, y tampoco hay nadie que pueda decir lo contrario —estuvo de acuerdo el Señor Dobbins—. Sin embargo, no podemos dejar que Su Señoría se siente ante una mesa vacía. Tiene que haber alguien en la aldea que usted pueda recomendar.

El Señor Getty hizo un gesto de impotencia con las manos. Entonces, Manella dijo sin apenas pensarlo. —¡Yo sé cocinar!

Los dos hombres no se habrían podido mostrar más sorprendidos si el techo se hubiera desplomado sobre ellos.

—¿Usted sabe cocinar, Señorita? ¿Ha dicho usted que sabe cocinar? —preguntó el Señor Getty como si no la creyera. —Y muy bien— respondió Manella—. Es más, yo había pensado preguntarle si había alguna posibilidad de encontrar un trabajo en esta aldea tan encantadora.

Por un momento hubo un silencio total, mientras los dos hombres la contemplaban.

El Señor Dobbins lo rompió para decir de una manera un tanto pomposa. —Creo que debo explicarle que Su Señoría espera un nivel muy alto de cocina justo ayer, la Señora Wade estaba diciendo que, como había pasado tanto tiempo en Francia, espera que se le sirvan los platos franceses que rara vez se ven en Inglaterra.

—Yo soy francesa por nacimiento —dijo Manella—, y he podido cocinar los platos franceses del tipo que ustedes necesitan.

El Señor Getty se llevó la mano a la frente.

—Parece que ha tenido usted mucha suerte, Señor Dobbins —comentó—. ¿Quién iba a decir que una dama que me estaba comprando dos lonchas de jamón sabría cocinar al estilo francés?

El Señor Dobbins no parecía muy convencido.

—¿Está usted segura de que puede cocinar comida francesa tal y como nos ha dicho? Yo me sentiría muy mal si le sirviéramos alimentos inferiores en ésta su primera visita después de tanto tiempo en el extranjero.

—¿Cómo se llama Su Señoría? —preguntó profundamente.

—Él es el Marqués de Buckingdon —respondió—, y en estos momentos está usted en la aldea de Buckingdon, que, por supuesto, pertenece a Su Señoría.

Manella abrió mucho los ojos.

Había oído hablar mucho a propósito del Marqués de Buckingdon. ¿Y quién no?

Después de la guerra, el Duque de Wellington había ensalzado en público a quienes sirvieron con él. Había destacado en especial al Marqués de Buckingdon, quien había comandado uno de sus Regimientos.

Éste obtuvo grandes éxitos. Con sus tácticas brillantes, el Marqués había salvado la vida de muchos hombres, que de otra forma hubieran muerto a manos del enemigo.

Después, cuando terminó la Ocupación, el Príncipe Regente ofreció una fiesta en su honor. El punto culminante de la noche fue cuando Su Alteza lo convirtió en Marqués, pues hasta entonces su título era el de Conde.

La razón por la cual Manella se había interesado en aquello era porque su padre hablaba con frecuencia del padre del Marqués.

Habían estudiado juntos en Eton y casi dejaron de verse cuando su padre ya no pudo costearse los viajes a Londres.

También dejó de asistir a las fiestas y las cacerías a las que el Décimo Conde de Buckingdon era invitado.

Cuando el Conde murió, su padre envió una corona.

Manella recordaba también que, cuando Napoleón fue, finalmente, vencido, el Décimoprimer Conde de Buckingdon se convirtió en la mano derecha de Wellington durante la Ocupación. Hubo un tiempo en que no había día que no se le mencionara en los diarios.

Luego, cuando la Ocupación finalizó, casi dejaron de hablar acerca del nuevo Marqués. Sólo se le mencionaba por entonces en la Circular de la Corte.

Manella pensó que sería interesante poder cocinar para el hombre que tanto había destacado entre los de su generación. De modo que dijo de inmediato. —He oído hablar mucho acerca de Su Señoría y le prometo que no se sentirá decepcionado de mi cocina, aun cuando haya vivido varios años en Francia.

—Ahí tiene usted, Señor Dobbins —intervino el Señor Getty—. Nadie puede ser mas franco. Si me lo pregunta, le diré que usted nació con buena estrella.

—Estoy de acuerdo con usted —respondió el Señor Dobbins.

Y se volvió hacia Manella.

—¿Está usted dispuesta a venir al castillo inmediatamente…, Señorita?

Él dudó un momento antes de llamarla Señorita.

Manella observó que le miró la mano para ver si llevaba anillo de matrimonio.

Y estaba a punto de decir que se iría con él, cuando Flash se le acercó.

—Hay una condición que debo poner, Señor Dobbins, dijo entonces, —y es que pueda llevar conmigo a mi caballo y a mi perro.

Le pareció advertir una expresión de incredulidad en el rostro del Señor Dobbins. Como estaba tan desesperado, el Señor Dobbins dijo. —¡Por supuesto! ¡No hay ningún problema! Hay mucho espacio en las caballerizas del castillo. Manella sonrió.

—Entonces, iré con gusto —señaló.

Le extendió la mano al Señor Getty.

—Ha sido un placer conocerlo —dijo—. Y aunque ahora ya no necesito su delicioso jamón, quizá otro día pueda venir a comprarlo.

—Será usted bienvenida, Señorita —manifestó el Señor Getty con una sonrisa.

El Señor Dobbins abrió la puerta y Manella salió al exterior. Se encaminó hacia Heron y el Señor Dobbins la siguió. —Tiene usted un excelente caballo, Señorita— comentó ¡Excelente! —Gracias— repuso Manella.

No le pasó inadvertido que había una nota de curiosidad en su voz. Era obvio que se estaba preguntando porqué la dueña de semejante caballo estaba buscando empleo. De modo que dijo. —¿No quiere decirme su nombre? Como usted ya sabe, yo soy el Señor Dobbins y trabajo como Mayordomo de Su Señoría.

Manella había previsto aquello y se preguntó qué debería responder.

Se dijo a sí misma que si su tío comenzaba a investigar su paradero, jamás se le ocurriría que se había hecho pasar por francesa.

El primer apellido francés que le vino a la mente fue el de su abuela.

—Mi apellido, Señor Dobbins —dijo con calma—, es Chenon…, Es un apellido francés, y yo he vivido casi toda mi vida en Inglaterra, porque mis padres vinieron de Francia justo antes de la Revolución.

Se sintió muy segura al decir aquello, ya que mucha gente había huido en aquellos tiempos de Francia. También eso explicaría por qué sabía tanto acerca de la cocina francesa.

El Señor Dobbins pensó por un momento.

Entonces, dijo. —Perdóneme que se lo diga, pero parece usted demasiado joven como para ser cocinera o para haber tenido algo que ver con la Revolución. Sera mejor que la presente como la Señorita Chinon, sin entrar en detalles de por qué sabe usted cocinar al estilo francés.

Manella advirtió que había pronunciado mal el apellido. También era obvio que para el Marqués resultaría embarazoso tener una cocinera que realmente fuera francesa. De modo que le sonrió al Mayordomo y le dijo. —Me encanta la idea de que me llamen Señorita Chinon, y muchas gracias por darme el empleo, Señor Dobbins.

El Señor Dobbins había llegado del castillo en un vehículo elegante, tirado por un buen caballo.

Se hallaba este cerca de Heron y se le veía muy bien entrenado. El Señor Dobbins subió al vehículo y dijo. —Sígame, Señorita Chinon. Manella montó en Heron.

Mientras cabalgaba detrás del Señor Dobbins se volvió para despedirse con la mano del Señor Getty, que los estaba mirando.

Ella no se sorprendió al ver a un lado del camino a una pared muy alta, que obviamente delimitaba los terrenos del castillo.

No habían avanzado mucho cuando llegaron ante unas imponentes rejas de hierro forjado, rematadas en oro.

El Mayordomo las atravesó y Manella lo siguió a lo largo de una avenida flanqueada por robles. Mientras lo hacía, pensó que había sido muy afortunada. Por lo menos, dispondría de una cama para la noche y un establo para Heron.

Esperaba no desilusionar al Marqués ni al Señor Dobbins, que había confiado en ella cuando le dijo que sabía cocinar.

Fue su abuela quien le enseñó la cocina francesa.

—Cuando yo era niña —había dicho la Condesa—, mi madre insistió en que aprendiera a cocinar los platos tradicionales de Francia para poder complacer a mi padre. Sonrió antes de continuar. —Cuando me casé con tu abuelo, éste solía pedirme que le cocinara algunos de mis platos franceses, que ningún cocinero inglés lograba preparar bien, por mucho que lo intentaran.

—¿Cuál es el secreto, Abuela? —había preguntado Manella.

—Eso es lo que te voy a enseñar —le prometió su abuela.

A Manella le pareció fascinante poder crear platos tan diferentes a la comida inglesa que a diario preparaba la Señora Bell.

Algunas veces, cuando su padre pasaba la noche fuera, su Madre solía decirle. —Vamos a hacer algo especial para Papá, Querida, y a cocinarle algo muy sabroso para demostrarle que nos alegra mucho tenerlo de regreso.

Las dos corrían hacia la cocina como conspiradoras y como su abuela le había enseñado todos los secretos de la cocina francesa, tanto su madre como la Señora Bell se quedaban mirándola. Ambas se quedaban fascinadas mientras ella preparaba uno o dos platos franceses que conocía muy bien.

Ahora, Manella se dijo que jamás pensó en que se convertiría en una cocinera profesional. El puesto había estado esperándola, como si el destino hubiera intervenido en su futuro.

De pronto, el castillo apareció ante ella. Pensó que era exactamente el tipo de casa en la cual debería vivir el Marqués con todos sus honores. Era impresionante y la torre original todavía se mantenía en pie.

Manella supo más tarde que había sido construido después de la Batalla de Agincourt.

Durante el siglo anterior, el castillo fue modificado y ampliado para convertirlo en una enorme casa palaciega.

Desde el cuerpo central salían las Alas Este y Oeste. El Ala Este se conectaba con el castillo viejo. Ahora, la casa contaba con más de cien ventanas que brillaban bajo el sol.

El patio frontal bajaba hasta un lago, que era cruzado por un puente antiguo. El jardín que rodeaba la casa estaba lleno de flores. Detrás del castillo, muchos árboles creaban un fondo espectacular, como si fuera el estuche para una joya preciosa.

Es más, la casa era tan bella, que Manella pensó que existía sólo en su imaginación y que iba a desaparecer de un momento a otro.

«¡Soy muy afortunada!», se dijo una vez más.

Se inclinó para acariciar a Heron en el cuello.

—Y tú también tienes suerte —dijo—. Estoy segura de que si el Marqués vive con tanta comodidad y lujo, tu establo también será muy cómodo.

Cuando pasaron sobre el puente, Manella pronunció una pequeña oración de gracias.

«¡Gracias, Dios mío…, gracias! ¡Estoy segura de que mi Tío Herbert jamás me encontrará aquí!».

Capítulo 3

Cuandp llegaron al castillo, el Señor Dobbins y Manella entraron por la puerta principal.

Manella pensó que aquello era una concesión, debido a que el Marqués no se encontraba en casa y ella era nueva. Se quedó impresionada en el enorme vestíbulo, con muy bellas estatuas griegas colocadas en amplios nichos.

También había una magnífica chimenea de mármol. La escalera tenía barandales de oro y cristal y subía hacia un cielo raso pintado de manera exquisita.

Manella había dejado a Heron al cuidado de un palafranero, pero Flash la siguió al interior de la casa. El Mayordomo lo miró y dijo. —Voy a buscar al ama de llaves, Señorita Chinon. Supongo que su perro ha vivido siempre en la casa con usted.

—Así es —asintió Manella con firmeza—. Además, siempre duerme junto a mi cama.

Pensó que el Señor Dobbins se mostraba un poco preocupado. En cualquier caso, se adelantó para subir las escaleras.

Cuando llegaron al descansillo, Manella, vio a una figura impresionante. Se trataba del ama de llaves, vestida en seda negra, con una enorme cadena de plata a la cintura.

—Buenas tardes, Señora Franklin —dijo el Mayordomo—. ¡Le he traído una nueva cocinera!

—¿Una nueva Cocinera? —exclamó el ama de llaves, sorprendida.

Estaba mirando a Manella y, antes de que el Señor Dobbins pudiera hablar, comentó. —Supongo que no se referirá usted a esta jovencita.

—Pues así es —afirmó el Señor Dobbins—. Ella nos ha asegurado al Señor Getty y a mí que es una excelente cocinera. Es más, es especialista en la cocina francesa.

La Señora Franklin pareció dudar.

—Le prometo —dijo Manella con voz suave— que, en realidad, sí soy una buena cocinera, y estoy segura de que Su Señoría quedará satisfecho.

—Si es así, entonces tenemos mucha suerte —manifestó la Señora Franklin.

No obstante, parecía dudar que aquella jovencita tan atractiva estuviera diciendo la verdad.

—Ahora, lo que tenemos que encontrar, Señora Franklin —dijo el Señor Dobbins—, es una habitación donde la Señorita Chinon pueda tener a su perro consigo.

—¿Su perro? —Se sorprendió la Señora Franklin—. Nunca hemos permitido que la servidumbre tenga animales propios. Hubo una pausa molesta, hasta que Manella dijo calmosamente, —Flash ha vivido conmigo desde que era un cachorro. Ésta perfectamente adiestrado para no molestar en la casa y, como ya le he explicado al Señor Dobbins, yo no puedo quedarme a cocinar para ustedes a menos de que pueda tener a mi caballo y a mi perro conmigo.

Manella vio como el Señor Dobbins miraba a la Señora Franklin y se dio cuenta de que, al fin, el ama de llaves cedía.

—Muy bien, Señorita Chinon —dijo, entonces—. Si quiere seguirme, yo le proporcionaré esa habitación.

Manella recordó que había dejado su ropa sobre la silla de montar.

—Perdone, Señor Dobbins, pero podría usted ser tan amable de enviar a alguien a buscar el bulto que está sujeto a mi silla de montar. También hay unos zapatos en las alforjas.

—Lo haré —dijo el Señor Dobbins—. Y gracias, muchas gracias por ayudarnos a resolver nuestro problema.

Miró a la Señora Franklin directamente. Era obvio que le estaba insinuando que no molestara a la Señorita Chinon, ya que, de otro modo, se quedaría sin cocinera.

Cuando el Mayordomo bajó las escaleras, y como si se diera cuenta de que éste tenía razón, la Señora Franklin dijo con un tono de voz muy diferente al que empleara con anterioridad.

—Como tiene usted un perro, Señorita Chinon, creo que no sería recomendable ubicarla en el piso superior con el resto de los sirvientes. Eso podría meterles ideas en sus mentes, y me horroriza la idea de tener que soportar el gato de alguien, o un conejito, como sugirió una de las doncellas. Manella se rió.

—Entiendo muy bien que usted no desee tener un zoológico en la casa, Señora Franklin, pero yo no puedo separarme de mi perro.

—El padre de Su Señoría, que en paz descanse, pensaba igual —comentó el ama de llaves—. Sus perros siempre lo acompañaban a todas partes.

—Debe usted sentirse muy orgullosa del Marqués —dijo Manella—. Aunque vengo de otra parte del país, he leído mucho acerca de su valor durante la guerra y lo que Su Alteza Real, el Príncipe Regente, dijo a propósito de él cuando le otorgó el Marquesado.

—Sin lugar a dudas, nos sentirnos muy orgullosos de Su Señoría —estuvo de acuerdo la Señora Franklin—. Él fue el niño más encantador que yo jamás he visto.

Caminó por el pasillo hasta llegar a la última puerta.

—Esta habitación casi nunca se usa —le informó—, excepto cuando estamos tan llenos, que todas las demás habitaciones de este piso están ocupadas.

Manella observó que se trataba de una habitación bastante agradable, pero que obviamente estaba preparada para que la ocupase un soltero.

No había ningún tocador, sino sólo un espejo colgado encima de una cómoda. El ropero, hecho de madera de roble, tenía igualmente un aire masculino. La cama que parecía ser cómoda y una gran ventana miraba hacia el lago.

—Esta habitación será perfecta —dijo Manella—. Y gracias por ser tan comprensiva.

Enfatizó la última palabra y la Señora Franklin entendió que se refería al hecho de que hubiera admitido a Flash.

—Si hay algo que desee, pídamelo a mi —dijo el ama de llaves—. Pero ahora estoy segura de que desea ver la cocina, ya que lo cierto es que queda muy poco tiempo para llevar a cabo los preparativos antes de que llegue Su Señoría. Manella se quitó el sombrerito que llevaba puesto y lo dejó sobre una silla. Se acomodo los cabellos dorados y dijo. —Estoy lista, y claro que me doy cuenta de que hay mucho trabajo esperándome.

La Señora Franklin la condujo por una escalera interior hasta el piso inferior. Pasaron por la despensa, que, ciertamente, era muy grande. Sabía que allí dormía habitualmente un criado.

La Señora Franklin abrió la puerta de la cocina. Tal y como Manella se lo había imaginado, se trataba de una pieza muy amplia, con techos altos y vigas de madera, desde donde se deslizaban algunos ganchos. Aquello era algo que recordaba haber visto cuando era una niña.

De algunos de los ganchos colgaban un jamón, varios patos, algunas palomas y varias ristras de cebollas.

Mariella se acercó al gran fogón, donde una chica de unos dieciséis años batía algo en un enorme caldero. Otra muchacha de aproximadamente la misma edad estaba pelando patatas. Ambas la miraron, sorprendidas.

—Bessie y Jane la ayudaran, Señorita Chinon —dijo la Señora Franklin—. Me temo que son muy jóvenes, pero la Señora Wade las estaba entrenando a hacer las cosas como a ella le gusta, y decía que las mujeres mayores eran demasiado lentas.

—Estoy segura de que serán una gran ayuda —comentó Manella, sonriéndoles.

Las dos chicas sonrieron con timidez.

—No sé que es lo que están preparando para la comida dijo la Señora Franklin; —pero antes de que la Señora Wade se pusiera enferma, yo había sugerido que lo mejor sería que se preparase algo frío, ya que hay mucho que cocinar para esta noche.

—Me parece una idea excelente —opinó Manella—. Y veo que, igualmente, hay un jamón.

Señaló hacia la viga de la cual colgaba el jamón.

—Debe haber bastante más que eso —comentó la Señora Franklin—. ¿Qué pasó con el pollo que estabas cocinando ayer, Bessie?

—Está en la mantequera, Señora Franklin —respondió Bessie.

—Entonces, corre a buscarlo, niña —ordenó la Señora Franklin—. También, trae cualquier otra cosa que la Señorita Chinon nos pueda servir.

Cuando Bessie se alejó, Manella recordó cómo era su hogar en vida de su madre.

—Supongo —dijo—, que usted y el Señor Dobbins comen en su gabinete, Señora Franklin, y que el resto de la Servidumbre lo hace en el comedor de servicio.

—Así es —asintió la Señora Franklin.

Habló con una expresión de aprobación.

Empezaba a aceptar que Manella sabía cómo se organizaba la casa de un caballero.

—Usted comerá con el Señor Dobbins y conmigo añadió después de una pausa.

—Estoy segura de que las chicas habrán preparado algunas verduras —dijo Manella—. Yo haré que envíen la comida a su gabinete lo antes posible.

—Eso es muy amable de su parte, Señorita Chinon sonrió la Señora Franklin.

Salió de la cocina, haciendo sonar la seda de su vestido. Cuando se hubo marchado, Manella le sonrió a las dos muchachas. Bessie acababa de regresar con el pollo frió en una mano y un gran pedazo de carne en la otra.

—Personalmente, yo tengo mucho apetito —dijo Manella—. Mientras termino de preparar las verduras que ustedes han estado cocinando, les agradecería que corten un poco de pollo y bajen el jamón.

Las chicas se apresuraron a obedecerla y Manella comió algo de pollo mientras colocaba las verduras en platos de porcelana. También le dio algo de comida a Flash.

Estaba pensando que, por muy ocupada que estuviera, tenía que ir a las caballerizas para asegurarse de que Heron se encontrara bien instalado.

Con toda seguridad, que en su establo habría abundante agua y una buena dotación de heno, pues no podía imaginar que el Marqués no se preocupara del bienestar de sus animales. Lo que más importaba por el momento era que ni Heron ni Flash pasaran hambre.

Cuando la tarde comenzó a caer, Manella ya tenía todo preparado para la cena. No había sido tan ingenua como para comenzar a preparar platos franceses desde el primer momento. Necesitaba los ingredientes adecuados y, además, conocer muy bien la cocina.

No subió al gabinete del ama de llaves a comer. Lo hizo a solas en la cocina cuando las chicas se retiraron.

Manella se informó de que había que darle de comer a seis criados y cinco doncellas, aparte las dos muchachas de la cocina. También comía allí un viejo que Manella dedujo se dedicaba a suministrar el carbón y la madera para los fuegos. Le envió un mensaje a la señora Franklin, imaginando que comprendería que ella tenía demasiado que hacer como para poder reunirse con ellos a comer.

Acababa de hacerlo cuando el Señor Dobbins entró en la cocina.

—Se me olvidó decirle, Señorita Chinon —dijo el Mayordomo—, que la Señora Wade ya había preparado la cena para esta noche y que el menú fue escogido por el secretario de Su Señoría.

—Eso fue lo que las chicas me dijeron —repuso Manella—, de modo que esta noche pienso servir exactamente lo que la Señora Wade tenía previsto.

Le pareció que el Señor Dobbins suspiraba con alivio. Acto seguido, el Mayordomo dijo. —Con la emoción de haber regresado con usted, Señorita Chinon, también se me olvidó que debió de haber hablado con el Señor Watson, el secretario de su Señoría, antes de empezar a trabajar. Él desea hacerlo ahora para concretar su sueldo.

—Gracias —dijo Manella—. ¿Quiere usted mostrarme el camino?

El Señor Dobbins la condujo por lo que a ella le pareció un laberinto de pasillos, hasta que llegaron a la oficina del secretario al otro lado de la casa.

El Señor Watson era un hombre mayor que había servido en el castillo con el padre del Marqués desde que éste lo heredara.

Cuando el Señor Dobbins los presentó, el Señor Watson se quedó mirando a Manella muy sorprendido.

Luego, dijo. —¿De verdad es usted Cocinera, Señorita Chinon?

—Si lo soy —afirmó Manella—, y sé que usted está comportándose muy amablemente al no mencionar que me ve demasiado joven.

—En realidad, sí lo pensé —dijo el Señor Watson.

—Creo que no lo defraudaré —le aseguró Manella—; pero si así fuera, sólo me quedaría hasta que encuentre usted a otra persona.

—Estoy seguro de que eso es algo que no tendré necesidad de hacer sonrió el Señor Watson. El Señor Dobbins se retiró y Manella se sentó en una silla frente al escritorio.

Y el Señor Watson dijo. —Ahora debo preguntarle cuánto pretende usted ganar, Señorita Chinon, y permítame decirle que le estoy muy agradecido por habernos salvado de una situación muy incómoda, y en el último momento.

Manella se rió y comentó. —Si piensa usted que lo voy a chantajear, Señor Watson, esté tranquilo, que no lo haré. Aceptaré gustosamente lo que usted considere que es un sueldo justo.

El Señor Watson le dijo lo que ganaba la Señora Wade. Manella lo aceptó sin ninguna discusión.

Pensó que si permanecía allí durante algunas semanas, aquello sería suficiente para poder seguir adelante sin temor a que Heron y Flash pasaran hambre.

Cuando se levantó de su silla, le tendió la mano al Señor Watson.

—Muchas gracias —le dijo—. Quizá usted esté agradecido porque yo aparecí inesperadamente cuando más me necesitaban, pero yo también les estoy agradecida porque buscaba un empleo y no estaba segura de cuánto tiempo tardaría en encontrarlo.

—Espero que este satisfecha aquí, Señorita Chinon —señaló el Señor Watson.

Manella se apresuró a regresar a la cocina. Pensó que todo iba por buen camino. Ahora, la única dificultad podría ser que el Marqués no estuviera de acuerdo con ella.

Pero se dijo que era muy poco probable que llegara a tener algún contacto directo con él. Cualquier comentario que hiciera acerca de su forma de cocinar le llegaría a través del Mayordomo.

Entonces, comenzó a trabajar con mucho empeño para tener todo listo para la cena. Consistiría la misma en cinco platos, comenzando por una sopa para terminar con el postre.

Manella conocía todas las recetas muy bien.

El menú previsto era lo que la Señora Bell consideraba como «los alimentos adecuados para la presentación». La Señora Bell era una buena cocinera en lo que se refería al sabor de la comida, aunque no fuese muy creativa. Algunas veces, Manella añoraba los deliciosos platos franceses que su abuela le había enseñado a preparar. En tales ocasiones, ella entraba a la cocina y le decía a la Señora Bell. —No tengo mucho qué hacer, así que he venido a ayudarla.

—Usted no me engaña con esas palabras, Señorita —le respondía la Señora Bell—. Lo que usted quiere es preparar esa comida francesa que le debería dar vergüenza comer, teniendo en cuenta que ese hombre ha matado a tantos de los nuestros. Aquél era su comentario habitual. Pero le permitía a Manella preparar unas crepe suzette o un sorbete de fresas, y hasta la felicitaba por lo sabroso que todo resultaba.

«Mañana por la noche le voy a preparar algo muy especial a Su Señoría», se dijo.

Manella preparó el menú francés perfectamente, tal y como lo habría hecho la Señora Wade. El mismo fue llevado al comedor por el Señor Dobbins y sus criados.

El Señor Dobbins regresó sonriendo.

—Su Señoría está disfrutándolo todo —le informó—, y también la Señorita que ha traído con él.

—¿Señorita? —preguntó Manella.

—Así es —dijo el Señor Dobbins—. Y es una francesita igual que usted, créalo o no.

—¿Cómo se llama? —preguntó Manella.

—Es la Condesa de Orbrey —le informó el Señor Dobbins, pronunciando el nombre de manera un tanto distorsionada—, pero él la llama Ivette.

Manella se sorprendió de que el Marqués hubiera invitado a su casa a una francesa. Pensó que seguramente la había conocido cuando se encontraba con el Ejército de Ocupación.

—¿Quiénes son los caballeros? —preguntó.

—Uno de ellos se hace llamar Conde y parece ser el hermano de la dama —respondió el Señor Dobbins—. Su nombre es algo extraño, algo así como de Fuisse, y el otro es, simplemente, un Monsieur —¿También francés?— preguntó Manella.

—Dice que es de París —asintió el Señor Dobbins—. Es un hombre muy feo, pero parece que divierte mucho a Su Señoría.

—Bueno, mientras se sientan satisfechos con la comida, eso es todo lo que a mí me importa —dijo Manella.

—Se la comieron con mucho apetito —le aseguró el Señor Dobbins—, a pesar de que parecían estar muy atentos a todo cuanto decía Su Señoría. Sobre todo, la Condesa.

Manella no estaba muy interesada en los invitados del Marqués, pero se preguntaba si tendría la oportunidad de verlo. Recordó que la ventana de su habitación daba hacia el frente de la casa. Desde allí, era probable que lo viera montar a caballo o subirse a un faetón.

Ahora, sin embargo, estaba muy cansada. La noche anterior casi no había dormido, pensando en cómo escapar de su tío. Tan pronto como la cocina quedó limpia, envió a las chicas a la cama. Estaba decidida a hacer lo mismo en cuanto le fuera posible. No obstante, primero tenía que sacar a Flash, y lo hizo por la puerta trasera.

«Mañana debo explorar el castillo para saber dónde se encuentra todo», pensó «pero, por el momento, debo sentirme satisfecha de tener una buena cama en la que dormir y por la que no tengo que pagar».

Cerca de la puerta trasera, halló algunos arbustos. Entre los mismos descubrió un sendero.

La luna brillaba en el cielo.

Manella caminó por el sendero y observó que llevaba hasta las caballerizas. Decidió que no podría irse a la cama sin antes ver a Heron.

Había una larga fila de puertas y abrió la primera. Observó que los establos eran muy amplios y cómodos. Pasó junto a varios caballos hasta que, por fin, llegó adonde se encontraba Heron. Entró en el establo y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Estamos a salvo, Querido —le susurró—. Estamos aquí y no creo que mi Tío Herbert ni nadie pueda adivinarlo.

Le pareció que Heron comprendía lo que le estaba diciendo. Lo acarició y vio que el pesebre estaba lleno de avena de la más fina. También había a su lado un balde con agua fresca.

Regresó a la casa seguida de Flash.

La cocina estaba a oscuras y los únicos sonidos procedían de la despensa. Pasó por ella sin ser vista y subió por la escalera interior hasta el primer piso.

Sabía que los invitados estarían ocupando las lujosas habitaciones que ella todavía no había visto y que se hallaban al otro lado del pasillo.

Cuando entró en su habitación, le pareció un remanso de paz. Sabía que, por lo menos aquella noche, iba a poder dormir sin temor.

Flash se acomodó junto a la cama.

Manella se desvistió, acarició al perro y se dijo que era muy afortunada.

* * *

A la mañana siguiente, Manella se despertó sobresaltada. Pero cuando vio el reloj situado sobre la chimenea advirtió que todavía no eran las seis. Se sintió aliviada, ya que se le había olvidado decirle a las chicas que la despertaran y temía quedarse dormida.

Se apresuró a bajar a la cocina para preparar el desayuno. Le informaron que Su Señoría deseaba desayunar a las ocho. —Va a salir a montar— le comunicó un criado—, pero mañana se levantara temprano y desayunará después.

—Bueno, siempre que me lo informen, yo puedo tener el desayuno para cuando desee —respondió Manella.

Mientras lo preparaba, pensó que de alguna forma, tenía que encontrar tiempo para ejercitar a Heron. Para el caballo sería beneficioso pasar aquel día tranquilo, ya que el anterior había cabalgado mucho.

En cualquier caso, era joven y estaba lleno de brío. De modo que era posible que se inquietara si ella no lo montaba como solía hacerlo.

«Pero si el Marqués monta temprano», pensó Manella, «yo tendré que salir más temprano aún, o escaparme por la tarde».

Imaginaba que después de la comida la servidumbre tomaba las cosas con calma hasta la hora del té.

Si ella preparaba los bocadillos y horneaba los pasteles con anterioridad, éstos estarían listos para ser llevados de la cocina al salón.

«Tengo que planear mi trabajo», se dijo Manella. «Sería un grave error que se me olvidara hacer algo cuando apenas acabo de llegar».

Por lo tanto, se concentró en el desayuno y preparó seis platos diferentes para llevar al comedor.

Puso los huevos, el pescado, los champiñones y los riñones que la Señora Wade había dejado cocinados en grandes fuentes de plata. Las mismas se mantenían calientes por medio de velas colocadas por debajo.

En el último momento se dio cuenta que la noche anterior se había olvidado de meter una hogaza de pan al horno para que estuviera lista por la mañana.

«Tendrán que contentarse con pan tostado», se dijo, «pero eso es algo que no debo olvidar otra vez».

Podía culpar a las chicas por no habérselo recordado. Pero sabía que ellas tampoco llevaban mucho tiempo en el castillo.

No era de esperarse que supieran cómo esperaban las amistades del Marqués que se hicieran las cosas.

«Debo recordar exactamente como lo hacíamos en casa», se dijo Manella.

El pasado comenzó a regresar a su mente. Aquello la hizo darse cuenta de cuánto se habían deteriorado las cosas desde la muerte de su madre. Por causa de su Tío Herbert, cada día habían sido más y más pobres, por lo que los lujos fueron desapareciendo uno tras otro.

Mientras preparaba la comida, comenzó a pensar en lo que le serviría al Marqués para la cena aquella noche. Era muy emocionante pensar que podía preparar los platos franceses que su abuela le enseñara sin tener que preocuparse por los gastos.

Ahora podía escoger los ingredientes de los que en su casa había tenido que prescindir por ser demasiado costosos. Por fin, tuvo el menú listo.

Cuando el guardabosques y el jardinero acudieron a recibir sus órdenes, les indicó exactamente qué era lo que tenían que proporcionarle.

—Haremos lo que podamos, Señorita —dijeron ellos, rascándose la cabeza—, pero no va a ser fácil.

—Lo sé —dijo Manella—. Sin embargo, cualquier esfuerzo que hagamos por Su Señoría nunca será suficiente, ¿no es así? Aquello era exactamente el punto a tocar. Todos estuvieron de acuerdo en que el Marqués se merecía lo mejor. Para la hora del té, Manella ya lo tenía todo dispuesto.

Cuando supo que el Marqués y sus amigos se encontraban en el salón decidió conocer algo más del castillo.

Le habían informado que otros amigos del Marqués llegarían al día siguiente. A las doncellas les comunicaron que iban a ser necesarias ocho habitaciones más. Los palafraneros esperaban tres o cuatro carruajes. Todos en la casa se estaban preparando para recibir a los nuevos invitados y a los sirvientes que vendrían con ellos.

Manella pensó que ahora podría alejarse sin peligro. Había decidido ir, primero, al salón de música y, después, a la biblioteca y al salón de bailes. Había comido con la Señora Franklin, enterándose por ella de todo lo qué había que ver.

—Estoy segura de que a usted le gustará ver las pinturas de la galería —le había dicho la responsable de las doncellas—. Y cuando las esté viendo, recuerde que somos nosotras quienes tenemos que mantener pulido el piso. ¡Un verdadero trabajo!

El conservador, que se trataba de un anciano, le dijo a Manella que si quería que la mostrara los libros de la biblioteca. Manella asintió, complacida. Algunos se trataban de primeras ediciones, muy valiosas, según le informó.

A ella le pareció muy raro que un cuidador comiera en el gabinete del ama de llaves, pero éste la informó que se sentía solo y que le gustaba conversar. Desafortunadamente, el Señor Watson se interesaba solamente por las matemáticas y las finanzas.

Manella se había reído.

Pero comprendía porque el Señor Watson hacía que le llevaran la comida en una bandeja. Aquello era otra cosa que ella tenía que preparar. Como sentía lástima por él, trataba de hacer que sus alimentos le entraran por los ojos.

De modo que los decoraba de una manera más francesa que británica.

Manella decidió no visitar la biblioteca por el momento, ya que imaginó que el cuidador querría retenerla allí para seguir conversando. En ese caso, no tendría tiempo para ver las otras estancias que deseaba conocer; razón por la cual, se dirigió al salón de música, que resultó fascinante. Había murales en las paredes y un cielo raso impresionante.

El salón de baile, que no había sido utilizado desde antes de la guerra, era sobrecogedor. Con las lámparas encendidas y lleno de flores, podría ser la sala más romántica que ella jamás había visto.

Le habían informado también que el Ala Este no estaba habitada. Se preguntó si tendría tiempo de explorar aquella parte del castillo. Decidió dejarlo para otro día.

Sin embargo, se quedó mirando la enorme puerta de roble que la separaba de la parte más nueva del castillo.

Inesperadamente, se percató de la existencia de otra puerta y, como sintiera curiosidad, la abrió. Observó inmediatamente que llevaba a una Capilla.

Como se hallaba junto a la puerta antigua, supuso que ésta era tan vieja como la parte original del castillo. También era muy bella, con ventanas de vidrios emplomados y bancos tallados que, sin lugar a dudas, tenían cientos de años. Sobre el altar había un paño, pero no flores a ambos lados de la cruz, que era de oro e incrustada con piedras preciosas. Manella percibió un claro ambiente de santidad. Pensó que provenía de los cientos de oraciones que se habían dicho allí durante muchas generaciones. Intuitivamente se arrodilló ante la balaustrada del altar. Estaba diciendo una oración de gracias cuando escuchó voces. Dedujo que se acercaban a la Capilla y miró a su alrededor.

No quería ser descubierta por el Marqués o sus amigos, ya que no deseaba tener que explicar cuál era su posición dentro de la casa.

A un lado del Altar descubrió una puerta, que supuso daba a la Sacristía. Entró y vio que había tenido razón. Se trataba de una Sacristía muy pequeña. En una de las paredes había colgada una casulla y, en otras, unas vestimentas muy elaboradas.

Manella pensó que eran las que el sacerdote utilizaba en Navidad o en alguna otra celebración. En el centro había una mesa sobre la cual observó dos registros y varios libros de oraciones.

Manella cerró la puerta casi por completo.

Advirtió que dos hombres habían entrado en la Capilla y hablaban en francés. Estaba segura de que se trataba del Conde de Fiose, cuyo nombre había pronunciado mal el Señor Dobbins, y otro caballero de la misma nacionalidad.

—Esto servirá muy bien —dijo uno de los franceses.

—Estaba seguro de que así te parecería —replicó el otro—. Yo le he dicho al Padre Antón que entre en secreto y que se esconda aquí hasta que nosotros aparezcamos.

—No es probable que alguien lo esté vigilando comentó el primer francés, —y yo he sabido por Su Señoría que el único día en que se celebra Misa aquí es los domingos. El Sacerdote de la aldea es el que se encarga de celebrarla.

—El Padre Antón llegará aquí tan pronto como terminemos de cenar —dijo el otro hombre—. La única otra persona a quien tenemos que ver ahora es a la cocinera.

—Supongo que se tratará de alguna Señora gorda y vieja, que trabaja aquí desde siempre —fue la respuesta—. Seguramente hará cualquier cosa por un par de monedas.

—No te olvides de que deben ser soberanos —dijo el otro.

—Por supuesto que no —se oyó comentar—. No soy tan estúpido.

—Debes estar seguro de que ella entienda qué es lo que queremos.

—Puedes confiar en mí —respondió el primer francés—. Yo sé cómo tratar a las mujeres viejas.

—¡Y a las jóvenes! —añadió su amigo.

Los dos rieron. Sin decir nada más, salieron de la Capilla. Manella oyó sus pasos que se alejaban por el pasillo. Entonces, salió de su escondite en la Sacristía. Se le hacía difícil creer lo que acababa de escuchar. Era obvio que algo muy siniestro se estaba tramando.

«¿Para qué era necesario un Sacerdote?».

Al parecer, un sacerdote Católico por la forma en que los franceses habían hablado.

«No lo entiendo», se dijo.

Recordó que uno de los franceses, posiblemente el Conde, iría a ver a la cocinera. Y pensaba que ésta era una mujer vieja.

Manella no sabía porque deseaban verla, pero obviamente se trataba de algo muy importante. «De lo que sí estoy segura es de que se va a quedar sorprendido cuando me vea», pensó. Aquella idea la preocupaba.

Mas se dijo que no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

Capítulo 4

Manella acababa de regresar a la cocina cuando uno de los criados entró en ella para decirle. —El Conde desea hablar con usted, Señorita. Se encuentra en el salón escritorio.

—¿Y dónde está eso? —preguntó Manella—. Yo se lo mostraré —respondió el criado.

Se trataba de un joven muy bien parecido que le sonrió antes de adelantarse. Pasaron por la despensa para llegar hasta una puerta que se encontraba en el pasillo, en dirección al vestíbulo. El criado la abrió y Manella vio que se trataba de un salón para escribir, muy bien amueblado, con dos amplias mesas.

Una de las paredes estaba cubierta con libros.

De pie y esperándola se hallaba uno de los hombres que ella había oído hablar en la Capilla. Cuando el criado cerró la puerta, el Conde la miró, sorprendido. —Yo pedí hablar con la cocinera— dijo en inglés. Manella le respondió en francés. —Yo soy la cocinera, Señor Conde. Soy francesa de nacimiento, pero siempre he vivido en Inglaterra.

—¡Ésta, ciertamente, es un sorpresa! —exclamó el Conde—. Yo esperaba encontrar a una cocinera inglesa que llevara años con la familia, y a quien poder felicitar por la excelente cena que nos sirvió ayer.

—Creo que, como francés, disfrutará mucho de la cena que estoy preparando para esta noche —dijo Manella.

—¿Quiere decir que nos va a servir platos franceses? Preguntó el Conde.

—Sí, Señor. Y me sentiré muy desilusionada si no son de su agrado —respondió Mariella.

—Estoy seguro de que si lo serán —repuso el Conde—, sobre todo cuando piense en lo encantadora y bonita que es quien los ha preparado.

A Manella no le pasó inadvertido que el Conde estaba coqueteando con ella al estilo francés.

Y permaneció esperando.

—Lo que yo quería decirle —comenzó a decir el Conde—, además de felicitarla por lo que nos sirvió anoche, es que mi amigo y yo hemos preparado una pequeña sorpresa para el Marqués.

Manella inclinó la cabeza, mas continuó callada.

—Lo que nosotros planeamos es contagiarle algo de la alegría de vivir y del entusiasmo que, como usted sabrá, son muy franceses, Señorita.

Hizo una pausa. Luego, sacó de su bolsillo una cajita. Era obvio que originalmente había sido para contener rapé. Estaba hecha de marfil y en la tapa destacaba lo que Manella supuso era el emblema del Conde. La sostuvo en su mano y la miró.

Después, dijo. —En esta caja hay una hierba pulverizada que por su juventud usted nunca haya oído mencionar, Señorita. Se cultiva en el Sur de Francia y acaba de llegar a Paris. Cualquiera que la toma, siente como si estuviera volando sobre las nubes.

—Parece ser muy interesante, Señor —dijo Manella—, y tiene usted razón, pues nunca había oído hablar de ella.

—Entonces, esta noche podrá ver sus efectos —dijo el Conde—. Lo que yo quiero que usted haga es poner un poco… muy poco, en la comida del Marqués. Frunció el ceño y, después, continuó. —No sé cual va a ser el menú, pero estoy seguro de que usted podrá encontrar algo, servido hacia el final de la cena, que pueda absorber fácilmente una cucharadita de este polvo mágico.

Mientras hablaba, abrió la cajita y Manella observó que estaba llena de un polvo blanco.

—Claro que usted entiende que esto es exclusivamente para el Marqués —prosiguió diciendo el Conde—. De ninguna manera deberá usted desperdiciar algo más en mis amigos o en mí.

—Comprendo —dijo Manella.

El Conde miró a su alrededor.

—¿En qué puedo poner el polvo? —preguntó.

Manella extendió la mano y tomó la cajita.

—Yo la llevaré, Señor, y pondré una cucharadita en algún lugar seguro, por si se pierde o alguien lo prueba. —Me parece una buena idea— dijo el Conde.

—No me llevará más de un minuto correr a la cocina para hacer lo que acabo de sugerir —indicó Manella.

Pensó que el Conde iba a protestar. Pero salió de la habitación antes de haber terminado de hablar. Se dirigió a la cocina, llevando la cajita, y no encontró nadie allí.

Tomó una taza, vació en ella todo el contenido de la cajita y la guardó en un armario. Acto seguido, llenó la cajita con harina blanca, muy parecido al polvo que la caja contenía antes.

Cerró la cajita y se apresuró a regresar al salón de escribir. El Conde la estaba esperando con el ceño fruncido, como si estuviera impaciente.

—¿Tuvo usted cuidado? —preguntó cuando entró Manella—. Debe usted darle al Marqués sólo una media cucharadita.

—Comprendo perfectamente, Señor —asintió Manella—, ésa es exactamente la cantidad que he tomado.

—Debe usted asegurarse de que los criados le sirvan el plato que contiene los polvos exclusivamente al Marqués, y no a ninguno de nosotros. Sería desastroso si ese plato llegara a otra persona.

—Comprendo —replicó Manella—, y le prometo que no habrá ninguna equivocación.

—Sé que puedo confiar en usted —dijo el Conde guardando la cajita de rapé en su bolsillo, sin abrirla—. Aquí hay algo para compensar su trabajo con lo que podrá comprarse un vestido para que se vea todavía más bonita de cómo lo está ahora.

Le puso cinco soberanos en la mano y ella le hizo una reverencia.

—Muchas gracias, Señor Conde —dijo—. Es usted muy amable y le estoy muy agradecida.

—Usted sabe que sería un grave error que alguien más en la casa se enterara de mi generosidad.

—Por supuesto, Señor —estuvo de acuerdo Manella.

Se dirigió hacia la puerta e hizo otra reverencia antes de salir y regresó a la cocina.

Una vez allí, abrió el armario y observó con interés el contenido de la taza. Tenía una idea en la mente, y cuanto más pensaba en ella, más clara le parecía.

Manella comenzó a preparar la cena más temprano de lo necesario. Con la interrupción del Conde, ahora había añadido algo a lo que tenía previsto. Cuando le dijo al Señor Dobbins que iba a preparar un menú francés, éste le dijo.

—Eso será algo nuevo para nosotros; pero como Su Señoría lleva tanto tiempo en el extranjero, quizá haya adquirido nuevos gustos.

—Eso es lo que yo pienso, Señor Dobbins —comentó Manella con una sonrisa—, y preciso su ayuda para que todo salga sin problemas.

—Yo estoy aquí para obedecer —dijo el Señor Dobbins, bromeando.

Manella escogió el menú y se lo llevó al Señor Watson.

—¿Cocina francesa? —preguntó éste—. Yo pensaría que Su Señoría ya debe estar cansado de ella.

—Uno nunca se cansa de las cosas buenas —repuso Manella—. Yo le aseguro que la comida francesa es muy buena, Señor Watson.

—Bueno, nadie se quejó de la cena de anoche —observó el Señor Watson—. No voy a negar que llegó usted como un regalo de los dioses cuando más lo necesitábamos, Señorita Chinon.

—Muchas gracias —sonrió Manella—. ¡Me gusta ser una diosa!

Escuchó como el Señor Watson reía cuando salió de la habitación para regresar a la cocina.

Manella había escogido una cena que muchas veces preparó para su padre.

Para comenzar, dispuso un delicioso paté de pato. Lo serviría en platos individuales, decorados con rosas hechas con zanahorias. Después iría un tazón de una sopa dorada y transparente.

Manella sabía que cada sorbo constituía un placer.

A aquello le seguiría un salmón fresco que el guardabosques había pescado aquella mañana en el río. Después de pensarlo un poco, decidió añadir un sorbete de pera entre el pescado y el pollo.

A éste le puso un toque de champán y decidió servirlo en copas de vino. Pensó en hacer algo diferente a lo que habían cenado la noche anterior.

De modo que se concentró en los pichones.

A las ocho en punto, Dobbins anunció la cena. Aquello era muy tarde según la costumbres de Londres, ya que el Príncipe Regente solía cenar a las siete y media. Pero como hacía un día magnífico, el Marqués decidió permanecer al aire libre el mayor tiempo posible.

Durante la tarde, había estado montando un caballo adquirido en Tattersalls dos semanas antes. Como no estaba completamente domado, disfrutó de la eterna batalla entre el hombre y la bestia.

Se sentaron ante una mesa adornada con orquídeas.

La Condesa puso su mano sobre el brazo del Marqués y dijo. —Mi querido Buck, es una delicia poder tenerte para nosotros solos. Me voy a sentir celosa mañana, cuando lleguen tus demás invitados.

—Espero que no esté sugiriendo de una manera muy sutil que voy a olvidarme de usted —respondió el Marqués.

—Yo nunca se lo permitiría —dijo la Condesa con un doble sentido detrás de las palabras.

El Marqués la había conocido en París y la había encontrado inteligente, divertida e insaciable en la cama.

Después de la guerra, París había vuelto a la vida. Allí estaban todas las diversiones imaginables para un hombre que deseara evadirse de la realidad. Aquello lo ayudó a olvidar las matanzas, los sufrimientos y las privaciones de tantos años. Ivette se había asegurado de que el Marqués pensara en ella más que en cualquier otra cosa. La Condesa se encontraba siempre allí, cuando él no se hallaba con sus tropas, y él no sería humano si no la hubiera encontrado deseable. Ella se había asegurado, como solo una mujer sofisticada lo hace, de que así fuera.

Ivette era viuda.

Su esposo había muerto durante la Batalla de Leipsig, un año antes de la abdicación de Napoleón en 1814.

Ivette le había repetido al Marqués una y otra vez que ella procedía de una familia perteneciente al Antiguo Régimen.

Pero su esposo no tuvo otra alternativa que luchar junto al corso cuando éste tomó el poder.

—Si Henri estuviera vivo —le dijo— se habría alegrado de que los ingleses hayan ganado, y que tú, mi valiente, hayas sido reconocido como un gran soldado.

Su hermano, el Conde, confirmaba todo cuanto ella decía. Éste repetía una y otra vez cómo ellos, aunque lograron escapar a la guillotina, se habían quedado sin nada cuando sus tierras fueron confiscadas durante la Revolución. —Ahora, el lugar adecuado para los aristócratas es Inglaterra— comentó—, y es allí donde mi querida Ivette desea vivir. Cuando dijo aquello, le dirigió al Marqués una mirada que expresaba mucho mejor que las palabras lo que esperaba que ocurriera.

Sin embargo, desde que salió de Eton, el Marqués había sido perseguido por las mujeres que deseaban casarse con él por su título y por las riquezas y las influencias que heredaría a la muerte de su padre.

Cuando él se convirtió en Conde, se encontraba en Portugal, luchando, y mucho más preocupado por conservar la vida que por sus títulos y propiedades.

No obstante, había advertido cómo, desde el momento en que se convirtió en el Marqués de Buckingdon, las invitaciones que recibía cada mañana habían aumentado considerablemente.

En algunas ocasiones, ciertamente, se había sentido intrigado y, a veces, encaprichado por una dama. Pero jamás había estado enamorado hasta el punto de querer pasar el resto de su vida junto a una mujer.

En París, Ivette había sido muy concreta respecto a que deseaba convertirse en una Condesa inglesa y, ahora, en la Marquesa de Buckingdon. El Marqués pensó que estaba siendo demasiado persistente. Se dijo entonces que, cuando regresara a Londres, ya no la vería tan a menudo.

Cuando estaba en el extranjero, él había hablado muchas veces acerca de la casa que tanto amaba y de los caballos que significaban tanto para él. De modo que le pareció correcto invitar a Ivette, a su hermano y al francés que casi siempre estaba con ellos a visitar el Castillo Buckingdon.

Ahora decidió que aquélla sería la primera y la última visita que le hicieran. Por supuesto que les estaba agradecido por todo lo que ellos habían hecho por él en Paris. Pero ahora que se hallaba de regreso en Inglaterra, sabía que debía concentrarse en su familia y renovar el contacto con los amigos de la infancia.

Es más, lo que era conocido como el gran mundo lo estaba esperando en Londres. El Príncipe Regente había sido muy claro al decir que sería bien recibido en cualquier momento en que deseara visitar la Casa Carlton.

La noche anterior, Ivette, se había mostrado más exigente que de costumbre. El Marqués se sentía un poco cansado después del largo viaje desde Londres. Decidió comprarle alguna joya de esmeraldas que hiciera juego con sus ojos, y eso sería todo.

—Por lo menos, mañana tendremos algo de tiempo para los dos antes de que lleguen tus otros invitados —estaba diciendo Ivette en voz baja y con tono seductor.

—Por supuesto que sí —afirmó algo el Marqués—, y debes decirme qué es lo que deseas hacer. Todavía hay muchas cosas que no te he mostrado y mis caballos aguardan tus órdenes.

Ivette le sonrió provocativamente.

El Marqués sabía que lo que ella deseaba no incluía a los caballos. Ahora él se daba cuenta de que, en realidad, ella no armonizaba con la campiña Inglesa. Hubiera sido más adecuado dar una fiesta en su honor en la casa de la Plaza Berkeley.

Dobbins y los criados estaban poniendo el paté delante de los invitados.

El Marqués extendió la mano para tomar el menú. Éste se hallaba sobre un recipiente dorado que llevaba su escudo de armas.

Lo leyó y le dijo a Ivette.

—Veo que esta noche tendremos una cena francesa, y eso, por supuesto, es en tu honor. Sólo espero que no te sientas desilusionada, ya que mi cocinera es inglesa.

—Cómo iba a sentirme desilusionada de algo dentro de este maravilloso castillo tuyo —comentó Ivette—. Y tú sabes muy bien, Buck, que está hecho para el amor.

El Marqués probó el paté y, en lugar de responderle a Ivette, dijo.

—¡Está excelente! Yo no sabía que la Señora Wade podía hacer un paté tan bueno.

—Me gustaría poder decir que lo trajimos con nosotros —comentó el Conde—, pero, desafortunadamente, no se me ocurrió.

Siguió un plato de salmón cocinado en su propio jugo. Para entonces, todos estaban comentando que jamás habían probado nada mejor. El sorbete fue una sorpresa y, entonces, Dobbins se acercó al Marqués.

—La cocinera me pidió que le dijera, Señoría, que en esta parte del país es costumbre darle al hombre que regresa de la guerra, la paloma blanca de la paz como plato especial. Respiró profundamente y continuó. —Se supone que esto le trae suerte para que ya no tenga que pelear nunca más. La cocinera pide que, como es tradicional, se lo coma todo usted y no lo comparta con nadie.

El Marqués lo escuchó atentamente y después se echó a reír.

—Ésa es una leyenda que yo nunca había oído —dijo—. Por supuesto que voy a hacer lo que me pide la cocinera, pero veo que la paloma blanca de la paz no está en el menú. —No, Señoría— respondió Dobbins, —pero hay unos pichones para todos los demás.

Los ojos del Marqués brillaron.

Un criado puso los pichones delante de los demás invitados. Estaban preparados con un relleno especial y una salsa de champiñones. En una bandeja había pequeñas zanahorias, no mayores que una canica, así como unas papitas enteras, asadas en su cáscara, que podían comerse de un bocado.

El Marqués probó su paloma blanca de la paz. Pensó que se trataba de un pichón cocinado de una manera excelente. Ciertamente, no podía encontrar ningún fallo. Es más, estaba más suave que cualquier pichón que él hubiera probado antes.

Hubo silencio mientras todos comían.

Entonces, de pronto, el Señor Grave, que estaba sentado frente al Marqués, dejó escapar un gruñido. Extendió sus manos como para sostenerse y cayó hacia delante sobre el plato.

El Marqués lo miró, sorprendido, y pensó que estaba borracho. Mas antes de que pudiera decir algo, Ivette se desplomó hacia atrás sobre su silla y se deslizó debajo de la mesa. El Marqués empujó hacia atrás su silla en el momento cuando el Conde cayó de frente, volcando su copa de champan al hacerlo.

De pie, el Marqués miró a sus invitados, y por el momento permaneció en silencio.

Entonces, cuando Dobbins se le acercó, dijo. —¿Qué demonios quiere decir todo esto? ¡Traiga a la cocinera! Ha de tener algo que ver con la comida.

Dobbins atravesó la habitación para obedecerlo mientras que los sirvientes esperaban recibir órdenes. En realidad, Manella estaba esperando justo afuera de la puerta.

Temía que el Marqués fuera a comer uno de los pichones de los invitados en lugar de la paloma que preparara para él. Había estado observando con el objeto de intervenir en caso de que fuera necesario. Naturalmente, había puesto todo el polvo que contenía la cajita de rape en el relleno de los pichones y en la salsa.

Dobbins no tuvo necesidad de hablar con ella.

Cuando llegó junto a la puerta, Manella pasó a su lado y caminó hasta donde el Marqués aún permanecía de pie a la cabecera de la mesa.

Éste la miró sorprendido y exclamó. —¡Usted no es la Señora Wade!

—La Señora Wade enfermó de pronto y yo ocupé su lugar dijo Manella con calma.

—Entonces, ¿usted es responsable de esto? —preguntó el Marqués, señalando a sus invitados.

—Ellos ingirieron una droga que estaba destinada para usted —dijo Manella.

—¿A mí? —Se sorprendió el Marqués.

—El Señor Conde me dio cinco monedas de oro para que pusiera media cucharadita de lo que obviamente es una droga en su comida y en la de nadie más —explicó Manella.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el Marqués—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Creo que encontrará la respuesta en la Capilla respondió Manella.

El Marqués la miró, indudablemente sin comprenderla.

Por lo que Manella dijo. —Yo los escuché cuando decían que un sacerdote, supongo que Católico iba a estar esperando allí después de la cena. La expresión del Marqués hizo que Manella dedujera que por fin la había empezado a entender y que se había puesto furioso. Sus ojos adoptaron una expresión dura y sus labios se apretaron hasta formar una línea.

Tras un largo silencio, dijo con voz controlada. —Entonces es obvio que debo darle las gracias por haberme salvado.

—Cualquiera de sus admiradores ingleses, que son muchos, hubiera hecho lo mismo, Señoría.

Manella enfatizó la palabra ingleses y decidió que el Marqués lo iba a tomar como una crítica. Por un momento, él permaneció pensativo.

Luego, dijo.

—Discutiremos esto más tarde. Mientras tanto me desharé de esta basura.

Manella comprendió que la entrevista había terminado e hizo una pequeña reverencia. Cuando llegó a la puerta, escuchó cómo el Marqués daba órdenes tajantes, como si se encontrara en un campo de batalla.

Manella recogió la comida y miró con tristeza el soufllé que había preparado por si se necesitaba. Sin embargo, los pichones habían hecho su trabajo de manera muy efectiva.

Manella había leído mucho acerca de las drogas de diferentes tipos. Se daba cuenta de que el Conde había pensado administrarle al Marqués lo justo como para anularle la voluntad.

Lo habría llevado del comedor a la Capilla. Allí él habría aceptado sin protestar la demanda de Ivette de convertirse en su esposa. El sacerdote que los estaba esperando los habría casado y ya no habría escapatoria para él.

«¡Pero yo lo salvé!», pensó Manella con orgullo. «Ahora quizá comprenda que no hay que confiar en los franceses ni en la guerra ni en la paz».

Se daba cuenta de que estaba siendo desleal con su abuela. En cualquier caso, Napoleón había alterado todo el engranaje social de Francia. Aquél era un país muy diferente al que fuera en el pasado.

El personal había cenado muy temprano, a las seis de la tarde, que era la hora acostumbrada para ellos. Por lo tanto, ahora Manella no tenía nada que hacer, excepto esperar a que el Marqués la llamara. Se sentó ante la mesa de la cocina y comenzó a leer un libro. Casi una hora más tarde, Dobbins hizo acto de presencia.

—Su Señoría quiere verla en su estudio, Señorita Chinon —dijo—, y jamás ha escuchado usted un escándalo semejante.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Manella.

—Su Señoría hizo traer el faetón en el cual llegó el Señor Grave y metió a los tres dentro del mismo. ¡Todos estaban bien dormidos! Su equipaje también fue colocado detrás y le dijeron al palafrenero que los llevara hasta Londres o hasta donde lograra llegar. El Señor Dobbins se rió.

—El hombre no se sentía muy complacido de tener que ponerse en marcha en medio de la noche con aquellos tres hombres dormidos como lirones.

—¿Ellos… no habían recobrado el… conocimiento? Preguntó Manella.

Ciertamente, nunca tuvo deseos de matar a nadie. El Mayordomo la calmó.

—No tienen la menor idea de lo que les está ocurriendo. Pero están bien vivos, pues el Conde roncaba como un oso en el zoológico.

—Me temo que mañana van a padecer un fuerte dolor de cabeza —dijo Manella.

—Eso mismo pienso yo —estuvo de acuerdo el Señor Dobbins—, pero se lo tienen bien ganado.

¿Cómo pudieron atreverse a tratar de drogar a Su Señoría?… Ya se lo dije antes, y se lo repito otra vez, que no se puede confiar en esos franchutes.

De pronto, pareció darse cuenta de con quién estaba hablando.

—Pero usted es diferente, Señorita —se justificó—. Usted me parece mucho más inglesa que francesa, y ésa es la verdad. —Eso lo tomo como un cumplido, Señor Dobbins, y me siento muy complacida— dijo Manella. —Ahora, debo ir a ver a Su Señoría.

Abandonó la cocina y caminó por el largo pasillo que llevaba hasta el estudio. Ya sabía donde se encontraba. Cuando llegó al vestíbulo, uno de los criados se le adelantó y le abrió la puerta.

Una vez en el interior, advirtió que se trataba de una estancia muy acogedora. Todas las pinturas representaban caballos y colgaban de paredes pintadas de color verde suave, uno de los colores favoritos del arquitecto Robert Adams.

El Marqués estaba de pie delante de la chimenea, que, por ser verano se hallaba llena de plantas con flores. Fijó sus ojos en Manella cuando ésta se le acercó. Al llegar junto a él, la muchacha hizo una pequeña, pero muy graciosa reverencia.

—Siéntese, Señorita Chinon. Según me han dicho, ése es su apellido y es usted francesa.

—Yo le dije al Señor Dobbins que mis padres fueron inmigrantes franceses, que llegaron aquí justo antes de la Revolución —respondió Manella—. Pero, en realidad, el padre de mi padre era inglés, aunque su esposa, mi abuela, era francesa, así que mi padre no era francés del todo y yo sólo lo soy en una cuarta parte.

El Marqués se rió y aquello rompió la tensión.

—Pero, sin lugar a dudas, usted cocina como una francesa comentó el Marqués, —yo he disfrutado cada bocado de los cinco platos que me fueron servidos.

Respiró profundamente y cambió de tema.

—¿Por qué no me avisó usted que estaban conspirando contra mí?

—Yo no tenía la menor idea de cuál sería el efecto de la droga —respondió Manella—. El Conde, simplemente, me dijo que le daría a usted un gran deseo de vivir y le proporcionaría una sensación de felicidad de la que a menudo carecen los ingleses.

—Lo que él no dijo fue que esa droga me anularía la voluntad —dijo el Marqués—, y usted ya me ha dicho porqué deseaban hacerlo.

—¿Qué hizo usted con… el sacerdote? —preguntó Mariella.

—Yo le dije que si volvía a pisar mis tierras otra vez lo haría arrestar por conspiración —respondió el Marqués—. ¡Nunca había visto a un hombre correr tan rápido! Manella se rió.

—Ya me he enterado de cómo se libró usted de esos… amigos.

—Y eso la deja aquí a usted, con quien me siento muy agradecido dijo el Marqués. —Dígame cómo puedo darle las gracias, Señorita Chinon.

—En realidad, soy yo quien debe darle las gracias a usted —repuso Manella—, ya que tuve la suerte de enterarme de que su cocinera, la Señora Wade, se había puesto enferma justo cuando estaba buscando trabajo. Además, porque me permitieron traer conmigo a mi caballo y, como podrá ver, también a mi perro.

Flash que se encontraba con ella en la cocina, la había seguido hasta el estudio. Ahora estaba echado tranquilamente a sus pies.

—Si su caballo ésta tan bien educado como su perro, entonces tendré mucho gusto de verlo —dijo el Marqués.

—Yo quiero a Heron, al igual que a Flash —comentó Manella—. Me siento muy agradecida de que podamos quedarnos aquí, donde… nadie… nos pueda encontrar. Habló sin pensarlo y el Marqués intervino. —¡Entonces, usted está huyendo! Pensé que quizá ésa fuera la razón por la cual tengo el placer de disfrutar de su compañía.

—Sí…, estoy huyendo —admitió Manella—, pero no deseo… hablar de eso.

—En ese caso, hablaremos de otra cosa —señaló el Marqués—. Dígame qué le parece mi castillo.

—Creo que usted sabe cuál es la respuesta —comentó Manella—. Es maravilloso y el escenario perfecto para usted.

—Ahora me está alabando —dijo el Marqués con un brillo en los ojos.

—¿Cómo iba a poder hacer otra cosa, cuando usted luchó tan valientemente junto al Duque de Wellington? —preguntó Manella—. Creo que fue usted recompensado con justicia.

—¿Convirtiéndome en un Marqués? —preguntó éste—. En realidad, creo que me siento más orgulloso de ser el Décimoprimer Conde.

—Si quiere usted ir mas alto, el siguiente paso es un Ducado —señaló Manella.

—Eso es algo que no tengo el menor deseo de obtener —repuso el Marqués—. Ya he luchado bastante. Quiero dormir en mi propia cama y en mi propia casa, montar mis caballos y cabalgar por mis tierras.

—Entonces, eso es exactamente lo que puede usted hacer ahora —manifestó Manella con una sonrisa.

Hubo una breve pausa y Manella advirtió que el Marqués la estaba mirando de una manera que la hacía sentirse nerviosa.

De pronto, él dijo. —Quiero ver su caballo, pues estoy seguro de que es tan excepcional como su dueña y su perro. ¿Montaría usted conmigo mañana por la mañana?

—Me encantaría hacerlo —respondió Manella—. Esta mañana yo estaba pensando que, como usted monta tan temprano, yo iba a tener que levantarme aún más pronto para poder ejercitarlo sin estorbarle a usted.

—Eso no sucederá cuando montemos juntos —dijo el Marqués.

Hubo una breve pausa y los dos se miraron a los ojos.

Manella tuvo la sensación de que estaba hablando sin necesidad de usar palabras.

A continuación, el Marqués le informó. —Ya he enviado a algunos sirvientes para que les comuniquen a mis amigos que, desafortunadamente, no voy a poder estar aquí mañana para recibirlos. —¿Eso hizo?— exclamó Manella—. ¿Por qué?

—Porque lo que ha ocurrido hoy es una historia demasiado llamativa como para no ser repetida una y otra vez por cualquiera que la escuche.

—Sí, por supuesto. Yo no había pensado… en eso —murmuró Manella.

—Dudo que los franceses a los que acabo de echar vayan a hablar, pero no puedo evitar que los sirvientes lo hagan. Cualquer invitado que llegara a pasar la noche traería su ayuda de cámara o a su doncella. La historia seria contada muy pronto en Londres. Eso es inevitable —dijo el Marqués, pensativo.

—Es usted muy inteligente —comentó Manella—. Sin lugar a dudas, no es conveniente el que la gente hable acerca de lo ocurrido.

Con un leve estremecimiento, pensó que hasta su tío podría enterarse. Si le decían que la bonita cocinera que le salvó la vida al Marqués tenía un perro y un caballo, no tardaría mucho en sumar dos más dos y sacar conclusiones.

Se estremeció una vez más y el Marqués dijo. —¡Usted está asustada! ¿Quién la ha atemorizado y… por qué?

Manella hizo un gesto con las manos.

—Como ya le he dicho a Su Señoría, no deseo hablar al respecto.

—Quizá yo pueda ayudarla dijo el Marqués. —Por lo general, soy muy habilidoso para resolver problemas. ¿Por qué no confía en mí para ver si yo puedo secar las lágrimas de sus ojos?

Manella comprendió que el Marqués se estaba mostrando muy amable y lo miró con gratitud antes de decir. —Creo que…, por el momento, estoy… a salvo; pero si no es así, yo… se lo diré.

—¿Me lo promete? —preguntó el Marqués.

—Se lo prometo —dijo Manella.

Entonces tuvo la sensación de que, una vez hecha aquella promesa, le iba a ser muy difícil, si no imposible, no acudir a él si se encontraba en peligro.

Capítulo 5

A Manella se le hizo muy difícil poder dormir. Pero aquello no era extraño si tenía en cuenta todo cuanto había ocurrido la noche anterior. Seguía pensando en ello y también en el Marqués. Ciertamente había sido muy amable y comprensivo.

Cuando ella se puso en pie para darle las buenas noches, el Marqués había dicho. —¿Qué hay de nuestro paseo a caballo? ¿Le parece bien a la siete de la mañana, o es demasiado temprano para usted?

A lo que Manella respondió. —No es demasiado temprano, pero a esa hora debo estar preparando el desayuno.

El Marqués se rió y dijo. —Yo la perdonaré si tengo que esperar algunos minutos cuando regresemos.

Manella se encaminó hacia la puerta, pero el Marqués, dando unas largas zancadas, se le adelantó.

—No puedo dejarla ir, sin darle una vez más las gracias por haberme salvado de un peligro que yo no había anticipado —dijo.

—¿Cómo iba usted a suponer que alguien podría hacer algo… tan malvado? —preguntó Manella.

El Marqués hizo un gesto vago y comentó:

—Yo siempre me he enorgullecido de estar un paso por delante del enemigo y de poder utilizar ante el mismo mi percepción. Esta tarde fallé de manera lamentable en ambos aspectos, así que quiero darle las gracias nuevamente. Mientras hablaba, tomó la mano de Manella y se la llevó a los labios. La muchacha pensó que se iba a limitar a inclinarse sobre ella, como lo hubiera hecho un francés.

Pero los labios del Marqués contactaron con su piel. Aquello provocó en ella una sensación extraña que le recorrió el cuerpo como una descarga eléctrica.

Como consecuencia de su timidez, se apartó del Marqués. Una vez fuera del estudio, corrió hacia el vestíbulo. Allí sólo se encontraba un criado soñoliento, sentado en una silla que ni siquiera se movió al verla.

Manella corrió escaleras arriba con Flash a su lado y llegó hasta su habitación. Al hacerlo, se sintió casi libre por completo del terror que experimentaba cuando huyó de su tío.

Caminó hasta la ventana y descorrió las cortinas. La luna brillaba sobre el lago y las estrellas centelleaban en el firmamento. No podía explicarse a sí misma porque de pronto se sentía muy emocionada.

* * *

Manella llegó a las caballerizas a las siete menos cinco minutos. En realidad, no se sorprendió cuando se dio cuenta que el Marqués ya se encontraba allí. Estaba escogiendo el caballo que montaría y ya había dado órdenes de que ensillaran a Heron. Unos minutos más tarde, ambos se pusieron en marcha, saliendo por la parte trasera de las caballerizas, y el Marqués dijo. —Admiro su selección de caballos, al igual que admiro su cocina.

—Heron se siente halagado— dijo Manella—, dado que usted tiene muchos caballos maravillosos. El Marqués sonrió y comentó. —Pienso tener muchos más. El último caballo de batalla que tuve en Francia también lo traeré, para que pase aquí sus últimos años en paz.

Manella pensó que, tal y como ella lo había supuesto, el Marqués amaba a los caballos que lo habían servido y quería asegurarse de que terminaran sus días felizmente.

Sabía que aquello era algo en lo que su tío jamás hubiera pensado. Tan pronto como pudiera hacerlo, vendería o destruiría los caballos que ella había dejado en su casa.

—No parece usted muy feliz —dijo de pronto el Marqués—. ¿Por qué?

Manela forzó una sonrisa y tras una pausa, respondió. —Estaba pensando en cuántos caballos que han servido muy bien a sus amos son vendidos al carnicero o abandonados a su suerte para que se mueran de hambre.

—No podemos cambiar el mundo de la noche a la mañana —comentó el Marqués—; pero, por lo menos, podemos intentarlo, cada cual en la medida de sus posibilidades.

Aquello era el tipo de cosa que Manella esperaba escuchar en boca del Marqués.

Ella le sonrió antes de que él dijera. —Le echo una carrera, o más bien Tempest, que es el nombre de este caballo, reta a Heron.

Habían llegado a un terreno llano y, aunque Manella trató por todos los medios de vencerlo, el Marqués le sacó medio cuerpo cuando llegaron a la meta.

—¡Usted… ganó! —Logró decir Manella sin aliento. El Marqués comentó—. Usted es la mejor amazona que jamás he conocido. ¡No me diga que eso se debe a su parte francesa, pues yo sé que se debe enteramente a su sangre inglesa!

Manella se rió.

—Eso lo acepto, Señoría, y gracias por el cumplido. El Marqués sonrió antes de comentar. —Simplemente, me limito a decir la verdad. Demás esta decirle, que siento curiosidad por saber porque tiene usted que ganarse la vida, cuando posee un caballo tan maravilloso como Heron. Manella se mantuvo en silencio por unos instantes antes de responder.

—Ya le he dicho que se trata de un secreto. Yo llegué a la aldea en el momento preciso, cuando su cocinera acababa de sufrir un infarto, y su Mayordomo estaba aterrado ante la posibilidad de que usted se fuera a quedar sin comer. El Marqués se rió. Luego dijo.

—Estoy seguro de que Dobbins ha de haber pensado que estaba soñando cuando usted le dijo que sabía cocinar.

Hizo una pausa, la miró y comentó con buen humor.

—Y por supuesto que yo también estoy soñando. ¡Es imposible que nadie pueda cocinar como lo hace usted, tener su aspecto, que monte como lo hace… y que se trate de un ser humano!

Manella volvió a reír y dijo.

—Voy a volverme muy vanidosa si usted sigue diciéndome cosas como ésas. Pero ahora creo que Tempest y Heron quieren demostrarle lo bien que saben saltar.

El Marqués se adelantó hacia un espacio donde había varias cercas bajas que separaban los campos. Los dos caballos las libraron sin el menor esfuerzo y el Marqués dijo.

—En mis tierras hay una pista de carreras que sé que está muy deteriorada, pero que voy a hacer reparar para poder utilizarla. Entonces, veremos si Heron puede saltar más alto que Tempest, cosa que me temo que podrá hacer. —Eso será muy emocionante para él, y yo voy a rezar porque lo logre— dijo Manella con mucho entusiasmo. El Marqués aparentó ponerse serio y señaló. —Eso sería muy injusto para Tempest.

Ambos rieron mucho antes de regresar al castillo. Cuando estuvieron a la vista de las caballerizas, el Marqués comentó.

—No sé cómo decirle lo mucho que he disfrutado nuestro paseo. ¿Qué va a hacer usted el resto del día?

—Todavía no lo he pensado —respondió Manella—. ¿Estará usted solo ahora que ha cancelado la visita de sus amigos?

El Marqués movió la cabeza y dijo.

—Yo esperaba poder pasarla con usted. Tengo una sugerencia con la cual espero que esté de acuerdo. Manella lo miró por debajo de sus pestañas.

En seguida, preguntó.

—¿Ésa es una orden o una petición?

—A mí siempre me gusta hacer las cosas a mi manera —respondió el Marqués.

Entonces, le comentó que en cierta parte de su propiedad había una vista muy interesante.

Se decía que desde allí, con la ayuda de un telescopio o de unos binoculares, era posible ver cinco Condados. Tras explicar esto, añadió.

—Pensé que sería muy interesante ir hasta allí. Debemos salir antes del almuerzo, o llevarlo con nosotros, si es usted tan amable de prepararlo.

Los ojos de Manella brillaban ante aquella idea. Sin embargo, dijo como dudando.

—¿No cree que… sus empleados se sientan… molestos ante la idea de que usted… salga a pasear con su… cocinera?

—Si es así, entonces, simplemente, tendré que tolerarlo —respondió el Marqués—. No obstante, tengo la impresión de que Dobbins y la Señora Franklin, que fue mi niñera, comprenderán que ahora que he regresado deseo compartir mi entusiasmo por mi Casa y por mis tierras con alguien… ¿Y por qué no con usted?

—Eso es algo muy loable —dijo Manella—; pero Su Señoría sabe muy bien que la servidumbre habla mucho. El Marqués asintió con la cabeza y comentó.

—Ellos hablarán de todas las maneras, al igual que lo hará toda la aldea acerca de la cocinera tan bonita y tan inteligente que tengo, y la cual, además, tiene sangre francesa.

—Se supone que eso es una desventaja —indicó Manella.

El Marqués lo negó con un gesto.

—Pues para mi es una ventaja, ya que esta noche pienso comer lo más delicioso de su cocina francesa.

Cuando llegaron a las caballerizas, Manella le dio las gracias y se apresuró a entrar en el castillo por la puerta de la cocina. Para su alivio, se encontró con que Bessie y Jane ya habían preparado algunos de los platos previstos. Puso su sombrero de montar y su chaqueta sobre una silla. Se apresuró a terminar de cocinar los platos y ya tenía tres de ellos listos cuando Dobbins entró para avisarle que Su Señoría ya se encontraba en el comedor.

—Dígale que comience con éstos, Señor Dobbins —le indicó Manella—. Yo tendré a punto el pescado y los riñones para cuando termine. Dobbins no dijo nada.

Manella tuvo la sensación de que el Mayordomo estaba pensando que el mundo estaba cabeza abajo y que ya no se iba a sorprender de nada de lo que allí sucediera. Todos tenían mucho qué decir acerca de lo que había ocurrido la noche anterior.

Casi no se dieron cuenta cuando Manella envió una gran canasta desde la cocina hasta las caballerizas. Había otra más pequeña, la cual contenía vino, agua y café.

Después del desayuno, Manella había subido a su habitación para quitarse el traje que llevó para montar y ponerse uno de sus vestidos ligeros y muy bonitos que llevara con ella.

El único problema era que, aunque disponía de tres vestidos, no había incluido sombreros para acompañarlos. Se estaba preguntando qué podría hacer, cuando la Señora Franklin entró en la habitación.

—Me he enterado de que Su Señoría va a inspeccionar la finca y que usted lo va a acompañar, llevándole el almuerzo —dijo.

—Eso fue lo que me pidió que hiciera —respondió Manella.

—¡Y muy bien pensando! —exclamó la Señora Franklin para sorpresa de Manella—. La comida que sirven en las posadas de por aquí no es algo que yo pondría ante Su Señoría. Estoy segura de que usted le habrá preparado un muy buen almuerzo.

—Por lo menos, eso he tratado de hacer —estuvo de acuerdo Manella.

—Bueno, lo único que puedo decir —continuó comentando la Señora Franklin—, es que esos desgraciados que trataron de drogar a Su Señoría no debieron tener la oportunidad de probar la excelente comida que usted les sirvió anoche. ¡Fue un desperdicio el servírselas a unas ratas como ésas!

—Estoy de acuerdo con usted —dijo Manella—; pero recuerde que Su Señoría disfrutó mucho de lo que se le sirvió, y eso es lo que importa.

—Tiene usted razón —asintió la Señora Franklin—. Ahora, cuando salga usted con Su Señoría podrá ver parte de las tierras que pertenecen a la familia desde hace seis generaciones.

Se expresó de una forma que hizo que Manella intuyera que, al igual que Dobbins, se consideraba como parte integrada por completo a la casa.

—Ya les he indicado a Bessie y a Jane exactamente lo que tienen que preparar para el almuerzo de ustedes, Señora Franklin —dijo Manella—. Espero que les guste, aunque se trate de algo frío.

—No se preocupe usted por nosotros —sonrió la Señora Franklin—. ¡Disfrute usted mientras es joven! Los problemas y los arrepentimientos vendrán con la edad.

El ama de llaves pareció expresarse con un cierto resentimiento. Manella se preguntó si habría sido infeliz con el Señor Franklin, si es que tal persona había existido.

Ella sabía que era costumbre llamar Señora a las amas de llaves y a las cocineras, estuvieran o no casadas. En cualquier caso, no hizo ningún comentario al respecto, limitándose a decir.

—No tengo ningún sombrero que ponerme Señora Franklin, pues, como usted sabe, llegué hasta aquí a caballo.

—No había pensado en eso —respondió la Señora Franklin—. Estoy segura de que más tarde podré encontrarle alguno entre las cosas de la difunta Condesa que están guardadas en el Ático. Por el momento, lo único que puedo sugerirle es que lleve una sombrilla.

—¡Ésa es una buena idea! —exclamó Manella—. Yo sabía que usted me podría ayudar.

—Luego bajaré los sombreros por si usted desea otro en una ocasión posterior —le prometió la Señora Franklin.

Las sombrillas están aquí, al final del pasillo.

La Señora Franklin salió de la habitación hacia el final del pasillo, donde había varias puertas.

Manella ya sabía que era allí donde se guardaba gran parte de la ropa blanca. Las sábanas y fundas destinadas a las habitaciones de estado estaban todas rematadas con encaje hecho a mano. La Señora Franklin abrió una de las puertas y regresó con dos pequeñas sombrillas.

Eran ideales para llevar cuando se paseaba en un faetón. Y no muy grandes, con objeto de evitar que se volaran, pero si lo suficientemente amplias como para proteger del sol.

Manella escogió una color rosa pálido con una orla alrededor. Combinaba muy bien con su vestido, que estaba confeccionado en muselina con pequeñas flores bordadas.

—De una cosa estoy segura —dijo la Señora Franklin—: no se va a encontrar a muchas personas por estas partes del mundo; pero, si así fuera, lleve la sombrilla muy cerca de la cabeza, y nadie se dará cuenta de que no lleva sombrero.

—Así lo haré —afirmó Manella—. Y muchas gracias.

Corrió escaleras abajo, como si tuviera alas en los pies. Al llegar al vestíbulo vio, a través de la puerta, que el Marqués se encontraba ya afuera. Estaba acariciando los caballos que tiraban del faetón. Dos criados colocaban las canastas en la parte de atrás.

Al ver acercarse a Manella, el Marqués dijo.

—Permítame ayudarla a subir al faetón, Señorita Chinon. Espero que no se asuste si conduzco rápido.

—Trataré de no hacerlo, Señoría —le aseguró Manella.

El Marqués la ayudó a subir al asiento y, tras hacer él lo mismo, tomó las riendas. Un criado se encontraba sobre el pequeño y nada seguro asiento de la parte posterior del vehículo. Y se pusieron en marcha.

Manella abrió la sombrilla y la colocó sobre su cabeza.

—¿Qué le ha ocurrido a su sombrero? —preguntó el Marqués.

—Cuando escapé no pude pensar en la forma de llevarlo sobre Heron —respondió Manella.

El Marqués condujo durante largo rato, guiando los caballos con mano experta. Atravesaban los campos en silencio. —¿Va usted a decirme de quién huye y por qué?— preguntó, por fin, el Marqués. Manella se volvió para mirarlo.

Y le suplicó.

—Por favor…, permítame olvidar eso durante el día de hoy y… gozar del paseo. No quiero pensar en la razón por la cual… llegue al castillo ni en lo que… sucedió anoche. Simplemente, quiero disfrutar de estos maravillosos caballos y pensar en… cuantas mujeres estarían apretando los dientes si supieran que estoy paseando a solas con el Héroe de Waterloo.

Los ojos del Marqués brillaron.

—¡Muy evasiva! —exclamó—. Y lo suficientemente inteligente como para asegurarse de que yo no siga luchando por ganar su confianza.

Y Manella preguntó.

—¿Es eso lo que quiere usted hacer? A lo que el Marqués respondió.

—Por el contrario. Ésta es la paz que siempre he deseado. Poder pasear por mis tierras, conduciendo mis propios caballos y junto a la jovencita más bella que jamás he conocido.

Manella se sonrojó, ya que advirtió una nota de auténtica sinceridad en la voz del Marqués. Siguieron avanzando en silencio durante un buen rato. Finalmente, el Marqués detuvo los caballos en medio del bosque.

Manella se sorprendió al descubrir allí una casita de madera. Miró al Marqués, buscando una explicación, y éste dijo. —Es aquí donde solíamos almorzar durante las cacerías, y creo que será mucho más cómodo que sentarnos sobre la hierba, o que recostarnos sobre el tronco de un árbol.

—Por supuesto —estuvo de acuerdo Manella—. Además, es muy bonita.

El Marqués ordenó al criado que llevara las canastas al interior, donde Manella se hizo cargo de ellas.

Para empezar, había un poco del excelente paté que había quedado de la noche anterior. Después comerían algunas rebanadas muy finas de todas las carnes frías que Manella pudo encontrar en la despensa. No se olvidó de poner también una deliciosa salsa francesa y una ensalada preparada igualmente al estilo francés.

El Marqués declaró que todo estaba delicioso.

Después saborearon algunos quesos, incluyendo uno de crema que ella había preparado el día anterior. No faltaron unos panecillos que la misma Manella había horneado por la noche.

Los untaron con mantequilla espesa procedente de una de las fincas del Marqués, quien disfrutó todo con gran apetito y la comida fue acompañada con champán y un delicioso vino blanco. Luego, Manella sirvió el café.

Tras haber almorzado, permanecieron un buen rato conversando ante la vieja mesa de madera de roble que había en el interior de la casa.

Todas las ventanas estaban abiertas y el sol entraba a raudales. Lo único que se escuchaba era el canto de las aves y los movimientos de otros animalitos que bullían por el exterior.

El criado se había adelantado hasta una laguna de agua fresca para darle de beber a los caballos.

Manella sentía como si ella y el Marqués estuvieran sentados en algún planeta desconocido. La tierra, tal y como ellos la conocían, no podía alcanzarlos.

Se hizo el silencio durante algunos minutos. Después el Marqués preguntó. —¿En que está pensando?

—Estoy pensando en usted —respondió la muchacha—. Sería imposible pensar en otra cosa. A lo que el Marqués replicó.

—Y yo estoy pensando en cómo es posible que usted sea tan bonita y tan inteligente al mismo tiempo. Soy consciente de que esta comida campestre que usted ha traído es muy diferente a lo que la Señora Wade hubiera preparado. Otra cosa que me llama la atención es que usted habla como si hubiera viajado por todo el mundo.

—Cosa que he hecho… en mi mente y gracias a las bibliotecas como la suya —respondió Manella. El Marqués sonrió.

—Y supongo que, algún día, un hombre tendrá la suerte de poder llevarla a todos esos lugares acerca de los cuales usted ha leído tanto y que se han convertido en parte de sus sueños.

Aquello, en realidad, era una pregunta a la cual él esperaba recibir una respuesta.

Manella apartó la mirada antes de decir.

—Por supuesto que… eso es lo que yo… espero que suceda, pero… todavía no he conocido al… hombre en cuestión.

Tan pronto como terminó de hablar, advirtió que el Marqués la había hecho revelar si era de un hombre de quien había escapado. Manella se dijo a si misma que había sido muy tonta por no haberse dado cuenta a tiempo. De modo que se levantó de la mesa y dijo.

—Si todavía nos falta mucho para llegar hasta el punto del que usted me ha hablado, debo empezar a recoger.

Pensó que el Marqués iba a protestar. Sin embargo, se limitó a ayudarla a meter todo en la canasta. Luego, llamó al criado para que pusiera las canastas otra vez en el faetón y se pusieron en marcha.

Es dudoso que, en realidad, vieran cinco Condados, pero lo que es indudable es que la vista desde lo alto de la colina era muy impresionante.

Cuando bajaban hacia donde el criado y caballos los esperaban, Manella dijo.

—Cuando estaba usted de pie allí arriba, ciertamente, parecía «el monarca de todo cuanto veía». No me sorprende que se sienta usted orgulloso del castillo y de toda la historia que hay detrás de él.

—Naturalmente que estoy orgulloso —dijo el Marqués—; pero, al mismo tiempo, todo esto tiene su precio.

Manella pensó que le iba a decir cuál era ese precio pero el Marqués parecía tener mucha prisa por regresar al castillo. Así que condujo con mucha rapidez. Es más, fue tanta la velocidad, que a Manella le fue imposible sostener su sombrilla, y ni siquiera hablar.

Cuando llegaron al castillo, el Marqués detuvo el faetón delante de la puerta principal.

Los criados que los estaban esperando llegaron corriendo a sujetar los caballos. El Marqués parecía tener muchas órdenes que repartir por lo que Manella entró al castillo sin decirle nada.

Mientras subía las escaleras iba pensando en que aquél había sido un día muy emocionante pero, también estaba sorprendida por la actitud del Marqués durante el viaje de regreso.

Flash había estado sentado a sus pies en la parte delantera del faetón. Ahora correteaba por la habitación, como si quisiera hacer ejercicio. Manella lo rodeó con sus brazos.

—Tengo trabajo que hacer, Flash —le dijo—. Aunque me gustaría sacarte a pasear, por ahora tendrás que esperar. Se preguntó si el Marqués la mandaría llamar, como lo había hecho la noche anterior.

Ella quería hablar con él, quería estar con él.

Si él se sentía sólo después de haber tenido que cancelarla invitación a sus amistades, quizá su compañía fuera mejor que no tener con quién hablar.

«Es una persona maravillosa», murmuró Manella, «y soy muy afortunada por haberlo conocido y haber podido conversar con él».

Entonces, sintió miedo, pues sabía que, si tenía que alejarse del Marqués o si él regresaba a Londres, ella iba a extrañarlo. Aquello era algo que ella jamás había esperado sentir.

Capítulo 6

Manella subió lentamente las escaleras y se fue a la cama. Se sentía deprimida. Desde que regresaron al castillo el Marqués no la había mandado llamar. Ni tampoco había mencionado nada acerca de pasear juntos la mañana siguiente. Se preguntó qué habría hecho para molestarlo.

¿O sería que la había encontrado aburrida?

En la habitación, Flash dio media docena de vueltas en un lugar antes de acomodarse para dormir junto a la cama. Manella se desvistió, sintiendo que el sol y la luna ya no la acompañaban. Se sentía como si estuviera envuelta en una niebla que no acababa de comprender porque era así.

«Aquella mañana había sido tan maravillosa», se dijo.

Recordó cómo el Marqués y ella habían corrido con sus caballos, entusiasmados. Luego, cuando los dos se alejaron del castillo en el faetón, a ella le pareció que aquello era la cosa más emocionante que jamás había hecho en su vida. Ahora, se daba perfecta cuenta de lo atractiva que había sido la Condesa para el Marqués y posiblemente el Marqués la extrañaba. Comparada con la Condesa, seguramente que el Marqués la encontraba a ella aburrida y poco interesante. La Condesa era una mujer muy sofisticada. Manella recordó que Dobbins había dicho que hacía reír al Marqués con las cosas que le decía.

El Mayordomo le había dicho.

—Usted sabe como son esos franchutes. Siempre me han dicho que ellos lo dicen todo con un doble sentido, pero Su Señoría parecía comprenderlo todo. Ella mantenía dominados a los otros hombres.

«Supongo que yo debería tratar de ser así», pensó Manella.

Al mismo tiempo, todo aquello que el Marqués había pensado de la Condesa en el pasado, ahora lo había desilusionado. Se preguntó cómo era posible que aquella mujer lo hubiera podido engañar.

Manella había visto al Conde y al Señor Grave tirados sobre la mesa del comedor. Se veían feos y desagradables. No pudo evitar pensar que nadie, en sus sentidos, hubiera aceptado al Señor Grave como amigo.

Ella había salvado al Marqués, pues, de no haber intervenido, ahora estaría casado con la Condesa. Naturalmente, estaba tratando de animarse con aquella idea, mas entonces pensó.

«Quizá, ahora que está solo en su habitación, se arrepienta y esté deseando haberla tenido con él».

Se cepilló los cabellos durante algún tiempo, como su madre le había enseñado a hacerlo. Luego, se metió en la cama y apagó la vela. En la oscuridad, para sentirse más segura, se inclinó y acarició a Flash en la cabeza.

—Eres un chico encantador —le dijo—. Yo te quiero mucho y sé que tú nunca me desilusionarías.

Cerró los ojos. Comenzó a decir sus oraciones como siempre lo hacía. Casi se estaba quedando dormida cuando escuchó gruñir a Flash.

Aquél era el sonido que el perro hacía cuando presentía algún peligro. Manella se preguntó qué lo estaría preocupando. El perro gruñó una vez más y, poniéndose de pie, caminó hacia la ventana.

—¿Qué sucede, Flash? —preguntó Manella en voz baja.

Se levantó de la cama y dirigiéndose hasta donde se encontraba el perro, descorrió las cortinas.

Intuía que algo andaba mal.

Flash no ladraba, pero estaba haciendo aquel sonido gutural que era señal de que estaba molesto.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

La luz de la luna la iluminó como un río de plata.

Flash se alzó y puso sus patas delanteras sobre el marco de la ventana.

Manella miró hacia afuera y hacia abajo. De pronto, se quedó inmóvil, justo debajo de ella vio a un hombre que había comenzado a trepar por la fachada de la casa.

Aquello no era muy difícil, ya que los ladrillos eran viejos y la pared estaba llena de grietas. Miró hacia abajo y se preguntó qué estaría haciendo aquel hombre.

Mirando con atención, descubrió que, detrás de los arbustos del jardín, había un carruaje medio escondido y a su costado estaban otros dos hombres.

El primero subía, lentamente, cada vez más. De pronto, Manella supo que se dirigía hacia su ventana. Le pareció que el hombre aquel se parecía al Señor Grave. Con un grito de horror, atravesó la habitación y abrió la puerta de golpe.

Desesperada, corrió hacia la única persona que ella sabía que dormía en aquel piso.

El Dormitorio Principal, que era el que ocupaba el Marqués, estaba muy lejos de su habitación. Sin embargo, corriendo con Flash a su lado, llegó hasta el mismo en unos pocos segundos.

Abrió la puerta y, sin dudarlo, atravesó el pequeño vestíbulo y abrió la segunda puertecilla contigua.

Comunicaba ésta con el dormitorio del Marqués, quien se encontraba leyendo en la cama, recostado sobre sus almohadas. Cuando ella entró corriendo en la habitación, la miró sorprendido.

Casi sin aliento, Manella dijo.

—¡Hay… un hombre… trepando por la pared…, afuera de mi ventana…! Se trata del Señor… Grave… ¡Pienso que quiere matarme por lo que… les hice!

Las palabras parecieron salir de su boca en un torrente. Por un momento, el Marqués se limitó a mirarla. Luego, dejó a un lado su libro, se levantó de la cama y dijo.

—Yo me encargaré de esto. Quédese aquí y no tenga miedo.

Y repitió.

—No tenga miedo.

Se puso una bata de casa oscura que estaba sobre una silla y sacó una pistola de un mueble. Manella lo observó, muy asustada.

Entonces recordó que tenía consigo la pistola de su padre, pero no se le había ocurrido utilizarla. El Marqués se dirigió hacia la puerta.

—Quédese aquí y mantenga a Flash con usted —le ordenó.

—Tenga… cuidado…, por favor… Él podría… hacerle… daño —murmuró Manella.

Pero el Marqués ya había salido. Manella pensó que quizás no la había oído. Como se sentía débil y apenas sus piernas la soportaban, se sentó en la cama y se puso las manos sobre los ojos.

Flash se acercó a ella y le restregó el hocico como solía hacerlo cuando quería que lo acariciara. Manella lo abrazó.

—Estoy segura de que… quiere… matarme —le dijo al perro—. El Conde y él nunca me van a perdonar por… haber ayudado al Marqués a… escapar de… ellos.

Flash pareció comprender que estaba preocupada y movió el rabo. Ella lo acarició. Pero, al mismo tiempo, estaba escuchando. Se preguntó si podría oír el sonido de un disparo desde tan lejos.

El Marqués caminó de prisa por el pasillo hacia la habitación de Manella. Casi no podía creer que Manella estuviera diciendo la verdad.

¿Cómo era posible que Grave estuviera trepando por la fachada de la casa hacia su habitación?

¿Cómo era posible que un hombre se atreviera a hacer algo así, cuando él se encontraba en el castillo?

Llegó hasta la puerta y la encontró medio abierta. Sus dedos apretaron la pistola. No oyó ningún ruido y pensó que Manella se había equivocado.

Quizá lo había soñado todo. Inesperadamente, escuchó un movimiento y, abriendo la puerta de un empujón, entró en el dormitorio.

Manella había dejado las cortinas abiertas. La luz de la luna alumbraba perfectamente. Un hombre estaba entrando por la ventana y ya tenía una pierna dentro de la habitación.

Se movía con tal agilidad, que el Marqués supo de inmediato que se trataba de un delincuente profesional. Lo observó por un momento. Enseguida, el hombre metió la otra pierna en el interior de la estancia, en ese momento, el Marqués entró en acción.

Levantó la pistola y le disparó. No en el pecho o en el corazón, sino a uno de sus brazos. La explosión pareció rebotar una y otra vez por la habitación. El hombre lanzó un grito y cayó hacia atrás.

Sin apresurarse, el Marqués se dirigió hacia la ventana y miró hacia abajo. El hombre, a quien el reconoció como el Señor Grave había caído al patio.

Justo debajo de la ventana había un sembrado de flores y el intruso se hallaba sobre él. Dos hombres aparecieron por detrás de los arbustos. Levantaron al francés, que se quejaba dolorosamente, y lo llevaron hasta el carruaje que los esperaba cerca.

Era obvio que también tenían miedo de ser tiroteados. Los dos caballos que tiraban del vehículo partieron a toda velocidad por el camino de salida. El Marqués los observó hasta que desaparecieron. Se apartó de la ventana y regresó al interior de la casa.

Cuando abrió la puerta de su habitación, Manella lanzó un grito y se levantó de la cama de un salto. —¿Ésta… bien? ¿Está… bien?— preguntó—. ¿No le han hecho daño?

Y se abalanzó sobre él, y el Marqués la envolvió en sus brazos. La miró fijamente. Los ojos de Manella estaban llenos de ansiedad. Los cabellos dorados que le caían sobre los hombros y la espalda brillaban como soles a la luz de las velas. Con un gesto brusco, la atrajo hacía si y sus labios cayeron sobre los de Manella. La besó, como si no pudiera evitarlo, de una manera fiera, demandante y apasionada.

Para Manella aquello fue como si de pronto, el cielo se hubiera abierto como un libro. Se sintió elevada hasta un sitio azul que ella no sabía que existía.

El Marqués la apretó más fuertemente y sus labios se volvieron más y más exigentes.

Manella sintió un éxtasis que la recorría el cuerpo y que era tan maravilloso que comprendió que se trataba del amor. Era tal y como ella había pensado que sería el amor, pero mucho más maravilloso.

Todo su cuerpo parecía derretirse sobre el Marqués hasta convertirse en una parte de él mismo.

El Marqués la besó hasta que ella sintió que la habitación daba vueltas alrededor de ambos. Manella volaba por los cielos y ya no estaba en la tierra.

El Marqués levantó la cabeza.

—¿Qué me has hecho? —preguntó con voz ronca—. He tratado de evitar que esto sucediera, pero cómo iba yo a saber, cómo iba yo a adivinar, que ese demonio iba a atacarte.

—¿Lo… mataste? —preguntó Manella.

—No, pero está herido —respondió el Marqués—. Te prometo que ya no regresará.

—Yo… pensé que… él quería… matarme —murmuró Manella.

Conociendo a Grave, el Marqués pensó que lo más probable era que hubiera querido secuestrarla, a fin de evitar que hablara acerca de lo que había sucedido.

Luego, sin lugar a dudas, la habría mantenido encerrada y drogada en una de las casas de placer con las que estaba asociado en París. Pero aquello era algo que no podía decirle a Manella. Además, era muy probable que ella tampoco lo comprendiera.

El Marqués se había dado cuenta de su inocencia. Al igual que de su ignorancia acerca del mundo sofisticado en el cual él se había desenvuelto en París. El mismo mundo que lo estaba esperando en Londres.

—Estás completamente a salvo, mi amor —dijo con delicadeza.

—Yo… sentí… mucho miedo por ti —murmuró Manella—. Fue Flash quien me dijo que… yo estaba en peligro.

—¿Cómo es posible que esto te haya ocurrido a ti? Preguntó el Marqués.

La volvió a besar hasta que la dicha fue tanta que era casi imposible soportarla. Manella emitió una exclamación incoherente y escondió su cara en el cuello del Marqués.

Con mucho cuidado, la llevó hacia la cama. Una vez allí, se sentó, la abrazó y dijo.

—Ahora, escúchame, amor mío. No puedo permitir que corras el riesgo de que algo así te vuelva a ocurrir. A pesar de que creo que Grave regresará a París y ya no lo volveremos a ver, tú eres demasiado bella para andar vagando sola por el mundo.

—Yo… ya no quiero… seguir vagando —dijo Manella—. Quiero… quedarme aquí…, contigo. El Marqués sonrió y dijo.

—Eso es lo que yo también quiero. Sin embargo, no me va a ser fácil cuidar de ti, y, por lo tanto, tú debes ayudarme.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó Manella. El Marqués respiró hondo. La miró y musitó.

—Hoy, cuando supe lo mucho que te amaba, decidí que tenía que alejarme para tratar de olvidarte. Manella emitió una exclamación de horror.

Se llevó la mano al pecho y dijo.

—¿Pero… por qué… ibas a querer hacer… eso?

El Marqués permaneció en silencio un momento antes de decir solamente.

—Yo pensaba que estaba haciendo lo que era mejor para ti, ya que eres tan joven y tan pura.

—No… comprendo —se extrañó Manella.

El Marqués dudó, como si estuviera tratando de encontrar las palabras adecuadas, y, después, dijo.

—¡Te amo! Te amo como nunca antes había amado a nadie. Es más, si he de ser sincero, nunca antes había estado enamorado.

Advirtió el brillo que apareció de pronto en los ojos de Manella y continuó de inmediato. —Pero, amor mío,., debes comprender que yo no puedo pedirte que te cases conmigo. Manella permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos. El Marqués estaba diciendo.

—Yo tengo una responsabilidad hacia mi familia y mi apellido, el cual ha sido respetado a través de los siglos.

Vio que Manella lo escuchaba y continuó.

—Cuando me case, cosa que no sucederá por ahora, deberé hacerlo con alguien a quien mi familia acepte.

Manella sintió como si una mano fría le estuviera apretando el corazón.

—Lo que yo he decidido hacer —siguió diciendo el Marqués—, es protegerte, cuidar de ti y, por supuesto amarte. Manella no habló.

Después de un momento, el Marqués dijo. —Yo alquilaré una pequeña casa para ti en Londres, donde podremos estar juntos siempre que sea posible. Y también tengo casas en otras partes del país, donde nadie hará preguntas.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Ahora que ya estoy en casa y que la guerra ha terminado, voy a utilizar el yate de mi padre o a comprar otro para que nos lleve a tierras encantadas.

Sus brazos la apretaron más cuando añadió.

—Seremos muy felices, mi amor. Te juro que nunca más tendrás que trabajar para vivir. Yo procuraré que tengas mucho dinero para el resto de tu vida.

Manella quiso hablar, pero le fue imposible, pues el Marqués comenzó a besarla. La besó como si se sintiera emocionado por lo que estaba proyectando y por saber lo felices que iban a ser juntos los dos.

Siguió besándola hasta que a Manella le fue imposible pensar. Sin embargo, sabía que tenía que pensar.

Mil preguntas trataban de llegar a sus labios, mas el éxtasis que el Marqués le provocaba empezaba a aparecer una vez más. En lo único en qué podía pensar era en él y en lo maravilloso que era. Sus labios la mantuvieron cautiva.

Cuando se separó, el Marqués le dijo con voz ronca.

—Quisiera que te quedaras conmigo toda la noche para decirte lo mucho que te amo. Pero sé que estás cansada y que lo que ha sucedido ha sido una muy fuerte impresión, mi amor, así que voy a mandarte de regreso a la cama.

La besó en la frente antes de añadir.

—Mañana hablaremos acerca de nuestros planes, los que prepararemos muy cuidadosamente para que nadie tenga la menor idea de lo que está sucediendo.

La besó en los labios.

Entonces, con decisión, como si se ordenara a sí mismo como soldado lo que tenía qué hacer, la llevó a través de la habitación hasta el pequeño vestíbulo.

No abrió la puerta que daba al pasillo, sino otra. Tomando un candelabro encendido, entró a una habitación que Manella no había visto.

Era muy amplia y estaba amueblada de manera exquisita. Había una enorme cama tallada con cuatro columnas, rodeada con cortinas de seda.

—Ésta era la habitación de mi madre —dijo el Marqués—, y aquí estarás a salvo, mi amor, y cuando amanezca, sugiero que regreses a tu propia habitación para que nadie sepa lo qué ha ocurrido.

Puso el candelabro sobre la mesa que estaba junto a la cama sin esperar su consentimiento.

Luego, la tomó en sus brazos y la besó. No con pasión, mas bien muy delicadamente, como si se tratara de algo muy valioso.

—Eres mía —le dijo en voz baja—, y jamás voy a perderte.

Antes de que Manella pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, el Marqués salió de la habitación. Pasaron unos segundos y Manella oyó cómo se cerraba la puerta del dormitorio del Marqués. Permaneció mirando la puerta cerrada, como si no pudiera creer que la había dejado sola.

Luego, cuando retiró la colcha de seda, vio que la cama estaba hecha. Las fundas y las sábanas iban rematadas con encaje. Como si supiera que ya todo había terminado, Flash se acomodó junto a la cama.

Manella se metió en ella, cerró los ojos y trató de pensar en lo qué había ocurrido.

El éxtasis y la emoción que el Marqués había despertado en ella todavía permanecía en su corazón. Pero, al mismo tiempo, lo que acababa de decirle se repetía una y otra vez en su mente. Parecía estar escrito con letras de fuego. Lo que él le ofrecía era algo malo y perverso.

Aquello quería decir que, mientras que ella lo amaba con el corazón y con el alma, en realidad él no la amaba. Aquél no era el amor que ella buscaba, el amor que no se detendría ante ningún sacrificio.

Un amor por el cual un hombre estaría dispuesto a morir antes de perder la gloria y la perfección. El amor que era un regalo de Dios.

Allí, tendida en la gran cama, Manella comprendió que lo que el Marqués le ofrecía era algo que no podía aceptar. Era algo que su madre hubiera considerado como un pecado. También lo habría considerado así la madre del Marqués, en cuya cama se encontraba ahora.

«¡Lo… amo! ¡Lo… amo!», gritó con el corazón.

Pero su cerebro le decía que él no la amaba a ella. Empezó a sollozar, luego, las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

* * *

Todavía no eran las cinco de la mañana cuando Manella bajó por las escaleras de servicio acompañada por Flash.

Pasó por la cocina y salió por la puerta trasera. Había permanecido despierta toda la noche, luchando con su conciencia y su corazón.

Sentía como si su madre la hubiera estado guiando, y por fin supo qué era lo que debía hacer.

«Si me quedo», se dijo Manella, «porque lo amo, entonces tendré que aceptar lo que me propone o decirle quién soy».

Sabía que, si hacía lo segundo, el Marqués se sentiría obligado a casarse con ella. Pero Manella también sabía que el Marqués no tenía ninguna intención de contraer matrimonio. Las velas se estaban consumiendo cuando, por fin, Manella tornó una decisión.

—Tenemos que… alejarnos de aquí, Flash —le dijo al perro.

Flash golpeó el suelo con su cola y a Manella le pareció como si la hubiera comprendido. Las caballerizas estaban a oscuras cuando ella llegó a ellas. Abrió la puerta que estaba más cerca del establo de Heron.

Heron estaba erguido. Manella le rodeó el cuello con sus brazos antes de buscar su montura. Se hallaba colgada en la pared y, casi de manera automática, Manella la colocó sobre el lomo del caballo y amarró las bridas. Sujetó el bulto con su ropa a la parte trasera de la silla, como lo hiciera cuando salió de su casa.

Heron comenzó a mover la cabeza, como si se sintiera feliz ante la idea de salir a dar un paseo. No había señales de nadie. Manella supuso que el lugar donde dormían los palafreneros estaba al otro extremo del edificio.

Llevaba consigo la pistola de su padre. La metió junto con sus zapatillas en una de las bolsas de la silla. Luego, moviéndose lo más silenciosamente posible, llevó a Heron hasta el patio donde había una plataforma para montar y sólo le llevó un par de segundos acomodarse sobre la silla y tomar las riendas. Salió de las caballerizas y se dirigió hacia la puerta principal, con Flash corriendo a su lado.

Los primeros rayos del sol comenzaban a aparecer en el firmamento y las estrellas iban desapareciendo. Cuando llegó a lo alto del camino, se volvió para mirar el castillo.

Por un momento se preguntó a sí misma por qué era tan tonta de huir, cuando, en realidad, deseaba quedarse.

¿Qué importaba lo que hiciera, si podía estar con el Marqués?

Lo único que ella deseaba era estar con él, verlo, y amarlo con toda su alma y su corazón.

Pero Manella sabía que lo que él deseaba, no era su alma.

Si estaban juntos bajo aquellos términos, entonces siempre iba a haber una barrera entre ambos y con el tiempo se volvería infranqueable.

Era una barrera creada por él, porque creía que ella no era lo suficientemente digna como para ser su esposa.

Por mucho que ella tratara de convencerse de que aquello no tenía importancia, sabía que, al final, envenenaría su amor y lo iba a destruir.

Miró el castillo por última vez.

Luego marchó lo más rápido que le fue posible en dirección al camino principal.

Estaba escapando no sólo del Marqués y de lo que le había sugerido, sino también de ella misma.

De un amor que gritaba, agonizante, porque, desde el punto de vista del Marqués, ella no era suficientemente digna.

Capítulo 7

Manella hizo cabalgar al caballo por los estrechos caminos que daban vueltas y más vueltas. Atravesó varias aldeas pequeñas sin preocuparse si alguien la observaba. En lo único en lo que podía pensar era en el Marqués.

Sentía como si cada milla que los separaba fuera como una daga que se le clavaba en el corazón. Avanzó más y más. El sol apareció y empezó a hacer calor y pensó que Heron y Flash deberían refrescarse. Ahí fue cuando advirtió que se encontraba en una aldea mayor que todas las demás por las que había pasado.

A1 otro lado de un campo verde divisó una posada. Vio a varios hombres que llevaban sombreros de copa. Los miró sin prestarles mucha atención, pero ellos si la observaban atentamente. Recordó que todavía estaba huyendo de su tío y que no deseaba ser vista. Apresuró el paso de Heron.

Tan pronto como hubo atravesado la aldea abandonó el camino y se halló en un campo que descendía hasta unos árboles por lo que pensó que cerca habría un arroyo. Era lo que ella estaba buscando y siguió avanzando. Pasó junto a varios arbustos hasta que encontró el riachuelo, tal y como lo había esperado y detuvo a Heron.

Flash corrió a meterse en el arroyo y comenzó a beber como si comprendiera perfectamente por qué estaban allí.

Manella desmontó y ató las riendas sobre el lomo de Heron.

—Ve a beber —le dijo al caballo—. Debes tener sed, pues yo también la tengo.

El caballo se le adelantó. Como se sentía cansada y acalorada, Manella se quitó el sombrero y lo puso sobre el suelo. Acababa de hacerlo cuando escuchó un ruido.

Se volvió y vio a un hombre que cabalgaba entre los arbustos. Por un momento le resultó irreconocible. Cuando se acercó lanzó una exclamación. Llevaba una máscara negra y, para horror suyo, empuñaba una pistola en su mano derecha. El hombre se acercó y, cuando detuvo su caballo, dijo con voz áspera y vulgar:

—¡Justo lo que estoy buscando! ¡Ese caballo me vendrá muy bien!

Manella emitió un grito y, acercándose a Heron, lo agarró las riendas.

—No puede llevarse mi caballo —protestó.

—¿Y quién me lo va a impedir? —preguntó el malhechor.

—Le daré dinero —dijo Manella—. Todo cuanto poseo, pero no mi caballo. ¡Él es mío y lo quiero mucho!

—Pues yo también lo voy a querer mucho —replicó el asaltante—. Ahora, deme el dinero, y puede llevarse a este jamelgo viejo a cambio.

Estaba examinando a Heron mientras hablaba.

Y dijo.

—Vamos, deme las riendas. Yo cambiaré de caballo en ese bosque. Y tiene usted suerte de poder quedarse con algo en qué montar.

—No voy a permitir que haga esto —murmuró Manella sin aliento.

—¿Usted me lo va a impedir? —preguntó el salteador en tono de burla.

Manella sabía que aun cuando gritara nadie la iba a oír. Se preguntó con desesperación qué podía hacer. El salteador estaba pensando lo que ella le había dicho y la apresuró.

—Ahora, deme ese dinero. Mis necesidades son mayores que las suyas.

—¡No voy a darle nada, a menos de que me prometa dejar mi caballo! —respondió Manella, desafiándolo.

El salteador se rió y dijo.

—Yo necesito su caballo y su dinero. Dese prisa si no quiere que le pegue un tiro a su perro.

Manella admitió que estaba vencida.

En aquel momento se escuchó el sonido de unos cascos que galopaban en su dirección. Un hombre venía a caballo por entre los árboles.

Aún antes de que Manella pudiera contemplarlo con claridad, el hombre debió de ver al salteador y saber lo que estaba haciendo. Sacó una pistola de su montura y, sin ningún aviso, le disparó.

El disparo lo habría matado si el salteador no se hubiera vuelto para ver quién se acercaba. La bala le pasó por encima del hombro y, entonces, el bandido disparó a su vez.

Ante el ruido de los disparos los caballos se asustaron. El caballo del salteador se encabritó y casi lo tiró al suelo. Manella sostenía fuertemente las riendas a Heron.

El salteador, asustado por lo que estaba ocurriendo, espoleó su caballo hacia el bosque. Mientras se alejaba, Manella vio que el hombre que le había disparado corría tras él.

Para horror suyo descubrió que se trataba de su tío. Se tambaleaba de una forma muy extraña mientras desaparecía entre los árboles. Se escuchó otro disparo que pareció reverberar entre los matorrales.

Manella estaba demasiado asustada como para hacer algo y se quedó mirando el punto por donde habían desaparecido los dos caballos.

Súbitamente, apareció un tercer caballo, esta vez, de la dirección por la cual ella había llegado hasta aquel lugar. Con un vuelco del corazón, vio que se trataba del Marqués.

Llegó hasta ella galopando. Desmontó de un salto y la envolvió en sus brazos.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿No te han hecho daño?

Por un momento a Manella le fue imposible hablar. Se limitó a aferrarse al Marqués, diciéndose que su presencia había salvado a Heron. También supo que quería al Marqués como nunca había querido a nada en su vida.

—Mi vida, mi amor… —Estaba diciendo el Marqués—. ¿Cómo pudiste dejarme? ¿Cómo pudiste irte de esa manera?

La estrechó aún más contra si antes de continuar.

—Perdóname. Tienes que perdonarme por ser un pedante y pomposo. Ahora sé que no puedo vivir sin ti y quiero casarme contigo de inmediato.

Manella lo miró sorprendida, pues le costaba trabajo creer que el Marqués estuviera pronunciando aquellas palabras que tanto había deseado oír. No estaba muy segura de no estárselo imaginando. Tenía los ojos llenos de lágrimas y los labios le temblaban.

El Marqués la miró y pensó que ninguna otra mujer podía ser más bella. Luego, dijo con voz suave.

—Voy a pedírtelo del modo adecuado y espero que puedas perdonarme. Mi pequeño y perfecto ángel, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Se expresó de manera solemne, pero no esperó una respuesta. Sus labios cayeron sobre los de ella y la besó apasionadamente.

Manella sintió como si aquello fuera un sueño y que no estaba sucediendo en la realidad.

¿Cómo podía ser verdad?

Después de haber huido y que el salteador la amenazara, ¿realmente estaba allí el Marqués pidiéndole que fuera su esposa?

¡Todo era maravilloso y, a la vez, extraordinario!

Manella sintió cómo su cuerpo temblaba junto al del Marqués y tuvo la sensación que él temblara también. El Marqués levantó la cabeza y dijo con voz ronca.

—Pensé que te había perdido. Vi cómo, te alejabas por el camino al amanecer y no podía creer que me estuvieras dejando solo. Yo había pensado, tal vez muy egoístamente, que tú me amabas.

—Yo sí… te amo —dijo Manella en un susurro—, pero… sabía que… no estaba bien hacer lo que me propusiste.

—¡Total y completamente mal! —afirmó el Marqués—. Cuando te vi partir, comprendí que había destruido mi única oportunidad de ser feliz.

La besó una vez más, como si fuera más fácil decirle con sus besos todo cuanto ella significaba para él.

Permanecieron abrazados.

Repentinamente, Manella vio un caballo que salía del Bosque. Cuando el animal se acercó, lanzó una exclamación. —¡Es Magpie!

El Marqués, que estaba de espaldas al caballo que iba hacía ellos, volvió la cabeza.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó—. ¿Es ése el caballo que montaba el salteador?

En ese momento, Magpie se detuvo y Heron relinchó como saludándolo.

Entonces el Marqués se dio cuenta de que los dos caballos se parecían mucho. El caballo recién llegado era tan fino como Heron.

Manella se acercó a Magpie y lo acarició en el cuello. Vio que las riendas colgaban sueltas y las sujeto sobre el lomo. El Marqués la observaba y preguntó.

—Parece que conoces a ese caballo, así que quizás quieras decirme a quién pertenece.

Manella respiró hondo.

—Pertenece a… mi tío —dijo después—. Es de él de quien… he estado… huyendo, y si Magpie lo ha tirado, entonces…, debo irme de inmediato.

Mientras hablaba con voz temblorosa miró hacia el bosque. No había señales de su tío. Como si entendiera que ya no tenía por qué tener miedo se acercó más al Marqués.

Lentamente, le susurró.

—¿Le quieres decir que estoy alojada en tu casa y que… nos vamos a casar?

Pronunció las palabras lenta y tentativamente, como si temiera que no fueran verdad.

—Yo le voy a decir que me perteneces —manifestó el Marqués— y no creo que se oponga a nuestro matrimonio.

Manella pensó que si se casaba con el Marqués, a su tío no le iba a ser fácil conseguir que le pagara sus deudas. Sin embargo, no venía al caso comentarlo. Sólo rezaba porque, de alguna manera, el Marqués evitara que su tío siguiese ejerciendo su autoridad sobre ella. Sobre todo que no la obligase a casar con el viejo Duque de Dunster.

Todo parecía muy confuso después de lo que acababa de suceder. También estaba allí la sensación maravillosa de saber que el Marqués realmente la amaba. Le había pedido que fuera su esposa sin saber quién era ella. Como si supiera lo que estaba, pensando el Marqués dijo.

—Deja todo en mis manos. Yo iré a ver qué le ha ocurrido a tu tío. Tú cuida de los caballos. Acto seguido, la besó y montó en su caballo dirigiéndose al bosque. Manella lo vio alejarse.

Dijo una oración de gratitud por haber recibido su amor. Pero al mismo tiempo era una solicitud de ayuda por si su tío se mostraba esquivo. Su comportamiento podía ser tan desagradable, que el Marqués podría arrepentirse de haberle pedido que se casara con él.

«¡Ayúdame…, Dios mío! ¡Ayúdame…, Mamá!», suplicó.

«El Marqués me ha encontrado y… realmente me ama. ¡Por favor, no dejes que algo lo eche todo a perder… ahora!». Los dos caballos mordisqueaban la hierba. Flash estaba metido en el arroyo una vez más, como si quisiera refrescarse. De forma intuitiva, Manella se acercó un poco al bosque en el que se había introducido el Marqués.

Todavía estaba rezando.

Temía que en cualquier momento el Marqués apareciera acompañado por su tío y que éste empezase a causar problemas.

Por fin, vio al Marqués que regresaba después de lo que le pareció un tiempo interminable.

¡Venía solo!

El Marqués llegó junto a ella, desmontó y la rodeó con sus brazos. La apretó fuertemente, pero no la besó. Después de un momento, Manella preguntó con voz casi inaudible. —¿Qué… que ha ocurrido?

—Mi amor, me temo que tu tío ha muerto.

—¿Muerto?

Manella casi no pudo repetir la palabra.

—El salteador le atravesó el corazón con una bala, y tenía otra herida en el hombro, donde debió dispararle con anterioridad —explicó el Marqués.

Manella cerró los ojos y ocultó el rostro en su hombro.

—No hay nada que podamos hacer por él —siguió diciendo el Marqués—. Como no quiero que te sientas mal, creo que lo mejor será que vayamos a ver al Jefe de la Policía del Condado, que era amigo de mi padre, y le contamos exactamente lo que ha ocurrido.

—¿No… quieres mover el cuerpo de Tío Herbert? —preguntó Manella.

—No —dijo el Marqués con firmeza—. No quiero que lo veas y, como ya te he dicho, ya no hay nada que podamos hacer por él. La bala le atravesó el corazón. Debió morir en el acto.

No esperó a que Manella le replicase y la subió sobre Heron. Luego, desató las riendas de Magpie, montó sobre Tempest y comenzó a avanzar a través de los árboles hacia la aldea. Flash los siguió.

A Manella le pareció muy significativo el hecho de que por primera vez desde que huyera de su casa no tuviera que apresurarse.

Miró al Marqués y éste le sonrió.

—Te amo y te adoro —dijo—. Cuando regresemos al Castillo podré decirte cuánto.

Ella le sonrió también.

Mientras cabalgaban, le pareció que el sol jamás se había visto tan dorado. Con el Marqués a su lado, era como si se dirigieran hacia el paraíso.

Cuando llegaron a la aldea se encontraron a unos niños jugando. Para sorpresa de Manella, el Marqués se detuvo. —Quiero darles las gracias— le dijo a los niños—, por haberme indicado hacia donde se había dirigido esta dama y que había un salteador escondido entre los árboles. Tomen este dinero y compren todos los dulces que quieran.

Había sacado una bolsa y le dio una moneda a cada uno de los niños. Se quedaron mirando el dinero como hipnotizados, y demasiado emocionados como para poder darle las gracias.

Cuando reanudaron la marcha Mariella le dijo al Marqués.

—Si ellos… no te hubieran dicho dónde… estaba yo, el salteador me habría… quitado a Heron.

—Quizá tu tío lo hubiera evitado —comentó el Marqués—. Pero lo que no comprendo es porque, si tenía una pistola, no disparó contra el salteador.

—Papá siempre decía que Tío Herbert no era buen tirador —le informó Manella—. A él le molestaba mucho que su hermano prefiriera Londres al campo.

—No creo haber visto antes a tu tío —dijo el Marqués.

Mientras hablaba, estaba pensando en que el Tío Herbert parecía haber sido un sujeto desagradable. Podía comprender perfectamente por qué Manella le había tenido tanto miedo. Siguieron avanzando en silencio hasta que el Marqués dijo. —El Jefe de la Policía vive muy cerca de aquí, así que pasaremos a verlo. Mi amor, tienes que decirme cuál es el nombre completo de tu tío y el tuyo, pues sospecho que, en realidad, no eres la Señorita Chinon.

Manella se rió.

—Me parece extraño… y, a la vez, maravilloso que quieras… casarte conmigo… sin saber quién soy.

—Esta mañana, cuando te vi alejarte por la avenida, comprendí que quería hacerte mi esposa, así fueras la hija del Diablo.

Manella respiró hondo y dijo.

—Si supieras… cuanto he deseado oír que me decías eso.

—Ahora, dime quién eres —ordenó el Marqués—. Y cómo se llamaba tu tío.

—Él… era el… Séptimo Conde de Avondale —murmuró Manella—. Era hermano de Papá y heredó el título porque fui hija única.

Manella dudó antes de continuar.

—Yo escapaba de él porque trataba de obligarme a que me casara con un viejo rico, el Duque de Dunster, para poder obtener dinero con que pagar sus deudas. El Marqués la miró muy sorprendido.

—¡Yo conocí a tu padre cuando era un niño! —exclamó—. Mi padre lo apreciaba mucho. ¿Por qué no me lo dijiste? Manella se apartó de él y no respondió.

—Pero sé la respuesta —dijo el Marqués—. Como te estabas escondiendo, te inventaste un apellido francés.

—Ése… era el apellido de… mi abuela —explicó Manella.

—Y cuando yo te ofrecí mi protección —manifestó el Marqués con calma, como si lo estuviera pensando—, tú pensaste que, en realidad, no te amaba.

Una vez más, Manella no tuvo nada qué decir.

El Marqués acercó el caballo un poco más al suyo.

—Fui un estúpido al no darme cuenta de que una mujer tan perfecta como tú tenía que proceder de una familia igual a la mía.

Hizo una pausa antes de añadir.

—Lo único que puedo decir es que me siento muy avergonzado de mí mismo por mi falta de percepción al no advertir lo maravillosa que eres y por haber pensado que podía ser feliz sin tenerte por esposa.

Su modo de expresarse fue muy conmovedor y Manella dijo.

—Por favor…, ya no hablemos más de eso. Yo te amo y… ahora que sé que tú me amas… Me siento tan feliz, que creo que podría volar como un ave.

En su voz había una nota de emoción cuando añadió.

—Quiero… olvidarme de todo cuanto me ha… estado asustando.

—Yo me aseguraré de que así sea —prometió el Marqués.

Manella sintió que el corazón le daba un vuelco dentro del pecho por la forma cómo la estaba mirando.

* * *

Más tarde, aquella noche, Manella yacía una vez más en la enorme cama dorada que siempre había sido ocupada por las Marquesas de Buckingdon.

Estaba esperando a que su esposo entrara por la puerta de comunicación. Era difícil creer que realmente estaba casada.

El Marqués lo había arreglado todo.

Había visto al Jefe de la Policía local y éste le dijo que no se preocupara. Enviaría a sus hombres a buscar el cuerpo del Conde y lo llevarían a la Iglesia de Avondale para que fuese enterrado. Cuando cabalgaban de regreso, el Marqués había dicho.

—Comprendes, mi amor, que la única cosa sensata es que nos casemos de inmediato, Es más, quiero que sea esta misma noche.

Mariella lo miró, sorprendida, y el Marqués le explicó.

—Tu tío, a la muerte de tu padre, se había convertido en el Jefe de la familia. Habrá que avisar a todos tus parientes por si desean asistir al funeral.

Hizo una pausa antes de continuar diciendo.

—Eso quiere decir que no podemos estar en la misma casa sin una dama de compañía para ti y tendríamos que esperar muchos meses de duelo antes de que pudiera hacerte mi esposa.

—Yo… no quiero… separarme de ti —dijo Manella.

—Eso es algo que nunca voy a permitir que hagas —le replicó el Marqués—. Y como mi Capilla es privada y el Vicario de la Parroquia es mi Capellán, puedo casarme sin necesidad de una licencia especial.

Manella sabía que aquello se aplicaba a un buen número de Capillas. La de Mayfair era famosa por el gran número de matrimonios que se realizaban allí.

Mientras cabalgaban lado a lado, el Marqués extendió su mano.

—¿Te casarías conmigo de inmediato, mi amor? —preguntó—. De otra forma, quizá tengamos que esperar mucho tiempo antes de que podamos partir en nuestro viaje de luna de miel. Aunque no importa donde estemos, siempre y cuando yo pueda estar contigo.

Manella sintió cómo los dedos del Marqués apretaban los suyos y dijo. —Yo sería feliz contigo… en las cimas del Himalaya o en el fondo del mar. El Marqués se rió.

—No te prometo un viaje al fondo del mar, pero si te voy a llevar a la India, así como a muchos otros lugares donde te diré siempre lo mucho que te amo.

Hizo una pausa y añadió.

—Con toda seguridad, vamos a sentir que ya habíamos estado allí en otra vida.

—Eso creo yo también —asintió Manella—, pero jamás pensé encontrar… a alguien que pensara como yo.

—Nosotros pensamos igual. Nuestro amor es igual y somos como un mismo ser —declaró el Marqués. Cuando el castillo apareció a lo lejos, Manella dijo.

—Supongo que entenderás que tengo muy poca ropa conmigo y me temo que vas a encontrar que no soy muy elegante. Me voy a comparar de manera muy poco… favorable con las damas que has conocido en París y en… Londres.

—Tú estarás bella con cualquier cosa que te pongas y lo único que yo voy a ver, serán tus ojos y tus labios —manifestó el Marqués—. Sin embargo, ya estoy pensando mandar a Watson mañana a Londres y le comunique a los mejores modistos que traigan sus vestidos más hermosos para que tú puedas escoger.

—¿Ellos… aceptarán venir? —preguntó Manella.

—Me sorprendería si no lo hacen corriendo —respondió el Marqués con un brillo en los ojos.

—¡Me había olvidado de lo importante que eres! —exclamó Manella.

El Marqués pensó que aquello era algo de lo que ninguna otra mujer se habría olvidado y comprendió lo que Manella quería decir. Ella lo amaba, simplemente, como a un hombre, y así era cómo él quería ser amado.

Y él la amaba a ella porque jamás había conocido a nadie como ella. Manella era pura, nada caprichosa y perfecta en todos los sentidos.

Cuando llegaron al castillo, el Marqués la llevó a la habitación de su madre.

—Ésta es tuya —le dijo—, y ninguna Condesa ha sido tan bella como lo es la Primera Marquesa.

—Mientras tú pienses que soy bella, lo demás no importa —susurro Manella. El Marqués la besó con ternura antes de salir de la habitación.

El ama de llaves se emocionó mucho ante la noticia de que se iban a casar y sacó toda clase de cosas para hacer que Manella se sintiera como una novia.

El Capellán del Marqués llegó a las seis y media. Para entonces Manella estaba ya vestida con su traje blanco de muselina. Y llevaba también un precioso velo de encaje de Bruselas y una resplandeciente tiara de brillantes. Su ramo era de orquídeas y lirios procedentes del invernadero.

Cuando el Marqués la llevó hasta la Capilla, observó que estaba decorada con las mismas flores. Los únicos testigos eran la Señora Franklin y Dobbins y, por supuesto, Flash.

Era obvio que los dos sirvientes se sentían muy honrados de poder tomar parte en la ceremonia.

Después de terminada la misma, los recién casados subieron al saloncito. Era una habitación encantadora que Manella no había visto antes. Tres grandes ventanas dejaban penetrar la luz que iluminaba los tesoros que las sucesivas Condesas habían acumulado.

El saloncito estaba decorado con flores iguales a las de su ramo y las que había en su habitación. Manella pensó que los jardineros debieron vaciar el invernadero.

Tomaron una cena ligera y brindaron con champán. No se trataba de una cena a la francesa, pero era muy aceptable. En cualquier caso, y en aquellos momentos, a ellos cualquier cosa les sabría cómo la ambrosía de los dioses.

Cuando terminaron de comer el Marqués la llevó al dormitorio. Manella se había quitado el velo y la tiara antes de la cena. Ahora, el Marqués le quitó las horquillas de los cabellos para que éstos le cayeran sobre los hombros.

La envolvió con sus brazos y la besó Manella sintió como una gran emoción surgía dentro de ella. El Marqués le desabotonó el vestido sin dejar de besarla y levantando su cabeza dijo con voz muy grave. —Métete en la cama, mi maravillosa esposa.

Ahora había entrado en la habitación y, sentándose en el borde de la cama, se quedó mirándola.

—¿Eres de verdad? —preguntó.

—Eso mismo… te iba a preguntar yo… a ti —respondió Manella—. Tengo mucho miedo de que todo esto sea un sueño del que despertaré para encontrarme con que… todavía estoy huyendo de mi Tío Herbert… por su determinación de quererme casar con el Duque.

—¡Pero estás casada conmigo! —exclamó el Marqués—. Y al igual que sé que soy el primer hombre que te ha besado, también sé que jamás habrá otro hombre en tu vida.

Mientras hablaba, se metió en la cama junto a ella y la tomó en sus brazos.

—Te amo con tanta desesperación, que tengo miedo de asustarte o de hacerte daño —le dijo.

Manella temblaba al sentir el roce de sus manos, luego cuando él le besó los ojos, las mejillas, la boca, el cuello y los senos, supo que se encontraba en el paraíso.

Manella sintió el calor del sol y el brillo de las estrellas dentro de su pecho. La luz de la luna también llenaba su cuerpo. El Marqués, la hizo suya, con delicadeza, amorosamente, alcanzando juntos las cimas del éxtasis.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.