El Marqués de Mounteagle se siente dolido cuando se entera de que la joven con quien pretendía casarse y que aseguraba amarlo, espera, para decidirse a aceptarlo, a ver si un rico duque se muere, para así ella casarse con su primogénito, cuyo título es más importante que el del marqués. Este confía a su amigo, Lord Charles Carrington sus problemas y, a la vez, le pregunta si considera posible que alguna mujer llegue a amarlo por sí mismo. Lord Charles responde con sinceridad que ello es improbable.

Posteriormente, apuestan sus mejores caballos porque el marqués finja, durante quince días, ser un sirviente para poder darse cuenta de cómo vive la otra mitad del mundo. El marqués consigue, con la ayuda de su cochero, obtener el empleo de conductor de caballos de Lady Horncliffe, quien es tan hermosa como vulgar y mezquina. El marqués conoce a Laela, la joven sobrina del finado esposo de Lady Horncliffe y quien sirve a esta como costurera. Cómo el marqués rescata a Laela de tres peligros que la amenazan y cómo pierde su apuesta, pero encuentra algo mucho más valioso.

Publicado también como «Amado por sí mismo».

Barbara Cartland

Quiero ser amado

Camfield - 109

ePub r1.0

jala 04.05.16

Título original: Loved for Himself

Barbara Cartland, 1992

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1818

El Marqués de Mounteagle descendió de su faetón y ordenó a su cochero:

—Regrese en una hora.

—Muy bien, milord.

El marqués subió por la escalera del Club White y fue saludado, con una reverencia, por el portero.

Pudo ver a través de la puerta abierta del salón que el hombre a quien buscaba se encontraba sentado en uno de los sillones de cuero.

Estaba a punto de dirigirse hacia él cuando escuchó a alguien susurrar en un tono que alcanzó a percibir:

—¡Cuidado, ahí va Mounteagle! ¡Por amor de Dios, que no vea el Libro de Apuestas!

El marqués se puso rígido a pesar de sí mismo.

Entonces, con admirable autodominio, no miró hacia el lugar de donde provenía la voz.

En cambio, se dirigió a uno de los miembros que estaban en el otro lado de la habitación y a quien en fecha reciente había visto en Newmarket.

—¿Logró tener algún ganador? —preguntó.

—¡No tengo la suerte de su señoría! —Fue la respuesta.

De pronto, el marqués se volvió a la derecha y observó quién había susurrado.

Sin parpadear se dirigió hacia donde su amigo, Lord Charles Carrington, lo esperaba.

—¡Llegas tarde, Johnnie! —exclamó éste—. Ya empezaba a pensar que te habían atrapado los brazos de alguna dama encantadora.

—No, sólo me retrasé por escribir una nota —respondió el marqués.

—¡Te apuesto a que adivino a quién le escribías! —bromeó Lord Charles.

—No lo creo —respondió el marqués—, ¡y mejor ocúpate de tus propios asuntos!

Su amigo se rió y, llamando a un camarero, le ordenó una botella de champaña.

Cuando el camarero regresó con ella, el marqués dijo:

—Tráigame el Libro de Apuestas.

—Muy bien, milord.

El Libro de Apuestas del Club White era legendario y lo habían iniciado hacía más de cien años. Era muy atesorado por los miembros quienes, siendo todos jugadores, día a día agregaban alguna apuesta.

Ahora, mientras el camarero se alejaba para obedecer la orden del marques, Lord Charles sugirió:

—Seria mejor que no vieras el libro.

—¿Que quieres decir?

—Que podría molestarle y que ojos que no ven, corazón que no siente.

—No sé de qué hablas —respondió tajante el marqués—, pero escuché a Perceval murmurar, cuando entré, que no me dejaran ver el libro. ¿Por qué lo hizo?

—Yo sé por qué —respondió Lord Charles—, y como te sugerí, no lo leas cuando te lo traigan.

—¡Creo que te equivocas! —protestó el marqués—. Si contiene alguna apuesta que me concierna, debo conocerla, por supuesto, y si es alguna broma pesada de Perceval, ¡le cortaré la cabeza!

Lord Charles se reclinó en su asiento y dio un sorbo a su copa de champaña.

—No me explico, Johnnie, por qué te ocupas de un tipo tan desagradable como Perceval. De todas maneras, es más importante que hablemos de caballos —propuso.

Hizo una pausa y continuó:

—Acabo de ver algunos en Tattershall que serán excelentes adquisiciones para tu cuadra.

—Aprecio tu preocupación —agradeció el marqués—; sin embargo, siento curiosidad por lo que está en el Libro de Apuestas.

Lord Charles hizo un elocuente ademán.

—¡Está bien y que sea como quieras! Pero yo siempre he creído que es mejor «dejar en paz a los perros dormidos».

—Estás lleno de refranes hoy —comentó el marqués—, lo cual significa tu inquietud por lo que descubriré. Te conozco desde que estuvimos juntos en Eton y cuando empiezas a citar refranes, es mala señal.

Lord Charles se rió con estrépito.

Y antes que pudiera responder, el camarero entregó el Libro de Apuestas al marqués.

Era tan antiguo que la pasta de cuero se veía bastante gastada, mas podía leerse con claridad, escrito con letras doradas:

LIBRO DE APUESTAS

CLUB WHITE

1713

El marqués lo abrió, pasó las hojas, las primeras escritas con letra casi ilegible, hasta llegar cerca de las últimas anotaciones.

Había algunas de los años anteriores, cuando él y Charles combatían a Napoleón.

Durante un momento su mirada recayó en una anotada durante el año del sitio de Waterloo.

El Capitán Capel apuesta al Sr. Brummell cinco guineas a que Napoleón no será ya la cabeza del gobierno francés en París dentro de diez días. La apuesta se hace a partir de esta fecha.

Marzo 15, 1815.

Otra apuesta hecha cuatro días después, decía:

Sir G. Talbot apuesta al Sr. W. Howard cincuenta guineas a que Bonaparte no estará en Viena dentro de tres meses.

Marzo 17, 1815.

El marqués dio vuelta a la página. Había inscritas varias apuestas sobre temas deportivos. Entonces leyó, lentamente:

Lord Perceval apuesta al señor Hatton cincuenta guineas a que cierto Noble Marqués no podrá capturar a cierta flor hasta que se sepa si el Duque de D. va a vivir o a morir.

29 de abril, 1818.

El marqués leyó el texto dos veces antes de espetar:

—¡Si esto significa lo que yo pienso, es un terrible insulto y lo retaré a duelo!

—Harás el papel de tonto en tal caso —observó Lord Charles.

—¿Por qué? Explícate.

Se hizo una pausa antes que Lord Charles respondiera:

—Mira, Johnnie, eres mi amigo y no deseo romper nuestra amistad, como te sugerí, deja el libro a un lado y finge que no los has visto.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó indignado el marqués—. Es obvio que esto se refiere a Fleur, ¿y qué demonios tiene que ver con ella el Duque de Dorset?

Lord Charles apretó los labios y permaneció en silencio.

—¡Vamos, Charles! —exclamó el marqués—. Sin importar cuánto me digas, no voy a indignarme contigo. ¡Ese truhán de Perceval es quien me disgusta! Es sólo un chismoso y si no tiene alguna historia desagradable que contar sobre alguien, la inventa.

—¡Exacto! ¡Eso fue lo que hizo ahora! —contestó Lord Charles; sin embargo, habló demasiado rápido y el marqués comprendió que mentía.

—Dime la verdad, Charles —exigió.

Lord Charles suspiró.

—Muy bien —contestó—, pero si piensas que voy a disgustarme contigo, estás equivocado. Me has derrotado con mucha frecuencia.

—¡No seas tonto! No voy a reñir contigo, sino con Perceval.

—Muy bien —cedió Sir Charles—. Lo que Perceval apuesta es, por desgracia, ¡la verdad!

El marqués miró a su amigo con absoluto asombro.

—¿Quieres decirme —preguntó lentamente como si lo estuviera reflexionando—, que Fleur se resiste a aceptar mi oferta de matrimonio porque, si el Duque de Dorset muere y Settington se convierte en duque, lo preferiría a mí?

—Siempre supe que eras de mente ágil —comentó Lord Charles.

—¡No lo creo! —exclamó el marqués—. Ella me ama, me lo ha jurado cientos de veces y sólo mantiene en secreto nuestro compromiso porque su abuela está enferma.

—Su abuela ha estado enferma, por lo que yo sé, ¡durante los tres últimos años!

—¡Pero Settington! ¡Ya sabes lo que siempre hemos opinado de él!

—Un duque es un duque —murmuró Lord Charles.

El marqués se terminó su copa de champaña y se sirvió otra; entonces preguntó:

—Me gustaría investigar, ¿cómo fue que se enteró Perceval? ¡Jamás he mencionado una palabra de lo que siento por Fleur, ni ella por mí, a nadie, excepto a ti!

—Bueno, por supuesto yo no fui la fuente de información —afirmó con rapidez Lord Charles.

—¿Entonces quién?

—No te va gustar saberlo, pero el ayuda de cámara de Perceval se entiende con la doncella de Fleur.

—¿Quieres decir que esa mujer contó al hombre lo que sucede, aunque su ama le hizo jurar guardar el secreto?

—Mi querido Johnnie, los sirvientes hablan siempre —señaló Lord Charles—. De hecho, casi todos los chismes que circulan entre la Alta Sociedad provienen de la servidumbre.

—¡Jamás habría pensado en ello! —exclamó el marqués.

—Por supuesto que así es —indicó Charles—. ¿Quién crees que esparció la noticia de la relación de Henry con esa pequeña y ambiciosa cortesana que casi le costó la fortuna que su tío le dejara?

—En esa ocasión me intrigó saber quién había sido —admitió el marqués.

—Los sirvientes, y como el ayuda de cámara de Perceval es un chismoso más, no me importaría apostar a que ya ahora, casi todos los caballeros que están aquí saben de Fleur y de ti.

El marqués apretó los puños. Entonces, con un esfuerzo, se obligó a tranquilizarse.

Se sintió atraído por Fleur Munroe como nunca lo había estado antes por ninguna joven soltera.

Tiempo atrás había jurado que no se casaría hasta tener cerca de cuarenta años. Por lo tanto, se dedicó a divertirse con las sofisticadas y atractivas bellezas que rodeaban al Príncipe Regente.

Todas eran casadas y tenían maridos complacientes que preferían el campo al constante y exhaustivo devenir tras los placeres que habían arrollado Londres al finalizar la guerra.

Había sostenido gran número de apasionados romances; éstos no duraban mucho, mas eran muy comentados entre los círculos del chismorreo, hasta que terminaban.

Cuando conoció a Fleur Munroe rompió todas sus reglas y se sorprendió haciendo una proposición de matrimonio antes de tres semanas de haberla conocido.

Fleur era un poco mayor a la generalidad de las debutantes.

No se había presentado en Londres hasta los diecinueve años, ya que estaba de luto por su padre.

Era preciosa.

El hecho de que su padre le heredara una cuantiosa fortuna significaba, para el marqués y muchos otros pretendientes, algo secundario.

En cuanto se conocieron, él pensó que eran atraídos el uno al otro por un irresistible imán.

Fleur le aseguró que era esencial guardar el secreto de su romance. Nada debía saberse hasta que su luto terminara.

—Comprende lo mucho que se escandalizarían todos —le hizo ver en voz boja—, sí anunciara nuestro compromiso antes de abandonar el luto.

El marqués había entendido.

Ella había llegado a Londres antes de lo conveniente porque debía presentarse a hacer su reverencia en el Palacio de Buckingham.

El no hacerlo, sabía él, se consideraría un insulto al Príncipe Regente.

Así que Fleur insistió en que el marqués mostrara toda discreción cuando se encontraban en público.

No obstante, si acudía a su casa cuando nadie lo viera, podían entrevistarse en privado.

Al marqués le resultó gratísimo encontrarse con una mujer que no alardeaba de haberlo conquistado desde el instante en que le dirigía la primera mirada.

De hecho, disfrutaba en extremo de acudir en secreto al jardín de la calle Park, donde vivía Fleur.

Ella abría el ventanal francés de la planta baja para dejarlo entrar. Entonces él podía besarla quedándose, ambos, sin aliento.

Planeaban su futura vida juntos, hasta que Fleur lo despedía.

—¡Estoy harto de todo este disimulo! —había declarado él dos noches antes—. Te amo, cariño y deseo que todo el mundo sepa que eres mía.

—Y yo te amo a ti —aseguró Fleur con suavidad—. Eres tan apuesto, tan inteligente, sumamente hábil y destacado en todo, como ningún otro hombre que haya conocido.

—En el futuro —había dicho él—, conocerás tan pocos hombres como sea posible. Me vuelve loco verte bailar con todos esos tontos cuando deberías estar conmigo.

Hizo una pausa para besarla antes de continuar:

—¡Si alguna vez pensara que prestas oídos a sus palabras de amor, les dispararía un balazo a la cabeza!

—¡Oh, Johnnie, Johnnie! ¡Cuán posesivo eres! —murmuró Fleur—. Mas sabes bien que, si, voy a ser tu esposa, sería un gran error que la gente insinuara cosas desagradables de mí.

Lanzó un pequeño suspiro y agregó:

—Me temo que alguna gente es celosa.

—Por supuesto que sí, debido a que eres tan hermosa —afirmó el marqués, como se esperaba de él.

Sin embargo, le resultaba más fácil expresarse con besos que con palabras.

Cuando la dejó, porque ella aseguró que tenía que ataviarse para asistir a una cena, los ojos de Fleur resplandecían.

Estaba tan adorable que al marqués le resultó casi imposible apartarse de ella.

Fleur lo hizo salir de la casa por la misma ventana por donde entrara.

—¡Ten mucho, cuidado! Sería terrible que alguien hablara de mí —suplicó ella en un susurro al despedirse.

El hombre cruzó el jardín con rapidez y salió por la puerta que daba a los callejones, de la cual Fleur le había dado la llave.

Sólo hasta que caminaba ya de regreso a su casa en la Plaza Berkeley, se dio cuenta de que había olvidado preguntarle a qué cena acudiría.

Si era previa a un baile, estaba casi seguro de que lo habrían invitado a él también y así podría verla más tarde.

Al menos iba a tener la oportunidad de bailar con ella.

Entonces recordó que si bailaba con una chica soltera, los rumores se desatarían en seguida. Nunca cesaban de fijarse en él.

«Será mejor que vaya al club», decidió, despreciando cuando menos cinco invitaciones que su secretario había dejado en su mesa para que se viera obligado a leerlas.

Después de todo, había visto a Fleur en dos bailes durante la semana anterior.

Ahora, al pensarlo, recordó que ella había bailado con el Conde de Settington, heredero del Duque de Dorset.

Era un joven muy poco atractivo a quien el marqués había visto en los hipódromos cuando su padre participaba con algún caballo. Y con frecuencia se le veía excedido de copas en el White. Ni él ni Charles lo aceptaban como amigo.

Jamás se le habría ocurrido considerarlo como un rival. Había otros hombres que él sabía asediaban a Fleur.

Mas ninguno de ellos tenía la posición de él, ni su fortuna, ni su fama de buen deportista.

Estaba seguro de que no significaban el menor peligro.

Pero ahora Perceval, nada menos, se había enterado de lo de él y Fleur.

Y todavía más, se había atrevido a suponer que Fleur buscaba un título de mayor importancia que el suyo.

Todo eso cruzó por la mente del marqués y se dio cuenta de que su amigo lo miraba temeroso.

—Sin importar lo que sientas por esto, Johnnie —suplicó—, no puedes hacer una escena aquí.

—No tengo intenciones dé hacerla —respondió el marqués—; no obstante, deseo conocer la verdad, toda la verdad, Charles, ¡aunque tenga que exprimirla!

—Sabía que te indignarías —exclamó con tono de queja Sir Charles.

—¡Por supuesto que estoy indignado! Y deseo que me asegures que esto no es verdad.

—Me temo que no podré hacerlo.

—¿Quieres decir que sí lo es?

—Eso me temo.

—¿Cómo lo sabes con certeza?

El marqués se sintió como un hombre que se aferra a una paja para evitar ahogarse.

No podía admitirlo, era imposible creer que Fleur lo hubiera estado engañando. ¿Cómo podía haber fingido sus juramentos de amor y la forma en que se rendía a sus besos?

Como si leyera sus pensamientos, Lord Charles indicó:

—Por lo que sé, Fleur te ama y nadie más le ha importado, pero no puede resistir la oportunidad de convertirse en duquesa.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó el marqués.

Lord Charles titubeó un momento, en seguida, contestó:

—Resulta que el mayordomo de mi madre es tío del ayuda de cámara de Perceval.

—¡Santo Dios! —exclamó el marqués—. ¡Más embustes de sirvientes!

—Sabes, igual que yo —respondió Lord Charles—, que los sirvientes de las mejores familias pasan de una generación a otra y que sus hijos, primos, y hasta nietos, se colocan dentro de la aristocracia. Aun cuando Perceval te desagrade, su Árbol Genealógico es casi tan relevante como el tuyo.

—Siempre he oído decir que los sirvientes son la gente más snob de la tierra —comentó el marqués—, pero nunca lo creí.

—Eso es porque no tienes que contratarlos tú mismo, pero tu secretario te dirá cómo comprueba cada referencia antes que alguien del servicio goce del privilegio de cruzar tu umbral.

Lord Charles notó que el marqués se mostraba interesado y prosiguió:

—Tu servidumbre proviene principalmente de las aldeas de tu propiedad y se les entrena desde los doce años para mirarte con temor y admiración.

—¡Oh, cállate! —exclamó el marqués.

A la vez, comprendió que su amigo hablaba con razón.

Ahora que lo pensó, se dio cuenta de que las mismas familias habían servido en Eagles, su mansión ancestral, durante generaciones.

Recordó que, siendo un niño, su padre lo llevó a conocer los diferentes departamentos.

A los carpinteros, los que tallaban las piedras, los leñadores y los pintores.

La servidumbre del interior de la casa sumaba un total de cincuenta personas, aproximadamente.

—Somos un pequeño feudo dentro de un estado —le había asegurado su padre—, y siempre ten presente, Johnnie, que son tu gente y debes cuidarlos, protegerlos y evitar en lo posible que cometan errores.

Era algo que, una vez que heredó, el marqués siempre procuró hacer.

Había sido, como Wellington informara en sus reportes, un destacado comandante.

Cuidaba a sus tropas y las protegía de la misma forma que lo hacía con sus guardabosques, sus jardineros, sus sirvientes y sus jockeys.

Ahora se le ocurrió que tal vez hablaban de él de la forma falaz en que lo hacía el ayuda de cámara de Perceval.

—Lo que me irrita —espetó en voz alta—, es que siempre he confiado en mis sirvientes. Jamás se me ocurrió que algo que se dijera en la mesa o que contara a mi ayuda de cámara, se repitiera a los cuatro vientos.

—Creo que eres bastante ingenuo —observó Lord Charles—. Por supuesto que lo comentan y no lo juzgan una deslealtad si lo hacen con sus hermanos, primos o cualquier familiar.

—Bueno, sólo puedo decir que es un milagro que alguna vez se haya conservado algún secreto nacional.

Lord Charles se rió.

—Debes estar enterado, Johnnie, de que Napoleón tenía espías en todas partes y cuando conseguía introducirlos en la casa de algún noble se enteraba de más cosas que cuando estaban en las oficinas de los Ministerios.

—¿Es posible? —preguntó el marqués.

—Uno de los lacayos de la Casa Carlton era un espía —comentó Lord Charles—. Todo se silenció, pero no antes que Napoleón se hubiera enterado de muchas cosas debido a las indiscreciones cometidas durante las conversaciones de los huéspedes del Regente, antes que se le descubriera y eliminara.

—¡Eso es terrible! —comentó el marqués.

—Estoy seguro de que se pierden innumerables batallas y mueren muchas tropas debido a las conversaciones indiscretas cuando los sirvientes escuchan —comentó Lord Charles.

El marqués no respondió y tras un momento, Lord Charles continuó:

—Mi padre decía que la gente parecía creer que la servidumbre es sorda y muda, pero aunque parezca extraño, son seres humanos como todos los demás.

—Estaba pensando —expresó el marqués—, en las charlas que se han tenido en Eagles y en la Plaza Berkeley que no estaban destinadas a más oídos que los míos y unos cuantos huéspedes de toda confianza.

—Pero el mayordomo y los lacayos que te atienden, sin duda escuchaban tras las puertas y disfrutaban de tales revelaciones —comentó su amigo.

—¡No te creo! ¡Todo eso lo éstas inventando! —exclamó el marqués.

—Desearía que así fuera —respondió Lord Charles—; sin embargo, la verdad es, en lo que respecta a la apuesta de Perceval, que Fleur aceptará tu proposición hasta saber si el duque se recupera y vive algunos años más.

El marqués se enderezó en su sillón.

—La visitaré, ¡y le sacaré la verdad!

—Ella lo negará, sin duda lo negará —aseguró Lord Charles—, mas con franqueza, Johnnie, eso no te hará nada bien, sólo te perturbará aún más.

—¡Y lo estoy! —confesó el marqués.

Levantó su copa de champaña y entonces la dejó de nuevo.

—Perderme en la bebida no resolverá nada —indicó—, tengo que reflexionar en ello.

Lord Charles lo miró comprensivo.

Sin embargo, guardó silencio hasta que el marqués, con diferente tono de voz, preguntó:

—¿Qué voy a hacer, Charles? Sabes que si el duque se recupera y Fleur se casa conmigo, jamás podré volver a confiar en ella. Creo que realmente la detestaré por destruir mis ideales.

—Supongo que sólo deseas ser amado por ti mismo, no por tu título y tus posesiones.

—¡Por supuesto que eso es lo que deseo! —admitió el marqués—. ¿Crees que no me he dado cuenta durante años que toda madre ambiciosa con una hija casadera me persigue?

Hizo una pausa antes de razonar:

—Cuando pienso en la forma en que las hacen desfilar frente a mí, como a las yeguas en una venta de primavera, no puedo pensar cómo pude hacerme tonto a ese extremo.

—Tienes todas las excusas posibles —observó comprensivo Lord Charles—. Fleur es hermosa y también muy astuta.

—¡Lo bastante como para engañarme! —exclamó con amargura el marqués—. ¡Yo le creía, en realidad le creía, Charles!

—Debes enfrentar el hecho de que es muy difícil para cualquier mujer verte al margen del brillo de tu título y el sol resplandeciendo en las cientos de ventanas de Eagles —respondió su amigo.

—¿Estás insinuando en serio que nadie jamás podrá amarme por mí mismo? —preguntó el marqués.

—Por supuesto que te amarán —respondió Lord Charles—, tienes pruebas suficientes ya, pero lo que me estás preguntando es si se casarían contigo si fueras sólo un hombre común, sin más ventajas que tu rostro y personalidad.

El marqués pensó un momento antes de decir:

—Sí, es verdad y supongo que es lo que todo hombre desea, ser amado tal cual es, y no por otra razón.

Lord Charles sonrió.

—¿Por qué no ponerlo a prueba?

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Por qué no conoces el mundo como si fueras sólo el «señor Snooks» y no el muy noble Marqués de Mounteagle?

—¡Me rehusó a tener un apellido horrible como «Snooks»!

—Puedes apellidarte como lo desees —respondió Charles—. Escucha, Johnnie, haré una apuesta.

Meditó antes de decir lentamente:

—Te apuesto mi caballo Silver Falcon, que tanto admiras, contra tu semental Tempest, a que no soportarías fingir ser un hombre común durante dos semanas sin renunciar a la farsa porque prefieres vivir como lo haces ahora.

—Santo Dios, Charles, ¡eso no merece ni una apuesta! Por supuesto que podría vivir como un hombre ordinario. Ya soportamos bastantes incomodidades, tanto tú como yo, cuando estábamos en campaña.

—Pero ahí eras comandante, dabas órdenes y eras admirado por tus hombres y hasta por los generales.

—Está bien, ¿cuántas incomodidades más deseas que sufra?

Lord Charles lo pensó un momento y entonces respondió:

—Acabas de reconocer que no sabes nada acerca de los sirvientes. ¿Qué te parece convertirte en uno más durante dos semanas? Es parte de la apuesta que no te despidan por incompetente.

—¿Cómo te atreves a sugerir que me puedan despedir por incompetente? ¡La vida de sirviente no es tan difícil!

—Eso piensas porque nunca lo has sido. ¡No puedo imaginarte puliendo la plata tan bien como lo hace Mullins!

Mullins era el mayordomo del marqués en Eagles y muy conocido por todos los amigos de éste.

—Si voy a fungir como sirviente —dijo el marqués—, preferiría algo que tuviera que ver con caballos. ¡Al menos allí nadie me acusaría de cometer errores!

—Es verdad —indicó Lord Charles—. Es darte una ventaja injusta, pero permitiré que trabajes de cochero.

—Ya es algo —contestó el marqués—. Siempre he admirado a Silver Falcon y no hay duda de que disfrutaré agregándolo a mi cuadra.

—¡Te halagas a ti mismo! —respondió Lord Charles—. ¡Será con gran placer que yo montaré a Tempest!

Ambos se rieron y el marqués sirvió a Lord Charles otra copa de champaña.

Entonces, con tono serio, dijo:

—No hablarás en serio.

—¿Por qué no? —preguntó Sir Charles—. Después de todo, si ves a Fleur es probable que le hagas saber lo que sientes y tendrás que admitir que te enteraste de la verdad por rumores de sirvientes, lo que te pondrá al nivel de Perceval.

El marqués apretó los labios.

—¡Eso es el máximo insulto! ¡Y algo que no tengo intenciones de hacer!

—Muy bien, acepta mi apuesta y vamos a anotarla en el libro respectivo.

El marqués se inclinó hacia el volumen, colocado en una silla a su lado, entonces cambió de opinión y exclamó:

—Eso despertará la curiosidad de la gente y lo que debemos hacer es jurar por todo lo que nos es sagrado, que nadie tendrá la más ligera idea de lo que hacemos.

Sonrió con cierta amargura.

—¿Puedes imaginar cuánto disfrutarían los chismosos con ese tema? ¡Jamás podríamos soportarlo! —agregó.

—Es verdad —aceptó Charles—, y te prometo, Johnnie, que no lo comentaré a nadie.

—Tampoco yo —aceptó el marqués—, y ahora que has hecho que mi piel se erice, ¡jamás podré volver a ver un sirviente sin pensar que es un espía!

—Esto te dará la oportunidad de conocer cómo vive la otra mitad de la gente —sugirió Lord Charles.

De hecho, aun cuando no deseaba manifestarlo, se sentía muy aliviado de que el marqués no hubiera recibido la verdad acerca de Fleur Munroe con más violencia.

El marqués parecía más enamorado que nunca. Por lo tanto, había temido que arrojara al viento la prudencia y retara a Perceval. Eso provocaría un escándalo que electrizaría a todo Londres.

Como fue tan valiente durante la guerra, el Duque de Wellington lo había felicitado en numerosas ocasiones. Así que el marqués contaba con la admiración de mucha gente de respetable opinión.

Sólo lo envidiaban quienes sabían que jamás podrían emularlo. Lord Charles siempre había sospechado que Fleur parecía demasiado perfecta para ser sincera.

Se sintió asombrado cuando se enteró de que se reunía con el Conde de Settington de la misma manera como lo hacía con el marqués.

Su primer impulso fue informar en seguida a su amigo de esa traición. De hecho, se sentía agradecido de que Perceval le hubiera evitado hacerlo. Sin embargo, sabía que el marqués estaba profundamente dolido. Le llevaría algún tiempo recobrarse de lo que siempre consideraría como la perfidia de una mujer.

Lo mejor que podía hacerse era que sé alejara.

Y, casi de la nada, había surgido la idea de que fingiera ser un sirviente.

Lord Charles pensó que eso, al menos, alejaría de su mente a la mujer que lo traicionara.

Tal vez, al mismo tiempo, le daría un nuevo punto de vista acerca de quienes no gozaban de las comodidades de ser nobles y ricos. El marqués lo tenía todo.

Sería difícil, pensó Lord Charles, que comprendiera lo que otra gente padecía en mil formas diferentes.

Carencias de las que él no sabía nada.

Había admirado al marqués desde que estaban juntos en Eton.

Allí, había destacado en todos los deportes y, lo que era injusto, pensaban algunos, también obtenía la mayor parte de los premios académicos.

«No nació con cucharilla de plata en la boca», se dijo Lord Charles, «¡sino con una incrustada de diamantes!».

—Ahora, vamos a planearlo todo, Johnnie —sugirió en voz alta—, y lo primero, como comprenderás, será encontrarte empleo. Para ello tendremos que falsificar tus referencias.

El marqués, quien parecía un tanto deprimido, se animó.

—Lo prepararemos todo con el celo de una campaña —indicó.

—Eso es algo que siempre has disfrutado —le recordó Lord Charles.

—Supongo que, en cierta forma, disfrutaré de esto, pero mi disfraz debe ser a toda prueba.

—Por supuesto, de lo contrario, perderás la apuesta y Tempest será mío.

—¡Demonios, pareces estar muy seguro! Si no puedo ser un cochero capaz y digno de confianza, me sentiré muy avergonzado de mí mismo.

Sonrió antes de añadir:

—Si lo recuerdas, Charles, eras bastante buen actor cuando estábamos en Eton. No habrás olvidado esas obras de Shakespeare que representamos. Y pensándolo bien, creo que debía llevarte como ayudante.

—Ése sería un error —indicó con rapidez Lord Charles—, porque intentaría asegurarme de que no triunfaras para quitarme a Silver Falcon.

—¡Todo el asunto es una locura! —exclamó el marqués—. ¡Brindemos por ello!

Lord Charles levantó su copa.

—¡Por el cochero mejor parecido que jamás ha manejado un carruaje tirado por cuatro caballos!

—Prefiero pensar que soy el más eficiente —protestó el marqués. Mientras bebía su champaña se preguntó cómo demonios se había dejado convencer de algo tan absurdo.

Capítulo 2

De regreso en su casa de la Plaza Berkeley, el marqués se sentó a planear lo que debía hacer.

Se dio cuenta de que Charles tenía razón al sugerir que debía salir de Londres.

Sería un error encontrarse con Fleur.

A la vez, aun cuando sentía que la detestaba, una parte de él, que supuso sería su corazón, la añoraba.

Era tan linda, suave y dócil. Apenas podía creer que bajo esa dulce apariencia hubiera una mujer calculadora y socialmente ambiciosa.

Le resultó imposible estar tranquilo, se levantó y caminó por su estudio, atestado de libros.

Era, aunque eso hubiera sorprendido a la mayoría de la gente, un ávido lector.

Sintió un súbito impulso de marcharse al extranjero y visitar lugares lejanos que aún no conocía.

De pronto, se dijo que no tenía intenciones de permitir que Charles se quedara con Tempest.

«Primero le ganaré a Silver Falcon, y si encuentro que no puedo enfrentarme a Fleur, exploraré partes del mundo de las que sólo he leído».

Se sentó ante el escritorio y momentos después hizo sonar la campanilla.

Un sirviente contestó al instante.

—Deseo ver a Walters —indicó el marqués.

—Sí, milord.

El lacayo se retiró y el marqués sabía que se dirigiría a la puerta trasera de la casa que conducía al callejón.

Walters era su cochero en Londres.

Era un hombre joven, comparado con el cochero en jefe de Eagles, quien había trabajado en las caballerizas durante más de treinta y dos años.

Mientras esperaba, el marqués tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

Pero su mente trabajaba como cuando planeaba una campaña de sus tropas contra las fuerzas superiores de Napoleón.

Alcanzó tal éxito en la guerra que se había sorprendido a sí mismo, así como a quienes estaban en el alto mando.

Al menos entonces, pensó, sabía quién era su enemigo.

Y no era precisamente una linda cara con lengua mentirosa y enormes ojos que ocultaban la verdad.

Poco después se abrió la puerta y el lacayo anunció:

—El señor Walters, milord.

El cochero entró en la habitación.

Lord Mounteagle lo miró de una manera diferente a la que le era habitual.

Walters era alto, casi tan alto como él.

Aun cuando sus facciones eran algo toscas, no había duda que tenía buena presencia y su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás de la frente cuadrada.

Se mantuvo respetuoso junto al umbral de la puerta hasta que el marqués dijo:

—Acérquese, Walters, pues lo que tengo que decirle es confidencial.

Walters caminó hasta quedar frente al escritorio.

—Un amigo mío —empezó a decir con lentitud el marqués—, aceptó una apuesta por una considerable suma de dinero y necesita su ayuda.

Walters pareció intrigado, pero no habló y el marqués prosiguió:

—Apostó con un amigo que se hará pasar por cochero durante dos semanas, sin que nadie se dé cuenta de que es un noble.

Walters lo escuchaba y Lord Mounteagle se percató de que lo comprendía por el brillo de su mirada.

—Ahora, lo que pretendo hacer para ayudar a mi amigo —señaló—, es que usted le consiga un trabajo de cochero.

—¿Cómo voy a hacerlo, milord? —preguntó Walters.

—No será difícil, supongo que conocerá alguna agencia donde los nobles contratan a sus sirvientes.

—Así es, milord. Está en la calle Mount. Conseguí un ayudante allí cuando Bill fue pateado por uno de los caballos.

—Lo recuerdo —dijo el marqués—, aunque no tenía idea de dónde había conseguido al hombre.

—No lo hizo mal —afirmó Walters—, y creo que el señor Barrett le dio una buena referencia cuando se fue.

El señor Barrett era el secretario del marqués.

Pero éste no deseaba que se enterara de la apuesta.

Era un hombre muy astuto y podría adivinar el papel que jugaba el marqués en el asunto.

—Ahora bien, lo que le he explicado —indicó el marqués—, es estrictamente confidencial. Confío en que no lo dirá a nadie y con eso quiero decir a nadie.

—No diré nada —respondió—. Walters; —pero no comprendo bien lo que su señoría me pide.

Con lentitud y claridad, para que no hubiera malentendidos, el marqués se lo explicó.

Walters debía ir a la agencia y pedir trabajo para él mismo.

—Explicará —indicó—, que sólo es ayudante del cochero y que éste es lo bastante joven para permanecer en el puesto durante muchos años.

Hizo una pausa y continuó:

—Por lo tanto, su ambición es ser cochero y desea el puesto porque considera que tiene suficiente experiencia.

—Comprendo, milord —contestó Walters—, pero si se descubre que estoy buscando otro empleo, pensarán que su señoría me despidió.

—No lo pensarán porque no dará usted su propio nombre.

—¿No daré mi propio nombre? —preguntó asombrado Walters.

—No, desde luego que no —respondió el marqués—, como nunca solicitó empleo, ya que ha estado a mi servicio desde que era un chiquillo, no es probable que lo reconozcan.

—Es verdad, milord.

Walters parecía más animado.

—¿Qué nombre debo dar, milord?

—Creo que debe ser uno común. ¿Qué le parece John Lyon?

—Me suena muy bien —sonrió Walters.

Deliberadamente, el marqués había elegido su propio nombre de pila para evitar no responder cuando lo llamaran por otro nombre.

También razonó en que podría revelar el suyo, sin darse cuenta, por estar distraído en otra cosa.

Para cuando llegara al apellido, recordaría que estaba bajo un disfraz.

Intentó pensar en todos los riesgos que podía correr.

Había notado que Walters era lento para captar ideas y tardaba en responder.

«Es lo que yo también debo hacer», se dijo.

—Con seguridad, Walters —dijo—, podrá hacer eso esta tarde y asegúrese de que nadie en la casa se entere de adónde va.

—Algunas veces salgo a dar un paseo cuando milord no me necesita —respondió Walters.

Lord Mounteagle supuso que acudiría a alguna de las tabernas que solían ser visitadas por los cocheros.

—No lo necesitaré hasta la noche, así que vaya ahora mismo para ver qué puede conseguirme.

De pronto, se preguntó qué podría hacer si no había vacantes.

Tomó una hoja de papel grabado con su nombre y escudo de armas y una pluma para escribir una buena referencia a favor de «John Lyon».

El hombre, explicaba en ella, había estado a su servicio más de dos años y demostró ser una persona honesta, cumplida y muy apta, por lo que no vaciló en recomendarlo para un puesto superior al que ocupa en este momento.

Firmó con su nombre y lo entregó a Walters.

Por la forma en que éste lo miró, comprendió que no sabía leer. Extendió la mano y le quitó el papel.

—Le leeré lo que escribí, Walters, y puedo asegurarle que si alguna vez desea dejar de prestar sus servicios en esta casa, escribiré una mejor todavía para recomendarlo.

—No creo que se presente el caso, milord —aseguró Walters—, sino hasta que ya esté demasiado viejo para ver el camino por donde conduzco.

—Para entonces, yo estaré también convertido en un anciano para poder escribir sus referencias —sonrió el marqués—. Por cierto, ¿qué edad tiene?

—Treinta y cinco años, milord.

Como el marqués era tres años menor, pensó que había hecho bien en elegir a Walters para representarlo.

Despidió al hombre con instrucciones precisas para cuando regresara.

Debía pedir hablar con él para informarle respecto a algún caballo.

Sabía que, de otra manera, la servidumbre consideraría extraño que recibiera a Walters si no había una buena excusa para ello.

—Lo recordaré, milord —contestó Walters saliendo del estudio. Cerró la puerta.

Sólo entonces el marqués se preguntó si tal vez el mayordomo o alguno de los lacayos habría estado escuchando tras la puerta.

Nunca había cruzado antes esa idea por su mente y le molestó tenerla ahora.

«¡Nunca volveré a sentir lo mismo que antes por mis sirvientes!», se dijo indignado.

Siempre se mostró en extremo orgulloso de lo eficientes que eran y lo bien que todo funcionaba en sus casas.

Sabía que gran parte de ese orden se debía al señor Barren.

A la vez, también, como Charles había dicho, sus empleados provenían de familias que habían servido en la casa de generación en generación.

Ser ayudante en Eagles era un puesto al que todos los chicos de la aldea aspiraban desde que cumplían los doce años. Las muchachas deseaban entrar como ayudantes de doncella.

Lloraban cuando no había vacantes en la Casa Grande y se veían en la necesidad de buscar empleo en otro lugar del condado o, lo que era aún más doloroso, en Londres.

Walters tenía apenas unos segundos de haberse ido cuando el marqués abrió la puerta de su estudio.

Miró a los lacayos que estaban de servicio en el vestíbulo. Pensó que si los descubría susurrando juntos sabría que estarían comentando lo qué habían escuchado a hurtadillas.

En tal caso, su secreto estaría al descubierto.

Para su alivio, estaban de pie muy tranquilos a cada lado de la puerta principal.

No hablaban entre sí, sólo sé les veía aburridos.

Cerró de nuevo la puerta.

A la vez, se sintió molesto de haber abrigado sospechas y de que se hubiera perturbado su paz mental.

Estaba seguro de que nunca más volvería a sentirse realmente a salvo.

Se mantendría en guardia lo mismo si estaba enamorando a una hermosa mujer que si discutía informes secretos con los políticos a quienes con frecuencia invitaba.

«¡Todo el asunto es muy desagradable!», se dijo.

A la vez, su lógica le indicaba que no había alternativa. Era imposible prescindir de la servidumbre.

Dos horas más tarde empezaba a pensar que Walters había fallado. Entonces se abrió la puerta del estudio y Hanson, el mayordomo, anunció:

—Si lo permite su señoría, Walters desearía hablarle acerca de Red Star.

—¿Red Star? —exclamó el marqués con bien fingida sorpresa—. ¡Espero que no le pase nada malo al caballo!

—Tal vez ése sea el motivo, milord.

—Entonces, será mejor que lo haga pasar —dijo el marqués. Walters entró, con el rostro arrebolado, pero notoriamente satisfecho.

Antes que pudiera hablar, el marqués se llevó un dedo a los labios.

Cruzó la habitación y se detuvo junto a la ventana que estaba más lejos de la puerta y entonces indicó a Walters que se acercara también.

Cuando ya estaban muy cerca uno del otro, el marqués le advirtió:

—Mantenga la voz baja. No deseo que nos escuchen.

—Por supuesto, milord.

—¿Tuvo éxito?

—Sí, milord, y creo que es un excelente empleo para el caballero amigo de su señoría.

—¿De qué se trata? —preguntó el marqués.

Walters buscó en sus bolsillos y sacó un papel donde estaba escrito:

Lady Horncliffe,

Islington House,

Islington Square.

El marqués lo leyó pensando con satisfacción que jamás había oído hablar de Lady Horncliffe.

—¿Éste fue el trabajo que consiguió? —preguntó.

—Sí, milord. Me contrataron de inmediato porque el cochero de milady se rompió la pierna.

Lord Mounteagle asintió con la cabeza y Walters prosiguió:

—El secretario me informó que Lady Horncliffe saldrá mañana para Herefordshire a primera hora de la mañana y que debería presentarme en el callejón a las ocho en punto.

El marqués reprimió una exclamación de sorpresa. A la vez, estaba encantado. Era, mucho más rápido de lo que esperara.

Significaba que saldría de Londres antes que nadie se diera cuenta, dejaría que Charles buscara excusas para su ausencia.

Sabía también que eso intrigaría a Fleur y sólo esperaba que se sintiera perturbada.

Se obligó a prestar atención a lo que Walters decía.

—Como es una distancia larga, milord, la señora viajará en un carruaje cerrado tirado por cuatro caballos. El equipaje irá en otro de seis caballos que saldrá más temprano.

Se detuvo para tomar aliento y añadió:

—Llevarán dos jinetes de escolta, milord.

—¡Es evidente que milady viaja a todo lujo! —comentó el marqués. Todavía intentaba recordar, pero estaba seguro de que jamás había oído hablar de Lady Horncliffe.

De hecho, no conocía a nadie en Islington, que apenas en fecha reciente se había convertido en un lugar de moda.

—Mientras estuvo usted allí, Walters, ¿se enteró de algo respecto a Lady Horncliffe? —preguntó.

—Sólo que es muy rica, milord, y muy dura para soltar el dinero.

El marqués sonrió.

Era el tipo de información que requería.

—¿Algo más?

—El secretario no dijo mucho, milord, pero los mozos de la caballeriza comentaron que se alegraban de no ir en el viaje con la señora.

El marqués se rió.

—Estoy seguro de que mi amigo se sentirá muy agradecido con lo que usted averiguó y le será más fácil representar su papel de cochero.

—Observé los caballos, milord y me parecieron excelentes.

El marqués pensó que, cuando menos, eso era un alivio, pero no lo dijo.

—Sé que su juicio es de fiar, Walters, en lo que a eso respecta.

—Gracias, milord y creo que el caballero que los conducirá encontrará que son fáciles de manejar, si trotan tan bien como se ven.

El marqués tomó nota mental de ello y volvió a agradecer a Walters su ayuda.

—Mi amigo se sentirá muy agradecido por su colaboración y me pidió que le entregara esto —expresó.

Puso tres guineas en la mano de Walters, cuyos ojos se iluminaron al tomarlas.

—Es muy generoso, milord y se lo agradezco al caballero y le deseo suerte.

—Creo que la necesitará —comentó el marqués—. Pero recuerde, si dice usted una sola palabra y descubren al caballero, éste será descalificado y perderá su apuesta.

—¡Seré tan silencioso como una tumba! —prometió Walters.

El marqués empezó a darse vuelta, cuándo Walters agregó:

—¿Me avisará si gana, milord?

—Por supuesto que lo haré, pero eso no será sino hasta dentro de dos semanas.

Walters se despidió respetuoso y salió del estudio.

Lord Mounteagle analizó el pedazo de papel con la dirección de Lady Horncliffe.

«A las ocho de la mañana, en punto», se dijo y lo guardó en su bolsillo.

Posteriormente, envió un recado a Lord Charles para avisarle que lo esperaba a cenar.

No había hecho planes para la noche porque ignoraba a qué hora regresaría Walters.

Si la agencia no tenía vacantes, habría tenido que enviarlo a otros lugares de Londres.

Ahora deseaba cambiar impresiones con Charles y no aislarse con sus pensamientos.

Miró el reloj.

Ya pasaban treinta minutos de la hora en que había quedado de visitar a Fleur en su casa de la calle Park.

Ella estaría esperando en la ventana para ver abrirse la puerta del jardín. Se preguntaría qué lo habría retrasado y por qué no le había enviado un mensaje.

Cuando deseaban comunicarse entre sí, él enviaba una nota dirigida a su doncella.

Jones era la única persona, le había asegurado Fleur una y otra vez, que tenía alguna idea de lo que sentían el uno por el otro.

Le enfureció recordar que esa mujer había estado contando todo al ayuda de cámara de Perceval.

«¡Demonios con esa doncella! ¡Es tan traicionera como su ama!», se dijo.

Varias veces durante el día se preguntó si el duque habría muerto. ¿En tal caso, Fleur le diría por carta o en persona que ya no estaban comprometidos?

Le hería en lo más hondo pensar que ella se rindiera a los besos de Settington como lo hacía con él.

¿Le diría con esa voz suave, dulce e inocente, que lo amaba? ¿Provocaría Settington en ella los pequeños estremecimientos que él le provocaba?

«¡Maldita sea! ¡Su recuerdo me perseguirá por siempre! ¡Jamás podré volver a confiar en ninguna mujer!», se dijo enfurecido el marqués.

Sería un ingenuo si no se diera cuenta de su relevancia social: Sabía lo que representaría para cualquier mujer convertirse en la Marquesa de Mounteagle y lucir la soberbia tiara familiar en la Apertura del Parlamento.

Siempre se había imaginado que cuando tuviera una esposa, embellecería su mesa como su madre lo había hecho.

Podía recordar que, de niño, la observaba desde el barandal y cuando se ofrecía una gran fiesta en Eagles le parecía que ella era una reina de cuento de hadas.

Se veía muy hermosa con diamantes resplandeciendo en su cabeza y en el cuello. La admiraba fascinado, igual que cuando acudía a su dormitorio para desearle hermosos sueños.

—¿Es una fiesta muy grande, mamá? —recordaba haberle preguntado en una ocasión.

—Muy grande, mi amor —había contestado su madre—, y los invitados de papá incluyen a unos reyes de un país extranjero y al Primer Ministro de Inglaterra.

—Me gustaría cenar con ustedes —había comentado el marqués. Su madre lo acarició y dijo:

—Algún día, mi querido muchachito, estarás sentado en el lugar de tu padre y espero que tendrás una esposa, muy bella y que te ame mucho, ocupando mi lugar.

—Nunca podría ser tan bella como tú, mamá —aseguró el marqués. Su madre se rió.

—¡Espero que lo será y que te amará tanto como yo!

Le dio un beso de buenas noches y él se mantuvo despierto largo rato.

Ahora, pensaba que los deseos de su madre nunca se volverían realidad.

Las mujeres ambicionarían casarse con él sólo porque ocupaba el lugar de su padre.

Y se sentarían en la silla destinada a su madre con la tiara sobre su calculadora cabeza.

«¡Nunca me casaré!», se juró.

Pensó que era un reto en contra no sólo de Fleur, sino de todas las mujeres.

Entonces comprendió, desalentado, que tarde o temprano tendría que tomar esposa. Debía procrear un heredero que se convertiría en el siguiente marqués, para continuar la tradición familiar. Debía mantener las costumbres tradicionales de quienes poseían un título.

Cuando el actual Representante de la Corona en Oxford se retirara, él lo sucedería.

Ya era caballero de honor y ayuda de campo honorario del Príncipe Regente.

Toda Marquesa de Mounteagle se convertía en Dama de Honor de la Reina.

Había decenas más de puestos que se ocupaban automáticamente gracias al título.

Y, por supuesto, él deseaba engendrar un hijo que, cuando llegara el momento, heredara su título.

No obstante, por el momento, la sola idea del matrimonio lo hacía estremecerse.

Y cada vez que viera unas faldas, recordaría cómo Fleur había intentado burlarse de él. Cómo le había mentido, con ese rostro de inocencia.

Todavía paseaba de un lado a otro del estudio cuando le entregaron una nota de Lord Charles.

En ella indicaba que se reuniría con él poco antes de las ocho. El marqués subió para cambiarse de ropa.

Su ayuda de cámara lo esperaba.

Era, también, un sirviente de la familia que había iniciado su vida en Eagles y que empezó a trabajar como su ayuda de cámara desde que saliera de Eton.

Le habría gustado que su ayudante en campaña, quien estuvo a su servicio en Portugal y Francia, desempeñara ese puesto.

Sin embargo, eso habría causado un profundo resentimiento.

¿Cómo podía elegirse a un extraño para uno de los cargos más importantes dentro de toda la servidumbre?

Así que Lord Mounteagle tuvo que despedir a Hawkins, asignándole una pensión vitalicia.

Además, le consiguió empleo con uno de sus amigos que no tenía tales compromisos con su servidumbre.

Storton, su ayuda de cámara, era excelente en su trabajo y, había pensado el marqués, le era en extremo leal.

Ahora se preguntaba si podría confiarse en él.

¿Si salía con la doncella de alguna de las bellezas de la Alta Sociedad, repetiría todo cuanto escuchara?

Como el solo pensarlo lo indignó, el marqués se desvistió y se bañó sumido en profundo silencio.

Storton lo miraba temeroso, no comprendía lo que preocupaba a su amo.

De pronto, el marqués pensó que era probable que Storton supiera de Fleur.

Por lo tanto, si se mostraba deprimido o indignado, despertaría sus sospechas.

«¡Oh, Dios mío!», se dijo. «¿En dónde termina este enredo? ¿Será posible que yo pueda Volver a comportarme con naturalidad?». Recordó que Storton no tenía idea de que iba a huir.

Con un tremendo esfuerzo para mostrarse natural, ordenó al salir del baño.

—¡Oh, olvidé decirle, Storton! Saldré al campo por uno o dos días con Lord Charles. Desea ver algunos caballos que considera una excelente compra, pero sería un error que el dueño supiera quiénes somos.

Storton lo miró con sorpresa.

—¿Cómo va a evitarlo su señoría? —preguntó.

—Al parecer es un hombre sencillo y sin importancia, pero muy agudo cuando se trata del precio que pide.

Storton le hizo un guiño.

—¡Todos son así, milord!

—Lo sé —repuso el marqués—, meta en una maleta unas cuantas prendas que necesitaré, pero nada elegante, ¿comprende?

—Sí, por supuesto, milord, ¿cuándo parte?

—Mañana a las siete, así que levánteme una hora antes, Lord Charles vendrá a recogerme y, por ahora, usted no vendrá conmigo.

—Lo siento, milord.

—Supongo que encontrará algo que hacer en mi ausencia —comentó el marqués.

Le pareció que Storton se alegraba y se sintió seguro de que se entrevistaba con alguna mujer.

Deseó preguntarle si era una doncella y quién era su ama. De inmediato comprendió que sería un error.

—Empaque todo esta noche —ordenó mientras terminaba de vestirse—, y tampoco llevaré ahora mi estuche de piel, ni nada que tenga grabado mi escudo de armas.

—Tendré cuidado en ello, milord. Pero, lo que sí necesitará su señoría será su ropa de montar.

—Sí, desde luego y por si tenemos que permanecer mucho tiempo a la intemperie, será mejor que me lleve mi capa de conducir.

—Ya le había informado a su señoría que está muy gastada.

—Mucho mejor para este viaje —aseguró el marqués—, pero recuérdeme mandar hacer otra en cuanto regrese.

—Así lo haré, milord.

El marqués bajó por la escalera.

Lord Charles lo estaría esperando, pero ya había decidido que si iban a conversar sobre su plan, sería un error hacerlo en la casa.

Los sirvientes podrían escuchar tras la puerta cuando se encerraran en el estudio.

«Me siento como si viviera en un país extraño», pensó. «Nunca llegué a sospechar de nadie a mi alrededor, ni había desconfiado de todas las mujeres ni creído que un hombre era mi enemigo sólo porque su título fuera superior al mío».

Charles, que estaba en el estudio, pensó al ver entrar al marqués que era la primera vez que observaba una sonrisa de amargura en sus labios.

* * *

Lord Mounteagle llegó a los callejones de la Casa Horncliffe a las siete de la mañana del día siguiente.

Como convinieran, Charles había ido a dejarlo en un carruaje alquilado.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó el marqués cuando su amigo llegó para recogerlo.

Lord Charles no fingió ignorar de qué hablaba.

—Settington llegó al club después de que te fuiste —respondió—. Y escuché que alguien le preguntaba cómo estaba su padre.

—¿Qué contestó?

—Que no había mejorado, pero que no perdían la esperanza de su recuperación.

El marqués pensó con desdén que eso mantendría en ascuas a Fleur. Sin duda, ella intentaría ponerse en contacto con él.

Desearía saber por qué no había acudido a su cita como le prometiera.

—¿Qué vas a decirle a Fleur y, por supuesto, a todos nuestros conocidos cuando pregunten dónde estoy? —preguntó.

—No lo he decidido aún —respondió Lord Charles—. Tal vez que te fuiste al campo, no a Eagles, sino a otra de tus fincas, porque te informaron que ocurrió un robo allí.

—¿Qué se supone que me robaron? —preguntó el marqués.

—Eso no importa. Todos temen los robos y antes que pueda yo hablar de tus problemas, me estarán contando los suyos y sus medidas precautorias.

El marqués se rió, pero no con espontaneidad.

—En otras palabras, no crees que nadie se preocupe por mi ausencia.

—Sólo Fleur y si el duque se recupera, ¡se pondrá frenética por tratar de pescarte!

—Entonces, mantenla a raya hasta mi regreso.

—¿Qué harás entonces? —preguntó Lord Charles.

—Todavía no lo decido, pero tal vez me vaya al extranjero.

—¿Deseas que te acompañe?

—¡Por supuesto! Creo que podríamos explorar partes del mundo que nunca hemos visto.

—Debo confesar que es algo que siempre he deseado hacer —respondió Lord Charles—, pero jamás había podido arrancarte de tu amado Eagles, ni de los caballos, que con frecuencia pienso que significan para ti mucho más que cualquier mujer.

—Eso pensaba, hasta que conocí a Fleur —respondió el marqués.

—Necesitas olvidarla. Como yo mismo ya pasé por eso, sólo puedo decirte que el tiempo todo lo cura.

—Supongo que tienes razón, pero es intensamente doloroso mientras tanto.

—Lo sé —contestó Lord Charles—; sin embargo, piensa que lo habría sido mucho más si te hubieras enterado de su felonía después de haberte casado con ella.

El marqués comprendió que Lord Charles se refería a que Fleur le habría sido infiel.

En tales circunstancias, a menos que provocara un escándalo, nada habría podido hacer.

—Tienes razón —admitió después de una pausa—, y me doy perfecta cuenta, Charles, por qué me envías a esta absurda aventura.

Hizo una pausa y en seguida continuó:

—Pero, si me lo preguntas, mi cuerpo sentirá las incomodidades, pero mi mente todavía estará sufriendo del choque emocional.

—¡Anímate, viejo! Tal vez resulte ser una interesante aventura y jamás he sabido que no sortees un obstáculo con habilidad.

El marqués se rió.

—Está bien, Charles, tú ganas. Sé que intentas sacarme de mi profunda desilusión, pero a decir verdad, siento que todo el asunto es sucio y desagradable.

—¡Por supuesto que lo es! —aceptó Charles—. No obstante, agradezco a Dios haber podido salvarte.

—Eres un buen amigo y tal vez algún día me sienta agradecido por esta loca y, no puedo evitar pensarlo, absurda escapada.

El carruaje de alquiler se detuvo junto al callejón. Lord Charles se inclinó y abrió la puerta.

—¡Buena suerte y cuídate! Si es demasiado desagradable, puedes «renunciar a ella».

—¿Y permitir que te quedes con Tempest? ¡Estaría lucido si lo hiciera! —protestó el marqués.

Lord Charles se rió.

El sonido de su risa siguió al marqués mientras, llevando su equipaje, cruzaba el callejón.

Llevaba puesta ropa de montar y encima la capa de conducir. Storton podría pensar que se veía gastada, pero era creación de un sastre maestro.

De hecho, Lord Mounteagle estaba muy elegante con su sombrero de copa que llevaba un tanto ladeado sobre la cabeza y sus botas pulidas.

Era más o menos el vestuario propio de su cochero y que se había puesto de moda.

Los sirvientes de viudas y aristócratas de edad aún utilizaban el sombrero en forma de barco.

Era el mismo tipo de sombrero que se dibujaba sobre la cabeza de Napoleón en todas las caricaturas.

El marqués, al regresar de la guerra, hizo que se destruyeran todos los de ese tipo que usaba su servidumbre.

La única diferencia entre su sombrero y el de su cochero, era que Walter usaba un broche con plumas al frente de éste.

Ese broche solo se permitía cuando el amo tenía un título nobiliario de importancia.

Como el marqués ignoraba si Lady Horncliffe lo tenía, no era de esperarse que lo usara.

Walters había informado al marqués que la caballeriza de Lady Horncliffe estaba a la mitad del callejón.

—Está pintada de verde, milord y contiene cuando menos una docena de caballos.

Lord Mounteagle no tuvo dificultad para encontrar el lugar. Abrió la puerta y cuatro mozos lo miraron con interés.

—Buenos días —saludó, intentando hablar con cierto acento vulgar—. Soy John Lyon y creo que me esperan.

—Gusto en verlo —dijo el mayor de los mozos, extendiendo la mano—. Llegó a muy buena hora, milady desea salir temprano y teníamos temor de que no lograra usted estar a tiempo.

—Siempre es lo mismo —indicó otro de los mozos—. Ella da unas órdenes por la noche y las cancela al día siguiente, hasta que empieza uno a preguntarse qué va a hacer o qué no. ¡Pronto lo comprobará!

—Parece entonces una persona difícil —comentó el marqués—, pero supongo que siempre es lo mismo con las mujeres de edad.

—¿Qué le hace suponer que milady es una vieja? —preguntó uno de los mozos.

—Pensé que debía serlo, por lo que dijeron —contestó el marqués.

Todos los mozos se rieron.

—¡Pues le espera una sorpresa! —aseguró el mozo de mayor edad—. No tiene más de veinticinco años y es bonita como una pintura con marco de oro. ¿Qué más puede pedir?

El marqués sonrió.

—¡Sí que me han sorprendido! —admitió.

Capítulo 3

El marqués condujo el carruaje, que comprobó era nuevo, costoso y con buen muelleo, hacia la puerta principal.

Desde el momento de tomar las riendas se percató de que los caballos eran excelentes y que disfrutaría conduciéndolos.

En la puerta principal había una alfombra roja, cuatro lacayos en librea dorado y carmesí y una atmósfera general de tensión.

Percibió la causa de ello al escuchar una voz fuerte y desagradable que hablaba dentro de la casa. Alguien giraba órdenes y, a la vez, protestaba por algo mal hecho. Supuso que sería la voz de quien lo empleara.

Sabía que no debía volver la cabeza, así que se mantuvo con la vista al frente. Bajó la barbilla para asegurarse de que el cuello alto de su capa le cubriera parcialmente el rostro. Entonces se dio cuenta de que un hombre le hablaba abajo.

Una rápida mirada le bastó para comprender que era el secretario que había entrevistado a Walters.

—Aquí están sus instrucciones, Lyon —decía—. Supongo que sabe leer.

—Sí, señor.

El marqués intentó imitar la voz ronca de Walters.

—Milady necesita que conduzca rápido, pero seguro. No corra riesgos.

—Seré cuidadoso, señor.

Tomó las hojas de papel que le entregaban y las miró. Se dio cuenta de que, como lo esperaba, tomaría el camino que los conduciría hasta Oxford.

Como había sido estudiante allí durante tres años antes de incorporarse a su regimiento, conocía bien el camino.

Pensó que, como el clima era cálido, estaría en bastantes buenas condiciones.

El palafrenero que se sentaría a su lado se encontraba de pie junto a la cabeza de los caballos.

Era una precaución para evitar que se movieran antes que Lady Horncliffe estuviera bien instalada en el interior.

Sin que se notara, el marqués movió ligeramente la cabeza y pudo observar a Lady Horncliffe cuando salía.

Los mozos tenían razón, era bonita, pero demasiado llamativa. Su cabellera dorada despedía reflejos rojizos y también tenía ojos azules demasiado grandes en un rostro ovalado.

Sus labios debían su color a una pomada carmesí.

Iba ataviada para llamar la atención con un sombrero de copa alta adornado con plumas de avestruz.

El sol brilló en las joyas de sus oídos y cuello.

El marqués rápidamente desvió la mirada.

Sin embargo, sonreía.

Pensó que Charles, sin duda, se sentiría divertido cuando se enterara de cómo era la mujer que lo empleara como cochero.

Lady Horncliffe entró en el carruaje mientras daba una serie de órdenes a su secretario con voz cortante.

La seguía otra mujer.

En cuanto se sentaron y les colocaron mantas sobre las rodillas, un lacayo cerró la puerta.

Era la señal para que el palafrenero saltara con rapidez al pescante para sentarse junto al marqués.

Y mientras el secretario, el mayordomo y los lacayos se inclinaban hacia delante, partieron.

El palafrenero, cuyo nombre recordó el marqués, era Jack, le preguntó:

—Espero que conozca el camino. Ella se pone furiosa si algo sale mal.

—Lo conozco bien —respondió el marqués.

Revisó de nuevo las instrucciones y las guardó después en su bolsillo. Vio que se detendrían a almorzar en lo que supuso sería una posada, durante el camino.

La posada estaría como a veinte kilómetros de distancia.

Como había partido con puntualidad, llegarían a tiempo fácilmente. Se dedicó a conducir y disfrutarlo.

Le alegraba no ir encerrado en un carruaje, cosa que detestaba. Al menos había elegido un trabajo que le permitía aspirar el aire fresco.

Una vez que dejaron atrás Londres y se encontraban en el campo, por curiosidad preguntó a Jack:

—¿Lleva mucho tiempo al servicio de milady?

—Dos años, aunque me parece más tiempo, porque es una verdadera tigresa cuando se molesta.

El marqués se sintió divertido.

—¿Y su marido?

—Murió. Es por eso que ella vino a Londres.

—Supongo que era mucho mayor que ella —comentó el marqués.

—¿Cómo lo supo?

—Y también que era rico.

—No, es ella la que tenía el dinero.

Eso resultó una sorpresa para el marqués.

Mas como los caballos aceleraban el paso, tuvo que concentrarse en ellos.

Pensó que más tarde se enteraría de más detalles.

Los jinetes de la escolta se mantenían atrás del carruaje en la ciudad, pero ahora, como no había tráfico, cabalgaban en el campo a cada lado del camino.

Ambos, notó el marqués, eran jóvenes.

Sus caballos eran tan finos como los que él conducía.

«No hay duda que. Lady Horncliffe tiene buen gusto para los caballos», pensó, pero lo dijo en voz alta, sin intención de dirigirse a Jack, pero éste le respondió:

—No los eligió ella. Era el amo quien sabía mucho de caballos y también tenía su jauría cuando era joven.

El marqués pensó que todo era como un rompecabezas, pieza a pieza completaría la imagen que se estaba formando en su mente.

Llegaron a la posada, dirigió los caballos hacia el interior del patio y los detuvo.

Jack saltó para abrir la puerta.

Lady Horncliffe entró en la posada, donde un respetuoso posadero la esperaba.

La seguía su acompañante quien, observó el marqués, tenía una silueta esbelta y juvenil.

Sin embargo, sólo la había visto de espaldas, no del rostro. Miró de nuevo sus instrucciones.

Cambiarían caballos esa noche en una posada llamada «El Dragón», que si recordaba bien, estaba cerca de High Wycombe.

Todo lo que tenía que hacer en ese momento era asegurarse de que se diera de beber a los caballos y se les mantuviera a la sombra.

—¿Tiene hambre? —preguntó a Jack—. Supongo que nos darán de almorzar.

—Algo, pero no mucho —fue la respuesta—. Ella no paga suficiente.

El marqués arqueó una ceja.

Lo usual en un viaje largo era que se proveyera tanto al cochero, al palafrenero y a la escolta una buena comida, además de cerveza en el almuerzo y cena.

Cuando después de atender a los animales se reunió con los otros tres hombres, los encontró en una pequeña habitación destinada al servicio.

El marqués sabía, por propia experiencia, que a Lady Horncliffe le destinarían una salita privada.

Los tres hombres estaban sentados en una vieja mesa.

Sobre ella, el marqués vio que había un pedazo de queso, una hogaza de pan y una barra de mantequilla de mal aspecto.

—¿Eso es todo lo que nos darán? —preguntó al sentarse.

—¡Es todo por lo que ella paga! —respondió Jack.

Ben, uno de los hombres de la escolta, se cortó un trozo de queso.

—Voy a quedarme con hambre —comentó.

—Creo que yo también —respondió el marqués—, y veré qué puedo hacer al respecto.

Salió de la habitación y encontró al posadero que salía de la salita privada.

En ese momento pasaba una doncella con una gran bandeja donde había un salmón entero y un ganso relleno.

Le seguía otra con dos pollos rostizados y una cabeza de jabalí. El posadero, al notar que él miraba la comida, espetó cortante:

—¡Ya les pusieron en la mesa lo que milady ordenó!

—Lo sé —respondió el marqués—, pero vinimos de lejos y nos quedan más de veinte kilómetros por recorrer. Comprenderá que todos somos hombres jóvenes y tenemos apetito.

El posadero se encogió de hombros.

—¡A mí me dieron esas órdenes!

—Tráigame un jamón, una lengua y la cabeza de un jabalí si milady no la quiere. Le pagaré la diferencia.

El posadero miró al marqués con desconcierto.

—¡Así que es derrochador! —comentó—. Bueno, eso no es asunto mío.

—En efecto, no lo es —indicó el marqués—, pero deseo la mejor carne y no la que hayan rechazado sus otros clientes.

El posadero le dirigió una dura mirada, como si intentara decir algo agresivo; mas rápidamente lo pensó mejor.

A pesar de sí mismo se sintió impresionado por la apariencia del marqués.

—¡Recibirá lo correspondiente a lo que pague! —espetó y se dirigió hacia la cocina.

Una doncella les llevó un jamón del que poco se había cortado y pavo frío.

Más tarde, llegó la cabeza de jabalí, que hizo las delicias de la escolta y de Jack.

—Fue muy amable de su parte —agradeció Ben—, ya me siento como un hombre nuevo.

No cabía duda de que había recuperado el color, pensó el marqués. No dudaba de que estuviera mal alimentado y lo hizo sentirse indignado de que alguien fuera tan miserable.

Siempre insistía en que todos cuantos lo servían recibieran buena comida y en cantidad suficiente.

Pagó lo que habían consumido y también por los tarros de cerveza que ordenara para todos.

Se habían hecho sus amigos y sus actitudes hacia él, cambiaron. Se percató de que al verlo por primera vez mostraron cierta hostilidad.

Como su apariencia era tan diferente, pensaron, como Charles le dijera, que «se traía algo entre manos».

Ahora les había demostrado que era uno de ellos. Charlaron con libertad.

Lo admiraron cuando les comentó que tenía dinero porque había apostado a un caballo que triunfó en Epsom la semana anterior.

—¡Cuando yo apuesto un centavo a un caballo, se cae a mitad de la carrera! —comentó Jack.

—La próxima vez que sepa de uno infalible se lo diré —ofreció el marqués—, pero apostar es la manera más fácil de perder.

—También lo es el amor —intervino Ben—, pero ¿quién va a decir que no?

Todos se rieron.

Entonces Jack miró al marqués y observó:

—Ya es tiempo de irnos.

El marqués recordó que, como cochero, era su deber alistarlos a todos antes que Lady Horncliffe apareciera.

Ya estaba sentado en el pescante y los hombres de la escolta en sus caballos, cuando la mujer cruzó la puerta.

El marqués supuso que subiría directo al carruaje, como lo hiciera antes.

Para su sorpresa, ella se dirigió al frente y levantando la vista hacia él, ordenó:

—Tengo prisa en llegar a mi destino, que tiene anotado en sus instrucciones. Así que no vaya a equivocar el camino.

El marqués se tocó el ala del sombrero con un dedo, pero no habló.

Después de un momento, insistió con voz más cortante:

—¿Comprende lo que digo? ¡Si fuera un conductor más hábil, habríamos llegado aquí un cuarto de hora antes!

De nuevo, el marqués se tocó el sombrero, pero no respondió. Moviendo la cabeza, Lady Horncliffe subió al carruaje.

En cuanto cerró la puerta, Jack saltó para sentarse junto al marqués y partieron.

Éste se dio cuenta de que la mujer lo había reñido sólo por el gusto de hacerlo.

Así que condujo los caballos no sólo más aprisa que durante la mañana, sino también procurando que el carruaje se tambaleara. Era una de las cosas que él, en lo personal, más detestaba. Llegaron a la aldea de High Wycombe, donde pernoctarían, logrando un tiempo récord.

La posada era bastante aceptable, aunque no tan grande como en la que almorzaran.

Cuando el marqués detuvo el carruaje en el patio, el posadero apareció en la puerta.

Jack saltó.

En cuanto Lady Horncliffe salió del carruaje se dirigió al frente para vociferar:

—¡Demasiado rápido y peligroso! ¡Si conduce así, pronto estará buscando otro empleo!

No esperó a que el marqués respondiera ni se tocara el sombrero. Entró a la posada.

Un mozo les mostró la caballeriza a un lado del patio. El marqués vio que estaba limpia y había paja fresca.

La escolta guardó sus caballos y en seguida acudieron a ayudar con los que habían tirado del carruaje.

Lord de Mounteagle siempre había cuidado de sus tiros durante la guerra.

No confiaba en las tropas, que con frecuencia eran muy ignorantes respecto al cuidado de las cabalgaduras.

Así que ayudó a quitar los arneses de los animales y los cepilló. Se aseguró de que se les proporcionara el forraje que llevaban y también de que se les diera agua fresca y limpia.

Cuando Ben se acercó, con actitud amistosa, le comentó:

—Supongo que, de nuevo, tiene hambre.

—¡Sería capaz de comerme un buey! —respondió Ben. El marqués se rió.

—Entonces, vamos a ver si encontramos uno.

Entraron en la posada. De nuevo los condujeron a una habitación exclusiva para servidumbre.

Había otros dos cocheros, pero salieron en cuánto ellos entraron.

—Me pregunto qué nos darán —comentó Ben.

Pronto lo sabría.

Una vieja doncella dejó una bandeja sobre la mesa. Contenía un poco de carnero hervido y un plato de papas mal peladas.

—¿Eso es todo? —preguntó Ben.

Había también una hogaza de pan frío, pero nada más. Todos parecieron desilusionados y el marqués ofreció:

—Veré qué puedo hacer.

Cuando consiguió una sopa de liebre que estaba bastante comible y una buena dotación de carne de puerco pensó que jamás había tenido invitados tan agradecidos.

«¡Charles se reiría mucho de lo que está sucediendo!», se dijo. Terminó antes que los otros y se puso de pie diciendo:

—Voy a dar un paseo y echaré una mirada a los caballos antes de irme a la cama.

—¡Cama! —exclamó uno de los de la escolta—, ¡no habrá ninguna cama en el cobertizo!

—¿El cobertizo? —preguntó el marqués.

—Es allí donde dormimos —le explicaron—, y sólo espero que haya suficiente paja. La última vez que viajé con el ama, no alcanzaba ni para cubrirse los tobillos.

El marqués no hizo comentario alguno y salió de la habitación. Fue a la caballeriza para cerciorarse de que los caballos estuvieran muy bien atendidos.

En seguida regresó a la posada.

Costara lo que costase, no iba a dormir en el cobertizo.

De todos modos, era algo que jamás había pedido que sus sirvientes hicieran.

Al entrar en la posada no había señales de Jack ni de los otros. Se acercó al posadero.

—No me siento muy bien —le explicó—, creo que me voy a resfriar, así que me gustaría tener una habitación para mí, que por supuesto, le pagaré.

—Le costará media guinea, si la tiene —exclamó el hombre con tono burlón.

El marqués sacó la moneda de su bolsillo y la puso sobre la mesa. —Deseo una cama cómoda, por lo visto, el lugar no está lleno.

El hombre titubeó. Entonces ordenó a una de las doncellas que le mostrara al marqués el camino.

Subieron, no al piso más alto como él había esperado, sino al primero y caminaron hacia el fondo del corredor.

La doncella abrió la puerta y aseguró:

—Estará bastante cómodo aquí, pero me sorprende que el amo se la haya dado.

—¡Soy una persona privilegiada! —respondió el marqués.

—Me imagino que muchas mujeres se lo han dicho —coqueteó la muchacha, de forma inesperada.

El vio que la habitación estaba limpia y cómoda.

—Gracias —contestó.

Se preguntó si debía darle propina, pero pensó que resultaría extraño de parte de un sirviente. Así que se limitó a sonreírle.

Ella cerró la puerta con mirada de admiración en los ojos.

Le dejó la vela que llevara para iluminar el camino y el marqués, con esa misma, encendió otra.

Se preguntó si Charles consideraría que quebrantaba las reglas al no dormir con los otros en el cobertizo.

«¡No sé cómo pude acceder a esta ridícula apuesta!», se dijo.

La respuesta lo hizo pensar en Fleur.

Se dirigió a la ventana y descorrió las cortinas.

Ya había oscurecido y las estrellas empezaban a surgir en el cielo. Eso lo hizo recordar cuando, apenas dos noches antes, había besado a Fleur en el jardín posterior de la casa de ella.

Ella había salido a acompañarlo hasta la puerta del jardín que daba al callejón, después de que disfrutaron juntos casi dos horas en el salón. El aseguraba que nadie podía ser más cariñosa, dulce y adorable. La había besado hasta que la sangre golpeaba sus sienes y su cuerpo ardía por el fuego del deseo.

Cuando llegaron a la puerta del jardín él la había estrechado de nuevo entre sus brazos.

—¿Cómo podemos seguir así? —preguntó apasionado—. ¡Casémonos en seguida, mañana, y te enseñaré, preciosa mía, lo que es el amor!

—Es lo que… yo deseo —había susurrado Fleur—; sin embargo, tenemos que… esperar… debemos… hacerlo.

Era un tema que habían discutido una y otra vez.

Como él sabía que las palabras eran inútiles, la había besado apasionado y exigente.

Finalmente, Fleur lo había apartado y casi lo empujó hacia la puerta del callejón.

El marqués se había ido, con la cabeza en las nubes.

La deseaba, pensó, con una intensidad con la que no había deseado jamás a ninguna otra mujer antes.

Ahora, era consciente de que ella sólo estaba esperando saber si el duque viviría o moriría.

«¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!», juró entre dientes. De pronto, se escuchó un portazo y se dio cuenta de que alguien había entrado en la habitación contigua.

Percibió con claridad que alguien corría por la habitación y se arrojaba sobre la cama, porque ésta crujió.

El marqués supuso que debía ser un hombre que había bebido en exceso y que, por lo tanto, no podía desvestirse.

Tuvo la esperanza de que su vecino, ebrio o en su juicio, no hiciera mucho ruido.

Se iba a quitar la chaqueta cuando escuchó algo que lo sorprendió. Era inconfundible. Alguien lloraba.

No era un llanto suave, sino sollozos tempestuosos, producidos por un gran, dolor.

El marqués escuchó con atención y comprendió que no se equivocaba. Sólo una mujer que sufriera hondamente lloraría de esa forma tan patética.

No era un llanto de histeria, sino de profunda desdicha. En un impulso abrió su puerta.

Caminó unos pasos por el corredor y llamó en la siguiente puerta. Lo hizo con suavidad, como si no deseara que alguien más escuchara. Los sollozos no se calmaron y él dio vuelta al picaporte.

La puerta se abrió y vio que la habitación era una réplica exacta de la suya.

Tirada sobre la cama, llorando convulsivamente, se encontraba una joven mujer.

Había una vela encendida sobre el tocador, que le permitió verle la parte posterior de la cabeza.

Todo su cuerpo se estremecía por los sollozos.

El se detuvo para observarla y advirtió que no lo había escuchado entrar.

Dejó la puerta entornada y se acercó un poco más hacia la cama.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó.

La mujer se puso rígida y dejó de llorar.

—¿Qué pudo perturbarla tanto así? —preguntó el marqués con suavidad.

Ella se incorporó y lo miró con verdadero asombro.

Sus pestañas estaban húmedas y las lágrimas cuajaban sus ojos, que parecían cubrir su pequeño rostro.

El cabello quedo enmarcaba era tan claro que casi parecía plateado, como el brillo de una estrella.

Se apoyó en un brazo y lo miró como si le resultara difícil enfocar su vista.

Entonces, cuando su visión se aclaró, se asombró de su presencia.

—¿Quién… quién es… usted? —preguntó con labios temblorosos.

—Estoy en la habitación contigua —explicó el marqués—, y sentí que debía preguntarle qué la hacía tan desdichada y tal vez podría ayudarla de alguna forma.

—No… no… nadie… podrá… ayudarme —respondió la muchacha—, pero… lamento si… lo… desperté.

—No me despertó —sonrió Lord de Mounteagle—. Todavía no me acostaba.

Pensó, al mirarla, que nunca había visto una mujer que se viera tan linda en pleno llanto.

Sus lágrimas parecían aumentar su belleza, en lugar de alterarla. Ella se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, en ademán propio sólo de un niño.

El marqués sacó un fino pañuelo de lino de su bolsillo y se lo entregó. La muchacha se incorporó del todo antes de tomarlo.

Mientras se enjugaba los ojos balbuceó con voz temblorosa:

—Lo… lo… siento.

—No tiene que sentirlo —respondió el marqués—. Cuénteme qué le sucede.

—No…: no sé… qué… hacer —repuso ella—. ¿Qué… puedo… hacer?

El se dio cuenta de que hablaba para sí, mientras continuaba:

—Estaba… tan segura, que ella… entendería… y que podría… tener… conmigo a Peter… pero ahora…

Las lágrimas se deslizaron de nuevo por sus mejillas.

Con el pañuelo en las dos manos, se cubrió los ojos.

El marqués vio una silla junto a la cama y tomo asiento en ella.

—Deje de llorar —suplicó—, y explíqueme de qué se trata. Siempre es frustrante ver a una mujer bonita llorar.

La jovencita, porque eso era, apartó el pañuelo de sus ojos y lo miró.

—¡Ya… sé… quién es… usted! ¡El… nuevo… cochero! Mas… ¿por qué… está… aquí?

Fue entonces cuando el marqués comprendió quién era ella.

Sólo la había visto de espaldas cuando entró en la posada detrás de Lady Horncliffe.

—Estoy aquí —contestó él—, porque no me sentía lo bastante bien para dormir en el cobertizo, como lo harán mis compañeros, así que tomé un cuarto que yo pagaré. Sólo puedo pedirle que no me delate, porque eso podría causarme problemas.

—Por supuesto… no diré… nada —prometió la joven—, y papá… jamás habría aprobado que… al cochero o a la escolta… no se les atendiera… con generosidad.

—Estoy de acuerdo con su padre —señaló el marqués—, y estoy seguro de que tampoco permitiría que usted estuviera tan perturbada como lo está ahora.

La muchacha cerró los ojos.

—Papá… murió —respondió—, pero sabría entender… por qué soy… tan desdichada.

—Como su padre no está presente para aconsejarla —sugirió el marqués—, ¿por qué no me lo cuenta? Tal vez yo pueda encontrar la solución.

La joven hizo un pequeño gesto de desaliento.

—Nadie… puede… ayudarme… excepto… Lady Horncliffe… y ella… se… rehusó.

—¿Se rehusó a qué?

—A que Peter… se quede… conmigo.

Las palabras parecieron arrancadas de los labios de la joven, quien continuó con voz agitada y sumamente triste:

—¿Cómo puedo… permitir que lo… envíen a un… orfanato… porque no hay otro… lugar… si yo le prometí a mamá… que… cuidaría de él, pero no… tengo dinero… y ella no me… va a pagar… por lo que… hago?

Todo sonaba muy incoherente y el marqués propuso con suavidad.

—Empecemos por el principio y, primero que nada, dígame su nombre, qué hace aquí y por qué Lady Horncliffe no le permite tener a Peter.

Con un supremo esfuerzo de autodominio, la muchacha se limpio los ojos, lo miró y razonó:

—Tal vez no debería estar hablando así con usted.

El marqués sonrió de esa forma que la mayoría de las mujeres consideraba irresistible.

—¿Quién va a saberlo? ¡Tal vez sólo las estrellas y los ratones!

—No va… a comprenderlo —admitió la joven—, mas como dice… nadie lo… sabrá…

—¿Cómo se llama? —preguntó el marqués.

—Laela… Horn.

—¿Es familiar de Lady Horncliffe?

—Papá… era primo lejano… de su esposo.

—¿Y dice usted que su padre murió?

—Sí… a consecuencia de sus… heridas… hace casi… dos años.

—¿Sus heridas?

—Papá era marino. Sirvió a las órdenes de Lord Nelson y eventualmente fue capitán de su propio barco.

El marqués no pasó inadvertido el tono de orgullo en la voz de Laela.

—Y resultó herido.

—Se enfrentó a dos barcos franceses y los derrotó —explicó Laela—, pero una bala de cañón se incrustó en una pierna y casi muere.

Ahogó un sollozo antes de continuar:

—Mamá y… yo lo atendimos… y vivió… cerca de dos… años.

—¿En dónde vivían? —preguntó el marqués.

—Fuimos a muchos lugares —respondió Laela—. Mamá se enamoró de papá cuando el barco de él patrullaba la costa de Escocia.

Se detuvo como intentando recordar, hasta que el marqués concluyó:

—Y tiempo después se casaron.

—Sí… pero mi abuelo materno le había prohibido casarse con un inglés y le advirtió que jamás volvería a hablarle si lo hacía.

—Sin embargo, ella lo desafió.

Laela asintió con la cabeza.

—Se casaron y mamá seguía a papá a todos los puertos adonde dirigía su barco. Recuerdo una casita que tuvimos en Portsmouth y otra en Plymouth. Mas, por supuesto, él permanecía en alta mar durante meses y mamá siempre estaba temerosa de que lo mataran los franceses.

—¿Qué sucedió después de que lo hirieron? —preguntó solícito el marqués.

—Tuvo que abandonar la marina porque quedó inválido, y cuando regresó a Inglaterra, mamá no tenía idea de dónde viviríamos; así que escribió a Sir Laurence Horn, que era su primo lejano.

Lord Mounteagle escuchaba atento y ella prosiguió:

—Mi tío vivía en una preciosa aldea en Kent y como sintió lástima por papá nos proporcionó una casita en su propiedad, donde fuimos muy felices.

—¿Qué sucedió entonces?

Laela desvió la mirada y dijo con diferente tono de voz:

—Sir Laurence… se… casó.

El marqués esperó, pero adivinaba la respuesta.

—El nunca se había casado antes —continuó Laela—, porque estuvo de servicio en la India y en otras partes del mundo y no había tenido tiempo de sentar cabeza.

Dirigió a su interlocutor una triste sonrisa al añadir:

—Pero anhelaba tener… un hijo.

—Así que se casó con la señora para la que usted trabaja ahora —indicó el marqués.

—Ella era muy bonita y además muy rica.

—Pero, sin duda, mucho más joven que él.

—Sí, por supuesto, pero el padre de Lady Horncliffe, el señor Cliffe, reunió una enorme fortuna con sus barcos.

La forma en que lo expresó y también su intuición indicaron al marqués cómo se había amasado tal fortuna.

Como muchas otras de Liverpool, embarcando esclavos de África para América.

Ese proceder él siempre lo había aborrecido.

Sabía que los dueños de los barcos obtenían jugosas fortunas al raptar a los pobres negros, hombres, mujeres y niños, que vivían cerca de las costas.

Los transportaban, de una manera inhumana, a través del océano hacia el Nuevo Mundo, donde los requerían para que laboraran en los campos de algodón.

—Así que el señor Cliffe deseaba que su acaudalada y bonita hija se volviera «respetable» —razonó el marqués.

—¿Cómo… lo adivinó? —preguntó Laela.

—Es algo que ha sucedido antes y supongo que insistió que su propio apellido se agregara al de Horn.

—Mamá me comentó que insistió mucho, aun cuando papá se escandalizó muchísimo.

—¿Y Lady Horncliffe le dio el tan ansiado heredero?

Laela negó con la cabeza.

—No tuvieron ningún hijo y quizá por eso ella no me permite que tenga a Peter conmigo.

—¿Peter es su hermano? —preguntó el marqués.

—Sí… sólo tiene ocho años y es un niño adorable. Todos lo quieren y no causa problemas a nadie.

—¿Qué sucedió con el resto de su familia? Su madre, por ejemplo —preguntó el marqués.

—Mamá murió hace tres meses. Poco después… la tía Averil decidió abandonar el luto porque deseaba ir a Londres.

La voz de Laela cambió al agregar:

—¡Fue… terrible! ¡No puedo… creer que todo sucediera tan rápido! Apenas unos días después del funeral de mamá… tía Averil me comunicó que había decidido vender su casa, la propiedad y con ella nuestra casita, que yo pensé… me pertenecía.

—Así que usted se quedó en absoluto desamparo —indicó el marqués.

—Tía Averil dijo que como yo sabía coser bien, podría vivir con ella como una especie de dama de compañía y costurera.

Laela sollozó antes de continuar:

—Me dijo que se marcharía en seguida a Londres y que yo debía… ir con ella. Pensé que sería por corto tiempo, así que dejé a Peter con una institutriz retirada que le daba clases.

Miró al marqués para ver si éste mostraba interés y continuó:

—También me comentó que compraría una casa nueva en el campo que sería mucho más grande. Es por eso que vamos a Hereford, para ver una. Pensé que Peter y yo podríamos tener una casita cercana para vivir juntos… pero ahora Lady Horncliffe ha cambiado de opinión.

Laela pensó un momento antes de añadir:

—Realmente ella nunca afirmó que podríamos estar juntos… mas ni por un momento supuse que nos separaría.

—Y eso fue lo que le espetó esta noche —afirmó el marqués.

—Hablaba de la casa que vamos a ver y, sin pensar, yo comenté:

«Será estupendo para Peter, ya que estoy segura de que habrá caballos para que los monte y muchas cosas que podrá hacer en el campo».

De pronto, se detuvo porque las lágrimas le ahogaron la voz.

—¿Y qué dijo su tía? —preguntó el marqués.

—Respondió:

«¿Peter? ¿Qué quieres decir? ¡No tengo lugar para un niño que debería estar en la escuela, aprendiendo cómo ganarse la vida!».

Laela se cubrió de nuevo los ojos con las manos. Después de un momento, balbuceó:

—¿Cómo puedo perder a Peter… Cómo permitir que vaya a un orfanato donde no habrá nadie que lo ame como mis padres y yo lo hemos amado siempre?

Habló con el mismo tono desesperado con que lloraba cuando el marqués la escuchó por primera vez.

El pensó que nadie podría verse más patética ni más desdichada.

—Comprendo lo terrible que es para usted, pero ¿qué le parece si intentamos pensar en algo sensato y encontrar una solución?

—No hay solución —susurró Laela—. No tengo dinero ni a quién… recurrir.

—¿No tiene otros familiares?

—Papá siempre dijo que sus familiares estaban navegando o luchando en países lejanos.

—¿Y los de su madre?

—Como le comenté… no volvieron a hablarle después que se casó con papá. El padre de ella, que era el Jefe de un Clan, se indignó mucho porque mamá abandonó Escocia.

Después de un silencio, Laela levantó la cabeza para expresar:

—Gracias por escucharme… pero como puede ver, no hay nada que pueda yo hacer.

Sonaba tan patética.

El marqués estaba pensando que Averil Horncliffe era tan traicionera y egoísta como Fleur.

Al casarse con un caballero de linaje sólo ambicionaba su apellido respetable.

Sin embargo, no estaba dispuesta a mantener a los familiares de él, a pesar de que era lo bastante rica para poder hacerlo.

Sus labios dibujaron una dura línea y había en sus ojos una ironía que Lord Charles habría reconocido.

—Escuche —dijo.

Como si fuera una orden, Laela levantó la cabeza para mirarlo. Una vez más, él pensó que parecía imposible que alguien llorara tan violenta y amargamente y, a la vez, continuara viéndose preciosa. En cierto modo, tal parecía que Laela no era un ser humano. Su imagen era como una de las estatuas de santas que había visto en las iglesias francesas cuando capturaban alguna aldea.

Las monjas solían atender a los heridos ingleses, igual que lo hacían con sus compatriotas.

—Estoy seguro de que, si lo piensa bien —vaticinó—, encontrará que hay algo que pueda hacer y que le permitirá ganar suficiente dinero para mantenerse a sí misma y a Peter.

Laela emitió un pequeño murmullo, pero no lo interrumpió.

—Mientras encuentra ese algo —continuó él—, tengo una casita vacía que puede ocupar con Peter si Lady Horncliffe insiste en negarse a que él esté con usted.

Laela lo miró como si no pudiera creer lo que escuchara.

—¿Lo dice en serio? ¿Es realmente cierto que tiene una casita y que está… vacía?

El marqués estaba seguro de que habría algunas en su propiedad y respondió:

—Es verdad y al instalarse ahí, al menos tendrá un respiro.

—¡Y Peter no tendrá que irse a un orfanato!

Laela se apretó las manos y añadió:

—¿Cómo puede ser tan bondadoso… tan maravilloso? ¿Está seguro de que puede hacerlo?

—Del todo seguro —respondió el marqués—, y de todas maneras, la renta de una casita no es muy elevada.

—Le prometo que intentaré ganar suficiente dinero para pagarle… lo que le deba —aseguró Laela—. Realmente puedo coser muy bien y estoy segura de que habrá gente que me comprará algo, si tengo tiempo para encontrarla.

—La casita es suya en cuanto lo desee —ofreció el marqués—. Ahora, duérmase y no se preocupe más.

—¡No puedo creer que lo que me dice sea verdad! —exclamó Laela—. Cuando dejé a tía Averil estaba yo tan perturbada que salí corriendo de la habitación sintiendo que todos, incluso mis padres, me habían olvidado.

—Estoy seguro de que donde se encuentren, nunca la abandonarán —dijo el marqués—. Ya no se sienta tan desdichada y sólo recuerde que al fin de este viaje habrá un lugar donde usted y Peter estarán juntos.

—No, no puedo creer que sea usted real —aseguró lacia—. Creo que es un Arcángel enviado del cielo para ayudarme.

—Digamos sólo que fue una suerte que estuviera yo en la habitación contigua —respondió el marqués—, y recuerde, es un secreto entre nosotros.

—Sí, por supuesto. ¿Cree que haría yo algo tan indebido como traicionarlo cuando ha sido tan generoso así?

—No, estoy seguro de que no lo haría —dijo el marqués. Se puso de pie y agregó:

—Acuéstese y recuerde, el sol brillará mañana y Peter la estará esperando para que lo recoja.

—Prométame que no desaparecerá y estará aquí mañana para decirme dónde está su casita —suplicó Laela.

El marqués se rió.

—No desaparecerá y hablaremos de nuevo cuando se presente la ocasión. Sin embargo, debe comprender que nadie debe saber que conversó con un cochero.

—¡El más bueno y comprensivo de todos los cocheros del mundo! —respondió Laela.

El marqués le sonrió y cuando ya llegaba a la puerta, Laela expresó:

—Gracias… gracias… una y otra vez.

El marqués se asomó para asegurarse de que no había nadie en el corredor.

De inmediato caminó con rapidez hacia su habitación.

Pensó, mientras se desvestía, que ese extraño encuentro intrigaría a Charles cuando se lo contara.

«¡Es algo que jamás supuse que me sucediera en mi primera noche como sirviente!», pensó antes de conciliar el sueño.

Capítulo 4

Bajarón el equipaje para colocarlo en la parte trasera del carruaje.

—Mañana llegamos a la casa donde nos hospedaremos —comentó Jack al marqués—, ¡y gracias a Dios no tendremos que dormir en el cobertizo!

—¿Fue muy incómodo? —preguntó el marqués.

—No había mucha paja y la que había estaba llena de insectos —respondió en voz quejumbrosa Jack.

Cuando el marqués iba a subir al pescante, Laela salió.

Se veía, pensó él, más linda a la luz del día que en la noche. Lo miró con timidez, pero con una expresión de profunda gratitud en los ojos.

El, deliberadamente, no le sonrió y ella colocó dentro del carruaje algunas cosas que llevaba.

Después permaneció de pie esperando que se presentara Lady Horncliffe.

Cuando ésta lo hizo estaba, como era usual; espectacular.

El dueño de la posada se inclinó y repitió varias veces que había sido un honor recibir a la señora en su posada.

Lady Horncliffe no le respondió.

Abordó el carruaje, cerró la puerta y el marqués inició la marcha. Había revisado sus instrucciones.

Fue con alivio que vio que ésa sería la última noche del viaje que pasarían en una posada.

Al día siguiente arribarían a Crowstock Towers.

Para llegar hasta allí debían ir al norte de Oxford.

Eso significaba que no estaría lejos, a campo traviesa, de Eagles. Existía el peligro de que algún conocido lo identificara. En sus instrucciones no se explicaba a quién pertenecía la casa. Trató de recordar si conocía a alguien apellidado Crowstock. Le preguntó a Jack.

—El caballero se apellida Crow —respondió Jack—, es un amigo de milady y puede apostara que es, rico.

El marqués tenía ya la respuesta qué deseaba.

Sir Percy Crow era un hombre del cual había oído hablar porque era inmensamente rico.

Se formó solo y recibió su título, porque debido a sus generosas contribuciones al Partido, había sido nombrado caballero.

Mucha gente opinaba que eso era lamentable y no vacilaban en decirlo.

Percy Crow intentó convertirse en miembro del Club White, pero fue rechazado.

Frustrado porque no se le aceptaba en la Alta Sociedad, abandonó Londres y se trasladó al campo.

Compró una enorme propiedad que había pertenecido a un noble empobrecido durante la guerra y cuyo único hijo fue víctima de la guerra contra los franceses.

Sir Percy había cambiado el nombre de la casa.

Se consagró entonces a tratar de convertirse en un «caballero rural». Contribuía con gran generosidad a todas las obras de caridad. Al fin, unos cuantos jóvenes del condado, más o menos, lo habían aceptado.

Pero la generación anterior movía la cabeza y rechazaba todas las invitaciones que él les enviaba.

«Bueno, una cosa es segura», pensó el marqués mientras conducía, «ninguno de mis amigos estará en Crowstock Towers».

Se detuvieron para almorzar y, una vez más, el marqués pagó por comida extra para deleite de Ben y los otros.

Llegaron a las afueras de Oxford a las cinco de la tarde.

El marqués condujo los caballos a la posada «Tres Campanas», que recordaba muy bien.

Encontró que la caballeriza estaba casi llena.

No sólo con los caballos de otros viajeros, sino también había cuatro que pertenecían a Lady Horncliffe y que habían llegado dos días antes.

Además, ya era tiempo de que cambiaran caballos, pensó el marqués, pues los que conducía estaban muy cansados.

Los cuatro sirvientes que lo esperaban con el nuevo tiro lo miraron con sorpresa.

—Espero que los caballos que trajeron sean tan buenos como éstos —comentó él.

—Casi puedo decir que son superiores —respondió uno de ellos—. Elegimos los mejores y disfrutamos montándolos.

—Bueno, lleven estos de regreso con paso lento —recomendó el marqués—, merecen un descanso.

—Me encargaré de eso —ofreció el hombre—, me gusta Oxford, ya había estado aquí antes.

El marqués podía decir lo mismo, pero pensó que sería un error. Decidió que no se reuniría con ellos durante la cena, sino que cenaría sólo en otro lugar.

Recordó que había una taberna bastante agradable cerca, a la que solía asistir cuando era estudiante.

Sin embargo, tuvo cuidado de cerciorarse primero de que atendieran bien a los caballos.

En seguida entró en la posada para pedir una habitación.

El posadero, impresionado por su apariencia, le explicó que casi todas estaban ocupadas y sólo pudo alquilarle una pequeña y no tan bien amueblada como la que ocupara la noche anterior.

Sin embargo, era mejor que dormir en el cobertizo, que sin duda esa noche estaría atestado.

Pidió que le enviaran agua caliente, se aseó bien y se puso una camisa limpia.

Después, salió de la posada y encontró la taberna que tan bien recordaba.

Era pequeña, pero le agradó la comida que le sirvieron. La botella de clarete que consiguió no estuvo tan mal.

Deseó haber tenido tiempo para ir a Oxford y visitar su viejo colegio. Había disfrutado del remo y de otros deportes, así como de la educación que allí recibió.

Recordó lo complacido que estaba su padre cuando al fin se graduó. Ya era tarde cuando caminó de regreso a las «Tres Campanas». Iba a subir por la escalera cuando el propietario se acercó presuroso a él.

—Lo esperan en la salita privada —dijo y le indicó un corredor. El marqués pensó que Lady Horncliffe ya se había acostado para entonces.

Renuente, se dirigió hacia la puerta de la salita.

Era una molestia, pensó, tener que escuchar su voz aguda, cuando lo que deseaba era dormirse.

Abrió la puerta de la salita.

Para su sorpresa, encontró a Laela ahí, esperándolo.

Al verlo, saltó de su asiento y cruzó la habitación, mientras decía:

—Cuando supe que no estaba en la posada sentí un terrible temor de que se… hubiera marchado.

—No, todavía estoy aquí —sonrió el marqués—; sin embargo, quizá sea un error que me haya hecho venir.

Pensó que tal vez los demás sirvientes podrían enterarse y lo comentarían.

—No fui yo… quien lo mandó llamar —repuso con rapidez Laela—, no me habría atrevido a hacerlo.

El marqués elevó una ceja y ella continuó:

—Fue tía Averil. Desea verlo y cuando le avisé que había salido, me ordenó que subiera a su habitación en cuanto regresara.

—¿Qué hice ahora? —preguntó el marqués con voz divertida.

—No… lo… sé —respondió Laela—; mas no parecía estar molesta.

—Eso, al menos, es un alivio —comentó el marqués.

Se dirigió hacia la chimenea y se sentó en un sillón.

—Hábleme de usted —invitó—, ¿se siente más contenta?

Ella lo había seguido, pero en lugar de sentarse en una silla, lo hizo en el tapete, a los pies de él.

—Mucho mucho… más feliz —respondió—, sólo que aún no puedo creer que alguien pueda ser tan bondadoso.

—Su tía puede cambiar de opinión, entonces Peter podría quedarse con ustedes.

Laela miró el fuego unos momentos antes de responder:

—Tal vez piense que soy tonta, pero si su casita está disponible… sé que Peter y yo seríamos mucho más dichosos allí que con tía Averil.

—Tal vez no sea eso lo más importante —señaló el marqués—, sino de lo que podríamos llamar comodidades. Sin duda, si Lady Horncliffe se compra una gran casa, habría, como usted espera, caballos para que monte Peter y, por supuesto, suficiente comida para él.

Laela no respondió y después de un momento él preguntó:

—¿No está de acuerdo conmigo?

—No precisamente —respondió Laela—, pero es que… tía Averil es muy especial en ciertas cosas.

El marqués esperó y después de un momento Laela explicó:

—Los viejos sirvientes que estuvieron con tío Laurence durante años se quejaron de que, después de que él se casó, ya no les daban la clase de mantequilla o de leche a que estaban acostumbrados.

—¿Quiere usted decir que Lady Horncliffe es avara?

Laela desvió la mirada.

—Quizá no debía decir esto… pero ella resiente si yo me sirvo una buena porción de cualquier platillo o me como un pastelillo… durante el té. A mí no me importa… pero sería difícil explicar a Peter por qué no puede comerlos aunque estén… ahí.

—He oído decir que alguna gente rica tiene extrañas manías —comentó el marqués—, y he conocido algunos avaros, pero todos han sido hombres.

Laela suspiró.

—Ella es tan… rica, que resulta inexplicable que esas minucias le importen.

—Bueno, la casita los espera a usted y a Peter —ofreció, gentil, el marqués.

—Es lo que esperaba que dijera —dijo Laela con un suspiro de alivio—. Ya empecé a bordar un pedazo de muselina que será un bonito pañuelo… pero no tengo mucho tiempo para trabajar en él.

—Supongo que actúa como doncella además de ser dama de compañía y costurera.

Laela se rió.

—Es verdad, pero la verdadera doncella de tía Averil nos espera en Crowstock Towers.

Mientras hablaba, las llamas se reflejaban en su cabello.

El marqués observó que era tan rubio que tenía reflejos plateados. Era un color que nunca había visto antes en una mujer y le pareció muy bello.

Se rizaba alrededor de la frente ovalada de Laela y de sus mejillas que tenían una apariencia translúcida.

Tenía una pequeña nariz recta, facciones perfectas y enormes ojos. Eran del verde pálido de un arroyo de la montaña, con un matiz dorado en ellos.

Era, pensó asombrado, única.

Estaba completamente seguro de que si se vistiera a la moda y se presentara en Londres, causaría sensación.

Supuso que Lady Horncliffe estaría tan obsesionada con su riqueza que no se daba cuenta de que, si las comparaban, se vería bastante vulgar a su lado.

Al pensar en ella, que lo esperaba, se puso de pie.

—Supongo que será mejor que suba —expresó—, y me indique usted el camino a la habitación de Lady Horncliffe. Aunque yo preferiría quedarme aquí a charlar con usted.

—Ha sido maravilloso que charlemos… aunque sea unos minutos.

La voz de ella tenía una nota de sinceridad.

El marqués caminó hacia la puerta y al llegar a ella dijo:

—Creo que, si acaso anda alguien por ahí, sería un error que nos vieran juntos. Aguarde aquí mientras yo subo, después váyase a su dormitorio.

—Sí… por supuesto. Fui una tonta al no pensarlo.

—Sólo dígame dónde está la habitación de milady.

Laela le explicó que era en el primer piso, seis puertas a la derecha de la escalera.

El marqués salió, cerró la puerta y subió por la escalera, que crujía bajo sus pies.

Contó las puertas con cuidado y llamó en la sexta.

Escuchó la voz de Lady Horncliffe contestar:

—¡Pase!

El abrió la puerta.

Para su sorpresa, vio que la mujer estaba sentada en el tocador, vestida con un elaborado, pero bastante revelador negligé.

Se abría al frente para dejar ver un camisón adornado con encaje. Lady Horncliffe volvió la cabeza cuando él entró.

Dos candelabros, cada uno con tres velas, se encontraban a cada lado del tocador.

Su luz hacía resaltar el intenso rojo de la cabellera de la dama, dando la impresión de pequeñas llamas.

—¡Cierre la puerta, Lyon! —ordenó con voz terminante. El obedeció y permaneció de pie junto al umbral.

Se daba cuenta de que ella lo observaba.

Lo hacía de la misma forma en que un hombre observaría a un caballo que estuviera en venta.

Entonces dijo con voz suave:

—Deseaba comentarle que hoy condujo muy bien y decirle que me siento muy complacida de haya entrado a mi servicio.

Era su cambio de actitud tan manifiesto, que el marqué sólo pudo mirarla sorprendido.

Después de una pausa, logró decir:

—Milady es muy generosa.

Ella se volvió un poco en el banquillo en que estaba sentada.

—¡Es usted un hombre muy apuesto, Lyon! ¿No puede encontrar algo mejor que conducir caballos?

—Es lo que me agrada, milady —respondió el marqués—, y al menos, trabajo al aire libre.

—Tengo entendido que estaba fuera —comentó Lady Horncliffe—. ¿En dónde estuvo? ¿Es ella muy atractiva?

El marqués se rió.

—No fue nada de eso, milady. Sólo acudí a una taberna local para comer algo y beber una copa de clarete. Supongo que le molestará saber que sus empleados reciben poca y mala comida y no se les da, como es lo usual, un vaso de cerveza.

—Recordaré en lo futuro que eso le agrada a usted —respondió Lady Horncliffe en voz alta.

De pronto, al mirarla, el marqués se percató de sus alocadas intenciones.

Mientras la observaba, ella hizo un pequeño movimiento.

Su roja cabellera, que aparecía sostenida en lo alto de su cabeza, en un segundo cayó sobre sus hombros y casi hasta la cintura. Fue un movimiento tan hábil que casi pareció accidental. Sin embargo, el marqués comprendió que era premeditado. Recordó que lo mismo había sucedido cuando estaba solo con Fleur. Ésta había lanzado una pequeña exclamación de sorpresa y él creyó en ese momento que se trataba de un simple accidente.

Ahora sabía que era sólo uno más de los muchos trucos que las mujeres utilizaban para atraer a un hombre.

Fleur había tenido intenciones de seducirlo, igual que hacía Lady Horncliffe en ese momento.

Por un instante, todo se volvió rojo ante sus ojos.

Era sólo un ardid femenino más, pensó enfurecido, para dominar a un hombre.

Un frío cálculo que docenas de mujeres usaban para su ventaja. Cuando le sucedió con Fleur, él había acariciado su cabellera y la besó apasionado.

Al protestar ella con timidez, él se excitó todavía más. Realmente había creído que Fleur se sentía avergonzada de que su cabellera se hubiera soltado.

De nuevo sintió surgir la indignación en su interior, en contra de Fleur y de la mujer que lo miraba ahora, incitándolo.

Abrió los labios como para decirle lo que pensaba de ella. Entonces recordó que si lo hacía, sin duda Lady Horncliffe lo despediría y entonces perdería su apuesta.

Con la rapidez de un hombre que con frecuencia había estado en peligro, pensó en una forma de escapar.

Una idea, como relámpago, acudió a su mente.

Lady Horncliffe se levantó y caminó hacia él, con su desabotonado negligé revelando la diáfana transparencia del camisón que vestía debajo.

Súbitamente, él lanzó una exclamación:

—¡Una rata, milady! ¡Una rata acaba de correr hacia abajo de su cama!

Y se movió hacia el lecho al decirlo.

Lady Horncliffe gritó:

—¡Una rata! ¡Oh, Dios mío, mátela! ¡Detesto las ratas!

Gritó de nuevo y de un salto subió al banquillo donde había estado sentada.

Con el negligé apretado con fuerza a su alrededor, lo observó con ojos llenos de pánico.

El marqués se arrodilló en el suelo y metió la mano bajo la cama. Sintió la suavidad de una zapatilla de terciopelo y la tomó.

La metió bajo su chaqueta y la agitó para que pareciera que era algo que se movía.

Entonces, oprimiendo su chaqueta con la otra mano, se puso de pie. Al ver los movimientos bajo la chaqueta, Lady Horncliffe gritó:

—¡Mátela, mátela!

El marqués se dirigió hacia la puerta.

Con aparente dificultad logró abrirla sin dejar de apretar la «rata» que se convulsionaba apresada bajo su chaqueta.

Salió al pasillo y cerró la puerta.

Como no había nadie, se alisó la chaqueta y caminó hacia la escalera.

Llevaba en la mano la zapatilla de terciopelo rosa. Se preguntaba dónde la ocultaría.

Entonces se le ocurrió la idea de que, si por la mañana se notaba su falta, Laela tendría problemas, ya que se suponía que debía haberla colocado en su lugar.

Así que en el vestíbulo buscó al encargado en turno y le dijo:

—¿Podría enviar esto al dormitorio de la señorita Horn, la dama de compañía de Lady Horncliffe? Dígale que se había quedado en el carruaje y considero que milady podría necesitada.

El hombre prometió hacerlo en seguida.

El marqués subió a su dormitorio, sonriendo.

Se había salvado del peligro en muchas formas, pero nunca a través de una zapatilla de terciopelo rosa.

* * *

El marqués durmió a sus anchas.

Sin embargo, se sintió un tanto culpable cuando, al día siguiente, vio el aspecto cansado de los demás sirvientes de Lady Horncliffe.

Los caballos estaban mejor atendidos que ellos.

Como Crowstock Towers no estaba distante, partieron después de las diez y media de la mañana.

Cruzaron el borde de Oxfordshire para entrar a Buckinghamshire. Se adentraban ahora en una zona de caza que el marqués conocía muy bien.

Mas como los caminos eran angostos y serpenteantes, a pesar de llevar caballos frescos, no podían mantener la misma velocidad que el día anterior.

Gracias a su extraordinaria habilidad de conductor, llegaron a Crowstock Towers poco antes de las cinco.

La mansión de Sir Percy era enorme, pero su diseño arquitectónico no era nada fuera de lo común.

El marqués pensó que era el tipo justo de mansión que atraería a un «trepador social».

No había duda de que todos quedarían impresionados por su riqueza.

Lady Horncliffe fue objeto de una calurosa bienvenida.

El propio Sir Percy bajó presuroso por la escalera para recibirla. La abrazó con efusividad y le hizo saber en voz alta, con cierto acento vulgar, lo complacido que estaba de verla.

También dio palmadas en el hombro de Laela y le informó que había un gran número de caballeros esperando ansiosos su llegada.

Anunció, también, que habría baile esa noche, hasta que ella se acabara la suela de sus zapatillas.

El marqués no pudo escuchar lo que Laela respondió.

Lady Horncliffe no cesaba de quejarse por lo agotador que había sido el trayecto.

Estaba, le dijo a Sir Percy, ansiosa de disfrutar de las comodidades que sabía encontraría en Crowstock Towers.

—Tengo muchos amigos que estarán muy dispuestos a consolarla —respondió Sir Percy.

El marqués vio la gloria abierta mientras conducía los caballos hacia la caballeriza.

Estaba seguro de que Lady Horncliffe no se ocuparía de él si había otros hombres dispuestos a ofrecerle su compañía por las noches. Jack tenía razón, los alojarían en el interior de la casa. Así que nadie tendría que dormir en un cobertizo.

A él le destinaron una habitación en una de las alas reservadas para alojamiento de los sirvientes masculinos.

Estaba lo más alejada posible del área de la servidumbre femenina, que se hallaba en el piso más alto.

El marqués se sintió gratificado de que, debajo a su posición, su dormitorio era de los mejores y lo tenía para él solo.

Notó, sin embargo, que aunque Sir Percy no reparaba en gastos, su gusto era deplorable.

Había tenido el buen tino de conservar a la servidumbre principal que empleaba el dueño anterior de la mansión.

Era indiscutible que consideraban a su actual amo como un advenedizo.

El marqués obtuvo del mayordomo una lista de los invitados. Conocía el nombre de uno o dos, pero no había ninguno entre ellos que fuera aceptado como miembro del Club White.

Ni tampoco era posible que los hubiera conocido en alguna de las casas de las anfitrionas importantes cuyas invitaciones él aceptaba.

El marqués descubrió que se esperaba que comiera en la habitación del ama de llaves.

Desde el punto de vista de la servidumbre, eso era muy deferente.

Como era un grupo grande de huéspedes, además de otros invitados que acudirían a cenar, la servidumbre estaba muy atareada.

La cena para los sirvientes principales se servía exactamente una hora después de que los huéspedes de la casa cenaran en el comedor.

Desde mucho tiempo atrás, el marqués había aprendido de su madre cómo se comportaba la servidumbre en Eagles.

En la habitación del ama de llaves, el mayordomo se sentaba en un extremo de la mesa y el ama de llaves en el otro.

El resto de los lugares los ocupaban los sirvientes de los huéspedes según la importancia de sus amos.

La doncella de una duquesa, marquesa o condesa, se sentaba a la derecha del mayordomo.

El ayuda de cámara del noble de más edad o rango se sentaba a la derecha del ama de llaves y su cochero, a la izquierda.

Por lo tanto, el marqués quedó colocado a la izquierda del ama de llaves.

No le sorprendió que la comida fuera tan excelente, e incluso un poco más abundante, que la servida en el comedor.

Los sirvientes de menor rango les sirvieron los cinco platillos. También había vino para beber, que estaba seguro era del mejor que tenía Sir Percy.

Tal como era de esperarse, la conversación versó sobre rumores de lo que sucedía en Londres.

Sólo que ahora en lugar de escucharlos de sus amigos, los recibía de los sirvientes.

Hablaron de la atracción que sentía el Rey por la Condesa de Hereford.

Entonces el ayuda de cámara les relató una anécdota de un noble que el marqués ya conocía.

Lo habían visto descender por la tubería de una casa en Mayfair. El marido de su «rubia enamorada» había regresado a casa inesperadamente y no encontró otra vía de escape.

Eso provocó muchas risas.

Entonces, la doncella de Lady Horncliffe, a quien el marqués sólo había conocido minutos antes de la cena, dijo:

—Mi señora ha causado sensación desde que llegó a Londres y esas «bellezas» de las que tanto oímos hablar no hay duda que lo han resentido.

—Creo que es muy bonita —terció el ama de llaves movida sólo por la cortesía—. A la vez, hay dos bellezas que yo siempre he deseado conocer.

—¿Quiénes son? —preguntó el ayuda de cámara.

—Una es Lady Blessington —respondió el ama de llaves—, y la otra la señorita… Mun… Munroe, sí, eso es, ¡Fleur Munroe! He oído comentar que es encantadora.

El marqués se puso rígido al escuchar ese nombre.

Entonces otra doncella comentó:

—Tiene razón, señora Field. ¡Es bellísima! Y puedo decirle, ya que acabo de venir de Londres, que lucirá una tiara ducal en su cabello antes que termine el verano.

Se escucharon exclamaciones y alguien preguntó:

—¿Quiere decir que se casará con el Vizconde Settington?

—¡Por supuesto que lo hará! —respondió la doncella—. ¡Será una preciosa duquesa! Pero él no va a conocer la paz, como sucedería a cualquier hombre que se casara con ella.

—¿Por qué lo dice? —preguntó la señora Field—. Después de todo, es sólo una jovencita.

—Joven en años, pero vieja cuando se trata de saber cómo actuar —respondió la doncella.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó alguien.

—Bueno, yo viví cerca de sus padres y cuando ella tenía diecisiete años algo sucedía en su casa.

—Vamos, cuéntenos qué pasaba —pidió otra mujer.

—Bueno, él era un tipo apuesto y les aseguro que se veía espléndido montado a caballo. Pero la madre de ella habría tenido razón para reñirla si hubiera sabido lo que sucedía en el bosque.

El marqués sintió que no podría soportar más. Se puso de pie mientras decía al ama de llaves:

—Espero que me disculpe, pero tengo dolor de cabeza y desearía recostarme.

—Oh, lo lamento, señor Lyon —repuso comprensiva el ama de llaves—. Será mejor que se vaya a descansar, espero que por la mañana ya se sienta mejor.

—Estoy seguro de que así será —respondió el marqués—, y muchas gracias.

Caminó hacia la puerta y al salir, alcanzó a escuchar que una de las mujeres decía:

—¡Vaya que es bien parecido ese hombre!

Se alejó apresurado y buscó la puerta más cercana que lo condujera al exterior.

Era verdad que le dolía la cabeza y tenía la sospecha de que también el corazón.

Todo lo que se dijera de Fleur parecía golpear como látigo en sus oídos.

¿Cómo pudo ser tan insensato?

¿Cómo pudo fallarle su percepción y su seguridad de que nadie podría engañarlo?

¿Cómo pudo dejarse llevar por esa apariencia inocente e infantil de Fleur?

¿Y por su belleza que parecía tan virginal?

De nuevo sintió, casi con fanatismo, que detestaba a las mujeres, sólo porque una de ellas lo había engañado.

Como si sólo el ejercicio pudiera aliviar sus sentimientos, se dirigió hacia el bosque que estaba más allá del jardín.

La luna se elevaba en lo alto y las estrellas tapizaban el cielo, eso de alguna manera lo hizo sentir mejor y poco a poco, su indignación se fue esfumando.

Charles había dicho que el tiempo era un gran amigo. El tiempo pasaría y él olvidaría a Fleur.

Se dijo que nunca más volvería a confiar en otra.

Nunca más se dejaría llevar por una aureola de candor que, cuando la verdad salía a la luz, estaba sucia y quebrada.

La noche, las estrellas y los árboles gradualmente le brindaron una cierta paz.

Inició el camino de regreso, eligiendo uno diferente al que lo condujera hasta ahí.

Llegó al jardín donde, como en todo lo demás, se había invertido mucho dinero.

Había una cascada artificial que surgía de rocas de granito y formaba un arroyo.

Éste se abría paso entre plantas exóticas y arbustos hasta unirse al lago bordeado de flores.

Pudo escuchar música que provenía de las ventanas iluminadas. Tuvo la esperanza de que Laela se estuviera divirtiendo.

Si iba a vivir en una casita de una aldea pequeña, no era probable que asistiera a muchos bailes.

Ni siquiera tendría dinero para comprarse un bonito vestido. «Sería mejor para ella que lograra hacer entrar en razón a Averil Horncliffe», pensó.

Avanzó, permaneciendo a la sombra de los grandes arbustos de rododendros que rodeaban el prado.

Descubrió que había una fuente.

Bajo los rayos de la luna que imprimían los colores del arco iris en los chorros de agua, era una visión mágica.

Permanecía entre las sombras contemplándola, cuando escuchó una voz femenina que gritaba:

—¡No… por favor, no!

—Vamos, no sea tonta —respondió un hombre—. Quiero besarla y a las jovencitas eso les gusta.

—¡No… por supuesto que no… por favor… debo regresar… a la casa!

—¡No antes que la haya besado!

El marqués se asomó un poco por entre los arbustos y comprobó que no se había equivocado.

Era Laela quien protestaba, mientras un hombre de edad madura y robusta complexión la retenía de la muñeca.

Su otro brazo la rodeó de los hombros y la acercaba hacia él.

—Por favor… por favor —rogaba Laela—. ¡No quiero… que… me… bese!

—Le enseñaré a disfrutarlo —respondió el hombre.

Su voz era gruesa, como si hubiera bebido en exceso.

Laela lanzó un pequeño grito, pero era obvio que su oponente era demasiado fuerte para ella.

Sus esfuerzos por soltarse resultaban inútiles.

—Vamos, bonita —dijo con impaciencia el hombre—, no voy a aceptar una negativa.

La atrajo con rudeza hacia él.

Ella lanzó otro grito agudo y movió la cabeza de un lado a otro para eludir los labios de su opresor.

Fue entonces que el marqués actuó.

Avanzó, tomó al hombre por la parte de atrás del cuello de su chaqueta y de los pantalones, y, con la fuerza de un experimentado atleta, lo levantó en vilo y lo lanzó a la fuente.

Laela lo miró, sus grandes ojos casi parecían llenar su blanco rostro.

—¡Corra! —le ordenó él.

El tuvo la rápida visión de una sonrisa antes que Laela se volviera para obedecerlo.

Entonces, mientras su víctima, lanzando juramentos, se erguía y salía del agua, el marqués desapareció.

Bajo las sombras de los arbustos regresó a la casa.

Mientras volvía pensó que era otra anécdota más para contar a Charles.

Su amigo había estado en lo cierto. Este viaje estaba lleno de aventuras inesperadas.

Mientras entraba por la puerta de la cocina, decidió que debía hablar con Laela en cuanto se presentara la oportunidad.

Le haría saber que nunca saliera sola al jardín con un desconocido, a menos que deseara que ese tipo de situaciones se repitiera.

En esos momentos el recuerdo de lo que se había dicho de Fleur nubló su mente.

Se preguntó si, una vez más, se había dejado engañar. Tal vez Laela no era tan inocente como parecía.

Entonces comprendió que no había ningún fingimiento en la forma en que ella se debatía en contra del viejo Romeo.

Con seguridad, no era falsa la expresión en sus ojos cuando se dio cuenta de quién había acudido a rescatarla.

«¡Un arcángel del cielo!», se dijo el marqués mientras subía por la escalera.

Estaba seguro, en ese instante, de que eso era lo que Laela creía que era él.

Capítulo 5

Al día siguiente, el marqués se enteró de que se realizaría una competencia de equitación a unos cuantos kilómetros.

Comprendió en seguida que su presencia sería un peligro, ya que, sin duda, algunos de sus amigos asistirían.

También estarían presentes cazadores, guardabosques y sirvientes que podrían reconocerlo.

Por fortuna, mientras se encontraba pensando en eso, le avisaron que todos irían en los vehículos de Sir Percy, conducidos por sus propios sirvientes.

Con un suspiro de alivio, el marqués esperó a que se fueran y entonces se dirigió a la caballeriza.

Ya había hecho amistad con el palafrenero en jefe de Sir Percy, que además fungía casi como un administrador.

Con la agudeza de un hombre de negocios que sabe cómo obtener lo mejor, Sir Percy contrató a un hábil conocedor para que comprara sus caballos y los supervisara.

Wainwright era un hombre que a él mismo le habría gustado contratar, pensó el marqués.

Aun cuando, de hecho, él conocía tanto de caballos que no necesitaba el consejo de nadie más.

Abrigaba la esperanza de que Wainwright no hubiera ido a las carreras.

Cuando entró en la caballeriza, lo encontró sentado leyendo los anuncios de un periódico deportivo.

Levantó la vista cuando entró el marqués y sonrió.

—El Conde de Maresbrook vende algunos de sus caballos de caza —dijo—, ¿cree que vale la pena ir a verlos?

El marqués recordó que Maresbrook era un hombre viejo y que su hijo vivía en una parte diferente del país.

—Estoy seguro de que valdría la pena que fuera —respondió—. El conde, de joven, tenía fama de ser un excelente conocedor de ese tipo de caballos.

—Seguiré su consejo y, si aún está usted por aquí, podríamos ir juntos.

El marqués pensó que eso era poco probable, pero respondió:

—Como debe suponer, tengo que pedirle un favor.

Wainwright se rió.

—La elección es un tanto limitada, pero estoy seguro de que podremos encontrarle un buen caballo para que haga ejercicio.

—Eso es lo que deseo —dijo el marqués—. Me agrada conducir, pero no es lo mismo que ir montado sobre un animal brioso.

—Es lo mismo que yo opino —admitió Wainwright—. Vayamos a buscarlo.

Recorrieron la caballeriza y el marqués no dijo nada hasta que llegaron al caballo que deseaba.

Se llamaba Victory y era un semental notable.

Tenía más alzada de lo común y, por lo que había visto el marqués, era muy brioso y difícil de dominar.

Miró a Wainwright y expresó:

—Creo que usted sabía que éste es el que yo prefiero.

—Le costó una buena suma al amo —respondió Wainwright—, y sólo puedo pedirle que no lo lastime, ¡porque me cortaría la cabeza!

—No lo haré —le aseguró el marqués.

—Muy bien, creo en usted, Lyon, aunque muchos no lo harían.

El marqués se rió con cierta ironía.

Tenía fama de buen jinete y jamás había pensado en que se dudaría de ella.

Sin embargo, mientras pudiera conseguir el caballo que deseaba, estaba dispuesto a no discutir.

Ensillaron a Victory y el marqués lo montó y, mientras Wainwright lo observaba, se alejó.

Era un placer más allá de las palabras estar libre, solo y montado en un caballo excelente.

Victory probaba todos sus trucos en su afán de desmontarlo. Era justo lo que el marqués deseaba en ese momento. Disfrutaba la eterna batalla entre el hombre y el animal, hasta que Victory aceptó el triunfo de su jinete.

Entonces se lanzó a un veloz galope, tal como el marqués lo deseaba.

Cabalgó hacia el campo abierto, evitando cualquier aldea o lugar donde pudieran reconocerlo.

Finalmente, cuando ya pasaba del mediodía, entró en una pequeña posada para comer algo.

Después de poner a Victory, a buen resguardo, se sentó en un pequeño jardín en la parte trasera de la posada.

El propietario, impresionado por su apariencia, le sirvió un exquisito almuerzo.

Después volvió a cabalgar de nuevo hasta que, renuente, decidió que, como se aproximaba el ocaso, era hora de regresar.

Como el animal estaba cansado, lo condujo con lentitud.

Ya cerca de la mansión, se dirigió hacia el bosque, donde la tarde anterior había logrado mitigar su indignación.

El sol que penetraba a través de las ramas, los senderos cubiertos de musgo y el canto de las aves, lo animaron.

Ya no pensaba en Fleur, sino en las divertidas anécdotas que relataría a Charles.

«Tal vez algún día escriba un libro con ellas», pensó.

Nadie creería que en verdad habían sucedido. Sin embargo, estaba seguro de que, al menos, harían reír a los lectores.

Cuando ya se acercaba hacia la casa, vislumbró algo blanco adelante y no le sorprendió encontrar a Laela sentada en el tronco de un árbol caído.

Era evidente que estaba inmersa en sus pensamientos. A él le agradó el aspecto de serenidad que presentaba.

Ella escuchó los cascos de Victory y se volvió para mirar quién se aproximaba.

Cuando vio quién era, lanzó una exclamación de alegría. El marqués se detuvo a su lado y ella exclamó:

—¡Pensé… que se… había ido… a las carreras!

—Yo también pensé que usted lo había hecho —respondió él. Ella desvió la mirada un tanto turbada.

El marqués comprendió que tenía alguna razón en particular para haberse quedado.

Desmontó, ató las riendas al cuello del caballo y lo dejó suelto.

Wainwright le había comentado que su dueño anterior, desde que era apenas un potrillo, le había enseñado a obedecer con silbidos.

—Yo mismo lo comprobé —había dicho—, Victory puede ser indómito en muchos sentidos, pero acude como un perro cuando se le llama.

El marqués se sentó junto a Laela en el tronco.

Se quitó el sombrero y lo dejó en el suelo junto a él.

—¡Es magnífico ese caballo que monta! —opinó ella.

—Desde que lo vi quise montarlo —respondió el marqués—, y como todos se habían ido a las carreras, aproveché la oportunidad.

—Estoy segura de que lo disfrutó. Deseaba verlo a caballo. Estaba segura de que montaría tan bien como conduce.

—Ése es el tipo de halago que me agrada recibir —sonrió el marqués—. Y por la forma en que habla, supongo que también usted monta.

—Cada vez que tengo oportunidad —repuso Laela—, y cuando el tío Laurence vivía, era muy bondadoso y siempre nos permitía a Peter y a mí montar los caballos que quisiéramos.

—Lo que supongo que ya no se le permite hacer desde que se mudó a vivir con su tía.

—Es verdad —aceptó Laela en voz baja—. Ella se asegura de que no tenga tiempo de hacerlo… manteniéndome siempre ocupada.

—¿Es por eso que no pudo ir hoy a las carreras? —preguntó el marqués.

Se hizo una pequeña pausa y, de nuevo, Laela desvió la mirada, como si estuviera avergonzada.

—Espero su respuesta —insistió el marqués poco después.

—Fue usted tan maravilloso anoche… al salvarme —dijo Laela—, que tenía la esperanza de encontrar una oportunidad para expresarle mi gratitud.

—Yo también esperaba una oportunidad —respondió el marqués—, para decirle que su comportamiento fue insensato. Sin duda, sabe que no debería salir sola al jardín con un hombre como ése.

—Me di cuenta cuando trató de… besarme que había sido muy tonta —expresó Laela en voz baja—, pero él sólo había dicho: «Vamos a ver la fuente». Jamás pensé que se comportaría como lo hizo.

—Es usted muy joven —observó el marqués—, pero con edad suficiente para comprender que nunca debe, y repito, nunca, aceptar la invitación de ir sola con un hombre al jardín, al invernadero, a la galería de pinturas o a cualquier otro lugar, a menos que desee que ese hombre se comporte de igual manera.

El color tiñó las mejillas de Laela y ella dijo:

—Lamento haber sido tan crédula. Si sólo mamá viviera ella me diría qué cosas debo hacer y cuáles no.

—Estoy seguro de que su madre, si viviera, no desearía que estuviera hospedada, como lo está, con Sir Percy Crow —indicó el marqués.

—Eso pensé durante la cena y cuando ese hombre sugirió que fuéramos al jardín realmente acepté para escapar de alguien más.

Su forma de decirlo indicó al marqués que estaba turbada.

—¿Alguien más? ¿Cómo se llama? —preguntó.

—Estaba sentada a su lado durante la cena —respondió Lacia—, y es el señor Denton-Parker.

El marqués nunca había oído hablar de él.

—Hábleme de él. ¿Por qué la perturbó?

—Me dirigió cumplidos que me hicieron sentir incómoda porque mostraba mucha familiaridad —respondió Laela.

El marqués pensó que, como Laela era tan joven, la turbarían los halagos que a otras mujeres les agradarían.

—¿Qué sabe de ese hombre? —preguntó.

—Me asusta… me estaba esperando cuando regresé a la casa e insistió en que bailara con él de nuevo. Yo deseaba irme a la cama, pero fue imposible decírselo sin parecer descortés y entonces…

Se detuvo.

—¿Y entonces?…

—El habló con… tía Averil… para quejarse de que yo no era amable con él.

Hizo un pequeño sonido casi como un sollozo al proseguir:

—Cuando llegó la hora de retirarnos, tía Averil entró en mi dormitorio y me dijo que era yo una ridícula. Me riñó por mostrarme «difícil» y darme lo que dijo que eran «aires».

—¿Por qué lo hizo? —preguntó el marqués.

—El señor Denton-Parker es muy rico. Amasó una enorme fortuna durante la guerra surtiendo al ejército con botas y armas —explicó Laela.

El marqués apretó los labios.

Sabía bien cómo habían logrado amasar fortunas quienes se quedaron en casa a salvo, mientras que otros, como él y Charles, luchaban y morían.

—Continúe —indicó—, ¿qué más le dijo su tía?

—Dijo que sería muy tonta si no aceptaba todo cuanto el señor Denton-Parker tenía que ofrecerme y que no iba esperar que ella me mantuviera toda la vida.

—¿Y usted no piensa aceptarlo debido a su riqueza? —preguntó con lentitud el marqués.

—Hay algo en él que me eriza la piel y no me interesa su dinero.

El marqués sonrió.

—Entonces, sólo tenga cuidado y trate de evitarlo hasta que se vayan de aquí.

—Es lo que intento hacer y sólo lo logré hoy diciendo a tía Averil que no había terminado de arreglar el vestido que desea ponerse para la cena de esta noche.

No esperó la respuesta del marqués y añadió:

—Habrá otra orquesta esta noche y sé que no podré… eludir al señor Denton-Parker.

—¿Acaso no hay en el grupo de invitados alguien que sea un tipo decente, que pudiera charlar con usted y tal vez ayudarla a mantener a distancia a Denton-Parker? —preguntó el marqués.

—Todos parecen ser iguales, pero no tan atrevidos como él —dijo Laela—, y beben demasiado en la cena.

—Entonces sólo hay una solución —sugirió el marqués—, debe usted padecer una jaqueca y retirarse a dormir temprano.

Laela sonrió.

—¡Por supuesto, eso es lo que haré! Y le diré a tía Averil antes de la cena que no me siento bien.

Levantó la vista hacia el marqués y preguntó:

—¿Cómo no lo pensé yo misma… antes?

—Eso se debe a que llevó una vida muy tranquila en el campo con sus padres —dijo el marqués con gran seriedad—, así que no había conocido a muchos hombres. Ahora se ha convertido en una bella joven mujer y eso trae consigo todo tipo de dificultades.

Se dio cuenta de que Laela lo miraba asombrada.

—¿Realmente cree que soy bonita? —preguntó con tono incrédulo.

—Dije «bella» y quise decir «bella». Ambas palabras son muy diferentes.

Laela lanzó un profundo suspiro.

—Mamá era tan bella que yo solía rezar todas las noches porque al crecer me pareciera tan sólo un poco a ella.

—Sus oraciones fueron escuchadas, mas debo prevenirla de que necesitará tener mucho cuidado porque los hombres, todos sin excepción, incluso los que son como. Parker y el que arrojé a la fuente, la encontrarán irresistible.

—¡Ambos son horribles! —dijo Laela—. Y tal vez habría sido mejor que fuera fea o quizá debería usar una máscara.

El marqués se rió.

—Eso provocaría muchos comentarios y todos los hombres sentirían tal curiosidad que insistirían en quitársela.

—Ahora me está asustando —repuso Laela—, y por favor… ya no sigamos hablando de mí… usted ha resuelto mi problema y yo me subiré a acostar porque tengo jaqueca en cuanto termine la cena. Cuando acabe de decir mis oraciones y agradecer a Dios que sea usted tan inteligente leeré un libro.

—Eso es algo que me temo tendrá que hacer muchas veces —dijo el marqués—, si continúa viviendo con esa tía suya qué tiene tan mal gusto como mala educación.

—¿Quiere decir que no admira a tía Averil?

—Si quiere que le diga la verdad, la considero vulgar y adornada en exceso.

—Es lo mismo que yo pienso —admitió Laela en voz baja—, pero… temía que usted pensara que era injusta.

—No es injusto saber discriminar —observó el marqués—, y por eso, Laela, no debe juzgar a todos los hombres por los que ha conocido aquí.

Hizo una pausa y agregó:

—Y supongo, al juzgar por las doncellas que he conocido aquí, que sus amas son todas muy parecidas a Lady Horncliffe.

—Todas se pintan demasiado —observó Laela en voz baja—, y anoche pensé que mamá no habría aprobado la forma en que hablan y se comportan.

Se hizo un silencio antes que añadiera:

—¿No ha cambiado de opinión respecto a la casita que me ofreció?

—No, por supuesto que no —respondió el marqués—, y en cuanto su tía regrese a Londres, lo que imagino será en una o dos semanas, me ocuparé de que esté lista para usted.

—Desearía que hubiera otra forma de decir «gracias» —expresó Laela—, y estoy trabajando mucho para que cuando Peter y yo lleguemos a ella tenga algo listo para vender.

—Si me entrega lo que termine antes que lleguemos a Londres —sugirió el marqués—, lo venderé para que cuente con algo de dinero, al menos para comprar comida.

Laela aspiró hondo.

—De nuevo se muestra muy bondadoso y tan pronto como me sea posible le pagaré una renta justa por la casita.

—No hay prisa —aseguró con tono firme el marqués—, y me he preguntado por qué no posee usted absolutamente nada.

—Contaba con cinco libras —contestó Laela—, cuando tía Averil me pidió que me fuera a su casa para coser para ella, pero se las entregué a la señorita Dean, la institutriz que cuida de Peter. Ella sólo cuenta con una pequeña pensión y no podía costear la manutención del niño.

Miró al marqués un tanto nerviosa, como si temiera que él considerara que era una derrochadora y al instante añadió:

—Peter es muy alto para su edad y siempre parece tener… apetito.

El marqués pensó que, al parecer, Lady Horncliffe resentía a cualquiera que comiera lo que ella consideraba demasiado.

Podía comprender que Laela se sintiera preocupada de que Peter tuviera que vivir en tales circunstancias.

—Estoy seguro de que podré vender a buen precio los pañuelos o cualquier cosa que usted haga y cuando regresemos a Londres le conseguiré pedidos de camisones y otras prendas, que las damas consideran esenciales para aumentar su belleza —ofreció con voz gentil.

Hizo una mueca al pensar en las cuentas que había pagado por tales frivolidades y lo costosas que resultaban.

—¡Trabajaré sin cesar! —prometió Laela—, pero mi problema de momento es conseguir el material.

—Entonces, tal vez me permita ser su banquero —propuso el marqués.

Al decirlo, recordó con cuánta frecuencia antes se había ofrecido a serlo.

Era algo, se dijo, que debía haber esperado hasta de Laela.

De pronto, se percató de que ella lo miraba con expresión escandalizada.

—¡Por supuesto que no podría aceptarlo! —exclamó la muchacha—. ¿Cómo puede suponer, cuando ha sido tan maravilloso conmigo, que aceptaría recibir el dinero que usted gana con tanto esfuerzo? Gracias, gracias por haber pensado en ello, pero es algo que no aceptaría nunca.

Se expresó con tal determinación que el marqués preguntó:

—¿Por qué le preocupa eso?

—Porque usted tiene que ganarse la vida —contestó Laela—, y dudo que tía Averil sea muy espléndida en lo que se refiere a su sueldo.

Ella extendió la mano y la posó sobre el brazo de él.

—Por favor, perdóneme por abrumarlo con mis problemas, cuando estoy segura de que tendrá los suyos.

—¿Por qué lo piensa así? —preguntó el marqués.

Le pareció que ella elegía sus palabras, hasta que al fin balbuceó:

—No deseo parecer una entrometida en sus asuntos privados, pero sé que es usted un caballero… así que comprendo que debe ser muy pobre para trabajar como… cochero.

—En realidad, es un trabajo del que disfruto bastante —respondió el marqués—. Me gusta estar cerca de los caballos y conducirlos. Si tengo que trabajar, al menos lo hago al aire libre.

—A la vez, como es tan inteligente, debe haber otro tipo de cosas que pueda hacer. Rezaré mucho porque encuentre algo donde pueda estar con sus amigos y gente de su clase.

—Creo que debe rezar por sí misma —sugirió el marqués—. Ambos sabemos que su madre no aprobaría que se mezcle con la gente con la cual está ahora. ¡Creo que cuanto más pronto se mude a la casita que le ofrecí, mejor!

Mientras lo decía pensaba en que tal vez podría convencer a algunos de sus familiares para que se hicieran cargo de Laela y de su pequeño hermano.

Sabía que Peter representaba un problema.

Estaba seguro de que su abuela o una de sus tías de edad, recibirían encantadas a Laela como dama de compañía, mas esperar que aceptaran a un muchachito ya era otra cosa.

«Ya pensaré en algo», se dijo confiado. «Mientras tanto, cuanto más pronto Laela se aleje de las amistades de Sir Percy, menos serán las probabilidades de que se enfrente a más problemas de los que ya ha tenido».

—Libremos los obstáculos de uno en uno —comentó en voz alta—. Debe tratar de convencer a su tía de que se marchen de aquí lo más rápido posible para ver la casa que ella piensa comprar en Herefordshire.

Hizo una pausa y continuó:

—Nos llevara tal vez dos días llegar hasta allí y después regresaremos a Londres.

—Ése era el plan original —respondió Laela—, pero tía Averil está disfrutando su estancia aquí porque hay muchos caballeros que coquetean con ella y la halagan diciéndole lo atractiva que es.

—Entonces, supongo —repuso el marqués con un suspiro—, que tendrá usted que fingir una jaqueca durante las noches, y como permanecerá encerrada sin hacer nada, tendrá que permitirme que le compre la muselina, el lino o cualquier otro material que necesite.

Laela lo pensó un momento y entonces preguntó:

—¿Esta usted bien… seguro de que podrá hacer el gasto? ¿No se estará privando de otras cosas más necesarias para usted?

—Le aseguro que puedo hacerlo —contestó el marqués—, la verdad es, como les comenté a los demás sirvientes, que obtuve una buena ganancia con una apuesta en Epsom antes que saliéramos de Londres, así que pude pagarles una comida mejor, en lugar de la magra ración que la señora había ordenado para ellos.

—¿Eso hizo? —exclamó Laela—. ¡Oh, qué bondadoso es usted! Estoy segura de que le están muy agradecidos.

—También me lo agradecieron de forma efusiva —respondió el marqués—, pero por el momento sólo nos ocupamos de usted y estoy seguro de poder conseguir el material que requiere en el siguiente poblado por el que pasemos rumbo a Hereford.

Laela lo miró, sus ojos parecían estar llenos de la luz del sol. Lord Mounteagle se puso de pie.

—Debo llevar a Victory, a casa, de lo contrario, estoy seguro de que el jefe de palafreneros pensará que me lo he robado.

Laela lanzó una pequeña exclamación.

—¡No debe permitir que piense eso! Y, por favor… no haga algo que pueda molestar a tía Averil y decida despedirlo.

El marqués pensó que era muy poco probable que lo hiciera, pero preguntó en voz alta:

—¿Le preocuparía si tuviera que irme y regresar a Londres derrotado?

—Oh, por favor, ¡no podría soportarlo! Cuando me salvó anoche, pensé lo muy afortunada que fui y lo horrible y degradante que habría sido si ese hombre me hubiera besado como pretendía.

—Me alegra haber podido servirla —respondió el marqués con cierta sorna.

—Es usted tan… fuerte. Sé que ningún otro hombre habría podido levantarlo con esa facilidad y arrojarlo a la fuente.

—Espero que la deje en paz en el futuro —expresó el marqués.

—Estoy segura de que lo hará —respondió Laela—. Me eludió durante el desayuno y supongo que se siente humillado de haber recibido el trato que merecía.

—Es una lástima que no pueda prevenir a Parker que él podría recibirlo también —señaló el marqués.

Se dio cuenta de que Laela se estremecía.

Entonces, como si no pudiera soportar ni el imaginarlo siquiera, se dirigió hacia los árboles.

Podían ver a Victory mordisquear la hierba a cierta distancia.

—Espere un minuto —suplicó el marqués—, voy a hacer un experimento.

Laela se detuvo y se volvió para mirarlo.

El silbó, entonces el caballo levantó la cabeza y el marqués silbó de nuevo.

Obediente, el caballo se acercó trotando.

—¿Cómo sabía que él acudiría si le silbaba? —preguntó Laela.

—Lo entrenaron para hacerlo desde que era un potrillo —respondió él—, pero temí que el truco no funcionara y tuviera yo que regresar a pie.

Laela se rió y fue un hermoso sonido.

—Si sólo fuera usted el dueño de Victory —dijo—, tal vez podría actuar en un circo y el público le aplaudiría al verlo obedecerlo así.

—¿Cree que eso mejoraría mi posición en la vida? —preguntó el marqués—. ¿Un artista de circo ganará más que un cochero?

Lo dijo en tono de broma, pero Laela se quedó reflexionándolo muy seriamente.

Entonces, mientras el marqués soltaba las riendas de Victory, expresó:

—Creo que usted haría bien todo cuanto se propusiera, es sólo cuestión de encontrar el lugar adecuado. En cualquier empleo, es indudable que se desempeñaría muy bien, de forma brillante y, a la vez, sin perder su personalidad.

—¡Gracias! —contestó el marqués—. Pocas veces había recibido un aprecio más estimulante de mi talento.

—Podría decir mucho más —aseguró Laela—, pero eso lo haría… ruborizarse.

—Creo que ya nada lograría ruborizarme —sonrió el marqués—. A la vez, estaré ansioso por escuchar qué otras cosas piensa de mí la próxima ocasión en que nos reunamos.

Laela guardó silencio un momento.

—¿Intentará hablar de nuevo conmigo… si tenemos la oportunidad… de estar a solas? —preguntó entonces con voz muy suave y casi infantil.

—Sabe que lo haré —respondió el marqués—. Mientras tanto, cuídese. Y no se quede sola con ningún hombre, ni siquiera porque sea ciego y ande con muletas.

Laela se rió, como era la intención de él.

El marqués saltó a la silla y antes de partir se levantó el sombrero. Laela lo observó alejarse y cuando lo perdió de vista lanzó un suspiro.

En seguida empezó a caminar por un sendero que la conduciría al jardín.

«¡Es maravilloso, absolutamente maravilloso! ¿Cómo pude ser tan afortunada de encontrar a alguien tan bondadoso y comprensivo?». Se dijo.

Levantó la vista hacia el cielo al tiempo que añadía:

«Estoy segura, mamá, de que es incorrecto de mi parte vivir en la casita sin pagar por ella y, es más censurable aún permitirle que me compre material. Mas no puedo pensar en otra forma de ganar dinero».

Hizo una pausa antes de continuar:

«No me gustaría tener que contarle que la tía Averil vendió casi todas nuestras pertenencias».

Caminó hasta que la finca apareció ante su vista y entonces se detuvo.

Pensó en lo mucho que le desagradaba el grupo de invitados.

Los hombres bebían en exceso, eran alharaquientos y sabía que su comportamiento era incorrecto, aunque no sabría describir por qué.

Las mujeres, todas mayores que ella, la ignoraban, pero hacían muchas fiestas en torno a su tía.

Sabía que no era generoso suponerlo, pero no podía evitar comprender que lo hacían porque ella era rica.

Las zalamerías que le repetían no eran sino eso, sólo zalamerías y no sonaban a admiración, sino a envidia.

Laela había pensado la noche anterior y de nuevo esa mañana, que los hombres no eran caballeros como su padre y Sir Laurence.

De hecho, estaba segura de que era verdad, el señor Lyon era todo un caballero.

El señor Denton-Parker y hasta el propio Sir Percy, eran sin duda lo que su padre solía describir como «gente sin clase».

Se acercaba a la casa.

Comprendió que, en breve, el ruidoso grupo regresaría de las carreras.

«Por favor… Dios mío… cuídame, ¡me asustan!», imploró mientras entraba a través de uno dé los ventanales franceses.

Capítulo 6

Laela apenas acababa de llegar a su dormitorio cuando escuchó los carruajes que volvían de las carreras.

Su habitación se ubicaba al final del primer piso.

Se daba cuenta de que era una concesión que fuese instalada entre los principales huéspedes de Sir Percy.

Supuso que el dormitorio originalmente se destinaba a un soltero. Había pinturas con temas deportivos sobre el papel tapiz de muy rebuscado diseño.

De hecho, habría sido atractiva si la alfombra no estuviera tan nueva y su color no fuera tan violento.

Sin embargo, ella se alegraba de que tuviera un gran ventanal que daba al frente de la casa.

Eso le permitía coser a la luz del día.

Al asomarse, observó el primer carruaje llegar a la puerta principal. Sus ocupantes eran muy escandalosos.

Siguió otro vehículo con más hombres y mujeres, que hacían más alboroto todavía.

Estaba segura de que los hombres habían bebido sin control en las carreras.

A juzgar por la forma en que se comportaban era evidente que se habían divertido.

Se alegró de no haber ido con ellos.

Resultó fascinante encontrar a John Lyon en el bosque y charlar con él.

Sería imposible encontrar otro hombre tan amable y comprensivo: como él.

La había aconsejado y la protegía.

Pensó con tristeza lo diferente que todo sería cuando él ya no estuviera allí.

Entonces se dijo que era un gran error sugerirle que consiguiera otro trabajo.

Sólo podía mantener la esperanza de que él se conformara con quedarse por tiempo indefinido al servicio de su tía.

Sin embargo, era consciente de lo mucho que resentía la servidumbre, tanto de la casa de Londres, como de la del campo, la forma en que Lady Horncliffe los trataba.

—Si no estuviera tan vieja —comentaba el ama de llaves, quien había trabajado durante muchos años con Sir Laurence—, ¡haría mis maletas y me marcharía ahora mismo, se lo aseguro, señorita Laela!

—No debe hacerlo —había rogado Laela—, la casa no sería la misma sin usted.

Si no era la queja del ama de llaves, era la del mayordomo o las de muchas doncellas.

Entonces se enteraron de que Lady Horncliffe no consideraba el lugar digno de ella.

Laela pudo recordar el golpe moral que había significado eso para toda la aldea.

Recordaba con intensa amargura el terror y tristeza que sintiera al enterarse de que habían vendido su casa.

Ella y Peter no tenían adónde ir, ni dinero alguno.

Al principio se había sentido muy agradecida de que su tía le propusiera que se quedara con ella.

No obstante, al enterarse de que no podía conservar a Peter a su lado y sugerir Lady Horncliffe que debía enviarlo a un orfanato, la detestó.

Era un sentimiento jamás abrigado en Laela.

Siempre predominó el amor en su hogar cuando su padre vivía.

Y aun después de que murió y su madre resintió con desesperación su partida, ella había amado a sus dos hijos.

Los hermanos se aferraron a su madre porque ésta representaba todo lo que era estable y hermoso en sus vidas.

Ahora, pensó Laela, ella y Peter estaban solos.

Se habría sentido desesperada al pensar en el futuro si no hubiera sido por John Lyon.

Había permanecido despierta largo rato la noche anterior.

Planeaba cómo ganar dinero.

Primero, para mantener a Peter; segundo, para pagar su educación y tercero, para poder entregar a John Lyon una renta adecuada por la casita.

Habría que amueblarla, aunque ella tenía algunas cosas propias. Cuando su tía le dijo que había vendido la casa, añadió con tono indiferente:

—Como vendrás a vivir conmigo no necesitarás traer nada contigo.

Por lo tanto, la vendí amueblada.

Laela le suplicó que le permitiera conservar algunos de los objetos preferidos por su madre.

Había un lindo secretaire francés en el que su mamá acostumbraba escribir sus cartas.

También una mesa con incrustaciones, donde su padre colocaba su ajedrez.

También pinturas que guardaban recuerdos especiales para ella porque su padre le había referido la historia de cada una de ellas. Finalmente, le fue permitido elegir algunos cuantos objetos de la casa antes que el nuevo dueño tomara posesión.

El vicario, quien sentía compasión por Laela, accedió a guardarlas en una bodega.

Sin embargo, no se le había permitido conservar una cama o cortinas.

Tendría que esperar a que John Lyon vendiera lo que ella iba a hacer, para poder adquirirlas.

«Va a ser difícil, muy difícil, pero cualquier cosa será mejor que separarme de Peter y tener que vivir con tía Averil, que resiente cada centavo que gasta en nosotros», pensó.

«Con ayuda de Dios nos arreglaremos», se dijo con suavidad y levantó la barbilla como para desafiar al mundo.

El tercer carruaje llegó y la primera persona que descendió de él fue el señor Denton-Parker.

Al verlo, instintivamente, Laela se apartó de la ventana para ocultarse tras las cortinas.

No era probable que él levantara la vista y la mirara, pero su sola presencia la hacía estremecerse.

No comentó a John Lyon las cosas que él le dijera.

Le abochornaba que le hubiera hablado de forma tan desvergonzada. Y no era sólo lo que decía, sino la forma en que la miraba. La expresión de sus ojos la hizo comprender que era malvado. «Debo eludirlo esta noche», decidió, «pero quisiera que tía Averil aceptara salir de aquí».

Se acercaba la hora de la cena.

Se lavó y se puso el sencillo vestido que ella misma había hecho. Había utilizado la tela de un vestido de su madre bastante pasado de moda.

No podría compararse con los que usaban el resto de las, damas. Sin embargo, aunque ella no lo sabía, era un marco excelente para su belleza.

Su propia sencillez y la forma en que revelaba la esbelta silueta y diminuta cintura de Laela, le daban la apariencia de joven diosa.

Sobre todo, lo que más le preocupaba era el vestido que había arreglado para su tía.

Había sido un trabajo complicado.

Era creación de una modista de la calle Bond y estaba profusamente bordado con pedrería.

Pero era muy estrecho en el talle.

Laela había logrado ensancharlo y sólo esperaba que su tía aprobara su labor.

Estaba decidida a no bajar hasta el momento exacto en que fuera servida la cena, así evitaría que el señor Denton-Parker la abordara, como lo había hecho la noche anterior.

La miraba con una expresión que la hacía sentir incómoda. También aprovechaba cualquier oportunidad para tocarle la mano, el brazo o el hombro.

Llamaron a su puerta.

Era la doncella de su tía Averil.

—Milady desea verla —dijo con el tono agresivo que siempre usaba para dirigirse a Laela.

Resentía que ésta fuera útil a su señora.

—¡Siempre había hecho yo las cosas que usted hace ahora! —dijo con tono desagradable a Laela poco después de la llegada de ésta—. Y nunca recibí reproches.

—Estoy segura de que usted cose muy bien —respondió Laela—, pero me temo que es mi única habilidad. Así que estoy muy agradecida con milady de que me deje trabajar para ella.

Con frecuencia pensaba que la posición de Smithers, la doncella, era superior a la de ella.

Smithers recibía un buen sueldo, mientras que ella no percibía ni un centavo.

—Como te tengo como dama de compañía y no sirvienta, no hay razón para que se te pague. Puedes pedirme para cualquier cosa que desees comprar —había dicho su tía.

Nerviosa y con timidez, Laela respondió:

—Me gustaría tener un poco de dinero propio para poder comprar regalos para Peter y por supuesto… para usted.

—Los regalos que, puedes darme son lealtad y gratitud —respondió Lady Horncliffe—. Son de un valor incalculable en términos de dinero en efectivo.

Unas semanas más tarde partirían de viaje a Herefordshire.

Laela se había atrevido a decir con timidez que necesitaba un chal o un abrigo ligero.

—Estoy segura de que puedo comprar uno… muy barato —afirmó en tono de disculpa.

—Lo dudo —respondió su tía—, y estoy segura de que podré encontrarte alguno entre los que ya no me sirven.

Después de una larga consulta con su doncella, entregó a Laela un abrigo a punto de convertirse en un verdadero harapo.

Después, un vestido que tenía una mancha de clarete.

Y, por último, un chal tan deshilachado que todo parecía ser parte del fleco.

Laela logró ocultar la mancha del vestido al ajustárselo, ya que era mucho más esbelta que su tía.

Tenía la esperanza de que el clima fuera tan cálido que no necesitara usar el abrigo, que tanto le desagradaba.

El chal la hacía sentir como una muchacha de orfanato. Smithers, con tono resentido, le espetó:

—Milady desea ver el vestido que usted le arregló y si no quedó bien, ¡va a tener un gran problema!

—Ahora voy —respondió Laela.

Se miró al espejo para asegurarse de que estaba bien peinada y se apresuró por el pasillo.

Lady Horncliffe estaba alojada en uno de los mejores dormitorios, que tenía un gran lecho de postes con adornadas cortinas.

El mobiliario no era especialmente atractivo, aunque sí muy costoso.

Averil Horncliffe, ataviada con finísima ropa interior adornada con encaje, esperaba impaciente.

En cuanto Lacia entró, se quejó:

—¿Por qué tardas tanto? Me ayudarás a ponerme el vestido, ya, que tú lo arreglaste.

—Sí, por supuesto, tía Averil. Espero que haya quedado bien —respondió Laela.

—¡Me sentiré muy indignada si no es así! ¡Me costó mucho!

Laela y Smithers ayudaron a Lady Horncliffe a vestirse.

Laela se sintió muy aliviada al ver que le ajustaba perfectamente y que no había motivo de queja.

Lady Horncliffe se miró en el espejo y anunció:

—Usaré mi collar de diamantes.

—La señora había elegido el de turquesas para esta noche —indicó Smithers.

—Cambié de opinión. También me pondré los pendientes de diamantes, el brazalete y, por supuesto, el anillo más grande también de diamantes.

—¡Todo eso está abajo, en la caja fuerte, donde milady me ordenó que los pusiera! —exclamó Smithers.

—Entonces, ¡vaya a traerlos! ¿Qué espera? —contestó cortante Lady Horncliffe.

En cuanto la doncella salió, dijo a Laela:

—Ahora que estamos solas, Laela, es la oportunidad de hablar contigo.

—¿De… qué? —preguntó la muchacha un poco nerviosa.

—De tu ardiente admirador, ¿de quién más?

Laela se puso rígida y Lady Horncliffe prosiguió:

—Habló conmigo durante las carreras y creo que eres una muchacha muy afortunada.

Laela no habló y su tía continuó:

—Me dijo que está tan entusiasmado contigo que no sólo te dará una casa en Londres, con las escrituras a tu nombre, sino también te abrirá una cuenta de diez mil libras en el banco.

Lady Horncliffe hablaba con tono de triunfo y con la mano hizo un expresivo ademán.

—Nadie podría pedir más y todo lo que puedo decirte es que será mejor que lo aceptes antes que cambie de opinión.

Laela contuvo el aliento.

Deseaba gritar que detestaba al señor Denton-Parker y no se casaría con él así fuera el último hombre sobre la tierra.

Entonces comprendió que eso sólo provocaría la ira de su tía. Sería mucho mejor decir lo que sentía al propio Denton-Parker.

—¡Es tan rico! —insistió Lady Horncliffe—. Inclusive provoca la envidia de Sir Percy, y ya es decir mucho.

No pareció sorprenderle el silencio de Lacia y continuó:

—Lo que una mujer necesita en este mundo es posición y dinero y puedo asegurar que es muy difícil conseguir las dos cosas a la vez.

Sonrió a su imagen en el espejo mientras decía:

—Yo he sido afortunada, lo admito, y tengo intenciones de conquistar Londres y ser aclamada por toda la gente adecuada antes de aceptar otro marido.

Lanzó una risilla antes de continuar:

—No dejan de pedirme que les permita deslizar otro anillo de bodas en mi dedo, mas mi intención es conocer su saldo en el banco antes de dar una respuesta.

Se arregló un poco el cabello y prosiguió:

—Ahora, sé sensata y dile a Denton-Parker esta noche que aceptas sus requerimientos y deja todos los arreglos en mis manos.

Hizo una pausa y agregó:

—Por cierto, yo no mencionaría una palabra acerca de ese latoso de tu hermanito hasta que las diez mil libras y las escrituras de la casa estén en tus manos. Escucha mi consejo y serás una tonta si no lo sigues.

Por suerte, no hubo oportunidad para que Laela respondiera.

Se abrió la puerta y Smithers entró con los brazos llenos de estuches.

Para cuando Lady Horncliffe estaba ya adornada con la profusión de un árbol navideño, era hora de bajar.

Cuando entraron en el salón donde todos se reunían antes de la cena, Laela vio que el señor Denton-Parker miraba primero a Lady Horncliffe y después a ella.

El hombre comprendió que le había hablado de su generosa oferta. La expresión de sus ojos le indicó a Laela que estaba seguro de no ser rechazado.

«¡Lo detesto, lo detesto!», se dijo.

Entonces, para su alivio, Sir Percy la presentó a unos invitados que habían llegado para la cena.

Como eran bastantes, se les acomodó en la mesa, entre los huéspedes de la casa.

Laela se encontró sentada con dos jóvenes que le parecieron muy diferentes a los demás amigos de Sir Percy.

Ambos se interesaban por los caballos.

Por lo tanto, la conversación fue fácil y nada comprometedora.

Ambos parecían sorprendidos, pensó Laela, con los demás, quienes, para el final de la cena, ya estaban pasados de copas y se mostraban vulgares y muy ruidosos.

«Subiré a mi dormitorio en cuanto las damas salgamos del comedor», decidió Laela.

Sólo esperaba que su tía no se diera cuenta de que se había retirado. Eso la hizo decidir que debía esperar hasta que el baile se iniciara y los caballeros se reunieran con las damas.

No fue tan difícil como temía.

Cuando llegaron al salón, otros invitados, de las casas vecinas, algunos de los cuales habían estado allí la noche anterior, esperaban. En una mesa había bebidas para todos.

Así que no había razón para que los caballeros se reunieran con Sir Percy en el comedor.

Le pareció a Laela que su tía se adjudicaba el papel de anfitriona. Pronto se vio rodeada de hombres que brindaban por ella y le dirigían cumplidos.

Laela comprendió que era su oportunidad de escapar.

Salió de la habitación, justo a tiempo, porque vio al fondo del pasillo que Sir Percy salía del comedor.

Corrió escaleras arriba rumbo a su dormitorio.

Sólo hasta que cerró tras de sí la puerta, se sintió a salvo.

«Si pudiera hablar con John Lyon, él me diría qué debo hacer», se dijo.

Tanto el señor Denton-Parker como su tía Averil la presionaban a decir «sí».

Iba a serle casi imposible desafiarlos.

* * *

La cena en la habitación del ama de llaves se retrasó esa noche debido al excesivo número de invitados.

Finalmente, cuando el mayordomo quedó libre, se sentaron en los mismos lugares de siempre.

—¡Dos bailes en dos noches seguidas es demasiado, en mi opinión! —comentó el ama de llaves dirigiéndose al marqués.

—Sin duda, resulta muy pesado para la servidumbre —repuso él.

—Mis muchachas terminaron de limpiar todo hasta las dos de la madrugada —explicó el ama de llaves—, ¡y esta noche, va a amanecer antes que terminen!

—Es también muy duro para usted —expresó comprensivo el marqués.

—Comprenderá, señor Lyon, que era muy diferente cuando su señoría, nuestro anterior amo, estaba aquí —indicó el ama de llaves.

—Supongo que lo echa de menos —señaló el marqués.

—Más de lo que me gusta confesar —respondió ella—. Sir Percy es generoso, no puedo negarlo, mas ya no es como en los viejos tiempos.

Suspiró.

El marqués comprendió que ella podría agregar muchas cosas más si lo hubiera deseado.

Se inició el usual chismorreo en el cual él no tomó parte.

Había sido bastante divertido la primera noche saber que entre los sirvientes, como entre los amos, nadie podía resistirse a aumentar los defectos de cualquier mujer.

También confirmó lo que siempre había creído: que ningún caballero era un héroe para su ayuda de cámara.

Ahora anhelaba sostener una larga charla con Lord Charles y estar bebiendo en el Club White, entre hombres de su misma clase. Al fin terminó la cena.

En ese momento, el marqués dio las buenas noches diciendo que deseaba dar un paseo por el jardín antes que estuviera lleno de parejas de enamorados que abandonaran el salón de baile.

—Tenga cuidado, señor Lyon —indicó una de las doncellas—. Me enteré de que el pobre señor Mortimer fue arrojado a la fuente anoche por alguien que debía estar borracho.

—¡Estaba empapado! —intervino el ayuda de cámara del señor Mortimer—. Pasé horas esta mañana arreglando su ropa.

—Tendré mucho cuidado —aseguró el marqués dirigiéndose hacia la puerta.

Mientras avanzaba por el corredor mantenía la esperanza de que Laela hubiera obedecido sus instrucciones.

Así no saldría con nadie al jardín, por mucho que la presionaran. Podía escuchar un gran bullicio proveniente del comedor.

Se dio cuenta de que mucho antes que las damas los hubieran dejado solos, los caballeros ya estaban ebrios.

«Gracias a Dios que el licor no es uno de mis vicios», pensó. En realidad era un abstemio porque deseaba mantenerse en buena forma física para practicar la equitación.

Además, siempre había pensado que cualquier hombre que bebía en exceso hacía el papel de tonto.

Al pasar por la cocina observó que había un grupo de sirvientes reunidos allí.

Habría seguido de largo sin prestarles atención, pero escuchó a uno de ellos comentar:

—¡El señor Bolsas de Oro me prometió dos guineas!

—¿Te refieres a Denton-Parker? —preguntó otro.

—Así es. ¿Y adivina qué quiere?

El marqués, que avanzaba por el pasillo no se interesó, pero entonces alcanzó a oír la respuesta:

—¡La llave del dormitorio de ella, nada menos!

El marqués se paró en seco.

Recordó que una de las cosas que no había dicho a Laela era que echara llave a su puerta.

Ahora, si había escuchado bien, le sería imposible hacerlo. Con lentitud, volvió sobre sus pasos.

Pudo ver que el hombre que había hablado mostraba una llave.

—Debiste pedirle más —decía otro de los sirvientes—. Ella es una bonita pieza y él está podrido en dinero.

—Dos guineas no está mal —aseguró el aludido, sosteniendo la llave en actitud defensiva.

El marqués se detuvo en las sombras, preguntándose qué debía hacer.

Finalmente, tomó una decisión y comentó, en tono casual:

—¡Será mejor que se cuiden, ya terminamos de cenar en la habitación de la señora Field!

Los sirvientes se sobresaltaron al escuchar su voz y se dieron cuenta de que los estaba previniendo.

Si, la cena había terminado en la habitación del ama de llaves, eso significaba que en breve se presentaría el mayordomo. Y tendrían problemas si no se encontraban en su lugar, cumpliendo con su deber.

Empezaron a dispersarse y cuando al sirviente que tenía la llave se disponía a seguirlo, el marqués lo detuvo.

—¡Te doy tres soberanos por esa llave!

—El señor Denton-Parker me dijo que se la entregara.

—Lo sé, pero yo te hago una mejor oferta y debes elegir —exclamó el marqués.

El hombre sacó la llave de su bolsillo.

—¿Qué tal cuatro soberanos? —preguntó—. Y diré que no encontré llave alguna.

El marqués sacó los cuatro soberanos de su bolsillo.

—Te aprovechas —respondió el marqués—, y, sin duda, llegarás lejos, como lo hizo tu amo.

Su voz era sarcástica.

No obstante, el sirviente se limitó a tomar el dinero y guardarlo en sus bolsillos.

—Gracias —contestó—. ¡Y espero que se divierta!

El marqués sintió deseos de golpearlo por su desfachatez.

—Si hablas de esto —le previno—, ¡te corto la cabeza!

Lo dijo con su voz baja y amenazante que había asustado a hombres más fuertes.

—¡No haría tal cosa, señor Lyon, se lo juro! —prometió con rapidez el sirviente.

—¡Más te conviene que así sea! —espetó indignado el marqués. Subió por la escalera.

Al llegar al primer piso vio a una doncella salir de una de las habitaciones.

—Hola, señor Lyon, ¿qué hace por aquí arriba? —saludó.

—Traigo un recado de milady para la señorita Horn —respondió él—. Sea un ángel y dígame cuál es su habitación.

—Yo siempre estoy dispuesta a ser un ángel con hombres como usted —contestó la doncella con una risilla provocativa.

Ya se acercaba a los cuarenta años, pero se mostraba coqueta.

—¡Puedo ver sus alas agitarse! —respondió el marqués y ella volvió a reírse.

—La señorita está al fondo, a la derecha, es la última puerta —indicó ella señalando el lugar—. Está ahí, porque la vi subir hace un momento.

—¡Debe tener puesto su halo la próxima vez que la vea! —sugirió el marqués.

Y la escuchó reír mientras se alejaba. Llegó hasta la puerta de Laela y llamó con suavidad.

Hubo una pequeña pausa antes que ella contestara:

—¡Pase!

El marqués abrió la puerta y Laela lo miró sorprendida.

Su cabello de tonos oro y plata caía suelto sobre sus hombros. Llevaba puesto un bonito camisón abotonado hasta el cuello. Parecía muy joven, casi una niña.

Estaba sentada junto a una mesa donde había tres velas.

Cosía el vestido de Lady Horncliffe que se había rasgado durante el baile de la noche anterior.

El marqués entró.

Como jamás había imaginado que él acudiera a su dormitorio, ella preguntó:

—¿Qué… sucede… qué… pasa ahora?

El cerró la puerta tras de sí.

—¡Ésta! —Y sacó la llave de su bolsillo.

Laela dejó su costura y se levantó.

—¿Qué es? —preguntó.

—¡La llave de su puerta!

Laela contuvo el aliento.

—¿Cómo la consiguió? ¿Quién la quitó de la cerradura?

—De eso se trata. Sin duda, debe saber que en una casa como ésta, debía usted cuidar de echar llave a su puerta.

Laela abrió mucho los ojos.

—¡Jamás pensé en ello!

—Es algo en lo que deberá pensar para el futuro, Laela —indicó con severidad el marqués.

—Pero… no… comprendo.

—Denton-Parker ofreció a uno de los sirvientes dos guineas si le entregaba esta llave.

Laela palideció.

—¿El señor Denton-Parker? —susurró—. ¿Quiere… decir?…

—Quiero decir que se proponía visitarla más tarde esta noche.

—¡Oh, no! ¿Cómo… pudo pensar en algo tan… terrible?

—Le habría resultado muy fácil hacerlo —contestó el marqués—, ya que usted no habría podido cerrar con llave. Pero, al parecer, esa idea ni siquiera se le había ocurrido.

—¿Por supuesto que no? ¿Cómo podía imaginar… que un hombre hiciera… algo así?

—Píenselo ahora —sugirió el marqués—, y en el futuro sea cuidadosa en encerrarse bajo llave y si ésta ha desaparecido, como en este caso, acuda en seguida con el ama de llaves para pedir otra habitación.

Laela se apretó las manos.

—¿Cómo es posible que un hombre se comporte de… forma tan despreciable? Y él hizo que tía Averil me dijera lo que está dispuesto a ofrecerme y ella… me presiona para… que lo acepte.

—¿Ofrecerle? ¿Qué le ha ofrecido?

—Una casa con la escritura a mi nombre y diez mil guineas en el banco.

—¿Qué generoso? —espetó sarcástico el marqués—. Sin embargo, a su edad, supongo que usted desearía también un anillo de bodas.

Al decirlo vio aparecer una expresión confundida en el rostro de Laela.

—El desea que me case… con él —contestó ella.

—¡Ya está casado! —indicó el marqués—. Hablé de él esta tarde con su ayuda de cámara y me comentó que tiene diez años de casado y tres hijos.

Laela se cubrió el rostro con las manos.

—¿Lo dice en serio? Pero tía Averil me dijo… Oh, ¿cómo pudo? ¿Cómo pudo pensar que yo haría algo… tan horrible?

—¿No tenía idea de que le ofrecían que fuera su amante? —preguntó el marqués.

—¡No, no! Jamás pensé que un caballero… pudiera sugerirme tal cosa.

La voz de ella se quebró.

—¡Es malo… sabía yo que era malo! Y ahora…

—Ahora —dijo con firmeza el marqués—, cerrará con llave su puerta y mañana espero que le diga al señor Denton-Parker con exactitud lo que piensa de él.

Al decirlo notó, por su expresión, que Laela estaba perturbada al grado de que nunca había visto antes a una mujer estarlo así. El puso la llave en la cerradura.

Se disponía a abrir la puerta, cuando escuchó pasos afuera. Sabía que sería un error que lo vieran salir de esa habitación. Se llevó el dedo a los labios para indicarle a Laela silencio. A la vez, hizo girar la llave en la cerradura.

Llamaron y tanto el marqués como Laela se pusieron rígidos. Ella no se movió y después de un momento, volvieron a llamar. El marqués miró a Laela y asintió con la cabeza.

Con voz débil y temerosa, ella preguntó:

—¿Quién… es?

Entonces, alguien intentó abrir la puerta.

Resultó imposible que lo hiciera, porque tenía llave y entonces se escuchó la voz de Denton-Parker decir:

—¡Laela, abra la puerta! ¡Tengo algo importante que decirle!

Ella se movió hacia el marqués, como en busca de protección.

—Ya es muy tarde y voy a dormirme —contestó cuando ya estaba cerca de él.

—No la embromaré mucho —respondió Denton-Parker—, le traigo un mensaje de su tía.

—¿Cuál?

—No puedo decírselo desde aquí.

Al hablar, intentó de nuevo abrir y el marqués supuso que estaría lanzando juramentos entre dientes.

—Voy a dormirme —afirmó Laela—, dígale a tía Averil que iré a verla a primera hora de la mañana.

—¡Deseo verla a usted ahora mismo! —respondió Denton-Parker. Instintivamente, el marqués adivinó, por la manera en que hablaba, que se proponía abrir la puerta a la fuerza.

Con rapidez, se apoyó con un hombro contra ella.

Sabía que se requeriría que fuera un hombre muy fuerte para poder derribarlo.

Y había tenido razón.

Denton-Parker dio un paso hacia atrás y después se lanzó con violencia contra la puerta.

Si el marqués no hubiera estado apoyado contra ella, sin duda habría podido abrirla.

Ahora no había duda de que Denton-Parker lanzaba juramentos y no entre dientes.

Hizo un intento más, pero fue más débil.

Se hizo el silencio y entonces se alejó.

El marqués escuchó hasta que ya no se oyeron más sus pisadas. Laela también estaba alerta.

Instantes después lanzó un gemido, que fue como el de un pequeño animal atrapado.

Se arrojó contra el marqués.

—¡Me salvó… me salvó! —exclamó con voz llorosa—. ¿Cómo fue que pudo estar aquí en el momento de mayor necesidad?

Se aferró a él, que la rodeó con sus brazos y se dio cuenta de que toda ella temblaba.

Y añadió con voz aterrorizada:

—Puede intentarlo de nuevo. ¿Y cómo voy a escapar de él? ¡Debo… huir!

Levantó el rostro hacia el marqués al hablar.

Había lágrimas en sus ojos y sus labios temblaban de temor.

El marqués pensó que, aun cuando estaba asustada, nunca había visto a una mujer más adorable.

A la vez, tan necesitada de protección.

—Todo está bien —dijo para tranquilizarla—, no lo intentará de nuevo esta noche.

—¿Pero qué sucederá… mañana… cuando tía Averil insista… en entregarme a ese malvado?

Hasta entonces comprendía, con claridad, lo que se intentaba.

—Dígame… qué puedo hacer… por favor… dígamelo —rogó.

Sin pensar, al reflexionar sólo en que era adorable y la tenía en sus brazos, el marqués la besó.

Sus labios descendieron sobre los de Laela y la apretó con fuerza contra sí.

Por un momento, ella permaneció rígida por el profundo asombro. Y, mientras el marqués mantenía cautiva su boca, todo el cuerpo de la muchacha pareció derretirse en el de él.

Era como, pensó Laela, si él abriera las puertas del cielo y la condujera al interior.

Mientras continuaba besándola, comprendió que lo había amado desde el primer momento en que lo vio.

La quisiera o no, ella le pertenecía y era parte de él.

Los labios puros de Laela despertaron sensaciones en el marqués que nunca había experimentado antes.

Apenas podía creer que lo que estaba sintiendo fuera tan diferente. Era una sensación tan desconocida y gloriosa la que lo invadía que no podía explicársela ni a sí mismo.

Sin embargo, era un beso diferente a cualquier otro que hubiera dado o recibido.

Sabía, sin meditar en ello, que Laela también sentía el mismo embeleso que despertara en él.

Estaban unidos de una manera que jamás, en ninguno de sus muchos romances, había logrado.

Después de lo que pareció un siglo, y que pudieron ser sólo unos minutos, levantó la cabeza.

Vio que el rostro de ella estaba transformado por una belleza celestial. Era como si Laela fuera parte de lo Divino.

Habían desaparecido las lágrimas, el miedo, el choque emocional, el horror que expresaba antes que la tocara.

En cambio, irradiaba un amor que emanaba de su alma. Durante un momento sólo se miraron el uno al otro.

De pronto, como si las palabras fueran inútiles, el marqués la besó de nuevo.

La besó hasta que sintió que flotaban en el cielo y el mundo ya no los retenía.

De nuevo, transcurrió un siglo antes que hablara y con dificultad reconoció su voz:

—¡Mi amor! ¿Qué me has hecho? ¿Cómo puedes emocionarme así?

—¡Te… amo! —susurró Laela—. Pero nunca pensé que quisieras… besarme.

—¡No sé por qué esperé tanto! —respondió el marqués y la besó una vez más.

Más tarde, decidió:

—No puedes permanecer más en esta casa.

Hubo una pequeña pausa, como si Laela tuviera dificultad en recordar dónde estaba.

Entonces balbuceó:

—Debo… escaparme.

—Por supuesto. Recoge todo lo tuyo, ¡partiremos en seguida!

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Irnos? —preguntó—. Pero… yo no debo causarte daño… ni provocar que pierdas… tu empleo.

El marqués sonrió.

—¿Realmente piensas en mí?

—Por supuesto… debo pensar en ti —afirmó ella—. Si sólo pudieras decirme dónde… puedo ir… para que ese… hombre no me… encuentre.

—Te juro que no podrá hacerlo. Ahora haz lo que te digo, recoge tus cosas.

El marqués meditó un momento y en seguida preguntó:

—¿Crees poder bajar sola tu baúl?

—Sí… por supuesto.

—Entonces, cuando estés lista, baja a la caballeriza. Ahí te estaré esperando y será mejor si nadie en la casa se entera de que nos fuimos, hasta mañana.

—¿Y tía… Averil?

—¡Si se angustia por ti, se lo merece! No tenía derecho a sugerir…

El marqués iba a decir más, pero pensó que eso inquietaría de nuevo a Laela.

En cambio, la besó con ternura y suplicó:

—Haz lo que digo. Deja todo en mis manos y te prometo que estarás bien.

Los ojos de la muchacha parecieron resplandecer como estrellas. Entonces preguntó con ansiedad en la voz:

—¿Estás seguro de que esto… no te perjudicará? No podrás… conseguir… una recomendación… de tía Averil.

—Me las puedo arreglar sin eso —respondió el marqués—. Deja de preocuparte y prepara tu salida.

La ciñó amoroso contra él y afirmó con voz que hizo parecer la frase un juramento:

—¡Te amo, Laela!

Se volvió hacia la puerta y mientras la abría, recordó:

—¡Echa llave a la puerta mientras te vistes, por si acaso!

Vio el temor en los ojos de Laela.

—¡Lo… haré… en cuanto salgas! —respondió ella y le sonrió. Ya en el pasillo, él corrió sin molestarse en fingir.

Llegó a su dormitorio y en unos segundos hizo el reducido equipaje que llevara consigo.

También retiró el dinero de donde lo había ocultado.

Bajó por la escalera de servicio y salió hacia la caballeriza. Temía que Wainwright ya se hubiera acostado.

Sin embargo, para su alivio lo encontró, como de costumbre, leyendo el periódico.

—¡Lyon! —exclamó al verlo—. No lo esperaba.

—Esperaba encontrarlo aquí —exclamó el marqués.

Se acercó a la mesa junto a Wainwright y colocó encima dos billetes de diez libras.

—Éstos son para usted, si me ayuda —afirmó.

Añadió otros cinco de igual denominación en otra pila y agregó:

—Éstos son como garantía de que le regresaré lo que intento pedirle prestado.

Wainwright lo miró sorprendido.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un carruaje de viaje y dos de sus mejores caballos.

—¿Realmente piensa que se los prestaré?

—Me gustaría pensar que confía en mí y le juro que regresarán a usted en las mismas condiciones en que yo las reciba. Como bien sabe, es poco probable que Sir Percy descubra que faltan.

Se hizo un largo silencio y el marqués sólo miraba a Wainwright. Usaba su fuerza mental, como lo había hecho en la guerra. Finalmente, Wainwright cedió.

—Está bien, Lyon —aceptó—. Tal vez sea yo un tonto, pero confío en usted y me sorprenderá mucho si me falla.

—Le prometo que no lo haré —aseguró el marqués—. Le daría un cheque por el valor total de lo que me llevo prestado, pero la firma no será «Lyon». Y sería mejor, en caso de que algo ocurra, que usted sepa lo menos posible de mí.

Inesperadamente, Wainwright se rió.

—¡Siempre supe que ocultaba algún misterio! —comentó—. Pero como sospecho que lleva prisa, no tiene objeto seguir hablando.

Tomó los billetes que el marqués dejara sobre la mesa y se los guardó en el bolsillo.

Entonces llamó a gritos a los palafreneros que estaban de servicio. Para cuando Laela llegó a la caballeriza, dos de los mejores caballos de Sir Percy estaban ya enganchados a un carruaje de viaje.

Era ligero y apenas había sido adquirido en fecha reciente.

En cuanto el marqués vio a Laela, se apresuró a quitarle su baúl. Ella lo miró y al sonreírle, él pensó que ninguna mujer podría verse más hermosa ni más feliz.

—¿Realmente… me llevarás… contigo? —preguntó en voz baja.

—En seguida —respondió él—. Ya todo está listo.

La ayudó a subir al carruaje, que tenía dos asientos al frente.

El marqués comprendió que la luz de la luna alumbraría el camino mejor aún que las dos lámparas que colgaban a los costados del carruaje.

Después de ayudarla a subir, la cubrió con una manta.

Con rapidez dio la vuelta al vehículo para saltar al asiento del conductor.

Le extendió la mano a Wainwright.

—Gracias —le dijo—. Jamás olvidaré que confió en mí y le escribiré, con otro nombre, en un futuro próximo.

—Buena suerte y que Dios los bendiga a ambos —respondió Wainwright con una sonrisa.

El marqués tomó las riendas y avanzaron hasta salir del patio y tomar el sendero.

Cuando ya cruzaban los impresionantes portones y salían al camino, Laela se acercó un poco más a él.

—¡Creo que… debo estar… soñando! —exclamó—. ¡Y tengo miedo… de… despertar!

—Ambos estamos soñando —repuso el marqués—, ¡y es un sueño convertido en realidad!

Comprendió al decirlo que era la verdad.

Encontró, al fin, algo que había pensado que jamás encontraría. Era ese algo inesperado y sublime llamado: «Amor».

Capítulo 7

Lord Mounteagle condujo durante cerca de hora y media. De pronto pensó, ya que el camino era angosto y serpenteante, que sería mejor que descansaran el resto de la noche. Ya estaba muy avanzada la noche cuando llegaron a una pequeña aldea.

Recordaba haber pasado por ella varias veces cuando estaba de cacería.

Era muy bonita, con una posada blanco y negro situada junto al prado de la aldea.

Había, por supuesto, el inevitable estanque de patos rodeado de flores.

Cuando detuvo los caballos, Laela preguntó:

—¿Por qué nos detenemos?

—Porque no deseo que te canses —respondió el marqués con ternura—, todavía nos queda un largo camino por recorrer mañana.

Le entregó las riendas y dijo:

—Sostenlas mientras entro y veo qué puedo arreglar.

Entró en la posada, que, en apariencia, estaba cerrada.

Se dirigió a la parte de atrás, donde suponía que dormiría el posadero y logró despertarlo.

—¿Qué desea? —preguntó el hombre con voz molesta, hasta que vio al marqués a la luz de la luna y añadió—: ¿Señor?

—Lamento molestarlo —empezó a decir el marqués—, pero vengo con mi hermana y es difícil seguir adelante, así que me gustaría pasar aquí la noche. Le pagaré muy bien.

El posadero no esperó a oír más, con rapidez se vistió y se apresuró a salir.

Mientras tanto, el marqués revisó la caballeriza.

Encontró un lugar aseado para colocar los caballos y tomó la precaución de llenarles los baldes con agua fresca.

Estaba seguro de que Wainwright habría colocado una bolsa de avena en la parte posterior del carruaje.

Cuando salió de la caballeriza, el posadero lo esperaba.

—Me temo, señor, que sólo tenemos una habitación disponible, pero también hay un sofá en ella.

—La tomaré —aceptó el marqués—, y ya descubrí que puedo guardar mis animales en su caballeriza.

Cuando el posadero vio el carruaje y los caballos quedó notoriamente impresionado.

El marqués los condujo hasta la caballeriza y el hombre lo ayudó a desengancharlos.

Mientras tanto, la esposa del posadero, al darse cuenta de lo que sucedía, había conducido a Laela a la habitación disponible. Era un lugar agradable, con techo de vigas.

Había dos ventanas, una de las cuales daba al prado y la otra a la parte interior de la posada.

Sin embargo, sólo había una gran cama y un sofá.

—Escuché que el caballero dijo que traía a su hermana con él —comentó la mujer a Laela—, y sé que mi esposo le explicó que ésta es la única habitación disponible. Pero su hermano puede dormir en el sofá y usted, en la cama. Le traeré más mantas y otra almohada.

Regresó con ellas y preparó el sofá antes de preguntar:

—¿Desea algo más, señorita?

—No, gracias —respondió Laela—, estoy segura de que estaremos muy cómodos.

Cuando la esposa del posadero se retiró, empujó el sofá lo más lejos posible de la cama.

De inmediato empezó a desvestirse con rapidez.

A través de la ventana podía ver al marqués en la caballeriza con el posadero.

Habían encendido una lámpara y alcanzaba a vislumbrar la cabeza del marqués mientras cepillaba a uno de los caballos.

«¡Es tan… maravilloso!», se dijo. «Y gracias… gracias… Dios mío… por permitir… que lo encontrara».

Cuando terminaron de atender a los animales, el posadero insisto en que el marqués bebiera algo.

Realmente, estaba sediento.

Aceptó con gusto el gran tarro de sidra que el solícito hombre le sirvió.

—Me gustaría llevar un poco a mi hermana —sugirió—, venimos de muy lejos.

—Me gustaría tener algo más que ofrecerles —se disculpó el posadero—, pero sólo tengo un poco de jamón, si lo desea.

—No tenemos apetito —respondió el marqués—, pero me agradó la sidra y puede volver a llenarme el tarro.

El posadero así lo hizo.

El marqués subió por la escalera de madera con los dos tarros de sidra en las manos.

Logró abrir la puerta del dormitorio.

Había dos velas encendidas junto a la cama, pero la cama misma estaba vacía.

Se encontró a Laela en el otro extremo de la habitación, acostada en el sofá.

Iba a hablarle cuando, a la luz de las velas, pudo ver que tenía los ojos cerrados.

Estaba profundamente dormida.

Dejó los tarros a un lado de la cama y cruzó la habitación para contemplarla.

Sabía que ninguna otra mujer habría elegido el sofá en lugar de la cama.

Ni, por cierto, habría esperado que él no se reuniera con ella. Comprendió que era una idea que jamás habría entrado en la cabeza de Laela.

Permaneció de pie, mirándola, su claro cabello plateado caía a cada lado de su pequeño rostro.

La mano que yacía afuera de la manta estaba relajada.

Pensó que nadie podría verse tan adorable y, a la vez, tan llena de candor.

Deseaba ponerse de rodillas y besarla en los labios hasta que despertara.

Sabía que acariciarla volvería a motivar el inexpresable embeleso que los había conducido a un cielo solo para los dos.

Sin embargo, comprendía bien que Laela estaba cansada.

No sólo por el viaje, sino también por la excitación de la huida. Además de eso, por el terror que Denton-Parker le había provocado.

«Debo dejarla dormir», decidió el marqués.

No se le ocurrió pensar que, quizá por primera vez en su vida, no pensaba en sí mismo, sino que se mostraba generoso.

Moviéndose suavemente por la habitación, se desvistió, sacó su camisa de dormir de su equipaje y se metió en la cama.

Antes de apagar las velas lanzó una última mirada hacia Laela al otro lado de la habitación.

Una vez más agradeció a Dios el haberla encontrado.

* * *

Laela soñaba que la estaban besando.

Sentía como si la luz del sol se moviera dentro de su cuerpo. El mundo era demasiado dorado para ser real.

De pronto, al abrir lo ojos, se dio cuenta de que el marqués la besaba.

Rodeó el cuello de él con los brazos para acercarlo más a ella. El la besó hasta que la muchacha recuperó del todo la consciencia. Entonces el marqués dijo:

—Me gustaría quedarme aquí besándote, todo el día y diciéndote cuán adorable eres, pero nos espera un largo trayecto.

Ella observó que él ya estaba vestido, que era ya de mañana y, aún un poco adormilada, comentó:

—No… te… escuché… llegar… anoche.

—Estabas profundamente dormida y fue muy bondadoso de tu parte ocupar el sofá, que debí ocupar yo.

—No… por supuesto que no —respondió ella—. Habría sido demasiado pequeño para ti. Yo tenía intenciones de permanecer despierta y asegurarme de que estuvieras cómodo.

—¡Ya en otra ocasión me cuidarás! —bromeó él.

—Es lo… que deseo… hacer —respondió Laela.

—Iré a preparar los caballos —indicó—, y desayunaremos algo antes de partir.

Laela le sonrió y él salió de la habitación llevando su maletín. Ella se levantó con rapidez y corrió hacia la ventana.

No pudo resistirse al deseo de observarlo cruzar el patio hacia la caballeriza.

«¿Cómo es… posible que… me ame?», se preguntó con humildad.

Para cuando terminó de vestirse, ya el marqués había enganchado los caballos.

Encontró a un chico que se los retendría y la esperaba en un salón donde habían preparado una mesa de desayuno.

A diferencia de las mujeres elegantes de Londres, notó él, Laela tomó un copioso desayuno.

Disfrutó los huevos, el tocino y rebanadas de pan recién horneado untadas con mantequilla y, miel.

El marqués se dio cuenta de que tanto el posadero como su esposa sentían curiosidad por ellos.

Con destreza logró evadir las respuestas a preguntas muy directas.

Cuando pagó su alojamiento, el posadero se sintió tan agradecido por su generosidad, que se olvidó de todo lo demás. Partieron bajo la luz del sol.

Sólo hasta después de que habían cubierto un largo trayecto por el campo, Laela preguntó:

—¿Adónde… vamos?

—¡A casarnos! —declaró con suavidad el marqués.

Ella lo miró y él pensó que parecían haberse encendido un millar de velas detrás de sus ojos.

—¿Lo dices… en serio? —preguntó en un susurro.

—¡Te amo! —respondió el marqués—. Y tú me amas también. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Te amo —dijo Laela—, tanto, tanto, que es como si nadie… si no tú existiera para mí en el mundo… pero, a la vez…

Titubeó un momento antes de preguntar:

—¿Realmente puedes… afrontar el… matrimonio?

Antes que él pudiera responder, continuó:

—Yo trabajaré para ti… por supuesto que lo haré… pero no querría ser una carga y tal vez no te sea fácil encontrar otro empleo si estás… casado.

—¿Qué sugieres entonces que hagamos? —preguntó el marqués.

Deseaba escuchar la respuesta y se preguntaba cuál sería.

—Supongo que si fuéramos… sensatos —respondió Laela—, esperaríamos hasta que encontraras un trabajo donde no se opusieran a que tuvieras… esposa.

—Eso sería muy frustrante para los dos —se opuso el marqués—. Te deseo conmigo ahora, en este momento y para siempre, Laela.

—Es lo que yo también… deseo —respondió ella—, pero has sido tan maravilloso conmigo que no podría soportar verte sufrir… por mi causa.

—Creo que puedes dejar todo eso de mi cuenta —sonrió el marqués—, si estás bien segura de que no te importaría pasar carencias conmigo.

—Estar contigo es lo único que me importa —respondió Laela—, y yo fregaré pisos, pediré limosna en las calles o haré cualquier cosa siempre que pueda estar a tu lado y ser tu esposa.

Dijo la última palabra muy suavemente, como si se sintiera turbada.

El marqués pensó que tenía la respuesta para Charles.

Le había asegurado que nadie se casaría con él, amándolo por sí mismo.

Estaba tan feliz de haber encontrado a Laela que deseaba proclamar al mundo entero que ella era diferente a todas las demás mujeres.

Que lo quería como hombre y no sólo porque era un acaudalado marqués.

Pero la única persona que conocería la verdadera historia, sería Charles.

Había perdido su apuesta, pero encontró una esposa ideal.

Sin embargo, estaba seguro de que Charles le daría a Tempest como regalo de bodas.

Continuaron su marcha.

Como el marqués calculara, pasaba del mediodía cuando dio vuelta para cruzar los amplios e impresionantes portones de metal con remates de oro que daban acceso hacia Eagles.

Vio que Laela los observaba con sorpresa.

Y, mientras avanzaban por el largo sendero con sus antiguos robles, parecía fascinada ante su belleza.

El marqués conocía con exactitud el lugar donde debería detenerse para que ella tuviera la mejor panorámica de Eagles.

Detuvo los caballos.

Laela pudo ver ante sus ojos la enorme mansión que habían construido los ancestros del marqués durante el reinado de la Reina Isabel.

La luz del sol se reflejaba en un ciento de ventanas.

La silueta de las estatuas y urnas del techo se recortaban contra el azul del cielo.

Un prado verde descendía hasta el lago de forma ovalada que se extendía más abajo de la casa.

Mientras Laela observaba embelesada, una parvada de palomas blancas cruzó frente a la mansión y se posó en el jardín.

Gran profusión de almendros y magnolias estaban en flor. El marqués esperó.

—¿Podría algo ser… más bello? —preguntó Laela—. ¿A quién pertenece?

—A mí —respondió el marqués.

Laela se rió.

—Mamá y yo siempre solíamos decir lo mismo cada vez que veíamos algo hermoso. Tal vez podríamos no poseerlo, pero reteníamos la imagen de su belleza dentro de nuestros corazones, y, por lo tanto lo hacíamos nuestro para siempre.

Habló con voz suave y emocionada que conmovió al marqués. Éste no respondió, sólo reinició la marcha.

Cruzaron el puente que había sobre el lago.

Mientras descendían hacia el patio, al frente de la casa, Laela sugirió un tanto nerviosa:

—Tal vez no deberías acercarte así. La gente podría pensar que estamos invadiendo sus dominios.

Llegaron hasta el borde de la alta escalinata que conducía a la puerta principal.

Dos lacayos, que observaban su llegada, corrieron a extender una alfombra roja.

Casi como por obra de magia, el mayordomo apareció en el umbral. Un palafrenero acudió presuroso desde la caballeriza hacia ellos. Laela se volvió y miró interrogante al marqués.

—Todo está bien, mi amor —le indicó él.

Ella lo miró estupefacta.

El marqués dio la vuelta al carruaje para ayudarla a descender y la tomó de la mano para conducirla escalera arriba.

Cuando llegaron a la puerta principal, el mayordomo saludó:

—¡Buenos días, milord! Es un placer ver a su señoría, pero no lo esperábamos.

Como el marqués llevaba de la mano a Laela, sintió de pronto que ella apretaba sus dedos.

—Hemos recorrido una enorme distancia. Newman —respondió el marqués—, así que deseo almorzar lo más rápido que sea posible y avise a la señora Meadows que prepare la «Habitación de la Reina» para la señorita Horn.

—¿La «Habitación de la Reina», milord?

—Eso dije —respondió el marqués—, y envíe a un mozo en un carruaje para avisar al vicario que deseo que esté aquí a las dos.

—Como lo ordene, su señoría.

Era evidente el asombro de Newman ante lo que le habían ordenado.

A la vez, estaba demasiado bien entrenado para hacer comentarios. El marqués condujo a Laela hacia la habitación que siempre utilizaba cuando estaba solo en Eagles.

Allí se encontraba el escritorio donde escribía.

También guardaba allí sus libros preferidos, aun cuando había diez mil volúmenes en la enorme biblioteca.

Había muchas pinturas con temas deportivos en los muros. También un retrato de su madre, colgado arriba de la chimenea. La marquesa estaba vestida con ropaje de gala, la tiara de diamantes Mounteagle y aparecía muy bella.

En cuanto la puerta se cerró tras el mayordomo, Laela se volvió para mirar al marqués.

Con voz pequeña y asustada, balbuceó:

—No… comprendo. ¿Por qué… estamos aquí? ¿Por… qué te llamó el mayordomo, milord?

—Me temo que te he estado engañando, preciosa mía —respondió el marqués—. La verdad es que soy el Marqués de Mounteagle y éste es mi hogar.

Durante un momento, Laela permaneció inmóvil, casi como si se hubiera convertido en una estatua de piedra.

Para sorpresa de él, emitió un pequeño grito de angustia.

—¡No… eso es imposible… no puede ser… verdad!

Se alejó y se detuvo junto a la ventana, de espaldas al marqués y éste se dio cuenta de que estaba llorando.

Caminó hacia ella y rodeándola con los brazos la apoyó con ternura contra él.

—¿Por qué estás llorando? —preguntó—. ¿Importa que no sea yo un pobre cochero?

—Yo… yo pensé que iba a ser… tu esposa —musitó Laela.

—Eso es, exactamente, lo que serás —respondió él—. Nos casaremos a las dos, cuando llegue el vicario.

—No, por supuesto… que no.

El marqués apenas pudo escuchar las palabras, sin embargo, ella las había pronunciado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Porque si eres tan importante y vives en esta gran mansión no puedes casarte con alguien… tan insignificante como yo.

—¿Por qué no?

—Porque debes… casarte con una mujer… de tu mismo rango…

—Nadie puede ser para mí más necesaria de lo que tú eres —aseguró el marqués—, y como Marquesa de Mounteagle, también lo serás para los demás.

Ella movió la cabeza, entonces ocultó su rostro en el hombro de él. El marqués besó su cabello.

Siempre había creído que cualquier mujer a la que propusiera matrimonio se sentiría emocionada y orgullosa ante la idea.

Fleur había fingido estarlo, mientras que todo el tiempo mantenía la esperanza de obtener una mejor oferta.

Pero jamás había pensado que alguien lo rechazara.

—Deseo preguntarte algo, Laela —indicó—, y es muy importante que me contestes la verdad.

—Sabes… que así… lo haré —murmuró ella.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que si estuviéramos casados trabajarías para que pudiéramos vivir con cierta comodidad, aunque tuvieras que fregar pisos?

—Por supuesto… haría yo cualquier cosa si eso significaba… que pudiera… hacerte feliz.

—Me haría muy feliz si reinaras aquí y te estoy pidiendo que me ayudes con la gran cantidad de deberes que llevo encima.

—Pero hay muchas otras mujeres que podrían hacerlo mucho mejor… que yo.

—Eso yo lo decido —respondió el marqués—, y sé, mi amor, que me inspirarás y, me temo, me mantendrás trabajando, cuando lo único que yo deseo es amarte.

Laela hizo un pequeño sonido que era, en parte, risa.

—¡Pensé que me amabas! —exclamó él.

—Te amo con todo mi ser… Pero estoy… pensando en ti.

—Entonces, si me amas, tienes que casarte conmigo, porque no podría ser feliz sin tenerte a mi lado.

Ella levantó el rostro hacia él y sus ojos observaron la cara del marqués.

—¿Es realmente… la verdad? ¿Lo juras por todo aquello que consideras… sagrado?

—¡Lo juro! —respondió el marqués.

—Entonces, lo intentaré —aceptó Laela—; sin embargo, tú tendrás que ayudarme para que no cometa… errores.

El marqués no respondió. Sólo la besó.

Y fue imposible, para ambos, seguir hablando.

Los dos comprendieron que ya estaban unidos por el amor y que ni siquiera la ceremonia nupcial podría acercarlos más.

* * *

Almorzaron en el comedor, que dejó a Laela sin habla por su belleza.

Entonces, justo antes de que ella subiera por la escalera, el marqués le dijo:

—Tengo algo que decirte y sé que te hará feliz.

—¿Qué es? —pregunto Laela.

—Le indiqué a mi secretario que enviara un carruaje para recoger a tu hermano Peter y a la institutriz que lo cuida para traerlos aquí.

Laela lo miró como si pensara que no había escuchado bien. El marqués continuó:

—Tengo una parienta que vive en la propiedad y que tiene dos hijos más o menos de la misma edad que Peter. Voy a sugerirle que vengan a hospedarse a Eagles mientras tú y yo nos vamos de luna de miel.

La besó antes de añadir:

—Creo que los muchachos disfrutarán montando mis caballos, pescando en el lago y haciendo todas las cosas que yo hacía a su edad.

Durante un momento, Laela quedó sin poder decir nada. Instantes después las lágrimas asomaron a sus ojos y se deslizaron por sus mejillas.

—Mi amor, ¿por qué estás llorando? ¿Qué hice para perturbarte así? —preguntó el marqués.

—Son lágrimas de… felicidad porque eres muy… bondadoso —musitó ella entre sollozos—. ¿Cómo puede un hombre ser tan… comprensivo y tan… increíblemente adorable?

En seguida se arrojó a sus brazos y el marqués la mantuvo acunada en ellos.

—¿Cómo poder decirte cuán maravilloso… eres? —preguntó ella con voz cortada.

—Podrás decírmelo más tarde —sonrió el marqués—, y es algo que estaré ansioso por escuchar.

Con ternura le limpió las lágrimas.

Después dijo:

—Ahora, sube y ponte aún más hermosa de lo que estás. Deseo recordar el resto de mi vida cómo se veía mi novia el día de nuestra boda.

—Intentaré… verme bonita para ti —prometió Laela—, y, sin importar mi aspecto, mi corazón es tuyo… por completo.

—Eso es todo lo que necesito —respondió el marqués. La besó de nuevo y Laela se apresuró escaleras arriba.

En la «Habitación de la Reina», la señora Meadows, el ama de llaves, la esperaba.

Su sencillo vestido de muselina blanca lo habían planchado mientras almorzaba y se lo puso.

El ama de llaves le colocó un velo de encaje de Bruselas sobre la cabeza, lo que hizo que el vestido ya no se viera sencillo, sino elegante.

Había una pequeña tiara de diamantes montados en la forma de flores silvestres que el marqués había elegido para que su futura esposa la usara.

Se puso también el collar que hacía juego.

Cuando se miró al espejo, Laela encontró difícil reconocerse. ¿Cómo podía ser la misma muchacha que había estado cosiendo con tanta laboriosidad para poder subsistir en una casita de aldea?

Antes que saliera del dormitorio, un sirviente le entregó un ramo de orquídeas blancas.

—Acaban de florecer —le dijo—, en uno de los invernaderos de su señoría.

—¡Se le ve a usted preciosa, milady! —exclamó el ama de llaves cuando Laela ya estaba lista para bajar—. ¡Y es usted exactamente el tipo de dama que todos teníamos la esperanza de que su señoría eligiera para su esposa!

—Muchas… gracias —respondió Laela con su voz suave—. Sólo espero no… defraudarlos.

—No lo hará —respondió la señora Meadows—, y sé que Dios los bendecirá a ambos en este día tan feliz.

Laela bajó con lentitud por la escalera hacia donde el marqués la esperaba en el vestíbulo.

El aparecía muy elegante con la banda azul de la orden de la Jarretera cruzada sobre su pecho.

Había un gran número de condecoraciones en su chaqueta, dos de ellas en premio a su valentía.

Pero sus ojos estaban llenos de amor y eso era todo lo que importaba.

El se percató de que Laela estaba nerviosa y le besó la mano antes de colocarla sobre su brazo.

Mientras avanzaban lentamente por el pasillo que conducía a la capilla situada atrás de la casa, él declaró con suavidad:

—Te amo, Laela y ésta es la forma en que siempre quise casarme: de manera discreta, en mi capilla, con mi propio capellán y a solas con la mujer que amo.

La sonrisa de Laela fue todo lo que se necesitó para expresarle lo mucho que significaban para ella esas palabras.

Había hablado con toda sinceridad.

Si se hubiera casado con alguien diferente, se habría visto obligado a una rumbosa boda en la Iglesia de San Jorge, en la Plaza Hanover.

Y, tal vez, con la recepción nupcial en la Casa Carlton.

Todos los chismosos de Londres estarían presentes, criticando a su esposa porque ella no era «una más de ellos».

«Éste es el principio adecuado», se dijo, «para un matrimonio que será diferente a lo que todos esperaban».

Mientras se arrodillaban ante el altar de la hermosa capilla llena de vitrales, Laela sintió que sus padres estaban ahí.

Y, en tanto el vicario consagraba su unión, ella comprendió que también estaba siendo bendecida de una forma que nunca había esperado. No porque el marqués fuera rico, sino porque la amaba. El representaba todo lo que ella deseaba encontrar en un hombre. Cuando la ceremonia terminó, se dirigieron al salón principal, que ella no conocía aún.

Los sirvientes más importantes, como Newman, quien tenía treinta años de servicio en Eagles y la señora Meadows, con más años todavía, estaban presentes.

Los responsables de las diferentes secciones de servidumbre, brindaron a su salud con champaña.

El marqués pronunció un pequeño discurso para agradecerles sus buenos deseos y por sus largos años de servicio.

Añadió que esperaba que ayudaran a la nueva Marquesa de Mounteagle y terminó diciendo:

—Ustedes han hecho de este lugar un hogar para mí desde que nací. Deseo que mi esposa, que ha perdido a sus padres, sienta que es un hogar también para ella y, por supuesto, para nuestros hijos y las generaciones que llegarán después de nosotros.

Los sirvientes lo aclamaron.

Había lágrimas en los ojos de la señora Meadows y en los de la vieja cocinera que estaba en Eagles desde que el marqués era un niño muy pequeño.

Los sirvientes continuaron bebiendo a su salud, pero el marqués condujo a Laela al piso de arriba.

Primero le mostró el boudoir que comunicaba sus dormitorios. Era una preciosa habitación repleta de tesoros que habían coleccionado cada una de las Marquesas de Mounteagle.

Laela no tuvo tiempo de verlos.

El marqués la llevó al dormitorio de él, donde el enorme lecho de postes tenía el escudo de armas del marquesado bordado en lo alto.

Había flores en el boudoir, pero Laela vio que también adornaban las azucenas el dormitorio del marqués y perfumaban el ambiente. El cerró la puerta y exclamó:

—Al fin, mi amor, sé que eres mía, nadie podrá apartarte de mí y ahora podré expresarte lo mucho que te amo.

Laela levantó el rostro hacia él.

La besó con ternura, como si todavía estuviera conmovido por la ceremonia en la que ambos acababan de participar.

Entonces, al sentirse dominado por el embeleso y la maravilla de ella, le quitó la tiara de la cabeza.

Después tiró al suelo el velo de encaje de Bruselas.

Siguió el vestido y la levantó en vilo para llevarla a la cama de postes.

Ella permaneció en silencio mientras la estaba besando.

Era imposible que expresara con palabras el éxtasis que los besos de su amado le producían.

Los estremecimientos recorrían su cuerpo porque él la acariciaba. Ahora, cuando él se reunió con ella y la tomó en sus brazos, Laela se volvió para ocultar el rostro contra el hombro de él.

—¡Mi amor, mi dulzura! —exclamó el marqués—. ¿Cómo poder decirte lo mucho que significas para mí? ¡Nunca, hasta este momento, había conocido la verdadera dicha!

Ella se movió un poco más cerca de él.

—Yo… tengo… algo que… decirte.

El marqués se puso rígido.

Cruzó por su mente la idea de que ella tenía una confesión que hacerle.

Tal vez era algo que había hecho en el pasado, como Fleur y todas las mujeres que había conocido.

Sintió que no podría soportar sentirse desilusionado esta vez. Había estado tan confiado en que Laela era diferente, que deseó rogarle que no le dijera nada.

La haría que se guardara su secreto para ella sola.

Entonces comprendió que, si lo hacía, siempre conservaría la curiosidad, lo que sería aún más torturante que conocer la verdad.

—¿Qué… es? —preguntó, con voz ronca.

Se hizo una pequeña pausa, entonces Laela dijo:

—Sé que pensarás que soy muy… tonta y tal vez es algo… que no… debería… decirte.

El marqués esperó.

Sentía que todo a su alrededor se congelaba.

Laela ocultó el rostro de nuevo y dijo en un susurro:

—He reflexionado mucho… pero no tengo idea de cómo dos personas como nosotros hacen el amor… y tengo miedo de hacer algo que te desagrade y que dejes… de amarme.

Las últimas palabras surgieron de su boca con voz quebrada.

El marqués sintió como si todo el mundo se iluminara con la luz del sol.

Por un momento cerró los ojos, como si el alivio fuera casi demasiado abrumador.

Entonces dijo:

—Mi amor, mi adorada, mi inocente y pequeña esposa, ¿crees que deseo que conozcas algo del amor, excepto lo que yo te enseñaré?

La besó apasionado, en los labios, los senos.

El cuerpo de ella se estremecía junto al suyo y su respiración era entrecortada.

—¡Te… amo… te… amo!

—¡Eres mía, mía, Laela! —exclamó él.

Su voz se hizo más profunda y se volvió más posesivo mientras continuaba:

—Mataría a cualquier hombre que te tocara, y creo que también te mataría a ti si pensara que me eras infiel.

—¿Cómo… podría… serlo… cuando te adoro? —preguntó Laela—. Oh… mi adorado esposo, enséñame cómo… hacerte feliz.

El marqués encontró sus labios.

Entonces la besó con pasión, exigente y posesivo.

Era diferente a como la besara antes, pero Laela no sintió temor. Algo salvaje y excitante palpitaba en su interno.

Sentía como si hubiera llamas en su pecho y en sus labios. Eran parte del fuego que ardía en él.

«¡Te… amo… te… amo!», deseaba repetir incesante. Mas no había necesidad de decir nada.

Mientras el marqués la hacía suya, escuchaba las canciones de los ángeles, veía la luz del cielo y recibía una gloria que irradiaba de Dios. Eso era el amor, espiritual y Divino.

El amor que todos los hombres persiguen y sólo algunos tienen el privilegio de encontrar.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.