Lord Melburne estaba harto de todo: de su riqueza, de su prestigio en sociedad, de sus amantes...Pero la relación inesperada con Clarissa Vernon, una insignificante aunque bonita provinciana, iba a ser para él una fuente de continuos sobresaltos.

Para empezar, ella le propuso matrimonio, aunque aseguraba odiarle. Luego, tuvo que salvarla de una secta diabólica, y aun así la joven seguía negándose a darle una explicación. ¿Cuál era la razón secreta del odio que Clarissa sentía por el "irresistible" Buck Melburne?

Barbara Cartland

Odio secreto

Pyramid - 57

ePub r1.0

jala 28.05.16

Título original: The irresistible Buck

Barbara Cartland, 1972

Traducción: Rodolfo Sánchez A.

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1802

Lord Buck Melburne bostezó.

Estaba aburrido de cuanto le rodeaba: de los cuadros que veía encima de la repisa de la chimenea; de las cortinas de satén de color rosa, bordeadas con lazos y borlas, y de todo el dormitorio, demasiado caluroso.

Sus ojos se detuvieron en su levita de fino paño azul, que se encontraba sobre una silla, y la corbata de muselina blanca semioculta entre los frascos de lociones, bálsamos y perfumes que había en la sobrecargada superficie del tocador. Pensar en tener que levantarse y ponerse aquellas prendas le hizo bostezar de nuevo.

—Estás fatigado, querido mío —dijo en francés una voz dulzona.

El alzó la mirada y, al ver los ojos oscuros que se clavaban en su rostro y los labios rojos que le dirigían un provocativo mohín, se sintió más aburrido aún. Era lamentable descubrir que su amante le hastiaba como todo lo demás. Recostada a su lado en las almohadas bordeadas de encaje, sólo llevaba puesto encima un collar de rubíes, por el que él había pagado una suma exorbitante.

Buck Melburne recordó, casi con incredulidad, que la había perseguido con ardor apenas un mes antes. Había añadido cierto atractivo al galanteo el hecho de que la dama en cuestión, mademoiselle Liane Defroy, estuviese por entonces titubeando entre aceptar la protección del marqués de Crawley o la de Sir Henry Stainer, ambos pertenecientes a la élite que giraba en torno al Príncipe de Gales y eran invitados habituales de Carlton House.

Cuando él les arrebató a Liane bajo sus aristocráticas narices, le produjo una profunda satisfacción, además de hacer declarar a su alteza, desternillándose de risa, que Lord Melburne era un galán irresistible para el bello sexo.

Pero ser un hombre irresistible tenía desventajas: la persecución de las mujeres era demasiado corta; la conquista demasiado fácil y monótona.

Buck se encontró deseando estar de nuevo con su regimiento, librando y ganando sangrientas batallas contra los franceses.

Hizo un movimiento para levantarse, pero Liane trató de retenerlo con mimos y caricias. El logró librarse de sus brazos y se puso de pie.

—He de levantarme temprano mañana —dijo tomando su corbata—, para ir al campo.

A las protestas y lloriqueos de ella, respondió con firmeza:

—Tengo que ver a un viejo amigo de mi padre. Debí partir la semana pasada, pero tú me convenciste, Liane, de que me quedara en Londres. Ahora debo cumplir con mi deber.

—¡Pero es imposible! —protestó Liane sentándose en la cama, y los rubíes que adornaban su cuello lanzaban destellos a la luz de las velas—. ¿Te has olvidado de la fiesta de mañana, a la cual ha sido invitado todo el cuerpo de ballet? Será muy alegre y creo que también muy atrevida. Te divertirás.

—Lo dudo mucho —contestó Buck mientras se ponía la levita. Ella le contemplaba, maravillándose una vez más de lo apuesto que era.

Pero no era sólo su apostura, pensó, lo que hacía que tantas mujeres lo consideraran irresistible; no era sólo su mandíbula cuadrada, ni sus extraños ojos grises que parecían penetrarlo todo, y que hacían sentir a una mujer, cuando la miraba, que buscaba en ella algo más profundo que la simple atracción superficial.

No, decidió Liane con repentina percepción: era su expresión de cinismo, la forma en que torcía los labios, en un gesto que parecía burlarse de la vida aun en los momentos de mayor placer y el repentino brillo alegre de sus ojos, que surgía cuando uno menos lo esperaba.

—No te quedes mucho tiempo en el campo —dijo, tendiendo los brazos hacia él. Te esperaré ansiosamente mi amor. Eso es lo que tú quieres, ¿verdad?

—No estoy muy seguro —dijo Lord Melburne y al instante comprendió que había cometido un error.

La escena que siguió fue ruidosa, desagradable y, al mismo tiempo, inevitable. Buck Melburne dejó a Liane sollozando histéricamente sobre las almohadas y se preguntó, mientras bajaba la escalera, porque él nunca podía terminar un idilio con la misma facilidad que otros hombres conocidos suyos. Cuando se separaba de sus amantes siempre resolvían la cuestión amigablemente con dinero o alguna joya valiosa. En su caso siempre tenía que soportar lágrimas, reproches y protestas.

Al salir por la puerta principal pintada de amarillo, se dijo que sería la última vez que instalaba a una amante en una casa de su propiedad.

Estaba de moda que los aristócratas tuvieran bajo su protección a una bailarina de la ópera y que la llevaran a pasear en coche por el parque y le proporcionaran su propio carruaje y sus caballos, a cambio de que permaneciera fiel durante el tiempo que durase la relación.

Pero él se encontrará ahora de nuevo perseguido por una mujer llorosa y abrumado por cartas desconsoladas, ya que todas las amantes que desdeñaba se obstinaban en aferrarse a él.

El discreto carruaje cerrado que usaba de noche para tales visitas le estaba esperando. El cochero se sorprendió al verle salir tan temprano y el joven palafrenero procedió a abrirle la puerta. Este último, al subir de nuevo al pescante, junto al cochero, murmuró:

—Apuesto a que esto se acabó.

—No puede ser. Apenas llevan un mes.

—De la anterior se aburrió en sólo tres meses —murmuró el palafrenero con una sonrisa maliciosa—. Me pregunto por qué su señoría se cansa tan fácilmente de las mujeres.

Dentro del carruaje, su señoría se hacía la misma pregunta. ¿Por qué de pronto, y de forma casi siempre inesperada, encontraba que una mujer ya no le atraía?

Estaba seguro de que Liane no tendría ningún problema para encontrar quien lo sustituyera. Una docena de aristócratas estarían dispuestos a brindarle su protección ahora, incluyendo al marqués de Crawley y a Sir Henry Stainer. Era una muchacha de cuya belleza estaban prendados numerosos jóvenes de la alta sociedad londinense.

«Pero ya no la deseo» —pensó Buck y exclamó en voz alta:

—¡Al diablo con ella! ¡Al diablo con todas las mujeres!

Sabía que era absurdo que se sintiera culpable en modo alguno por la escena que acababa de tener lugar. Era Liane, y no él, quien había faltado a las reglas del juego. La relación entre un caballero y una amante era algo así como un convenio comercial. Disfrutaban de su mutua compañía, y a la mujer correspondía mostrarse tan fascinante como fuera posible y extraer de ello el máximo provecho. Pero nunca se suponía que fuera cuestión de amor, ni había por qué mostrarse herido cuando terminaba. Sin embargo, en el caso de Buck Melburne, las reglas eran siempre alteradas.

Le llamaban Buck desde que era niño y hasta sus familiares parecían haber olvidado ya su verdadero nombre.

Le pusieron ese apodo cuando estrenó su primer traje de satén, con pantalones hasta la rodilla. Como todo un pequeño caballero, había logrado lucirlo, a pesar de tener sólo seis años, con un aire de elegancia que hizo exclamar a un amigo de su padre:

—¡Caramba, ya parece un verdadero back! (Significa petimetre).

El nombre le sentaba muy bien. El Príncipe de Gales seguía la moda por él establecida: levitas sencillas y bien cortadas, corbatas meticulosamente anudadas y ni una sola joya ostentosa.

Buck Melburne era, además, el hombre que conducía con mayor habilidad en todo el país un carruaje o un ligero faetón; el más hábil en las cacerías, el que boxeaba con habilidad casi profesional… se había convertido en el caballero más popular, envidiado e irresistible de todo Londres.

Sin embargo, su rostro tenía grabadas las líneas de cinismo que le eran peculiares, y apretaba la boca con fuerza cuando bajó del carruaje, en la plaza Berkeley, y entró en el vestíbulo de su residencia, entregando su sombrero y su bastón al mayordomo.

—Salgo para Melburne mañana a las nueve y media, Smithson —dijo—. Ordena que mi faetón esté listo y di a Hawkins que se adelante con el coche del equipaje.

—Muy bien, señoría —contestó el mayordomo—. Y a propósito, hay un mensaje para milord.

—¿Un mensaje? —preguntó Buck, tomando el sobre de la bandeja de plata que le tendía Smithson. Enseguida comprendió de quién era. Iba frunciendo el ceño cuando cruzó el vestíbulo en dirección a la biblioteca, donde permanecía casi siempre cuando estaba solo.

Un lacayo corrió a abrirle la puerta y su señoría entró en la amplia estancia cuyas paredes estaban recubiertas de libros, algunos de ellos verdaderas joyas bibliográficas.

Cuando la puerta se cerró tras él, se quedó mirando la carta que llevaba en la mano, sin abrirla. Se preguntó si allí estaría la solución a los problemas que lo agobiaban. ¿Debía casarse? ¿Resultaría ese estado más agradable, o más tranquilo al menos, que las continuas lamentaciones de sus amantes desdeñadas?

Con lentitud abrió la carta. La letra elegante y algo afectada de Lady Romayne Ramsey era característica de su personalidad. El contenido de la nota era breve:

«Mi querido y caprichoso primo:

Había pensado que me visitarías esta noche y me ha desilusionado mucho que no lo hicieras. Tengo muchas cosas importantes que discutir contigo. Ven mañana a las cinco de la tarde. A esa hora podremos estar solos.

Tuya siempre.

Romayne».

No había nada de particular en la carta que pudiera molestar a su señoría; sin embargo, arrugó nerviosamente el papel y lo arrojó a las llamas del fuego que ardía en la chimenea.

Comprendió en aquel momento con exactitud lo que Romayne Ramsey pretendía. Lo sospechaba desde hacía tiempo: deseaba casarse con él.

Era una prima lejana, pero se había obstinado, basándose en tal parentesco, en incluirlo en el círculo de sus amigos íntimos.

Aunque, pensándolo bien, era tonto por su parte no sentirse complacido con la situación. Lady Romayne era la mujer más admirada en St. James, «la incomparable» más hermosa y aclamada que había tenido el grupo de Carlton House en muchos años.

Sus padres la habían casado apresuradamente cuando apenas era una niña y no fue culpa de ellos que su esposo, Alexander Ramsey, un noble y rico terrateniente, se rompiese el cuello mientras andaba de cacería, antes de que Romayne hubiera cumplido veintitrés años.

Pero ella, sin esperar a que finalizara el período de luto, había vuelto a Londres. Se instaló en una buena casa con una dama de compañía, y se lanzó a la conquista de la corte de St. James. Era hermosa, vivaz, ingeniosa y muy rica. ¿Qué más podía desear un hombre en una esposa? Y ella había decidido casarse con Lord Melburne.

El era demasiado inteligente y experimentado como para no darse cuenta de la red que ella había ido tejiendo en torno suyo, como una araña diligente y astuta; solicitaba su consejo en asuntos de negocios y le pedía que la acompañara a reuniones reales, tratando de establecer una unión más íntima entre ambos.

A Romayne se la vería espléndida con las joyas de los Melburne. Adornaría muy bien su mesa, y su casa de campo, pues su elegancia era indiscutible. Pero a él le irritaban sus trampas para atraparlo y se rebelaba ante la idea de ceder.

«¡Caramba, a mí me gusta conquistar… no ser conquistado! —se dijo—. ¡Al diablo con todas las mujeres! ¡Un hombre no puede vivir en paz con ninguna de ellas!».

Sin embargo, a pesar de su actitud melodramática, durmió muy bien aquella noche. Y cuando se puso en marcha a la mañana siguiente, conduciendo él mismo su faetón de pescante alto mientras el sol hacía destellar los arreos de plata de sus caballos, iba de sorprendente buen humor.

Era un alivio salir de Londres, donde uno se desvelaba con frecuencia, bebía mucho y hablaba demasiadas tonterías. Incluso los duelos de ingenio que se sostenían ante las mesas de juego del club White, o la resplandeciente elegancia de las recepciones en Carlton House, llegaban a perder interés con el tiempo.

Había algo en Melburne, su casa de campo, que siempre le deleitaba y, aunque no la visitaba con la frecuencia que hubiera querido, era siempre una satisfacción saber que estaba allí aguardándole.

Y ésta era la época ideal del año para ir allí, cuando el milagro de la primavera transformaba los jardines.

Era casi irritante recordar que el verdadero motivo de que se dirigiera a Melburne en aquellos momentos era la visita que debía hacer a Sir Roderick Vernon, su vecino más cercano y viejo amigo de su padre.

Durante su niñez, casi no pasaba un día sin que Sir Roderick y su hijo Nicholas, fuesen a caballo a Melburne, o que Buck no acompañara a su padre al Priorato, la posesión de los Roderick. Los dos caballeros discutían y reñían sobre los límites correctos de sus propiedades y, sin embargo, continuaron siendo buenos amigos hasta que el padre de Buck murió a los 64 años.

Sir Roderick le sobrevivió y ahora Lord Melburne, haciendo cálculos mientras conducía el faetón, comprendió que debía estar ya cerca de los 72 años. Recordó haber oído que no se encontraba muy bien de salud y se preguntó si, en realidad, no se estaría muriendo.

No pudo menos que sentir un acceso de remordimiento por no haber acudido antes a su llamado. Trató de recordar la carta. Había sido escrita por una mujer de la que nunca había oído hablar antes… Clarissa Vernon. ¿Quién sería?

Sir Roderick no tenía hijas. Al visitarle por última vez, Lord Melburne lo había encontrado solo, lamentándose de que su hijo Nicholas abandonara raras veces Londres para visitar las propiedades que un día heredaría.

Nicholas había resultado una desilusión para su padre. Se había mezclado con los nobles más indeseables de Londres. Lord Melburne le veía pocas veces y, cuando coincidían en algún sitio, hacía lo posible por rehuirle.

Circulaban historias desagradables en torno al que fuera su amigo de la infancia, por lo que ya no le agradaba y casi no se habían dirigido la palabra desde que salieron de Oxford.

¿Qué decía aquella mujer en su carta?

«Mi tío, Sir Roderick Vernon, está enfermo y desea ver a Su Señoría. ¿Puedo suplicarle que le visite a su mejor conveniencia?

Queso milord, suya con todo respeto.

Clarissa Vernon».

Aquellas líneas no revelaban mucho, excepto que el anciano Sir Roderick estaba enfermo.

Decidió no detenerse en su casa, como hubiera querido hacerlo impulsado por su conciencia intranquila, se dirigió hacia el Priorato.

Era un recorrido de menos de dos horas desde Londres y, al pasar las viejas tejas de hierro de la entrada, notó con satisfacción que, a pesar de que había viajado con bastante rapidez, sus caballos no se veían en modo alguno fatigados.

El sendero que conducía a la casa estaba bordeado de añosos robles, cuyas frondosas copas se entrelazaban en lo alto, convirtiendo la avenida en un túnel de verdor. Mientras la recorría, se dio cuenta de que alguien avanzaba hacia él.

Era una mujer a caballo y notó que montaba muy bien, pero se mantenía en el centro de la avenida y, al parecer, no tenía intención de apartarse para dejarle pasar.

Luego, para sorpresa de Lord Melburne, detuvo su montura y esperó a que él se acercara, manteniéndose erguida en la silla. El, irritado, sintió el absurdo impulso de retarla, desviándose por la hierba para pasar, pero, a pesar suyo, como si obedeciera la orden silenciosa de la mujer, tiró de las riendas para detener el carruaje.

Sin prisa, controlando su caballo con habilidad, ella se acercó y se detuvo junto al faetón.

Buck se asombró ante la belleza de la muchacha. Notó, debido a que estaba muy familiarizado con la moda femenina, que llevaba un traje de montar muy anticuado. Sin embargo, y aunque la tela se veía gastada, el tono verde del terciopelo hacía resaltar la blancura marfileña de su piel. Jamás había visto a una mujer con una piel semejante, y también le sorprendió su cabellera roja… o tal vez fuera dorada; no estaba seguro. Poseía el color del maíz en sazón salpicado por el rojo intenso de las llamas. Brillaba a la luz del sol, pues no llevaba sombrero y lo tenía recogido, con cierto desaliño, en un moño sobre la nuca.

La joven era menuda y de rostro delicado, en el que destacaban unos ojos enormes; ojos del tono azul oscuro de un mar tormentoso, extraños en una pelirroja.

«¡Es increíblemente hermosa!» —se dijo Lord Melburne, destocándose.

—¿Es usted Lord Melburne? —inquirió ella con frialdad.

—A sus pies, señorita …

—Yo soy Clarissa Vernon, la persona que le escribió.

—Recibí su carta.

—Le esperaba la semana pasada.

El tono era de reproche y él se puso rígido.

—Lo lamento, pero no pude salir antes de Londres.

—Sin embargo, todavía llega a tiempo.

Buck enarcó las cejas.

—Debo hablar a solas con usted —agregó la joven.

Lord Melburne la miró sorprendido, pues no veía a nadie a su alrededor. Pero entonces recordó que llevaba a un palafrenero que iba en la parte posterior del faetón.

—Jason, sujeta los caballos.

—Muy bien, milord.

Buck descendió del carruaje alegrándose de poder estirar las piernas después de haber viajado largo rato sentado.

—¿Quiere que Jason se encargue de su caballo? —preguntó a la joven.

—Kingsifher se quedará aquí, no se preocupe —contestó Clarissa Vernon. Antes de que él pudiera ayudarla, bajó del caballo con notable agilidad.

Echó las riendas por encima de la silla y se volvió para alejarse de la avenida en dirección a la arboleda. Buck la siguió.

Ahora le pareció aun más pequeña que cuando la vio montada a caballo. Su cintura, incluso con aquel traje mal ajustado, podía caber con facilidad entre las dos manos de un hombre. Su cabello, al caminar, parecía un haz de luz.

Buck sonrió ante los vuelos de su propia imaginación.

«¡Me estoy poniendo romántico!», pensó.

No había esperado encontrar a una joven tan exquisita y tan fuera de lo común como aquélla en el Priorato.

Clarissa Vernon se detuvo bajo la sombra de uno de los árboles.

—Necesitaba hablarle antes de que viera a mi tío —dijo, y él se dio cuenta de que estaba nerviosa.

—¿Se encuentra enfermo? —preguntó.

—Se está muriendo. Creo que sólo se aferra a la vida con la esperanza de hablar con usted.

—Lo siento. Si hubiera sido más explícita en su carta, habría venido antes.

—No le habría pedido a su señoría que renunciara a sus diversiones de no haber sido absolutamente necesario.

El sarcasmo de su voz hizo que Buck la mirara sorprendido. Hubo una ligera pausa antes de que ella añadiera:

—Le costará mucho trabajo entender lo que tengo que decirle. Pero, por el bien de mi tío, es imperativo que usted acceda a sus deseos.

—¿Y qué es lo que quiere pedirme? —preguntó Lord Melburne.

—Mi tío —contestó Clarissa—, quiere desheredar a su hijo Nicholas. Desea dejarme a mí el Priorato. Debido a que eso significa tanto para él y sabe que se está muriendo, tiene una idea fija, que nadie le puede quitar de la cabeza.

—¿Cuál es esa idea?

—Que se case usted… conmigo —su voz tembló al decir esto y el rubor afloró a sus pálidas mejillas. Por un momento, Buck se sintió demasiado sorprendido para decir nada. Luego, sin darle tiempo a reaccionar, Clarissa agregó apresuradamente.

—Le suplico que acepte. No discuta con él, no le cause angustias innecesarias y acepte lo que le pide. A él le hará muy feliz y para usted no significará nada …

—No creo que yo pueda decidir una cosa así, de pronto —contestó Buck haciendo un gran esfuerzo, pues, por primera vez en su vida, casi había enmudecido de la sorpresa.

Clarissa Vernon le miró con violenta expresión de odio.

—No necesita temer, milord, que yo le obligue a cumplir esa promesa una vez que mi tío haya muerto —dijo—, porque le aseguro que no me casaría con usted aunque fuera el último hombre en el mundo.

Aunque hablaba en voz baja, ésta encerraba tanta pasión que parecía vibrar entre ellos y, antes de que Buck Melburne pudiera reponerse de la sorpresa. Clarissa lanzó un silbido.

Su caballo acudió obediente a la llamada, y ella, subiendo sin ayuda a la silla se lanzó al galope por la avenida que conducía al Priorato, como si todos los demonios del infierno la persiguieran.

Capítulo 2

La voz cansada de Sir Roderick titubeó en las últimas frases. Luego, el anciano se quedó dormido. Su médico se inclinó hacia él y, tomándole el pulso, dijo en voz baja a Lord Melburne:

—Ahora dormirá varias horas.

—Volveré más tarde —dijo Buck. Atravesó en silencio el dormitorio y abrió la puerta. Afuera, sorprendió a un lacayo arrodillado y comprendió que había estado con la oreja pegada a la cerradura. Cuando el lacayo vio a Lord Melburne, se incorporó, le miró con cierta insolencia y echó a correr.

Buck enarcó las cejas y bajó con lentitud las escaleras. Cuando llegó al vestíbulo, titubeó un momento, pero el mayordomo se acercó a él para decir:

—La señorita Clarissa está en el salón, milord.

—Gracias.

Al dirigirse al salón observó el ruinoso estado de la casa. Algunas cortinas estaban deshilachadas y aunque los cuadros y los muebles eran muy valiosos, las alfombras estaban gastadas y muchas sillas tenían rota la tapicería.

Clarissa se encontraba sentada frente a su escritorio, cercano a la ventana. El sol que entraba por ésta hacía brillar su cabello como si fuese una aureola de fuego.

Al ver entrar a Lord Melburne se puso de pie, los grandes ojos azules llenos de una expresión casi hostil. Al mismo tiempo, había una muda interrogación en su rostro.

—Su tío se ha quedado dormido —dijo Buck.

—¿Le ha prometido cumplir… lo que le ha pedido?

—Hemos hablado del asunto —contestó él y le pareció que la joven se tranquilizaba. Había temido, sin duda, que se negara a escuchar la proposición del enfermo.

—Tengo entendido que usted no es, en realidad, sobrina de Sir Roderick —dijo Buck, acercándose a la chimenea.

—No —contestó ella—. Mi madre se casó con el capitán Patrick Wardell, de la Guardia de Granaderos. El murió en batalla antes de que yo naciera.

Se detuvo un momento, pero como Lord Melburne no hizo ningún comentario, continuó diciendo:

—Al quedar viuda, mi madre se casó con el hermano de Sir Roderick, que me consideró como su propia hija y cambió mi apellido por el de Vernon. Para mí fue siempre un segundo padre y como ellos no tuvieron hijos, creo que él se olvidaba con frecuencia de que yo no llevaba su sangre.

Su voz se había suavizado al relatar aquellos hechos y Buck notó que tenía cierta calidad musical. La joven se había cambiado el viejo traje de montar verde y llevaba ahora un sencillo vestido de muselina, también de diseño anticuado. A pesar de ello, a él volvió a parecerle una muchacha tan hermosa que dejaba sin aliento al contemplarla.

No había necesidad de que peinara elegantemente aquel cabello extraordinario que enmarcaba a la perfección su inocente rostro. Buck notó que sus pestañas eran muy oscuras. Pensó que tal vez corriese sangre irlandesa por sus venas.

Bruscamente, casi como si le molestara que Lord Melburne la hubiera impulsado a hablar con cariño de su padre adoptivo. Clarissa dijo con la voz dura y fría de antes:

—Aquí tengo algo que debo someter a la aprobación de su señoría.

Tomó del escritorio una hoja de papel y se la extendió.

—¿Qué es? —preguntó él antes de tomarla.

—Una garantía ante su evidente temor de que esto sea una trampa.

—¿Así que sospecha que temo caer en el envidiable estado de hombre casado? —preguntó Buck con una alegre y traviesa expresión en los ojos.

—No me interesan los sentimientos de su señoría —contestó Clarissa con frialdad—. Le aseguro de nuevo que todo lo que me preocupa es que mi tío, que ha sido muy bondadoso conmigo desde que vine a vivir a su casa, muera en paz.

—Sir Roderick está muy preocupado por su propiedad.

—Es en lo único que piensa, lo único que le importa y ama —explicó Clarissa—. Su hijo le falló y, como comprenderá, para él es un gran dolor morir pensando que la obra de toda su vida será destruida o descuidada. Y tengo entendido que mi tío siente gran cariño por su señoría desde que usted era niño.

Una sonrisa burlona asomó a los labios de Buck cuando leyó lo que ella había escrito.

«Yo, Clarissa Vernon, juro que, bajo ninguna circunstancia, impondré a Lord Melburne la obligación de cumplir la promesa de contraer matrimonio conmigo, una vez que mi tío, Sir Roderick Vernon, haya muerto, a cuyo efecto extiendo la presente, de mi puño y letra, ante los testigos que la ley impone, el jueves dos de mayo de mil ochocientos dos».

Bajo la firma de Clarissa aparecían los nombres de dos sirvientes. Como Buck se quedó mirando pensativamente el documento, ella se apresuró a explicar:

—Los sirvientes no vieron otra cosa que mi firma.

—Esto me parece perfectamente legal —aprobó Lord Melburne—. Y ahora si en nuevas conversaciones con su tío acepto plegarme a sus deseos, ¿podría preguntarle a usted la razón de su antipatía por mí?

Clarissa se irguió y el color subió a sus mejillas.

—Eso es algo que no estoy dispuesta a discutir, milord.

—Creo que, en vista de que ha hecho notar con mucha claridad sus sentimientos hacia mí, merezco una explicación.

—Por mi parte, considero innecesario… —empezó a decir Clarissa, pero se interrumpió porque en aquel momento se abrió la puerta y un caballero entró en la habitación.

Era muy joven y vestía a la última moda. El arreglo meticuloso de su rubio cabello hacía suponer que había pasado largo rato ante el espejo.

Se acercó a Clarissa y besó su mano.

—Te he traído unas flores —dijo, ofreciéndole el ramo que llevaba.

—¡Orquídeas! ¡Qué opulencia! —exclamó ella.

El joven sonrió.

—Tuve que robarlas a espaldas de mi padre. Ya sabes cómo cuida su invernadero.

—¡Oh, Julien, no debías haberlo hecho! —exclamó Clarissa.

Luego, como si recordara de pronto los buenos modales, se volvió hacia Lord Melburne.

—Permítame presentarle al señor Julien Wilsdon, milord. Julien, te presento a Lord Melburne, nuestro vecino más cercano, como sabes.

El joven no había reparado en Buck Melburne al entrar en la habitación, porque sólo tenía ojos para Clarissa. Ahora le miró con expresión incrédula y exclamó:

—¿Qué está haciendo este hombre aquí? Siempre has dicho que no le permitirías poner un pie en la casa. ¿Te está molestando?

—No, por supuesto que no —dijo Clarissa—. No he tenido tiempo, Julien, de explicarte los deseos de tío Roderick respecto a Lord Melburne. Su señoría está aquí por una razón muy especial y te suplico que olvides lo que… yo haya podido decir en otras ocasiones.

—¡Pero es imposible hacer lo que me pides! —objetó Julien Wilsdon.

—Tal vez tengan la bondad de explicarme de qué están hablando, puesto que se refiere a mi humilde persona —dijo Buck con una divertida expresión en los ojos.

—Sólo sé, milord —dijo Julien con brusquedad—, que la señorita Vernon tiene muy buenas razones para no desear ningún tipo de relación con usted.

—¡Por favor, Julien, por favor! —intervino Clarissa—. Te aseguro que Lord Melburne está aquí porque yo lo he invitado. Sir Roderick le necesitaba con urgencia; después te lo explicaré todo; esta tarde… Ahora te suplico que te marches.

—Tal vez debiera informarle, señor Wilsdon —dijo Buck—, de que tenemos que discutir la cuestión de si la señorita Vernon y yo debemos comprometernos en matrimonio.

Su intención era provocar al otro y lo consiguió.

—¡Comprometerse en matrimonio! —exclamó Julien casi a gritos—. ¡No es cierto… no puede serlo! ¿Cómo se atreve a decir algo que afecta al buen nombre de la señorita Vernon? Le juro, milord que si está burlándose de ella, le retaré a duelo.

Buck parecía cada vez más divertido. No podía menos que darse cuenta de la diferencia que existía entre la falta de madurez del muchacho y su propia fuerza.

Como si ella también percibiera el contraste entre los dos hombres, Clarissa se apresuró a poner su mano en el brazo de Julien para conducirle a la puerta.

—Te suplico, Julien, que no hagas una tontería. Lo que ha dicho Lord Melburne tiene cierto fundamento y te lo explicaré todo después. Si lo deseas, espérame y, cuando su señoría se haya marchado, te diré de qué se trata.

Contra su voluntad, dirigiendo una mirada hostil a Buck por encima del hombro, Julien permitió que Clarissa lo llevara fuera del salón. Lord Melburne escuchó sus voces discutiendo en el vestíbulo, hasta que por fin, después de algunos minutos, Clarissa volvió sola.

—Debo… pedirle que me disculpe —dijo en voz baja.

—Un ardiente admirador suyo, por lo que veo, y un peligroso rival para mí.

—No trate de humillarme, milord —replicó Clarissa con voz aguda—. No habría sido correcto que yo me confiase a Julien antes de que usted hablara con mi tío.

—Sí, me imagino que debe evitar que nadie sepa que lo que pretende hacer es sólo una farsa. Su tío podría enterarse de sus verdaderas intenciones.

El rostro de Clarissa expresó la angustia que sentía.

—Tiene razón, milord. Para usted todo esto es un juego, pero le aseguro que sólo el profundo afecto que siento por mi tío y el ver sus desesperados esfuerzos por preservar la propiedad, me fuerzan a aceptar su idea.

—Ahora, tal vez podamos continuar nuestra conversación en el punto en que fue interrumpida —dijo Buck—. Voy a plantearle la pregunta con mucha sencillez, señorita Vernon: ¿por qué me odia a tal punto y de forma tan violenta como para hablar de ello con otras personas como Julien Wilsdon?

Interiormente divertido, observó la confusión de ella.

—Fue muy criticable por mi parte hablar acerca de usted con Julián, y debo pedirle perdón por ello, milord. Pero le aseguro que él es la única persona con quien he hablado en los últimos meses, desde que mi tío enfermó.

—¿Estaba usted sola aquí?

—Sí. Cuando llegué a esta casa, la hermana de mi tío vivía también aquí. Pero ella murió y nadie ocupó su lugar. No crea que me quejo por eso. Mi tío ha sido una compañía muy agradable. Le he ayudado a administrar su propiedad, de la que ahora sé casi tanto como él, que era su propio administrador porque no quería confiársela a nadie.

—¿Por qué tiene tanto interés por la finca?

—Creo que fue todo lo que le quedó cuando Nicholas le falló. Para él es su vida entera. Pero supongo que eso no interesa a su señoría. El médico me ha asegurado que mi tío no vivirá más que uno o dos días. Haga que muera feliz; luego podrá volver a Londres y a sus diversiones.

—Le agradezco que me autorice a ello —dijo Buck con ironía.

—Es lo que usted quiere, sin duda alguna. Le interesa poco el campo, según tengo entendido, pues muy pocas veces viene a Melburne, aunque es una finca mucho más grande y próspera que la nuestra.

—Veo que sabe mucho de mi vida —observó él con estudiada suavidad—. Y ahora dígame: ¿cuál de mis maldades, y confieso que he cometido muchas, la ha puesto tan en contra mía?

Clarissa advirtió el tono desdeñoso de la voz masculina. Al mirarle a la cara se dio cuenta de su aire imperturbable. Tal vez no le importase lo que ella pensaba de él, pero sus ojos grises y penetrantes la miraban con atención.

—¿Y bien? —insistió Buck—. ¿O pretende que haga una confesión total de mis pecados?

—Permítame decirle, milord —replicó Clarissa, dándole la espalda para acercarse a la ventana—, que no tengo intención de discutir su conducta, ni ahora ni nunca. Lo dejo todo a su conciencia. No tenía ningún deseo de llamarle; sólo un capricho del destino nos ha reunido.

—¡Qué gran desventura para usted —exclamó él con sarcasmo— tener que ligarse de modo tan íntimo con el hombre que más detesta en el mundo!

Clarissa se volvió a mirarle, erguida la cabeza.

—Ésa es la verdad, milord, y no temo confesarlo. Al mismo tiempo, le agradezco la ayuda que está brindando a tío Roderick.

—¡Oh, no se apresure! Todavía estoy considerando su proposición. Pienso que tal vez debería obligarla a decirme la verdad antes de acceder.

—No le diré nada —declaró Clarissa con obstinación.

Sus ojos se encontraron y ambos se miraron con fijeza durante unos segundos.

De pronto, él se echó a reír.

—¡Que sea como usted quiera! Será divertido ver hasta cuándo puede resistir sin decírmelo todo por su propia voluntad. Ahora, debo marcharme a Melburne. —Hizo una profunda reverencia—. He dicho al médico que volveré más tarde, cuando llegue el abogado de su tío. Hasta entonces, señorita Vernon, soy su humilde servidor.

Clarissa hizo también una reverencia y él le abrió la puerta para que la joven saliera, pero antes de abandonar el salón se detuvo y dijo:

—Hay algo que acabo de recordar, y creo que debo mencionarlo: cuando salí del dormitorio de su tío, vi a un lacayo escuchando por el ojo de la cerradura. No sé si usted desea que la servidumbre se entere de todo lo que se dice en privado.

Para sorpresa de Buck, el rostro de Clarissa palideció. Rápidamente, la joven salió al vestíbulo, corrió hacia el mayordomo, que se encontraba junto a la puerta y le preguntó en voz baja:

—Wates, ¿dónde está Walter?

El anciano titubeó antes de decir:

—Estaba esperando a que Lord Melburne se fuera, señorita Clarissa, para decirle que Walter se ha marchado.

—¿Que se ha marchado? —Se sorprendió ella.

—Tengo entendido que cogió un caballo y partió a galope tendido.

—¿Cree que habrá ido a Londres a ver al señorito Nicholas? —preguntó Clarissa, aún en voz baja, pero Lord Melburne lo estaba oyendo todo.

—Me temo que sí, señorita.

Clarissa palideció todavía más.

—No hay nada que podamos hacer —murmuró angustiada—. No querría que el señorito Nicholas se enterase tan pronto.

Luchando por controlarse, Clarissa se volvió hacia su visitante. Éste tomó una mano de ella y advirtió que la muchacha estaba temblando. Pero como no podía decir nada delante del mayordomo, salió de la casa y subió al faetón para dirigirse a Melburne.

Como siempre, divisar su residencia campestre le produjo una profunda emoción.

«¡Si pudiera encontrar una mujer tan bella como Melburne!…», pensó con desusado sentimentalismo, y a su mente llegó el recuerdo de una carita de cutis marfileño, enmarcada por un hermoso cabello rojo dorado.

«¿Por qué me detestará tanto?», se preguntó.

Al entrar en el gran vestíbulo, adornado con esculturas griegas, recibió una ruidosa acogida de sus perros. El mayordomo, por su parte, le dirigió unas palabras de sincera bienvenida.

—Almorzaré dentro de media hora —dijo Buck—. Mande llamar al mayor Foster.

—Ya está aquí, milord —contestó el mayordomo—. Cuando supimos por Hawkins de su visita, informé al Mayor y éste comentó que seguramente su señoría querría verle.

—Así es —asintió Buck y se dirigió a la biblioteca, donde sabía que su administrador le estaría esperando.

El Mayor Foster era un hombre de poco más de cincuenta años, que primero había trabajado en la propiedad y después se dedicó a administrarla. Había vivido en Melburne desde que era niño, excepto durante el breve período de tiempo que sirvió en el ejército. Su carrera militar prometía ser muy brillante, hasta que fue herido y esto le obligó a retirarse.

Cojeaba un poco, pero su herida no le causaba ningún otro inconveniente y era, como Buck sabía muy bien, el administrador más honrado y eficiente que un terrateniente podía desear.

Cuando estrechó la mano de Lord Melburne, el Mayor Foster dijo con toda sinceridad:

—Me alegro muchísimo de ver a su señoría. Hacía ya mucho tiempo que no nos visitaba.

—Eso venía yo pensando —confesó Buck—. Y creo que nunca había visto el lugar en mejores condiciones.

—Se sentirá más complacido, milord, cuando vea algunos de los informes de las granjas —dijo el Mayor Foster con entusiasmo.

—Por supuesto que quiero verlos, mas por el momento tengo otra cosa que preguntarle: ¿Qué ha estado haciendo Nicholas Vernon?

—¿También milord ha escuchado los rumores?

—Acabo de estar en el Priorato. Ésa es la razón de mi visita. Sir Roderick ha desheredado a su hijo.

—No me sorprende. Se han oído demasiados rumores escandalosos. En realidad, pensaba pedir consejo al respecto a su señoría.

—¿De qué se trata? —preguntó Buck, acercándose a la mesita de los vinos para servirse una copa.

—¿Recuerda las cuevas que hay en la propiedad de los Vernon? Penetran hasta las montañas Chiltern y fueron utilizadas hace siglos por los romanos y luego, en diferentes épocas a través de los tiempos. Aunque tal vez usted las visitase de niño, habían estado olvidadas en los últimos años.

—Sí, por supuesto que las recuerdo. Nicholas y yo solíamos explorarlas con velas, temerosos de la oscuridad. Me acuerdo que siempre me aterrorizaba la idea de perderme y no encontrar la salida. ¿Para qué están siendo utilizadas ahora?

—Tengo entendido —contestó el Mayor Foster en voz baja—, que el señor Vernon ha abierto en ellas un club infernal (satánico).

—¡Santo Cielo! —exclamó Buck—. ¡Debe estar bromeando! Sir Francis Dashwood, que fundó el primer club infernal en West Wycombe, murió hace once años, y tengo entendido que, antes de su muerte, tales clubes fueron prohibidos por ley.

—Así es, en efecto, y por ello Nicholas Vernon lo ha mantenido en secreto. Oí los primeros rumores acerca del asunto hace como un año, pero no pude dar crédito a una cosa tan absurda y pensé que eran simples habladurías de gente ociosa.

Después de una pausa, el Mayor Foster continuó diciendo:

—La gente de la localidad decía que había mucha actividad en las cuevas y parece que ciertos voluntarios que habían sido dados de baja en el ejército y necesitaban trabajo lo encontraron allí. Pero surgieron otros rumores más inquietantes.

—¿A qué se refiere?

—Se decía que llegaban allí mujeres en carretas cubiertas y carruajes con escudos de armas grabados, los cuales pasaban por el pueblo de noche y tomaban el camino ya casi olvidado que conduce a las cuevas. Se habló de hombres enmascarados y de orgías, aunque yo me negaba a creerlo …

—Continúe —demandó Buck, impaciente.

—Entonces hubo un escándalo —prosiguió diciendo el Mayor Foster—. Hay una muchacha a la que llaman Sarah «la simple», que fue criada por la vieja señora Huggins, quien, como su señoría recordará, era una mujer a la que el estado le pagaba por cuidar niños sin hogar.

—Recuerdo que mi madre hablaba de esa mujer —dijo Buck—, aunque no tenía una buena opinión de ella. Abrigaba sospechas de que descuidaba y maltrataba a los niños, y hasta de que sepultó a varios de ellos en el jardín de su casa, cuando murieron por falta de atención.

—Es posible que fuese así —concedió el Mayor—. Pero Sarah que sin duda alguna era hija ilegítima, logró sobrevivir. La llaman «la simple» porque sus facultades mentales son muy limitadas, aunque nadie puede decir que sea una lunática, ni nada por el estilo.

—¿Y es bonita?

—Muy bonita, por lo que es comprensible que el joven señor Vernon se haya interesado en ella.

—¿Y qué sucedió?

—Según lo que he oído, y recuerdo a su señoría que todo lo que le estoy relatando ha llegado a mí a través de diversas fuentes y no tengo manera de probar nada, Sarah fue llevada a las cavernas. Salió de allí contando historias increíbles acerca de caballeros vestidos como frailes, de mujeres vestidas de monjas y de extrañas ceremonias que recordaban sospechosamente las peores orgías que organizaba Sir Francis Dashwood. Así que hice mis investigaciones.

—¿Y qué descubrió?

—Algunas personas que conocen bien a Nicholas Vernon, milord, me dijeron que éste tuvo siempre la obsesión de revivir el club infernal de las cuevas de West Wycombe. El, desde luego, era un chiquillo cuando sir Francis murió, y todos los clubes de ese tipo fueron cerrados. Pero cuando salió de Oxford concibió una intensa y morbosa curiosidad sobre ellos y fue docenas de veces a ver el mausoleo que Sir Francis había construido en lo alto de la colina. Abrumó a la gente de West Wycombe con preguntas sobre lo que ocurría en las cuevas.

—¿Así que usted cree que ha seguido el ejemplo de Sir Francis?

—Me temo que sí, milord.

—Y el pueblo se molestó porque Sarah «la simple» se vio mezclada en cosas tan desagradables, supongo.

—En efecto, pero fue en fecha reciente, al desaparecer su hijo, cuando estalló el escándalo.

—¿Su hijo?

—Ella jura que el niño era de Nicholas Vernon —explicó el Mayor Foster—. Pero desapareció un mes después de nacer y Sarah se sintió desesperada. Y era, según me han dicho, una buena madre. Anduvo gritando como loca por todas partes, acusando a Nicholas Vernon de haberlo sacrificado en las cavernas.

—¡Cielo Santo! —exclamó Buck.

—Fue tanta la indignación que se produjo, que algunos de los ciudadanos más responsables de la región, encabezados por el vicario, fueron a ver a Sir Roderick. Éste no pareció sorprenderse mucho al saber lo de las cuevas, pero cuando le dijeron lo del niño, se mostró horrorizado. Poco después escribió a su hijo Nicholas anunciándole que lo desheredaba y prohibiéndole que pisara los terrenos del Priorato.

—Así que fue eso lo que sucedió… —exclamó Lord Melburne—. ¡Caramba, Foster, casi no puedo creer que cosas así puedan pasar en estos tiempos!

—En mi opinión, el señor Vernon ha sido siempre una mala persona. Nunca me resultó simpático, pero jamás pensé que pudiera caer en depravaciones de esa índole.

—¿Y están cerradas las cuevas actualmente?

—No lo sabemos, señoría. Nadie se atreve a traspasar al propiedad de Sir Roderick para comprobar si el club ha sido desmantelado o no. Sólo sé que el señor Vernon no ha estado por aquí desde hace un mes aproximadamente… Pero usted ha visto a Sir Roderick, milord. ¿Le ha hablado él de esto?

—No con la claridad que usted lo ha hecho. Pero volveré a verle esta tarde.

Como no tenía deseos de hacer confidencias a su administrador sobre lo que Sir Roderick le había pedido, Buck procedió a hablar de asuntos relacionados con su propiedad. Tuvieron muchas cosas que discutir antes del almuerzo, el cual tuvo que ser pospuesto media hora aproximadamente, así que regresó al Priorato más tarde de lo que había calculado.

Fue Bates, el mayordomo, quien abrió la puerta, y cuando Buck le entregó su sombrero y sus guantes, dijo:

—La señorita Clarissa está en el estudio, milord. Por el momento se encuentra ocupada.

Cuando Buck se dirigía a la escalera para subir al dormitorio de Sir Roderick, oyó una voz masculina, áspera y vulgar, procedente del estudio. Viendo que el mayordomo miraba con inquietud hacia la puerta, preguntó:

—¿Quién está con la señorita Clarissa?

—Uno de los granjeros, milord. Es un hombre rudo y algo violento.

Buck cruzó el vestíbulo y abrió la puerta del estudio. Clarissa estaba sentada ante un enorme escritorio, lo que la hacía parecer muy pequeña y frágil.

De pie, frente a ella, se encontraba un hombre corpulento de cabello oscuro y piel morena; pero no hablaba con el acento de la gente del campo sino con el típico de los barrios bajos de Londres.

—¿Puedo ayudar en algo?

El hombre, que estaba de espaldas a la puerta, se volvió con rapidez. Su expresión era agresiva, casi feroz, pero cuando vio a Lord Melburne adoptó una actitud servil.

—Yo sólo estaba pidiendo lo que se me debe, señor —dijo.

—No se le debe nada, como bien sabe —replicó Clarissa—. Se le dieron treinta libras hace tres semanas para reparaciones, y cuando le visité la semana pasada, no vi señal de que las hubiera realizado.

—Tenía que comprar primero los materiales, ¿no? —preguntó el hombre con malos modos.

—Tampoco los vi por ninguna parte —contestó Clarissa.

—Hablaré con Sir Roderick para que él me atienda —insistió el hombre amenazadoramente.

—Como Sir Roderick no está bien de salud —intervino Buck—, enviaré mañana a su granja a mi administrador, el Mayor Foster. El aconsejará a la señorita Vernon sobre si usted tiene derecho a lo que pide.

—¡Por supuesto que lo tengo! Y el señor Nicholas sabe muy bien lo que se me debe.

—Entonces le sugiero que vaya a pedírselo al señor Nicholas Vernon —dijo Buck y su voz sonó como un latigazo—. Sospecho que usted, no sólo no es un buen granjero, sino que ni siquiera es granjero de verdad. No me sorprendería que la policía de Londres estuviera interesada en conocer su paradero.

Por un momento, el hombre pareció estar a punto de desafiar a Lord Melburne, pero luego se tranquilizó y con una rápida y subrepticia mirada a la puerta, dijo:

—Sé lo que quiere decir, señor. No hay necesidad de que mande a nadie a la granja. Me largo de aquí.

—Más vale que lo haga pronto. Mi administrador irá mañana a ver si ha cumplido su promesa y se ha marchado.

El hombre se dirigió precipitadamente a la puerta y la cerró con brusquedad al salir.

Buck miró a Clarissa y vio que, aunque se mantenía muy erguida, había cierto temor en sus ojos.

—¿Cómo ha adivinado que no era lo que pretendía ser? —preguntó ella.

—Era evidente que no se trataba de un campesino.

—Nicholas le mandó aquí hace dos meses —explicó Clarissa—. No me atreví a molestar a tío Roderick, pues ya estaba enfermo. Dejé que ese hombre se quedara en la granja, aunque comprendí que era un error. Desde entonces me obligaba a darle dinero.

—¿Qué granja ocupaba?

—La que tuvieron muchos años los Coombes, hasta que se fueron de aquí.

—La conozco. Le diré a Foster que le consiga un granjero decente.

—No quiero imponer a su señoría molestias innecesarias —dijo Clarissa en voz muy baja.

—¿Hay más protegidos de Nicholas en el Priorato? —preguntó Buck y, al ver que Clarissa titubeaba, insistió—: Será mejor que me lo diga.

—Hay sólo uno —contestó ella, al notar que la voz de Lord Melburne sonaba más amable—. Aparte de Walter, el lacayo que se marchó y a quien vio usted esta mañana.

Nicholas insistió en que lo empleáramos.

—¿Cuál es el otro?

—Un hombre que vino hace diez días. Quería la granja Dene, que está cerca de las cuevas. —Clarissa se turbó al decir esto, y Buck comprendió que había oído hablar de lo que allí sucedía.

—¿Qué sabe de él?

—Es un hombre muy extraño —confesó Clarissa—. Al verle, me pareció más un sacerdote que un granjero. Traía a dos hombres con él; sus parientes tal vez. Nicholas me escribió con insistencia que debíamos darle esa granja. Alguien debió decirle que estaba desocupada.

—¿Y usted accedió?

—¿Qué otra cosa podía hacer? No puedo hablar de nuevos arrendatarios con tío Roderick en su actual estado de salud y no tengo ninguna autoridad para rechazar las indicaciones de Nicholas. El hombre se mudó, según tengo entendido, hace tres días.

—Pero no le fue simpático a usted, ¿verdad?

—Me pareció que había algo horrible en él —contestó la joven con un ligero estremecimiento—. No sé…, pero me dio miedo.

—Diré a Foster que vea esa granja también —dijo Buck.

—Pero no quiero abusar de la bondad de su señoría.

—Veo que detesta la idea de aceptar nada de mí. ¿Puedo prometerle que no me aprovecharé de su debilidad?

Por un momento, ella irguió la cabeza como si la hubiera insultado, pero después suspiró y dijo:

—Supongo que tiene razón, milord, al decir que es debilidad. Cuando una tiene que enfrentarse a gente como ese hombre que acaba de ver, o al que se ha instalado en la granja Dene, entonces comprende lo terrible que es ser mujer.

—¿Preferiría ser hombre? —preguntó Buck, pensando en lo exquisitamente femenina que se la veía con sus grandes ojos preocupados, sus labios tentadores y la muselina descolorida que revelaba las incitantes curvas de sus senos.

—¡Detesto ser mujer, si quiere saberlo! —exclamó ella—. Quisiera ser un hombre para poder luchar contra gente como ésa sin tener que pedir ayuda.

Buck se echó a reír.

—Cuando sea un poco mayor descubrirá, se lo aseguro, que una mujer hermosa obtiene con más facilidad cuanto desea que un hombre bravucón.

Sus palabras parecían acariciarla, pues se sentía fascinado por la hermosura de Clarissa. Ésta levantó la cabeza, sorprendida, y por un momento se miraron a los ojos.

Después, con un gesto brusco, ella dijo en el tono más helado posible:

—En lo que a usted se refiere, milord, ciertamente quisiera ser un hombre.

Capítulo 3

Buck despertó con una sensación de agradable expectativa que no había sentido desde que era un chiquillo.

Por un momento, se preguntó dónde se encontraba, pero al ver los postes tallados de su cama a la débil luz que se colaba a través de los cortinajes, comprendió que todavía estaba en su residencia campestre.

Experimentaba una profunda sensación de bienestar, y comprendió que hacía mucho tiempo que no se despertaba con la cabeza tan despejada.

Se había acostado temprano y aunque pensó que le iba a costar trabajo conciliar el sueño, se quedó dormido casi tan pronto como puso la cabeza en la almohada. Su segundo día en Melburne, contra lo que esperaba, había sido activo en extremo.

El viento que penetraba por la ventana abierta separó los cortinajes y, por un instante, un rayo dorado de sol entró en la habitación. Le recordó el cabello de Clarissa y empezó a pensar en ella.

Buck no era un hombre vanidoso, pero habría sido muy tonto si no se hubiera dado cuenta de la admiración que despertaba en las mujeres de todas las edades y la facilidad con que lograba que se interesaran por él.

Sin embargo, aquella joven provinciana, aquella chiquilla inexperta que no conocía nada del mundo, le miraba con franco odio y su voz, cuando hablaba con él, era más fría que el viento de Liberia.

¿Por qué le odiaba? ¿Cuál era el secreto que había detrás de su hostilidad? Tenía que reconocer que estaba intrigado. Había supuesto que no tardaría en desear volver a Londres, aburrido del campo y ansioso de disfrutar de la compañía de sus amigos, la alegría de los clubes, fiestas y casinos de juego que visitaba con frecuencia.

Pero ahora se daba cuenta de que no tenía la menor intención de salir de Melburne hasta que encontrara respuestas a una serie de preguntas que habían despertado su curiosidad.

No era sólo Clarissa quien lo desconcertaba. El día anterior por la tarde, después de pasar un buen rato con Sir Roderick, él y el Mayor Foster habían ido a caballo a las cuevas. Hacía muchos años que Buck no iba por allí y notó en el acto que el camino había sido arreglado y ampliado. Actualmente era lo bastante ancho para permitir el paso de un carruaje tirado por cuatro caballos, y cuando llegaron a las cuevas, encontraron una explanada cubierta de grava frente a la entrada. Ésta también había sido transformada. Buck se volvió hacia el Mayor y comentó:

—Han gastado bastante dinero aquí.

—Exactamente como lo hubiera hecho Dashwood —murmuró el administrador. Ambos miraban pensativos la gran puerta de hierro forjado que daba acceso a las cuevas y que, por el momento, estaba cerrada con un candado.

Se dirigieron a la granja Dene, que estaba a sólo doscientos metros.

—Burrows, el granjero que cultivó esta tierra durante cuarenta años, murió el mes pasado —explicó el Mayor Foster—. Yo pensaba que la granja estaba vacía.

—La señorita Vernon me dijo que la ocuparon hace sólo tres días. Nicholas Vernon envió a alguien desde Londres.

—Otro de sus secuaces, sin duda. Usted tenía razón sobre el otro individuo. Cuando visité la granja ayer, se había ido ya. No sé de dónde saca Nicholas Vernon a esos tipos.

Al llegar cerca de la casa, ambos detuvieron sus caballos, porque procedente de la puerta de aquélla, avanzaba un hombre de aspecto extraño, vestido con una vieja casaca. Lord Melburne comprendió por qué Clarissa había pensado que parecía un sacerdote en vez de un granjero. Era gordo, llevaba el rostro afeitado y su expresión era la de alguien acostumbrado a la buena vida. El poco cabello que le quedaba se estaba volviendo gris.

Aquel rostro, aquellos ojos pequeños, rodeados de círculos oscuros, le parecieron a Buck particularmente desagradables.

—¿Qué desean? —preguntó el hombre con voz culta, aunque hostil.

—Soy Lord Melburne, su vecino y éste es el Mayor Foster, mi administrador.

Tengo entendido que son ustedes recién llegados.

—¿Tiene alguna jurisdicción sobre esta tierra? —preguntó el hombre de la casaca.

—No —contestó Buck—. Le visitamos por mera cortesía.

—Eso no es necesario. Estoy muy ocupado para recibir visitas.

Se volvió al decir esto en dirección a la casa, entró en ella y cerró de un portazo.

—Modales encantadores —comentó Buck con sarcasmo—. ¿Qué diablos estará haciendo ese tipo aquí?

—Me imagino que sólo el señor Vernon podría dar respuesta a esa pregunta.

Lord Melburne miró pensativo hacia las cuevas.

Me disgusta pensar en las sospechas que me inspira ese sujeto —dijo mientras regresaban al camino principal—. Me pregunto que debo hacer al respecto. Usted dirá que no es de mi incumbencia, pero al ver a Sir Roderick tan enfermo, a Nicholas Vernon desheredado y a esa muchacha sola en el Priorato, siento que tengo cierta responsabilidad.

—Creo que la tiene, milord, si me perdona el atrevimiento de decirlo —contestó el Mayor Foster—. Usted posee gran influencia y es la persona más importante del condado. No creo que deba permitir que tales escándalos continúen.

—Comprendo lo que quiere decir. Sin embargo, no puedo hacer denuncias sin pruebas. Todo lo que me ha dicho hasta ahora no podría ser demostrado ante un tribunal. Es preciso investigar, Foster. Averigüe cuando va a dar Nicholas Vernon su próxima fiesta en las cuevas. Si no estoy equivocado, la persona que nos podría decir eso con exactitud es ese clérigo que acabamos de dejar.

—¿Para qué, me preguntó, puede necesitar Nicholas Vernon un clérigo?

Buck miró a su administrador y pareció a punto de contestarle, pero prefirió callar. En cambio dijo:

—Estoy convencido de que abandonarse a especulaciones no sirve de nada. Necesitamos hechos, Foster; pruebas de que algo serio está ocurriendo aquí y entonces le prometo que haré caer todo el peso de la ley sobre Nicholas Vernon y sus cómplices.

El resto del día, Buck había estado muy ocupado con el jefe de sus palafreneros, que deseaba mostrarle varios potrillos que habían nacido en los últimos meses y luego le llevó a inspeccionar unos caballos que vendían en una finca cercana. Después de dos horas de regateo, había comprado tres excelentes animales para cacería quedando muy complacido con la adquisición.

Ahora, mientras se vestía con ayuda de su ayuda de cámara, pensó que tal vez el Mayor Foster le proporcionaría más información acerca de las cuevas. Cuando bajó a desayunar, tuvo que reconocer que todo lo que estaba sucediendo en el Priorato le interesaba más que cualquier otra cosa que le hubiera acontecido en mucho tiempo.

—Linda mañana, Newman —dijo a su mayordomo, mientras se servía una buena ración de chuletas guisadas con crema y champiñones.

—Me alegra ver a su señoría gozando de tan buena salud —contestó Newman, un anciano que servía en la casa desde los tiempos del padre de Buck.

—Debo venir con mayor frecuencia al campo. Me sienta bien.

—Nos sentiríamos muy orgullosos de tenerle aquí más tiempo, milord —contestó Newman y Buck comprendió que era sincero.

Tras disfrutar de un excelente desayuno, se dirigió a la puerta principal, frente a la cual esperaba su caballo Sarraceno, un potro negro con manchas blancas en las patas delanteras; un magnífico animal de sangre árabe que había comprado en la feria de Tattersalls seis meses antes y enviado después al campo y casi olvidado.

Ahora lo contempló con admiración, pensando que iba a resultar un poco difícil contenerlo, pues estaba relinchando y lanzando coces. Se necesitaron dos palafreneros para controlarlo mientras él lo montaba.

Luego llevó a Sarraceno a través de la propiedad, impidiendo que se lanzara al galope, por temor a que tropezara en los hoyos que hacían los conejos. Después lo dirigió hacia Dingle’s Ride, un lugar tradicional para probar los caballos indómitos.

Dingle’s Ride se encontraba situado entre los terrenos de Melburne y los de Sir Roderick. Consistía en un espeso bosque y quinientos acres de tierra inadecuada para el cultivo. En el centro había una ancha pista natural, cubierta de hierba que había sido el deleite de ambas familias desde tiempo inmemorial.

Era objeto de discusión a quién pertenecía. En algunos mapas antiguos aparecía como perteneciente a Melburne; en otros formaba parte del Priorato.

Ahora, con una sonrisa divertida, Buck recordó que, el día anterior, Sir Roderick le había ofrecido Dingle’s Ride como regalo.

Lo había hecho para ganarse su voluntad, pero él lo había aceptado con mucho agrado, sabiendo que eso pondría fin para siempre a las discusiones.

Sarraceno tiraba del freno y hacía todo lo posible por lanzarse a galope tendido. Sería interesante, pensó Buck, ver cómo se comportaba si le daba rienda suelta. Entonces, al llegar a la pista, vio avanzar en dirección contraria a una amazona vestida de verde. Ella le había visto también y, aunque estaban todavía a demasiada distancia, Buck se sintió convencido de que sus ojos se habían oscurecido y había apretado los labios al verle.

Fustigando al caballo con su fusta, Clarissa se lanzó a toda velocidad en dirección contraria para evitar encontrarse con él.

Se movió con tanta rapidez, que le llevaba considerable ventaja a Buck antes de que éste ajustándose el sombrero de copa, decidiera darle alcance.

A él le emocionó sentir la fresca brisa matutina sobre la cara, escuchar el sonido de los cascos al galopar, y conocer la excitación de una cacería en la que estaba decidido a ser el vencedor.

Clarissa llevaba un buen caballo, porque Sir Roderick sólo tenía animales de primera en sus establos, pero no poseía la fortaleza que daba a Sarraceno su sangre árabe. Pero no cabía duda de que ella era una extraordinaria amazona.

No llevaba sombrero y su cabello, brillante bajo el sol de la mañana, estaba recogido en una trenza y sujeto con un lazo verde a la altura del cuello. Parecía ondear frente a Buck, como un estandarte que le incitara a seguirlo. No dio alcance a Clarissa hasta que habían recorrido casi tres cuartas partes de la pista y entonces, cuando logró ponerse a su altura, se volvió a mirarla y advirtió que estaba decidida a vencerle.

Por un rato, cabalgaron uno al lado del otro, Clarissa, con todos los nervios de su cuerpo en tensión, luchaba por volver a tomar la delantera. Pero, al comprender que ya era imposible porque el final de la pista se encontraba muy cerca, empezó a tirar de las riendas.

Buck hizo lo mismo y, por fin, se detuvieron al terminar Dingle’s Ride. Ambos respiraban agitadamente y las mejillas de Clarissa se veían rojas por la excitación.

Con ademán teatral, Buck se quitó el sombrero y se inclinó ante ella.

—¡Mis respetos a tan magnífica amazona!

Excitada todavía por la emoción de la carrera, ella le sonrió con naturalidad y sus ojos parecieron reflejar la luz del sol. Después en tono provocativo, inquirió:

¿Se da cuenta de que está traspasando nuestra propiedad, milord?

—Por el contrario, la intrusa es usted.

—Esta tierra ha pertenecido al Priorato desde el reinado de Enrique VIII —replicó ella.

—Eso es lo que los Vernon siempre han pretendido, aunque yo no estoy de acuerdo. Pero a partir de mañana será mía sin discusión alguna.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Así que tío Roderick se lo ha cedido? —preguntó y añadió con desdén—: Un pago por demás generoso, sin duda alguna, por el pequeño servicio que va usted a hacerle.

—Trata de provocarme —dijo Buck en tono divertido—. Deje de comportarse como una pequeña tigresa y acepte mis cumplidos, señorita Vernon, por la forma en que monta.

El comprendió que estaba complacida por sus palabras. Pero luego, erigiendo de nuevo la extraña barrera entre los dos, contestó con frialdad:

—No necesito su aprobación, milord. Tengo entendido que visitará usted a mi tío esta tarde. El está ansioso de recibirle.

Clarissa se había alejado casi antes de terminar de hablar. Cabalgando a través de los prados, desapareció entre los árboles, en dirección al Priorato. Buck se quedó donde estaba, sonriendo y siguiéndola con la mirada.

Era irritante, se dijo mientras cabalgaba de regreso a Melburne, tenerse que preguntar, como lo había ya hecho un centenar de veces, qué era con exactitud lo que Clarissa tenía en su contra.

No era posible que ella, que vivía en la tranquilidad del Priorato, hubiera tenido contacto con algunas de las damas de sociedad de cuyos favores él había disfrutado.

Había sabido por boca de Sir Roderick, que Clarissa sólo tenía diecinueve años. Hacía cuatro que vivía en el Priorato y él estaba casi seguro de que, durante ese tiempo había tenido escasa vida social, no sólo de la que puede disfrutarse en el campo, sino, mucho menos, de la que había en Londres.

Había averiguado algunas cosas más al charlar con Sir Roderick. Como muchas personas de edad, el anciano se había vuelto obsesivo con respecto al dinero. Era rico de nacimiento, pero no soportaba gastar un centavo en nada que no fueran sus tierras.

Eso explicaba, por supuesto, las condiciones de la casa, sumida en el descuido, y el hecho de que Clarissa estuviera necesitada de un nuevo vestuario.

Sin embargo, cuando él muriera y le dejara todo a la joven, como era su intención, ella se convertiría en una rica heredera.

Buck comprendía que Sir Roderick deseaba que un Melburne se casara con una Vernon no sólo por el bien de Clarissa, sino porque, al unirse las dos propiedades, sus tierras serían bien atendidas. Lucharía por proteger estas hasta el último aliento.

Clarissa sólo era un medio para conseguir ese fin.

«¿Qué será de la pobre muchacha?» —se preguntó Buck, mas enseguida se encogió de hombros. Una vez que Sir Roderick muriera, eso dejaría de ser asunto suyo. Y desde luego, la muchacha no recurriría a él en busca de consejo. Por otra parte, imaginaba que Nicholas Vernon no iba a tomar las cosas de buen grado.

En circunstancias normales, la solución sensata sería que Nicholas se casara con ella, puesto, que no había parentesco real entre ambos. Sin embargo, después de conocer las actividades de Nicholas, no podía pensar que pudiera convertirse en marido de Clarissa, tan espiritual e inocente.

Y de pronto se encontró pensando en lo hermosa que estaría Clarissa vestida a la última moda. Apostaría cualquier cantidad a que no había una sola «incomparable» en todo St. James que pudiera igualar siquiera su belleza. Incluso la aclamada hermosura de Lady Romayne Ramsey parecía dura y hasta vulgar en comparación con la fragilidad de aquel pequeño rostro y la transparencia de su cutis inmaculado.

«¡Preciosa y acaudalada!» —pensó Buck y una vez más se preguntó, inquieto, qué sería de ella.

El Mayor Foster le esperaba en la casa con un legajo de documentos referentes a las granjas. Lo rechazó con un ademán.

—¿Hay más noticias? —preguntó y ambos sabían a qué se refería.

—Fui a ver al vicario anoche —contestó el Mayor Foster—. Me dijo que Sarah «la simple» está tan desesperada por la pérdida de su hijo que se habla de internarla en un manicomio.

—¡Pobre criatura! —exclamó Buck—. Sin embargo, no puedo creer que Nicholas, que nació como caballero, se haya rebajado a una villanía semejante.

—Yo también pienso de ese modo. Hice preguntas, milord sobre ese hombre extraño con el que hablamos en la granja Dene. El vicario me dice que hay razones para creer que se llama Thornton y que es realmente un párroco.

—¿Por qué piensa eso el vicario?

—Parece que hubo cierto escándalo hace tres años en una parroquia cerca de Beaconsfield. La comunidad protestó y el párroco desapareció. El vicario, que es un hombre astuto, cree que el hombre que le describí como el nuevo ocupante de la granja Dene corresponde a la descripción que le hicieron a él del párroco desaparecido.

—Otra vez nos estamos basando en suposiciones, de las cuales no tenemos ninguna prueba.

—No, milord, pero continuaré haciendo investigaciones.

—Así lo espero.

Tras disfrutar de un almuerzo, Buck subió a sus habitaciones para cambiarse de ropa. Luego, en el faetón, se dirigió al Priorato de excelente humor. No apresuró a sus caballos y disfrutaba del sol agradable de la tarde, mirando con satisfacción las cosechas que crecían a su alrededor cuando escuchó ruido de cascos de caballos a sus espaldas. Volvió la cabeza y vio un elegante carruaje manejado por un cochero de vistosa librea, que creyó reconocer. Cuando el carruaje se puso a la altura de su faetón, ya en la avenida que llevaba al Priorato, un hermoso rostro familiar asomó por la ventanilla.

—¡Buenas tardes, Buck! —exclamó Lady Romayne Ramsey en el momento que los dos vehículos se detenían uno junto a otro.

El, estupefacto, entregó las riendas a su palafrenero y bajó de su faetón para ayudar a Lady Romayne a descender del carruaje, cuya puerta ya había abierto el lacayo.

—Mi querida Romayne —dijo, llevándose los dedos femeninos a los labios—. ¿Qué haces aquí?

—Supuse que te sorprenderías al verme —contestó ella—. Pero ¿imaginabas que no tendría curiosidad por saber qué está sucediendo aquí?

Buck no salía de su asombro y ella añadió mientras caminaban hacia la puerta de la casa:

—Vamos, Buck, no pongas esa cara de inocente. Llegué a Melburne poco después de que hubieses salido tú, según me dijeron. Entonces recordé que Sir Roderick Vernon fue pretendiente de mi madre. Visité este lugar una vez hace años, cuando era niña, pero estoy segura de que Sir Roderick no me ha olvidado.

—Sir Roderick está muy enfermo; de hecho, se está muriendo. Pero aún no me has dicho por qué llegas de esta forma tan inesperada.

Ella le miró con fijeza.

—¿Esperabas que hiciera otra cosa al oír que Nicholas Vernon proclamaba a los cuatro vientos que te has comprometido en matrimonio con una desconocida llamada Clarissa?

Buck guardó silencio. Recordó al lacayo que había estado escuchando a través de la puerta y que se había marchado a Londres luego. Sin duda había ido en busca de Nicholas para contarle lo que había escuchado y el hijo de Sir Roderick ya estaba procurando causar problemas.

El se quedó pensativo, preguntándose qué podría decir a Lady Romayne.

—Creo, querido, que debías habérmelo contado —estaba diciendo ella con su voz más suave y seductora, pero Buck comprendió que debía estar furiosa, a pesar de la aparente gentileza de sus palabras.

—Escúchame, Romayne —contestó él—. Como ya te he dicho, Sir Roderick está al borde de la tumba. Vuelve a Melburne y espérame allí. Me reuniré contigo muy pronto y te daré una explicación razonable.

Sentía en aquel instante una sorda ira contra Clarissa por haberle metido en aquel embrollo. Cuando aceptó seguirle la corriente al moribundo Sir Roderick, supuso que nadie excepto Clarissa y él, se enteraría de aquella promesa, pero ahora resultaba que, debido a las intrigas de Nicholas Vernon, todo Londres estaba al tanto del asunto.

—¡Espérame en Melburne! —repitió Lady Romayne con firmeza, pero se dio cuenta de que no estaba dispuesta a obedecerle.

—Debo ver a esa jovencita que va a ser mi nueva pariente —dijo ella—. Vamos, mi querido Buck, ¿a qué viene tanto secreto? Después de todo, eres mi primo. Y la señorita Clarissa Vernon se convertirá, por lo tanto, en mi prima política.

—Está bien —exclamó Buck secamente, comprendiendo que no podía hacer otra cosa—. Si ése es tu deseo, conocerás a la señorita Vernon, aunque te aseguro Romayne, que no hay razón para que te entrometas en mis asuntos.

—¿Me he entrometido alguna vez? —preguntó Lady Romayne con suavidad—. Lo único que he deseado siempre, mi queridísimo primo, es tu felicidad.

Evidentemente, pensaba que la felicidad de Lord Melburne residía en ella; lo expresaban claramente sus ojos mientras colocaba su blanca mano en el brazo masculino.

Iba ataviada a la última moda, con un vestido de estilo imperio que revelaba las curvas de su exquisita figura, y un alto sombrero de copa adornado con plumas. Era difícil imaginar que ninguna mujer pudiera ser más atractiva. Sin embargo, los ojos de Buck estaban llenos de dureza cuando, al llegar al Priorato la condujo al salón.

La habitación estaba vacía, seguido por Lady Romayne, se acercó a los ventanales que daban al jardín. Le sorprendió ver a Clarissa de pie en el centro de la rosaleda.

No estaba sola. La acompañaba Julien Wilsdon, quien la rodeaba con sus brazos e inclinaba la cabeza hacia ella.

Por un momento, Buck permaneció inmóvil, y entonces Lady Romayne lanzó una risa divertida.

—¡Pobre Buck! Apenas acabas de comprometerte y ya te ves traicionado.

Al escuchar su voz, Julien Wilsdon y Clarissa se separaron con aire culpable. Julien dirigió una mirada consternada a Lord Melburne y Clarissa, como una niña asustada, lanzó un grito sofocado y echó a correr a través de los prados, para quedarse tras un macizo de lilas.

Reaccionando al cabo de un momento, Buck se lanzó aprisa tras ella, sin decir una sola palabra a su acompañante.

Después de sortear las lilas tras las cuales había desaparecido Clarissa, avanzó a largas zancadas por un sendero y la encontró de pie junto a un enrejado cubierto de rosas, frente a un viejo reloj de sol. Se la veía jadeante aún por su precipitada huida y, antes de que pudiera hablar, él la tomó con fuerza por los hombros.

—¿Cómo se atreve? —rugió furioso—. ¿Cómo se atreve a hacerme aparecer como un estúpido? Me pide que participe en una absurda intriga para ayudar a su tío y después me insulta exhibiéndose con su enamorado, no sólo frente a mí, sino frente a mis amistades.

La sacudió con violencia, haciendo que los rizos de la cabellera de la joven cayeran sobre sus mejillas.

—Ha sido muy dura conmigo desde el principio —agregó—. Imaginé que había razones morales para su antipatía por mí, pero ahora su propia conducta me hace dudar de ellas.

La zarandeó de nuevo y al hacerlo, a pesar de su furia, comprendió lo increíblemente hermosa que estaba ella mirándole con ojos sorprendidos, los labios entreabiertos y un leve rubor en las mejillas. Impulsivamente, la atrajo hacia su pecho sin contemplaciones.

—Si son besos lo que quiere —dijo con aspereza—, recíbalos del único hombre que tiene derecho a dárselos.

Los labios de Buck estaban sobre los de Clarissa antes que ella pudiera decir nada. Al principio la besó con dureza, casi con crueldad, pero al darse cuenta de la suavidad y la dulzura de aquellos labios, su caricia se hizo más tierna, aunque también más posesiva.

Toda su ira desapareció y sintió el incontenible deseo de despertarla, de hacerla responder como respondía toda mujer que él tomaba entre sus brazos.

Sus besos eran expertos, exigentes, persuasivos. Clarissa, después de realizar un violento pero inútil esfuerzo por rechazarle, se había quedado inmóvil y en actitud pasiva. Pero reaccionó de pronto y, con un hábil movimiento, se liberó de él. Por un instante, le miró con ojos encendidos de furia, antes de decir con estudiada frialdad:

—Temo, milord, que sus intentos licenciosos no son apreciados aquí en el campo, sin importar el éxito que tengan en Londres. Si ansía otorgar sus atenciones a una mujer, es posible que alguna tonta criada del pueblo las reciba de buen grado.

Habló sin vacilación alguna, como si la perorata hubiese sido ensayada de antemano. Pero repentinamente la sangre coloreó sus mejillas, brillaron sus ojos de ira y dio una patada en el suelo.

—Si yo fuese hombre —exclamó como si quisiera escupirle las palabras—, ¡le mataría por esto!

Echó a correr antes que él pudiera contestar y se perdió entre los arbustos.

Buck se quedó un momento mirando hacia el lugar por donde había desaparecido, con una extraña expresión en el rostro.

Su furia se había esfumado y ahora sólo podía pensar en Clarissa, inerte entre sus brazos, y en la suavidad de sus labios. Pero le costaba trabajo admitir que no había provocado ninguna respuesta sensual en ella, sino un nuevo acceso de odio. Nunca, en toda su vida, hubo una mujer que se mostrara disgustada después de ser besada por él.

Ahora se daba cuenta de la situación ignominiosa a que su impetuosidad lo había llevado. No había intentado ofender a Clarissa. En ningún momento se le ocurrió imponerle sus atenciones. Pero ella había logrado volverlo loco de furia al portarse de forma tan indiscreta frente a Romayne, que, con su lengua afilada y su venenoso ingenio, explotaría al máximo la situación.

Entonces comprendió que, si quería ser sincero, tendría que confesar que no fue solo la furia lo que le impulsó a besarla.

Había algo incitante, irresistible, en los entreabiertos labios de Clarissa, en su bello rostro levantado hacia él, en el sol que brillaba sobre sus rizos alborotados, en la increíble blancura de su piel y en sus mejillas, encendidas a causa de la violencia con que la había tratado.

No había la menor duda de que su conducta había empeorado las cosas. Ahora le odiaría con mayor intensidad, y además merecidamente.

La situación se había vuelto más compleja y difícil que nunca.

Además, Romayne le estaba esperando y no sabía que podría decirle sin complicarlo todo aún más.

Tenía el ceño fruncido cuando volvió con lentitud sobre sus pasos hacia la casa. No había nadie en la terraza y, cuando entró en el salón, vio que Julien Wilsdon le estaba esperando.

Al ver aparecer a Lord Melburne, el muchacho cuadró los hombros y se enfrentó a él con valor, aunque se le veía nervioso.

—Tengo que excusarme, milord —dijo Buck enarcó las cejas.

—No quiero que piense que la señorita Vernon estaba actuando de forma incorrecta —continuó Julien—. Y yo no estaba besándola, como su acompañante insinuó maliciosamente.

—Entonces tal vez pueda explicarme qué era lo que estaba haciendo —sugirió Buck secamente.

—Me estaba despidiendo —dijo Julien con tristeza—. Mi padre me ha obligado, contra mis deseos, a unirme al ejército. Me marcho hoy. Y como amo a Clarissa, vine a despedirme de ella.

Tras una breve pausa, agregó con esfuerzo:

—Sé que es poco viril por mi parte, milord, pero estaba a punto de echarme a llorar. Y cuando puse mi mejilla contra la de Clarissa, como hubiera podido hacerlo un hermano, ella no me rechazó. Eso es todo… Le estoy diciendo la verdad porque no quiero que piense de ella otra cosa, sino que es… perfecta.

Se volvió hacia la puerta cuando terminó de hablar y Buck tuvo la impresión de que estaba luchando por controlarse.

—Gracias, Wilsdon; le quedo muy reconocido por su explicación —dijo con voz tranquila.

Entonces, al comprender lo humillante que debía haber sido para el muchacho dar tales explicaciones, añadió con mayor amabilidad:

—Buena suerte en el ejército. Disfrutará el tiempo que pase en él, aunque no lo crea posible. Le juro que la época más feliz de mi vida fue la que pasé con mi regimiento.

—Espero que tenga razón, milord —contestó Julien Wilsdon y salió de la habitación cerrando la puerta a sus espaldas con suavidad.

Buck esperó un momento y, cuando comprendió que Julien había salido de la casa, se dirigió al vestíbulo. Bates estaba junto a la puerta.

—Lady Romayne me pidió que le dijera a su señoría que le espera en Melburne, milord.

—En ese caso debo seguir a milady. ¿Tiene la bondad de hacer llegar a Sir Roderick mis respetos y decirle que una visita inesperada me impide verle por el momento, como era mi intención? Sin embargo, volveré por la noche, una hora antes de la cena aproximadamente.

—Lo haré, milord.

Buck titubeó un momento y después añadió:

—Y diga a la señorita Vernon que le agradecería mucho que me permitiera cenar con ella. Después de hablar con Sir Roderick será ya demasiado tarde para que regrese a casa a cenar.

—Se lo diré, milord. Espero que podamos ofrecer a su señoría una comida a su entera satisfacción.

Buck se dirigió a su faetón con un brillo alegre en los ojos. Estaba seguro de que, al saber que se había invitado a sí mismo a cenar, Clarissa se pondría furiosa. Pero eso le daría a él una excusa para enviar a Lady Romayne de regreso a Londres.

Además, no podía negar que anhelaba ver de nuevo a Clarissa.

Capítulo 4

Clarissa llegó al santuario de su alcoba y cerró la puerta con fuerza tras ella. Se quedó de pie un momento, poniendo las manos en sus mejillas encendidas, consciente de que el corazón latía con inusitada violencia dentro de su pecho y la invadía una furia que nunca había experimentado antes.

—¿Cómo se ha atrevido a hacer eso? —exclamó en voz alta, golpeando el suelo con un pie como lo había hecho delante de Buck Melburne. Enseguida atravesó la habitación y se arrojó sobre la cama, ocultando el rostro en la almohada.

Había comprendido, cuando Sir Roderick le pidió que escribiera a Lord Melburne para rogarle que fuera al Priorato, que aquello iba a suceder. Imaginaba que Lord Melburne se portaría así y, sin embargo, la realidad había resultado muy diferente a lo que suponía. No sospechaba siquiera que los labios de un hombre pudieran ser tan agresivos como los de Lord Melburne cuando la besó por primera vez; ni soñó jamás que los mismos labios pudieran ser a la vez tan persuasivos y tiernos. ¡Así que esas cosas ocurrían cuando a una la besaban!… —¡Es un hombre despreciable!— exclamó—. ¡Le detesto!

Comprendió que el odio que había sentido hacia él en los últimos cuatro años se había convertido ahora en algo más violento y mucho más real, porque él había adquirido el poder de perturbarla.

No era sólo lo que decía; eran aquellos extraños ojos grises que parecían penetrar en su alma, y que la hacían sentirse pequeña e insegura de sí misma.

Pensaba, al verle tan increíblemente apuesto y ataviado con tanta elegancia, que sus viejos vestidos, y su cabello peinado sencillamente resaltaban de modo lastimoso. El la hacía sentirse más ignorante que nunca respecto a todas las cosas del mundo aristocrático.

¿Por qué la alteraba de tal modo? Sólo esperaba que, una vez que Sir Roderick muriera, Lord Melburne volviera a Londres y no tuviese que volver a verle jamás.

—¡Le odio! ¡Le detesto! —volvió a decir, pensando en la boca de él sobre la suya. Se frotó los labios, pero comprendió que nunca podría borrar el recuerdo de su primer beso, un beso que había terminado casi dulcemente.

«¡No tenía derecho a tocarme!», se dijo con vehemencia, aunque debía admitir que ella le había provocado.

Debía haberle enfadado mucho encontrarla en aquella actitud con Julien. El no podía saber que sólo estaba consolando a un joven desventurado, al borde de las lágrimas porque tenía que decir adiós.

Había oído la voz de la mujer que le acompañaba y su risa… una risa afectada de mujer de sociedad, pensó Clarissa con desprecio. Recordaba haber visto un sombrero con muchas plumas, y un manguito de seda rojo escarlata, antes de echar a correr buscando la protección de los arbustos.

Le ardía la cara al pensar en ello. ¿Cómo había podido ser tan tonta? Debía haber recobrado la compostura y dar la bienvenida a la nueva visitante del Priorato, explicando que Julien era un viejo amigo suyo y que se estaba despidiendo.

«¿Por qué —se preguntó— no he podido actuar como una dama, en lugar de hacerlo como una niña?».

Ocultó el rostro de nuevo en la almohada, avergonzada del error cometido. Pero, al recordar que Lord Melburne la había besado, pensó que no podría perdonarle nunca. No tenía ningún escrúpulo en lo que a las mujeres se refería.

Se acordó de la suave voz de Jessica al contarle cómo había luchado contra él, hasta que se sintió físicamente exhausta para resistirse. Más tarde había luchado contra su propio corazón, hasta que la traicionó, pues se enamoró de Lord Melburne.

Clarissa, que sólo tenía entonces quince años, se había horrorizado cuando Jessica Tansley le contó su historia.

Jessica, que por entonces había sido presentada en sociedad, era bonita, de cabello oscuro, cejas arqueadas y ojos rasgados. Como se aburría en el campo, había convertido a Clarissa en su confidente. Le había hablado de numerosas conquistas, dejándola boquiabierta con sus relatos sobre el mundo de la alta sociedad: las reuniones, los bailes, las mascaradas y muchas otras diversiones.

Le había contado también cómo había conocido a Lord Melburne, asegurándole que él la había seducido contra su voluntad.

—Posteriormente me enamoré de él —decía con lágrimas en los ojos—. ¡No pude evitarlo! Me arrojé a sus pies y le imploré que se casara conmigo, pero él sólo se rió de mí. Se marchó y me dejó sola, mientras yo trataba de ocultar mi desnudez cubriéndome el cuerpo con el pelo.

Clarissa había pensado, aunque no lo dijo, que Jessica se estaba tomando libertades poéticas, porque el cabello jamás le había crecido más allá de los hombros.

Pero su amiga describió la brutalidad de Lord Melburne con tanto realismo, que ella se juró odiar eternamente al hombre que había tratado a una muchacha joven e inocente de manera tan cruel.

—Le di mi cuerpo, mi corazón, mi alma —decía Jessica entre sollozos—. No pude evitarlo.

—¿Nadie se ha resistido nunca a ese hombre? —había preguntado Clarissa.

—Nadie, porque es irresistible. Así le llaman en Londres porque ninguna mujer ha podido escapar de su magnetismo.

Jessica se había marchado del Priorato para continuar divirtiéndose en Londres, pero Clarissa se quedó en el campo y planeó cómo se comportaría si alguna vez tenía el infortunio de conocer a Lord Melburne.

Ahora se dijo que, cuando la besó, había sabido encararse muy bien a él, aunque al final perdió los estribos y se enfureció. Esto se debía tal vez, a que la ternura de sus besos la había cogido por sorpresa.

Tampoco había previsto que él pudiera enfadarse como lo hizo. Recordó con que fuerza la había sacudido. Estaba segura de que al día siguiente tendría cardenales en los brazos.

Se preguntó quién podría ser la acompañante de Lord Melburne y que habían hablado ella y Julien cuando se quedaron solos. Clarissa se ruborizó de nuevo. ¿Cómo pudo ser tan torpe como para echar a correr? ¿Qué explicación habría dado Lord Melburne a aquella dama? ¿Estarían todavía abajo o se habrían marchado ya?

Mientras se hacía tales preguntas, llamaron a la puerta. Se incorporó en la cama, tensa y atemorizada. Pero entonces comprendió que Lord Melburne no llamaría de aquella forma discreta si hubiera querido entrar en su habitación.

—¡Adelante!

Bates, el mayordomo, abrió la puerta.

—Su señoría le ofrece sus respetos, señorita Clarissa —anunció—, y pide que le disculpe pues ha tenido que regresar a Melburne. Sin embargo, dice que visitará a Sir Roderick esta noche y que agradecería mucho que usted lo invitara a cenar. Piensa que será ya muy tarde cuando termine su entrevista con el señor.

Por un momento, Clarissa se quedó mirando con fijeza a Bates. ¿Cómo se atrevía Lord Melburne a invitarse a sí mismo a cenar en el Priorato después de la forma que se había comportado? Pero pensó que no debía tenerle miedo.

—Muy bien, Bates —dijo por fin—. Ordene a la cocinera que prepare una cena digna de su señoría.

—Muy bien, señorita Clarissa —contestó Bates y titubeó un momento antes de añadir—: Creo que debo informarle de lo que me dijo el cochero de Lady Romayne Ramsey. Milady llegó de forma tan intempestiva a Melburne porque el señorito Nicholas se enteró de que Lord Melburne se ha comprometido en matrimonio con usted y le hizo ponerse furioso.

Clarissa lanzó un grito sofocado.

—¡Oh, Bates! Espero que el señorito Nicholas no venga aquí para molestar a Sir Roderick.

—Eso espero yo también, señorita —contestó Bates antes de cerrar la puerta.

Cuando el mayordomo se hubo marchado. Clarissa pensó en Nicholas llena de temor. El ya estaba al tanto de que su padre lo había desheredado y que ella se quedaría con todas las propiedades que correspondían al Priorato.

Al pensar en él, se dio cuenta de que estaba temblando. Sentía odio por Lord Melburne, pero sus sentimientos hacia Nicholas eran muy diferentes. El miedo que le tenía había sido una sombra constante en su vida desde que le conoció.

Todo empezó cuando llegó a vivir al Priorato, tras la muerte de sus padres en un accidente. El calesín en el que Lawrence Vernon iba de paseo con su esposa había chocado contra un carruaje de posta. El vehículo de los Vernon, mucho más ligero, cayó a un profundo barranco por cuyo fondo corría un río y, cuando los que trataban de salvarlos llegaron hasta ellos, ambos estaban muertos.

Sir Roderick había ido a buscar a Clarissa para llevársela al Priorato. Era un hombre bondadoso y la jovencita no tardó en sentir un profundo afecto por él.

Pero recordaba cuando Nicholas, que había estado en el extranjero, entró un día en el salón inesperadamente. Aunque, en el primer momento, le había complacido que un joven elegante y no mal parecido viviera con ellos, no tardó en sentirse turbada al advertir la expresión de los ojos de Nicholas al mirarla, y la forma en que buscaba excusas para tocar su cuerpo todavía inmaduro.

Empezó a rehuirle, evitaba su proximidad y tenía buen cuidado de no quedarse nunca a solas con él.

Una noche, después de retirarse, oyó que alguien abría la puerta. Había pensado que se trataba del ama de llaves o de una de las doncellas, pero luego a la luz de la vela que ardía junto a su cama, vio a Nicholas entrar con aire furtivo en la habitación. Observó la expresión de su rostro y aunque era muy inocente, comprendió que estaba en un grave peligro.

Sus gritos hicieron acudir a Sir Roderick y ella se echó en sus brazos llorando de miedo, mientras Nicholas murmuraba mentiras que no convencieron en absoluto a su padre. Al encontrarle en la habitación de Clarissa, se había puesto más furioso de lo que ella le había visto jamás.

En la siguiente ocasión que Nicholas volvió al Priorato, después de seis meses de ausencia, prestó poca atención a Clarissa, excepto para dirigirle algunas frases burlonas. Pero ella había tenido buen cuidado de cruzarse lo menos posible en su camino.

Luego, hacía de ello tres meses, había vuelto a casa cuando su padre ya estaba enfermo.

—Necesito dinero —dijo a Clarissa con brusquedad—. ¿Cuánto tienes guardado?

—No tengo ni un centavo —respondió ella secamente.

—No pretendo que me des los que te guardas para ti —replicó Nicholas en tono grosero—. Tú tienes la llave de la caja donde se guarda el dinero de las rentas y de todas las ventas que se realizan en las granjas.

—¡Pero no puedes tocar ese dinero! —exclamó Clarissa.

El, tras arrebatarle la llave que ella estaba tratando de ocultar, vació la caja fuerte, burlándose de sus ruegos y protestas.

—¿Por qué no corres a delatarme a mi padre? —le dijo, sabiendo que ella no daría tal disgusto a Sir Roderick, ya que éste se encontraba tan enfermo.

A la mañana siguiente, Clarissa encontró a Nicholas en la biblioteca con un cuadro en las manos. Era un valioso Van Dyck, que formaba parte de los tesoros de la familia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sin poder contenerse.

—Tomando lo que ya es mío, o lo será muy en breve.

—Pero no puedes llevarte nada mientras tu padre viva aún —protestó Clarissa. El la había mirado con dureza, aunque sus labios sonreían.

—No puedes impedírmelo.

—En efecto, no tengo ningún derecho a hacerlo, pero sabes que estás haciendo una cosa incorrecta, aunque, algún día todo esto haya de pertenecerte.

El apoyó el cuadro en la pared y se quedó mirándola.

—¡Qué circunspecta me has resultado! Creo que no sería mala idea que me casara contigo —dijo con lentitud—. Puedes pasarte el tiempo aquí, cuidando de la propiedad. Y yo podría divertirme a mis anchas en Londres. Estoy seguro de que serías una esposa muy comprensiva.

—No tengo ningún deseo de casarme contigo —contestó Clarissa—. Es decir, si hablas en serio, cosa que dudo mucho.

—¡Hablo totalmente en serio! Sí, eso sería una buena idea. Te has puesto muy atractiva en estos últimos años, Clarissa. Ese aspecto virginal tiene su encanto.

Al decir esto sus ojos se achicaron y Clarissa había percibido algo diabólico en su expresión. Se dispuso a salir de la habitación, pero él la cogió de un brazo.

—¡Una virgen! —le oyó decir para sí mismo, como si acabara de ocurrírsele una idea.

—¡Suéltame! —exclamó ella con repentino pánico.

—¿Me tienes miedo? Bueno, ¿qué importa? El temor es con frecuencia un estímulo muy efectivo del deseo.

—No sé de qué estás hablando. Déjame ir. Creo que tu padre me necesita.

—¡Y yo también! —murmuró Nicholas—. ¡Yo te necesito también!

Clarissa había logrado librarse al fin de la presión de sus manos y salió corriendo de la habitación, atormentada por el miedo más grande que había sentido jamás en su vida.

Poco después empezó a escuchar rumores escandalosos en torno a Nicholas. Luego, cuando Sir Roderick comenzó a mostrarse cada vez más bondadoso con ella, comprendió que el joven había cometido algún crimen o pecado imperdonable. Aquello no la sorprendió. Siempre había sabido que era un ser perverso.

Tal vez todos los hombres fuesen así; pensó ahora. Odiaba a Nicholas y odiaba a Lord Melburne. ¡Todos eran despreciables, crueles, brutales! …

Pero aunque Clarissa seguía asegurándose a sí misma que odiaba a Lord Melburne, como mujer no pudo resistir la tentación de aparecer atractiva ante él, así que se cambió para la cena.

No tenía muchos vestidos entre los cuales escoger. Había sólo tres de noche en su guardarropa, pero ya llevaban años allí. Eran los que Sir Roderick se decidió a comprarle cuando los que llevó consigo le quedaron pequeños.

Hubiera querido tener algún traje realmente elegante y moderno con el cual impresionar a Lord Melburne, pues sabía con cuánto esmero se vestía él, sin que eso le restara un ápice de virilidad.

Siempre había pensado que Julien era elegante…, hasta que conoció a Lord Melburne.

Miró con expresión insatisfecha los tres vestidos entre los que tendría que elegir. Se decidió por uno de color verde pálido, que hacía resaltar la blancura de su piel y las tonalidades rojizas de su cabello. Era un traje sencillo, hecho por la costurera del pueblo, al cual Clarissa había añadido algunas cintas de satén.

Cuando estuvo lista, contempló su imagen en el espejo. Tomó dos rosas blancas del florero que había sobre su tocador y se las prendió en el vestido. Como no tenía joyas, aquellas flores serían su único adorno.

Se había vestido con mayor rapidez de lo que había supuesto y advirtió que faltaba todavía una hora para que Lord Melburne llegara a visitar a Sir Roderick. Aunque se sentía un poco tímida, la invadió una extraña excitación al pensar que iba a verle de nuevo. Era su adversario, pero había algo estimulante en el duelo de voluntades que se producía siempre entre ellos.

La vida, al menos, se había vuelto más interesante, diferente, pensó mientras bajaba la escalera.

Decidió que arreglaría un poco el salón, ya que las doncellas a veces olvidaban ponerlo en orden. También vería si a Bates se le había ocurrido sacar una botella del mejor coñac de Sir Roderick.

Abrió la puerta del salón y se quedó inmóvil en el umbral. De pie junto a la chimenea, acompañado de otro hombre, se encontraba Nicholas.

—Buenas noches, Clarissa.

Ella se estremeció al escuchar el sonido de su voz y ver la expresión de sus ojos, pero mantuvo la cabeza en alto con dignidad.

—¿Qué haces aquí? —preguntó avanzando unos pasos.

—He venido a verte. Bates me dijo que te estabas cambiando para la cena, así que le dije que no te molestara. Has bajado antes de lo que imaginaba.

—No te esperábamos —dijo Clarissa, pensando que hablar abiertamente frente a un extraño sería desleal a la familia.

Nicholas advirtió la mirada que Clarissa dirigía al hombre que estaba a su lado y dijo:

—Gerald, permíteme presentarte a la sobrina de mi padre. Sir Gerald Kegan… la señorita Clarissa Vernon, que va a ser mi esposa.

—¡Eso no es cierto, Nicholas! ¿Por qué dices tales cosas?

—Porque es la verdad —contestó Nicholas—. He venido a llevarte conmigo, Clarissa. Nos casaremos esta misma noche.

—Debes estar loco —replicó Clarissa—. Sabes muy bien que jamás me casaría contigo.

Nicholas la miró achicando los ojos.

—Siempre pensé que eras peligrosa, Clarissa, pero tus intrigas no te servirán de nada porque, una vez casados, la finca será mía… y tú también.

Clarissa aspiró una bocanada de aire.

—Escúchame, Nicholas —dijo—. Sé muy bien que tu padre te ha desheredado, dejándome el Priorato y todos los terrenos a mí. Pero te aseguro que no intento quedarme con nada. Es tuyo por derecho y pienso darte la mayor parte de lo que tío Roderick me deje. Hay sólo ciertas casitas para los pensionados y trabajadores retirados de la finca, y otra llamada «Los cuatro altillos», que me gustaría conservar. El resto será tuyo.

Nicholas hizo una mueca.

—Eres muy generosa cuando te ves acorralada, Clarissa, pero te aseguro que mi solución es la mejor. Así no habrá discusiones sobre quién da las órdenes aquí.

—¿Crees, realmente, que yo aceptaría casarme contigo? —preguntó Clarissa y ahora todo el odio que siempre había sentido por él se hizo evidente.

—Creo que más tarde me lo agradecerás —dijo Nicholas y había algo siniestro en su voz—. ¿Qué te parece, Gerald?

Sir Gerald Kegan era un hombre de unos cuarenta años y Clarissa pensó que jamás había visto un rostro que revelara tanta disipación como aquél. Había líneas bajo sus ojos y una expresión en ellos que le reveló, a pesar de su inexperiencia, que se trataba de un hombre hundido en el vicio y la degradación. De él no recibiría ayuda alguna, estaba segura.

—La señorita Vernon será una preciosa… esposa —dijo Sir Gerald en respuesta a la pregunta de Nicholas. Se había detenido antes de decir la última palabra, como si estuviera pensando en algo diferente.

—Toma tu abrigo, Clarissa —dijo Nicholas—. Mi carruaje espera.

—No iré contigo —dijo ella retrocediendo, pero Nicholas la cogió de un brazo.

—Escucha bien —dijo—. Vas a venir conmigo ahora mismo a las cuevas. Supongo que has oído hablar de ellas.

Nicholas advirtió que ella se ponía rígida y el repentino horror que reflejaron sus ojos.

—Cuando termine nuestra reunión allí esta noche, intento convertirte en mi esposa —continuó—. La mayor parte de las jóvenes que son iniciadas en los misterios de nuestra sociedad no son tan afortunadas como para recibir una oferta de matrimonio. Pero tú serás una excepción, desde luego, porque eres la heredera de mi padre.

—¿Qué pretendes decir? —preguntó Clarissa con voz temblorosa—. Suéltame, Nicholas. ¡No puedes estar hablando en serio!

—Claro que hablo en serio, querida. Nadie me va a robar mi herencia. No, Clarissa, no soy el tonto que tú y mi padre imagináis. Ahora, ven conmigo por tu propia voluntad o, si lo prefieres, te drogaré. Creo que te será imposible luchar una vez que te haya obligado a beber eso.

Señaló un frasquito que Sir Gerald Kegan había sacado de su bolsillo. Era una botellita negra, como la que los químicos usaban con frecuencia para los venenos.

Clarissa lanzó una exclamación de horror.

—Tú eliges —dijo Nicholas.

¡Aquello no podía ser cierto!, se decía Clarissa, desesperada. ¡No podía estar sucediéndole a ella! ¿A quién recurrir? ¿Quién le prestaría ayuda? Recordó que Lord Melburne iría a cenar, pero ya se la habrían llevado cuando él llegara.

—Escoge —dijo Nicholas con voz aguda, al ver que la joven no contestaba—. ¿Quieres venir por tu propia voluntad o…?

—No…, no quiero que me drogues —dijo Clarissa con voz vacilante—. Iré… contigo.

—Me imaginé que lo harías —dijo él, con una desagradable sonrisa de triunfo, mientras la soltaba.

Clarissa miró a su alrededor son desesperación, como si buscara un medio de escapar. Los labios de Nicholas se torcieron al decir:

—Fui en otros tiempos un gran corredor, aunque he perdido práctica. Si gritas pidiendo ayuda, ¿quién vendrá en tu auxilio sino el viejo Bates, de quien me puedo deshacer sin esfuerzo, o tal vez alguna tonta doncella a la que se me había olvidado seducir en mi última visita al Priorato?

Clarissa deseaba gritar, pero un íntimo orgullo la convenció de que no debía dar a Nicholas la satisfacción de verla perder el control.

—He dicho que iré contigo… No intentaré escapar.

—Vamos entonces —dijo Nicholas, y con gesto burlón, le ofreció su brazo. Ella lo aceptó, sintiéndose como debieron sentirse los aristócratas franceses al ser conducidos a la guillotina.

Al llegar a la puerta del salón, Nicholas dijo:

—Puedes mandar que alguien te traiga tu capa. No permitiré que vayas tú misma a recogerla.

Salieron al vestíbulo. Bates estaba junto a la puerta principal y Clarissa vio la preocupación y la ansiedad reflejadas en su rostro. Estaba a punto de hablar con él, cuando vio que Rose, la doncella que la servía desde que vivía con sus padres, se asomaba desde lo alto de la escalera. Levantó la voz para decirle:

—Rose, por favor, baja mi capa que está en el dormitorio…, la que tiene capucha.

—Muy bien, señorita —dijo Rose con cierto temblor en la voz.

Clarissa comprendió que, como a Nicholas se le había prohibido volver al Priorato, su presencia allí era un desafío a los deseos del amo de la casa, y los sirvientes lo sabían muy bien.

Rose bajó corriendo con la capa. Clarissa esperaba custodiada por Nicholas y Sir Gerald. Se puso de espaldas a Rose para que ésta colocara la capa sobre los hombros.

Luego, rápidamente, se volvió hacia la doncella para decir:

—Mis rosas están a punto de caerse. Sujétamelas, por favor.

Por un instante quedó de espaldas a Nicholas y, en un murmullo que sólo Rose pudo oír, dijo:

—Avisa a su señoría…, las cuevas.

Se volvió luego hacia los dos hombres y, con la cabeza alta, cruzó el vestíbulo y salió de la casa. El carruaje esperaba frente a la puerta. A Clarissa le parecía estar viviendo una pesadilla.

El asiento posterior del carruaje era amplio y los dos hombres se sentaron con Clarissa: Nicholas a su derecha y Sir Gerald a la izquierda. Éste pegaba sus rodillas a las de ella. Aquel hombre le causaba verdadera repulsión y de nuevo se dio cuenta de que algo diabólico parecía emanar de él.

—Debo felicitarte, mi querida Clarissa —dijo Nicholas cuando los caballos se pusieron en marcha—. Demuestras un admirable dominio de ti misma.

—Yo pienso lo mismo —comentó Sir Gerald. Alzó una mano al decir esto y, tomando la barbilla de Clarissa, la obligó a volver la cara hacia él.

—Es realmente preciosa —dijo—. ¡Qué lástima, Nicholas que no pueda ser el primero! A ti no te gustaría, supongo, renunciar a tu autoridad de maestro y darme el privilegio de iniciar a esta atractiva criatura en las delicias del amor.

Clarissa trató de apartar su cara de los dedos del hombre, sin conseguirlo.

—Va a ser mi esposa —dijo Nicholas secamente.

—Tal vez cambies de opinión cuando termine la noche —contestó Sir Gerald—. Recuerda lo que le sucedió a la última, cuando los demás terminaron con ella.

—Clarissa será mi esposa —repitió Nicholas.

—Pero, por el momento, es inocente, encantadora y muy deseable —murmuró Sir Gerald y se inclinó hacia Clarissa, sujetándole aún la cara con sus fuertes dedos. Ella comprendió que estaba a punto de besarla y, con un rápido movimiento consiguió apartarse del contacto del hombre.

—¡Déjala en paz! —dijo Nicholas con brusquedad—. Va a ser dedicada. Es la primera de quien podemos estar seguros que es pura y virginal. Esta noche, él vendrá a nosotros; estoy convencido.

De mala gana, Sir Gerald soltó a Clarissa. Ésta no comprendía de qué estaban hablando y, sin embargo, sabía que cada una de aquellas palabras estaba impregnada de perversidad. Hubiera querido gritar con todas sus fuerzas. Estaba a punto de perder todo control de sí misma. Sólo el saber que Nicholas no vacilaría en volcar el espantoso líquido en su garganta la mantuvo inmóvil y silenciosa.

Su única esperanza de escapar era mantenerse alerta, pensó desesperada. Había una leve posibilidad de que Lord Melburne la salvara y eso le proporcionó cierto consuelo.

Mientras el carruaje avanzaba, trató de recordar todo lo que había oído decir sobre los clubes infernales, pero su mente estaba en blanco. Sin embargo, comprendió que para entrar a uno de tales clubes secretos había que ser miembro de él. ¿Cómo podría Lord Melburne rescatarla si no lograba penetrar siquiera en las cuevas?

Se le oprimió el corazón al pensar que, cuando su señoría lograra el apoyo de otros hombres del pueblo, sería demasiado tarde para ella. A pesar de su inocencia, tenía una vaga idea de por qué la gente hablaba con horror de las orgías que se llevaban a cabo en aquellos lugares.

Y cuando Rose su doncella había tratado de contarle la historia de Sarah «la simple», ella sólo había escuchado a medias y le había hecho callar. Ahora hubiera querido saber más sobre todo aquello.

Apartándose del camino principal, tomaron el sendero que conducía a las cuevas. Clarissa, a través de la ventanilla, vio la granja Dene y comprendió por qué Nicholas había insistido en que se le diera al nuevo inquilino.

Aquel hombre era un sacerdote: ahora estaba segura de que había acertado al suponerlo. Sería él quien los casaría si, como Nicholas había dicho, ella iba a convertirse en su esposa después… ¿de qué?

¿Por qué, se preguntó, si ella iba a llevar su nombre, Nicholas amenazaba con someterla a una degradación al parecer indescriptible? Entonces comprendió que él jamás le perdonaría que ella heredase lo que le pertenecía.

No le importaba su casa ni había demostrado jamás el menor interés por las tierras. Pero significaban dinero para disfrutar en Londres sus gustos depravados; dinero para jugar y gastar desenfrenadamente.

Clarissa se volvió de pronto hacía él y dijo:

—Nicholas, créeme, todo lo que tu padre intenta dejarme será tuyo. Te doy mi palabra: firmaré los papeles que quieras. No tocaré un penique de tu dinero, pero, por favor, no me hagas esto. Déjame libre, te lo suplico.

—¿Por qué habría de hacerlo? —replicó Nicholas—. Además, aunque escuchara tus ruegos, lo cual no tengo intención de hacer, no quiero desilusionar a mis amigos. Sería terrible para todos que te negaras a hacer tu papel en la ceremonia, que no participaras en el éxtasis que Satanás concede a todos los que le adoran.

¿Podría creer Nicholas tales insensateces?, se preguntó Clarissa y entonces recordó que le habían dicho que los seguidores del satanismo eran tan fanáticos como los más inflexibles puritanos.

Los caballos habían reducido el paso, porque se acercaban a la entrada de las cuevas.

—¿De verdad crees —murmuró la joven—, que se puede convocar al diablo mismo?

—El vendrá a nosotros esta noche; estoy seguro de ello —contestó Nicholas y había un acento de locura en su voz que ella nunca le había escuchado antes.

Capítulo 5

Buck no forzó a sus caballos en el camino de regreso a Melburne. Quería tiempo para meditar lo que contestaría a las preguntas que, sin duda, le haría Lady Romayne.

Lo irritó pensar que tenía que dar explicaciones sobre un asunto que, hasta el momento, consideraba de su estricta incumbencia. Y sin embargo, no podía menos que reconocer que Romayne tenía cierta justificación para querer entrometerse.

Sabía muy bien que las apuestas en St. James estaban a favor de que ella lograría llevarle al altar antes de que terminara el año.

«¡Maldita sea, quiero permanecer soltero!», se dijo y entonces pensó en Clarissa y en lo suaves que eran sus labios.

Estaba casi dispuesto a apostar que aquélla había sido la primera vez que la habían besado. Su inexperiencia era inconfundible y era también la primera vez, pensó, que él había besado a una mujer tan joven e inocente.

Sus idilios habían sido casi siempre con mujeres casadas, pues eran mucho menos peligrosas que las que esperaban un anillo de bodas como compensación por el sacrificio de su virtud.

Pero Romayne, dada su viudedad era un caso diferente. No cabía duda que andaba a la caza de un nuevo marido y deseaba fervientemente que fuera él.

Qué suaves, qué increíblemente suaves eran los labios de Clarissa y, sin embargo, la joven no había respondido a sus besos, aunque él había tratado de que lo hiciera de la forma más persuasiva que pudo.

Con una sonrisa escéptica, pensó que aquella muchachita había destruido la leyenda de que era un hombre irresistible…, una leyenda que él había empezado a creerse.

Por primera vez en su vida había encontrado a una mujer que sabía ejercer un rígido control sobre sí misma y que había permanecido tensa en sus brazos, negándose a responder a sus caricias.

De todos modos, ¿por qué preocuparse por ella? Tan pronto como Sir Roderick muriera, su relación terminaría en el acto.

Su casa campestre se veía preciosa bajo el sol de las últimas horas de la tarde. Las sombras empezaban a alargarse y la superficie del lago parecía de plata fundida. El viento soplaba entre los arbustos de lilas blancas y moradas, esparciendo los capullos rosados que caían de los almendros.

Era una escena tan hermosa que quitaba el aliento, pero en esta ocasión Buck casi no prestó atención a su hogar mientras se acercaba al mismo, pues sus pensamientos estaban ocupados en otras cosas.

—Lady Romayne está en el salón azul, milord —le informó el mayordomo al entrar en el vestíbulo.

—Voy a cenar fuera —dijo Lord Melburne—, y quiero salir dentro de hora y media.

Ordena que el carruaje cerrado esté listo.

—Muy bien, milord.

Buck cruzó el vestíbulo y entró en el salón azul. Romayne estaba tendida en el sofá, con la cabeza apoyada en un cojín de satén. Se la veía muy hermosa con un transparente vestido de gasa que revelaba su sinuosa figura. Sus labios rojos estaban contraídos y le brillaban los ojos con lágrimas contenidas. Tendió una de sus blancas manos al hombre.

—Buck, querido mío, que amable por tu parte volver tan pronto.

El se inclinó sobre su mano, pero no la rozó con los labios. Después se quedó de pie, mirándola con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea.

—Ya sé lo que vas a preguntarme —dijo—. Pero con toda franqueza, Romayne, no tengo explicación que darte por el momento. Tal vez dentro de un día o dos, pero ahora no puedo decirte nada.

—Estás siendo muy cruel conmigo —se quejó ella—. Me dices que no debí haber venido a verte, que debí permanecer en Londres abrumada por la ansiedad. ¡Oh, mi querido primo!, ¿por qué no confías en mí?

—No se trata de eso —contestó él, molesto.

—Todo lo que quiero saber, Buck, es si todo ha terminado entre nosotros. Pero dime la verdad, te lo ruego.

Temblaba un leve sollozo en su voz y volvió la cabeza a otro lado, como si quisiera ocultar sus lágrimas.

—Esa pregunta implica muchas cosas que no estoy dispuesto a admitir —dijo Buck—. Nunca ha habido nada entre nosotros, Romayne, excepto una buena amistad. —Tal vez haya sido sólo una amistad para ti Buck; en cambio para mí era… algo muy diferente.

—Si eso es cierto, éste no es el momento ni el lugar para discutirlo. Por favor, haz lo que te pido. No trates de obligarme a darte una explicación que no puedo ofrecerte en este momento. Lo sabrás todo a su debido tiempo.

—¿Por qué estás mezclado en esto? —preguntó Romayne con voz aguda—. ¿Quién es esa jovencita mal vestida y de malos modales, que, si no ha cautivado tu interés, al menos te ha involucrado en una situación que desconcierta y perturba a los que te queremos bien?

—Se suponía que nadie iba a enterarse de esto. Se trata de un problema sin importancia, Romayne; algo que se relaciona con los deseos de un hombre agonizante.

Eso es cuanto puedo decirte por el momento.

—Si me hubieras explicado eso en privado, yo habría aceptado gustosa tu confidencia y te hubiera brindado mi ayuda, si la necesitabas. Pero el que el señor Nicholas Vernon, a quien apenas conozco, haya anunciado tu compromiso matrimonial en mi propio salón, lleno de visitantes, es algo que no podías esperar que aceptara con toda calma.

—Podías habérmelo preguntado cuando volviera a Londres —observó él con frialdad.

—¿Y cuándo sería eso? Fui a tu casa y me dijeron que te esperaban ayer, pero esta mañana, al descubrir que no habías vuelto, pensé que lo único que podía hacer era venir a Melburne y averiguar por mí misma qué era lo que te retenía en el campo.

Buck nada dijo y Lady Romayne continuó con suavidad:

—Para tranquilizarme, querido, dime algo que me hará feliz: dime que nuestra relación es la misma de siempre y que, por lo menos… me quieres un poco.

—No sé a qué te refieres con eso —contestó Buck, evasivo—. Como ya te he dicho, nuestra relación, por lo que a mí se refiere, es sólo amistosa. En muchas ocasiones hemos disfrutado de nuestra mutua compañía y espero que lo sigamos haciendo.

Lady Romayne se levantó del sofá y se acercó a él. Cuando llegó a su lado declaró con voz seductora:

—Tú sabes que yo quiero más que eso.

El no la tocó. Sólo contempló su belleza morena, sus largas pestañas que aleteaban sobre las mejillas, sus labios rojos que se le ofrecían incitantes.

—Creo, Romayne —dijo—, que ya es hora de que vuelvas a Londres. Voy a cenar fuera y tengo una cita antes. No hay tiempo de discutir nada más ahora.

Ella se acercó más al hombre y extendió una mano para tocarle.

—¿Y si estuviera demasiado cansada para volver a Londres esta noche? ¿Y si me quedara aquí contigo? ¿Sería muy… comprometedor?

La mirada de Buck se hizo muy dura y las líneas que rodeaban su boca parecieron acentuarse cuando contestó:

—No, de ninguna manera, mi querida Romayne. Si quieres quedarte aquí, puedo hacer los arreglos necesarios. Mi administrador, el Mayor Foster, a quien tal vez recuerdes, tiene una esposa encantadora que te servirá con gusto de compañía si se lo pido. Los Foster podrían cenar contigo y, si no vuelvo muy tarde, jugaríamos los cuatro a las cartas después de la cena.

Lady Romayne volvió la cara hacia otro lado para ocultar su expresión de furia.

—No quiero darte tantas molestias. Volveré a Londres y espero que la explicación que me has prometido no tarde en llegar. Pero bien sabes que aquellos de tus amigos que se han enterado de tu compromiso querrán saber cómo es y qué hace la jovencita que ha cautivado el corazón del más codiciado soltero de Londres.

—¿A cuántas personas les habló de esto Nicholas Vernon? —preguntó Buck y ella se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea. ¿Cómo voy a saberlo?

—¿Y cómo fue que te lo dijo a ti? No sabía siquiera que le conocieras.

Antes de que Lady Romayne pudiera contestar, se abrió la puerta y entró un lacayo con una bandeja que contenía té y café, así como pasteles y canapés.

—Espero que no te molestes porque ordené que me sirvieran algo de comer —dijo Lady Romayne—. Salí de Londres temprano, después de tomar sólo algo muy ligero.

—Te ruego que me disculpes por no haberlo pensado yo mismo.

—¿Sabes, Buck? —dijo Lady Romayne mientras empezaba a servir el té—. Si he de ser franca contigo te diré que, en mi opinión, Melburne necesita una mujer. Es una casa muy hermosa, pero le falta el «toque» femenino.

—Sí, ya lo he pensado —contestó Buck con indiferencia.

—¿Te has dado cuenta —inquirió Lady Romayne después de comer un pastelillo y beber un poco de té— de que si no vuelves mañana a Londres te perderás la fiesta que el Príncipe da en Carlton House? Su Alteza se enfadará contigo; ya sabes cuánto te estima.

—¿Va a dar otra de esas horribles fiestas en las que siempre hay demasiada gente? —Sí, y ¿nos mostrará algunos cuadros que ha adquirido recientemente?

Buck se acercó a la ventana para mirar el paisaje. El sol se había ocultado; oscuras nubes invadían el cielo y estaba cayendo una lluvia repentina sobre los prados y el lago.

La tormenta tenía su propia belleza; al contemplarla, pensó Buck que prefería estar en Melburne antes que entre la muchedumbre que atestaría Carlton House a la noche siguiente.

Conocía a todos los nobles que el Príncipe invitaría, pero ¿eran realmente sus amigos? ¿Qué significaban para él? Sintió que le invadía de pronto un profundo aburrimiento, el mismo que había sentido con tanta frecuencia en los últimos tiempos. Y la presencia de Romayne le irritaba además.

Por un breve período de tiempo había contemplado la idea de casarse con ella. Habría sido, en su ambiente, lo más correcto que podía hacer. Se imaginaba al Príncipe asistiendo a su boda, asignándose tal vez la tarea de entregar a la novia, en uno de los graciosos gestos que tenía de vez en cuando.

Habría sido un matrimonio que todos aprobarían, pero ahora se daba cuenta de que jamás tendría lugar. Romayne le aburría como tantas otras mujeres. Era hermosa, pero Buck sospechaba que no había nada tras su belleza. Sin embargo, ¿qué esperaba él de una mujer? ¿Qué esperaba? ¿Por qué se desilusionaba siempre?

Miró hacia la lluvia y el viento que rizaban las aguas del lago, y sintió el deseo repentino de salir y enfrentarse a la dureza de los elementos. Quería alejarse de la suavidad de las manos blancas y de los cuerpos fáciles, de las voces que le hablaban en tono acariciador y de los ojos que le miraban con expresión anhelante.

Ansiaba luchar por algo, enfrentarse a algún reto que exigiera toda su fuerza y todo su ingenio… Entonces, se dio cuenta de que Romayne se había apartado de la mesa de té y estaba de pie a su lado.

—Podríamos ser tan felices, querido Buck… —dijo ella en un murmullo—. ¿Por qué te muestras tan esquivo e intentas huir de lo inevitable?

Estas palabras hicieron que Buck se pusiera muy rígido y dijera casi con brusquedad:

—Aún no has contestado a mi pregunta, Romayne. ¿Cómo fue que Nicholas Vernon te dijo que yo estaba comprometido en matrimonio con la sobrina de su padre?

—Vino a mi casa anoche —contestó Lady Romayne con un suspiro de resignación como si comprendiera que el momento de los sentimentalismos había pasado y no podía seguir luchando contra la indiferencia de Buck Melburne.

—No sabía que le conocieras.

—Le he visto en varias ocasiones. Nunca fue un joven que me inspirase mucha simpatía, aunque sin duda posee cierto atractivo, raro, sombrío e inquietante.

Miró a Buck con los ojos entornados al decir esto, como si esperase ponerle celoso. —Continúa— dijo él.

—Yo daba una fiesta a varios amigos. Se encontraban presentes Lady Snellborough y Olivia Knighly, ambas amigas tuyas, y John Davies, Lord Down y Sir Gerald Kegan.

—¡Ese canalla! —exclamó Buck—. ¿Por qué lo invitaste?

—Mi querido Buck, Sir Gerald es muy rico y da las fiestas más divertidas que puedas imaginarte. Reconozco que no es muy respetable que digamos; de hecho, siempre me ha parecido que hay algo siniestro en él. Olivia dice que es el ser más depravado que ha conocido y jura, aunque no creo que sepa lo que dice, que se dedica a prácticas diabólicas.

—Continúa —la instó él. De pronto estaba muy alerta; su aburrimiento había desaparecido por completo. Era como un cazador que descubre el rastro de la presa y sabe que debe seguirlo.

—Estábamos todos conversando —continuó Lady Romayne—, cuando, de pronto, el mayordomo anunció a Nicholas Vernon. Me sentí sorprendida al verle porque nunca antes me había visitado.

—¿Qué dijo?

—Me hizo una reverencia, disculpándose por presentarse sin invitación, y agregó que deseaba ofrecerme sus respetos desde hacía largo tiempo y que no lo había hecho porque ignoraba mi dirección. Yo sospeché, desde luego, que ésa no era la verdadera razón por la que estaba allí, pero no pude hacer otra cosa que sonreír y presentarlo a mis amigos. Después le oí decir en voz baja a Kegan, con intención de que nadie más se enterase: «Me dijeron que te encontraría aquí».

—¿Qué más escuchaste? —preguntó Buck impaciente.

—Ya sabes que tengo un oído muy fino —contestó Lady Romayne—. Crucé la habitación para tirar de la campanilla y quedé bastante cerca de ellos. Oí a Nicholas Vernon decir: «Voy a arreglar una sesión especial mañana por la noche. Ha ocurrido algo que hace imperativo que la tengamos».

—Mañana por la noche Allí estaré —le aseguró Kegan.

—Debo decírselo a los otros —agregó Vernon— y te aseguro que será una sesión muy especial. Por cierto, necesitaré tu ayuda, así que debemos ir juntos.

—¿Y es hermosa nuestra Venus? —preguntó Kegan.

—Te parecerá exquisita… y es completamente inocente —contestó Vernon. Complacida por la atención de Buck, Lady Romayne continuó su relato:

—Entonces se separaron y Nicholas Vernon, llevándose mi mano a los labios, dijo en voz alta: «Tengo que marcharme ahora, milady, pero antes debo transmitirle cierta información que considero de interés para usted». Me miró con sus ojos oscuros y tuve la impresión de que estaba mostrándose desagradable con toda intención; deseaba lastimarme, sin duda alguna. «¿De qué se trata?», le pregunté y él me contestó: «Acabo de saber que su primo, Lord Melburne, se ha comprometido en matrimonio con una sobrina de mi padre…, Clarissa Vernon. La propiedad de Lord Melburne colinda con la nuestra y pienso verle mañana. ¿Desea que le dé la enhorabuena en su nombre?». Estaba siendo cruel conmigo deliberadamente, Buck; lo comprendí muy bien. Trataba de ponerme en ridículo delante de mis amigos. El sabía muy bien que la gente hablaba de nosotros, de ti y de mí, y deseaba humillarme.

—¿Qué le contestaste tú? —preguntó Buck.

—La verdad, me quedé sin saber qué decir. Luego, antes de salir, él lanzó una desagradable carcajada, algo que casi no puedo describir y exclamó: «¡Sí, están comprometidos, pero eso no durará mucho!».

—¿Estás segura de que fue eso lo que dijo? —preguntó Buck bruscamente.

—Sí, estoy segura. Te he relatado con exactitud lo que pasó.

—Entonces, escúchame —exclamó él con aire decidido—. Debo irme ahora mismo. Vuelve a Londres; no puedo explicártelo, pero te aseguro que tengo que hacer algo muy urgente.

—¿Por qué, Buck, por qué? —preguntó Lady Romayne con voz aguda, pero no obtuvo respuesta.

El se había marchado y atravesaba ya el vestíbulo apresuradamente.

—¡Mi carruaje! Lo necesito ahora mismo.

—Lo pedí para las seis, milord.

—Debo irme enseguida, que vaya alguien a buscarlo.

El mayordomo chasqueó los dedos y un lacayo salió corriendo en dirección a las caballerizas.

—¿No va a cambiarse, milord?

—No, —contestó Buck— no hay tiempo.

Se puso el sombrero de copa mientras bajaba la escalinata y entró en el carruaje en cuanto éste se detuvo ante la entrada.

—¡Al Priorato! —ordenó al cochero—. ¡Y aprisa, por lo que más quieras!

Los caballos estaban descansados y les llevó poco tiempo recorrer los escasos kilómetros que separaban las dos fincas. Buck iba muy tenso en el asiento. Se preguntó si debería ir a buscar al Mayor Foster, mas entonces comprendió, con el agudo instinto de un hombre que ha sido estratega militar y que ha planeado operaciones de combate, que el primer objetivo era asegurarse de que Clarissa estaba todavía en el Priorato.

Casi le parecía absurdo pensarlo, pero algo le decía, con aterradora claridad, que la joven se encontraba en un gran peligro.

Parecía inconcebible que Nicholas pretendiera involucrar a Clarissa en la inmundicia y la degradación de su club infernal. Pero le había hablado a Kegan de una joven «exquisita e inocente». ¿Cuántas mujeres conocía aquel canalla que pudieran corresponder a tal descripción?

Buck sabía que la mujer que participaba en la ceremonia de la misa negra era llamada «la Venus». Debía ser, según la costumbre, una virgen.

Lord Melburne pensó en Kegan y apretó los puños con furia, hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Era un sátiro de la peor ralea, con una reputación tan detestable que, de no haber sido inmensamente rico, ninguna dama de la alta sociedad le habría dejado poner un pie en su casa.

Ahora comprendía de dónde venía el dinero que se había gastado en acondicionar las cuevas. Kegan debía de haber puesto a disposición de Nicholas sus abundantes recursos económicos.

Y Vernon era, sin duda, quien proporcionaba las carretas llenas de mujeres que llegaban de Londres; mujeres capaces de hacer cualquier cosa por dinero, que se sometían a todas las bestialidades que se requerían de ellas.

—¡Dios mío, si yo hubiera sabido esto antes! —exclamó Buck en voz alta. Tal como había dicho al Mayor Foster necesitaba pruebas antes de poder actuar. Pero ¿tendría que ser a costa del sacrificio de Clarissa?

«¡Es ridículo, inconcebible!», le contestó el sentido común y, sin embargo, su instinto volvió a decirle que la joven estaba en peligro mortal.

El carruaje avanzaba por la avenida del Priorato a tal velocidad, que se bamboleaba como un barquito en un mar encrespado. En cuanto llegaron ante la casa, Buck saltó al suelo y corrió hacia la puerta. Fue Bates quien le abrió, visiblemente agitado.

—¡Señoría, gracias a Dios que ha llegado!

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está la señorita Clarissa? —preguntó Buck.

En aquel momento se presentó Rose, la doncella. Corrían las lágrimas por sus mejillas y tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—¡Oh, milord, el señorito Nicholas se la ha llevado! —exclamó—. Ella me dijo al oído al ponerle la capa: «Avisa a su señoría…, las cuevas…».

—¡Las cuevas! —exclamó Buck—. ¿Iba la señorita Clarissa por su propia voluntad?

—Me imagino que no tenía alternativa, milord —dijo Rose—. Acompañaba al señorito Nicholas otro caballero… un hombre ya maduro que parecía, si su señoría me perdona, una mala persona.

—Sé muy bien a quién se refiere.

—La señorita Clarissa estaba muy pálida —continuó Rose—. Llevaba la cabeza en alto, pero estoy segura, milord, de que iba muy asustada.

—¿Cuánto tiempo hace que se fueron?

—Una media hora —contestó Bates.

Buck, sin decir una sola palabra más, salió de la casa y volvió al carruaje.

—¿Adónde vamos, milord? —le preguntó el palafrenero.

Al salir de aquí tomad el camino principal y, a los tres kilómetros, os daré nuevas indicaciones. ¡Vamos, aprisa!

Los caballos se pusieron de nuevo en marcha y Buck se recostó en el asiento. Quienes habían estado con él en la guerra habrían deducido al observar la firmeza de su barbilla y la expresión de su rostro, que estaba meditando cuidadosamente el modo más eficaz de enfrentarse al enemigo. Era hombre de múltiples recursos y brillantes ideas, y se había ganado por ello el respeto de todos los soldados que habían servido a sus órdenes.

Pero esta situación era tan difícil, tan fuera de lo común, que, por un momento, vaciló ante el camino a seguir.

Los clubes del tipo que Nicholas tenía en las cuevas eran manejados con el mayor secreto, porque sus miembros temían ser descubiertos. Éstos, además, eran muy numerosos y no resultaría factible utilizar con ellos ni el soborno ni la fuerza.

Había visto la entrada cuando visitó las cuevas con el Mayor Foster y comprendía que un solo hombre, con una pistola, podía mantener a raya a una legión de intrusos sin la menor dificultad.

No podía irrumpir allí y exigir que soltaran a Clarissa. Cerrarían las puertas con llave y se reirían de sus intentos de salvarla. Ni todo el dinero del mundo lograría que él pudiera franquear la entrada si el hombre encargado de custodiarla era un servidor leal de Nicholas Vernon.

Recordó la brusquedad con que el clérigo se había negado a hablar con él y comprendió, con repentina desolación, por qué era necesario un sacerdote y por qué Nicholas había insistido en que se le diera la granja Dene. ¡Un clérigo desacreditado realizaría la misa negra y, si era necesario, podía celebrar un matrimonio!

En cuanto a Clarissa, casi no se atrevía a pensar en ella y en lo que debía estar sufriendo. ¡Era tan joven e inocente!

Ella jamás habría imaginado ni en sus más locas elucubraciones, de lo que eran capaces los hombres dedicados al culto de Satanás; seres en los que no quedaba ni el menor rastro de decencia, y para quienes una muchacha inocente significaba algo muy distinto que para un hombre normal.

—¡Dios mío, protégela! —murmuró en voz baja, y era una oración que surgía de lo más profundo de su corazón.

Capítulo 6

En cuanto el carruaje se detuvo. Nicholas y Sir Gerald Kegan sacaron antifaces negros de sus bolsillos y se cubrieron con ellos los ojos, adquiriendo una apariencia siniestra y Clarissa comprendió que el control que ejercía sobre sí misma estaba a punto de derrumbarse.

Por un momento, al bajar del carruaje, la dominó el impulso de echar a correr. Pero comprendió que Nicholas había dicho la verdad al afirmar que era un buen corredor. El mismo orgullo que la había ayudado en el Priorato le hizo contenerse, a fin de no sufrir la humillación de que volvieran a capturarla delante de los sirvientes.

—Llegamos temprano —comentó Kegan mirando alrededor. Sólo se veían unos cuantos carruajes y un gran carreta cubierta detenidos frente a las cuevas.

—Llegará mucha gente más tarde —contestó Nicholas, tomando a Clarissa del brazo—. Casi todos aquéllos con los que hablé están decididos a hallarse presentes en tan feliz ocasión. ¡La boda del maestro! —añadió con burla—. Es algo que todo miembro desea celebrar.

Ella no hizo ningún esfuerzo por contestarle. Sentía la garganta seca. El pánico se apoderó de ella cuando Nicholas la condujo hacia la gran puerta de hierro, custodiada por un hombre de librea.

Clarissa vio la pistola que tenía en el cinturón y comprendió que era para ahuyentar a los intrusos. Pensó, angustiada, que Lord Melburne jamás lograría pasar.

—Su identificación, caballeros —dijo el hombre uniformado y añadió—: A usted le reconozco, señor Vernon.

Pero extendió la mano hacia Kegan, quien sacó algo del bolsillo de su chaleco, lo mostró y volvió a guardarlo. Entonces les dejaron entrar.

Había lacayos que atendían a los invitados mientras descendían por el pasadizo excavado para facilitar el acceso a las cuevas.

Aunque las paredes estaban cubiertas por cortinas de terciopelo rojo y el suelo alfombrado, el techo se había dejado al natural y, de vez en cuando, Clarissa podía ver sobre la alfombra roja, a sus pies, trozos de caliza desprendida. Con ello parecía querer recordarse a los visitantes que estaban penetrando en las entrañas de la tierra.

Había velas para alumbrar el camino colocadas en candelabros de pared, tallados en forma de rostros monstruosos o con figuras tan obscenas que aunque Clarissa las hubiera mirado con atención, no habría comprendido lo que representaban.

Empezaba a oírse rumor de voces, y poco después, Clarissa fue obligada a entrar en un salón relativamente amplio.

Había, en el centro, una mujer de pie. Por un momento, Clarissa experimentó una leve esperanza al ver que estaba vestida de monja. Pero después, al oír que Nicholas se dirigía a ella con familiaridad, advirtió que el rostro de la supuesta monja estaba desagradablemente pintarrajeado.

—Buenas noches, mi querida Moll —dijo Nicholas—. Sabía que vendrías con suficiente anticipación. Te he traído a la más linda Venus que hayas visto nunca.

—¡Muy bonita, es verdad! —exclamó la mujer en un tono de voz vulgar—. Pero todas tienen que serlo, ¿no?

—Prepárala para la ceremonia —ordenó Nicholas—. Dile que es lo que debe esperar y adviértele que se porte bien. Si se pone histérica, drógala.

Miró a Kegan, que los había seguido.

—Tú traes la droga, Kegan. Dásela a Moll.

—Me imaginé que Sir Gerald estaría aquí esta noche —dijo Moll con cierta insolencia—. ¿Qué papel va a tener en las actividades de esta noche, mi excelente caballero, o no necesito preguntarlo?

¡No, esta noche mi papel es secundario! —contestó Kegan—. El maestro insiste en sus derechos. Pero tal vez se muestre más generoso antes de que la velada termine.

—No —replicó Nicholas con firmeza—. Ya te he dicho por qué intento ser el primero. Pero no tengo tiempo para perderlo en conversaciones. Tú haz tu trabajo, Moll. Yo tengo muchas cosas que revisar todavía. Esta noche va a ser la más memorable que el club haya tenido nunca… Todos la recordaremos mientras vivamos.

De nuevo su voz expresaba un ciego fanatismo. Luego se marchó. Kegan se quedó un momento aún para poner el frasco negro que contenía la droga en manos de Moll.

Entonces dijo en voz baja:

—No desperdicies esto con la muchacha si puedes evitarlo. Lo voy a necesitar más tarde.

Se escuchó un tintineo de monedas y Clarissa le vio entregar varios soberanos a Moll, junto con el frasco.

—Sé una buena chica —añadió Kegan dirigiéndose a Clarissa—, y haz todo lo que nuestra abadesa te diga. Sería una lástima que se viera obligada a dejarte sin sentido.

Verás que la ceremonia es una experiencia muy interesante.

Sus labios, bajo el antifaz, sonreían lascivamente a Clarissa y ella, instintivamente, dio un paso atrás.

Cuando Kegan se marchó, Clarissa dijo en un murmullo a la «abadesa».

—Ayúdeme, por favor… Si hay un ápice de bondad en su corazón, tenga compasión de mí, porque he sido traída aquí contra mi voluntad. Si me ayuda a escapar, puedo darle dinero… mucho dinero. Quinientas libras… mil, no importa. Cuando mi tío, el padre del señor Vernon, muera… seré muy rica. Le daré cualquier cosa que me pida si me ayuda a salir de aquí.

Moll la miró y Clarissa percibió cierta bondad en su cara pese al escandaloso maquillaje. Era una mujer de edad madura y debía haber sido guapa en otros tiempos. Quedaba aún en ella un pálido reflejo de su antiguo atractivo, pese a las bolsas de grasa bajo sus ojos y la doble papada.

—Sé lo que estás sintiendo, niña —dijo—. Yo pasé por esto hace ya mucho tiempo, cuando era más joven que usted. Sólo tenía trece años y era pura y decente, aunque muchos hombres me perseguían. Pero me llevaron a las cavernas de West Wycombe. Recuerdo que me arrodillé ante Sir Francis Dashwood para suplicarle, llorando, que no me degradasen de aquel modo.

—Entonces, usted me comprende —dijo Clarissa con ansiedad—. ¡Por favor, ayúdeme!

La mujer movió la cabeza de un lado a otro.

—No hay esperanza alguna, queridita. Aunque me ofreciera un millón de guineas de oro, no podría sacarla de aquí. Y no es que no estuviera dispuesta a recibir ese dinero…, pero ninguna mujer puede salir de las cuevas si no va acompañada por un caballero.

—¿Está completamente… segura? —preguntó Clarissa con voz ahogada.

—Tan segura como que estoy aquí —le contestó Moll—. Y los caballeros vienen aquí por una cosa solamente… y usted ya sabe lo que es.

—¡Pero yo no lo sé! El señor Vernon dijo que usted me lo explicaría. Prefiero… saberlo.

—Mejor sería que no supiera nada. Si quiere mi consejo, beba el contenido de este frasquito, a pesar de lo que diga Sir Gerald. No puedo soportar a ese hombre aunque sea generoso con su dinero cuando le conviene.

—No quiero quedarme inconsciente —protestó Clarissa.

—Entonces tome un trago. La ginebra ayuda, se lo aseguro. Le traeré un vaso.

—¡No… no! —exclamó Clarissa—. ¡No quiero… nada! Sólo dígame lo que tengo que… hacer.

—Escuche entonces: aquí se va a celebrar una misa negra. Habrá oído hablar de ellos, supongo.

Clarissa comprendió que, en el fondo de su mente, era lo que esperaba que sucediera en las cuevas. Recordó haber leído cómo Catalina de Medicis, reina de Francia y esposa de Enrique II, había celebrado una misa negra en sus esfuerzos por destruir el cariño que su esposo sentía por Diana de Poitiers.

Había leído, en francés, una descripción de lo que ocurría y ahora comprendió, sin que tuvieran que decírselo, qué papel iba a jugar. Venus era la mujer desnuda que colocaban en el altar y sobre la cual se celebraba la misa blasfema.

La terrible revelación descendió sobre Clarissa como un relámpago, al comprender todo lo que aquello entrañaba. Temblando, se llevó las manos al rostro, como si quisiera borrar el horror de las imágenes que llenaban su mente.

—Será mejor que beba esto, queridita —le dijo Moll, sosteniendo frente a la joven un vaso casi lleno de ginebra pura—. Todos la poseerán cuando el servicio termine…, comenzando por el maestro. Para entonces, en su mayor parte ellos estarán borrachos o drogados, y usted necesitará algo… de veras.

—Lo que necesitaré no es una droga —contestó Clarissa con lentitud, pero comprendía que si no era rescatada antes de que el «servicio» terminara, no le quedaba otro recurso que morir.

Debía de haber cuchillos en las mesas, pensó. De algún modo, se apoderaría de uno y se mataría antes de someterse a la degradación y el sacrilegio.

Recordaba con toda claridad el lugar del cuerpo en que debía penetrar el cuchillo para causar una muerte casi instantánea. Su padre adoptivo se lo había explicado cuando le describía la forma en que un gladiador vencido era rematado por el triunfador, si el emperador romano lo indicaba así con el pulgar hacia abajo.

Una vez que Clarissa tomó esta decisión, se sintió invadida de una nueva fortaleza. Retiró las manos de su rostro.

—Dígame —preguntó a Moll—, ¿qué sucede… primero?

—Se quita la ropa… queridita, y yo le pongo la túnica blanca de Venus. Mientras ellos cenan, usted permanece sentada al pie del altar. Ningún hombre la toca, porque está dedicada al propio Satanás.

Clarissa se estremeció de pies a cabeza.

—¿Estas ceremonias realmente convocan… los poderes mágicos del demonio? —preguntó.

Moll se echó a reír.

¡Pues si es así, yo no he visto señal alguna de ello! —contestó—. Pero quienes beben mucho o toman drogas, juran que ven cosas extraordinarias. ¡Bah! …

Clarissa exhaló un suspiro de alivio y comprendió lo tonta que había sido al pensar que aquello fuera posible. Si iba a ser salvada, sólo una cosa podría lograrlo: el poder del bien. Dios no podía ser burlado por hombres pervertidos como Nicholas, que conjuraban a los demonios para la satisfacción de sus peores instintos.

«Debo rezar —pensó—. Rezar con más fe que nunca, pidiendo a Dios que, en su misericordia infinita, envíe a Lord Melburne a salvarme».

Obedientemente, sin protestar, se dirigió a un rincón de la cueva con Moll y empezó a quitarse la ropa. Mientras lo hacía, llegaron otras mujeres. Todas llevaban puestos llamativos trajes de noche, olían a perfume barato y tenían el rostro pintarrajeado. Riendo y hablando de forma escandalosa, casi todas se desnudaron para ponerse, como único atuendo, un hábito de monja. Sus zapatos de brillantes colores, contrastaban con la austeridad de las nuevas vestiduras.

Mientras Moll ayudaba a Clarissa a desnudarse, le decía:

—Este lugar no es tan elegante como el club de Sir Francis Dashwood. El tenía un gran salón de banquetes y un templo interior, en la parte más profunda de la montaña. Había también un río que contenía lo que los hermanos llamaban «agua maldita», pero aquí tenemos poco espacio, aunque no escatiman dinero en lo que a la comida y bebida se refiere. Todo es traído de Londres, lo mismo que los sirvientes. El señor Vernon dice que los traen con los ojos vendados para que no sepan a dónde van.

Cuando Clarissa se despejó de la última prenda, Moll le deslizó por la cabeza una larga túnica griega de seda muy fina y ella, con gran turbación, comprendió que apenas ocultaba su desnudez.

Moll la ciñó con un cordón dorado y le puso otro igual en torno a la cabeza soltándole luego el cabello, que cayó sobre los hombros y la espalda de Clarissa como una nube encendida.

—Tiene un pelo preciosos, queridita —exclamó Moll—. Yo podía sentarme en el mío cuando era joven… aunque nunca fue tan bonito como el suyo. Pero de eso ya hace mucho tiempo …

—¿Por qué hace usted esto? —preguntó Clarissa, consciente del tono triste que empleaba la mujer.

Los labios de Moll se torcieron en una sonrisa amarga.

—¡Por dinero! ¿Por qué otra razón hace una mujer cosas como éstas a mi edad? Mientras más vieja se vuelve una, más bajo cae. Esto es lo que pasa, por vivir demasiado tiempo, a una mujer que en otras épocas atraía a los caballeros más elegantes de St.

James.

—Piense en el dinero que yo podría darle —dijo Clarissa, haciendo un último esfuerzo por salvarse—. Podría vivir con comodidad el resto de su vida y no necesitaría volver a lugares como éste. Tendría una casa confortable y envejecería tranquilamente.

Como Moll pareció titubear un momento, Clarissa murmuró:

—¿No hay algún caballero aquí que pueda ayudarme? Alguien que necesitara dinero …

—Eso es lo que estaba pensando —contestó Moll—. Pero, como puede ver, no sé quienes son estos hombres. Llevan antifaces porque no quieren ser reconocidos. Conozco al señor Vernon, desde luego, porque él es quien me contrata y a Sir Gerald, ya que es visitante habitual de los lugares donde trabajo. Pero ignoro quienes son los demás. Tal vez les conozca, pero con las túnicas y los antifaces, todos parecen iguales. La mayor parte de ellos son demasiado ricos para necesitar dinero, y los demás prefieren la emoción de estar aquí esta noche a cualquier cosa que pudiera usted darles en compensación.

—Comprendo… —dijo Clarissa con voz opaca, sintiendo que le habían arrancado el último vestigio de esperanza.

Le pareció que Moll se desprendía, con un encogimiento de hombros, del sueño de lo que podía haber sido.

—Está preciosa —comentó—. Puedo decirle una cosa: jamás ha habido en el club una Venus tan bonita como usted.

—¿Qué sucede… después? —tartamudeó Clarissa.

—No le ayudará en nada hacer preguntas —contestó Moll con brusquedad.

—¿Qué preguntas está haciendo? —dijo una voz desde la puerta y las dos mujeres se estremecieron al ver que Nicholas entraba corriendo a un lado la cortina. Resultaba aterrador, pensó Clarissa, con su hábito de monje de color rojo sangre, la capucha sobre la cabeza y los ojos brillando intensamente por los agujeros del antifaz.

—Ven —dijo—. El salón se está llenando y el banquete ha empezado ya. Los hermanos deben tener la oportunidad de ver la belleza de Venus, a través de cuya pureza nuestro maestro vendrá esta noche a nosotros.

Extendió la mano y, con un esfuerzo sobrehumano, Clarissa se obligó a poner sus dedos helados en los de Nicholas.

Sintió el impulso de volver a suplicarle, pero a la luz de las velas, pudo notar que tenía las pupilas dilatadas. La miraban, sombrías y extraviadas, y ella se dio cuenta, sin que nadie tuviera que decírselo, de que Nicholas había tomado algún tipo de droga.

No había la menor esperanza de compasión por parte de él, y Clarissa volvió a concentrarse en sus oraciones.

«Ayúdame, Dios mío…» —rezó mentalmente. Sabía que sólo las oraciones le darían fuerzas suficientes para no gritar, para no hacer el inútil intento de huir.

«Debo mantener la cabeza despejada y reunir las fuerzas suficientes para… matarme» —pensó.

Siguiendo a Nicholas, salió del cuarto donde se había cambiado de ropa y se encontró de nuevo en el pasillo.

Descendieron aún más hacia las entrañas de la tierra y, de pronto, la caverna central, reservada para los banquetes, apareció ante ellos. Era muy grande y casi circular. Las paredes, como los pasillos, estaban cubiertas por cortinajes de terciopelo rojo y gruesas velas se sostenían en candelabros de hierro.

Había divanes alrededor y, en el centro, se veían mesas puestas con cubiertos de plata, copas de cristal y manteles de damasco ribeteados de encaje. Los lacayos, de pelucas empolvadas y libreas con alamares dorados, servían comida y bebida a los invitados, que se sentaban en posturas displicentes alrededor de las mesas, cada uno con una mujer a su lado.

Clarissa notó que muchas de las «monjas» se habían quitado ya los hábitos y las tocas. Llevaban el cabello suelto y eso era lo único que, en muchos casos, cubría su desnudez.

Se escuchaba un fuerte rumor de voces y risas chillonas, pero cuando ella y Nicholas aparecieron, se hizo un repentino silencio. Todos se pusieron de pie mientras ellos avanzaban hacia el altar, colocado bajo un elevado arco grabado con signos cabalísticos a la derecha del pasaje, que seguía descendiendo.

Clarissa no tenía necesidad de ver el enorme crucifijo colocado hacia abajo, las velas negras o la plancha de mármol blanco del altar, de un tamaño adecuado para contener el cuerpo desnudo de una joven. ¡Sabía ya lo que podía esperar!

En el centro de los seis anchos escalones que conducían al altar había un trono dorado, en el cual, comprendió Clarissa, debía sentarse hasta que la misa tuviera lugar.

Con lentitud y en silencio, Nicholas la condujo a su sitio.

Mientras avanzaba, Clarissa trató de ignorar las miradas lujuriosas que le dirigían los hombres contemplando su desnudez, velada solo parcialmente por la túnica blanca. Procuró concentrarse en sus oraciones y no pensar en el crucifijo puesto boca abajo; trató de recordar que el mal que había en aquel lugar no procedía de nada sobrenatural sino de los corazones y las mentes de los allí reunidos.

Cuando, por fin, se sentó en el lugar dispuesto para ella Nicholas le hizo una burlona reverencia.

—Te felicito de nuevo, Clarissa, por el control que demuestras —dijo—. Eres realmente digna del gran honor que se te concede esta noche. Veo, también, que mi decisión de casarme contigo después de que el maestro nos haya visitado, ha sido acertada.

—No tengo nada que decirte, Nicholas —contestó Clarissa y, con alivio, notó que su voz sonaba firme—. Sabes que lo que estás haciendo es perverso, una blasfemia contra Dios.

Trató de mirarle con expresión desafiante, pero comprendió, al oírlo reír, que sus palabras no le habían impresionado.

—Cambiarás de opinión más tarde —dijo Nicholas—, e incluso me estarás agradecida.

Aquellas palabras eran horribles, por todas las implicaciones que contenían.

Nicholas se alejó y Clarissa le vio sentarse ante una mesa donde las mujeres parecían más desvergonzadas aun que las otras. Dos de los hombres estaban a punto de caerse de puro borrachos.

Clarissa miró a su alrededor. Había grandes pebeteros a ambos lados de ella, en los cuales ardían hierbas aromáticas. Por el olor, supo que eran fuertes narcóticos.

Comenzaron a nublarse sus sentidos, haciendo que le resultara difícil pensar.

Casi frente a ella, los ocupantes de una mesa devoraban exóticos manjares. Pero lo que interesó a Clarissa fue el brillo de los utensilios que usaban. Los cuchillos estaban bien afilados y eran muy puntiagudos. Cualquiera de ellos se introduciría en su cuerpo sin que tuviera que hacer demasiado esfuerzo.

Tenía que apoderarse de uno. Pero comprendió que debía esperar a que las reacciones de los hombres y mujeres que los estaban usando se volvieran tan lentas, a causa de la bebida y las emanaciones narcóticas de los pebeteros, que no advirtieran lo que ella hacía.

«Ayúdame… ¡Te lo suplico, Dios mío…, ayúdame!», oró de nuevo.

Mientras el clamor de las voces y de los gritos femeninos se hacía cada vez más fuerte, Clarissa apartó la vista de la escena que tenía lugar frente a ella y alzó los ojos hacia el techo sin adornos de la caverna.

«No quiero mirar. No quiero… ver nada», pensó. —«Es demasiado degradante; un espectáculo de hombres y mujeres que han descartado todos los refinamientos de la civilización para convertirse en bestias».

Unió las manos y empezó a decir sus oraciones…, aquellas que había repetido toda su vida antes de acostarse; las que había aprendido de labios de su madre siendo sólo una criatura. Y cuando se tranquilizó un poco, volvió a rogar de nuevo al cielo que la librase de aquella situación.

Sabía que sólo Lord Melburne podría salvarla, porque nadie más sabía donde estaba.

«¡Envíale a tiempo, Dios mío!», suplicó. —«Y si no viene, permíteme morir con rapidez, con valor, sin gritar a causa del dolor…».

Le pareció que sus oraciones la alejaban en espíritu del desorden que la rodeaba y sólo mucho más tarde algo llamó su atención.

Pensó, por un momento, que la misa estaba a punto de empezar. Había visto ya al sacerdote, aquel hombre que había tomado la granja Dene como inquilino. Le reconoció porque no llevaba puesta una cogulla de fraile, sino una túnica roja.

Pero el sacerdote continuaba bebiendo ante una mesa situada en el extremo más lejano de la cueva y vio que varios hombres, que ya habían terminado de cenar, iban de un lado a otro, riñendo por las mujeres o realizando actos obscenos.

En medio de aquel desorden repulsivo, Clarissa reparó en un hombre alto que avanzaba hacia ella por entre las mesas, tambaleándose, como si estuviera borracho. Observó que llevaba en las manos varias botellas y que, ocasionalmente, se llevaba una a los labios sin soltar las demás, como si quisiera beber más que nadie.

Tropezó con el escalón que había frente a ella y Clarissa se echó hacia atrás en el asiento, temerosa de que el borracho le cayera encima. Entonces escuchó una voz conocida diciéndole con suavidad:

—Prepárese para echar a correr.

Por un momento, pensó que se lo había imaginado, pero luego, comprendió, con un fuerte vuelco en el corazón, que sus oraciones habían sido escuchadas. ¡Lord Melburne estaba allí! Había logrado entrar en las cuevas. Enmascarado y con una túnica frailuna, parecía otro de los «hermanos».

Después de hablar a Clarissa, se incorporó y continuó avanzando tambaleante pero, de pronto, con un rápido movimiento, arrojó tres de las botellas que llevaba al gran pebetero colocado a la izquierda de la escalinata del altar.

Se produjo una intensa llamarada cuando se incendió el contenido alcohólico de las botellas. Se escuchó un ruido similar al que producen los disparos de una pistola y numerosos pedazos de vidrio saltaron por los aires, provocando un considerable griterío entre la concurrencia.

Buck llevaba aún dos botellas consigo y las arrojó en el otro pebetero. Luego, tomó a Clarissa de la mano y la hizo bajar aprisa para después seguir corriendo hacia la entrada de las cuevas.

De nuevo hubo llamaradas y estallidos. Mientras la gente contemplaba desconcertada lo que estaba pasando, Buck condujo a Clarissa a una velocidad casi increíble para subir el empinado pasillo que era la única salida de aquel antro.

Ella estuvo a punto de caer cuando sus pies se enredaron en la túnica, pero, en el momento en que lanzaba un grito, se sintió levantada en vilo por dos fuertes brazos y Buck, sosteniéndola con fuerza contra su pecho, siguió corriendo por el pasillo alfombrado.

Nadie los detuvo hasta que, cuando casi habían llegado a la reja de hierro, se escuchó una voz rugiente a sus espaldas.

Clarissa la escuchó con toda claridad y sintió el repentino temor de que los detuvieran. Recordó la pistola que llevaba el hombre que inspeccionaba a los miembros de la entrada y comprendió que Lord Melburne no podría hacer nada para defenderse al llevarla a ella en sus brazos.

Pero el guardián estaba medio dormido. Levantó la cabeza al oírles acercarse, vio a un caballero enmascarado que llevaba a una mujer semidesnuda y no hizo ningún esfuerzo para detenerlos hasta que fue demasiado tarde.

Sólo cuando ya habían pasado corriendo frente a él, se puso lentamente de pie y se volvió para mirar a Nicholas Vernon que llegaba gritando maldiciones y ordenando que detuviesen a los fugitivos.

Afuera estaba oscuro, pero a la luz de las antorchas de la entrada, era fácil ver el carruaje de Lord Melburne detenido muy cerca, con el palafrenero de pie, la puerta abierta y los caballos removiéndose inquietos.

Buck Melburne arrojó literalmente a Clarissa en el asiento de atrás y saltó enseguida al interior del carruaje. En el mismo instante, el cochero fustigaba a los caballos y el palafrenero subía al pescante con la agilidad de un mono.

Cuando se pusieron en marcha escucharon gritos a sus espaldas. Dos disparos de pistola estallaron ensordecedores en la oscuridad, y por lo menos, una bala se incrustó en la parte posterior del carruaje.

Se escucharon más gritos, entre los cuales destacaba la voz de Nicholas que gritaba, insultos y obscenidades y luego otro, más alto y agudo que los demás, como el de un animal herido, antes que los caballos, que habían aumentado la velocidad, les pusieran a una distancia desde donde ya no era posible escuchar nada. ¡Clarissa comprendió entonces que habían escapado!

Por un instante casi no pudo creer que ello fuera posible. El horror de lo que acababa de pasar se había apoderado de ella con tal fuerza, que pensó que debía de estar soñando. Pero no: estaba a salvo de ser violada, o de verse obligada a quitarse la vida, para evitar una degradación tan espantosa, que no se atrevía siquiera a pensar en ella.

Pero en el momento en que tomaba aliento para dar gracias a su salvador, perdió todo control de sí misma. Las lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos durante toda aquella espantosa velada se desbordaron al fin incontenibles y, sin saber lo que hacía, se arrojó en brazos de Lord Melburne y ocultó la cara en su hombro.

Buck se quitó el antifaz y se desprendió de la cogulla con un movimiento de hombros. Después estrechó a la joven contra su pecho. Sacudida por sollozos incontrolables, Clarissa temblaba de pies a cabeza.

El la oprimió con más fuerza y, al advertir que tenía frío, no sólo porque se encontraba casi desnuda, sino por el espanto que había sufrido, tomó una manta de viaje que había en un rincón del asiento y la envolvió en ella.

Clarissa no se daba cuenta de nada; sólo acertaba a sollozar con tal violencia que sentía el pecho dolorido.

—Está bien, ya pasó todo —dijo él con gentileza, hablándole como si fuera una niña—. Estás a salvo. No llores, Clarissa. Nadie te tocará, nadie te hará daño. ¡Conmigo estás a salvo!

Ella no pudo contestarle. Seguía sollozando sin poder contenerse, humedeciendo con sus lágrimas la levita de Buck. Éste comprendió que no podía hacer nada por el momento más que brindarle el consuelo de sus brazos.

Por fin, cuando el carruaje se acercaba ya al Priorato, Clarissa tartamudeó con voz ahogada por el llanto:

—Usted vino… Yo rezaba y rezaba… pero no pensé que Dios le haría acudir …

—Sin embargo, El me envió —contestó Buck con amabilidad—. Ya no debes tener miedo, Clarissa.

De pronto, las manos de ella se aferraron a sus solapas.

—¡Nicholas! —exclamó con voz ahogada—. Vendrá tras nosotros. Intentará… ¡matarle!

—No tengas miedo —contestó él con firmeza—. Te he salvado, Clarissa, y te protegeré. ¿Me oyes? Te protegeré de Nicholas y de cualquier otro hombre.

—Usted no entiende… El es un degenerado, pervertido. Cree en los poderes de la oscuridad. Cree que puede invocar a Satán y es capaz de matarle a usted para recuperarme.

—Tienes que confiar en mí. Te juro, Clarissa, que ya no tienes por qué seguir asustada.

Buck comprendió que sus palabras no lograban tranquilizarla. El temor a que se había visto sometida estaba aún profundamente arraigado en ella.

—Clarissa, confía en mí. Te juro que nada malo te sucederá —insistió, rogando casi.

El carruaje se detuvo ante la puerta. Buck descendió con Clarissa en brazos y la llevó al vestíbulo. Rose y el viejo Bates los esperaban, ambos pálidos y agitados.

—La señorita Clarissa está bien —dijo para tranquilizarlos—, pero ha sufrido un susto tremendo. La llevaré arriba.

La subió, en efecto, a su dormitorio. Rose, que los precedía, abrió la puerta. Buck depositó a Clarissa con gentileza sobre el lecho, pero la joven se aferró a él.

—El viene… tras de mí… ¡Lo sé! —gimió—. ¡No me deje, por favor, no me deje!

Con mucha suavidad, Buck se desprendió de sus manos y le dijo con su tono más persuasivo:

—Escúchame, Clarissa: Voy a tener que dejarte ahora, pero por poco tiempo. Habrá hombres aquí para protegerte, con instrucciones de matar a cualquiera que pretenda acercarse a ti. ¿Me entiendes? Nicholas jamás volverá a hacerte daño, te lo prometo.

—Pero puede… matarle a usted —murmuró Clarissa.

—No, seré yo quien acabe con él —contestó Buck con voz firme.

Estas palabras parecieron desconcertar a la joven, que le miró con ojos de asombro y por un momento dejó de llorar.

—Has sido muy valiente. No te des por vencida ahora. Confía en mí.

Ella se quedó inmóvil, mirándole aún fijamente.

—¿Está… seguro?

—Completamente seguro —aseveró él.

Clarissa levantó las manos, como si tratara de impedir de nuevo que se marchara, pero Buck se volvió hacia Rose.

—Usted pasará aquí la noche, junto a la señorita Clarissa. Cierre la puerta con llave y ponga algunos muebles detrás. Estarán bien protegidas desde afuera, pero quiero tomar todas las precauciones posibles. ¿Me entiende?

—Sí, milord —contestó Rose.

—No se vaya, se lo suplico, no se vaya… —imploró Clarissa nuevamente.

Buck volvió a su lado y puso una mano sobre la de ella.

—Sabes que no tengo más remedio que hacerlo —dijo—. Lo sabes mejor que nadie.

Salió de la habitación y se quedó de pie, escuchando cómo la llave daba vuelta en la cerradura una vez que él hubo cerrado la puerta. Luego se alejó a largas zancadas.

—Bates —dijo al llegar al vestíbulo—, ¿sabe manejar una pistola?

—Estuve cinco años en el ejército, milord.

—También lo estuvo el palafrenero que traigo conmigo. Le diré que venga y usted nos enseñará dónde guarda su amo las armas de fuego.

Buck se dirigió a la puerta y llamó:

—¡James! ¡Te necesito!

El palafrenero entró corriendo en la casa. Bates los condujo a una pequeña habitación que daba al vestíbulo y en la cual había una enorme variedad de armas deportivas. Buck escogió una escopeta, que entregó a Bates, y un mosquete para su palafrenero.

—Carguen esas armas —dijo—. Permanezcan en lo alto de la escalera, frente a la habitación de la señorita y disparen contra cualquiera, exceptuándome a mí, que trate de entrar en la casa. No discutan, no vacilen. Sólo disparen y procuren no fallar.

—Muy bien, milord —dijeron los dos hombres de forma casi simultánea.

Buck abrió una caja en la que estaban las pistolas de duelo de Sir Roderick. Tomó una, la cargó y dijo a James:

—Lleva ésta al carruaje.

—¿Va a regresar, milord? —preguntó Bates, inquieto.

Sí, voy a regresar a las cuevas —contestó Buck con expresión sombría y, sin decir nada más, salió de la casa y subió de nuevo al carruaje.

Capítulo 7

Se escuchaba el canto de los pájaros y el suave zumbido de una abeja contra el cristal de la ventana. Clarissa se quedó escuchando un momento antes de abrir los ojos.

El sol entraba deslumbrante a través del amplio ventanal que había frente a ella. Miró asombrada la gran cama de cuatro postes tallados en que estaba recostada, los cortinajes azules, los espejos de marcos dorados y los cuadros de indudable valor artístico.

—¿Dónde estoy? —preguntó en voz alta.

En un instante apareció Rose a su lado.

—¡Oh, señorita Clarissa, está usted despierta! —exclamó.

—Sí, estoy despierta —contestó Clarissa con lentitud—. Tengo la impresión de que he dormido mucho tiempo.

—Cinco días, señorita —le dijo Rose.

—¡Cinco días! —exclamó Clarissa estupefacta—. Pero ¿por qué? ¿Dónde estoy?

—En Melburne, señorita. Milord pensó que era mejor traerla aquí, para que cuando estuviera mejor no se asustara tanto.

—Entonces, ¿he estado enferma? —preguntó Clarissa.

—No, señorita, pero sufría una fuerte conmoción, según dijo el doctor. Lloraba y gritaba mucho, así que le dio una medicina para dormir. Y él pensó, o tal vez fue su señoría quien lo hizo, que era mejor para usted no saber que estaba sucediendo hasta que todo hubiera pasado ya.

Clarissa se incorporó, apoyándose en un codo.

—¿Qué era lo que estaba pasando? —preguntó.

—El funeral, señorita.

—Entonces… ¡Tío Roderick ha muerto! ¡Oh, yo debía estar a su lado…, tenía que estar con él!

—Vamos, señorita, no se altere —contestó Rose—. Después de aquella noche que su señoría la salvó, el amo murió muy tranquilo, al día siguiente por la tarde. El no supo lo que le había pasado, pues nadie se lo dijo, y su señoría se encargó de todo.

—¿Cuándo fue sepultado? —preguntó Clarissa con voz ahogada.

—Ayer por la tarde, y también el señorito Nicholas.

Clarissa se sentó en la cama y miró a la doncella con los ojos muy abiertos.

—¡Nicholas… está muerto también! —gritó—. ¿Su Señoría le…?

—No —la interrumpió Rose—. No fue milord quien le mató, sino Sarah «la simple».

Clarissa miró con asombro a su doncella y ésta agregó:

—Sí, señorita, ella fue quien lo mató. Tengo entendido que lo hizo cuando él salía de las cuevas. Lo estaba esperando oculta entre los arbustos. Le clavó un cuchillo en la espalda como media docena de veces.

—Así que Nicholas ha muerto… —dijo Clarissa en voz baja.

—Su señoría querrá contárselo todo él mismo, señorita. El doctor dijo que, si usted despertaba, podía levantarse hoy. Y será mejor que caminara un poco, después de todas esas medicinas que le han dado. Le traeré el desayuno. Se sentirá mucho mejor después de haber comido algo.

Rose salió de la habitación y Clarissa miró parpadeante hacia la ventana por la que entraba el sol. ¡De modo que Nicholas estaba muerto! ¡Casi no podía creerlo!

El terror que había sentido en las cuevas retornó a su memoria. Había sido salvada de forma milagrosa, según parecía, porque no podía imaginarse cómo lo había logrado Lord Melburne.

Se llevó las manos a los ojos. ¿Podría olvidar algún día el terror de aquellas horas?

Y sin embargo, el hombre al que tanto odiaba, al que había despreciado durante cuatro largos años, la había salvado. Se preguntó cómo podría encontrar las palabras para decirle lo profundamente agradecida que se sentía hacia él.

Entonces recordó cómo había llorado en sus brazos, cómo le había suplicado que no la dejara sola y se sintió avergonzada de su propia debilidad y falta de control de sí misma.

Después que Rose la vistió y le arregló con esmero el cabello, se dirigió resuelta hacia la escalera, aunque su corazón palpitaba de forma inusitada y se sentía tímida y turbada.

Nunca había imaginado que una casa pudiera ser tan magnífica. La gran escalera de mármol era impresionante, pero también los altos espejos de marco dorado colocados sobre consolas con incrustaciones; los retratos de familia y las enormes arañas de cristal eran dignos de admiración.

Aunque hubiera querido detenerse a contemplar las posesiones de Lord Melburne, comprendió que debía verle primero a él pero, por alguna razón inexplicable, tenía miedo de encontrarse de nuevo ante el hombre al que le debía la vida.

Cuando un lacayo le abrió la puerta de la biblioteca, observó las paredes cubiertas de libros y el valioso mobiliario. Por un momento se limitó a mirarlo todo extasiada. Luego advirtió que, de pie junto a la chimenea, se encontraba la alta y elegante figura del hombre que siempre le hacía sentirse pequeña e insignificante.

Estaba vestido, como siempre, de forma impecable y ella no pudo menos que avergonzarse de la modestia de su vestido. Enmudeció de pronto, mirándolo con sus grandes ojos asombrados, sin imaginar que la luz del sol que brillaba sobre el oro rojizo de su cabello le hacía parecer una pequeña diosa que acabara de descender del Olimpo.

—¿Estás mejor?

Ella había olvidado que la tuteaba; había olvidado también lo profunda que era su voz y sus penetrantes ojos grises. Le pareció que él observaba con atención la palidez de sus mejillas, la fragilidad de su rostro, su agitada respiración y el temblor repentino de sus manos.

—Estoy bastante bien —contestó en voz baja.

Buck tendió una mano hacia la joven.

Ven y siéntate —sugirió. Su tono de voz era tan bondadoso que ella sintió el repentino deseo de llorar.

«Son esas horribles medicinas para dormir las que me tienen tan débil», pensó.

Se obligó a caminar hacia él y a sentarse en el borde del sofá. Levantó la vista hacia Lord Melburne y pensó en lo alto que era.

—¿Te ha sorprendido encontrarte en mi casa al despertar? —le preguntó él de forma inesperada.

—Pues… sí —contestó Clarissa—. ¿Cómo me trajeron aquí?

—No eres un objeto muy pesado, ni difícil de mover que digamos —contestó él con una sonrisa—. Te envolvimos bien en mantas para que no sufrieras un enfriamiento.

—Tengo entendido, por lo que me ha dicho mi doncella, que consideró que estaría más segura aquí que en el Priorato.

—Así es.

Entonces, no pudiendo contener durante más tiempo la pregunta, Clarissa inquirió:

—¿Cómo logró salvarme? Aun ahora me cuesta trabajo creer que mis oraciones fuesen escuchadas.

—¿Rezabas para que yo llegara?

—Oré, como nunca lo había hecho antes, pidiendo a Dios que le enviara y pudiera encontrar usted alguna forma de rescatarme.

—Lo que sucedió fue una respuesta directa a tus oraciones —contestó Buck—; porque te aseguro que, cuando supe adónde habías ido, no sabía cómo lograría entrar en las cuevas ya que no era miembro del club.

—Yo pensé en eso también —dijo Clarissa—, pero confiaba en que usted hallaría alguna solución. Si no lo hubiera hecho …

—¿Qué ibas a decir? —preguntó Buck al detenerse ella.

—Intentaba matarme —contestó la muchacha con sencillez—. Sabía cómo hacerlo y no abría sido difícil apoderarme de un cuchillo.

Buck se sentó junto a ella.

—Quiero que olvides lo que sucedió aquella noche —le dijo con voz grave—. Es algo que ninguna mujer debería tener que soportar. Sin embargo, quiero que sepas que cuando te vi con el rostro vuelto hacia el techo, me pareció increíble que alguien, en el mundo entero pudiera ser tan valiente como tú lo estabas siendo en aquellos momentos.

El tono con que dijo esto, hizo que Clarissa se sintiera todavía más tímida que antes. Afloró el rubor a su rostro y miró hacia otro lado.

—Trataba de no ver lo que estaba sucediendo a mi alrededor…, sólo quería rezar.

—Es lo que pensé que estabas haciendo.

—Pero ¿cómo… cómo logró entrar?

—Fue una pregunta que yo mismo me hice un centenar de veces antes de encontrar la respuesta —reconoció él—. Esperé ante las cuevas, observando la llegada de los invitados. Entonces, cuando vi que todos se ponían un antifaz antes de entrar, comprendí que ésa era la solución a mi problema.

—No entiendo —dijo Clarissa.

Esperé —continuó él—, hasta que reconocí el escudo de armas de uno de los carruajes. Pertenecía a un joven noble que está muy endeudado, un muchacho estúpido que ha desperdiciado su fortuna en el juego y participando en todo tipo de locas aventuras, cada una de las cuales le cuesta mucho dinero. Lo llamé aparte y le ofrecí una considerable suma si me daba su antifaz y su identificación de miembro.

—¿Y él estuvo de acuerdo? —preguntó Clarissa.

—Necesité… utilizar mis dotes de persuasión —contestó Buck haciendo una mueca.

—¿Quiere decir que le obligó a darle lo que usted quería?

—Creo que, cuando recibió el dinero a la mañana siguiente, me quedó agradecido.

La velada se arruinó de cualquier modo, cuando te saqué de allí.

—Fue usted muy astuto —dijo Clarissa.

—Tal vez fueron tus oraciones las que me ayudaron, porque te aseguro que, cuando entré en la caverna central y te vi sentada allí, no tenía la menor idea de cómo podría oponerme a un centenar de hombres y salvarte.

—¿Y entonces pensó en las botellas de vino?

—¡Era coñac, y del mejor! —corrigió él con una sonrisa—. Arde bien y comprendí que el estallido de las botellas distraería la atención de los invitados, que estaban ya bastante atontados por la cantidad de alcohol que habían ingerido.

—¿Y si alguien le hubiera descubierto? —preguntó Clarissa, llena de angustia.

—Me hubiera visto en serias dificultades —reconoció Buck—. Pero afortunadamente no sucedió.

—Y luego cuando me dejó… y volvió allí, ¿qué sucedió?

—Intentaba retar a duelo a Nicholas Vernon —contestó él con aire sombrío—. Si no hubiera sido lo bastante caballero para aceptar, le habría matado como a un perro rabioso. Pero llegué demasiado tarde.

—Rose me ha dicho que fue Sarah «la simple» quien le mató.

—Debió de ser su grito el que escuchamos al alejarnos de allí —comentó Buck, pensativo—. Cuando volví, los últimos invitados se marchaban a la carrera hacia Londres, temerosos de un escándalo, aterrorizados de verse envueltos en las investigaciones que, sin duda, consideraban inevitables.

—¿Sólo Nicholas se encontraba allí?

—Estaba ya agonizante. Y como tuve miedo de que te involucraran a ti en el asunto, hice que lo metieran en mi carruaje y lo llevé al Priorato.

—¿Lo llevó al Priorato? —preguntó Clarissa, horrorizada—. Pero ¿cómo pudo hacer eso?

—Era su hogar —contestó Buck—. El médico de tu tío le atendió, pero no pudo hacer nada por él. Murió una hora después de llegar… Eso evitó que hubiera investigaciones sobre lo sucedido en las cuevas. Aseguré que lo había encontrado apuñalado en el sendero del Priorato. Y por eso es por lo que será mejor que olvides lo sucedido aquella horrible noche. Nada bueno conseguirás si te torturas con ese recuerdo. Olvídalo, como si hubiera sido una pesadilla sin más consecuencias que el susto que te produjo.

Trataré de hacerlo —murmuró ella y, con gran esfuerzo, agregó: Pero, ante todo, debo darle las gracias.

El se puso en pie.

—No deseo tu agradecimiento. Sólo me llenaré de turbación. En realidad, me he reprochado con amargura no haber previsto que te verías mezclada en esos hechos repugnantes.

—¿Y cómo podía haber previsto usted lo que iba a suceder? —preguntó Clarissa, asombrada.

—Porque había oído hablar de las cuevas y de las sesiones que estaba celebrando en ella uno de esos clubes diabólicos; porque comprendí que tenías razón y que el hombre de la granja Dene era un sacerdote. Pero fui un estúpido y no me di cuenta de que Nicholas jamás te perdonaría que recibieras su herencia.

Buck hablaba disgustado consigo mismo. Después añadió con firmeza:

—Pero todo esto debe ser olvidado. No vuelvas a mencionar lo ocurrido, Clarissa, ¿comprendes? No hables de ello conmigo, ni con nadie. Los sirvientes han sido advertidos de que, si repiten a alguien lo que sucedió aquella noche, serán despedidos sin recomendación alguna.

—Comprendo —dijo Clarissa con suavidad—. Así que no sólo me salvó a mí, sino también el honor de los Vernon.

—He hecho lo que he podido.

—Y a Sarah… ¿qué le sucedió?

—Se tiró al lago y se ahogó. Eso significa que no habrá juicio. Con ello queda cerrado un capítulo que no debe volver a abrirse.

Clarissa lanzó un profundo suspiro.

—Gracias, milord. Le aseguro que le estoy sinceramente reconocida.

—Bien, bien… Pero ahora quiero hablar contigo de algo completamente diferente —dijo Buck—. ¿Te sientes lo bastante bien para escuchar?

—Por supuesto —contestó ella—. Estoy completamente recuperada. Comprendo por qué deseaba usted que no me enterase de nada en estos últimos días, pero no era necesario. Hubiera sido lo bastante fuerte como para asistir al funeral de mi tío.

—Era una tortura a la que no deseaba que te sometieras.

El tono autoritario de su voz, hizo que Clarissa levantara con rapidez los ojos hacia él.

—¿Ha sido leído ya el testamento de mi tío Roderick? —preguntó.

—Sí —contestó él—. Te ha dejado, como bien sabes, cuanto poseía: el Priorato y su considerable fortuna. Eres ahora una joven acaudalada.

Clarissa se levantó del sofá y caminó hacia la ventana. Mirando al lago, dijo lentamente:

—Nunca me interesó todo ese dinero… Pensaba devolver la mayor parte a Nicholas. Sólo pretendía quedarme con lo suficiente para vivir con Rose en una casita que hay dentro de la propiedad. Allí podríamos estar tranquilas las dos… —Me temo que eso es imposible ahora— observó Buck.

—¿Por qué no? Puedo regalar el dinero y usted puede quedarse con la propiedad.

Colinda con la suya y usted la administrará mucho mejor de lo que podría hacerlo yo.

Eso era lo que quería tío Roderick, al fin y al cabo.

—¿Crees realmente, que yo aceptaría un regalo tan valioso? No, Clarissa, tengo planes muy diferentes para ti.

Ella se volvió a mirarle.

—¿Planes para mí? Creo, milord, que se ha olvidado de lo que acordamos: ahora que mi tío ha muerto, es usted libre de volver a sus diversiones en Londres. Cuando le pedí ayuda, no pensé que se encontraría mezclado en una situación tan aterradora. Le agradezco lo que ha hecho más de lo que podría expresar con palabras. Pero todo ha terminado. Gracias de nuevo… y ahora nos podemos decir adiós.

—¿Me permites preguntarte qué piensas hacer? —inquirió Buck.

—Viviré en el Priorato por el momento.

—¿Sola?

—Rose estará conmigo, lo mismo que los otros sirvientes.

—Sabes muy bien que no puedes vivir en el Priorato sin la compañía de una persona de respeto, sin alguien que te proteja. No sólo eres rica, Clarissa; eres una joven muy hermosa además. Debes comprender que estos dos atributos pueden acarrearte graves problemas.

—Eso es ridículo —empezó a decir Clarissa con calor. Luego, al encontrar los ojos de Buck clavados en los suyos, las palabras murieron en sus labios—. Está bien, me buscaré una dama de compañía —añadió en tono más sumiso.

—¿Tienes a alguien en mente?

—No —admitió ella.

—Muy bien. Hasta que puedas conseguir la persona adecuada, tengo otra sugerencia que hacer.

—¿Cuál es?

—Que vayas a Londres. He hecho ya las gestiones precisas para que mi abuela materna, la marquesa viuda de Slade, te sirva de compañía en Melburne House. En tu nueva condición, debes ocupar tu lugar en la alta sociedad. Tendrás más oportunidad de ver el mundo que hasta ahora.

—¡Creo que usted se ha vuelto loco! —protestó Clarissa—. ¿De veras piensa que puede organizar mi vida, que yo aceptaría la compañía de su señora abuela o que haría cualquier cosa que usted sugiriera?

—Me temía que ésa iba a ser tu actitud —respondió él sin inmutarse—. Pero me temo, Clarissa, que no te queda alternativa. No puedes decidir en este asunto.

—¿Que no puedo decidir? —Miraba a Lord Melburne estupefacta.

—No —contestó él—. Nuestro compromiso matrimonial, que permitió a Sir Roderick morir feliz pensando que su propiedad estaba a salvo, ha terminado, lo reconozco. Pero tu tío puso otra cláusula en su testamento, y admito que lo hizo por sugerencia mía, declárándome tu tutor hasta que te cases o llegues a la mayoría de edad.

Por un momento, Clarissa se sintió demasiado atónita para decir nada. Después tartamudeó con furia:

—¿Usted… hizo que tío Roderick… le nombrara mi… tutor? ¿Cómo… pudo hacer tal cosa? ¿Cómo se atrevió a interferir…, cómo ha sido capaz de humillarme asumiendo tal posición?

—Es una posición que estoy dispuesto a dejar en cualquier momento —contestó Lord Melburne con severidad—, ya sea en manos de tu esposo o de alguien que pueda ser mejor tutor que yo. No tienes más que nombrar a una persona y yo renunciaré inmediatamente en su favor. ¿Tienes alguien a quien sugerir?

Clarissa se volvió con aire petulante, para mirar de nuevo a través de la ventana.

—No conozco a nadie —respondió enfadada—, pero no le quiero a usted como tutor.

—Eso es evidente, Clarissa, y te aseguro que es un deber que yo no asumiría si no considerase imperativo que alguien te proteja.

—Sólo porque ahora soy rica —dijo ella con brusquedad—. Cuando era pobre nadie se preocupaba por mí.

—Por el contrario, he descubierto que eres una fuente de preocupaciones para mí desde que te conozco —contestó Lord Melburne.

Su voz era irónica y Clarissa se ruborizó.

—Siento haber sido… tan grosera e ingrata —observó con timidez—. Por favor, ¿podría considerar… que no he dicho nunca tal cosa?

—Por supuesto, siempre y cuando escuches los planes que he hecho. Me temo, Clarissa, que, aunque me detestes, no tienes por el momento más alternativa que aceptarlos.

Casi como si él la hubiera forzado a hacerlo, Clarissa se apartó de la ventana para irse a sentar de nuevo en el sofá.

—Voy a llevarte a Londres —explicó Buck—, porque considero que será beneficioso para ti que tus horizontes se amplíen, que conozcas muchachas de tu edad y a hombres que, sin duda alguna, te considerarán muy atractiva.

El tono de su voz, seco y ligeramente sarcástico, hizo que Clarissa se volviera hacia él con rapidez.

—Mi abuela te ayudará a comprar la clase de ropa adecuada para que hagas tu debut en sociedad.

—Pero estoy de luto por tío Roderick —protestó Clarissa.

—Eso también está previsto en el testamento. El pide, de forma específica, que nadie se vista de negro ni haya período alguno de luto por su muerte.

—¡Eso es obra suya! —exclamó Clarissa—. Usted sabía que si estaba de luto no podría ir a Londres.

—Por el contrario, creo que tu tío insertó esa cláusula en particular porque estaba pensando en los gastos —contestó Buck.

Una vez más, Clarissa se sintió turbada.

—Creo que vas a encontrar que el mundo de la alta sociedad es muy diferente al concepto que tienes de él en estos momentos —continuó diciendo él.

—Dudo mucho que así sea —declaró Clarissa con énfasis—. Le conozco a usted y conocí a Nicholas, dos caballeros de sociedad que no me han hecho adquirir un buen concepto de ese «gran mundo». Como lo llaman ustedes.

Se detuvo como si esperase que él fuera a protestar, pero como Buck nada dijo, ella agregó:

—Sé bien que, como mujer que soy debería entusiasmarme la idea de asistir a bailes y reuniones. Pero no quiero conocer a la gente a la que le gustan tales diversiones. Quiero permanecer en el campo, donde no me siento fuera de lugar, donde caballeros como su señoría no tienen por qué hacerme sentir incómoda porque mi vestido es modesto, o porque mi cabello no está peinado a la última moda.

De nuevo pareció esperar algún comentario de él, pero no llegó, antes de decir:

—Quiero vivir con tranquilidad, sin miedo a hacer algo indebido y sin verme obligada a entablar conversación con personas que nada en común tienen conmigo.

Había hablado de forma acalorada, debido a la intensidad de sus sentimientos. Mas comprendió que a Lord Melburne no lo habían conmovido sus protestas.

—Si después de vivir algunos meses en Londres me sigues diciendo lo mismo —repuso él con tranquilidad—, entonces cambiaremos de proyectos.

—Usted piensa que puede hacer conmigo lo que quiera, ¿verdad? —repuso ella, furiosa—. ¿No cuenta para nada mi opinión? Después de todo, es mi dinero el que se va a gastar en todas esas tonterías.

—Entonces, esperemos que tu dinero te enseñe a actuar como una mujer sensata y no como una colegiala histérica —contestó Buck tranquilamente.

Clarissa sintió como si la hubiera abofeteado y exclamó furiosa:

—¡Le odio!, ¿me entiende? ¡Preferiría a cualquier otra persona como tutor en lugar de usted! ¡Le detesto y el desprecio! ¡Nunca olvidaré y nunca perdonaré lo que le hizo a mi amiga!

—¿A tu amiga? —preguntó Buck, complacido al darse cuenta de que la estaba forzando a decirle lo que él tanto anhelaba saber.

—Sí, a mi amiga… a Jessica Tansley —exclamó Clarissa—. ¡Y ahora dígame si no tengo razón para temer ir a Londres y conocer a caballeros elegantes como usted!

—¡Jessica Tansley! —repitió Lord Melburne—. Es extraño, pero por más que me esfuerzo, no puedo recordar haber oído siquiera ese nombre.

—¿Cómo puede decir tal cosa? —preguntó Clarissa furiosa—. ¿Cómo puede mentir tan descaradamente? ¡Es usted imposible! ¡Absoluta y completamente imposible… y por eso le detesto!

Se volvió tras decir esto y salió corriendo de la habitación, decidida a que él no viera las lágrimas que habían asomado a sus ojos.

Buck se quedó largo rato en el mismo lugar donde ella le había dejado, repitiendo entre dientes el nombre de Jessica Tansley. Luego exclamó en voz alta:

—¡Juro que jamás he oído hablar de esa mujer!

Arriba en su cuarto, Clarissa lloró durante unos minutos, antes de enjugarse las lágrimas con gesto resuelto y llamar a Rose.

—¡Oh, señorita! —exclamó la doncella al entrar—. ¿Ya le ha dicho su señoría que nos vamos a Londres esta misma noche? ¡Es lo más emocionante que he escuchado en mi vida! ¿No está contenta, señorita?

—No; no lo estoy —comentó Clarissa, disgustada—. Quiero quedarme aquí, Rose, en el campo.

—Pero, señorita Clarissa, se sentiría usted muy triste y deprimida en el Priorato. Parece haber descendido una sombra sobre aquel lugar con el amo y el señorito Nicholas muertos. Creo que me daría escalofríos quedarme a vivir allí. Me gustaría conocer Londres y el ayuda de cámara de su señoría me ha prometido invitarme una noche a conocer todos los lugares de interés.

—¿Ya has hecho el equipaje? —preguntó Clarissa con un suspiro.

—No hay mucha ropa que guardar, señorita —dijo Rose con franqueza—. Y la señora Foster, la dama que ha estado velándola desde que llegamos aquí, opina que no tiene objeto llevar muchas cosas, ya que la abuela de su señoría va a querer comprárselo todo nuevo. Milady es una anciana, pero me dicen que tiene una gran personalidad y que todos la reciben con gran respeto, vaya donde vaya.

—Tengo miedo…, tengo miedo, Rose —exclamó Clarissa.

—¡Vamos, señorita, usted nunca ha tenido miedo de nada! Sir Roderick decía siempre que no había nadie capaz de saltar obstáculos, por altos que estuvieran, como usted.

—Puedo enfrentarme a las cosas que entiendo —contestó Clarissa—, pero no es lo mismo entrar en un mundo nuevo, donde todo es extraño, donde cometeré errores a cada paso.

—No los cometerá, con la señora marquesa para guiarla —señaló Rose con firmeza—. Además, señorita, todos en Melburne dicen que es usted la damita más linda que han visto en su vida. ¿Qué objeto tiene esconder esa cara bonita en el campo? Hágalo cuando ya esté vieja y arrugada.

Clarissa se echó a reír de pronto.

—¿Estás pensando en mí o en ti, Rose?

—Estoy pensando en las dos, si he de decirle la verdad, señorita —contestó Rose—. Ya no soy muy joven y ésta puede ser mi última oportunidad de ir a algún lado y conocer a alguien. ¡Vaya! ¿Sabe usted que hay treinta sirvientes hombres en esa casa?

¡Treinta, señorita! ¡Eso le da a una bastante donde escoger!

Clarissa se echó a reír de nuevo.

—Tal vez me esté portando como una tonta, Rose —dijo—. Lo que pasa es que no quiero hacer lo que su señoría me impone.

—¿Ni siquiera después de que la salvó, señorita? —se extrañó la doncella—. ¡Eso me parece un poco ingrato! Su señoría estuvo magnífico de veras. Me dijo que me quedara con usted toda la noche. Luego puso a Bates y a su propio palafrenero a custodiar la puerta con armas, y les ordenó que dispararan a cualquiera que quisiera entrar en la casa.

Los ojos de Rose brillaron, como si hubiera disfrutado con la posibilidad de un ataque al Priorato.

—Luego, cuando Sir Roderick murió al día siguiente —continuó—, aquello habría sido el acabose si milord no se hubiera hecho cargo de las cosas. Como un general, lo dispuso todo. Le juro, señorita, que se habría sentido orgullosa de él al ver cómo lo arreglaba todo, sin la menor alharaca ni quejas de nadie.

Clarissa no hizo ningún comentario y Rose observó:

—Usted nunca ha sido ingrata ni grosera, señorita.

—Y soy ambas cosas con Lord Melburne —reconoció la joven—. Rose, ¿por qué será que me altera tanto?

—Creo que es porque no ha visto a muchos caballeros. Sólo al señorito Nicholas, y él no cuenta; y desde luego, al señor Wilsdon, que era demasiado joven. Cuando llegue a Londres, señorita, tendrá usted un gran éxito, ya verá.

—No es una perspectiva que me entusiasma —dijo Clarissa, pero sus palabras no sonaron convincentes, ni siquiera a sus propios oídos.

Partieron inmediatamente después de almorzar y Clarissa descubrió que iba a hacer el viaje en el coche cerrado de su señoría. Era ligero y tenía buenos muelles, pero ella había esperado que Lord Melburne la invitaría a viajar en su faetón de alto pescante. Sin embargo, tal vez porque había sido tan desagradable con él, no la invitó a acompañarle. Muy deprimida, subió sola al carruaje. Rose y el ayuda de cámara iban en otro coche con las maletas.

El Mayor Foster y su esposa estuvieron también presentes durante el almuerzo y ella no había tenido oportunidad de hablar a solas con Lord Melburne. Comprendía que debía disculparse, hacerle preguntas acerca de su abuela, pero ello no fue posible.

Al inclinarse hacia delante para despedirse de los Foster, dirigió una última mirada a Melburne y se dio cuenta de que su señoría viajando en el faetón, se adelantaba ya por el sendero.

«Podía haberme llevado con él», suspiró; comprendiendo con tristeza que ella tenía la culpa de que Lord Melburne no deseara su compañía.

Le habría sorprendido saber que la marquesa viuda de Slade riñó por la misma razón a su nieto, cuando éste llegó a Melburne House, en la plaza Berkeley, por lo menos treinta minutos antes que Clarissa.

—¿Quieres decir, Buck, que has dejado que la pobre niña venga sola hasta aquí? —preguntó muy erguida en su asiento.

Parecía una anciana en extremo impresionante, hasta que un observador inteligente notaba el brillo travieso de sus ojos y comprendía que poseía un irresistible sentido del humor, que hacía reír siempre de buena gana a su nieto, y un espíritu astuto, que mantenía al grupo femenino de la familia en permanente temor de lo que la anciana fuese a decir acerca de ellas en el momento siguiente.

—Clarissa estaba un poco enfadada conmigo —contestó Buck—, así que no quise tener que soportar dos horas de discusiones acerca de por qué tenía que venir a Londres. —¿Es que no quería hacerlo?— preguntó la marquesa, un poco sorprendida.

—No, en absoluto. Tiene aversión al mundo aristocrático, aunque nunca lo ha visto ni sabe nada de él.

—¿Es una muchacha… tonta? —se aventuró a preguntar la marquesa.

—No lo creo —contestó Lord Melburne—. Ella lo ha llevado todo prácticamente sola durante el último año en el Priorato, que como sabes, querida abuela, es muy grande, y Foster me dice que todo está en excelente orden. Ha llevado también las cuentas, lo que demuestra que tiene buena cabeza, para las matemáticas por lo menos.

—¡No me digas que es esa cosa aterradora: una mujer que piensa! —exclamó la marquesa—. Te juro, Buck, que si pretendes imponerme a una muchacha intelectual y fea, me voy a mi casa esta misma noche.

—De ninguna manera puede considerarse fea a Clarissa Vernon. Es una de las criaturas más hermosas que he visto en mi vida. Es sencilla e inocente. Vale más que ninguna mujer que he conocido. Y siente un odio invencible hacia mí …

—¿Estás diciendo la verdad? —preguntó la dama, sorprendida—. ¿Me dices en serio, Buck, que existe una joven que no te encuentra irresistible?

—Espera que conozcas a Clarissa —dijo él con una sonrisa.

—Entonces, ¿cómo es que estás dispuesto a hacer de niñera con esa chiquilla que no tiene interés por ti y que, supuestamente, no te interesa a ti tampoco?

—¿Podemos atribuirlo a mi sentido del deber, abuela? ¡Siempre me has acusado de no tenerlo!

—Debo confesar que hay ocasiones, Buck, en que me desconciertas verdaderamente.

—Me alegra oírte decir eso —dijo su nieto con visible afecto—, porque te aseguro, abuela, que tú eres siempre una sorpresa para mí. Nadie más que tú habría respondido con tanta rapidez a mi llamada de ayuda; nadie más que tú habría venido aquí, sin saber lo que esperar, para lista para emprender cualquier aventura en que pudiera meterme.

—No sé por qué te sorprende eso —dijo la marquesa con brusquedad—. Te aseguro que la vida es bastante aburrida en Kent. Me la paso escuchando a la gente hablando sin cesar sobre los cerezos y a tu tía Matilde quejándose de que padece asma. Si hay algo que nunca he soportado es a las mujeres enfermizas.

—Yo voy a darte ocasión de ocuparte con muchas otras cosas —sonrió Buck—. Y ahora que la casa está a tu disposición, ¿podrías organizar un baile para Clarissa?

—Primero tendré que ver a la muchacha —contestó ella con cautela—. No voy a encargarme de «promocionar» a una criatura sin atractivos aunque me lo pidas de rodillas, Bcuk; de eso puedes estar convencido.

—Te aseguro que no habrá razón alguna para que me ponga de rodillas —dijo él—. Por cierto, como ya te he dicho, Clarissa es una jovencita muy rica y eso debe facilitar bastante tu tarea.

—Eso significa que tendremos a todos los cazadores de dotes de Londres asediando la casa —declaró la dama con voz aguda—. Desprecio a todos esos hombres que quieren casarse con una mujer por su dinero.

—Estoy seguro de que tú sabrás mantenerlos a raya —dijo Buck, riendo.

—Pensé que ésa era tu obligación como tutor —declaró la marquesa secamente—. ¡Y no creas que me engañas, Buck! Sé tan bien como tú que no tienes la menor intención de aceptar para Clarissa a un hombre a quien no apruebes personalmente.

—Abuelita, eres demasiado astuta. Seré franco contigo y te diré que tal pensamiento ha cruzado varias veces por mi mente.

—¿Y no has considerado la posibilidad de casarte con la chica? —preguntó la marquesa, mirándole de soslayo—. Hace tiempo que pienso que te haría bien sentar la cabeza. Y esa zorrita de cabellos negros, Romayne Ramsey, que se dice tu prima, tiene la misma idea.

—A ti no se te escapa nada, ¿verdad? —preguntó Buck, echándose a reír—. Te aseguro que, después de la forma en que Clarissa rabió al ver que yo era su tutor, me cuidaría mucho, aún cuando deseara tal cosa, de sugerir cualquier otro tipo de relación.

—Bueno, hay algo de lo que estoy segura —dijo la dama con voz firme—. Si esta chiquilla inexperta puede resistir tus innegables atractivos, si no tiene ningún interés en echarte el guante como todas esas criaturas tontas que te persiguen como un atajo de ovejas, entonces debe de ser una muchacha excepcional.

—Es realmente excepcional, como verás por ti misma —contestó Buck.

En aquel momento se abrió la puerta y el mayordomo anunció:

—¡La señorita Clarissa Vernon, milord!

Capítulo 8

Realmente, querida, estás obteniendo un gran éxito —exclamó la marquesa cuando ella y Clarissa entraron en el vestíbulo de Melburne House y vieron la profusión de flores que las esperaban.

Había ramos y canastillas con flores en todas las mesas, e incluso en el suelo. Su fragancia llenaba el ambiente y en todas las tarjetas se veía grabada una corona, símbolo de la nobleza.

—¡Qué maravilla! —exclamó Clarissa—. Pero considero que son un tributo, no para mí, sino para usted, marquesa, y para su nieto.

La anciana sonrió.

—Repito que has tenido un gran éxito… tú sola. ¿Te gustó el baile de anoche?

—¡Fue maravilloso! Nunca pensé que pudiera celebrarse algo tan magnífico en mi honor.

La marquesa, sonriendo, se dirigió hacia la escalera.

—Me acostaré un rato —dijo—, y te aconsejaría que hicieras lo mismo, Clarissa. Necesitas descansar. Recuerda que esta noche vamos a cenar en Carlton House, invitadas por su alteza real.

—No lo he olvidado. Pero aunque nos acostamos tan tarde anoche, no estoy cansada. Confieso que hoy me levanté muy tarde, a una hora que todavía me avergüenza recordar.

—Te está volviendo refinada —dijo la marquesa—. Puedes darte cuenta de lo fácil que es olvidar las costumbres del campo.

—Estoy empezando a descubrirlo —reconoció Clarissa.

Ambas subieron con lentitud la escalera, porque el reuma que sufría la marquesa en una pierna le impedía moverse con rapidez. Se detuvo en el descansillo y preguntó a Clarissa.

—¿Cuántas proposiciones de matrimonio recibiste anoche?

—Sólo dos —contestó Clarissa—, y ambas de hombres que, estoy convencida, estaban más interesados por mi fortuna que por mí.

—Creo que puedo adivinar de quién se trataba. ¿Qué les dijiste?

—Tengo ya un pequeño discurso de rutina. Les digo lo mucho que me honra su proposición… y les sugiero que hablen con mi tutor.

Se echó a reír y agregó:

—Yo sé que su señoría se encargará de ellos con mano firme.

—Para eso es un tutor, y en ese sentido has tenido muy ocupado a mi nieto en las últimas semanas. Me dicen que el señor Frederich Harley le abruma insistiendo en que tome una actitud menos severa respecto a él, ya que ha solicitado tu mano.

—¡Pero es un hombrecillo horrible! ¿Cómo se atreve a pensar que podría siquiera considerarle como esposo?

—Los hombres solteros poseen una vanidad muy propia —contestó la anciana marquesa—. Pero cuéntame, ¿qué te dijo anoche el duque de Kingston?

—No me propuso matrimonio, si a eso se refiere. Bailé con él dos veces… ¿o fueron tres? Pero el caso es que descubrí que tiene una muy elevada opinión de sí mismo.

—Con cierta razón —comentó la marquesa mientras continuaban su ascenso por la escalera.

—¿Por qué? —preguntó Clarissa.

—Su señoría es, sin la menor duda, el soltero más codiciado del país —explicó la marquesa—. Su madre era una princesa de sangre real, lo que le da una posición especial, no sólo en el palacio de Buckingham, sino en todas las cortes de Europa. Además, el duque es el terrateniente más rico de Inglaterra. Y bastante apuesto además.

—Demasiado alto e imponente para mi gusto —observó Clarissa.

—¡Qué gran triunfo sería que te propusiera matrimonio! —exclamó la marquesa—. Desde luego, niña, no tengo muchas esperanzas al respecto. Toda madre ambiciosa ha tratado de echarle el lazo al duque, y llevarlo al altar desde que salió de Eton… ¡y a los treinta y cinco años sigue soltero!

—Tal vez esté esperando enamorarse —insinuó Clarissa.

—Es más probable que esté esperando a una princesa adecuada para él. Como dices, el duque tiene muy buena opinión de sí mismo. Sin embargo, me gustaría verle a tus pies, sólo para disfrutar de la expresión de envidia, odio y malicia que aparecería en el rostro de todas las madres con hijas casaderas.

—No creo que necesiten preocuparse por mí —sonrió Clarissa—. Estoy segura de que el duque sólo estaba siendo cortés al invitarme anoche a bailar.

—Tal vez seas demasiado modesta. No hubo nadie en el baile que no me dijera que eras la más bella debutante, no sólo de esta temporada, sino de cualquier otra.

—Eso era sólo por el hermoso vestido que usted escogió para mí. Si me hubieran visto con la ropa vieja que usaba en el Priorato no se habían mostrado tan entusiasmados.

La marquesa no dijo nada hasta que llegaron a lo alto de la escalera. Entonces miró a la joven detenidamente.

Ataviada a la última moda, con un vestido de muselina entallado a su esbelta figura. Clarissa estaba realmente preciosa.

—¿Cree usted —preguntó la joven en voz baja, sin mirar a la marquesa— que su señoría disfrutó del baile?

—Me pareció que mi nieto hacia su papel de anfitrión con mucha propiedad —contestó la anciana—. ¿No te felicitó por tu apariencia?

Miró a Clarissa con ojos astutos y observó el ligero rubor que coloreaba sus mejillas.

—Milord me dedicó un cumplido cortés, mientras esperaba a los primeros invitados —dijo Clarissa—, pero no me invitó a bailar.

—A mi nieto nunca le ha gustado, como dice él, «dar brincos en medio de un salón».

—Sin embargo, bailó con Lady Romayne —repuso Clarissa.

—Si lo hizo, estoy segura de que no fue por su propia voluntad. Si existe una criatura caprichosa y autoritaria, es esa gata pretenciosa a quien aclaman tan exageradamente. En mis tiempos, las mujeres esperaban ser solicitadas… Ahora, en cambio, asedian a un hombre hasta hacerle sentir como un pobre zorro perseguido por una jauría.

Clarissa se echó a reír.

—Pero Lady Ramsey estaba muy hermosa anoche —comentó.

—Eso es cuestión de opiniones. Bueno, niña, vete a descansar un rato. Quiero que tengas el mejor aspecto posible esta noche.

Clarissa se dirigió a su habitación, pero no llamó a Rose enseguida. Se quedó sentada frente al espejo, mirando cómo su cabello dorado rojizo le enmarcaba el rostro bajo el alto sombrero y observando la blancura de su piel en contraste con el tono azul claro del vestido.

Le parecía imposible que aquélla pudiera ser Clarissa Vernon, la muchacha que se sentía avergonzada de sus modestos vestidos y que había pasado años enteros sin comprarse ninguno, teniendo que remendar y zurcir cuanta prenda poseía.

Ahora su armario estaba lleno de ropa nueva, toda muy cara y de última moda. Pero aunque Clarissa disfrutaba con sus nuevas adquisiciones, no podía dejar de recordar la tortura que había sufrido la primera semana, cuando tuvo que soportar largas horas de pruebas y correr de tienda en tienda, mientras la marquesa la impulsaba a comprar sombreros, bolsos de mano y de viaje, manguitos, zapatos, guantes, chales …

Sin embargo, tenía que reconocer que el resultado era sensacional. Había sido aclamada como una gran belleza desde el primer momento que apareció ante los miembros del «gran mundo».

Aunque trataba de ser realista y se decía a sí misma que todos se mostraban tan agradables sólo porque sabían que era rica, debía admitir que la alta sociedad, a pesar de su fachada de oropel y vanidad, era fascinante y entretenida.

No sólo asistieron a bailes y recepciones, sino a pequeñas reuniones, donde la gente conversaba y escuchaba música; a almuerzos y cenas, además de recibir las visitas de los caballeros que iban a presentar sus respetos a la marquesa y que la contemplaban con admiración a ella. Al principio la habían molestado los constantes cumplidos y halagos; ahora los escuchaba con indiferencia.

Por otra parte, se preguntaba cómo era posible que viviera en la casa de un hombre, que además era su tutor, y le viera tan pocas veces.

Cuando se encontraban era siempre en presencia de otras personas y aún en los casos en que su señoría les acompañaba a ella y a la marquesa a algún sitio, Clarissa observaba que nunca se sentaban juntos y que él jamás la invitaba a bailar.

Había llegado a Londres muy enfadada con Lord Melburne y pensó que se enfrascarían en constantes discusiones. Sin embargo, aquella deprimente situación le hacía sentirse frustrada.

El se mostraba muy cortés, pero con cierta actitud indiferente. A menudo Clarissa recibía mensajes suyos por mediación de la marquesa, referentes a ofertas de matrimonio que le formulaban. Ella sólo tenía que escribirle una pequeña nota, dando su opinión acerca del caballero que la pretendía, para que Lord Melburne se hiciera cargo de la situación.

Clarissa no tardó en darse cuenta de que los pretendientes que él rechazaba no volvían a entrar en la casa ni trataban de acercársele nuevamente cuando volvían a encontrarse en una fiesta.

Llegó a la conclusión de que Lord Melburne era muy eficaz en el cumplimiento de sus deberes como tutor, pero que no deseaba tener ninguna comunicación personal con ella.

Eso era lo que hubiera querido antes de llegar a Londres, pero ahora la indiferencia de él la tenía inquieta, aunque no deseaba reconocerlo ni siquiera ante sí misma.

Cuando estuvo vestida y lista para ir a cenar a Carlton House, Rose exclamó al verla:

—¡Está usted preciosa, señorita Clarissa! ¡Incluso más que anoche! Hubiera querido que escuchara todas las cosas que se dijeron ayer de usted, señorita.

Clarissa contempló su imagen en el espejo. Llevaba puesto un vestido de un suave color verde, que evocaba los primeros brotes de hierba al llegar la primavera.

De pronto, recordó que llevaba puesto un vestido del mismo tono la noche que Nicholas la llevó a las cuevas. Se estremeció, preguntándose si el verde sería un color desafortunado para ella, pero después se dijo que estaba portándose como una tonta.

—Me siento muy orgullosa de ti, niña —dijo la marquesa cuando bajaban la escalera.

Buck Melburne las esperaba en el vestíbulo. Estaba increíblemente apuesto, luciendo las condecoraciones, que había ganado en el ejército, sobre el satén azul de su levita de etiqueta.

Clarissa levantó la vista hacia él, esperando ver un brillo de admiración en sus ojos. Pero Lord Melburne estaba muy ocupado en sacudirse unas motas de polvo de la manga y fue a su abuela a quien miró, no a su pupila.

—Debemos apresurarnos —dijo—. Ya sabes que el Príncipe insiste en que la cena empiece a la hora exacta, sobre todo cuando hay una gran recepción posterior, como esta noche.

—Tenemos tiempo de sobra —contestó la marquesa—. Estoy ansiosa por saber qué piensa Clarissa de Carlton House.

—Por supuesto, me había olvidado que es su primera visita —exclamó Buck—. Espero que no se haya hecho demasiadas ilusiones, porque se llevaría una decepción.

—¡Todo esto es muy emocionante para mí! —exclamó Clarissa, preguntándose por qué Lord Melburne hablaba de ella como si no estuviera presente.

—Vas a ver que se pasa mucho calor en las fiestas del Príncipe y que siempre asiste más gente de la que cabe en sus salones sin apreturas. ¡Si pudiera evitar asistir a ellas, de veras que lo haría!

—Espero que no asista esta noche sólo por mí —observó Clarissa con timidez.

—No, de ningún modo —contestó Buck—. El Príncipe insistió en que acudiera. Le gusta tener a los amigos más íntimos a su alrededor cuando da una fiesta.

Clarissa no dijo nada más, un poco avergonzada ante la respuesta de Lord Melburne.

Carlton House, sin embargo, resultó mucho más impresionante de lo que esperaba. Desde el momento que cruzó el pórtico de estilo corintio, lo miró todo boquiabierta: los cortinajes amarillos de seda china del salón; los bustos, las estatuas, los muebles…

Se sintió tan impresionada por las paredes recubiertas de plata del comedor, con sus columnas de granito rojo y amarillo que, al principio, le resultó difícil comer o conversar con los caballeros que tenía al lado.

La cena fue larga y consistía en innumerables platos franceses, servidos en fuentes de plata maciza. Cuando terminó, Clarissa descubrió que había todavía más maravillas que ver afuera.

A través del salón tapizado en satén rosa con guirnaldas de flores y de la antesala adjunta, cuyo friso de esfinges rodeaba el busto de Minerva, llegaron a un amplio invernadero donde había sido puesta una mesa de buffet, que parecía crujir bajo el peso de los numerosos objetos ornamentales de oro macizo que había sobre ella.

Había mesas colocadas en el jardín, entre pequeñas fuentes, y una cascada en la que se movían pececillos dorados y plateados. Linternas chinas, estratégicamente situadas, iluminaban los prados.

Clarissa pensó que los invitados eran aún más llamativos que la colección de cuadros famosos de su anfitrión. Las mujeres, con trajes de seda, gasa o muselina, todos de talle alto, competían por mostrar audazmente las curvas de sus sinuosas figuras. Llevaban diademas de piedras preciosas en el cabello y resplandecientes collares. Los caballeros no resultaban menos impresionantes con sus condecoraciones.

Nunca, ni en sus más atrevidos sueños, imaginó Clarissa que un lugar pudiera ser tan hermoso, alegre y ruidoso como aquél. La emocionaba el hecho de que no podía estar ni un momento junto a la marquesa sin que alguien la invitara a bailar.

Hacía mucho calor y las miles de velas encendidas contribuían a ello. Buck Melburne se alejó del círculo selecto que rodeaba al Príncipe para buscar un lugar tranquilo junto a una ventana, donde se reunió con tres amigos para jugar a las cartas. Se sintió muy sorprendido, por tanto, cuando vio a una pequeña figura junto a él y oyó una vocecita que le decía:

—¿Puede llevarme a casa, milord?

El levantó la vista y se puso de pie.

—¿Llevarte a casa Clarissa? —exclamó—. No es la una siquiera y… nadie deja una fiesta en Carlton House antes del amanecer.

—A mí me gustaría retirarme, por favor —insistió Clarissa—, pero no puedo encontrar a la marquesa.

Buck miró a Clarissa con expresión interrogante, colocando a continuación las cartas sobre la mesa.

—Lo lamento, caballeros —dijo a sus amigos—, pero mi pupila me necesita.

—¡Ya quisiera que me necesitara a mí! —comentó uno de los caballeros, pero Clarissa ya empezaba a alejarse de la mesa. Buck la siguió.

—¿Qué sucede? —preguntó cuando ya no podían escucharles.

—No puedo decírselo aquí —contestó ella—; pero, por favor, no diga nada a su abuela. Tengo que irme… Es imprescindible.

Buck logró encontrar a su abuela, sentada con algunas de sus viejas amigas en uno de los salones. La llevó aparte y le dijo que Clarissa quería marcharse. Poco después estaban ya en el carruaje, avanzando en dirección a la plaza Berkeley.

—Debes de sentirte enferma para querer retirarte tan temprano —dijo la marquesa a Clarissa—; pero por mi parte, me siento encantada de escapar del calor y el ruido ensordecedor de la fiesta.

—Tengo un ligero dolor de cabeza —aceptó Clarissa.

—No me sorprende —contestó la marquesa—. Ayer también trasnochaste. Dos grandes fiestas, una tras otra, son demasiado para cualquiera.

Cuando llegaron a Melburne House, la anciana dama lanzó un suspiro.

—Después de todo, agradezco la oportunidad de irme a la cama temprano. ¡Vamos, Clarissa! Pide a Rose que te suba un vaso de leche tibia para que pueda ayudarte a dormir.

—Tal vez pueda tomar un vaso de limonada —dijo Clarissa y miró con aire suplicante a Lord Melburne.

—Ven y te lo serviré en la biblioteca —sugirió él—. Sólo tardaremos unos minutos, abuela, te lo prometo.

—Cuanto antes se vaya a la cama esta niña, será mejor —contestó la marquesa, y empezó a subir la escalera mientras Clarissa se dirigía con Buck a la biblioteca.

Se notaba frío allí después del excesivo calor de Carlton House, y Buck ordenó al lacayo que encendiera el fuego. Luego se dirigió a la mesa de las bebidas para servir a Clarissa un vaso de limonada.

Ella lo tomó y lo colocó en una mesita junto al sofá. El lacayo salió de la habitación y Clarissa dijo entonces con voz vacilante:

—He hecho algo… muy malo. Usted se enfadará conmigo…, lo mismo que la marquesa.

—Ten la bondad de sentarte —dijo Buck.

Clarissa se dejó caer en un sillón junto a la chimenea. Se le veía muy hermosa, pensó Buck cuando se sentó frente a ella.

—¿Qué has hecho? —le preguntó amablemente.

—He… insultado al… duque de Kingston. Sé que no debía haber actuado de forma tan reprensible, pero ya le advertí a usted que nunca haría de mí una dama elegante.

—¿Por qué le has insultado?

—Casi no me atrevo a decírselo… Hoy mismo, su abuela me explicó lo importante que es. Ella estaba encantada de que anoche el duque me invitase a bailar. Ahora lo he ofendido… y tal vez diga al Príncipe lo mal que me he portado. Estoy segura de que nunca me volverán a invitar a Carlton House.

—¿Te preocuparía eso mucho? —preguntó Buck.

—Supongo que no. Pero eso alteraría a su abuela, que ha sido tan bondadosa conmigo, y podría resultar incómodo para usted.

—¿Qué has hecho exactamente? —insistió Buck—. Vamos a empezar por el principio. ¿Te invitó a bailar el duque?

—Sí —contestó ella—. Bailé con varios caballeros y entonces vi que su señoría, el duque, estaba de pie a un lado del salón, observándome. Se acercó a mí e insistió en que yo le había prometido bailar con él aquella pieza, cosa que no era verdad.

—Estoy seguro de que su señoría habrá sido muy persuasivo —comentó Buck con ironía.

—No ha sido persuasivo, sino tiránico —corrigió Clarissa—. Parecía suponer que yo tenía obligación de complacerle.

—Así que bailaste con él.

—No me quedaba alternativa. Me llevó casi a la fuerza al centro del salón. Hacía mucho calor y había demasiada gente, de modo que me alegré cuando dejó de bailar.

—Y entonces te llevó al jardín —dijo Buck como si conociera el final inevitable de la historia.

Clarissa asintió con la cabeza.

—¿Qué sucedió entonces? —preguntó él.

Debido a que se sentía turbada, Clarissa tartamudeó al contestar:

—Trató de… besarme y, cuando… protesté, él no me hizo caso, así que… eché a correr. El me perseguía y no sé por qué…, fue tonto por mi parte pero me asusté. Comprendí que iba a darme alcance. En aquel momento tropecé con una de las mesas del buffet. ¿Recuerda que había mesas por todo el jardín? No parecía haber gente por allí

… Temí que me obligase a volver con él y entonces …

—¿Qué hiciste? —preguntó Buck al ver que Clarissa se detenía.

—Cogí una fuente de macedonia de frutas —dijo Clarissa con voz compungida—, ¡y se la arrojé encima!

Se produjo un silencio momentáneo antes de que Buck estallara en carcajadas.

—¡Siempre sucede lo inesperado cuando se trata de ti, Clarissa! —exclamó—. ¡Cómo me hubiera gustado ver la cara del duque!

Clarissa le miraba con asombro.

—¿No está… enfadado conmigo? —preguntó.

—No, de ninguna manera. Se lo tenía bien merecido.

—Pero ¿qué dirá la marquesa?

—Dudo mucho que ni mi abuela ni nadie más se entere de lo sucedido, a menos que tú lo comentes. A ningún hombre le gusta parecer un tonto y su señoría está muy pagado de su importancia.

—¿Y si… se lo dice al Príncipe?

—No lo hará. Estoy absolutamente convencido, Clarissa, de que no se lo dirá a nadie. Aparecería como un tonto. ¡Ningún hombre se ve muy bien que digamos, cubierto de macedonia!

—Espero que tenga razón. Yo… me sentía tan avergonzada de mi misma. Es este terrible carácter que tengo. Ya sabe que digo y hago cualquier cosa… cuando estoy enfadada.

—¡Claro que lo sé! —exclamó Buck sonriendo y ella se ruborizó.

El se quedó mirándola un momento antes de preguntar:

—¿Has tenido alguna otra aventura esta noche?

—Lord Carloss me propuso matrimonio —contestó ella en voz baja—. Le dije que viniera a hablar con usted mañana.

—¡Johnny Carloss! —exclamó Buck—. Es un tipo decente, buen deportista y muy rico. El no se casaría contigo por tu dinero. ¿Te interesa a ti?

—No —contestó Clarissa.

—¿Por qué no?

—Es demasiado… inmaduro.

—¿Qué dices? ¿Conoces siquiera el significado de esa palabra? Johnny Carloss, tiene veintisiete años por lo menos y tú, según creo, sólo diecinueve.

—Lamento mucho si lo que voy a decir parece presunción por mi parte —contestó Clarissa—, pero Lord Carloss me confesó que no lee un solo libro en todo el año. Usted le considera un buen deportista, pero aunque estoy segura de que debe conducir bien a sus caballos, creo que no sabría qué hacer si uno de ellos se torciera una pata. Jamás ha estudiado el origen de sus ejemplares de carreras; sólo se preocupa de si ganan o pierden.

—¿Y tú consideras que saber tales cosas es importante para que un hombre sea un buen marido? —preguntó Buck con un brillo de diversión en la mirada.

—Pues… yo creo que en un matrimonio deben tener… conversaciones interesantes.

—Mi abuela temía que fueras «una mujer que piensa», como ella las llama. Estoy empezando a comprender que tenía razón.

—No tengo la culpa de que me hayan educado como lo hicieron —contestó Clarissa a la defensiva.

—¿Sería impertinente por mi parte preguntar cómo fuiste educada?

—Mi padre…, es decir, Lawrence Vernon, que me dio su apellido, era un erudito.

—No lo sabía —comentó Buck.

—El solo pensaba en sus libros. Ésa era la razón de que fuéramos tan pobres y estaba decidido a que yo fuera una mujer instruida. Antes de cumplir doce años, había leído a la mayor parte de los clásicos, podía repetir de memoria los principales fragmentos de las obras de Shakespeare y, cuando cumplí quince años, que fue cuando papá se… mató, ya dominaba el latín y el griego.

—O sea, que recibiste la educación de un muchacho.

—Si quiere considerarlo así… Como él no tenía ningún hijo varón, también me enseñó a montar y a disparar. —¡Vaya! ¿También eso?

—Sí, milord, y varias veces he pensado que me gustaría invitarle a competir conmigo en tiro al blanco cuando volvamos al campo.

—Acepto el reto —dijo él, riendo—. Pero continuemos con lo de tu educación. ¿Qué pasó después que cumpliste quince años?

—Tío Roderick tenía intereses muy diferentes a los de papá —dijo Clarissa—. Creo que conozco hasta el último detalle de todas las guerras en que participó Marlborough. Debido a que le interesaban tanto las batallas, le leía todos los libros en francés que encontraba sobre el tema. Creo que llegamos a conocer toda la historia de Francia.

Clarissa lanzó un suspiro de exasperación.

—Supongo que usted considera lamentable que yo sepa hablar alemán y que pueda seguir las óperas italianas sin necesidad de que me las traduzcan, ¿verdad?

—¡Mi abuela se sentiría horrorizada! —exclamó Buck.

—Eso no es justo. En cambio, está muy orgullosa de que usted tenga «un gran cerebro».

—¿Cómo sabes que lo tengo?

—Sé que se graduó en Oxford con honores y, cuando estuve sentada cerca del general David Dundes durante una cena, él me dijo que si usted no hubiera dejado el ejército, habría llegado a ser comandante en jefe.

—Sir David me estaba adulando —protestó Buck.

—¿Nunca se ha puesto a pensar que usted se aburre tan pronto de todas esas encantadoras damas con las que… se relaciona porque todas son mujeres de cabeza hueca?

—¿Quién dice que me aburra? —preguntó Buck, algo molesto por la observación.

Clarissa se echó a reír.

—¿No es un hecho que todos conocen? ¡Vamos, si la servidumbre hace apuestas sobre cuánto durará su interés por cada una de sus nuevas «amiguitas de paso»!

—¡Clarissa! —exclamó él, alterado—. ¿Cómo te atreves a repetir chismes de criados?

¡Tú no debías conocer siquiera esa expresión y mucho menos mencionarla!

—Pero es cierto que está aburrido. Y no lo sé únicamente por haber escuchado los chismes de los sirvientes. Cuando fuimos a la ópera la otra noche, escuché la conversación de dos caballeros que estaban en el palco de al lado. Uno de ellos decía: «Es esa muñequita morena la que me interesa; la tercera por la derecha…, la del cabello negro y los ojos verdes». Y el otro le contestó: «Pues será mejor que te des prisa, Harry, porque vi a Buck Melburne hablando con ella anoche». El primer caballero que había hablado exclamó:

»¡Maldición! Siempre me las arrebata cuando estoy a punto de conquistarlas.

Hace poco, me quitó a Liane. Juré que me vengaría de él por eso». Entonces fue cuando el otro comentó: «Pero Buck nunca se interesa por ellas mucho tiempo y para mí eso resulta útil, Harry, ya que no soy tan rico como vosotros. Las pobres mujercitas se quedan tan desesperadas cuando Melburne se aburre de ellas y las pone de nuevo en circulación que los pobretones como yo podemos conseguirlas a precio de ganga».

—¡Clarissa! —exclamó Buck, poniéndose en pie, furioso—. ¿Tu extensa educación nunca incluyó una buena azotaina?

—Papá siempre decía —contestó Clarissa burlonamente—, que un hombre que tenía que recurrir a la fuerza bruta en lugar de a la razón, era un retrasado mental.

—Retrasado mental o no —replicó Buck en tono sombrío—, si me sigues provocando, te arrepentirás.

Ella notó la tensión de su mandíbula y la furia que ardía en sus ojos, y capituló.

—Una vez me dio una buena sacudida, milord —dijo en voz baja—, ¡y no tengo deseos de recibir otra! —La sangre subió a sus mejillas cuando recordó lo que había sucedido en aquella ocasión.

—En tal caso no escuches esas conversaciones —dijo él tratando de controlar su irritación.

—¿Cómo puedo evitarlo? Lo que quiere decir usted, en realidad, es que no debo repetírselas.

—¡No, no quiero decir eso! —protestó Buck con vehemencia—. Deseo que seas siempre franca conmigo. Lo que me disgustaría realmente sería que me mintieras. Pero pienso que tú no lo harías, ¿verdad, Clarissa?

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué iba a hacerlo?

—No hay ninguna razón. Confío en que me dirás siempre la verdad. Pero, caramba, no deberías oír hablar de… de ciertas cosas. ¡Eres una inocente debutante!

—Una debutante contra mi voluntad, como bien sabe. Pero no hablemos de mí.

Estábamos hablando de usted y de por qué se aburre con tanta facilidad.

—Me niego a discutir cualquier cosa que hayas sabido por conversaciones que no eran para tus oídos.

—Pero se siente aburrido con frecuencia, ¿verdad, milord? —insistió Clarissa—. Y no me sorprende. Usted tenía razón en una cosa: el mundo aristocrático es mucho más fascinante y divertido de lo que yo esperaba, pero estoy convencida de que muchas de las personas que forman parte de él son muy estúpidas.

—Hablas como si fueras tan vieja y sabía como Matusalén —contestó Buck, divertido a su pesar.

—Algunas veces creo que lo soy, o así me siento. La otra noche observaba a un joven que estaba jugando. Había ganado ya una pequeña fortuna y las probabilidades de que siguiera ganando eran muy pocas. Sin embargo continuó apostando hasta que lo perdió todo. ¿No le parece un comportamiento muy tonto?

—Me preocupas en serio, Clarissa —dijo Buck—. Si continúas siendo tan exigente, ¿cómo vamos a encontrarte un marido que te satisfaga?

Hubo una pausa antes que Clarissa preguntara con voz tenue:

—Usted no… no me obligará a casarme con alguien que no me guste, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —contestó él con firmeza—. ¡Jamás te impondré hombre alguno!

—Entonces voy a confesarle algo: sin importar la elevada posición social que pueda ocupar un caballero, ¡jamás me casaré con él si no le amo!

—¿Sabes lo que es el amor? —preguntó Buck.

—No —contestó ella—. ¿Lo sabe usted?

Su expresión era traviesa, como si, una vez más, estuviera tratando de provocarle. Pero el duro brillo de los ojos grises de él la hizo quedarse inmóvil. Se miraron fijamente el uno al otro y a Clarissa le pareció que algo inesperado ocurría entre ellos, algo emocionante que le oprimía extrañamente el corazón y le impedía respirar.

—Clarissa —dijo Buck Melburne con mucha suavidad—, ¿no crees que podríamos ser amigos?

Por un momento, ella clavó los ojos en el hombre; aquellos ojos azul oscuro que parecían demasiado grandes para su cara pequeña de óvalo perfecto.

La luz del fuego se reflejaba en su cabello y tenía los labios entreabiertos. Al fin haciendo un gran esfuerzo, volvió la cabeza hacia otro lado.

—¡No! —exclamó—. Hay… una cosa que me detiene, que me detendrá siempre… y usted sabe cuál es.

—Jessica Tansley —murmuró entre dientes.

—Sí… Jessica —repitió Clarissa, también en voz baja, y entonces, sin que Buck pudiera hacer nada para impedirlo, salió corriendo de la estancia, huyendo como una gacela asustada.

Capítulo 9

-Pensé que íbamos a pasear en carruaje por el parque esta tarde —dijo Clarissa a la marquesa cuando partieron de la plaza Berkeley en un landó abierto.

—Ésa era mi intención —contestó la anciana dama—, pero esta mañana recibí una nota de la duquesa de Devonshire invitándonos a tomar el té. El mensaje era tan insistente que me pareció descortés rehusar.

—Me alegro de que no lo haya hecho —contestó Clarissa—. Tengo muchos deseos de conocer Devonshire House.

—Encontrarás que es como una página arrancada de nuestra historia. Los Devonshire han participado en los asuntos de nuestro país durante tantas generaciones, que su casa se ha convertido en el centro de todo acontecimiento político importante.

—Me fijé en la duquesa cuando estuvimos en Carlton House. Es muy hermosa.

—Y también una jugadora empedernida —dijo la marquesa con sequedad.

—Me pregunto qué es lo que hace a las personas jugar de esa manera casi febril —comentó Clarissa casi para sí misma, y enseguida añadió—: Pero conozco la respuesta: se aburren.

Pensaba en Lord Melburne al decir esto y recordó su conversación de la noche anterior. Había sido muy bondadoso con ella, sin duda. Había temido que se enfadara por lo que le hizo al duque, pero no sólo se mostró comprensivo, sino incluso divertido. Pero comprendió que tenía razón al sugerirle que no mencionara el incidente a la marquesa.

—¿Quiénes cree que estarán presentes en el té de la duquesa? —preguntó, ansiosa de desviar el curso de sus pensamientos.

—No tengo idea. ¿Esperabas ver a alguien en particular?

La anciana dirigió a Clarissa una mirada inquisitiva y ésta tuvo que contener el impulso de decirle que había alguien en particular a quien no quería ver: el duque de Kingston.

La distancia entre Melburne House y la magnífica residencia que los duques de Devonshire tenían en Picadilly era muy corta. Los caballos pasaron unas grandes verjas de hierro forjado con puntas doradas y se detuvieron ante el pórtico de entrada de la imponente mansión.

—No parece haber mucha gente —dijo la marquesa, mirando a su alrededor para observar los otros carruajes estacionados.

Clarissa no contestó. Le impresionó, al entrar en el vestíbulo, ver las proporciones gigantescas de la escalera curva, que se dividía en dos en un rellano, donde había una estatua de mármol.

Había también grandes retratos de apuestos miembros de la familia Devonshire. Clarissa y la marquesa subieron la escalera y entraron en un salón lujosamente amueblado que daba al jardín. Allí, la duquesa estaba recibiendo a sus invitados.

Georgina, duquesa de Devonshire, tenía el cabello dorado rojizo, la piel blanca y sonrosada y delicadas facciones aristocráticas, era todavía más hermosa de lo que demostraban los muchos retratos que habrían de inmortalizarla.

Tendió ambas manos hacia la marquesa viuda de Slade, avanzó hacia ella con gracia indescriptible y la besó en las dos mejillas.

—Me siento encantada de que haya podido venir, señora —dijo efusivamente—. Y tenía muchos deseos de conocer a la debutante más sensacional de la temporada: la pupila de su nieto.

Tendió una mano a Clarissa, que correspondió con una profunda reverencia.

—Venga y cuénteme cuánto ha disfrutado de su éxito —dijo la duquesa con entusiasmo y Clarissa pensó que nunca había visto ojos más expresivos que los de aquella dama.

Presentó a Clarissa a varios personajes distinguidos y después, volviéndose hacia un joven alto y bien parecido, a quien presentó como «sobrino de mi esposo», dijo:

—George, lleva a la señorita Vernon a conocer el jardín. Estoy convencida de que le interesará más ver las flores que escuchar los chismes escandalosos que compartimos los viejos.

Clarissa no pudo menos que sonreír al escuchar a la duquesa llamándose a sí misma vieja. Se la veía tan llena de vida, tan juvenil con su espléndida sonrisa y sus rápidos movimientos, que era imposible pensar en ella más que como en una jovencita.

No le había agradado, sin embargo, que le buscase tan rápidamente pareja, pero Clarissa era demasiado tímida para expresar sus sentimientos y siguió obediente al joven caballero. Bajó con él la escalera y salió al jardín.

—¿Se divierte en Londres? —preguntó George Cavendish convencional.

—Mucho, pero no me gustaría vivir en la ciudad todo el año. Echo de menos la libertad del campo; la oportunidad de galopar en un caballo sin sentir, como sucede en el parque Hyde, que se está faltando a los convencionalismos. Y, desde luego, añoro la paz de las llanuras y los campos.

—En ese caso, es usted una joven fuera de lo común —comentó él—. La mayor parte de las muchachas tienen una sed insaciable de bailes, de fiestas y del tipo de emociones que sólo Londres puede ofrecer. Pero personalmente estoy de acuerdo con usted: ¡con un poco de todo eso basta!

—Aquí parece que se estuviera en el campo —dijo Clarissa mirando a su alrededor. Mientras hablaba, se quitó el guante de la mano derecha para tocar los pétalos aterciopelados de una rosa blanca.

—Esto es realmente un oasis en el torbellino de una ciudad que crece cada vez más —convino George.

—Sería trágico que las grandes mansiones como Devonshire desaparecieran. Tiene una grandeza y una elegancia muy propias.

—Veo que aprecia las cosas bellas —dijo Cavendish con entusiasmo—. Señorita Vernon, ¿me permitiría usted…?

Clarissa nunca supo lo que él iba a sugerir, porque en aquel momento escuchó pasos a su espalda. Al volverse, sus ojos se agrandaron de temor. Era el duque de Kingston quien estaba allí, y a ella le pareció más alto e imponente que nunca.

Vestía de modo irreprochable, pero su rostro se veía un poco encendido, como si hubiera llegado corriendo. Después de hacer una reverencia a Clarissa, puso su mano en el hombro de George Cavendish.

—Su tía le anda buscando, mi querido muchacho —dijo—. Me pidió que le dijera que se requiere su presencia en el salón ahora mismo.

—Gracias, señoría. Iré inmediatamente —contestó el joven Cavendish e hizo una reverencia a Clarissa. Ella observó la expresión de sus ojos y comprendió que le estaba diciendo en silencio lo desilusionado que se sentía de que no pudieran continuar conversando.

—Soy su servidor, señorita Vernon —dijo cortésmente y se alejó a través de los verdes prados, dejándola sola con el duque.

«Todo esto ha sido convenido previamente», pensó Clarissa y levantó la vista hacia el duque, sintiéndose muy nerviosa.

—Creo que… le debo una disculpa, señoría… —empezó a decir, pero antes que pudiera añadir nada más, él tomó la mano desnuda de la joven en la suya.

—Tiene usted carácter —dijo con voz enfática—, y a mí me gustan las mujeres así. ¡Debería estar enfadado con usted por la forma en que me trató anoche en Carlton House. Pero me cautivó desde el momento que la vi por primera vez y ahora me sería imposible hacer otra cosa que amarla más aún!

—Por favor…, Señoría —suplicó Clarissa con timidez, tratando de retirar su mano.

—¡Eres fascinante! —exclamó el duque—. No te puedo besar aquí porque podrían vernos. Pero hablaré con la marquesa y arreglaré con ella que te lleve a cenar a mi casa esta noche.

—No es… posible. ¡Estoy segura de que tenemos otro compromiso! —exclamó Clarissa, sintiendo que él estaba destruyendo su resistencia de forma inexplicable, haciéndola sentirse débil e indefensa.

—Tenemos muchos planes que hacer… tú y yo, Clarissa —sonrió el duque—. Ya he hablado con el Príncipe y dice que el dos de julio le parece una fecha adecuada, antes que él parta hacia Brighthelmstone, donde pasará la temporada de verano. ¿Podrás estar lista para entonces? Te aseguro que soy un novio muy impaciente.

—No sé… de qué está hablando —protestó Clarissa con desesperación.

—¡De nuestra boda, querida! —contestó el duque—. Será un gran acontecimiento. La Reina estará presente, lo mismo que el Rey, si su salud se lo permite. Y su Alteza Real será el padrino, desde luego.

—¡Nuestra boda! —exclamó Clarissa con voz ahogada—. Me temo señoría… que debe discutir esto con mi tutor, Lord Melburne.

—Estás siendo muy convencional, querida mía —protestó el duque—, y me gusta mucho. Así es como quiero que sea mi esposa. Pero yo puedo serlo también. Ya he hablado con Buck Melburne y él ha dado su autorización para nuestro matrimonio.

—¿Qué él… ha dado su autorización? —Clarissa se dio cuenta de que le costaba mucho esfuerzo pronunciar aquellas palabras.

—¡Por supuesto! Ahora ya no hay ningún obstáculo en nuestro camino, así que podemos hacer planes; porque, como ya te he dicho, estoy muy impaciente de poder tenerte entre mis brazos.

—No puedo… no puedo creerlo —balbuceó Clarissa con voz agitada.

—¿No puedes creer que te amo? Mi cielo, es la verdad. Me enamoré de ti a primera vista.

—Pero… yo no puedo …

—Y ahora que has prometido casarte conmigo —continuó el duque—, voy a volver a Melburne House inmediatamente para decirle a tu tutor que la ceremonia tendrá lugar el dos de julio y que debes estar lista para entonces. Si su Alteza Real no hubiera aprobado la fecha, yo no hubiese podido esperar más tiempo.

Levantó hacia sus labios la mano de Clarissa, que había retenido entre las suyas mientras hablaba, y ella sintió aquella boca, candente, posesiva, ansiosa, contra la suavidad de su piel.

Con un leve grito, como el de un pequeño animal capturado, Clarissa se libró de él y corrió a través del jardín.

El duque de Kingston la vio irse con una sonrisa en los labios.

—¡Tan joven e inocente! —dijo en voz alta—. ¡Será un placer conquistarla! —Y volvió con lentitud hacia la casa, muy satisfecho de sí mismo.

Clarissa llegó a la puerta principal y advirtió que el carruaje de Lord Melburne no estaba allí. Comprendió que el cochero esperaba que ellas permanecieran mucho más tiempo en la casa y debía de estar paseando a los caballos. Rechazando la sugerencia de un lacayo para conseguirle un carruaje de alquiler, dijo:

—Iré caminando.

Sin tener en cuenta la expresión de asombro del sirviente, cruzó a toda prisa el patio y salió a Picadilly.

En cuanto llegó a la calle Berkeley, empezó a correr, levantando la falda de su vestido, e indiferente a las miradas de curiosidad de los transeúntes, recorrió la larga calle que la separaba de la plaza Berkeley.

Tardó sólo unos minutos en llegar a Melburne House y un lacayo abrió la puerta antes que ella hubiera hecho sonar el llamador.

Clarissa pasó frente a él, vio al mayordomo que se encontraba también en el vestíbulo mirándola sorprendido, y preguntó con voz entrecortada.

—¿Su señoría… está… aquí?

—Creo que milord se encuentra en la biblioteca, señorita —contestó el mayordomo y Clarissa, sin esperar a que un lacayo la precediera, atravesó corriendo el vestíbulo y abrió la puerta de la estancia indicada.

La cerró con brusquedad después de entrar y se quedó, jadeante, apoyada en la hoja de caoba pulida.

El sombrero se le había caído hacia atrás y sólo estaba sujeto por las cintas que rodeaban su cuello. Tenía el cabello alborotado por el viento y las mejillas encendidas.

Su pecho subía y bajaba a impulsos de su agitada respiración.

Buck Melburne se encontraba escribiendo, sentado ante su escritorio. Miró a Clarissa con las cejas arqueadas y se puso de pie. Pero antes que él pudiera hablar, la joven exclamó:

—¡Usted… me mintió! ¡Faltó a su promesa! Nunca creí que pudiera ser tan despreciable… después de lo que dijo anoche… ¡Pero mintió y ahora él viene hacia aquí! ¡Le juro que no lo haré, sin importar lo que usted pueda decirme! ¡No me casaré con ese hombre!

Se detuvo a tomar aliento y Buck la miró con asombro. Lentamente, con voz tranquila, dijo:

—¿Puedo preguntar la razón de toda esa… sarta de disparates?

—El viene hacia aquí para verle a usted ahora mismo —reiteró Clarissa—. Lo tiene todo arreglado para el dos de julio… ¡pero no me casaré con él! ¿Me oye? Aunque me arrastrara hasta el altar, le juro que diré «no» cuando me pregunten si lo quiero por esposo.

—¿Tendría la bondad de aclararme quién viene a verme? —preguntó Buck, cruzándose de brazos.

—¡Cómo si no supiera a quién me refiero! —dijo Clarissa con voz llena de desprecio—. El duque de Kingston, ¡y llegará en cualquier momento!

Con tranquila dignidad, Buck atravesó la estancia para tirar del cordón de la campanilla. Casi al mismo instante, se abrió la puerta a espaldas de Clarissa y apareció el mayordomo.

—Si alguien viniera —dijo Buck—, no estoy en casa y no se me espera hasta después de las seis.

—Muy bien, milord.

La puerta se cerró de nuevo.

—Te veo muy desaliñada, Clarissa —dijo entonces Buck con frialdad—. Tal vez quieras arreglarte un poco antes de que continuemos esta conversación.

Clarissa levantó la mano, tiró de las cintas de su sombrero y lo arrojó al suelo.

—¡No! —contestó enfadada—. Mi apariencia no tiene importancia. Quiero saber por qué rompió su promesa pocas horas después de hacerla. ¿Por qué quiere que me case con un hombre que ni siquiera me gusta… y que me da miedo?

Había recobrado ya el aliento y ahora hablaba con energía, desafiante. Buck se dirigió hacia la mesa de las bebidas y sirvió un vaso de limonada.

—¿Por qué no te sientas —sugirió con voz suave—, y discutimos esto de una manera civilizada?

—No voy a casarme con él. ¡No lo haré! —insistió Clarissa mientras tomaba el vaso de limonada que bebió aprisa. Estaba sedienta.

—¿Sería mucha indiscreción preguntarte —dijo Buck con un brillo alegre en los ojos— por qué estás tan agitada? ¿No será que has venido corriendo desde Devonshire House?

—Tenía que llegar antes que el duque —explicó Clarissa.

—Siempre he pensado que Kingston estima más de la cuenta la capacidad de sus caballos —comentó Melburne con voz seca, aunque sus labios sonreían.

—¡No se burle de mí! —gritó Clarissa—. Usted me engañó, prometiéndome que no me impondría a ningún hombre, y ahora ha dado su autorización para mi… matrimonio con el duque.

—No he hecho tal cosa —contestó Buck y Clarissa lo miró desconfiada.

—Pero su señoría… me dijo que usted lo había hecho. Acaba de decírmelo.

—Concedí a su señoría autorización para pedir tu mano; es cierto. No podía negarme a eso, Clarissa. El es, como tú sabes, un buen partido, y no está en mi mano prohibirle a un hombre, sin una buena razón, que se acerque a ti si es con intenciones honorables. Pero tú estás en completa libertad de aceptar o rechazar cualquier proposición que recibas.

—Pero él aseguraba …

—Kingston es, cosa que no resulta sorprendente, un hombre muy vanidoso. No puede concebir que una mujer le rechace.

—Entonces… ¿no tengo que casarme con él? —preguntó ella en voz muy baja.

—No, por lo que a mí se refiere.

—¿Podría… decírselo usted? ¡Porque a mí no me hace caso!

—Si me autorizas a rechazar la petición del duque de Kingston, lo haré con mucho gusto, pero estoy seguro de que no va a creerlo, aunque yo se lo diga.

Clarissa puso el vaso de limonada sobre una mesita cercana y se llevó las manos al cabello.

—Comprendo que no debí salir corriendo de Devonshire House —dijo con humildad—. Su abuela se enfadará mucho conmigo, pero yo estaba tan asustada… —¡Y muy enfadada conmigo!— añadió Buck.

—Pensé que usted me había… traicionado.

—¿Realmente creías que iba a obligarte a que te casaras con ese tipo presuntuoso?

Ella le miró con ojos de asombro.

—Pensé que como la marquesa, usted quería que yo me casara con alguien importante.

—Lo que yo quiero es que seas feliz, pero no cumpliría con mis deberes de tutor, Clarissa, si no te hiciera notar las ventajas de un matrimonio así.

Buck dio unos pasos hacia Clarissa y se detuvo ante ella para decir:

—¿Comprendes a lo que estás renunciando al rechazar al duque? Ocuparías una posición única en la sociedad, Clarissa. Serías inmensamente rica; te envidiarían, te halagarían y admirarían todos allá donde fueras. Creo que no hay una sola joven en Gran Bretaña que no se sintiera feliz ante la oportunidad de casarse con el duque de Kingston.

—Pero yo… ¡Yo no le amo! —dijo la joven en voz baja.

—¿Y crees que eso importa más que todo lo que te he mencionado?

Ella se dio cuenta de que Buck la miraba con expresión interrogante, con aquellos agudos ojos grises que parecían querer penetrar en su alma.

—No podría… soportar que me tocara —murmuró estremeciéndose.

—Entonces, en tu nombre, rechazaré la honrosa proposición de su señoría —dijo Buck con firmeza—. No te preocupes, Clarissa. Te prometo que no volverá a molestarte.

—Pero la marquesa …

—También me encargaré de ella. Mi abuela, como yo, desea que seas feliz, Clarissa; aunque por desgracia, como la mayor parte de las personas de su generación, piensa que es más importante un matrimonio ventajoso, desde el punto de vista social, que disfrutar del placer de amar y ser amado.

Clarissa lanzó un profundo suspiro, como si el alivio que sentía al escuchar a Lord Melburne no pudiera expresarse con palabras.

—Perdóneme… —dijo con una sonrisa temblorosa—. ¿Por qué?

—Por ser grosera. Parece que siempre tengo que andar pidiéndole perdón, milord.

—Tenías razón en este caso para enfadarte.

—Es muy generoso por su parte decir eso.

Como él la estaba mirando con fijeza, Clarissa se sintió incómoda. Con gesto nervioso, levantó las manos para alisarse el cabello y arreglar las cintas de su talle.

Se sintió de pronto muy consciente del silencio que se había producido entre ellos…, un silencio lleno de un significado que ella no podía comprender. Para ocultar su turbación, empezó a hablar apresuradamente:

—Estuve pensando en usted anoche, milord.

—¿En mí? —Se sorprendió Buck.

—Sí… en las cosas de las que hablamos. Sobre todo, acerca de su… hastío de todo.

—Lo estás convirtiendo en un verdadero problema personal.

—Estaba pensando —continuó Clarissa— que, aunque yo tengo que ocultar el hecho de que poseo un cerebro que gusta de analizar las cosas, usted no tiene razón alguna para avergonzarse del suyo. Hay tantos asuntos que podrían mantenerle ocupado interesado …

—Por el momento, tú te has convertido en una ocupación que llena todo mi tiempo.

Clarissa frunció el entrecejo.

—Estoy hablando en serio, milord.

—Perdóname si te ha parecido superficial, pero es cierto.

—Estoy pensando en su vida en general. Sabe tan bien como yo que, si estoy absorbiendo parte de su tiempo ahora, será por un período muy corto. Pronto dejaré Londres y volveré al campo. ¿Y qué hará usted entonces?

—Lo que hacía antes, supongo; divertirme.

—Pero usted no se divertía; eso es lo malo… y lo que me preocupa.

—Me siento profundamente agradecido por esta halagadora atención que me dedicas —dijo Buck con burlona humildad.

—¡Oh, no sea tan irritante! —protestó ella—. ¿No ve que estoy tratando de ayudarle? He considerado su problema y he encontrado por lo menos una o dos soluciones. Si quiere usted escucharme …

Buck se sentó en una silla frente a ella, con un brillo alegre en los ojos. Su voz, sin embargo, era muy grave al decir:

—Me excuso de nuevo si te parezco frívolo. En realidad, tengo gran curiosidad por saber qué remedio me recomendarías para algún ocasional acceso de aburrimiento. —Bueno, antes que nada, pensé en todas las cosas que podría hacer en Melburne.

—¡En Melburne! —exclamó él con las cejas arqueadas—. ¿Sugieres que vuelva a remodelar la casa, como lo hizo mi padre de forma tan extravagante? ¿O consideras que Foster no cumple sus deberes satisfactoriamente?

—Estoy segura de que el Mayor Foster es un excelente administrador —contestó Clarissa—, pero él está manejando la finca como se hacía en tiempos de su padre. Nunca intentaría nada revolucionario sin su autorización.

—¿Y qué innovaciones sugieres que debo proponerle? —preguntó Buck y a Clarissa le pareció que había algo hostil en su tono, como si se resintiera por el hecho de que ella hubiera encontrado algo que corregir en sus propiedades.

—Son únicamente… algunas ideas mías —dijo con menos entusiasmo—. Estoy segura de que su señoría tendrá otras mejores.

—¿Y qué sugerencias harías tú?

—Bueno, ante todo —dijo Clarissa mirando hacia otro lado—, el bosque que hay en el extremo noroeste está poblado de árboles ya viejos… que necesitan cortarse y replantarse. Cubre casi doscientos acres, pero a usted le sería fácil establecer allí un aserradero y trazar un camino corto hasta la carretera principal. Las canteras de granito no están muy lejos en esa parte de su propiedad que está necesitando nuevas casas para los arrendatarios.

Hubo un momento de silencio antes que Buck preguntara:

—Bien, ¿y qué más?

—Todas las personas importantes con las que he estado hablando desde que llegué a Londres —continuó Clarissa—, como el general David Dundes, parecen convencidas de que el armisticio es sólo una excusa de Napoleón para poder ampliar mientras tanto sus efectivos. Si la guerra vuelve a estallar, nuestro país estará necesitado de alimentos. Si usted desmontara la sección que se encuentra al este de la cañada de Coombes y desecara el pantano, recuperaría casi dos mil acres más para el cultivo.

—¿Cómo diablos sabes tú todo esto? —preguntó Buck—. Perdona mi lenguaje, Clarissa, pero me has sorprendido de veras.

—Siempre me interesó Melburne —contestó Clarissa—, y solía comparar las mejoras que nosotros estábamos haciendo cada año en nuestra finca con las condiciones inalterables de su propiedad. Tío Roderick y yo pensábamos con frecuencia que usted la llevaba de un modo un poco… anticuado.

—Bueno, ciertamente me has dado cosas en qué pensar —dijo él—. ¿Algo más?

—Tal vez no le… guste esta idea —añadió Clarissa con visible inquietud—: pero oí decir que todas las carreras que usted ha ganado se llevaron a cabo en Epsom o en Ascot. ¿No ha pensado que en lugar de tener a sus caballos en Newmarket, que está más lejos de Londres que Melburne, sería más conveniente y mucho más barato que entrenara los caballos en su propia finca? Además, ahora tiene usted en Dingle’s Ride una pista natural perfecta.

Volvió a mirar directamente a Buck y vio, por la expresión de su rostro, que la última sugerencia le había interesado.

—Me has dado mucho en qué pensar, Clarissa —repitió él al cabo de un momento.

—No he terminado todavía.

—¿Más cosas que tengo que hacer?

—Bastantes más…, si usted lo desea, claro. Su señoría es miembro de la cámara de los lores. ¿Nunca se ha puesto a pensar que se necesita de manera urgente una ley que impida que niñas de trece y catorce años sean dedicadas a la prostitución? Buck se incorporó en el asiento.

—¿Quién te ha hablado de esas cosas? —preguntó.

—Nadie —contestó Clarissa—. Pero tengo ojos. Las veo en Picadilly… criaturas miserables de rostros pintarrajeados tratan de atraer a los caballeros que pasan a su lado.

—Una dama de sensibilidad no debería notar tales cosas.

—No, pero un caballero de sensibilidad debería hacerlo —replicó Clarissa—. Algo debe hacerse con ellas, como también debería promulgarse una ley que evitara que los niños, algunos de ellos de apenas cinco años, fueran obligados a limpiar chimeneas y a efectuar trabajos igualmente duros.

—Tienes razón, Clarissa —dijo—; por supuesto que la tienes. Nos hemos vuelto crueles o tal vez, la mayor parte de nosotros, simplemente indiferentes. ¿Te gustaría que yo hablara en el Parlamento de esas cosas?

—Tal vez no pueda hacerse nada —contestó Clarissa—, pero no puedo dejar de pensar que hombres de talento como usted, milord, deberían tratar de influir en la opinión pública para resolver algunos de los graves problemas de miseria que se ven por todos los rincones de Londres. Hay tanta riqueza, tanto lujo, y, en contraste, una pobreza y una crueldad que me han horrorizado desde que llegué.

—Pensé que te estabas divirtiendo, Clarissa.

—Claro que me estoy divirtiendo, pero aunque su abuela lo considere lamentable, no puedo evitar pensar al mismo tiempo.

—¡La mujer que piensa en funciones!

—Exactamente —reconoció Clarissa, sin enfadarse esta vez.

Miró el reloj y se puso de pie.

—La marquesa volverá en cualquier momento, milord y comprendo que el duque debe de haberle dicho que huí de Devonshire House, porque quería que cenáramos con él esta noche. Y cuando escuche lo que usted va a decirle se enfadará conmigo y creo que se sentirá desilusionada. ¿Tratará de hacerle comprender?

—Te prometo que haré todo lo posible. No te preocupes, Clarissa. Estoy seguro de que mi abuela, como yo mismo, sólo desea una cosa: tu felicidad.

La voz de Buck Melburne era tan bondadosa, que Clarissa se sintió conmovida.

—Gracias, milord —dijo con suavidad—. Una vez más le pido que me perdone por comportarme de modo tan inconveniente.

Salió de la habitación sin esperara a que él le respondiera y, cuando subió la escalera, se quedó un momento de pie, con las manos en el rostro, sintiendo que la invadía una oleada de alivio. Se dio cuenta entonces de hasta que punto la había asustado la idea de que la obligaran a casarse con el duque de Kingston.

Hizo sonar la campanilla llamando a Rose. La marquesa le había explicado que aquella noche se celebraría el último de los grandes bailes de la temporada. Habría varios más, pero el que daban los condes de Hetherington en su mansión de Park Lane, sería, a excepción de los de Carlton House, el festejo más fastuoso e importante.

La marquesa le había escogido un vestido especial para aquella fiesta. Era de gasa blanca y los volantes que adornaban el dobladillo estaban bordados con cuencas de turquesa, así como el encaje que cubría sus hombros y sus zapatos igualmente blancos.

—Tengo un regalo para ti —dijo la anciana dama a Clarissa después de regresar a Melburne House y antes de bajar a cenar.

—¿Un regalo para mí, señora? —exclamó Clarissa.

Esperaba que la marquesa le hiciera reproches, mas al escuchar aquellas palabras, comprendió que Lord Melburne había hecho una buena labor y que no le iba a llamar la atención por haber rechazado al duque de Kingston.

—Un regalo que espero te gustará —dijo la anciana y, abriendo un estuche que había sobre su tocador, se lo entregó a Clarissa.

Sobre un fondo de terciopelo negro, la joven vio un aderezo de turquesas y brillantes. Los pendientes tenían forma de flor.

—¡Oh, señora! ¿De veras es para mí esto? —preguntó.

—Pensaba dártelo la noche de tu primer baile —dijo la marquesa—, pero entonces pensé que era más adecuado para el traje que llevas puesto esta noche, así que decidí esperar hasta ahora.

—¡Oh, gracias! ¡Muchísimas gracias! —exclamó Clarissa—. Es la cosa más linda que he visto en mi vida y serán las primeras joyas que posea.

—Me alegra que te gusten, niña —sonrió la marquesa.

—¿Cómo puedo agradecerle todo lo que ha hecho por mí? —preguntó Clarissa—. Ha sido tan bondadosa conmigo… y no puedo decirle lo feliz que me ha hecho estar a su lado. Algunas veces casi me siento como si tuviera otra vez a mamá conmigo.

—No podías haberme dicho nada más bonito. Gracias, niña. Ahora ponte tus joyas, para que estés todavía más bonita aún de lo que ya estás.

A Clarissa se la veía radiante de dicha cuando bajó a recibir a los invitados que debían cenar con ellos aquella noche. Conocía ya a la mayor parte y, debido a que estaba tan contenta, le pareció que nunca había visto a un grupo más divertido que aquél desde que llegó a Londres.

Cuando terminaron de cenar, todos subieron a los carruajes que esperaban afuera. Clarissa se disponía a viajar con la marquesa, pero notó que ésta lanzaba una exclamación de dolor al sentarse en el coche.

—¿Le duele la pierna otra vez, señora? —le preguntó.

—La dama asintió con la cabeza.

—He estado demasiado tiempo de pie estos últimos días —dijo—. No te preocupes por mí, Clarissa, pero si el dolor empeora, es posible que tenga que salir temprano de la fiesta. Mi nieto te traerá a casa.

—Le buscaré una silla tan pronto como lleguemos al salón —prometió la joven.

Hetherington House se encontraba en un amplio y antiguo edificio del cual emanaba un encanto muy propio. A diferencia de otras fiestas a las que Clarissa había asistido, allí había cuatro salones de baile. Dos estaban unidos, y los otros tenían cada uno su propia orquesta.

Era divertido ir de un salón a otro y encontrar un estilo distinto de música y, por tanto, de baile.

La dificultad que presentaba Hetherington House descubrió Clarissa, era que si alguien se separaba de su pareja, le era muy difícil encontrarla de nuevo. Los numerosos salones y pasillos estaban tan llenos de gente, que era difícil moverse de un lado a otro.

Sin embargo, apreció la bella ornamentación floral y el comedor, decorado como una tienda morisca, era algo que nunca había visto antes.

Uno de los compañeros de baile la había dejado un momento para ir a buscar una bebida y ya no pudieron volver a reunirse. Clarissa avanzaba sola por un corredor, cuando se tropezó con Lady Romayne Ramsey, quien estaba extraordinariamente hermosa. Su vestido de gasa rojo rubí destacaba su sinuosa figura y su cabello negrísimo era un fondo perfecto para una enorme diadema de rubíes y brillantes. Un collar de las mismas piedras preciosas brillaba en su cuello, acentuando con sus mejillas la seducción de sus ojos.

—¡Vaya, señorita Vernon, la estaba buscando! —exclamó al ver a Clarissa.

—¿Me estaba buscando… a mí, milady? —preguntó Clarissa, sorprendida. Estaba segura de que aquella dama la detestaba, pues nunca le dirigía la palabra cuando se encontraban en las fiestas.

—Sí, a usted —contestó Lady Romayne—. Hay un amigo suyo, señorita Vernon, que está muy ansioso de renovar su vieja amistad con usted. Supo que estaba aquí y me ha pedido que la lleve a su lado. La he estado buscando por ese motivo.

—No creo que yo tenga aquí ningún viejo amigo —observó Clarissa titubeante, preguntándose por qué Lady Romayne se había molestado en ir a buscarla. Le hacía sentirse vagamente inquieta aquel repentino cambio de actitud.

—Ahora que se ha convertido en «la debutante de la temporada» no debe olvidar a quienes la conocieron antes de que viniera a Londres —dijo Lady Romayne en tono casi de reproche—. Este amigo suyo me dice que la conoció en el campo.

Clarissa se tranquilizó. Claro que sabía de quien se trataba. ¡Debía de ser Julien! Julien Wilsdon se encontraba sin duda en Londres, tal vez con licencia del ejército.

Le sorprendió que hubiera pedido a Lady Romayne que la buscara, pero entonces pensó que tal vez se sintiese cohibido ante tanta gente importante.

—Creo que sé a quien se refiere —dijo con una sonrisa.

—¡Ya suponía yo que lo iba a adivinar! Pero va a ser una sorpresa, así que no debe preguntarme si su suposición es correcta o no. Venga conmigo; la llevaré a donde se encuentra su amigo.

Lady Romayne tomó a Clarissa de la mano y la llevó por un estrecho pasillo que ostentaba el letrero de «Privado». La joven pensó que Lady Romayne debía de conocer bien a los anfitriones y que, por lo tanto, tenía autorización para entrar en aquellos aposentos.

Al llegar al final del oscuro pasillo, Lady Romayne, que parecía conocer bien el camino, abrió una puerta y Clarissa pudo ver una salita pequeña y acogedora.

—Gracias, ha sido muy bondadosa al traerme hasta aquí —dijo a su acompañante y entró en la habitación.

Por un momento pensó que la habitación estaba vacía. Entonces alguien cerró la puerta tras ella y escuchó cómo una llave daba la vuelta a la cerradura.

Se volvió y al instante se quedó muda de horror. No era Julien Wilsdon quien se encontraba allí, sonriéndole, sino Sir Gerald Kegan.

Capítulo 10

Romayne Ramsey no era una mujer tonta, pero sí extremadamente vanidosa. Esto no resultaba sorprendente porque, como había sido aclamada por su «gran mundo» desde que abandonó el aula de clases, creía que la hermosura era un talismán que le podía proporcionar cualquier cosa que deseara.

Como había decidido casarse con Lord Melburne, no podía creer que la resistencia de él a pedir su mano se debiera a otra cosa que a una pueril obstinación en conservar su soltería.

Sabía que le atraía físicamente y estaba convencida de que, con el curso del tiempo, llegaría a amarla de verdad, a adorarla como todos los hombres que se arrojaban a sus pies implorando sus favores.

En cierto modo, podía comprender que él se negara a atarse a una sola mujer. Sus numerosos idilios eran del conocimiento público y Romayne no se hacía ilusiones sobre las dificultades que tendría que afrontar para que él le fuera fiel. Mas todo aquello carecía de importancia. Una vez que se casaran, ella sería el ama de Melburne y la esposa que llevara su nombre.

Romayne había vivido demasiado tiempo en el mundo aristocrático para pensar que el amor fuera algo más que una ofuscación de los sentidos, y pensaba que lo más importante en el matrimonio era obtener estabilidad, en términos de posición social y riqueza.

Buck Melburne podía darle todas las cosas que ella deseaba aún de la vida. Tenía dinero propio, pero, aunque actualmente todos los jóvenes nobles de St. James la admiraban y aclamaba, se daba perfecta cuenta de que esa adoración se esfumaría al mismo tiempo que su belleza. Quería estar segura de que su marido tenía dignidad y prestigio en el «gran mundo».

Se había sentido perturbada, era cierto, cuando Nicholas Vernon anunció el compromiso matrimonial de Lord Melburne con una muchacha desconocida. Pero como no se volvió a hablar del compromiso y Buck se había convertido en el tutor de Clarissa, Romayne se dijo que todos aquellos arreglos se debían a que el Priorato y Melburne eran propiedades colindantes. El interés de Buck por aquella chiquilla provinciana tenía como única base el cumplimiento de un deber.

Sin embargo, le disgustó sobremanera el éxito que tuvo Clarissa de la noche a la mañana y la enojaba que la llamasen «la más hermosa debutante de la temporada». Pero sus numerosos informadores le habían hecho saber el escaso interés que Lord Melburne demostraba por su pupila: nunca bailaba en las fiestas con ella, jamás la llevaba a pasear en carruaje, y apenas le dirigía la palabra.

Había también rumores de que él estaba interesado por una nueva «amiguita de paso», una italiana del ballet de la ópera y se decía que había cenado dos veces la última semana en casa de una de sus antiguas amantes. «No, se había dicho Romayne, Buck no está interesado por esa odiosa chiquilla».

Pero decidió que el hecho de que Clarissa estuviese en su casa, e hiciera necesaria la presencia de la marquesa viuda de Slade allí, significaba que tenía menos tiempo disponible para pasarlo con ella.

Lo importante, por lo tanto, era que Clarissa se casara y dejara de estorbar. Entonces, pensó Romayne, podría reanudar su campaña para conquistar a Buck definitivamente, una campaña en la que estaba segura de salir victoriosa.

Cuando dejó a Clarissa en la salita de la institutriz que había al final del pasillo privado de Hetherington House, pensó que le estaba haciendo un favor a la muchacha. Sir Geral Kegan podría parecer siniestro a algunas mujeres, pero era, sin duda, un hombre muy rico, y si le proponía matrimonio, como parecía probable que lo hiciera, Clarissa haría bien en aceptarlo.

Por ello, Lady Romayne iba sonriendo cuando salió del pasillo oscuro que tenía el letrero de «Privado» adherido a la pared. Era poco probable que alguien los molestara y Sir Gerald, sin duda, se mostraría muy agradecido con ella por haberle arreglado aquella entrevista que parecía desear tan ardientemente. Se preguntó si debía pedirle que le regalara un gran broche de brillantes, en forma de mariposa, que había visto en la vitrina de una joyería de la calle Bond.

«Sí, decidió, pediré a Sir Gerald esa bagatela».

Entonces, a través de la multitud que iba y venía por el corredor, vio acercarse a una figura que hizo que su corazón diera un vuelco. Era natural que todas las mujeres considerasen a Buck Melburne un hombre irresistible, pensó. Poseía cualidades que le hacían distinguirse allí donde apareciese.

Casi a empujones, Romayne se abrió paso entre la gente para llegar a su lado, mirándole con ternura y sonriéndole provocativamente.

—¿Dónde has estado toda la noche, Buck? —preguntó con voz seductora—. Te andaba buscando… anhelaba verte.

—Estaba jugando a las cartas, Romayne —contestó Buck—. Permíteme decirte que estás muy bella esta noche.

—Ven a bailar conmigo —suplicó ella.

—Lamento no poder complacerte, pero estoy buscando a Clarissa.

—Quiero hablar contigo —protestó Romayne—. Ya casi nunca nos vemos. Si lo prefieres, podríamos hablar en el jardín. Hay muchas cosas que quiero preguntarte.

—Otra vez será, Romayne —dijo Buck con firmeza—. Por el momento tengo un mensaje de mi abuela que debo transmitir a mi pupila.

—Estás demasiado ocupado haciendo el papel de niñera y no te sienta muy bien que digamos. Ven a bailar y después te diré dónde está ella.

—Dímelo primero —contestó Buck—, y después tal vez considere tu oferta.

Había un leve sarcasmo en su voz.

—¡Qué cruel eres! —dijo Romayne haciendo un mohín—. Como castigo, no te lo diré. Además, no tienes necesidad de preocuparte por tu pupila. Está muy divertida, te lo aseguro.

—¿Con quién está? —El tono de Buck se había hecho cortante.

—Con alguien que, estoy convencida, le está haciendo una proposición de matrimonio. Si acepta, quedarás libre, Buck; libre para concederme más atención a mí.

—¿Con quién está Clarissa y dónde? —preguntó Buck con impaciencia.

—Te he dicho que está muy bien acompañada. ¿A qué mujer no le gusta que un hombre ponga el corazón a sus pies? Y no podrás encontrarla, por más esfuerzos que hagas, Buck. Así que ven a bailar conmigo.

—¿Con quién está? —preguntó Buck, autoritario.

—¡Deja de comportarte como un tonto por esa muchachita! Déjala en paz.

Estoy segura de que se está divirtiendo más que tú y yo.

Romayne puso una mano sobre el brazo de Buck. Inesperadamente, él se la cogió. Era una mano pequeña, bien formada, de dedos largos y finos. Ella se había quitado los guantes y los anillos de brillantes lanzaban destellos a la luz de las velas.

—¿Dónde está Clarissa? —insistió Buck, tensa la mandíbula.

Mientras hablaban, se habían ido apartando de la multitud del corredor y se encontraron de pie en el umbral de una antesala en la cual sólo había dos parejas en un extremo.

—No te lo voy a decir —contestó Romayne con aire petulante, y de pronto lanzó un pequeño grito—: ¡Me estás haciendo daño!

Lord Melburne le apretaba la mano, y ahora le dobló el dedo índice.

—Buck, ¿qué estás haciendo? ¡Me duele…!

—Eso es lo que quiero —contestó él—. O me dices dónde está Clarissa o juro, Romayne, que te romperé el dedo.

—¡Estás loco! —exclamó ella, casi escupiendo las palabras—. ¡Completamente loco!

—Sólo decidido a que hables —contestó él—. ¿Dónde está Clarissa?

Por un momento, Romayne pareció desafiarle, pero cuando él le dobló el dedo un poco más, lanzó otro grito.

—Está… más allá del corredor… —dijo jadeante—. Es el primer pasillo, a la derecha… Está marcado con un letrero de «Privado»… La… habitación del fondo.

—Gracias —dijo Buck con aire burlón y, dando la vuelta, se alejó de ella.

Romayne se quedó mirándole con el rostro contraído de furia, mientras se frotaba el dedo de la mano izquierda, que empezaba a hincharse.

El asombro de Clarissa al encontrar a Sir Gerald Kegan en la habitación a la que había sido conducida por Lady Romayne, sólo era comparable a la sensación de terror que experimentó al comprender que él había cerrado la puerta con llave.

—Creo que… hay un error —balbuceó—. Esperaba… encontrar aquí al señor Julien Wilsdon.

—No hay ningún error —contestó Kegan y Clarissa pensó que se le notaba un aspecto más disipado y perverso aún que la noche en que él y Nicholas la habían sacado del Priorato para conducirla a las cuevas.

—No… no deseo hablar con usted, señor.

—Yo quiero mucho más que hablar contigo —contestó Kegan.

Al ver la expresión de sus ojos y escuchar su risa sardónica, Clarissa retrocedió instintivamente. Estaba temblando, pero se dijo que no debía permitir que él se diera cuenta.

—No tenemos nada de que hablar —insistió—. Y preferiría olvidar nuestro último… encuentro. Tenga la bondad de abrir la puerta.

—No tengo la menor intención de hacerlo, hasta que me haya apoderado de lo que me corresponde y de lo cual me privaste aquella noche en las cuevas.

—No… no le entiendo —dijo Clarissa.

—Creo que me entiendes muy bien. Estoy seguro de que te diste perfecta cuenta de que yo no iba a permitir que Nicholas Vernon te violara una vez que hubiera terminado la misa. Yo había hecho arreglos con Moll para que, antes que se iniciara el servicio, vaciara en la copa de Vernon la droga que habíamos llevado para ti. Pensaba tomar su lugar y, cuando terminara la ceremonia, ¡tú habrías sido mía!

—Pero yo fui rescatada —murmuró Clarissa titubeante.

—Sí, fuiste rescatada —reconoció Kegan—, y con eso me defraudaste, me arrebataste mis derechos. ¡Es lo que vengo a reclamar ahora!

Dio un paso hacia ella y Clarissa volvió a retroceder.

—¿Está usted loco? —dijo con voz temblorosa—. No puede portarse de esta manera… aquí, en una casa donde hay centenares de personas… Sin duda, se dará cuenta de que, si grito, alguien vendrá.

—Eso es muy poco probable —contestó Kegan—. Y si te atreves a gritar, querida, tendré que tomar medidas drásticas. Sólo tengo que rodear tu precioso cuello blanco con mis manos y apretar lo suficiente para ahogar tu voz. ¡No podrías hacerte oír!

Sonrió de una forma que hizo que Clarissa se sintiera enferma, porque comprendió que lo que ella decía parecía excitarle aún más.

—Es un remedio algo doloroso —continuó él—, porque no permitiría que perdieras el conocimiento. No me gusta hacer el amor a mujeres inconscientes y también prefiero que no pierdan el habla.

—¡Está usted… loco! —exclamó Clarissa.

—No, de ningún modo. Tú eres «Venus», la virgen inocente que debía ser ofrendada a Satán. Te prometí que yo sería tu maestro, tu instructor en los placeres del amor y no voy a permitir que me prives de ese derecho.

—¿Cómo puede hablar de amor como parte de las prácticas sacrílegas que usted y Nicholas se permitían? —preguntó Clarissa, furiosa—. Al ver la degradación, el libertinaje, que tenía lugar en las cuevas, me sentí avergonzada de que hombres que pretendían ser caballeros cultos y civilizados, descendieran hasta el nivel de las bestias.

Kegan se echó a reír.

—Estás preciosa cuando te enfadas, Clarissa —dijo—, ¡y eres valiente! Te portaste con gran valor cuando Nicholas y yo te llevamos a las cuevas. Necesitarás esa misma virtud ahora, porque intento hacerte mía y te aseguro que no podrás escapar otra vez.

Había algo tan amenazador en su tono de voz que, aunque no hizo ningún movimiento, Clarissa sintió como si le tuviera muy cerca.

Con esfuerzo casi sobrehumano, levantó la barbilla y dijo:

—Le ruego, señor, que se comporte con decencia. No puedo creer que lo que está diciendo sea… otra cosa que un recurso para asustarme… Ningún hombre con una pizca de honor se rebajaría a insultar a una mujer indefensa… Déjeme ir, se lo suplico, y olvidaremos por completo esta conversación.

—Bien hecho —aplaudió él—. Eres más valerosa, querida mía, que cualquier otra mujer que yo haya conocido. Pero no te servirá de nada, porque te deseo y me atraes como ninguna otra «Venus» me había atraído nunca.

Sus ojos recorrieron el cuerpo de Clarissa.

—Es una pena —continuó—, que el servicio no se realizase como estaba previsto. Reconozco que Melburne fue muy listo al sacarte de allí delante de nuestras propias narices, pero él no se encuentra aquí ahora y la puerta está bien cerrada con llave. Vamos, Clarissa, reconoce que estás derrotada, porque te juro que no puedes escapar. Mírame a los ojos y verás que estoy diciendo la verdad.

Como estaba tan asustada, Clarissa le obedeció y encontró los ojos de él… oscuros, lujuriosos de una forma que la hacía sentirse no sólo tímida, sino avergonzada como si estuviera desnuda.

Aquellos ojos se hacían cada vez más negros, más intensos y autoritarios. —Ven a mí, Clarissa— dijo Kegan con voz suave—. Ven a mí …

Su voz era apenas un susurro, pero ella la sintió vibrar por todo su cuerpo. Y de pronto comprendió lo que estaba sucediendo; se estaba acercando a él, como le ordenaba, cautiva de sus ojos… de lo cuales no podía apartar los suyos. ¡La estaba hipnotizando! Se dio cuenta de ello cuando sintió, invadida por el pánico, que no podía ofrecerle resistencia. Pero, en el momento en que una extraña oscuridad empezaba a envolverla, oró con toda su alma:

—Ayúdame, Dios mío…, ¡por favor, ayúdame!

Era la oración que había repetido tantas veces en las cuevas. La había salvado entonces …

«Ayúdame, Dios mío, ayúdame…».

La intensidad de su plegaria la libró del magnetismo diabólico de Kegan y encontró que podía desviar los ojos del hombre y que en aquel momento quedaba libre de aquel hechizo.

Corrió a través de la habitación, hasta que el sofá quedó entre ambos. Se quedó de pie, con los dedos clavados en el suave brocado, mientras el terror hacía temblar todo su cuerpo.

Kegan se echó a reír. Era la risa de un hombre sexualmente excitado, que sabe que el objeto de su deseo está a su alcance. Avanzó con lentitud hacia ella, los ojos clavados en su rostro, y Clarissa comprendió que le había excitado con su resistencia y que era inútil que implorase piedad. Sólo podría tratar de escapar, intentar oponerse a él…

Kegan se acercó al sofá y Clarissa se preparó para correr en dirección opuesta cuando él se aproximaba.

—Vamos, Clarissa —dijo Kegan—. No puedes rehuirme. En sólo cuestión de minutos te tendré en mis brazos. Eres como un pajarito que ha caído en la red del cazador. Puedes resistirte, pero no volar …

—¡Déjeme… en paz! —gritó Clarissa con desesperación.

—¿Crees que podría olvidar que eres «Venus»? ¡Recuerdo la blancura de tu cuerpo bajo la transparencia de la túnica! Tienes una figura deliciosa, querida mía, y la suavidad de tu boca será… más deliciosa todavía. ¡Te deseo, Clarissa, y yo me apodero de todo aquello que deseo!

Kegan se acercaba por la parte posterior del sofá. Clarissa echó a correr, pero él cambió de dirección y, extendiendo sus largos y fuertes brazos, se apoderó de ella.

Clarissa lanzó un grito de angustia cuando él la atrajo con brusquedad hacia su pecho y sofocó con su boca las desesperadas protestas de ella, produciéndole una espantosa sensación de asco.

Sintió que los labios gruesos, brutales y posesivos de aquel hombre la arrastraban al fondo de un lodazal, de cuya inmundicia jamás podría librarse. Trató de forcejear, pero la boca de él la tenía total y absolutamente cautiva, mientras la aprisionaba entre sus brazos.

La empujó hasta hacerla caer en el sofá, y ella lanzó un agudo grito al sentir el cuerpo de él que se le echaba encima. Gritó con todas sus fuerzas y, una vez más, los labios de él descendieron sobre los suyos. Las manos de la joven se agitaron en el aire, tratando de golpearle sin lograrlo.

El rasgaba la tela que cubría sus senos y Clarissa deseó morir ante el horror de lo que estaba sucediendo.

Un momento después, de súbito, se escuchó un estruendo en la puerta. Kegan se puso rígido, pero no apartó sus labios de los de Clarissa. El ruido se repitió y esta vez la puerta se abrió con violencia mientras la madera saltaba en astillas.

Kegan levantó la cabeza y, al ver a que Lord Melburne avanzaba a través de la habitación, se incorporó rápidamente.

Los dos hombres quedaron frente a frente, un momento antes que Lord Melburne lanzara un golpe contra el rostro de Kegan con el puño cerrado. Era el puñetazo de un hombre que había aprendido a boxear con verdaderos maestros en el arte del boxeo.

Kegan retrocedió tambaleándose y, cuando Buck lo golpeó de nuevo, cayó contra el extremo opuesto del sofá.

—¿Cómo se atreve a pegarme? —gritó entonces, colérico—. Si lo que quiere es un duelo, Melburne …

—¡Yo me bato con caballeros, no con sabandijas! —replicó Buck y lo golpeó de nuevo.

Su oponente era un hombre muy fornido y nada cobarde. Trató de ponerse de pie, pero a Buck Melburne lo invadía la furia de un ángel vengador y estrelló de nuevo sus dos puños en el rostro de Kegan. Éste retrocedió tambaleándose hasta la chimenea y, tomando un pesado atizador, avanzó hacia Lord Melburne contorsionando el rostro con el gesto de una bestia acorralada. Con ágil destreza, Buck eludió el golpe y entonces propinó a Kegan un derechazo, bajo la barbilla que casi lo levantó del suelo.

Lo golpeó de nuevo con la izquierda, una y otra vez, haciéndole retroceder hasta que quedó contra la pared de la habitación y se deslizó con lentitud hasta el suelo. Allí quedó con las piernas abiertas, la cabeza caída sobre un hombro.

Sangraba por la nariz y la boca y sus dos ojos estaban parcialmente cerrados.

Buck Melburne, de pie, miraba a su enemigo con los puños todavía apretados y una violenta expresión de furia en el rostro.

—¡Levántese, cerdo maldito! —exclamó—. No he terminado todavía con usted.

Al ver que Kegan ya no podía moverse, Buck cogió un gran jarrón de rosas de una mesa cercana y, arrojando las flores sobre la mesa, le echó a Kegan el agua por la cara.

Kegan abrió los ojos con lentitud.

—¿Puede escucharme? —preguntó Buck—. Entonces preste atención a lo que voy a decirle: sin no sale del país dentro de las próximas cuarenta y ocho horas para no retornar jamás, le haré arrestar. Tengo pruebas irrefutables de que usted financió el club infernal que instalaron en la propiedad de los Vernon. No había actuado hasta ahora porque no quería que la señorita Vernon se viera involucrada cuando salieran a la luz sus repugnantes actividades. Pero ahora su nombre no necesita ya ser mencionado y puedo utilizar las pruebas que he acumulado de manera convincente.

Buck respiró hondo y añadió recalcando las palabras:

—También será acusado de complicidad en el asesinato de un niño de un mes, cuya madre juraba que fue sacrificado en las cuevas. El cuerpo ha sido descubierto, sepultado muy cerca de allí, y se exhumará en las diligencias que ya se preparan contra usted. Creo que conoce muy bien la pena que le espera si es declarado culpable, como lo será sin duda alguna… Sólo merece que lo ahorquen, Kegan, pero voy a darle una oportunidad. Tiene cuarenta y ocho horas para salir de Inglaterra para siempre. Si alguna vez vuelve, lo estará esperando una orden de arresto.

Buck Melburne se detuvo por un momento, como si esperase que el otro le contestara; pero Kegan cerró los ojos y se deslizó todavía más hacia el suelo, hasta quedar tendido en él cuan largo era.

Entonces Buck se volvió hacia Clarissa. Ella seguía sentada en el sofá, con los ojos muy abiertos y expresión de pánico en la cara aunque no lloraba. Se sujetaba el vestido y parecía tener miedo de moverse, como si estuviera cautiva en una terrible pesadilla de la que no podía despertar.

El le tendió una mano y le ayudó a ponerse de pie.

—Vamos, Clarissa —dijo—, te llevaré a casa.

—S-sí… —murmuró ella en voz muy baja—. Por favor, sáqueme de aquí… enseguida.

Advirtió que no era posible ocultar su vestido roto y miró a su alrededor. En el respaldo de una silla había un chal bordado, con un largo fleco. Buck lo tomó y se lo puso a Clarissa alrededor de los hombros.

Ella, en silencio, lo cruzó sobre sus senos con manos temblorosas. Buck la tomó del brazo y la condujo fuera de la habitación. Por el oscuro pasillo llegaron hasta el corredor lleno de gente que entraba y salía del comedor.

Aunque varias personas trataron por el camino de hablar con Lord Melburne, éste no hizo caso a nadie. Llegaron a la puerta principal y él pidió su carruaje.

Cuando se pusieron en marcha, Clarissa lanzó un murmullo inarticulado, extendió una mano y se aferró a la del hombre con desesperación.

—Estoy… asustada —dijo.

En su voz había un terror que estaba más allá de las lágrimas. Los dedos masculinos oprimieron los suyos cálidamente.

—Hablaremos cuando lleguemos a casa —dijo él con voz consoladora—. Ha sufrido una fuerte impresión, Clarissa, pero todo pasó ya. Esto no volverá a repetirse, te lo prometo.

Ella no contestó y continuaron avanzando en silencio. No estaban muy lejos de la plaza Berkeley y los caballos de Lord Melburne recorrieron la distancia en muy poco tiempo.

Buck ayudó a Clarissa a bajar del carruaje y, sosteniéndola de nuevo del brazo, la llevó a través del vestíbulo y la hizo entrar en la biblioteca. Despidió a los lacayos que se disponían a atenderlos y él mismo sirvió una copa de coñac a la joven.

—No… no lo necesito —trató de decir ella, pero, al levantar la mirada hacia el hombre, vio por su expresión que estaba decidido a que lo bebiera, de modo que, sin más discusión, se llevó la copa a los labios.

Sintió como la fuerte bebida descendía por su garganta. La hizo toser un poco pero, al mismo tiempo, calmó su temblor.

—No más, por favor —suplicó y le devolvió la copa casi llena.

—Siento mucho, Clarissa, que esto haya sucedido —dijo Buck—. Pero Kegan saldrá del país. Estoy seguro de que no se arriesgará a ser sometido a juicio.

—Usted no entiende… —respondió Clarissa, apretándose las manos, juntas sobre el regazo.

—¿Qué es lo que no entiendo? —preguntó Buck con suavidad.

A ella le costaba trabajo encontrar las palabras para contestarle. Estaba muy pálida; su expresión de terror hizo recordar a Buck los rostros de los hombres que había visto enfrentarse por primera vez al fragor de la batalla.

Comprendió que debía decir algo para consolarla, para borrar de su cara aquella expresión tensa y desesperada.

—Estás ya a salvo, Clarissa. No volverás a verle jamás… Puedes creerme; te juro que te protegeré de él.

—Pero usted no puede protegerme… de los otros —replicó Clarissa.

Por un momento él no comprendió lo que la joven quería decir.

—¿De los otros? —preguntó.

—Los hombres enmascarados de las cavernas —contestó ella—. ¿No se da cuenta?… Yo era «Venus», la víctima del sacrificio que les habían prometido… Eso era lo que Sir Gerald… quería de mí esta noche.

Por primera vez, Clarissa dejó escapar de su pecho un leve sollozo.

—Me están esperando… ¡No puedo escapar de ellos!… Adonde quiera que vaya, tendré miedo porque no los conozco… Nunca los he visto sin antifaz …

Buck lanzó un profundo suspiro y después se sentó junto a la muchacha en el sofá, tomándole las manos en las suyas con firmeza.

—Escúchame bien, Clarissa —dijo—. Comprendo ahora de qué tienes miedo. Pero, por fortuna, hay una solución muy simple para tu problema.

Ella le miró con un repentino brillo de esperanza en los ojos.

—Lo que esos hombres buscan —continuó él—, si de verdad son todos tan bestiales como Kegan, cosa que dudo mucho, es a «Venus»… la virgen que, según sus mentes extraviadas debe sacrificarse a Satanás. Una vez que te cases ya no estarán interesados por ti. No sólo porque tu esposo te protegerá de ellos, sino por el hecho de que ya no serás… adecuada para interpretar el papel de «Venus». ¿Comprendes?

Ella suspiró y sus dedos oprimieron la mano de Buck. Luego dijo con voz casi infantil, pero sin el terror desesperado de antes:

—Pero yo… no tengo esposo.

—Eso es, sin duda, algo que puede remediarse con facilidad —sugirió Buck sonriendo.

Los dedos de la joven soltaron los suyos y él comprendió que, después de lo sucedido, estaba al borde del colapso.

—Vete a la cama, Clarissa —dijo con suavidad—. Estás a salvo en esta casa, como bien sabes. Mi cuarto no está muy lejos del tuyo. Dejaré mi puerta abierta por si tienes miedo, pero sabes tan bien como yo que nadie te molestará. Estás completamente a salvo por esta noche y mañana podremos hablar más de esto y hacer planes.

—No puedo ir a ningún otro baile —exclamó Clarissa—. No puedo ir a ninguna parte donde pueda encontrar a hombres como él.

—¿Quieres que nos marchemos al campo? —preguntó Buck.

—¿Al Priorato?

El comprendió, por su tono de voz, que Clarissa también tenía miedo de volver al Priorato.

—A Melburne —contestó él.

—¿Podríamos hacerlo… de veras? —preguntó Clarissa y la vida pareció volver a su rostro, sonrosando ligeramente sus mejillas.

—No hay nada que nos lo impida. Hablaré con mi abuela por la mañana y podemos estar allí antes del almuerzo. ¿Te parecería bien?

—Sí… si pudiéramos irnos esta noche… —murmuró ella.

—Creo que eso sería muy desconsiderado para con mi abuela —dijo Buck—. Precisamente yo te estaba buscando en la fiesta para decirte que ella había vuelto a casa. Su reumatismo la estaba molestando. No me gustaría perturbarla ahora, si ya está dormida.

—No, no… He sido muy egoísta al pensar en eso —dijo Clarissa.

—¿Quieres que Rose duerma en tu cuarto?

Ella negó con la cabeza.

—No. Me estoy portando como una tonta. No quiero decir a Rose lo que ha sucedido. No quiero hablar de ello con nadie.

—No hay razón para que lo hagas. Déjame ayudarte a subir a tu cuarto.

—No, no. No estoy enferma. Debo sobreponerme, pero… —Levantó la vista hacia él con un ruego patético—. ¿Dejará su puerta abierta?

—Te he dado mi palabra. Y sabes muy bien que nadie se atrevería a asustarte, estando yo aquí.

La acompañó hasta la puerta.

—Buenas noches, Clarissa —dijo—. Duerme bien y no tengas miedo. Las cosas parecerán mejor por la mañana y encontraremos juntos una solución.

Clarissa hizo un valeroso esfuerzo por sonreír y le dedicó una profunda reverencia, como si con ella quisiera darle las gracias. Al incorporarse, en un gesto inesperado, cogió una mano de él.

Los nudillos de Buck estaban sangrantes debido a la violencia con que había golpeado a Kegan. Ella oprimió sus labios contra la piel lastimada. El la miró, con una honda mirada que la joven no pudo comprender. Sin decir más, Clarissa abrió la puerta y se dirigió a la escalera.

* * *

La marquesa viuda de Slade estaba desayunando en su habitación, a las siete de la mañana siguiente, cuando llamaron a la puerta.

Levantó el rostro con gesto irritado, porque le gustaba estar sola durante el desayuno. Había decidido, largo tiempo atrás, que como el reumatismo la molestaba de forma especial al despertar, no vería a nadie hasta que se sintiera menos dolorida y estuviera de mejor humor para hacer frente a cualquier contingencia.

—Adelante —dijo con un gruñido y se quedó atónita cuando se abrió la puerta y apareció, no uno de los sirvientes como había esperado, sino su nieto, vestido con gran elegancia.

Ella notó, sin embargo, que se le veía cansado y que tenía sombras oscuras bajo los ojos, como si hubiera estado despierto toda la noche. Esto la sorprendió, porque le había oído llegar a casa con Clarissa bastante temprano.

—¡Buenos días, abuela! —La saludó él.

—¡Qué madrugador está hoy, Buck! —exclamó la marquesa—. No tenía idea de que ibas a honrarme con tu presencia a la hora del desayuno.

—Yo ya he desayunado y sé muy bien, abuela, que te gusta estar sola a primera hora del día. Pero quiero hablar contigo.

—Debe ser un asunto de tremenda importancia para haberte hecho abandonar la comodidad de tu cama a hora tan temprana…, a menos que vayas a ver un combate de boxeo o a las carreras.

—Ninguna de las dos cosas —contestó Buck—. Vamos a salir esta mañana para Melburne alrededor de las diez y media y pensé, abuelita, que querrías disponer de tiempo suficiente para prepararte.

—¿Y tú llamas a eso tiempo suficiente? —sonrió la dama—. ¿Por qué esta repentina decisión?

Buck desvió la mirada y ella comprendió que estaba escogiendo las palabras con gran cuidado.

—Sucedió anoche algo que alteró mucho a Clarissa —dijo al fin—. Por el momento, no desea asistir a más bailes y diversiones de ese tipo. Hay que tomar una decisión y eso ha de hacerse en el campo.

—Supongo que ha decidido aceptar a alguno de esos enamorados que andan suspirando alrededor de ella —comentó la marquesa—. ¿Crees que será el duque de Kingston?

—No, abuela; lamento desilusionarte, pero no será el duque.

—Entonces, no haré más adivinanzas. Supongo que tienes buenas razones para llevarte a Clarissa cuando está en la cúspide del éxito social y se la aclama, no sólo como la más hermosa debutante de los últimos años, sino como la más encantadora y la de mejores modales…, si exceptuamos su extraordinaria conducta ayer por la tarde en Devonshire House.

—El duque la asustó un poco —explicó Buck.

—Es una lástima… —empezó a decir la marquesa, pero una mirada de su nieto hizo que se detuviera bruscamente.

No había visto aquella expresión desolada en sus ojos desde la muerte de su madre, a la que él adoraba. Como entonces, sintió el deseo de rodearle con sus brazos y oprimirlo contra su pecho.

—¿Qué te sucede, Buck? —preguntó con ternura.

—Espero —contestó él lentamente, con voz inexpresiva—, arreglar todos los asuntos de Clarissa en unos cuantos días. Luego, abuela, pienso irme de viaje al extranjero.

—¡Al extranjero! —repitió la marquesa con voz aguda—. Pero ¿por qué?

—Tengo muchos deseos de volver a visitar París y tal vez Roma también.

—¡Embustero! —exclamó la anciana—. ¡Sabes muy bien que no me vas a engañar con esas tonterías! ¿Cuál es la verdadera razón?

—No seas tan perspicaz —suplicó Buck—; no trates de hurgar demasiado en las cosas… Es sólo que no tengo deseos de quedarme aquí una vez que el futuro de Clarissa se haya arreglado.

—Bueno, espero que de verdad puedas dejarlo todo a satisfacción de ella —dijo la marquesa—. A mí siempre me entristece ver a una joven tan desdichadamente enamorada como Clarissa.

—¡Enamorada! —exclamó Buck—. ¿Quién dice que Clarissa esté enamorada?

—¡Por supuesto que lo está! —repitió la marquesa—. ¿Te imaginas, querido nieto, que una muchacha que no estuviera enamorada rechazaría proposiciones matrimoniales como la del duque de Kingston, o pasaría la mitad de la noche llorando sobre la almohada?

—¿Clarissa ha estado llorando? Algo la perturbaría anoche.

—No tengo idea de qué haría Clarissa anoche, pero Rose me dice que casi siempre su almohada amanece húmeda de lágrimas y que llora de forma incontenible cuando está sola. ¡Las mujeres lloran, Buck, cuando su corazón sufre por un hombre!

—Pero ¿por quién podría estar llorando? —murmuró él, desconcertado.

—Pensé que tú conocías la respuesta. Desde luego, no puede ser ninguno de los caballeros que le han ofrecido su amor docenas de veces. Si alguno de ellos te ha abrumado a ti, te aseguro que yo he tenido que soportar el doble, implorando mi cooperación para que ella los acepte.

—¡Maldita sea! ¿Quién diablos puede ser? —preguntó Buck, furioso, perdido casi el control de sí mismo.

—Disculparé tu lenguaje —dijo la marquesa con frialdad—, porque deduzco que estás realmente preocupado por la felicidad de Clarissa. Rose está convencida de que es un hombre que esa niña conoció en el campo.

—¡Eso es imposible! —protestó Buck—. Los únicos que conocía eran Julien Wilsdon, que casi es un chiquillo; Nicholas Vernon, que está muerto y …

Se detuvo. Se le había ocurrido de pronto una idea tan inesperada y sorprendente, que se quedó sentado inmóvil y rígido, como si se hubiera vuelto de piedra.

La marquesa no dijo nada. Se limitó a observarlo, con sus ojillos astutos y brillantes y, cuando él se puso de pie, comprendió que aquella conversación había terminado.

—A tus órdenes, abuela —dijo—. Espero que puedas estar lista a las diez y media.

Clarissa viajará contigo en tu carruaje. Yo iré en el faetón.

—Estaré lista —contestó la dama— y confío en que esta precipitada salida de Londres, que lamento sobremanera, resuelva al menos el problema de las lágrimas de Clarissa.

—Eso espero sinceramente —contestó él.

La anciana vio un brillo repentino en los ojos de su nieto, como una llama que se hubiera encendido, y que contrastaba extrañamente con la solemnidad de su voz.

Buck Melburne salió de la habitación cerrando la puerta tras él y, cuando estuvo sola, la marquesa se echó a reír, como si se sintiera muy divertida por algún chiste que sólo ella conocía.

Capítulo 11

Clarissa cruzó a todo galope Dingle’s Ride, pensando con entusiasmo que era un placer volver a montar a caballo, sobre todo tratándose de un ejemplar de las caballerizas de Lord Melburne.

Había escapado al terminar el almuerzo, sintiendo que quería estar sola y decidida a no decir a nadie a donde se dirigía. Quería visitar el Priorato y, aunque estaba segura de que ni la marquesa ni Lord Melburne querrían acompañarla, sentía una ligera sensación de culpabilidad por no haberles comunicado sus planes.

Había pasado una noche casi de vigilia, después de haber dejado a su tutor en la biblioteca, y ahora le parecía escuchar su voz, tan claramente como si le tuviera a su lado, diciéndole que la única manera de librarla de las amenazas de los enmascarados que la habían visto en el papel de «Venus»… ¡era que se casara!

Se detuvo al llegar a un extremo de Dingle’s Ride y recordó la loca emoción que había sentido aquella mañana, lejana ya, cuando trató de escapar de Lord Melburne y él le dio alcance montando a Sarraceno, su caballo de sangre árabe.

Lo odiaba entonces, pero aún así había algo estimulante en competir con él.

Al pensar en esto, hizo dar la vuelta a su caballo y lo condujo por el sinuoso y angosto sendero que, a través del bosque, conducía al exuberante parque que rodeaba el Priorato.

Aspiró el dulce y fresco olor de la campiña, que tanto había echado de menos en Londres; contempló los árboles frondosos, los setos cubiertos de rosas silvestres y las madreselvas …

Pero sus pensamientos volvieron de nuevo a Lord Melburne. Aun conociendo su infame comportamiento con Jessica, después que la rescató de las cuevas le había resultado muy difícil continuar manteniendo su aversión contra él. O tal vez aquella confusión de sentimientos empezó antes… en el momento que él la zarandeó por los hombros y la besó impulsivamente porque la vio abrazando a Julien Wilsdon.

Nunca había podido olvidar el roce de sus labios… Ahora, Clarissa lanzó un sollozo ahogado.

—¡Oh, Dios mío! —dijo en voz alta—. ¿Por qué tenía que sucederme esto?

Había llorado la noche anterior sobre su almohada, como tantas otras noches, no sólo porque se sentía indefensa y vulnerable, sino porque sabía que, a pesar del éxito que llegara a conquistar en el «gran mundo», jamás podría encontrar la felicidad con ninguno de los hombres que pretendían hacerla su esposa.

¿Cómo podía casarse con nadie si su amor pertenecía, de forma irrevocable y sin esperanza, a un hombre por el que no sentía respeto y que, además, no la quería?

Amaba a Lord Melburne aun antes de partir para Londres. Y ante su indiferencia, tuvo que reconocer que había un doloroso vacío en su interior que todos los halagos y requiebros de los demás hombres no lograban llenar.

Ella había luchado contra lo que consideraba una traición a su amiga, acusándose de ser desleal, hipócrita, débil y cobarde.

Le bastaba verle avanzando hacia ella en una fiesta, o subiendo la escalera de Melburne House, o sentado a la cabecera de la mesa, para que el corazón le diera un vuelco en el pecho.

¡Aquella extraña emoción que le quitaba el aliento y la sacudía de pies a cabeza, no podía ser otra cosa que amor!

Y ahora ella tenía que casarse…, tenía que escoger marido entre sus numerosos pretendientes, aunque le hubiera entregado ya el corazón a otro hombre.

La noche anterior no se había quedado dormida hasta el amanecer, agotada después de haber pensado durante horas en él, comprendiendo cuánto le quería y lo imposible que era aquel amor.

Si la marquesa notó sus ojeras y la palidez de su rostro cuando salieron de la casa para subir al carruaje que las llevaría al campo, no hizo ningún comentario.

Clarissa se enteró entonces que Lord Melburne se les había adelantado. Hubiera querido ir con su tutor en el faetón de alto pescante, sintiendo el viento en el rostro y sabiendo que, aunque él no la necesitara, ella estaba por el momento a su lado.

«Le amo», se había repetido una y otra vez, comprendiendo que estaba desesperada por llegar a Melburne sólo por verle otra vez.

Ahora se preguntaba si alguna vez se libraría del dolor que le producía el solo hecho de pensar en él. Iba tan absorta en sus pensamientos, que se sobresaltó al darse cuenta de que había llegado a la casa del Priorato, semioculta entre los árboles.

Tiró de las riendas de su caballo, sintiendo el repentino impulso de volver a Melburne y alejarse de la casa en que había vivido durante cuatro años.

Comprendía ahora lo restringida que había sido su vida en el Priorato. Fue Lord Melburne quien la impulsó a ir a Londres, quien insistió en que ampliara sus horizontes. ¡Cuánta razón había tenido!… Pero él siempre tenía la razón, se dijo.

No habría sido humana si no hubiera disfrutado al saber que era hermosa, que los hombres perdían la cabeza por ella y que incluso las mujeres reconocían sus cualidades.

Pero ahora debía enfrentarse a la realidad. ¡La vida sería imposible para ella, a menos que eligiera esposo! Jamás podría vivir en paz en la oscuridad del Priorato, temiendo que llegara de pronto uno de aquellos siniestros enmascarados en su busca.

Tampoco podría volver a Londres y asistir a bailes y reuniones porque, cada vez que un hombre la invitara a bailar, se preguntaría si era uno de los que la habían visto en las cuevas.

Además, todo le recordaría a Lord Melburne.

«Debí comprender desde el principio que llegaría a amarle», se dijo a punto de llorar. Si hubiera olvidado su odio y le hubiese recibido con amabilidad, tal vez toda la historia de su tempestuosa relación habría sido diferente.

«¿Por qué no acepté que podríamos ser amigos cuando él me lo propuso?», se preguntó.

Sin embargo, aunque le había dicho que el recuerdo de Jessica Tansley se interponía como una barrera entre los dos, tal vez si hubiera aceptado ser su amiga él habría terminado por adivinar que le amaba. Y ésa era una humillación que no habría podido resistir.

No permitiría que advirtiera que había sucumbido también a su atractivo, como todas las demás mujeres. También para ella había resultado ser «el irresistible Buck Melburne».

Clarissa se estremeció.

«No voy a pensar más en él», se dijo con firmeza. Miró a la casa y se dio cuenta, sorprendida, de que la puerta estaba abierta. El viejo Ned, el palafrenero, acudió corriendo para sujetar su caballo y Bates apareció en el umbral.

—Bienvenida a casa, señorita Clarissa —dijo.

—¿Me estaban esperando? —preguntó ella con asombro.

—Sí, señorita. Su señoría se detuvo cuando iba camino de Melburne esta mañana y nos dijo que usted vendría hoy. Nos alegra mucho verla, señorita Clarissa. Está más hermosa que nunca, si me permite decírselo.

Clarissa comprendió que Bates jamás la había visto con un moderno traje de terciopelo, y el cabello arreglado con elegancia bajo un sombrero de copa alta y con un flotante velo verde.

—¡Me alegra tanto estar aquí…! —contestó—. ¿Anda todo bien?

—Todo bien, señorita Clarissa. Hemos estado poniendo flores en las habitaciones para que no le pareciera la casa tan fría y solitaria.

—Gracias, Bates —dijo ella, conmovida.

Cruzó el vestíbulo y se dirigió al salón. Había olvidado lo pequeño que era y los techos tan bajos que tenía. Comprendió que lo estaba comparando todo con Melburne. Notó, también, la gastada tapicería de los muebles y las deshilachadas alfombras. Si se decidía a vivir allí, tendría que renovar el mobiliario de todas las habitaciones. Al pensar en ello sintió que algo le oprimía la garganta.

¿Cómo podría vivir sola en el Priorato… o aunque fuese con un marido?

Además, ¿quién podría ser éste?

Pasó del salón al estudio, donde se sentaba siempre su tío. Recordó las largas veladas, cuando ella le leía en voz alta los libros que le gustaban y él, cansado y enfermo, se quedaba dormido en su sillón. No había comprendido entonces lo sola que vivía y su ignorancia de la vida más allá de la quietud y la monotonía del Priorato.

Oyó que la puerta se abría a sus espaldas y pensó que debía de ser Bates llevándole algo de beber. Pero el mayordomo anunció:

—Lady McDougall, señorita Clarissa.

Ella se volvió sorprendida. Le costó trabajo reconocer a la hermosa dama, vestida de raso azul y tocada con un sombrero de grandes plumas que se encontraba en el umbral.

—¡Jessica! ¿Qué haces aquí? —exclamó sin salir de su asombro.

—Pensé que te sorprenderías al verme —dijo Lady McDougall—, pero pasaba justo frente a las puertas de tu casa, camino a Londres, y comprendí que debía visitarte aunque fuera sólo un momento.

—¡Es una grata sorpresa! —exclamó Clarissa, besando la mejilla de Jessica y notando que, aunque todavía se la veía muy bonita con sus ojos rasgados y su cabello oscuro, estaba más gorda y parecía mucho más mayor que la última vez que la vio.

—¿Te casaste? —le preguntó Clarissa, invitándola a sentarse con un ademán.

—Llevo más de tres años casada —contestó Jessica—. Debía haberte escrito, Clarissa. Fue un descuido por mi parte, pero mi esposo, Sir Fingall McDougall, vive en Escocia y nos casamos a toda prisa porque él deseaba volver al Norte. Por eso no te invité a la boda. Supongo que no leíste la reseña en el Ladie’s Journal, ¿verdad?

—¡No, por supuesto! Tío Roderick no permitía que algo tan frívolo como una revista femenina entrara en la casa —contestó Clarissa riendo.

—Mis familiares, a los que acabo de visitar, me dijeron que tu tío ha muerto —dijo Jessica—. Lo siento muchísimo, queridita. Debe haber sido una gran pena para ti. ¡Pero te veo muy elegante! ¿Vives todavía aquí?

—No por el momento —contestó Clarissa y añadió un poco titubeante—: Ahora estoy en… Melburne. Ya sabes que colinda con esta propiedad… Tío Roderick nombró a… Lord Melburne mi… tutor.

—¡Tu tutor! —exclamó Jessica—. ¡Caramba, Clarissa eres una chica con suerte! ¡No puedo imaginarme nada más emocionante! Yo solía admirar tanto a Lord Melburne… Era tan apuesto, tan varonil… ¡Siempre anhelé conocerle!

Hubo un momento de profundo silencio. Clarissa miraba atónita a su amiga.

—Creo que… no me has oído bien, Jessica. Mi tutor es… Lord Melburne.

—¡Pues claro que te he oído! —exclamó Jessica—. ¡El irresistible Buck Melburne!

¡Cómo deseaba conocerle cuando era una debutante!

Clarissa aspiró una profunda bocanada de aire.

Pero… Jessica, tú me dijiste que él te había hecho el… el amor y que entonces… tú le suplicaste que… se casara contigo… ¡y él se negó a hacerlo! Me lo contaste con todo lujo de detalles. Me dijiste cuánto le amabas y que él… te violó contra tu voluntad.

Jessica McDougall se echó a reír a carcajadas.

—¿Y tú te creíste todos esos embustes? ¡Ay, Clarissa, qué graciosa eres! Ahora recuerdo que te contaba todo tipo de historias, que yo inventaba, y que tú escuchabas sentada en la cama con los ojos muy abiertos. Solía imaginar tales fantasías incluyendo en ellas a cuanto hombre atractivo conocía o, como en el caso de Lord Melburne, hasta a los que no conocía. Pero le vi de lejos en varios bailes y me pareció atractivo en extremo.

—¿Quieres decir que lo que me contaste… no era cierto? —preguntó Clarissa, anonadada.

—¡No, por supuesto que no era cierto! —exclamó Jessica—. ¿Cómo pudiste dar crédito a semejantes tonterías? Pero ¡vaya!… Si me creíste fue porque contaba muy bien mis historias. Siempre pensé que, si yo hubiera nacido en otro nivel social, habría hecho fortuna en el teatro.

—Supongo que… sí —murmuró Clarissa poniéndose en pie, mas tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla. Sentía que las piernas le temblaban.

—¡Imagínate! ¡Ser pupila de Lord Melburne! —comentó Jessica con aire reflexivo—. Bueno, todo lo que puedo decir, Clarissa, es que eres muy afortunada al poder moverte en el ambiente de su señoría. Si no tuviera tanta prisa por llegar a Londres, te pediría que me lo presentaras, pero supongo que volveremos a vernos muy pronto, porque he prometido ir a Londres para asistir a su boda.

—¿Su… boda? —repitió Clarissa.

—Sí, por supuesto —contestó Jessica—. Cuando pasé por Londres, me hospedé una noche en casa de Lady Romayne Ramsey, que es parienta de mi esposo, y Romayne me dijo que, desde hace tiempo, ella y Lord Melburne proyectan casarse, y que la boda se celebrará al final del verano. Te veré allí y entonces podremos conversar largo y tendido.

Ahora, querida, debo marcharme.

—¿Tienes que irte de veras? —preguntó Clarissa, sin apenas darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—Sí, ofrecen una fiesta en mi honor esta noche en Londres y me entusiasma la idea.

—Pero ¿no puedes quedarte a tomar un refresco? —La voz de Clarissa sonaba tensa.

—No, gracias, querida mía —contestó Jessica—. Almorcé con unos amigos hace apenas una hora y debo continuar mi camino.

Abrazó efusivamente a Clarissa. Luego se dirigió a la puerta sin cesar de hablar de sus hijos, de su marido, de su viaje a Escocia y de sus amigos de Londres. Era imposible recordar todo lo que dijo antes de subir al carruaje para marcharse.

Clarissa se quedó mirando el carruaje que se alejaba con expresión ausente.

No pudo recordar después como había salido del Priorato. Sólo supo que llegó a caballo a Melburne sintiéndose aturdida, como si su cerebro no funcionase debidamente.

Llegó a la gran mansión, dejó su montura en las caballerizas y subió por una de las escaleras de servicio. Una vez en su alcoba, llamó con la campanilla a Rose.

¿Ha tenido un buen paseo? —preguntó Rose y de pronto, al observar la expresión de la joven, añadió preocupada—. ¿Qué le sucede, señorita Clarissa? ¡Se diría que ha visto a un fantasma!

—No, no… Estoy bien …

—Déjeme traerle un poco de coñac, señorita. ¿Qué puede haberle ocurrido? Estaba bastante pálida esta mañana, pero ahora está peor. ¡Debe acostarse y descansar! Ha sido demasiado para usted todo ese ajetreo en Londres, y ahora esa cabalgata hasta el Priorato. Hay cosas allí que no quisiera recordar.

Clarissa casi no oyó una sola palabra de lo que decía Rose, pero cuando ésta intentó hacerla acostarse, se rebeló.

—Necesito ir abajo —dijo—. Tengo que hablar con su señoría.

Había tal determinación en su voz, que Rose la obedeció sin rechistar. Sacó uno de los vestidos más bonitos de Clarissa del guardarropa, la ayudó a ponérselo y le arregló el cabello al estilo de moda en Londres.

Como si se tratara de una muñeca sin voluntad, Clarissa se puso en manos de su doncella. Cuando Rose terminó, se apartó del espejo en el que había tenido la mirada fija sin ver en realidad, salió de su alcoba y bajó la escalera con lentitud, consciente de que el corazón le palpitaba locamente dentro del pecho y sus manos estaban frías.

Presintió instintivamente que Lord Melburne estaba en la biblioteca, y cuando le fue abierta la puerta vio que no se había equivocado, pues él se encontraba sentado frente al escritorio que había en el centro de la estancia.

Clarissa se quedó un momento en el umbral. Luego, tratando de que su voz sonara firme, dijo:

—Quiero hablar con su señoría… si no tiene inconveniente.

—¡Por supuesto que no, Clarissa! —contestó Buck Melburne. Secó el pliego de papel en que escribía y se puso de pie.

—Estaba a punto de llamarte. Tengo algo que decirte, Clarissa: he renunciado a ser tu tutor.

—¿Qué ha… renunciado? —exclamó Clarissa.

—Sí —contestó él—. No puedo continuar desempeñando ese papel.

Clarissa sintió un dolor insoportable, como si le hubieran clavado un puñal, al comprender que él estaba librándose de aquella responsabilidad. No era nada sorprendente. Si pensaba casarse, era natural que no tuviera deseo alguno de complicarse la vida por más tiempo con los asuntos de ella, después de todos los problemas que le había causado en las últimas semanas.

Al percibir la agitada respiración de la joven, Buck dijo:

—Perdóname, Clarissa; tú querías hablar conmigo. Debía haber dejado que lo hicieras primero.

Ella dio unos pasos y se situó junto a la chimenea, estrujándose las manos con nerviosismo.

—Tú tenías algo que decirme —insistió Buck y su tono revelaba curiosidad—. S-sí… —murmuró Clarissa.

¿No crees que deberíamos sentarnos? Estaremos más cómodos, sin duda.

Prefiero permanecer de pie —contestó Clarissa—. Tengo que… disculparme con usted, milord.

—¿Otra vez? —preguntó él con una sonrisa ligeramente burlona.

—Esta vez es… por algo peor.

—¿Peor?

—Mucho… mucho peor.

—¿Qué puede haber sucedido? —preguntó él—. Llevamos sólo unas cuantas horas en Melburne.

—Yo he estado… en el Priorato.

—¿Y eso te ha alterado?

—No el Priorato, precisamente —contestó Clarissa, sino… Jessica Tansley… Llegó de visita estando yo allí.

Advirtió que Lord Melburne se había puesto rígido de pronto.

—¡Jessica Tansley!

—Ahora es Lady McDougall y me dijo… que no le conocía a usted.

—Eso ya te lo había dicho yo —repuso Buck.

—¿Cómo iba yo a imaginar que ella había… inventado todo lo que me contó? Lloró en aquella ocasión… insistía en que le había implorado, que se había puesto de rodillas para… pedirle que se casara con ella y que usted… ¡se había reído de sus pretensiones! Lo contó de una forma tan realista que yo, ¡tonta de mí!, lo creí.

—Y ahora, ¿puedo preguntarte qué se supone que había hecho yo?

—Ella me dijo que… usted la había… violado —contestó Clarissa con una voz que era apenas un murmullo.

—¿Y tú le creíste? ¿Cómo te atreviste a pensar tales cosas de mí? ¿Cómo te atreviste a insultarme de ese modo? ¿Crees que no tengo honor, que seduciría a una muchacha o que me impondría a una mujer que no me quisiera? ¡Yo no soy Kegan! Con razón me odiabas, Clarissa… ¡si ése era el tipo de conducta de la que me creías capaz!

—Ella lo contaba todo de modo tan convincente… —murmuró Clarissa con tristeza—. Ahora me ha dicho que siempre deseó en secreto haber podido ser actriz.

—¿Así que hemos reñido continuamente y tú estabas en contra mía, sólo porque una odiosa muchachita con poco cerebro y mucha imaginación te engañó con esa historia estúpida? —preguntó Buck desdeñosamente.

—Pensé… que estaba siendo leal a mi amiga. Me sentía muy alterada por lo que ella me relató —contestó Clarissa y, ahogando un sollozo, dio unos pasos hacia la ventana.

—Me gustaría mucho conocer a esa tal Jessica Tansley, o como se llame ahora —dijo Buck con aire sombrío.

—La… conocerá —contestó Clarissa—. También me ha dicho que… irá a Londres para asistir a su boda.

—¿A mi boda, quieres decir? —exclamó él.

—Sí. Es familiar de Lady Romayne y se hospedó en su casa hace poco.

Se hizo un prolongado silencio. Clarissa descubrió que estaba apretando las manos con tanta fuerza, que la sangre parecía haber huido de ellas.

Vamos a aclarar bien esto, en lugar de dejarnos enredar por la activa imaginación de tu amiga —dijo Buck con severidad—. No voy a casarme con Lady Ramsey. Por favor, escucha bien lo que te estoy diciendo, Clarissa, para que no haya el menor error: Nunca he propuesto matrimonio a Romayne y no tengo intención de hacerlo jamás.

La terrible opresión que tenía Clarissa en el pecho se disipó como por ensalmo. Le pareció que el sol había salido y que se desvanecía la oscuridad que la rodeaba desde su visita al Priorato.

Pero mientras estaba mirando por la ventana, de modo que Buck no podía ver su rostro, le oyó decir:

—Sin embargo, voy a ser franco contigo, Clarissa, y te diré que en realidad, deseo casarme muy pronto.

El sol desapareció de nuevo. Era imposible que, en pleno día, pudiera reinar una oscuridad semejante.

«Así que hay alguien» —pensó Clarissa y se dijo que por eso no le había prestado atención a ella durante el tiempo que estuvieron en Londres; estaba enamorado de otra mujer.

Ahora podía darse cuenta, con toda claridad, de por qué no se había ocupado de ella, excepto en su papel de tutor, y por qué nunca se había interesado por hablarle a solas o invitarla a bailar. ¡Estaba enamorado, tal vez con tanta intensidad como ella lo estaba de él, y eso significaba el fin de todo! …

Tuvo deseos de gritar a causa del dolor lacerante que sentía. La asaltó el loco impulso de correr hacia él y pedirle que la estrechara una vez más entre sus brazos, como lo había hecho aquella noche que la rescató de la secta diabólica; o que, al menos, la tomara de la mano. Pero ahora comprendía que no la había tratado así por un motivo personal, sino por simple caballerosidad.

«Una vez que se case no volveré a verle nunca» —pensó con desesperación. Pero el mismo orgullo que evitó que gritara o tratase de escapar cuando Nicholas la llevó hacia las cuevas, la hizo levantar la barbilla y decir, un poco titubeante pero con claridad:

—Debo felicitarle, milord… Espero… que sea muy feliz.

Al decir esto, comprendió que era la verdad. Le amaba tanto, que deseaba para él la mayor felicidad, aunque eso significara que ella tenía que quedarse sola el resto de su vida.

—Gracias —contestó Buck con suavidad.

Ella pensó que añadiría algo más, pero, al ver que guardaba silencio, se apresuró a decir en voz baja, temerosa de estallar en llanto:

—Si su señoría va a casarse… ¿qué será de mí… sin un tutor?

—Estaba pensando en eso al firmar mi renuncia —contestó Buck—. Como te dije anoche, es imperativo que te cases inmediatamente.

—Pero no hay nadie… con quien yo quiera casarme —dijo Clarissa con voz trémula.

¿Nadie?

Ella negó con la cabeza. Estaba de espaldas, pero sintió que él se había acercado y ahora le oyó decir:

—Y sin embargo, estás enamorada.

—¿Cómo… cómo lo sabe? Quiero decir… que eso no es cierto.

—Clarissa, date la vuelta y mírame.

De nuevo ella movió la cabeza de un lado a otro.

—Mírame, Clarissa —insistió él con decisión—. ¿O quieres que te obligue a hacerlo?

La joven permaneció inmóvil un momento, pero luego, temiendo que él la tocara y que eso la hiciera perder el control, obedeció. Back estaba mucho más cerca de lo que había imaginado y, al mirarle, advirtió una expresión en sus ojos que la hizo estremecerse. Bajó los ojos de inmediato y las oscuras pestañas sombrearon sus pálidas mejillas.

—Me prometiste una vez, Clarissa —dijo Buck gravemente—, que nunca me mentirías. Te lo preguntaré una vez más: ¿estás enamorada?

—S… sí —contestó ella con voz apenas audible.

—Entonces eso hace las cosas más fáciles —comentó él—. Ése… afortunado caballero al que amas, quienquiera que sea, se convertirá en tu esposo y, por lo tanto, en tu protector, Clarissa.

—No puedo… casarme con él —murmuró la joven.

—Quieres decir que no se te ha declarado todavía, ¿no? Eso es fácil. Sólo tienes que decirme de quien se trata y, si no está en la larga lista de los pretendientes que ya has rechazado, yo mismo hablaré con él. Estoy seguro de que puedo arreglarlo todo para que quedes felizmente unida en matrimonio en muy poco tiempo.

—¡No… no! —Casi gritó Clarissa—. ¡Usted no comprende…!

—¿Qué es lo que no comprendo? —preguntó Buck con el tono de alguien que está tratando con un niño difícil.

—Es que a él… yo no le intereso.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Me gustaría convencerme por mí mismo. Te has visto metida en tantos líos, Clarissa, que no puedo confiar en tu instinto respecto a este asunto. Piensa, por ejemplo, cómo te dejaste engañar por las mentiras de Jessica Tansley. Dime el nombre de ese envidiable joven. Estoy seguro de que puedo persuadirle, sin ninguna dificultad, para que caiga de rodillas ante ti.

—No… no —suplicó Clarissa, volviéndose de nuevo hacia la ventana—. Por favor, no me presione, milord. Es algo de lo que no puedo hablar. Estaré bien… Me buscaré un tutor y una dama de compañía. No tengo deseos de casarme. Me quedaré en el Priorato…, como siempre pensé hacerlo cuando muriera tío Roderick.

—¿Crees que podrás ser feliz allí?

—No hay necesidad de que se preocupe usted por mí. Ya me las arreglaré.

—No me parece muy satisfactoria esa solución —comentó Buck—. ¿Sabes, Clarissa? Me he involucrado tanto en tus problemas estas últimas semanas, que no puedo dejarte de pronto sin protección. Así que antes de preocuparme por mis propios asuntos, debo encontrarte un marido.

—No… no quiero un marido —protestó Clarissa—. No hay nadie con quien pueda casarme, ninguno de los hombres que conocí en Londres. Así que, por favor, deje de pensar en eso.

—Se me ha ocurrido —añadió Buck—, aunque es posible que esté equivocado, que estás enamorada de alguien a quien conociste en el campo, Clarissa.

Por un momento, Clarissa se quedó como petrificada.

—¿Qué… le hace pensar eso? —preguntó de forma evasiva, comprendiendo que él esperaba una respuesta.

—Creo conocer a todos los hombres con los que bailaste y hablaste en Londres. Y sin embargo, hay alguien que te ha hecho llorar noche tras noche. ¿Quién es, Clarissa?

—No es cierto. ¿Quién le ha contado esas cosas? —preguntó Clarissa y cerró los ojos.

De pronto tuvo que sofocar un grito al sentir las manos de Buck sobre sus hombros.

—¿Tienes que seguir mintiendo? —preguntó él, obligándola a volverse—. ¡Mírame, Clarissa!

Por un momento, ella se resistió aún. Después abrió los ojos, llenos de lágrimas, y le miró.

—Mi pobre y desventurado amor —dijo Buck con suavidad—. Soy un bruto por gastarte este tipo de bromas, pero me has hecho sufrir de una forma tan espantosa estas últimas semanas, que quería castigarte un poco.

Clarissa le miraba atónita. Las lágrimas nublaban sus ojos y le parecía estar soñando.

—¿Creías de veras que podía casarme con alguien que no fueras tú? —preguntó Buck—. ¿O que iba a dejar que te casaras con alguien que no fuera yo?

—¿Qué… está diciendo? —murmuró Clarissa, sintiendo que la invadía una rara emoción, algo que la hacía temblar, pero no de miedo.

—Estoy tratando de decirte, adorada mía, que te amo y que casi me has vuelto loco. No creo que ningún hombre merezca pasar las torturas a las que tú me has sometido estas últimas semanas, al ver que cuanto hombre te conocía corría tras de ti, te ofrecía matrimonio, y bailaba contigo, pudiendo tenerte así entre sus brazos mientras que yo no me atrevía siguiera a mirarte.

—Pero tú… nunca me hiciste caso —murmuró ella—. Nunca me hablabas… ni me invitabas a salir.

—¿No comprendes, tontuela querida, que si te hubiera tocado siquiera, no habría resistido la tentación de tomarte en mis brazos y besarte como lo hice una vez? Ha sido una agonía indescriptible verte tan hermosa, sabiendo que no eras para mí.

El apretaba sus hombros con tanta fuerza, que incluso le hacía daño, sin que eso le importara a Clarissa.

—¿Cómo pudiste levantar esa ridícula barrera entre nosotros? —continuó él—. He recorrido mi cuarto mil veces cada noche, repitiéndome: «¿Jessica Tansley? ¿Jessica Tansley?». Pensaba que ese nombre debía significar algo en mi pasado, pero mi memoria estaba siempre en blanco. Y el nombre desconocido, se erguía como un ángel vengador con su espada flamígera para arruinar mi única esperanza de felicidad. ¿Cómo pudiste ser tan incauta y creer eso, Clarissa?

—Perdóname… ¡Por favor, perdóname!

Los ojos de ella le miraban y sus labios entreabiertos dejaban escapar su respiración jadeante. Estaba tan increíblemente bella en aquellos momentos, que Buck lanzó una especie de gemido y grito de triunfo al mismo tiempo. Tomándola entre sus brazos, la apretó con fuerza contra su pecho.

Sus labios descendieron sobre los de ella y empezó a besarla apasionada, desesperadamente, con el ansia de un hombre que creyó perdido lo que más le importaba en el mundo.

Cuando, después de largo rato, levantó la cabeza, contempló el rostro de Clarissa, arrebolado, y pensó que nunca había visto antes una luz tan intensa en los ojos de ninguna mujer.

—Te amo —dijo con voz reconcentrada—. ¡Oh, Dios mío, cuánto te amo! Y pensar que anoche, cuando me dejaste, decidí irme al extranjero… —¡Irte al extranjero!— exclamó ella. —Pero ¿por qué?

—Porque no podía resistir estar más tiempo cerca de ti sin abrazarte así, sin besarte y sin implorarte que te casaras conmigo —contestó Buck—. ¿No te das cuenta, Clarissa, de lo que he pasado, queriéndote, pensando que mi amor por ti era en vano, imaginando que decías la verdad al asegurarme que me odiabas?

—No creo que haya podido odiarte desde que te conocí. Te amé tanto desde el primer momento, que tenía miedo de mí misma y me negaba a admitir mis verdaderos sentimientos.

—Y sin embargo, seguiste siendo leal a esa loca mentirosa amiga tuya.

—Pensé que no me querías; que yo, como todas las otras mujeres que te amaron, acabaría por cansarte.

El la oprimió contra sí con más fuerza aún.

—¡Jamás se te ocurra pensar eso! Es imposible que nosotros nos aburramos el uno del otro y te voy a decir por qué: En primer lugar, mi amor, posees un cerebro excitante, aunque mi abuela lo considere un lamentable defecto. Tienes tantas cosas dentro de él, que sé que nos mantendrá hablando, discutiendo y tal vez riñendo de vez en cuando el resto de nuestra existencia.

La besó en la frente y siguió diciendo:

—En segundo lugar, adorada mía, me has preparado un programa de actividades tan intenso, que me tendrás ocupado por muchos años. Gracias a ti, pienso meterme en política, y su luego te quejas de tener demasiadas cosas que hacer como esposa de todo un señor parlamentario, tuya será la culpa.

La besó en los labios antes que ella pudiera contestar y, muy cerca de su boca, susurró:

—Por último, preciosa mía. A nadie quise nunca de este modo en toda mi vida. No sabía que el amor podía ser así. Nunca había sentido por una mujer lo que por ti. Creo que todo hombre lleva en su corazón un altar, donde coloca a la mujer ideal. Tú estás en ese altar, Clarissa, y te quedarás ahí. Serás mi amor, mi guía, mi inspiración y, lo más importante de todo, ¡mi esposa! …

Buscó de nuevo sus labios, y su beso fue tierno, casi reverente. Después preguntó con suavidad:

—¿Es eso lo que querías de mí, Clarissa?

—Sabes que sí —murmuró ella—. Sabes que todo lo que deseo es tu amor, cariño… porque te quiero hasta el punto de que no existe otra cosa en el mundo más que mi amor por ti. No puedo pensar en nada más. Sólo sé que mi corazón te pertenece y que quiero estar casada contigo…, ser tuya para siempre.

—¿Cuándo será eso? —preguntó Buck—. ¿Esta noche?

—¿Cómo podríamos casarnos tan pronto? —Se sorprendió Clarissa.

—Muy fácilmente. Me abuela me dijo algo, precisamente esta mañana, que me hizo concebir la esperanza de que no me odiabas tanto como yo temía. Así que, antes de salir de Londres, obtuve una licencia especial.

—¡Oh, eres… eres asombroso! —exclamó Clarissa.

—¿Qué te parece? ¿Nos casamos esta misma noche en la capilla privada de Melburne?

—Quiero más que nada en el mundo, ser tu esposa —contestó Clarissa—, y estar… a salvo.

—Siempre estarás a salvo en mis brazos, amor mío. No habrá más temores para ti, ni de día ni de noche. Estarás siempre cerca de mi y si algún hombre se atreve siquiera a mirarte, te juro que lo mato. Eres mía, ¿me oyes? ¡Sólo mía!

Sus labios ardientes aprisionaron los de Clarissa y el mundo entero pareció llenarse de una música celestial, que los elevaba al paraíso. Eran ya una sola persona, unidos por el amor que alentaría siempre sus corazones.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crio en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.