Tras la recepción de una carta desesperada de su hermana Caryl, la bella Romara Shaldon se apresura a ayudarla, se ha escapado del cruel Sir Harvey Wychbold, que la maltrataba y se niega a casarse con ella cuando se entere está encinta. Después de una confrontación violenta que deja ensangrentada y magullada a Romara, es llevada a la puerta de la casa del Sir Ravenscar, que después de una noche de borrachera con algunos amigos, le convencen de que se case con la mujer más fea de Londres. Semiconsciente, ella se encuentra casada con Sir Ravenscar. Cuando Lord Ravenscar finalmente se da cuenta de que tiene una bella esposa, se enamora del corazón de Romara, pero un tiroteo obliga, a Romara, a huir y dejar toda esperanza de amor con Sir Ravenscar.

Barbara Cartland

Odio y pasión

Bantam - 85

ePub r1.0

jala 29.02.16

Título original: Lord Ravenscar’s revenge

Barbara Cartland, 1978

Traducción: Luz María Trejo de Hernández

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1807

Cuando el carruaje de alquiler se detuvo frente a la alta casa de la calle Curzon, Romara Shaldon observó con alivio que aún había luces en las ventanas.

Debido a lo avanzado de la hora, había temido que todos se hubieran ido a la cama y que no hubiese quien respondiera a su llamada.

La diligencia que la llevara desde el campo hacia Londres había sufrido una serie de fastidiosos trastornos, que retrasaron su marcha.

Romara había tenido también dificultades para conseguir un carruaje de alquiler en la posada El Cisne de Dos Cabezas, en Islington.

Los conductores de los pocos vehículos de alquiler que aún quedaban, no estaban interesados en transportar a una mujer sola, obviamente pobre y que sólo viajaba con un pequeño baúl.

Al fin, después de una interminable espera, había conseguido que la llevaran a la calle Curzon, donde se encontraba la casa de su hermana.

Se había sentido inquieta y profundamente preocupada desde que recibiera la carta de Caryl, en la que ésta le suplicaba que fuera a verla inmediatamente.

No era usual que Caryl le escribiera en aquel tono histérico. Incluso la letra reflejaba la angustia que sentía al escribir y, aunque la carta no proporcionaba ninguna explicación, Romara, no encontrando nada que se lo impidiera, decidió acudir a su llamada.

Dos meses antes hubiera sido muy diferente.

Entonces, su padre le habría prohibido que escuchara nada que Caryl tuviera que decir, pues él había prohibido que el nombre de su hermana se volviera a mencionar en la casa.

Era precisamente la oposición, inconmovible y autoritaria de su padre, la que había precipitado a Caryl en brazos de Sir Harvey Wychbold.

A Caryl le había parecido fascinante, precisamente porque se lo prohibían, encontrarse en secreto con él. Romara, aunque no le era simpático Sir Harvey, podía comprender que su hermana se sintiera atraída hacia aquel experimentado hombre de mundo.

Caryl era, indudablemente, una chica preciosa, pero no sabía nada de la vida fuera de Huntingdonshire, donde vivían. Había conocido a pocos hombres, excepto al hijo del terrateniente local y a los pocos amigos que éste había llevado con él a su casa durante las vacaciones, época en la cual se trasladaba desde Oxford hasta el pequeño pueblo.

Romara, aunque sólo le llevaba un año a su hermana, había viajado mucho más.

Conocía Bath, adonde había acompañado a su abuela para que ésta tomara los baños a fin de curarse del reumatismo, y otro año había ido con ella a Harrogate.

Eso le hacía sentirse, en cierto modo, más madura que Caryl. Sin embargo, su hermana había sido bastante valerosa como para desafiar las órdenes de su padre y fugarse con Sir Harvey Wychbold.

El general Sir Alexander Shaldon siempre había tratado a sus hijas con la misma rigidez que si fueran reclutas a sus órdenes.

Nunca se le había ocurrido que pudieran desobedecer las órdenes que él daba con tanta frialdad y decisión. Por ello, cuando Caryl se marchó dejando tan sólo una nota de explicación a su padre, éste se sintió consternado ante su audacia y había dicho con firmeza:

—Caryl no existe ya para nosotros. No te comunicarás con ella, Romara. ¡Jamás volverá a entrar en esta casa!

—Pero, papá, a pesar de lo que haya hecho, aún es tu hija —había intentado protestar Romara.

—Sólo tengo una hija, una sola hija —replicó el general—. ¡Y eres tú!

Pero ahora su padre había muerto, como resultado de las heridas sufridas en las innumerables campañas bélicas en las que había participado.

Por ello, cuando recibió la carta de Caryl, Romara se alegró de poder responder a aquel grito de auxilio.

«¿Qué habrá sucedido?» —se preguntaba continuamente, mientras la diligencia avanzaba con lentitud debido a que, como de costumbre, iba sobrecargada, tanto de pasajeros como de equipaje.

Caryl, se decía Romara, se había casado con el hombre que amaba, y después de todos los contratiempos que había tenido que sufrir para lograrlo, parecía increíble que algo marchara mal.

«Con toda seguridad estoy innecesariamente nerviosa» —pensó, tratando de ser sensata.

Pronto sabría lo ocurrido y trataría de ayudar a su hermana, se dijo, ya más tranquila, al bajar del coche de alquiler.

El cochero había bajado del pescante y estaba golpeando el llamado de la puerta. Después volvió al carruaje para bajar el baúl de Romara.

Ella comprendía que el cochero había quedado impresionado por la casa y se mostraba atento en espera de una propina generosa.

Por fortuna llevaba suficiente dinero para dársela y, cuando un criado de librea abrió la puerta y el cochero introdujo el baúl en la casa, Romara le dio las gracias y puso una moneda en su mano.

Luego volvió para mirar al sirviente, que la contemplaba con visible sorpresa.

—Soy la señorita Shaldon.

La expresión del hombre no se alteró.

—¿Es ésta la casa de Sir Harvey Wychbold?

—Así es, señorita.

—Entonces, milady me está esperando. ¿Quiere hacerme el favor de avisarle que he llegado?

El hombre dirigió una vaga mirada hacia la escalera, como si estuviera indeciso.

En aquel momento, se escuchó un grito y Caryl apareció en el vestíbulo, sumamente agitada.

—¡Romara! ¡Romara! —exclamó—. ¡Estás aquí! ¡Oh, gracias a Dios!

Echó los brazos al cuello de su hermana y la estrechó contra sí tan desesperadamente, que Romara se alarmó.

—Estoy aquí, queridita —dijo, procurando tranquilizarla—. Siento haber llegado tan tarde, pero la diligencia avanzaba más despacio que una tortuga.

Trataba de hablar con ligereza para aliviar la tensión; pero Caryl, tomándola de la mano, le hizo atravesar el vestíbulo hasta llegar a una puerta abierta.

—Estás aquí y eso es lo que importa —dijo—. Es mejor que hayas llegado en este momento pues Harvey no se encuentra aquí.

Romara creyó advertir que la voz de su hermana temblaba al pronunciar el nombre de su esposo. Entraron en un salón pequeño y bien amueblado y Caryl cerró la puerta enseguida.

—¡Oh, Romara, temía tanto que no vinieras!

Había lágrimas en los ojos de Caryl. Romara, no obstante, prefirió no alterarse. Se quitó su capa de viaje, la colocó sobre una silla y desató las cintas de su sombrero antes de preguntar:

—¿Qué ha sucedido? Comprendí, por tu carta, que estabas en un apuro.

—¡Un terrible apuro! —exclamó Caryl y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

Romara colocó su bolso de mano y su sombrero sobre la capa y, acercándose a su hermana, le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Imaginaba que eras muy feliz.

—¿Cómo… cómo puedo ser feliz?

—¿Qué te parece si nos sentamos y hablamos sobre eso? —propuso Romara con suavidad—. Y si es posible, me gustaría tomar algo. No tengo hambre, pero sí mucha sed.

—¡Sí, desde luego! Aquí hay champaña. ¿Quieres un poco?

—¿Champaña?

Caryl se dirigió a una mesa sobre la cual había una botella de champaña en un cubo con hielo, junto a un plato de emparedados. Al verlos, a Romara se le abrió súbitamente el apetito, pues a pesar de haber asegurado que no tenía hambre, había pasado mucho tiempo desde su última comida.

Caryl, comprendiéndolo, le dijo:

—Los emparedados han sido puestos para Harvey, pero estoy segura de que no notará nada si tomas uno o dos.

—¿No lo notaría? —repitió Romara, desconcertada—. ¿Quieres decir que no sabe nada de mi llegada?

Caryl le dio una copa de champaña y Romara, al mirarla con atención, observó cuánto había cambiado su hermana de aspecto.

Todavía era muy bonita, no se podía negar, pero estaba mucho más delgada que cuando salió de casa y bordeaban sus ojos sombras oscuras que antes no empañaban su mirada luminosa.

Sosteniendo un emparedado en una mano y una copa de champaña en la otra, Romara se acercó al sofá y se sentó.

—Me tienes muy desconcertada, queridita —dijo con su voz suave—, así que creo que será mejor que empieces por el principio y me digas exactamente por qué te sientes tan desgraciada y por qué querías que viniera a verte.

Bebió un sorbo de champaña, tratando de cobrar fuerzas.

Lentamente, Caryl tomó asiento a su lado.

Llevaba puesta una elegante bata adornada con orlas de finísimo encaje. Pero aquella luz de sus ojos, que le confería tan especial encanto, ya no existía; su boca descendía en las comisuras y había lágrimas en sus mejillas.

—Dime qué ha sucedido —la apremió Romara.

—Voy a tener un hijo —contestó Caryl—, y no… no estoy casada.

Por un momento, Romara se quedó paralizada de sorpresa. Luego, dejando la copa de champaña sobre una mesita que había a su lado, preguntó:

—¿He oído bien, Caryl? ¿No estás casada? ¡Pero Sir Harvey te pidió mil veces que fueras su esposa!

—Sí, lo sé —dijo Caryl—, pero cuando llegamos a Londres y me hizo suya, empezó a poner pretextos y excusas, hasta que comprendí que no pensaba casarse conmigo.

—¡Nunca en mi vida he oído cosa igual! ¿Cómo ha podido comportarse de forma tan despreciable?

—No es sólo eso —dijo Caryl con voz débil—. Está disgustado porque voy a tener un niño y temo, Romara, que se está cansando de mí.

Romara extendió los brazos y atrajo a su hermana hacia sí.

—No puedo creer que eso sea verdad, querida —dijo—. ¡Tiene que casarse contigo! ¡Por supuesto que tiene que hacerlo! Hablaré con él.

—No te escuchará y me temo que se molestará muchísimo porque te he pedido que vengas. No me deja ver a ninguna de sus amistades, ni ir a ninguna parte.

—¿Quieres decir que te pasas todo el día sola aquí?

—Era muy diferente cuando acababa de huir con él —contestó Caryl—. Íbamos al Convent Garden, a los jardines Vauxhall… Todo era muy emocionante. —Un conmovedor sollozo escapó de su pecho al añadir—: Yo amaba tanto a Harvey…

—Sé que le amabas, Caryl. Por eso comprendí, aunque papá estuviera tan disgustado, por qué te escapaste con él.

Caryl se cubrió el rostro con las manos.

—¿Cómo pude hacer algo tan estúpido? ¿Por qué no os hice caso a ti y a papá?

Su voz se quebró a causa de los sollozos.

Romara, desolada, la abrazó para consolarla, preguntándose al mismo tiempo qué podía hacer.

Era demasiado tarde, pensó, para lamentaciones. Ambas debían haber comprendido que su padre, a pesar de su severo carácter, siempre era un excelente juez del carácter humano.

Sir Harvey Wychbold le había parecido antipático y despreciable desde el primer momento.

Había conocido a Caryl cuando, encontrándose de visita en una casa cercana, insistió ante su anfitrión para que se la presentara. Desde aquel momento, la había asediado con infatigable persistencia.

Le enviaba notas y flores; la visitaba todos los días, hasta que el general le arrojó de su casa. Entonces había convencido a Caryl para que se vieran en secreto.

Para una joven que se veía cortejada por primera vez, resultaba algo fascinante y aquel hombre, tan experimentado en el arte de la seducción, consiguió hacerse amar por ella sin dificultad.

Pero Romara estaba desconcertada al pensar que Sir Harvey, un caballero por nacimiento, hubiera faltado a su promesa de casarse con Caryl y la hubiera reducido a aquel deplorable estado.

Como su padre había muerto, ella tenía ahora el deber de hacer que Sir Harvey comprendiera sus responsabilidades. Sin embargo, se le estremecía el corazón al pensar en llevar a cabo tan penosa tarea.

—Deja de llorar, queridita —le dijo a Caryl—. ¿A qué hora crees que llegará Sir Harvey?

—No tengo la menor idea —contestó Caryl—. A veces no llega hasta el amanecer… y sé que está con otra mujer que le atrae más que yo.

Tras aquellas palabras se produjo otra explosión de lágrimas y Romara no pudo hacer otra cosa que estrecharla contra su corazón y desear, inútilmente, que su padre estuviera vivo.

—No sabía qué hacer —dijo Caryl cuando por fin pudo hablar en forma diferente—, excepto pedirte que me ayudaras. Quizá hubiese debido regresar a casa, pero no tengo dinero.

—¿No tienes dinero? —exclamó Romara.

—Harvey nunca me da nada y no me permite ir de compras sin él.

Romara pensó que su hermana vivía en realidad como una prisionera, a pesar de verse rodeada de lujo.

Si regresaba a casa, sería muy difícil explicar su situación a la gente del pueblo y de los alrededores. ¿Cómo podían decirle a nadie que iba a tener un niño sin haberse casado?

Algo de la personalidad de su padre, que había heredado, hizo que Romara se jurase a sí misma que obligaría a Sir Harvey a cumplir sus obligaciones; pero no tenía idea de cómo lo conseguiría.

Se preguntó, desesperada, si existía algún pariente a quien Caryl pudiera pedir ayuda, pero los abuelos paternos habían muerto y el general había sido hijo único. En cuanto a los parientes de su madre, vivían todos en Northumberland.

—¿Para cuándo esperas el niño? —le preguntó a su hermana.

—Creo que… dentro de unos dos meses.

Romara pareció sorprendida.

—No se me nota mucho —explicó Caryl—. Además Harvey me compra trajes especiales para disimular el embarazo.

Aquélla era la razón, pensó Romara, de que no hubiera notado, desde el primer momento, que la figura de Caryl había cambiado. La bata que llevaba su hermana era muy amplia y envolvía todo su cuerpo.

Ahora, al mirarla con más atención, comprendió que, una mirada experimentada o curiosa, hubiera descubierto que no era ya la jovencita esbelta y grácil que abandonó su hogar.

—Me preocupa mucho el niño —dijo Caryl con voz que era casi un suspiro—. Harvey no me permite comprar nada para él, ni siquiera un chal. Me pregunto si me dejará tenerlo aquí con nosotros, pues le disgusta la idea.

—¿Y en qué otra parte pretende tener a su hijo?

—No sé. A él no le gustan los niños.

Estaba llorando de nuevo y Romara se angustió al pensar en el lío en que se había metido su hermana.

—Deja de llorar, Caryl, querida —le suplicó.

—Yo amaba a Harvey… y ahora que él ya no me quiere, no sé qué hacer —repuso Caryl, sollozando.

Era difícil comprender cómo alguien podía amar a un monstruo como aquél, pensó Romara, pero fue lo bastante prudente para no expresar sus pensamientos en voz alta.

Tomando su pañuelo, enjugó las lágrimas de Caryl. Después le hizo beber un poco de champaña.

—¡Detesto el champaña! —dijo Caryl con amargura—. Cuando me escapé con Harvey, lo bebía a todas horas porque él insistía en que lo hiciera, pero ahora me produce náuseas.

—Entonces, ¿quieres que pida café para ti? ¿O prefieres un poco de leche caliente?

—¡No, no! —exclamó Caryl rápidamente—. A los sirvientes les parecería extraño. No quiero que ellos sospechen mi estado.

—Pero, seguramente, ya lo saben.

—Sólo mi doncella. Es una buena mujer y creo que me guarda lealtad.

Romara movió la cabeza, dubitativa. No confiaba en que la doncella de Caryl fuera capaz de mantener en secreto tan importante noticia.

Pero se dio cuenta de que Caryl tenía miedo de todo y de todos. Aquélla no era la ocasión de tratar de convertirla en una mujer resuelta.

Todo el problema estribaba en que Caryl era muy manejable y no parecía tener mucha voluntad propia.

No era ella, desde luego, quien había tomado la decisión de fugarse; pero no había tenido la suficiente fuerza de voluntad para resistir los requerimientos de Sir Harvey.

«¿Qué haré? ¿Qué puedo hacer para solucionar esta situación?», se preguntaba Romara, angustiada.

Conocía poco a Sir Harvey, pues desde que el general le prohibiera entrar en su casa, Caryl había ido sola a sus citas secretas con él.

Le recordaba como un hombre apuesto, aunque de piel demasiado rojiza. Se vestía con elegancia rebuscada y tenía una forma atrevida de mirar, lo cual hacía que Romara se sintiera turbada ante él.

Su padre no se había dignado dar muchas explicaciones sobre las razones que tenía para detestar a Sir Harvey, ni para oponerse con tanta firmeza a que cortejara a su hija menor.

Sin embargo, cuando el general leyó la carta que Caryl dejara, había exclamado en un tono de profundo desprecio: «¡Ese libertino! ¡Ese sátiro despreciable!».

El general, sin duda, debía saber algo muy reprobable acerca de Sir Harvey para adoptar semejante actitud. Romara comprendía ahora que había tenido razón al oponerse a aquellos amores.

A Caryl se la veía agotada de tanto llorar, por lo que Romara tomó la iniciativa y se puso de pie, diciendo:

—Se está haciendo muy tarde, querida, y como ignoras a qué hora vendrá Sir Harvey, sugiero que nos vayamos a la cama y le demos la noticia de mi llegada por la mañana.

—Te advierto, Romara, que se pondrá furioso.

—No tengo miedo —dijo Romara con firmeza, tratando de convencerse a sí misma.

En aquel momento, se escucharon voces en el vestíbulo y Caryl lanzó una exclamación de terror.

—¡Es Harvey! —murmuró—. ¡Ha vuelto!

—Bueno, eso hace las cosas más fáciles —dijo Romara tranquilamente—. Puedo verle ahora y decirle por qué he venido.

Pero sintió un leve estremecimiento en su interior, si no de miedo, de inquietud ante la entrevista que iba a tener lugar y que sin duda sería muy desagradable.

La puerta que daba al saloncito se abrió violentamente y Sir Harvey apareció en el umbral, resplandeciente con su traje de etiqueta y congestionado por una inconfundible expresión de furia.

Permaneció inmóvil un momento, en actitud teatral, mirando a las dos mujeres que se encontraban una al lado de la otra.

Caryl lanzó un gemido casi infantil y después dijo con voz temblorosa:

—¡Has… has vuelto, Havey!

—¡Eso es evidente! —dijo él con brusquedad.

Enseguida, con los ojos fijos en Romara, preguntó:

—¿Qué demonios hace usted aquí?

—He venido a ver a mi hermana —contestó Romara con voz serena—, lo cual no debe sorprenderle, dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias? —preguntó Sir Harvey. La torpeza con que pronunció la última palabra indicaba a las claras que había estado bebiendo.

No se encontraba borracho, pero no cabía duda de que el vino era responsable, no sólo de la inflamación de su rostro, sino también de la creciente cólera que le dominaba.

Avanzó hacia las dos jóvenes y, al llegar junto a Caryl, le dijo:

—Te he dicho, no una, sino docenas de veces, que no debes hablar con nadie sin mi permiso y menos acerca del lamentable estado en que te encuentras.

—Oh, Harvey, no es culpa mía.

—Entonces, ¿de quién es la culpa? —preguntó él—. ¿Aprenderás a mantener alguna vez la boca cerrada, grandísima estúpida?

Diciendo esto, abofeteó a Caryl con tanta fuerza, que la tiró sobre el sofá del que acababa de levantarse.

—¿Cómo se atreve? —gritó Romara—. ¿Cómo se atreve a golpear así a mi hermana?

La atención de Sir Harvey se concentró ahora en ella.

—Yo hago lo que me da la gana —replicó—. ¿Quién me lo va a impedir?

—¡Yo! —exclamó Romara—. ¡Y haré que se case con Caryl como prometió!

—¿Y cómo va a lograrlo? —preguntó Sir Harvey con voz amenazadora.

A menos que se case con ella, haré que todos sus amigos y todas las personas respetables de Londres conozcan su conducta. Y si es preciso, acudiré a la misma Reina a denunciarle.

Romara hablaba airadamente, pero con toda claridad. Sus ojos relampagueaban de furia y su rostro estaba muy pálido, pero se mantenía erguida con orgullo.

—¿Cree, so idiota, que puede interferir en mi vida? Si dice una sola palabra en contra mía en público, la mataré por ello. No tenga la menor duda: ¡la mataré!

Al decir esto cerró el puño, echó el brazo hacia atrás y lo estrelló en el rostro de Romara.

La joven se tambaleó y cayó de rodillas, mientras Caryl lanzaba conmovedores gritos, que sólo consiguieron enfurecer aún más a Sir Harvey. Levantando a Romara del suelo, la golpeó de nuevo y luego, tomándola por un brazo, la arrastró a través de la habitación.

Al llegar a la puerta, vio el sombrero, la capa y el bolso de la joven y los cogió con la otra mano.

Romara, nublada la vista y tambaleándose, tuvo que dejarse llevar, pues no era posible liberarse de la férrea presión de la mano de Sir Harvey.

El lacayo, que estaba de guardia en la puerta, miró a su amo, horrorizado.

—¡Abre esa puerta, Thomas!

El criado se apresuró a obedecer y Sir Harvey arrojó a Romara a la calle con todas sus fuerzas. Ella rodó por los escalones, quedando inmóvil sobre el pavimento.

Sir Harvey le arrojó sus cosas y el bolso, al caer, golpeó la cabeza de la joven. Entonces él la miró, satisfecho, desde la puerta.

—¡Eso le enseñará una lección que no olvidará fácilmente! —gritó.

Cerró la puerta con un violento empujón y el lacayo le echó después la llave.

Romara llevaba varios minutos inconsciente cuando, por la escalinata de la casa contigua, descendieron varios caballeros elegantemente vestidos. Bajaban con gran cuidado y evidente esfuerzo, tambaleándose visiblemente.

—¿Dó… onde empezaremos… a buscar? —preguntó uno de ellos.

—¿Dón… dee su… ugieres? —contestó otro.

Era obvio que les costaba trabajo hablar con claridad.

—Dee… beemos darnos pri… isa. Aarrui… naría… la di… versión que Trent… ca… ambiara de opinión.

—¡Ha ju… rado que… e lo haría! ¡Y Trent e… es hombre de p… alabra! ¡Os digo… que e… es hombre de… ppa… labra!

—Buueno… vamos, en… tonces… ¿qué… e esperamos?

El hombre que había pronunciado las últimas palabras se disponía a avanzar por la calle Curzon cuando vio a Romara tendida en el pavimento, frente a él.

—¿Qué tenemos aquí…? —preguntó.

—Paareece… una mujer —dijo otro.

—¡Claaro que es una… mujer, tonto! Pero ¿qué hace… aquí tirada?

—Taal vez… esté borracha —sugirió uno de los beodos, soltando una risotada estúpida.

—Y parece que se ha pegado con alguien. Tiene sangre… en la cara.

El que primero la había visto se inclinó sobre ella.

—¡Qué mujer tan horrible! —murmuró, lanzando enseguida una exclamación—. ¡Caramba! ¡Ees… too era lo que estábamos buscando!

—¿Qué? ¿Ésa… mujer?

—¡Miradla! ¿Habéis visto… alguna vez… a una mujer más fea… que ésta?

Brotó una exclamación de triunfo de labios de los juerguistas reunidos en torno a la muchacha.

—La mujer más… fee… aa de Londres. ¡Eso es lo que hemos en… encontrado!

—Entonces… nos la llevamos. ¡Levantadla!

No sin dificultad, pues ellos mismos apenas podían moverse, lograron levantar a Romara del pavimento.

La joven comenzó a volver en sí cuando era conducida hacia la casa de la cual habían salido aquellos hombres poco antes.

—¿Está Trent… dónde lo… dejamos? —preguntó uno de ellos.

—Creoo que sií. Vaamos a… veer.

Llevaron a Romara, dejando que sus pies arrastraran por la alfombra, a lo largo de un ancho corredor que conducía al comedor.

Sentado a un extremo de la mesa, con la cabeza apoyada en una mano mientras con la otra sostenía una copa de brandy, se encontraba un joven caballero y, junto a él, otro de expresión alelada y terriblemente embriagado, que llenaba su copa cada vez que la vaciaba.

Al llamado Trent le extrañó mucho que sus amigos, que habían dejado la mesa solo unos minutos antes, volvieran tan pronto.

—¿Qué traéis… ahí? —preguntó.

—Laa mujer que estáabaamos buscando —contestó uno de los que sostenían a Romara—. No hemos tenido que ir… muy leejoos, por suerte. ¡Dios… o tal vez…, esos ángeles de los que siempre hablas, Joshua…, nos la ha dejado… en la puerta!

—¿Áangeles…? ¿Qué… ángeles? —preguntó Joshua con voz vaga.

—¡Oh… que alguien se encargue de ponerle sobrio! —ordenó el otro caballero que sostenía a Romara.

—Temoo que está demasiado… borracho para recordar el seervicio —opinó alguien.

—Yo puee… doo… hacer cualquier seervicio —contestó Joshua, en tono ofendido—. Cuaalquier seervicio que queráis. ¡Soy clé… erigoo! ¿Quién dice que no soy… cle… clérigo?

—Estáa bien, muchacho… ya sabemos que eres clérigo —contestó el primer caballero—. Es el seervicio de bodas el que… queremos. ¿Recuerdas laas palabraas?

—¡Claaro… que las… recuerdo! ¿Quién dice que… no las recuerdo?

—¡Nadie! ¡Nadie! —se apresuraron a decir varios rápidamente—. Vamos… dile a Trent que la noo… via está aquí.

Al oír su nombre, el hombre que se encontraba sentado a la cabecera levantó la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿De qué estáis… hablando? —preguntó.

Hablaba en un tono de voz más claro, menos afectado por el alcohol que los demás.

—Hemos encontrado lo que querías, Trent. ¡La mujer más fea de Londres! ¿Te vas a caasaar con eella…? ¿O ya te has arrepentido?

—¡Trent es uun hombre de paalabra! Eso es lo que digo yooo… y lo diigo otra vez… ¡Trent es un hombre de palabra!

¡Claro que lo decía en serio! —contestó Trent—. ¡Intento demostrarle a esa maldita mujer que no se puede jugar conmigo y me casaré antes que ella! ¡Eso es lo que he dicho… y eso es lo que haré!

—Eentonces… puedes casarte ahora. Aquí está la novia. Mírala, Trent. ¡No encontrarás mujer más fea en ninguna parte!

—¡Cuánto más fea, mejor! —contestó Trent, y su voz reflejaba una sorda furia.

—¡Ven, Joshua! —exclamó alguien—. Tienes que ponerte… de pie. Te daremos una silla para que… te apoyes.

Al decir esto, el caballero que hablaba dio vuelta a una silla de respaldo alto y otros dos hombres apoyaron a Joshua contra ella.

—¿Quieerees un libro de ooraciones? —le preguntaron.

—Me sé… de memoria… las paaalabraas —dijo Joshua, con la peculiar dignidad de los borrachos—. ¿Cóomo se llama… la noo… via?

Hubo un momento de consternación, mas el último hombre que había entrado en la habitación y que llevaba las cosas de Romara después de haberlas recogido del suelo, mostró el bolso de la joven.

Alguien lo abrió y volcó el contenido en la mesa.

Había tres soberanos de oro, varias monedas de valor inferior, un pañuelo, una llave y una carta.

Un caballero tomó la carta y la miró con ojos nublados.

—¿Queée… dice aquí? —preguntó, pero se contestó a sí mismo, diciendo—: Está… dirigida a… ¡señorita Romara Shaldon!

—¡Entonces… ése es su nombre! ¡No llevaría una carta… que no le hubiera sido… enviadaaa a… ella!

—Romara… Nunca había oído ese nombre…

—¡Eso no importa! Joshua… ¿estás oyendo? Joshua… el nombre de la novia es Romara.

—Ro… mar… a —repitió Joshua lentamente.

—Dejadlo tranquilo… lo hará bien —dijo alguien—. ¡Que Trent se p… pponga junto a la novia!

Con alguna dificultad, lograron colocarlos juntos.

Uno de los ojos de Romara estaba cerrado a consecuencia del golpe que había recibido en la cara y su ojo sano miraba sin pestañear lo que le rodeaba. La joven no acertaba a comprender.

Le escurría la sangre de la nariz hasta la barbilla y un corte que tenía en un lado de la boca también sangraba, pues el anillo de sello de Sir Harvey le había cortado la mejilla cuando el violento caballero la golpeó por segunda vez.

Se habían soltado las horquillas que sostenían su cabello, que le caía desordenadamente sobre los hombros.

Tenía realmente un aspecto grotesco, pero todo parecía indicar, a juzgar por la expresión de los hombres que la miraban, que era exactamente lo que buscaban.

Con lentitud, pero de forma sorprendentemente correcta considerando el estado en que se encontraba, Joshua inició el servicio religioso del matrimonio.

Lord Ravencar se removió en el lecho y gimió.

Su ayuda de cámara, que estaba limpiando el dormitorio, acercóse a su lado.

—¿Puedo traerle algo, milord?

—¡Sí, pronto! Café y una bolsa de agua para mi cabeza.

El sirviente se dirigió hacia el lavamanos y volvió con una bolsa de hielo, que colocó con mucha suavidad sobre la frente de su amo.

Luego sirvió una taza de café fuerte de la jarra de plata que se encontraba en una mesita, al lado de la cama.

—¿Quiere que le ayude a levantar la cabeza, milord? —preguntó.

Lord Ravenscar dijo, gimiendo de nuevo:

—Creo que podré hacerlo solo.

Se sentó sintiendo que la cabeza se le iba al hacerlo. A pesar de todo, los pocos segundos transcurridos con la bolsa de hielo en la frente habían hecho que se encontrase algo mejor. Bebió el café de un trago y se recostó otra vez, colocándose de nuevo la bolsa de hielo.

—Tengo la impresión, Hignet, de que anoche se me subieron un poco las copas —murmuró.

—Diría que algo más que un poco, si milord me lo permite.

—Debió de ser aquel maldito brandy —dijo Lord Ravencar con aire reflexivo—. Era excelente… ¡pero tomé demasiado!

—Demasiado, milord —convino Hignet.

Lord Ravencar guardó silencio y el ayuda de cámara se ocupó en arreglar las ropas de su amo, que había puesto sobre una silla, y en colocar junto a ellas un par de botas altas.

Tenían éstas el reluciente brillo que provocaba la envidia de todos los hombres elegantes de St. James.

Incluso, recordó Hignet, varios amigos de su amo habían tratado de sobornarle para que les revelara el secreto del limpiador especial de su invención con el que pulía las botas de su amo; pero Hignet era un hombre leal y estaba muy orgulloso del noble caballero al que servía.

—¡Hignet!

El ayuda de cámara acudió prontamente al lado de su señoría.

—¿Sí, milord?

—Tengo la impresión de que anoche sucedió… «algo».

—Así fue, milord.

—¿Qué fue?

—¿No tiene su señoría idea de lo que fue?

—Si la tuviera, no te preguntaría.

—No, milord.

Se hizo el silencio. Al cabo de un momento, Lord Ravenscar dijo:

—Estoy preparado para oír lo peor.

—Anoche, milord contrajo matrimonio.

Por un momento, Lord Ravenscar no movió un músculo. Después dijo con suavidad:

—Eso es lo que sospechaba que había sucedido.

Recordó entonces con claridad el momento en que se había dirigido a casa del padre de Atalie, donde ella le estaba esperando.

Había recibido el mensaje de su prometida a primera hora de la mañana y esperaba con creciente impaciencia a que dieran las cinco para acudir a la cita.

Recordó con cuánta ansiedad había subido la escalera hacia el salón del primer piso. Atalie estaba sola y se la veía más hermosa que nunca.

Atalie Bray había conquistado, del mismo modo que a todo Londres, los corazones de los caballeros que se enorgullecían de tener un gusto exigente.

Su belleza era sensacional, incluso para el elevado nivel de belleza femenina al que correspondían mujeres tan hermosas como la Duquesa de Devonshire, Lady Jersey y la Condesa de Bessborough.

A su lado, aquellas beldades aparecían como rosas casi marchitas junto a una orquídea blanca, tan exquisita, que incluso hombres como Lord Ravenscar, cínicos e indiferentes en lo que a mujeres se refería, habían sucumbido bajo su hechizo.

De hecho, Lord Ravenscar pensaba que se había enamorado por primera vez en su vida.

Aunque había tenido muchos idilios, lo cual no era de extrañar en un hombre joven, apuesto y rico como él, no había considerado hasta entonces la posibilidad de contraer matrimonio y estaba seguro de que Atalie apreciaba el honor que esto representaba.

Por su parte, ella le había hecho comprender que correspondía a su afecto, pero le pidió que esperase un poco, a fin de poder conocerse mejor.

Hechizado totalmente por su belleza, Lord Ravenscar se mostró dispuesto a hacer cualquier cosa que ella le pidiera, con tal de que, algún día, consintiera en convertirse en su esposa.

Nada hacía sospechar que ella no estuviera tan interesada en llevar su nombre, como él lo estaba en poseerla.

Atalie Bray, aparte de su asombrosa belleza, tenía muy poco a su favor. Su padre no era en modo alguno un aristócrata, aunque sí un caballero de buena familia.

Exclusivamente por su hermosura, se la aclamaba en el «gran mundo» y era aceptada por el grupo selecto que rodeaba al Príncipe de Gales en Carlton House, residencia del heredero de la corona.

Como esposa de Lord Ravenscar, todas las puertas del mundo social se abrirían para Atalie Bray y su posición en el país sería la envidia de todas las demás jóvenes casaderas y, ciertamente, de sus ambiciosas madres.

Confiado en que había logrado lo que su corazón deseaba y sin la menor duda de que su felicidad estaba asegurada para el futuro, Lord Ravenscar había pensado, al recibir el mensaje, que Atalie le llamaba a fin de comunicarle que podía anunciar el compromiso matrimonial a sus amigos y hacerlo publicar en The Gazette.

Atalie había vuelto el rostro hacia Lord Ravenscar cuando éste cruzó el salón, avanzando hacia ella.

El caballero llegaba ansioso de besarla, hasta dejarla sin aliento y de hacerle nuevamente la apasionada proposición de que se casaran lo antes posible.

¿Cómo podría seguir esperando? ¿Cómo, resistir su desesperado anhelo de que tan encantadora criatura fuera completamente suya?

Pero cuando llegó a su lado y trató de rodearla con sus brazos, Atalie había levantado una de sus manos para detenerle, diciendo:

—Espera, Trent. Tengo algo que decirte.

—¡Atalie, querida! Déjame besarte primero y hablaremos después.

Él no estaba interesado, mas, para darle gusto, esperó con una sonrisa en los labios, mientras sus ojos oscuros parecían devorar el bello rostro femenino. Pensaba que ninguna mujer podía ser más exquisita que aquélla.

Había ya pensado las joyas que le regalaría cuando fuera su esposa: brillantes que armonizaran con el resplandor de sus ojos, perlas para combinar con la transparencia de su piel, rubíes que expresaran el fuego que ardía en su interior cada vez que la tocaba y, por último, esmeraldas, porque éstas encerraban el mismo misterio de los ojos de Atalie.

—¡Dímelo! ¡Dímelo pronto! —exclamó por fin, al ver que la joven callaba.

—Me temo que esto te va a alterar un poco, Trent —había dicho ella con frialdad—, pero anoche acepté la proposición de matrimonio de Hugo Chester…

Trent Ravenscar conocía al Marqués de Chester, un jovencito agradable, pero bastante tonto, que había ingresado recientemente en el White Club.

—Quiero decir que voy a casarme con él —había añadido Atalie.

Lord Ravenscar la miró, estupefacto, pensando que no había oído bien.

Era imposible, completamente imposible, que Atalie, su Atalie, hubiera dicho tal cosa.

Ella, compadecida un poco, al parecer, había tratado de suavizar su voz:

—Lo siento, Trent. Te tengo cariño y creo que no hubiéramos llevado bastante bien; pero Hugo será duque, con el tiempo, y yo quiero ser duquesa.

Lord Ravenscar había pensado entonces en lo fácil que hubiera sido matarla, pero después, sin decir una sola palabra, giró sobre sus talones, atravesó la estancia y bajó lentamente la escalera por donde había subido corriendo unos momentos antes, lleno de ansiedad.

Había tomado su sombrero y su bastón de las manos de un sirviente y, saliendo a Berkeley Square, deambuló por las calles, sin rumbo fijo.

De algún modo, encontró el camino de regreso a su casa, y allí descubrió, pues lo había olvidado, que tenía invitados a cenar aquella noche.

Sus amigos le esperaban y le miraron con asombro al verle entrar en la habitación sin haberse cambiado de ropa, mas la expresión del rostro de él acalló las protestas y preguntas.

Fue entonces, recordó ahora Lord Ravenscar, cuando empezó a beber, mientras escuchaba las expresiones de conmiseración de sus amigos, sintiendo que resurgía de nuevo la ira contenida que estuvo a punto de causar que matara a Atalie.

Los Ravenscar eran famosos por su genio vivo y él pensaba con frecuencia que el nombre que su padre le había escogido —y que significaba «violento»— describía su carácter bastante bien.

—Violento de nombre y violento por naturaleza…, así es usted, señorito Trent —solía decirle su niñera cuando él cogía una de sus rabietas.

Sin embargo, sus ataques de furia no duraban mucho, aunque el de la noche anterior, pensó Lord Ravenscar con amargura, había durado lo suficiente para permitirle hacer una gran tontería.

Recordaba haber bebido sin mesura durante toda la cena, negándose a probar todos los platos preparados por el chef.

Entonces alguien, creía recordar que Anthony Garson, le había preguntado qué pensaba hacer.

—Lo he pensado ya —contestó él lentamente, con voz vibrante de ira—. ¡Voy a demostrarle a Atalie Bray que ella no es la única que puede casarse!

—¿Qué quieres decir con eso? —le había preguntado Anthony.

Lord Ravenscar recordó que había escogido las palabras con gran cuidado.

—Voy a casarme antes que ella —contestó—, incluso antes que anuncie su compromiso.

—¿Te propones que todos crean que tú la has plantado a ella? —había preguntado otro de sus amigos.

—¡Exactamente! Y me casaré de forma deliberada, ¡lo juro!, con la mujer más fea que pueda encontrar.

A sus palabras había seguido un clamor de entusiasmo. Lord Ravenscar levantó su copa.

—¡Brindo por mi esposa! —dijo—. ¡La mujer más fea de Londres, a la que preferiré por encima de la más hermosa!

Aunque el licor nublaba su mente, pensó con satisfacción que su venganza haría las delicias de los caricaturistas y los escritores de chismes sociales, que gozaban con las extravagancias de los miembros de la alta sociedad.

Los chismes lastimarían a Atalie, como ella le había lastimado a él. Tal era el propósito que perseguía.

Fue el Vizconde Garson quien se mostró inmediatamente dispuesto a convertir las palabras en acción.

—Tienes razón, Trent —dijo—. Es exactamente lo que debes hacer. Demuéstrale a Atalie lo que sucede cuando una mujer se atreve a plantar a un hombre como tú a cambio de un título de duquesa.

Mirando hacia los rostros encendidos de cuantos se encontraban en el comedor, había añadido:

—¿Qué estamos esperando? Vamos a buscar a la mujer más fea de Londres, para que Trent pueda casarse con ella aquí y ahora…, antes que nadie se entere del compromiso de Atalie con Chester…

—¡Muy bien, muy bien! —gritaron los demás.

—Como Joshua está aquí, él podrá casarles.

El vizconde señaló, al hablar, hacia el Honorable Joshua Meeding, que era uno de los más devotos admiradores de Lord Ravenscar.

Se le podía encontrar en todas las reuniones sociales, aunque realmente había sido ordenado sacerdote.

Era el hijo menor de Lord Meed. Se había consagrado a la Iglesia porque era la tradición de la familia, como lo era también que el hermano mayor ingresara en el Ejército y el menor en la Marina.

Pero Lord Meed se había encontrado inesperadamente en posesión de una gran fortuna, y como no había necesidad de que ninguno de sus hijos trabajara para ganarse la vida, Joshua se convirtió en un clérigo sin parroquia ni feligreses y en un caballero de vida alegre y despreocupada.

Era un golpe de mala suerte, pensó Lord Ravenscar ahora, que Joshua hubiera estado cenando con él precisamente la noche anterior.

De no haber estado él allí, hubiera tenido tiempo de que se le pasara la borrachera, comprendiendo entonces que ni siquiera por vengarse de Atalie, valía la pena que sacrificara su libertad.

Seguía molesto con ella; todavía se sentía humillado por su rechazo, después de haberle prometido que sería su esposa; pero, como sucedía siempre, a estas alturas su ira ya se había aplacado.

Ahora sólo quedaba una amargura que le volvía aún más escéptico respecto a las mujeres de lo que antes lo fuera.

¿Cómo pudo imaginar, ni siquiera por un momento, que Atalie, a pesar de su belleza, podía ser diferente a las demás mujeres que él había conocido y que siempre resultaban aburridas o mentirosas al cabo de un tiempo?

Invariablemente, sus encantos físicos no compensaban la falta de inteligencia que las caracterizaba.

«¡Me he portado como un perfecto imbécil!», pensó y de inmediato llamó a su ayuda de cámara:

—¡Hignet!

—¿Sí, milord?

—¿Dónde está la dama con la que me casé anoche?

—La señora Fellows la está cuidando, milord. La dama debió de sufrir algún tipo de accidente ayer.

El tono de voz de Hignet le reveló a Lord Ravenscar, que le conocía muy bien, que tenía algo más que decir.

—¿Qué clase de accidente, Hignet? —preguntó.

El ayuda de cámara vaciló un momento antes de decir:

—Me he enterado de lo sucedido cuando estaba hablando con el señor Feltham, el mayordomo de Sir Harvey Wychbold, que vive aquí al lado.

¿Y qué tuvo que ver Feltham con el accidente?

—No el señor Feltham… ¡Sir Harvey!

Lord Ravenscar esperó a que Hignet continuara. Sabía que éste era un chismoso incorregible, y que era sólo cuestión de segundos que la información que estaba tan ansioso de escuchar, saliera de sus labios.

—El señor Feltham me ha explicado que la dama que… que está ahora en esta casa, llegó anoche muy tarde a la residencia de Sir Harvey…

—¡No me digas que me he casado con una de las mujeres descartadas por Wychbold!

—¡No, no, milord! Ella no ha tenido nada que ver personalmente con Sir Harvey, ya que acababa de llegar. Pero, al parecer, el caballero se disgustó por algo y se desquitó con ella.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sir Harvey la golpeó en la cara, milord, y la arrojó por la escalera de entrada. Eso explica lo que me dice la señora Fellows: la dama se encuentra inconsciente.

—¡Es inconcebible! —exclamó Lord Ravenscar—. ¿Me quieres decir que Wychbold le pegó realmente a una mujer?

—No sería la primera vez, milord.

Lord Ravenscar se sentó en la cama.

Recordó haber visto sangre durante la ceremonia del matrimonio, que ahora aparecía en su mente como en medio de una espesa neblina.

Podía escuchar la voz de Joshua diciendo:

«¿Aceptas a este hombre como tu esposo legítimo, ante Dios y ante los hombres?».

Pero no recordaba qué había contestado ella.

La había contemplado al terminar el servicio religioso, pensando que, era la mujer más fea que había visto en su vida.

«¡Mi esposa! —pensó—. ¡Mi esposa…!».

Se preguntó si existiría algún tipo de locura hereditaria en su familia.

Capítulo 2

Lord Ravenscar estaba terminando de desayunar cuando el Vizconde Garson entró en la habitación con un periódico en la mano.

—¡Buenos días, Anthony! —dijo Lord Ravenscar.

—Buenos días, Trent. Aquí traigo The Gazette —contestó el vizconde—. Todos tus amigos deben estar leyendo la noticia con incredulidad.

Lord Ravenscar no contestó. Se sirvió otra taza de café.

—Supongo que todavía eres lo suficientemente valeroso para enfrentarte a los chismosos y venir conmigo a cabalgar al parque, ¿no? —preguntó el vizconde, sentándose a la mesa.

El rostro de Lord Ravencar se oscureció y dijo en voz cortante:

—Yo empecé esto y debo seguir hasta el final, sean las consecuencias cuales fueren.

—Lo único que lamento es que no podamos estar presentes cuando Atalie lea el anuncio de tu matrimonio.

De nuevo Lord Ravenscar guardó silencio. Con calma, se sirvió de una fuente mollejas de ternera cocinadas con crema y setas, que le ofrecía uno de sus lacayos.

—¿Está ella todavía inconsciente? —preguntó el vizconde.

—Creo que sí. Sir William dice que es un caso serio de conmoción cerebral.

—Que sin duda se produjo cuando se golpeó contra el pavimento —añadió el vizconde con aire reflexivo—. La escalera de la casa de Wychbold es muy empinada y si, como te dijeron, él la arrojó desde arriba, la joven debió sufrir una caída muy peligrosa.

—Peligrosa es la palabra —dijo Lord Ravenscar—. Sin importar lo que esa mujer pueda haber hecho, Wychbold es un cerdo. ¡Lo ha sido siempre!

—¿Has averiguado algo más sobre ella?

—He leído la una carta que había en su bolso.

El vizconde pareció desconcertado por un momento y después dijo:

—Desde luego… la carta que nos reveló cuál era su nombre.

—La escribió una mujer llamada Caryl y en ella le suplicaba a Romara que fuera a verla inmediatamente. La carta parece indicar que se encontraba en dificultades.

—Es muy probable que lo esté, si Wychbold tiene algo que ver en ello —comentó el vizconde—. Supongo que cuando Romara Shaldon recupere el conocimiento, nos podrá decir algo más.

—Y cuando eso suceda, ¿qué se supone que debo hacer al respecto? —preguntó Lord Ravenscar, apartando su plato y poniéndose en pie—. No culpo a nadie de esto —añadió—, pero es una pena que todos estuviésemos en tal estado de embriaguez, que ninguno pudiera pensar con claridad.

—¡Tienes razón! ¡Por supuesto que la tienes! —reconoció el vizconde—. Pero yo recuerdo que me sentía absolutamente furioso porque Atalie te hubiera tratado de manera tan infame. Siempre sospeché que era una aventurera.

Lord Ravenscar, que estaba en pie, de espaldas a la chimenea, repuso, sorprendido:

—¿Tú pensabas eso?

—Atalie hacía enormes esfuerzos para obtener publicidad —contestó el vizconde—. Reconozco que es lo bastante hermosa para merecerla. Pero te diré que a mí no me gustaría ver a mi hermana aclamada, como ella, por todos los borrachos de los clubes de St. James.

—Entre los que debemos incluirnos nosotros —dijo Lord Ravenscar con sarcasmo—; ¡especialmente yo!

—No eres el único hombre al que traiciona una «incomparable» —dijo el vizconde, deseando consolar a su amigo.

—¡Ni seré el último tonto hechizado por una cara bonita! —reconoció Trent Ravenscar con amargura.

El vizconde suspiró.

—En fin, si todavía estás decidido a poner a Atalie en su lugar, será mejor que vayamos al parque, donde estoy seguro que todos no preguntarán acerca de tu flamante esposa y de cómo ha aparecido en tu vida de forma tan repentina.

—Difícilmente podría decirles la verdad.

Había un acento dolorido en la voz de Lord Ravenscar, quien se quedó un momento pensativo antes de agregar:

—Creo, Anthony, que será mejor decir que Romara es alguien a quien conozco desde hace tiempo… una novia de la adolescencia… algo así. Sonará más plausible.

—Sabía que se te ocurriría algo inteligente que decir —exclamó el vizconde con admiración.

Se volvió hacia la puerta, mas, antes de salir, dijo en un tono muy diferente:

—Lamento mucho esto, Trent. Lo siento de veras. Si tuviera yo una pizca de seso, te habría impedido que lo hicieras o, al menos, hubiera insistido en que esperaras hasta mañana, cuando todos estuviéramos despejados.

—¡Ayer, hoy, mañana!… ¡De todos modos, deseaba darle una lección a Atalie! —exclamó Lord Ravenscar, molesto—. Y nada podía ser más eficaz que esto. Al menos, he logrado lo que me propuse…

—¡Claro que sí! —convino su amigo.

Mientras seguía a Lord Ravenscar a través del vestíbulo de mármol en dirección a la puerta principal, ante la que esperaban los caballos, el Vizconde Garson se dijo que Trent había escapado, sin duda alguna, de las garras de una verdadera intrigante.

El hecho de que Atalie hubiera despreciado a su amigo venía a sumarse a la desconfianza que el joven vizconde sentía hacia ella.

Como le tenía un sincero afecto a Lord Ravenscar, se alegraba de que se hubiera salvado de un matrimonio que, de todos modos, habría resultado desastroso.

El amor es proverbialmente ciego y Trent no se había dado cuenta de que Atalie, a pesar de haberle dicho que le amaba, coqueteaba con todos sus amigos y se lanzaba a conquistar el corazón de cuanto hombre aparecía en su círculo social.

Era el tipo de mujer, pensaba el vizconde, incapaz de conformarse con un solo hombre, y que siempre gozaría al verse perseguida por una docena de pretendientes, sin importarle quién resultara lastimado en el proceso.

Pero salvar a Lord Ravenscar de Atalie había sido una cosa y otra muy diferente complacerle en lo que él había pedido en un momento de desvarío causado por el despacho y los vapores del alcohol: unirse de por vida a la mujer más fea de Londres.

El vizconde sentíase abrumado por lo sucedido y trataba de encontrar alguna salida para librar a su amigo de aquel embrollo, mas no hallaba ninguna.

El día anterior, por la mañana, apenas pudo sostenerse en pie, había ido a ver al Honorable Joshua Meeding para averiguar si era válida una ceremonia que se había llevado a cabo a cabo de manera tan absurda.

Joshua, quien también se encontraba sobrio ya, pero un poco agresivo, se había mostrado ofendido ante la insinuación de que pudiera haber hecho algo ilegal.

—Desde luego; hoy debo registrar el matrimonio —dijo—. Éste fue perfectamente legal y nada puede deshacerlo, como no sea un acta del Parlamento.

Mas luego el Vizconde Garson, queriendo ratificar las palabras de su amigo Joshua, había hecho investigaciones por su cuenta.

Aunque todo matrimonio debía ser registrado en cuanto tuviese lugar, la ley de 1754 insistía en que, incluso sin este requisito, los lazos adquiridos eran definitivos si la ceremonia había sido oficiada por un clérigo que hubiera tomado las Santas Órdenes.

«Tendremos que sacar el mejor partido posible de la situación» —se dijo el vizconde con tristeza.

Y como era imposible mantener las cosas en secreto, sólo restaba hacer frente al problema con dignidad.

Él mismo envió un suelto a The Gazette, informando de que el matrimonio había tenido lugar en la más completa intimidad debido a que la desposada se encontraba de luto.

Recordaba haber notado que Romara iba vestida con un sombrío traje negro y que tanto la capa como el sombrero que llevaba, así como su bolso, eran del mismo color.

Nadie, se dijo, usaría ropas tan lúgubres sin tener una razón y como el matrimonio se había llevado a cabo tan subrepticiamente, ello daría lugar a especulaciones, a menos que se proporcionara una excusa plausible.

Sin embargo, cuando él y Lord Ravenscar se dirigían hacia el parque, montando los briosos caballos que tanta envidia causaban a sus conocidos, el vizconde pensó que nada podría aliviar la desagradable y difícil situación en que se encontraba su amigo.

Romara se movió y, al tratar de abrir los ojos, advirtió que uno de ellos lo tenía cubierto con una venda.

Una mujer, que se encontraba cosiendo junto a la ventana, se acercó al lecho en cuanto vio que la joven se removía.

—¿Está usted despierta, milady? —preguntó—. ¿Puede oírme?

Romara apenas pudo contestar a través de sus labios, hinchados y doloridos.

—¿Dónde… estoy?

—Permanezca callada un instante, milady —repuso la mujer con voz serena—, y trate de tomar esta medicina que el doctor le ha recetado.

Vació el líquido de un frasco en una cuchara y, con mucho cuidado, acercó ésta a los labios de Romara.

Aunque la mujer era muy cuidadosa, Romara sintió un intenso dolor al rozar la cuchara su boca. No obstante, se obligó a tragar la medicina. Aquella sustancia dulce y pegajosa le suavizó enseguida la garganta.

Miró a la mujer desconocida que se inclinaba sobre ella y se preguntó quién sería.

—¿Dónde… estoy? —Logró repetir.

—En un lugar seguro y en buenas manos —le dijo la mujer, tranquilizándola—. Duerma, milady, y cuando vuelva a despertar se lo contaré todo.

Romara tenía la impresión de que se encontraba envuelta en serios problemas; pero ahora, obedientemente, cerró el único ojo a través del cual podía ver y cayó en un profundo sueño, propiciado por el sedante que la medicina contenía.

Al despertar, advirtió que era de noche y que las cortinas estaban corridas. Ardía una vela en la mesita y su luz le permitió observar la habitación donde se encontraba, que no le era familiar.

Estaba lujosamente amueblada y era mucho más impresionante que su propio dormitorio.

Pero si no estaba en su casa, ¿dónde se encontraba?

No estaba sola: sentada en un sillón, frente a la chimenea, vio a una mujer. No se trataba de la misma de antes, sino de otra más joven, tocada con la cofia característica de las doncellas. Arrellanada en el sillón, se había quedado dormida. Romara se alegró de no tener que hablar con ella por el momento.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué estaba ahí? ¿Y por qué estaba lastimada una parte de su rostro?

Muy lentamente, el recuerdo de los acontecimientos últimos volvió a su cerebro a través de una espesa neblina…

Ella había llegado a la casa de la calle Curzon, donde había visto a su hermana Caryl. Ésta le había dicho que esperaba un hijo.

Volvió a su mente el rostro furioso de Sir Harvey al abofetear a Caryl. Le parecía escucharle de nuevo lanzando maldiciones contra ella, mientras se le acercaba, amenazador…

Ahora comprendía por qué tenía el rostro vendado. ¡Sir Harvey la había golpeado sin compasión!

No podía recordar lo que había sucedido después. Sólo sabía que se había sumido, en medio de intensos dolores, en la oscuridad y el olvido.

«Tal vez me encuentre en la misma casa que Caryl» —pensó. Y aunque anhelaba ver a su hermana, le aterrorizó la idea de que Sir Harvey pudiera golpearla de nuevo.

Como le dolían mucho los labios, sacó una mano de entre las sábanas y la pasó sobre ellos con cuidado.

Podía sentir que estaban hinchados y también le dolía una mejilla, que estaba cubierta con un parche.

«¿Si me ha hecho esto a mí, qué no le habrá hecho a Caryl?» —pensó, terriblemente asustada.

Quería correr al lado de su hermana y tratar de protegerla, pero le era imposible moverse. Le dolía terriblemente la cabeza y se sentía muy débil.

«Debo levantarme rápidamente» —pensó, mas, en contra de su voluntad, volvió a quedarse dormida.

—Pero debo… levantarme… ¡debo hacerlo! —insistía Romara.

Sir William Knighton, el médico de Lord Ravenscar, la miró compasivamente.

—Es demasiado pronto —dijo—. Demasiado pronto. Ha sufrido usted una seria conmoción cerebral y ha permanecido inconsciente tres días.

—¿Tres días? —exclamó Romara—. ¡No puede ser verdad!

—Se golpeó la cabeza contra algo extremadamente duro —contestó el médico—, el pavimento según tengo entendido.

—¿El pavimento? —repitió la joven, asombrada, y Sir William se apresuró a decir:

—No se preocupe ahora. Quédese quieta y trate de dormir. Volveré mañana.

El médico salió de la habitación, pero Romara le oyó hablar en voz baja en el corredor con la mujer que se llamaba, según había podido saber, señora Fellows.

Cuando ésta volvió a entrar en la habitación, se acercó a Romara, preguntando:

—¿Necesita algo, milady? Sir William ha indicado que debe usted beber muchos líquidos y aquí le traigo zumo de limón recién hecho.

—Gracias —contestó Romara con voz débil.

La señora Fellows le levantó la cabeza con cuidado y Romara bebió del vaso, notando que ya no le dolían tanto los labios como el día anterior.

Cuando la señora Fellows volvió a colocarle la cabeza en la almohada, Romara le dijo:

—Usted me llama «milady». Temo que esté en un error. Mi nombre es Romara Shaldon…, señorita Shaldon.

Para su sorpresa, la señora Fellows dijo:

—Su señoría, Lord Ravenscar, me indicó que le dijera, si me preguntaba, que ahora es usted Lady Ravenscar.

Romara la miró llena de sorpresa, con su único ojo sano, diciéndose que debía tratarse de un caso de identidad errónea.

Quien la hubiese llevado allí, sin duda la había tomado por otra persona.

—Mi nombre es Romara Shaldon —repitió— y no conozco a… Lord Ravenscar.

La señora Fellows colocó una silla junto al lecho y se sentó.

—¿Se siente milady lo bastante bien para escuchar la verdad? —preguntó.

—Sí, por supuesto —dijo Romara—. Me siento mucho mejor. En realidad, quiero levantarme, porque hay algo… algo muy importante que debo hacer, pero el doctor no me lo permite.

—Todos tenemos que hacer lo que Sir William ordena, milady —contestó la señora Fellows—. Es el doctor de Su Alteza Real, el Príncipe de Gales…, ¡nada menos! No hay mejor médico que él en todo el país.

Como un relámpago, pasó por la mente de Romara la idea de que aquel médico debía ser muy caro, pero en voz alta dijo:

—Usted iba a decirme la verdad, señora. Hable. ¿Por qué me encuentro aquí?

—Sí, milady. Verá usted, las cosas sucedieron así…

Le explicó, con algunos titubeos, cómo la habían encontrado los amigos de Lord Ravenscar, tirada en la calle, frente a la casa de al lado.

Le explicó que, debido a una apuesta, los caballeros la habían conducido a la casa donde ahora se hallaba. Se trataba de encontrar una novia para su anfitrión, Lord Ravenscar, quien había sido plantado por una mujer muy hermosa, que era la sensación de la ciudad.

La señora Fellows sabía que los caballeros, encabezados por el Vizconde Garson, andaban buscando a la mujer más fea de Londres, pero se abstuvo de repetirlo.

Se limitó a decir que su señoría, a fin de vengar la ofensa recibida, había decidido casarse con alguien antes de que se anunciara el compromiso de la señorita Bray con el Marqués de Chester.

Romara la escuchaba, horrorizada.

—¿Me está usted diciendo —murmuró por fin, en voz baja— que… que estoy casada con ese caballero, Lord Ravenscar?

—Así es, milady.

Romara sintió que la cabeza le daba vueltas y creyó, por un momento, que deliraba. ¡Aquella historia no podía ser cierta!

Pero la señora Fellows, que además tenía el aspecto de una persona respetable, parecía estar segura de lo que decía y no era probable que hubiera inventado una historia tan fantástica…, a menos que se lo hubieran ordenado.

—Lord Ravenscar… ¿le ha pedido que me cuente esto? —preguntó Romara.

—Creo que a milord le causaba cierto embarazo tener que decírselo por sí mismo. —La señora Fellows movió la cabeza, pesarosa—. Su señoría siempre ha tenido el genio vivo, aunque jamás ha habido en este mundo un caballero mejor que él. ¡Pero cuando tiene uno de sus ataques de furia, no hay manera de contenerle!

—¿Uno de sus… ataques de furia? —repitió Romara, asustada.

—Le viene de familia, milady. Una especie de maldición de los Ravenscar, se quiere llamarla así. El caso es que se pueden poner muy enfadados a veces. Sin embargo, jamás imaginé que su señoría llegara a cometer una locura como esta… ¡jamás, ésa es la verdad!

—¿Y qué va a suceder ahora? ¿Qué puedo hacer acerca de esto? —preguntó Romara, desconcertada.

Hablaba con el tono asustado de una criatura y ello despertó el instinto maternal de la señora Fellows.

—Por ahora no se preocupe, milady —dijo—. Las cosas se arreglarán cuando se sienta mejor y a su señoría se le ocurrirá algo… ¡de eso puede estar segura!

—¿Dice usted que fue un clérigo de verdad quien non casó?

—Así es, milady. El Honorable Joshua Meeding fue ordenado hace varios años, pero no tiene parroquia y no se comporta como corresponde a un clérigo, aunque sea inconveniente por mi parte decirlo.

Romara pensó entonces que aquello era como una loca pesadilla.

Deseaba orar para que así fuera y para descubrir, al despertar, que todo había sido producto de su imaginación.

De inmediato, sus pensamientos volaron hacia Caryl.

¿Qué habría pensado su hermana al ver que Sir Harvey la golpeaba y la arrojaba después a la calle, haciéndole rodar por la escalera?

Recordó, con toda claridad, que Caryl había gritado. La escuchó antes de que el dolor le hiciera perder el conocimiento.

Alargando una mano, la puso sobre el brazo de la señora Fellows.

—¿Cree que podría usted hacer algo por mí? —preguntó.

—Haré cualquier cosa que esté a mi alcance, milady.

—Entonces, ¿podrá averiguar, sin que nadie más se entere, si la señora que vive en la casa de al lado se encuentra bien?

La mujer la miró con extrañeza.

—Es la casa de Sir Harvey Wychbold —agregó Romara—. Pero nadie debe saber quién lo pregunta y, sobre todo, es preciso que Sir Harvey ignore que estoy aquí.

—Hablaré con el señor Hignet, el ayuda de cámara de milord —prometió la señora Fellows—. Es muy amigo del mayordomo de esa casa y sin duda podrá averiguar fácilmente lo que milady desea saber.

—Entonces, hágalo, por favor… Hágalo tan pronto como sea posible —suplicó Romara—. Debo averiguar cómo está la señora.

Dos horas más tarde, su cuidadora le llevaba la información requerida.

—El señor Hignet ha hecho averiguaciones —le dijo—. No tiene milady por qué preocuparse. La señora está en buenas condiciones de salud y no ha tenido que a la casa ningún doctor.

Eso no significaba que Caryl no estuviera enferma, pensó Romara, recordando la forma como la trataba Sir Harvey.

Al mismo tiempo, estaba segura de que los sirvientes debían estar bien informados. Si ellos aseguraban que su hermana se encontraba bien, ellos significaba que a Caryl no le había afectado gravemente la conducta de Sir Harvey.

Pero Romara comprendía que la señora Fellows tenía algo más que decirle.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El señor Hignet se ha enterado de que la señora no es muy feliz, milady. Llora mucho, sobre todo cuando está sola y Sir Harvey no se encuentra en casa.

—He de levantarme, a pesar de lo que diga Sir William —exclamó Romara—. Si sigo acostada, me pondré tan débil que tardaré muchos días en poder ponerme de pie.

—Pero Sir William ha dicho, milady…

—¡No me importa! Quiero que me ayude a levantarme de la cama esta tarde, señora Fellows, de modo que mañana ya esté lo bastante fuerte como para convencerle de que me deje vestir y bajar.

Al ver a Romara tan decidida, la señora Fellows, aunque reacia, le ayudó a levantarse de la cama y ponerse de pie.

A Romara le sorprendió notarse tan débil y tambaleante. Pensó que no podría ayudar a Caryl a menos que recuperase las fuerzas.

Apoyándose en el brazo de la señora Fellows, logró cruzar la habitación y sentarse en un sillón junto a la ventana.

Al hacerlo, vio su imagen reflejada en el espejo del tocador y, horrorizada, lanzó un grito.

—Milady, no se altere por eso —le aconsejó suavemente la señora Fellows—. Su rostro está muy lastimado, pero Sir William dice que fue una gran suerte que no se rompiera la nariz ni perdiera ningún diente.

—¿Tiene un espejo de mano? —preguntó Romara.

—Hay uno en el tocador que perteneció a la madre de milord —contestó la señora Fellows—. Como milady no traía nada consigo, las cosas de la madre de su señoría no han servido de mucho.

Por primera vez, Romara recordó que había dejado su baúl en la casa de su hermana.

—Es muy bondadoso por su parte —dijo—, pero yo tengo un baúl con todas mis cosas.

—Entonces podría enviarse un carruaje a buscarlo, milady —dijo la señora Fellows.

Romara titubeó un momento antes de decir:

—En realidad, el baúl está en la casa de al lado, pero no quisiera que Sir Harvey se enterase de mi paradero.

—Comprendo, milady —contestó la señora Fellows—, pero estoy segura de que el señor Hignet podría arreglarlo todo muy discretamente.

—Me harían ustedes un gran favor —dijo Romara.

Se preguntó si debía enviarle una nota a su hermana, pero enseguida pensó que, si caía en manos de Sir Harvey, éste extremaría su crueldad con ella.

Estaba segura de que, como él había querido ocultar sus relaciones con Caryl, no desearía que Lord Ravenscar supiera de su existencia.

Si llegaba a enterarse de que Romara se encontraba tan cerca y de que se había casado con su vecino, descargaría sin duda su furia en Caryl.

«¡Tengo que salvarla de algún modo!» —pensó Romara.

Pero cuando la señora Fellows le entregó el espejo, se preguntó si podría alguna vez salir de nuevo a la calle o ser vista en público. Su rostro estaba irreconocible. El ojo se encontraba mejor, pero aún se veía ligeramente hinchado y con un cerco morado.

Su nariz, normalmente pequeña, tenía el doble de su tamaño habitual y sus labios, se encontraban partidos en el centro.

Cuando la señora Fellows le quitó un momento el parche, a fin de curarle la herida de la mejilla, Romara observó el profundo corte que le había hecho la sortija de sello de Sir Harvey.

—¡Tengo un aspecto horrible! —exclamó en voz baja y compungida, pues apenas se reconocía.

—Todo desaparecerá, milady —contestó la señora Fellows—. Ya está mucho mejor. La inflamación ha ido reduciéndose día a día.

Con aire resuelto, Romara echó a un lado el espejo. Ahora no importaba su aspecto, pensó, sino ayudar a Caryl.

Vaciló un momento antes de decir:

—¿Cree que sería posible que yo hablara con Lord Ravenscar?

—Sí, por supuesto —se apresuró a decir la señora Fellows—. Su señoría ha preguntado por milady todos los días.

—Entonces, si usted me hiciera el favor de ponerme algo encima —dijo Romara— y arreglarme un poco el cabello, tal vez pudiera hablar con él un momento.

Personalmente, no sentía el menor deseo de ver a Lord Ravenscar y estaba segura de que a él tampoco le interesaba verla.

Sin embargo, ni los sentimientos de él, ni los de ella, tenían la menor importancia junto al sufrimiento de Caryl ante el hecho de que, dos meses más tarde, su hermana iba a tener un hijo sin apellido.

La señora Fellows le llevó una bata de terciopelo azul adornada con encaje veneciano, la más bonita que Romara había usado en su vida, y le cubrió las rodillas con una mantita de armiño que, según dijo, había pertenecido también a la difunta Lady Ravenscar. Después arregló un poco el cabello que asomaba bajo el vendaje.

Romara sintió un fuerte dolor cuando le tocó la cabeza, debido al fuerte golpe que había sufrido en la parte superior al caer sobre la acera.

Pero la señora Fellows tuvo mucho cuidado y el dijo al terminar:

—¿Puedo llamar ahora a su señoría, milady? Creo que está en casa.

—Por favor, suplíquele que venga a verme —contestó Romara, añadiendo—: ¿Podría correr las cortinas un poco? La luz es muy fuerte y me duele el ojo.

Se trataba en realidad de una excusa, pues se daba cuenta del mal aspecto que tenía y pensaba que si a ella le había impresionado, a aquel hombre que la había convertido en su esposa podría horrorizarle.

Pero de inmediato se dijo que no le importaba en absoluto cómo se la veía ni lo que él pensara.

Aquel Lord Ravenscar debía ser un personaje tan despreciable como Sir Harvey, o más aún, quizá, si se tomaba en cuenta que había actuado de manera tan vergonzosa y que, al emborracharse, había perdido todo sentido de la decencia.

Romara había escuchado, desde luego, la historia que corría acerca de la forma desordenada en que jugaban y bebían los Bucks y los Beaus, alentados por la conducta del propio Príncipe de Gales.

Toda Inglaterra sabía que el príncipe estaba tan borracho la noche de su boda, que se cayó en la chimenea.

El país entero estaba informado, no sólo gracias a los chismes, sino especialmente por los caricaturistas, de que los amigos más queridos del Príncipe de Gales bebían en exceso y se comportaban de manera escandalosa cuando estaban borrachos.

Romara había oído hablar de las carreras de obstáculos en las que todos los contendientes iban en camisa de noche; de los serenos que eran asaltados por caballeros borrachos, de las miles de libras que éstos gastaban, por no saber qué hacer con su dinero, en apuestas extravagantes.

Sin embargo, jamás había sabido de nadie que se casara para ganar una apuesta, y menos que lo hiciera un hombre que no parecía tener necesidad de dinero.

El dueño de aquella casa pertenecía, sin duda, a la clase de jóvenes de los que su padre solía hablar con tanto desprecio. Tal vez fuese también un libertino, como con tanta razón había considerado el general a Sir Harvey.

«Sin embargo, si existe alguna decencia en él —se dijo Romara—, debo convencerle para que ayude a Caryl. No existe nadie más a quien pueda recurrir».

Al mismo tiempo, temía que al hombre que la había hecho su esposa no le preocupara otra cosa que su propio placer.

Se preguntó cómo podría solucionar la difícil situación en que se encontraba, pero eso era algo que tendría que dejar para más tarde.

El problema de Caryl era más urgente y exigía toda su atención de momento.

No era probable que, a hora tan temprana, Lord Ravenscar se encontrase borracho.

Recordó lo que la señora Fellows había dicho acerca de los arranques de ira de su señoría y esperó que aquel día se encontrase de buen humor.

Mentalmente, le resultaba fácil analizar las cosas con tranquilidad y sensatez, pero su corazón latía lleno de temor. Sentía la boca seca y las manos temblorosas. Al cabo de unos minutos, que a ella le parecieron eternos, escuchó voces cerca de la puerta.

Reconoció la de la señora Fellows y oyó que otra, profunda y masculina, le contestaba.

Romara contuvo el aliento cuando la puerta se abrió.

—Su señoría —anunció la señora Fellows sencillamente y un hombre entró en la alcoba.

Romara no se había preguntado qué aspecto tendría Lord Ravenscar, aunque estaba segura de que se trataba de un hombre libertino y tal vez de rostro rubicundo, como Sir Harvey.

Pero cuando vio a Lord Ravenscar, se dio cuenta de que no encajaba en tal descripción. Era un hombre alto y fuerte, de hombros anchos e innegablemente apuesto.

Su atuendo era discreto y refinado, a tono con lo impuesto por Beau Brummell, quien insistía en que la ropa no debía eclipsar al hombre, sino ser complemento de su personalidad.

Lord Ravenscar atravesó la habitación.

Romara no tuvo valor para afrontar su mirada horrorizada, ni el disgusto que sin duda experimentaba al verla, por lo que bajó la vista y no dijo ni una palabra.

—Me ha pedido que viniera a hablar con usted —dijo Lord Ravenscar.

—Sí —musitó Romara. Le era difícil pronunciar incluso esta sencilla palabra.

—He preguntado diariamente si eso era posible —murmuró él—, pero tengo entendido que Sir William lo había prohibido.

—Pero yo debía verle —contestó Romara—. Hay algo que quiero pedirle.

—Lo comprendo perfectamente —contestó Lord Ravenscar—, y deseo, desde luego, pedirle disculpas.

—No, no, por favor —le interrumpió Romara, levantando la mano.

Observó que él se sorprendía ante su actitud, pero como no respondiera, ella continuó diciendo:

—No quiero hablar de mí misma. Eso puede esperar. Pero necesito su ayuda urgentemente.

Lord Ravenscar ocupó un asiento frente a Romara.

—Por supuesto que le ayudaré si me es posible —dijo—, pero me temo que este enredo…

—No se trata de eso —le interrumpió de nuevo Romara—. Es acerca de… mi hermana.

Lord Ravenscar levantó las oscuras cejas, como si no le pareciera pertinente que ella estuviera preocupada por su hermana, en lugar de pensar en el asunto que a ambos interesaba.

—¿Su hermana?

—Sí. Vive en la casa de al lado con Sir Harvey Wychbold.

—¿Así que era a su hermana a quien usted había ido a ver cuando él la trató de manera tan cruel?

—Sí, se puso furioso porque ella me había mandado llamar —explicó Romara—. Mi hermana no se lo había dicho a él… me echó a la calle.

—Eso tengo entendido —dijo Lord Ravenscar secamente.

El tono de su voz revelaba más elocuentemente que sus palabras que condenaba la conducta de Sir Harvey.

Romara se sintió alentada a proseguir, suplicante:

—Por favor, ¿ayudará a mi hermana Caryl, puesto que yo estoy incapacitada para hacerlo por el momento?

—¿Qué sugiere que haga? —preguntó Lord Ravenscar.

—¡Sacarla de ahí! Sir Harvey la maltrata. Le pegó estando yo presente.

—¡Siempre he pensado que es un individuo sin escrúpulos! Y su conducta hacia usted, así como lo que me dice sobre su hermana, confirma mi opinión.

Se detuvo un momento, y frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Está segura de que su hermana quiere irse?

Romara repuso con esfuerzo:

—Ese hombre convenció a Caryl para que se fugara con él, después de que mi padre le prohibiera entrar en casa.

—Supongo que prometió casarse con ella, ¿no es así?

Romara trató de asentir con la cabeza, pero ello le causó dolor y hubo de contener un gemido.

—Sí, se lo prometió, no una, sino docenas de veces, y Caryl estaba tan enamorada de él…

Como advirtió la expresión desdeñosa de Lord Ravenscar, se apresuró a añadir:

—Mi hermana no había conocido nunca a un hombre como él. En realidad, aunque era muy bonita, había muy pocos caballeros en Huntingdonshire para decírselo.

—Así que Wychbold la conquistó sin dificultades —dijo Lord Ravenscar con cierto matiz de desprecio en la voz—. Estoy seguro de que ésta no es la primera vez que se comporta de ese modo.

—Yo estaba segura, aunque mi padre me prohibió comunicarme con ella, de que Sir Harvey se había casado con Caryl —dijo Romara.

—Difícilmente se puede esperar que un sinvergüenza de esa calaña cumpla su palabra. Pero si su hermana quiere dejarle, ¿por qué no lo hace?

—La tiene virtualmente prisionera en la casa y…

Hubo un momento de silencio y Lord Ravenscar vio que el color afloraba al rostro de Romara.

—¡Y ella… va a tener un niño! —terminó Romara en un susurro.

—Me lo imaginaba.

Lord Ravenscar dijo esta frase en un tono tan sarcástico, que Romara pensó, desesperada, que se negaría a intervenir.

—Por favor, tiene que ayudarla —suplicó—. No tengo… a nadie más a quien pueda pedírselo. Mi padre hubiera manejado a Sir Harvey de manera muy efectiva, pero él ha muerto.

—La pregunta le parecerá un poco extraña —dijo Lord Ravenscar—, pero ¿podría decirme quién es usted y quién era su padre?

—Mi padre era el General Sir Alexander Shaldon —dijo Romara, advirtiendo que Lord Ravenscar la miraba con gran asombro.

—¿Su padre fue comandante de los Guardias del Décimo Regimiento de Dragones Ligeros?

—En efecto.

—¡Pero si yo serví a sus órdenes! —exclamó Lord Ravenscar—. ¿Cómo es posible, en nombre del cielo, que el general permitiera que un hombre como Wychbold tuviera la más ligera relación con sus hijas?

—Caryl le conoció porque un vecino se lo presentó. Luego, cuando él fue a visitarla, le envió flores y le escribió cartas de amor, papá le prohibió que se acercara siquiera a la casa.

—Esa actitud me parece más acorde con el carácter de su padre —comentó Lord Ravenscar.

—Pero Sir Harvey convenció a Caryl para que se siguieran viendo en secreto —añadió Romara.

—Estoy seguro de que supo ser muy persuasivo. —La voz de Lord Ravenscar estaba llena de sarcasmo.

—Por favor, comprenda —suplicó Romara—. Caryl no había conocido a nadie como él. Se sintió hipnotizada.

—Y ahora va a tener un hijo suyo. Dios sabe lo que su padre pensaría de ello, si estuviera vivo.

—Creo que papá habría matado a Sir Harvey, o le habría obligado a casarse con Caryl para darle un nombre a su hijo.

Lord Ravenscar la miró asombrado.

—¿Es eso lo que su hermana quiere?

—Creo que está demasiado trastornada y llena de miedo para saber lo que desea realmente. Sólo pude verla un momento, pero me dijo que Sir Harvey está furioso con ella porque va a tener un niño y hace todo lo posible para que nadie lo sepa.

—No me sorprende.

—Caryl piensa también —continuó Romara en voz muy baja— que Sir Harvey ya está cansado de ella y que anda interesado en otra mujer.

La boca de Lord Ravenscar se apretó con disgusto. Tras una breve pausa, dijo:

—¿Quiere dejar este problema en mis manos? Creo que será conveniente discutirlo con un buen amigo mío.

—Pero ¿hará algo pronto? —inquirió Romara, llena de inquietud.

—Tan pronto como sea posible —prometió Lord Ravenscar—. Hay que conseguir que ese sujeto pague muy caras sus bajezas. ¿Qué hizo usted para provocar su ira?

—Únicamente, decirle lo que pensaba de él.

Lord Ravenscar se echó a reír.

—Como buena hija de su padre, era lo que podía esperarse de usted. Pero tal vez no fuese muy prudente, dadas las circunstancias.

—¡Oh, no pude contenerme! Ese hombre le pegó a mi hermana porque ella me había pedido que viniera. Luego me golpeó a mí brutalmente… De lo que ocurrió después, no recuerdo nada.

—Es lo que sospechaba —dijo Lord Ravenscar, desviando la mirada—, pero supongo que la señora Fellows le habrá dicho lo que sucedió en realidad.

—Sí, ella me lo contó.

—Como ha sugerido usted al principio, discutiremos eso después. Resolver el problema en que su hermana se encuentra es lo primordial.

—Gracias, muchísimas gracias por decirme que tratará de ayudarle —exclamó Romara.

—¿Cuándo espera su hermana ser madre?

De nuevo se ruborizó la joven.

—Piensa que será dentro de dos meses —contestó—, pero podría ser antes.

—Entonces hemos de actuar con rapidez. ¿Está segura de que será conveniente para su hermana casarse con ese cerdo?

Romara se alzó de hombros, desalentada.

—Sea cual sea su condición moral, es el padre del niño. ¿Cómo podría mi hermana soportar el estigma de tenerlo sin estar casada? Si la llevase a casa, suponiendo que Sir Harvey me permitiera hacerlo, tendríamos que dar alguna explicación a los vecinos.

—Comprendo —repuso Lord Ravenscar—. Déjelo todo en mis manos. Le prometo que pensaré en todo esto con mucho cuidado y ya se me ocurrirá alguna solución.

—Gracias. Es muy amable de su parte. Temí que no comprendiera lo importante que es…

—Lo entiendo y quizá ése sea un punto a mi favor. Temo que no encontrará muchos más.

Le dedicó una sonrisa y se dirigió a la puerta, más antes de salir se volvió para decir con voz sorprendentemente amable:

—Dese prisa en ponerse bien. ¡Tengo la impresión de que va a necesitar todas sus fuerzas para la batalla que se avecina!

Capítulo 3

Sir Harvey Wychbold, sentado en un carruaje al lado de Lord Windover, quien conducía un magnífico par de caballos, ostentaba una sonrisa de satisfacción.

Casi no podía dar crédito a su buena fortuna: la noche anterior, en «Wattiers», Lord Windover, que se encontraba de pie cerca de él en el bar, empezó a hablar de una pelea de boxeo que iba a tener lugar en Wimbledon y había sugerido que la vieran juntos.

Desde que llegó a Londres, Sir Harvey había aspirado a convertirse en una figura de la alta sociedad, pero los miembros del verdadero «gran mundo» le evitaban y ya casi había perdido la esperanza de realizar su ambición.

En cierto modo, como era rico, le resultaba fácil congraciarse con los miembros pobres de la nobleza y con aquellos que habían perdido su fortuna en las mesas de juego, pero eso no era lo que él deseaba.

Había sido educado en Yorkshire y su padre, un baronet sin dinero que había vendido su título y su persona a la hija de un rico fabricante de tejidos, se negó a que su hijo abandonara la casa paterna.

Fue una elección desastrosa, pues Harvey Wychbold, que tenía pocos incentivos en la vida, se dedicó a seducir a cuanta mujer atractiva pudo encontrar en cincuentas millas a la redonda de su propio hogar.

Anhelaba vivamente poder ejercitar su particular talento en una esfera más amplia.

Apenas murió su padre, salió de Yorkshire, dispuesto a disfrutar de la frívola vida de Londres, de la que había oído contar tantas historias.

Para entonces, el nuevo baronet tenía treinta años y se daba perfecta cuenta del atractivo que ejercía sobre las mujeres.

No había calculado, sin embargo, que los caballeros cuya amistad buscaba iban a hacerle objeto de su desprecio.

Sufrió su primer descalabro al verse desdeñado por el White Club, así como en el Brooks.

No sabía quiénes eran sus enemigos, pero era evidente que los tenía y aunque cada año intentaba ingresar en alguno de los dos clubes más selectos de St. James, su nombre era invariablemente rechazado.

Había logrado, sin embargo, pertenecer a dos de menor importancia y, desde luego, en sitios públicos como «Wattiers» y otros salones de juego se le recibía de buen grado.

El año anterior, había visitado Huntingdonshire, alojándose, junto con un grupo de caballeros de conducta licenciosa, en la casa de un joven noble que le debía dinero desde hacía tiempo.

Sir Harvey se había divertido tanto en aquel lugar, que empezó a pensar en la posibilidad de satisfacer fácilmente sus ambiciones abordándolas desde un ángulo diferente.

En realidad, se había sentido verdaderamente cautivado por la juventud, la frescura y el encanto de Caryl Shaldon, pero lo que más le había impresionado eran sus antecedentes.

No dejó de advertir el evidente respeto que todos sentían por el General Sir Alexander Shaldon. Sin lugar a dudas, tenía las puertas abiertas de cualquier casa del condado que quisiera visitar.

Sir Harvey se había dado a la tarea de conquistar el corazón de Caryl con la característica suficiencia de los hombres de su calaña.

Extremadamente vanidoso, no abrigaba la menor duda de que, tarde o temprano, y a pesar de todos los obstáculos que se le opusieran, llegaría a convertirse en uno de los favoritos del grupo del Príncipe de Gales.

Cuando el general le prohibió que visitara su casa, se sorprendió, pero estaba seguro de que el anciano adoraba a sus dos hijas y de que, a la larga, cambiaría de opinión.

Convenció a Caryl para que se fugara con él y se sintió estupefacto cuando, después de llegar a Londres, el general comenzó a devolver sin abrir las cartas de su hija y ver que la hermana de Caryl tampoco escribía.

Fue entonces cuando Sir Harvey comprendió que había cometido un error y se convenció aún más cuando Caryl le comunicó que iba a tener un hijo suyo.

Lo último que deseaba era verse atado a una esposa que no tenía importancia social alguna, y a un niño cuyo abuelo se negaría a reconocerlo.

Y por si fuera poco, el afecto que sentía por Caryl, si es que así podía llamarse la atracción que la joven le había inspirado al principio, comenzaba a esfumarse.

Había hecho amistad con una viuda que le convenía como esposa, desde el punto de vista social, más que cualquier otra mujer que hubiera conocido hasta ahora. Por desgracia, se daba cuenta de ello demasiado tarde.

«Pero ¿es realmente demasiado tarde?» —se había preguntado a sí mismo. Y empezó entonces a buscar la forma de deshacerse de Caryl.

Era un problema muy difícil, que le preocupaba más cada día. Y la noche que Romara llegó, en respuesta a la solicitud de auxilio de Caryl, Sir Harvey había recibido un golpe devastador.

Aunque hasta entonces se había sentido muy confiado en que la viuda estaba a su disposición para que él la tomara cuando quisiera, había tardado demasiado tiempo en hacerle ver que su interés por ella era estrictamente honorable.

Después de una cena íntima, ella le había dicho tranquilamente, pero con firmeza, que iba a casarse con otro hombre.

Era inevitable, dado su carácter: Sir Harvey culpaba a Caryl de su fracaso.

Si ella no estuviera viviendo en su casa, se dijo, le habría propuesto matrimonio a aquella dama mucho antes.

Había llegado a su casa dominado por terrible cólera. No siquiera la enorme cantidad de brandy que bebió después de que la viuda rechazara su proposición de matrimonio, había logrado calmarle.

Le había pegado a Caryl, como solía hacerlo tantas veces, pero no tenía el propósito de golpear a la hermana. Mas, el solo hecho de que Romara se encontrara presente y de que Caryl la hubiera hecho venir sin consultarlo, lo enfureció de modo tal, que perdió todo control sobre sus actos.

A la mañana siguiente se había preguntado, lleno de temor, si Romara no le buscaría problemas; pero el día transcurrió sin incidente alguno y se dijo, con su característica vanidad, que la chica debía haber vuelto a su pueblo.

Como tantas otras personas, leyó con asombro en The Gazette, al día siguiente, que Lord Ravenscar se había casado con Romara Shaldon.

Al principio, no podía creerlo. Le parecía imposible que hubiera sucedido una cosa semejante, mas al cabo pensó que tal vez ésa era la razón por la que Romara había ido a ver a Caryl.

Como no tenía deseos de provocar nuevos problemas, ocultó The Gazette para que Caryl no la viera y dio instrucciones a la servidumbre de que nadie, y menos aún nadie de la casa de al lado, fuera admitido en su hogar.

Ignoraba, y le hubiera enfurecido saberlo, que sus sirvientes ya habían sido sobornados a fin de que llevaran el baúl de Romara a la casa contigua.

Sir Harvey, como muchos hombres ricos, no era un amo bondadoso, ni generoso con sus criados. Les golpeaba con el menor pretexto, les pagaba el salario más bajo posible y era extremadamente parco cuando se trataba de proporcionarles alimentos.

Había heredado la avaricia de su abuelo, tan común entre los hombres de Yorkshire, y los sirvientes reaccionaban como era de esperarse. Se mostraban serviciales en su presencia, pero no sentían hacia él la menor lealtad.

Continuaban cruzándose los mensajes entre las dos casas, de lo cual Sir Harvey no tenía el menor conocimiento. El hecho de que los que salían de casa de Lord Ravenscar fueran invariablemente acompañados de un soberano de oro, hacía la transferencia más fácil y secreta.

Sir Harvey decía que, de algún modo, debía liberarse de «las garras de Caryl». Por el momento, sin embargo, no se le ocurría ninguna forma aceptable de lograrlo.

Pero ahora, cuando se dirigía hacia Wimbledon, apartó a Caryl de su mente y se concentró en tratar de caerle bien a Lord Windover. Éste, un hombre tranquilo, era muy aficionado a toda clase de juegos y espectáculos de apuesta cuando estaba en Londres.

Era siempre muy bien recibido en Carlton House y el Príncipe de Gales se hospedaba con frecuencia en Windover Park cuando iba a Berkshire.

La conversación, mientras ambos caballeros se dirigían a Wimbledon, giró fundamentalmente en torno a la pelea que iban a presenciar. Tom Bard, protegido del Vizconde Garson, iba a pelear contra Jeb Salt, el campeón local.

—Personalmente, estoy a favor de Bard —dijo Lord Windover—. Garson es muy buen juez en lo que a boxeadores se refiere y tengo la impresión de que los campeones locales se sienten demasiado seguros de sí mismos.

—Estoy seguro de que tiene razón —contestó Sir Harvey—, así que apostaré a favor de Bard.

Llegaron al sitio donde iba a tener lugar la pelea, en el mercado abierto de Wimbledon. Ya se encontraban allí dispuestos los fardos de paja y las carretas donde normalmente se instalaban los espectadores.

Se encontraban presentes muchos amigos del vizconde, todos extremadamente elegantes, quienes apostaban considerables sumas a favor de Bard. Los espectadores locales, con muy pocas excepciones, apoyaban a Salt.

Tras dejar el carruaje al cuidado del lacayo de Lord Windover, éste y Sir Harvey se reunieron con los otros caballeros, que estaban sentados en los fardos de paja cercanos al ring.

La pelea no tardó en empezar y pronto fue evidente que, a pesar de la confianza que Lord Windover tenía en él, Tom Bard no obtendría una victoria fácil.

Fue, en suma, una pelea excelente y hasta una hora después, sangrando profusamente y con las piernas vacilantes, Bard no logró dejar fuera de combate a Jeb Salt.

—¡Una buena pelea! ¡Bravo! —dijo Lord Windover.

—Gracias —contestó el vizconde—. Y debemos celebrarlo, ciertamente. ¿Cenarás conmigo esta noche? Voy a dar una pequeña fiesta.

—¡Encantado! —dijo Lord Windover.

Entonces, para asombro y satisfacción de Sir Harvey, el vizconde añadió de modo natural:

—¿Quiere venir con nosotros, Wychbold? Esto es, si no tiene otro compromiso.

—¡Será un honor para mí! —dijo Sir Harvey rápidamente.

Sabía que ningún compromiso anterior podía ser lo bastante importante como para impedirle aceptar una invitación así.

Nunca antes el vizconde, ni ninguno de sus amigos, había parecido reparar en su presencia.

Sin embargo, ahora había sido invitado a una cena que, sin duda, pensó emocionado, señalaría un punto decisivo en su existencia.

—¿Dónde vamos a cenar? —preguntó Lord Windover.

—En el mausoleo familiar de Park Lane. Mi padre está en el campo y dispondremos de la casa para nosotros solos.

—A las siete y media, supongo —dijo Lord Windover.

—Sí, a las siete y media —contestó el vizconde—, pero no llegues tarde. Viene Brummell y le disgusta tener que esperar.

Al escuchar aquello, Sir Harvey apenas podía dar crédito a sus oídos.

Ya era un verdadero triunfo que el vizconde le hubiera invitado a una cena íntima con sus amigos, pero el hecho de que Beau Brummell asistiera le hizo sentir que la meta soñada estaba al fin, no sólo a la vista, sino casi al alcance de su mano.

Beau Brummell no sólo era el árbitro indiscutible de la moda, sino también la persona más importante de todo el «gran mundo».

El éxito de una fiesta dependía, en grado considerable, de que él la honrara con su presencia.

Su estrecha relación con el Príncipe de Gales, que le visitaba todas las mañanas para escuchar los chismes que tenía que contarle y verle vestirse, era observada con envidia, celos y suspicacias por quienes detestaban la arrogancia de Brummell.

Sin embargo, no había la menor duda de que ocupaba en sociedad una posición privilegiada, de la cual sería muy difícil desalojarle.

Sir Harvey había deseado siempre conocerle y poder jactarse de ello después.

Le había visto, desde luego, con frecuencia. Resultaba imposible no admirar a aquel hombre que era una síntesis de la perfección y de los principios que él mismo había establecido para que los demás los siguieran.

Sir Harvey recordaba que su madre había recibido una carta de una amiga cuando George Brummell hizo por primera vez en la esfera social.

La dama había escrito:

La naturaleza ha sido más que generosa con este hombre encantador. Es aproximadamente de la misma estatura de Apolo y son notables las equilibradas proporciones de su figura: la cabeza particularmente bien formada; el rostro ovalado, la piel muy clara y alta la frente.

Su rostro revela que posee considerable inteligencia y su boca denota una clara afición a satisfacer su sardónico sentido del humor. Tiene una voz muy agradable.

La mujer que escribió aquellas palabras no había exagerado. Decía la verdad respecto a Beau Brummell y muchas personas lo consideraban también simpático y bondadoso.

De todos era sabido que podía ser, si lo deseaba, incondicionalmente leal a los que él llamaba amigos.

Sir Harvey no estaba realmente interesado por el carácter de Brummell, excepto en lo que a él podía afectarle.

Anhelaba conocerle y ahora se presentaba, inesperadamente, la oportunidad.

Cuando, después de terminada la pelea, regresó a Londres con Lord Windover, se dijo que ambos debían darse prisa si querían estar a tiempo para la cena en casa del vizconde.

—Pasaré a recogerle —dijo Lord Windover cuando dejó a Sir Harvey en la calle Curzon.

¡Otra amable atención! Porque Lord Windover sabía, sin lugar a dudas, que Sir Harvey tenía sus propios caballos.

Tan pronto como cruzó el umbral de su casa, Sir Harvey llamó a gritos a su ayuda de cámara y, subiendo la escalera a toda prisa, prorrumpió en juramentos porque aquél no acudía con la celeridad que él deseaba.

Se sintió muy indeciso respecto a la ropa que debía ponerse.

Por suerte, había gastado una fortuna en ropa y como el ayuda de cámara la conservaba limpia y bien planchada, todo se reducía a decidir qué levita le sentaba mejor y cómo debía anudarse la corbata de muselina.

Sir Harvey recordó que Brummell había expresado su disgusto por la vulgar ostentación de los petimetres a la moda.

Como era partidario del buen gusto y la moderación en el vestir, había dicho sentenciosamente:

«Lo más desagradable que puede ocurrirle a un caballero es atraer la atención de los transeúntes a causa de su apariencia exterior».

El ayuda de cámara interrumpió los pensamientos de Sir Harvey.

—¿Se pondrá un alfiler de corbata, señor?

—¡No, por supuesto que no, estúpido! Beau Brummell asistirá a la fiesta.

Sir Harvey no pudo evitar jactarse, aunque sólo fuera ante el criado, de aquel importante acontecimiento.

—Entonces tampoco necesitará la leopoldina, señor.

—¡Desde luego que no! —repuso bruscamente Sir Harvey y, a continuación, se quitó el anillo de sello que casi siempre llevaba en uno de los dedos.

Cuando terminó de vestirse, se examinó con satisfacción. Su corbata era un modelo de perfección, anudada al estilo puesto en boga por Brummell.

Sus ajustadas medias de seda no tenían una sola arruga y su chaqueta había sido cortada por Schweitzer, el sastre, no sólo de Brummell, sino también del Príncipe de Gales.

—¡Está usted extraordinariamente elegante, señor! —dijo el ayuda de cámara, con la nota justa de adulación en la voz.

Sir Harvey sonrió ante su propia imagen reflejada en el espejo.

—Encargaré otra chaqueta mañana —dijo—. Schweitzer trabajó bien para mí, así que tendrá el privilegio de hacérmela.

—Estoy seguro de que le va a quedar muy agradecido, señor —murmuró el sirviente.

Sir Harvey lanzó un suspiro de deleite.

Anticipaba, para después de aquella noche, agradables veladas, cenando con los integrantes de la más selecta aristocracia.

Y pensaba ya las anécdotas divertidas que contaría, la frase ingeniosa que usaría y le costó un gran esfuerzo abstenerse de correr escaleras abajo antes que sonara el timbre.

Cuando se reunió con Lord Windover en el carruaje, dijo:

—Espero con verdadero interés esta velada. No conozco la casa familiar de Garson. Pensé que él vivía en una residencia aparte.

—Así es; vive solo cuando su padre, el conde, está en la ciudad —contestó Lord Windover—, pero en realidad el viejo conde ya viene poco a Londres a estas alturas. Parece que no está muy bien de salud, según he oído decir.

—Y, desde luego, una casa grande hace más fáciles las reuniones —comentó Sir Harvey, decidiendo en aquel mismo instante que la calle Curzon no era ya lo bastante importante para él. Se cambiaría a Berkeley Square, o tal vez a Park Lane… ¿Por qué no? Tenía el suficiente dinero para poder permitírselo.

Se le aceleró el pulso al imaginarse a sí mismo como anfitrión de sus nuevos amigos. Les ofrecería espléndidas cenas y, aunque tal vez fuera demasiado esperar, quizá algún día Beau Brummell honrara su mesa.

Llegaron al final del corto trayecto que les separaba de la impresionante mansión del padre del vizconde, situada en Park Lane. La residencia estaba rodeada de jardines.

Sir Harvey observó que había unos seis lacayos para recibir a los invitados, además de un mayordomo, y que sus libreas eran más impresionantes que las de sus propios criados.

«Tendré que cambiar muchas cosas» —pensó.

En aquel momento, el mayordomo, con voz estentórea, los anunció:

—Lord Windover… Sir Harvey Wychbold…

Había ya unos catorce hombres en el salón y como todos volvieron la cabeza en dirección a la entrada, Sir Harvey pudo reconocer a algunos.

Lord Charles Manners y su hermano, Lord Robert Manners, hijos del Duque de Rutland, fueron los primeros que vio.

Pero después no pudo apartar la vista de Beau Brummell.

Parecía un tanto remoto y desdeñoso, mas tal era su expresión habitual.

Sin embargo, prestaba atención a las palabras de un hombre de edad madura, cuyo porte y apariencia eran los de un soldado.

Lord Windover se dirigió a saludar a su anfitrión, quien se encontraba de pie en el extremo opuesto del salón.

El Vizconde Garson, sin estrecharle la mano, le dijo simplemente:

—Ahora que has llegado, Windover, creo que podemos empezar.

Terminando de pronunciar estas palabras, levantó la mano y, como si esperasen aquella señal, todos los presentes guardaron silencio.

—Les he invitado a mi casa esta noche —dijo el vizconde con voz alta y clara—, porque todos los aquí presentes, con una sola excepción, tenemos algo en común: hemos servido, en una u otra época, como Guardias del Décimo Regimiento de Dragones Ligeros, al mando del General Sir Alexander Shaldon.

Hubo un murmullo de voces y el vizconde continuó:

—El general era un gran militar y un hombre justo. Aunque con frecuencia teníamos buenas razones para temerle, creo que, en el fondo de nuestro corazón, siempre le respetamos y admiramos.

De nuevo se produjo un murmullo de aprobación, que cortó el joven vizconde al añadir:

—Por esta razón he considerado que a todos les gustaría estar presentes esta noche, como testigos, en el matrimonio que contraerán la hija del general, señorita Shaldon, y Sir Harvey Wychbold.

Sir Harvey lanzó una desolada exclamación, perfectamente audible, y se quedó inmóvil, como si algo le hubiera paralizado.

Los ojos de todos los presentes estaban clavados en él. Por un momento, pensó que debía haber algún error. ¡No era posible que aquello le estuviera pasando a él!

No había tenido tiempo de reponerse de la sorpresa cuando, por otra puerta del salón, entró Caryl del brazo de Lord Ravenscar.

Lucía un largo velo de encaje blanco que dejaba al descubierto su rostro, cubriéndole la cabeza y descendiendo después hasta el suelo. Llevaba en las manos, puestas a la altura de su talle, un gran ramo de flores blancas que disimulaba lo voluminoso de su figura. Baja la mirada, las oscuras pestañas le sombreaban las mejillas.

El rubio cabello, sujeto por una corona de azahares, hacía que se la viese encantadora. Sólo se adivinaba que estaba nerviosa por la forma en que se aferraba al brazo de Lord Ravenscar.

Ambos avanzaron hacia el vizconde y como Sir Harvey, que parecía clavado en el suelo, seguía paralizado al lado de aquél, había quedado, sin pretenderlo, en el sitio adecuado para la ceremonia.

Detrás de la novia y su acompañante, apareció un clérigo que llevaba una sobrepelliz blanca cubierta de medallas, pues se trataba del capellán del Regimiento de Dragones.

El vizconde se hizo a un lado y entonces se produjo un absoluto silencio, que a Sir Harvey le pareció siniestro y amenazador.

A continuación se inició la ceremonia del matrimonio y él no pudo hacer otra cosa que aceptar lo inevitable, mientras el corazón le latía con fuerza dentro del pecho y una sombra roja le nublaba la vista.

Más por instinto de conservación que por orgullo, pronunció las palabras que se esperaban de él sin equivocarse.

La voz de Caryl, cuando pronunció los votos a su vez, era débil y temblorosa.

Alguien le puso a Sir Harvey un anillo en la mano y él se lo colocó a Caryl en el dedo. El capellán unió sus manos y pronunció las palabras finales del sacramento matrimonial.

Concluida la ceremonia, Lord Ravenscar le ofreció a Caryl de nuevo el brazo y, una vez más, la joven se aferró a él con fuerza, mientras el caballero la conducía de regreso hacia la puerta por la que habían entrado.

Cuando desaparecieron, Sir Harvey miró a su alrededor y se dio cuenta de que los invitados a la cena habían formado dos hileras, dejando un estrecho pasillo en medio.

No había necesidad de palabras. La intención era muy clara y él comprendió lo que esperaban que hiciera.

Con la cabeza muy alta, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, atravesó el salón y salió por la puerta.

Ya en el vestíbulo, el mayordomo le entregó su sombrero, un lacayo le puso la capa sobre los hombros y otro sirviente le condujo a un carruaje alquilado.

Aquél era el insulto final. Mientras Sir Harvey hacía el recorrido hasta su casa, comprendió que no sólo había sido derrotado, sino que sus ambiciones de convertirse en una destacada figura social habían sido sepultadas tan profundamente, que no había la menor esperanza de que resucitaran alguna vez.

En la habitación contigua al salón donde se había casado, Caryl se hundió en una silla, cubriéndose el rostro con las manos.

Romara la rodeó con sus brazos.

—No te preocupes más, querida. ¡Todo ha pasado ya! —le dijo—. Estás casada, pero no necesitas volver a verle jamás.

—¡Nunca… nunca me perdonará! —repuso Caryl con voz trémula.

—¡Como yo tampoco le perdonaré jamás! —añadió Romara con firmeza.

Lord Ravenscar estaba de pie junto a ellas, con una copa de champaña en la mano.

—Creo que tu hermana debería beber algo antes que se la lleve a casa —le indicó a Romara.

Ésta tomó la copa de manos de él y la acercó a los labios de Caryl.

—¡No! —dijo Caryl—. ¡Me hace… recordarle!

—Vamos… Hará que te sientas mejor —dijo Romara—. Toma unos cuantos sorbos y, cuando lleguemos a casa, podrás comer algo.

Caryl alzó la cabeza vivamente.

—¿A casa? ¿A dónde piensas llevarme, Romara?

—Vas a venir conmigo a la casa de Lord Ravenscar —contestó su hermana.

—Pero está junto a la de Harvey —murmuró Caryl—. ¿Y si él me ve? Podría querer vengarse por lo que he hecho.

—Es sólo por esta noche —intervino Lord Ravenscar—. Mañana las llevaré, a usted y a su hermana, a mi casa de campo. Estará segura allí, se lo prometo.

La voz profunda de él, y la confianza que demostraba, lograron calmar la inquietud de Caryl, que pudo murmurar unas palabras de agradecimiento mientras Romara le ayudaba a ponerse de pie.

Acompañada de su hermana y de Lord Ravenscar, salió de la habitación y caminó por un pasillo que conducía a una puerta diferente de aquélla por la que Sir Harvey había salido.

Esperaba a las jóvenes un carruaje cerrado y, una vez que ambas estuvieron acomodadas en su interior, Lord Ravenscar se quedó unos momentos ante la puerta, observando cómo se alejaba.

Luego, suspiró profundamente.

Se sentía más aliviado de lo que estaba dispuesto a confesar, aún a sí mismo, de que todo hubiera salido de acuerdo con sus planes.

Antohony Garson y él lo habían planeado todo, hasta el más mínimo detalle.

Existía la posibilidad de que Sir Harvey se negara categóricamente a casarse con Caryl. O de que, por alguna razón imprevista, no pudiera aceptar la invitación a cenar.

Pero ahora, pensó Lord Ravenscar, aquel problema, al menos, estaba resuelto. El niño de Caryl nacería con un nombre y Wychbold había recibido su justo merecido.

Mas quedaba por resolver sus propias dificultades, pensó Trent Ravenscar, mientras volvía al interior.

Casi no se atrevía a mirar a la mujer que era su esposa, pues incluso ahora, resultaba casi imposible adivinar cómo era su rostro.

Suponía que Romara conservaba puesta la venda porque no podía soportar que nadie viera las manchas violáceas que todavía rodeaban su ojo.

La herida de la boca estaba casi cicatrizada y sus labios ya no se veían hinchados, pero la joven mantenía inclinada la cabeza continuamente y Lord Ravenscar se preguntaba cómo sería en realidad.

Sólo podía esperar que, por un golpe de suerte, fuera tan bonita como su hermana debía serlo antes de que se convirtiera en la nerviosa y temblorosa mujercita que era actualmente, a consecuencia de la conducta cruel y despreciable de Wychbold.

Había de momento un solo pequeño consuelo, pensó Lord Ravenscar al llegar al extremo del pasillo y escuchar el ruido y las risas de los invitados del vizconde: Romara tenía una voz muy atractiva.

Siempre le habían disgustado las mujeres de voces bruscas o chillonas, y Romara hablaba con un tono casi musical. No había la menor duda de que se dirigía a su hermana con amor y ternura, cuando hablaba con ella.

«Supongo que siempre podré cerrar los ojos y escucharla», pensó Lord Ravenscar con cierto humor sombrío, mientras empujaba la puerta para reunirse con sus amigos.

Cuando las hermanas Shadon llegaron a la casa de Lord Ravenscar, la señora Fellows ayudó a Caryl a subir la escalera y la instaló en la habitación contigua a la de Romara.

—Tengo su cama lista, milady —dijo—. Necesita una noche de buen sueño y sin duda verá mejor las cosas por la mañana.

Caryl había llorado en el coche durante todo el trayecto y se sentía demasiado agotada para contestar siquiera.

—Vamos, querida, todo está bien ahora —le decía Romara—. Voy a cuidarte y lo pasaremos muy bien juntas.

Mas se preguntaba si aquello podría ser cierto, pues aún no había discutido el futuro de ambas con Lord Ravenscar.

Tal vez éste no quisiera a Caryl con ellos de forma permanente, aunque estaba segura de que tampoco deseaba quedarse a solas con su esposa.

Tenía que aceptar, sin embargo, que había sido sumamente bondadoso.

Cuando le dijo, en el último momento, lo que se había planeado y cómo recogerían a Caryl de la casa contigua en cuanto el carruaje en el cual Sir Harvey se hubiera perdido de vista, ella había exclamado:

—¡Qué inteligente es usted! ¿Cómo se le pudo ocurrir algo tan ingenioso?

Comprendía que, dadas las circunstancias, era casi imposible que Sir Harvey se atreviera a provocar una escena que, sin duda alguna, hubiese postrado a Caryl y, tal vez, le habría hecho decidir que no deseaba casarse con un hombre que se mostraba tan poco dispuesto a convertirse en su esposo.

—Todo lo que usted tiene que hacer —le había explicado Lord Ravenscar a Romara—, es vestir a su hermana de modo que se la vea lo más atractiva posible. Naturalmente, ella no querrá que los presentes se den cuenta de su condición.

Romara se ruborizó, preguntando después con voz débil:

—Yo no tendré que ver a nadie, ¿verdad? Sería embarazoso para usted y para mí.

—Puede hacer lo que desee —dijo él—. Le será posible permanecer al lado de Caryl hasta el último momento y yo la conduciré a ella al salón donde estarán esperando los demás.

—Gracias —dijo Romara—. Muchísimas gracias por todo… Se lo digo de corazón.

Romara estaba a punto de echarse a llorar y Lord Ravenscar se apresuró a añadir:

—Le digo la verdad al asegurarle que no me gusta la idea de que una hija de mi antiguo comandante haya sido tratada con tanta infamia. Todos nosotros nos sentimos muy orgullosos de haber servido en un regimiento tan distinguido.

—Yo sé que papá, si viviera aún, le estaría muy agradecido también —dijo Romara en voz muy baja—. Aunque hubiera detestado la idea de tener por yerno a un hombre como ése, papá era un hombre muy práctico. Habría comprendido que, por el bien de Caryl, ella tenía que casarse con Sir Harvey.

—Estoy seguro de ello. Mañana, cuando todo haya pasado, las llevaré a las dos a mi casa de campo. Allí, su hermana podrá tener a su hijo con toda tranquilidad.

Romara sólo había acertado a darle de nuevo las gracias, emocionada. Después, había comenzado a pensar en los arreglos necesarios para hacer llegar el traje de bodas de Caryl y los demás accesorios a la casa contigua.

Para entonces, la doncella de Caryl había sido adecuadamente sobornada, y se hallaba dispuesta a cualquier cosa que le ordenara.

Además, Romara no dudaba de que la mujer estaba sinceramente encariñada con su ama.

Tan pronto como Sir Harvey se alejó con Lord Windover, Lord Ravenscar y Romara, que esperaban en un carruaje, un poco más adelante, se habían dirigido a casa de Sir Harvey.

Ayudaron a Caryl a bajar la escalera y a entrar en el carruaje, sentándola junto a ellos.

Caryl lanzó una exclamación de dicha al ver a su hermana, pero miró a Lord Ravenscar con cierto temor.

—No se preocupe —le dijo él, tranquilizándola—. Todo ha sido bien preparado y no habrá dificultades.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Caryl—. Sir Harvey se ha ido a una cena muy importante. Mi doncella me ha dicho que el señor Brummell era uno de los invitados.

—El señor Brummell sirvió en el regimiento del padre de usted durante dos años —contestó Lord Ravenscar—. Tenía sólo dieciséis años cuando recibió el título de coronel, que le otorgó el Príncipe de Gales.

—No tenía la menor idea de eso —murmuró Caryl.

—Sólo le pido —dijo Lord Ravenscar cuando se acercaban a la casa del vizconde— que se aferre a mí y no tenga miedo.

—Lo intentaré —prometió Caryl, esforzándose en sonreír.

Pero cuando escuchó las voces de los caballeros que hablaban en el salón contiguo, se puso tan pálida, que Romara temió que fuera a desmayarse. Mas enseguida se dio cuenta de que Lord Ravenscar, por su condición masculina, le inspiraba confianza a su hermana, pues se aferraba a él como a una tabla de salvación.

—Ahora —le dijo él a Caryl cuando la puerta se abrió frente a ellos—, piense en su padre e imagínese que va a entrar en combate junto a él.

Sus palabras parecieron dar a Caryl inusitado valor.

Pero la tensión a que se había visto sometida era excesiva para ella y ahora sólo acertaba a sollozar incontrolablemente sobre las almohadas del lecho.

—Voy a traerle a milady un vaso de leche caliente con flores de calamina para hacerla dormir —le dijo la señora Fellows a Romara en voz baja—. Es malo para su condición que se altere así.

Un poco más tarde, después de haber tomado la leche, Caryl se quedó profundamente dormida.

Romara permaneció sentada junto a la cama hasta convencerse de que su hermana, con toda probabilidad, dormiría toda la noche. Entonces, se dirigió a su propia alcoba.

Le hubiera gustado saber lo que había sucedido después de que ellas salieran del salón en el cual se había celebrado el matrimonio y qué había dicho Sir Harvey.

¿Se habría enfurecido y lanzado maldiciones contra quienes le habían hecho caer en aquella trampa? ¿O se había quedado callado, incapaz de reaccionar?

Lord Ravenscar había vuelto a la fiesta y, aunque sabía que la idea era absurda, Romara sintió deseos de quedarse levantada y esperar su regreso a casa.

A él, seguramente, tal cosa le disgustaría. Por su parte, lo último que Romara deseaba ser era una esposa y, mucho menos, del tipo de esposa que espera a su marido despierta e insiste en hablar con él aunque se encuentre cansado.

Mientras se desvestía, se preguntó, angustiada, qué destino las aguardaba a su hermana y a ella misma.

¿Cómo podía haber imaginado que los recientes y dramáticos acontecimientos alterarían su existencia de forma tan inesperada?

Se miró al espejo, inspeccionando las manchas que rodeaban su ojo lastimado, extendiéndose por la mejilla. Estaba segura de que, con su talento para organizar las cosas y su imaginación para trazar planes audaces, Lord Ravenscar debía estar ya pensando en cómo deshacerse de ella.

El día prometía ser muy caluroso, pero Caryl, Romara y Lord Ravenscar salieron de casa muy temprano por la mañana, esperando que Sir Harvey se encontrara dormido y no se diera cuenta de lo que sucedía en la casa contigua.

Lord Ravenscar había sugerido que viajaran con él en el más grande y rápido de sus carruajes. De ese modo, no sólo harían el recorrido en menos tiempo, sino que Caryl no tendría que soportar las incomodidades de un coche más pequeño.

Las seguiría un landó, en el que viajarían la señora Fellows, que marchaba con ellas al campo, y el ayuda de cámara de Lord Ravenscar con el equipaje.

De nuevo, gracias a los soberanos de oro que habían sido repartidos con prodigalidad, toda la ropa de Caryl había sido trasladada a casa de Lord Ravenscar y ahora iba en el landó con el resto del equipaje.

Caryl parecía haber revivido tras la noche de sueño reparador. Se la veía muy bonita con su sombrero de ala ancha, atado bajo la barbilla con cintas azules.

Romara no tenía nada que ponerse en la cabeza, excepto el sombrero negro con el que había llegado a Londres, pero Caryl insistió en que abrieran uno de sus baúles.

Había encontrado allí un sombrero para Romara, sobre el que ella colocó un velo de encaje para ocultar su rostro.

—Espero que no insistas en seguir usando esa horrible venda —le había dicho Caryl mientras se vestían—. Te da un aspecto tan extraño… Ponte bastantes polvos sobre las manchas y, si te pones un velo encima, nadie podrá ver lo que hay debajo.

Romara comprendió que su hermana hablaba con sensatez.

Aunque le disgustaba dejar tan pronto el luto que llevaba por su padre, se dijo que debía evitar cualquier cosa que deprimiera a Caryl.

—Es una suerte —había seguido diciendo Caryl con visible alegría—, que puedas usar toda la ropa que Harvey me compró antes que… se volviera desagradable… y se aburriera de mí.

Romara se alegró de que Caryl pudiera hablar de él sin llorar y había contestado:

—Te lo agradezco mucho, querida. Sólo traje ropa negra de casa y si enviara a buscar mis vestidos de otros colores, ello provocaría muchos comentarios.

—¡Claro que sí! —reconoció Caryl—. Y las cosas que ahora poseo, son mucho más finas que las que usábamos antes.

Había suspirado levemente antes de añadir:

—Creo que, al principio, Harvey quería lucirme, presumir. Le gustaba que incluso los desconocidos notaran que iba con una mujer bonita.

Romara estuvo de acuerdo con Caryl, pero no podía imaginarse a Sir Harvey tratando de complacer a Caryl desinteresadamente. Tenía que haber un motivo turbio tras su generosidad.

Aunque todavía tenía que ocultar su cara, Romara se sentía ahora un poco más dueña de sí misma que si hubiera llevado puesta la calurosa e incómoda venda.

Al mismo tiempo, se daba cuenta de que todavía tenía un aspecto horrible y no quería que Lord Ravenscar la viera de cerca.

Él no se mostraba inclinado a hacerlo y la joven estaba segura de que se sentía tan turbado respecto a su apariencia como ella misma.

Fue con gran alivio, por tanto, como escuchó decir a Lord Ravenscar, en cuanto salieron de Londres:

—Cuando las haya instalado en Raven House, espero que me disculpen si regreso inmediatamente a Londres. Tengo que asistir obligatoriamente a una cena política que el príncipe ofrecerá en Carlton House. Temo que Su Alteza se molestaría mucho conmigo si le fallara en el último momento.

—No quiero ser una molestia de ningún modo —dijo Caryl.

—¡Desde luego que debe regresar! —añadió Romara—. Veo que hasta los periódicos comentan que el príncipe empieza a mostrar verdadero interés por la política.

—Su Alteza Real se siente feliz porque sus amigos se encuentran ahora en el poder —dijo Lord Ravenscar—, y él está adquiriendo una creciente influencia política.

—¿Es verdad —preguntó Romara—, que al nuevo gobierno se le conoce como el «gabinete de todos los talentos»?

—Al menos, así desea ser considerado —contestó Lord Ravenscar con una sonrisa—, pero, como comprenderá, los gobernantes tendrán que demostrar a la nación que merecen ese título.

En realidad, como amigo personal del príncipe, Lord Ravenscar confiaba en que las cosas mejorarían, no sólo políticamente, sino también para Su Alteza.

El príncipe había sido, durante mucho tiempo, un hombre incomprendido y poco popular.

Ahora tenía la oportunidad de demostrar lo capaz e inteligente que era y probar, según las palabras de Thomas Chevening, quien se consideraba a sí mismo la cabeza del Partido Whig, de ideas liberales, que era también un gran político.

Romara, a quien siempre le había interesado la política, deseó hacerle, por lo menos, una docena de preguntas a Lord Ravenscar, pero temió aburrirle.

Recordaba que su padre solía decir: «A los caballeros les disgusta hablar cuando conducen». Por ello, prefirió guardar silencio, disfrutando al ver la velocidad con que viajaban, la magnífica estampa de los caballos alazanes de Lord Ravenscar y la belleza ondulante de la campiña.

Huntingdonshire, donde las hermanas habían vivido toda su vida, era una región plana y bastante monótona. En el condado de Buckinghamshire, donde estaba situada la casa de Lord Ravenscar, había bosques, colinas, ríos y campos de dorado maíz.

Cuando llegaron a Raven House y recorrieron el largo sendero que conducía a la puerta principal, Romara miraba ansiosamente, a través del velo que la cubría, para ver qué tipo de quinta poseía Lord Ravenscar.

Con su pórtico de columnas y sus elegantes secciones laterales, era aún más hermosa de lo que esperaba. La verde fronda de los árboles y la plateada lámina del lago que había más allá de la mansión, le hicieron recordar el tipo de casa de campo con que siempre había soñado.

Cuando se acercaban, una parvada de palomas blancas pasó frente a ellos, deteniéndose luego en los prados, de un verde aterciopelado, que descendían hacia el lago. La luz del sol, que se reflejaba en las ventanas, hacía que éstas parecieran estarles dando una cálida bienvenida.

Varios lacayos ayudaron a las jóvenes a bajar del carruaje y, cuando entraron en el vestíbulo, un mayordomo, vestido con magnífica librea, avanzó al encuentro de Trent Ravenscar para decir:

—Bienvenido, milord. Me permito, en nombre de todo el servicio, felicitar a su señoría por su matrimonio y expresar, tanto a usted como a milady, nuestros mejores deseos de felicidad.

—Gracias, Matthews —dijo el caballero—. Como debe haberle avisado el mensajero que envié, la hermana de milady, Lady Wychbold, se encuentra delicada de salud y creo que le gustaría subir inmediatamente a su alcoba.

—Por supuesto, milord. El almuerzo está listo, también, para cuando su señoría ordene servirlo.

Romara se alegró de que Lord Ravenscar hubiera comprendido que Caryl se sentía muy débil, pues había estado muy callada durante la última parte del recorrido.

No iba dormida, pero llevaba los ojos cerrados y la alegría que manifestara al principio del viaje había desaparecido.

Ahora incluso parecía encontrarse muy enferma.

Romara le pidió al ama de llaves, quien le había sido presentada al llegar, que le ayudara a conducir a Caryl a su dormitorio y la excelente mujer se puso a su disposición de inmediato.

Observó que a ella le habían destinado un amplio y elegante dormitorio, usado por las castellanas de Raven House desde hacía varios siglos. El que ocupara Caryl estaba al lado.

Lo primero que había que hacer era meter a su hermana en la cama y, apenas terminó de hacerlo, escuchó a Caryl decir débilmente:

—¡Romara! Me duele… mucho…

Romara le dirigió una mirada interrogante a la señora Fellows, quien ya se encontraba con ellas en la habitación, y ésta dijo con suavidad:

—Creo, milady, que debería llamarse a un médico.

—Entonces, ¿tendría la bondad de pedirle a milord que lo haga? —le pidió Romara.

Comprendía que era una obligación suya; pero no se sentía con ánimos para enfrentarse a Lord Ravenscar.

En primer lugar, no quería que le viera la cara. Además, se sentía turbada teniendo que pedirle que hiciera por ellas más de lo que ya había hecho.

Un poco más tarde, era evidente que el hijo de Caryl estaba a punto de nacer.

Capítulo 4

—¿Cenarás conmigo mañana por la noche, Trent? —preguntó el Vizconde Garson.

—Creo que mañana tendré que ir a Raven House —dijo Lord Ravenscar—. No he ido hace tres semanas y ahora aprovecharé que el príncipe va a ausentarse de Londres los próximos días.

—Entonces creo que tu deber, obviamente, está en el campo —comentó el vizconde con una sonrisa, más comprendiendo que su amigo no deseaba hablar sobre aquella cuestión, procuró sacar a colación otros asuntos.

A Lord Ravenscar le remordía un poco la conciencia al recordar que, tras haber salido de Raven House cuando Caryl estaba a punto de dar a luz, había encontrado una docena de excusas válidas para no volver.

Se había enterado, por medio de su administrador, el señor Arkwright, quien siempre lo mantenía bien informado de lo que sucedía en la quinta, de que Caryl había tenido un varoncito.

Se preguntó si a Sir Harvey le interesaría saber que tenía un heredero. Pero no tenía la menor intención de informarle acerca del acontecimiento, aunque estaba seguro de que aquel individuo se enteraría por algún conducto.

Lo importante, por el bien de Caryl, era que no se supiera que ella había tenido un hijo casi inmediatamente después de su boda.

Para asegurarse de que su situación legal fuera reconocida, el propio Lord Ravenscar había enviado a The Gazette el anuncio de que se había celebrado el matrimonio.

Después, metafóricamente hablando, se había lavado las manos de todo lo referente a Sir Harvey y esperaba no volver a tener contacto con él en toda su vida.

Últimamente había estado muy ocupado con el príncipe. Éste, aunque se quejaba de que no le habían consultado lo suficiente en el nombramiento de los nuevos ministros, había descubierto que contaba con tantos amigos en puestos importantes, que su influencia era actualmente considerable.

Quería enterarse de cuanto sucedía en la Cámara de los Comunes, así como en la de los Lores y, como dependía de Lord Ravenscar para que le informara sobre esta última, ambos sostenían prolongadas conferencias en Carlton House.

Su Alteza dividía su tiempo entre las conversaciones sobre política y la preocupación que le causaba la conducta de su esposa.

La Princesa Carolina se había aliado a los enemigos políticos de su esposo, declarando que se sentía orgullosa de considerarse partidaria del señor Pitt.

En Montague House, la princesa recibía a Lord Elwin, ex Lord Canciller, al Vizconde Castlereagh, que había sido Secretario de Estado para la Guerra durante el gobierno de Pitt, y a Spencer Perceval, que acababa de dimitir como Procurador General.

Lord Ravenscar se había enterado de que todos ellos se habían reunido a cenar con la princesa, a fin de decidir qué debía hacerse en contra de los ministros que habían iniciado, a favor del príncipe, una «delicada investigación» sobre la conducta de ella.

Lord Ravenscar le había aconsejado al príncipe que no tomara ninguna medida drástica, ya que ello podría inclinar la balanza de la opinión pública en su contra.

No ignoraba lo mal que trataban al príncipe los caricaturistas y autores de libelos respecto a su matrimonio, y no podía menos de preguntarse si no terminaría él mismo por encontrarse en una posición similar.

¿Llegaría su esposa a rebelarse de forma escandalosa contra todos los convencionalismos, como lo estaba haciendo la Princesa Carolina? ¿Sería capaz de humillarle a cada paso y de esforzarse por hacerle aparecer en público como un estúpido?

Al mismo tiempo se decía que, al dejarse arrastrar por su deseo de venganza contra Atalie, podía haberse encontrado en una situación mucho peor que la que atravesaba.

«Tendré que hablar con Romara —decidió— y dejarlo arreglado todo entre nosotros».

Si le daba suficiente dinero, tal vez la joven prefiriese vivir separada de él, aunque tal solución acarrearía muchas incomodidades, no sólo para él mismo, sino también para Romara.

Tarde o temprano, necesitaría una esposa y sabía que varias posiciones importantes, tanto en Londres como en el condado, le serían ofrecidas una vez que «sentara cabeza».

Prácticamente por primera vez en su vida, Lord Ravenscar se sentía indeciso y había perdido el control de su destino.

Siempre había sabido lo que deseaba exactamente y se había asegurado de obtenerlo. Atalie había sido el primer obstáculo serio que encontrara en su camino.

Todavía, al pensar en ella, fruncía el ceño y sentí de nuevo la ira que le había invadido cuando ella le despreció.

Había sabido, por algunas amistades íntimas de ella, que se había quedado estupefacta al leer la noticia de su matrimonio en The Gazette.

Era obvio que ella no había supuesto siquiera que pudiera suceder algo así.

A toda prisa, había anunciado su propio compromiso matrimonial, pero ello no impidió que surgiera, entre amigos y conocidos, toda clase de especulaciones sobre lo sucedido.

Algunos de ellos interrogaron a Lord Ravenscar acerca de su esposa y él encontró una excusa perfecta para explicar su ausencia, diciéndoles que estaba de luto riguroso por la muerte de su padre.

—No puedo dejar de pensar —le dijo el vizconde una noche que cenaban juntos— que el general se sentiría complacido si supiera que eres su yerno.

—Ciertamente, su actitud respecto a mí sería bastante distinta de la que tuvo frente a Wychbold —comentó Lord Ravenscar secamente.

—Sí, lo sé, pues tú siempre fuiste uno de sus oficiales favoritos —dijo el vizconde con aire reflexivo.

—Nunca lo demostró cuando estuve en el regimiento —contestó Lord Ravenscar—. Recuerdo que, varias veces, me dio buenas «sacudidas»… ¡y vaya si fueron desagradables experiencias!

—¡Era un hombre inexorable y muy exigente, es cierto! —dijo el vizconde, riendo—. Al mismo tiempo, sus tropas estaban siempre dispuestas a morir por él… y creo que nosotros no sentíamos igual.

Más tarde, aquella misma noche, Lord Ravenscar se encontró diciendo entre dientes al irse a la cama:

—Ella es la hija del general. ¿Por qué, entonces, debo sentirme tan temeroso sobre el futuro?

No obstante, sabía que temía dos cosas: primera, que Romara fuera tan fea como se la veía el día de su boda; la segunda, que actuara de forma tan escandalosa como la Princesa Carolina.

Aunque no quisiera admitirlo, Lord Ravenscar era extraordinariamente sensible.

Quizá ello se debiera a que, como había sido hijo único, se había visto obligado a usar su imaginación con más frecuencia que otros niños que tenían hermanos y hermanas con quienes jugar. O tal vez a que era un hombre inteligente que había leído mucho.

Fuera cual fuese la razón, tenía sentimientos muy profundos que trataba de ocultar hasta de sí mismo y, mientras viajaba hacia su casa de campo, analizó con exquisito cuidado todo lo sucedido.

Deliberadamente, no había informado a su administrador de a qué hora llegaría, ya que no deseaba obligarse a salir de Londres a una hora determinada.

Sospechaba que tal vez tuviera que ver a Charles Grey, un amigo íntimo suyo que se había convertido en el Vizconde Howick en abril y había sido nombrado Primer Lord del Almirantazgo. Pero Charles Grey envió un mensaje diciendo que estaba ocupado toda la mañana en una junta del Gabinete y Lord Ravenscar, por lo tanto, se puso en marcha hacia Raven House antes de lo que esperaba.

Conducía un nuevo tiro de caballos que había comprado en Tattersall la semana anterior. Todos eran iguales, intensamente negros, a excepción de una estrella blanca en la frente.

Eran animales tan extraordinarios y elegantes, que todos los hombres se volvían a mirarlos cuando trotaban por la calle, mientras que las mujeres prestaban atención al caballero que los conducían.

Lord Ravenscar no se percataba de la admiración que despertaba. Iba guiando sus caballos a mayor velocidad de la que acostumbraba, como si tuviera mucha prisa por llegar a su destino.

Estaba, en realidad, ansioso de hacer frente a lo que le esperaba y resolverlo de una vez por todas.

El problema había estado vigente demasiado tiempo, aguardando en el fondo de su mente como una serpiente aletargada, y ahora no podía ya posponer por más tiempo el darle una solución.

El aire de la hermosa campiña, después del calor de Londres, era fresco y muy agradable. Lord Ravenscar se preguntó por qué no pasaba más tiempo en la casa ancestral.

«Organizaré algunas cacerías en otoño» —decidió, sin saber aún si su esposa estaría dispuesta a actuar como anfitriona de sus amigos.

La idea le llenó de inquietud y se dijo que no debía tomar ninguna decisión hasta que no hubiera visto a Romara y aclarado bien la situación entre ellos.

El jardín era una fiesta de color y le hizo recordar cuánto amaba su madre la rosaleda. Él no había sabido apreciar realmente todas las mejoras que su progenitora había hecho en el jardín y en la casa, hasta que ella murió.

Raven House le había parecido entonces terriblemente vacía y, como echaba de menos a su madre, a veces de una forma intolerablemente dolorosa, había preferido vivir, casi exclusivamente, en su casa de la calle Curzon.

Al entrar en el vestíbulo, se dio cuenta de que estaba tenso y cuando el mayordomo acudió a toda prisa, disculpándose por no haber estado en la puerta, le dijo:

—He regresado antes de lo que suponía. ¿Dónde está milady?

—Creo que la señora se encuentra en el salón azul, milord. ¿Quiere que lo averigüe?

—No. Yo mismo lo haré.

Cruzó el vestíbulo para abrir la puerta del salón azul, que había sido el favorito de su madre y desde cuyas ventanas se veía la rosaleda.

En el primer momento, pensó que la habitación se encontraba vacía, pero luego vio una mujer vestida de blanco, de pie junto a una de las ventanas.

Estaba de espaldas a la puerta y Lord Ravenscar, al dirigirse a ella, vio que sostenía un bebé en los brazos.

Pensó que debía ser Caryl y se disponía a saludarla cuando ella, habiendo oído sus pasos, volvió la cabeza.

Lord Ravenscar se encontró mirando el rostro de una mujer a la que no había visto jamás.

Era un rostro de forma ovalada, dominado por dos grandes ojos y, entre ellos, una nariz recta y pequeña.

Por un segundo, se preguntó quién podía ser aquella encantadora desconocida. Mas al ver aquéllos se iluminaban y que una sonrisa entreabría los rojos labios, atractivamente curvados, comprendió que era su esposa.

—¡Milord! —exclamó Romara—. ¡No le esperábamos hasta la tarde! El señor Arkwright estaba seguro de que sus correligionarios políticos le tendrían muy ocupado.

—Nadie me solicitaba, de modo que he podido escapar temprano —repuso él, incapaz de apartar los ojos del rostro de la joven.

Caryl era ciertamente bonita, con su rubio cabello y sus ojos azules, pero su hermana tenía una distinción muy particular.

Había algo especial en su belleza que él, de momento, no pudo explicarse.

Sintiéndose un poco cohibida ante el escrutinio del hombre, Romara bajó la mirada hacia el bebé que dormía en sus brazos y dijo:

—¿Me permite presentarle a su más reciente huésped? Se llamará Alexander, pero estoy segura de que le llamaremos Alex.

Lord Ravenscar se obligó a mirar a la criatura que ella sostenía contra su pecho.

—Es muy pequeño —comentó, pensando que se esperaba que dijera algo.

—Estaba muy ansioso por llegar al mundo —contestó la joven, riendo—, pero está creciendo a marchas forzadas.

Había una nota de orgullo en su voz al añadir:

—Su madre está loca con él y se encuentra en mejores condiciones de salud de lo que yo esperaba.

—Eso me ha dicho Arkwright —dijo Lord Ravenscar—. En sus cartas elogia de tal modo al niño y se muestra tan entusiasmado con él, que sospecho que mi eficiente administrador lamenta por primera vez sus largos años de soltería.

Romara se echó a reír.

—Tendremos que encontrarle una esposa.

—¡Me disgustaría tremendamente si hiciera tal cosa! —replicó Lord Ravenscar—. Arkwright me es indispensable como administrador, agente, y secretario y amigo.

—¿Y cree que una esposa le impediría ser algo de eso? —preguntó Romara.

Hubo un breve silencio y después Lord Ravenscar dijo en tono diferente de voz:

—Incluso después de haber visto a su hermana Caryl, no esperaba que fuera usted tan… encantadora. O tal vez «bella» sea la expresión más adecuada.

Vio que el color subía a las mejillas de Romara y le gustó la forma en que sus ojos se mostraron repentinamente tímidos, incapaces de enfrentarse a los de él.

Estaba acostumbrado a las mujeres que aceptaban los cumplidos como la cosa más natural del mundo y también a las que le lanzaban miradas atrevidas e insinuantes, ansiosas, no sólo de atraerle, sino también de conquistar su corazón.

—Las huellas de los golpes han desaparecido —dijo Romara en voz baja—, pero me temo que todavía tengo una cicatriz en la mejilla.

—Casi no se nota —dijo Lord Ravenscar con sinceridad.

—Tengo que agradecérselo a la señora Fellows —repuso ella—. ¿Sabe? Me dijo que, según las creencias de la gente de la comarca de donde ella procede, el aceite extraído del trigo elimina las cicatrices.

Sonrió y un hoyuelo apareció en una de sus mejillas cuando añadió:

—Me temo que aplastamos y molimos una considerable cantidad del buen grano de su señoría para obtener suficiente aceite. Pero de verdad parece ser muy eficaz.

—Tal vez debamos pensar en esa cicatriz como en una honorable herida recibida en batalla.

—Una batalla que no me agrada recordar.

El niño emitió un leve lloriqueo y Romara exclamó:

—Debo llevar a Alex con su madre. Hemos estado un rato en el jardín, pero Caryl ha subido a echarse un poco. El doctor insiste en que debe descansar lo más posible.

—¡Por supuesto! —convino Lord Ravencar—. Pero espero que usted podrá almorzar conmigo.

—Con mucho gusto.

Le sonrió antes de salir, atravesando el salón con una gracia que a Trent Ravenscar le hizo recordar a su madre.

Entonces, como si sintiera necesidad de tomar aire, salió a la terraza para contemplar la rosaleda.

—¿Cómo podía haberlo imaginado? ¿Cómo hubiese podido soñar que iba a ser tan afortunado?

Después de haberse casado con la que supuso la mujer más fea de Londres, había tenido la suerte increíble de descubrir, primero, que no era ordinaria y vulgar, como podía haberlo sido fácilmente, sino la hija de su propio general.

En segundo lugar, y tal vez fuese lo más importante, acababa de descubrir que era hermosa, con una belleza muy poco común, tal vez única.

Confirmó mentalmente esa opinión cuando conversaron durante el almuerzo. Hablaron sobre todo de política y descubrió con placer que Romara parecía muy bien informada sobre el tema.

Le explicó a Lord Ravenscar que su padre siempre había estado interesado en la política y que, durante su enfermedad, ella le leía en voz alta todos los informes parlamentarios que salían publicados en el periódico.

Al general le gustaba discutir con su hija diversos aspectos de lo que habían leído, esperando que ella expresara su opinión, aunque algunas veces no coincidiera con la de él.

Lord Ravenscar, por tanto, se había encontrado relatándole, no sólo lo que sucedía en el Parlamente, acerca de lo cual Romara podía leer por sí misma, sino también lo ocurrido en muchas de las sesiones de la Cámara de los Lores en las que él había tomado parte.

Le contó, también, algunas cosas que le habían relatado privadamente sus amigos, como el Duque de Spencer, quien había sido nombrado Secretario de Interior.

Romara escuchaba con visible interés cuando él le decía y Trent Ravenscar, después de contestar a sus inteligentes preguntas, advirtió con sorpresa que se habían quedado conversando largo rato de sobremesa.

Cuando Romara se puso de pie, se apresuró a disculparse:

—Me temo que le he entretenido demasiado y usted tendrá muchos asuntos que atender. Lo siento, pero es tan fascinante hablar con alguien que sabe tanto como usted y que puede decirme todas las cosas que siempre quise saber, que he perdido la noción del tiempo.

Lord Ravenscar pensó entonces que Atalie jamás había demostrado el menor interés por la política o por cualquier cosa que no fuera ella misma.

—¿Qué piensas hacer esta tarde? —le preguntó a la joven, decidiéndose a tutearla por primera vez.

—Estaba pensando en visitar la granja de los Weston —contestó Romara.

Lord Ravenscar pareció sorprendido y ella explicó rápidamente:

—El señor Arkwright me dijo que la señora Weston está enferma, así que pensaba llevarle un poco de sopa y unas flores que corté esta mañana.

Se detuvo, algo turbada, y por fin añadió:

—En realidad, creo que ella le dijo al señor Arkwright que tenía muchos deseos de conocerme.

Lord Ravenscar se echó a reír.

—Estoy seguro de que todos mis arrendatarios están muertos de curiosidad y ansiosos de conocerte.

—No podía visitar a nadie hasta que mi cara estuviera mejor —dijo Romara—, pero espero conocerles a todos; es decir, si usted lo aprueba.

Le miró llena de inquietud, como si esperase que él le dijera que no sentía el menor deseo de que se congraciara con sus arrendatarios, pero Lord Ravenscar contestó tranquilamente:

—No abrigo la menor duda de que harás todo lo que sea pertinente.

Él vio cómo los ojos de Romara se iluminaban.

—La esposa del granjero a quien visité ayer —le explicó la joven—, dijo cosas muy agradables de la madre de usted. Debía ser una persona maravillosa. Me he dado cuenta de que todos aquí la amaban.

—Y ella les correspondía —repuso Lord Ravenscar.

Cuando salieron del comedor para dirigirse al salón, Lord Ravenscar pensó que ella era diferente a cualquier otra mujer que hubiera llevado antes a Raven House. Y también distinta de todas las que había conocido en Londres. Parecía «encajar» a la perfección en la residencia de sus antepasados.

Mirando a la joven, le preguntó:

—¿Por qué no de olvidas de la sopa? Alguien puede llevarla después. Podríamos ir juntos, a caballo, a la granja. Deseo hablar con Weston a fin de que me diga qué piensa sembrar el año próximo. George Spencer está seguro de que el país se verá precisado a cultivar más alimentos si la guerra se prolonga.

—Pero seguramente no durará mucho más, ¿verdad? —preguntó Romara y lanzó un leve suspiro antes de añadir—: Supongo que no hay nadie lo bastante fuerte como para derrocar a Napoleón.

—Acabaremos por vencerle —dijo Lord Ravenscar con firmeza—, pero no será fácil y la victoria no se obtendrá rápidamente.

—Detesto pensar en todos los hombres que están muriendo y en todos los sufrimientos que afligen al Continente.

—La guerra siempre implica sufrimiento.

Romara no contestó y después, como si tratara de borrar la momentánea desventura que aquellas palabras le habían causado, preguntó:

—Si vamos a cabalgar, ¿puedo ir a cambiarme?

—Ordenaré que tengan listos los caballos dentro de media hora —contestó él.

—¡Me llevará mucho menos tiempo! —exclamó Romara—. Le diré a Caryl adónde vamos.

Cuando él la vio subir corriendo la escalera, comprendió que estaba muy emocionada.

Media hora más tarde partieron, a través del parque, en dirección de la granja de los Weston, que estaba a unos tres kilómetros de distancia.

El brillo de los ojos de Romara y la sonrisa de sus labios, expresaban su contento.

—¡Cabalgas de forma extraordinaria! —le dijo él cuando ya había galopado un poco e hicieron que los caballos aminorasen el paso.

—No podía haberme hecho un cumplido más agradable —dijo ella.

—Supongo que es lo que debía esperar de ti, siendo la hija de General Shaldon, que fue siempre un excelente conocedor de caballos.

—Era muy exigente con respecto a los que montaba —dijo Romara—, y desde niña conté con buenos caballos para cabalgar. Eran espléndidos ejemplares, pero no tanto como los de usted. Estoy impresionada con los que he visto en sus establos.

—Un día te llevaré a ver mis caballos de carreras —le prometió Lord Ravenscar—. Ahora tengo unos en entrenamiento en Newmarket y otros en Epsom.

—¡Me encantaría verlos! ¿Cuántas carreras importantes ha ganado?

Continuaron hablando de caballos hasta que llegaron a la granja.

Lord Ravenscar no pasó por alto la forma fácil y cordial en que Romara hablaba con el granjero y su esposa y cómo parecía sentirse a gusto con ellos. De nuevo le recordaba a su madre.

Cuando se disponían a marcharse, la señora Weston, que estaba postrada en un sofá y no podía levantarse, retuvo entre las suyas la mano de Lord Ravenscar.

—Quiero desearle muchas felicidades a su señoría —dijo—. Aunque me he dado cuenta de lo afortunado que es desde el momento en que he puesto los ojos en esa linda damita que es ahora su esposa. Es como era su madre, exactamente. No hay la menor duda de que piensa igual, por la forma en que habla y las cosas que dice… Mi corazón se llena de alegría al verles juntos.

Lord Ravenscar, que conocía a la señora Weston desde que era niño, le dio las gracias.

Mientras volvían, no pudo menos que preguntarse si Atalie, o cualquier otra de las mujeres que conocía, hubiera podido cautivar a aquella campesina de forma tan encantadora.

Ya en la casa, apareció el señor Arkwright con innumerables problemas referentes a la propiedad y la joven se retiró, dejándolos solos.

Mientras se vestía para la cena, Lord Ravenscar recordó que había ido a la quinta con la intención de discutir el futuro de Romara. Mas, de pronto, se preguntó qué había que discutir.

Ella se había instalado en Raven House de una forma que él no esperaba. No parecía haber ninguna prisa en hacer planes; lo mejor era dejar las cosas como estaban.

Mientras su ayuda de cámara le ayudaba a vestirse, descubrió que esperaba con sincero entusiasmo la velada y recordó una o dos interesantes anécdotas políticas que sin duda divertirían a Romara.

Cuando bajó al salón, ya la joven le estaba esperando. Lord Ravenscar observó que iba vestida con un traje muy bonito, que sin duda alguna había costado mucho dinero.

Ella pareció adivinar sus pensamientos y, con las mejillas ligeramente encendidas, le explicó:

—Tal vez piense que es… extraño que no lleve luto por papá, pero supuse que eso podía deprimir a Caryl. Por lo tanto, suelo usar algunos de sus vestidos, ya no quise mandar a buscar los míos.

—Me parece muy sensato —dijo Lord Ravenscar—, pero, desde luego, puedes comprarte todo lo que quieras. Ésa es una de las cosas que quería decirte esta noche.

—Tengo… dinero propio —dijo Romara rápidamente—. Papá me dejó todo lo que poseía, aunque no era mucho… pues, como él decía siempre: «los soldados no pueden ahorrar dinero».

Se detuvo un instante antes de continuar diciendo:

—Sin embargo, no le dejó nada a Caryl. Estaba muy disgustado con ella porque se fugó con Sir Harvey.

Al decir esto, Romara miró a Lord Ravenscar con cierta preocupación, temerosa de molestarle. Al fin, haciendo un gran esfuerzo, añadió:

—Quiero, si usted no se opone, cederle a Caryl la mitad de lo que me dejó nuestro padre.

No había la menor duda de que temía la reacción de él. Sabía que, legalmente, su marido tenía el control sobre todo lo que ella poseía. Era posible que Lord Ravenscar ya hubiera tratado de ponerse en contacto con los abogados del general.

—Vamos a dejar esto bien claro, Romara —contestó él—. El dinero que te dejó tu padre te pertenece por completo y, en lo que a mí se refiere, puedes hacer con él lo que desees. Yo te daré, por ser mi esposa, una cantidad mensual adecuada para ropa y cualquier otro gasto que hayas de efectuar.

—No, por favor, usted no debe…

—¿Por qué no?

—Ha sido muy bondadoso y comprensivo. No puedo pedirle más de lo que ya me ha dado.

—¡Ésta es una discusión sin sentido! —protestó él—. Por supuesto que debes disponer de dinero, y eso es algo que tenemos que acordar juntos.

Romara le miró como si tratara de explicarse por qué procedía con tanta generosidad. En voz baja, dijo:

—Imaginaba que, tal vez, cuando Caryl se encontrara completamente bien, usted querría que… que regresáramos a Huntingdonshire.

—¡No tengo el menor deseo de que hagas tal cosa! —dijo Lord Ravenscar con decisión y él mismo se sorprendió al notar lo exaltado que estaba.

Cenaron solos porque, como explicó Romara, Caryl no podía bajar aún a cenar al comedor, de acuerdo con las instrucciones del médico.

—Supuse que Caryl desearía verle —dijo la joven— y que haría un esfuerzo por bajar; pero creo que, en realidad, se siente tímida ante usted.

—¿Tímida? —preguntó Lord Ravenscar.

—Está avergonzada por haber causado tantos problemas y porque dio a luz casi en cuanto llegamos aquí.

A mí no me ha causado ninguna molestia —contestó Lord Ravenscar.

Romara se echó a reír suavemente.

—Caryl se siente turbada por trastornar toda su casa en cuanto entró en ella —dijo—. La realidad es que todos están fascinados con Alex y, si se queda aquí mucho tiempo, me temo que será un niño muy mimado.

—Puede permanecer aquí todo el tiempo que tú lo desees y eso se aplica también a su madre.

—Es usted tan bondadoso, que no sé qué decir —murmuró Romara.

—¿Por qué no lo dejas todo en mis manos? —sugirió Lord Ravenscar—. Estoy seguro de que tu padre tomaba siempre las decisiones en tu casa. Pues bien, a mí me gustaría tomarlas en la mía.

—¿Está seguro de que quiere que nos quedemos aquí?

Romara formuló la pregunta con voz temblorosa y él comprendió que lo que en realidad quería preguntarle, era si deseaba que ella permaneciera su lado.

—Cuando termine la temporada social y el príncipe se vaya a Brighton, como de costumbre, vendrá a casa —dijo Lord Ravenscar—. Entonces tendremos mucho tiempo, Romara, para hablar de nosotros. Por el momento, me he dado cuenta de que las dos estáis bien de salud y contentas. Debes perdonarme si regreso a Londres mañana mismo.

—Sí, desde luego —dijo ella rápidamente.

Hablaron de muchas otras cosas durante la cena y Romara le contó que su madre solía sentirse muy sola cuando tenía que quedarse en Huntingdonshire con sus hijas, mientras el general se ausentaba por razones de su profesión.

—A él no le gustaba tenernos a su lado, ni siquiera cuando el regimiento estaba en Inglaterra —dijo Romara—. Sin embargo, amaba a mi madre y ella le adoraba.

—Supongo —dijo Lord Ravenscar con aire pensativo— que ése era el tipo de matrimonio que imaginabas para ti.

—¿Con un militar?

—No, con un hombre que te amara.

Ella desvió la mirada. Lord Ravenscar observó su perfil y admiró su atractiva y recta nariz, diciéndose que había sido una gran suerte que el puño de Sir Harvey no se la hubiera roto.

—Supongo que toda mujer anhela casarse con un hombre al que ame profundamente —dijo Romara por fin.

—Y eso es algo de lo que yo te he privado.

—Lo mismo puede aplicarse a usted. Habrá sido por su propia culpa, pero aunque no pudiera casarse con la joven que de verdad amaba, tampoco desearía realmente verse unido de por vida a una desconocida.

—He estado pensando hoy en lo afortunado que fue, pese a las circunstancias —murmuró Lord Ravenscar—. La desconocida podía haber sido muy diferente a ti y la forma estúpida en que perdí los estribos podía haber arruinado mi vida por completo.

Romara pareció meditar en lo que él le había dicho.

Los sirvientes, antes de salir de la estancia, habían apagado las velas que alumbraban la mesa de servicio, y sólo quedaba la luz que proporcionaba el candelabro de plata de la principal. Ambos parecían encontrarse en una pequeña isla, rodeados por una oscuridad que les apartaba de todo lo demás.

—Es muy bondadoso por su parte decir eso —exclamó la joven finalmente—. Por mi parte, yo estoy dispuesta a hacer lo que usted quiere; irme… o quedarme y tratar, si ello es posible, de devolverle su libertad.

—No hay forma de que puedas conseguir eso. Nos casamos legalmente y creo que Joshua Meeding se encargó de registrar el matrimonio.

—Me he preguntado varias veces si existía alguna salida para usted. Tengo la impresión de que debe haber algo que pueda hacerse.

—¿Estás pensando en mí o en ti?

—La verdad, sólo en usted —contestó Romara y él comprendió que era sincera—. Tiene tanto que ofrecer a su esposa… y no me refiero sólo a posesiones y riquezas, sino a su inteligencia principalmente y a las cualidades que constituyen su personalidad.

—Creo que me estás adulando —replicó él, sonriendo.

—No, hablo en serio —insistió Romara—. Así como ya quería casarme con alguien a quien amara, creo, porque usted es diferente a todos los demás hombres, que no se habría contentado con un matrimonio de conveniencia; un matrimonio que sólo le proporcionara tierras o riquezas. Tengo la sensación —y no debe considerarlo impertinente por mi parte— de que la razón por la que usted no se ha casado antes es porque nunca ha estado enamorado de una forma idealista.

Lord Ravenscar recordó lo que había sentido por Atalie y cómo ésta había sido la primera mujer a la que él había considerado realmente como su posible esposa.

—Es cierto —dijo—, pero ahora comprendo que tales ideas son pueriles e incluso ridículas.

—¡No, no debe sentirse así! Si usted se vuelve amargado y escéptico por lo sucedido, eso cambiará su carácter.

—¿Importaría acaso?

—¡Claro que importaría! —dijo la joven con voz apasionada—. ¿Cómo puede permitir que alguien que le merece arruine su vida?

—¿Que no… me merece? ¿Qué sabes acerca de la joven con quien quería casarme?

El color afloró al rostro de Romara.

—¡Dímelo! —insistió él—. ¡Quiero saberlo!

—Tal vez considere que ha sido una inconveniencia, pero la señora Fellows, que le conoce a usted desde que era muy pequeño, ha conversado conmigo y me ha dicho muchas cosas acerca de usted.

—Y también sobre Atalie Bray, supongo —añadió Lord Ravenscar.

Ignoraba el motivo, pero deseaba conseguir de Romara toda la información posible acerca de la mujer que había sido la causa indirecta de los acontecimientos que desembocaron en su matrimonio.

—Tal vez no debí mostrarme tan curiosa —dijo Romara, cohibida.

—Todavía estoy esperando a que me digas lo que sabes.

—La señora Fellows dijo que ella era… hermosa, la persona más hermosa que había visto en su vida.

—¿Eso es todo?

—Tal vez no le guste escuchar lo demás.

—Me guste o no, quiero oírlo —insistió Lord Ravenscar.

—Me dijo también que los sirvientes hablan… y que ella escuchó cosas sobre la señorita Bray que le hicieron pensar que no sería…, bueno, el tipo de esposa que usted debía tener.

Lord Ravenscar no contestó y Romara se apresuró a añadir:

—No debe sentirse molesto con la señora Fellows. Yo no he debido repetirle lo que ella me dijo. Pero la señora Fellows le adora a usted, lo quiere con una devoción profunda y por eso le desea lo mejor.

Lord Ravenscar se mostró asombrado.

—Debes estar exagerando.

Romara movió la cabeza, enfatizando su respuesta:

—Todos los sirvientes de esta casa le quieren mucho porque le vieron crecer y sienten que, en cierta forma, usted les pertenece, como ellos le pertenecen a usted. A eso se debe que ésta sea una casa feliz.

Lord Ravenscar suspiró.

—Lo era cuando mi madre vivía, pero ahora…

—Creo que esta casa sólo espera que usted vuelva y viva aquí —dijo Romara—, y que la atienda la… persona adecuada.

—La señora Fellows y el resto del servicio parecen pensar que Atalie Bray no era la «persona adecuada», ¿no es cierto?

—Es mejor que no conteste a esa pregunta.

—Insisto en que lo hagas —dijo Lord Ravenscar con firmeza—. Ya has dicho tanto, que no puedes retroceder. Dime la verdad, Romara, y tal vez eso me ayude a tener en el futuro más sentido común del que he demostrado hasta el presente.

Estaba obviamente decidido a obtener una respuesta y Romara se vio obligada a decir:

—La señora Fellows y los otros sirvientes suyos que la conocieron piensan que la señorita Bray es detestable. Lo siento, pero ésa es su opinión. Era muy altanera y maleducada cuando se encontraba sola con ellos.

Lord Ravenscar se quedó estupefacto.

Nunca se le había ocurrido que los sirvientes, que estaban simplemente a mano cuando uno los necesitaba, pudieran abrigar sentimientos tan intensos hacia alguien, especialmente hacia él mismo.

Entonces comprendió que si estaba siempre cómodo, bien atendido y rodeado de gente en la que podía confiar, era porque atendían la casa sirvientes seleccionados por su madre, los cuales mantenían las buenas costumbres de cuando ella vivía.

De pronto, se le ocurrió pensar que, cuando los viejos servidores fueran muriendo, sería difícil sustituirlos por otros tan capaces.

—Siento mucho si le he dicho algo que le parezca impertinente —decía Romara, visiblemente preocupada.

—Has sido muy franca conmigo —contestó Lord Ravenscar— y espero que lo seas siempre. Si hay algo que realmente me disgusta, es que me mientan o me engañen.

—Lo comprendo, y no le mentiré nunca. Pero no hay razón para decir siempre la verdad voluntariamente. Como solía decir mi niñera: «Nunca duele lo que no se sabe».

Lord Ravenscar se echó a reír y luego preguntó, cambiando de tema:

—¿Ha encontrado ya Arkwright una niñera para el bebé de su hermana?

—No ha habido necesidad de buscar muy lejos —repuso Romara, sonriendo—. La hermana de la señora Fellows, que siempre ha trabajado en casas importantes cuidando niños, se ha mostrado muy contenta por la oportunidad de volver aquí.

—¿Volver?

—Era su niñera cuando usted estaba en la cuna.

Los dos se echaron a reír, y salieron del comedor para dirigirse al salón.

—¿Quiere una copa de Oporto? —preguntó Romara.

—No, estoy reduciendo mi consumo de bebidas alcohólicas —dijo Lord Ravenscar—. Ya me he metido en suficientes problemas por beber demasiado.

—Me parece muy inteligente por su parte —dijo ella, mirándole con expresión traviesa, como si le divirtiera que él se cuidara.

Estaba oscuro afuera y, aunque los sirvientes habían encendido las velas, no habían corrido las cortinas para cubrir el amplio ventanal francés que daba a la terraza.

Romara salió para contemplar el resplandor sonrosado de la última luz del sol poniente, que se divisaba más allá de los altos árboles del parque. Sus polícromos reflejos iluminaban la fuente situada en el centro de la rosaleda.

—Es todo tan encantador… —dijo—. El jardín, la casa…

—Me alegra que te guste —contestó Lord Ravenscar—, ya que será tu hogar de aquí en adelante.

Comprendió, al pronunciar estas palabras, que no estaba diciendo una frase simplemente cortés. Había decidido que Romara fuera su esposa. No habría nuevas discusiones sobre la posibilidad de anular el matrimonio o vivir separados.

Romara, al escucharle, le miró con gran seriedad.

—Lo que quiero que hagas —dijo él—, es continuar lo que ya has empezado. Aprende a conocer a mi gente, a los granjeros, a los arrendatarios; a todos los que, de algún modo, están relacionados con la propiedad. Y cuando tu hermana está más fuerte, tú y yo haremos planes para su futuro. Pero quiero que quede perfectamente claro que ella será siempre bienvenida en mi casa.

Romara, volviendo a mirar hacia el jardín, dijo:

—Algunas veces me despierto en medio de la noche con repentino terror… y me imagino que, después de lo que Sir Harevey me hizo, no estoy casada con usted, sino con algún hombre monstruoso como él… o peor aún.

—¿Estás segura de que eso no ha sucedido? —inquirió Lord Ravenscar.

Su pregunta borró por completo la grave expresión de Romara, que le miró con una sonrisa en sus bonitos labios.

—Desde luego —dijo—, todavía puedo descubrir que es usted en realidad un Barba Azul disimulado y que esconde a una docena de esposas decapitadas en el sótano de Raven House.

—Tratar de encontrarlas te entretendrá un poco, indudablemente, hasta que yo regrese.

—Me está poniendo muy difícil que pueda decir las cosas que quería —murmuró Romara.

—¿Y cuáles son?

—Ante todo, expresarle mi agradecimiento y mi firme propósito de desaparecer de su vida…, si así lo desea.

—¡Te he dicho ya que no pretendo nada semejante! —dijo Lord Ravenscar con firmeza—. Y aunque así fuera, ninguno de los dos podría vivir siempre así. Tenemos que ser prácticos, Romara, y tratar de sacar lo mejor posible de algo que empezó tan mal.

—Como ya le he dicho antes, haré lo que usted disponga.

—Me pregunto si tanta sumisión durará —dijo Lord Ravenscar.

Ella comprendió que bromeaba y había una expresión traviesa en sus propios ojos al responder:

—Eso es algo que sólo podrá saber con el tiempo.

—Es cierto —repuso él, sonriendo.

—Ahora debo darle las buenas noches —dijo Romara—, porque sé que el señor Arkwright le dejó una cantidad considerable de cartas que debe revisar en la biblioteca. Pero espero verle a la hora del desayuno, antes de que parta para Londres.

—Me sentiría muy desilusionado si no bajaras a despedirme —contestó Lord Ravenscar.

—Entonces, buenas noches, milord.

Romara le hizo una reverencia y él tomó una de las manos femeninas entre las suyas y se la llevó a los labios.

No le besó la mano superficialmente, como se acostumbraba, sino que sus labios acariciaron la suavidad de su piel, presionándola suavemente por unos instantes.

Ella contuvo la respiración, sorprendida, y a continuación se alejó rápidamente, dejándole solo.

Lord Ravenscar permaneció de pie, mirando a la rosaleda. Recordó que, cuando pensó en convertir a Atalie en su esposa, había planeado traerla a Raven House.

Se había dicho que a ella se la vería más hermosa que nunca contra el fondo de la casa, de las rosas, del misterio de los árboles y del plateado reflejo del lago.

Por un instante, clamó por el sueño perdido, mas al momento siguiente, sin darse cuenta, se encontró pensando en la suave piel de la mano de Romara cuando sus labios se posaron en ella.

Capítulo 5

Trent Ravenscar bajó temprano a desayunar. No había señales de Romara, que entró en el comedor cuando él casi había terminado.

—Buenos días, Romara —dijo, poniéndose de pie.

Pensaba gastarle una broma por haberse retrasado, cuando advirtió la expresión de su rostro.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

Ella se acercó lentamente a la mesa y se sentó, rechazando la comida que los sirvientes le ofrecían. Cuando éstos se retiraron, dijo:

—Esta mañana ha llegado una carta para Caryl.

—¿Una carta?

—Por fortuna, yo estaba presente cuando la han subido y, como ella estaba alimentando al niño, no le ha prestado atención.

Romara le entregó a Trent la carta que llevaba doblada en la mano.

—Como parecía oficial, la he abierto. Vea lo que dice.

Él comprendió, por la expresión de su rostro y el tono de su voz, que se trataba de algo grave.

Notó inmediatamente que la carta provenía de una firma de abogados. Brevemente, en representación de Sir Harvey, le pedían a Caryl que volviera inmediatamente a la casa de su esposo, llevando con ella al hijo de ambos.

Trent se dijo entonces que debía haber anticipado que Sir Harvey reaccionaría de aquella manera. Después, continuó leyendo:

Si milady no cumple con esta solicitud dentro de un período razonable de tiempo, Sir Harvey recurrirá a los tribunales y exigirá la entrega y custodia de su hijo, procediendo a demostrar que la madre del niño no es la persona adecuada para cuidar de él.

Cuando Romara observó que Lord Ravenscar había terminado de leer la carta, le preguntó con voz trémula:

—¿Puede conseguir lo que dice?

—Debo ser veraz contigo y decirte que no hay nada que se lo impida —contestó Trent.

—¿Quiere decirme que sería capaz de ir a los tribunales y alegar que, como Caryl estuvo viviendo con él tanto tiempo antes de que se casaran, ella es una mujer inmoral?

—Eso es lo que insinúa, al menos —contestó Lord Ravenscar con suavidad. Le parecía lo más sensato decirle la verdad, ya que la situación era bastante seria. Una esposa pertenecía a su marido y éste era el dueño legal, también, de sus hijos. Sir Harvey, por lo tanto, estaba en su derecho al exigir que su esposa volviera a su lado, y la negativa de ella le daría las armas para recurrir a la ley de la forma que pretendía.

Lord Ravenscar estaba muy preocupado. Los jueces solían inclinarse a favor del hombre y si se señalaba a una mujer como persona inmoral, ello la condenaría irremisiblemente desde la apertura del caso.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Romara, tratando de adivinar sus pensamientos—. ¡Oh, por favor, dígame algo! Estoy segura de que a usted se le ocurrirá alguna solución.

Trent Ravenscar hubiera querido sentir la misma confianza que Romara tenía en él, pues temía que se tratara de un caso perdido. Mas al ver a la joven tan angustiada, le dijo, tratando de tranquilizarla:

—Te prometo que, tan pronto como llegue a Londres, consultaré a mis propios abogados, que están considerados los mejores, sobre este asunto.

—¡Oh, gracias! —dijo Romara—. Siento tanto molestarle una vez más… pero sé que si alguien puede ayudarme, ¡ese alguien es usted!

Al mirar sus ojos inquietos, que empezaban a velarse por las lágrimas, su pálido rostro y sus labios temblorosos, Trent sintió el impulso, casi incontrolable, de rodearla con sus brazos, besarla y decirle que no se preocupara.

A duras penas pudo reprimir sus impulsos y le costó un gran esfuerzo apartar sus ojos de ella y decirle bruscamente:

—Déjalo todo en mis manos y trata de no preocuparte. Has hecho bien en no decirle nada a Caryl sobre la carta.

—Creo que se moriría si le quitaran a su hijo —musitó Romara.

—¡Haré todo lo que esté en mis manos para evitar que eso suceda! —aseveró Lord Ravenscar.

En aquel momento, el señor Arkwright entró en el comedor. Como Trent no deseaba que su administrador se diera cuenta de que algo malo sucedía, le preguntó a Romara en un tono muy diferente de voz:

—¿Qué planeas hacer hoy, querida?

—Supongo que saldremos al jardín —contestó Romara, dándose cuenta del motivo de su cambio—. Voy a echar mucho de menos nuestros paseos a caballo.

—Yo también —contestó él, alargando una mano para tomar los papeles que el administrador le había llevado.

—Le agradeceré, milord, que haga llegar estos papeles a los abogados —dijo el señor Arkwrught—, que se encargarán de sellarlos y registrarlos legalmente.

—Los llevaré yo mismo —dijo Trent—. Quería hablar con ellos esta mañana, de cualquier modo.

Sabía que Romara se alegraría de saber que tenía una razón para visitar a los abogados y, por tanto, no se sentiría tan incómoda al depender una vez más de su bondad.

El señor Arkwright salió de la habitación y Lord Ravenscar se puso inmediatamente de pie.

—Cuanto antes llegue a Londres, mejor —dijo—. Cuídate mucho. No me gusta pensar que te sientes infeliz.

—Me siento mucho mejor ahora que le he dicho esto —contestó Romara con sencillez.

Fueron ambos al vestíbulo. Frente a la puerta principal, esperaba el faetón de Lord Ravenscar, con su nuevo tiro de caballos negros.

Cuando llegaron al pie de la escalinata, él tomó una de las manos femeninas y se la llevó a los labios; pero no de la forma que había hecho la noche anterior. Ahora oprimió suavemente sus dedos, tratando de tranquilizarla.

Subió luego al asiento del conductor y, en el momento que levantaba su sombrero en señal de despedida, los caballos echaron a andar.

Romara se quedó en la puerta hasta que él se perdió de vista. Entonces, con un suspiro, regresó al interior para buscar a Caryl.

Le parecía imposible que hubieran surgido tantos problemas y dificultades desde el momento en que partiera para Londres, a solicitud de su hermana, y se preguntó qué habría sucedido si Lord Ravenscar no hubiese aparecido de modo tan sorprendente en sus vidas para ayudarles.

Por una parte, Alexander hubiera nacido sin apellido. Por otra, como Sir Harvey no había permitido que Caryl hiciera ningún preparativo para el nacimiento de su hijo, el alumbramiento podía haberla matado.

Era una cosa terrible pensar que alguien fuera capaz de algo así; pero Romara estaba segura de que Sir Harvey no se detendría ante nada para salirse con la suya.

Por eso tenía ahora tanto miedo, pues comprendía que él emplearía cuanto recurso estuviera a su alcance para apoderarse de su hijo.

«¡Oh, Dios mío, te lo suplico, haz que Lord Ravenscar encuentre la manera de poder ayudarnos!» —rogó desde el fondo de su corazón.

Luego, tratando de sonreír, se dirigió a la habitación destinada a los niños, donde Caryl estaba con el bebé.

Transcurrió una semana antes de que Lord Ravenscar volviera. Llegó por la noche, tan tarde, que Romara se había acostado ya.

Trent había esperado poder escapar de Londres temprano, pero no había podido sustraerse a compromisos de última hora, de modo que era ya bastante tarde cuando salió de la ciudad.

Sin embargo, había todavía bastante luz para divisar el camino, pues los días eran muy largos en aquella época del año y no había mucho tráfico de carruajes.

Lamentó no poder hablar con Romara aquella misma noche, como era su propósito. Tenía mucho que decirle; pero, por desdicha, no eran buenas noticias.

Sus experimentados abogados, considerados los mejores de Londres, se habían puesto en contacto con los de Sir Harvey, pero se encontraron, como le habían explicado a Lord Ravenscar, «ante un muro infranqueable».

«El caballero en cuestión —habían añadido— es muy obstinado y no está dispuesto a negociar, como esperábamos».

Era lo que Trent Ravencar había temido, pero resultaba duro escuchar la confirmación de labios de los expertos.

Comprendía ahora que, al cerrarle a Sir Harvey todas las puertas del mundo social, él, a su vez, carecía de los medios para tratar de ponerse en contacto con aquel individuo y ofrecerle dinero para llegar a un acuerdo.

Pero Sir Harvey era rico, de modo que no era cuestión de dinero. Y si no hubiera sido humillado por el vizconde y sus amigos después de la ceremonia del matrimonio, tal vez ahora se mostrase más razonable.

Trent comprendió que Sir Harvey no sólo intentaba forzar a Caryl a obedecerle, sino que, deliberadamente, trataba de afrentarle a él mismo y a Romara.

Sir Harvey, sin duda, estaba ya al tanto de quién había arreglado su matrimonio con Caryl y también debía haber adivinado que la servidumbre de su propia casa transmitía mensajes a la del vecino.

A pesar de todo, Lord Ravenscar había dado instrucciones a sus abogados para que continuaran haciendo gestiones, decidiendo que debía informar a Romara de lo sucedido hasta entonces, pues la joven debía estar muy preocupada, sin duda. No podía olvidar su confiada expresión cuando le miró con ojos angustiados al solicitar su auxilio.

«Tengo que encontrar alguna forma de ayudarla» —se dijo y fustigó a sus caballos en un esfuerzo por llegar a Raven House tan rápidamente como fuera posible.

A pesar de sus esfuerzos, una idea cruzó por su mente: sólo tenía que abrir la puerta que le separaba de la alcoba de Romara para encontrarse junto a ella.

Era, después de todo, su esposo y ella su mujer. No había nada de reprobable en que entrara en su habitación.

Pero enseguida comprendió que sólo conseguiría escandalizarla o asustarla y ello arruinaría la cordial relación que ambos sostenían.

«Es demasiado pronto para correr riesgos» —pensó, y le sorprendió reconocer cuánto deseaba verla.

Se dijo que ello se debía a que no le gustaba verla sufrir. Pero, si quería ser sincero consigo mismo, tenía que confesar que los problemas de ella los sentía como propios.

Se levantó muy temprano a la mañana siguiente y esta vez, cuando bajó a desayunar, vio que Romara se le había adelantado y le estaba esperando.

Ella se levantó de la mesa para salir a su encuentro, diciendo emocionada:

—He sabido que ha vuelto, milord. Hubiera querido saberlo con anticipación para esperarle anoche.

—No estuve seguro, hasta el último momento, de que podía venir —contestó Trent—. Al llegar, como era tan tarde ya, no quise despertarte.

—No me hubiera importado —dijo Romara.

Ambos se sentaron y la joven añadió en voz baja:

—La semana me ha parecido muy larga esperando noticias suyas.

Sacudía su voz un ligero temblor y a él no le pasó desapercibido. Mientras los sirvientes les ofrecían un plato, comentó para aliviar la tensión:

—Arkwright me comunicó que tú y Caryl os encontráis muy bien de salud y que Alexander está creciendo tanto, que al parecer va a convertirse en un gigante.

—Caryl está muy contenta.

—Espero que podré verla en esta visita.

—Ella le esperaba también con ansiedad y, desde luego, quiere darle las gracias por todo lo que ha hecho por ayudarla.

—Debes decirle que las palabras de gratitud me aturden, paro que esperaré ansioso la hora de la cena, para compartirla con las dos.

Romara le miró, sorprendida.

—¿Hasta la cena?

—¿No te ha dicho Arkwright que él estaba particularmente interesado en que volviera lo antes posible, a fin de discutir la posibilidad de cavar un foso de grava en el límite de la propiedad?

—Creo que debe haberlo mencionado, pero, para ser sincera, no estaba muy interesada por la grava, que digamos.

—Ni yo tampoco. Pero según parece, el condado la necesita con urgencia y tengo que ver a las personas relacionadas con ello.

A Romara le hubiera gustado cabalgar hasta el límite norte de la propiedad de él, pero comprendía que aquélla iba a ser una reunión de hombres y que su presencia llamaría la atención.

Como no deseaba que Lord Ravenscar comprendiera su desilusión por no poder verle en todo el día, dijo con ligereza:

—En realidad, Carly y yo habíamos planeado almorzar al aire libre hoy, junto al lago. El sitio es muy hermoso y pensamos que uno de los sirvientes podría llevarnos una cesta con el almuerzo y recogerla después.

—Me parece muy buena idea. Recuerdo que yo hacía lo mismo cuando era niño.

—Eso me dijo la señor Fellows.

—Así que seguimos las viejas tradiciones —dijo Trent, sonriendo—. No podemos escapar de ellas, ¿verdad?

—No pretendo hacerlo —dijo Romara suavemente.

El mayordomo se acercó a Lord Ravenscar.

—¿Podría el señor Arkwright hablar con usted un momento, milord?

—¡Por supuesto! Dígale que pase.

El señor Arkwright entró en la habitación.

—Buenos días, milady. Buenos días, milord.

Romara le sonrió.

—Acabo de saber —añadió el administrador, dirigiéndose a ella— que están planeando hacer un picnic hoy junto al lago.

—Sí; se lo estaba diciendo a milord en estos momentos.

—Yo preferiría que no se alejaran mucho de la casa.

—¿Por qué no? —preguntó Romara, sorprendida.

—Supe ayer, por uno de los granjeros, que un enorme perro ha estado atacando a las ovejas y a los ciervos del parque. Piensan que puede estar rabioso a causa del calor y, aunque han tratado de matarlo, no lo han logrado hasta el momento.

—No necesita preocuparse por nosotros —dijo Romara—. Basta con que me dé una pistola.

—¿Una pistola? —repitió el señor Arkwright—. ¿Sabe usarla, milady?

—Soy muy buena tiradora —contestó Romara—, aunque parezca un poco vanidoso por mi parte decirlo. Pero debido a que vivíamos en una parte aislada de Huntingdonshire y mi padre se ausentaba con mucha frecuencia de casa, él insistió en que sus hijas aprendiéramos a manejar tanto los rifles como las pistolas.

Con una sonrisa, volvió el rostro hacia Trent.

—Cuando milord tenga tiempo —dijo—, me gustaría desafiarle a una competencia de tiro, con un blanco a distancia que usted disponga.

—Con gusto acepto el desafío —contestó Trent, riendo—, ¡y el premio debe ser digno del esfuerzo que pongamos en la competición!

—¡Eso lo hará todavía más emocionante! —exclamó Romara.

Los ojos de ambos se encontraron y se dijeron cosas que el señor Arkwright no alcanzó a comprender.

Romara fue la primera que desvió la vista y se dirigió al administrador con estas palabras:

—Creo que tanto usted como su señoría pueden confiar en que cuidaré bien de Caryl y de Alexander. No me gustaría tener que anular el picnic.

El señor Arkwright consultó con la mirada a Lord Ravenscar, que dijo:

—Dé a milady una de mis pistolas pequeñas de duelo, Arkwright.

—Como disponga, milord.

Cuando el administrador salió de la estancia, Trent le dijo a Romara.

—Estaba pensando, hace unos momentos, en lo divertido que sería que organizáramos cacerías en otoño. ¿Estarías dispuesta a hacer de anfitriona?

—Sabe bien que me sentiría muy orgullosa de ello —contestó Romara.

—Trataremos de invitar a gente divertida. —Trent se puso en pie, añadiendo—: Supongo que Arkwright me estará aguardando, pero tú termina de desayunar.

—Esperaba que pudiéramos hablar.

—Lo haremos tan pronto como regrese. Tengo mucho que decirte, pero me temo que no es exactamente lo que esperas escuchar.

—¿Malas noticias?

—Digamos que, al menos por el momento, no son buenas.

Ella lanzó un pequeño suspiro.

—Temía que dijera eso.

—Pero no hay razón para que dejemos de luchar, confiando en el éxito —contestó él—. Sabía lo preocupada que estabas; de otro modo, no habría vuelto hasta tener algo más alentador que decirte.

—Me alegro mucho de que esté usted aquí —dijo Romara con sencillez.

Una vez más sus ojos se encontraron y la joven quiso expresar con su mirada la desesperación con que había rezado todas las noches para que él encontrara alguna forma de salvar a Caryl de las amenazas de su marido.

—Volveré lo más pronto que pueda, Romara —le prometió Trent—. Supongo que Caryl descansará por la tarde. Entonces podremos estar solos y te diré cuanto sé.

—Esperaré ese momento con ansia.

—Yo también.

Romara le acompañó hasta el vestíbulo, donde se encontraron con el señor Arkwright, que salía del salón de armas.

—Aquí tiene una pistola, milady —dijo—. Pero tenga cuidado, porque está cargada.

—Le aseguro que sé manejar armas de fuego —dijo Romara con voz serena—. Mi padre se disgustaba si no lo hacíamos con la mayor precaución.

—Si ve al perro, trate de matarlo —le rogó el señor Arkwright—. Ha hecho ya bastantes daños en la comarca y los granjeros que crían ovejas le quedarían muy agradecidos.

—No me agradaría tener que hacerlo, pero comprendo que es necesario.

—Piense que, en realidad, lo libraría de sus sufrimientos —dijo el señor Arkwright, dirigiéndose a toda prisa al exterior.

Romara se despidió de ellos agitando la mano. Trent, al alejarse, volvió la mirada y se dijo que ella estaba muy elegante con su vestido blanco, contra el fondo de piedra gris de la casa. Una vez más, pensó en lo bien que Romara se había adaptado a su nueva vida, pues parecía que siempre hubiera estado allí.

Pensando en ello, se dijo que aquella noche sostendría una larga conversación con ella, no sólo sobre cuanto se relacionaba con Caryl, sino también acerca de lo que les afectaba a ellos mismos.

Era un día caluroso, pero hacía fresco bajo los frondosos árboles que bordeaban el lago.

Los lacayos habían llevado la cesta para el picnic y colocado sobre la hierba un mantel de lino blanco, con un almuerzo frío de aspecto delicioso.

Llevaron también cojines que apoyaron contra los árboles, a fin de que Romara y Caryl pudieran recostarse.

Caryl tomó el cojín más grande y acostó al bebé. A continuación le quitó el chal con que le había envuelto y le alzó un poco el largo ropón bordeado de encaje, a fin de que el niño pudiera patalear libremente.

—No tardará mucho en gatear —dijo Caryl.

—¡Oh, no le dejes crecer demasiado rápidamente! —suplicó Romara—. Es tan dulce así, tan pequeñito.

—Es precioso, ¿verdad? —exclamó Caryl con voz emocionada—. ¡Y yo le adoro!

Todo parecía indicar que Alex estaba disfrutando del picnic. Mientras estuvo despierto, lanzó gorgoritos de contento, como si conversara con las hojas de los árboles, bañadas por el sol, que veía sobre su cabecita.

Caryl y su hermana hablaron un buen rato sobre sus días de infancia. Luego Romara dijo:

—Voy a acercarme a la orilla del lago para ver si hay peces.

—Iré contigo —dijo Caryl.

Miró al niño y vio que se había quedado dormido.

—No le pasará nada —murmuró.

Cogidas de la mano, caminaron por la orilla del lago hasta llegar a un sitio donde no había piedras y el agua era cristalina.

—¡Sí que hay peces! —exclamó Romara con excitación—. Parecen truchas. Debemos preguntarle al señor Arkwright acerca de ello. ¡Qué divertido sería pescarlas! Me pregunto si su señoría vendrá a pescar aquí alguna vez.

Eran muchas las cosas que deseaba saber acerca del hombre con quien se había casado, el dueño de la que, para ella, era la casa más hermosa de toda Inglaterra.

Sabía que a la señora Fellows le gustaba charlar sobre «el señorito Trent», como ella solía llamarle. Pero sería más emocionante hablar con el propio Lord Ravenscar y escuchar de sus labios, no sólo lo que había hecho en su vida, sino también cuáles eran sus ideas.

«Es muy inteligente —se dijo Romara—. Espero que no me considere una mujer aburrida».

A su mente volvía una y otra vez el recuerdo de Atalie Bray, «la joven más hermosa de toda Inglaterra», aquélla a la que Lord Ravenscar había entregado su corazón.

A pesar de la forma en que se había comportado; a pesar del profundo desprecio que Lord Ravenscar sentía por ella, Romara estaba segura de que la seguía amando.

Después de todo, el amor no moría con tanta facilidad. Era probable que tuviera que transcurrir aún mucho tiempo para que él olvidara a Atalie, si es que eso llegaba a suceder alguna vez.

Pensar en ello la deprimía y se volvió para decirle algo a Caryl. Al hacerlo, su mirada se posó en el sitio donde habían estado sentadas y observó entonces, con horror, que un desconocido tomaba a Alex entre sus brazos.

Caryl vio al mismo tiempo y lanzó un grito.

—¿Qué está haciendo? ¡No debe tocarlo! —voceó, echando a correr.

El hombre las miró a ambas por un instante, dejando ver su rostro, que tenía un aspecto oscuro y siniestro.

Luego, apretando fuertemente al bebé entre sus brazos, el desconocido echó a correr a través de los árboles.

En aquel momento, Romara comprendió lo que estaba sucediendo. ¡Aquel hombre había sido enviado por Sir Harvey para raptar a Alexander!

—¡Deténgase! ¡Deténgase! —gritaba Caryl, desesperada—. ¡No puede llevarse a mi hijo!

Romara no perdió el tiempo en gritar. Se limitó a correr como nunca lo había hecho en su vida.

Sobre el césped estaba la pistola donde la había dejado, junto a la cesta de la comida.

Cuando la tomó, observó de nuevo al hombre, que se alejaba velozmente a través de los árboles.

Se encontraba ya a cierta distancia, pero Romara, sin detenerse a pensar, apuntó con la precisión que su padre le había enseñado y oprimió el gatillo.

Se escuchó el estruendo del disparo y Romara temió, por un momento, haber fallado. Pero el hombre, después de avanzar aún unos pasos, se tambaleó y rodó por tierra.

Antes de que Romara pudiera alcanzarle, Caryl ya estaba a su lado, recogiendo del suelo a su hijo, que lloraba a pleno pulmón.

Por fortuna, había sido lanzado hacia adelante y el hombre no lo había aplastado al caer, como podía haber sucedido.

Apretando a su hijo entre los brazos, Caryl, mortalmente pálida, se volvió a mirar a su hermana.

—¡Debemos volver a casa! —dijo Romara—. ¡Tenemos que huir de aquí inmediatamente!

—¿Huir?

—Esto es obra de Sir Harvey. Trata de arrebatarte a Alexander. ¡Él quiere al niño!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Caryl con voz temblorosa.

—Te lo contaré todo luego. Ahora debemos irnos y escondernos en algún lado.

Mientras caminaban rápidamente de regreso a la casa, Romara iba haciendo planes mentalmente.

Una cosa era obvia para ella; no debería seguir involucrando a Lord Ravenscar en sus asuntos.

Sir Harvey tendría una nueva acusación que formular, no sólo contra su esposa, sino también contra Romara.

La idea de tener que enfrentarse a un juicio por homicidio era aterradora, pero esto no sucedería si no lograban apresarla.

Le producía un malestar casi físico pensar en la humillación que sufriría Lord Ravenscar al ver a su esposa ante el tribunal, sentada en el banquillo de los acusados.

El hecho de que hubiera dado muerte a un hombre, le proporcionaba a Sir Harvey un arma más contra Caryl para obtener la custodia legal de su hijo.

Comprendiendo que la actitud que adoptaran ambas era vital en aquellos momentos, la invadió una calma inusitada, que le permitía pensar con absoluta claridad y actuar con decisión.

—Compórtate como si nada hubiera sucedido —le indicó a Caryl mientras subían la escalinata que conducía a la casa.

Un lacayo se encontraba de servicio en el vestíbulo y Romara le dijo con voz serena:

—¿Haría el favor de ordenar que nos preparen la carreta con el poni? Mi hermana y yo queremos ir al pueblo de compras. Pero no deseo que nadie recoja la cesta del almuerzo hasta que yo lo ordene.

—Como milady desee.

Romara y Caryl subieron a toda prisa la escalera. Era poco después del mediodía y, por lo tanto, toda la servidumbre estaba almorzando. La señora Fellows, con el resto de las doncellas, debía encontrarse en la cocina. Y como el bebé no se hallaba en la casa, la niñera debía estar allí también.

Romara entró en su dormitorio y, tomando a Alexander de los brazos de su hermana, le acostó sobre la cama.

—Ve al cuarto del niño y reúne las cosas imprescindibles que pueda necesitar —le dijo a Caryl—. Ya compraremos el resto.

Caryl la miró con ojos espantados, pero obedeció.

Romara sacó entonces una pequeña maleta del armario y la llenó con unos cuantos vestidos que tanto ella como Caryl podían usar, pero que eran los menos ostentosos de los que poseían.

Era una suerte que estuviera haciendo tanto calor, pensó Romara, porque así no necesitarían cargar con ropas gruesas y pesadas.

Dos lindos chales bastarían para abrigarlas en caso necesario. Era más importante llevarse consigo camisones y ropa interior.

Lo puso todo dentro de la maleta y después de depositar los chales sobre la cama, corrió hacia el secreter y le escribió una apresurada nota a Lord Ravenscar.

Uno o dos minutos después, Caryl entró a toda prisa en el cuarto, con el sombrero puesto y los brazos llenos con las pequeñas prendas de Alexander, que Romara metió también en la maleta.

Poniéndose el sombrero y tomando el reducido equipaje, dijo:

—Lleva a Alexander en brazos y trata de aparentar que sólo vamos al pueblo.

—¿Tienes algún dinero? —preguntó Caryl.

—¡Afortunadamente, sí! Le pedí algo al señor Arkwright la semana pasada, pues pensaba ir a Beaconsfield a comprar algunas cosas que necesitaba, pero al final no lo hice. Tú llévate las joyas que tengas. Podremos venderlas, si llegamos a necesitar más dinero.

Caryl se apresuró a recoger sus joyas.

No tenía nada verdaderamente valioso, a excepción de un broche que Sir Harvey le había regalado durante la primera semana que pasaron juntos y un anillo que había usado secretamente cuando él trataba aún de convencerla para que huyeran juntos y se casaran.

Era irónico, pensó Romara, que ella y Caryl estuvieran usando lo que aquel hombre le había regalado a su hermana para escapar de él.

Era evidente que los recursos de que disponían no les permitirían sobrevivir mucho tiempo, pero ahora lo más importante era ocultarse mientras se tranquilizaban los ánimos acerca del hombre muerto.

Posteriormente, tal vez podría obtener algo de la herencia de su padre. El abogado de los Shaldon era un anciano que conocía a Romara desde pequeña y la joven estaba segura de que, si apelaba a él como amigo y no como abogado, le ayudaría secretamente.

No hubo tiempo, sin embargo, de pensar demasiado en el futuro. Sólo importaba de momento huir de allí lo más rápidamente posible.

Bajaron aprisa la escalera y el lacayo que las esperaba no advirtió que llevaban una maleta hasta que llegaron a su lado.

—Perdón, milady —dijo, tomándola de las manos de ella.

—Póngala en la carreta del poni —dijo Romara—. Son unas telas que necesitamos llevar para compararlas con las que compraremos.

Sabía que al lacayo no le interesaba tal información, pero esperaba que la recordara más tarde.

La carreta tirada por el poni era para niños. Lord Ravenscar la había usado en su infancia para trasladarse a lugares cercanos.

Romara había llevado a Caryl a pasear en ella varias veces, cuando su hermana no estaba aún lo bastante fuerte para caminar, por lo que el lacayo no juzgó necesario acompañarlas.

—Gracias, Harris —dijo Romara con una sonrisa—. No tardaremos.

Llevándose respetuosamente los dedos a la frente a modo de saludo, el lacayo las vio partir.

—¿A dónde vamos? —preguntó Caryl, muy asustada.

—Avanzaremos camino abajo —contestó Romara con firmeza— y recorreremos algunos kilómetros hasta llegar a un sitio donde podamos tomar la diligencia. Allí dejaremos la carreta.

—Pero ¿hacia dónde iremos en la diligencia?

Romara movió la cabeza, indecisa.

—No sé. Tal vez a algún pueblo pequeño, donde nadie pueda encontrarnos.

Caryl no dijo nada, limitándose a estrechar al niño contra su pecho. Cuando hubieron avanzado un poco más, Romara comenzó a hablarle acerca de la carta que había llegado una semana antes.

Unos cinco kilómetros más adelante, cuando Romara sentía que el poni empezaba a cansarse, distinguieron una pequeña posada a un lado del camino. Decidieron dejar allí la carreta.

Un anciano posadero acudió a recibirlas.

—Este poni y esta carreta pertenecen a Lord Ravenscar —le dijo Romara—. Le agradecería mucho que los enviara de nuevo a Raven House.

—Estamos escasos de ayuda, señora —contestó el hombre. Romara sacó una guinea de su bolsa de mano.

—Estoy segura de que milord pagará con mucho gusto el servicio.

—Así se hará, señora, en cuanto el poni haya descansado. No le quepa la menor duda.

—Muchas gracias —contestó Romara.

Averiguó a qué hora pasaría la siguiente diligencia y condujo a Caryl al interior de la posada para que se sentara.

—¿Te sientes bien, querida? —le preguntó a su hermana.

—Un poco cansada y… muy asustada —contestó Caryl.

—No iremos muy lejos esta noche —dijo Romara—, pero debemos escapar.

—Sí, desde luego —asintió Caryl.

—Te estás portando muy bien y con mucho valor —le dijo Romara.

Se repitió a sí misma que Caryl era realmente una mujer valiente y que había sido la crueldad de Sir Harvey lo que la había convertido en una criatura indefensa y lacrimosa cuando estaba en Londres.

Ahora, como comprendía que estaba luchando por conservar a su hijo, demostraba una inesperada fortaleza que resultaba muy conmovedora.

Romara insistió en que ambas tomaran una taza de té y comieran un plato de jamón recién cortado.

Se trataba de una comida frugal, pero Romara pensó que, en adelante, tendrían que mirar muy bien cada centavo que gastaban.

Era cierto que llevaba algún dinero con ella, pero éste no iba a durar para siempre y no interesaba que nadie conociera su paradero en mucho tiempo, así que no podría recurrir a su cuenta bancaria.

Esperaba que, antes de que se les acabara el dinero, Sir Harvey renunciaría a la búsqueda y que incluso los magistrados consideraran inútil tratar de encontrarlas.

Al acercarse la hora en que debía llegar la diligencia, Romara y Caryl salieron de la posada y se quedaron esperando afuera.

Había ya varias personas allí: una voluminosa granjera con una cesta; un hombre cubierto con una chaqueta de piel de topo, que tenía la apariencia de guardabosques, y dos chiquillos ruidosos cuya madre parecía incapaz de controlarlos.

Caryl se sentó sobre la maleta, con Alexander en brazos, mientras Romara observaba el camino, esperando ver aparecer la diligencia en medio de una nube de polvo.

Pero el camino continuaba desierto y todos empezaron a mostrarse impacientes y a consultar sus relojes.

Al fin, divisaron a lo lejos un vehículo que se acercaba. Pero no era la esperada diligencia, sino un carruaje abierto, tirado por dos caballos y conducido por un hombre de sombrero alto.

Avanzaba con mucha rapidez, pero, al acercarse a la posada, hizo que sus caballos redujeran el paso y se detuvo junto al pequeño grupo de gente que le miraba con curiosidad.

—¿Están esperando la diligencia? —preguntó.

—Sí, señor —contestó el hombre que parecía ser un guardabosques—. Ya debía estar aquí.

—Me temo que aún tendrán que esperar mucho tiempo —dijo el caballero del coche abierto—. La diligencia ha sufrido un accidente. Nadie ha salido lastimado, por fortuna, pero llevará algún tiempo sacarla de la zanja donde ha caído y lograr que reanude el viaje.

—¡Tenía que suceder esto! —exclamó la granjera—. ¡Y yo que voy retrasada ya!

El caballero miró a Romara y después a Caryl con el niño en brazos.

—¿Me permitirían llevarlas a donde vayan? —sugirió.

Romara le miró con interés. Le pareció, por su rostro, que era un hombre bondadoso, digno y de confianza.

—Es muy gentil de su parte —contestó, pensando que a Caryl se la veía ya muy fatigada.

El hombre de la chaqueta de piel de topo les ayudó a colocar la valija en la parte posterior del vehículo y ellas subieron después.

Romara se sentó junto al caballero, para que Caryl estuviera más cómoda en la parte de atrás.

El caballero, después que sus animales se pusieran en marcha, dijo:

—Permitan que me presente. Mi nombre es William Buxton, pero la mayor parte de la gente de la comarca donde vivo me llama Squire.

En aquel momento, Romara comprendió que aún no había decidido los nombres que utilizarían ella y Caryl. Titubeó un instante y enseguida se identificó con el apellido de su madre.

—Yo me apellido Lindsey —dijo—, señorita Lindsey. Mi hermana es la señora Hammond.

—¡Encantado de conocerlas! —exclamó el señor Buxton—. ¿Y a dónde quieren que las lleve?

Hubo una leve pausa antes de que Romara contestara:

—Sucede que mi hermana y yo andamos buscando un pueblo tranquilo donde pasar nuestras vacaciones.

—¿Un pueblo tranquilo? —preguntó el señor Buxton, sorprendido.

—Ella no se ha sentido bien últimamente y pensamos que el aire del campo le sentaría bien, tanto a ella como al bebé.

—¿Así que vienen de la ciudad?

—Sí —contestó Romara—. Tal vez pueda usted recomendarnos algún sitio que no sea costoso.

—Recuerdo ahora —dijo él— que la posada del pueblo más cercano a mi casa no acepta huéspedes. Sin embargo, estoy seguro de que podría acomodarlas en una granja de mi propiedad; es decir, si les parece bien.

—¡Me parece espléndido! —contestó Romara.

—La mujer del granjero, la señora Coswell, quiere mucho a los niños. En realidad, siempre me está diciendo que la granja es demasiado grande para ella, ahora que sus hijos han crecido y se han casado.

—Una granja me parece el lugar adecuado para mi hermana y su bebé —dijo Romara rápidamente.

—Entonces las llevaré allí —decidió el señor Buxton—. No tenemos que ir muy lejos. El pueblo de Little Bowbrook está a sólo tres kilómetros de aquí.

Cuando se acercaban a su destino, Romara pensó que aquél era el tipo de pueblo acerca del cual uno lee en los libros. Disponía de una pequeña posada en el parque, unas cuantas casas con techo de bálago y una pequeña iglesia de piedra gris.

Cruzaron una entrada flanqueada por dos casitas y entraron en una avenida bordeada de árboles que, según dijo el señor Buxton, conducía a su casa.

Antes de que el señor Buxton hiciera dar la vuelta a los caballos para tomar por un sendero rústico que conducía a la granja, vieron la casa.

Era un edificio de ladrillo rojo y de techo bajo, rodeado de cobertizos y graneros. Al paso de los caballos, innumerables patos huyeron lanzando chillidos. Al fin, llegaron frente a la puerta principal de la casa.

La señora Coswell, una mujer de cabellos grises, saludó efusivamente al señor Buxton.

—Cuando he visto entrar a los caballos en el patio, me he dado cuenta de que eran los suyos, Squire. Me alegra mucho volver a verle tan pronto —dijo.

—Le he traído a dos huéspedes dispuestas a pagar por sus servicios, señora Coswell —anunció el señor Buxton—. Estas damas andan en busca de un lugar tranquilo donde pasar sus vacaciones y he pensado que en ningún lado podrían estar más cómodas que con usted.

—Ha sido muy amable por su parte, Squire, y me encanta la idea de tenerlas conmigo —dijo la señora Coswell.

Al reparar en Alexander, lanzó un grito de contento.

—¡Qué preciosidad de crío! Le tomaré en brazos mientras ustedes bajan. No tengan miedo de que le deje caer. He arrullado en mis brazos a seis hijos y tres nietos.

Oprimió a Alexander contra su seno generoso y le miró con expresión casi maternal.

Como por arte de magia, apareció un muchacho que se hizo cargo de los caballos.

—Yo les llevaré la maleta —le dijo el señor Buxton a Romara.

—Es usted muy amable —contestó ella—. Muchas gracias.

La señora Coswell abandonó su contemplación de Alexander para ver lo que estaba sucediendo.

—Deje eso, por favor Squire —protestó—. Mi marido no tardará en llegar a casa y él subirá el equipaje de las señoras. Entre a tomar un poco de té. Antes de un minuto, se lo serviré en la sala.

Con el entusiasmo y la decisión de una gallina clueca, la señora Coswell les empujó a los tres hacia la casa y les hizo entrar en una salita que, por su aspecto, no parecía que usara con mucha frecuencia.

Sin embargo, era una habitación acogedora, a pesar de las sillas rígidas y el duro sofá.

—Estarán bien aquí —dijo el señor Buxton.

Parecía estar hablando con Romara, pero sus ojos se hallaban clavados en Caryl.

—Creo que es exactamente lo que estábamos buscando —comentó Romara.

La señora Coswell entró a poner la mesa y después les sirvió tanta comida, que Romara se sintió segura de que, si permanecían mucho tiempo en la granja, no tardarían en ponerse tan gordas como su anfitriona.

La buena mujer les había llevado una hogaza de pan recién horneado; pastelillos y galletas; rebanadas de jamón curado en casa y una lengua de res cocida, según les informó, el día anterior.

Colocó también en la mesa una considerable cantidad de mantequilla y una jarra de leche tan espesa, que parecía crema. Como postre, disfrutaron de un trozo de panal de miel cogido de las colmenas de la granja y de compota que la señora Coswell había preparado con fresas bien maduras.

—¡Todo está delicioso! —dijo Caryl—. ¿Tiene usted todas estas cosas tan ricas en su casa, señor Buxton?

—La granja me proporciona todo lo que necesito —dijo él— y vendo lo que sobra.

—¿Tiene muchas vacas? —preguntó Romara.

—Un centenar, aproximadamente. Cultivo un millar de acres de tierra y poseo otros cinco mil. —Sonrió un tanto avergonzado—. Creo que he hablado de forma un tanto jactanciosa. En realidad, sólo trataba de contestar a su pregunta.

—Me encantan las granjas —dijo Caryl con aire soñador—. Adoro el cacareo de las gallinas, los chillidos de los patos y el mugido de las vacas, cuando regresan al establo para ser ordeñadas.

—¿Me permitiría mostrarle mi rebaño mañana? —preguntó el señor Buxton.

—Sí, por favor —contestó Caryl—. ¿Tiene también terneritos?

—¡Muchísimos!

—¿Y no se olvidará de mostrármelos?

—Le prometo que no me olvidaré —contestó él.

Romara pensó, con una sonrisa, que Caryl había hecho ya una conquista.

No le sorprendió, pues a su hermana se la veía muy bonita con el rubio cabello asomando bajo el sombrero de paja, y las cintas azules que hacían resaltar su fina y sonrosada piel.

Desde el fondo de su corazón elevó una plegaria de agradecimiento, por haber sido tan afortunadas de encontrar al señor Buxton y que él hubiera sido tan bondadoso para llevarlas a la granja.

No sólo se trataba de un lugar cómodo, sino que también se encontrarían seguras en él.

¿Quién podría sospechar que dos mujeres de aspecto sencillo que pasaban allí sus vacaciones, tenían un apellido conocido y que una de ellas era una asesina?

Aquel pensamiento la hizo estremecerse.

Le acometió el súbito deseo de volver a ver a Lord Ravenscar. Sólo teniéndole a su lado lograría librarse de la escalofriante sospecha de que, tanto ella como Caryl, se encontraban en un terrible peligro.

Capítulo 6

—Regresaremos antes de la hora del té —dijo Caryl—. Estoy muy entusiasmada con la idea de partir mi pastel de cumpleaños.

—¡Se supone que no sabes que vas a tener pastel! —contestó Romara—. Y no llegues tarde.

—No, claro que no —contestó Caryl, encaminándose hacia la puerta de la granja.

Se detuvo de pronto y se volvió hacia su hermana.

—¿No te gustaría venir con nosotros, Romara?

Ésta movió la cabeza.

—No quiero ser «el tercero que sobra» entre tú y el Squire.

—Nunca lo serías —protestó Caryl, pero añadió con una sonrisa—: Aunque, la verdad sea dicha, ¡me encanta tenerle para mí sola!

Romara comprendía lo que quería decirle y se le encogía el corazón al ver que Caryl se alejaba en el coche abierto, al lado del señor Buxton.

¿En qué terminaría todo aquello?

Caryl, era evidente, se había enamorado del Squire, como todos le llamaban. Romara venía observándoles a ambos desde hacía varias semanas y ya no abrigaba ninguna duda de que él le correspondía. Pero la noche anterior, Caryl había entrado en el dormitorio de su hermana y se había sentado en su cama, diciendo:

—Tengo algo que confesarte, Romara, y es posible que te enfades conmigo.

—Sería muy difícil que pudiera disgustarme contigo —contestó Romara.

—Espero que me perdonarás —murmuró Caryl—, pero le he dicho a William quién soy.

Hablaba titubeando y miró a su hermana con temor, como si esperase que se enfureciera con ella.

—Me imaginaba que acabarías por hacerlo —contestó Romara con un suspiro.

—Desde luego, no le he dicho nada de ti. Eso hubiera sido desleal. Pero, en lo que a mí se refiere, él debía conocer toda la verdad.

Después de una ligera pausa, Romara le preguntó:

—¿Me dirás por qué lo has hecho?

—Creo que conoces la respuesta. ¡Él me ama! ¡Me ama y quiere casarse conmigo! —Caryl unió las manos, en un gesto de angustia y agregó—: Deseo casarme con él más que nada en el mundo, pero ¿cómo lograré ser libre? ¡Oh, Romara! ¿Cómo?

Su hermana le rodeó los hombros con un brazo.

—Quisiera poderte contestar a eso —dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Lo que Caryl le había confiado no le sorprendía. Era evidente, desde que llegaron a vivir a la granja, que el Squire no tenía ojos para nadie más que para la madre de Alex.

Las visitaba todos los días y las llevaba a pasear en su carruaje. En ocasiones las llevaba a su casa, una hermosa construcción antigua que pertenecía a la familia Buxton desde hacía varias generaciones. Con el tiempo, había sido ampliada y mejorada hasta convertirla en el tipo de casa de campo que a cualquier mujer le parecería encantadora.

Era fácil imaginar a Caryl en el espacioso salón, con sus muebles de nogal estilo Reina Ana, y sus tapicerías de brocado con motivos de rosas…, o verla sentada en el comedor ovalado, junto a la vieja chimenea y los retratos de los antepasados del Squire que colgaban de las paredes.

Pero lo más importante, no lo constituía aquella casa, sino el hecho de que el señor Buxton era la clase de marido que Caryl necesitaba.

Era un hombre de carácter apacible, considerado y gentil, pero, al mismo tiempo, lo suficientemente autoritario para hacerse respetar como hombre y como hacendado, lo cual explicaba que todos los que trabajaban para él le tuvieran en un alto concepto.

Romara se había enterado de muchas cosas relacionadas con el Squire a través de los Coswell, que le reverenciaban, y deseó que Caryl hubiera conocido a William Buxton antes de que Sir Harvey la sedujera, convirtiéndola en una mujer tan desdichada.

«¡Pero si todos los deseos se realizaran —se dijo a sí misma con tristeza—, yo misma habría encontrado la felicidad!».

Durante las cinco semanas que llevaban en la granja, no sólo se había acordado todos los días de Lord Ravenscar, sino que le echaba de menos, hasta el punto de llorar muchas noches sobre la almohada, sintiéndose invadida por el más negro pesimismo.

Le era inútil repetirse que no tenía objeto suspirar por él y que su amor, para decirlo con la palabra justa, era un amor sin esperanza.

Por el bien de él, tenía que permanecer oculta. Jamás debía encontrarla, pero aunque así ocurriera, sabía que amaba a otra mujer.

El recuerdo de la hermosa Atalie Bray la atormentaba tanto que, cuando se miraba al espejo, no veía ya su propio rostro, sino el rostro de ella, tal como se lo imaginaba.

¿Cómo, se preguntaba, podía haber sido tan estúpida para enamorarse de un hombre que se había casado con ella en un momento de irresponsable locura?

«Pero era inevitable que yo me enamorase de él» —pensaba.

Cerraba los ojos y le parecía ver su rostro viril y atractivo; sus ojos que buscaban inquisitivamente los de ella; su firme barbilla y su boca, que con frecuencia se curvaba en una sonrisa cínica.

«¡Le amo! ¡Le amo!» —se decía, llorando en la oscuridad.

A veces, desesperada, pensaba que lo único que podía hacer para ayudarle era morirse.

Entonces él sería libre y no existiría el peligro de que encontraran a su esposa y la sometieran a juicio por asesinato, con la consiguiente humillación para Lord Ravenscar.

Pero, a pesar de sus lúgubres pensamientos, cada mañana, al despertar, se sentía agradecida de que ella y Caryl hubieran encontrado, por un simple golpe de suerte, una paraíso de tranquilidad.

Si la diligencia no hubiera sufrido aquel accidente y el señor Buxton no se hubiera detenido a avisar a los que la esperaban… Si él no se hubiese ofrecido, galantemente, a llevarlas…, ¿dónde estarían ahora ella y su hermana?

Aunque hubieran buscado por toda Inglaterra, difícilmente habrían encontrado un lugar tan cómodo y tan barato como la granja.

Romara se sentía avergonzada al pagarle a la señora Coswell, cada semana, la exigua cantidad que ésta les cobraba por el hospedaje y la alimentación.

Estaba segura de que el Squire había sugerido a sus arrendatarios que les cobraran lo menos posible, y la esposa del granjero era, por naturaleza, una mujer hospitalaria y generosa.

Cuidaba de Alexander como si se tratara de uno de sus hijos y dado que, en su opinión, Caryl se debilitaba mucho al amamantarlo, le había buscado una nodriza.

Se trataba de una de sus nueras, que acababa de dar a luz a una niña y se mostró muy complacida de poder criar a otra criatura.

Repuesta ya del todo y viéndose rodeada por la admiración y la ternura del Squire, Caryl se abría como un capullo al convertirse en una esplendorosa flor.

Disfrutaba de la abundante y deliciosa comida de la granja y la tensión y la angustia había desaparecido de su rostro.

Parecía, pensó Romara, que volvía a tener dieciocho años, como cuando Sir Harvey llamó a su puerta y la convirtió, de una joven encantadora y feliz, en una mujer desgraciada y llena de temores.

Romara, al pensar en la escena de la noche anterior, cuando Caryl le confesó que le había dicho al señor Buxton la verdad, comprendió que era mejor que él lo supiera.

En su compañía, a Caryl le sería fácil olvidarse de Sir Harvey y de sus amenazas.

Pero Romara estaba segura de que él aún intentaría apoderarse de su hijo, pues no renunciaría fácilmente al mismo.

Al principio de instalarse en la granja, le sobresaltaba escuchar el sonido de ruedas de los carruajes al acercarse al patio y contenía el aliento cuando alguien llamaba a la puerta.

Se aterrorizaba al pensar que pudiera llegar uno de los hombres de Sir Harvey a exigir que entregaran a Alexander, o un funcionario de la policía que la obligara a ella a presentarse ante los tribunales.

Pero, gradualmente, la buena comida, el descanso y las consoladoras atenciones de la señora Coswell, fueron reduciendo el temor de Romara, aunque nada podía calmarle el dolor de su corazón cuando pensaba en Lord Ravenscar.

Le torturaba pensar en él, sin duda, habría vuelto a Londres, olvidando que ella existía, entre sus amigos de Carlton House y la Cámara de los Lores.

¿Por qué iba él a dedicar siquiera un pensamiento a la mujer que había desaparecido de su vida tan rápidamente como llegara?

«¡Piensa en mí! ¡Piensa en mí!», murmuraba a veces cuando se encontraba a solas, deseosa de que sus pensamientos volaran al encuentro de Lord Ravenscar, allí donde se encontrase.

Pero la razón le decía que, con el tiempo, desaparecería por completo de su mente, permitiéndole vivir su tranquila existencia de siempre.

Ahora, después de haber seguido a Caryl y al Squire con la mirada hasta que se perdieron de vista, Romara entró en la amplia cocina de la granja, donde la señora Coswell estaba decorando el bizcocho que había preparado para celebrar los diecinueve años de Caryl.

Se encontraba aplicando el turrón de adorno con un puñado de plumas de ganso, como Romara había visto hacerlo a las amas de casa de Huntingdonshire, y el resultado era ciertamente muy atractivo.

—Mi hermana va a sentirse muy emocionada —dijo la joven—. Siempre le han encantado los pasteles de cumpleaños, desde que era niña.

—Uno nunca es demasiado viejo para dejar de disfrutar de ellos —dijo la señora Coswell—. Sin embargo, el Squire se rió de mí cuando le hice uno para su último cumpleaños.

—Pero seguro que se lo comió, de todos modos —dijo Romara con una sonrisa.

—¡Claro que sí! —exclamó la señora Coswell—. ¿No quiere un bollo caliente, querida? Los tengo en el horno.

—¡No, por favor, no me tiente! —exclamó Romara—. Estoy engordando tanto, que ya casi no me sirve mi ropa ni la de Caryl.

—En el caso de su hermana estaría bien —comentó la señora Coswell—. Como le he dicho a ella tantas veces, ¡tiene la figura de una palo de escoba! —Retrocedió un poco para admirar su trabajo, añadiendo—: Pero al Squire no le importaría que estuviera tan gorda como yo.

Romara no contestó. Sabía demasiado bien que la señora Coswell se moría de curiosidad por saber si Caryl era viuda o si tenía un marido en algún rincón del mundo.

Las dos hermanas habían tenido siempre mucho cuidado de no decir delante de ella nada que pudiera alentar las preguntas que, según podían adivinar, tenía la tentación de hacerles.

En cambio, Romara se alegraba de que el Squire conociera ya su secreto, pues de ese modo tomaría mayores precauciones respecto a dónde llevaba a Caryl.

Aquel día, como sabía Romara, harían tan sólo un breve recorrido para ir a ver los rebaños del Squire, así que no tenía por qué sentirse nerviosa.

Jamás la abandonaba el temor de que pudieran salir de la propiedad y que alguno de los hombres enviados por Sir Harvey viera a Caryl.

—Está usted muy seria, querida —dijo la señora Coswell—. Diviértase mientras es joven todavía. Es lo que digo yo siempre: ¡Las preocupaciones llegan solas cuando se es vieja como yo!

—Si voy a tener tan pocas preocupaciones como usted cuando llegue a su edad —contestó Romara—, ¡seré una persona realmente feliz!

—Soy feliz porque tengo un buen marido y le doy gracias a Dios por ello todos los días del año —dijo la señora Coswell—. Jamás ha existido una mujer sobre la tierra que tuviera un marido mejor que el mío.

—Estoy de acuerdo con usted —reconoció Romara.

Jake Coswell era un hombre de pocas palabras, hosco casi, pero no había la menor duda de que amaba entrañablemente a su esposa y a sus hijos, y que amaba también la tierra que cultivaba y los animales que atendía.

Todas las mañanas se levantaba antes de las cinco y, si la granja progresaba visiblemente era porque él, en persona, lo atendía todo y procuraba que los hombres que trabajaban bajo sus órdenes se interesaran como él en su tarea.

«El señor Buxton es muy afortunado al contar con su ayuda» —se dijo Romara.

Aquello le hizo recordar el día en que ella y Lord Ravenscar habían visitado a los Weston. La señora había felicitado a Lord Ravenscar por tener una esposa tan encantadora como ella…

Suponía que los Weston, y los demás arrendatarios de Lord Ravenscar, debían estarse preguntando qué le había sucedido.

Aunque quizá ya estuvieran enterados de lo que ella había hecho y la recordaran con horror, considerándola indigna de ser la esposa de su amo.

Romara fue hasta la puerta trasera de la cocina y se detuvo allí para contemplar a los patos y gansos que bebían en el pequeño estanque que había fuera, mientras escuchaba a las gallinas que cacareaban entre la paja del establo.

La paz de aquella escena le hizo preguntarse, asombrada, si sería cierto que se había visto involucrada en incidentes tan dramáticos.

¿Había sido golpeada, hasta quedar inconsciente, por Sir Harvey? ¿Había sido casada por un clérigo borracho? ¿Había matado a un hombre que trataba de robar al hijo de su hermana?

¡En aquel sitio, todo parecía imposible!

Y como tales pensamientos la llenaban de inquietud y tristeza, salió de la cocina, dejando a la señora Coswell ocupada todavía en la decoración del pastel, y se dirigió a la sala para reanudar su costura.

Había siempre muchas cosas que remendar, pues habían llevado muy poca ropa consigo.

Como ni ella ni su hermana deseaban ir al pueblo, Romara le había pedido a la señora Coswell que le comprara, el día de mercado, una pieza de muselina, con la cual confeccionó nuevos y bonitos vestidos para ella y Caryl.

No podían competir, desde luego, con aquéllos tan elegantes que Sir Harvey le había regalado a Caryl, pero eran, en cambio, más adecuados para el campo.

«Pronto necesitaremos más dinero» —pensó muy preocupada.

Sería humillante tener que pedirle un préstamo al Squire y Romara se preguntó si no resultaría peligroso que ella fuera a ver al abogado de la familia.

«Lo discutiré con Caryl» —pensó, diciéndose a continuación que tal vez a su hermana no le parecería impropio aceptar lo que el señor Buxton, sin duda, estaba dispuesto a ofrecerles.

«¿En qué terminará todo esto?».

«¿Qué sucederá?».

«¿Durante cuánto tiempo podremos seguir así?».

Aquellas preguntas daban vueltas en la mente de Romara.

Por fin, escuchó el sonido de los cascos de los caballos y comprendió que Caryl había vuelto.

Los ojos de su hermana brillaban intensamente y sus labios sonreían. Romara tuvo la sospecha de que el Squire la había besado.

El criticable e incorrecto, pues ella era una mujer casada. Pero ¿cómo podía esperarse que una mujer le fuera leal a un hombre tan odioso como Sir Harvey Wychbold?

—¡Romara, ya estamos aquí! —exclamó Caryl con entusiasmo—. Y mira lo que William me ha dado como regalo de cumpleaños.

Levantó la mano y Romara vio que Caryl lucía en su muñeca un brazalete de oro con incrustaciones de turquesas y brillantes.

—¿No es precioso? —exclamó Caryl.

Levantó la mirada hacia su hermana y comprendió, por su expresión, que ella no aprobaba el regalo.

—No he podido oponerme —se defendió—. Estaba tan ansioso de hacerme un obsequio… Además, ¿quién va a saberlo, aparte de ti?

—No, claro… Supongo que no tiene mayor importancia —murmuró Romara.

No pudo evitar el pensar que Caryl se estaba dejando llevar por una corriente peligrosa; pero no tenía deseos de ensombrecer la dicha que sentía el día de su cumpleaños.

El señor Buxton había dejado los caballos a cargo del chico que ayudaba en la granja. Ahora entró en el pequeño vestíbulo para preguntar:

—¿Está listo el té? ¡Caryl ha insistido mucho en que no debíamos llegar tarde!

—Supongo que ya estará todo dispuesto —contestó Romara—, pero se lo diré enseguida con certeza.

Estaban a unos pasos de la cocina, por lo que Romara abrió la puerta y asomó la cabeza para decir:

—Ya han llegado, señora Coswell. ¿Pueden pasar ahora?

—Sólo me falta prender tres velitas —contestó la señora Coswell. Mientras ésta daba los últimos toques al bizcocho, su esposo, que había regresado de sus labores más temprano que de costumbre, la observaba. Seguramente había querido participar en la ceremonia de cortar el pastel y comer un trozo.

Posteriormente, tomarían el té en la sala; pero Romara había insistido en que la señora Coswell, que se había tomado tanta molestia en prepararlo, les viera cortar el pastel.

Su nuera se encontraba en un rincón de la cocina, amamantando a Alexander.

Romara esperó un momento y, al ver que la última velita había sido encendida, abrió la puerta de la cocina.

—Pasen —dijo.

Vio, al volver la cabeza, que Caryl levantaba la mirada hacia el Squire y que se decían algo en voz baja, como hacen siempre los enamorados.

Sintió que su corazón se contraía al ver la pareja tan feliz que formaban y, aunque trató de evitarlo, sintió un violento ataque de envidia.

Sólo existía un hombre al que ella hubiera querido poder mirar así. Una hombre al que le hubiera gustado tener allí en aquellos momentos.

Pero ¿qué objeto tenía pensar siquiera en ello?

Caryl se alejó del señor Buxton con un gesto casi de culpabilidad y se acercó a su hermana.

—¡Ahora… la sorpresa! —exclamó Romara y les condujo hasta la cocina.

El pastel era, como podía esperarse, enorme, ya que la señora Coswell lo concebía todo en proporción a su propio tamaño.

Con diecinueve velitas ardiendo encima, resultaba de verdad impresionante. Caryl lanzó una exclamación de alegría y aplaudió, entusiasmada.

—¡Es magnífico! ¡El pastel más grande que he tenido en mi vida! ¡Gracias! ¡Muchísimas gracias, señora Coswell!

—Me alegro de que le guste, señora —dijo la granjera, muy satisfecha.

Como recordaba que Caryl era casada, la llamaba «señora», pero por considerar que Romara era una chica soltera, con frecuencia se olvidaba de ser tan formal con ella.

—Jake —dijo la señora Coswell, dirigiéndose a su esposo con firmeza—, tú no has visto a la señora Hammond desde ayer, así que debes felicitarla.

—¡Feliz cumpleaños, señora! —murmuró Jake con visible timidez.

—¡Gracias! ¡Gracias por todo! —exclamó Caryl—. Ahora debo partir el pastel, ¿verdad?

—Le va a costar un poco de trabajo —dijo la señora Coswell, tomando un cuchillo grande—. Será mejor que le ayude, Squire. Este pastel es uno de los mejores que he hecho nunca.

—Entonces, sin duda alguna, todos vamos a sufrir indigestión —dijo el señor Buxton con una sonrisa—. ¡Me llevó algún tiempo recuperarme de su pastel de Navidad!

—¡No lo creo! —exclamó, riendo, la señora Coswell—. Usted digería hasta las piedras desde que era niño. Y cuando tenía el tamaño de Alexander, gritaba tanto como él si tenía hambre.

Todos se echaron a reír y Caryl le dijo a la nuera de los granjeros:

—Acerca a Alexander para que pueda ver las velas.

El bebé fue adecuadamente incorporado en los brazos de su nodriza y Caryl le miró con una expresión de adoración en los ojos.

—¡Creo que está tratando de alcanzarlas! ¡Mira, Romara, se ve que le encantan las lucecitas!

—Estamos esperando a que partas el pastel, querida —dijo Romara con una sonrisa.

—¡Sí, desde luego! —repuso Caryl, que cogió el cuchillo y levantó la mirada hacia el señor Buxton, invitándole, sin palabras, a que le ayudara.

La firma mano de él cubrió la femenina. La expresión de sus ojos era sumamente reveladora.

Cuando presionaron el cuchillo para que atravesara el pastel, Romara exclamó:

—¡No olviden formular un deseo! ¡Piensen en algo que deseen ver convertido en realidad!

Al decir esto, no le cupo la menor duda de que Caryl y el Squire estaban expresando el mismo deseo. Notó que se acercaban un poco más el uno al otro.

En aquel momento se escuchó, inesperadamente, el ruido de fuertes pisadas que se acercaban a la puerta de la cocina.

Romara volvió la cabeza y cuando vio al que llegaba, le fue imposible moverse o lanzar una exclamación de advertencia.

Caryl y el Squire retiraron juntos el cuchillo del pastel. Entonces ella levantó la mirada y profirió un grito repentino.

—¡Harvey!

—Sí, Harvey —contestó él—. Sin duda alguna, estás sorprendida al verme. Aunque no creo que hayas podido ser tan tonta como para pensar que lograrías escapar de mí.

Caryl no contestó. Su voz, como la de Romara, parecía ahogarse en su garganta.

Se limitó a mirar con los ojos muy abiertos a su marido y el cuchillo cayó de su mano, golpeando ruidosamente la mesa de la cocina.

—¡Encantadora fiestecita familiar! —exclamó Sir Harvey con desdén—. Y veo que mi hijo también está presente.

Sus ojos se clavaron por un momento en el bebé, que se distraía aún mirando las luces brillantes de las velas. Instintivamente, Caryl dio un paso hacia Alexander.

—¡No te lo llevarás! —dijo, reaccionando al fin, con voz llena de furia—. ¡No dejaré que me lo quites!

—¡Ésa es una declaración idiota a la que no voy a prestar atención! —dijo Sir Harvey—. ¡O te vienes conmigo, trayendo al niño como te he ordenado que lo hagas, o me lo llevaré a él solo!

—¡No! ¡Nunca! —gritó Caryl.

De nuevo, su voz temblaba con el mismo terror que Romara había escuchado antes, cuando se encontraban en la casa de la calle Curzon.

El señor Buxton rodeó la mesa y se enfrentó a Sir Harvey.

—Mire, señor —dijo—. Me gustaría mucho que discutiéramos este asunto.

—¿Y usted quién demonios es? —preguntó Sir Harvey.

—Un amigo de su esposa —contestó el Squire—. Creo que lo mejor sería que nos retirásemos a otra habitación, donde podamos hablar privadamente.

—¡Yo no tengo nada que hablar con usted! —replicó Sir Harvey—. ¡Aunque se llame usted amigo de mi esposa, me imagino que en realidad es su amante!

—¡No lo soy! —le contradijo el señor Buxton con voz alterada—. ¡No tiene usted derecho a hacerla objeto de esa acusación!

Sir Harvey se echó a reír, con expresión maligna.

—El honor de mi esposa es cosa harto discutible —dijo—. Puede quedarse con ella, si la quiere. Sólo estoy interesado por mi hijo.

—¡No lo tendrás jamás! —gritó Caryl—. ¡Es sólo mío y jamás renunciaré a él! ¡Tú nunca quisiste que naciera!

Las lágrimas corrían por el rostro de Caryl y Romara se dirigió a Sir Harvey.

—Por favor, no altere así a Caryl —dijo, procurando que su voz sonase calmada—. Venía muy débil cuando la traje de Londres y podría recaer de nuevo.

—Así que está usted interfiriendo otra vez, ¿no? —dijo Sir Harvey en tono amenazador—. ¿Quiere que vuelva a tratarla como lo hice la otra vez? ¡No tenga la menor duda de que lo haré si me obliga a ello!

Su voz era tan áspera, que Romara, instintivamente, dio un paso atrás y tuvo que apoyarse en una silla para no caer.

Sir Harvey volvió a reír de forma desagradable.

—¡Decídete! —le dijo a Caryl—. ¿Vienes con el niño o me lo llevo solo?

—No hará ninguna de las dos cosas —dijo el señor Buxton con voz serena, mas llena de firmeza—. Reconozco que tiene usted ciertos derechos, pero, como ya he sugerido, debemos discutir esto tranquilamente, sin apasionamientos.

Al decir esto, se colocó entre Sir Harvey y Caryl, como si tratara de proteger a ésta.

—¿Cómo se atreve a interferir entre mi esposa y yo? —gritó Sir Harvey.

Tenía el mismo rostro congestionado como aquella vez, cuando maltrató físicamente a las dos jóvenes.

—Tengo entendido —dijo el Squire—, que usted está tratando de probar que su esposa no es la persona adecuada para cuidar a su hijo. Pero yo, Sir Harvey, considero que usted no es la persona adecuada para cuidar ni de su esposa ni de su hijo.

Por un momento, sus palabras parecieron dejar sin aliento a Sir Harvey. Pero éste, de pronto, introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pistola.

Apuntó al Squire, diciéndole con furia:

—¡Quítese de mi camino! ¡Caryl, ven aquí con el niño!

—¡Su conducta es escandalosa! —exclamó el señor Buxton.

Sir Harvey no contestó. Se limitó a mirar con expresión furiosa al hombre que estaba frente a él y Romara vio su intención de apretar el gatillo.

Sin detenerse a pensar en las consecuencias, corrió hacia él y, cuando Sir Harvey se disponía a dispararle al Squire apuntándole al pecho, ella trató de desviar el brazo hacia arriba.

Sir Harvey era demasiado fuerte para Romara, pero la bala, en lugar de atravesarle al Squire el corazón, sólo le rozó el brazo, incrustándose luego en la pared que había a su espalda, haciendo caer algunas esquirlas de yeso. Enseguida, apartando a Romara de un empujón, Sir Harvey intentó volver a disparar.

Pero, antes de que pudiera hacerlo, el señor Buxton había sacado una pistola de su propio bolsillo y disparó directamente al pecho de Sir Harvey. Por un momento, éste permaneció inmóvil, como si la bala no le hubiera tocado, pero después, lentamente, tan lentamente que resultaba aterrador mirarlo, cayó de rodillas y luego se desplomó al suelo.

Tenía la boca y los ojos abiertos, pero Romara sólo podía mirar a Caryl. Estaba abrazada al Squire, gritando frenéticamente, una y otra vez:

—¡Ha podido matarte! ¡Ha podido matarte, William!

En aquel momento se escuchó el sonido de las ruedas de un vehículo que se detenía cerca de la casa.

Alarmada, Romara fue a la puerta para ver quién había llegado.

Con una exclamación ahogada, salió corriendo al patio.

El hombre que descendía del faetón, apenas había tenido tiempo de poner pie en tierra cuando ella se arrojó en sus brazos.

—¡Trent! ¡Oh, Trent, has venido! —dijo, tuteándole y llamándole por su nombre de pila sin reparar en ello—. ¡Gracias a Dios! ¡Lo deseaba tanto! ¡Te necesitaba tan desesperadamente!

Trent Ravenscar la miró atentamente y preguntó disgustado:

—¿Por qué desapareciste así, Romara?

Mas enseguida la rodeó con sus brazos y la besó apasionadamente en los labios.

Romara se quedó inmóvil, sin poder apenas respirar. Luego, él se apartó en el ceño fruncido.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó, entrando en la cocina.

El cuerpo de Sir Harvey estaba tendido en medio de la cocina. Trent lo miró antes de dirigir la vista hacia Caryl, que seguía abrazada, al Squire. El brazo de éste colgaba a un lado, y la sangre le corría hasta la mano.

Todos permanecían inmóviles, mirando muy pálidos hacia la puerta, desde el otro lado de la mesa, donde aún ardían las diecinueve velitas sobre el pastel de cumpleaños.

Por un momento, nadie habló hasta que el señor Buxton exclamó, sorprendido:

—¡Trent! ¡Qué inesperada visita! ¡Has llegado en un momento poco afortunado!

—¡No es una visita inesperada! —repuso Trent con brusquedad—. He venido siguiendo a este cerdo desde Londres. ¡Pero veo, William, que has dispuesto de él de manera muy efectiva!

—Él disparó primero —contestó el señor Buxton—, sin imaginarse que yo estaba armado.

—Exactamente el tipo de cosas que era capaz de hacer Harvey Wychbold —comentó Trent.

—El señor Buxton ha disparado en defensa propia —se apresuró a decir Romara.

—Su pistola era de dos recámaras —añadió el Squire—. Si él hubiera disparado de nuevo, como era su intención, me habría matado sin duda alguna. Pero Romara me ha salvado la vida.

Trent Ravenscar miró a su esposa y sonrió.

—Eso no me sorprende —dijo.

—Ha sido en defensa propia, señor —dijo el granjero Coswell lentamente, como si hasta entonces no hubiera recuperado la voz.

—¡Claro que sí! —intervino la señora Coswell con voz chillona—. Casi no podía dar crédito a mis ojos. Hubiera matado a nuestro Squire, si ella no hubiera intervenido.

—Como ves, tengo testigos —comentó el Squire, dirigiéndose a Trent.

Después miró a Caryl, que sollozaba sobre su hombro.

—Tranquilízate, querida —dijo—. Ya ha pasado todo.

—Le has matado para impedir… que me quitara a mi hijo —sollozó Caryl—, pero ¿no te traerá problemas?

—No habrá ningún problema, te lo aseguro. Todo puede explicarse perfectamente —dijo el Squire con ternura.

Trent escuchaba aquel intercambio de palabras con cierta sorpresa. Pero enseguida, de la forma que él acostumbraba, decidió hacerse cargo de las cosas.

—Lo mejor que podemos hacer, William —dijo—, es que tú y yo, acompañados de este hombre que ha sido testigo de lo ocurrido, vayamos inmediatamente a ver al condestable. Por fortuna, es amigo de los dos.

—Sí, es lo mejor que podemos hacer —reconoció el Squire.

Lord Ravenscar dirigió una mirada de infinito desprecio al cadáver de Sir Harvey y, dirigiéndose al granjero Coswell, dijo:

—Antes de que nos vayamos, será mejor que retire esta carroña de su cocina. Llévelo a donde nadie lo vea, hasta que enviemos a un clérigo para darle sepultura.

Como si el granjero Coswell reconociera la voz de mando de un hombre autoritario, contestó de inmediato:

—Lo haré ahora mismo, señor.

Trent Ravenscar miró a Romara.

—Tú y Caryl, recoged vuestras cosas —dijo—. Tan pronto como Buxton y yo regresemos, os llevaré a casa.

Romara le miró con los ojos muy abiertos.

—¿No me están… buscando las autoridades?

Una leve sonrisa curvó los labios de Lord Ravenscar.

—Sobreestimaste tu habilidad con la pistola. Si tirabas a matar, diste bien lejos del blanco.

—Aquel hombre… ¿no está muerto?

—Sólo está, imagino, bastante incómodo. Mi pequeña amazona, fue en el hombro donde le diste.

Por un momento, Romara pensó que no había oído bien. Tendiendo las manos hacia Lord Ravenscar, le dijo débilmente:

—No puedo creerlo. Temo que… me voy a desmayar.

Él la rodeó con un brazo para sostenerla y dijo con decisión:

—¡Tonterías! Vas a dedicarte a hacer las maletas. William y yo no tardaremos. El condestable vive a sólo tres kilómetros de aquí.

—Pensé que la policía me andaría buscando —murmuró Romara.

—Ya hablaremos de eso cuando lleguemos a casa —contestó Lord Ravenscar.

Caryl intervino, entonces, diciendo:

—Si Alexander y yo volvemos a Raven House, ¿a dónde irá William?

—William, a quien conozco casi desde que tenía la edad de tu hijo, es siempre bienvenido a mi casa —contestó Trent— y él lo sabe muy bien.

Caryl volvió el rostro hacia el Squire, suplicando:

—¡Ven con nosotros, por favor, William!

—Ésa es mi intención, querida —contestó él—. Pero, primero, preparad vuestras cosas, como sugiere Trent.

—¡Usted no va a ninguna parte, Squire —intervino la señora Coswell—, hasta que yo le haya curado ese brazo!

—Es sólo un rasguño —protestó el señor Buxton.

Pero la señora Coswell le quitaba ya la chaqueta, Caryl se echó a llorar al ver la cantidad de sangre que tenía en la camisa y William Buxton dejó de protestar.

Tenía, en realidad, sólo una herida superficial. Cuando la señora Coswell terminó hábilmente de vendarle, estuvo listo para irse con Lord Ravenscar a ver al condestable. Les acompañaría Jake Coswell, que ya se había encargado de retirar el cadáver.

Romara pensó, deprimida, que aunque la muerte de una persona era algo terrible, nadie lloraría a Sir Harvey Wychbold.

Ahora Caryl podía casarse con William Buxton y Alexander jamás sabría la clase de hombre que había sido su padre.

Como por arte de magia, había desaparecido las oscuras nubes que nublaban el alma de Romara y ahora parecía brillar el sol.

Le latía el corazón, locamente emocionado, porque Lord Ravenscar se encontraba allí y le parecía aún más apuesto e impresionante de cómo lo recordaba.

«Le amo —pensó— y ahora que está aquí, todo me parece diferente».

Trent, que había estado esperando impaciente a que terminaran de vendarle el brazo a su amigo, volvió la cabeza para mirarla.

Ella se sintió un tanto turbada bajo el escrutinio de sus ojos.

—¿Cómo nos has encontrado? —inquirió.

—¡Me alegra que lo preguntes! —contestó él—. ¿Cómo iba a adivinar que estabais tan cerca y con uno de mis mejores amigos?

—Pensé que las dos teníamos que escondernos en algún sitio donde nadie pudiera encontrarnos.

Los labios de Trent se apretaron con expresión de disgusto y ello afligió a Romara.

—Yo sabía que Wychbold jamás dejaría de buscar a Caryl —dijo él—. De modo que, en lugar de contratar a investigadores para que os localizaran, me dediqué a sobornar a sus criados, como lo había hecho antes, para descubrir qué información poseían él y sus secuaces.

—Eso fue muy astuto por tu parte —dijo Romara.

—Sus agentes le dijeron esta mañana, a primera hora, que Caryl había sido localizada en esta granja. Yo recibí la información pocos minutos después de que Wychbold hubiera pagado por ella.

—¡Así que le seguiste!

—¡Y qué horrible conductor era! Mi palafrenero me decía que parecía conducir su carruaje con los pies, no con las manos, ¡y su descripción era exacta!

Trent había llegado en el momento adecuado, precisamente cuando más le necesitaban, pensó Romara.

Se sentía ansiosa de preguntarle si deseaba de verdad encontrarla, pero se abstuvo de hacerlo y, abrazando a Caryl, le dijo cariñosamente:

—Será mejor que hagamos el equipaje cuando antes.

Caryl, sin prestarle atención, miró al Squire.

—¿No tardarás mucho? —preguntó.

—Debo limpiar mi nombre de toda mancha —dijo él—. Pero volveré lo antes posible, te lo prometo.

Se llevó la mano de Caryl a los labios y Romara le oyó murmurar muy suavemente:

—Cuídate, amor mío.

Enseguida partieron él y Lord Ravenscar en el faetón de éste, seguidos por el granjero Coswell, que conducía un carruaje abierto del Squire.

—¡Jamás en mi vida había visto nada semejante a lo que he presenciado hoy! —exclamó la señora Coswell.

En aquel momento, Alexander comenzó a llorar.

—Llora porque tiene hambre —dijo la nodriza.

—Y tendrá más hambre aún —replicó la señora Coswell—, si no te vas con él a Raven House.

—¿Irme yo a Raven House? —exclamó su nuera, en el colmo de la sorpresa—. ¿Cómo puede ser eso posible?

—Alguien tiene que conservar la cabeza en su sitio —repuso la señora Coswell—. ¿Cómo crees que se las va a arreglar el bebé sin ti?

—¿Quiere decir que debo quedarme en casa de Lord Ravenscar?

—Eso precisamente.

—¿Y llevaré a mi nena conmigo?

—Por supuesto que sí.

—¿Y qué seré de Joe?

—¿Que qué será de Joe? —replicó la señora Coswell—. Cuidé de mi hijo durante casi veinticinco años antes de que se casara contigo, ¿crees que no puedo hacerlo ahora?

Su nuera sonrió.

—No crea que no quiero conocer Raven House. He oído hablar tanto de esa casa, que me encantaría ir. Pero, la verdad…

—¡Anda, niña, no le des más vueltas y prepárate! Necesitarás una muda de ropa y lleva tu mejor vestido, porque vas a estar entre sirvientes de categoría.

Mientras tanto, en su habitación del piso de arriba, Caryl le echaba los brazos al cuello a Romara.

—¡Puedo casarme con William! —le repetía una y otra vez—. ¡Puedo casarme con William! ¡Oh, Romara! ¡Qué maravillosa es la vida!

—Ésa no es la expresión adecuada para alguien que se ha convertido en viuda hace media hora —bromeó Romara—. Pero, la verdad, querida, me alegro muchísimo.

—William es tan bondadoso, tan comprensivo… Viviremos en su preciosa casa y espero tener muchos hijos para que jueguen con Alexander.

Todo parecía como un cuento de hadas, con un final feliz, pensó Romara. Pero en su mente y en su corazón, alentaba una inquietante pregunta:

«¿Y de mí? ¿Qué seré de mí?».

Retumbaba en sus oídos con potencia ensordecedora mientras preparaba el equipaje. Caryl estaba demasiado excitada para hacer otra cosa que ponerse un vestido limpio y mirarse al espejo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó—. Cuando volvamos a Raven House podré ponerme toda la ropa bonita que traje de Londres.

Lanzó un pequeño grito de emoción.

—¡Oh, Romara! ¿Te das cuenta de que tendré que comprar vestidos nuevos para mi trousseau? ¿Crees que tendremos dinero para eso?

—¡Por supuesto que lo tendremos, mujer!

Caryl miró el brazalete que llevaba en la muñeca.

—William me dijo que, según las creencias del Oriente, las turquesas me traerían buena suerte. ¡Y mira si ha sido verdad!

—Eres muy afortunada —dijo Romara—. ¿Y quién hubiera imaginado que el Squire fuera tan amigo de… Lord Ravenscar?

—Después de todo —dijo Caryl—, era de esperarse, puesto que sus posesiones están cerca.

Sonrió antes de continuar:

—Con frecuencia, pensé en preguntarle a William si había estado alguna vez en Raven House. Pero pensé que tal vez nos relacionaría con Lord Ravenscar y tú te habrías molestado.

Romara se encontraba sentada en cuchillas junto al baúl en el guardaba sus cosas.

—Todavía no puedo creer que yo no matase a aquel hombre —dijo—. Tuve la intención de hacerlo, porque se llevaba a Alexander. Y estaba segura de que lo había hecho.

Había pasado muchas noches despierta, temblando ante la idea de ser llevada a juicio y declarada culpable. La habrían mandado a prisión o, en el mejor de los casos, hubiera tenido que vivir recluida en sus habitaciones «a disposición de Su Majestad».

—¡Menos mal que no fue así! —contestó Caryl, acercándose a ella para abrazarla—. Pero no volvamos a pensar en eso, querida.

—Has sido tan valiente y tan maravillosa conmigo, que nunca podré agradecértelo bastante. Si no hubiera sido por ti, Alexander jamás habría tenido un apellido; tal vez ni siquiera hubiera nacido. Harvey nunca lo deseó.

—Si yo tengo que olvidar, tú tendrás que hacerlo también —dijo Romara—. Precisamente, pensaba esta mañana que has recobrado el aspecto que tenías cuando Sir Harvey apareció en tu vida. Imagina que has vuelto a aquella época dichosa, Caryl. Olvídate de esta horrible, espantosa experiencia, y sé feliz con William, que te ama realmente.

—No he dejado de preguntarme, durante mucho tiempo, si lo que sentía por Harvey era amor —dijo Caryl suavemente—. Ahora empiezo a darme cuenta de que sólo se trató de un capricho, porque él era un hombre mundano, perteneciente a una esfera que yo no conocía.

—Eras demasiado joven para comprender su verdadero carácter —dijo Romara, llena de compasión.

—Todo me parece una pesadilla, pero tienes razón, Romara: nunca volveré a pensar en él… Sólo pensaré en William y en cómo hacerle feliz.

—Estoy segura de que seréis muy dichosos —dijo Romara, sonriendo—. ¿Y sabes, Caryl? A papá le hubiera gustado William. Es el tipo de yerno que habría deseado.

—Lo mismo puede decirse de Lord Ravenscar.

Su hermana no contestó y, al cabo de unos momentos, Caryl se atrevió a preguntarle:

—No quiero herirte, pero… ¿crees que habrá olvidado a esa mujer que le abandonó?

—No tengo idea.

—Yo la vi una vez.

—¡Tú la viste! —exclamó Romara—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Pensé que podría alterarte —contestó Caryl con sencillez—. Sucedió cuando fui a los Jardines Vauxhall con Harvey. Estaba en el palco siguiente al nuestro. Él la miraba continuamente, comentando lo hermosa que era, para ponerme celosa.

Se detuvo y después continuó diciendo:

—No me pareció que Atalie Bray fuera una buena persona.

—¿Por qué dices eso?

—Estaba coqueteando con dos o tres hombres al mismo tiempo. Les provocaba deliberadamente y ellos parecían muy emocionados, pero pude darme cuenta de que ninguno le importaba a ella un comino.

Romara suspiró. Si aquél era el tipo de mujer que le gustaba a Lord Ravenscar, ¿cómo podría ella eclipsar su recuerdo?

Sabía muy bien que nunca serviría para coquetear ni siquiera con un hombre, ¡no digamos con tres!

Temió entonces que, aunque llegaran a algún arreglo sensato para vivir como marido y mujer, él la consideraría aburrida y, sin duda alguna, la dejaría sola en el campo mientras se divertía en Londres con sus amigos.

—Debemos seguir haciendo las maletas —dijo con brusquedad.

—Sí, démonos prisa —dijo Caryl, volviendo al tema que realmente le interesaba—: ¡Quiero estar con William cuanto antes!

Capítulo 7

La tarde estaba ya muy avanzada cuando, finalmente, partieron hacia Raven House.

Romara iba con Lord Ravenscar en su faetón. Caryl y Alexander, en brazos de su nodriza, viajaban con el Squire.

Sin embargo, Romara no podía hablar confidencialmente con Lord Ravenscar debido a la presencia del palafrenero, que iba sentado atrás.

Aunque tal vez no hubiera podido oír lo que decían, Romara estaba muy consciente de su presencia.

Le alegraba extraordinariamente volver a casa y, al mismo tiempo, se sentía nerviosa, pues temía pensar en los sentimientos de Lord Ravenscar.

Recordaba aún el tono airado con que le había preguntado al llegar:

«¿Por qué desapareciste así, Romara?».

Sin embargo, ¡la había besado!

Pero ¿había sido realmente un beso?

¿Habría significado algo más que un gesto bondadoso para calmar el miedo que debía haber advertido en su rostro y en su voz?

Ardía en deseos de preguntarle qué había sucedido cuando el señor Buxton y él hablaron con el condestable. Pero, nuevamente, pensó que sería indiscreto tratar de algo tan personal delante del sirviente.

Cuando Lord Ravenscar regresó, Romara le había oído decir a la señora Coswell que se habían hecho los arreglos necesarios para que se recogiera cuanto antes el cadáver de Sir Harvey. El vicario —había añadido—, se encargaría de darle sepultura.

Romara supuso que Lord Ravenscar estaría ansioso de evitar que la señora Coswell se preocupara o se sintiera inquieta por tener un cadáver en la granja, pero la buena mujer se había limitado a decir con voz aguda:

—Si quiere saber lo que pienso, milord, le diré que una sepultura cristiana es mucho más de lo que merece un hombre como él.

—Estoy de acuerdo con usted —había contestado Lord Ravenscar—, pero, al mismo tiempo, deben observarse los convencionalismos.

Dentro de lo malo, pensaba Romara, Sir Harvey había muerto por su propia culpa, pues, de acuerdo con los códigos de honor, era imperdonable atreverse a disparar contra un hombre desarmado.

Caryl le había contado a Romara que, cuando le confió al Squire que Sir Harvey había mandado raptar a Alexander, aquél había decidido llevar una pistola consigo.

—¡Fue una suerte que se lo dijeras! —había exclamado Romara.

—Hace varias semanas que deseaba hacerlo —contestó Caryl—, pero tú te habías mostrado muy insistente en mantener el secreto.

—¡En esta ocasión, me siento encantada de que me hayas desobedecido! Pero, querida, sólo estaba tratando de proteger a Alexander.

—Y a mí también —había replicado Caryl, besando a su hermana en la mejilla—. Te debo mi felicidad, Romara, y creo que también la vida, pues tú me alejaste de Sir Harvey.

—Debes agradecérselo a Lord Ravenscar.

—Eso lo dejaré en tus manos. Pero él comprenderá, de todos modos, lo agradecida que le estoy. Sobre todo ahora, que puedo casarme con William.

A Caryl se la veía tan feliz, que Romara se había sentido contagiada de su dicha y, cuando advirtieron que los caballeros habían regresado, ambas corrieron escalera abajo, tomadas de la mano, sonrientes los labios y los ojos luminosos.

Se habían despedido de la señora Coswell, prometiendo llevarle a Alexander en la primera oportunidad que tuvieran.

Romara no se olvidó de preguntarle si podían llevarse con ellas el pastel de cumpleaños y se había dado cuenta, por la expresión de la señora Coswell, de que estaba encantada porque un bizcocho horneado por ella fuera a servirse en Raven House.

Por lo tanto, lo habían colocado con mucho cuidado en el carruaje abierto del Squire y la pequeña caravana partió. El granjero y la señora Coswell se quedaron en la puerta, agitando la mano, hasta que se perdieron de vista.

—La señora Coswell ha sido muy bondadosa con nosotros —dijo ahora Romara en voz baja.

—Tuvisteis mucha suerte de que Buxton os encontrara esperando la diligencia —contestó Lord Ravenscar.

—Supongo que el posadero te devolvería el poni y la carreta, ¿no?

—Era la única pista que yo tenía respecto a tu paradero.

Romara se atemorizó al observar la sombría expresión de Lord Ravenscar.

Era evidente que él deseaba llegar a casa lo antes posible, así que era mejor no hablar y dejar que se concentrara en guiar a los caballos.

Cuando al fin divisaron Raven House, el corazón de Romara dio un salto en su pecho, por la emoción de estar otra vez allí.

«¡Te amo! —Hubiera querido gritarle a la casa—. ¡Amo a tu dueño… y espero hacerle feliz!».

Sin embargo, desesperaba de poder lograr tanta dicha.

Después de todo, ¿qué podía ofrecerle ella a un hombre que escogía a sus amigos entre lo más granado de la sociedad, a un hombre que, sin necesidad de una esposa, llevaba una vida tan variada y placentera?

Apartó de su mente aquellos tristes pensamientos, diciéndose que no podía permitir que enturbiara la dicha del regreso.

Como sucedió cuando ella y Caryl llegaron por primera vez a la casa, salió al paso del carruaje una parvada de palomas blancas, que se posaron sobre el césped. Romara levantó la vista para ver el estandarte que, agitado por la brisa, ondeaba contra el azul del cielo.

El mayordomo se encontraba en la puerta y el señor Arkwright en el vestíbulo. Ambos le dijeron a Romara con sinceridad:

—¡Bienvenida a casa, milady!

Pero no había tiempo de hablar, ni de mirar alrededor. Tuvieron que subir inmediatamente a sus dormitorios, a fin de cambiarse para la cena.

—¡Quiero mi vestido más bonito y elegante! —Iba diciendo Caryl—. William sólo me ha visto con aquéllos tan simples que teníamos en la granja. ¿Qué pasará cuando me vea aparecer con mi traje de tul rosa? ¿O crees que debo ponerme el azul, el de los adornos como copos de nieve?

Caryl tenía ante sí un pequeño problema y cambió de opinión una docena de veces antes de decidirse por el vestido azul, que combinaba con las piedras del brazalete.

Romara tuvo poco tiempo para concentrarse en su propia apariencia.

Sin embargo, la señora Fellows decidió por ella, y al fin la joven se vio vestida con un traje blanco, adornado con camelias, que le hacía parecer una novia.

Se miró en el espejo y temió que Lord Ravenscar supusiera que trataba de insinuarle algo. Este pensamiento le hizo ruborizarse.

Pero ya era muy tarde para cambiarse y bajó la escalera sabiendo que se la veía muy bien, pero dominada por la tensión.

Se sintió mucho más tranquila durante la cena, escuchando a los dos hombres relatar divertidas historias sobre su niñez.

Los dos eran de la misma edad y sus respectivas madres habían sido grandes amigas, así que Trent Ravenscar y William Buxton se conocían realmente desde que ambos estaban en la cuna.

Habían ido juntos a Eton y posteriormente a Oxford. Después, Trent se había dado de alta como guardia del Décimo Regimiento de Dragones Ligeros y William lo había hecho a su vez en los Granaderos.

Luego, como William Buxton prefería el campo y Lord Ravenscar, desde la muerte de su madre, estaba casi siempre en Londres, sólo se habían vuelto a ver a intervalos irregulares.

—He estado pensando, William —dijo Trent—, que, en vista de que has tenido tanto éxito con tus rebaños, tal vez yo debiera mejorar los míos.

—Posees, ciertamente, la tierra necesaria para ello —contestó William Buxton.

—Eso es algo que quiero discutir contigo mañana, pero no hoy…: es un tema demasiado serio para esta noche.

William pareció sorprendido, pero era un hombre con demasiado tacto para hacer preguntas inconvenientes.

Cuando los sirvientes salieron de la habitación y los cuatro se quedaron solos, Trent Ravenscar levantó su copa.

—Voy a hacer un brindis —dijo—. Primero por ti, Caryl, porque sé que vas a ser muy feliz con mi amigo William, y creo que los dos estáis hecho el uno para el otro.

Caryl se ruborizó, pero miró a William con los ojos llenos de amor y deslizó su mano en la de él. Trent continuó diciendo:

—Después, quiero brindar por mi esposa, que ha vuelto a casa.

Miraba a Romara al hablar y a ella le pareció ver en sus ojos una expresión que no alcanzaba a comprender. Hablaba con una voz tan profunda, que le hacía estremecerse. Romara hubiese querido darle las gracias, pero cuando lo intentó, se dio cuenta de que la voz se le ahogaba en la garganta.

Cuando terminó la cena, los caballeros pasaron al salón con Romara y Caryl, en lugar de quedarse solos en la mesa del comedor, como era la costumbre.

El mayordomo les ofreció una copa de brandy, dejando después la botella en una mesita lateral.

Como Romara se sentía inquieta y un poco temerosa ante los extraños sentimientos que bullían en su interior, se levantó para ir a la ventana y contemplar la rosaleda.

Le parecía como si hubiese pasado un siglo desde que vio aquel jardín por última vez y sin embargo, aunque las rosas estaban ahora completamente abiertas, en plena floración, no parecía haber ningún otro cambio, excepto, quizá, en ella misma.

Los últimos rayos de sol enviaban reflejos dorados al agua saltarina de la fuente y, más lejos, brillaban sobre la tranquila serenidad del lago.

—Todo es tan hermoso… —murmuró Romara y una voz respondió junto a ella:

—Por eso no acertaba a comprender por qué lo habías abandonado… y por qué me habías dejado a mí.

Romara no se había percatado de la presencia de Trent hasta que le oyó hablar.

Ahora, él la tomaba del brazo y la conducía a la terraza. Descendieron de inmediato al jardín y comenzaron a caminar, por entre los rosales, hacia los prados.

Iban en silencio. Romara se sentía tan feliz de estar con Trent, que temía que las palabras arruinaran la sensación de belleza que les rodeaba.

Llegaron a un banco de mármol blanco, que había sido tallado por artesanos italianos.

Romara se sentó y, aunque anhelaba hacerlo, no se atrevió a mirar al hombre que se encontraba a su lado. Dirigió la vista al frente, turbada por el atento escrutinio de él.

—¿Cómo pudiste desaparecer —le preguntó Trent con tono severo—, sin discutir primero las cosas conmigo?

—No quería… seguir involucrándote en mis problemas.

—¿Te preocupabas por mí?

—Pensé que si nadie me encontraba y tú, bajo juramento, asegurabas no conocer mi paradero…, no podía haber juicio.

—Si lo hubiera sabido, ¿no esperabas que yo estuviera a tu lado, para ayudarte?

—Sé que lo habrías hecho, pero eso habría sido humillante para ti… Quizá hubiese arruinado tu buen nombre.

La voz se le ahogaba en la garganta y calló. Al cabo de un momento de silencio, Trent dijo:

—Así que, en cambio, me condenaste a la angustia de no saber qué te había sucedido, ni en qué tipo de problemas podías encontrarte.

—¿Angustia? —preguntó Romara con voz queda.

—Difícilmente podías esperar que no me preocupara.

—Habías sido ya tan bondadoso, que no quería seguir agobiándote con mis problemas. Además… había que pensar en Caryl.

—Lo comprendo, y creo que tuvisteis mucha suerte de que William apareciese.

—Todos los días y todas las noches le doy gracias a Dios por ello.

—¿Y qué le pides para ti? —preguntó Trent.

Romara se ruborizó y no se atrevió a contestarle. Entonces, el indagó:

—¿No querías volver a verme?

—Lo deseaba desesperadamente…, ansiaba verte y volver a Raven House —contestó Romara impulsivamente—. Pensaba en ello a todas horas.

—¿Pensabas en la casa?

La joven no comprendió el sentido de la pregunta, por lo que no supo qué responder.

—Hay algo que quiero saber, Romara —añadió Trent—, y quiero que me contestes con la mayor sinceridad.

—Sabes que lo haré.

—Entonces, dime: ¿querías regresar, sólo porque añorabas la casa o porque deseabas verme a mí?

Romara, sorprendida por la expresión de sus ojos le hizo contener el aliento.

Se contemplaron en silencio un largo instante y Trent insistió:

—Contéstame, Romara; es importante.

—Quería… verte a ti —contestó ella, con voz que era un murmullo.

—¿Cuánto lo deseabas?

—Mucho… Te echaba de menos desesperadamente.

—Como yo a ti, vida mía.

Los ojos de ella se agrandaron, expresando todo el asombro que la joven sentía.

—Ésa es una de las cosas que quería decirte —añadió Trent—. Una de las razones por las que he estado tratando a todas horas de encontrarte durante estas semanas de separación.

—¿De verdad querías encontrarme?

Trent sonrió y ella se dijo que tal vez su pregunta hubiese sonado casi ridícula.

—¿Quieres que te diga —preguntó él en voz muy baja—, lo vacía y hostil que me parecía la casa sin ti? ¿Y cuánto detestaba ésta solo?

—¿Sin… mí?

Trent lanzó un suspiro y, desviando la vista, miró hacia el lago:

—Tal vez sea mejor que empecemos por el principio. Hay tanto que debemos decirnos, que creo que sería mejor partir del instante en que, debido a mi loco, mi irresistible deseo de venganza, nos casamos.

Romara temblaba pero no pudo apartar los ojos del rostro masculino.

—Yo creía entonces que estaba enamorado y, debido a mi vanidad y mi petulancia, jamás se me ocurrió pensar que alguien pudiera rechazar mi amor.

—Lo comprendo —musitó Romara.

—Fue un golpe tan cruel para mi orgullo, que me porté de una forma estúpida. Me siento muy avergonzado de mí mismo, puedes creerme.

—Por favor, no te disculpes —le suplicó ella—. La impresión fue muy fuerte y todas las personas suelen hacer cosas alocadas en circunstancias semejantes.

—No cuando se supone que poseen orgullo y respeto hacia sí mismas —replicó Trent con amargura.

Se produjo una pausa y luego él, sin mirarla, continuó diciendo:

—Ahora sé que aquello no era amor, sino únicamente el deseo normal que siente un hombre por una mujer hermosa. Pero como yo era un tonto idealista, imaginé que ella había inspirado en mí una devoción que jamás antes había sentido.

Romara entrelazó los dedos con fuerza. Le producía un intenso pesar saber que se había visto arrastrado así por otra mujer, cuando ella anhelaba, con todas sus fuerzas de su alma, que él la amara.

—Como no fui lo suficientemente hombre para aceptar con dignidad el primer golpe que la vida me asestaba…, ya sabes lo que sucedió.

—Es comprensible… que te sintieras profundamente herido. Pero no quiero que eso te vuelva amargado y escéptico.

—¿Cómo puede preocuparte lo que yo sienta, considerando la forma en que te traté? —preguntó Trent.

—Tú nunca me has tratado más que con bondad y consideración. Eras tan inteligente y yo te… admiro tanto, que no podría soportar que nada te echara a perder.

—¿Me admiras? ¡Sólo Dios sabe por qué!

Romara sonrió.

—Podría darte mil razones, pero tal vez sea más fácil decir que todos los que te conocen bien, así como aquellos que te sirven, piensan que eres todo lo que un hombre y un caballero deben ser.

—¿Tú piensas eso también?

—Sabes bien que sí. —Deseando que él dejara de verse a sí mismo como un ser despreciable, Romara añadió—: No creo que uno deba, a pesar de cuanto pueda haber sufrido, lamentarse de haber amado.

—¿Ni siquiera cuando se trata de un amor ilusorio?

—Tú obraste con sinceridad y tal vez, gracias a eso, seas en adelante más sabio y comprensivo.

—Ciertamente he ganado en sabiduría, y es por eso por lo que te digo ahora que aquél no era un amor verdadero. No puede compararse, en ningún sentido, con lo que siento en este momento.

Romara contuvo la respiración y él se volvió a mirarla, añadiendo:

—Me llevó mucho tiempo comprender que lo que sentía por ti era el verdadero amor.

—¿Qué… qué estás diciendo? —murmuró ella, incrédula aún.

—Te estoy diciendo que te quiero, Romara. Te amo y esto que siento es completamente diferente a lo demás que haya sentido en mi vida.

A Romara le pareció que se había encendido un enjambre de luces a su alrededor y que su brillo la deslumbraba.

Muy gentilmente, como si tuviera miedo de asustarla, Trent puso sus brazos alrededor de ella y la atrajo hacia sí, haciéndole apoyar la cabeza sobre su hombro. Después la estrechó aún más y buscó ávidamente sus labios.

Romara no podía creer que aquello le estuviera sucediendo a ella. Y entonces, el amor que guardaba en su corazón se elevó en una tibia oleada hasta su garganta y afloró a sus labios.

Comprendió cuánto había anhelado aquel momento, por el que había orado tantas noches, sin confiar en que pudiera llegar algún día, pues él estaba enamorado de otra mujer.

Trent unió su boca a la de ella, una y otra vez, como si quisiera arrancarle el corazón a fuerza de besos. Cuando por fin levantó la cabeza, Romara sólo acertó a mirarle, temblorosos los labios, llenos los ojos con la gloria del atardecer.

—Te amo —dijo Trent con voz trémula—. Y ahora dime, corazón mío, ¿qué sientes tú por mí?

—¡Que te quiero! —exclamó Romara—. Te quise desde el primer momento que te vi… aunque no lo supe entonces.

—Preciosa mía, ¡cómo me gustaría poder decir lo mismo!

—¿Cómo podías haber amado a alguien con un aspecto como el que yo tenía entonces? —preguntó la joven, sonriendo.

—Pero me enamoré de ti cuando entré en el salón y te vi con Alex en brazos, junto a la ventana; pero, como tú, no supe darme cuenta entonces.

Sus brazos la oprimieron con mayor fuerza al decir:

—Me pareció, en aquel momento, que no podías encontrarte en un sitio más adecuado, de pie, junto a la ventana, y más tarde comprendí que ya pertenecías a esta casa, que eras parte de ella.

—Así me sentía yo también. ¡Pero jamás soñé que tú… pudieras sentir lo mismo!

—¡Me recordabas en tantas cosas a mi madre!… Y al verte agitar la mano en señal de despedida, cuando Arkwright y yo nos fuimos aquel día, antes de que desaparecieses, comprendí que pertenecías, no sólo a la casa, sino también a mí.

Los labios masculinos estaban de nuevo muy cerca de los de ella al decir con voz profunda:

—Ahora me perteneces y nunca te dejaré ir. ¡Jamás te perderé, amada mía!

—Todo lo que quiero es quedarme contigo —murmuró Romara—, sentirme segura entre tus brazos y que me dejes amarte.

—Necesito tu amor, lo necesito con desesperación —exclamó Trent—. Ahora comprendo que toda la vida me has hecho falta. Pero no me basta con decírtelo. Tengo que demostrártelo.

La besó de nuevo, con un fuego que se hacía cada vez más exigente. Romara se sintió invadida por una excitación que parecía encender pequeñas hogueras en todo su cuerpo.

Entonces, aunque ella deseaba que él la siguiera besando, Trent se apartó, poniéndose de pie, aunque rodeándola todavía con sus brazos.

—Si supieras —le dijo con un tono extraño de voz—, cuántas veces he contemplado, desde que te fuiste, la puerta que separa nuestros dormitorios, maldiciéndome por no haberla traspasado cuando estabas aquí…

—Y yo me preguntaba… si lo harías alguna vez.

—Jamás te volverás a preguntar eso —aseveró Trent, besándola otra vez hasta que el jardín, el cielo y el lago parecieron girar locamente en torno a ellos. Romara estaba casi sin aliento cuando él, por fin, levantó la cabeza.

—Debemos volver a la casa. Entremos por una puerta lateral, sin molestarnos en ver de nuevo a William y a Caryl. Esta noche estaremos solos, sin interrupciones. Recuerdo que antes, cada vez que quería hablar contigo, algo nos interrumpía, de modo que nunca terminaba lo que quería decirte.

—Yo guardo en mi corazón la memoria de cada momento que hemos pasado juntos.

—Habrá suficientes en el futuro como para que llenes con ellos mil álbumes de recuerdos —dijo Trent con una sonrisa.

Sin poder contenerse, Romara se acercó un poco más a él.

—¿Es cierto —preguntó con voz temblorosa— que me amas realmente? ¿Que… que me deseas?

—Eso es algo que voy a demostrarte, no sólo esta noche, sino el resto de nuestra vida —dijo Trent—. He descubierto que no puedo vivir sin ti y durante mucho tiempo, preciosa mía, nos quedaremos en el campo, porque no deseo compartirte con nadie más.

—¿En el campo? ¿Aquí…? —inquirió Romara y él advirtió el tono de felicidad con que lo decía. Mientras iniciaban el regreso a la casa, le explicó:

—Cuando volví a Londres para pedirle a Hignet que sobornara a los sirvientes de Sir Harvey, a fin de conocer el paradero de Caryl, tuve una larga charla con George Spencer.

—¿El Secretario del Interior? —preguntó Romara.

—Sí, un hombre muy competente, por cierto. Está seguro, como yo lo estoy, de que la guerra durará aún mucho tiempo y de que es esencial para nuestra nación que produzcamos alimentos suficientes para alimentar a toda la población.

—¡Así que por eso pretendes aumentar tus rebaños!

—Con la ayuda de William y, desde luego, con la tuya, mi inteligente mujercita, intento que esta propiedad produzca suficiente comida, no sólo para nosotros, sino, cuando menos, para una parte de Londres.

—Creo que ésa es una tarea muy importante.

—Spencer lo cree así, lo mismo que el Primer Ministro. Ambos me han pedido, no sólo que cuide mis propias tierras, sino que aconseje y aliente a los granjeros de todo el condado.

—Nadie podría hacerlo mejor que tú.

—Para facilitarme las cosas e investirme de la autoridad necesaria para ello, ahora que tengo una esposa que pueda ayudarme, el Rey se propone nombrarme Lord Gobernador de Buckinghamshire.

—¡Oh! ¡Eso es maravilloso! —exclamó Romara—. Eres exactamente la persona adecuada para representar al Rey.

—Yo estoy encantado y el príncipe también —dijo Trent—, pues desea que todos sus amigos ocupen puestos importantes para que puedan ayudarle.

Romara levantó la cabeza hacia él.

—Ahora serás un gran personaje. Mereces serlo, por supuesto, pero yo tengo miedo a fallarte de algún modo.

Trent le hizo detenerse para mirarla a los ojos.

—Jamás me fallarás —dijo con convicción—. Me ayudarás, inspirarás y aconsejarás como lo has hecho desde que te conocí, amor mío.

—¿Cómo puedes decir eso, si sólo he sido una molestia para ti?

Trent le acarició el cabello con tanta ternura, que los ojos de Romara se llenaron de lágrimas.

—Eres encantadora, pero hay algo en ti mucho más importante que la belleza…

—¿Me enseñarás a amarte como quieres ser amado y me dirás cómo puedo… atraerte?

Él sonrió.

—¡Me atraes ya lo suficiente, preciosa mía, como para hacerme perder la ecuanimidad! Pero no me refiero a eso.

—Explícamelo entonces, por favor.

—Has hecho que despierten en mí de nuevo los ideales y las ambiciones que abrigaba de joven. Cuando pienso en ti, nace en mí el deseo de ser útil a mi país y de hacer todo lo que es bueno y útil.

—¿Podré realmente, seguirte ayudando así? —preguntó Romara—. Eres un hombre tan inteligente, tan dueño de ti mismo, que no puedo creer que necesites nada de lo que yo pueda darte.

—Necesito tu amor —contestó él con firmeza—. Necesito tu dulzura, tu comprensión y tu tacto.

Romara contuvo el aliento un instante para exclamar después, conmovida:

—¡Qué maravilloso es escuchar esas palabras!

—Son ciertas, amor mío; todo lo que te he dicho es cierto. Gracias a ti, me siento como si hubiera emprendido una cruzada en pro de los demás.

—Yo te ayudaré. Haré cuanto me pidas, pero quiéreme siempre, Trent, porque ahora sé que sin ti y tu amor, la vida no tiene sentido para mí.

—¡Mi dulce adorada! —murmuró él, volviendo a apoderarse de sus labios, con una pasión que estremeció a Romara y la sumió en un éxtasis que parecía transportarla al cielo.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.