Alloa no podía olvidarlo. Cuando él le sonrió, era irresistiblemente hermoso, aún así ella sabía que él era un ladrón. Pero Lo peor de todo era. ¿Alguna vez lo vería otra vez? Se preguntó ¡Cuándo Alloa lo encontró otra vez, ella había tropezado con un peligroso secreto y entonces él la salvó su vida con un beso! ¿Ahora ella sabía que siempre lo amaría, pero volvería él a reclamar su corazón?

Originalmente publicada bajo el pseudónimo Barbara McCorquodale.

Barbara Cartland

Mi adorado ladrón

Pyramid - 63

ePub r10

jala 17.04.16

Título original: The thief of love

Barbara Cartland, 1957

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Como llevaba las manos llenas, Alloa se alegró al ver que la puerta de la suite estaba entreabierta. Cruzó la salita y entró en el dormitorio.

Pero al dejar la ropa recién planchada sobre la cama, se dio cuenta de que había un hombre de pie junto al tocador.

Él debió advertir su presencia en el mismo momento en que ella se dio cuenta de la suya, porque al volverse vio, con repentina sorpresa, que tenía en una mano el valioso marco con su fotografía que Lou colocaba siempre junto sus frascos de perfume y cremas.

Alloa lanzó una exclamación ahogada cuando comprendió que aquel hombre era un ladrón. Por un momento se limitaron a mirarse.

El desconocido, alto, moreno y bien parecido, aunque de aire un poco libertino, parecía no ser inglés.

—¿Qué hace usted en esta habitación? —preguntó Alloa.

Notó, con satisfacción, que su voz no revelaba la agitación que sentía, ni el hecho de que las rodillas le estaban temblando.

Hubo una pausa perceptible antes de que el intruso contestara:

—Debe perdonarme por haber entrado aquí sin permiso.

—Ponga esa miniatura en su lugar ahora mismo.

Él bajó la vista hacia el marco como si le asombrara que se encontrara en su mano, pero inmediatamente obedeció y lo dejó en el tocador.

—¡Usted es un ladrón! —Exclamó Alloa en tono acusador—. Voy a tocar el timbre ahora mismo para que los encargados del hotel se encarguen de usted.

Miró a su alrededor, buscando el timbre con desesperación, hasta que descubrió que éste se encontraba al otro lado de la cama y no podía alcanzarlo.

—Le aseguro que no he robado nada —dijo el desconocido con seriedad.

Alloa creyó percibir una leve sonrisa en los labios del hombre. Era indudable que se estaba burlando de ella. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que él la intimidara.

—Tal vez no haya robado nada todavía —afirmó—. Pero le va a ser difícil explicar qué hacía usted en esta habitación con la miniatura en las manos cuando yo he entrado.

Recordó, al decir eso, que apenas el día anterior había dicho a Lou Derange:

—Esa miniatura es demasiado valiosa para que la dejes aquí, a la vista de todos.

Lou se había reído de ella.

—El personal de este hotel es de absoluta confianza —declaró—. Además, ellos no saben que los diamantes son auténticos. Y me gusta ver mi fotografía enmarcada con tanta opulencia. ¡Rodeada de diamantes! ¿Qué más podría pedir una muchacha?

Había un tono de amargura en la voz de Lou, pero Alloa prefirió ignorarlo y se rió del chiste, como se esperaba de ella.

Ahora pensó que había tenido razón al hacer ese comentario. Las cosas de gran valor no debían dejarse con tanto descuido en la habitación de un hotel.

—Creo que está siendo demasiado dura conmigo —dijo el desconocido—. ¿Me permite confesarle que, al ver la puerta abierta, fue la curiosidad la que me impulsó a entrar aquí?

Sonrió al decir aquello y la sonrisa transformó su rostro, haciendo que pareciera más atractivo.

—Mi padre dice con frecuencia que la curiosidad es el primer paso hacia la tentación —afirmó ella con severidad.

—Su padre debe ser un hombre muy sabio.

—Es ministro de la iglesia de Escocia.

El desconocido sonrió de nuevo.

—En ese caso, estoy seguro de que él añadiría: «Errar es humano, perdonar es divino». ¿Va usted a perdonarme?

—Mi deber sería comunicar ahora mismo su presencia aquí. Ya sé que está pensando que podría escapar antes de que yo alcanzara el timbre, pero no hay nada que me impida gritar. Hay siempre camareros y doncellas de servicio en este piso. Me oirían.

—Ya veo que estoy completamente en sus manos —dijo el desconocido con repentina humildad—. Pero no estoy tratando de escapar. Por el contrario, me estoy entregando a su misericordia y pidiéndole que me de otra oportunidad.

—Entonces, ¿reconoce que ha hecho mal? —señaló Alloa con rapidez—. ¿Qué es usted un ladrón?

—No puede esperar que acepte una acusación tan grave. Eso sería muy arriesgado por mi parte y la abrumaría con una responsabilidad muy incómoda. ¿Y si yo resultara un criminal desesperado y muy peligroso? Si dentro de una semana viera usted mi fotografía en los periódicos, diciendo que me buscan por homicidio, o algo así, usted no se perdonaría nunca el haberme dejado escapar. ¡No! Le aseguro que mi presencia aquí se debe, como ya le he dicho, a simple curiosidad.

—¿Quería ver cómo era la suite? —preguntó Alloa.

—Digamos que quería ver cómo era la suite en la que estaba hospedada la atractiva señorita Lou Derange.

—¿Corrió sabe que esta suite es de ella? ¿Y qué sabe usted de ella?

—¿Me permite hacerle una confesión? ¡Leo las columnas de chismes sociales! —respondió el desconocido, sonriendo otra vez.

Alloa se sintió casi aliviada. Las revistas habían publicado muchos párrafos sobre Lou y su gran fortuna, así como sobre las fiestas que se estaban ofreciendo en su honor y en el de su madre desde su llegada a Inglaterra.

—¡Ah, por supuesto! —exclamó.

—Así que —continuó el desconocido—, cuando al pasar por el corredor vi abierta la puerta de su suite, sentí la tentación de mirar en el interior. Debo reconocer que no está bien, pero no es un acto criminal.

—Entonces, ¿por qué tenía ese marco en la mano?

—Porque supuse que la fotografía era de la señorita Derange. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí… sí, así es —asintió Alloa.

El hombre parecía tener respuestas para todo y tal vez ésa fue la razón de que la desconfianza de ella aumentara.

—¿Qué es lo que usted hace? Quiero decir… ¿en qué trabaja? —preguntó.

—Oh, hago muchas cosas diferentes —contestó él de forma evasiva.

—¿Y está usted trabajando aquí, en el hotel, por el momento?

—Sí, estoy aquí por el momento —admitió el desconocido.

—¿Por qué no busca un trabajo fijo? —preguntó ella—. Hay muchas oportunidades para hombres como usted. Las fábricas, las tiendas, las oficinas… todas necesitan hombres jóvenes.

—¿Realmente cree que debía hacer eso?

—Sí, por supuesto. Me parece una pena que un hombre como usted sea… —Iba a decir un ladrón, pero se calló y rectificó—: que adopte una actitud equivocada respecto a la sociedad.

—¿Usted cree que ésa es la razón por la que he actuado de este modo?

—¿No es la verdad? Usted es joven, fuerte, bien educado. Y, según sus propias palabras, no tiene trabajo fijo. Así no podría triunfar en la vida.

—¿Es que cree que deseo triunfar?

—¡Claro que sí! —afirmó Alloa—. Todos los seres humanos deseamos triunfar y ganar dinero. O, lo que es más importante, hacer algo que merezca la pena en la vida.

—¿Y si yo le dijera que estoy haciendo lo que me gusta hacer y que no tengo otras ambiciones?

—¡No debe pensar así! Uno no viene a este mundo sólo para disfrutar de la vida, sino para hacer el mejor uso posible de su talento.

—Casi me ha convencido —comentó él con lentitud.

Su voz era seria, pero la mueca de sus labios le traicionó.

—¡Se está riendo de mí! —exclamó Alloa—. Supongo que he sido muy ingenua al pensar que puedo hacerle cambiar, cuando usted ya está acostumbrado a esa forma de vida y ha descubierto que es más fácil y más divertido ganar dinero por medios deshonestos que por medios honrados.

—No, por favor, no hable así —suplicó el desconocido—. No me estaba riendo de usted. Estaba pensando en lo hermosa que estaba tratando de hacerme ver lo erróneo de mi conducta. Usted es demasiado joven para ser una reformadora, y yo soy demasiado viejo para ser reformado.

—Nadie es nunca demasiado viejo. He visto a mi padre hacer que hombres que tenían más de setenta se volvieran honrados.

—Supongo que eso se debía a que eran ya demasiado viejos para gozar de los placeres de la juventud —sonrió el desconocido.

Alloa hizo un gesto de desaliento e irritación.

—Búrlese lo que quiera, pero tarde o temprano descubrirá que está desperdiciando su vida, que no encontrará la verdadera felicidad haciendo cosas malas.

—¿Está segura? Tal vez usted nunca ha hecho nada malo.

—Si lo hiciera, me arrepentiría y trataría de corregirme en el acto.

—Sí, estoy seguro de que usted haría eso. Y quizá debido a que es tan convincente, trataré, también, de enmendar las faltas que he cometido en el pasado.

—¿Lo hará de verdad? —preguntó Alloa con el rostro iluminado.

—Sí, de verdad —contestó él.

Era difícil para ella saber si le estaba mintiendo o no. Y, sin embargo, había algo en sus ojos oscuros que le decía que estaba diciendo la verdad.

—Yo le creo —dijo—. Trate, por favor, trate de volverse honrado. Le aseguro que no se arrepentirá.

—¿Me permite decirle que lo intentaré por usted?

—No, no por mí, sino por usted mismo. Hay tanto bien en usted. De eso estoy segura. Sólo tiene que darle la oportunidad de salir a la superficie y resistir la tentación que ahora le parece tan atractiva; entonces empezará a sentirse diferente… será un hombre nuevo.

—¿Ha heredado usted la elocuencia de su padre?

—No estoy tratando de ser elocuente. Sólo le estoy diciendo lo que pienso.

—Y no hay nada más convincente que la sinceridad —observó el desconocido con sequedad.

—¿Tratará de buscar un trabajo decente? —Suplicó Alloa—. Yo quisiera ayudarle, pero no conozco a mucha gente en Londres. Sólo llevo seis meses aquí. Si estuviéramos en Escocia, mi padre le ayudaría. Ha ayudado a muchos jóvenes a iniciar una nueva vida. Me gustaría que pudiera leer algunas de las cartas que le han escrito. Le dan las gracias porque se sienten felices, porque ya no tienen miedo a la policía, por ejemplo. Ya no sienten temor a que los denuncien. Según han confesado a mi padre, ese miedo de ser descubiertos, era un infierno para ellos.

—Creo que tal vez me sea posible encontrar un trabajo sin su ayuda, pero es muy agradable pensar que estaba dispuesta a dármela.

—Estoy segura de que usted es bueno en el fondo de su corazón, aunque ser un… —De nuevo se detuvo llena de turbación.

—… Un ladrón —terminó el desconocido—. Porque usted me considera eso.

—Lo siento, pero ya no pensaré en usted en estos términos en el futuro. No, ahora que me ha prometido que se va a reformar y a tratar de encontrar un trabajo… un trabajo honrado y permanente. Me lo ha prometido, ¿verdad?

El desconocido asintió con la cabeza.

—Sí, se lo prometo.

—¿Y recordará lo peligroso que es ser curioso? Si hubiera entrado otra persona, a estas alturas ya le habrían detenido.

—Ha sido un riesgo que nunca debía haber corrido.

—Por supuesto que no. Pero, recuerde, no porque fuera peligroso, sino porque no era correcto.

—Sí, sí, ya comprendo —asintió él con suavidad.

De nuevo ella se imaginó que había un poco de risa en su voz, pero sus ojos la estaban mirando con gran solemnidad.

—Ahora, será mejor que se vaya —sugirió Alloa—. Nadie debe encontrarle aquí, porque yo no podría explicar su presencia.

—¿No diría una mentira?

—No, claro que no —contestó Alloa con rapidez y luego añadió—: no, a menos que fuera absolutamente necesario… una mentira inocente, sólo para evitar que le detuvieran.

—Una mentira inocente —repitió él con suavidad—. Me gustaría que usted dijera una mentira inocente por mí; pero tal vez eso es pedir demasiado. Gracias por ser tan buena conmigo. Y gracias por hacerme ver los errores del pasado.

Se acercó a ella al decir eso y antes de que Alloa se diera cuenta de lo que iba a hacer, le había cogido una mano y se la había llevado a los labios. Ella bajó los ojos hacia su brillante cabellera oscura. Un momento después él levantó la vista y descubrió que ella le estaba mirando a los ojos. Observó, ahora que estaba más cerca, lo alto que era y cómo había un indescriptible orgullo, casi arrogancia, en el porte de su cabeza.

—Espero que la vida la trate siempre bien —dijo él con voz tranquila—. Ojalá nunca le resulte difícil estar segura de lo que es correcto y de lo que no lo es.

Alloa no supo qué contestar.

—Me gustaría saber su nombre —dijo él—. ¿Es usted amiga de la señorita Derange?

—No, no soy amiga suya. Soy la secretaria de la señora Derange y, bueno, una especie de dama de compañía de su hija. En cuanto a mi nombre, soy… Alloa Derange… aunque parezca extraño. Me pusieron Alloa porque nací en el pueblo minero de ese nombre. Derange es mi apellido porque mi padre pertenece a la rama inglesa de la misma familia francesa de la que procede el padre de la señorita Derange. Nosotros no nos conocíamos. Me enteré por casualidad de este trabajo.

—Alloa Derange. Es un nombre encantador. Nunca lo olvidaré.

—¿Y usted? ¿No podría decirme su nombre?

—¿Para qué desea saberlo?

—¡Oh, por favor! —contestó ella—. No debe pensar que se lo estoy preguntando para hacer investigaciones indiscretas sobre usted o para denunciarle una vez que haya salido de aquí. No sería capaz de hacer una cosa así.

—No, estoy seguro de que no lo haría. Le creo. Yo se lo he preguntado por simple curiosidad.

—Es que… —Alloa se ruborizó—, me gustaría rezar por usted. Es difícil rezar por alguien si no se conoce su nombre.

—Mis amigos me llaman Dix —contestó él—. Y sí, por favor, rece por mí. Me gustaría mucho estar presente en sus oraciones.

Por un momento la miró a los ojos y Alloa tuvo la extraña impresión de que estaba penetrando hasta el fondo mismo de su alma. Luego, en silencio, con tanta rapidez que ella casi no tuvo tiempo de mirarle, salió y Alloa se encontró sola en la habitación.

Suspiró profundamente y se dirigió hacia el tocador para coger el marco de diamantes y dejarlo en el lugar acostumbrado.

El rostro atractivo de Lou Derange, con sus cejas oscuras bien delineadas, había sido captado de forma exquisita. Alloa comprendió que eran las piedras preciosas que rodeaban el marco las que habían llamado la atención del desconocido.

Era una pena que alguien tan apuesto y encantador como aquel muchacho estuviera llevando una vida que su padre habría llamado de corrupción. Alloa suspiró de nuevo y se miró en el espejo. ¿Le habría convencido de que tratara de ganarse la vida honradamente? De pronto, se sintió deprimida.

¿Por qué iba a hacerle caso? Era tan joven que sin duda la había considerado ridícula, se dijo. Ella tenía veinte años, casi veintiuno, pero no parecía haber cambiado mucho desde los días en que todavía iba a la escuela.

Su pelo rubio y liso caía a ambos lados de su pequeño rostro ovalado y se rizaba un poco en las puntas a unos cuantos centímetros de sus hombros.

Sus ojos eran muy azules y aunque sus pestañas eran oscuras y ella se había depilado un poco las cejas para parecer mayor, aún tenía, pensó con desolación, un aire casi infantil.

¿Quién iba a tomarla en serio? Sobre todo un hombre de la edad de él, alguien que sin duda alguna debía tener una amplia y variada experiencia con mujeres.

«¡Oh, Dios mío, ayúdale! Por favor, ayúdale».

¡Dix! Era un nombre extraño. Significaba diez en francés. Ella suponía que debía ser francés, aunque era difícil saberlo.

Su inglés era impecable, pero tenía un casi imperceptible acento extranjero. Tal vez era español, o quizá italiano. No había ningún modo de saberlo y ahora hubiera querido habérselo preguntado. Pero ¿por qué insistía en pensar en aquel hombre? Sólo había dicho que rezaría por él.

Una vez al día, por la noche antes de acostarse, sería suficiente. Resuelta, cruzó la habitación y empezó a guardar la delicada ropa interior que había planchado en su propia habitación.

Nadie había mencionado que tendría que hacer de doncella de Lou Derange cuando la contrataron para el trabajo.

—Necesito una secretaria —había dicho la señora Derange—, mientras estoy en Europa. He tenido que dejar mi propia secretaria en casa, para que se encargue de ella y atienda todos mis compromisos sociales. Creía que sería fácil contratar una en Londres, pero la agencia me ha dicho que son difíciles de encontrar.

—Ha sido una época de mucho trabajo —contestó Alloa—. Yo estaré libre a fines de semana porque la compañía para la que estoy trabajando se va a trasladar a Manchester.

—Y por supuesto usted no desea irse a trabajar allí, según veo —observó la señora Derange, consultando la hoja de papel que tenía en la mano—. Bueno, parece cosa del destino que haya acudido a nosotras. Casi no podía creerlo cuando vi que se apedillaba igual que nosotras. Pensé que era un error, o una broma de mal gusto.

—Comprendo muy bien que lo haya considerado extraño —comentó Alloa.

—Extraño… ésa es la palabra correcta. No se trata de un apellido común. Mi esposo me explicó una y otra vez antes de morir que todos los Derange que viven en los Estados Unidos son descendientes directos del original de Rangé, fue enviado por Luis XIV a poblar Canadá, junto con varios nobles más. El tenía un título, desde luego, y yo siempre he creído que mi marido tenía derecho a llamarse conde, pero él nunca ha querido hacerme caso.

«Yo soy norteamericana, Susie», solía decirme, «y no quiero saber nada de títulos. La simple democracia es suficiente para mí».

Pero ahora que estamos en Europa, quiero visitar al jefe de nuestra familia. Lou debe conocer a sus familiares franceses.

—¿Y quién es el jefe de la familia? —preguntó Alloa.

—¿No lo sabe? ¿Su padre no está interesado por sus antepasados?

—Me temo que no —contestó Alloa—. El siempre se ha considerado escocés. Ahora se encuentra en Sutherland, donde vivieron su padre y su abuelo. Para él ése es su hogar.

—Bueno, pues yo me he tomado la molestia de seguir el rastro de la familia hasta sus orígenes mismos —dijo la señora Derange con satisfacción—. El jefe de la familia es el duque de Rangé—Pougy. Es fácil comprender que el de francés se unió al apellido al llegar al Nuevo Mundo y se convirtió en Derange. Y no hay la menor duda de que todos somos descendientes directos de la familia de Rangé, cuyos orígenes se remontan a los tiempos de Carlomagno. Me he puesto en contacto con la vieja duquesa, la madre del duque, y ella no sólo reconoce nuestra rama de la familia, sino que está dispuesta a darnos la bienvenida.

La señora Derange hizo una pausa y Alloa, pensando que debía comentar algo, murmuró:

—Debe sentirse muy orgullosa.

—Así es. Considero esto una gran oportunidad para Lou. Usted tiene que ayudarme para que esa niña comprenda lo afortunada que es. Tal vez a usted le presté más atención porque usted también es joven. La juventud no parece interesada por sus antepasados, sin embargo, esas cosas son realmente importantes.

Alloa pronto iba a aprender que ésa era una de las muchas cosas que la señora Derange quería que le inculcara a Lou, aunque ésta no parecía de ninguna manera impresionada por ella.

—¡Oh, no! —Exclamó cuando Alloa, siguiendo las instrucciones de su madre, empezó a hablarle sobre la familia Derange—. Espero que no hayas caído en la trampa de creer todos esos cuentos de mamá. Ha sacado eso a relucir porque quiere que me case con el duque.

Alloa la miró asombrada. No se le había ocurrido que pudiera haber tal intención en el interés que la señora Derange había demostrado por los antepasados de su marido.

—Por supuesto —insistió Lou—. Quiere alejarme de Steve Weston, porque sé imagina que sólo me quiere por mi dinero. No es que yo sea particularmente alérgica a los duques —continuó diciendo mientras se pintaba las uñas—. A mí me gustaría ser duquesa, aunque creo que un duque inglés tiene más categoría que uno francés. ¿Tú qué piensas?

—Supongo que yo comparto la misma opinión, porque soy inglesa —contestó Alloa—. Pero un francés debe pensar lo mismo de sus duques y considerar que son más importantes que los ingleses.

—Sí, creo que tienes razón —asintió Lou con admiración—. Pero como en los Estados Unidos no tenemos duques, uno de una nacionalidad es tan bueno como el otro. Duquesa de Rangé—Pougy. No suena mal, ¿verdad? Mamá tiene fotos del castillo en el que viven. Se llama el Cháteau Pougy. Es un lugar increíble.

—¿Estás realmente pensando en casarte con un hombre al que nunca has visto? —preguntó Alloa asombrada.

—¿Por qué no? Si no puedo casarme con el hombre que quiero, lo mismo da que sea un duque francés que cualquier otro hombre. Además, siempre puedo ser duquesa primero y señora Weston después.

—¡Lou, no puedes decir esas cosas! —exclamó Alloa horrorizada.

—¿Te he escandalizado? ¡Vaya, eres un poco ingenua! Bueno, tal vez estoy exagerando. Yo no me casaría con el duque a menos que fuera atractivo y me gustara.

—¿Y él quiere casarse contigo sin conocerte?

—Eso es problema de mamá —repuso, encogiéndose de hombros—. Según ella, los franceses siempre se casan por conveniencia. La familia de Rangé recibiría de buen grado algunos millones de dólares americanos. De eso han estado tratando mi madre y la duquesa en sus cartas. Yo estoy dispuesta a esperar, para ver qué sucede.

—¿Y qué me dices de Steve Weston? —preguntó Alloa.

La expresión dura de Lou se suavizó por un momento.

—Supongo que estoy loca por él —contestó—. Pero aun así, tal vez mamá tenga razón y mis dólares le interesen más que yo. Cuando se tiene mucho dinero, no puede una dejar de preguntarse si los hombres que se acercan están realmente interesados por ti como persona, o por tu cuenta de banco. Y en tal caso, si el asunto se mira desde un punto de vista práctico, es mejor venderse al mejor postor.

—No debías pensar así. Tú eres como cualquier otra muchacha. Debes amar a alguien que te ame a su vez. Si esperas un poco, tal vez encuentres al hombre adecuado.

—Tal vez Steve me ama por mí misma —dijo Lou con cierta tristeza—. Pero ¿cómo voy a saberlo?

—Creo que eso se sabe casi por instinto. Me imagino que para ti debe ser un poco difícil, pero ¿no hay modo de que te des cuenta si es sincero o no?

—Oh, sí, parece muy sincero. Pero no dejo de preguntarme si estaría tan ansioso de casarse conmigo, como parece estarlo, si tuviéramos que vivir de lo que gana.

—¿En qué trabaja? ¿Gana poco?

—Depende. Trabaja en bienes raíces. Algunas veces las cosas salen bien y gana mucho; a veces, marchan mal y gana poco, casi nada. Creo que mamá tiene razón. Ella dice que lo que Steve quiere es una esposa rica y una vida cómoda, y que no se puede depender del amor. Por otra parte, un título y un castillo son mejor compañía a la hora del desayuno que un marido malhumorado.

Alloa no pudo evitar echarse a reír. Sin embargo, no dejó de sentir compasión por Lou. Ciertamente era una muchacha muy atractiva, esbelta, de piernas largas, con grandes ojos verdes y pelo oscuro.

Además, Alloa se había dado cuenta de que nada la hacía cambiar de opinión una vez que tomaba una decisión.

Alloa se había instalado en el Hotel Claridge tres días después de su entrevista con la señora Derange. Se sentía fascinada por esta nueva vida, tan diferente a todo cuanto había conocido antes.

Ella nunca había imaginado que pudiera haber alguien tan rico como la señora Derange y su hija.

La señora Derange era astuta, una mujer con un gran sentido práctico. Tanto ella, como su marido, venían de familias muy humildes y él había labrado su fortuna cuando ya era un hombre maduro. Así que cuidaba muy bien el dinero cuando no estaba destinado a su hija o a ella.

—Aunque reconocemos que es usted una prima lejana —había dicho a Alloa—, va a estar con nosotras en calidad de secretaria y como una especie de dama de compañía de Lou. Así que no será necesario que baje usted a comer con nosotras. Sus comidas le serán subidas a su habitación. Estoy segura de que usted lo prefiere así.

—Sí, por supuesto —asintió Alloa—. Me parece muy bien.

—Le he conseguido una habitación en el mismo piso en que estamos nosotras. No es muy grande, pero creo que estará cómoda.

—Sí, claro —murmuró Alloa, turbada por las explicaciones.

La doncella de la señora Derange era una francesa llamada Jean—ne, que estaba ansiosa por volver a su país. Al principio, Alloa pensó que iba a ser fría con ella y un poco difícil de manejar, pero tenía su propio modo de conquistar a la gente.

Muy pronto logró que Jeanne se encariñara con ella y que se mostrara muy agradecida por la ayuda espontánea que Alloa le ofrecía en algunas de sus tareas.

—A mí me gusta planchar —le dijo—. Si quiere, yo puedo planchar la ropa de la señorita Lou.

—No es justo que haga tantas cosas, señorita. Usted tiene que escribir cartas a máquina —protestó Jeanne.

—No son muchas y creo que soy bastante rápida. Así que me da tiempo de planchar.

A los dos o tres días de su llegada, Alloa se convirtió en elemento imprescindible del grupo.

—Alloa, ve a decir a recepción que…

—Alloa, trata de averiguar si hay…

—Alloa, por lo que más quieras, pon un poco de orden en este caos.

Pero se dio cuenta de que disfrutaba de cada momento. Todo era muy diferente a cuanto había hecho hasta entonces.

Su madre fue quien insistió en que se fuera de Escocia.

—Esta vida es muy aburrida para ti, queridita —le dijo mientras se asomaba por la ventana de su casa mirando hacia el pequeño pueblo pesquero de Tordale.

—Yo soy muy feliz aquí, mamá —protestó Alloa, pero su madre sonrió incrédula.

Muy pronto, Alloa se encontró en Londres, viviendo en una casa de huéspedes, desconcertada al principio por el ruido y la gente de la ciudad, pero después fascinada por todo.

Primero había sido secretaria de un anciano médico, a quien tuvo que dejar porque se retiró, y después había empezado a trabajar en las oficinas de una gran fábrica, cuyas instalaciones estaban siendo trasladadas ahora a Manchester.

Su tercer trabajo era muy diferente a los dos anteriores y Alloa sentía como si estuviera viviendo en un cuento de hadas.

Se movió de un lado a otro por el dormitorio de Lou, arreglando cosas, guardando ropa en los cajones, pero sin poder dejar de pensar en una persona.

No era sorprendente que la puerta de la suite estuviera abierta porque Lou era muy distraída y pocas veces se molestaba en cerrar las puertas. La señora Derange ya le había llamado la atención por ello, diciéndole que estaba exponiéndose a que la robaran. Pero Lou respondió con indiferencia, que todo lo que tenía de valor estaba asegurado, y, por lo tanto, no había por qué preocuparse.

Los pensamientos de Alloa volvieron hacia el intruso desconocido. El había dicho que había entrado a la suite, por simple curiosidad, y ella prefería creer que era verdad. ¿Qué estaba haciendo él en el hotel? ¿Trabajaba allí? ¿Le volvería a ver?

Sintió un deseo repentino de saber más de él, de averiguar si había encontrado un trabajo honrado.

No, ella nunca sabría lo que había sucedido. La idea la deprimió un poco, pero no tuvo tiempo de seguir pensando en ella porque oyó voces en la salita y comprendió que Lou y su madre habían vuelto.

—¡Alloa, Alloa! —Escuchó de pronto—. ¿Estás ahí?

Ella salió corriendo del dormitorio hacia la sala. Lou se encontraba junto a la chimenea encendiendo un cigarrillo.

—Hay noticias, Alloa—dijo Lou al verla entrar—. Deja que mamá te las diga, antes de que reviente.

—Por favor, Lou, no hables de esa forma tan vulgar —protestó la señora Derange—. Sí, hay noticias, Alloa, y yo sé que tú te vas a alegrar tanto como nosotras.

La señora Derange le dio una carta. Estaba escrita en el papel delgado que se usaba para la correspondencia aérea y Alloa vio que el sobre tenía dos sellos franceses.

—Es una carta de la duquesa de Rangé—Pougy —dijo la señora Derange con evidente orgullo—. Dice que está encantada… sí, encantada de que hayamos venido a Europa, que desea conocernos y que va a hablar con su hijo para que nos invite a hospedarnos en el castillo. ¿No es maravilloso? A decir verdad, empezaría a inquietarme, porque la duquesa no había contestado a mi última carta en la que le decíamos que íbamos a embarcarnos hacia aquí, pero ahora dice que ha estado una temporada en Montecarlo y que su correspondencia no le fue enviada.

—Bien, ahora sólo tenemos que sentarnos a esperar una invitación del duque —dijo Lou—. Mientras tanto, mamá, será mejor que perfecciones un poco tu francés.

La señora Derange la miró desolada.

—Yo hablaba francés muy bien cuando era niña —dijo—, pero no le he practicado durante varios años. Sin embargo, supongo que volveré a recordarlo en cuanto lleguemos a Francia.

Bajó de nuevo la vista a la carta.

—La duquesa dice que espera volver a escribir dentro de una semana.

—No parecen tener mucha prisa —comentó Lou—. No quieren que se note demasiado lo ansiosos que están por morder el anzuelo.

Se expresaba en un tono humorístico; pero la señora Derange le dirigió una mirada de reproche. De repente lanzó un leve grito.

—¡Ya sé! —exclamó—. ¡Tengo una idea! ¿Para qué nos quedamos sentadas aquí? ¿Por qué tenemos que esperar una semana o más a que el duque nos invite? Como tú misma has dicho, necesito perfeccionar mi francés. Vámonos a Francia y lo haré allí.

—Pero, no podemos llegar antes de ser invitadas —protestó Lou.

—No hablo de ir al castillo. Nos vamos a Biarritz, que está a sólo treinta kilómetros de allí. El duque no tendrá más remedio que invitarnos. Además, yo siempre he querido conocer Biarritz.

—¡Oh, sí, por supuesto! —exclamó Lou, riendo, mientras se sentaba en un sillón—. Está bien, mamá. Tú eres la autora de esta obra de teatro. Yo sólo soy materia dispuesta, hasta para echar el lazo a ese evasivo duque.

—Ya te he dicho, Lou, que no debes ser tan vulgar —le advirtió la señora Derange con gran dignidad—. Alloa, ten la bondad de bajar a recepción y pedir que nos reserven habitaciones en el mejor hotel de Biarritz. Iremos en avión, por supuesto.

—Averiguaré también todo lo relacionado con los vuelos —sugirió Alloa. Ya estaba en la puerta, cuando se detuvo y se volvió titubeante—: ¿Voy a ir con ustedes? —preguntó con voz muy baja.

—Claro —contestó la señora Derange en tono distraído—. Y Jeanne también. Queremos estar cómodas.

—Y, por supuesto, la duquesa no se llevaría buena impresión si no llagáramos con séquito —observó Lou, incorregiblemente burlona—. Anda, Alloa, date prisa. Mamá sabe lo que quiere y no se sentirá contenta hasta que lo obtenga —agregó.

Capítulo 2

Alloa cerró la maleta y lanzó un leve suspiro de satisfacción. Todo estaba preparado. No había tardado mucho tiempo en disponer sus cosas porque eran muy pocas; pero ella y Jeanne habían trabajado durante todo el día guardando las pertenencias de la señora Derange y de Lou.

Era un poco triste ver la poca ropa que ella tenía. Pero cada semana enviaba dos y a veces tres libras de su sueldo a su casa.

Ella sabía lo mucho que ese dinero debía significar para sus padres, pero le quedaba muy poco para gastar en ella misma.

Su apariencia no importaba mucho, pensó, mientras estuviera limpia y bien arreglada. Sin embargo, desde que se había instalado en el Claridge, se daba cuenta de lo inadecuado de su vestuario comparado con la elegancia del de Lou Derange.

Alloa aplicaba todos los trucos que aconsejaban las revistas femeninas para hacer que un viejo vestido pareciera nuevo o que un sencillo modelo, adquiriera un toque de elegancia. Ella misma se lavaba y se cortaba el pelo.

Aun así, se había dado cuenta de que necesitaba gastar algo de dinero en ropa. Para ir a Biarritz, por ejemplo, había tenido que comprarse dos vestidos ligeros, de algodón, un traje de baño y unas sandalias. Ella se había sentido feliz con sus compras, hasta que había visto las muchas prendas que Lou había añadido a su vestuario.

Alloa trató de no sentir envidia y se consoló diciéndose a sí misma que nadie se iba a fijar en ella.

Además, debía sentirse más que feliz con la aventura que le esperaba.

Los planes de la señora Derange habían cambiado en el último momento. Originalmente se había decidido que todas irían en avión a Biarritz. Sin embargo, cuando Alloa le dijo el límite de peso que se permitía en el avión, la mujer comprendió que no podrían llevar todo el equipaje y que tendrían que buscar otra forma de hacerlo llegar a Biarritz por tierra.

Se puso a hacer inmediatas investigaciones y el resultado fue que encontró a unos amigos norteamericanos, dispuestos a prestarle un amplio Cadillac azul, que tenían en Londres.

—Lou, Jeanne y yo, iremos en avión —dijo—, con el equipaje necesario para dos o tres días. Alloa viajará en el automóvil junto con el resto del equipaje. El único problema es que tendremos que buscar un chófer. Mis amigos me prestan el automóvil, pero necesitan a su chófer. ¿Tú sabes dónde podemos conseguir un buen chófer, Alloa?

Alloa titubeó un momento antes de preguntar con timidez:

—¿No sería posible que yo condujera el coche?

—¡Por supuesto! ¡Ésa es la solución perfecta! —Exclamó la señora Derange—. No sé cómo no se me había ocurrido.

A un patrón inglés no le habría gustado mucho la idea de permitir que una jovencita, de la que sabía muy poco, condujera un lujoso automóvil a través de Europa, pero los norteamericanos parecían confiar más en las mujeres que en los propios hombres y la señora Derange no titubeó ni un momento en aceptar la idea.

Alloa calculó que podría hacer el recorrido a Biarritz en tres días. La señora Derange aceptó muy pronto todo lo que le propuso y la muchacha estuvo lista para iniciar la gran aventura.

«Cuando meta tanta maleta en el automóvil», pensó Alloa riendo, «va a parecer que me estoy mudando de casa».

Era muy emocionante pensar que iba a hacer sola el recorrido a través del Continente al volante del largo Cadillac azul, que le había fascinado desde el momento mismo en que le había visto.

Cuánto se alegraba ahora de las muchas horas que había pasado conduciendo el viejo Austin de su padre cumpliendo encargos que él le hacía.

Se retiró de la ventana y al hacerlo, sus ojos se detuvieron en el ramo de flores que se encontraba junto a su cama. Era de azucenas y, a pesar de que llevaban ya tres días allí, continuaban llenando la pequeña habitación con su fragancia dulce y exótica.

Se las habían entregado una mañana, casi cuando acababa de despertarse. Había una tarjeta entre las flores e, incluso antes de abrir el sobre, Alloa adivinó quién se las había enviado.

Gracias, Dix. Era todo lo que decía. Alloa la había leído varias veces, deseando que le hubiera escrito algo más.

Era irritante no saber si de verdad estaba buscando trabajo y si se había vuelto honrado. Por otra parte, pensaba que si Dix no hubiera intentado hacer lo que ella le había sugerido, no le habría enviado las flores.

Hubiera querido dejarle un mensaje, por si iba a verla o la llamaba por teléfono. Había tenido la esperanza de que lo hiciera y, en realidad, le habría gustado volver a verle. Sin embargo, comprendía que ya no podía decirle más de lo que le había dicho y que era imposible dejarle un mensaje, puesto que ni siquiera sabía su nombre.

Miró a su alrededor. Luego cogió su bolso y una lista que había puesto sobre su tocador. La señora Derange y Lou habían salido a comer, dejándole una lista de cosas que debía hacer en el curso de la tarde, incluyendo numerosas compras de última hora.

Salió al corredor y se dirigió al ascensor.

Automáticamente se paró en recepción para decir que estaría ausente durante un par de horas, pero que volvería a las seis.

—En este momento iba a llamar a la suite, señorita —le dijo el encargado—, para preguntar a qué hora volvería la señorita Derange, porque aquí hay un caballero que desea verla.

Alloa miró al hombre apoyado en una esquina del mostrador. Era alto, ancho de hombros y de facciones agradables, aunque un poco toscas. Una sola mirada le bastó para comprender que era norteamericano. Le agradó la seriedad de su rostro al decir:

—Estoy ansioso por hablar con la señorita Lou Derange.

—No tardará en llegar —contestó Alloa—. Pero saldrá casi inmediatamente porque va a un cóctel, y después tiene un compromiso para cenar.

—Sólo la entretendré unos minutos —dijo el joven—. Sé que se va mañana de aquí.

—La señorita Derange se va con su madre a Biarritz mañana —confirmó Alloa, moviendo la cabeza en sentido afirmativo.

—¡Qué pena! Pero necesito verla, de todas formas. Mire usted, señorita… señorita…

—Derange —contestó Alloa riendo—. Soy Alloa Derange.

—¿De veras? Bueno, mire usted, señorita Derange, me gustaría hablar con usted un momento nada más.

Alloa pensó, desolada, en la lista de cosas urgentes que tenía que hacer, pero no tuvo valor para negarse a escucharle. Anduvo a través del vestíbulo hacia la parte inferior de una escalera, bajo la cual había un sofá vacío. Allí podrían hablar sin ser molestados.

—¿Cómo es que se apellida usted igual que ellas? —preguntó él cuando se sentaron.

—Pertenezco a la rama inglesa de la misma familia —contestó Alloa—. Pero no se deje engañar por eso. Fui contratada por la señora Derange como su secretaria y algo así como dama de compañía de Lou.

—Entonces usted es justo la persona que ando buscando —dijo él con firmeza—. ¿Ella… quiero decir, Lou, no le ha hablado de mí? Soy Steve Weston.

—¡Oh! —exclamó Alloa sorprendida, y entonces sonrió—. Sí, sí me ha hablado… me ha dicho que usted… siente cariño por ella.

—La verdad es que estoy loco por ella —declaró Steve Weston—. Yo pensé que íbamos a casarnos, pero se le ocurrió esta absurda idea de venir a Europa.

—Entonces, ¿qué hace usted aquí? ¿Por qué ha venido? —preguntó Alloa.

El la miró con evidente turbación.

—Si quiere saber la verdad, ni yo mismo lo sé —contestó—. Me han dado una semana de vacaciones. Me sentía muy solo, así que cogí un avión y aquí estoy. No he querido mandar un telegrama a Lou sobre mi llegada, no siquiera llamarla por teléfono al llegar, por temor a que su madre se enterara. Esa mujer es un verdadero dragón. ¿No se ha dado cuenta aún?

Alloa se echó a reír sin poder evitarlo.

—No debe hacerme ese tipo de preguntas sobre mi jefe.

—Hay muchas cosas más que podría decirle sobre ella —comentó Steve con aire sombrío—. Lou me ama. Yo sé que me ama; pero su madre está obsesionada con que se case con un aristócrata. Todas las madres norteamericanas muy ricas son así. Yo no tengo la menor esperanza de ser aprobado por ella, porque ni soy aristócrata, ni soy rico.

—Me parece que nada de eso tiene importancia, si Lou le quiere de verdad —observó Alloa.

El joven se golpeó una rodilla con el puño cerrado.

—¡Ella me quiere! —exclamó—. Me ama de verdad, pero no quiere reconocerlo. Yo sé que la vuelve loca la vida de la alta sociedad. También sé que su madre quiere casarla con un hombre que tenga un título, pero Lou no será feliz con nadie, excepto conmigo. Yo lo sé, hace muchos años que conozco a Lou…

—¿Le ha dicho a Lou esto?

—Ella lo sabe muy bien —repuso Steve Weston con aire abatido—. No he podido acercarme a ella últimamente. Su madre me declaró persona non—grata desde que murió su padre. Yo estoy enamorado de Lou desde hace bastantes años, mucho antes de que supiera que un día iba a heredar tanto dinero. Pero cuando su padre murió, su madre me borró del mapa. Según ella, soy un caza—fortunas; el vecino pobre que no merece a su hija porque ahora es muy rica. Sin embargo, yo amo a Lou y sé que si pudiera hablar con ella, le haría comprender su error.

—¿No pudo verla cuando estaba en los Estados Unidos?

Steve negó con la cabeza.

—Nunca tuve la menor oportunidad. La vieja prohibió que me dejaran entrar en la casa. Si llamaba por teléfono, la secretaria, que era quien contestaba siempre, me decía que no estaba. Pensé en escribirle, pero comprendí que mis cartas jamás llegarían a sus manos.

—Yo creía que las muchachas norteamericanas eran muy independientes —observó Alloa—. Lo que me está usted contando me suena a novela rosa.

—Oh, yo sólo le estoy exponiendo mi versión de la historia. La verdad es que Lou ha aceptado la situación. Si ella hubiera querido verme, se las habría ingeniado para hacerlo; sin embargo, su madre parece haberla convencido de que yo no le convengo. He tenido que estar leyendo las revistas del corazón en los últimos meses para saber qué es de ella. Así me he enterado de que se habían venido a Europa.

Alloa suspiró.

—Supongo que quiere que le diga a Lou que está aquí.

—¿Haría eso? —preguntó él, sonriendo.

—Supongo que sí —contesta ella, con cierta tristeza—. Aunque si la señora Derange lo descubre, puede estar seguro de que me despedirá.

—Sólo quiero ver a Lou cinco minutos —insistió Steve—: ¿Se da usted cuenta? En cinco minutos puedo decirle que la quiero y puedo convencerla de que ella me quiere también.

Había algo decente, franco y honesto en su mirada que hizo que Alloa sintiera una oleada de simpatía hacia él.

—Yo sé lo diré —le prometió—. Debe estar aquí a las seis en punto para cambiarse de ropa antes de ir al cóctel. Si me permite irme ahora, volveré más o menos cuando ella llegue. Procuraré esperarla. ¿Dónde estará usted?

—Aquí abajo. Evitaré que su madre me vea; pero estaré en el edificio. Si usted me lo dice, iré al tejado o a los sótanos… a donde sea, con tal de poder hablar con Lou unos minutos.

—Haré todo lo que pueda —prometió Alloa—. Pero, por favor, ahora tengo que irme. Hay muchas cosas que debo hacer.

Se pusieron de pie y Steve extendió la mano.

—Gracias —dijo—. Es usted una gran muchacha.

Alloa le sonrió y salió a la calle.

Termino de hacer las compras y todos los encargos que le había ordenado la señora Derange y pudo volver al Claridge a las seis. Al entrar en el hotel, se preguntó si estaba haciendo bien al servir de intermediaria entre Lou y Steve. ¿No era eso una deslealtad hacia la señora Derange, para quien trabajaba?

Por otra parte, tampoco deseaba traicionar la confianza que el joven norteamericano había depositado en ella. Además, debía lealtad a Lou por la amistad que le había brindado, y algo en el fondo de su corazón le decía que Lou y Steve se querían, que su unión tendría como base el amor y no intereses mezquinos.

Subió en el ascensor y se dirigió rápidamente hacia la puerta de la suite. Lou no había llegado todavía. Jeanne tenía ya listo el atuendo que iba a ponerse.

Alloa acababa de dejar sus compras sobre el tocador, cuando la puerta se abrió y entró Lou.

—¡Oh, ahí estás Alloa! —exclamó—. No te imaginas lo mucho que me he divertido. No sé por qué mamá quiere irse de aquí, cuando yo lo estoy pasando bien.

Alloa cerró la puerta que Lou había dejado abierta.

—¡Escúchame! —dijo—. Hay alguien aquí que quiere verte. —No puedo recibir a nadie ahora. Tenemos que estar en el cóctel a las seis y media. ¿De quién se trata?

—De alguien que está desesperado. Alguien que ha cruzado el Atlántico con la esperanza de intercambiar unas palabras contigo.

—¿No… no será Steve? —tartamudeó Lou, llena de asombro.

Alloa asintió con la cabeza.

—Sí, Steve. Está abajo, esperando en el vestíbulo. Me suplicó que te dijera que está aquí. Quiere verte solo cinco minutos.

Lou mito a Alloa durante un largo rato. Entonces se volvió hacia el espejo. Estaba pálida y la sonrisa había desaparecido de sus labios.

Se sentó y miró su propia imagen mientras Alloa esperaba. Cuando habló por fin, su voz era áspera.

—No. ¡No! No quiero verle —exclamó.

—Pero, Lou… —exclamó Alloa—. Ha venido a verte desde los Estados Unidos.

—¿Qué objeto tiene que le vea? —preguntó Lou—. Lo único que hará será discutir, pretendiendo que me case con él. No quiero casarme con él. Al menos, no todavía. Me estoy divirtiendo. Steve es demasiado serio. Yo ya le había olvidado; si le veo, sé que todo empezará de nuevo.

Alloa se quedó asombrada y por un momento no supo qué decir. Lou se quitó la pulsera de diamantes y la dejó sobre el tocador.

—Baja con él y dile que vuelva a Nueva York. Yo no le he pedido que viniera aquí y no quiero verle. No tengo nada que decirle.

—Pero eso es muy cruel —observó Alloa con lentitud.

—Todos tenemos que enfrentarnos a la realidad, tarde o temprano —contestó Lou, encogiéndose de hombros.

Con gesto decidido, empezó a desnudarse, Alloa comprendió que no había nada más qué decir. Salió de la habitación, sintiéndose curiosamente desdichada por lo que iba a hacer.

Steve la estaba esperando en un rincón del vestíbulo. Su rostro se iluminó al ver que Alloa se acercaba a él. Se puso de pie con rapidez.

—Lo siento mucho —empezó a decir Alloa.

—¿Ella… no quiere verme? —preguntó él.

Alloa movió la cabeza de un lado a otro.

—Ya me lo temía —suspiró Steve—. Las mentiras que su madre le ha dicho parecen haberla convencido.

Su rostro pareció de pronto muy joven y muy vulnerable.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Alloa.

—Vuelvo a casa. Espero que un día ella recobre la cordura.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces, tal vez, sea yo quien la recobre… —sonrió con tristeza y extendió la mano—. Ha sido muy amable conmigo, gracias.

—He hecho todo lo que he podido —murmuró Alloa con tristeza.

—Me lo imagino. Si alguna vez va a Nueva York, me gustaría corresponder a sus atenciones.

Estrechó la mano de Alloa y se marchó.

Alloa le vio marcharse y sintió una profunda pena. Aquél era un muchacho decente.

Alloa se preguntó si un hombre como Steve Weston daría una oportunidad de trabajo a alguien como Dix. ¿Comprendería él lo que significaría para un muchacho como Dix el poder tener un empleo honrado, que alguien le tendiera una mano amiga, cuando en el pasado nadie lo había hecho?

Alloa volvió a la realidad. ¡Qué ridículo era pensar en tales cosas! Steve volvía a Nueva York y Dix estaba perdido en algún rincón de Londres, donde ella jamás le encontraría.

Subió a la suite. Permaneció en la salita recogiendo cosas y vaciando ceniceros, hasta que Lou salió de su dormitorio, ya lista para la fiesta. Evitó mirar de frente a Alloa.

—¿Está lista mamá? —preguntó.

—Iré a ver —contestó Alloa.

Fue a llamar a la puerta de la señora Derange. La encontró vestida, en el centro de la habitación.

—¿Está lista Lou? —preguntó.

—Yo venía a hacerle la misma pregunta —sonrió Alloa.

—No debemos llegar tarde —murmuró la señora Derange con impaciencia—. Creo que es posible que asista uno de los miembros jóvenes de la familia real.

Salió del dormitorio hacia la salita donde Lou estaba esperando.

—Déjame verte —dijo la señora Derange—. Bueno, te veo muy bien; pero no te has puesto el broche que hace juego con ese collar.

Yo que tú, me lo pondría en la cintura.

—Muy bien —respondió Lou con indiferencia.

—Y date prisa, que llegaremos tarde.

—Alloa, ven a ayudarme a buscar el broche.

Alloa entró con Lou en el dormitorio.

Lou había abierto un cajón y miraba hacia su interior un poco desconcertada.

—Lo dejé aquí la última vez que me lo puse —estaba diciendo—. Recuerdo que había enviado el collar y la pulsera a la caja fuerte; con Jeanne, cuando me di cuenta de que había olvidado el broche, I Estaba todavía en mi vestido, así que lo dejé en el fondo del cajón, Y ya no está.

—Debes haberlos puesto en otra parte —dijo Alloa—. Lo buscaré.

Revisó entre los frascos de crema, peines y cosméticos. No había señales del broche.

—¿Cuándo te lo pusiste la última vez? —preguntó la señora Derange desde la puerta.

—¿No recuerdas? Fue el día que ofrecimos una fiesta aquí abajo.

—Sí, ya recuerdo —dijo la señora Derange—. Ahora, veamos.

Eso fue el lunes pasado.

De pronto, Alloa se quedó petrificada.

Había sido la noche del lunes cuando había entrado en la habitación y había encontrado allí a un hombre.

Había encontrado ya el broche y se lo había metido en el bolsillo:

Sintió que todo su ser se rebelaba contra esa idea. Ella había creído en él, había confiado en él. Y, sin embargo…

—Oh, ya no podemos perder más tiempo —dijo la señora Derange con voz aguda—. Alloa puede seguir buscando el broche en caso de que no te veamos esta noche, Alloa, ¿tienes todo preparado para mañana?

—Sí, todo, gracias, señora Derange —contestó Alloa.

—Bien, entonces nos veremos en Biarritz. Avísanos por teléfono si algo te sucede en el camino, pero date tanta prisa como te sea posible.

—Así lo haré —contestó Alloa.

—Bueno, entonces, hasta mañana, y busca bien ese broche. —Lo buscaré por todas partes— prometió Alloa. —Buenas noches, Alloa.

Lou evitó mirarla a los ojos y Alloa comprendió por qué. Sin embargo, había dejado de preocuparse por Lou y Steve, y añora estaba pensando en cómo Dix la había mirado a los ojos al decir que no había robado nada, cómo ella había creído en él y cuánto había rezado para que él se reformara.

¡Y él era un ladrón! ¡Un ordinario y vulgar ladrón! Como una autómata Alloa registró el cuarto de arriba abajo aunque sabía que no iba a encontrar el broche.

«Fue absurdo por mi parte», se dijo a sí misma, «pensar que con unas cuantas palabras iba a reformar a un ladrón. ¡Cómo debe haberse reído de mí!».

Eso le dolió hasta que recordó las azucenas que le había enviado. Le consolaba un poco darse cuenta de que había tenido el detalle de enviarle flores y darle las gracias.

Se miró en el espejo. Su expresión era triste. No sabía por qué, lo sucedido la había afectado tanto, pero recordó que, ya desde niña, cuando alguien le fallaba, era como si le golpeara el alma.

A ella le gustaba creer en la gente. Le ayudaba pensar que todos eran sinceros, honestos y buenos, como ella misma trataba de ser.

—Si sigues confiando de ese modo en la gente, Alloa, un día vas a tener un brusco despertar —le había advertido en una ocasión una compañera de escuela.

Alloa nunca lo había olvidado. No obstante, con mucha frecuencia permitía que su instinto se impusiera y su confianza en la gente había resultado acertada.

En este caso, se había equivocado y eso la hacía daño, porque esta vez, su instinto le había dicho que aquel hombre merecía ser salvado. Trató de no pensar en las azucenas, que se encontraban en un florero junto a su cama. Le habían parecido un símbolo de algo bello y simple. En cambio, sólo representaban traición… eran como el beso de Judas.

Capítulo 3

El recorrido de Londres al aeropuerto Lydd fue muy emocionante, pero tranquilo. Salieron a primera hora de la mañana y Alloa se había sentido feliz al ver con qué facilidad podía conducir aquel potente automóvil.

Se había acostado pensando en que odiaba a los hombres y en que había perdido la fe en la naturaleza humana. Pero ahora, se daba cuenta de que podía sonreír con facilidad a la gente que la rodeaba.

Sólo en el fondo de su alma quedaba una gran amargura, debido a que había sido traicionada de forma tan inesperada.

Llegó a Lydd muy temprano y tuvo tiempo de tomar una taza de café y de ver la llegada de los aviones. Era fascinante observar cómo salían los automóviles del interior de los grandes aviones Silver City, y cómo entraban otros, para ser transportados con toda facilidad a través del aire.

El tiempo pasó con tanta rapidez que Alloa se sintió sorprendida cuando vio que el Cadillac azul estaba siendo introducido en un avión y oyó que la llamaban por el altavoz.

Unos minutos mas tarde estaba volando por primera vez en su vida. La costa de Francia no tardó en aparecer. Entonces el avión empezó a trazar círculos descendientes y ella vio tejados rojos y un puente que cruzaba un río.

Tardó sólo unos minutos en pasar la aduana francesa y pronto se encontró de nuevo ante el volante de su automóvil.

«¡Debo recordar que aquí se conduce por el lado derecho!», se iba repitiendo mentalmente, una y otra vez.

Le aterrorizaba la idea de olvidar que ya no estaba en Inglaterra y exponerse a tener un accidente con aquel hermoso automóvil. La colocación del volante en el lado izquierdo del coche, que tan incómoda le había resultado en Inglaterra, era ahora una gran ayuda.

Paró como a las dos de la tarde, para comer los bocadillos que había preparado.

Una vez en marcha otra vez, notó que no había ningún vehículo lo bastante rápido como para adelantar al Cadillac, excepto uno. Cuando se acercaba a Rouen, oyó el sonido fuerte de un claxon y un gran Mercedes—Benz rojo pasó junto a ella, obligándola a apartarse un poco hacia la derecha.

Vio de refilón al conductor y le recordó a Dix. A ella la idea le pareció ridícula. ¿Es que todo extranjero de pelo oscuro le iba a recordar al hombre que la había engañado, al ladrón que, si ella hubiera cumplido con su deber, debía haber entregado a la policía?

Una vez más empezó a reprocharse el robo del broche de zafiros de Lou. No era una pérdida desastrosa para ésta, porque todas sus joyas estaban aseguradas, pero no podía apartar de su mente la idea de que ella había sido cómplice de un acto criminal.

«Soy joven, inexperta, y muy tonta», se dijo y trató de empezar a disfrutar del viaje y a dejar de pensar en el apuesto ladrón.

Estaba oscureciendo, cuando Alloa se dio cuenta de que tenía hambre y pensó que ya era hora de parar.

Llevaba conduciendo casi ocho horas y vio en el mapa que se acercaba a la población de Alencon. La Guía Michelin decía que allí había un restaurante llamado la Petit Vatel. Alloa esperaba que no fuera muy caro. Aunque la señora Derange le había dado dinero para el viaje, sin duda alguna le pediría cuentas de lo que hubiera gastado.

Llegó a Alencon y encontró el restaurante sin dificultad. Estaba situado en una calle pequeña y estrecha, con una especie de plazoleta al fondo, donde era posible aparcar el automóvil.

Había varios coches y cuando Alloa entró en el salón de la parte baja del restaurante, vio que estaba lleno de gente.

Era un lugar alegre, típicamente francés, con manteles de cuadros rojos y blancos, que hacían juego con las cortinas. Una atractiva camarera saludó a Alloa con una sonrisa.

Le preguntó en francés si iba a comer y Alloa le contestó en el mismo idioma que sí. La camarera miró a su alrededor, con aire desolado y vio que todas las mesas estaban ocupadas. Después habló con una camarera que acababa de bajar. Ésta movió la cabeza de un lado a otro, con un leve gesto de impotencia.

Esta evidente que el salón de arriba estaba completo, también. La camarera que había recibido a Alloa volvió a mirar a su alrededor y vio que un hombre se encontraba solo sentado junto a la ventana. La camarera hizo una señal a Alloa y ella la siguió.

La camarera preguntó al hombre si no tenía inconveniente en que la señorita se sentara con él. El hombre pareció un poco desconcertado y masculló algo en inglés, como si no la hubiera entendido muy bien.

—¡Oh, es usted inglés! —Exclamó Alloa en su idioma—. ¿Me permite sentarme con usted? No hay ningún otro lugar disponible.

—Por supuesto. Encantado… —contestó el hombre.

Alloa se sentó. El hombre era difícil de definir. Vestía de una forma un poco llamativa. Daba la impresión de que quería parecer más joven de lo que en realidad era. Tenía el pelo castaño, un pequeño bigote y una sonrisa que dejaba ver la blancura de sus dientes.

—¿Está usted hospedada aquí? —preguntó él.

—No —contestó Alloa—, voy hacia Biarritz.

—¿En automóvil?

—Sí.

—Pero, sin duda querrá pasar la noche aquí. Hay una buena posada llamada Grand Cerf. Yo estoy hospedado ahí y si lo desea, puedo decirle dónde está.

—Se lo agradezco mucho —respondió Alloa con aire dudoso—. Pero tal vez pueda conducir una hora más. No lo he pensado aún. Quería avanzar lo más posible, pero no me gusta conducir de noche.

El hombre consultó su reloj.

—Son las ocho —dijo—. Usted no va a terminar de cenar antes de las nueve. Yo le aconsejaría que se quedara aquí.

—Sí, tal vez sea lo más conveniente —reconoció Alloa.

—Yo creo que sí —dijo el hombre, acercando un poco más su silla a la mesa—. Permítame presentarme. Me Hamo Basil Calvert.

—Yo me llamo Alloa Derange.

—Bien, señorita Derange… supongo que no es casada, ¿verdad? —preguntó, mirando sus manos sin anillos—. Creo que es una suerte que nos hayamos conocido. Estaba pensando cuánto me gustaría tener alguien con quien conversar. Usted es como un ángel caído del cielo.

Mientras Alloa disfrutaba de la deliciosa cena que le sirvieron, el hombre no dejó de hablar. Ella apenas tuvo oportunidad de intervenir con algunos monosílabos y unas cuantas sonrisas.

Se enteró de que el señor Calvert era agente; que le gustaba su trabajo, pero le aburría la soledad; que era muy sociable, le gustaba mucho la gente y en su club de tenis le llamaban Donjuán, por las muchas amigas que tenía. Sin embargo, no se había casado porque todavía no había encontrado a la mujer de sus sueños.

A Alloa el señor Calvert le pareció un hombre aburrido y de poca imaginación. Ella hubiera preferido cenar sola y poder observar a la gente que había en el restaurante. Sin embargo, tuvo que reconocer que el hombre era amable y que parecía bien intencionado.

Tuvo razón en cuanto al tiempo que tardó en cenar. De hecho, eran ya casi las diez cuando Alloa pagó su cuenta y él la suya.

—El servicio está incluido —le dijo él en tono autoritario—, así que no deje propina. No olvide esto mientras esté en Francia y, si quiere un buen consejo, compruebe siempre que la cuenta está bien sumada.

—Sí, sí, así lo haré —asintió Alloa, pensando de nuevo en lo poco agradable que le resultaba la compañía de aquel individuo.

—¿Podría indicarme cómo llegar al hotel que me ha recomendado? —preguntó Alloa cuando salieron del restaurante.

—Yo mismo la llevaré —contestó el señor Calvert—. No le importará llevarme en su automóvil hasta donde está, ¿verdad?

—No, por supuesto.

Subieron al Cadillac y ella siguió las instrucciones del señor Calvert, hasta que llegaron a una plaza muy antigua y muy hermosa. El Grand Cerf resultó ser un hotel pequeño, sin grandes pretensiones, pero muy limpio.

—Les he traído otra huésped —dijo el señor Calvert con aire jovial al hombre que estaba en recepción—. Es una paisana mía que se dirige a Biarritz. Trae un magnífico automóvil norteamericano, que acaba de dejar aparcado en la cochera. Espero que no se lo roben.

—El automóvil está seguro, señor —dijo el hombre, evidentemente ofendido.

Alloa se sintió incomoda, porque no quería que la gente del hotel pensara que ella dudaba de su honradez; pero no le quedó más remedio que guardar silencio. Un mozo se acercó para llevar su maleta y conducirla a su habitación. Ella extendió la mano hacia el señor Calvert.

—Muchas gracias por haberme traído aquí —dijo—. ¡Adiós! Espero que tenga buen viaje.

—De eso quería hablarle —dijo él—. Usted va a pasar por Tours mañana y yo voy hacia allí. Iba a coger el tren, pero le agradecería muchísimo que me permitiera ir con usted. Me haría un gran favor.

Alloa titubeó un momento. No le gustaba la idea de tener que soportar a aquel individuo todo el día siguiente. Sin embargo, ¿qué excusa podía dar?

—Sí, por supuesto —aceptó—, pero quiero salir mañana temprano. ¿Le parece bien a las nueve?

—Me parece muy bien —contestó el señor Calvert con gran entusiasmo—. Bien, buenas noches, y dulces sueños.

El hombre le estrechó la mano efusivamente y Alloa escapó hacia su habitación. Arruinaría el recorrido del día siguiente tener que oír el monólogo del señor Calvert, pero tendría que resignarse.

No parecía interesado por el país que estaba recorriendo ni por los muchos lugares fascinantes que debía haber conocido en sus viajes.

Se preguntó porqué no había tenido valor suficiente para decirle que su jefe le tenía prohibido llevar a nadie en el automóvil. Entonces comprendió que eso habría sido una crueldad. Después de todo era un viajero como ella y a su padre no le habría gustado que le negara a una persona un favor, sólo porque la consideraba aburrida.

Despertó por la mañana y no tardó en descubrir que, así como el día anterior había sido perfecto, éste parecía amenazar con estar lleno de dificultades.

No estuvo lista para reanudar el viaje hasta las nueve y cuarto y cuando quiso poner en marcha el automóvil, descubrió que no arrancaba.

El señor Calvert, desde luego, no tardó en traer un mecánico. Éste procedió a examinar el coche y declaró que tenía que ser llevado con grúa al taller para que lo arreglaran.

—Por favor, no espere por mí —dijo Alloa al señor Calvert—. Vaya a coger el tren.

—Vamos, no esperará que me porte como un maleducado con una dama en apuros —contestó él—. No me moveré de aquí hasta que le dejen bien el automóvil.

—Pero, yo sé que tiene prisa en llegar a Tours, le aseguro que no es necesario que se quede conmigo.

—No, no, ni pensar que la deje aquí sola.

Alloa se sintió desolada, pensando que tendría que oírle todavía por más tiempo del que había calculado.

Por fin, cuando ya no pudo soportar más su monótona conversación, Alloa salió del taller y cruzó la calle para visitar una hermosa iglesia medieval que había visto al llegar.

Abrió la puerta y entró. Instantáneamente, su irritación desapareció. La paz reinaba en la amplia nave.

Había algo en la atmósfera de una iglesia católica que siempre la conmovía. Se lo había dicho a su padre en una ocasión y él había contestado:

—Dios está en todas partes.

Anduvo por el pasillo central hasta que llegó a una capilla donde había una hermosa Virgen rodeada de flores y de velas.

Se arrodilló ante ella. Rezó por sus padres y por ella misma. Después, como si no pudiera evitarlo, rezó por el hombre que había demostrado ser un ladrón.

—Ayúdale, Dios mío.

No podía decir nada más. Ella había fracasado, pero, de algún modo, sentía en su alma que Dix tendría otra oportunidad.

Se puso de pie, sintiéndose renovada, capaz de enfrentarse a cualquier cosa… incluso al señor Calvert. Echó unos cuantos francos en el cepillo, que estaba a la entrada de la iglesia, y salió.

En el taller fue recibida con la buena noticia de que el automóvil estaba casi listo.

—Es cuestión de diez minutos, señorita —le dijo el propietario del taller.

Pero pasó casi una hora antes de que el trabajo estuviera listo, llenaran el tanque de gasolina, revisaran el aceite y el agua, y quedara saldado el importe del trabajo.

—Son casi las doce —dijo Alloa con un profundo suspiro—. Hemos perdido prácticamente toda la mañana. Ya es casi hora de comer.

—He pensado en eso —comentó el señor Calvert, que se había sentado a su lado—. Así que he ido al hotel y les he pedido que nos prepararan unos bocadillos y una botella de vino. Podemos comer en el campo, a un lado del camino. ¿Qué le parece?

—Creo que es una excelente idea —reconoció Alloa—. Ha sido muy amable de su parte al pensar en ello.

—Eso ahorrará tiempo, ¿no? Aun así, no creo que lleguemos a Tours antes de las seis de la tarde.

—¡Oh, qué fastidio! —exclamó Alloa.

—Bueno, si pasa la noche allí, llegará a Biarritz mañana. Con un automóvil como éste, las distancias parecen más cortas.

—Tal vez pueda llegar esta noche más allá de Tours.

—No creo que haya ningún otro lugar importante cerca. Además, quiero invitarla a cenar. Conozco un buen lugar en Tours, y después la llevaré a bailar.

—Es muy amable por su parte —respondió Alloa con firmeza—, pero no voy a quedarme en Tours.

En ese momento decidió que nadie la haría detenerse en Tours, si eso significaba tener que aceptar la invitación del señor Calvert.

Pero él no pareció aceptar su negativa y ella tuvo la incómoda sensación de que estaba convencido de que cenaría con él.

—¿Sabe? Me parece usted demasiado seria —observó el hombre—. A su edad debía estarse riendo de la vida.

—Usted se olvida de que estoy trabajando —replicó Alloa.

—Bueno, es el tipo de trabajo que a mí me encantaría tener. Un automóvil como éste, con la posibilidad de recoger en el camino a una chica guapa como usted. Vamos, vamos, confiese que ha sido un golpe de suerte para usted el haberme conocido.

Alloa empezó a sentirse muy turbada. Era obvio que el señor Calvert estaba coqueteando con ella. Hubiera querido tener el valor suficiente para decirle que no le podía llevar a Tours.

Sin comprender lo mucho que a ella le disgustaba su conversación, el señor Calvert empezó a mirar a un lado y otro.

—Debemos buscar un lugar bonito y aislado para comer… —sugirió.

—No quiero desviarme del camino principal. El automóvil podría estropearse otra vez.

—Bueno, entonces podemos ir andando a uno de esos bosques.

—No, perderíamos tiempo —señaló Alloa con firmeza—. Además, no puedo perder de vista el automóvil. Alguien podría robar el equipaje.

—Está cerrado con llave —sugirió el señor Calvert.

—De cualquier modo, no quiero perderlo de vista —insistió Alloa.

—Bien, allí hay un lugar, un poco más adelante. Puede pararse a un lado del camino y comeremos bajo estos árboles.

Alloa redujo la velocidad. Había, según podía ver, un claro natural entre los árboles. No encontró objeción alguna que poner a la idea del señor Calvert, así que desvió el automóvil hacia el claro y se detuvo a pocos metros de distancia de la carretera.

El señor Calvert bajó y estiró los brazos.

—El olor de los pinos es como un néctar para mí —dijo, aspirando con fuerza—. Me hace sentir fuerte y viril. ¿Qué efecto produce en usted?

—Yo quisiera que comiéramos con rapidez —respondió Alloa, sin hacer caso de sus comentarios—. Siento tanto que hayamos salido tan tarde, que quisiera llevarle a Tours con la mayor rapidez posible.

Sacó la bolsa de papel con la comida que él había puesto en el asiento posterior del automóvil, y se sentó en la hierba, junto al automóvil. El señor Calvert pareció estar a punto de protestar, pero guardó silencio y se sentó junto a ella.

—No se preocupe por mí —dijo—. ¿Quiere que le confiese una cosa?

—Creo que no es necesario. Usted no tenía prisa por llegar a Tours.

—¡Acertó a la primera! —exclamó riendo el señor Calvert—. Tengo mi primera cita mañana.

—No debía decir mentiras —le reprochó Alloa.

—En el amor y en la guerra todo vale —murmuró el señor Calvert.

Alloa se puso rígida. Sacó la comida de la bolsa de papel y puso la botella de vino frente al señor Calvert para que la descorchara.

Pensó cuánto hubiera disfrutado de comer al aire libre, si hubiera estado sola, o con alguien más agradable.

Pero ahora, a pesar de su resolución de mantenerse tranquila y no hacer caso de las familiaridades del señor Calvert, tenía la boca seca y el corazón lleno de inquietud.

El hombre abrió la botella de vino, sirvió los vasos.

Cuando entregó a Alloa su vaso murmuró:

—Este vino le va a gustar. Pondrá un agradable calórenlo en su corazón y tal vez haga que usted se vuelva más cariñosa con su servidor.

Extendió la mano izquierda, que tenía libre, y rozó con ella el brazo de Alloa, que retrocedió como si la hubiera picado una avispa.

—Coma por favor —dijo con voz resuelta—. Si usted no tiene prisa por llegar a Tours, yo sí.

Cogió un bocadillo y empezó a comer.

El señor Calvert levantó su vaso de vino, que había llenado hasta el borde, y lo acercó al vaso que ella sostenía en una mano.

—¡Salud! —dijo—. Brindo por el par de ojos más bonitos que he visto en mucho tiempo.

Alloa no contestó.

—Vamos, por favor, beba más. Queda todavía mucho vino en la botella.

—Parece que olvida que tengo que conducir —protestó Alloa.

El señor Calvert bebió el contenido de su vaso y se volvió hacia ella.

—Escuche —dijo—. Usted es muy joven y me da la impresión de que está asustada. No tiene por qué estarlo. Le aseguro que Basil Calvert es incapaz de hacerle daño a una mosca. No digo que no me gusten las muchachas bonitas, y la verdad, me encanta divertirme cuando se presenta la oportunidad. Pero no voy a hacerla daño, le aseguro. ¿Qué hay de malo en que nos divirtamos un poco? ¿Por qué no nos vamos a poder dar un par de besos, digo yo?

—Creo que será mejor que nos vayamos —respondió Alloa. Trato de levantarse, pero el señor Calvert la agarró de la muñeca—. Vamos, vamos —dijo—. ¿Por qué tanta prisa? —Por favor, suélteme— replicó Alloa con decisión. Trató de retirar el brazo, pero la mano de él la sujetaba con fuerza. —Me gustan las chicas con espíritu— dijo él. —No me preocupa mucho cuando se hacen las difíciles.

Tiró de ella para acercarla a él. Alloa, que se encontraba sobre una rodilla, fue cogida por sorpresa. Perdió el equilibrio y los brazos de él la rodearon.

Ella forcejeó con todas sus fuerzas, pero le pareció que toda su energía era del todo inefectiva.

Siguió luchando contra él con desesperación, consciente todo el tiempo de que, aunque su terror le daba fuerzas insospechadas, el hombre se estaba tiendo de sus esfuerzos, confiando en que él se impondría a fin de cuentas. Además, su vanidad hacia que se sintiera convencido de que ella terminaría por entregarse voluntariamente a él.

—¡Suélteme! ¡Suélteme, le digo!

Ella se retorcía y forcejeaba, pero la boca de él se acercaba más a la suya.

—¡Estoy loco por ti!

La excitación en su voz asustó aún más a Alloa.

—Loco, ¿me oyes? Anda, tigresa, date por vencida.

Ella había logrado soltar una de sus manos. La acercó a la cara del hombre y le arañó. Él dejó de oprimirla por un momento, lo querella aprovecho para tratar de escapar.

Él era más rápido de lo que ella imaginaba. Se levantó y le dio alcance enseguida. Empezaron a forcejear a la orilla del camino y Alloa se dio cuenta con desesperación de que el hombre estaba ganando.

En el momento en que sintió que no podía más y estaba a punto de lanzar un grito de terror al comprender que inevitablemente la boca de él alcanzaría la suya, oyó una voz que decía:

—¿Qué pasa aquí?

El tono firme de la voz masculina y la inesperada interrupción, hizo que Basil Calvert la soltara. Con un gran esfuerzo, Alloa retrocedió y levantó la vista. Sus ojos se abrieron incrédulos al descubrir de quién se trataba.

A unos cuantos metros de ella, se encontraba un gran Mercedes rojo, el cual debía haber pasado a su lado, y frente a ellos, con la cabeza descubierta y el rostro muy serio, casi sombrío, estaba el último hombre que Alloa hubiera pensado que iba a acudir en su ayuda.

Ella lanzó una exclamación ahogada, porque parecía haber perdido la voz. Un momento después gritó:

—¡Dix! ¡Dix!

No supo cómo llegó a él. Sentía que las piernas se le doblaban, pero de algún modo se encontró a su lado, aferrada a su brazo.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Dix.

—Es… es alguien a quien… he aceptado llevar… en el coche —murmuró ella jadeante—. Ayúdeme… a escapar de él… tengo que… tengo que llegar a… Tours.

—¿Se siente en condiciones de conducir?

—Sí, sí… por supuesto.

Alloa hizo un esfuerzo por controlarse. El terror había desaparecido. Se alisó el pelo y se colocó la camisa.

—Entonces, suba a su automóvil. Siga por el camino unos cuatro o cinco kilómetros y luego deténgase. Yo la alcanzaré dentro de unos minutos.

Ella le obedeció sin chistar, agradecida de que él hubiera tomado las riendas del asunto. No volvió siquiera la mirada hacia donde el señor Calvert permanecía de pie, mirándola con la boca abierta.

Corrió hacia el Cadillac, subió a él y se puso en marcha.

Al alejarse, oyó la voz del señor Calvert, como si estuviera dando explicaciones. Había visto a Dix avanzar hacia él, con el puño cerrado, pero no se paró a ver qué sucedía. Oprimió con fuerza el acelerador y unos minutos después, estaba corriendo a cien kilómetros por hora, ansiosa de huir de allí.

«¿Por qué tenemos que estar las mujeres siempre en desventaja?», se preguntó furiosa. «¿Por qué, cuando se trata de fuerza física, somos tan indefensas ante un hombre?».

Había recorrido más de diez kilómetros cuando recordó que debía pararse a esperar a Dix.

Entonces recordó que, aunque la había salvado, seguía siendo un ladrón. La había engañado y la había traicionado.

Por un momento pensó en seguir adelante y negarse a hablar con él; pero comprendió que no podía hacerlo. Tenía que darle las gracias por haberla salvado. Por otra parte, ¿cómo podía enfrentarse a él sin revelarle lo mucho que la había desilusionado su conducta? ¿Y qué objeto tenía hacerle acusaciones y reproches? Era tan inútil e inefectivo como sus esfuerzos para oponerse a la fuerza física de Basil Calvert.

Sintiéndose completamente incapaz de enfrentarse a problemas como aquéllos, paró el coche en lo alto de una colina, desde la cual se dominaba un valle bañado por el sol.

Sintió que el corazón le daba un vuelco cuando contempló la belleza del paisaje que se extendía ante ella. Y, sin embargo, la gente lo arruinaba todo. ¿Por qué no podía ser el hombre tan bello como el mundo en que vivía?

Mientras se hacía esas preguntas, oyó que un automóvil se detenía junto al suyo.

En ese momento recordó su apariencia. Sacó una polvera de su bolso de mano y se retocó la nariz. Se estaba peinando cuando Dix abrió la puerta y entró en el automóvil.

Alloa no le miró. Guardó el peine y dijo en tono muy formal:

—Gracias por haber llegado en ese momento.

—Fue una suerte, ¿verdad? Me pareció que ayer la había adelantado, pero no estaba seguro. Hoy me paré un Alencon para echar gasolina y estirar las piernas. Mientras me llenaban el tanque oí a los mecánicos de la estación de servicio, que es también taller mecánico, discutir sobre las características de los Cadillac. Hablaban de uno que habían arreglado esa mañana, y yo les pregunté de quién era. Cuando la describieron, comprendí que se trataba de usted y me dijeron que había salido hacia Tours. Así que pensé que tal vez podría alcanzarla. Un Mercedes es más rápido que un Cadillac.

—Ha sido muy amable por su parte al haberse parado —observó ella.

—¿Cómo ha podido ser tan tonta como para aceptar llevar en el coche a un tipo como ése?

Ella iba a darle una explicación cuando recordó algo.

—También parece que no soy muy buena para juzgar a las personas.

—¿Qué sucede? —preguntó él al notar la amargura que había en la voz de ella. —¿Se arrepiente de haberme impulsado a cambiar?

—¿A cambiar? —Alloa olvidó sus intenciones de no reprocharle nada—. ¡Usted no hizo más que reírse de mí! Yo creía en usted, y todo el tiempo me estaba engañando. ¡Cómo debe haberle divertido que una pobre tonta como yo, hubiera pensado que iba a volverse honrado, cuando ya tenía el botín en el bolsillo!

—¿De qué me está hablando? ¿De qué me está acusando? —Preguntó él con voz aguda. Había puesto las manos en los hombros de Alloa, obligándola a volverse hacia él.

—Le estoy acusando de ser un ladrón —contestó ella—. Oh, usted no cogió el marco que tenía en las manos cuando entré, pero ya se había guardado el broche y no lo devolvió.

—¿Qué broche?

—El broche de zafiros de Lou Derange, que estaba en el cajón. Ella recuerda haberlo puesto allí. Cuando lo buscamos unos días más tarde, ya no estaba.

—Así que yo lo cogí, ¿no?

—Por supuesto. ¿Para qué mentir? —Trató de soltarse de las manos de él, pero no pudo—. ¿Por qué me miente? Yo creía en usted. Recé por usted como le prometí que haría.

El le soltó los hombros y cogió sus manos.

—Escúcheme bien, Alloa —dijo, en un tono de voz muy diferente. Ya no era una voz dura, exigente, sino suave y tierna—. Escúchame con mucho cuidado. Si ese broche ha desaparecido, yo no tengo la culpa. No robé nada… ¿me entiendes? No robé nada esa noche que tú me encontraste.

Ella levantó los ojos hacia él.

—¿Está… estás seguro?

—Segurísimo. ¡Te lo juro!

Ella le miró a la cara. Sus ojos parecían muy sinceros. No había ninguna expresión burlona en su rostro, la estaba mirando de frente.

—Pero el broche ha desaparecido.

—Como ya he dicho, yo no lo he robado. Te lo juro por todo lo que considero más sagrado. Te juro que cuando salí esa noche de esa habitación, no llevaba conmigo nada más que el recuerdo de una muchacha que había sido muy generosa conmigo.

Ella bajó los ojos, y sus dedos temblaron entre los suyos.

—Yo creía en ti —murmuró—, hasta que… hasta que el broche desapareció. Y entonces… te empecé a odiar.

—¿Y ahora? —preguntó él.

Los ojos de ella le miraron de nuevo.

—Quiero creerte —confesó—. Quiero hacerlo, pero es difícil.

—No te puedo ofrecer nada más que mi palabra.

Ella le miró de nuevo con fijeza.

—No es posible que mientas, mirándome de esa forma —observó.

—¿Me creerás si te digo que no puedo mentirte? A cualquier otra persona podría mentirle, pero no a ti.

—¿Es verdad eso?

—Es la verdad más absoluta. Dime que me crees, dime que confiarás en mí, como habías confiado antes.

Los ojos de él parecían penetrar hasta el fondo mismo de su corazón.

Ella trató de resistirse a su influencia. Trató de pensar de forma lógica y clara, pero comprendió que era imposible. Sólo era consciente de la fuerza de las manos de él y de su cercanía.

El resto del mundo se había desvanecido.

—Te… creo —contestó ella al fin, en un susurro.

Capítulo 4

Alloa se dio cuenta, de pronto, de que Dix tenía todavía sus manos en las de ella. Hizo un tímido movimiento para retirarlas y él se las soltó.

Dix se reclinó en el asiento y sacó una pitillera de su bolsillo.

—¿Me permites fumar? —preguntó.

—Por supuesto —al decir eso se dio cuenta de que la pitillera era de oro y de que el encendedor que utilizó también parecía caro.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó ella.

—Como puedes ver, voy a llevar este automóvil al sur. Lo llevo a Bayona, para ser exacto —respondió él después de un ligero titubeo.

Ella se volvió para mirar el gran Mercedes rojo, que resplandecía bajo el sol.

—Es un hermoso automóvil —comentó—. ¿Te han… contratado para… llevarlo?

Había una extraña expresión en su rostro y en sus ojos cuando repuso, entre burlón y serio:

—¿Estás sugiriendo, de una forma sutil, que lo he robado?

—No, no, claro que no —protestó Alloa.

Pero no pudo evitar que el rubor se extendiera por sus mejillas, ni que su voz sonara poco sincera.

—Yo prefiero que me digas siempre lo que piensas —observó él.

—No lo has robado, ¿verdad? Dime la verdad, por favor, dime la verdad.

El la miró con fijeza durante varios minutos y Alloa pensó que había aparecido en su rostro y en sus ojos una expresión desconocida para ella.

—Yo quiero confiar en ti —declaró Alloa angustiada.

—¿Por qué te preocupas por mí? —preguntó él—. No lo merezco; pero para tranquilizarte, voy a asegurarte que no he robado este automóvil.

—¿Y has encontrado trabajo? —insistió Alloa. De nuevo le pareció que él titubeaba antes de contestar.

—Más o menos —reconoció al fin.

—No te hago estas preguntas por simple curiosidad. Supongo que… si soy sincera… te diré que me siento un poco responsable de ti. —¿Porque me dejaste ir?—. Preguntó él con una repentina sonrisa. —No sabes en qué lío te estás metiendo. Una persona que se haga responsable de mí corre el riesgo, no sólo de llevarse una gran desilusión, sino también de arrepentirse de haberlo hecho, aunque esto parezca un poco presuntuoso por mi parte—. Pero ¿por qué tiene que ser así?

—Porque, como tú ya sabes, soy lo que la gente decente llamaría una «mala cabeza». Soy la oveja negra de mi familia.

—No es posible que te guste esa clase de vida.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no pareces feliz… —contestó Alloa.

—Y tú, que eres tan virtuosa, ¿eres feliz?

—Sí, terriblemente feliz.

Trató de no pensar en las noches en que había estado preocupada por él, en que se había sentido triste por lo del broche.

—Y, sin embargo, tu virtud parece llevarte a situaciones muy incómodas, si no es que francamente comprometidas. Ella se ruborizó y respondió de forma impulsiva: —No te he dado las gracias por haberme ayudado. Estaba muy asustada.

—Si no hubiera pasado por allí… —empezó a decir y se detuvo—. Olvídalo. No merece la pena pensar en eso. Ten más cuidado la próxima vez. No puedes confiar en todas las personas como has confiado en mí.

—Esto ha sido muy diferente —sonrió Alloa—. Lo que ha pasado esta mañana ha sido tan inesperado… yo nunca imaginé que algo así podría pasarme a mí.

—¿Cómo te peinas? —preguntó él. Al ver la expresión desconcertada de ella agregó—: lo que quiero decir es… ¿nunca te miras en el espejo?

—¿Quieres decir que… mi cara atrae a gente como el señor Calvert? ¡Oh, no…!

Dix miró su reloj de pulsera.

—Si nos ponemos en marcha ahora mismo y no nos detenemos, para nada, llegaremos a Tours entre las seis y media y las siete. Te buscaré habitación en un hotel decente y después te invitaré a cenar.

—Pero… yo pensaba ir más lejos…

—No digas tonterías. Habrás avanzado ya bastante si llegas hoy a Tours. Además, no me niegues el placer de invitarte a cenar.

—Supongo que debía decir que no —murmuró ella—. Después de todo, no te conozco… y…

—Tu madre te advirtió que nunca aceptaras invitaciones de desconocidos. Pero yo no soy eso para ti —señaló él con una sonrisa.

Alloa tuvo que reconocer que parecía que le conocía desde hacía mucho tiempo.

—Me estoy portando como una tonta —dijo por fin—. Me encantaría cenar contigo, si me permites pagar la cena.

—¿Estás tratando de insultarme?

—Tú sabes bien que no es esa mi intención. Pero yo soy pobre, también. Sé lo que es hacer que cuente cada centavo que uno tiene, porque hay que renunciar a ciertas cosas que se desean, para poder comprar otras. La señora Derange me ha dado dinero para el viaje, así que yo debo pagar mi cena.

El guardó silencio por un momento, como si estuviera pensando en lo que ella había dicho. Luego se echó a reír.

—Tu honestidad es increíble. Si andas escasa de dinero, podrías muy bien cenar conmigo, deja que yo pague, y guárdate el dinero que habrías gastado en la cena.

—¡Yo no haría una cosa así! No sería honrado. Además, tendría que mentir.

—Sí, lo sé, pero me pregunto si hay alguien que en la actualidad viva de acuerdo con esas normas.

—Mi padre lo hace —contestó Alloa—. Y hay millones de personas como él, hombres y mujeres que tratan de hacer lo que es correcto sin importar lo que eso cueste en sacrificios personales, o lo difícil que parezca.

—¿Y crees que yo podría ser una de esas personas?

—Yo sé que podrías serlo. Lo supe desde el primer momento en que te vi. No eres el tipo común de… —titubeó un momento.

—¿Ladrón? —sugirió el con una leve sonrisa.

—Es una palabra horrible —declaró Alloa con tono apasionado—. Olvida el pasado, olvida todas las cosas que has hecho, de las que te sientes avergonzado.

—Lo dices como si fuera muy fácil segura.

—Eres muy convincente —observó él—. Pero será mejor que nos vayamos y continuemos esta conversación durante la cena. ¿No crees?

—Sí, por supuesto.

—Tú irás delante —indicó Dix, abriendo la puerta del automóvil—. No quiero perderte de vista, por si te mezclas en alguna otra aventura. Ve tan deprisa como puedas. Yo podré seguirte.

—Sí, ya me he dado cuenta… —señaló ella sonriendo.

—No corras riesgos —ordenó él, cerrando la puerta. Dio la vuelta al automóvil, para detenerse junto a la ventanilla de ella—. ¿Sabes? Este automóvil es demasiado grande para una chica tan pequeñita como tú.

—Es el automóvil más maravilloso que he conducido nunca —exclamó Alloa con entusiasmo—. Casi no puedo creer que todo esto sea verdad, que estoy aquí en Francia, por primera vez en mi vida.

—¿Nunca habías estado antes en Francia? —preguntó incrédulo. Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—Entonces, hay muchas cosas que quiero enseñarte —dijo él—. No perdamos más tiempo. Vamos directamente hacia Tours. No te detengas más que a la entrada de la ciudad. Una vez allí, yo te adelantaré, para llevarte al hotel donde pienso que debes alojarte. Alloa se puso en marcha.

Por el pequeño espejo retrovisor podía ver al Mercedes rojo que la seguía a una prudente distancia, dándole una sensación de seguridad.

Llegaron a Tours a la seis y media. Al llegar a la entrada de la ciudad, ella disminuyó la velocidad y Dix la adelantó. La condujo a través de amplias avenidas hasta que llegaron cerca del centro de la ciudad.

Se pararon frente a un hotel que daba a un pequeño jardín municipal con una fuente en el centro. Varios mozos acudieron en el acto a coger la maleta de Alloa e indicarle dónde estaba el aparcamiento del hotel.

Dix la estaba esperando en la entrada.

—Este lugar es demasiado elegante —protestó ella en voz baja—. No creo que esté al alcance de mis posibilidades.

—Es un lugar respetable y no te pasará nada. Ya he hablado con el hombre de recepción y te dará una habitación en el fondo para que puedas dormir tranquila. El recorrido de mañana es bastante largo.

—Estoy segura de que este hotel debe ser demasiado caro. La señora Derange puede pagarlo —respondió él con firmeza—. Ahora deja de preocuparte, y sube a prepararte para la cena. Iré a buscarte dentro de media hora.

—¿No vas a hospedarte tú aquí? —preguntó Alloa.

—Ya tenía una habitación reservada en otra parte.

Ella no tuvo más remedio que seguir al mozo que la llevó a su habitación.

El hotel había sido en otros tiempos una posada para diligencias, pero lo habían modernizado con gran habilidad.

Alloa se dio un buen baño y se sintió más descansada.

Ella hubiera querido tener algún vestido elegante que ponerse, pero tuvo que conformarse con su vestido de seda negra, con cuello y puños blancos, muy apropiado para una modesta secretaria como ella.

Lo único que pudo hacer para mejorar su apariencia fue cepillar su cabello hasta que brilló como oro y pintarse los labios.

Estaba lista exactamente a la hora en que Dix hubiera dicho que llegaría a buscarla.

Sin embargo, titubeó un momento antes de bajar. Se sentía mortificada sabiendo que iba a cenar a solas con él. Dix nunca le creería si le decía que era la primera vez que iba a cenar sola con un hombre.

No era de extrañar que se sintiera tan emocionada, dijo a su imagen reflejada en el espejo. Entonces, un poco avergonzada al notar el brillo que apareció en sus ojos, cogió su bolso de mano y salió de la habitación.

Dix la estaba esperando en el vestíbulo del hotel, atrayendo las miradas furtivas de dos jovencitas francesas, que estaban sentadas en un sofá, a ambos lados de su padre, un hombre bastante corpulento.

Se había puesto un traje gris oscuro. Sin embargo, a pesar del color un poco sombrío de su ropa, a Alloa le pareció que había algo atrevido en su apariencia. Tenía el aspecto de un pirata del siglo XVIII. Su actitud, su porte, eran las de un aventurero incorregible.

Alloa sonrió, y él la cogió del brazo y la condujo fuera del hotel. El Mercedes rojo estaba en la puerta. Subieron a él y, todavía en silencio, se alejaron de allí.

—¿No te gustaría tener un automóvil así? —preguntó ella.

—Yo preferiría un Bentley —contestó él.

—Yo nunca he subido a un Bentley.

—Entonces debo… —empezó él a decir pero se calló de pronto.

Alloa se preguntó qué iba a decir. Era imposible hacer frente a las preguntas que se obstinaban en surgir en su mente.

Se alegró de que el recorrido no fuera muy largo. Pocos minutos después habían llegado al restaurante.

El lugar era pequeño. Había una parrilla al fondo, donde los camareros estaban ocupados dando vueltas a pollos colocados sobre las brasas.

Alloa miró a su alrededor, con ojos muy abiertos.

—Ya he pedido la cena —explicó Dix—. Quiero que pruebes algunas de las especialidades de este lugar, y su preparación es lenta.

—Esto va a ser muy costoso —comentó Alloa desolada.

Ella había pensado que iba a decir que no tenía mucha hambre y pedir lo más barato que hubiera en la carta. Pero ahora no podía hacerlo.

Les sirvieron langostinos, preparados con una deliciosa salsa especial; después hubo pato silvestre, seguido crepés suzettes.

Dix pidió un vino tan delicioso que Alloa sintió que podía percibir el sabor de las uvas y del sol que habían contribuido a su elaboración.

Hablaron de cosas triviales, sin embargo, Alloa pensaba que aquélla era la velada más emocionante que había tenido en toda su vida. —Había oído hablar de lugares como éste— comentó ella—. Pero; nunca pensé que alguna vez cenaría en uno de ellos. En realidad, jamás creí que tendría la oportunidad de conocer Francia.

—Un día tienes que ir a París —dijo él—. Es la ciudad más bella del mundo, y hay algo en el aire que hace que la gente se sientan alegre, feliz y despreocupada.

—¿Tu hogar está en París?

—He vivido buena parte de mi vida allí —contestó él, de forma evasiva.

—Y, te fuiste para ir a vivir a Londres. ¿Por qué?

—A decir verdad, en esta ocasión estaba en Londres temporalmente. Tenía algo qué hacer allí.

—Yo pensé que vivías en Londres. Aunque, para ser sincera, no estaba segura de cuál era tu nacionalidad. Sólo sabía que no eras inglés.

—Yo procedo del sur de Francia. Algunas veces me considero vasco. Mi familia es francesa. Mi hogar paterno no está lejos de los Pirineos.

—¿Y vas a tu casa ahora?

—Iré a ella pronto.

Alloa comprendió que estaba haciendo preguntas indiscretas, pero no podía evitarlo. Sentía curiosidad, no sólo por la reserva natural que él demostraba en todo lo que se refería a su vida, sino también porque tenía la sospecha de que él estaba metido en algo que no deseaba que supiera.

Había algo en todo ello que Alloa estaba decidida a descubrir tarde o temprano, aunque no dejaba de temer lo que podría averiguar. La muchacha lanzó un leve suspiro. El levantó la vista con expresión preocupada.

—¿Te aburres? —preguntó.

—No, no, claro que no —ella le sonrió—. Sólo estaba pensando en lo diferente que es esto a cuanto he hecho en mi vida.

—No creo que suelas cenar con ladrones —dijo él con un tono provocativo.

—No me refería a eso. No suelo cenar a solas con nadie.

—¿Me quieres decir, en serio, que no tienes novio? —preguntó Dix.

Alloa movió la cabeza de un lado a otro.

—No, claro que no. No he tenido oportunidad de conocer ningún hombre en el tiempo que llevo viviendo en Londres. Y en Escocia, llevaba una vida muy tranquila y veía a poca gente.

—¿Por eso decidiste trabajar en Londres? ¿Para buscar marido?

Alloa se irguió indignada.

—Perdóname —dijo él, cogiendo su mano—. No debí haber dicho eso. Lo que pasa es que no puedo creer que no haya hombres que te inviten a comer, a cenar, a bailar, a divertirte con ellos.

—¿Cómo van a invitarme si no me conocen?

—¿Así que nunca has estado enamorada?

—No.

—¿Y si te enamoraras de alguien, qué pasaría?

—Espero poder casarme con el hombre de quien me enamore.

—Sí, claro. Es el fin del camino, ¿no?

Ella le miró un poco desconcertada.

—¿Qué estás tratando de decirme?

—Estoy tratando de saber más de ti. Me resulta difícil creer que una muchacha tan atractiva como tú haya vivido tanto tiempo fuera de la realidad.

—Eso depende de lo que tú llames realidad. Si por realidad te refieres al amor, es verdad. Si te refieres a la vida en general, no estoy de acuerdo. La gente de Londres no me ha parecido diferente del que conocí en Escocia. Todos estaban agobiados de problemas y tenían que enfrentarse a muchas dificultades. Todos luchaban y se esforzaban ya fuera por dinero, posición o por el cariño de otras personas.

—Y a ti no te interesa ninguna de esas cosas.

—Estás tratando de hacerme sentir como una santurrona —protestó Alloa—. Claro que las quiero todas. Quiero ganar mucho dinero, quiero que mis padres se sientan orgullosos de mí, y quiero enamorarme, loca, desesperadamente, de alguien que me ame de igual forma.

—¿Y crees que eso sucederá sin ningún esfuerzo por tu parte?

—Si es mi destino que obtenga esas cosas, así será. Como solía decirme una anciana del pueblo, cuando era una adolescente: «Tu Príncipe Azul llegará algún día. Nada en el mundo podrá detenerle».

—¡Soberbio fatalismo! —exclamó Dix—. Yo me pregunto si en Francia no hacemos las cosas un poco mejor.

—¿Te refieres… a los… matrimonios por conveniencia…?

—Ah, ¿tú has oído hablar de esas cosas?

—Sí, por supuesto. La señora Derange…

Alloa calló de pronto, recordando que aquello no era asunto suyo y que por lealtad no debía discutir los asuntos de su jefa.

—… La señora Derange me ha hablado de ellos —concluyó—. Tengo entendido que en Francia, incluso en la actualidad, los matrimonios entre las mejores familias son todavía arreglados.

—Entre los campesinos y la clase media no creo que sea la regla general —dijo Dix—. Algunos miembros de la aristocracia, sobre todo los que se desenvuelven en el ambiente cosmopolita, también han desechado tales ideas.

—¿Y qué piensas tú al respecto?

—He visto algunos casos en que esos matrimonios tienen éxito. Pero, desde luego, en esas ocasiones es normal que ambos cónyuges se casen sabiendo que marido y mujer, en lo que al corazón se refiere, tomarán caminos separados.

—¿Me quieres decir que amarán a otras personas, sin deshacer su matrimonio?

—Sí. El hombre tendrá una querida y la esposa un amante, y ninguno de los dos protestará.

—Creo que eso es horrible —dijo Alloa—. Y supongamos… supongamos que la muchacha ame con todo su corazón al hombre con quien se ha casado, mientras que él lo considera sólo un contrato legal arreglado por sus padres… ¿entonces qué?

—Será un contrato legal para ella también —contestó Dix—. Si ella se enamora de su marido, tal vez tenga la suerte de conseguir que él se enamore de ella también.

—¡A mí me parece todo eso completamente equivocado! —exclamó Alloa—. El amor debe ser la única razón para el matrimonio.

Él sonrió al notar la emoción que había en su voz.

—Supongamos —dijo Dix—, que tuvieras la oportunidad de casarte con un hombre que estuviera en una posición muy ventajosa, que pudiera darte cuanto tú quisieras, que fuera honrado y que te amara, pero si tú supieras que no podrías sentir por él nunca nada más que respeto y cierto grado de afecto, ¿cuál sería tu respuesta?

—Sería un no definitivo. Jamás me casaría con un hombre, a menos que le amara.

—Por otro lado, supongamos que te enamoraras de alguien que no pudiera ofrecerte nada; alguien a quien tus padres jamás aprobarían y a quien tú no podrías respetar, ni admirar, pero de quién te hubieras enamorado de manera muy profunda. ¿Qué harías?

A ella le pareció como si el restaurante mismo se hubiera quedado en silencio, como si todos se hubieran quedado callados, esperando su respuesta.

Por fin, en un murmullo, Alloa contestó:

—¡No lo sé! ¡No lo sé!

Capítulo 5

Mientras conducía el automóvil bajo el sol de la mañana, Alloa sintió como si estuviera viendo Francia por primera vez. El primer día había estado muy preocupada por el automóvil, y el segundo, por su impertinente pasajero. Por lo tanto, no había podido disfrutar de la campiña francesa.

Ahora empezó a percibir la belleza que había en todo lo que veía, en los grandes castillos que surgían de vez en cuando al fondo del camino, y en las hermosas residencias rodeadas de jardines, con pequeños estanques a los lados.

Había tanto que ver, tanto que era nuevo para ella, que no pudo menos que sentir el hecho de tener que darse prisa para poder llegar a Biarritz esa noche.

Sin embargo, Dix había insistido en que se detuvieran en Burdeos para comer juntos.

—Quiero que pruebes una comida que te gustará y que bebas un vino que no olvidarás en el corazón del país de las uvas —le dijo. Alloa se sintió un poco mortificada por aceptar la invitación, aunque en realidad le agradaba mucho su compañía.

La noche anterior, cuando le presentaron a Dix la cuenta, se negó a enseñársela e insistió en que su parte era una suma ridícula, por lo pequeña. Pero no quiso aceptar más y él pagó con varios billetes, cuyo valor ella no pudo ver.

Dix la llevó temprano a su hotel pero permaneció despierta recordando todo lo que había dicho durante la cena. Estaba preocupada porque se había dado cuenta de que la actitud de él había cambiado desde el momento en que ella se había negado a dar una respuesta directa a su pregunta sobre el matrimonio.

Comprendía que había sido muy torpe. Lo que él realmente e: taba tratando de averiguar era si tendría oportunidad de casarse con una muchacha decente que pudiera amarle por sí mismo, sin importar lo que fuera. ¡Como una tonta, ella no se había dado cuenta de eso!

«Le he fallado», se dijo, sintiéndose muy triste, cuando se quedó sola en la quietud de su habitación.

A pesar de la actitud fría que Dix había adoptado desde el momento en que ella dio su necia respuesta, parecía haber recobrado su natural cordialidad esa mañana, cuando fue a buscarla al aparcamiento del hotel.

Le ayudó a revisar el Cadillac y le indicó cómo salir de Tours.

—Debemos llegar a Burdeos a la una de la tarde —le dijo—. Espérame para que te guíe al restaurante donde vamos a comer. Está cerca del mercado, pero no es fácil de encontrar.

Sólo cuando estuvo ya frente al volante del Cadillac, y emprendió el camino a Burdeos, Alloa comprendió el gran alivio que la actitud de Dix le había producido.

No se atrevió a confesarse, ni siquiera a sí misma, el temor que la había invadido esa mañana al despertar, de que Dix se hubiera ido sin esperarla.

Eran apenas las doce y media cuando Alloa llegó a las afueras de Burdeos y esperó a que el Mercedes rojo la adelantara. Pudo ver a Dix en el momento en que pasaba junto a ella.

Se sorprendió pensando que era difícil imaginar a Dix trabajando de mecánico en un taller, o de obrero en una fábrica, como le hubiera sido imposible imaginar a Lou Derange fregando platos o pelando patatas.

«Y sin embargo, tiene que trabajar en otra cosa», se dijo Alloa. «El conducir el automóvil de otra persona, sólo le hace aficionarse a gastos caros, que él no puede permitirse el lujo de satisfacer».

No dejó de pensar en cómo podría convencerle de que hiciera lo que era correcto sin detenerse ante las dificultades que pudiera encontrar en el camino de la rectitud. Se daba cuenta de que las horas volaban y de que quizá ya no dispondría del tiempo necesario para seguir hablando de eso. No se atrevía siquiera a preguntarse si, una vez que llegaran a Biarritz, tendría oportunidad de volver a verle.

Dix se paró frente a un restaurante de aspecto bastante común, que había en una callecita lateral, junto a un mercado.

Por un momento Alloa se sintió desilusionada; pero en cuanto entró, lanzó una leve exclamación de placer. El interior estaba construido como si fuera una gruta. Había grandes rocas a un lado, donde crecían helechos y flores.

En el centro había una fuente cuya agua caía en un tazón cubierto de lirios acuáticos. En el restaurante reinaba el ambiente sombrío y misterioso de una enorme caverna.

—¡Qué lugar tan encantador! —exclamó Alloa, cuando se sentaron en una mesa del rincón.

—Lo más importante aquí —le explicó Dix—, son las cavas.

—¿Me quieres decir que es famoso por sus vinos? —preguntó ella.

—Muy famoso —sonrió Dix.

Un camarero apareció un momento después y él y Dix pasaron un buen rato discutiendo los diversos vinos y la comida adecuada para ellos.

Alloa estaba demasiado interesada en el ambiente para prestarles atención.

—He pedido algo que creo que te gustará —dijo Dix, volviéndose por fin hacia ella, muy sonriente—. Me temo que va a ser muy caro.

—Olvídate del dinero por esta vez. ¿Sabes? Cuando veníamos hacia aquí, venía pensando que no tienes idea siquiera de cómo disfrutar de la vida. Eres como todas las personas que son demasiado buenas. Crecen con la idea de que todo lo que es alegre es pecaminoso y perverso.

—¡Oh, no, yo no soy así! —protestó Alloa con firmeza—. Estaba pensando en lo afortunada que soy de estar aquí, de experimentar todo esto, y de tenerte a ti para compartirlo.

—Vaya, me alegro de ocupar un lugar en eso.

—¡Claro que lo ocupas! Quiero que sepas lo agradecida que estoy por todo lo que has hecho por mí. Si no hubiera sido por ti, no habría conocido todos estos lugares, ni habría sabido qué comer I o beber, tampoco hubiera sabido nada sobre el país.

—Así que hasta un ladrón puede resultar útil en ocasiones —dijo Dix.

Alloa le miró furtivamente y comprendió que él no la había perdonado por lo que había dicho la noche anterior.

Impulsivamente, extendió la mano y la puso en el brazo de él. —Hay algo que debo decirte— murmuró en voz baja—. Hay algo que quiero que sepas… yo… yo he pensado mucho sobre lo que dijiste anoche… sobre la pregunta que me hiciste. Y… ahora sé la respuesta.

—Cuando me lo preguntaste, no tuve tiempo de pensar, de considerar la respuesta. Era una pregunta que jamás se me había ocurrido. Pero ahora sé que la respuesta es… sí. Una muchacha, o una mujer, si amara lo suficiente a un hombre, se casaría con él, sin importar lo que hubiera hecho en el pasado.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Dix.

—Muy segura —contestó Alloa con firmeza—. Si ella le amara a él, y él la amara a ella, entonces no habría probabilidades de que él volviera a hacer cosas malas.

—Supongamos —dijo Dix con lentitud—, supongamos que se casaran, o que reconocieran su mutuo amor, y el hombre continuara siendo lo que había sido siempre… un golfo, sin llegar al extremo de ser un criminal. ¿Qué sucedería entonces?

Alloa respiró profundamente.

—Yo no sé mucho sobre el amor —reconoció—. Sin embargo, creo que una vez que se entrega, ya no puede retirarse jamás. Una mujer podría seguir amando a un hombre, sin importar lo que este hiciera.

Dix la miró a los ojos.

—Tu estás hablando de una mujer mística o de algún hombre imaginario —observó—. Anoche, si mal no recuerdo, te pregunté si tú podrías amar a alguien a quien no respetaras.

Alloa bajó la vista hacia su propia mano, apoyada en el brazo de él. Dix había adivinado que ella estaba tratando de ayudarle, y ahora no le quedaba más remedio que decir la verdad. Se sintió temblar, sin saber por un momento qué decir. Y entonces, como por arte de magia, la respuesta brotó de sus labios.

—Es una pregunta que no puedo contestar, porque nunca he estado enamorada.

—Supongo que eso es lo que más se acerca a la verdad —contestó él. Por un momento ella se preguntó si estaría enfadado, pero Dix se volvió hacia ella y le sonrió—. Pensaba que ibas a decirme una mentira inocente, porque creías que con ello me ayudarías.

Alloa se ruborizó y levantó los ojos hacia él.

—Trato de decir siempre la verdad —dijo.

—Eso es evidente… —Él puso la mano sobre los dedos de ella que, en su agitación, habían apretado el brazo de Dix—. No pienses más en esto. Tal vez un día vuelva a hacerte la misma pregunta y tú me des una respuesta diferente. Por el momento, hablemos de ti. Háblame de tu casa, de cómo fue tu infancia.

Alloa contestó todas sus preguntas y se sintió aliviada por una tibia felicidad, porque él ya no estaba enfadado con ella.

Pensó, mientras le observaba, que había algo muy sensitivo en la delicadeza de sus facciones, en las arrugas que empezaban a aparecer alrededor de sus ojos. Recordó que su padre había dicho una vez: «Cuanto más sensible es un hombre, más difícil le resulta hacer frente a la rudeza y la brutalidad de la vida».

Charlaron un rato más. Luego, al llegar la comida y con ella dos vinos, uno blanco y otro tinto, comieron en silencio. Cuando Alloa terminó un plato de fresas silvestres y estaba bebiendo una taza de aromático café, dijo:

—Y ahora, tengo algo más que agradecerte… la segunda más deliciosa comida que he saboreado en mi vida.

—Ha estado bien —reconoció Dix con indiferencia—. No sé cómo no puedes demostrar más entusiasmo. Nunca hubiera creído que existiera un vino con sabor a luz de sol embotellada. —Le diremos al propietario tu opinión. El camino más corto para conquistar el corazón de un francés es alabar su cocina y sus vinos—. No es difícil elogiar algo tan delicioso como esto.

—Excepto que los ingleses nunca expresan sus pensamientos o sentimientos. Lo mismo si algo les gusta, que si les disgusta, siempre consiguen mantener un diplomático silencio. Para mí eso es desconcertante.

—¡Oh, no todos somos así! En Escocia somos muy expresivos, m Se supone que los escoceses son serios y amargados, pero a mí me • parecen mucho más hospitalarios que los ingleses.

—Tendré que ir entonces a Escocia —dijo Dix—. ¿Me invitarás a tu casa?

Era un desafío y Alloa lo sabía.

—¡Por supuesto! Me encantaría que conocieras a mi padre.

—¿Para que él pudiera terminar de reformarme?

—¡No! Porque yo sé que os llevaríais muy bien. Y cuando le diga a mi madre lo amable que has sido conmigo, ella te adorará. —Realmente, no sé si puedo creerte o no—. Por favor, debes creer que estoy diciendo la verdad. No puedes creer que soy tan ingrata como para avergonzarme de ti, después de todo lo que has hecho por mí, ¿verdad?

—¿De verdad me llevarías a tu casa? —preguntó Dix.

—Me sentiría feliz de hacerlo —contestó ella, con evidente sinceridad—. Aunque me temo que te parecería un lugar muy pobre, después de todos los lujos a los que estás acostumbrado. No es que yo crea que no esté bien que te hayas acostumbrado a ellos; lo que pasa es que has permitido que se vuelvan parte de tu vida y eso es algo de lo que debes alejarte.

—No veo ninguna razón para que renuncie a algo, mientras pueda ganar suficiente dinero de forma honrada para pagarlo.

—Por supuesto, eso es ideal. Pero ¿puedes hacerlo? ¿Qué trabajo podrías realizar para obtener ingresos tan elevados?

—Hay muchos modos —repuso Dix evasivamente.

—Sí, pero ¿correctos y honrados? —Preguntó Alloa—. Oh, por favor, escúchame. Es muy difícil expresar esto con palabras, pero tengo que hacerte comprender. Sé honrado y haz sólo lo correcto. Va a significar muchos sacrificios; va a ser muy duro para ti, al principio, pero poco a poco vas a descubrir que la paz y el auto respeto valen mucho más que cualquier cosa que puedas comprar.

—¿A cuánto quieres tú que renuncie? —preguntó él.

—A todo lo que no hayas obtenido por medios honrados. A todo lo que no hayas ganado, a todo lo que no sea tuyo de verdad.

Habló en voz baja, sin mirarle.

—¿Y si yo te dijera que muchos de los objetos que provocan tu desconfianza son realmente míos, que los he obtenido por medios legítimos?

—Entonces me alegraría mucho. Eso haría las cosas más fáciles para ti.

—Y supongamos —observó él después de un momento—, supongamos que no fueran mías. ¿Qué sugerirías que hiciera?

Alloa respiró profundamente.

—Entonces debes devolverlas —dijo—. Yo sé que te sentirías vació y desgraciado sin ellas. Pero, lo mismo se trate de dinero que de cosas, lo que sea, si no son tuyos porque los has obtenido por medios deshonestos, deben ser devueltos a su dueños.

Estaba pensando en los objetos finos que había visto en su poder. Tal vez tuviera un apartamento, en algún lugar, lleno de objetos robados. Quizá hasta su ropa fuera robada también, adquirida con dinero de procedencia dudosa.

Pasó mucho tiempo antes de que él volviera a hablar. De pronto Dix dijo en voz baja:

—Eres muy drástica en tus convicciones, ¿verdad?

—No se puede ser de otra manera y tú tienes que aprender a ser así.

—Sí, ya entiendo lo que estás tratando de decirme. Pero, me pregunto si le dirías lo mismo a un industrial que ha conseguido triunfar haciendo que quiebren sus competidores, o a un político que hace falsas promesas. ¿Estas personas no son tan deshonestas, o más aún, que quienes cogen pequeños objetos que no les pertenecen?

—Moralmente lo son, por supuesto —respondió Alloa—. Y aunque no niego que haya personas que actúan de ese modo, hay también muchísimas que se portan con decencia y que hacen sólo cosas que saben que son correctas y honradas. Hay mucha gente que hace sacrificios personales para ayudar a los demás, que no son capaces de decir una mentira o de hacer algo malo, bajo ninguna circunstancia.

—Es una lástima que yo nunca haya conocido a gente así.

—Tal vez no has tenido oportunidad de hacerlo. Ven conmigo a Escocia y te presentaré a muchas personas que son muy honradas y que se sienten orgullosas de serlo.

—Tal vez algún día aceptaré tu invitación. Mientras tanto, creo que debemos iniciar el viaje si quietes llegar a Biarritz a tiempo para cenar.

Alloa sintió que algo le oprimía el corazón. Así que su comida juntos había llegado a su fin. Tal vez era la última vez que hablaran con seriedad, sobre cosas de importancia.

—Echaremos gasolina antes de salir para Burdeos —estaba diciendo Dix, mientras hacía una señal para que le trajeran la cuenta—. Podemos parar a tomar algo como a las cinco. Yo iré detrás de ti todo el tiempo y cuando crea que hay un buen lugar, te adelantaré y te indicaré dónde debes pararte.

—Me parece muy bien —asintió Alloa.

Para Alloa eso era un respiro. No tenía todavía que despedirse de él y su corazón se sintió más ligero por ello.

Una vez más, emprendieron la marcha. Era un camino metido un poco tierra adentro, de modo que no podía verse el mar; sin embargo, Alloa podía percibir la cercanía de éste.

Había en el ambiente un aroma salobre y un aire tonificante, que la hacía pensar en la costa cercana, bañada por el oleaje grisáceo del Atlántico.

Para su sorpresa, Dix no la hizo pararse frente a una de las numerosas posadas del camino. Poco después de las cinco de la tarde, el Mercedes rojo se adelantó a un pueblecito y se desvió por un camino lateral, hasta que llegaron a un pequeño castillo.

Había sombrillas en el jardín y Alloa supuso que lo que había sido originalmente una casa particular, se había convertido en restaurante. Dix seleccionó una mesa aislada, donde quedaban aislados de los demás, y tenían una vista completa del jardín lleno de flores.

—¡Qué lugar más bonito! —exclamó Alloa.

—A veces paro aquí, cuando voy hacia el sur.

—¿Haces con frecuencia este viaje?

—Sí, con bastante frecuencia.

—¿Siempre en automóvil?

Había una sonrisa traviesa en la cara de él cuando contestó:

—Sí, siempre que puedo pedir uno prestado… o robarlo.

Alloa advirtió que se estaba riendo de ella y sintió que se ruborizaba. No tuvo que contestar, porque el camarero llegó en ese momento y Dix pidió té para ella, café para él y unos pastelillos de crema.

—No hemos tardado mucho —comentó Dix, consultando su reloj—. Puedes llegar a Biarritz como a las siete y media. Eso te dará tiempo suficiente para darte un baño y vestirte para la cena.

—No tengo que ponerme muy elegante para cenar en mi habitación.

—¿Así es como te tratan? ¡Qué gente tan estirada!

Alloa rió de buena gana.

—Nada de eso —dijo—. Yo estoy trabajando y no hay razón para que la señora Derange o Lou me inviten a cenar con ellas en el restaurante.

—Pero eres familiar suyo.

—Un familiar muy lejano. Ni siquiera estoy segura de creer las historias de la señora Derange de que todos descendemos de la familia del duque de Rangé—Pougy.

Al decir eso, Alloa se dio cuenta de que era la primera vez que mencionaba al duque ante Dix.

—Supongo que si lo dice es porque es cierto —comentó él—. Los norteamericanos son muy escrupulosos en sus investigaciones.

—Bueno, eso no me afecta a mi de ninguna manera. No espero conocer al duque, no creo que a él le interese conocerme a mí.

—¿Por qué no? Eres tan pariente suyo como Lou Derange.

—Sí, pero yo no tengo dólares. No creo que mis dos peniques escoceses puedan compararse con los millones de dólares de Lou.

Al oírla, Dix se echó a reír.

—Es la primera vez que te oigo hablar con cinismo.

—No estoy siendo cínica, sino estrictamente práctica. Dicen que los franceses son muy prácticos, y parecen serlo en lo que al matrimonio se refiere.

—Mientras que los escoceses, desde luego, jamás piensan en el dinero.

Alloa sonrió.

—Exacto —dijo—. Aunque no somos tan tacaños como dice la gente.

Dix terminó su café y miró su reloj.

—Debemos irnos ya.

—Por favor, déjame pagar mi cuenta.

Él negó con la cabeza.

—Me reservo el derecho de ser quien pague nuestra última comida juntos —insistió Dix.

—Sí, por supuesto; ésta es… ¡la última! Alloa sintió como si el sol se hubiera ocultado de pronto. —Espero que pienses algunas veces en mí— dijo Dix. —Sigue rezando por mí, si te acuerdas.

—Lo recordaré —respondió Alloa.

—Yo no dejaré de pensar en ti —murmuró él—, y trataré de luchar por renunciar a las cosas que tanto me gustan.

Alloa se sintió invadida por un sentimiento de profunda desolación. ¿Qué más podía decir? ¿Qué más podía hacer para ayudarle? Lo vio pagar la cuenta. Después empezaron a andar a través del jardín lleno de flores hacia dónde estaban aparcados los automóviles. Ella permaneció un momento de pie junto a la puerta del Cadillac, y cuando Dix llegó a su lado, extendió una mano hacia él.

—Gracias —dijo en voz baja—. Quisiera poder decirlo con palabras adecuadas.

Dix cogió su mano entre las suyas.

—¿Significa algo para ti… el que nos digamos adiós así? —preguntó.

—Por supuesto —contestó ella—. Ya te he dicho lo agradecida que estoy de que me salvaras, y de que hayas sido tan amable conmigo estos últimos días. Yo… siempre rezaré por ti. —¿Y eso es todo?— preguntó Dix. —¿Qué mas?— contestó ella.

—¿Qué más? —repitió él y a ella le pareció que se burlaba. Alloa no lo comprendía, no sabía qué era lo que estaba tratando de decirle. Y debido a que se sentía turbada, se dio la vuelta con cierta brusquedad y exclamó:

—¡Adiós!

—¡Hasta la vista! —contestó él en francés y se dirigió a su coche.

Alloa sintió que las lágrimas acudían a sus ojos mientras recorría el camino de vuelta a la carretera principal. ¿Que había querido decir él con su pregunta?

Una vez más sintió que le había fallado, pero no sabía de qué forma. Sólo comprendía que toda la alegría y la felicidad que había sentido durante las últimas horas, desaparecía como por arte de magia.

«¿Qué ha querido decir? ¿Qué quería él que yo le dijera?», se preguntó repetidas veces mientras avanzaba por la carretera principal. Disgustada consigo misma, parpadeó para librarse de las lágrimas.

Continuó avanzando y mirando de vez en cuando por el espejo retrovisor. El Mercedes rojo seguía tras ella. Alloa se preguntó si Dix se sentiría en ese momento tan triste y deprimido como ella.

Hubiera querido pararse para decirle que no podían separarse así, que había todavía muchas cosas de las que debían hablar, pero comprendió que no era posible. Ella no se detendría, porque una vez ante él, no podría decirle todo lo que quería.

Estaban entrando en Bayona, cruzando el puente sobre el río. De pronto, a la derecha, vio una señal que decía: Biarritz. Ella volvió la mirada.

El Mercedes rojo continuaba detrás. Alloa dio la vuelta para coger un camino rodeado de espesos bosques de pino. El mar estaba a su derecha. Brillaba con tal intensidad, que a Alloa le costaba trabajo mantener los ojos fijos en el camino.

Pronto aparecieron ante ella el faro, los hoteles y las casas de Biarritz.

El lugar era tal y como lo había imaginado. Se elevaba en un pequeño semicírculo junto al mar, muy pintoresco y hermoso. En la distancia, los Pirineos, con sus picos cubiertos de nieve, aparecían recortados contra el fondo del cielo azul.

Instintivamente redujo la velocidad y miró hacia detrás. Por un momento no pudo creer lo que veía. Paró el automóvil a un lado y volvió la cabeza, buscando algo en el solitario camino. El mercedes rojo ya no la seguía. ¡No había nada a la vista!

Capítulo 6

Lou se encontraba en su habitación cambiándose para la cena cuando Alloa fue conducida a la suite por uno de los recepcionistas del hotel. Lou extendió las manos con una sincera expresión de alegría.

—¡Alloa! ¡Me alegro de verte! Pensaba que nunca ibas a llegar. —He venido tan deprisa como he podido —contestó Alloa—, tuve una pequeña avería en Alencon, si no hubiera llegado antes. Lou no parecía interesada por los detalles del viaje. —¿Ha llegado bien el equipaje?— preguntó. —Sí, lo subirán dentro de unos momentos—. Estaba rezando porque llegaras pronto —dijo Lou—. Creo que vamos a divertirnos muchísimo aquí. Mamá ha encontrado a numerosos amigos y tenemos infinidad de invitaciones a fiestas y a reuniones.

—Me alegro mucho —dijo Alloa sonriendo y preguntó, impulsada por la curiosidad—: ¿Y qué me dices del duque?

—No hemos hablado nada de él. Mamá está furiosa, aunque no lo dice.

Alloa iba a preguntar algo, pero en ese momento se abrió la puerta y entró la señora Derange.

—Jeanne me ha dicho que ya habías llegado —exclamó—. ¿Cómo estás, Alloa? ¿Has traído todo el equipaje? —Sí, ya está aquí— contestó Alloa.

—Espero que te hayas acordado de la máquina de escribir. Mi secretaria me ha enviado bastante correspondencia de Nueva York.

No he querido abrirla hasta que llegaras. Tal vez tengas tiempo de empezar a seleccionarla esta noche, después de que hayas cenado.

Alloa no dijo nada, aunque de pronto se dio cuenta de lo cansada que se sentía no sólo por la tensión de conducir el automóvil sino por todas las emociones que había experimentado en las últimas cuarenta y ocho horas.

—Sí, sí, haré todo lo que pueda esta noche —contestó.

—Bien, recoge las cartas que he dejado en la salita. He pedido al hotel que pusieran un escritorio en tu habitación. Creo que será mejor que trabajes allí.

—Gracias —dijo Alloa. Exhaló un leve suspiro y se volvió hacia la puerta—. Ahora, si me disculpan, iré a buscar mi habitación. He viajado durante todo el día y me siento muy cansada.

—Quería decirte una o dos cosas antes de que nos fuéramos a cenar… —empezó a decir la señora Derange.

Pero esta vez Lou fue lo bastante perceptiva para comprender lo cansada que estaba Alloa.

—¡Oh, déjala en paz, mamá! ¿No te das cuenta de que viene medio muerta de cansancio? Es un viaje muy largo.

La señora Derange tuvo la gracia de mostrarse avergonzada.

—Sí, es verdad. Será mejor que descanses esta noche, Alloa —dijo—. Te subirán la cena a tu habitación. Es el menú del día, porque está incluido en el precio. Éste es un hotel muy caro.

—Que nosotras podemos pagar perfectamente —observó Lou.

La señora Derange la miró, con expresión de advertencia.

—No hay necesidad de despilfarrar el dinero, Lou. Como te he dicho con mucha frecuencia, tal vez tú seas rica, pero tu padre trabajó muy duro para ganar cada centavo que tienes.

—¡No digas tonterías! —replicó Lou—. Tuvo un golpe de suerte y eso fue todo, y tú lo sabes. Y si hablas en ese tono de tacañería, mamá, el duque va a pensar que no tenemos donde caernos muertas.

—Eso me recuerda que debemos comprobar en recepción, al salir, si no tenemos ningún mensaje o carta. La duquesa ya debería haberse puesto en contacto con nosotras.

—Tal vez no esté ansiosa por vernos como nosotras estamos de verla a ella… o más bien, al duque, su hijo.

La señora Derange lanzó un bufido de irritación. Entonces, al darse cuenta de que Alloa seguía en la habitación, ordenó con voz aguda:

—Vete a descansar, Alloa. Si estás demasiado agotada para trabajar, acuéstate. Te veré mañana por la mañana, después del desayuno.

—Gracias —contestó Alloa—. Buenas noches, señora Derange. Buenas noches, Lou.

Salió de la habitación y ya en el corredor, oyó a Lou decir:

—Eres muy desconsiderada, mamá. Podías haber dado las gracias haber traído el automóvil a través de Europa.

—¿Las gracias? ¿Por qué? Le pagamos por lo que hace ¿no?

Alloa no oyó más, pero sonreía.

Su habitación estaba en el mismo piso, pero no daba al mar sino a la fachada del hotel y a un patio abierto donde se paraban los automóviles. Eso significaba que las voces de los huéspedes que llegaran tarde.

Pero no debía quejarse. Era muy emocionante estar hospedara en este enorme y lujoso hotel y estar en Biarritz.

Un camarero de chaqueta blanca le trajo la cena y después de cenar, se sintió mejor, aunque seguía notando una dolorosa sensación de tristeza cada vez que pensaba en Dix.

Deseaba estar segura que lo volvería a ver.

Se metió en la cama pensando que no el sueño, pero durmió profunda y tranquilamente. Cuando despertó con la sensación de tristeza de la noche anterior había desaparecido.

Se vistió y termino de desayunar mucho antes que la señora Derange se despertara. Salió del hotel y se fue a pasear por la playa.

El mar era tan azul como el cielo.

Había muy pocas personas. Alloa empezó a correr, con el viento echando hacia atrás su rubio cabello. Cuando volvió, se enteró de que Jeanne la andaba buscando, porque la señora Derange ya se encontraba lista.

Las persianas estaban a medio bajar en la habitación de la Señora Derange. Ella se hallaba sentada en la cama. Sin maquillaje, representaba muy bien la edad que tenía.

—¡Oh, estás aquí! —exclamó al ver entrar a Ulloa— no necesito preguntarte si has descansado.

—He dormido muy bien, gracias —contesto Ulloa—. Espero que usted también.

—He tenido una noche terrible. Nos quedamos en el casino hasta las cuatro de la mañana y perdí mucho dinero.

—¡Oh, lo siento mucho!

—Fui una tonta al permitir que me convencieran de que jugara. No quiero ni imaginarme lo que mi difunto marido habría dicho si me hubiera visto cometer tal tontería hay el siempre decía que hay que gastar el dinero con sabiduría. Recuerda eso siempre. Niñas. Es una buena regla.

—Desperdicies dinero que puedas necesitar más adelante.

—Yo no tengo dinero que desperdiciar —murmuró Alloa—. No, supongo que no. Bueno, pongámonos a trabajar. Era obvio que la señora Derange no estaba esa mañana de muy buen humor. Al dictar sus cartas se contradecía con frecuencia, timbraba, se arrepentía de lo que había dicho, y volvía a empezar.

Alloa llenó su libreta de tachones, cambios y enmiendas, y pensó que no avanzarían mucho eso día. De pronto, Jeanne apareció con una carta.

—La acaba de traer un mensajero, señora —informó.

Los ojos de la señora Derange se iluminaron y, aunque no dijo nada, Alloa comprendió en el acto que pensaba que era de la duquesa. Sin embargo, cuando abrió el sobre su rostro se ensombreció.

—Es de los Cartwright —dijo—. Están en San Sebastián y quieren que vayamos a cenar con ellos el próximo jueves.

El chófer está esperando respuesta, señora —dijo Jeanne.

—Bueno, déjame pensar —contestó la señora Derange—. San Sebastián está en España, ¿no tendremos problemas con el automóvil? Será mejor que llames por teléfono, Alloa, y averigües cuál es la situación.

—No creo que haya dificultades —contestó Alloa—. El pase de aduana está hecho para España tanto como para Francia. De todos modos, me informaré para estar segura.

Levantó el teléfono y pidió que la comunicaran con recepción.

—¿La señora Derange puede llevar el coche a San Sebastián?

Había hecho la pregunta en francés, pero no entendió la respuesta y colgó.

—Creo que será mejor que baje para decir que comprueben si nuestros papeles están en regla —dijo—. No entiendo lo que dice la recepcionista.

—Oh, estoy segura de que no hay ningún problema —contestó la señora Derange—. Escribiré una nota aceptando, y Jeanne esperará a que vuelvas.

—Sólo tardaré unos minutos —prometió Alloa.

Recogió el pase de aduana del automóvil y bajó en el ascensor. El recepcionista, después de examinarlo dijo:

—Está en orden, señorita. Pero sólo usted podrá llevar el automóvil a España y volver con él de nuevo. El pase de aduana está a su nombre y, por lo tanto, nadie más puede llevarlo.

—Pero a mí no me han invitado a la cena —exclamó Alloa— creo que la señora Derange querrá que su hija conduzca el coche.

—Eso es imposible, señorita. Hay leyes muy estrictas respecto a la introducción de vehículos en España. El mismo conductor que entra con un automóvil debe sacarlo, y el pase debe estar a su nombre. —¿Por qué?— preguntó Alloa. El recepcionista sonrió.

—Últimamente han surgido muchos problemas —contestó—. El General Franco no permite a los españoles importar automóviles, extranjeros; sin embargo, de algún modo, los introducen en el país —¿Cree que los meten de contrabando?

—No sé, señorita —respondió el hombre con una sonrisa maliciosa—. El caso es que los españoles tienen automóviles muy elegantes, incluyendo Cadillacs.

Alloa se echó a reír.

—Bueno, no se van a quedar con el nuestro, por supuesto. Subió a informarle a la señora Derange lo que había averiguado.

—¡Qué cosa tan ridicula! —protestó la señora Derange—. Por supuesto que yo quería que Lou condujera el coche. Yo misma podría hacerlo. Y, claro está, los Cartwright no te han invitado. Ellos ni siquiera saben que estás con nosotras.

—Permítame llevarlas —sugirió Alloa—. Yo buscaré dónde cenar algo en San Sebastián. No me importa esperarlas. —Es posible que la velada se prolongue—. No importa. Yo las esperaré sentada en el automóvil. Por favor, no se preocupe por mí.

—Bien, es muy amable por tu parte —reconoció la señora Derange.

Jeanne salió con la nota y Alloa volvió a coger su libreta de tal epigrafía, pero la señora Derange no parecía tener muchas ganas de ocuparse de la correspondencia. Después de un momento dejó la carta que tenía en la mano y dijo:

—¿Te ha mencionado Lou algo sobre la razón por la que hemos venido aquí?

—¿Se refiere a que desean conocer al duque de Rangé—Pougy?

—Así que te lo ha dicho… espero, Alloa, que harás todo lo posible por convencerla de que lo más sensato es que se case con él Tendría una buena posición social y se convertiría en alguien de importancia.

—¿Y si no es feliz? —preguntó Alloa.

La señora Derange titubeó un momento y luego prosiguió diciendo:

—Por otra parte, supongamos que se casara con un hombre ordinario, con un norteamericano cualquiera, y no fuera feliz. ¿Qué le quedaría entonces si no la simple desilusión?

—Si se aman, tendrá, al menos la oportunidad de ser feliz —dijo Alloa en voz baja.

—¿Y si él se casara con ella por su dinero? Alloa, el dinero hace la vida muy difícil para una muchacha como Lou. Yo soy su madre. Tengo la obligación de decidir qué es lo mejor para ella, qué le dará mayor felicidad a la larga.

Alloa parecía preocupada.

—¿Y si… si el duque no le gusta?

—Yo se que le va a gustar —repuso la señora Derange con plena confianza—. Piensa en todo lo que puede ofrecerle. El duque es la cabeza de una de las familias más distinguidas de Francia. Poseen extensas propiedades, tienen una casa en París, Alloa. Debes ayudarme. Yo sé que es lo mejor para mi hija, y tú puedes hacérselo comprender también.

Alloa comprendió que no valía la pena discutir.

—Haré lo que pueda —dijo—. Pero me alegra no estar en su lugar.

—Vosotras dos sois muy diferentes —observó la señora Derange con arrogancia—. Nadie pensaría en casarse contigo más que por ti misma, así que tú nunca te tendrás que enfrentar a ese problema.

—No, claro que no —reconoció Alloa—. Por eso siento mucha pena por Lou.

—Lou es una muchacha muy afortunada —declaró la señora Derange con voz aguda.

Alloa trató de convencerse de que ésa era la verdad.

Cuando volvió a su habitación, vio varias cartas en su tocador. Jeanne le explicó su presencia allí cuando la interrogó al respecto.

—Perdóneme, señorita. Olvide dárselas anoche. Llegaron al Claridge poco antes de que nos fuéramos.

—Está bien, no tiene importancia —dijo Alloa.

La primera era de su padre. Después miró las otras. Una era de una amiga de la escuela. La última estaba escrita en una letra que le era desconocida.

Fue la primera que abrió porque sentía curiosidad. Leyó primero la firma: Steve Weston.

Era una sorpresa tener noticias suyas. Leyó.

Querida señorita Derange:

Cuando me marché, pensé que no le había dado las gracias como era debido por haber tratado de ayudarme. Comprendo que hizo todo lo que pudo y le estoy muy agradecido.

No quiero molestarla demasiado, pero si alguna vez cree que a Lou le gustaría verme, quisiera que me lo dijera. Usted sabe que la amo y estoy convencido de que en el fondo de su corazón ella también me quiere. De todas las formas, si en algún momento me escribe o me envía un telegrama a la dirección de arriba, cogeré el primer avión que salga hacia donde se encuentre.

Gracias de nuevo.

Atentamente,

Steve Weston.

Alloa miró la dirección que había escrita en la hoja, después la dobló y la guardó en su carpeta.

Sentía mucha pena por Steve Weston y estaba segura de que, pese a lo que pudiera decir la señora Derange, amaba a Lou sinceramente.

Se dedicó el resto de la mañana a mecanografiar las cartas que le había dictado la señora Derange, comió y siguió escribiendo. Cuando terminó, eran casi las cuatro de la tarde. Lou había salido a jugar al tenis y la señora Derange no había vuelto de la comida a la que había asistido.

Alloa, suspirando con alivio, pensó que podía hacer lo que quisiera. Después de mirarse en el espejo, bajó corriendo a la playa.

Llevaba puesto el sencillo vestido de algodón que se había comprado en Londres.

Alloa se alejó de la parte donde había más gente. Se sentó al sol, con las manos cruzadas alrededor de las rodillas y miró hacia el mar. No pudo evitar pensar en Dix y, al hacerlo, sintió como si estuviera junto a ella.

Cuando volvió a la realidad, se dio cuenta de que había pasado más tiempo del que había planeado. Volvió corriendo al hotel y descubrió que la señora Derange ya la estaba esperando.

—¿En dónde te has metido? —preguntó—. Esta tarde han llegado unas cartas que quiero contestar ahora mismo.

—Lo siento —contestó Alloa—. He venido a ver si tenía que hacer algo hace media hora, pero no había nadie.

—Bien. Hay tiempo para que las hagas antes de cenar. Alloa cogió su libreta y estaba a punto de sentarse, cuando Lou entró en la salita.

—Mira lo que he encontrado abajo —dijo, enseñando una carta.

—¡Es de la duquesa! —exclamó la señora Derange al ver la letra del sobre.

La carra estaba escrita en francés y tardó algún tiempo en traducirla, enseguida lanzó un grito de emoción.

—Quiere que vayamos a comer con ella mañana —dijo—. Sí, mañana. Debemos estar allí a las doce y media. ¡Oh, Lou! Imagínate… he esperado tanto este momento.

—¿Qué más dice? —preguntó Lou con indiferencia.

—Dice que su hijo no ha vuelto todavía. Eso si que es una desilusión. Yo esperaba que le pudiéramos conocer ya. Agrega que volverá cualquier día de estos… sí, es lo que dice… cualquier día.

La señora Derange dejó la carta.

—Si me lo preguntaras, la duquesa quiere vernos primero. Después de todo, puedo entenderlo. Yo haría lo mismo si fuera mi hijo. ¡Oh, Lou! Espero que causes una buena impresión.

—No sé por qué no iba a causarla —contestó Lou.

—Bueno, ya sabes cómo son los franceses. Tienes que portare muy bien Lou. No utilices expresiones vulgares, ni hagas comentarios de mal gusto.

—¡Oh, mamá, deja de preocuparte! Todo lo que tenemos que hacer es recordar a la duquesa la enorme cantidad de francos que dan por un simple billete verde de los nuestros… y verás cómo todo lo que yo diga le parecerá encantador.

—Lou, no me gusta que seas tan cínica. Y no hagas las cosas difíciles, por favor. Estoy muy emocionada con esto, realmente emocionada. Quiero conocer a la duquesa y ver el castillo… —Fijó la vista de nuevo en la carta—. ¡A las doce y media! No debemos llegar tarde. ¿Quieres averiguar cuánto tiempo tardaremos en llegar, Alloa?

—Sí, desde luego —contestó Alloa. La señora Derange la miró y sonrió.

—Por supuesto, a ti también te debe interesar conocer el castillo. No debemos olvidar que ellos son tus parientes tanto como los nuestros. Ahora, te diré qué haremos, Alloa. Tú puedes llevarnos en el automóvil. Llevarás tu comida y comerás en el coche. Esto te dará oportunidad de conocer el castillo y sus alrededores. ¿No te gustaría?

—Sí, desde luego —asintió Alloa—. Es muy amable por su parte haber pensado en ello.

—A todas nos interesa conocer el castillo… —continuó la señora Derange—. ¿Qué vas a ponerte, Lou? Debes estar elegante y sobria… el tipo de muchacha que toda madre desea como nuera. Quiero que des una magnífica impresión. ¿Cuál de tus vestidos crees que es el más apropiado?

En realidad, no sé. Lo dejó a tu elección, mamá.

—Iré ahora mismo a revisar tu armario —dijo la señora Derange.

Salió de la habitación y Lou miró a Alloa y le guiñó el ojo.

—Mamá está en su elemento —comentó.

—¿Y tú qué piensas respecto a esto? —preguntó Alloa en voz baja.

Lou se encogió de hombros.

—No he visto al duque todavía. A mí me parece que se está mostrando bastante esquivo.

—¿Realmente intentas casarte con él?

—¿Por qué no? —respondió Lou con voz dura. Alloa no contestó y, como si adivinara sus pensamientos, Lou añadió de pronto— supongo que estás pensando en Steve. Bueno, olvídale. El apeló a tus sentimientos, como hubiera apelado a los míos si yo le hubiera visto. Hay otros hombres en el mundo además de Steve Weston y, como ya te he dicho antes, me gustaría ser duquesa.

Lou hablaba en tono desafiante y Alloa comprendió que no estaba discutiendo tanto con ella, como consigo misma.

La puerta se abrió de pronto y la señora Derange apareció con un vestido en la mano.

—Mira que eres descuidada, Lou —dijo—. Ya te lo he dicho antes. Y Jeanne es todavía peor que tú. Ella fue la que sacó tu ropa, ¿no?

—¿De qué hablas, mamá? —preguntó Lou.

—Mira este vestido —contestó la señora Derange—. ¡Míralo!

Tanto Lou como Alloa volvieron la vista hacia el vestido que la señora Derange llevaba en la mano.

De pronto, con un leve vuelco de su corazón, Alloa comprendió a qué se refería la mujer.

Prendido en el escote del cuello estaba el broche de zafiros que pensaban que había sido robado.

Alloa sintió un repentina oleada de alivio. Dix le había dicho la verdad.

Ella le había creído y, sin embargo, en el fondo de su corazón había dudado.

Capítulo 7

Alloa estaba sentada frente al castillo Pougy observando cómo se reflejaba el sol en las aguas del foso. Las flores de los jardines se agitaban con suavidad de viento, y las estatuas de mármol parecían centinelas vigilando los verdes prados. Los castaños en flor y los setos de arbustos floridos hacían que la escena pareciera sacada de un cuento de hadas.

El Cháteau era una de las casas más hermosas que había visto en su vida. Una larga escalinata conducía a la puerta principal, sobre la cual se encontraba un enorme escudo de armas, tallado en piedra, que proclamaba que los de Rangé—Pougy tenían sangre real.

Cuando llegaron, varios lacayos con uniforme de terciopelo y encaje dorado bajaron la escalinata para recibirlas.

Alloa comprendió el deseo de la señora Derange de ver a Lou convertida en la señora de este maravilloso lugar.

Y, sin embargo, se preguntó, aunque la sangre de los de Rangé corriera por las venas de Lou, ¿sería feliz allí… podría hacer de aquel castillo un hogar? Mientras se hacía esta pregunta, supo la respuesta: todo dependía del duque.

No eran realmente las posesiones las que importaban. La felicidad dependía de la gente. Por exquisito y maravilloso que fuera aquel ambiente, sólo si a Lou le gustaba su futuro esposo podría ser feliz.

Basándose en eso, Alloa empezó a pensar en Dix sin poder evitarlo. Se preguntó si estaría todavía en Bayona. ¿Qué estaría haciendo? ¿Pensaría en ella?

Tal vez, pensó, nunca le volvería a ver. En ese caso, se convertiría simplemente en un nombre más en sus oraciones y poco a poco, suponía ella, dejaría de pensar en él, de preocuparse y de preguntarse si habría tomado el camino del bien, o si habría vuelto a su acostumbrado modo de vida.

Se preguntó en qué lugar habría nacido. Tal vez en alguna de esas granjas pobres que había visto en el camino.

Sintió un intenso deseo por conocer a la familia de Dix. Estaba segura de que ahí estaba la explicación de su conducta. Su padre solía decir que detrás de cada delincuente juvenil había siempre un padre culpable y negligente. ¿Eran los padres de Dix responsables de la vida que él llevaba?

Por alguna razón se sintió convencida de que así era.

—¡Alloa!

Volvió la cabeza con rapidez al oír su nombre. Lou estaba de pie, en la puerta. Alloa bajó del automóvil y subió corriendo la escalinata.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—La duquesa quiere que pases —contestó—. Nos ha preguntado cómo habíamos llegado y cuando mamá se lo ha explicado, ha dicho que quería conocerte.

—¡Oh! —Alloa respiró profundamente—. Voy a coger mi bolso.

Volvió al automóvil y cuando abrió la puerta, se dio cuenta de que Lou la había seguido.

—¡Alloa, es maravilloso! —Estaba diciendo Lou—. Nunca había visto una casa más magnífica que ésta. Y la duquesa es muy dulce. Estoy emocionada… de verdad. ¡Mamá tenía razón! Ya no tengo la menor duda de con quién voy a casarme.

Alloa no quiso decir nada que fuera a disminuir su entusiasmo.

—¿Estás segura de que la duquesa quiere verme?

—Sí, por supuesto. Tiene los modales más exquisitos que te puedas imaginar. Y cuando supo que te apellidabas Derange, dijo que no podía permitir que alguien de la familia se quedara fuera. La forma en que dijo la familia me ha impresionado. Creo que debe haber algo de verdad en todo este asunto del árbol genealógico, después de todo.

Alloa sintió deseos de reír, pero pensó que Lou se sentiría ofendida si lo hacía. Para entonces habían entrado en la casa y la belleza y grandeza del vestíbulo, llamaron poderosamente su atención.

Nunca hubiera podido creer que una decoración tan rebuscada pudiera ser de gusto tan perfecto.

—La duquesa está en el gran salón —le informó Lou en voz baja.

Alloa comprendió su estado de ánimo cuando vio el salón. Éste era una sinfonía de oro y tonos rosados. En las paredes había tapices de Aubusson, como excepción de los lugares donde había cuadros de Tiziano, de Rafael y Watteau. Todos los muebles eran del siglo XVI, y estaban tapizados con telas bordadas a mano.

Sentada en el sofá se encontraba una de las mujeres más hermosas que. Alloa había visto en su vida.

Iba vestida de negro. Su mano llena de brillantes, resplandeció cuando saludó a la muchacha.

—Así que ella es otra pariente —observó en francés.

—Alloa pertenece a la rama inglesa de la familia —contestó la señora Derange—. Mi esposo trató de seguirles el rastro, pero murió antes de que pudiera llegar a Inglaterra para terminar su investigación.

—Encantada de conocerla, querida mía —dijo la duquesa a Alloa.

—Ha sido muy amable por su parte invitarme a entrar, señora.

—Habla usted francés muy bien —sonrió la duquesa—. ¿Había estado en Francia con anterioridad?

—Desafortunadamente no —contestó Alloa.

—Entonces debe ser su ascendencia francesa la que le hace hablar tan bien el idioma de sus antepasados.

Alloa se ruborizó de placer. La duquesa se puso de pie.

—Bien, vamos a comer —dijo.

La comida fue servida en un enorme y hermoso comedor.

Había un lacayo detrás de cada silla y a Alloa le resultó difícil no mirar con curiosidad todos los adornos de oro que decoraban la mesa cubierta con un mantel de damasco.

La señora Derange, sin embargo, no pareció dejarse impresionar por la suntuosidad del ambiente. Habló casi sin interrupción, en un pésimo francés. A Alloa no le pareció de muy buen gusto que insistiera en hablar de las riquezas de Lou y las grandes propiedades que poseían en los Estados Unidos.

—Me temo que nunca he cruzado el Atlántico —contestó la duquesa—. He estado en Inglaterra muchas veces, desde luego. Pero ahora que soy vieja prefiero quedarme aquí, cuidando la casa de mi hijo y haciendo el papel de anfitriona, hasta que él se case.

Habló con naturalidad, sin mirar a Lou, pero Alloa, que observaba a la duquesa a través de la mesa, comprendió que la anciana ya había aceptado a Lou como la futura esposa de su hijo.

Cuando terminaron de comer, la duquesa sugirió que hicieran un recorrido por la casa.

—Es uno de los pocos grandes castillos de Francia en los que viven todavía los propietarios —explicó—. Espero no vivir para ver el día en que mi hijo tenga que retirarse a una de sus casas más pequeñas, para dejar que ésta se convierta en museo nacional.

Alloa pensó para sí:

«Ama este lugar. Por eso quiere que su hijo se case, que tenga un heredero y perpetúe la estirpe».

Levantó la vista y vio los ojos de la duquesa clavados en Lou.

«Parece que tiene miedo», se dijo Alloa pero no encontró razón.

Recorrieron la casa, descubriendo que cada habitación era más espléndida y, si eso era posible, más hermosa que la anterior.

Había tesoros por todas partes: cuadros, muebles, miniaturas, marfiles y porcelanas. Cada pieza habría sido el orgullo de un coleccionista.

Alloa se dio cuenta de que Lou y su madre se sentían muy impresionadas por todo lo que veían.

Mientras recorrían la casa, se sintió agradecida por las muchas horas que su padre la había hecho dedicar al estudio de los catálogos de todos los grandes museos, y al de los libros sobre muebles de época, que constituían sus más preciadas posesiones.

—Yo nunca tendré cosas hermosas —decía él—. Pero de esta manera puedo apreciar lo que otros tienen.

Su madre y ella se reían, llenas de ternura, del interés que su padre demostraba por las antigüedades.

Ahora comprendía Alloa que su amor por las cosas bellas era una cosa innata en él. El nunca había visto el castillo Pougy, pero llevaba en la sangre, sin duda, el amor por los tesoros que contenía su hogar ancestral.

—¡Oh, cómo quisiera que mi padre pudiera ver todo esto! —exclamó Alloa de pronto.

Se encontraba parada frente a un hermoso cuadro de Watteau.

—Un día debemos invitarle a venir —dijo la duquesa con un tono bondadoso.

—Me temo que eso sería imposible, señora —contestó Alloa— aunque es muy amable por su parte sugerirlo.

—Entonces debe escribirle todo lo que ha visto en el castillo —sugirió la duquesa—. Veo que a usted le gustan las cosas bellas. —Me educaron para que las amara— confesó Alloa, —pero nunca había comprendido, hasta ahora, la enorme diferencia que supone ver un mueble fino o un cuadro hermoso en un museo, y verlo en un ambiente tan adecuado como éste. La duquesa sonrió.

—¿Ahora entiende por qué deseo que la casa siga exactamente tal y como está? En ocasiones mi hijo insiste en llevarse algo a nuestra casa de París, o a una villa que tenemos cerca de Montecarlo.

Sin embargo, yo siempre le digo que compre algo nuevo, si es necesario, pero que las cosas que pertenecen al castillo deben quedarse aquí.

—Estoy segura de que perderían su encanto en cualquier otra parte —comentó Alloa con suavidad.

La duquesa volvió a sonreírle, como si tuvieran un secreto entre ellas que las otras no podían comprender.

—Creo que les he enseñado casi todo —dijo al fin la duquesa—. Deben perdonarme si no las llevo fuera. No me he sentido muy bien últimamente. Sufro un poco del corazón y demasiado ejercicio no es bueno para mí. Me hubiera gustado enseñarles el invernadero, los jardines y el laberinto, pero creo que podrán verlos cuando vengan a hospedarse aquí.

Los ojos de la señora Derange brillaron.

—¿Cuándo desea usted que lo hagamos, señora duquesa?

La duquesa titubeó un momento.

—Creo que mi hijo volverá mañana, o tal vez pasado mañana —respondió con su suave voz—. Estoy esperando que me confirme su llegada. En cuanto vuelva, le diré que ustedes están aquí en Biarritz y sé que deseará que sean sus huéspedes.

—A nosotras nos encantaría aceptar su invitación —señaló la señora Derange—. ¿Verdad, Lou?

—Sí, me encantaría hospedarme aquí —contestó Lou—. Y conocer al duque.

Miró fijamente a la duquesa al hablar y Alloa se dio cuenta de que le estaba diciendo, sin palabras, que aceptaba el matrimonio aún sin ver al novio.

La señora Derange iba a decir algo más, cuando el mayordomo entró y se inclinó a decir algo en voz baja al oído de la duquesa.

—Mi doncella me recuerda que es hora de mi descanso —dijo—. Espero que no lo considerarán descortés o poco hospitalario por mi parte, pero el médico insiste en que debo obedecer sus instrucciones al pie de la letra. Por favor, quédense aquí todo el tiempo que quieran.

—No, nosotros tenemos que marcharnos —contestó la señora Derange—. Y muchas gracias, duquesa, por habernos invitado hoy. Esperaremos con gran entusiasmo la oportunidad de volver a visitarla en el futuro.

—Para mí será también un placer recibirlas —dijo la duquesa.

Estrechó la mano de la señora Derange y de Lou, y después se volvió hacia Alloa y añadió:

—Espero que usted venga también. Hay muchos otros tesoros que apreciará y que también podrá describir a su padre. —Gracias, señora. La duquesa le tocó un hombro.

—Hay mucho parecido entre usted y algunos de los retratos de la galería. No he tenido tiempo de llevarlas hoy allí, pero cuando vea los retratos de la familia, se dará cuenta de lo que quiero decir. Sonrió a Alloa de nuevo. Se despidieron definitivamente y antes de que se dieran cuenta, se encontraban ya en el automóvil, avanzando por la carretera en dirección a Biarritz.

—¡Vaya! —exclamó la señora Derange—. Esperaba algo grande e importante, pero nada tan espléndido como esto.

—¡Es sensacional, mamá! ¡Sensacional! —exclamó Lou con entusiasmo—. Sin embargo, creo que sentiré miedo de romper algo. —No necesitas temer eso— observó la señora Derange en tono tranquilizador. —Tú nunca has sido una muchacha torpe. Siempre dije que eras una niñita excepcional porque jamás andabas saltando, ni rompiendo cosas como otras criaturas. ¡No, Lou! Ése es el ambiente perfecto para ti. ¿Has visto todos los tesoros que hay en esa casa? Cada objeto debe valer miles de dólares. Deben tener terror a los ladrones.

—¿Con toda esa servidumbre? ¡Ni soñar que un ladrón se atreva a acercarse por aquí! Es como retroceder a la Edad Media. ¡Oh, mamá… las fiestas que voy a dar aquí!

Alloa no dijo nada, pero se imaginó a los amigos de Lou bailando piezas modernas en el gran salón, y la idea le pareció insoportable. —Todavía no acabo de creerlo— estaba diciendo ahora la señora Derange—. Mis amigas jamás creerán que existe un lugar como éste. Es… medieval, eso es lo que es. Alloa sonrió.

La señora Derange parecía por primera vez impresionada de verdad y Alloa no pudo evitar sentirse complacida de que el castillo Pougy hubiera superado sus expectativas.

Llegaron a Biarritz a la hora del té, pero no hubo posibilidad de que Alloa tomara una taza. Para la señora Derange y para Lou la costumbre británica de tomar el té a las cuatro y media no significaba nada.

—Podemos trabajar por lo menos dos horas —comentó la señora Derange cuando llegaron al hotel.

Alloa la siguió a su habitación para coger a taquigrafía las larga cartas que escribía a sus amigos, su abogado y los encargados de negocios.

Una vez que hubo terminado de dictarle, la señora Derange envió a la muchacha a recepción para que preguntara si había posibilidades de comprar postales con el castillo Pougy.

—Veré qué puedo hacer, señorita —dijo el recepcionista—. Creo que hay algunas vistas del castillo disponibles.

—Por favor, consiga todas las que pueda. La señora Derange va a querer, creo yo, al menos tres docenas de cada una.

Luego, subió a pasar a máquina las cartas y cuando terminó, escribió a su padre haciendo una larga y detallada descripción del castillo. No acabó hasta la hora de cenar y, como de costumbre, cenó en su habitación.

Después de cenar, se asomó por la ventana y vio que todavía había luz, aunque el sol empezaba a ocultarse.

La señora Derange y Lou habían salido a cenar con sus amigos. Alloa se puso una chaqueta corta y decidió dar un paseo por la playa antes de acostarse.

Dejó en la salita las cartas mecanografiadas para que la señora Derange las firmara, y después cogió el ascensor.

La playa estaba casi vacía.

Alloa se dirigió hacia las rocas y cuando se dio cuenta de que no podía seguir avanzando por la orilla del mar, subió por un estrecho y sinuoso sendero que la llevó más allá del faro, hacia los bosques de pinos.

Llevaba andando casi media hora, cuando se dio cuenta de que estaba cansada.

No había oscurecido aún, pero el sol se había hundido en el horizonte, en medio de un resplandor dorado y escarlata. Ella estaba en medio del bosque de pinos que descendía hasta el mar. Se sentó con la espalda apoyada contra un tronco, y contempló las olas.

Qué diferentes eran los colores de este mar de los colores familiares de mar de Tordale, tan bien conocidos por ella.

Y, sin embargo, sintió un repentino anhelo de estar en su casa, abrir la pesada puerta de roble, cruzar corriendo el oscuro vestíbulo y entrar en la salita, acogedora y luminosa.

Su padre y su madre estarían sentados, leyendo, junto a la chimenea. Cómo le hubiera gustado poder hablarles de lo que había visto en el castillo y de lo encantadora que era la duquesa.

Era desesperante tener que esperar la respuesta de su padre a la carta que acababa de escribirle y no poder ver su expresión cuando la leyera.

El tiempo pasó sin sentir, mientras Alloa pensaba en su casa en sus padres. Pronto oscureció y las primeras estrellas aparecieron en el firmamento.

No temía a la oscuridad y no sentía deseos de volver todavía al hotel. En ese momento percibió una luz a poca distancia. Alguien se movía entre los árboles con una linterna. Después se encendió otra linterna y se oyeron varios sonidos leves.

Impulsada por la curiosidad, Alloa se puso de pie. Quizá se trataba de un grupo de chicos que iba a preparar una fiesta en la playa, aunque no se oían las alegres voces ni las risas propias de tales ocasiones.

Ella avanzó entre los árboles. Las agujas de los pinos, que cubrían el suelo, acallaban el rumor de sus pisadas. Las luces estaban más lejos de lo que ella pensaba y tardó algún tiempo en llegar hasta donde se encontraban.

El terreno descendía gradualmente hacia la playa, de modo que al acercarse, la luz de las linternas desapareció y ella se guió por los leves sonidos.

Vio entonces que el mar se internaba hacia la tierra en ese punto, formando una pequeña bahía natural.

De pronto Alloa se quedó inmóvil, asombrada por lo que vio a sus pies. Casi ocultos, varios hombres con linternas en las manos estaban trabajando sobre algo grande y oscuro que se encontraba en la orilla del mar.

Por un momento Alloa no pudo ver qué era. Pero al acercarse un poco más, vio que era un automóvil. ¿Habría caído un automóvil al mar, por accidente? Entonces vio que los hombres estaban tratando de sacar el coche del mar. Había un barco de pesca en la bahía, a unos cuantos metros de la orilla. Una rampa de madera enlazaba el barco con la playa y por ella estaban subiendo el automóvil en dirección al barco.

Los hombres daban órdenes en francés, acompañadas de algunas maldiciones, pero todo en voz muy baja.

Alloa los miraba fascinada. Quiso acercarse un poco más, pero; resbaló. Eso produjo un sonido muy leve, sin embargo, los hombres lo oyeron. Una linterna recorrió con su haz de luz el lugar, hasta detenerse en el rostro de la muchacha. Alloa oyó una exclamación y una maldición.

Alloa no tuvo tiempo de pensar, ni de escapar, aun en el caso de que hubiera querido hacerlo. Dos hombres la cogieron bruscamente por los brazos y la arrastraron hacia la playa.

—¡Déjenme! ¿Qué están haciendo? ¿Dónde me llevan? Asustada, habló en inglés.

—¡Una mujer! —exclamó uno de los hombres en francés. Empezaron a hablar entre ellos en francés y ella logró entender algo de lo que decían.

—¿Qué hace aquí? —Pregúntale quién la ha enviado…

—¿Qué vamos a hacer?

—¡Silencio!

Alguien habló con voz de mando y una vez más dirigieron la luz de una lámpara hacia su rostro. Deslumbrada por la luz, no pudo ver nada. Se sintió aterrorizada.

¿Qué había sucedido? ¿En qué lío se había metido? Comprendió que estaba en una situación peligrosa, sin saber de qué se trataba. Entonces, procedente de la oscuridad, una voz ordenó:

—¡Suéltenla!

Por un momento la voz no significó nada para ella. Pero de pronto, un brazo rodeó sus hombros… un brazo protector y consolador, que la atrajo hacia un fuerte pecho masculino.

—No pasa nada —dijo la voz en francés—. Yo conozco a esta chica. Es amiga mía.

¡Era Dix!

Se volvió hacia él sollozando con alivio; sin darse cuenta de lo que hacia, le abrazó. Dix estaba ahí. Nada podía sucederle.

—¿Qué hace aquí? —preguntó una voz cargada de sospechas.

Dix se encogió de hombros.

—Supongo que ha venido a buscarme.

—¿Cómo podemos estar seguros de eso? Tal vez alguien la ha enviado…

Alloa no podía ver al hombre que hacía las preguntas, porque seguía deslumbrada por la luz, pero podía percibir su hostilidad.

—Podemos preguntárselo —dijo Dix y ella pudo percibir que sonreía al volver la cara hacia ella—. Venías a buscarme, ¿no Alloa?

Una leve opresión en sus hombros la obligó a contestar:

—Sí.

—Te dije que me esperaras en el faro, ¿recuerdas?

—Sí —contestó Alloa.

—¿Cómo sabemos que está diciendo la verdad?

—¿Sugieren que no hay razón para que una chica guapa venga a buscarme? Yo tengo mis atractivos, amigos míos.

Algunos de los hombres rieron, pero el más insistente dijo:

—Vamos a atarla. No podemos correr el riesgo de dejarla ir.

—¡Oh, atadla! —exclamó Dix—. Estoy seguro de que ella no pondrá la menor objeción.

—¿Estás seguro de que es tu chica? —preguntó el hombre de la voz desagradable—. Si sospechara que nos estás haciendo una jugarreta, le cortaría el cuello ahora mismo.

—Tendrías que cortar el mío primero —replicó Dix en tono ligero—. Y en cuanto a que no sea mi chica, les aseguro que lo es. Nos queremos muchísimo, ¿no es cierto, pequeña mía?

—Sí, por supuesto —contestó ella.

—No puedes demostrarlo —dijo la voz desagradable.

—No, no puedo… excepto así…

Antes de que Alloa se diera cuenta de lo que iba a hacer, Dix puso la mano bajo su barbilla, levantó su cara hacia él y la besó dulcemente.

—Oh, vamos… —dijo alguien—. No tenemos tiempo para…

Agregó una palabra obscena en francés que hizo a Dix ponerse rígido. Alloa sintió que unos dedos ásperos le ponían las manos en la espalda y ataban sus muñecas con una cuerda.

—Ahora los pies —indicó alguien.

—Yo mismo la ataré —dijo Dix lentamente.

Se inclinó y levantó a Alloa en sus brazos. La llevó a poca distancia y la dejó sobre la arena. Alguien le dio una cuerda y sintió cómo sus manos le ataban con gentileza los tobillos.

—No pasa nada —le dijo en voz muy baja—. No te asustes.

Ella no respondió, porque el hombre que había atado sus manos estaba todavía junto a ellos. Los otros habían vuelto hacia el automóvil.

—Será mejor que no se vaya o tú pagarás por esto —amenazó.

—No sé qué es lo que te preocupa. Ella no quiere irse. Supongo que con tu horrible cara, no sabes nada de mujeres.

—Yo no quiero tener nada que ver con…

El hombre articuló una mala palabra y escupió. Antes de que Dix pudiera contestarle, había vuelto al automóvil.

—Será mejor que vengas a ayudarnos —sugirió—. No tenemos mucho tiempo antes de que cambie la marea.

Cuando le retiraron la luz de la cara, Alloa pudo ver con más claridad. Los hombres continuaban trabajando en el barco.

Las manos atadas le dolían y sintió que iba a desmayarse cuando Dix se alejó y se quedó sola en la arena.

¿Qué significaba todo esto? Los hombres eran peligrosos. De eso estaba segura. Sabía que Dix había temido por su seguridad cuando la había oprimido contra su pecho.

Hubiera querido levantar una mano y tocar sus labios, palpar su boca para asegurarse de que seguía siendo la misma. Él la había besado para, de alguna manera que ella no acababa de comprender, salvarla con ese beso.

Los hombres seguían moviéndose alrededor del automóvil, que ahora estaba sobre la cubierta del barco de pesca.

Una linterna se movió y Alloa vio el color del automóvil… ¡era rojo!

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Ahora sabía qué automóvil estaban subiendo al barco.

Recordó lo que el empleado del hotel le había dicho cuando la señora Derange quería que Lou llevara el Cadillac a San Sebastián. Ésta era la razón por la que Dix conducía el Mercedes rojo.

Iban a llevar el automóvil a la costa de España. Así era como los españoles conseguían esos costosos automóviles.

Así era como evadían el pago de impuestos que les hubieran sido exigidos en la frontera. Vio el barco que empezaba a alejarse de la playa, con su pesada carga ilegal.

Sí, eran contrabandistas de automóviles… ¡y Dix era uno de ellos!

Capítulo 8

La noche estaba muy oscura. Espesas nubes habían cubierto las estrellas. Aunque sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra, a Alloa le resultaba difícil ver qué era lo que estaba sucediendo.

Era muy incómodo permanecer con las manos atadas atrás y las piernas extendidas hacia adelante.

Pudo ver cómo Dix y los otros contrabandistas habían tapado el automóvil con grandes lonas que disimulaban a la perfección que se trataba de un coche. Por un momento Alloa pensó que Dix se había ido en el barco con los demás. Vio moverse varias figuras a bordo, mientras se alejaba de la costa.

Pero aliviada, se dio cuenta de que Dix y otro hombre habían vuelto a tierra. Se acercaron a ella andando por la playa y se detuvieron a poca distancia. Por un momento le resultó imposible entender lo que decían, pues hablaban con mucha rapidez; sin embargo, observó que el otro hombre daba órdenes y Dix le escuchaba. Alloa entendió por fin que el hombre decía que era necesario que no fuera liberada hasta que la carga llegara a tierra y fuera descargada sin problemas en España.

Dix insistía en que él se hacía responsable de ella. Prometió que se encargaría de que no tuviera oportunidad alguna de ponerse en contacto con la policía. Sus voces se elevaron un poco durante la discusión.

El otro hombre declaró con severidad que cuando estaba trabajando con algo peligroso como aquello, era una locura mezclarse con mujeres. En su opinión, las mujeres siempre hablaban y eran una plaga que debía evitarse a toda costa.

Dix dijo con voz, aparentemente humilde pero con cierto humanismo, que él siempre procuraba evitar dificultades, pero que éstas tenían la mala costumbre de seguirle.

Al otro hombre aquello no pareció hacerle mucha gracia. De nuevo reiteró que Alloa debía permanecer cautiva, al menos dos horas y que su silencio debía asegurarse a toda costa.

—¿Estás seguro de que puedes confiar en ella? —dijo al fin.

—Completamente —contestó Dix con tranquilidad.

—Si cometes un error, peor para ti —le advirtió el hombre.

Había una amenaza en su voz que no podía pasar inadvertida a nadie.

—Comprendo —dijo Dix.

El hombre se dio la vuelta y se alejó en silencio. Dix se quedó de pie, mirando cómo se alejaba.

Alloa se sintió impaciente de que Dix no volviera en el acto donde ella estaba. Estaba a punto de gritarle, expresando su desesperación, cuando oyó el ruido de un automóvil que se alejaba.

Como si ésa fuera la señal que estuviera esperando, Dix se dio la vuelta automáticamente y salvó la distancia que le separaba de Alloa. Se arrodilló junto a ella, encendió su linterna y dirigió la luz hacia sus muñecas atadas para, rápidamente, cortar la cuerda con una afilada navaja.

El enorme alivio de poder mover las manos la hizo olvidarse de todo lo demás. Empezó a frotarse las muñecas para devolverles la circulación. Dix cortó la cuerda que unía sus tobillos, sin decir una palabra. Apagó la linterna y la rodeó con sus brazos.

—Lo siento, mi amor —dijo con una voz desconocida para ella.

Ahora Dix la estaba besando de forma muy diferente a como lo había hecho antes.

Después de un momento de asombro, Alloa empezó a forcejear.

Pero incluso mientras luchaba, sintió un éxtasis y un placer que nunca había experimentado. Entonces se quedó inmóvil, asombrada por las inquietantes sensaciones que su beso estaba despertando en ella. Se apoyó contra Dix y su boca se volvió muy suave bajo la posesiva dureza de los labios de él.

—¡Lo siento! ¡Oh, no sabes cuánto lo siento!

Ella apenas oyó su voz. Sólo se dio cuenta de que todo su ser estaba lleno de vida, que la había invadido una sensación de asombro y de dicha que eran más intensos de lo que ella hubiera podido soñar nunca.

Comprendió que esto era el amor. Esto era lo que ella había buscado durante tanto tiempo, sin encontrarlo.

Por fin él la soltó. Alio, se dio cuenta de que la estaba mirando, de que sus ojos trataban de ver la cara de ella y de leer su expresión en la penumbra.

Cuando sus labios se separaron de los suyos ella recordó…

El destello rojo que había visto en el barco y lo que eso significaba. Un escalofrió repentino la invadió. Debió de estar loca para olvidar durante esos segundos la identidad de él.

Como si Dix percibiera sus sentimientos, murmuro.

—¿Qué hacías aquí? No tienes idea del peligro que has corrido.

—¿Cómo hubiera podido saberlo? —preguntó ella—. Yo creía en ti… —Lo sé —dijo él con un tono un poco brusco.

Ella trato de ponerse de pie y él la ayudo a hacerlo.

—¿Cómo has podido hacerlo? —pregunto Ulloa con evidente dolor—… ¿Cómo has podido hacer eso?

Por respuesta él la rodeo con sus brazos de nuevo — ¡Pero tú me amas! —exclamo él exaltado—. ¡Sin importar lo que yo sea, tú me amas!

Por un momento, ella lucho contra el triunfo que había en su voz y quiso forcejear con él; pero debido a que era imposible resistirse a la atracción de su cuerpo, dejo que los labios de él buscaran los suyos y de nuevo se abrazaron con pasión.

—¡Me amas! —exclamó el un momento mas tarde.

—Sí… te… amo —declaró ella con voz trémula.

Se estremeció al decirlo, no sólo a causa del aire de la noche, sino por algo que parecía venir de su corazón, que parecía envolver la como una nube negra.

Él la sintió estremecer y puso un brazo alrededor de sus hombros.

—Tienes frío —dijo—. No debes quedarte aquí. Vamos el automóvil, no está lejos de aquí.

—Debo volver… al hotel —murmuro Alloa.

—Todavía no.

Ulloa sintió miedo… Miedo de cosas que no entendía y miedo sobre todo de si misma.

Él puso una mano bajo el codo de ella y anduvieron en silencio. Sus pies se hundían en la arena y entorpecían sus pasos. Pronto llegaron a terreno mas firme, donde, medio oculto Ulloa vio el automóvil. Dix abrió la puerta y ella entro y se sentó en la parte de adelante del coche.

Un momento después, él se sentó frente al volante.

—Voy a poner la calefacción —dijo— entraras en calor en unos momentos —ella permaneció sentada en silencio, tratando de no mirarle, pero muy consciente de su cercanía—. ¡Alloa!

—Es inútil —declaró ella sin volver la cabeza al oír su llamada—. Nunca podré volver a confiar en ti.

—Yo nunca te he mentido en nada que nos concierna a ti y a mí en el aspecto personal —observó Dix—. Yo no te mentiría sobre eso.

A pesar de su resolución, se volvió a mirarle.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Tú lo sabes. Te amo, Alloa. Creo que te empecé a amar desde el primer momento en que te vi.

—¡Pero eso es ridículo! ¿Cómo es posible?

Y, sin embargo, aun mientras decía eso, comprendió que a ella le había sucedido lo mismo. Recordó que no había dejado de pensar en él, que había rezado por él, y que su corazón palpitaba de emoción cuando sacó las azucenas de la caja en que llegaron.

La estaba observando con esa leve sonrisa que ella conocía tan bien.

—¿Y bien? —preguntó con voz muy suave—. ¿Te parece ridículo?

—¡No, no! —Se llevó las manos a la cara—. Debes irte de aquí. No puedo volver a verte… no, después de esta noche.

—¿Lo dices en serio?

Le hizo la pregunta, pero no pareció tener miedo de la respuesta. Deslizó el brazo por el respaldo del asiento y la atrajo hacia él. La cabeza de Alloa se apoyó sobre el hombro de Dix y él la miró a los ojos.

—¿De verdad quieres que me vaya? ¿No quieres volver a verme? ¿Estás dispuesta a negar nuestro amor?

Al decir eso, Dix la sacudió con gentileza y cuando sintió que ella temblaba, puso su mano bajo su barbilla y volvió a besarla. Mucho tiempo después, según le pareció a Alloa, ella apoyó la cabeza contra su hombro y dijo con voz débil:

—Pero ¿cómo puedo… amarte? Está mal. Yo lo sé. Debería odiarte y, sin embargo, cuando me tocas yo… yo te amo tanto que no puedo pensar en nada más.

—¿No es eso suficiente? —preguntó él.

Con un gran esfuerzo, ella le contestó:

—No, no es suficiente. Quiero respetarte, admirarte, saber que eres honrado, digno de confianza. Y… y… —Su voz se quebró en un sollozo—… no eres ninguna de esas cosas.

—¡Y, a pesar de eso, me amas!

—Sí, te… amo —contestó ella—. Aunque sé que no debía hacerlo.

Él la atrajo hacia sus brazos de nuevo.

—Mi pobrecito amor —dijo—. Sabes muy poco acerca de la vida, ¿verdad? Y, sin embargo, crees saber mucho. Las cosas han sido fáciles para ti hasta ahora. El negro era negro y el blanco era blanco. Nunca te habías enfrentado a una situación en la que tu razón dice una cosa y tu corazón otra.

La oprimió con mayor fuerza y luego se echó a reír antes de continuar diciendo:

—No es que seas demasiado joven, sino que eres demasiado vieja. No has aprendido a reír, a disfrutar de la vida. Eso es lo que te voy a enseñar.

—Pero yo no debo escucharte. ¿No te das cuenta? ¿Cómo podría explicarle a mi padre? ¿Cómo podría decirle a él y a mi madre que te amo?

Se hizo el silencio y entonces Dix dijo:

—¿Así que de verdad quieres que me vaya?

—¡No! ¡No! —exclamó Alloa—. No podría soportarlo. No podría. Debes cambiar… debes prometerme…

Él la interrumpió.

—¿Realmente creerías en mis promesas?

—Trataría de creer en ellas —contestó.

El rió con suavidad.

—Tú sabes que en el fondo de tu corazón jamás te sentirías convencida —dijo—. ¡No! No te prometeré nada. Tienes que amarme tal y como soy, o me alejaré de ti. En el amor debe haber confianza, en eso estoy de acuerdo contigo. Y no puede haber confianza cuando no hay sinceridad, cuando hay hipocresía y falsas pretensiones. Tú me has visto cómo soy, pequeña Alloa. Ámame por mí mismo.

Alloa cerró los ojos. No podía estar oyendo eso, pensó. No podía ser cierto. La decisión era demasiado difícil.

—¡Oh! ¿Por qué eres así? ¿Por qué? —preguntó por fin.

—No puedo evitarlo —contestó él.

—Podrías cambiar —insistió Alloa—. Sin duda te das cuenta de eso, ¿no?

—Tal vez —reconoció él—. Todos cambiamos a medida que nos vamos haciendo viejos. Yo no he dicho que no trataré de cambiar que no trataré de ser como tú quieres que sea. Sólo estoy diciendo que por el momento no voy a mentir, ni a pretender que soy diferente de como soy. Tú me ves tal y como soy y creo que, a pesar de ello, me amas. Eso es todo lo que pido. Que aceptes el presente, y lo aceptes con los ojos abiertos. —¿Y acaso no estoy haciendo eso? Él movió la cabeza negando.

—En realidad no. Te estás diciendo en el fondo de tu corazón que no puedo ser tan malo como parezco. Quieres que te prometa que nunca volveré a hacer nada que tu desapruebes. En otras palabras, quieres que me convierta en alguien que no soy.

Sus brazos la habían soltado. Alloa se alejó un poco de él. Se le apareció el rostro de su padre incitando a sus feligreses a resistir a sus tentaciones, a obedecer siempre los Mandamientos.

Sabía muy bien lo que él le habría dicho en ese momento. Ella sabía bien lo que debía hacer, lo que era correcto que hiciera. Y cuando se estaba alejando de él, Alloa se volvió hacia Dix. —¡Yo… no puedo… no puedo!— murmuró. Las lágrimas asomaron a sus ojos y rodaron por sus mejillas. El la abrazó por un momento, con ternura. Levantó de nuevo su rostro y al mirar sus mejillas llenas de lágrimas, las cubrió de besos. —Nunca olvidaré estás lágrimas— dijo, —son lo más precioso que me ha sucedido en la vida. Pero, deja de llorar, amor mío, y dime cuándo te casarás conmigo. Alloa abrió muy grandes los ojos.

—¿Ca… sarme… contigo?

—Por supuesto —afirmó él—. Es el fin inevitable de un idilio, ¿no? Puedo jurarte una cosa, sobre la Biblia sí es necesario: que a pesar de todos mis nefastos crímenes, nunca en mi vida he estado casado. Ni, debo confesártelo, he pedido nunca a una mujer que se case conmigo. Te casarás conmigo, mi pequeña y adorada Alloa, ¿verdad?

—Es demasiado… pronto —contestó ella—. No puedo pensar en eso todavía, no puedo darte una respuesta. Tengo que… tengo que pensarlo.

Sintió que él se ponía rígido y le oyó decir con una voz muy diferente:

—Por supuesto. Había olvidado que tienes que decidir si eres capaz de soportar la vergüenza de estar casada con un ladrón.

—¡No, no, no es eso! —se apresuró a protestar Alloa—. Estoy Pensando en mis padres. Tendré que explicarles lo que sucede. No podría mentirles sobre esto. Ellos tienen que saber la verdad.

—Ya entiendo. ¿Y si… si ellos se negaran a dar su consentimiento? —preguntó después de titubear un momento—. Entonces, ¿qué?

—Ellos no me lo negarán; no podrían hacerlo. Se sentirían heridos, les resultará difícil de entender, pero jamás me impedirán que» yo me case con quien quiera.

—Pero, supongamos que lo hagan —insistió él—. ¿Qué harías si te prohibieran casarte conmigo?

Alloa entrelazó sus dedos. Podía ver la expresión de su padre podía imaginar su rostro, tenso y pálido, no de furia, sino de dolor podía ver la desilusión en los ojos de su madre. ¡Habían puesto tantas esperanzas en ella!

Era su única hija. Todas sus esperanzas, todas sus ambiciones todos sus deseos estaban concentrados en ella.

—¿Y bien, cuál es tu veredicto? Dix estaba esperando una respuesta y ella sabía que tenía quedársela. Trató de no recordar que él estaba a su lado, que sus labio estaban todavía trémulos por los besos de él. Y, sin embargo, de pronto, nada más pareció importar. No había nadie más sobre la tierra, nada… sólo ellos dos, solos en un mundo propio y todo lo demás había desaparecido en las sombras de la noche.

En ese momento recordó una frase latina que parecía ser la explicación a todo y que era la respuesta que ella había estado buscando. Con lentitud, casi al mismo tiempo que la recordaba, repitió la frase en voz alta:

—Amor vincit omnia… el amor lo vence todo.

Ésa era su respuesta. Ésa era la respuesta que Dix estaba esperando. El amor, cuando llegaba, era más fuerte que los prejuicios y las reglas, era más grande que las creencias.

Levantó la mirada hacia él, con los ojos brillantes. Sus labios temblaban un poco al hablar, pero su voz era muy firme.

—Me casaré contigo. Porque, porque… te amo… demasiado. Horas más tarde, o pudieron ser minutos, porque el tiempo había dejado de existir, Dix le besó los ojos y dijo:

—Te voy a llevar al hotel, porque ya es tarde y no quiero que vayas a resfriarte.

—No tengo frío —contestó Alloa.

Era cierto. Sentía el cuerpo tibio y cosquilleante, a causa del amor.

—Si me miras así —dijo él—, jamás voy a poder poner en marcha el automóvil.

Ella se rió con suavidad y se separó un poco de él. Pero Dix levantó los brazos con rapidez y volvió a estrecharla.

—No puedo dejarte ir —dijo—. Ni siquiera por un segundo. Creí que me has embrujado. Nunca en mi vida había sentido esto. Jamás creí posible que pudiera permanecer noche tras noche, despierto, pensando en alguien.

—¿Eso te ha sucedido?

—Casi todas las noches desde que nos conocimos.

—Y, sin embargo, no me escribiste, ni trataste de verme de nuevo en Londres.

—Hubiera querido hacerlo. Pero había razones por las que no podía volver al Claridge.

Alloa parpadeó y no se atrevió a mirarle. Podía adivinar cuáles eran esas razones; pero no dijo nada, pensando angustiada que ésta era una de las muchas ocasiones en su vida en que debía aceptar lo inevitable y no hacer preguntas.

—Bésame —murmuró Dix contra su oído—. Eres tan dulce, tan deliciosamente adorable y tan hermosa. Un día te compraré ropa que hará que resalte tu belleza.

«¿Y quién la va a pagar?», pensó Alloa, pero no se atrevió a decirlo en voz alta.

El la besó de nuevo, largamente. Después la soltó y puso en marcha el automóvil.

Dix se detuvo frente a las puertas del hotel y volvió a abrazarla.

—No podré verte mañana —dijo—, pero pensaré en ti todos los segundos del día. Te diré el viernes cómo y dónde podemos vernos.

—¿Dónde estarás? ¿Dónde estás viviendo? —preguntó Alloa.

—Lo siento, amor mío… no puedo decírtelo.

—Pero ¿por qué no? ¿Por qué…? —empezó a decir Alloa, y él la calló con un beso.

—Hay muchas cosas que no puedo decirte todavía —le contestó después de un momento—. Pero un día lo sabrás todo, te lo prometo.

—¿Por qué… por qué no puedes decírmelo ahora? ¿No te das cuenta de lo difícil que es para mí esto? ¿No comprendes lo que siento cuando desapareces?

—Lo sé demasiado bien, pero no hay nada que pueda hacer al respecto por ahora.

La besó de nuevo, casi como si sus pensamientos estuvieran en otra parte. Y como si una chispa se hubiera encendido entre ellos, Se abrazaron con fuerza.

Los brazos de Alloa rodearon —el cuello de Dix y él empezó a depositar besos apasionados, hambrientos, en su cuello, en sus ojos y en su boca.

—¡Te amo! ¡Oh, Dios mío, cuánto te quiero!

Y como si no pudiera resistir más, Alloa se dio la vuelta, abrió la puerta y salió del automóvil.

—No te molestes en bajar, por favor —suplicó con voz entrecortada por la emoción que habían provocado sus besos.

Antes de que él pudiera contestar, ella había corrido a través del patio de entrada y franqueado las puertas del hotel.

Llegó jadeante a su habitación, todavía pensando en cuánto le amaba.

Consultó su reloj y vio que era la una de la madrugada y, sin embargo, no se sentía cansada. Se dirigió a la ventana y miró hacia fuera. La noche era silenciosa y tranquila.

Después de algunos minutos de muda contemplación, se desnudó y se acostó, aunque estaba segura de que no podría dormir. Pensó entonces, por primera vez, lo poco que sabía de Dix. ¿Cómo podía decir a sus padres que iba a casarse con un hombre del que ni siquiera sabía su nombre? Se preguntó por qué no se le había ocurrido pedirle que le dijera eso siquiera, pero sus caricias y sus frases de amor le habían impedido pensar con claridad.

«¡Te amo, Dix, oh, cuánto te amo!», se dijo una y otra vez en el silencio de la noche, hasta que cayó en un sueño profundo.

Despertó bruscamente porque llamaron a la puerta. Eran las ocho y media. Su desayuno estaba ya sobre la mesita de noche. Habían descorrido las cortinas, pero ella no había sentido a la doncella entrar en su habitación.

Se levantó rápidamente, se puso una bata y abrió la puerta. Un joven esperaba con un gran ramo de rosas.

—Han dejado estas flores para usted, señorita.

—¿Quién las ha traído? —preguntó Alloa anhelante—. ¿Ha sido un caballero? ¿Está todavía abajo?

—No lo sé, señorita. El portero me ha dicho que se las entregare. Qué tonta estaba siendo, pensó Alloa. Aunque Dix las hubiera traído, debía haberse ido ya. Vio que había una carta entre las flores. —Gracias— dijo al mozo y cerró la puerta. Se quedó inmóvil, mirando las flores envueltas en papel celofán. Le había enviado un ramo de rosas rojas y ella sabía que éstas simbolizaban amor.

Rompió el papel y acercó la cabeza a las flores para respirar si fragancia. Luego se sentó en la cama y sacó la carta del sobre. Había sólo tres líneas en ella, cada una conteniendo dos palabras: Te amé. Te amo. Te amo.

Ella besó la nota y la oprimió contra su corazón. Todas sus dudas y sus inquietudes de la noche anterior desaparecieron como por arte de magia.

Alloa desayunó y se vistió con lentitud. La camarera trajo un florero para arreglar las rosas y las dejó en el tocador.

—Son preciosas, señorita —dijo—. Usted tiene un pretendiente, ¿eh? Eso es muy bueno.

Alloa sonrió.

Por fin, cuando estuvo lista, cogió su libreta de taquigrafía y se dirigió hacia la habitación de la señora Derange.

Llamó a la puerta y oyó la voz nasal de la señora ordenándole que entrara.

—¡Ah, eres tú, Alloa! —dijo al ver de quién se trataba—. Ahora mismo iba a llamarte. Llegas un poco tarde esta mañana.

—Lo siento —se disculpó Alloa—. Me he dormido.

—¡Qué afortunada eres! Yo no he pegado los ojos en toda la noche. Pero, en fin, he padecido insomnio toda mi vida… —Bajó la vista hacia las cartas que tenía en el regazo y cogió la que estaba encima con un movimiento casi acariciador—. Esta mañana he recibido noticias de la duquesa. Nos pide que vayamos a hospedarnos al castillo pasado mañana. ¿No es maravilloso?

—¿Quiere que yo vaya también? —preguntó Alloa.

—Tú también. Creo que eso es muy amable por su parte. Es una persona encantadora.

Alloa sintió que algo le oprimía el corazón. ¿Cómo podría ver a Dix entonces? ¿Qué sucedería si ella estaba hospedada en el castillo Pougy y él quería verla?

—Por supuesto, dadas las circunstancias —continuó diciendo la señora Derange—, Lou y yo no queremos ir a San Sebastián esta noche. Me alegro de tener una disculpa para no hacer ese viaje.

—En ese caso será mejor que llame por teléfono a la señora Cartwright ahora mismo.

—Oh, hay tiempo suficiente —contestó la señora Derange—. Además, quiero que llames a esta lista de personas para invitarlas esta tarde a tomar un cóctel aquí, con nosotras. Ofreceremos una fiesta, en lugar de tener que ir a una.

—Muy bien —contestó Alloa.

La señora Derange levantó la vista hacia ella.

—Estoy muy satisfecha contigo, Alloa —dijo—. Voy a aprovechar esta oportunidad para decirte que tu trabajo ha sido muy satisfactorio.

Alloa dio las gracias ruborizada.

—Debo confesarte que estaba un poco preocupada sobre cómo tomaría Lou lo del matrimonio con el duque —continuó diciendo la señora Derange—. Desde luego, no esperaba que el castillo fuera tan magnífico y reconozco que ése ha sido el factor decisivo. Anoche Lou y yo tuvimos una breve conversación y ella me dijo que ahora pensaba que había sido muy acertado por mi parte no haberle permitido que se casara con Steve Weston. Ella me dijo que él había tratado de verla en Londres, pero que tú se lo habías impedido y te habías encargado de despedirle. Hiciste muy bien, Alloa, aunque, debías habérmelo dicho.

—No sabía qué hacer. El quería ver a Lou a solas.

—Bueno, creo que fue tu tacto y tu buen sentido lo que impidió que ella hiciera algo que yo no hubiera aprobado.

Alloa sintió que estaba recibiendo un halago que no merecía, pero antes de que pudiera protestar, la señora Derange continuó diciendo:

—Soy una mujer muy feliz esta mañana, Alloa, y no me avergüenza confesarlo. Esto es algo por lo que he luchado durante mucho tiempo. Es un sueño que en ocasiones he creído que no iba a realizarse nunca. Siempre he deseado que Lou tenga un título de nobleza. ¡Ah, pero ese castillo me ha quitado el aliento! La duquesa me dijo, también, en privado, que las joyas de la familia constituyen una de las colecciones más bellas que hay en Francia.

—Espero que Lou sea muy feliz —murmuró Alloa.

Pero sintió una profunda compasión por la chica norteamericana que nunca sabría lo que era amar a alguien por encima de todo.

—¡Oh, bien! —exclamó la señora Derange—. Hay todavía muchas cosas que hacer. Ahora, ve y pregunta a Lou si no quiere que añadamos a alguien más a la lista de la fiesta.

Alloa se puso de pie, salió de la habitación de la señora Derange y llamó a la puerta de Lou. —Adelante.

Lou estaba sentada en la cama con el desayuno junto a ella. Sonrió al ver entrar a Alloa.

—¡Buenos días, Alloa!

—Tu madre quiere cancelar la cena de San Sebastián.

—¡Magnífico! —exclamó Lou—. Los Cartwright son la gente más aburrida del mundo. Yo pagaría por no pasar una velada con ellos.

—En cambio —continuó Alloa—, sugiere que ofrezcáis un cóctel aquí. Me ha dado una lista de gente que quiere invitar. Si deseas añadir a alguien, dímelo para incluirlo.

—No se me ocurre nadie —contestó Lou con indiferencia.

Terminó de desayunar, apartó a un lado la bandeja y empezó a hojear los periódicos.

—Me fastidia no poder ver los periódicos de Nueva York al día. Mira, el New York Times es de hace tres días… —Cogió un periódico francés—. Tendré que resignarme con el periódico local…

—¿Quieres que te lea la lista de invitados para el cóctel?

Lou no pareció oírla. Estaba observando una página del periódico francés con gran atención.

—¡Mira esto! —exclamó.

La fotografía, muy mal impresa, mostraba la puerta de un avión y un hombre saliendo de ella. Era un hombre pequeño y se encontraba sentado en una silla de ruedas.

Alloa miró la fotografía.

—El duque de Rangé—Pougy —leyó— llega al aeropuerto de Biarritz procedente de Baden—Baden, donde fue a recibir un tratamiento.

—¡Es un inválido! —exclamó Lou en un tono extraño de voz—. ¡Un inválido!

Su voz se elevó en un grito repentino.

—¡Un inválido! —repitió.

Entonces, de una forma tan horrible que hizo a Alloa sentir deseos de taparse las orejas con las manos, empezó a reír.

Capítulo 9

Lou dejó de reír con brusquedad y su mirada se endureció cuando repitió en tono sombrío. —¡Un inválido!

Sin decir más, metió los pies en sus zapatillas de terciopelo rosa y salió de la habitación con el periódico en la mano.

Alloa supo dónde se dirigía y sintió una gran compasión por la señora Derange.

Corrió detrás de Lou, que cruzaba ya la salita, en dirección a la habitación de su madre.

—¡Espera, Lou! —exclamó—. Piensa un momento.

Pero Lou no pareció oírla. Cuando llegó a la puerta se detuvo un momento y se volvió a ella.

—Ven conmigo, Alloa —dijo—. Quiere que oigas lo que voy a decir.

Alloa hubiera deseado negarse, dejar a madre e hija que discutieran solas; pero se dio cuenta de que no era conveniente discutir con Lou.

Lou se dirigió a la cama de su madre y puso el periódico abierto delante de ella.

—¡Mira esto! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —preguntó la señora Derange.

Extendió la mano buscando sus gafas.

—¡Mira esto! —repitió Lou.

—¡Una fotografía del duque! —exclamó la señora Derange—. Debe haber sido tomada ayer por la tarde, cuando volvió de Badén Badén.

—¿Lo ves? —preguntó Lou—. ¿Ves cómo es? ¡Tú me dijiste que era apuesto, atractivo! Me has mentido sobre él… Ahora, ¿ves cuál es la verdad?

—El ha estado enfermo —comentó la señora Derange, pero su voz carecía de convicción. Lou cogió el periódico.

—¡Tú lo sabías! —dijo en tono acusador—. ¡Lo has sabido todo el tiempo!

—Vamos, Lou, no te pongas así… —empezó a decir la señora.

—Dime la verdad —fa interrumpió Lou—. Tú sabías que era un inválido, ¿verdad? —La señora Derange no respondió, pero su inquietud era evidente—. Yo pensé que me querías… pensé que deseabas mi felicidad. ¿Crees que yo quiero un medio hombre como esposo? ¿Crees que quiero pasar el resto de mi vida empujando una silla de ruedas?

La señora Derange estaba muy pálida, pero Alloa no pudo por menos que reconocer qué actuaba con dignidad.

—No tiene sentido que digas esas cosas, Lou —dijo—. Y no hay razón para que te cases con el duque si no quieres.

—¿Cómo puedes creer que quiero a un hombre así como marido?

—Todavía no le conoces —contestó la señora Derange en un tono razonable—. Las fotografías de los periódicos son casi siempre caricaturas de las personas.

—Tú sabías que era un inválido —insistió Lou.

—No hay razón para creer que el utilizar una silla de ruedas sea una cosa definitiva.

—¿Estás tratando de decirme que ha tenido un accidente?

—No lo sé. Yo sólo sabía que estaba enfermo, porque la duquesa me lo dijo. Mencionó en una de sus cartas que no podía llevar una vida muy activa, porque había estado delicado de salud desde niño. El hecho de que aparezca en esta fotografía en silla de ruedas es una sorpresa para mí.

—Nunca me dijiste que era un hombre enfermo.

—La gente tiene ideas diferentes sobre lo que es llamar delicado de salud a un hombre. Yo estaba esperando ver al duque personalmente antes de expresar mi opinión sobre su estado de salud. Y te sugiero que hagas lo mismo.

—Yo no voy a casarme con un hombre con ese aspecto —dijo Lou.

—¿Qué aspecto? —preguntó la señora Derange—. Dame el periódico.

—No quiero volver a mirarle —declaró Lou con aire petulante.

—¿Por qué llegas a conclusiones precipitadas? —preguntó la señora Derange—. La duquesa nunca mencionó una silla de ruedas.

Dijo que su hijo estaba enfermo, pero que volvía a su casa porque los médicos decían que ya estaba mucho mejor.

—Tal vez sea así, mamá —observó Lou, encogiéndose de hombros—. Pero ciertamente esa fotografía no se parece en nada a la imagen que me había hecho yo del duque.

—La gente casi nunca es lo que uno espera —señaló la señora Derange con firmeza—. Ahora, Lou, sé sensata. Reserva tu juicio hasta que hayas conocido al duque. Cuando le veas en su propio ambiente, en ese maravilloso castillo, estoy segura de que pensarás de forma muy diferente.

—Pues ojalá sea así —replicó Lou malhumorada—. Pero voy a dejar algo muy claro. No me voy a casar con nadie para ser su enfermera. Quiero alguien joven y alegre, alguien que pueda hacer conmigo las cosas que me gustan: nadar jugar al tenis, bailar, conducir un automóvil y pilotar un avión. ¿Tu crees que esa pequeña criatura es capaz de hacer alguna de esas cosas?

—¡Lou! ¡Lou! —protestó la señora Derange.

—Oh, ya sé lo que estás pensando —dijo Lou con repentina pasión—. Crees que por una corona de duquesa vale la pena sacrificar todo lo demás. Pues bien, yo no estoy de acuerdo contigo. Sólo por el derecho de llamarme duquesa no voy a cargar durante el resto de mi vida con un hombre que debía estar internado en un hospital.

Nada más decir esto, Lou salió de la habitación. Alloa y la señora Derange se miraron.

—Está alterada —comentó la señora Derange—. Cambiará de opinión cuando vea al duque en su propio ambiente.

—¿Qué enfermedad tiene el duque? —preguntó Alloa.

La señora Derange movió la cabeza de un lado a otro.

—No lo sé, y ésa es la verdad. La duquesa ha sido muy vaga al respecto. Ha sido una sorpresa para mí saber que tiene que usar silla de ruedas.

—Tal vez venía cansado del viaje —sugirió Alloa.

—Tal vez —reconoció la señora Derange—. De cualquier modo, no podemos hacer nada hasta que no estemos en el castillo. Trata de tranquilizar a Lou.

Alloa pensó en privado que Lou no escucharía a nadie, pero no valía la pena deprimir más aún a la señora Derange.

—¿No hay nada que pueda hacer por usted? —preguntó.

—No, nada, gracias. Me siento también muy afectada por lo sucedido. Creo que tomaré una de las pastillas para dormir que me y recetado el médico y descansaré toda la mañana.

—Sí, es buena idea.

Alloa cogió las cartas que no habían sido contestadas, las puso sobre el escritorio, y sin decir más, salió cerrando la puerta.

Titubeó, sin saber si debía ir a ver a Lou o no. Entonces decidió llamar con suavidad a la puerta.

—Adelante —dijo Lou con voz aguda y cuando Alloa entro, añadió—: ¡Oh, eres tú, Alloa! ¡Esperaba que vinieras a verme!

—¿Deseas que haga algo? —preguntó Alloa.

—¿Sabes qué quisiera hacer en este momento? —contestó Lou—. Quisiera tener una alfombra mágica que me llevara ahora mismo a Nueva York. Pero como eso es imposible, supongo que tendré que resignarme con esa horrible visita al castillo. ¡Y pensar que la esperaba con tanto entusiasmo!

Había algo casi infantil en el desilusionado tono de voz de Lou. —Tal vez el duque sea mucho mejor de lo que esperabas— dijo Alloa.

—Supongo que soy una tonta, pero creo que había empezado a creer las mentiras de mamá. Me le había imaginado alto y moreno, con una de esas maravillosas figuras de los franceses que ves en el cine. Anoche me quedé despierta imaginando que me declaraba su amor y que bailábamos en el gran salón, yo con un precioso vestido y él murmurando a mi oído palabras de amor. Creo que ya estaba medio enamorada de él… del hombre que yo había imaginado, desde luego, no de esa criatura enfermiza que aparece en el periódico.

—Bueno, no se puede esperar tener todo en la vida —observó Alloa—. La gente muy rica, con frecuencia tiene algún defecto o problema que compensa su riqueza. Y si se encuentra a alguien muy atractivo, un hombre al que se puede amar con intensidad, entonces tal vez resulte muy pobre… o… o… o… alguna otra cosa.

Ella estaba pensando en Dix al decir eso, deseando con todo su corazón, no que fuera rico, sino que fuera honrado.

—Comprendo —dijo Lou—. Estás sugiriendo que soy demasiado codiciosa.

—¿Y no lo eres? Tú misma tienes tanto… no puedes esperar que el hombre con quien sueñas también sea un duque, ¿verdad?

Se encontró con los ojos de Lou al decir eso y ambas comprendieron que las dos estaban pensando en la misma persona. Steve era joven, bien parecido y estaba muy enamorado. Pero no era rico, ni era duque.

Lou se levantó de la cama, se dirigió hacia el tocador y se sentó frente a él.

—¿Tú crees que una casa, por maravillosa que sea, basta para hacer feliz a una mujer? —preguntó.

—No, claro que no —repuso Alloa con vehemencia.

Lou se miró en el espejo durante largo rato. Luego dijo con una voz deliberadamente indiferente:

—Bueno, nada se pierde con ver. Veremos qué nos depara el mañana.

Alloa comprendió, por su tono de voz, que Lou había decidido hacer lo que su madre le pedía. En el fondo de su corazón tal vez tenía todavía la esperanza de armarse del suficiente valor para casarse con el duque y convertirse en la dueña del título y del castillo Pougy.

—¿Me disculpas? —murmuró—. Tengo que ir a hacer algunas llamadas y terminar un par de cartas que tengo pendientes. Si tú o tu madre me necesitáis, estaré en mi habitación.

—Se lo diré cuando la vea —dijo Lou.

Alloa se dirigió a su propia habitación. Dejó en un lado las cartas de la señora Derange que tenía que contestar y abrió un cajón para buscar una hoja de papel carbón. Al hacerlo, vio la carta que Steve le había escrito.

La sacó del sobre y volvió a leerla. Vio la dirección que había en el membrete del papel, así como los números de teléfono que estaban impresos. ¿Debía llamarle por teléfono?

La idea asaltó su mente, pero la desechó, diciéndose que no debía interferir.

¿Qué pasaría sí, después de ver al duque, Lou decidiera que, sin importar su aspecto o sus condiciones de salud, valía la pena casarse con él a cambio de las ventajas que eso le ofrecería? Ella no le amaba, nunca le amaría. Steve podía, si Lou pensaba bien las cosas, ofrecerle mucho más que el duque, no en un sentido material, sino espiritual.

Mientras hacía las llamadas que la señora Derange le había ordenado, continuó pensando en Steve. Ésta era una gran oportunidad para expresar sus sentimientos, para decir a Lou lo que él podía brindarle.

«Lou no puede casarse con el duque, no debe hacerlo», se dijo Alloa.

Se imaginó a Lou atada, como ella misma había dicho, a una silla de ruedas. Se sentiría muy desgraciada e inevitablemente, haría desgraciado al duque también.

Nada podía compensar una vida de frustración para dos personas que no tenían en común más que el deseo codicioso de poseer lo del otro.

Cuando terminó de hacer las llamadas, casi sin saber lo que hacía llamó a Steve.

—Hola, ¿quién es?

—Soy Alloa Derange.

—¡Vaya, hola! ¿Desde dónde está llamando?

—Desde Biarritz.

—¿Cómo está Lou? ¿Quiere verme, por fin?

—Ella no sabe que le estoy llamando —confesó Alloa—, pero he pensando que debía saber lo que ha sucedido.

De forma rápida y concisa, Alloa le explicó lo que había ocurrido esa mañana.

—Voy a tomar el primer avión que pueda conseguir —dijo Steve.

—¿Está seguro? Yo… quiero decir… tal vez no he debido llamarle, pero he pensado…

—No se preocupe —la interrumpió él—. Me alegro de que me haya avisado. No diga nada a Lou. Le daré una sorpresa.

—Estaremos en el castillo… —empezó a decir Alloa, pero se dio cuenta de que Steve había colgado.

Bueno, cuando llegara al hotel le dirían dónde podía encontrarlas, pensó, y se preguntó, con profunda inquietud, si había hecho lo correcto.

Se puso a pasar a máquina las dos o tres cartas que la señora Derange le había dicho que contestara.

Después se dijo que debía escribir a sus padres. Sin embargo, de nuevo la deprimió la idea de tener que decirles que se iba a casar con un ladrón y contrabandista.

Volvió a guardar la hoja de papel que había sacado para la carta.

«Les escribiré esta noche, después de la cena», pensó, y comprendió que se estaba portando como una cobarde.

La señora Derange la llamó más o menos a las cuatro de la tarde para terminar las cartas que habían dejado pendientes esa mañana.

No hizo alusión alguna al incidente que se había suscitado por la fotografía del duque. Parecía muy cansada.

Por fin, la mujer terminó de dictar y Alloa volvió a su habitación. Acababa de entrar cuando sonó el teléfono.

Pensó que tal vez fuera Steve Weston. Descolgó con rapidez, con la esperanza de que la llamada no hubiera pasado antes a la suite y hubieran contestado Lou o su madre.

—¡Hola! —contestó atemorizada.

—Hola, mi amor.

Era Dix y su corazón dio un vuelco de alegría.

—No creí que fueras tú.

—¿Esperabas la llamada de otro hombre? Me voy a poner celoso.

—No… creía que era una llamada de los Estados Unidos.

—¿Con frecuencia recibes llamadas del otro lado del Atlántico?

—¡No, no! No puedo explicártelo ahora, te lo contaré después.

—Me lo puedes contar esta noche.

—¿Está noche?

—Sí, te he llamado para invitarte a una fiesta. Es una fiesta muy especial. No te lo dije anoche, porque pensé que tal vez no quisieran que fueras, pero cuando les expliqué que íbamos a casarnos, parecieron felices de incluirte en la invitación.

—¿Quiénes son?

—Mis amigos. Unas personas que deseo que conozcas, porque significan mucho para mí.

—Entonces creo que me encantará ir contigo —dijo Alloa—. ¿Crees que deba pedir permiso a la señora Derange?

—¿Tienes que trabajar para ella también por la noche?

—No, siempre estoy libre después de la cena.

—¿A qué hora será eso?

—Ellas tienen un cóctel aquí a las siete, y es muy probable que, al terminar la reunión, se vayan a cenar con algunos de los asistentes, me imagino que será entre las ocho y media y las nueve.

—Bien. Yo estaré esperando a las ocho y media.

—Allí estaré —prometió Alloa.

—¡Te quiero! No lo olvides.

Dix colgó sin esperar su respuesta.

Ella le iba a ver esta noche. Eso era todo lo que importaba. Pero de pronto pensó que no tenía nada especial que ponerse, sólo el vestido negro con el que él ya la había visto varias veces.

Deseó haberse comprado otro vestido en Londres. Sin embargo, si lo hubiera hecho, no habría podido mandar dinero a su madre.

—Debe aceptarme tal como soy —dijo en voz alta.

Pero sentía el mismo deseo que experimenta toda mujer de estar atractiva para el hombre amado.

Sacó el vestido del armario. Tal vez si quitaba el cuello y los puños blancos, y lo adornaba con un ramillete de flores artificiales, parecería lo bastante alegre para una fiesta.

Lo cogió y se dirigió hacia la habitación de Jeanne. Ésta estaba sentada junto a la ventana cosiendo. Sonrió al ver a Alloa.

—¿Podría usar su plancha? —preguntó.

—Por supuesto, señorita —contestó Jeanne.

—¿Va a salir esta noche, señorita? —preguntó Jeanne.

—Sí, voy a una fiesta —contestó Alloa—. No le diga nada a la señora Derange, por favor, no quisiera dar muchas explicaciones.

—¡Claro que no se lo diré! Ella no tiene por qué saber lo que usted hace en su tiempo libre. ¿Va a llevar ese vestido a la fiesta?

—Es el único que tengo —confesó Alloa.

—Si es una fiesta con franceses, las mujeres irán muy elegantes. Usted no puede llevar ese vestido.

—Pero no tengo nada más que ponerme.

Alloa dijo aquello sintiéndose muy desgraciada, Jeanne había expresado verbalmente lo que ella había estado pensando todo el tiempo.

—Espere un momento —dijo Jeanne.

Se puso de pie, abrió el armario de su habitación y sacó un vestido de encaje azul pálido.

—¡Qué vestido más bonito! —exclamó Alloa.

—Lo he hecho para mi sobrina —dijo Jeanne—. Ella es joven y guapa como usted. Trabaja en París. Me envió el encaje y me pidió que le hiciera un vestido. Ya está terminado y pensaba mandárselo la semana próxima, pero puede ponérselo para la fiesta.

—¡Oh, no! ¡No! —protestó Alloa—. Ni pensarlo.

—Se lo pondrá esta noche, señorita —dijo Jeanne con firmeza—. Le quedará muy bien. Mi sobrina tiene más o menos su talla.

—Pero no puedo aceptar su ofrecimiento.

—Usted ha sido muy amable conmigo, señorita. Me ha ayudado mucho. Ha hecho cosas por mí, que otra joven en su posición jamás habría hecho. Y me haría muy feliz que llevara puesto este vestido.

—¡Oh, Jeanne!

Alloa se sintió fascinada por el vestido.

Podía imaginar la expresión de Dix al verla. Comprendía que, con ese vestido, él no se avergonzaría de presentarla a sus amigos.

—Póngaselo. Si necesita algún arreglo, puedo hacérselo en un momento.

Alloa se quitó el vestido de algodón que llevaba puesto y Jeanne la ayudó a ponerse el vestido azul, el cual le quedó a la perfección.

—¡Es precioso! —exclamó Alloa—. ¿Está segura, muy segura, Jeanne, de que no le importa que yo lo lleve?

—¡Le juro que me ofendería si no lo aceptara! —contestó Jeanne—. Vamos… parece una… una princesa.

Alloa se echó a reír.

—Me veo como Cenicienta, y usted es mi hada madrina —dijo—. Estaba muy deprimida porque iba a tener que ponerme ese vestido negro, pero no tenía nada más. Ahora me siento muy diferente.

—La ropa adecuada da seguridad a una mujer —dijo Jeanne.

—Gracias, Jeanne —exclamó Alloa—. Nunca podré agradecérselo lo suficiente. Y tendré mucho cuidado de que no le pase nada al vestido de su sobrina.

—Un día, cuando las dos hayamos ahorrado bastante dinero, pensamos abrir una tienda de ropa hecha a medida —dijo Jeanne—. Y tal vez, señorita, pueda ser nuestra clienta. A mí me encantaría poder vestir a alguien tan guapa como usted.

—Me halaga, Jeanne —sonrió Alloa—. Y si alguna vez tengo suficiente dinero para comprarme vestidos bonitos, seré su mejor clienta —se inclinó y besó la mejilla de Jeanne.

—Y ahora, a divertirse —le advirtió Jeanne—. Y ojalá el afortunado muchacho que la va a llevar a la fiesta aprecie lo que tiene.

—Creo que lo hará —contestó Alloa.

Se quitó el vestido y se puso su vestidito de algodón. Después se llevó el traje de fiesta a su habitación con mucho cuidado, y lo colgó en su armario.

Dejó la puerta abierta para poder verlo, casi como si temiera que pudiera desaparecer.

Las horas pasaron lentas. Llevó las cartas a la señora Derange para que las firmara antes de empezar a vestirse para la fiesta. No vio a Lou, y Alloa se alegró de ello. No deseaba encontrarse con ella. Se preguntó si no la habría traicionado llamando a Steve Weston.

Empezaba a estar muy inquieta por lo que había hecho, pero cuando vio el vestido azul colgado en su armario, se tranquilizó.

Se dio un baño, cepilló su cabello y se puso el vestido. Jeanne tenía razón. La buena ropa hacia a una mujer sentirse diferente.

Ella no tenía idea de que su piel fuera tan blanca, ni de que sus ojos pudieran brillar con tanta intensidad, como cuando estuvo lista para que la viera el hombre amado.

Los mozos y el portero la miraron con curiosidad cuando cruzó el vestíbulo.

—¿Un taxi, señorita? —preguntó el portero.

—No, gracias —contestó Alloa.

El automóvil ya estaba esperando. Dix bajo rápidamente de él y vio que sus ojos se iluminaban al mirarla. Enseguida, cogió sus manos y se las llevo a los labios.

—Estas preciosa —dijo.

Ella se estremeció al sentir el roce de sus labios sobre su piel.

Dix abrio la puerta del automóvil y ella subió. Él entro por el otro lado. Luego, se volvió a mirarla.

—Nunca pensé que una mujer pudiera ser tan hermosa como tú —dijo.

—Quería arreglarme lo mejor posible para ti y tus amigos —contesto ella.

Él cogio las dos manos de Alloa. Las volvio hacia arriba y oculto su rostro entre las palmas.

—¡Oh, mi cielo, mi amor, yo no soy digno de ti! —murmuro.

Capítulo 10

Dix levantó la cabeza y dijo con voz ronca:

—Estás tan hermosa que casi tengo miedo de tocarte. ¿Qué has hecho? Alloa rió.

—Lo que pasa es que llevo puesto un vestido nuevo —respondió—. ¡Y la gente dice que la ropa no importa!

—Tú estás preciosa te pongas lo que te pongas. Pero esta noche hay algo más… hay en ti una emoción y una alegría que hace tu belleza irresistible.

Había tanta pasión y tal intensidad en sus palabras que ella bajó los ojos, cohibida.

Sin decir más, Dix encendió el motor y un momento después se alejaron.

Cuando llegaron a un punto donde el camino se acercaba mucho al mar y los pinos se veían recortados contra el firmamento, Dix se paró y apagó el motor.

—Quiero hablar contigo a solas —dijo—. No me gusta la idea de que vayamos a la fiesta, porque significa compartirte con otras personas. Estás tan exquisita esta noche que te quiero toda para mí.

—Jeanne me ha dejado este vestido —explicó Alloa sonriendo—. Es la doncella de la señora Derange. Lo hizo para una sobrina, pero al saber que iba a una fiesta me lo ha prestado. La gente es muy buena.

—Porque tú también lo eres. Se cosecha lo que se siembra, como tu padre debe haberte dicho muchas veces.

—Sí, con mucha frecuencia —contestó ella.

Sus ojos se nublaron de tristeza al pensar que Dix estaba sembrando algo que produciría una cosecha muy peligrosa.

Como si hubiera leído sus pensamientos, él preguntó:

—¿Ya has escrito a tus padres? Ella titubeó un momento antes de decirle la verdad. —No, todavía no lo he hecho. ¿Te das cuenta de que ni siquiera sé cómo te llamas? ¿Cómo puedo escribir a mis padres diciendo que voy a casarme con un hombre del que sólo sé el apodo y que nunca me ha dicho la verdad sobre sí mismo?

—Yo sabía que me ibas a reprochar eso tarde o temprano —comentó Dix con amargura.

Alloa apoyó una mano en el brazo de él. —No quiero ser cruel— dijo ella—. Pero debes comprender lo difícil que todo esto resulta para mí.

—Ya te he dicho que no soy digno de ti. Tal vez lo mejor que podrías hacer sería negarte a verme, olvidarme, echarme de tu vida.

—¡No! Ya te he dicho que te amo. Pero también quiero a mis padres. Tengo que pensar en ellos y en sus sentimientos. No les va a ser fácil comprender que su única hija va a casarse con un… Alloa iba a decir desconocido, pero Dix la interrumpió.

—¡Con un ladrón! Eso es lo que piensas, en el fondo de tu corazón, ¿verdad? Eso es lo que tú me consideras. Alloa estaba pálida.

—Te amo, seas lo que seas —dijo, mirándole a los ojos—. Si pudiera estar seguro de eso. Si tuviera la certeza de que tu amor es lo bastante grande como para que me aceptes tal y como soy.

—Es imposible medir el amor —dijo Alloa con voz suave.

—También es algo que cambia con mucha facilidad —comentó Dix con amargura—. Tu puedes creer que amas a alguien hoy, y mañana tus sentimientos pueden ser muy diferentes.

—Nunca había amado a nadie antes, pero no creo que lo que siento por ti cambie nunca, excepto para hacerse más profundo y más intenso.

Dix no contestó. Después de un momento ella añadió:

—Si no quieres creerme, no hay nada que yo pueda hacer para convencerte.

Los brazos de él la rodearon.

—¡Mi amor, soy muy duro contigo! —exclamó—. Pero es que deseo estar muy seguro de ti. ¡Tengo tanto miedo de perderte! No puedo creer que una muchacha tan hermosa, tan perfecta, tan buena como tú me ame. Por eso me atormento y te torturo poniendo en duda cuanto dices y cuanto haces. Perdóname y dime una vez más que eres mía.

Los labios de él estaban muy cerca de los suyos y no hubo necesidad de decir nada.

Se entregó sin reserva al éxtasis de sus besos, al fuego que se había encendido súbitamente en ambos.

—¡Te amo! ¡Te amo! —murmuró Dix contra su boca.

Le abrazó con mayor fuerza, la estrechó contra su pecho hasta que ella casi no podía respirar.

Al fin Dix la soltó.

—Para mí eres como una bebida que se sube a la cabeza —dijo con voz temblorosa—. Te quiero, te deseo. Quiero estar a solas contigo. ¡Casémonos pronto, amor mío!

—Yo también quiero casarme contigo —contestó Alloa—. Pero primero debo decírselo a mis padres.

A su pesar sintió que una barrera se levantaba entre los dos y comprendió que Dix estaba pensando en lo que diría a sus padres.

—Les escribiré esta misma noche —murmuró.

—Supongo que lo harás mañana por la mañana —sonrió Dix—, porque esta noche vamos a llegar muy tarde.

—¿No vas a decirme dónde vamos? —preguntó Alloa.

—Voy a presentarte a mis amigos. Es una fiesta muy especial y me han permitido llevarte sólo porque les he dicho que vamos a casarnos. Como ya te he dicho ellos son mis verdaderos amigos. Te contaré quiénes son, antes de que lleguemos, pero primero bésame.

Ella se volvió hacia él, pero, por un momento, no la tomó en sus brazos. En cambio, la miró a los ojos, iluminados por la luz rojiza del crepúsculo.

—¿Cómo puedo estar seguro de ti? —preguntó en voz baja, como si hablara consigo mismo.

Antes de que ella pudiera contestar, inclinó la cabeza y apresó sus labios con los suyos. Una vez más, al unir sus bochas se olvidaron de todo. Alloa tenía la cabeza echada hacia atrás. El la atrajo hacia sí.

Repentinamente, Dix la soltó y ella volvió a la realidad. Pero en el fondo de su corazón, porque le amaba, porque sus besos le habían producido un éxtasis más allá de las palabras, supo que nunca volvería a ser la misma.

Y debido a esto, su instinto le dijo lo que él necesitaba y quería de ella. Con cierta timidez, levantó una mano y acarició la mejilla de él.

—Te amo y confío en ti —dijo—. Dime sólo lo que tú quieras que sepa. No haré ninguna pregunta.

Comprendió, por la luz repentina que iluminó sus ojos, que había dicho lo que él deseaba oír. Dix retiró sus brazos de ella y dijo:

—Entonces, siéntate lo más lejos posible de mí. Si no, no podré decirte nada, porque lo único que querré será besarte.

Ella sonrió, pero le obedeció.

—¿Cuántos años tenías cuando estalló la guerra? —le preguntó él de forma inesperada.

—En 1939 yo tenía tres años —contestó Alloa.

—Yo tenía once —dijo Dix—. Recuerdo muy bien todo el furor que causó. La gente no hablaba de otra cosa. Todos los hombres del pueblo que yo conocía, fueron llamados a filas. Pero la guerra no me afectó a mí hasta 1940, cuando Francia cayó y los alemanes avanzaron sobre París.

Hizo una pausa, sacó su pitillera y encendió un cigarrillo.

—En 1940 —continuó Dix—, sucedieron cosas que cambiaron mi vida por completo. Estábamos, desde luego, bajo el gobierno de Vichy. Esta parte de Francia no estaba ocupada. Pero mis amigos que vivían en Biarritz y en sus alrededores estaban decididos a participar en la guerra de manera más activa que como simples colaboradores.

Suspiró y por un momento pareció perderse en sus recuerdos.

—Supongo que yo era un chico muy precoz. No recuerdo haber jugado con niños de mi edad. Siempre andaba en compañía de adultos. Solía escapar de mi casa para ir a conversar con los tenderos y hacer amistad con los pescadores, o para intercambiar opiniones con los camareros de los cafés. Pronto supe que se estaba planeando algo entre un grupo selecto de hombres y mujeres que amaban a Francia. Estaban decididos a llegar a París. Casi todos tenían familiares o amigos en la capital y pensaron que podían formar un grupo de resistencia. Yo decidí ir con ellos.

—¡Pero eras demasiado pequeño! —exclamó Alloa—. Tenía doce años de edad, pero era mucho mayor en cuanto a astucia y determinación. Yo era amigo de todos los que iban, así que hablaban abiertamente delante de mí. Me enteré del día en que tenían planeado marcharse, de qué manera iban a viajar y dónde se encontrarían al llegar a París. Todos se daban cuenta de que cuanto antes pusieran en marcha su plan, sería mejor. El gobierno de Vichy enviaba nuevas instrucciones y reglas todos los días. Los franceses sabíamos que antes de mucho tiempo no podríamos movernos de un lugar a otro sin permiso especial.

—Supongo que todo debió estar en un grado terrible de confusión.

—Al principio así fue, desde luego. Pero el mariscal Petain pedía a la gente que permaneciera donde estaba y ofreciera colaboración pasiva a los invasores. Se estaba preparando para imponer por la fuerza lo que por el momento parecía sólo un simple ruego por su parte.

—¿Y qué pasó? —preguntó Alloa, impaciente.

—¡Me escapé de mi casa y me fui con mis amigos a París! —dijo Dix—. Mis padres jamás me perdonaron. Supongo que, en cierta forma, fue una actitud muy cruel por parte de mi padre, pero yo estaba ansioso de hacer algo por Francia.

—¡Pero eras demasiado joven! —repitió Alloa.

—Creo que fue mi juventud la que me dio el valor necesario —contestó Dix—. Desde luego, yo no les dije a mis amigos que iba con ellos. No me hubieran llevado. Habrían comunicado a mis padres mis intenciones —se echó a reír—. Pero fui más astuto que todos. Salieron de aquí una noche lluviosa y fría. Yo los seguí, procurando que no me vieran, hasta que estuvimos como a ochenta kilómetros de Biarritz. Entonces me presenté y comprendieron que era demasiado peligroso hacerme volver. Trataron de convencerme de que regresara pero yo me negué a hacerlo. Les dije que si no me llevaban con ellos, iría solo hasta París y establecería mi propio movimiento de resistencia, sin ayuda de nadie. Los convencí de que yo era capaz de organizar una cosa así, y decidieron permitir que me uniera a ellos.

—¿Y tus padres? —preguntó Alloa.

—Yo los enviaba noticias de vez en cuando. Pero, por supuesto, no me atrevía a decirles dónde estaba. Cuando terminó la guerra, volví a casa.

—Tu madre debió sufrir mucho.

—Supongo que sí —admitió Dix—. Mi padre murió el ultimo año de la guerra y mi madre me dijo que jamás me había perdonado, ni siquiera cuando le comunicaron que se estaba muriendo.

—¡Qué extraordinarias son algunas personas! —exclamó Alloa—. No me puedo imaginar a un padre que no sea capaz de perdona; a su hijo, por grave que haya sido el crimen que haya cometido.

—Creo que mi padre me tenía un gran cariño. Pero a él le importaba mucho más que el cariño la buena conducta.

—No debiste huir de tu casa.

—Sí, lo sé —reconoció Dix—. Pero ¿qué otra alternativa tenía? ¿Quedarme sentado en Biarritz sin intervenir para nada en guerra? ¿Dejar que los alemanes invadieron Francia y esperar a que os ingleses y los norteamericanos nos liberaran?

—Puedo comprender tus sentimientos, pero eras sólo un niño.

—Por esa razón resulté más útil. Un niño podía hacer cosas que un hombre no se atrevería a hacer. Yo era pequeño y rápido. Podía destrozar neumáticos, quitar válvulas, robar llaves de los automóviles y hacer muchas cosas molestas bajo las narices mismas de los alemanes, mientras ellos buscaban un hombre adulto. Les hizo mucho daño y les quité muchas cosas que les eran necesarias.

—Así fue como empezaste a robar —dijo Alloa sin pensar.

En el momento mismo en que terminó de decir esas palabras, se llevó las manos a la boca con expresión consternada.

—Sí, así fue como aprendí a robar —asintió Dix con una sonrisa cínica.

—No he querido decir eso —se apresuró a aclarar Alloa—. Ha sido muy poco considerado por mi parte.

—¿Por qué vas a disculparte? Cuando me conociste, pensaste que yo era un ladrón, y nada de lo que has visto hasta ahora te ha demostrado lo contrario. Te confieso que el automóvil que iba conduciendo cuando te salvé de las desagradables atenciones de ese tipo, en las afueras de Alencon, era un vehículo robado. Yo no lo había robado, pero era robado.

—¡Oh, Dix!

—Tienes razón. Aprendí a robar para convertirme en una pesadilla para los alemanes. Sí, fui útil, muy útil a nuestra gente… y una verdadera tortura para los alemanes.

—Creo que fuiste muy valiente.

—Pienso que yo era demasiado joven para apreciar el peligro. Ahora me doy cuenta de los riesgos que corrí y comprendo lo que habría sucedido si me hubieran cogido.

—Pero, no habrían sido muy drásticos contigo… eras sólo un niño, ¿no? —exclamó Alloa.

—No sabes la clase de hombres que eran los nazis. Vi como mataban a balazos niños menores que yo porque los habían sorprendido espiando. Vi mujeres después de haber sido torturadas por la Gestapo. No ofrecían un espectáculo agradable, te lo aseguro.

—¿Y continuaste haciendo eso durante toda la guerra, a pesar de lo que habías visto? —preguntó Alloa asombrada.

—No permanecí en París todo el tiempo —contestó Dix—. Nuestro cuartel general estaba allí y siempre volvía. Durante el último año de la guerra, en 1945, estuvieron a punto de cogerme. Esta noche vas a conocer a la mujer que me salvó la vida.

Alloa sintió celos ante el calor que reflejaba la voz de Dix, ante la sonrisa de sus labios.

—Es la única persona, esta noche, cuyo nombre vas a conocer —continuó diciendo Dix—. La conocen como Mere Blanchard. Cuando la guerra terminó, no sólo fue condecorada con la Legión de Honor de Francia, sino también con una condecoración inglesa.

—¿Quieres decir que a las demás personas no se les conoce por su nombre?

—No, sólo por su número.

—Por eso te llamas Dix… diez en francés.

—Así es. Desde que salí de aquí en 1940, hasta que volví cuando terminó la guerra, fui conocido sólo como Dix. ¿Te das cuenta de por qué, por lo que a mí se refiere, mi otro nombre no tiene importancia?

—Sí, lo entiendo —dijo Alloa.

—Mere Blanchard tiene una pastelería aquí, en la calle principal. Su hermana tenía una en París. Allí es donde se fue en 1940. Era una pastelería insignificante, situada en una calle lateral. Pero para nosotros era un hogar. Significaba comodidad, un momento de descanso y de paz, que nos liberaba del terror y los sufrimientos del exterior.

—¿Por qué los alemanes no sospecharon de ella? —preguntó Alloa.

—Porque los mensajes eran llevados y traídos por niños —comentó Dix—. Ni siquiera los alemanes sospechaban que un niño de cuatro o cinco años, que entraba en una pastelería con una moneda de cinco dólares en la manita, llevaba un mensaje. A cambio, recibía una bolsita de caramelos. No había nada sospechoso en eso, aunque en el interior de la bolsita había escrito también un mensaje.

—¡Qué idea tan buena! —exclamó Alloa.

—Corrimos riesgos enormes —contestó Dix—. Una vez un aviador inglés pasó toda la noche en el tejado bajo una gran nevada. Estaba casi congelado cuando pudimos bajarle, pero sobrevivió y un mes más tarde ya estaba en Inglatetra, volando con su escuadrón.

—Creo que fue maravillosa la labor que hicisteis. Sobre todo tú, que eras tan pequeño.

—¡Tonterías! —contestó Dix—. Yo sólo ayudé a los que eran el cerebro del asunto. Pero quería que supieras la clase de gente que vas a conocer esta noche y las cosas que han hecho.

—Me sentiré muy orgullosa de conocerlos —dijo Alloa con suavidad.

—Organizan una fiesta una vez al año. En esa ocasión, volvemos a ser como éramos en la guerra… simples camaradas. Nuestra única identidad, es nuestro número. Sólo Mere Blanchard sigue siendo Mere Blanchard. Todos los demás somos: Un, Deux, Trois… Dix… Cinquante, etcétera. Faltan los números de quienes murieron por la causa.

—Me siento avergonzada por no haber hecho nada digno en mi vida —dijo Alloa.

—Para mí has hecho la cosa más grande que alguien haya podido hacer: amarme —contestó Dix.

Se inclinó para besarle la mejilla y, en seguida, puso el automóvil en marcha.

—Vamos a llegar tarde —dijo—. Pero quería explicarte las cosas, para que no fueras a pensar mal.

—¿Dónde está la fiesta?

—En el sótano de una casa, en las afueras de la ciudad. Por razones obvias, nadie menciona el nombre de su dueño; él, también, es uno de los nuestros.

Emprendieron el camino y cuando llegaron estaba oscureciendo, pero Alloa pudo ver un castillo grande e imponente.

Dix dejó el automóvil en el sendero de entrada. Después dio la vuelta a la casa y condujo a Alloa de la mano, hacia una pequeña entrada. La escalera daba a una puertecilla, la cual, en esos momentos, estaba abierta.

—Esta puerta siempre estaba cerrada en tiempo de guerra —explicó Dix—. Nosotros llamábamos en clave y alguien la abría desde el interior.

Los escalones que conducían al sótano estaban sumidos en la oscuridad, pero en cuanto llegaron al fondo, vieron linternas colgadas en el techo de un pasadizo de piedra que llevaba a una puerta iluminada, de donde provenían risas y voces.

Dix cogió del brazo a Alloa para ayudarla a bajar y después para guiarla hacia la habitación donde estaban reunidos los demás. Era una amplia caverna, al fondo de la cual se veían los arcos que, sin duda, conducían a los sótanos de la casa. El lugar estaba decorado en alegres colores y había sillas cómodas, mesas y numerosas personas. En cuanto Dix y Alloa aparecieron, los asistentes lanzaron un grito de alegría.

—¡Dix! ¡Dix! ¡Bienvenido! ¡Te estábamos esperando!

Todos avanzaron hacia ellos.

Por fin Alloa pudo ver lo que la rodeaba. Los amigos de Dix formaban un grupo extraño y heterogéneo. Había pescadores con jerseys de cuello alto y gruesos pantalones; hombrecillos muy bien arreglados, calvos, con bigotes teñidos, que, sin duda alguna, debían ser tenderos, barberos o boticarios.

Había mujeres del pueblo, con chales negros sobre los hombros, y elegantes mujeres vestidas a la última moda.

En el centro de la habitación, sentada en una silla de alto respaldo, que parecía un trono, estaba una mujer que Alloa supuso que era Mere Blanchard.

Era tal y como ella esperaba: muy gorda, con ojos alegres, pelo blanco y una risa profunda que parecía invitar a todos a reír con ella.

—Así que ésta es tu futura esposa, mi queridísimo y pequeño Dix —dijo con voz ronca por la emoción—. ¿Se da cuenta del chico malo que se lleva por marido?

—Ya le he advertido —contestó Dix con ojos muy brillantes.

—Es un chico muy malo, pero todos le queremos mucho —dijo Mere Blanchard, volviéndose hacia Alloa—. Me alegro de que se case. Tal vez ahora siente la cabeza y empiece a portarse bien.

—No la asustes, por favor —contestó Dix.

—Eres tú quién debía estar asustado —replicó Mere Blanchard—. Una esposa te obligará a portarte bien. Creo que ya es hora de que dejes de ser un chico malcriado como has sido hasta ahora.

—Como puedes ver, es muy severa conmigo —dijo Dix a Alloa. Alguien dio un vaso de vino a la muchacha. Un hombre con aspecto de aristócrata se sentó ante el piano y tocó tan emotiva y magistralmente, que muchos de los presentes tenían los ojos cuajados de lágrimas cuando terminó de tocar.

Pero también hubo música alegre. Otro hombre se sentó al piano y ejecutó las peticiones que le hicieron de canciones que habían sido populares durante la guerra y que, evidentemente, traían recuerdos a quienes las solicitaban.

—El tocaba en uno de los bares más frecuentados por los alemanes —explicó Dix a Alloa—, aunque sospecharon muchas veces, nunca descubrieron que entendía el alemán tan bien como el francés.

—Ésa fue una de mis hazañas, también —dijo una voz.

Alloa levantó la vista y vio a una mujer muy hermosa, de ojos oscuros y seductores, que sonreía a Dix.

—Fueron tantas tus hazañas, Sept —dijo él con voz tranquila.

—Me alegra que lo recuerdes —contestó ella.

Levantó la vista hacia él al hablar. Sus labios rojos estaban haciendo un mohín y Alloa sospechó que hubo algo entre ellos.

No hubiera podido explicar cómo lo sabía, pero lo intuyó y no pudo evitar compararse con esa atractiva mujer.

—¿Recuerdas —preguntó Sept—, esa noche en Chantilly?

—Lo que recuerdo en este momento es que no te he presentado a mi futura esposa —contestó Dix—. Alloa, ella es madame Sept. Es una persona encantadora y los alemanes disfrutaron mucho con su hospitalidad, sin darse nunca cuenta de lo mucho que revelaban cuando bebían el delicioso vino que ella les ofrecía.

—Haces que mis hazañas suenen banales, Dix —dijo madame Sept con voz quejumbrosa.

—No, espero estarte presentando como la mujer generosa que eras… y que sigues siendo —contestó Dix.

Sus ojos se encontraron con los de ella y pareció como si hubiera un desafío y tal vez algo más, que Alloa no comprendió. Madame Sept suspiró.

—Me hubiera gustado haber sido generosa sólo con las personas amadas —dijo—. Pero todos teníamos que cumplir con un deber.

—Hicimos lo que pudimos —contestó Dix—. Ninguno pudo hacer más.

—No, ninguno hubiera podido hacer más —convino ella.

Extendió una mano y él se la llevó a los labios.

—Siempre te estaré agradecido —murmuró Dix.

—Es un triste consuelo —contestó ella.

Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y cruzó la habitación para irse a reunir con la gente que estaba alrededor del piano. Alloa la siguió con la mirada y después se volvió hacia Dix.

—Te amó una vez, ¿verdad? —preguntó.

—¿Es una acusación?

Alloa negó con la cabeza.

—No, sólo es la declaración de un hecho —contestó—. Creo que empiezo a comprender cosas que no entendía antes. No es fácil expresarlo con palabras, pero pienso que un hombre debe probar muchas cosas antes de saber con exactitud lo que quiere de verdad. —Te estás volviendo muy sabia— observó Dix en tono suave —ésa es otra de las razones por las que te amo.

Ahora estás seguro respecto a mí, ¿verdad?

—Muy seguro —respondió con firmeza—. Tú eres lo que he buscado siempre.

Alloa se sintió reconfortada. Cuando alguien se llevó a Dix para bebieran juntos un trago en recuerdo de viejos tiempos, Alloa cruzó la habitación para ir donde estaba Mere Blanchard.

Levantó la vista al ver que Alloa se acercaba y extendió la mano.

—Ven a charlar conmigo, pequeña —dijo—. Eres inglesa, ¿verdad? ¿Crees que serás feliz en Francia?

—Yo creo que seré feliz en cualquier parte, mientras pueda estar con Dix —contestó Alloa.

—¡Eso me parece bien, muy bien! —exclamó Mere Blanchard con deleite—. Ésa es la respuesta que quería oír.

—Dix me ha contado cómo se fugó de su casa cuando era un niño y se fue con ustedes a París. Me alegro de que le cuidara usted.

—El necesitaba ser cuidado —dijo Mere Blanchard con una sonrisa—. Era terrible, incontrolable. Corría riesgos que nadie, con sus cinco sentidos, hubiera corrido. Pero, porque era Dix, salió ileso de todos ellos. El siempre hace lo que quiere. Descubrirás eso cuando te cases con él.

Alloa se estremeció. Sabía que en el fondo esperaba conseguir que Dix cambiara, que le convencería de que dejara la vida que llevaba para que siguiera un camino honesto, por aburrido que le pareciera.

—Pero no te preocupes —le dijo Mere Blanchard—. El tiene un corazón de oro y está siempre dispuesto a ayudar a los demás.

—Yo quiero ayudarle —dijo Alloa.

Mere Blanchard la miró.

—Podrías hacerlo si le amas lo suficiente —señaló—. Él te ama. Tú puedes mantener vivo ese amor amándole y dándole lo que siempre le ha faltado.

—¿Qué? —preguntó Alloa.

—Un hogar —contestó Mere Blanchard.

—Pero él tenía uno. Huyó de él para irse con ustedes.

—Yo me refiero a un hogar real. Cuatro paredes, ladrillos y cemento no constituyen un hogar, y jamás te dejes llevar por esa idea. Los padres de Dix nunca le amaron, ni trataron de comprenderle. Ellos querían que él los obedeciera, que se adaptara a la idea que ellos tenían de cómo debía ser.

La anciana suspiró profundamente.

—Él era un rebelde… siempre ha sido un rebelde —continuó—. No puedes meterle en un molde cuadrado y decirle que tome esa forma. Dix será siempre él mismo y nada más. Pero aun así, insisto en que necesita un hogar y que el tipo adecuado de hogar será su salvación.

—Gracias por decírmelo —dijo Alloa con voz muy suave.

Levantó la vista para recorrer el salón y vio que Dix la estaba buscando.

Ella se puso de pie. Se olvidó de Mere Blanchard, y del resto de la concurrencia, excepto de Dix. Él la quería a su lado eso era suficiente. Cuando Alloa llegó, donde él estaba, Dix la cogió del brazo.

—¿Nos vamos? —le preguntó él.

—¿Sin despedirnos? —preguntó Alloa.

—No es conveniente que nos vean salir. Eso siempre rompe el ritmo de una fiesta.

La ayudó a subir los escalones y la condujo hacia el automóvil.

Cuando llegaron a él y se encontraron juntos en el interior, él la abrazó apasionadamente.

—Hace mucho tiempo que no te beso —dijo—. ¿Qué me has hecho que hasta mis amigos me parecen una pérdida de tiempo, cuando podría estar a solas contigo, Alloa? Tú eres ahora mi vida entera.

La besó, pero después de un momento, ella se separó de él.

—Tengo algo que decirte, Dix —dijo ella—. Nos vamos mañana. Vamos a estar en el campo.

—Pero ¿cómo te veré? —le preguntó.

—No lo sé. No sé qué hacer. Había pensado en negarme a ir, pero la duquesa insistió en incluirme en la invitación.

—¿La duquesa?

En la semioscuridad del automóvil, a Alloa le pareció que Dix enarcaba las cejas.

—Sí, la duquesa de Rangé—Pougy. No te he dicho la razón por la que estamos aquí en Biarritz.

—Yo estaba seguro de que debía haber una razón —dijo él con una leve sonrisa.

—Te lo diré ahora, porque sé que puedo confiar en que no dirás nada de esto a nadie. Estoy muy preocupada por algo que he hecho.

—¿Algo malo? —preguntó él y ella notó la risa que había en su voz.

—No lo sé. ¿Acaso no es malo meterse en las vidas ajenas?

—No en la forma en que tú lo haces —dijo él y besó su mano.

—Por favor, quiero que me digas si he hecho bien o mal. No puedo dejar de pensar en que Steve Weston debe estar cruzando el Atlántico… y yo no sé si debo ir al aeropuerto y decirle que vuelva a los Estados Unidos.

—¿Quién es Steve Weston? ¿Qué dices, mi amor? Si me cuentas todo desde el principio podré entenderte.

—Muy bien, te lo diré. Todo empezó en Londres cuando me enteré de que la señora Derange estaba planeando que Lou se casara con el duque de Rangé Pougy.

—¿Y la señorita Lou está de acuerdo con el arreglo? —preguntó Dix.

—Ahí está el problema —dijo Alloa con un suspiro—. Cuando estábamos en Londres parecía muy de acuerdo con la idea, pero hoy ha sabido por primera vez que el duque es un inválido.

—¿Ella no lo sabía?

—No, por supuesto que no. La señora Derange le había mentido, asegurándole que era un hombre apuesto y atractivo. Sin embargo, esta mañana Lou ha abierto un periódico y le ha visto bajando de un avión en una silla de ruedas.

—¿Y qué ha dicho?

—Se ha puesto histérica y se ha enfadado con su madre. Jura que no está dispuesta a aceptar el arreglo. Desde luego, iba a ser un matrimonio por conveniencia, en el cual ella iba a obtener un título y un maravilloso castillo. No te había hablado de eso, pero lo fuimos a conocer ayer.

—¿Y qué papel juega Steve Weston en todo este asunto?

—El estaba enamorado de Lou antes de que ella viniera a Inglaterra, y creo que ella también estaba enamorada de él. En realidad, creo que sigue amándole… y… oh, esto es lo que me asusta. Yo le he llamado por teléfono y le he dicho que viniera.

Dix echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar una carcajada.

—No te rías de mí —protestó Alloa con voz airada.

Él la rodeó con sus brazos.

—Mi amor, no me estoy riendo de ti, sino del tono trágico de tu voz. Por supuesto que has hecho lo correcto. Steve Weston llegará, tomará a Lou en sus brazos y una vez más el amor triunfará.

—¿Tú lo crees? ¿Qué pasará si se pone furiosa al verle y le manda con cajas destempladas de vuelta a su casa, como hizo en Londres?

—Es un riesgo que cualquier hombre enamorado estaría dispuesto a correr. Hablo con conocimiento de causa, porque yo también estoy enamorado —bajó la vista y la miró con ternura.

Ella se apartó de sus brazos y volvió la cabeza hacia otro lado.

—¿Y qué me dices de nosotros? Mañana nos vamos al castillo. No podré verte.

—¡Claro que me verás! ¿Tú crees que las paredes de un castillo son capaces de mantenerme lejos de ti?

—Pero, tú no debes ir a ese lugar.

—¿Por qué no?

—Porque sería peligroso. Podrían descubrirnos.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Acaso es diferente de cualquier otra casa? Debe tener puertas y sin duda las cerraduras deben estar por dentro.

—¡Oh! ¿No te das cuenta? Es muy difícil. Es un lugar tan grande que me perdería si tratara de salir de él.

—Yo me enteraré de donde está tu habitación y me oirás silbando al pie de tu ventana —dijo Dix riendo.

—No creo que debamos hacer eso —observó Alloa titubeante.

—¿Qué te pareció el castillo? Impresionante, ¿verdad?

—Es el lugar más hermoso que he visto en mi vida.

—Háblame de él.

—No sé como empezar a describírtelo. Nunca he visto tapices, cuadros y muebles tan extraordinarios que debían estar en un museo, y sin embargo, armonizan perfectamente en una casa particular.

—Todo eso suena muy pomposo.

—No, no lo es… al menos, no me pareció así. Había algo en la casa que me hizo sentir como si yo también perteneciera a ella; es una atmósfera que, a pesar de su grandeza, su antigüedad y su lujo, tiene un ambiente hogareño, en un lugar donde la gente ha vivido, ha amado y ha muerto.

Hizo una pausa y lanzó un leve suspiro como si recordara algo especialmente maravilloso. Después prosiguió:

—Los cuadros del gran salón, la colección de cajitas de rapé que había en la antesala que conduce a él… todo es exquisito y hermoso.

—Tienes que hablarme de todo eso —dijo Dix—. Tal vez, hasta podrías enseñármelo.

—Pero… ¿cómo podría yo?… —empezó a decir, pero de pronto guardó silencio.

Una oscura sospecha invadió su mente. ¿Por qué estaba tan interesado? ¿Por que quería saber todo sobre el castillo? ¿Por qué parecía tan feliz de que ella fuera a él cuando estaba tan retirado de Biarritz?

Tal vez ella se puso un poco rígida ante aquellos pensamientos o quizá la intuición de él era muy profunda, pero de cualquier modo, Dix pareció adivinar lo que ella pensaba.

—¿Así que eso es lo que ahora sospechas de mí? —preguntó él con aspereza.

Ella se volvió para mirarle y vio una expresión sombría en su rostro.

—¡No! ¡No! —exclamó extendiendo sus manos hacia él.

—Eso es lo que estabas pensando —dijo él inflexible—. Y tú lo sabes. No confías en mí.

—No es verdad —protestó Alloa.

—Si lo es —continuó él—. ¿Crees realmente que mi amor por ti es tan miserable para involucrarte en un robo? ¡Oh, Alloa, y yo que te creía diferente!

—Lo soy. Quiero decir… Oh, Dix, ¿por qué me tratas así, por qué me dices esas cosas? Yo no entiendo.

—Creo que sí entiendes.

Él puso en marcha el automóvil y se alejaron. Ella comprendió con tristeza que la llevaba al hotel por el camino mas corto y rápido.

—Por favor Dix —suplicó—. Comprenden.

—Comprendo muy bien.

Se detuvo junto a la entrada que conducía al patio del hotel. Alloa se volvió hacia Dix.

—Dix, por favor, no te enfades conmigo —suplicó.

—No estoy enfadado.

—Entonces estás herido, que es peor. ¡Oh, Dix! ¿No comprendes? Yo quiero confiar en ti, confío en ti, y, sin embargo…

—Y, sin embargo —terminó él—, tu mente tira de ti hacia un lado, mientras tu corazón lo hace al lado contrario. Pobre pequeña Alloa. No puedes evitarlo, y yo no puedo ayudarte tampoco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó aterrorizada.

—Quiero decir… no has escrito esa carta todavía a tus padres.

El bajó del automóvil al decir eso, se dio la vuelta y abrió la puerta para que saliera.

A ella no le quedó más remedio que bajar. Levantó la vista suplicando hacia él.

Dix no la abrazó. Sólo se llevó una mano a los labios. Y, antes de que ella pudiera rogarle que se quedara, que hablaran un poco más, él había vuelto al automóvil.

—Métete, Alloa, vas a resfriarte —le ordenó.

—¡Dix! ¡Espera un momento! Por favor… Dix…

Antes de que terminara de hablar él se había puesto en marcha. Vio el automóvil pasar a su lado y desaparecer colina abajo.

Alloa sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero pensó que no debía llorar allí fuera, por lo que dio la vuelta y corrió hacia el hotel.

Capítulo 11

Alloa despertó cansada y triste. Las sombras oscuras que había bajo sus ojos, al igual que su rostro pálido, eran evidencia de la mala noche que había pasado.

«¿Cómo pude ser tan tonta?», se preguntó por milésima vez. «¿Cómo pude permitir que Dix se diera cuenta de lo que estaba pensando? ¿Y por qué fui tan ciega al pensar esas cosas de él?».

Le pareció como si sus sospechas respecto a él fueran ajenas a ella. Eran como pequeños demonios que estaban siempre al acecho, tratando de arrebatarle su felicidad y la fe en que debía estar asentado su amor por Dix.

¿Por qué no podía confiar en él? ¿Por qué no podía creer que, aunque fuera contrabandista de coches y un pillo en muchos sentidos, jamás la utilizaría a ella como cómplice de su deshonestidad?

Recordaba su cara ensombrecida por la furia. Podía sentir todavía la rigidez de sus dedos cuando levantó su mano y sintió el roce muy leve, casi formal, de sus labios.

¡Qué diferente a los besos apasionados que le había dado en otras ocasiones!

—¡Oh, Dix, Dix! —murmuró en voz alta y las lágrimas volvieron a sus ojos.

Llamaron a la puerta y le llevaron el desayuno a la cama.

Por primera vez desde que llegó a Francia, los dorados y frescos croissant no despertaron su apetito, ni el fragante olor del café la hizo levantar la cabeza de la almohada.

Permaneció inmóvil, recordando de nuevo todos los incidentes de la noche anterior y preguntándose si no volvería a ver nunca más a Dix.

Un sollozo la sacudió y en ese momento sonó el teléfono. Se incorporó y lo cogió, con el corazón palpitante.

—¿Hola?

—¿Eres tú, Alloa? —dijo una voz femenina.

—¡Oh, hola, Lou!

—Ven a mi habitación, ¿quieres? Estoy despierta y quiero hablar contigo.

—Muy bien.

Alloa colgó el auricular. Mientras se vestía y se peinaba rápidamente, pensó que había tenido esperanzas de que la llamada fuera de Dix. ¿Y si nunca volvía a saber de él?

No se atrevió a pensar en lo que eso significaría, por lo que, tratando de sobreponerse a su propia desesperación, cogió una libreta y un lápiz y se dirigió a la habitación de Lou.

Lou estaba recostada contra las almohadas.

—¿Te he llamado demasiado temprano? —preguntó al ver entrar a Alloa.

—No.

—Necesitaba hablar con alguien. Y tú sabes que no me habló con mamá.

—¡Pobre señora Derange! —exclamó Alloa llena de piedad.

—No tienes por qué compadecerla. Se ha portado muy mal conmigo y ella lo sabe. Cree que cuando vea al duque decidiré que es un trago digno de pasarse a cambio del castillo.

—¿Y tú qué opinas? ¿Vas a casarte con él?

—No lo sé. Todo depende de él. Tal vez no esté tan mal como aparece en la foto. Quizá posea un gran encanto personal, una brillante inteligencia, hasta es posible que su invalidez no sea permanente. Hay muchas probabilidades, ¿no crees?

—Oh, Lou. No hagas nada precipitado. Eres muy joven todavía y es tu vida entera la que está en juego —le aconsejó Alloa.

Lou la miró y sonrió de pronto.

—Lo sé, Alloa, y no voy a hacer nada, te lo aseguro, hasta no haber pensado bien las cosas. Mamá va a tratar de meterme prisa, pero no voy a permitir que lo haga. Tomaré mi decisión con calma.

—¡Bien por ti! Pero ten cuidado. Temo que podrían comprometerte sin que te dieras cuenta, y que en el momento menos pensado, te veas obligada a decir cosas que no quieres.

—Sí, comprendo muy bien lo que quieres decir —dijo Lou con toda sinceridad—. Si las cosas se pusieran demasiado peligrosas, siempre puedo huir. Puedo volver a los Estados Unidos.

—Sí, por supuesto —contestó Alloa.

Se dirigió a la ventana para mirar hacia afuera, pensando en Steve Weston. Una vez más se arrepintió de haberle llamado. Tal vez estaba equivocada y Lou no le amaba de verdad.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Alloa, tratando de distraer su atención.

—Bueno, hasta donde yo sé, esta tarde nos vamos al castillo. La idea de mamá es que debemos llegar a tiempo de cambiarnos para la cena. Alguien le dijo en una ocasión que es la hora más correcta para llegar cuando invitan a alguien como huéspedes a una casa.

—¿Qué vas a hacer hasta entonces? —preguntó Alloa.

—Bueno, pensaba ir a nadar un rato esta mañana —contestó Lou—. Además, existe la posibilidad de que me invite a comer un francés fascinante que conocí anoche. Dijo que trataría de llamarme, pero que lo más probable era que estuviera ocupado.

—¿No fue un poco grosero por su parte decir eso?

—En realidad no. ¿Sabes? Está aquí para hacer un trabajo respecto a algo muy emocionante, según me contó anoche. Pertenece a la Súreté y lo han enviado aquí para coger a una banda de contrabandistas. Suena un poco a novela del siglo XVIII, ¿no te parece?

—¡Una banda de contrabandistas! —Las palabras brotaron de los labios de Alloa como un susurro.

—Sí. Me ha dicho que no se lo dijera a nadie, pero decírtelo a ti no importa. Han estado metiendo muchos automóviles de contrabando en España.

—¿Y la policía lo sabe?

—Sí, han estado haciendo investigaciones desde hace algún tiempo. Y parece que han descubierto que se llevan los coches en barco.

—¿Sabe… tu amigo… quiénes son? —preguntó Alloa.

—Bueno, me imagino que sí. No me ha dicho los nombres, por supuesto, pero aparentemente tienen a la banda cercada y van a caer sobre ella en cualquier momento.

—¿Te ha dicho dónde van a cogerlos?

—Bueno, yo deduzco que va a ser aquí, en Biarritz. Supuestamente son bastantes hombres y quieren detenerlos a todos al mismo tiempo.

—¿Qué más te ha dicho?

—Oh, creo que eso es todo. Ha dicho que llevaban tiempo esperando este momento… que han estado jugando con ellos como el gato juega con el ratón. Y ahora piensan caer sobre ellos y sorprenderlos con las manos en la masa, por decirlo así…

—A todos… —repitió Alloa en un murmullo.

—¿Qué te sucede, Alloa? Estás muy pálida. Parece como si te fueras a desmayar. ¿Quieres que te dé algo?

—No, no, no te preocupes. Me duele un poco la cabeza, eso es todo.

—¿Por qué no te recuestas un rato? ¿No quieres que llamemos al médico?

—No, es una cosa pasajera. Y tienes razón, voy a subir a descansar un rato.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Espero que te mejores —le dijo Lou.

Cerró y echó a correr hacia su habitación. Ya dentro de ella, se llevó las manos a la cara murmurando:

—¡Dix! ¡Dix!

Debía salvarlo. Debía prevenirle. Pero Biarritz era una ciudad muy grande. Ella tenía que encontrarle, pero ¿dónde o cómo?

De pronto recordó algo… Mere Blanchard tenía una pastelería en la ciudad, eso es lo que Dix le había dicho, y sin duda ella sabría dónde estaba.

Alloa salió corriendo de su habitación. No quiso perder el tiempo esperando el ascensor, sino que bajó los dos tramos de escalera, para llegar al vestíbulo. El portero estaba de pie bajo el pórtico de entrada.

—Por favor, ¿podría decirme dónde está una pastelería cuya dueña es conocida como Mere Blanchard? —le preguntó Alloa en francés.

El hombre la miró sorprendido por un momento, pero después, su rostro se iluminó con una gran sonrisa.

—¿Mere Blanchard? —dijo—. ¡Ah, ella es todo un personaje! No hay nadie en Biarritz que no conozca a Mere Blanchard.

—¿En dónde está su pastelería? —preguntó Alloa.

El portero le indicó la dirección.

A Alloa no le fue difícil encontrar la pastelería de Mere Blanchard. El escaparate estaba lleno de dulces de brillantes colores así como también de deliciosos pastelillos de crema y de chocolate.

Alloa empujó la puerta y entró.

Detrás del mostrador había una niña de unos once años de edad.

—¿Se encuentra Mere Blanchard? —preguntó Alloa jadeante.

—La llamaré, señorita —contestó la niña.

—No, me urge hablar con ella. Déjame entrar contigo —dijo Alloa.

Miró por encima de su hombro y vio que una mujer se había detenido ante el escaparate y que sin duda iba a entrar en la pastelería.

—Iré contigo —insistió Alloa.

Se metió detrás del mostrador y siguió a la niña por una puerta que había en la parte posterior de la tienda.

—Será mejor que diga a mi abuelita que la están buscando —repuso la niña cuando entraron en un pequeño cuarto oscuro, lleno de cajas.

—Avísale pronto. Es muy urgente —dijo Alloa.

La niña se alejó corriendo. Alloa se movió con inquietud de un lado a otro de la pequeña habitación, mirando las cajas de dulces, sin verlas realmente. En lo único que pensaba era en lo que Lou había dicho y en el peligro que en esos momentos corría Dix.

—Mi abuelita dice que puede entrar en la cocina, por favor —le dijo la niña, cuando regresó.

Alloa la siguió por un pasillo, hacia una amplia cocina que se encontraba en la parte posterior de la casa. Mere Blanchard estaba preparando pasta de hojaldre en una mesa.

Mere Blanchard levantó la mirada sonriendo.

Tenía las mangas enrolladas hasta los codos y llevaba un delantal que acentuaba las proporciones de su enorme cuerpo.

—¡Buenos días, pequeña! ¡Qué sorpresa! No esperaba verte tan temprano.

—Madame, necesito hablar con usted a solas. Es muy importante.

Mere Blanchard miró a su pequeña nieta.

—Vuelve a la tienda Louise —le ordenó—. Y no olvides, cuando llegue la señora Lisard, que sus pastelillos están ya listos.

—Sí, abuelita —contestó la niña y salió de la cocina.

Alloa se acercó a la mesa.

—Madame Blanchard —dijo—, ¿dónde está Dix? Tiene que decirme dónde está.

Mere Blanchard dejó el rodillo.

—¿Él no te lo ha dicho? —le preguntó.

—No, pero necesito verle.

—Si él no te ha dicho dónde vive —señaló Mere Blanchard—, es porque no quiere que lo sepas.

—Pero, necesito encontrarle —insistió Alloa con desesperación—. Dix está en gran peligro.

Mere Blanchard enarcó las cejas.

—¡En peligro! ¿Estás segura de eso?

—Muy segura. Y debo prevenirle. Debo decirle que tiene que huir ahora mismo. —Mere Blanchard la miró de forma extraña, pero ella continuó diciendo—: por favor, créame. Dix está en peligro.

Yo sé que usted le ayudó durante la guerra y ahora debe ayudarle de nuevo. No hay tiempo que perder.

Mere Blanchard permaneció pensativa. Después de un momento dijo:

—Escucha, pequeña. Espérale aquí. Mandaré a buscarle.

—¿No cree que sería más rápido si yo fuera personalmente?

—Si él no te ha dicho dónde vive, no sería correcto que yo lo hiciera. ¡Anda, vamos! Le llamaré y cuando esté aquí, podrás decirle lo que quieras.

Abrió otra puerta de la cocina e hizo una señal a Alloa para que la siguiera.

Cruzaron un estrecho pasillo y entraron en una habitación que daba a un pequeño jardín posterior. Era una salita de tipo convencional. Las ventanas estaban cubiertas con cortinas de encaje blanco, los muebles colocados contra las paredes y en el centro había una mesa redonda con un florero.

—Espera aquí —ordenó Mere Blanchard—. Enviaré el mensaje.

—Quisiera que me permitiera ir —insistió Alloa.

—Confía en mí —contestó Mere Blanchard.

«¡Confía en mí! ¡Confía en mí!».

Era lo mismo que Dix le había dicho. Y, sin embargo, pensó Alloa, ella no había podido confiar en él y, debido a eso, le había fallado.

Le aterrorizaba pensar que fuera demasiado tarde para salvarle y empezó a pasearse por la habitación.

Los minutos le parecían horas. Su mente era un caos. ¿Por qué no venía Dix? ¿Estaría muy lejos? Tal vez en este momento le estaban arrestando, o quizá ya se encontraba en prisión.

Hubiera querido gritar por la angustia y desesperación que sentía. De pronto, la puerta se abrió. Ella se dio la vuelta y descubrió a Dix en el umbral.

—¡Alloa! —exclamó él inmediatamente ella corrió a sus brazos, le rodeó el cuello con los suyos y se oprimió contra su pecho—. ¡Mi amor! ¿Qué te sucede?

—¡Oh, Dix! Gracias a Dios que has llegado, tienes que huir… ahora mismo… rápido.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

—Os han descubierto. Os van a arrestar a todos esta mañana.

—¿Quiénes?

—La policía, por supuesto. ¡Oh, no me preguntes cómo lo he averiguado! No hay tiempo de explicaciones. Sólo vete… vete rápido. Tienes automóvil para hacerlo.

Dix la estrechó contra su pecho, después se inclinó y la besó en la boca.

—Te amo —dijo él.

—Oh, Dix, no pierdas tiempo —suplicó Alloa—. Yo te amo, también. Siento mucho lo de anoche, no sabes cuánto lo siento, pero no hay tiempo para hablar ahora. Tienes que huir de aquí, o te arrestarán.

—Mi amor, estás temblando —dijo él—. Y tus manos están heladas. Tienes miedo, ¿verdad? ¿Tienes miedo por mí?

—Sabes que sí. Escúchame, Dix. Tienes que irte.

—Quiero saber porque. Dímelo.

—Lou me ha dicho que conoció anoche a un hombre —contestó Alloa, hablando entrecortadamente—. Está en la Súreté y ha sido enviado a París para arrestar a una banda de contrabandistas. Dice que los han estado vigilando desde hace algún tiempo, pero que han tenido que venir hasta aquí para detenerlos a todos juntos. Van a cogerlos… hoy.

—Qué hombre tan indiscreto es este caballero de la Súreté.

—Debemos estarle agradecidos, porque me ha dado la oportunidad de prevenirte. No sabía cómo comunicarme contigo, hasta que me he acordado de que Mere Blanchard tenía una pastelería en Biarritz. No me ha dejado ir donde tú estabas. Ha dicho que si no me habías comunicado en dónde vivías era porque no querías que lo supiera.

—Y tiene razón. No quería.

—Tenía tanto miedo de no llegar a tiempo. Pero ahora que estás aquí, todo va a salir bien. Ella puede esconderte. Y en la primera oportunidad, puedes escapar de la ciudad. Debes tener mucho cuidado en las carreteras, pueden estar vigiladas. ¿No podrías irte por mar?

—Estás pensando en todo, ¿verdad? —dijo Dix—. Pero te has olvidado de una cosa.

—¿De qué? —preguntó Alloa.

—Que no me voy a ir sin ti.

Ella le miró como si no pudiera creer lo que había oído.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho —contestó él—. ¿Crees que quiero huir y vivir en la oscuridad, sin ti? Prefiero ir a prisión, que estar libre y solo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Alloa.

—Sabes muy bien que sí. ¡Te quiero! ¡Te adoro! Si huyo, quiero que vengas conmigo.

—¿Y dónde iríamos?

Dix la rodeó con sus brazos.

—A cualquier parte —respondió él—. El mundo es muy grande. ¿Qué importa, mientras estemos juntos? Y cualquier lugar, Alloa, me parecerá un paraíso contigo.

—Pero, seríamos fugitivos —observó ella con suavidad.

—Sí, fugitivos —contestó él—, pero juntos.

—Pero ¿no será peor para ti que me lleves contigo? —preguntó—. Podrías viajar más rápido solo. Si yo te acompaño, sería más peligroso.

—Valdría la pena. Todo vale la pena si estás a mi lado.

—¿Y si no voy contigo?

El se encogió de hombros.

—Entonces dejaré que las cosas sigan su curso —contestó—. Debo ser leal con mis amigos.

—Ésos no son tus amigos —replicó Alloa apasionadamente—. Tal vez trabajes con ellos, pero no son tus amigos. La gente que conocimos anoche, sí son tus amigos, no esos hombres horribles que me amenazaron.

Dix sonrió.

—Muy bien, entonces. No son mis amigos. ¿Qué quieres que haga?

—Que huyas. Por favor, trata de entender. Cada minuto es precioso. La policía no se va a tomar esto a la ligera. Si han decidido cogeros, lo más probable es que tengan todo listo. Debes huir ahora mismo.

—¿Vendrás conmigo?

Alloa comprendió en ese momento cuál debía ser su respuesta.

Tuvo un último pensamiento para sus padres. Amaba a su padre y a su madre, pero su amor por ellos no era tan importante ni tan vital como su amor por Dix.

—¡Te amo! —exclamó con voz muy suave—. Iré contigo.

El la miró incrédulo, como le resultara difícil creer que había oído bien. Lanzó un grito de alegría y la abrazó.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó—. ¿Es en serio? Repítelo. Quiero estar seguro de que he oído bien.

—Me iré contigo —afirmó ella.

—¿Tú sabes lo que eso significa? Seremos proscritos; estaremos huyendo de la justicia; tendremos miedo hasta de nuestra propia sombra. ¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo?

—Sí —dijo ella—, pero aún así, estoy dispuesta a irme contigo, si quieres que lo haga.

—¡Que si quiero!

La frase fue casi un grito y sus brazos la oprimieron hasta causarle dolor.

—¡Tú no sabes cuánto te amo! —dijo él bajando la mirada hacia la cara de ella—. Si vienes conmigo ahora, dedicaré mi vida entera a hacerte feliz. Al mismo tiempo me pertenecerás a mí… a mí solamente.

La abrazó con tanta fuerza, que Alloa apenas si podía respirar.

—Mírame, Alloa —continuó él—. Y dime que lo dices de verdad, que no es un simple truco para hacerme huir, ni un esfuerzo desesperado por salvarme a mí mismo.

—Tú sabes bien que no es nada de eso —respondió Alloa.

—Entonces, ¿por qué vienes conmigo? ¿Por qué? Dímelo.

—Me voy contigo porque te amo. Soy tuya para que tú hagas conmigo lo que quieras. Te seguiré hasta el fin del mundo si es necesario.

Él inclinó la cabeza cuando ella dijo la última palabra y sus labios buscaron los de ella.

De pronto, él se arrodilló a su lado.

—¡Te amo, Alloa! Me arrodillo ante ti para decirte que estoy a tus pies, que te adoro por tu forma de amarme, que te serviré siempre, a mi manera, pero como tu esclavo, durante el resto de mi vida.

Posó sus labios, firmes y candentes, contra las palmas de las manos de ella. Después se puso de pie y volvió a abrazarla.

—¡Te amo! ¡Oh, cielo mío, cuánto te amo!

Ella hubiera querido entregarse a sus besos, pero se controló y trató de liberarse de él.

—Tenemos que irnos, Dix. Por favor, comprende, tenemos que irnos.

—No me puedo ir todavía —contestó él—. Tengo que quedarme aquí hoy. Debo advertir a mis compañeros. Tengo que ayudarlos. Comprendes eso, ¿verdad?

Alloa lanzó un grito.

—No, no lo comprendo —dijo—. Si vuelves ahora, te detendrán. Te meterán en la cárcel. ¿No te das cuenta de que no eres invencible, ni omnipotente? Eres un hombre y te estás enfrentando a la ley. Nunca ganarás, porque el bien siempre triunfa al final. Ven conmigo ahora. Yo me iré contigo. En este momento. No tiene sentido perder tiempo.

Dix la hizo volver la cara hacia él.

—Nunca pensé que te oiría decir eso —dijo.

—Pero lo estoy diciendo —contestó Alloa—, y tú no me quieres escuchar. Estás siendo testarudo y tonto. Tienes que salvarte.

—No puedo irme ahora. Hay cosas que tengo que hacer, gente a la que debo ayudar. Pero te prometo una cosa: no me detendrán.

—¿Y si lo hacen?

—No lo harán. Tienes que confiar en mí.

—Estás loco —dijo Alloa—. ¿Qué más puedo hacer para que comprendas que esto no es un juego?

—Has hecho todo lo que tenías que hacer —dijo Dix—. Me has prometido venir conmigo. ¿Estás todavía segura de que quieres hacer eso? ¿Qué les dirás a tus padres?

—He pensado en eso —contestó ella, ruborizándose—. Les voy a hacer mucho daño, pero tal vez un día podamos hacerlos comprender.

—¿Tú crees que algún día me aceptarán como tu esposo, sabiendo la clase de hombre que soy?

—Comprenderán cuando sepan lo mucho que te amo —le aseguró.

—¡Oh, mi cielo, eres tan buena! —exclamó él—. Ya te he dicho que no soy digno de ti y es la verdad. Quizás un día haga que te sientas orgullosa de mí.

—Quiero estar orgullosa de ti ahora. Quiero que seas sensato y vengas conmigo, que huyamos ahora mismo.

—¿Estarías orgullosa de mí si abandonara a mis amigos… y si no a mis amigos, a las personas que han confiado en mí? ¡No! Hay cosas que debo hacer primero. Vuelve al hotel. Si no has sabido de mí cuando llegue el momento de que se vayan la señora Derange y su hija, vete con ellas al castillo. Yo me pondré en contacto contigo allí esta noche.

—Pero, Dix, no puedes hacer eso. No puedes correr el riesgo de ser arrestado, de ser metido en la cárcel.

—Tienes que confiar en mí —le pidió—. No puedo explicarte todo. Sólo sé que no puedo ir contigo ahora. Hay muchas cosas relacionadas con esto, demasiados asuntos que tengo que resolver, porque mi honor está por medio.

—¡Tu honor! —exclamó Alloa con incredulidad.

—Sí, mi honor. Incluso los ladrones tienen honor, ¿sabes? Y yo quiero que tú creas en el mío.

—Creo en él. Creo en ti ahora. Pero… ¡oh, Dix, tengo miedo!

—¿Miedo por mí? —preguntó, al mismo tiempo que la abrazaba.

—Miedo de perderte. Somos demasiado felices.

—Así que piensas que los dioses podrían ponerse celosos, ¿eh? Nunca pensé que fueras supersticiosa.

—No creo serlo. He dicho esto porque acabo de darme cuenta de que he vivido en un mundo irreal, en el que me sentía muy segura de mí misma. Mi mundo estaba dividido en pequeños y cómodos compartimientos. Todo estaba ordenado y era fácil. Y de pronto descubro que el mundo no es así, que es completamente diferente.

—¿Cómo es ahora? —preguntó Dix.

—Es aterrorizante, es inseguro… es un mundo loco, pero maravilloso… porque tú estás en él —la voz de Alloa se quebró un poco.

—Oh, mi amor. Sólo tú podías haber dicho una cosa así y sólo tú podías hacérmela creer.

La besó de nuevo en la boca y en seguida se retiró.

—Tengo muchas cosas que hacer —dijo—. Pero te prometo que no cometeré ninguna tontería. Si es posible, iré por ti al hotel antes de que te vayas. Si no, me pondré en contacto contigo esta noche. No te asustes de nada… ni de cómo aparezca yo, ni de qué forma, ni de a qué hora. Sólo espérame, porque te amo.

—¿Te cuidarás bien? —preguntó ella con voz ahogada.

—Me cuidaré, porque tú me lo has pedido —contestó Dix.

—Estaré rezando todo el tiempo.

El le besó la frente, los ojos y, por último, la boca.

—Y yo no dejaré de pensar en ti —dijo— hasta que volvamos a estar juntos.

Ella trató de aferrarse a él, pero Dix se escabulló de sus brazos. Abrió la puerta que conducía al pasillo, le envió un beso desde la entrada y desapareció.

Ahora volvía el miedo, el temor de lo que pudiera sucederle.

Ella sabía que había hecho bien en irse. Aunque se habría ido con gusto en ese momento con él, siempre habría quedado entre ellos la impresión de que él había elegido el camino de los cobardes, que había huido a lugar seguro, dejando abandonados a todos los demás a su suerte.

«Le admiro por esa decisión», se dijo, y comprendió que por primera vez sentía respeto por Dix.

Fue entonces cuando comprendió a lo que se había comprometido… a una vida sin nada de lo que había sido suyo en el pasado. No podrían ir a Escocia, porque sería el primer lugar en el que la policía los buscaría.

Serían proscritos, sin hogar, sin familia, sin nada. Alloa se preguntó dónde irían, dónde encontrarían un refugio seguro y tranquilo. Y de pronto comprendió que nada de eso importaba. ¡El amor lo conquista todo!

Habría dificultades y peligros, hasta diferencias entre ella y Dix; pero todo era soportable, todo era posible, mientras mantuvieran el amor que se tenían.

Comprendió que él era el hombre que ella siempre había deseado encontrar.

No era lo que ella esperaba, no era el héroe que había soñado en su adolescencia, pero era el hombre a quien ella pertenecía y que la poseería no sólo en cuerpo y alma, sino también en espíritu para toda la vida.

—«¡Oh, gracias, Dios mío, por permitirme haberle encontrado!», se dijo.

Capítulo 12

Escúchame bien, Lou, no te precipites cuando tomes tu decisión. No hagas ni digas nada hasta que hayas tenido tiempo de pensar las cosas con todo cuidado. Recuerda lo que tu padre decía siempre… todo debe ser considerado con mucho cuidado.

La voz nasal y un poco aguda de la señora Derange armonizaba con el ronroneo del motor del coche, que Alloa conducía hacia el castillo.

Lou no respondió.

—Comprendo que estás pasando por un momento crucial en tu vida —continuó diciendo la señora Derange—. Pero es muy importante que tomes la decisión correcta. La gente joven sólo piensa en lo que está sucediendo en el momento. Olvidan que tienen todo el futuro por delante. Años en los que el amor termina porque llega a ser un sueño vacío y las cosas materiales ocupan un lugar más importante. Quiero que te representes tu imagen a los cuarenta y sesenta años, y que pienses qué es lo que te importa entonces.

Lou se encogió de hombros y dijo en tono de cansancio:

—Está bien, mamá, entiendo tu punto de vista. Tu mayor anhelo es que sea duquesa.

—Quiero que seas feliz, queridita —corrigió la señora Derange—. Pero la felicidad no siempre significa bailar mejilla con mejilla con algún joven cuya única posesión es un perfil atractivo.

—¡Oh, mamá, deja de decir tonterías! —exclamó Lou—. Sé a quién te refieres y podías llamarle por su nombre.

—No hablo de nadie en particular. Todo lo que te pido es que no te precipites.

—Desde luego, no estamos haciendo nada precipitado en estos momentos —comentó Lou—. Alloa conduce como si siguiéramos a un cortejo fúnebre.

Alloa se estremeció.

—Oh, lo siento —se disculpó—, creía que disponíamos de mucho tiempo.

Lo que en realidad pasaba era que iba pensando en Dix y no prestaba mucha atención a lo que hacía.

¿Dónde estaría Dix?, se preguntó. ¿Estaría a salvo?

Había tenido que hacer un gran esfuerzo para abandonar Biarritz y cumplir con todas los deberes que le habían encomendado, tales como pagar la cuenta, dar propinas y revisar el equipaje.

Durante toda la tarde Alloa estuvo recordando al hombre que la había amenazado con cortarle el cuello. Si la policía trataba de arrestar a hombres como él, sin duda alguna se suscitaría una pelea, en la que se utilizarían armas.

Antes de salir del hotel, Alloa le preguntó a Lou si deseaba conducir, pero ella se negó.

—Si me pones al volante, lo más probable es que decida conducir en dirección opuesta al castillo —dijo—. ¿Y qué haría mamá entonces?

Las dos muchachas estaban solas en la habitación de Lou. Al oír su respuesta, Alloa extendió una mano hacia ella.

—No vayas si te sientes así —sugirió a Lou—. Quédate aquí.

—¿Para qué? Por lo menos iré a echar un vistazo.

Alloa estuvo a punto de confesarle que Steve Weston estaba en camino, pero se arrepintió. Lou debía ver primero al duque. Si a Lou le gustaba el duque, Steve tendría que volver a su país con las manos vacías, pero si ocurría lo contrario tendría más posibilidades de triunfar a su llegada.

Lou se acercó a la ventana y miró hacia el mar.

—¿Qué harías en mi lugar, Alloa? —preguntó agregando antes de que Alloa pudiera responder—: no me lo digas… ya lo sé. Tú te inclinarías siempre a favor del amor, ¿verdad?

—Así es —contestó Alloa—. El amor es lo más importante del mundo.

—Para algunas personas, pero yo no soy de ese tipo.

Se dirigió al espejo con presunción.

—Estaría muy bien con una corona de duquesa, ¿no crees? —preguntó en tono burlón.

—Estás hermosa con cualquier cosa que te pongas. Pero creo que es la felicidad lo que hace que una mujer se encuentre mejor, no las joyas, por caras que sean.

—Siempre tienes la respuesta correcta, ¿verdad? Por cierto, ¿te sientes mejor? Todavía estás un poco pálida.

—Ya estoy bien, gracias —contestó Alloa.

—¿Qué te ha afectado tanto? —preguntó Lou, llena de curiosidad—. No me digas que estás enamorada de alguien.

Lou habló sin pensar, pero el rubor que tiñó el rostro pálido de Alloa fue una clara respuesta a su pregunta.

—¡Alloa! —exclamó incrédula—. ¡Estás enamorada! Pero… ¿de quién?

—No quiero hablar de eso. Por favor, déjame en paz.

Sin proponérselo se había expresado bruscamente, pero no soportaba hablar de su amor por Dix en ese momento.

Tenía los nervios en tensión por la preocupación. Hubiera querido estar a su lado, enfrentarse con él a cualquier cosa, incluyendo la muerte misma, pero no había sido posible.

¿Qué sabía Lou del amor si estaba pensando en casarse con un hombre al que nunca había visto y que probablemente era un inválido?

Si hubiera experimentado el éxtasis de estar en brazos de un hombre al que amara y que la amara a ella, jamás hubiera vacilado ni hubiera tenido la menor duda en tomar su decisión.

Alloa salió de la habitación.

Oyó a Lou que la llamaba, pero no hizo caso. Cuando llegó el momento de salir del hotel, tuvo buen cuidado de no quedarse a solas ni con Lou, ni con la señora Derange.

Estuvo muy ocupada revisando el equipaje, ayudando a Jeanne, haciendo diversas cosas que debían quedar arregladas antes de salir y que le permitieron mantener ocupada su mente.

Cuando el equipaje estuvo listo, se dieron cuenta de que había demasiadas cosas para que cupieran en un solo automóvil, además de las cuatro personas que iban a viajar en él. Por lo tanto, alquilaron un taxi para que Jeanne fuera en él con las maletas más grandes.

—Si llega antes que nosotros —dijo la señora Derange—, tanto mejor, porque podrá empezar a deshacer las maletas y a planchar lo que vamos a ponernos esta noche. Lou se pondrá su vestido de satén rojo. Estará magnífico en esos enormes salones, además, quiero que dé una buena impresión.

—Como un borrego que es conducido al matadero —comentó Lou.

—Ser sarcástica nunca te ha sentado bien, querida —contestó su madre con un gesto de desaprobación—. Si no quieres ir, podemos cancelar la visita.

Era una sugerencia ociosa, como sabían tanto Lou como la señora Derange. Nada en ese momento habría impedido a la señora Derange ir al castillo. No había la menor duda de la excitación que reflejaba su voz y el brillo que despedían sus ojos cuando por fin salieron del hotel.

Hasta Lou parecía de buen humor cuando el Cadillac salió del patio hacia la carretera principal. Pero tan pronto como dejaron Biarritz atrás, la señora Derange cometió el error fatal de empezar a hablar.

Sus comentarios no tardaron en poner de malhumor a Lou. Se sumió en su asiento y apretó los labios, sin hacer ningún esfuerzo por responder a su madre.

«Déjela en paz», hubiera querido decir Alloa. «Deje que las cosas se resuelvan solas, sin hablar tanto de ellas».

Paulatinamente, la voz monótona de la señora Derange dejó de afectarla.

Ella estaba sumida en sus propios pensamientos, recordando a Dix, rezando por él, deseando que saliera bien librado de todo y volviera a ella sano y salvo.

—¡Allí está el castillo! —exclamó de pronto la señora Derange.

Momentos después llegaron a la entrada, donde un portero abrió las enormes rejas de hierro, rematadas con coronas ducales.

El castillo surgió a la vista, bañado por la luz del atardecer. Alloa olvidó sus tribulaciones, embelesada por la belleza del lugar.

Era como un palacio de cuento de hadas, concebido con gran delicadeza y construido con toda la genialidad de los artesanos del siglo XVII.

Y, sin embargo, una vez más, Alloa tuvo la impresión de que no era un lugar ostentoso, sino acogedor. Había algo íntimo y amable en él que complacía no sólo la vista, sino el corazón.

Detuvo el automóvil al pie de la escalinata de piedra que conducía a la puerta principal. Dos lacayos bajaron a abrir las puertas del coche.

—¿Llevo el automóvil a la cochera? —preguntó Alloa.

—No, claro que no —protestó la señora Derange—, sin duda enviarán a alguien para que lo haga. Tú debes entrar con nosotras. Hoy también eres invitada.

Alloa pareció un poco sorprendida. No era característico de la señora Derange ser tan efusiva. Pero recordó que llevaba el mismo apellido y, por lo tanto, en esta ocasión iba a ser considerada como ele la familia.

El mayordomo las condujo a través del vestíbulo, que olía a cera y a claveles, hacia el gran salón donde la duquesa les estaba esperando.

Dejó su bordado al verlas entrar, se levantó del sofá y cruzó con gesto gracioso el salón.

—Me alegra mucho darles la bienvenida al castillo —dijo sonriendo.

Estrechó la mano de la señora Derange, después la de Lou y por último la de Alloa.

—Deben considerar esta visita como la llegada a su casa —dijo—. El castillo es el hogar de todos los que llevan el apellido de la familia. ¿Por qué no pasan a sentarse? —señaló el sofá y los sillones colocados en torno a una mesa baja cubierta con objetos de porcelana de Sevres—. He organizado una fiesta para mañana por la noche. Conocerán a otros miembros de la familia: primos que viven en las cercanías y uno o dos de nuestros amigos más íntimos.

—Es muy amable por su parte —dijo la señora Derange—. Pero estamos contentas de estar con usted y con… su hijo.

Titubeó un poco antes de mencionar al duque. Alloa, que observaba a la duquesa, notó que su rostro era del todo inexpresivo.

—Mi hijo estará aquí dentro de unos momentos —dijo—. Siente no haberlas podido esperar; pero como ha estado ausente durante algún tiempo, tenía asuntos urgentes que atender. Una propiedad tan grande como ésta requiere mucho trabajo.

—Me lo imagino —comentó la señora Derange—. Cuando mi difunto esposo, el señor Derange, compró una propiedad en Florida, me decía con frecuencia que le daba más problemas atenderla que rodos sus otros negocios juntos.

—Mi hijo, desde luego, tiene muchos expertos que le ayudan —explicó la duquesa—. Pero le gusta encargarse de algunas cosas personalmente.

Alloa dejó de escuchar la conversación. Estaba pensando de nuevo en Dix. ¿Vendría esta noche, como le había prometido? Todavía no sabía dónde iba a estar su habitación. ¿Hablaría en serio cuando dijo que le silbaría al pie de la ventana? ¿Y si había un vigilante o perros protegiendo la propiedad?

Tenía que correr muchos riesgos, y, sin embargo, Dix había hablado con ligereza del asunto. A ella le hubiera gustado que él fuera más serio, más formal. Pero pensó que no quería que cambiara, le amaba tal y como era.

Golfo, contrabandista o ladrón… le amaba de cualquier manera.

Y, sin embargo, le dolía el corazón al pensar en sus padres y en la carta que recibirían dentro de dos o tres días. Les había escrito esa tarde y había echado la carta al correo antes de salir del hotel.

Nos vamos lejos de aquí, les decía. Pero no sé dónde. Cuando lo sepa, trataré de escribiros, aunque ta vez no sea fácil. La policía le persigue. Ha hecho cosas equivocadas; pero no ha podido evitarlo. Sin importar lo que suceda, debo estar con él, debo mantenerme a su lado. No sé siquiera dónde ni cuando nos casaremos. Trataré de informaros al respecto, aunque tal vez resulte peligroso para él que diga demasiado.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas incluso antes de terminar la carta. Era consciente del dolor y la angustia que iba a causarles pero sabía que tenía que decirles toda la verdad. A ellos nunca les mentiría.

No había siquiera podido decirles el nombre del hombre con quien iba a casarse. Esperaba que ellos lo consideraran una distracción, pero se daba cuenta de que les parecería un presagio de la oscuridad que a partir de ese momento rodearía la vida de su hija y, además, de lo poco que sabrían de ella.

Concluyó la carta diciendo:

Perdonadme por favor, si esto os hace desdichados.

Tratad de comprender que siempre seré muy feliz porque le amo.

Ahora, sentada en el gran salón, Alloa trató de calcular cuánto tiempo tardarían sus padres en recibir la carta. Había pensado en llamarlos por teléfono, pero comprendió que era imposible.

Además, sabía que si hablaba con ellos, le pedirían que esperara, le rogarían que volviera a casa antes de dar un paso tan decisivo. Pero no había tiempo para eso. Tenía que irse con Dix esa misma noche.

Esperaba que hubiera oportunidad de subir a su habitación pronto.

Había tratado de poner lo más indispensable en una maleta pequeña.

Se preguntó si tendría que dársela a Dix por la ventana o si la bajaría ella misma y saldría por alguna puerta lateral.

Era muy difícil saber qué hacer, o formular planes, cuando no sabía con exactitud cómo iba a llegar Dix hasta ella.

—¿No estás de acuerdo, Alloa? —preguntó Lou de pronto.

Alloa se estremeció.

Comprendió que Lou le había hecho una pregunta y que tanto la duquesa como la señora Derange estaban esperando su respuesta. Y ella no tenía la menor idea de lo que se trataba.

—Lo… siento —tartamudeó—. Estaba pensando… en otra cosa. ¿Qué me has preguntado, Lou?

—Te he preguntado… —empezó Lou.

En ese momento la puerta del salón se abrió y un lacayo anunció:

—¡El señor duque!

Alloa sintió que el corazón le daba un vuelco. Vio a Lou volver la cabeza con rapidez y a la señora Derange fijar los ojos en la puerta. La duquesa se levantó y avanzó hacia su hijo.

El duque fue conducido en una silla de ruedas al salón. Era todavía más pequeño y frágil de lo que parecía en la fotografía del periódico.

Sin ninguna duda tenía muy pocas fuerzas. La mano que extendió para saludarlas parecía casi transparente.

Paró su silla junto a la señora Derange.

—Siento mucho no haber estado aquí para recibirlas —se disculpó en voz baja, en un inglés, casi perfecto—. No estábamos seguros de la hora en que iban a llegar y yo tenía que firmar unos papeles con mi notario.

La señora Derange estrechó su mano.

—Entendemos muy bien —dijo—. Hemos admirado su hermosa propiedad, y nos hemos dado cuenta de que es muy grande y debe exigir mucho tiempo y atención.

—Demasiada para mi estado de salud —reconoció el duque.

Extendió la mano hacia Lou. Ella le cogió con suavidad, como si temiera hacerle daño.

—Mi madre me ha hablado mucho de usted, señorita —comentó el duque.

Lou no dijo nada.

—Y ella es Alloa Derange —intervino la duquesa—. Es otro miembro de la familia por el lado británico.

El duque sonrió a Alloa con mucha cordialidad.

—Debo enseñarle el árbol genealógico de la familia —dijo el duque.

—Me encantaría verlo —contestó Alloa.

El duque miró a su alrededor.

—¿Dónde están los cócteles, mamá? —preguntó—. Te he dicho que gustarían a nuestras invitadas norteamericanas.

—Ya los he pedido —respondió la duquesa.

Hizo sonar una campanilla de oro que había sobre la mesa.

La puerta se abrió en seguida y apareció un lacayo.

—Los cocteles, por favor —pidió la duquesa en francés.

Casi inmediatamente aparecieron dos lacayos con unas bandejas donde había una gran variedad de botellas, hielo y vasos.

—No han debido molestarse por nosotras —protestó la señora Derange—. Estoy segura de que ustedes no suelen tomar cocteles.

—Mi madre siempre se ha negado a probarlos —confesó el duque—, pero ésta es una buena ocasión para que supere sus prejuicios. Personalmente, me gusta mucho el martini seco. ¿Qué van a tomar?

—Ha sido muy considerado por su parte pensar en nuestros gustos —dijo la señora Derange—. Me encantaría un cóctel de champán, aunque supongo que Lou, como usted, prefiere un martini.

—Si me permiten expresar mis propias preferencias —dijo Lou en tono desagradable—, preferiría un whisky.

Estaba mostrándose desafiante de forma deliberada, comprendió Alloa.

Lou casi nunca bebía whisky. Por alguna razón, deseaba molestar a su madre y tal vez escandalizar a la duquesa.

Alloa pidió, con timidez, un zumo de tomate y recibió una mirada de aprobación por parte de la duquesa.

El duque levantó su copa.

—Y ahora, me gustaría hacer un brindis —dijo—. Brindo por nuestras primas norteamericanas y porque esta visita sea sólo una de muchas más.

Alloa se sintió un poco desconcertada por sus palabras. No parecía que el duque esperara que la estancia de Lou fuera permanente. La señora Derange no pareció sorprendida. Como respuesta, levantó su propia copa diciendo:

—Por usted, señor duque, y porque pronto esté bien.

—Eso es lo que todos deseamos —declaró la duquesa en voz baja—. Estoy convencida de que dentro de un mes, o algo así, ya no necesitará la silla.

El duque sonrió.

—Tu fe, madre mía, es inquebrantable —comentó con suavidad.

—He ido a Lourdes mientras has estado ausente —confesó ella en voz baja.

Él le sonrió de nuevo y se inclinó para acariciarle una mano. Por un momento, los ojos de la duquesa se llenaron de lágrimas. Después se puso de pie.

—Y ahora, si han terminado, les enseñaré sus habitaciones —dijo—. La cena es a las ocho en punto. Espero que una hora será suficiente para que se bañen y se cambien.

—Sí, es suficiente —contestó la señora Derange, dejando su copa.

La duquesa las llevó a través de la gran escalera, hacia los enormes y lujosos dormitorios que les habían sido asignados.

La señora Derange y Lou fueron instaladas en la suite y Alloa en una habitación contigua, igualmente magnífica, con un pequeño balcón que daba al jardín.

—Es un dormitorio precioso. Muchas gracias —dijo a la duquesa. En cuanto se quedó sola, corrió hacia la ventana.

¿Podría Dix llegar hasta ella desde el jardín? Y si él estaba allí, ¿cómo lo sabría para reunirse con él? Se quedó en el balcón, mirando hacia fuera.

Resultaría muy peligroso, pensó, que él hiciera ruido en ese lado de la casa. Ella esperaba que las habitaciones del duque o de la duquesa no estuvieran en esta parte del castillo.

Se dijo que tan pronto terminaran de cenar, trataría de ver si alguna puerta lateral daba al jardín.

Decidió, por lo tanto, tener lista su maleta y estar preparada para lo que pudiera suceder.

Entonces, descubrió con horror, que habían sacado toda su ropa. Todo cuanto poseía estaba colgado en el armario.

Y lo peor era que sus maletas habían desaparecido. Las buscó por todas partes, incluso en el baño, pero no las encontró.

Éste era un golpe que no había anticipado y se preguntó con desesperación qué debía hacer. Tocar el timbre y pedir una de sus maletas parecería muy extraño si acababa de llegar.

Todo se estaba complicando. Comprendió que no le quedaba más remedio que hacer un paquete con las cosas que iba a llevarse.

«Como una gitana», se dijo con una sonrisa.

Cogió algunas prendas, tales como, un camisón, una muda, medias y pañuelos, y las envolvió en un chai que se ponía algunas veces por las noches. Luego escondió el paquete en el fondo del armario y empezó a cambiarse.

Después de bañarse se sintió un poco menos nerviosa. ¿Por qué se preocupaba tanto si estaba segura de que podía confiar en Dix? Si él había dicho que vendría a buscarla, lo haría.

En seguida sacó su vestido negro y se lo puso. La noche anterior se había visto radiante con el vestido que Jeanne le había prestado. Esta noche Cenicienta volvía a sus harapos.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —ordenó.

Una doncella, con cofia y delantal entró en la habitación.

—He traído esto para usted, señorita —dijo, extendiendo una bandeja de plata donde había un hermoso ramillete de rosas.

—¿Para mí? ¿Está usted segura de que no son para la señorita Lou Derange?

—No, son para usted, señorita —afirmó la doncella sonriendo.

—¡Oh, muchas gracias! —exclamó Alloa.

Prendió inmediatamente el ramillete al vestido.

—Es justo lo que necesitaba —comentó en voz alta, pero advirtió que la doncella se había marchado y que estaba hablando sola.

Cuando salió al pasillo tuvo que esperar sólo unos minutos para que Lou y la señora Derange se reunieran con ella y bajaran I untas.

Lou se había puesto un magnífico vestido de satén rojo. Sin embargo, no llevaba ninguna flor. La señora Derange llevaba una orquídea prendida en el hombro. Alloa supo que era costumbre enviar flores a las invitadas antes de la cena. Era un bonito detalle, y se preguntó si el duque no se sentiría ofendido de que Lou no hubiera apreciado ese gesto de cortesía.

La duquesa les estaba esperando en el gran salón, y el duque se encontraba sentado cerca de ella, en su silla de ruedas. Madre e hijo parecían enfrascados en una acalorada discusión cuando entraron, y Alloa tuvo la impresión de que la duquesa estaba un poco agitada.

Sin embargo, había sido educada para no revelar sus emociones. Se levantó y avanzó hacia ellas.

—Espero que hayan encontrado todo lo que necesitan —dijo—, y que su doncella les esté atendiendo bien.

—Todo está perfecto —respondió la señora Derange—, y Jeanne es feliz por estar hospedada de nuevo en una mansión francesa. Nada de lo que podemos ofrecerle en los Estados Unidos es tan bueno como lo que ella ha tenido aquí.

El duque se echó a reír.

—Eso es típico, me temo. Nuestra gente se queja mucho cuando está en casa, pero cuando se encuentra en el extranjero, sus recuerdos son de oro —se volvió hacia Alloa al hablar y dijo—: ¿Usted, también recuerda sólo las cosas agradables y olvida las que no lo son?

—Creo que cuando uno siente nostalgia, todo parece mucho mejor de lo que es en realidad —contestó Alloa.

—¿Y no añora su hogar en estos momentos?

—No —contestó Alloa—. Sólo quisiera que mi padre pudiera ver el castillo… me ha hablado de él con mucha frecuencia.

—Debe traerle —dijo el duque—. Me gustaría que él se sintiera orgulloso de lo que he hecho para preservar los tesoros de la familia.

Alloa se preguntó si el duque le haría la misma invitación cuando se hubiera fugado. ¿Qué diría al día siguiente, cuando encontraran su habitación vacía? ¿Cuándo todos supieran que había desaparecido con un hombre al que buscaba la policía?

Lanzó un leve suspiro. El duque la miró.

—¿Está triste? —le preguntó él en voz muy baja, para que los demás no lo oyeran. Algo en sus ojos obligó a Alloa a contestar la verdad. Asintió con la cabeza—. No lo esté —continuó diciendo él—. La felicidad está siempre esperando donde uno menos sospecha.

Lo dijo con tanta convicción que conmovió a Alloa. Sin embargo, sus palabras desataron de nuevo en su interior una tempestad de temores e inquietudes.

¿Y si la felicidad no la estaba esperando a ella? ¿Y si ella le esperaba toda la noche y nunca llegaba? ¿Qué podía hacer?

Como si volviera desde una gran distancia, porque estaba concentrada pensando en Dix, oyó que la duquesa decía:

—Siento mucho que la cena se haya retrasado un poco. Pero estamos esperando a dos personas más.

—Pierre siempre llega tarde —murmuró el duque.

La duquesa se volvió hacia la señora Derange.

—Me temo que mi hijo menor es incorregiblemente impuntual —dijo—. Y esta noche va a traer a un amigo con él.

En el momento en que terminaba de hablar, se abrió la puerta.

—¡El conde Pierre! —anunció un lacayo.

Alloa volvió la cabeza hacia la puerta con indiferencia. Pero al hacerlo, su corazón pareció dejar de latir.

¡Dix se encontraba en el umbral de la puerta! Sus ojos oscuros y sonrientes recorrieron el grupo con toda tranquilidad. Había alguien con él. Un hombre alto, con un traje gris un poco arrugado.

—Debes perdonarnos por llegar tarde, mamá —se disculpó Dix avanzando hacia la duquesa—, pero el avión ha llegado con retraso. ¿Me permites presentarte al señor Steve Weston?

Fue Lou quien rompió el encantamiento que parecía haberse apoderado tanto de ella como de la señora Derange.

—¡Steve! ¡Steve! —exclamó con visible placer y corrió hacia él.

Sin detenerse a pensarlo dos veces, le echó los brazos al cuello.

Steve inclinó la cabeza y la besó.

—¿Me permiten presentarles a mi hijo más joven? —dijo la duquesa.

En apariencia indiferente a lo que sucedía entre Lou y el joven desconocido que acababa de entrar en la habitación, la duquesa empezó a presentar a su hijo a los demás.

Alloa miró a Dix.

—Nosotros ya nos conocemos —declaró él.

Se inclinó y cogió las manos de Alloa en las suyas.

Con mucha gentileza la puso de pie.

—Te pedí que confiaras en mí —murmuró—. Te dije que vendría a por ti.

—Pero… yo no… entiendo… —tartamudeó ella.

Sus ojos eran los de una niña asustada.

—Yo te lo explicaré todo —le prometió él—. Pero, por el momento me estoy muriendo de hambre. No he comido nada en todo el día.

—¡La cena está servida! —exclamó el mayordomo desde la puerta.

—Vamos al comedor, entonces —sugirió la duquesa a la señora Derange.

Por un momento, la señora Derange no la oyó. Miraba a Lou estupefacta. Steve Weston la tenía rodeada con un brazo por la cintura. Se había transformado de una muchacha malhumorada y descontenta, en una criatura cuyo rostro irradiaba de felicidad.

—Estoy seguro de que todos estamos ansiosos por cenar —comentó el duque.

Con un gran esfuerzo, la señora Derange logró contestar:

—Sí, desde luego.

Había logrado resistir la tentación de hacer una escena y de tratar de separar a Lou de Steve Weston. Había sido derrotada y lo sabía. Sin embargo, cuando se dirigió hacia el comedor llevaba la cabeza erguida y la mente ocupada con los planes para la boda.

Dix había agarrado a Alloa del brazo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó ella.

—Tengo tanto que contarte, que no sé por dónde empezar.

—Pero tú has fingido… has mentido… —murmuró Alloa.

—En realidad no —contestó él—. Y si lo he hecho, vas a tener que perdonarme.

Eran los últimos de la procesión que avanzaba hacia el comedor. Indiferente a los lacayos que se encontraban en la puerta, él inclinó la cabeza y besó su frente.

—Te amo —murmuró.

Eso era todo lo que ella quería oír.

La cena hubiera resultado violenta de no haber sido por Dix. Lou y Steve pasaron el tiempo mirándose, indiferentes a lo que sucedía a su alrededor. La señora Derange estaba ensimismada en sus propios pensamientos, y Alloa sentía que le era imposible comer o hablar.

Sin embargo, fue una comida alegre, porque Dix los hizo reír y los entretuvo con relatos de sus absurdas aventuras. Y hasta hizo sonreír a la duquesa con sus comentarios sobre los cambios que había hecho en el jardín y sobre un regalo que le había traído de París.

El duque, que reía de buena gana con sus chistes, hacía pareja perfecta con él.

«Parece que le quiere muchísimo», pensó Alloa, observando la forma en que el duque miraba a su hermano menor.

Pero al volver la mirada hacia la duquesa vio una expresión muy diferente en ella. Alloa no estaba segura de lo que significaba. ¿Era desaprobación o era resentimiento porque Dix estaba tan sano y fuerte, mientras que su hermano mayor se encontraba frágil y enfermo?

Cuando la cena terminó, Dix, en lugar de quedarse en el comedor con el duque y Steve, siguió a las mujeres hacia el salón.

—Ven conmigo, tengo que enseñarte algo —dijo a Alloa.

Antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, la llevó a una pequeña antesala y desde allí al jardín.

El sol acababa de ponerse y en el cielo empezaban a brillar las primeras estrellas de la noche.

En silencio, él la condujo a través de una rosaleda y de otro pequeño jardín hasta un pequeño banco que había enrejado cubierto de enredaderas, frente a una fuente de piedra.

Entonces Dix se volvió hacia Alloa. Le levantó con los dedos su barbilla para poder mirarla a los ojos.

—¡On, Alloa! —murmuró.

Fue sólo su nombre dicho con una voz profunda, pero tuvo el poder de conmoverla. Estaba deseando con desesperación que él la besara, pero levantó las manos para mantenerle retirado de ella.

—No, todavía no… hasta que no me lo hayas explicado todo.

—Te amo. ¿No es todo lo que quieres oír?

—Es todo lo que importa. Pero quiero saber el resto.

—¿Eres tan curiosa? —sonrió él.

—Más que curiosa, en estos momentos estoy furiosa. ¿Por qué me has mentido? ¿Por qué me has dejado creer que eras un ladrón?

—Porque lo soy. Te he robado el corazón, ¿no es cierto? Ahora tu corazón y tu amor son míos. Lo supe cuando llegaste a buscarme esta mañana y me dijiste que estabas dispuesta a huir, a enfrentarte a un futuro incierto y lleno de peligros, sólo para que estuviéramos juntos.

—Pensaba que estabas en peligro. Jamás habría dicho lo que dije si no hubiera creído eso —contestó Alloa, ruborizándose.

—Mi amor, te adoro por ello. Era lo que quería que dijeras.

—Pero ¿por qué?, ¿por qué?

—¿Puedo besarte antes de empezar mi explicación? Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No —contestó—. Dime lo que tienes que decirme primero. No estoy segura de que vaya a perdonarte.

Él sonrió y levantó una mano para besar la palma. Ella se estremeció y tuvo que dominar el impulso irresistible que sintió de arrojarse en sus brazos.

—Cuéntamelo todo, desde el principio —pidió con firmeza. El lanzó un leve suspiro y la hizo sentarse en el banco.

—Te conté lo que me sucedió durante la guerra —empezó a decir al fin—. Eso fue verdad. Yo huí de casa y mis padres jamás me perdonaron. No los culpo porque ahora comprendo que les causé mucha preocupación. Cuando terminó la guerra, volví a casa, pero me aburrió la rígida vida del castillo. Me pusieron tutores para completar mi educación, la cual había sido truncada por mi escapada, y más tarde me enviaron a la universidad. Pero, después de haber probado una vida de libertad y de aventura, la disciplina no me sentó bien. Me expulsaron de la universidad. Hice todo tipo de cosas incorrectas y, tal como te dije en una ocasión, me convertí en la oveja negra de la familia. Supongo que yo tuve la culpa, pero a mi madre se Te metió en la cabeza que, sin importar lo que sucediera, mi hermano debía tener un heredero. Creo que la horrorizaba la idea de que yo heredara el título y las propiedades.

Dix suspiró.

—Pero nunca ha existido, en realidad, la posibilidad de que mi hermano se case. Ha sido siempre un inválido y no hay esperanza de que se cure. Sin embargo, mi madre siempre ha esperado que suceda un milagro: que mi hermano, sane, se case y tenga un heredero. La primera carta de la señora Derange le dio esperanzas. A ella le pareció una oportunidad enviada del cielo. Una muchacha norteamericana que deseaba un título y que era, además, parienta lejana, era exactamente el tipo de esposa que deseaba para mi hermano.

Alloa se movió, Dix—extendió una mano y cogió la de entre las suyas—Tú sabes lo que sucedió —continuó diciendo Dix—. Las dos mujeres se pusieron de acuerdo y mi madre habló con mi hermano. —Él le dijo que la idea era ridícula y ella le prometió olvidarse del asunto. Sin embargo, cuando sospechó que ella no había desistido me escribió contándome lo que sucedía. Yo estaba en Londres cuado recibí su carta. Me hospedaba en el Hotel Claridge. Pensé que me gustaría conocer a esta señorita Lou Derange de la que tanto hablaban los periódicos.

—¡Estabas hospedado en el Claridge! —exclamó Alloa—. Entonces por eso…

—Vi abierta la puerta de la suite cuando fui a buscarla —dijo Dix—, así que entré. Lo hice obedeciendo a mi impulso. Tratando de averiguar algo sobre esta muchacha que quería casarse con mi hermano sólo porque tenía un título. Vi la fotografía en el tocador y la cogí. Cuando la estaba mirando, tú entraste.

—No estabas pensando en robarla, por supuesto. ¡Oh, qué tonta debí haberte parecido!

La mano de él apretó la de ella.

—¿Quieres que te diga lo que pensé? Pensé que eras la persona más adorable que había visto en mi vida. Y me asombraste, también. Hasta entonces, nadie había tratado de reformarme.

—Debes haberte estado riendo de mí todo el tiempo —murmuro Alloa.

—No me estaba riendo… te estaba amando.

—No es verdad.

—Sí lo es. Te amé desde ese momento, pero tenía muchas cosas que hacer en Londres y no pude verte de nuevo. Te envié las flores y me aferré a la esperanza de que no me olvidarías.

—¿Sabías que veníamos a Biarritz?

—Lo supe dos días más tarde, cuando recibí una carta de mi hermano diciéndome que mi madre insistía en su idea del matrimonio. Me preguntó qué debía hacer. Yo le telegrafié aconsejándole que no hiciera nada, que dejara que las cosas siguieran su curso.

Le dije eso porque así yo tendría la oportunidad de volver a verte.

—Pero, si no me hubieras rescatado…

—Te hubiera buscado en Biarritz de cualquier modo. Fue un golpe de suerte que te encontrara cuando lo hice.

—Pero ¿y el contrabando? ¿Cuando te encontré con el automóvil… y con esos hombres?

—Estoy llegando a eso. El automóvil en que viste era robado, pero no por mí. Yo había estado del lado equivocado de la ley durante tanto tiempo, que cuando fui invitado por el jefe de la Súreté a ayudarlos en un caso muy difícil, acepté. No lo hubiera hecho si la solicitud original no hubiera sido hecha por mis amigos de Biarritz.

—¿Tus amigos?

—¡Sí, mis amigos! Mere Blanchard y algunos más que conociste en la fiesta. Me dijeron que, aunque estaban dispuestos a cerrar los ojos a un poco de contrabando inofensivo a través de la frontera con España… una costumbre que se ha cultivado durante siglos…, estaban alarmados por la pandilla que estaba realizando el contrabando de automóviles.

—¿Los hombres que vi? —preguntó Alloa.

—Sí, ellos —contestó Dix—. Era un grupo terrible, formado por malhechores que no se detenían ante nada, ni siquiera ante el asesinato.

Alloa se estremeció.

—Eso pensé cuando ese hombre amenazó con cortarme el cuello.

—Nunca sabrás lo preocupado que me sentí por ti esa noche —confesó Dix—. Si hubiera pensado que eras realmente peligrosa, si no me hubieran creído cuando les dije que eras mi amiga, no estarías viva ahora —extendió los brazos y la oprimió contra su pecho—. Imagínate lo que eso habría significado. No te tendría abrazada en este momento… no habría sabido nunca que me amabas.

—Continúa. Por favor, continúa —suplicó Alloa.

—Ésa es toda la historia —dijo Dix—. Debido a que mis amigos me suplicaron que les ayudara, trabajé con la Súreté para llevar a esta banda a la justicia. Para hacerlo, tuve que unirme a ella. Los hombres conocían mi historial y mi reputación. Sabían en los muchos problemas que había estado metido y me aceptaron.

—¿Por qué no los detuvo la policía la noche que yo estaba allí?

—Porque dos de los principales miembros de la banda estaban en París. Yo ni siquiera los conocía… lo cual hubiera permitido que huyeran si la policía caía sobre el resto de la banda cuando se encontraban en París. Tuvimos que esperar a que vinieran a Biarritz. Sólo cuando toda la banda se reunió allí, la policía decidió actuar.

—Entonces, el amigo de Lou decía la verdad.

—Es un joven muy tonto y habló demasiado —declaró Dix con severidad—. Te aseguro que sus superiores le van a llamar la atención cuando vuelva a París.

—¿Los han detenido?

—Sí, los han arrestado esta tarde. Con excepción de dos.

—¿Dos? —preguntó ella.

—Sí —contestó Dix—. Otro muchacho y yo, un joven al que he querido salvar. Es un muchacho decente y yo sé que seguirá por el camino recto si tiene la oportunidad de conseguir un trabajo honesto.

—¿Y tú le has buscado ese trabajo?

—Sí, porque es un muchacho que merecía ser salvado.

—¿Y los demás?

—El resto pasará en prisión un buen número de años. Dos de ellos, lo menos, irán a la guillotina. No sólo están acusados de contrabando, sino de asesinato.

—¿Y nunca sospecharon de ti? —preguntó Alloa, casi sin aliento.

—No, hasta el último momento —dijo Dix—, cuando una bala me pasó rozando. Creo, mi amor, que el destino decidió reservarme para ti.

—¡Oh, Dix! —Ella se estremeció—. Eso era lo que yo temía… aunque pensaba que era una bala de la policía la que podía alcanzarte.

—Cuando eso sucede, no importa quien dispara —dijo el, haciendo una mueca.

—Pero ya estás a salvo.

—Estoy a salvo —repitió él con gravedad.

—Y eso es todo —exclamó ella con un suspiro.

—No exactamente. Cuando me dijiste lo de Steve Weston, decidí esperarle en el aeropuerto y traerle al castillo. Yo quería que Lou fuera feliz, como nosotros vamos a serlo. Además, mi hermano y yo tuvimos una larga conversación anoche.

—¿Sobre qué? —preguntó Alloa.

—El me dijo —murmuró Dix, en tono triste y sombrío—, que no le queda mucho tiempo de vida. El especialista que ha visto en Alemania le ha dado seis meses de vida, a lo sumo. El quiere que me case lo antes posible y que me quede en casa, para que me enseñe a dirigir la propiedad. Hay muchas cosas que tendremos que hacer desde el punto de vista legal. A él le alegra saber que el castillo seguirá en poder de la familia, como residencia privada y que un de Rangé seguirá viviendo aquí, al menos por otra generación. Se hizo un breve silencio y Dix añadió:

—¿Estás de acuerdo en que le hagamos feliz? Alloa levantó la vista hacia él.

—¿Eso es lo que tú quieres? —preguntó ella.

—Lo deseo más que cualquier cosa en el mundo. ¡Oh, mi amor! Tal vez he sido muy cruel contigo. Quizá debí haberte explicado que las cosas no eran siempre como tú creías. Pero yo quería que me amaras por mí mismo. He salido con muchas mujeres, no te voy mentir diciéndote lo contrario. Pero siempre tenía la impresión de que no me amaban a mí sino la posición que tenía… tal vez la posición que voy a tener en el futuro. Yo quería ser amado por mí mismo, a pesar de todas las cosas malas que he hecho en mi vida y que tal vez siga haciendo. Quería un amor verdadero, como el que tú me has brindado.

Su voz pareció vibrar alrededor de la pequeña glorieta. Entonces, con mucha lentitud y gentileza, atrajo a Alloa hacia su pecho.

—Trataré de cambiar —dijo—. No creo que vaya a ser difícil ser bueno, contigo ayudándome y guiándome.

—Te amo como eres —contestó ella—. Casi no puedo creer que todo esto está sucediendo. Me siento tan feliz…

—Así quiero que te sientas, no sólo ahora, sino siempre.

—¡Oh, Dix! He sido tan tonta acerca de tantas cosas —murmuró Alloa.

Él se echó a reír y cuando la besó ella sintió que la solemnidad desaparecía.

—Eres mía —dijo él—. Nos pertenecemos mutuamente y ninguna de los dos podremos escapar ya nunca. Después de todo, no creo que vaya a cambiar, seguiré siendo lo que soy… un ladrón que ha robado tu amor y lo retendrá para siempre.

Alloa levantó una mano con timidez y acarició su mejilla.

—Un ladrón —dijo—. Pero mi ladrón. El ladrón al que he amado desde el primer momento en que le vi.

El besó su mano y una vez más sus labios apretaron los de ella.

—El amor lo vence todo… ¿no es cierto, mi cielo? —preguntó él.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.