Huérfana de padre y madre, Pandora tuvo que aceptar la protección de su tío, el obispo de Lindchester, cuyo capellán, el antipático y puritano Prosper Witheridge, pretendía casarse con ella. Para escapar de aquel matrimonio, Pandora decidió escandalizar a Witheridge, yendo a pasar unos días en la residencia de su lejano pariente el duque de Chartwood, la cual era conocida en toda la región como «la casa del pecado».

Pero una vez en la mansión Chart, Pandora descubrió que lo que se decía superaba la realidad. ¿Por qué el duque intentaba dilapidar su heredad, manchando para siempre el honor de la familia?

Barbara Cartland

La santa y el pecador

Bantam - 78

ePub r1.0

jala 06.06.16

Título original: The Saint And The Sinner

Barbara Cartland, 1978

Traducción: Annie Ausucua

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Pandora cosió la funda que había lavado y puso el almohadón dentro, pensando que, aunque se lo propusiera, no podría encontrar un color o una forma más espantosos. Era de un marrón enfermizo, y el bordado de un verde descolorido.

Su padre solía decir que la gente podía asociarse con determinados colores y éstos, sin duda, eran característicos de su tía Sophie. Suspiró pensando cuán infeliz se sentía desde que vivía en el palacio del obispo de Lindchester, un edificio enorme, opresivo y frío, sumamente desagradable. Igual que su propia vida desde que llegara allí.

¡Había sido tan feliz en la pequeña vicaría de Chart, con sus jardines llenos de flores y los caballos que, según comentaba su madre, eran los miembros más destacados de la familia…!

En realidad, su padre no había deseado ser sacerdote, pero siendo el tercer hijo de una familia dedicada a la iglesia, no tuvo alternativa.

Sin embargo, fue lo bastante sagaz como para conseguir un lugar donde tenía poco que hacer, lo cual le permitía dedicarse a cabalgar y a cazar, sus actividades favoritas.

«El cura cazador», lo llamaban en la parroquia, y si bien olvidaban asistir de los domingos, a él lo recordaban siempre como un joven atractivo, jovial y amistoso con todo el mundo.

«¡Qué agradable era estar en su compañía!», pensó Pandora con lágrimas en los ojos. Había llorado tan desesperadamente cuando la informaron de que su padre y su madre habían muerto en un accidente, que creía no tener más lágrimas que derramar.

Y sin embargo, al cabo de un año de vivir con su tío, el obispo de Lindchester, le resultaba difícil no llorar. ¡Todo era tan horrible y se sentía tan sola…!

Apenas tenía fuerzas para pensar en el accidente que puso fin a la vida de sus padres. Como su progenitor no tenía suficiente dinero para poseer caballos bien entrenados, solía domarlos él mismo. Estaban probando un par de animales salvajes cuando decidió salir de caza en compañía de su esposa.

El día anterior, el reverendo Charles Stratton había enviado dos caballos al establo de un amigo para que cuando él y su esposa llegaran en su calesa, los animales estuviesen frescos. El vehículo era muy viejo y algo destartalado pero, como el reverendo decía, siempre los llevaba a todas partes.

Después de la jornada de caza, fatigados, emprendieron el regreso. Había sido un día frío y brillante, pero pronto advirtieron los signos de una próxima helada. Charles Stratton le dijo a su esposa con cierta amargura:

—Creo que esta semana no podremos volver a cazar.

—Es posible que nieve —repuso ella, más optimista.

—Lo dudo. ¿No tienes frío, querida?

—En absoluto —respondió la dama, arrebujándose cerca de su marido. Llegaron a una colina que bajaba hasta el río. Allí, el reverendo se dio cuenta de que había hielo en el camino, por lo tanto, debía conducir con cautela.

Estaba tratando de controlar los caballos para que avanzaran más despacio cuando, inesperadamente, un venado se cruzó en el camino. Esto espantó a los caballos, que se lanzaron a un galope incontrolable, avanzando enloquecidos en dirección al río.

El viejo vehículo se estrelló contra el puente y sus ocupantes fueron arrojados al agua. El padre de Pandora se rompió la nuca, y la madre, inconsciente, pereció ahogada. La joven siempre pensaba que hubiera deseado morir con ellos.

Cuando su tío el obispo, con evidente desgana y buena dosis de hipocresía, la llevó a vivir con él y su esposa al palacio, ella creyó que nunca más volvería a reír.

Y no había motivos de risa al lado de sus tíos.

No la castigaban físicamente, pero no estaban contentos con su presencia y miraban con desagrado todo lo que hacía.

Era imposible complacerlos y, al cabo de un tiempo, Pandora comprendió que lo que más ofendía a su tía era su aspecto.

Pandora se parecía a su madre, tenía un pequeño rostro ovalado y ojos enormes y bonitos. En suma, nada tenía que ver con la desdichada figura de su tía ni con su rostro lleno de arrugas.

La joven debía cumplir innumerables tareas y, aunque las realizaba con buena voluntad, los resultados, al parecer, nunca satisfacían a su tía.

Ahora, Pandora sabía que algo malo ocurría con aquel almohadón. Quizá lo había cosido de forma muy apretada, o tal vez con hilo que no correspondía o no lo había presionado lo suficiente dentro de la funda. En fin, seguramente su tía no quedaría satisfecha y querría que lo hiciera otra vez.

Después, con un suspiro de alivio, recordó que sus tíos se marchaban a mediodía a la capital. Habían sido invitados a una fiesta en el palacio Lambeth, residencia del obispo de Londres.

Era un acontecimiento que su tía no se perdería por nada del mundo y, durante tres semanas, Pandora había tenido que dedicarse a modificarle un vestido poniéndole encaje, a arreglarle un sombrero, así como también la sombrilla.

Pero por más esfuerzos que hiciera, la tía Sophie tenía siempre un aspecto lamentable y, sin duda, era ésta una de las razones por las que durante el desayuno había mirado con tanta animosidad la figura esbelta de Pandora, que ni siquiera el vestido tan modesto que llevaba lograba disimular.

Había sido una comida silenciosa porque al obispo no le gustaba hablar por la mañana. En cambio leía The Times, que apoyaba sobre una bandeja de plata pulida por el mayordomo.

Mientras, dos lacayos preparaban una gran cantidad de viandas que Augustus Stratton y su esposa llevarían para el viaje.

Pandora comió un poco y se sintió aliviada cuando su tía le entregó la lista escrita con letra apretada sobre hojas de papel blanco.

—Aquí está la relación de lo que debes hacer durante mi ausencia, Pandora —le dijo con voz dura—. No tienes por qué ser indolente. El hecho de que nosotros no estemos no lo justifica. Irás punteando cada una de las cosas que te indico a medida que las termines. Eso será antes del viernes, día en que estaremos de regreso.

—Me esmeraré, tía Sophie.

—Esperemos que hagas las cosas mejor que de costumbre —dijo la señora con frialdad.

Pandora tomó la lista, se puso en pie, hizo una reverencia y se marchó.

Una vez que cerró la puerta, corrió a la salita donde tenía su cesto de costura y otros efectos personales. Pero en lugar de leer la lista que le había entregado su tía, se acercó a la ventana para contemplar la luz del sol y pensar con alegría que se quedaba sola.

Libre durante tres días de escuchar reprimendas, quejas y veladas críticas a sus padres y a ella misma por su aspecto.

—¿Qué haré en estos días? —se preguntó, pero ya sabía la respuesta.

Apenas sus tíos se fueran, ella iría a Chart a caballo y conversaría con la gente que había conocido y querido a sus padres. No iría a la vicaría, porque no soportaría ver que otra persona ocupaba la que había sido su casa.

Por el contrario, en Chart había muchas personas que se alegrarían de verla, porque era la hija de su padre y porque la conocían desde niña.

Puso el almohadón nuevamente en la silla y por segunda vez pensó que era horrible. Mientras tanto, oyó que su tío entraba en su despacho, que estaba al lado. Luego escuchó la voz de su tía:

—Antes de que nos marchemos, Augustus, tienes que decirle a Pandora que no debe ir a Chart Hall.

—Estaba pensando en Pandora, precisamente —repuso el obispo—. No había podido decírtelo aún, Sophie, pero ayer, antes de marcharse para visitar a su padre, Prosper Witheridge me preguntó si podía visitarla.

—¿Quieres decir que desea casarse con ella? —preguntó la señora Stratton como si tal cosa le pareciese inimaginable.

—Dice que tiene interés por ella —contestó su marido—, pero sin duda no se lo ha dicho hasta no tener nuestro consentimiento.

—Entonces debo decirte que no lo ha pensado bien —opinó con frialdad la señora Stratton—. Pero, desde luego, tu sobrina debería sentirse muy agradecida de que un hombre tan bueno desee convertirla en su esposa.

—Pandora es muy joven —manifestó el obispo—. Creo que debería esperar un tiempo antes de asumir la responsabilidad del matrimonio.

—Nunca recibirá una proposición mejor —replicó su esposa—. Desde luego lord Witshaw tiene dos hijos mayores, pero Prosper tiene el título de «honorable», y eso quiere decir mucho.

—No estaba pensando en la categoría social —dijo el obispo.

—¿En qué pensabas entonces? —preguntó su esposa rápidamente—. ¿No le diste permiso para cortejar a Pandora?

—Le dije que lo pensaría y que le haría conocer mi decisión a nuestro regreso de Londres.

—¡Entonces será «sí», Augustus, un «sí» inequívoco! Porque será un gran alivio para mí desembarazarme de Pandora. Espero que Prosper Witheridge sea lo suficientemente enérgico para domar ese carácter salvaje que, sin duda, heredó de la familia de su madre, no de la tuya. Por cierto, esto me recuerda lo que te decía de que debes prohibirle a tu sobrina que vaya a Chart. Ese hombre vive allí, ¿verdad?

—¿Te refieres al duque de Chartwood?

—¿A quién si no? Me dijeron que llegó hace dos días, y sabes bien lo que eso significa.

—Sin duda —asintió el obispo—. Pero no puedo hacer nada después de la forma en que me habló cuando le sermoneé.

—Ese hombre es una vergüenza para su apellido y para sus vecinos —aseguró la señora Stratton—. Todo Lindchester comenta historias referentes a lo que ocurre en Chart Hall. Lady Henderson me ha dicho que el duque se dedica a actrices y otras mujeres de mala vida. ¡Ningún hombre decente se exhibiría en compañía de esa gentuza!

—Lady Henderson no debería repetir los cuentos de las costureras de Londres —replicó el obispo—. Y tú Sophie, espero que no te dediques a difundir los chismes que corren sobre Chart Hall. A menudo esas historias son exageradas y sólo dañan a quien las propaga.

—Sería difícil exagerar lo que se sabe sobre el duque —afirmó la señora Stratton—. Debes prohibir a Pandora que se acerque al pueblo. Seguramente a ti te obedecerá.

—Se lo diré —concedió el obispo—. Además, Prosper Witheridge, que tal vez vuelva esta noche, podrá vigilarla.

—Cuanto menos sepa acerca de los parientes de Pandora, mejor. De lo contrario, es posible que se arrepienta de su oferta de casamiento —dijo la señora Stratton con desprecio. Después, Pandora oyó que abría la puerta del despacho y salía, cerrando a continuación.

La joven se quedó inmóvil. Ahora oía los pasos de su tío que se desplazaba por el estudio, y luego, la puerta que se abría y cerraba nuevamente.

Pandora contuvo el aliento. ¡Prosper Whitheridge! ¿Era posible pensar en un hombre así como marido?

Desde hacía tres meses era el capellán de su tío, pero ella había percibido instintivamente que su forma de mirarla no correspondía a un hombre dedicado al servicio de Dios. Por eso, trataba siempre de evitar cualquier encuentro. Pero ahora, si su tía se salía con la suya, tendría que casarse con él.

El obispo era su tutor y, como ella tenía sólo dieciocho años, le sería difícil oponerse a cualquier decisión que él adoptara con respecto a su futuro. ¡Pero Prosper Witheridge…! El mero hecho de pensar en aquel hombre le causaba escalofríos.

—¡No puedo casarme con él…, no puedo! —exclamó en voz alta—. ¡Le detesto! Hay algo en él que me repele.

Sabía que una vez que su tío aceptara el compromiso, no le sería difícil, sino imposible, hacer nada para evitar la boda.

—¡Le odio! ¡Le odio! —repitió, temblando al pensar en la mirada de Prosper Witheridge y en sus manos, que siempre parecían calientes y húmedas.

De pronto, sintió que el palacio era una prisión en la que estaba encerrada y que si se casaba con Prosper Witheridge, lo único que haría sería cambiarlo por una prisión más pequeña, de la que nunca podría escapar.

—¡No podría soportarlo! —murmuró entre dientes.

En aquel momento oyó que su tía la llamaba. Corrió al vestíbulo y encontró a sus parientes listos para partir, esperando que los sirvientes cargaran el equipaje.

—¿Dónde te encontrabas, muchacha? —le preguntó la señora Stratton—. Nunca estás cuando se te necesita. Sabía perfectamente bien que nos marchábamos hoy a las diez y media.

—Lo siento, tía Sophie. Había olvidado la hora —se excusó Pandora.

—¡Lo de siempre: lo habías olvidado! Ya te he dicho muchas veces que tienes la cabeza a pájaros. Ahora, por favor, compórtate mientras no estemos. La señora Norris vendrá a dormir aquí por las noches, pero no podrá llegar antes de las seis de la tarde, de manera que debes cuidarte sola hasta que ella llegue.

—Sí, tía Sophie.

—Tu tío tiene algo que decirte —dijo la señora Stratton, dirigiendo una mirada significativa a su esposo.

—Sí, sí, por supuesto —asintió el obispo—. Sabes, Pandora, que no debes cabalgar hasta Chart Hall. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, tío Augustus.

—Si desobedeces, serás severamente castigada —le advirtió con dureza la señora Stratton.

—Sí, tía Sophie.

Ésta se dirigió hacia la puerta principal y bajó la escalinata para dirigirse al carruaje que aguardaba. Era un vehículo impresionante con su escudo de armas en las portezuelas y el cochero y un lacayo vestidos con los uniformes correspondientes a la servidumbre de un dignatario eclesiástico. Irían escoltados por cuatro hombres a caballo.

Cuando bajaban la escalinata, el obispo dijo con suavidad a su sobrina:

—Trata de complacer a tu tía, muchacha.

—Haré lo posible, tío Augustus.

Por un momento, la mirada del prelado se detuvo en la joven como si apreciara los reflejos dorados de su pelo y sus ojos verdes.

Desde el carruaje llegó una voz perentoria:

—¡Augustus! ¡Debemos marcharnos!

—Sí, por supuesto querida —contestó el obispo y subió al carruaje. Un lacayo cerró la portezuela y se pusieron en camino.

Pandora observó el coche hasta que lo vio desaparecer y luego volvió a entrar en el palacio. ¡Por fin se habían marchado!

Pero ahora su entusiasmo estaba velado por aquella orden de última hora. Sin pensar adónde se dirigía, fue al estudio del obispo.

Hubiera sido una habitación agradable si su tía no la hubiese decorado con alfombra y cortinas color mostaza. Ni una flor, ni un detalle que alegrara aquel oscuro recinto. Pero los sillones eran cómodos y el sobrio escritorio estaba lleno de papeles colocados con sumo orden.

La joven se imaginó que ella estaría clasificada en aquellos documentos como «Pandora Stratton: sobrina recogida por caridad».

«Si tuviese algo de dinero», pensó, «me iría a Londres, buscaría un empleo y sería independiente».

Era una idea tan revolucionaria, tan impracticable, que resultaba más fácil pensar en volar a la luna o en vivir bajo el mar.

Su escasa herencia la guardaba de momento el obispo y, con toda seguridad, estaría destinada a pagar su dote matrimonial.

¡Su matrimonio! Esta idea pareció herirla como si fuera un cuchillo.

—¿Qué puedo hacer? ¡Oh, papá!, ¿qué hago? —preguntó en voz alta.

Sabía que sus padres no la hubieran obligado a unirse con un hombre que le gustaba. Ellos mismos se habían casado desafiando a la familia de ella, horrorizada ante la idea de que alguien quisiera casarse con un hombre tan pobre y de tan poca importancia como un sacerdote.

Pero cuando conocieron a Charles Stratton, muchos de sus familiares, según le contó lady Eveline a su hija, habían comprendido.

—Tu padre es un hombre encantador, atractivo y alegre —decía—. Creo que mis tías, mis primos y hasta la abuela, todos aquellos que no le vieron entonces con buenos ojos, hoy le adoran.

Esto no quería decir, y Pandora lo sabía, que hubiesen sacrificado su posición en sociedad, como lo hizo su madre, para ir a vivir a una pequeña vicaría en condiciones casi de pobreza.

—¿Alguna vez te has arrepentido de haberte casado con papá? —le preguntó un día Pandora a su madre.

Ésta se había reído.

—¿Es que puedo arrepentirme de ser la mujer más feliz de la tierra? —respondió—. ¡Adoro a tu padre y él a mí! Además, tenemos una hija encantadora. ¿Quién puede pedir más?

Y sin duda, a lady Eveline nunca le preocupó que Pandora no pudiera hacer las cosas que ella había hecho cuando joven.

Ni siquiera se sentía molesta por no ir a las fiestas de Londres durante la temporada social o por no poder aceptar las invitaciones que solía recibir del príncipe regente para cenar en la mansión Carlton.

En cambio, se conformaba con arreglar de la mejor manera posible la pequeña vicaría, tratando de gastar poco y ahorrar en todo lo superfluo, con el fin de poder salir a cabalgar con su esposo en el verano o ir de caza en invierno.

Pandora, pese a su dolor, solía pensar que era mejor que sus padres hubieran muerto juntos, porque ninguno de ellos habría podido aceptar nunca la muerte del otro.

Y ése era el tipo de matrimonio que deseaba, porque después de haber visto a dos personas tan felices como sus padres, no podía imaginarse casada con alguien como Prosper Witheridge.

No sólo sentía rechazo físico por él. Además, era un hombre ceremonioso, pedante y dispuesto a criticarlo siempre todo, igual que su tía.

Su padre, por el contrario, había sido sumamente tolerante con las debilidades ajenas.

—Hacen lo que pueden —solía decir cuando oía alguna crítica. O bien—: Debemos concederle una oportunidad. La gente da lo que puede y, a menudo, se le pide mucho.

Prosper Witheridge no pensaba de esa forma, y Pandora sospechaba lo que podía llegar a pensar sobre las fiestas que se celebraban en Chart Hall.

En el palacio episcopal, nadie sabía hasta qué punto le había dolido a la joven oír hablar mal de su primo, el duque de Chartwood.

Era posible que fuese todo lo que decían de él, mas Pandora pensaba que podían haber actuado con más tacto y no condenarlo en su presencia.

La muchacha no conocía al nuevo duque de Chartwood. Su abuelo, el cuarto duque, había muerto dos meses después que sus padres. Era anciano, estaba enfermo y, como era de esperar, detestaba a su heredero, presuntamente horrible, a quien nunca había aceptado en Chart Hall.

Los dos hijos del cuarto duque habían muerto en la guerra contra los franceses: el más joven en la batalla del Nilo, y el mayor, por quien Pandora sentía mucho cariño, en Waterloo.

La pérdida de ambos había dejado desolado al padre, no sólo por el dolor natural que le provocara, sino también porque sabía que el título y las propiedades ducales pasarían a manos de un lejano primo que apenas conocía. Luego, también su hija había fallecido trágicamente.

Como le dijo a Pandora un habitante de la villa:

«Cuando tu madre murió, su señoría volvió la espalda al mundo y se quedó sin corazón».

Pandora podía comprenderlo porque era lo mismo que había sentido ella. Además, resultaba penoso que el quinto duque de Chartwood fuese tan diferente de sus tíos.

En Lindchester comenzaron a correr, casi de inmediato rumores sobre sus extravagancias. Se hablaba de orgías, de enormes apuestas en las carreras de caballos y de un comportamiento en general deplorable. Todo esto se comentaba a voces, incluso en presencia de Pandora.

Poco después de entrar en posesión del título, el nuevo duque había llegado a Chart Hall y Pandora pensó que tal vez la invitaría a conocerle. Había mucha gente, tanto en la casa como en la propiedad, que podía informarle de su paradero. Pero él no la llamó. En cambio, se supo de una ruidosa fiesta celebrada en Navidad, lo que provocó un escándalo en la ciudad.

Dos meses después, cuando el duque volvió a Chart Hall, se seguía hablando de lo mismo. Las familias del condado que tenían intención de visitarlo habían cambiado de opinión. Estaban demasiado escandalizadas para ello.

Cuando Pandora oía hablar a los habitantes de la población, advertía que al referirse al duque lo hacían con temor.

Su tía lo condenaba sin vacilaciones y Pandora supo que su tío le había visitado oficialmente, no sólo para conocerlo en persona, sino para discutir con él algunos asuntos de la propiedad.

Volvió en medio de un acceso de ira.

—¡Nunca había recibido tantos insultos! —repetía una y otra vez.

No contó exactamente lo ocurrido, mas Pandora sospechaba que el duque se habría burlado de todo lo que su tío reverenciaba.

Ahora se hallaban en junio y Pandora suponía que el regente habría abandonado Londres para marcharse a Brighton. En consecuencia, los principales personajes de la alta sociedad habrían salido también de la capital.

Por lo tanto, el duque de Chartwood, al igual que la mayor parte de sus amigos, estaría en su casa de campo.

Y no había duda de que su estancia causaría el mismo alboroto de otras veces en Lindchester. Los rumores estarían a la orden del día y se repetirían una y otra vez por toda la población.

Al oír que se denigraba al duque, sentía Pandora como si también se ofendiese la memoria de su madre.

Era como si la sangre de los Chart se rebelara en ella contra los rumores que desacreditaban al jefe actual de la familia. Estaba segura que provenían de gente mezquina y sin importancia que se deleitaba difamándolo.

«Me pregunto cómo será», pensaba, y de pronto se le ocurrió una idea, pero tan increíble que por un momento le hizo reír.

Sin embargo, le parecía oír nuevamente a su tía Sophie diciendo:

«El duque se dedica a las actrices y otras mujeres de mala vida. ¡Ningún hombre decente se exhibiría en compañía de esa gentuza!».

Ningún hombre decente… Estas palabras parecían estallar en la mente de Pandora, quien de pronto pensó que tal vez allí hubiese una forma de escapar…

Se dirigió a la ventana y se quedó mirando sin ver el impecable jardín, con sus macizos y parterres irreprochablemente ordenados. A Pandora le daba la sensación de que había algo antinatural en todo ello.

Entonces recordó las praderas verdes y aterciopeladas de Chart, el jardín de hierbas aromáticas encerrado entre muros isabelinos, la rosaleda, fragante y plena de colorido en torno al reloj de sol…

Sintió una nostalgia profunda que se convirtió en un intenso dolor en su corazón.

Repentinamente, surgió en su mente la idea, tan clara y precisa como si se tratara de un rompecabezas cuyas piezas han encajado indefectiblemente en el lugar correspondiente. La respuesta estaba allí.

Se sentó ante la mesa de trabajo de su tío, lo que nunca se hubiese atrevido a hacer si él se hallara en casa, y escribió una carta en un papel que sólo usaba su reverencia…

Luego, una vez que la metió en un sobre, fue a su habitación, que estaba en el segundo piso del palacio.

Llamó a la doncella y, cuando acudió ésta, le dio instrucciones con voz totalmente calmada, lo que a ella misma la sorprendió.

* * *

Una hora más tarde, Pandora se alejaba del palacio en uno de los carruajes que ella y su tía solían usar cuando iban de visita. En la parte de atrás iba un pequeño baúl con su ropa.

El viejo cochero la miró sorprendido cuando le dijo dónde quería que la llevara, pero hacía demasiado tiempo que estaba al servicio del obispo y no solía discutir ninguna orden.

Cruzaron el río a través del viejo puente, construido en la época de los normandos.

Luego aparecieron ante sus ojos los campos sembrados de trigo y, más allá, los bosques, que constituían un excelente refugio para los cazadores.

Desde que vivía con su tío, a Pandora no le habían permitido ir de caza. Sólo conservaron un caballo para ella y lo demás fue vendido.

Sabía que era una concesión importante que le hubieran permitido quedarse con una montura, y la amenaza más frecuente de su tía, cuando se enfadaba, era que no le permitirían volver a cabalgar.

No podía evitar pensar, con una sonrisa divertida, que al ir en carruaje a Chat obedecía las instrucciones de su tío al pie de la letra, aunque no en el espíritu. Le habían indicado que no debía ir a caballo a Chart Hall y ella obedecía.

Se dijo que si la expedición fracasaba y debía volver ignominiosamente, nadie lo sabría excepto los sirvientes. Y como éstos la querían tanto como odiaban a su tía, era seguro que no la delatarían.

Al cabo de tres kilómetros, el campo parecía más hermoso y tranquilo. Allí los bosques eran más espesos y Pandora recordó cómo le gustaba vagar a través de ellos cuando era pequeña, y cómo luego, más tarde, los recorría a caballo.

Había arroyuelos que serpenteaban por las praderas, y uno en particular donde su padre solía pescar truchas que luego comían en el almuerzo.

Los recuerdos la asaltaban a cada paso. Por último, llegaron al pequeño poblado, con sus casas de tejado negro y muros muy blancos.

Todos los jardines tenían hermosas flores y Pandora recordó que a su madre se le había ocurrido dar un premio al mejor para que la gente se esforzara por embellecer lo más posible aquel pueblo del condado.

Pandora conocía a los habitantes de todas las casas donde pasaba, pero a aquella hora los hombres seguramente estarían trabajando en el campo y muchas de las mujeres en el castillo.

En la época de su abuelo, al menos, trabajaban en las cocinas, como lavanderas y también en los establos.

Se preguntó si todavía estarían allí los grandes cubos de nata, esperando que se la transformara en mantequilla. A ella le gustaba observar cómo las mujeres trabajaban en esa tarea y les preguntaba a menudo si podía ayudarles, para luego llegar a la conclusión de que resultaba agotador batir hasta que se convertía en mantequilla.

Ahora se podía ver ya el castillo. Su aspecto era magnífico en cualquier época del año, pero tal vez más aún en el verano, porque se le veía rodeado de verdes árboles, entre los cuales brillaba como si fuera una piedra preciosa. Sus chimeneas, esculturas, estatuas y tejadillos se recortaban contra el cielo.

Poseía una majestuosidad que hablaba a las claras de la aristocrática familia que alojaba.

Cada generación de los Chart había agregado algo nuevo al edificio primitivo, erigido durante el reinado de Isabel I. Era no sólo un hermoso edificio, sino también un monumento notable.

—¡Me encanta Chart! —exclamó Pandora, sintiendo que, en cierto modo, era parte de su vida.

Allí estaba el lago donde su padre la había llevado en bote, y las praderas por las que había corrido cuando pequeña, dando gritos de alegría…

En la parte de atrás había abundantes arbustos donde jugaba al escondite, y allí estaban también los invernaderos cuidados por el viejo jardinero, que solía darle unos melocotones tan grandes, que ella apenas podía sostenerlos con sus manos infantiles.

«¡Si por lo menos el tío George no hubiese muerto en Waterloo…!», pensó con tristeza.

Él se parecía mucho a su madre y nunca hubiese permitido que ella, Pandora, viviese con los parientes de su padre, que no la querían.

El carruaje se detuvo frente a la escalinata que conducía a la entrada del edificio.

Un lacayo que Pandora no conocía descendió presuroso para abrir la portezuela del coche y la joven bajó.

Al entrar en el enorme vestíbulo con sus diosas griegas y su techo pintado por un maestro italiano, pensó que aquello era como volver a casa.

Un extraño mayordomo esperaba con expresión curiosa a que ella le hablara.

—Quiero ver al duque de Chartwood —manifestó Pandora.

La desconcertaba no conocer a la servidumbre. Esperaba que la recibieran el viejo Burrows y los lacayos que servían en el castillo desde muchachos y solían cantar en el coro del pueblo.

El mayordomo no le preguntó su nombre, limitándose a mirarla con ojos desdeñosos, y luego la escoltó hasta la sala, una habitación que su abuelo prefería porque tenía un gran ventanal que daba a los jardines y, como era más pequeña que otras estancias de la casa, resultaba fácil calentarla durante el invierno.

Para sorpresa de Pandora, el mayordomo entró en la habitación y la dejó a ella fuera.

—Hay una dama que desea ver a su señoría —le oyó anunciar.

—¿Otra? —respondió una voz masculina—. ¡Dios mío, Dalton!, ¿quién puede ser ahora?

—No tengo idea, señoría.

—Otra abejita alrededor de la miel, supongo. Parece que la huelen allá donde esté.

—Así es, milord.

—Pues que pase, pero Dios es testigo que yo no la he invitado.

El mayordomo volvió junto a Pandora, aún sorprendida y algo impresionada por lo que había escuchado.

Demasiado tarde, deseó no haber ido, pero ahora sólo le quedaba obedecer el gesto imperioso del mayordomo indicándole la puerta.

Entró en la habitación enderezando instintivamente la espalda y elevando un poco mentón.

Una fugaz mirada le bastó para darse cuenta de que nada había cambiado desde la época de su abuelo.

Los enormes ventanales dejaban entrar la luz del sol, tan fuerte que la deslumbró un momento, casi impidiéndole apenas divisar al único ocupante de la estancia.

Se hallaba sentado en un sillón de respaldo alto que solía usar su abuelo, con una pierna sobre el brazo del asiento y la otra extendida hacia delante.

Tenía un vaso en la mano y, de momento, Pandora no pudo verle los ojos claramente, mas después, advirtió que tenía los rasgos inconfundibles de los Chart, con el mismo color verde que ella en los ojos. Pero los del duque eran más oscuros y duros, y sus cejas, tan negras como su pelo, se arqueaban en gesto sarcástico.

Había Chart rubios y Chart morenos. Estos últimos eran los más peligrosos y aventureros.

—Tu color de pelo no es el que debería ser —solía decirle su abuela a Pandora cuando se portaba mal—. ¡Eres rubia y debes ser buena! ¡No lo olvides!

El nuevo duque tenía el pelo oscuro y un aspecto romántico, acentuado por su corbata deshecha, que le colgaba sobre la camisa entreabierta.

Seguramente había estado cabalgando, porque no sólo llevaba sus pantalones de montar, sino que sus botas estaban cubiertas de polvo.

Ella se quedó mirándolo sin darse cuenta de su expresión bobalicona. Al fin, el duque habló con voz burlona:

—Y bien, ¿quién es usted y qué quiere?

Pandora se sobresaltó visiblemente azarada y, aunque tardíamente, hizo una reverencia.

—Soy tu prima, Pandora Stratton, y vengo a pedirte ayuda —contestó.

Él la miró sorprendido, pero no hizo ningún movimiento para ponerse de pie.

—Pandora Stratton —repitió—. ¿Y dices que eres mi prima?

—No muy cercana, pero el último duque era mi abuelo.

El duque lanzó una carcajada.

—¿Tu abuelo? ¡Gracias a Dios que no te pareces a él! Pero verdaderamente me sorprende tu presencia, prima Pandora. Se supone que todos mis parientes Chart me desaprueban.

—¿Sí? No lo sabía… —murmuró Pandora.

—Sí, tal vez no lo sepas… —El duque hizo una mueca y agregó—: ¿Stratton? ¡Oh, ya sé! Tú tienes algo que ver con ese obispo cantor de salmos que vino a verme la última vez que estuve aquí.

—Es… es mi tío.

—Entonces, todo lo que puedo decirte es que lo siento por ti.

—También lo siento por mí.

Él sonrió por primera vez y su rostro asumió un aspecto por completo diferente.

—Supongo que has venido a contarme algo —dijo—, pero si quieres pedirme para los pobres, los miserables, los enfermos y mutilados de Lindchester, puedes ahorrar saliva.

—No pido ayuda para ellos —repuso Pandora—, aunque la agradecerían…, sino para mí.

Mientras hablaba, se sentó frente al duque.

Él la observó, según pensó la joven, deteniéndose en cada detalle de su vestido sencillo y sin adornos y en su sombrero, atado con cintas anudadas bajo el mentón.

—Supongo que tienes algún parecido a todos los antepasados de nariz fruncida que adornan las paredes de este castillo —comentó él.

—Creo que sabes que hay Chart rubios y Chart morenos —dijo Pandora—. Tú representas una de las dos partes… y yo la otra.

—¿Cuál es la diferencia?

—Una es mala y la otra buena.

El duque se volvió a reír animadamente.

—Eso simplifica las cosas, pues se supone que yo vivo para hacer mi parte, ¿no es así? Dices que necesitas ayuda. ¿Qué pudo haber ocurrido para que la santa venga a ver al pecador?

Ahora fue Pandora la que se rió sin poder evitarlo. Luego dijo con seriedad.

—He venido a verte, primo Norvin, porque eres, según creo, la única persona que puede salvarme.

—Espero que no te refieras a tu alma —señaló Norvin Chartwood.

—Me refiero a mi vida… o más bien a mi futuro —repuso Pandora—. Verás, mi tío, el obispo, tiene la intención de casarme con su capellán, el honorable Prosper Witheridge.

—¿Y yo qué debo hacer? —preguntó bruscamente el duque.

Pandora se sintió intimidada y bajó los ojos. Después de una pausa, dijo con voz débil:

—Me pregunto si… si permitirías que me quede aquí… una o dos noches.

Después de aquella pregunta hubo un silencio. Luego, el duque inquirió:

—¿Te he oído bien? ¿Pretendes alojarte conmigo porque, de alguna manera que no puedo imaginar, eso evitaría tu matrimonio? —hizo una pausa antes de agregar—: Debo ser muy tonto, porque no comprendo tu sugerencia.

Pandora contuvo el aliento.

—Espero que lo que voy a decirte no te enfade.

—¿Acaso importaría?

—Si te enfadas no te mostrarás… bueno y comprensivo.

—Dos virtudes de las que carezco —replicó Norvin—. Pero estoy esperando que me expliques.

Pandora se resolvió a decir:

—Mis tíos se han ido a Londres para asistir a una fiesta en el palacio Lambeth.

—Lo siento por ellos —comentó Norvin con una mueca—. Un cura es bastante, pero un cónclave de ellos acabaría la paciencia de cualquier santo.

Pandora sonrió antes de seguir explicando:

—Con anterioridad a su marcha, oí a mis tíos hablando de… de ese capellán, el honorable Prosper Witheridge, que ha solicitado permiso para cortejarme. Mi tía Sophie insistía en que debía dársele el consentimiento… y yo debía casarme con él cuanto antes.

—¿Y tú no quieres hacerlo?

—¡Es horrible! —repuso Pandora—. No me gusta y haría cualquier cosa antes de convertirme en su esposa.

—¡Hasta venir a pedirme ayuda a mí! —exclamó Norvin, burlón.

—De todos modos, me agradaba la idea de conocerte —afirmó Pandora—. Además, tú vives en Chart, que es el lugar donde pasé mi infancia. Amo el castillo y el pueblo donde crecí.

Hubo un leve trémulo en su voz, que el duque advirtió.

—Prosigue con tu historia —dijo—. Todavía no sé en qué puedo ayudarte.

Pandora parecía avergonzada. Luego, con las mejillas enrojecidas, continuó:

—Mi tía dice que… que las mujeres que se hospedan aquí son… gentuza y que… ningún hombre decente… se dejaría ver en su compañía.

No se atrevió a mirar al duque mientras añadía con voz vacilante:

—Por eso he pensado que… si me quedo aquí una o dos noches…, el señor Witheridge no querrá luego casarse conmigo.

Hubo un silencio, roto por Norvin con una sonora carcajada. Entonces se levantó por fin y dijo:

—Ya comprendo tu razonamiento ¡y por Dios que nunca había oído nada más gracioso! ¡Venir a verme a mí, a mí nada menos, para salvarte de las atenciones de un cura!

Mientras hablaba dio unos pasos por la habitación hasta que se detuvo frente a una mesita con bebidas. Llenó una copa y dijo:

—Creo que he sido poco hospitalario. No te he ofrecido nada de beber. ¿Quieres algo?

—No, gracias.

Pandora lo miraba con los ojos ansiosos y el rostro pálido.

—¿Realmente estás dispuesta a hacer una cosa así? —preguntó Norvin, volviendo con la copa en la mano junto a ella.

—No hay otro camino —respondió Pandora, desconsolada—. Estoy atrapada. Tío Augustus es mi tutor. Cuando… mis padres murieron… él fue el único que se ofreció para tenerme en su casa.

—¿Y qué ocurriría si dijeses que no estás dispuesta a casarte con un hombre que no te gusta? —preguntó Norvin, ahora sin burlarse.

—Me obligarían a hacerlo —repuso Pandora con voz suave—. Creo que legalmente no tengo alternativa… Además, mi tía me detesta y está deseando que me vaya.

Hizo una pausa y agregó:

—Es bastante vieja y creo que está… celosa de mí.

—No es extraño.

Norvin tomó un sorbo de su bebida antes de añadir:

—Debe haber otra solución. Supongo que comprenderás lo que se dirá de ti si te quedas aquí.

—Sí…, lo sé —afirmó Pandora—. ¡Pero, por favor, deja que me quede aunque sea sólo dos noches! Estoy segura de que, después de eso, el señor Witheridge cambiará de parecer. Él siempre dice que has convertido esta casa en… en un lugar de pecado.

—¡Maldita sea su impertinencia! —exclamó Norvin—. ¿Quién es ese tipo para hablar de pecado y para juzgarme a mí?

—Bueno… No cabe duda de que has escandalizado a toda la vecindad.

—Es mi intención.

Norvin entornó los ojos y, súbitamente, su boca se convirtió en una línea dura.

—¡Sí! Quería impresionar y horrorizar a todos mis parientes, incluso a ti.

Había una nota agresiva en su voz y algo así como una luz cruel en sus ojos.

—¡Pero claro! —agregó—. ¿Por qué he de vacilar? ¡Quédate aquí, pequeña Pandora! ¡Bienvenida a la casa del pecado!

—¿Lo dices en serio?

—¡Completamente! Desde este momento soy tu anfitrión y tú puedes ser mi invitada todo el tiempo que quieras. ¡Mi casa es tuya!

—¡Oh, gracias, muchas gracias! —exclamó Pandora—. ¿Crees que alguno de los lacayos podrá entregar esta nota al cochero y ordenarle que vuelva a Lindchester sin mí?

—¿Qué es? —preguntó Norvin, mirando el sobre que ella le mostraba.

—Es una carta para el señor Witheridge diciéndole dónde estoy.

—¡Has pensado en todo!

—Sí, he intentado hacerlo —repuso Pandora—. Él volverá esta noche. Había ido a visitar a su padre y, cuando sepa que estoy aquí, se sentirá escandalizado, horrorizado.

—Seguramente —comentó Norvin, con una nota de satisfacción en su voz.

—He traído un baúl con mis ropas —explicó Pandora—. Esperaba que me permitieras quedarme aquí.

El duque tocó una campanilla y casi inmediatamente se abrió la puerta.

—Lleve esta nota al carruaje de la señorita y dígale al cochero que vuelva al palacio del obispo —ordenó Norvin al mayordomo—. La señorita Stratton se quedará, así que traigan su equipaje.

—Enseguida, milord —contestó el mayordomo con una mirada de sorpresa que no pasó inadvertida para Pandora.

—Creí que encontraría a Burrows aquí —dijo—. ¿Has hecho muchos cambios en el castillo?

—No tengo idea —repuso él—. Es mi agente quien se ocupa de esas cosas.

Pandora comprendió que aquélla era una de las razones por las que la gente del pueblo desconfiaba del nuevo duque. Estaba a punto de decírselo cuando se abrió la puerta y entró en la habitación una de las mujeres más bellas que había visto jamás.

Tenía el pelo rojo brillante y la piel muy blanca. Pandora tardó un rato en darse cuenta de que no era un tono natural.

Sus labios estaban pintados de un vivo encarnado y lucía una gran cantidad de joyas. El amplio escote de su vestido dejaba ver el nacimiento de los senos.

Mientras avanzaba hacia el centro de la habitación, miró a Pandora y al duque con una expresión casi ofensiva.

—He oído decir que ha llegado una dama —dijo, acentuando esta última palabra—, y me preguntaba quién sería. Creí que tus huéspedes llegarían más tarde.

—No te inquietes —repuso el duque—. Es mi prima Pandora Stratton, a quien no conocía, quien ha venido.

—¿Y esperas que te crea? —preguntó la recién llegada, observando a Pandora con suspicacia.

La joven pensó que debía decir algo y explicó rápidamente:

—Vivo en Lindchester y he venido a ver a mi primo para pedirle ayuda.

—No tiene dinero para caridades —le espetó con rudeza la hermosa mujer—. Yo me ocupo de que así sea.

—Cállate, Kitty, y compórtate como es debido —ordenó el duque—. Mi prima tiene derecho a pedirme ayuda si lo desea. Además, no me ha pedido dinero.

—¿Qué quiere entonces?

—Sólo una invitación para pasar una o dos noches aquí. Está convencida de que eso enfriará el ardor de cierto capellán que desea casarse con ella.

Kitty miró a Pandora con incredulidad y luego rió.

—¡Dios sea loado! —exclamó—. Parece que en esta comedia no tienes ningún papel, Norvin.

—Por el contrario, estoy dispuesto a desempeñar el del villano —replicó el duque—. Mas empecemos por el principio. Os presentaré: Pandora, ésta es Kitty King. Supongo que no sabrás nada del teatro londinense; así pues, permíteme explicarte que Kitty desempeña un papel importante en el Drury Lane y que incluso reemplaza a la famosa Madame Vestris con gran soltura.

Esto no significaba nada para Pandora; pero, evidentemente, complacía a Kitty King.

—Con soltura, ésa es la palabra —dijo—. Deberías verme en el escenario con pantalones y botas. La audiencia se pone de pie, ¿verdad, Norvin?

—Sin duda les encanta tu papel —asintió el duque.

—¡Por supuesto! Y si no te opones, lo festejaré ahora mismo tomando una copa —dijo la actriz.

—Disculpa si me he mostrado poco hospitalario —pidió él—, pero mi prima me ha dado mucho que pensar.

—¡Pues piénsalo con la cabeza, no con las manos! —replicó Kitty, sonriendo burlona.

Norvin hizo sonar de nuevo la campanilla.

—¡Champán! —ordenó cuando se abrió la puerta.

—Estaba a punto de traerlo, señoría —afirmó el mayordomo.

Casi de inmediato aparecieron dos lacayos con lo solicitado.

—Comprendo lo que ocurre —dijo Kitty, dejándose caer en un sofá y cruzando las piernas de manera que sus tobillos quedaran al descubierto—. Y yo nunca me he negado a ayudar a una amiga.

—Es lo que necesita mi prima en estos momentos —manifestó el duque.

La actriz miró a Pandora con expresión más bondadosa.

—¿Qué pasa con el capellán? —preguntó—. Me parece que podrías ser una buena esposa para él.

—¡No es verdad! —Se alteró la joven—. ¡Antes de casarme con él prefiero morir!

—No lo creo —rió Kitty King—. ¡No hay hombre que merezca la muerte de ninguna mujer! Tienes que ingeniártelas para vivir con ellos… y eso es mucho más difícil —volvió a reír mientras tomaba la copa de champán que le tendía un lacayo y brindó—. ¡Por una vida breve, pero divertida!

El otro lacayo ofreció una copa a Pandora, que vaciló un instante.

—Toma un poco de champán —le aconsejó su primo—. Estoy seguro de que lo necesitas. Supongo que habrás precisado mucha audacia para venir a verme.

—Te estoy muy agradecida —contestó Pandora en un susurro.

—No tienes por qué —respondió él—. Además, tengo la sensación de que te arrepentirás de este acto impulsivo. Pero…, ¿por qué he de preocuparme? Lo que tú hagas, ¡a mí qué me importa! —Su tono casi agresivo hizo que Pandora lo mirase sorprendida.

Pero enseguida pensó que, fuera cual fuese su comportamiento o el de cualquier otra persona de la casa, ella no se quejaría.

Había acudido al duque desesperada para que la salvase y le estaría eternamente agradecida.

Capítulo 2

Los invitados llegaron más tarde, mientras el duque y Kitty seguían bebiendo champán.

Había tres jóvenes aristócratas, todos con título, pero como en todo momento se les llamó por sus nombres de pila, Freddie, Clive y Richard, Pandora no supo cuáles eran.

Habían llegado de Londres en sus faetones, acompañados por tres mujeres tan atrayentes y encantadoras como Kitty.

Pandora no supo sus nombres porque sus acompañantes siempre se dirigían a ellas como «patito» o «pimpollo».

Los tres caballeros declararon que tenían la garganta seca por el polvo y que estaban extenuados del viaje.

Los lacayos llevaron más champán y se brindó por el duque y Kitty de forma que Pandora encontró embarazosa.

Pero eran tan alegres, y ella estaba tan encantada de estar en Chart Hall, que los encontró muy entretenidos y elegantes.

Luego se abrió la puerta y apareció otro caballero. A diferencia de los demás, fue anunciado por el mayordomo:

—Sir Gilbert Longridge, señoría.

Apuesto y más elegante aún que los otros, sir Gilbert era algo mayor que el resto.

Sin embargo, al observarle caminar en dirección al duque, Pandora pensó que había algo en él que no le gustaba.

No sabía cuál era el sentimiento que la embargaba, pero su padre siempre decía que ella era muy intuitiva con la gente y nunca se equivocaba.

—¿Solo, Gilbert? —preguntó Norvin sorprendido.

—Fanny se acabó —repuso Gilbert con tono desagradable—. Nunca más gastaré tiempo ni dinero en una mujer que no sabe mantener sus compromisos. El duque puede quedársela, ¡a mí no me importa!

—¡Oh!, estará encantado —intervino Eddie—. Aunque, personalmente, Gilbert, yo lo pensaría bien. Eres demasiado indulgente y valoras a las mujeres más de lo que debieras.

—¿Para qué sirve el dinero, querido muchacho, sino para gastarlo en divertirse? —replicó sir Gilbert, mirando en derredor hasta fijarse en Pandora. Por un momento la observó sin decir nada y luego comentó—: Advierto que no me faltará quien me haga compañía. ¿Cómo supiste, mi querido Norvin, que vendría solo?

—Es mi prima, Pandora Stratton —repuso el duque—. No la esperaba.

—¿Y qué hay más hermoso que lo inesperado? —preguntó sir Gilbert suavemente. Se acercó a Pandora y, tomándole la mano, añadió—: Evidentemente, el destino nos ha reunido aquí y no estoy dispuesto a rebelarme contra él.

Apenas la tocó, Pandora comprendió que aquel hombre le disgustaba profundamente y se preguntaba cómo retirar la mano cuando su primo dijo:

—No deseo apresuraros, pero la cena es a las siete y media y, como he traído a Alphonse, no quiero que se enfade si la comida se estropea. ¡Ya sabes lo temperamentales que son estos franceses!

—Me alegro de que Alphonse esté aquí —señaló Clive—. Es más esencial para mi comodidad que tú, pimpollo —dijo dándole un beso en la mejilla a la mujer que estaba junto a él, de oscuro pelo rizado y ojos brillantes. Era, pensó Pandora, la más impresionante de todas. Al mismo tiempo se daba cuenta de que sin los artificios que usaban las tres jóvenes, que por su conversación debían de ser actrices, podrían llegar a ser decepcionantes.

Después de observarlas un rato, pensó que sin duda necesitaban las luces del escenario para ocultar las líneas en torno a los ojos y su cutis marchito.

Pero con sus sombreros adornados con plumas, sus lujosas capas y sus vestidos cargados de lazos y cintas, resultaban tan atractivas y llenas de colorido como una colección de pájaros.

—Iremos a vestirnos —dijo una a quien habían llamado Hettie—. Hemos traído nuestras mejores galas para hacerle justicia a esta mansión ancestral —comentó burlona y el duque replicó:

—¡Sin duda vosotras contribuiréis a aliviar la austeridad de este mausoleo, que bien que lo necesita!

Pandora lo miró azorada.

Ella amaba aquella mansión, admirada sus nobles proporciones y los tesoros que contenía, y le parecía extraño que a alguien no le gustase.

El duque, como si adivinara sus pensamientos, la miró y dijo:

—Si estás comenzando a cambiar de parecer y deseas volver a casa de tus tíos, estás a tiempo. Aún no estás contaminada.

Nadie oyó lo que decía a Pandora, mirándolo, se preguntó si él se daba cuenta de su sorpresa.

Rápidamente, contestó:

—¡No, por supuesto que no! Quedándose aquí, sé que provocaré el efecto deseado sobre el señor Witheridge.

—Está bien. Como quieras, si eso es lo único que importa —contestó Norvin.

Pandora corrió detrás de las otras mujeres, que abandonaban la habitación.

Cuando las alcanzó miró hacia atrás y advirtió que el duque se había vuelto a conversar con uno de sus amigos, mientras que sir Gilbert la observaba.

En tanto subían por la gran escalinata, que había sido utilizada por tantos antepasados de la prominente familia Chart, Pandora comprendió, por la conversación de las invitadas, que sólo Kitty conocía la casa.

—¡Dios mío, es tan grande que puede albergar a un ejército entero! —exclamó una de ellas.

—¿Por qué no invitaste a todo el elenco, Kitty? —preguntó otra, reafirmando a Pandora en su idea de que eran también actrices.

—Sir Edward Trentham tiene una casa no muy lejos de aquí —respondió Kitty—. Gabrielle y los demás se alojan allí y vendrán después de cenar.

Las otras se mostraron encantadas y Pandora comprendió que sir Edward era su favorito.

—¿Sabes lo que le regaló a Gabrielle la semana pasada? —preguntó una de ellas cuando llegaron al final de la escalera.

—¿No será otro collar de diamantes? —replicó otra.

—No, una casa en Chelsea… ¡y la puso a su nombre!

—¡Dios santo, qué suerte tiene! —exclamó la llamada Hettie—. Yo no lograría nada parecido de Richard.

—Deberías evitar que siga jugando —le aconsejó Kitty—. Le gustan demasiado los naipes. Siempre me enfurece ver que los hombres pierdan en la mesa de juego lo que podrían gastar en mí.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró Hettie, la cual tenía el pelo casi blanco de tan rubio y se había puesto mucho maquillaje en las pestañas, por lo que sus ojos azules parecían resplandecer.

Pandora vio que, en lo alto de la escalera, las esperaba un ama de llaves que no conocía.

Se sorprendió de no ver a la querida y anciana señora Meadowfield, que llevaba tantos años en Chart Hall.

La nueva ama de llaves era más joven y tenía la misma mirada insolente que Pandora advirtió en el mayordomo.

—Buenas noches, «señoras» —saludó, enfatizando la última palabra—. Permítanme que las lleve a sus habitaciones.

Kitty se dirigió a sus amigas:

—La señora Jenkins os atenderá. ¡Y no os demoréis! ¡A su señoría no le gusta comer el soufflé desinflado!

Se volvió y siguió por el pasillo hasta la habitación que se hallaba junto a la que ocupaba en vida el abuelo de Pandora.

La señora Jenkins acompañó a las otras damas a sus aposentos y la joven notó que cada una estaba separada de la otra por una habitación vacía.

Esta disposición le resultó curiosa, pues recordó que, cuando su madre recibía a los invitados en Chart Hall tras la muerte del cuarto duque, siempre acomodaba a los hombres y a las mujeres en alas separadas.

Ella fue la última en recibir la atención del ama de llaves.

—Ahora usted, señorita Stratton —dijo la sirvienta en tono familiar—. La alojaré en la habitación rosa.

—¡Oh, cuánto me alegra! —exclamó Pandora—. Siempre ha sido una de mis habitaciones favoritas. ¡Me encanta la ventana que da sobre el jardín!

La señora Jenkins la miró sorprendida y preguntó:

—¿Es usted realmente prima de su señoría?

—¡Oh, sí! —repuso Pandora—. Mi madre era lady Eveline Chart antes de casarse, y el anterior duque era mi abuelo.

—Ahora las cosas le parecerán diferentes —observó la señora Jenkins. Pandora no supo qué responder. En cambio, se dirigió ansiosamente a su habitación. Había allí, abriendo su baúl, una doncella que reconoció.

—¡Buenas noches, Mary! —La saludó—. ¡Qué alegría encontrarte aquí! No sabía que trabajabas en el castillo.

—Es nueva —explicó la señora Jenkins antes que Mary pudiese responder—. Espero que si no cumple como corresponde, me lo diga usted, señorita. En ese caso buscaré otra.

—Estoy segura de que Mary me atenderá perfectamente —repuso Pandora.

—Estas muchachas campesinas me parecen ignorantes —contestó la señora Jenkins.

Mary no dijo nada hasta que el ama de llaves abandonó la habitación. Luego, dirigiéndose a Pandora, exclamó:

—¡Me alegra mucho verla, señorita! Las cosas han cambiado mucho desde que está el nuevo duque. Nada es lo mismo que cuando vivía el anciano señor.

—¿Has sido empleada de forma permanente? —preguntó Pandora.

—Espero que sí, señorita —repuso Mary—. Pero quedan muy pocos del antiguo personal. Han traído gente nueva, y los del pueblo nos sentimos muy extraños ahora.

—¿Qué hace tu madre?

—Ayuda en la cocina, señorita. Dice que el chef tiene tan mal genio que a veces se siente aterrorizada.

Pandora sonrió al añadir:

—Espero que estéis contentas con la paga por lo menos.

—Lo estamos, señorita.

Pandora pensó que Mary tendría problemas si se quedaba mucho tiempo hablando con ella mientras las otras invitadas esperaban.

—Vuelve más tarde. De momento yo me las arreglaré sola —dijo.

—Al verla entrar me he quedado atónita, señorita —comentó Mary—. Nunca creí que la encontraría en Chart Hall, sobre todo después de todo lo que se dice.

Pandora pensó que sería desleal por su parte alentar los rumores contra su primo, mas comprendió que la muchacha le decía aquello sólo para desahogarse.

—Déjame ahora, Mary, y vuelve dentro de media hora.

—Muy bien, señorita.

Mary arrimó el baúl a la pared.

—Terminaré de sacar más tarde, cuando haya bajado a cenar, señorita —dijo y, al llegar a la puerta, agregó—: Estoy muy contenta de verla aquí, señorita.

Luego se marchó y Pandora frunció el ceño mientras comenzaba a desnudarse. Había una nota de temor en la voz de Mary que no le gustaba. Le hizo sentirse preocupada y temerosa de lo que ocurría en Chart Hall.

No le agradaba el nuevo personal y no sólo por prejuicios, pues aquello significaba que los fieles sirvientes anteriores habían sido despedidos.

Se preguntó qué hubiesen pensado sus padres del duque.

Sin duda era muy extraño —tal vez excéntrico fuese la palabra adecuada—. Sin embargo, a ella le había sido simpático. Todo lo contrario que sir Gilbert Longridge.

«No vale la pena hacer juicios sobre esta gente», pensó. «He venido porque estaba desesperada y debo ser cortés con ellos, sean como sean».

Pero no podía evitar sentirse extrañada, aunque de una cosa estaba segura, y esto era lo importante: Prosper Witheridge no aprobaría a Kitty, Hettie, Lottie y Caro, que así se llamaba la cuarta actriz.

Con frecuencia había oído decir al honorable Prosper que los teatros eran el lugar de reunión de los pecadores.

«Estoy segura de que después de esto no querrá casarse conmigo», se dijo.

Después se preguntó qué dirían sus tíos cuando supiesen dónde había estado.

«Si Norvin me lo permite, me quedaré hasta el viernes por la mañana; porque si vuelvo antes, Prosper estará esperándome», pensó.

En aquel momento volvió Mary para anunciarle:

—Señorita, un caballero la espera.

—¿Un caballero? —Se sorprendió Pandora.

—El lacayo dice que es un clérigo, señorita.

El corazón de Pandora dio un vuelco. Era indudable que los hechos se precipitaban.

La joven se dio cuenta de que eran ya las siete y, si el capellán había vuelto a Lindchester antes de lo que ella suponía, había tenido tiempo de leer la carta que le enviara.

«Debía haberla despachado mañana», se dijo, pero era ya demasiado tarde.

Mary le abrochó el vestido. Era uno de su madre que ella había modificado y le había parecido adecuado para su estancia en Chart Hall.

Ahora, sin embargo, sospechaba que era demasiado sencillo y tal vez anticuado en comparación con la ropa esplendorosa de las actrices. Pero el aspecto de ellas, aunque atractivo, era vulgar. Pandora sabía que ni padre ni su madre lo hubiesen aprobado.

De momento estaba demasiado agitada pensando que Prosper Wittheridge le esperaba como para mirarse al espejo.

Se puso en el cuello la pequeña cinta de terciopelo color turquesa que hacía juego con las de su vestido y le dijo a Mary:

—Tengo que bajar. ¿Hay alguien más en la planta baja?

—No lo creo, señorita. Las doncellas dicen que las damas no estarán listas hasta el último momento porque les lleva horas maquillarse.

Pandora se quedó pensando unos instantes y luego preguntó:

—¿Crees, Mary, que podrías decirle a alguno de los lacayos que avise a su señoría quién ha venido?

—Por supuesto, señorita —respondió la doncella.

Pandora vaciló.

No quería ir hasta ver si el duque decidía acompañarla.

Mas se dijo que no debía acobardarse y también que no podía esperar que un hombre recién conocido, aunque fuese su primo, quisiera verse comprometido en sus asuntos personales.

Sintiendo que el corazón le latía desacompasadamente, se dirigió lentamente a la gran escalinata.

Sin saber por qué, los retratos de sus antepasados que colgaban de las paredes le dieron valor:

«¡Ayudadme! —les pidió en silencio—. ¿Por qué he de temer a Prosper Witheridge?».

No obstante, tenía miedo y notaba las manos frías cuando llegó al vestíbulo. El mayordomo, que aguardaba allí, la informó:

—He pasado al caballero al saloncito, señorita.

Hablaba como dando a entender que disfrutaba de lo que le parecía un verdadero drama, así que ella replicó con dignidad:

—Gracias. Supongo que nos reuniremos en el salón plateado antes de la cena, ¿verdad?

—Así es, señorita —repuso el mayordomo, y pensó que ahora la miraba con más respeto, al darse cuenta de que conocía las costumbres de la casa.

El mayordomo abrió la puerta del saloncito donde la madre de la joven solía recibir a los visitantes cuando ya su abuelo estaba muy enfermo.

Prosper Witheridge se hallaba de pie, contemplando la chimenea de mármol. Su enfado era evidente. Con las cejas fruncidas y los labios apretados, tenía un aspecto agresivo.

Pandora oyó que la puerta se cerraba a sus espaldas y avanzó lenta y dignamente hacia el visitante.

Éste aguardó a que ella llegara. Entonces, con voz vibrante de ira, preguntó:

—¿Se ha vuelto loca? ¿Qué hace aquí?

—Ya se lo decía en mi carta. Voy a pasar unos días con mi primo.

—Recoja sus cosas inmediatamente. La llevaré a su casa —dijo con autoridad Prosper Witheridge.

—Mi primo me ha invitado a quedarme aquí y mi intención es aceptar.

—¡Supongo que estará usted fuera de sí! —replicó él—. Sabe muy bien que sus tíos nunca lo aprobarían y que éste no es sitio adecuado para usted.

—Es la casa de mi abuelo.

—Pero su lugar está ocupado por un disoluto y no permitiré que permanezca aquí un segundo más.

—Usted no puede evitarlo.

—Como futuro esposo… —comenzó a decir Prosper Witheridge.

—¡No me casaré con usted! ¡Que quede claro aquí y ahora! —lo interrumpió Pandora—. No me casaría con usted aunque fuese el último hombre en el mundo.

Por un momento, el honorable Prosper Witheridge se quedó en absoluto silencio.

Era un hombre prendado de sí mismo y muchas mujeres hubiesen caído en sus brazos ante una sola palabra suya, por lo que ni por un momento se le había ocurrido pensar que Pandora lo rechazaría.

—¿Sabe lo que dice? —preguntó. Su tono de sorpresa divirtió a Pandora.

—No me casaré con usted —repitió decidida.

—Después de su presencia en esta casa, dudo que nadie quiera hacerla su esposa.

—Lo suponía cuando vine aquí.

—Es usted demasiado joven e inocente para saber lo que está haciendo —observó Witheridge como si quisiese convencerse a sí mismo.

—Lo sé y he venido aquí deliberadamente, porque lo deseaba y porque mis tíos deben saber que no me casaré con usted.

—Está diciendo tonterías —le espetó Prosper Witheridge, que comenzaba a perder la calma—. Vendrá usted conmigo ahora mismo, la llevaré al palacio y la encerraré en su habitación. Allí se quedará hasta que vuelvan sus tíos.

—¡No le permitiré que haga eso! —le respondió desafiante Pandora.

—No tiene alternativa —insistió Prosper Witheridge con una nota de amargura en la voz que a ella no le pasó inadvertida.

Mientras hablaba, la tomó del brazo. Esto la sorprendió. Nunca había imaginado que Witheridge se atrevería a tocarla. Trató de desasirse, pero los dedos de él se hundieron en su piel.

—¿Cómo se atreve a tocarme? —exclamó—. ¡Suélteme!

—¡Vendrá conmigo! —gritó Witheridge—. Y espero que cuando vuelva su tío, la castigue como se merece por su vergonzoso comportamiento.

Diciendo esto, la arrastraba a través del salón. Ella era muy menuda y él muy fuerte. Con desesperación, Pandora comprendió que perdería la batalla.

—¡Suélteme! —gritó una vez más cuando llegaban a la puerta.

De pronto, ésta se abrió y apareció el duque, vestido impecablemente de etiqueta.

Prosper Witheridge, que arrastraba a Pandora del brazo, se vio obligado a detenerse.

—¿Puedo preguntar qué ocurre? —preguntó Norvin con voz fría.

—¿Es usted el duque de Chartwood? —preguntó a su vez Prosper Witheridge sin soltar a la joven.

—Soy yo quien debe preguntar —replicó el duque—, puesto que usted no ha sido invitado.

—He venido a buscar a una joven que no tiene por qué estar en casa de su señoría y hacerla regresar a su hogar —replicó Witheridge.

—¿Y con qué autoridad?

—¡Con la mía! Soy el capellán privado del reverendo obispo de Lindchester.

—¡Muy bonito! —exclamó Norvin—. ¿Y esa posición le da derecho a secuestrar a las jóvenes de casa de sus parientes?

—No pretendo secuestrar a la señorita Stratton —se defendió Prosper Witheridge—. Su tío el obispo la dejó a mi cargo, y al volver a Lindchester he sabido que se había embarcado en esta lamentable aventura, que apenará profundamente a quienes le ofrecieron su hogar.

—¿Insinúa usted que mi casa no es decente? —preguntó el duque.

Había una nota dura en su voz, pero Pandora comprendió, al mirarle a los ojos, que estaba divirtiéndose.

Prosper Witheridge se hallaba demasiado enfadado como para ser cauteloso.

—Su señoría sabe muy bien —replicó— que Chart Hall no es el lugar más adecuado para una joven inocente.

—¿Es ésa su opinión personal? —preguntó Norvin—. Porque si es así, me gustaría conocer los fundamentos de dicha afirmación.

Witheridge parecía inquieto.

—No creo que sea el momento de discutir eso, señoría —respondió—. Con su permiso, llevaré a la señorita Stratton a su casa. Haré que su equipaje sea recogido por la mañana.

—¡No doy mi permiso! —replicó el duque—. La señorita es mi invitada y puede quedarse todo el tiempo que desee.

—¡No es posible! —afirmó Prosper Witheridge.

—Creía que, siendo un hombre instruido como seguramente es, entendería claramente el inglés —dijo el duque.

Por primera vez desde que habían comenzado a hablar, Prosper Witheridge soltó el brazo de Pandora.

—Esta conversación es absurda —replicó bruscamente—. Milord puede hacer con su vida privada lo que quiera, pero la señorita Stratton es demasiado joven e inocente para comprender…

—¿Para comprender qué? —le interrumpió el duque.

—El estilo de vida de milord y sus amigos es muy distinto a todo lo que ella conoce o imagina.

—¿Qué sabe usted del estilo de vida que llevamos yo y mis amigos? —preguntó Norvin. Su vos era suave, casi agradable.

—¡Sé que huele mal! —repuso Prosper Witheridge elevando la voz—. ¡Sé que ofende a los que aman a Dios! ¡Lo que ocurre en esta casa está inspirado por el mismísimo Satán!

Cuando el capellán terminó estas palabras en una especie de rugido, el duque se echó a reír.

—¡Muy convincente! —exclamó—. Sin duda las solteronas de Lindchester se regocijarán pensando en el fuego del infierno que usted destina a los pecadores como yo. Pues bien, señor, quede esto claro: no me interesan sus sermones y como ahora deseo llevar a mi prima al comedor, le sugiero que vuelva con aquellos que estiman su elocuencia.

El duque estaba a punto de responder, pero en aquel momento se oyó ruido de pasos y se abrió la puerta, dando paso a Kitty y Caro.

—Creí que teníamos que encontrarnos en… —comenzó a decir Kitty, pero al ver a Prosper Witheridge preguntó—: ¿Y éste quién es?

—Este caballero es un mensajero del Altísimo y ha venido a decirnos que arderemos en las llamas del infierno y no nos dará ni una gota de agua fría —repuso Norvin.

—¿Agua fría? —rió Caro—. ¿Y quién la quiere? Me estoy muriendo por una copa de champán.

Se cogió del brazo de Norvin como si su intención fuese llevárselo consigo.

Pandora miró a Prosper Witheridge y estuvo a punto de lanzar una carcajada. Sin duda, el capellán estaba impresionado por la aparición de Kitty y Caro… y en realidad no era para menos.

Pandora nunca había visto mujeres con vestidos tan reveladores. Parecía una exhibición de carne femenina adornada con alhajas resplandecientes.

Sus caras estaban pintadas de tal forma que semejaban máscaras. Era como si se hubiesen maquillado para el escenario.

Pandora pensó que incluso a su padre le hubiesen parecido escandalosas, mas para Prosper Witheridge representaban todo lo que él solía condenar exaltadamente cuando hablaba del teatro y de las tentaciones que acechaban a quien lo frecuentaba.

—Nuestros invitados vendrán en cualquier momento —dijo Kitty—. ¿Pedirás a este caballero que se quede a cenar? Nos hará reír por lo menos —agregó señalando a Prosper Witheridge.

—¡Buena idea! —exclamó Norvin—. Quédese a cenar, Witheridge, y enséñenos todo lo que sepa sobre los malos oficios de Satán. Estoy seguro de que hasta nosotros, tan ardientes seguidores del demonio, aprenderemos algo nuevo.

Prosper Witheridge estaba pálido cuando comprendió que cualquier respuesta sería motivo de risa.

—No tengo nada más que decir, señoría —contestó con voz tensa—. Saldré ahora mismo de aquí, y esta desgraciada muchacha sabrá muy pronto dónde ha caído.

Dio un paso hacia delante mientras hablaba y el duque se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—No lo retendremos, señor Witheridge —dijo.

El capellán se volvió a Pandora.

—Lo lamentará. Recordará usted el resto de sus días esta elección: ¡Ha preferido al demonio en lugar de elevarse hacia el Señor!

Su voz pareció vibrar en el saloncito y después, como si se sintiera un cruzado derrotado por las hordas infernales, salió, atravesó el vestíbulo, se puso el sombrero negro que le entregó un lacayo y cruzó la puerta principal para dirigirse al carruaje que lo esperaba.

—¡Cielos! —exclamó Kitty—. ¡Después de esto necesito un trago!

—Es un hombre siniestro —tembló Caro—. Tengo la sensación de que nos ha maldecido.

—Así es —replicó el duque—, en especial a Pandora.

Miró curioso a la joven mientras hablaba y advirtió que ésta suspiraba aliviada.

—Ya no querrá casarse contigo.

—Es probable que te arrastre por las calles de Lindchester azotándote —comentó Norvin.

—¿Hacían cosas así en otros tiempos? —preguntó Kitty.

—Aún hoy las hacen —repuso el duque—. ¡Así que cuidado!

—¡Bah! Sólo tratas de asustarme —protestó Kitty—. Además, si no fuese por mis pantalones de escena y por ti, casi sería respetable.

—Eso es: «casi» —observó el duque—. Pero tienes razón: necesitamos un trago. Estos dramas antes de comer son sumamente molestos.

Mientras se dirigían al salón plateado, Pandora iba impresionada todavía por lo ocurrido. La furia y el odio de Prosper Witheridge la habían afectado, aunque se repetía una y otra vez que lo único que importaba era haberse librado de él.

Ahora quedaba la preocupación por lo que dirían sus tíos, dado que Prosper no la perdonaría.

Era sumamente ambicioso y algún día sería obispo, pero no si tenía una esposa que se comportara de forma escandalosa ante los ojos de los que vivían en Lindchester.

En el salón plateado aguardaba sir Edward Trentham. Pandora sabía que éste había comprado una propiedad en el condado poco antes que ella abandonara Chart.

El dueño anterior era amigo de su padre y la joven recordaba haber oído decir que había perdido todo su dinero en el juego.

Ahora supuso que sir Edward habría sido el ganador.

Era fácil adivinar, por la efusión con que lo saludaron las actrices, que se trataba de un hombre rico y generoso. Todas lo besaron rodeándole el cuello con los brazos.

Era un caballero de unos cuarenta años, vestido con extravagancia, como si deseara parecer más joven.

—Encantado de verte en esta casa, Norvin —le dijo al duque—. Nunca había estado aquí. Es impresionante. ¿Qué harás con ella?

—Acostumbrarme, supongo —contestó el duque.

—No te será muy difícil —opinó sir Edward—. No me importaría ganártela en alguna apuesta.

—Lamento decirte que está asegurada para los herederos; pero te aseguro que mi sucesor sólo obtendrá las paredes desnudas.

Pandora creyó no haber oído bien. ¿Qué quería decir su primo? ¿Por qué hablaba así de aquella casa maravillosa, que era como una página de la historia?

Hubiese querido pedir una explicación, pero en aquel momento se le acercó sir Gilbert.

—Tengo intención de cuidarla esta noche, pequeña Pandora —dijo—, y no sabe cuánto me alegra poder hacerlo.

Le tomó una mano y se la llevó a los labios. Pandora sintió un escalofrío cuando la boca masculina rozó su mano.

Sentía por aquel hombre lo mismo que hacia Prosper Witheridge, y se preguntó por qué tendría la desgracia de gustar a caballeros tan desagradables.

—Yo suponía que esta noche la pasaría solo y triste —prosiguió él—. En cambio, ahora sé que estaré encantado. Tanto, que el mero hecho de pensarlo me inquieta.

Su cara estaba muy cerca de la de Pandora, que retrocedió. Esperaba que no se sentara junto a ella en la mesa, pero se equivocó, porque lo colocaron a su izquierda. Se sintió aliviada cuando vio que Norvin estaba a su derecha.

Kitty se encontraba al otro lado del anfitrión y lo monopolizaba haciéndole reír y diciéndole cosas al oído, algo que nunca hubiese ocurrido en una cena dada por su madre, pensó Pandora.

Ella estaba obligada por la cortesía a hablar con sir Gilbert y hizo lo que pudo en ese sentido.

—Es usted encantadora —comentó él—. Sus ojos contrastan a la perfección son sus cabellos y brillan maravillosamente a la luz de las velas.

Hizo una pausa y después dijo en voz más baja:

—¿Tal vez podría hacerlos arder con el fuego del deseo?

—Eso parece el párrafo de alguna novela que, seguramente, no podrá encontrar en la biblioteca de esta casa —replicó fríamente Pandora.

—¿Es usted provocadora o simplemente arisca? —preguntó sir Gilbert.

—Sencillamente, estas situaciones hacen que me sienta incómoda —respondió ella.

En realidad no sentía miedo de aquel hombre, sino que le encontraba aburrido. Prefería pensar en lo emocionante que era estar nuevamente en el comedor donde sus abuelos la recibían cuando era pequeña.

No había habido muchas fiestas en Chart Hall desde que el tío George murió en Waterloo.

Después del fallecimiento de su abuela, el abuelo se sentaba sólo en la cabecera de la larga mesa —el lugar que ahora ocupaba el duque—, mientras los ancianos Burrows servían la mesa de manera tan rutinaria como exacta.

—¿Cuántos hombres le han hecho el amor? —murmuró sir Gilbert al oído de Pandora, interrumpiendo sus pensamientos.

—Nadie me ha hecho el amor —replicó ella con firmeza—. Y preferiría hablar de caballos. ¿Tiene muchos caballos, Gilbert?

Él rió como si le divirtiera su intención de evadirse.

—En este momento sólo me interesa una pequeña yegua… que todavía no está domada —respondió—. ¿Puedo decir que me encantaría hacerlo?

—No comprendo de lo que habla —dijo Pandora fríamente y sintió alivio cuando la conversación de sir Gilbert fue interrumpida por los lacayos que traían los platos. Advirtió que no sólo eran deliciosos, sino diferentes a todo lo que había hasta entonces.

Su madre le había enseñado a cocinar y ahora la joven trató de adivinar los ingredientes que componían las salsas de la carne.

Se preguntó si sería posible ver al chef antes de abandonar Chart Hall para pedirle algunas recetas.

No había esperanzas de mejorar las comidas aburridas que su tía mandaba servir en el palacio, pero tal vez algún día pudiera cocinar para alguien que supiese disfrutar de la buena comida y la considerase, como su padre, un arte delicado.

Saliendo de su abstracción, Pandora se dio cuenta de que sir Gilbert le estaba hablando:

—Repito cuánto me gustaría besarte y enseñarte cómo es el amor, pequeña salvaje.

Realmente aquel hombre era odioso, pensó Pandora, y además había bebido demasiado.

En realidad, cuando terminaron de comer, todos los caballeros tenían el rostro enrojecido y los ojos sanguinolentos, lo cual le recordaba la manera de mirarla que tenía Prosper Witheridge.

Algunos de ellos se habían desanudado la corbata y desabrochado el chaleco. Por su parte, las mujeres se mostraban más ruidosas y sus voces eran cada vez más agudas.

Y cuando sirvieron los postres, jugosos melocotones y grandes racimos de uvas moscatel que le hicieron a Pandora recordar su infancia, los escotes de las actrices al inclinarse sobre la mesa, parecían aún más atrevidos que cuando impresionaron a Prosper Witheridge.

Pandora se ruborizaba al ver todo lo que mostraban y sentíase agradecida de que su vestido fuese mucho más recatado. Pero al mismo tiempo se dijo que su aspecto debía resultar mucho menos atractivo.

«Un gorrión entre exóticas aves del paraíso», pensó sonriendo y Norvin, dirigiéndose a ella por primera vez, le preguntó:

—¿Qué te hace gracia?

—¡Oh, nada! —contestó Pandora—. Pensaba que estoy un poco fuera de lugar entre damas tan vistosas.

—Tú elegiste quedarte —le recordó él bruscamente.

—No creas que me quejo —replicó enseguida Pandora—. Has sido muy generoso conmigo y te estoy muy agradecida. Lo que sucede es que esto es muy diferente de las comidas del palacio.

—¡Espero que así sea!

—Cuando estábamos en la vicaría, celebrábamos fiestas muy bonitas aunque sencillas. Papá sabía hacer reír a la gente, y a mamá le gustaba recibir invitados siempre que podíamos permitírnoslo.

—¿Erais muy pobres? —preguntó Novin.

—Teníamos que ahorrar para poder tener caballos aceptables por lo menos —respondió Pandora, y de pronto se entristeció al recordar que eran aquellos mismos caballos los que habían matado a sus padres. Advirtió que Norvin la observaba.

—¿Tengo más parientes que tú? —preguntó él.

—La mayoría es gente vieja y aburrida —reconoció Pandora—, y no he vuelto a ver a los más interesantes desde que el abuelo enfermó.

—¿Cuándo fue eso?

—Después de Waterloo, cuando mataron a tío George.

—Muy lamentable.

—No puedo imaginar nada más afortunado que heredar esta casa y ser jefe de una familia tan antigua —comentó Pandora con serenidad.

—Y por supuesto, tú esperas que yo haga honor al glorioso apellido familiar —observó Norvin con evidente sorna.

—¿Y por qué no? —preguntó Pandora—. Especialmente cuando has tenido esa suerte.

Él la miró, sorprendido al parecer, pero no llegó a decir nada porque en aquel momento se oyó un grito de Hettie que estaba en el otro extremo de la mesa.

El caballero sentado a su izquierda, sin darse cuenta o bien porque estaba ebrio, había derramado una copa de vino sobre su falda.

—¡Qué estúpido bastardo! —exclamó ella furiosa y, cogiendo un plato de porcelana que tenía delante, se lo rompió en la cabeza.

Hubo hilaridad general y gritos como: «¡Se lo tenía merecido!» y «¡Enséñale a comportarse mejor, Hettie!».

Pandora contuvo el aliento y después murmuró como para sí:

—Ese plato era de Sèvres… Mamá siempre advertía a los sirvientes para que tuvieran mucho cuidado con ellos.

Lo dijo en voz baja, pero Norvin la oyó y se inclinó hacia ella.

—Vete a la cama, Pandora —le indicó—. No te entretengas saludando. Vete sin decir nada.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, dispuesta a protestar, pero en él había un aire autoritario que la desanimó.

—¡Buenas noches, primo Norvin! —se limitó a decir suavemente—. Y gracias por tu ayuda.

Capítulo 3

-¡No estoy cansada! ¡No me quiero ir a la cama!

Kitty se aferró a una de las columnas de la escalera mientras hablaba, pero Norvin le abrió los dedos y casi la empujó para que subiera.

Al igual que los demás, Kitty estaba muy borracha.

Habían despedido a sir Edward y a sus amigos con gritos y hipos, y ahora todos subían la gran escalinata mientras los sirvientes, cansados, cerraban las puertas de la mansión.

Los hombres tenían más control que las mujeres sobre sus actos.

Caro había perdido el conocimiento y Richard la arrastraba prácticamente.

Hattie todavía seguía protestando, al igual que Kitty. Se negaba a ir a la cama y quería seguir bebiendo.

El duque llevó a Kitty hasta el descansillo de la escalera, pero ella se rebeló inesperadamente y, como él no la sujetaba con suficiente firmeza, cayó contra un mueble valioso y tiró un florero.

—Quiero… bailar —dijo—. ¡Vamos a… bailar!

—Es mejor que te vayas a la cama, Kitty —insistió Norvin.

—¡Oh, no, no! —gritó Kitty desafiante y se arrojó contra él obligándole a sostenerla con ambos brazos.

—Yo le ayudaré, señoría —se ofreció la señora Jenkins mientras agarraba a Kitty por la cintura.

Juntos la arrastraron por el pasillo hasta la magnífica habitación que antes ocupaba la duquesa de Chartwood.

Cuando llegaron a la cama, Norvin se dio cuenta de que Kitty ya no luchaba. Sus ojos estaban cerrados y se había puesto pálida.

—Yo la acostaré, señoría —añadió la señora Jenkins.

Hablaba con voz gangosa, lo cual hizo que el duque la mirase con sorpresa. La cara del ama de llaves estaba roja, y su cabello despeinado. Sin duda había estado bebiendo.

Cogió las piernas de Kitty por los tobillos y las puso sobre la cama con un gesto desdeñoso.

—No le molestará hasta mañana, señoría —afirmó con tono impertinente—. Y milord dormirá… solo.

Norvin frunció el ceño, pero no respondió.

—Todos los demás están bien acomodados —agregó la señora Jenkins—. Un caballero, sir Gilbert no sé cuántos, me ofrece una guinea si le digo en qué habitación está su prima.

Norvin se puso rígido. Estuvo a punto de decir algo, mas después, como si lo considerase inútil ante el estado de la señora Jenkins, se volvió y abandonó la habitación.

Avanzó a lo largo del pasillo hasta el cuarto rosa.

Él mismo había distribuido los aposentos, pero no hubiera sabido que Pandora estaba allí si ella no le hubiese dicho en la mesa:

—Es bonito volver aquí y dormir en la habitación rosa, donde solía hacerlo antes.

—¿Te quedabas con frecuencia aquí cuando vivías en el pueblo? —le preguntó él.

—Sólo cuando mis padres se marchaban en lo que consideraban una segunda luna de miel. Les gustaba estar solos, pero no podían hacerlo a menudo.

El duque estuvo a punto de preguntarle más sobre su vida, pero Kitty había llamado su atención, celosa de que hablara con otra mujer que no fuese ella.

Ahora llegaba a la habitación rosa, que estaba al fondo del pasillo, donde la parte central de la mansión se unía al ala oeste.

Por un momento vaciló al llamar. No se oía nada, pero salía luz por debajo de la puerta y se sorprendió de que Pandora aún estuviera despierta.

Muy suavemente, hizo girar el picaporte y empujó la puerta.

Había sólo dos velas encendidas sobre la mesita, junto a la cama. Pandora dormía. Estaba recostada sobre las almohadas y el pelo rubio le caía como una cascada sobre los hombros. En la mano tenía un libro aún abierto.

Norvin se aproximó y se quedó contemplado su pequeño rostro ovalado y sus rizadas pestañas, que destacaban sobre su piel pálida y transparente.

La luz de las velas parecía acentuar el dorado de su cabello, muy distinto al de Hettie, ya que tenía el verdadero color de la madrugada, cuando el sol comienza a aparecer por Oriente.

Como si la observación atenta de Norvin hubiese llegado hasta sus sueños, Pandora abrió los ojos.

Por un instante le miró desconcertada, como si no supiese quién era. Después exhaló una exclamación y se sentó en la cama.

—Me dormí sin apagar las velas —dijo avergonzada—. Mamá solía insistir siempre en eso. Temía que la casa se incendiara. ¡Oh, cuánto lo siento!

Se acusaba tan sinceramente que Norvin sonrió.

—Estabas cansada —señaló—. No hay nada que fatigue más que la preocupación y el miedo.

—Me avergüenza haber sentido miedo de Prosper Witheridge.

No parecía darse cuenta, pensó Norvin, de que él estaba en su dormitorio y, aunque fuese su primo, no dejaba de ser un hombre.

Pandora tenía puesto un camisón que se ajustaba en el cuello con un pequeño lazo y cuyas mangas, adornadas con finas puntillas, le llegaban hasta las muñecas.

Pensando que parecía muy joven e inocente, Norvin dijo:

—Al ver luz bajo tu puerta he supuesto que estarías despierta.

Pandora miró el libro.

—Lo he cogido de la biblioteca al subir —explicó—. Deseaba volver a leerlo. Es uno de mis favoritos.

—¿Cómo se llama?

—El paraíso reconquistado. ¿No crees que Milton describe muy convincentemente lo que se imagina?

—Hace tiempo que no leo a Milton —contestó Norvin, evasivamente—. Creo que recuerdo mucho mejor El paraíso perdido.

—¡Odio ese libro! ¡Es tan deprimente…! Me da miedo. Es como oír a Prosper Witheridge.

—Creo que no lo volverá a oír.

—Me delatará a mi tío con más violencia que la que empleó cuando estuvo aquí.

—Olvídalo por esta noche —le aconsejó el duque—. Y si tanto te gusta El paraíso reconquistado, acéptalo como regalo.

El deleite se reflejó en los ojos de Pandora, que contestó:

—Eres muy amable, pero se trata de un libro muy valioso y pertenece a una colección.

—¿Y qué importa? Seguramente tú lo apreciarás más que cualquiera de mis invitados.

Hizo una mueca sarcástica al pensar en Kitty, que yacía inconsciente en su cama. No ignoraba que la actriz apenas sabía escribir y leía con dificultad cualquier cosa que no fuesen los números de su cuenta bancaria.

—Si prestas los libros y no exiges que te los devuelvan —observó Pandora después de una pausa—, es como si le quitaras a tu hijo parte de su herencia y, por supuesto, a tus nietos y al resto de tu descendencia.

—¿Mi hijo? —repitió él, sorprendido.

—El abuelo me contó que hace mucho tiempo, cuando era muy pequeña —explicó Pandora—, que los duques de Chartwood en realidad no poseen los tesoros que hay en la mansión ancestral. Sólo son custodios de ellos.

Mirando ansiosamente al duque, agregó:

—Tal vez te haya parecido una impertinencia que me inquietase por el plato que se ha roto durante la cena, pero Madame de Pompadour regaló ese juego a uno de nuestros antepasados que se interesaba por el estilo de Sèvres… Mamá solía decir que esa vajilla era demasiado buena para utilizarla a diario…, que sólo debía emplearse en ocasiones especiales.

—La de hoy ha sido una ocasión muy especial —señaló Norvin.

Pandora tuvo la sensación de que él replicaba automáticamente, sólo para discutir con ella.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó con tono natural.

—¡Muy bien! —La respuesta de él, por el contrario, sonó desafiante.

—¿Qué has hecho después de subir yo?

La pregunta fue hecha con cierta tristeza, como si lamentara Pandora haberse perdido parte de la fiesta.

Norvin vacilaba sin saber qué responder, cuando se abrió la puerta y entró sir Gilbert Longridge.

Se había cambiado de ropa y ahora llevaba una larga bata morada, debajo de la cual asomaba el cuello de su pijama.

Al ver al duque se quedó parado en la puerta mientras Pandora lo miraba atónita.

—Creo que te has equivocado de camino, Gilbert —dijo Norvin jovialmente—. Es fácil en esta casa tan grande.

—No esperaba encontrarte aquí, Norvin —murmuró sir Gilbert.

—Estaba dando las buenas noches a mi prima. Como sabes, se ha retirado temprano, pero olvidó apagar las velas.

Evidentemente, sir Gilbert no escuchaba las palabras del duque y se limitaba a mirarlo con expresión de despecho.

Norvin se aproximó a él y, cuando llegó a su lado, sir Gilbert le dijo:

—Tú tienes a Kitty. No sé por qué habéis de dejarme a mí fuera.

—Mañana veré lo que puedo hacer por ti —repuso el dueño de la casa—. Ahora Pandora desea dormir y yo también.

Había una nota autoritaria en su voz.

Por un momento, sir Gilbert no se movió. Después, lanzando un juramento por lo bajo, se volvió y salió de la habitación.

Norvin miró a Pandora, cuyos ojos destacaban enormes en su pequeño rostro.

—Me voy a mi habitación —dijo—. Apenas me haya marchado, cierra la puerta con llave. ¿Entiendes? Sal de la cama, cierra y no abras hasta que te llamen por la mañana.

La joven no pareció comprender en el primer momento. Luego, él advirtió que se sonrojaba.

—¿Crees que sir Gilbert… es capaz de volver? —preguntó con voz débil.

—Es fácil que la gente se pierda por estos corredores —respondió Norvin evasivamente, dirigiéndose hacia la puerta—. Cierra con llave como te he dicho y no abras hasta mañana. ¿Comprendido?

—Sí, primo Norvin… Siento… haber dejado las velas encendidas.

—Te perdono por esta vez. Duerme bien, Pandora —dijo él sonriendo levemente y se retiró. Obedeciendo sus órdenes, la muchacha se levantó y atravesó la habitación.

Mientras cerraba con llave, pensaba con un escalofrío en el terror que habría pasado si el duque no hubiese estado allí cuando llegó sir Gilbert.

Tal vez éste hubiera tratado de besarla. En realidad, estaba segura de ello después de lo que le había dicho durante la cena, y sabía que hubiera tenido mucho miedo…, ¡pero quizá nadie hubiese oído sus gritos!

«Debe haber sido mamá la que ha enviado al primo Norvin para ver si estaba bien. Habría sido terrible que la casa se incendiara… y quizá peor aún que sir Gilbert me encontrase sola», se dijo.

Regresó a la cama, pero le resultó más difícil conciliar el sueño ahora.

Se sorprendió a sí misma pensando en lo que había ocurrido aquel día y luego se preocupó imaginando si después de retirarse del comedor habrían causado algún otro daño los invitados.

Se preguntó si sería posible convencer al mayordomo para que guardara la vajilla de Sèvres y la reemplazara por otra, muy bonita pero menos valiosa, que se usaba en tiempos de su abuelo.

Después se dijo que no tenía derecho a hacer tal cosa y sería una impertinencia por su parte interferir en el manejo de la casa.

Ella nada tenía que hacer allí y sólo debió estar agradecida a su primo por permitirle quedarse.

«Estoy segura de que él no es tan malo como dicen… o como pretende ser», pensó rebulléndose en el lecho.

Tenía la sensación de que trataba de fingir maldad. Pero ¿por qué? ¿Cuál era la razón?

Y entonces recordó las palabras de Milton:

Los hombres más sabios han errado y han sido engañados por malas mujeres.

Eso era lo que ocurría, se dijo, y seguía pensando en ello cuando al fin se quedó dormida sin darse cuenta.

Despertó al oír que llamaban a su puerta y se enderezó bruscamente en la cama. Vio entonces que el sol arrojaba sus rayos dorados sobre las cortinas porque había llegado ya la mañana.

Saltó de la cama, abrió la puerta y vio a Mary ante ella con la bandeja del desayuno.

—¿Desayuno en la cama? —Se sorprendió—. ¡Qué excitante! Hace años que no disfruto de algo así.

Sin esperar la respuesta de Mary, cruzó la habitación y volvió a meterse en la cama, acomodando las almohadas y estirando un poco las sábanas.

Mary le puso delante la bandeja, que Pandora miró encantada.

No sólo había una fuente con una tapa, sino también tostadas en una panera de plata, dorada mantequilla, miel y un gran melocotón.

Aquello le recordó cierta ocasión, antes de que su madre muriera, en que tuvo un ataque de laringitis.

El doctor había prescrito que guardase cama y procurara no enfriarse. Su madre la mimaba y le llevaba todo tipo de exquisiteces, de manera que ella esperaba las comidas con la mayor expectación.

Estaba a punto de comunicarle sus pensamientos a Mary, pero al mirar a ésta notó que tenía los ojos congestionados, como si hubiese llorado prolongadamente.

—¿Qué ocurre, Mary? —le preguntó.

—No… no debería decirle esas cosas a la señorita —murmuró la doncella.

—¿Qué cosas? ¿A qué te refieres?

Mary estrujaba entre los dedos un pico de su delantal y Pandora se dio cuenta de que estaba llorando.

—¡Oh, es tan cruel y duro, señorita Pandora…! ¡Yo nunca había visto una maldad tan grande!

Pandora retiró la bandeja.

—Debes decirme lo que ha ocurrido, Mary. Sabes que, si puedo, te ayudaré.

—Se trata de la señora Jenkins, señorita. Es una mala mujer.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Pandora.

La doncella miró hacia la puerta y vio que la había dejado entreabierta. Enseguida corrió a cerrarla y, con lágrimas resbalando por sus mejillas, volvió al lado de la cama.

—No me atrevo a contarle a mi madre lo que me ha dicho esta mañana —comenzó Mary con la voz quebrada por el llanto.

—Pero debes decírmelo a mí —insistió Pandora.

—Bueno… Usted sabe, señorita, que llegué a la mansión hace dos días para ayudar en el trabajo doméstico. Mi padre fue despedido por el nuevo administrador de su señoría.

—¿Despedido? Pero tu padre ha trabajado en los jardines desde que tengo memoria y aún antes.

—El nuevo administrador, el señor Anstey, ha traído a sus amigos, señorita, y les ha dado todas las casas de la propiedad.

—¿Qué quieres decir con que les ha dado todas las casas?

—Echó a la gente que las ocupaba antes. A mi abuela entre ellos.

—¡La señora Clay! ¿Quieres decir que ha sido desalojada de su casa?

—Sí, señorita. Ahora la pobre es viuda y no puede ir a ninguna parte, como no sea al hospicio, si mi padre no consigue un trabajo enseguida.

—¡Es vergonzoso! —exclamó Pandora—. Tus abuelos trabajaron en esta propiedad toda su vida…

—Así es, señorita, pero nada de eso parece contar ahora.

—¡Debería contar! —afirmó Pandora—. Vamos, dime exactamente lo que ha ocurrido, Mary.

—No debería hablar de ello a una dama como usted —se resistió la doncella.

—¡Dímelo!

—Anoche, señorita, cuando oí tanto alboroto en la casa, me encerré en mi habitación.

—Hiciste bien —concedió Pandora, recordando cómo sir Gilbert había entrado en su habitación.

—Era muy tarde y estaba dormida cuando la señora Jenkins llamó a mi puerta —prosiguió Mary—. «¿Estás ahí?», me preguntó y, por la manera en que hablaba me di cuenta de que estaba borracha. No respondí porque tenía miedo de oír lo que iba a pedirme.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué te iba a pedir? —preguntó Pandora.

Mary, que seguía retorciendo nerviosamente el delantal, contestó:

—No estaba segura, señorita, pero ahora sé que tenía razón.

—No comprendo —dijo Pandora.

—Esta mañana, señorita, en cuanto he despertado, la señora Jenkins me ha mandado llamar para decirme que uno de los caballeros quería que fuese a su habitación anoche. «Yo soy una muchacha decente, señora», le he dicho. Eso la ha puesto furiosa y me ha gritado que o hago lo que se me dice… o ya puedo coger mis cosas y marcharme.

Mary rompió a llorar y, casi incoherentemente, agregó:

—«Y si tú te vas, ya puede tu familia ir dejando libre la casa. Yo necesito gente que sepa obedecer», ¡me ha dicho también la señora Jenkins!

Pandora tragó saliva, asombrada, y Mary le preguntó con angustia:

—¿Qué puedo hacer, señorita?

Pandora guardó silencio, mientras sentía que la ganaba una cólera desconocida por ella hasta entonces.

Ahora comprendía por qué la última vez que había estado allí la gente tenía miedo de hablar de lo que ocurría. Ahora sabía también por qué gente como Prosper Witheridge condenaba lo que pasaba en Chart Hall.

Apartó las sábanas y saltó de la cama.

—Escúchame bien, Mary —indicó a la doncella—. No le digas nada a la señora Jenkins hasta que yo hable con su señoría. No creo que él sepa lo que está pasando.

—No le importará, señorita. Él echó al señor Farrow diciendo que era demasiado viejo y le dio su puesto al señor Anstey.

—¿Y qué pasó con Farrow? —preguntó Pandora quitándose el camisón.

—Creo que está a punto de jubilarse, señorita, pero siempre creyó que su hijo ocuparía su lugar.

—Por supuesto, Michael Farrow… lo recuerdo bien —murmuró Pandora.

—Él sí es un hombre generoso y comprensivo para todos los que necesitan ayuda; no como el señor Anstey.

—¿Qué otra cosa ha hecho el nuevo administrador? —preguntó Pandora.

—Ha subido las rentas, señorita, y si alguien se retrasa en pagar, aunque sea pocos días, lo echa.

Miró hacia la puerta, luego nuevamente a Pandora, y murmuró:

—Está casado, pero mantiene relaciones con la señorita Jenkins. Por eso hace lo que ella le dice.

Pandora, sin responder, se acercó al lavabo.

—Si se va a asear, señorita —dijo Mary rápidamente, como recordando de pronto sus obligaciones—, le traeré un poco de agua caliente, a menos que quiera tomar un baño.

—No tengo tiempo de esperar al agua caliente ni el baño —respondió Pandora, echando un poco de agua fría en la palangana, pese a las protestas de Mary—. Sigue contándome. Quiero saberlo todo.

—Bueno, señorita…, hace tiempo que mi madre dice que las cosas no andan bien. El señor Anstey echa al señor Burrows y viene ese nuevo mayordomo, el señor Dalton, que se bebe el mejor vino de milord y vive como un señorón cuando no hay nadie en la casa. Y dicen…

Mary volvió a bajar la voz.

—Dicen que ha vendido algunas de las mejores cajas de rape; las que tienen diamantes en la tapa.

Pandora no respondió. Tenía los labios apretados. Delante de Mary no quería decir nada de lo cual pudiese arrepentirse más tarde.

En cambio, se vistió en silencio, tras pedirle a la doncella que siguiera contándole lo que ocurría en Chart Hall.

Se puso uno de sus vestidos de algodón y se arregló el pelo rápidamente. Luego le ordenó a Mary:

—No le digas a nadie que has hablado conmigo ni le contestes a la señora Jenkins. Simplemente, obedece órdenes hasta que yo te mande llamar. ¿Me lo prometes?

—Lo prometo, señorita Pandora. Pero por Dios, no quiero que tenga usted problemas…

—Ya tengo suficientes y unos cuantos más no van a cambiar nada —repuso Pandora, pensando en sí misma por primera vez desde que comenzara a hablar con Mary.

Entonces se le ocurrió que si Norvin se enfurecía por lo que ella pretendía decirle, se encontraría en la misma situación que Mary y sus padres.

Por primera vez comprendió que había quemado todas sus naves. ¿Qué haría si su tío no le perdonaba haber ido a aquella casa?

Ella nunca había creído las historias que su tía y otras damas de Lindchester repetían acerca del comportamiento del duque. Mas ahora, pensó mientras bajaba la gran escalinata, tenía que creerlas a la fuerza.

No había señales del mayordomo, pero sí varios lacayos en el vestíbulo.

—¿Ha bajado su señoría? —preguntó Pandora.

—Está en el comedor, señorita —respondió un lacayo.

—¿Se encuentra solo?

—No. Dos caballeros lo acompañan.

—Vaya y dígale a milord que quiero hablarle —ordenó Pandora.

El lacayo se mostró sorprendido por su tono de voz, pero decidió obedecer y se marchó en dirección al comedor.

Pandora se preguntó qué haría si Norvin se negaba a hablarle, mas poco después él salió y se le aproximó, vestido con su traje de montar.

—Te has despertado muy temprano… —comenzó a decir, pero de pronto advirtió la expresión turbada de su prima y preguntó—. ¿Qué ocurre?

—Tengo que hablarte. Es algo importante. ¿Podemos ir a la biblioteca? Allí no nos molestarán.

Hablaba como si él no pudiera negarse a su solicitud y se volvió hacia la biblioteca antes que tuviera tiempo de responderle.

Entraron en la estancia, cuyas paredes estaban cubiertas de libros, muchos de ellos de valor inestimable.

A la luz del sol que entraba por las altas ventanas, la cabeza de la joven parecía rodeada por un halo dorado.

Sin embargo sus ojos, tan parecidos a los del duque, se veían oscuros a causa de la ira que la embargaba.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás así? —preguntó él.

—¿Tú sabes lo que está ocurriendo en esta casa?

Él hizo una mueca de disgusto.

—Tengo alguna idea.

Como si leyera sus pensamientos, Pandora le aclaró:

—No me refiero a tus amigos. Su comportamiento no me concierne. ¿Pero sabes que el ama de llaves pretendía que anoche una de las doncellas, una muchacha de dieciséis años, fuera a la alcoba de uno de tus invitados…, seguramente sir Gilbert Longridge?

—¿Qué dices? —Se asombró Norvin.

—Te estoy diciendo que Mary Clay, a cuya familia conozco de toda la vida, hace dos días que trabaja aquí como doncella. Es una chica decente y no le hacía gracia la idea de trabajar aquí, pero necesita ganar algo de dinero porque tu nuevo administrador despidió a su padre.

—Esto parece algo confuso —murmuró Norvin.

—¡Lo es! —afirmó Pandora—. Pero si escuchas lo que quiero decirte, comprenderás.

Estaba temblando, pero no de miedo, sino de ira. Norvin, arqueadas las cejas, se sentó en una de las butacas de cuero y cruzó las piernas.

—Prosigue —ordenó.

—Tengo la intención de hacerlo —declaró Pandora—. La abuela de Mary acaba de ser desalojada de su casa para que ésta sea ocupada por un protegido del señor Anstey. Los Clay se encuentran sin recursos, aparte del salario de su madre y lo que ahora empieza a ganar Mary, pero tienen además otros cuatro niños.

Pandora tomó aliento para continuar diciendo:

—Tu ama de llaves acaba de decirle a esa muchacha que si no va a la habitación de… cierto caballero, toda su familia se verá en la calle. ¡Toda!

La voz de Pandora vibraba de indignación y Norvin, anonadado, preguntó:

—¿Es posible que eso sea cierto?

—¡Desde luego que lo es! —respondió Pandora—. Y aunque tus amigos no me conciernen, no ocurre lo mismo con los de esa gente… Es la gente que mi padre quería y cuidaba, la que acudía siempre a mi madre con sus problemas.

Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Pandora cuando se refirió a su madre, pero su voz era firme al seguir diciendo:

—Burrows, el viejo mayordomo que se sentía como un miembro de la familia, fue despedido para que otro protegido del señor Anstey pudiera ocupar su puesto. ¡Pues bien! El dinero ha ido a parar al bolsillo de tu nuevo mayordomo, así como los mejores vinos del abuelo han pasado por su estómago.

Pandora hizo una pausa para respirar y continuó:

—Yo no podía creer las cosas que se decía de ti, Norvin…, ¡pero son ciertas! Y están ocurriendo en Chart Hall, que es parte tuya, lo quieras o no.

Su voz flaqueó cuando dijo:

—¿Cómo puedes hacer eso? ¿Cómo puedes ser tan cruel, tan insensible como para destruir lo que tanta sangre ha costado conservar?

Las lágrimas corrían abundantes por las mejillas de Pandora; mas ella no hizo ademán alguno para secarlas y se quedó mirando al duque en espera de alguna respuesta.

Tras una pausa, Norvin dijo con voz tensa:

—Has hablado abiertamente, Pandora, y yo he escuchado tus acusaciones con paciencia. Pero ahora tal vez quieras escuchar mi versión de la historia.

Ella no respondió y Norvin inició su explicación:

—Desde que heredé el título he hecho todo lo posible por desprestigiar el nombre de Chartwood, y mi intención es dispersar o destruir todo lo que esta casa contiene, como ya he comenzado a hacer con todo lo que hay en la mansión familiar de Londres.

—¿Pero, por qué? ¿Por qué? —Casi gritó Pandora, estupefacta.

—Es lo que vas a oír —contestó Norvin y se puso de pie, como si así le resultara más fácil enfrentarse a ella. Con voz dura, prosiguió—: Mi padre, como sabes, era un primo lejano de tu abuelo y en su juventud, se enamoró y contrajo matrimonio con una mujer muy hermosa. Pero ella fue rechazada por todos los Chart porque, según decían, nunca admitirían en el seno familiar a una actriz.

Pandora se mostró sorprendida y Norvin aclaró:

—En realidad no era actriz. Poseía grandes dotes musicales y, como sus padres eran muy pobres, ella utilizó ese talento para poder sobrevivir. Simplemente, cantaba en un teatro y la gente pagaba por escucharla. Pero esto era suficiente para que los arrogantes aristócratas la despreciaran.

Norvin dio unos pasos por la estancia y después se volvió hacia Pandora mientras proseguía su relato:

—Mi padre, repudiado por su orgullosa familia, buscó e hizo amigos donde pudo encontrarlos. Éstos no eran lo que suele considerarse «gente respetable», pero le divertían… Al menos lo hicieron mientras tuvo dinero, que no fue durante mucho tiempo.

La voz masculina estaba impregnada de amargura al agregar:

—Poco después mi madre murió y mi padre enfermó gravemente, pero nadie quiso ayudarle. Menos que nadie, el duque de Chartwood, el cual, según tú, era algo así como un padre amantísimo hasta para sus criados.

—¿Qué… qué sucedió luego? —preguntó Pandora, conmovida.

—Mi padre murió porque no pude reunir el suficiente dinero para pagar la operación que hubiese podido salvarle la vida.

—¿No… no le pediste ayuda a mi abuelo?

—¡Por supuesto que lo hizo! Pero su omnipotente señoría, el jefe supremo de la familia, que moralmente estaba obligado a cuidar de todos nosotros, ¡se negó rotundamente a hacerlo…! Así que mi padre murió en medio de horribles sufrimientos, cuando era un hombre joven que sin duda se habría salvado con esa operación.

—¿Estás seguro de que mi abuelo se negó a ayudarle?

—Me escribió una carta «encantadora» —respondió Norvin con sarcasmo— y me envió diez libras, ¡diez libras!, advirtiéndome que no recibiera ni un centavo de él en ninguna circunstancia.

Tras decir esto, se desplomó en una silla, como si la violencia con que pronunciara las palabras las palabras lo hubiese dejado exhausto.

—Lo siento… —empezó a decir Pandora, mas de pronto lanzó una exclamación y preguntó—: ¿Cuándo murió tu padre?

—En mil ochocientos quince.

—Después de la batalla de Waterloo entonces.

—Creo que ese memorable acontecimiento ocurrió el mismo año —respondió Norvin con sorna.

—¡Dios mío…! Ahora recuerdo exactamente lo que ocurrió —dijo Pandora—. Pero, por supuesto, no sabía que se trataba de tu padre.

—¿De qué hablas?

—Verás… Un día, cuando entré en casa, mis padres estaban hablando. Ella parecía muy alterada.

«¿Qué ocurre, mamá?», le pregunté.

«No es asunto tuyo, cariño», me contestó suspirando. «Tu abuelo tiene hoy uno de sus días terribles. Es otro hombre desde la muerte de tu tío George».

«Lo sé», respondí yo.

Mamá miró a mi padre.

«Charles», le dijo, «he hecho algo horrible».

«¿Qué has hecho?», preguntó él, sonriendo.

«He robado diez libras».

«¿Robado? ¿Qué quieres decir?».

«Papá ha recibido una carta de unos de nuestros primos Chart», explicó mamá. «Creo que lo conozco, pero escribe diciendo que su padre está muy enfermo y necesita operarse».

«Sigue», le pidió papá. «¡Cómo me gustaría que no tuvieses que ocuparte de todas esas cosas!».

«No queda otra persona para hacerlo», respondió mamá, que desde la muerte del tío George se había hecho cargo de los asuntos de la casa, ya que el abuelo había perdido el interés por todo.

«Le he sugerido a papá», continuó diciendo, «que envíe el dinero necesario a su primo, pero no me ha querido escuchar. ¡Dale cinco libras y dile que se vaya al demonio! Eso es todo lo que me ha dicho. Antes nunca hubiera reaccionado así, pero ahora, cuando he tratado de discutir, él no ha querido escuchar».

«Y entonces tú te has permitido robar», dijo mi padre.

«Pensarás que he hecho mal», respondió mi madre, «pero he cogido una pequeña cantidad del presupuesto de la casa. Mi padre me da el dinero para pagar a los sirvientes y los proveedores y luego no me pregunta nada. No se dará cuenta».

«Y le has enviado diez libras a tu primo», dijo papá.

«Que no serán suficientes», contestó mamá suspirando. «¡Oh, Charles, quisiera que fuéramos ricos! Hay tanta gente a la que desearía ayudar… Además, me preocupa terriblemente este asunto.

»Si es así, consígueme la dirección de tu primo y yo iré a verlo», se ofreció mi padre.

«¿Lo harás de veras, Charles?», se emocionó mamá. «No puedo soportar que esté sufriendo sin que nadie pueda ayudarle».

Entonces papá repitió: «Tráeme su dirección».

Pandora miró a Norvin y vio que éste la escuchaba con atención.

—Si mi padre te hubiese encontrado —añadió—, hubiera hallado la forma de ayudar al tuyo; estoy segura. Pero al día siguiente oí cómo mamá le decía que el abuelo, en un ataque de malhumor, había arrojado la carta al fuego… Hasta ahora no se me había ocurrido, pero sin duda lo hizo porque como su hijo George había muerto, tu padre pasaba a ser el heredero.

Pandora miró a Norvin y prosiguió:

—Mamá estaba muy triste porque no podía recordar tu dirección. Había escrito muchas cartas aquel día y, aunque lo intentó, no pudo recordarla con exactitud. Sin embargo, como estaba segura de que se trataba de un lugar en Islington, papá fue allí y estuvo preguntando en todas partes, pero nadie había oído hablar de ningún Chart.

—No es de sorprender, puesto que nos alojábamos en una pensión de mala muerte —declaró amargamente Norvin y se puso de pie para dirigirse a una de las ventanas que daba al jardín—. Odié a tu abuelo tan violentamente que eso ha envenenado mi vida —añadió—. Además, se dio otra circunstancia que parece una trágica burla del destino: Yo no sabía que el único hijo varón que le quedaba al duque de Chartwood había fallecido en Waterloo. Lo supe casualmente tras la muerte de mi padre, el cual había sido el virtual heredero durante tres meses.

—Y entonces supiste… que el título recaería en ti —murmuró Pandora.

—En efecto, y en cuanto lo supe pedí dinero prestado —respondió Norvin con voz desafiante—. No mucho, porque los prestamistas son poco generosos con los presuntos herederos, pero lo suficiente para llevar el tipo de vida que sería la mía cuando me convirtiera en el quinto duque de Chartwood.

Pandora guardó silencio, dándose cuenta de que su ira había desaparecido por completo, aunque no su preocupación.

—Siento haber sido tan grosera —se excusó—. Yo… no sabía que la actitud del abuelo había tenido consecuencias tan dramáticas.

—Supongo que nos odiaba a mi padre y a mí tanto como yo a él —dijo Norvin.

—Adoraba a sus hijos —explicó Pandora—. Supongo que cualquiera desea que su hijo lo herede. Sé que papá, aunque me quería mucho, hubiese deseado tener un hijo varón. Siempre lo esperó, pero los médicos decían que era muy difícil que mamá quedara nuevamente encinta.

Haciendo un ademán como para ahuyentar su tristeza. Pandora agregó:

—Pero tú deberías tener muchos niños. Cuando era pequeña, siempre pensaba que sería divertido que otros niños jugaran conmigo en la galería de Chart Hall o al escondite entre los frutales.

—He decidido no perpetuar el nombre de Chartwood —declaró bruscamente Norvin.

—¿Por qué dices esas ridiculeces? —replicó Pandora. La suavidad había desaparecido de su voz—. Como te dije anoche, has tenido suerte y sin embargo, en lugar de sentirte agradecido, dejas que el pasado destruya tu juicio y tu propia vida.

—¿Crees realmente que está destruida? —preguntó él.

—Desde luego, no puedes seguir divirtiéndote con…

Pandora se detuvo porque le pareció que lo que estaba a punto de decir era grosero.

—Sigue —le pidió Norvin—. Dime todo lo que piensas sobre mis amigos, que son los únicos que tengo.

—Me pregunto si seguirían siendo amigos tuyos si fueras pobre —le espetó Pandora.

Por un momento Norvin se quedó mirándola y luego rió.

—Eres muy franca, mi santa primita. Pero deja que siga siendo un pecador; es preferible.

—Tú puedes pecar todo lo que quieras y yo no haría nada por detenerte, pero no puedes permitir que una joven como Mary se vea obligada a… caer en manos de ese hombre horrible y bestial que anoche fue a mi habitación. Al menos yo tuve la suerte de que tú estuvieras allí para salvarme. Fuiste muy amable.

Pandora hizo una pausa y añadió con mayor suavidad:

—Me dormí pensando que no eras tan malo como pretendes aparentar…, pero ahora no estoy tan segura.

—Supongo que ahora yo debería decirte que no sólo soy tan malo como piensas, sino mucho peor.

—¿Y eso te produciría satisfacción? Cuando hayas dejado a todos los habitantes de Chart Hall en la miseria, ¿qué habrás demostrado? ¿Que puedes ser cruel, duro y malvado? Pues te diré que la familia ha sobrevivido a hombres peores que tú.

Le observó atentamente mientras seguía diciendo:

—Hubo un Chart, partidario de Cromwell, que denunció a su hermano porque éste era fiel a Carlos II. Hubo otro que se suicidó cuando perdió todo su dinero en un juego de naipes y se dio cuenta de que no podría pagar sus deudas sin vender todos los tesoros familiares. Éstos le importaban más que su vida… Me atrevería a decir que si lees los libros de historia, encontrarás buen número de casos por el estilo.

Pandora se volvió mientras hablaba y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó el duque.

—Vuelvo a Lindchester y me llevo a la familia Clay conmigo. Como creo que mi tío no me perdonará a mí ni les ayudará a ellos, me pondré de rodillas ante cualquier persona que tenga un corazón generoso. Debe de haber gente piadosa incluso entre esos que tú llamas «santurrones».

Tenía ya la mano en el picaporte cuando oyó decir a Norvin:

—¡Ven aquí, pequeña rebelde!

Ella se limitó a volver la cabeza.

—Supongo que nadie puede dudar de nuestro parentesco —añadió Norvin—. Ambos tenemos la cabeza igual de dura.

Pandora se le aproximó entonces.

—¿Salvarás a Mary Clay?

Él hizo una breve pausa antes de responder:

—Supongo que los pecados del padre no tienen por qué pagarlos los sucesores.

—¿Qué pretendes decir? Explícamelo, por favor —pidió ella.

Mirando los ojos anhelantes de Pandora, Norvin preguntó:

—¿Sabes dónde están los antiguos sirvientes? Por ejemplo, el ama de llaves, ¿sabes dónde vive?

—¡Oh, sí! —exclamó Pandora.

—¿Y Burrows, el anterior mayordomo? Recuerdo haberlo visto cuando vine por primera vez.

—Vive en el pueblo.

—¿Estás dispuesta a ir en su busca?

—¡Oh, primo Norvin! ¿Lo dices en serio?

Pandora comenzó a llorar, pero ahora sus ojos brillaban como estrellas.

—¿Recuerdas que te ofrecí El paraíso reconquistado? —le dijo él sonriendo.

—Es exactamente lo que estás haciendo —le aseguró Pandora—. ¿Y qué ocurrirá con el señor Anstey?

—¿Qué hay con él? —inquirió Norvin con voz indiferente.

—El señor Farrow, a quien todos querían, según me han dicho está conforme con su retiro, pero su hijo Michael sabe todo lo que concierne a las propiedades. Trabajó con él durante los últimos años y sabrá cómo arreglar las cosas.

Pandora rogaba comprensión al agregar:

—No tendrás más problemas. Las cosas volverán a ser tal y como eran cuando yo venía de niña. Y todo era tan maravilloso como en el palacio de un rey, ¡como un cuento de hadas!

—Muy bien —convino él—. Parece que estás dispuesta a conseguir lo que te propones. Dile a Farrow que venga a verme dentro de dos horas. Y mejor será que te des prisa o cambiaré de parecer. De todas maneras esto provocará un alboroto y, si no quieres verte envuelta en él, más vale que te marches de aquí.

—¡No puedo creerlo! ¡Qué maravilla! ¡Oh, primo Norvin, yo sabía que sólo fingías ser un malvado!

—Estás exagerando mis virtudes y te aseguro que no durarán mucho tiempo.

—Te estoy colocando un halo que con seguridad no se te caerá nunca —afirmó Pandora con mirada radiante.

Atravesó corriendo la habitación y, cuando llegó a la puerta, se volvió.

—Por favor, cuenta las cajas de rapé —pidió—. Son muy bonitas y valiosas.

Oyó que Norvin se reía mientras ella se alejaba por el corredor. En cuanto llegó a su habitación, llamó con la campanilla.

Antes de que apareciera Mary, se puso el sombrero y comenzó a buscar sus guantes en los cajones.

—¿Sí, señorita? —preguntó la doncella poco después desde la puerta.

—¡Todo bien, Mary, todo bien! —Casi gritó Pandora—. Pero no digas una palabra todavía. Espera. Todo será exactamente como antes, cuando mi abuelo vivía.

—¿Habla en serio, señorita?

Pandora encontró al fin sus guantes.

—No digas ni una palabra de todo esto a tu madre —advirtió a la doncella—. Compórtate como de costumbre hasta que yo vuelva.

Había una expresión de esperanza en el rostro de Mary mientras veía a Pandora correr escaleras abajo en dirección del vestíbulo.

No había señales de Dalton, lo cual alegró a la joven, de modo que le dijo a uno de los lacayos:

—Pídame un carruaje para ir al pueblo, pero como hace un día precioso, me adelantaré caminando por el sendero. Dígale al cochero que me recoja lo antes posible.

—Muy bien, señorita.

Pandora salió de la casa con aire resuelto. Su primo le había dicho que se apresurara por si acaso había problemas con las modificaciones que iban a efectuarse. Por otra parte, tampoco deseaba encontrarse con ninguno de los invitados de la noche anterior. Estaba tan contenta que le hubiese gustado bailar y cantar a gritos, así que tuvo que hacer un esfuerzo por andar tranquilamente hacia el lago y cruzar el viejo puente.

A ambos lados se extendía una pradera donde habitaban los ciervos. Pandora lo sabía porque de niña solía alimentarlos cuando se acercaban. También había árboles enormes que juntaban sus copas, formando una especie de verde túnel sobre el camino.

Después de caminar un rato se volvió para mirar atrás.

El castillo aparecía majestuoso bajo el sol, y a Pandora le pareció que el brillo de sus numerosas ventanas era como una sonrisa de felicidad.

De pronto se le ocurrió que Chart Hall el que había ganado la batalla, no ella. El castillo había sobrevivido a graves reveses a través de los años y aún permanecía intacto.

Las guerras religiosas y civiles lo habían devastado. Algunos Chart poseyeron fortunas y otros habían muerto en la miseria…, mas la casa ancestral subsistía.

Tal vez, pensó, había acabado por convertirse en una influencia mágica sobre la vida de cada uno de los miembros de la familia.

Había bastado una sola acción de su abuelo para que el actual duque decidiera vengarse, no del hombre que ya había muerto, sino de la casa que había constituido su hogar y parte esencial de la familia.

«Chart Hall es demasiado fuerte para él», se dijo Pandora y no pudo dejar de pensar que, aunque ella no hubiese logrado convencer a Norvin, tarde o temprano el mismo castillo se hubiera encargado de protegerlo de sí mismo en alguna manera.

—Tú estás siempre presente en nuestra vida —murmuró mirando hacia la casa. Entonces vio que el carruaje avanzaba ya por el camino para recogerla.

* * *

En primer lugar fue en busca de Michael Farrow.

Sabía que el padre de éste tenía una casa a las afueras del pueblo y cuando el carruaje se detuvo frente al portal, que era demasiado pequeño para que pasaran los caballos, vio a Michael, a quien conocía desde niña, trabajando en el jardín.

Le hizo una señal con la mano y él dejó la pala, para ir a su encuentro con expresión sorprendida.

—Me preguntaba quién sería, señorita Pandora —dijo—. ¡Pero si éste es uno de los carruajes del castillo!

—He venido para veros a ti y a tu padre —manifestó la joven.

—Mi padre estará encantado. A menudo habla de su madre. Siempre dice que fue la persona más bella que jamás conoció.

—También yo lo pienso —declaró Pandora sonriendo.

—Si quiere hablar conmigo —señaló Michael Farrow—, tendrá que disculparme un segundo. Voy a lavarme las manos. No podemos pagar un jardinero y debo ocuparme yo mismo del trabajo.

Pandora pensó que, sin duda, el señor Farrow se había jubilado con una pensión insuficiente. Pero no podía pensar en ello de momento, aunque consideraba que era una injusticia por parte de Chartwood.

El señor Farrow, que parecía haber envejecido extraordinariamente desde que Pandora le viera por última vez, estaba sentado en el jardín trasero leyendo el periódico.

Lo apartó para mirar asombrado a Pandora, antes de ponerse de pie con dificultad.

—No se levante —le rogó la muchacha.

—He tenido algunos problemas con las piernas últimamente —le explicó el anciano—. Es la falta de ejercicio. Solía andar siempre a caballo cuando trabajaba en el castillo y ahora me veo obligado a estar sentado.

Trató de reírse, pero no pudo disimular su tristeza.

—Me alegra verle nuevamente —dijo Pandora.

—¡No sabe cuánto echo de menos a sus padres! —exclamó el señor Farrow—. En realidad, a todos en el pueblo nos pasa lo mismo… La cosas no son como antes.

—De eso he venido a hablarle —manifestó Pandora.

El señor Farrow la miró con sorpresa. En aquel momento llegó Michael y Pandora les explicó con breves palabras que el duque no estaba satisfecho con el señor Anstey y ella le había sugerido que Michael ocupara el puesto, asesorado por su padre, hasta que pudiera manejarse solo.

Por un momento, ambos hombres la miraron como si se hubiese vuelto loca. Luego, El señor Farrow dijo con voz calmada:

—¿Dice usted que milord tiene intención de prescindir de los servicios del señor Anstey?

—Confío en que ese hombre se haya marchado antes de que Michael llegue al castillo —repuso Pandora—. Su señoría me ha dicho que le esperaba dentro de dos horas y ya ha pasado más de una.

No quiso quedarse a escuchar las expresiones de agradecimiento de los dos hombres y salió corriendo en busca de la señora Meadowfield, que vivía con su hermana, maestra en el pueblo durante muchos años y que ahora se había retirado.

La señora Meadowfield tenía el cabello completamente gris, pero se la veía llena de vitalidad y saludó a Pandora con alegría.

—Verla nuevamente es como una ráfaga de aire fresco, señorita —dijo—. Ayer precisamente, estuve hablando de su padre y de su madre. No hay persona en el pueblo que no lamente su pérdida.

—He venido a preguntarle, señora Meadowfield —dijo Pandora—, si está usted dispuesta a volver inmediatamente al castillo.

—¿Regresar al castillo? —preguntó sorprendida la señora—. ¿Para qué?

—Es usted absolutamente necesaria —afirmó Pandora—. Allí habrá quien le explique lo ocurrido, de modo que yo no voy a hacerlo ahora.

—¿Quiere usted decir que su señoría me llama para que ocupe mi antiguo puesto? —preguntó la señora Meadowfield—. Bueno, después de la forma en que me trataron, señorita…

Pandora extendió una mano y la apoyó en el brazo de la señora.

—Por favor —la interrumpió—. Venga conmigo. Usted es la única persona que puede poner las cosas de nuevo en su sitio.

Las palabras de dignidad herida que la señora Meadowfield estaba a punto de pronunciar, murieron en sus labios. Miró a Pandora atentamente y dijo:

—Es usted igual a su madre, querida, y nunca pude negarme a una petición suya.

Pandora le dio tiempo para ponerse el sombrero y la capa.

—Con seguridad, su hermana podrá ocuparse de recoger la ropa —dijo—, y usted mandará a buscarla esta tarde.

El señor Burrows se había mudado a muy corta distancia del castillo. No era lejos de la vicaría y, cuando Pandora pasaba por la iglesia y luego por la casa donde había sido tan feliz con sus padres, se sorprendió pensando que tal vez eran ellos los que la estaban ayudando a arreglar los asuntos del castillo.

Hubiera sido terrible para sus padres saber que sus amigos del pueblo se veían maltratados injustamente y que muchachas como Mary corrían peligro de caer en manos de hombres sin escrúpulos.

«Si eso hubiese ocurrido, Prosper Witheridge habría tenido razón en sus acusaciones», pensó Pandora.

Una vez que tuvo al señor Burrows y a la señora Meadowfield sentados en su carruaje, ambos mirándose sorprendidos y a la vez incapaces de decirse nada. Pandora recordó la fiesta de la noche anterior en el castillo.

Sabía que la señora Meadowfield se impresionaría por el comportamiento de las actrices y que el señor Burrows no podría soportar que se rompiesen las porcelanas o que faltasen las cajas de rapé. Seguramente él no permitiría que se usara el servicio de Sèvres a diario. Sabía mejor que el dueño de la casa lo que aquellos objetos significaban, por lo que a Pandora ni siquiera se le ocurrió advertirle respecto a incidentes como el ocurrido la noche anterior.

Cuando llegaron a Chart Hall, le dijo al cochero que se detuviera a un lado de la mansión, con objeto de que la señora Meadowfield y el señor Burrows pudieran entrar por la puerta posterior.

Luego ella siguió hasta la principal y, apenas vio la expresión de los lacayos, supo que algo ocurría.

Como se había demorado más de lo que esperaba y era ya casi mediodía, sentía hambre, pues las revelaciones de Mary le habían impedido tomar el desayuno. Al cruzar el vestíbulo, vio un sombrero sobre una silla y supo que Michael Farrow había llegado y que, sin duda, estaba con el duque.

—¡Oh, señorita Pandora, qué cosas están pasando! ¡Un alboroto! ¡No se imagina! —exclamó Mary al verla entrar en su habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Pandora sonriendo.

—Casi inmediatamente después de su partida, su señoría ha mandado llamar a la señora Jenkins y al señor Dalton y los ha despedido. He oído decir a uno de los lacayos que ninguno de los dos se ha atrevido a refutar las acusaciones de milord.

Mary hizo una pausa y después añadió:

—James dice que su señoría estaba blanco de ira mientras hablaba con el señor Anstey.

—¿Y qué ha pasado después?

—¡No lo va a creer, señorita! El señor Anstey ha montado su caballo y, antes de marcharse, ha amenazado con el puño a milord gritando: «¡Se arrepentirán! ¡Recuerden mis palabras porque nunca se olvidarán de este día!».

Pandora suspiró aliviada. Norvin había cumplido su palabra. El señor Anstey se había marchado y ella que esperaba que todos su protegidos se hubieran marchado con él. Mary estaba loca de contento, pero no tenía más que contar.

Poco después Pandora bajó al salón y allí se encontró con Hettie, que tenía un aspecto demacrado y hablaba con Freddie y Clive.

—Debe de ser la hora de almorzar —dijo Pandora cuando los dos caballeros se pusieron de pie—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Están todos demasiado enfermos —repuso Hettie—. Caro se sintió mal toda la noche y también Lottie. Kitty tiene un dolor de cabeza muy fuerte. Apenas puede abrir los ojos.

—Es el problema que tienen los vinos de Norvin —comentó Freddie—. Son demasiado buenos y pesados. Si las muchachas aceptaran mi consejo, tomarían sólo champán.

—¿Cómo crees que estabais tú y Richard? —replicó Hettie—. ¿Tiesos como lores?

—Eso me recuerda que todavía no hemos visto a nuestro anfitrión —comentó Clive—. Creí que nos acompañaría a cabalgar.

—Supongo que tiene otras cosas que hacer —dijo Pandora.

—Bueno, si piensa hacerlas contigo —señaló Hettie—. Kitty te sacará los ojos. Te advierto que es muy celosa y no habla: ¡actúa!

—Kitty no tiene motivos para estar celosa de mí —repuso Pandora—. Yo no soy más que una prima de su señoría.

—En cualquier caso, luego no digas que no te lo advertí.

Apareció el duque y, por su aspecto, Pandora adivinó que se había divertido mucho. Tenía la sensación de que Norvin disfrutaba cuando debía afrontar algo difícil.

Era una característica bastante frecuente en los Chart y tal vez uno de los inconvenientes de su primo, pensó, era que, desde que había heredado una gran fortuna, lo único que le quedaba por hacer era divertirse. Su madre opinaba que los hombres están más contentos cuando se hallaban ocupados.

«Son como niños», decía. «Cuando un chiquillo pregunta: ¿Qué puedo hacer? Es que está aburrido y, por lo tanto, pronto hará alguna travesura».

—¿Dónde has estado toda la mañana? —preguntó Freddie al anfitrión—. Clive y yo nos sentimos mucho mejor después de una cabalgata con tus excelentes caballos, pero no parece que tú hayas salido a montar.

—He estado ocupado con asuntos de la casa —repuso Norvin, mirando a Pandora con ojos brillantes.

Sin pensar en lo que hacía, la joven puso una mano en la de él.

—Ha sido muy divertido —murmuró.

Los dedos masculinos oprimieron los suyos y sólo cuando advirtieron la mirada suspicaz de Hettie, se preguntó Pandora si aquel ademán no había sido una indiscreción.

Capítulo 4

Cuando terminó el almuerzo, el duque se puso de pie y anunció:

—Saldré a dar una vuelta a caballo.

Había comido muy poco y Pandora estaba segura de que andaba pensando en otras cosas. No había demostrado ningún interés por lo que decía Hettie y, cuando respondía a sus amigos, lo hacía con aire ausente.

Ella se había sentido aliviada al no advertir señales de sir Gilbert. Aunque no preguntó por él. Richard le dijo lo que ella quería saber cuando le contó que sir Gilbert había ido a visitar a sir Edward Trentham.

Clive y Richard miraron inquisitivamente al duque como si esperasen que los invitara a cabalgar con él, pero antes que pudieran decir nada, Norvin propuso:

—Si no estás muy cansada, Pandora, me gustaría que me acompañaras. Hay cosas que sólo tú puedes mostrarme.

—Por supuesto, primo Norvin.

La joven corrió a ponerse el traje de montar. Había metido uno en el baúl con la esperanza de poder volver a dar un paseo a caballo por las tierras que amaba.

Como sabía que a los hombres no les gustaba esperar, se quitó apresuradamente el vestido que tenía puesto y se puso el traje verde que siempre usaba para montar.

Era ya viejo, pero tenía buen corte. Por mucho que economizaran en la ropa, su padre siempre insistía en que ella y su madre debían ir correctamente vestidas cuando salían de casa.

Se arregló el pelo con un rodete, se puso un sombrero con un velo de gasa del mismo color que el traje y corrió escaleras abajo. Encontró al duque esperándola fuera con dos magníficos caballos, mejor alimentados y briosos que los que tenía su padre.

Lo miró a los ojos y estuvo a punto de decirle algo, pero prefirió no hacerlo. Advirtió que él no sólo sonreía, sino que las líneas tensas de su rostro parecían haberse suavizado.

Norvin la miró como si no la viera desde hacía mucho tiempo, pero fue sólo un instante. Inmediatamente se volvió y montó en su caballo.

Pandora supuso que era la excitación que le causaba volver a montar en Chart lo que hacía latir de manera inusitada. Incluso le era difícil respirar.

Llegaron al puente antes de que ella lograra decir:

—¿Adónde quieres ir?

—He supuesto que te gustaría mostrarme algunos sitios que aún no conozco —repuso Norvin.

—¿Qué has visto hasta ahora?

—Muy poco, debo reconocerlo. En Navidad hizo un tiempo endiablado y estábamos demasiado ebrios por lo general… Y la última vez que vine aquí, lo hice en compañía de una amiga que no sabía cabalgar.

Pandora pensó que él decía aquellas cosas deliberadamente para escandalizarla. Era como si se estuvieran desafiando mutuamente, no sólo con palabras sino también con movimientos que parecían estrictamente calculados.

—Entonces te mostraré las huertas y te hablaré de los hombres que se ocupan de ellas. Supongo que sabes que ocupan dos mil acres de terreno. El resto es explotado por colonos que trabajan con nosotros desde hace muchos años.

Se dio cuenta de que se estaba identificando con Chart Hall, mas en silencio se preguntó: «¿Y por qué no?».

Ella tenía que ver tanto como Norvin con lo que a la propiedad concernía. La diferencia estribaba en que él tenía poder decisorio.

Cabalgaron hasta una de las granjas más grandes, arrendada a una familia desde hacía muchos años.

Aquella familia estaba constituida por el matrimonio y cuatro hijos, los cuales realizaban el trabajo que el padre ya no podía desempeñar a causa de la edad.

A la sazón estaba en los campos y el padre daba de comer a unos terneros, mientras su esposa recogía los huevos de las aves del corral.

En cuando vieron a Pandora la saludaron efusivamente, pero cuando ella les presentó al duque, se produjo un frío silencio y lo miraron con aprensión.

—Si ha venido a echarnos, señoría —dijo el colono—, no puedo hacer nada. La única forma de pagarle es vendiendo el ganado y eso, como puede imaginar, sería el comienzo del fin.

—¿Se refiere a la renta? —preguntó Norvin.

—¿A qué otra cosa? —replicó casi agresivamente el granjero.

—¿Cuánto más pagan desde que yo heredé?

Su interlocutor lo miró incrédulo.

—Tengo entendido que los aumentos se hicieron según las órdenes expresas de milord.

—Pues está equivocado —respondió Norvin secamente.

—Dígale la diferencia a su señoría —sugirió Pandora suavemente.

—Casi el doble, milord, y además no han dicho que tenemos que pagar el diez por ciento de todo lo que vendemos en el mercado.

Pandora tragó saliva. Sabía que aquello era completamente injusto y se preguntó si el duque se daba cuenta de que a ningún granjero le era posible cumplir tales exigencias.

Se le antojó muy prolongado el silencio hasta que Norvin manifestó:

—Sin duda ha habido un error. Pagará usted la misma renta que antes y el producto de sus ventas no me concierne. Es el beneficio de su trabajo y le corresponde por entero.

La expresión asombrada del granjero conmovió a Pandora.

—¿Dice su señoría que…? —comenzó el campesino, pero Norvin le interrumpió:

—Mi nuevo administrador, el señor Michael Farrow, les explicará lo que ha estado ocurriendo y que yo desconocía.

—¡No lo puedo creer! —exclamó su interlocutor—. ¡Gracias a Dios! Su señoría, me ha quitado usted un peso de encima y mi mujer podrá recuperar el sueño al fin.

Insistieron en que Pandora y el duque entraran en la casa a tomar un vaso de sidra casera y a comer una lonchas de jamón.

Pandora se alegró al comprobar que Norvin pareció cómodo en compañía de la gente sencilla.

La granjera había comenzado a llorar al escuchar las buenas nuevas, pero se secó rápidamente las lágrimas y los despidió con sonrisas y deseos de felicidad.

—¡El Señor la bendiga, señorita Pandora! —añadió ya en la puerta—. Éste es un día feliz para nosotros y sé que su padre, ¡Dios lo tenga en la gloria!, estaría contento si supiese que las cosas volverán a ser como siempre en Chart.

—Lo sé —asintió dulcemente Pandora.

Poco después se marcharon y, cuando llegaron a la granja siguiente, se produjo una escena parecida.

Pandora tenía la seguridad de que Norvin estaba disfrutando de aquella situación. Era lo bastante perspicaz para darse cuenta de que, tras haber pasado años en la pobreza, le resultaba agradable sentir que tenía poder y la gente le manifestaba su confianza.

—Supongo que ahora comprenderás lo importante que es ser el duque de Chartwood —le comentó a su primo—. No sólo en Londres, sino también aquí, donde eres dueño y señor.

—Me convertiré en un pedante si sigues hablándome de ese modo —sonrió Norvin.

—Lo que digo es cierto —afirmó Pandora—. Papá, una vez, me dijo que Chart es como un estado dentro del Estado. Ya te habrás dado cuenta de que en realidad, somos autosuficientes. No sólo hay granjeros, sino también albañiles, carpinteros, leñadores, herreros y, desde luego, todas las personas que sirven en la mansión.

—No he visto apenas nada de eso —confesó Norvin—. Seguramente mi negligencia te parecerá imperdonable.

—Estoy dispuesta a aceptarla como simple desconocimiento —contestó Pandora, burlona.

—¡Pues bien, señorita «sabelotodo», éste es mi día de gloria! —exclamó él—. Por ahora permitiré que seas mi guía, pero siempre he soñado con un eficaz organizador; de manera que, cuando hayas cumplido tu cometido, no tendré necesidad de tus servicios.

Pandora sabía que estaba bromeando, pero al mismo tiempo notó que había algo de verdad en aquellas palabras.

No pudieron ver ni la mitad de lo que ella pretendía mostrarle. No obstante, advirtió que Norvin se percataba del estado de la propiedad con una inteligencia y una capacidad que no esperaba, haciendo preguntas pertinentes, no sólo a ella sino también a los granjeros.

Cuando volvieron a pasar por la vicaría, comentó:

—Desearía que tu padre viviese. Estoy seguro de que él habría podido decirme muchas cosas que quisiera saber.

—¿Qué cosas?

—Sobre la gente, sobre los hombres del pueblo, sobre la vida que llevan cuando no están trabajando… ¿Crees que estaría fuera de lugar que fuera a la taberna y tomara un trago?

Pandora sonrió.

—Creo que Tubb, el tabernero, estará encantado. Hace veinticinco años que trabaja allí y antes estaba su padre.

—Pues bien, mañana iré —dijo Norvin—. Solo, desde luego. No creo que la taberna sea un lugar adecuado para ti.

Pandora rió.

—No estamos en Londres, primo. Además, te aseguro que El Perro y el Zorro es un lugar muy respetable.

A Pandora le pareció que él se sorprendió y agregó:

—Por supuesto, no me atrevería a entrar en una taberna de Lindchester. ¡Mi tío Augustus moriría de un ataque al corazón! Pero Tubb siempre tenía un vaso de jugo de manzana para mí cuando era niña y nunca se le ocurría admitir a un borracho en su establecimiento. La verdad es que el alcoholismo no es muy abundante aquí.

—Todo lo contrario que en la mansión —señaló Norvin secamente.

Pandora no respondió de inmediato, mas luego dijo:

—Quizá me consideres una ignorante, pero no entiendo por qué hay gente a quien le gusta beber tanto como para sentirse mal al día siguiente. Me parece un desgaste inútil, siendo la vida tan breve.

—Hablas como un octogenario —observó el duque—. Y te quedan muchos años por delante.

—Los suficientes para hacer todo lo que deseo…, si es que puedo —suspiró la joven.

—¿Qué quiere hacer?

—Leer, viajar… y ver Chart en medio de su antiguo esplendor.

—¿No te parece suficientemente esplendoroso ahora?

—En realidad, no. Lo principal es que la gente note que se aprecia su trabajo. De nada sirve que el jardinero plante árboles y flores si nadie disfruta de ello.

Miró al duque de reojo y continuó:

—Los caballos engordan demasiado en los establos porque no hay nadie que los utilice… y así todo.

—¿Estás sugiriendo que debería vivir en Chart? —preguntó Norvin.

—¿Por qué no? El abuelo, en su juventud, pasaba nueve meses del año aquí. La casa de Londres se abría sólo durante la temporada social. Entonces se celebraba una magnífica fiesta. Mamá hizo su presentación en una de ellas. Me lo contó más de una vez.

—¿Y a ti te hubiese gustado hacerlo también? —preguntó él.

—¿Te cuento cómo pasé el día que cumplí los dieciocho años? —Pandora miró a su primo sonriendo.

—Cuéntame.

—Pasé la mañana con una anciana del hospicio y por la tarde, mi tía, como estaba muy enfadada porque yo no había lavado unos manteles a su gusto, hizo que los lavase dos veces como castigo. ¡Desde luego, ningún parecido con un baile en la mansión Chart!

No pudo reprimir el temblor de su voz al decir las últimas palabras y espoleó su caballo para que Norvin no viera las lágrimas que asomaban a sus ojos.

Un momento después, más calmada, se dijo que no debía quejarse en presencia de su primo.

No era su intención hacerlo, pero a veces no podía evitarlo; sobre todo estando en Chart, pues allí le era más difícil olvidar la vida infeliz y miserable que llevaba con sus tíos.

Después de visitar el molino, Norvin dijo:

—Creo que debemos regresar.

Pandora lo miró sorprendida.

—¿Qué hora es?

—Las cinco y cuarto.

—¿Tan tarde? ¡Y no te he mostrado ni la mitad de lo que quería!

—Siempre nos queda la posibilidad de verlo mañana.

—Sí, desde luego —convino Pandora y, al pensar en ello, un expresión de alivio apareció en su rostro.

Aún quedaban dos días para que sus tíos regresaran. Entonces, ella debería volver a Lindchester.

—No sabía que empleaba a tanta gente —observó Norvin mientras se dirigían al castillo.

Hablaba reflexivamente y, al cabo de un momento, Pandora contestó:

—No voy a decir lo que resulta evidente.

—Pero lo piensas. Crees que no soy la persona adecuada para tener esta finca, porque hasta ahora no me he interesado en absoluto por ella.

—No pensaba eso —le contradijo Pandora.

—Entonces, ¿qué?

—¿Quieres la verdad?

—Por supuesto.

—Pienso que hay muchas cosas en Chart que exigen tu presencia y que sin duda encontrarías interesantes. Pero también es necesario hacer muchas otras.

—¿A qué te refieres?

—Hay que construir nuevas casas y preparar más tierras para cultivo. Papá siempre decía, después de la muerte del tío George, que al abuelo se le escapaban las cosas de las manos. Y en cuatro años todo se ha deteriorado mucho.

—Comprendo lo que tratas de decirme. Pero… ¿qué pensarías si te dijese que prefiero mi vida disoluta y divertida de Londres?

Norvin hablaba casi agresivamente. Pandora sabía que estaba desafiándola.

—Hay una parábola en la Biblia acerca del hijo pródigo —repuso.

—Ya sé por dónde vas… Pero si te atreves a referirte a mis amigos, te castigaré. ¡Lo mereces!

Pandora sabía de antemano que aquélla iba a ser su reacción, así que, riendo, hostigó a su caballo y se alejó al galope. Él la imitó.

Cruzaron el parque a toda velocidad. Norvin trataba de alcanzarla sin lograrlo y, casi al llegar al puente de piedra, la joven se detuvo y aguardó a que él se pusiera a su lado.

—¡Gané! —exclamó casi sin aliento—. De modo que debes ser magnánimo y perdonarme.

—Esta vez te perdono la vida —bromeó el duque—. Pero ten cuidado, Pandora: ¡recuerda que soy un Chart moreno y que tengo mi carácter!

Ella volvió a reír mientras cruzaban el puente.

—¿Sabes pescar? —le preguntó mirando las plateadas aguas del arroyo.

—Solía hacerlo y creo que no mal del todo.

—Entonces, si te portas bien, te mostraré dónde pescaba papá las truchas más deliciosas.

—Tal vez podamos hacer un «pícnic» —sugirió él—, y para demostrarte que soy muy bueno pescando, tendrás que conformarte con la trucha que consiga.

—Sería ignominioso que volviésemos a casa hambrientos.

—Si realmente hay truchas, te prometo que no pasarás hambre.

Dos lacayos esperaban ante la puerta cuando llegaron. Pandora pensaba en lo divertido que sería aquel «pícnic». Pero tal vez Norvin quisiese llevar a Kitty y a los demás…

Durante el recorrido por la finca había olvidado a los otros invitados de Chart Hall. Lo recordó ahora al oír voces y risas procedentes del salón.

Subió a su habitación a cambiarse el traje de amazona por un vestido muy sencillo y, cuando bajó a reunirse con el resto de los invitados, éstos ya estaban bebiendo.

Las mujeres iban ataviadas con vestidos de seda y gasas de colores brillantes, cubiertas de joyas y ocultando, bajo una gruesa capa de maquillaje, las huellas que los excesos de la noche anterior habían dejado en su rostro.

Cuando Pandora entró en el salón había un gran bullicio, pero súbitamente todos callaron y Kitty preguntó malhumorada:

—¿Dónde diablos has estado tanto tiempo? Me dijeron que habías salido a cabalgar con Norvin.

—He estado mostrándole a mi primo parte de las tierras —repuso Pandora—, y creo que nos olvidamos de la hora. Había mucha gente que él debía ver.

—Y sin duda tú tenías mucho que decirle —observó Kitty con brusquedad.

Burrows había seguido a Pandora hasta el salón y le preguntó:

—¿Desea tomar el té, señorita?

—Sí, me gustaría. Gracias, Burrows, por acordarse —aceptó, viendo que dos lacayos entraban con una bandeja de plata en la que llevaban una hermosa tetera y el servicio que solía usarse en la época de su madre. Había también canapés, pasteles y otras exquisiteces.

Pandora tomó asiento y preguntó:

—¿Alguien más desea tomar el té?

—¿Quién va a querer té si tenemos champán? —se burló Caro.

—Yo sí —dijo sir Gilbert, dejando su copa y acercándose a la mesita del té.

—¿Leche y azúcar? —preguntó Pandora con amabilidad y el hombre contestó afirmativamente.

Sabía que él la observaba de una manera que la disgustaba, por lo que, cuando le ofreció la taza, miró distraídamente hacia otro lado.

—Tenía miedo de que se hubiera marchad —dijo sir Gilbert en voz baja, sentándose a su lado—. Pero luego me enteré de que había salido a cabalgar.

—No entiendo por qué le interesa lo que haga o deje de hacer —repuso ella fríamente.

—Le diré por qué —replicó él—, pero sería mejor que lo hiciera cuando estemos solos.

Pandora no respondió. Se apresuró a servirse una taza de té y tomó un canapé sin mirar en ningún momento a sir Gilbert.

—Es usted encantadora —murmuró él—. Me hubiera gustado verla a caballo. Si hubiese sabido que iba a salir, no habría aceptado la invitación de Trentham y me hubiera quedado.

—Mi primo y yo teníamos asuntos que atender —dijo Pandora inexpresivamente.

—Pero ahora está libre y puede atenderme a mí.

—Creo que pronto tendré que cambiarme para la cena.

—Muéstreme antes la galería de pintura. Nunca la he visto.

—No hay tiempo —repuso Pandora.

—Usted sólo quiere eludirme —se quejó sir Gilbert—. Pero le aseguro que, cuando me lo propongo, soy un buen cazador.

Pandora prefirió no seguir la conversación. Aquel hombre otorgaba una significación ambigua a todo lo que decía.

Terminó su taza de té sin hablar, consciente sin poder evitarlo del hombre que tenía al lado.

Para alivio suyo, Norvin llegó poco después.

Las mujeres gritaron entusiasmadas, pero él las ignoró y se acercó directamente a Pandora.

Ella advirtió que llevaba algo en la mano. Era un pañuelo de seda que contenía algo pesado. Norvin se lo puso en el regazo.

Pandora lo miró sorprendida y él dijo:

—Tenía razón. Farrow las encontró. Insistió en revisar el equipaje de Dalton antes de que abandonara la casa.

Pandora abrió el pañuelo, envueltas en el cual estaban las cajas de rapé, y lanzó una exclamación de sorpresa.

—Faltan otras, pero Dalton confesó que las había vendido. Farrow cree que podrá recuperarlas.

—¡Oh, cuánto me alegro! —dijo Pandora cogiendo una de las cajas—. ¿Sabes que fue Pedro el Grande quien se las regaló a nuestro antepasado, el embajador de Inglaterra en San Petersburgo? Hubiera sido una pena que se perdieran.

El duque estaba a punto de decir algo cuando se produjo una interrupción.

—¿Por qué le haces regalos? —preguntó Kitty, furiosa, mirando las cajas de rapé que Pandora tenía en el regazo—. ¡Y de diamantes! Creo que ha habido un error. ¡Soy yo quien debe recibir ese obsequio!

Hizo intención de quitarle a Pandora la cajita que tenía en la mano, pero el duque extendió un brazo y la detuvo.

—No es un regalo para Pandora —declaró fríamente—. Pertenece a la casa y habían sido robadas por uno de los sirvientes.

—¿Esperas que me crea semejante tontería? —Se revolvió Kitty—. Y aunque fuese cierto, me las darás.

—A ti no te sirven —dijo Norvin, molesto—. No puedes llevarlas en el cuello o en las orejas.

—Pero tienen diamantes que puedo hacer engarzar —replicó Kitty.

Pandora envolvió de nuevo las cajitas en el pañuelo y se puso en pie.

—Las pondré en su sitio —dijo.

—¡Ni hablar! —gritó Kitty, logrando soltarse de Norvin.

Enseguida se acercó a Pandora y la empujó con tanta fuerza, que ésta vaciló y hubiese caído si, para su consternación, sir Gilbert no lo hubiera evitado.

—¡Ya es suficiente, Kitty! —exclamó Norvin furioso—. ¡Repórtate! Ya te he dicho que esas cajas pertenecen a la casa y nadie se las llevará.

Habló de una manera tan enérgica que dejó sorprendidas tanto a Kitty como a Pandora. Ésta intentaba desembarazarse de los brazos protectores de sir Gilbert.

—Gracias —dijo—. Me encuentro bien.

—Estoy dispuesto a sostenerla el tiempo que sea necesario.

—No hace falta —replicó ella.

Norvin, de pronto, pareció tomar conciencia de lo que ocurría.

—¡Suéltala, Gilbert! —exclamó—. Y será mejor que esas cajas vuelvan cuanto antes a su sitio.

A disgusto, sir Gilbert apartó sus brazos de Pandora.

—Es usted maravillosa. Me gustaría tenerla siempre en mis brazos —le murmuró al oído.

Ella fue al otro extremo de la estancia y colocó algunas de las cajitas sobre una mesa de Luis XIV. Después, sin mirar a nadie, salió rápidamente, cerrando la puerta a sus espaldas.

Llevaba otras dos cajas que solían guardarse en la biblioteca y, cuando las colocó en su vitrina correspondiente advirtió, como había temido, que faltaban varias piezas de la colección.

«Aquí hace falta otro cuidador», se dijo.

El anterior había muerto hacía tres años y no había sido reemplazado, mas Pandora suponía que el catálogo de los objetos valiosos que había en la casa estaría en la mesa que el cuidador solía usar como escritorio cuando aún vivía.

Decidió que al día siguiente le preguntaría a Michael Farrow si conocía a alguien que pudiese ocupar aquel puesto. Después se dijo que sería un error, pues iba a meterse en asuntos que no le concernían.

Trató de imaginar lo que habría hecho su madre en tal caso y supo que ella, con seguridad, hubiese intentado convencer al duque de la necesidad de buscar otro cuidador. Pero la decisión final dependía de él.

«Si quiero ayudarle debo ser muy sagaz», pensó. «Los hombres odian a las mujeres entrometidas y a Norvin quizá le moleste mi interferencia».

Pero una cosa era pensar las cosas con lógica, y otra tener que resolverlas en un espacio de tiempo extraordinariamente breve. Las horas pasaban volando, y pronto la espada de Damocles que colgaba sobre su cabeza caería, cuando su tío regresara a Lindchester el viernes.

«Todavía quedan dos días», pensó sin embargo y decidió que utilizaría al máximo cada minuto antes de marcharse.

Subió a su habitación, donde encontró a Mary excitada y contenta.

—Las cosas han cambiado totalmente, señorita, desde el momento en que llegó la señora Meadowfield —le dijo a Pandora.

—Ya lo sabía —repuso Pandora con una sonrisa.

—Dos doncellas partieron con la señora Perkins porque habían venido con ella —prosiguió Mary—. Ahora somos muy pocas, pero trabajaremos con ahínco para sacarlo todo adelante.

Mientras Pandora se vestía, fue a verla el ama de llaves.

—¿Necesita algo, señorita?

—No, gracias señora Meadowfield —respondió la joven—. ¡Me alegra mucho volverla a ver aquí!

La señora sonrió. Llevaba su traje negro con un delantal blanco, y el candado con las llaves le colgaba de la cintura.

Encargó a Mary que fuese a dar un recado y, en cuanto la muchacha se hubo marchado le dijo a Pandora:

—Nunca he visto tanto desorden en mi vida, señorita. ¡Imagino lo hubiese dicho su madre! Toda la ropa blanca manchada, los cuartos sin limpiar, objetos que faltan o están rotos…

—Estoy segura de que usted pronto lo pondrá todo en orden —afirmó Pandora.

—Espero que sí, señorita. Supongo que milord no usará las habitaciones para…

Se interrumpieron súbitamente, pero Pandora sabía lo que había estado a punto de decir.

—Tenemos que ayudar a su señoría, señora Meadowfield —dijo—. Lleva tiempo conocer Chart. Él quiere aprender, pero no debemos pedirle demasiado por ahora.

—Es usted tan inteligente como su madre, señorita Pandora —aseveró el ama de llaves—. Muchas veces me decía con respecto a su abuelo: «Deje que milord piense que ha sido idea suya, señora Meadowfield», y yo procedía así.

—Ahora debemos volver a hacerlo —sonrió Pandora.

La señora Meadowfield miró a su alrededor para ver si todo estaba en orden y dijo:

—Usted debe quedarse aquí, señorita. Siempre le digo a mi hermana: «No es justo que la señorita Pandora tenga que vivir en Lindchester. Su hogar está en Chart Hall».

Pandora le dio un beso en la mejilla y manifestó:

—Chart Hall, el pueblo de Chart y todos ustedes son mi hogar.

Poco después bajó la escalera y encontró a todos los invitados reunidos. Kitty llegó volando justo en el momento que el duque miraba el reloj y fruncía el ceño.

Ella, luciendo un vestido aún más atrevido que el de la noche anterior y un collar de esmeraldas, se colgó del brazo de Norvin en actitud posesiva.

—Llegas tarde —señaló él.

—¡Deberías decirme que vale la pena esperarme! —se quejó Kitty.

Se había perfumado con la esencia fuerte que contrastaba, según pensó Pandora, con la fragancia de las flores y el olor a lavanda a cera de abejas que siempre había sido característico de Chart Hall.

Al igual que la noche anterior, a Pandora le tocó sentarse junto a sir Gilbert durante la cena. Mas ahora tenía confianza en sí misma y decidió que no le permitiría molestarla.

La mesa había sido adornada con flores, señal de que también los jardineros estaban contentos con los cambios.

Sabía que Michael Farrow volvería a emplear a emplear al padre de Mary y se preguntaba si ya lo habría hecho, lo cual explicaría aquel despliegue floral sobre la mesa.

—Es usted como una flor —dijo sir Gilbert, siguiendo la dirección de sus ojos.

—En mi opinión, la gente se parece más a los animales —replicó Pandora.

—Si es así, es usted como un pequeño cervatillo. Me recuerda a los que he visto en el parque —dijo el caballero—. Son criaturas maravillosas… una vez domesticadas.

Pandora fingió no haberle oído, pero se dijo que iba a ser una cena difícil y no se equivocó.

Sir Gilbert la elogiaba con cualquier pretexto y se las arreglaba para convertir el más insignificante comentario en un cumplido.

Ella comprendió que tenía mucha experiencia y que seguramente ningún hombre soportaría tantas respuestas aburridas o desdeñosas a sus ardientes declaraciones. Pero él se mantenía incólume y continuó adulándola hasta que, felizmente, la comida terminó.

—¿Querrás acompañar a las damas al salón, Pandora? —le preguntó su primo.

Pandora se puso de pie. Entonces Kitty gritó:

—¡No, ni hablar! ¿Qué pretendes, ponerte a beber oporto hasta caer bajo la mesa? ¡O vienes con nosotras o nos quedamos contigo!

—¡Vamos, Kitty! —dijo Freddie—. Queremos una copa de oporto y será mejor que tú no bebas después de lo que ocurrió anoche.

—No voy a beber más que champán —repuso Kitty—, ¡pero me quedaré con Norvin por más que insistáis!

Mirando a Pandora, agregó:

—Por más que «quien sea» diga lo que se le ocurra cuando no es quién para hacerlo.

—Le diré a Burrows que lleve el whisky al salón. —Norvin se puso en pie—. Quizá Kitty tenga razón y sea preferible omitir el oporto esta noche.

—Es me estropea la noche —se quejó Freddie—. Pero tal vez mañana pueda reponerme.

—Creo que te las arreglarás —apuntó Clive—. Y si hay alguien que pueda con tres botellas, ese eres tú, Freddie. ¿O cinco?

—La bodega de Norvin puede resistirlo —replicó el interpelado.

Pasaron todos al salón, donde Pandora se vio sorprendida que había naipes sobre la mesa.

—¡Vamos a jugar! —exclamó Hettie.

—Espero que Clive pueda afrontar sus pérdidas —comentó desdeñosamente Kitty—. La otra noche le costó una fortuna.

—Yo gané bastante al día siguiente —intercaló Hettie.

Con profundo alivio, Pandora oyó que sir Gilbert apostaba con Freddie quién sacaría primero un as.

Como no deseaba jugar ni tenía dinero para hacerlo, y tampoco quería que nadie se lo prestara, se alejó hacia la terraza.

Hacía una noche cálida, sin brisa y el cielo parecía transparente. Tenía esa franja de color rosa que suele aparecer antes del alba.

Pandora pensó, mientras bajaba la escalera hacia el prado, que no había lugar en el mundo más encantador que Chart Hall.

Percibía el aroma de la noche, perfumada por las rosas, y le pareció casi embriagador.

Dirigió sus pasos hacia el lago y se detuvo a escuchar el croar de las ranas.

«La señora Meadowfield tiene razón», se dijo. «Ése es mi hogar».

Pensó con tristeza que allá donde fuese, aunque no volviera a Chart Hall ni al pueblo, ellos formaban parte de su corazón para siempre, y nunca los olvidaría.

Estaba tan absorta en sus reflexiones que no advirtió que alguien se aproximaba hasta que oyó decir a una voz que le disgustaba:

—He encontrado a mi dama huidiza. Sabía que estaría aquí.

El encanto se había roto y Pandora miró al hombre con enfado.

—He salido porque quiero estar sola —dijo.

—Y yo porque quiero estar con usted.

—Si soy huidiza es porque no quiero escucharle —declaró Pandora—. Usted pensará que soy grosera, pero no puedo remediarlo.

Sir Gilbert lanzó una carcajada.

—La encuentro muy diferente a todas las mujeres que he conocido. Me atrae mucho, pequeña Pandora, y no la dejaré.

Avanzó unos pasos y Pandora se dio cuenta de que pretendía abrazarla. Intentó escapar, pero ella demasiado tarde.

Sir Gilbert la atrajo hacia sí y ella, mientras luchaba por liberarse, se dio cuenta de que no podría nada contra su fuerza.

Él inclinó la cabeza buscando los labios de Pandora, que gritó aterrada porque la sola idea de que la besase le daba náuseas.

—Iremos a un lugar más apartado y te enseñaré a no desafiarme —dijo sir Gilbert con tono de satisfacción.

Pandora advirtió que estaba muy excitado y gritó:

—¡Suélteme! ¿Cómo se atreve y comportarse así? ¡Le odio! ¿Me oye? ¡Le detesto!

—¡Yo te enseñaré a amarme! Permite que te lo diga, Pandora: soy un maestro en el arte de amar —se jactó él.

—¡Déjeme! ¡Suélteme! ¡No…! ¿Adónde me lleva? —gritó de nuevo Pandora, mientras el hombre tiraba de ella hacia los arbustos que había junto al lago.

Allí el césped era más espeso y sir Gilbert se las arregló para tenderla en el suelo echándosele luego encima.

Aterrada, ella le empujó con todas sus fuerzas, pero compendió que nada podría contra la superioridad física del hombre.

Volvió a gritar y él al miró. Pandora advirtió que el fuego que había en los ojos de él se debía a que saboreaba el momento en que pudiese silenciar aquellos gritos.

Por un instante después, antes de que la joven pudiera entender lo que ocurría, sir Gilbert fue empujado violentamente hacia atrás.

Al percatarse de que era el duque quien lo había apartado, Pandora se sintió indescriptiblemente aliviada. ¡La había salvado!

—¿Qué haces? —le oyó gritar indignado, mientras soltaba a sir Gilbert, que se ponía de pie tambaleante—. Creía que eras un caballero y dejarías en paz a mi prima después de lo que hablamos anoche.

—¿Por qué habría de dejarla? —Sir Gilbert resollaba furioso—. Tú te divertiste, ¿no? ¡Pues yo también quiero divertirme!

—¡No con Pandora!

—¡Oye, Norvin, no estoy dispuesto a que me des órdenes!

Diciendo esto, sir Gilbert trató de golpear al duque, y le hubiese alcanzado en pleno rostro si Norvin no hubiera esquivado el golpe con un ágil movimiento de cabeza. Rápidamente tomó la ofensiva y golpeó a sir Gilbert con los dos puños. Pero también se dio cuenta de que era un pugilista experimentado. Pero también su oponente era diestro y, en un momento dado, ambos rodaron por tierra. Volvieron a ponerse en pie y siguieron pelando con denuedo hasta que el duque sorprendió a su enemigo con un golpe certero en el mentón.

Sir Gilbert dio un traspié y, como estaban al borde del lago, rodó y se fue hundiendo lentamente en el agua.

Pandora y el duque se quedaron mirándolo aturdidos hasta que se oyó un aplauso que les hizo volverse sorprendidos. Freddie, Clive y Richars se les acercaban.

—¡Muy bien, Norvin! —gritó el primero—. No sabía que fueras tan buen luchador.

—Lo aprendí en la calle —contestó el duque brevemente y se acercó a la orilla para ayudar a sir Gilbert a salir del agua.

Éste se hallaba aún atontado por el golpe, mas pronto movió la cabeza de un lado a otro y comenzó a sacudirse la ropa mientras los otros le ayudaban a ponerse de pie.

—¡Ha sido una magnífica pelea! —exclamó Clive—. Ahora creo que los dos necesitáis un trago.

El duque tendió la mano a su rival.

—¿Amigos, Gilbert? No quería arrojarte al agua. Lo siento.

Sir Gilbert se echó el pelo hacia atrás e ignoró la mano tendida.

—¡No, esto no termina aquí, Chartwood! —amenazó, mirando con odio a su oponente.

Hubo un silencio que rompió Freddie diciendo:

—¡Oh, vamos, Gilbert, qué poco deportista! Ha sido una pelea correcta y sin duda ha vencido Norvin.

—¡Por Dios, Gilbert, olvidemos este asunto! —rogó el duque—. Estoy dispuesto a excusarme por haber sido grosero contigo.

—¿Eres tan cobarde que no sabes portarte como un caballero? —Sir Gilbert parecía escupir las palabras.

—¡No estoy dispuesto a que me llames cobarde! —Se alteró Norvin.

—¡Pues bien, mañana a las seis! —lo desafió sir Gilbert—. Clive, te pido que seas uno de los testigos y, como no pienso dormir en tu casa esta noche, Chartwood, le pediré a Trentham que me consiga otro.

—No hablas en serio —protestó Freddie.

Sir Gilbert, sin responder, se dirigió dignamente a la casa. Durante unos instantes, todos se quedaron en silencio. Por fin Freddie exclamó:

—¡Maldita sea! No sabía que Longridge fuese así.

Pandora habló por primera vez:

—No debes batirte —le dijo al duque—. Está… está mal y es peligroso.

—Será peligroso para Gilbert —declaró Clive—. Todo el mundo sabe que suele retar a duelo a jóvenes sin experiencia.

—¡Pero yo sí la tengo! —afirmó Norvin—. Freddie, Richard, vosotros seréis mis testigos.

—¡Yo no quiero ser testigo de Gilbert! —protestó Clive.

—No puedes negarte —observó el duque—. Nos reuniremos mañana a las seis. Quizá lo mejor sea que lo hagamos en el parque. No quiero que los jardineros nos vean.

—¿No hay quien pueda evitar esto? —dijo Pandora desesperada y nadie le respondió hasta que Clive, comprendiendo lo que sentía, le explicó suavemente:

—Es una cuestión de honor. No lo comente con Kitty y las demás. Armarán un alboroto si se enteran.

—Por supuesto —convino Pandora y miró Norvin. Deseaba decirle que se sentía agradecida por haberla salvado; pero, al mismo tiempo, nunca había imaginado que de su intervención pudieran derivarse tan terribles consecuencias.

Apenas podía creer que ella fuese el motivo de un duelo.

«¡Lo siento, lo siento!», ansiaba decirle, pero él parecía desear estar solo y, en lugar de regresar a la casa, desapareció en el jardín.

En silencio, Pandora y los demás se dirigieron lentamente hacia las ventanas iluminadas de la mansión.

Capítulo 5

Apenas entraron en el salón Pandora y los tres hombres, Kitty gritó furiosa:

—¿Dónde diablos os habéis metido? ¿Y dónde está Norvin? Os he dicho que los trajerais.

—No lo hemos encontrado —respondió Freddie—. Supongo que volverá de un momento a otro.

—Hay algo raro en todo esto —observó Kitty con voz desagradable—. No me gusta.

Pandora no esperó a oír más. Cruzó el salón y, sin decir una palabra, salió al vestíbulo. Se daba cuenta de que las tres mujeres habían bebido demasiado otra vez. Caro ya estaba echada sobre un sofá con los ojos cerrados.

«¿Cómo es posible que los caballeros las encuentren divertidas con ese aspecto?», se preguntó.

Durante la cena había advertido cuánto bebían y cómo, a cada copa, se tornaban más vulgares.

No pudo evitar imaginar lo que pensaría el anciano Burrows, pero él estaba demasiado bien entrenado para mostrar sorpresa.

Pandora lo había visto mirar de forma glacial a uno de los lacayos que se había atrevido a murmurar algo.

—¡Si Chart fuese como antes…! —murmuró con un suspiro.

Después se olvidó de aquello para pensar que, a la mañana siguiente, Norvin debería batirse en duelo por su causa.

Sabía que era tan diestro como sir Gilbert. Sin embargo, comprendía que los duelos eran peligrosos y recordaba haber oído numerosas anécdotas al respecto. Uno de los contendientes moría, el otro debía huir para no ser arrestado…

Estaba segura de que nada de eso ocurriría, pero tenía miedo.

Era culpa suya, mas ¿qué podía hacer? Había sido una tonta al salir sola al jardín.

—Todo saldrá bien; estoy segura… Saldrá bien —se decía tratando de convencerse, pero seguía sintiendo miedo.

Mary fue para ayudarle a desvestirse, mas esta vez Pandora no tenía ningún interés por las cosas que contaba la muchacha. Cuando se quedó sola se metió en la cama, aun sabiendo que no lograría dormir.

Se puso a rezar con fervor, pidiendo que el duque no resultara herido.

Si lo herían, tal vez se enfadase con ella. Esta idea le impedía conciliar el sueño.

Había pasado más o menos una hora y media cuando oyó que los otros invitados subían a acostarse.

Supuso que si estaban tan borrachos como parecían, era posible que estropearan las hermosas habitaciones que ocupaban.

Sospechaba que Norvin les había destinado deliberadamente aquellos aposentos porque quería destruir todo lo que habían dejado sus antepasados, que sin duda no hubiesen permitido la presencia de las tres actrices en Chart Hall.

Pandora no podía menos que sentirse impresionada por todo lo que hacían y decían. Durante la cena había visto, muy azorada, que Caro besaba apasionadamente a Richard.

Hettie había pasado un brazo por el cuello de Freddie y con la otra mano le había desabrochado la camisa mientras pedía que le regalara una joya que había visto en la calle Bond.

Pandora se quedó pensando cómo reaccionaría su madre en tales circunstancias.

Una vez más, volvió a decirse que no tenía derecho a criticar. Ella había llegado al castillo sin ser invitada, y si los huéspedes del duque se comportaban como salvajes, en cierto modo ya había sido advertida.

No obstante, le indignaba pensar que todo lo que hacían daba la razón a Prosper Witheridge y a las chismosas de Lindchester que murmuraban con sobrados motivos.

«Estoy segura de que Norvin acabará dándose cuenta de que son insoportables», pensó.

Estaba segura de que su primo tenía sensibilidad suficiente para advertir la diferencia entre Caro, desmadejada, borracha en un sofá, y la condesa de Chartwood, exquisitamente pintada por sir Joshua Reynolds en un cuadro que adornaba el salón.

Pandora recordó unos versos de El paraíso perdido que le parecían sorprendentemente adecuados a la situación:

Retrocedió el dominio avergonzado al ver cuán implacable es la bondad

y cuán hermosa la virtud.

«Tarde o temprano, Norvin se dará cuenta. Lo sé», intentó consolarse, pero no lograba conciliar el sueño.

Oyó el reloj que daba las dos y luego la media. Todo estaba en calma.

Pandora, sintiéndose acosada por sus propios sentimientos, se levantó para acercarse a una de las ventanas.

Apartó la cortina y se quedó mirando hacia fuera. Las estrellas brillaban en el cielo iluminado por la luna creciente.

Pensó nuevamente en el duelo que tendría lugar por la mañana y volvió a rezar para que el duque no resultara herido.

«No puede perder todo esto ahora», se dijo.

La luna iluminaba el ala del castillo y Pandora permanecía en las sombras.

Observó que una ventana del piso bajo estaba abierta.

«Seguramente los sirvientes han olvidado cerrarla», pensó, recordando al mismo tiempo cuánto insistía su abuelo en que cerraran las ventanas de la planta baja por la noche.

«Cualquiera puede entrar a través de ellas sin que los guardas nocturnos se den cuenta», decía con frecuencia.

Había dos vigilantes en Chart Hall, cuyos nombres eran Underwood y Colby. Pero tal vez habían sido despedidos, se dijo la joven. Eran ya mayores y no oían muy bien.

«Iré en busca de uno de ellos», decidió, «y le diré que hay una ventana abierta».

Se puso la bata a la luz de la luna. Era de seda azul pálido y había pertenecido a su madre. Llevaba encaje en el pecho y en el borde de las mangas. Se calzó después unas pantuflas azules que hacían juego con el color de su camisón, abrió la puerta de la habitación y salió al corredor.

Casi todas las velas se habían extinguido, pero había luz suficiente para encontrar el camino. Supuso que Undewood o Colby se hallarían en el vestíbulo, pero no había nadie. Después de buscar inútilmente por el corredor que conducía a la biblioteca, tomó la dirección opuesta, pero no encontró ni rastro de los dos vigilantes.

No había rastros de ninguno de los dos guardias. «Tal vez estén en la cocina, bebiendo o comiendo. Sin duda son más descuidados que cuando vivía el abuelo», pensó.

Antes de llegar a la cocina tenía que pasar por un cuarto donde se guardaba la plata. En aquel lugar solía apostarse uno de los guardas nocturnos, el cual podía disponer de una cama plegable parecida a las de campaña.

Pandora estaba a punto de llegar a aquel cuarto cuando oyó voces.

«Deben ser Undewood y Colby que están charlando».

Avanzó sin hacer ruido y, al advertir que había un bulto a un lado, miró con detenimiento. No era fácil ver con claridad, por fin distinguió, sorprendida, que era Underwood, el cual estaba tirado en el suelo.

Por un momento pensó que estaba durmiendo; luego se le ocurrió algo mucho peor. Sin darse cuenta de lo que hacía, corrió hacia el lugar donde se guardaba la plata y se detuvo en la puerta, horrorizada.

Contra una pared se hallaba el otro vigilante, amordazado. La puerta de seguridad estaba abierta y ante ella se encontraba Dalton con un objeto de oro en la mano.

Otro hombre —por la descripción que le habían hecho de él, Pandora supuso que era Antey—, estaba allí con una bolsa abierta en las manos.

Los dos hombres se volvieron al oírla y el señor Anstey preguntó:

—¿Quién es?

—La prima de su señoría —contestó Dalton—. Sospecho que gracias a ella nos despidieron.

Mientras su compinche hablaba, Anstey avanzó hacia Pandora. Ésta comprendió el peligro que corría y trató de escapar, pero el hombre era demasiado rápido y la alcanzó. Con una mirada de odio le dobló los brazos hacia atrás y la joven no pudo reprimir un grito de dolor, mientras forcejeaba inútilmente. Desesperada, pensó que estaba en su poder, cuando de pronto se oyó una voz autoritaria desde la puerta.

—¿Quién anda ahí?

Pandora sintió un súbito alivio. Era Norvin quien llegaba, empuñando una pistola de duelo.

—¡Suelten a la señorita inmediatamente o disparo! —ordenó.

Palideciendo, Dalton dejó caer lo que tenía en las manos, pero Anstey fue retrocediendo hacia la puerta, llevando consigo a Pandora.

—¡No todavía, milord! —exclamó.

Ella, horrorizada, se dio cuenta de que Anstey apuntaba un cuchillo contra su garganta.

—Puede usted matar a Dalton, señoría —añadió el administrador—, pero en ese caso su prima también morirá. Luego, si lo desea, podremos luchar de hombre a hombre.

Pandora sintió deseos de gritar de horror, pero el cuchillo rozaba su garganta y apenas se atrevía a respirar.

Anstein controlaba la situación.

—¡Coge las bolsas! —le ordenó a Dalton—. Y ahora, milord, nos dejará marchar o sabrá que no estoy diciendo tonterías.

—¡No se saldrá con la suya! —dijo Norvin.

—Pronto comprobará que yo soy mejor ladrón que usted noble —replicó Anstey.

Pandora advirtió la ira que despedían los ojos de su primo y por un momento pensó que se arriesgaría, matando a alguno de los dos ladrones.

Se ella moría sería por una causa justa. No podía soportar la idea de que estos hombres sin escrúpulos se llevaran la vajilla de oro y plata que había permanecido a sus antepasados.

—¡Vamos! —le dijo Anstey a su compinche—. Su señoría no puede hacer nada. No te hará daño, ya lo sabes.

Sosteniendo el cuchillo contra el cuello de Pandora y aferrándola brutalmente por las mañanas, avanzó con lentitud, fijos los ojos en el duque.

—La muerte es inmediata cuando se corta la yugular —dijo perversamente—. Bastará la más leve resistencia por parte de su señoría y correrá sangre.

Poco a poco, como si cada paso hacia representara un momento para él. Norvin fue retrocediendo.

Cuando los ladrones, arrastrando a Pandora, llegaron a la puerta de la cocina, el duque se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria. Pandora supuso que iba a los establos en busca de ayuda.

En cuanto desapareció Norvin. Anstey le ató las manos a Pandora con una cuerda como las que habían utilizado para cerrar los sacos del botín. Después la cogió firmemente por un brazo y la hizo salir al patio exterior, obligándola a cruzarlo hasta la salida, donde esperaba un carruaje.

Dalton ya estaba allí acomodando los sacos. Sin ningún miramiento, Anstey alzó en brazos a Pandora y la arrojó sobre ellos.

A continuación, con la celeridad del rayo, él y Dalton subieron a los asientos delanteros y el carruaje y se puso en movimiento.

Era un vehículo ligero y los dos caballos que tiraban de él avanzaban a buena velocidad. Pandora comprendió que llegaría al camino principal antes que Norvin lograra despertar a los mozos y disponer los caballos para seguirlos.

Mientras los animales galopaban por el abrupto camino, ella era arrojada de un lado a otro del carruaje, lo que le hizo temer que se rompería algún hueso.

—¡Escaparemos! —oyó decir a Dalton, pese al ruido de las ruedas—. Empezamos bien.

—¿Qué andaría haciendo el duque a estas horas con una pistola en la mano? —preguntó Anstey.

—¡Ni idea! —contestó Dalton.

Tenían que gritarse a causa del ruido.

Con esfuerzo, Pandora logró sentarse en el fondo del vehículo y apoyar la espalda en los sacos, en lugar de ir sobre ellos. Así estaba más cómoda, pero como tenía las manos atadas atrás, no le era posible evitar el traqueteo.

«¡Oh, Dios, ayuda a Norvin para que nos alcance y pueda salvarme!», rogó.

De pronto se le ocurrió que, cuando dejaran de perseguirlos, aquellos hombres ya no se molestarían en llevarla consigo. Entonces la matarían y la arrojarían en alguna parte. No la dejarían viva, ya que de todas maneras, si los atrapaban, serían colgados por robo.

«¡Ayúdame, Dios mío…! ¡Oh, por favor, ayúdame!», suplicó desde el fondo de su corazón.

Nadie más que Norvin podría salvarla, porque sólo él sabía lo que había pasado y el peligro en que ella se encontraba.

Trataba de calcular cuánto tardaría su primo en ponerme en marcha, cuando oyó decir a Anstey, que era quien conducía:

—Mira hacia atrás y, si nos siguen, dispara. Encontrarás una pistola en el bolsillo izquierdo de mi pantalón.

—Entonces, ¿por qué no la has usado antes? —preguntó una pistola en el bolsillo izquierdo de mi pantalón.

—Me ha cogido por sorpresa —replicó Anstey—. De todos modos, tenía el cuchillo a mano, así que ¿de qué te quejas?

—De nada —repuso Dalton—, pero lo preferiría muerto.

—¡Entonces dispara en cuanto lo veas! —ordenó Anstey.

Dalton se dio la vuelta para mirar al camino y Pandora estuvo a punto de gritar horrorizada. Seguramente a Norvin no se le ocurriría que los ladrones tenían una pistola si no la habían usado antes.

Él vendría cabalgando y aquellos canallas le dispararían… ¡Iban a morir los dos!

No podía hacer otra cosa que rezar desesperadamente. Después, sorprendida, se encontró pensando.

«Si tengo que morir no importa… Pero el duque debe vivir. Él ha empezado a comprender el valor de Chart y desea conservarlo».

Cerró los ojos para rezar con mayor fervor.

En aquel momento oyó una explosión y creyó que el mundo se había puesto a dar vueltas… Algo le golpeó la cabeza, haciéndole perder el conocimiento por unos segundos.

Cuando lo recobró, le pareció asombroso seguir con vida. Y no sólo eso: alguien la sacaba del vehículo y la oprimía entre sus brazos.

«¡Norvin!», quería gritar, pero todavía estaba aturdida.

Sintió que él le desataba las manos, mientras procuraba tranquilizarla.

—Ya pasó todo… No estás herida. Supuse que te pondrían atrás junto con las cosas robadas y he corrido el riesgo.

Ella no comprendió lo que le decía. Al mirar a su alrededor, vio que había una gran confusión en el camino. Los caballos habían caído de rodillas y el carruaje, que había perdido una rueda, estaba inclinado. En tierra yacían dos cuerpos que, evidentemente, habían sido arrojados del asiento.

Pandora miró todo aquello sin acabar de comprender. Entonces Norvin le explicó:

—Ha sido duro para los caballos, ¡pobres animales…! Até una cuerda a ambos lados del camino porque perseguirlos no era conveniente mientras te tuvieran secuestrada…

—¿Una cuerda… a ambos lados del camino? —murmuró Pandora.

—Sí, sujeta a dos árboles —dijo él, a la joven le pareció que sonreía satisfecho.

—¿Cómo has logrado llegar tan pronto? —le preguntó.

—Los mozos conocían un atajo —respondió él—. Algún día yo los conoceré todos.

—Me has salvado —murmuró Pandora—. Yo… rezaba intensamente para que lo consiguieras.

—Lo imaginaba —sonrió Norvin—. Y por supuesto, los rezos de una santita siempre son escuchados.

Ella quiso reír, pero sentía deseos de llorar. Todo había sido tan horrible… Aunque, a decir verdad, debía haber adivinado que Norvin, siendo un Chart encontraría una salida a cualquier situación, por más difícil que fuese.

Los mozos estaban atando a Dalton y Anstey, que aún se hallaban inconscientes. Los trataban sin la menor consideración y uno de ellos le preguntó al duque qué debían hacer con aquellos bribones.

—Dejadlos a un lado del camino —respondió Norvin—. Vendremos a buscarlos más tarde y los llevaremos ante las autoridades. ¡Ah! Y soltad los caballos.

—Muy bien, señoría.

—Supongo que podréis llevaros los sacos.

—Sí, milord —respondió y dirigió una mirada indecisa a Pandora. Entonces Norvin, adelantándose a la pregunta, dijo:

—Yo llevaré a la señorita Stratton en mi silla.

Otro de los mozos trajo el caballo del duque, que estaba oculto entre los árboles.

Norvin tomó a Pandora con suavidad en sus brazos como si temiera que ella no fuese capaz de ponerse de pie por sí sola. Cuando se dio cuenta de que sí podía, se quitó la levita y la colocó en la parte delantera de su silla de jinete.

—Debo montar yo primero —le dijo al mozo—. Después tú ayudarás a subir a la señorita Stratton.

—Muy bien, milord.

Norvin montó en un instante. Después extendió los brazos para alcanzar a Pandora, que había sido levantada por el mozo, y la sentó de costado, sujetándola fuertemente con el brazo izquierdo.

—Ahora iremos muy despacio. No hay necesidad de apresurarse —dijo.

Pandora no pudo evitarlo: tuvo que ocultar el rostro para que él no viera sus lágrimas.

—Creí… que… que me matarían —murmuró con voz entrecortada.

—Ya pasó, Pandora —intentó tranquilizarla suavemente—. Además, ten en cuenta que ésta es una aventura que podré contar a mis nietos y a los hijos de mis nietos, por los cuales debo preocuparme según tú.

Pandora sonrió al escucharle.

—Ha sido culpa mía —respondió después, mientras se dirigían lentamente a la mansión—. Debí adivinar, al ver la ventana abierta, que era Dalton quien intentaba robarte.

—Debías haberme informado.

—Quizá… Pero lo primero que se me ocurrió fue ir en busca de los vigilantes… nocturnos y encontré a Underwood inconsciente.

—Ordené a los mozos que se ocuparan de él y de su compañero.

—¡Has pensado en todo! —comentó Pandora, admirada.

—Considerando que soy sólo un aficionado a este tipo de aventuras, debes reconocer que no he salido tan mal —dijo Norvin—. Tú tienes el don de crear situaciones dramáticas. Siempre imaginé que el campo era un lugar tranquilo, donde no había nada que hacer.

Pandora supuso que se estaba refiriendo también al duelo y preguntó en voz muy baja:

—¿Debes… pelear con sir Gilbert?

—Y me causará un enorme placer hacerlo —afirmó él—. Ese hombre es un canalla y merece una lección.

—Pero es peligroso. Ha sostenido muchos duelos.

—También yo, de una u otra forma —declaró Norvin—, y en este caso no seré quien trate de desacreditar el honor de la familia.

—No podría soportar… —comenzó a decir Pandora, más se detuvo.

—¿Soportar qué? —preguntó el duque.

—Que te hiriesen… por culpa mía. Fui una estúpida al salir sola al jardín.

—Bastante, sobre todo cuando individuos como Longridge andan sueltos. Pero, claro, ¿cómo ibas tú a saberlo?

—Creo que me asusté más que ahora, aunque Dalton y Anstey casi me matan —murmuró Pandora y sintió que él le oprimía la cintura, diciendo:

—Ninguna de las dos experiencias han sido agradables para ti.

De pronto, ella tomó conciencia de que estaba muy cerca de Norin. Éste su cubría el torso con la camisa únicamente y ella podía sentir el calor de su cuerpo, igual que la fuerza del brazo que la sostenía.

Nunca había estado tan cerca de ningún hombre y no sospechaba que pudiera sentirse tan segura. Avanzaron en silencio hasta que, inesperadamente, él le dijo:

—Tu pelo huele a violetas.

—Me lo lavo con una loción de hierbas que preparaba mi madre —explicó Pandora—. En el jardín de la vicaría había muchas violetas en primavera, y mamá preparaba una esencia destilándolas.

Mientras hablaba pensó en el perfume fuerte y exótico que usaba Kitty y se preguntó si Norvin lo preferiría.

Él no habló más y Pandora, mirando alrededor, se dio cuenta de que habían llegado a los campos que bordeaban el parque.

—Ya casi estamos en casa y todo el oro y la plata se hallan a salvo —dijo entonces—. Si me hubiese despertado por la mañana y hubiera visto que habían desaparecido, no me quedarían lágrimas para llorar.

El duque permaneció en silencio. Al cabo de un momento, ella preguntó con voz vacilante:

—¿Te hubiera importado a ti?

Ella advirtió una sonrisa en sus labios cuando repuso:

—Sé lo que quieres que te diga y en este caso, después de la azarosa aventura que has vivido, te complaceré, sí, me hubiera importado.

—Ya lo suponía —suspiró Pandora.

—Si hay algo que realmente me disgusta —comentó Norvin—, son las mujeres que dicen: «¡Ya te lo advertí!».

No había ninguna agresividad en su voz, pero ella se puso a la defensiva.

—Yo no digo nada… Lo único que pretendo es que te encariñes con Chart.

Mientras hablaba advirtió que en el fondo del valle se divisaba ya el castillo, increíblemente hermoso bajo la luz plateada de la luna, y no pudo reprimir una exclamación:

—¡Míralo…! ¡Y es todo tuyo!

Notó que Norvin la apretaba con fuerza, como si fuese una respuesta instintiva que no podía controlar, y ella, al sentirlo tan cerca, volvió a sentir que un extraño estremecimiento la recorría. Era algo que jamás había experimentado y resultaba tan hermoso que le hacía sentirse como flotando entre nubes.

Norvin espoleó su caballo y siguieron avanzado, ahora velozmente, hacía la mansión solariega.

* * *

Ya en su habitación, Pandora se sentía como si hubiera salido de un largo y extraño sueño.

Apenas podía creer que en tan breve espacio de tiempo hubiesen pasado tantas cosas.

Al llegar, Norvin había insistido en que bebiese algo, pero ella se negó.

—Entonces vete a la cama —le aconsejó su primo—. Seguramente estarás muy cansada después de lo ocurrido.

—Tú también debes irte a la cama —sugirió ella.

Al mismo tiempo, mientras ambos permanecían de pie en el vestíbulo, él parecía no estar pensando en lo que decía, y sólo la miraba con una extraña expresión.

El viejo Burrows los esperaba con la puerta abierta. Lo había despertado un mozo de los establos, siguiendo instrucciones de su amo.

—Hay bebidas y algo para comer, señoría. Está todo en el comedor —anunció con su voz calmada y respetuosa.

—Gracias —dijo Norvin—. ¿Cómo está Underwood?

—Lo dejaron inconsciente, señoría, pero aparte del dolor de cabeza, no tiene nada roto.

—Muy bien; es un alivio saberlo —declaró Norvin.

Pandora ya había subido tres escalones, pero se detuvo a escuchar la respuesta de Burrows.

El duque fue hasta el pie de la escalera y se detuvo para mirarla.

—Supongo que debería darte las gracias —dijo—. Si no hubiera intervenido a riesgo de tu propia vida, seguramente se hubiesen llevado el oro, la plata, y quizá también otras cosas aún más valiosas.

—Si tú me das las gracias, yo me veré obligada a dártelas por haberme salvado.

—Entonces sólo diré que te vayas a la cama y lo olvides todo. Pero recuerda que estas cosas no deben repetirse.

—Así lo espero —suspiró Pandora.

Enseguida recordó el duelo y agregó:

—Debes tener mucho cuidado… ¡Prométemelo!

Vio en los ojos de él que había comprendido a lo que se refería.

—Me pregunto cuántos se alegrarían si Gilbert Longridge me matara —replicó Norvin con una sonrisa cínica.

Pandora lanzó un grito ahogado.

—¡No hables así! Trae maña suerte.

—Ya te dije que no le tengo miedo.

—Nunca debes subestimar al enemigo.

—No; tienes razón. Te prometo que tendré mucho cuidado.

Los ojos de ambos se encontraron y, por un momento, ninguno pudo apartar la mirada.

Después, ella se sintió repentinamente avergonzada al darse cuenta de que sólo llevaba una bata de noche y el pelo suelto sobre los hombros. Entonces se dio la vuelta y echó a correr escaleras arriba.

* * *

Ya en la cama, Pandora se quedó dormida apenas puso la cabeza sobre la almohada.

Suponía que, si no se desvelaba por el horror de lo ocurrido, quizá lo hiciese por los dolores que sentía en todo el cuerpo a causa de aquel espantoso viaje en el carruaje de los ladrones.

Al darse una vuelta en la cama, despertó sobresaltada a causa de un agudo dolor en el brazo derecho.

«La señora Meadowfield me pondrá algún remedio», se dijo.

Movió las piernas y sintió que también le dolían.

Los objetos de metal que contenían los sacos la habían lastimado. Incluso era posible que tuviera alguna herida.

En aquel instante comprendió que había estado durmiendo algunas horas. Ya había amanecido… ¡y aquélla era la mañana del duelo!

Mordiéndose los labios para no quejarse por los agudos dolores que sentía en todo el cuerpo se levantó de la cama y apartó una de las cortinas.

Ya aparecían los primeros rayos del sol por el este y las estrellas comenzaban a desaparecer.

«Deben de ser las cinco», pensó. Al mirar el reloj que había sobre la chimenea vio que eran las cinco y media.

Volvió a mirar por la ventana. Todo estaba en calma.

Sabía que las mujeres nunca asistían a los duelos, pero se dijo que aquél era un caso excepcional, en el que ella estaba involucrada.

«Nadie me verá», pensó, «y yo debo asistir al duelo».

Se vistió rápidamente, decidiendo que sería más difícil que la vieran si llevaba su vestido de verano, sobre el cual se pondría una capa verde. Era la ropa que había utilizado en su viaje hasta Chart.

Ya lista, se apostó junto a la ventana.

Diez minutos después vio salir por una puerta lateral a Norvin, acompañado por Freddie y Richard.

Supuso que no utilizaban la puerta delantera para que el lacayo que solía estar de guardia no supiera que habían abandonado la mansión.

Cruzaron el patio al cual daba la ventana de Pandora y ella notó que todos iban muy elegantes.

Le pareció que Norvin, el cual iba entre los otros dos, era un hombre notable. Sería imposible que pasara inadvertido en cualquier parte.

«Eso se debe a que es un Chart», se dijo con ánimo triunfante, e imaginó que él se hubiese reído, de saber lo que ella pensaba.

Cuando los tres amigos llegaban al puente, Pandora advirtió que se acercaba un faetón. Sin duda, en él viajaba sir Gilbert.

Pandora notó una súbita opresión en el pecho que borró todos sus pensamientos anteriores.

Por su culpa se iba a celebrar un duelo y ahora estaba aterrorizada, con un miedo que parecía lastimarla físicamente.

Corrió escaleras abajo para salir por una puerta diferente a la que habían usado el duque y sus amigos, pero que tampoco estaba vigilada.

Se dio cuenta de que los duelistas se dirigían a un claro situado a la izquierda del puente. Según le habían contado, solía servir de cancha para jugar a las bochas.

Ahora estaba en desuso, pero lo jardineros, por costumbre, seguían cortando el césped que la cubría.

El claro estaba rodeado de matorrales que lo ocultaban, por lo que constituía un lugar excelente para un duelo.

No había posibilidad de que los hombres la vieran cruzar el puente, dijo Pandora. Como conocía el camino, se ocultó entre los arbustos hasta que oyó voces.

Con mucha cautela, se acercó a los matorrales que rodeaban el claro hasta que pudo divisar en el centro a los dos testigos del duque y, junto a ellos otros dos hombres. Uno era Edward Trentham. Al otro no lo reconoció.

Supuso que sir Gilbert había llevado a un amigo como árbitro.

No había duda de que tal era su misión, porque poco después la joven le oyó contar:

—¡Cinco… seis… siete…!

Ahora podía ver que Norvin caminaba hacia la derecha y sir Gilbert hacia la izquierda.

—¡… ocho… nueve… diez!

Los dos hombres se dieron la vuelta y dispararon al mismo tiempo. Era imposible saber quién había hecho fuego primero.

Por un instante, Pandora sintió que las cosas bailaban ante sus ojos y le resultó difícil ver lo que ocurría.

Después vio que Norvin se llevaba la mano a la cabeza y caía al suelo.

Entonces lanzó un grito y salió de su escondite para correr hacia él. Norvin yacía en el suelo y Freddie estaba a su lado. Vio que le brotaba sangre de la sien izquierda y, por un momento espantoso, pensó que había muerto.

—Es sólo un rasguño —dijo Freddie con alivio.

Fue entonces, en aquel momento de pánico, cuando Pandora comprendió que amaba a Norvin de Chartwood.

Y todo se convirtió de pronto en un embrollo: su amor, su miedo y también su alivio al oír las palabras de Freddie.

En el instante que deslizaba un brazo bajo la cabeza de Norvin para atraerlo hacia su pecho, llegó Richard corriendo.

—¡Le ha dado a Gilbert en el brazo! —anunció—. Creo que tendremos que llamar a un médico.

—Debemos llevar a Norvin a casa —afirmó Pandora.

—Sí, por supuesto —asintió Freddie—. ¿Lo llevo?

—Creo que será mejor llevarlo en una camilla —dijo Pandora, recordando lo que solía hacer su padre cuando se producían accidentes de caza.

—Sí, de acuerdo —repuso Richard—. Pero ¿de dónde sacamos una?

Pandora pensó rápidamente.

—Allí, detrás de esos matorrales —dijo, señalando el extremo de la cancha de bochas—. Hay una en el huerto.

Freddie y Richard corrieron a buscarla, mientras ella trataba de limpiar con su pañuelo el hilo de sangre que corría por la mejilla de Norvin. De pronto notó que también tenía una mancha carmesí en la camisa y sintió un pánico que pareció paralizarla al pensar que podía estar mortalmente herido.

Era fácil extraer una bala en el brazo, pero una herida en la cabeza podía ser muy seria. Pandora sabía que los médicos sabían poco o nada acerca de heridas semejantes.

Después se dijo, tratando de tranquilizarse mientras secaba la sangre, que seguramente la bala no había penetrado en la cabeza de Norvin, sino que había rozado la sien, perdiéndose luego en la espesura.

«Sir Gilbert le ha disparado deliberadamente a la cabeza», pensó.

En aquel instante vio que sir Gilbert caminaba tambaleándose hacia ellos, ayudado por sir Edward Trentham.

Llevaba en el brazo herido un pañuelo a través del cual brotaba la sangre.

—¿Está bien Norvin? —le preguntó a Pandora.

Ella le miró furiosa.

—¡Usted ha tratado de matarlo! —acusó ella—. ¡Es un buen tirador y sabe poner la bala donde quiere!

Pandora, al ver los ojos de sir Gilbert, tuvo la certeza de que lo que decía era cierto.

—Eso es ridículo… —Intentó defenderse él, pero sir Edward lo interrumpió:

—Es dudoso, Gilbert, que no hayas dado en el blanco.

—Pandora tiene razón —exclamó Clive, que también se había aproximado—. Y por Dios, Gilbert, si Novin muere, me aseguraré de que seas colgado.

—¡Todos estáis locos! —declaró sir Gilbert con gravedad—. Llévame a la casa, Edward. No tengo por qué escuchar acusaciones absurdas.

—¿De verdad son absurdas? —le preguntó sir Edward mientras le ayudaba a caminar.

—¡Maldita sea! —exclamó Clive—. Había oído decir que es un asesino y ahora me doy cuenta de que es verdad.

Se puso de rodillas junto al duque y preguntó:

—¿Está muy mal?

—Espero que no —repuso Pandora, mas había incertidumbre en su voz.

Seguía sosteniendo la cabeza de Norvin y secándole la sangre. Aceptó el pañuelo de Clive porque el suyo ya estaba empapado.

En aquel momento llegaron Freddie y Richard con la camilla.

Muy suavemente, levantaron a Norvin y lo colocaron sobre ella. Después los tres hombres echaron a andar hacia la casa.

Pandora se les adelantó.

—Llévenlo por la puerta principal —dijo—. Será más fácil subirlo por la escalera grande. Mientras tanto, yo iré a ver si su habitación está lista y mandaré llamar al médico.

Corrió tan velozmente como pudo. Al llegar encontró la puerta abierta y había dos sirvientes barriendo los escalones.

Para alivio de Pandora, la señora Meadowfield estaba en el vestíbulo.

—Su señoría está herido —le dijo muy agitada.

—El señor Burrows tenía razón al decir que algo raro pasaba —comentó la señora Meadowfield—. ¿Qué le ha ocurrido a milord?

—Le han herido en la cabeza en un duelo —explicó Pandora—. Mande inmediatamente a un lacayo en busca del doctor Graham.

—Enseguida, señorita.

Media hora después llegó el médico. Pandora no se había cambiado y tenía el vestido de algodón manchado de sangre, pero no pensaba ocuparse de su ropa hasta no haber oído el pronóstico del médico.

La espera le pareció interminable. Ahora comprendía todo lo que Norvin significaba para ella, algo que hasta entonces no había sabido.

Era inevitable, pensó, ya que el duque era muy diferente a todos los hombres que conocía.

Además, era un ser de su misma sangre y formaba parte de todo aquello que amaba. Así, no era extraño que se hubiese enamorado de él como una colegiala.

«Soy una tonta», se dijo. «Él tiene a Kitty y a todas esas mujeres fascinantes que le proporcionan alegría y diversión. Es imposible que se fije en mí».

Ahora, mientras esperaba en el pasillo a que el médico terminara la consulta, la sola idea de Kitty durmiendo en la habitación contigua a la del duque, en la alcoba que había pertenecido a su abuela, le provocaba un dolor intenso. Se dio cuenta de que estaba celosa.

«¿Cómo puedo ser tan absurda? Mañana tengo que regresar a Lindchester y tal vez no vuelva a verlo… ni él querrá verme a mí».

Sufría pensando en ello, pero después intentó convencerse de que sus sentimientos no tenían importancia si él no estaba gravemente herido por la bala traicionera de sir Gilbert.

El doctor Graham salió de la habitación y Pandora corrió hacia él.

—¿Qué le parece? ¿Está muy mal herido? ¿Se repondrá?

Sus preguntas se sucedían precipitadamente una tras otra y el doctor Graham le puso una mano sobre el hombro.

—Vamos a ver, Pandora, ¿qué ocurre? Tú sueles ser valiente y sensata.

—Sí, lo sé —asintió Pandora—, pero…

—Es muy desagradable, lo comprendo —dijo el médico—. Pero creo que si se le cuida bien, no habrá complicaciones y pronto estará repuesto.

—¿Está usted seguro?

—Antes siempre confiabas en mí —le reprochó el doctor Graham.

—Y ahora también —repuso Pandora—, y estoy muy contenta de que haya venido.

—Su señoría necesitará mucha atención durante las próximas cuarenta y ocho horas. Es posible que le suba la temperatura y delire. Pero sólo necesita que se le atienda y se le impida hacer alguna tontería. Volveré dentro de unas horas.

—Yo le cuidaré —se ofreció Pandora rápidamente.

—Sabía que lo dirías —sonrió el médico sonriendo—, y me consta que serás muy eficiente, como siempre que tu padre sufría alguna herida yendo de caza. Tú y tu madre habéis hecho mucho por este pueblo.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó Pandora.

—Ya le he explicado a la señora Meadowfield que tú y ella podéis turnaros para cuidarlo. Su ayuda de cámara parece un joven sensato. Él os echará una mano seguramente.

—¿Cree que la herida… le afectará el cerebro?

—No es probable, así que no te preocupes —repuso el médico y agregó—: Quien disparó sobre su señoría era un inexperto o alguien que se proponía matarlo.

—Es lo que yo creo —señaló Pandora.

—¿Por qué arriesgan su vida estos jóvenes? —El doctor Graham movió la cabeza con pesar y luego sonrió—. Supongo que es una forma honorable de decidir una discusión, pero muchas veces pienso que es una lástima que hayamos dejado atrás la época de los arcos y las flechas.

Pandora trató de reír. Estaba acostumbrada a que el médico dijera cosas extrañas.

Llegaron al descansillo de la escalera y él le palmeó afectuosamente un hombro.

—Ahora ve a cambiarte y descansa —le aconsejó—. La señora Meadowfield se ocuparé de milord en las próximas horas.

Miró el reloj que colgaba en el vestíbulo.

—Volveré cerca del mediodía —dijo—. Supongo que no habrá mejorado para entonces, pero no te inquietes.

—Lo procuraré —contestó Pandora.

El médico sonrió.

—Ahora sí te reconozco. Nuevamente pareces la hija de tu madre —dijo, y se marchó.

Pandora se apresuró a entrar en la habitación de Norvin. Lo hizo sin ruido y encontró a la señora Meadowflield recogiendo el material para curas que no se había utilizado.

El médico había vendado la cabeza de Norvin, que yacía boca arriba con los ojos cerrados. Estaba muy pálido.

Pandora lo contempló mientras rezaba en silencio, pidiendo que el médico tuviese razón y la herida no fuese grave.

«Te quiero», dijo para sí. «Te quiero y debes recuperarte enseguida porque hay muchas cosas que reclaman tu atención… amor mío».

Capítulo 6

Pandora se cambió el vestido, aunque no descansó como lo había sugerido el doctor. En cambio, se fue al comedor donde, con seguridad, encontraría desayunando a los otro caballeros.

Todos se pusieron en pie cuando ella entró y Burrows se apresuró a ofrecerle algo de comer. Pese a que no tenía hambre, aceptó comer un poco.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó Freddie, que ya no podía soportar la incertidumbre.

—Ha dicho —repuso Pandora eligiendo cuidadosamente sus palabras— que Norvin debe ser atendido y mantener reposo durante algunos días.

Miró directamente a Freddie mientras hablaba, y él comprendió de inmediato lo que no le decía con palabras.

—Nos marcharemos antes de comer.

—Querrás decir cuando Kitty y las demás se levanten y preparen sus cosas —señaló Richard.

Una vez más, Freddie miró a los ojos a Pandora. Después volviéndose hacia Richard, preguntó:

—¿Quién se llevará a Kitty?

—¿Querrá irse? —replicó Richard.

—Debe volver a Londres para los ensayos —dijo Freddie—. Con seguridad no querrá perder su papel en el nuevo espectáculo.

—Entonces convéncela —dijo secamente Richard.

—¿Ha preparado Ellison el mismo tipo de espectáculo? —preguntó Clive.

—Siempre tiene éxito —repuso Freddie—. Con Madame Vestris haciendo de capitán Macbeath, vestida con pantalones, ¿cómo podría fracasar?

Pandora escuchaba con atención, pensando que debía de ser muy extraño que una mujer decidiera mostrarse en público vestida de hombre.

Se preguntó qué diría Prosper Witheridge si supiese que una actriz, que por el solo hecho de serlo él desaprobaba, no sólo aparecía en el escenario, sino que además lo hacía con ropa masculina.

Sin duda, su expresión debió revelar claramente su pensamiento, porque Freddie observó con una sonrisa:

—No eres tú la única impresionada, Pandora. Algunas mujeres del público se desmayan cuando ven a Madame Vestris y a Kitty paseando con pantalones por el escenario.

—Supongo que soy una anticuada —dijo Pandora y se puso en pie para dirigirse a la puerta. Antes de salir le dijo a Freddie:

—Por favor, ¿le dirá usted a la señorita King lo que le ha ocurrido a Norvin?

Por la expresión de él, comprendió que no era una tarea agradable. De todos modos, Freddie sonrió y repuso:

—Lo haré. Siempre soy yo el que debe ocuparse de los asuntos desagradables.

Pandora oyó que los otros caballeros hacían comentarios burlones mientras ella subía la escalera.

Fue a la habitación de Norvin y le pidió a la señora Meadowfield que saliera al pasillo para poder hablar sin despertarlo.

—Los huéspedes se marcharán en cuanto tengan sus cosas listas —le dijo al ama de llaves.

—Ésas son buenas noticias, señorita Pandora. Milord no debe ser perturbado, ¿verdad?

—Por supuesto —asintió Pandora—. Y hay otra cuestión, señora Meadowfield; creo que las cajas de rapé han sido descuidadas mientras usted no estaba. Necesitan una limpieza.

No dijo más, pero por la expresión de la señora Meadowfield comprendió que ésta había captado su mensaje con exactitud.

Mientras el ama de llaves se apresuraba por el pasillo, Pandora entró en la habitación del duque.

Se hallaba éste en la misma posición que antes, pero su rostro se veía más pálido y la venda que le había puesto el doctor Graham mostraba manchas de sangre.

Pandora se sentó junto a la cama.

¿Cómo era posible, se preguntó, que en tan corto espacio de tiempo se hubiera enamorado perdidamente del hombre que simbolizaba todo lo que el obispo de Lindchester consideraba odioso?

Comprendía lo que él había sentido cuando murió su padre por no haberle prestado los Chart la ayuda necesaria.

También comprendía que su abuelo hubiera odiado amargamente a cualquiera que ocupara el lugar de su amado hijo George.

Trato de imaginarse lo que había hecho Norvin en Londres al heredar la enorme fortuna, odiando tanto a los Chart que había decidido hacer desaparecer todo lo que a ellos pertenecía.

Le bastaba pensar en alguien como Kitty King para saber que se había inclinado instintivamente hacia mujeres que eran consideradas inmorales y con las cuales como decía su tía, ningún hombre decente osaría mostrarse en público.

Norvin se había propuesto actuar como un individuo si escrúpulos y lo había logrado, pero esta vez no había sido Kitty King la causa del duelo en que lo habían herido, sino ella, Pandora…

Como si su pensamiento hubiese convocado a la actriz, la oyó hablar en voz alta y enfadada en el pasillo. Un momento después llamaba a la puerta.

Pandora abrió inmediatamente y vio a Kitty discutiendo con Freddie que, sin duda, trataba de evitar que entrara en la habitación del duque.

—No serás tú quien me impida verlo —decía ella furiosa y, volviéndose hacia Pandora agregó—: ¡Ni tú tampoco, mosquita muerta!

La actriz llevaba una bata sobre su camisón y todavía no se había maquillado.

Aun así, con el pelo rojo en desorden y los labios de su color natural, se la veía muy atractiva.

En su piel se advertían los efectos de la bebida y tenía ojeras. No obstante, era excepcionalmente hermosa y Pandora comprendió por qué el duque estaba enamorado de ella.

—¿Le han dicho que mi primo ha sido herido en un duelo? —le preguntó—. Sir Gilbert le disparó un tiro a la cabeza y el médico dice que debe guardar reposo absoluto.

—¡No lo creo! —gritó Kitty—. Es una trampa para alejarme de él.

—Usted misma puede verlo —repuso Pandora—. Pero le ruego que no hable ni haga ruido.

Pandora temió que Kitty dijera alguna inconveniencia, pero se limitó a seguirla hasta la cama doselada en la que habían reposado todos los duques de Chartwood desde el reinado de Carlos II.

Era tan alta, que las plumas de avestruz colocadas sobre sus columnas doradas casi tocaban el techo. Sobre el terciopelo negro se veía el escudo de la familia.

Kitty observó al duque en silencio. Después se volvió y salió del dormitorio.

Freddie esperaba en el corredor.

—¿Se va a morir? —preguntó Kitty bruscamente.

—Esperemos que no.

—Tengo la impresión de que estará enfermo durante mucho tiempo.

—Es posible —asintió Freddie.

—Supongo que lo mejor será que me lleves a Londres.

—Sería lo más acertado —convino él—. Además como ya te he dicho antes, debes ensayar.

Kitty vacilaba. Al fin se decidió y miró a Pandora.

—Muy bien —dijo con brusquedad—. ¡Usted gana! Pero no me iré sin dinero. Sólo Dios sabe cómo me las arreglaré hasta que él se reponga.

Pandora miró a Freddie, perpleja.

Él arqueó las cejas en un gesto expresivo, como diciendo que no podría quitarse de encima a Kitty si no le daba los que pedía.

—¿Cuánto quiere? —preguntó Pandora.

—Por lo menos cien libras —contestó Kitty.

—¿Cien libras?

A Pandora se le antojaba una suma enorme y pensó que sería imposible conseguirla aunque se lo propusiera.

Entonces recordó que Michael Farrow era el encargado de llevar las cuentas de la propiedad.

Pensó que tal vez podría discutir con Kitty y decirle que era demasiado, pero luego recapacitó. La actriz no cedería.

—Veré si puedo conseguir esa suma —dijo cortésmente—. Mientras tanto, puede usted llamar a una doncella para que le ayude a hacer su equipaje.

—Ha asumido usted el papel de dueña del castillo, ¿eh? —dijo Kitty con una mueca desdeñosa—. Bueno, haga lo que pueda mientras él está enfermo. Cuando se reponga, ya se encargará de decir lo que quiere. ¡No se haga ilusiones!

Tras decir esto se dirigió a su habitación y entró, cerrando la puerta con violencia.

—¿Podrá reunir las cien libras? —le preguntó Freddie a Pandora—. Kitty no se irá sin ellas.

—Ya me las arreglaré —repuso Pandora. Volvió a la habitación de su primo e hizo sonar la campanilla.

El ayuda de cámara acudió a su llamada. A Pandora le pareció un hombre sensato, tal como había dicho el doctor.

—Por favor, busque al señor Farrow —le ordenó—. Es posible que lo encuentre en su oficina. Si no es así, mande a un lacayo que le localice. Tengo que hablar con él inmediatamente.

—Muy bien, señorita —dijo el ayuda de cámara, mirando al duque—. ¿Cómo está su señoría?

—Espero que bien. No podemos saberlo con exactitud hasta que el médico regrese a mediodía.

—Comprendo —dijo el sirviente—. ¿Puedo ayudar en algo, señorita?

—Por el momento no; gracias.

El hombre se marchó y Pandora tomó asiento en la silla que había junto a la cama.

Las palabras de Kitty aún resonaban en sus oídos… y el corazón le dijo que la actriz tenía razón.

Cuando Norvin se curara, iría a Londres en busca de Kitty.

«Es hermosa», se dijo Pandora con un suspiro. «Y excepto cuando está ebria, tiene una alegría de vivir que fascinaría a cualquier hombre. ¿Cómo intentar parecerse a ella siquiera?».

Pensó en silencio lo poco que sabía sobre los hombres y las diversiones de Londres. Estaba segura de que eran más entretenidas que todo lo que podía ofrecer Chart. Especialmente para un hombre como el duque.

Un día, ella había logrado interesarlo en los problemas de la propiedad; pero no podía olvidar la sorpresa con que él le había preguntado si esperaba que viviera siempre en el campo.

¿Cómo podía esperar que Norvin sintiese hacia Chart lo mismo que ella, que disfrutase cazando y cabalgando como le ocurría a su padre?

Miró a Norvin, inconsciente junto a ella, y deseó ponerse de rodillas para rogarle que procurase encariñarse con Chart.

Después se dijo que Norvin se sentiría sólo allí, a menos que pudiese compartir la estancia con alguien que, con seguridad, sería una mujer como Kitty.

Oyó que llamaban suavemente a la puerta. Era el ayuda de cámara, que anunció:

—El señor Farrow está abajo en el salón, señorita.

—Por favor, quédese con su señoría —dijo Pandora—. No tardaré.

—No se preocupe. Cuidaré bien a milord, señorita.

—Estoy segura —afirmó Pandora y salió del dormitorio para correr poco después escaleras abajo.

Michael Farrow, alto, robusto y con aspecto grave, se hallaba en pie junto a la chimenea del salón.

—Siento lo ocurrido, señorita Pandora. ¿Cómo está milord?

—El doctor Graham dice que se repondrá en unos días —respondió, pero es inquietante verlo inmóvil…, como sin vida.

—Entiendo —murmuró comprensivamente Michael Farrow.

—Quería verlo a usted por dos razones —dijo Pandora—. Una es que necesito cien libras inmediatamente.

—¿Inmediatamente? —preguntó el administrador, sorprendido. A continuación, como si comprendiera lo que había tras aquella petición, agregó—: Ya veré lo que hago, pero no hay tiempo de ir al banco de Lindchester.

—Entonces pídalas prestadas —sugirió Pandora—. Cuando las tenga, entrégueselas a la señorita King.

—Muy bien, señorita Pandora.

—La otra cosa que quería decirle es que su padre podría ir a Londres y cerrar la mansión Chart.

Nuevamente, la sorpresa asomó a los ojos de Michael Farrow. Ella, advirtiéndolo, le dijo con franqueza:

—Como usted sabe, las cosas… desaparecen si no se las vigila. El duque está enfermo y, en cualquier caso, no volverá a Londres hasta el otoño. Bajo mi responsabilidad, sugiero que su padre despida a los servidores que no trabajaban con mi abuelo, verificando antes si falta algo.

No lo dijo, por supuesto, pero pensaba que Kitty, en ausencia del duque, podía llevarse algo valioso.

Michael Farrow guardó un instante de silencio y preguntó después:

—Señorita Pandora, ¿no le parece una buena idea que mi padre vaya con el señor Winslow para revisar las cosas?

—¿El señor Winslow? —dijo Pandora, pero casi enseguida recordó que había sido el director de la escuela de Lindchester hasta su retiro y que sus padres lo consideraban un hombre muy inteligente.

—El señor Winslow le ha comentado frecuentemente a mi padre que está muy interesado por la colección familiar que forma parte de la historia de Chart —añadió Michael Farrow.

Los ojos de Pandora se iluminaron. Tal vez fuese aquel hombre el cuidador que se necesitaba.

Dio su aprobación y, pensando que todo salía a su entera satisfacción, volvió a la habitación de Norvin.

El doctor Graham regresó a mediodía y advirtió que no había ningún cambio en el paciente.

Pandora bajaba con él la escalera cuando vio a todos los invitados en el vestíbulo, listos para marcharse.

Los faetones esperaban frente a la puerta, cargados ya con los equipajes.

Las actrices tenían el mismo aspecto que cuando llegaron, con sus vestidos de colores vivos y sus bonetes adornados con plumas.

Creaban un calidoscopio que parecía muy alejado de la dignidad y el buen gusto de Chart Hall.

Instintivamente, Pandora se detuvo al ver al grupo, pero tuvo que continuar bajando, para acompañar al doctor.

—Hemos estado esperando para despedirnos, Pandora —le dijo Freddie, apartándose de los demás—. Nos habían dicho que estabas con el médico.

—En este momento se va —contestó Pandora, y le presentó al doctor Graham.

—Espero que su señoría se reponga pronto —manifestó Freddie—. Y estoy seguro de que, si necesita usted otra opinión, no vacilará en llamar a un médico de Londres.

—Ya lo he pensado —repuso el doctor Graham—, y mi intención es hablar de ello con la señorita Stratton.

—Me voy convencido de que mi amigo queda en buenas manos —afirmó Freddie.

Los hombres se acercaron a despedirse de Pandora y también lo hizo Caro. Sólo Hettie y Kitty, que murmuraban entre sí, la miraron como a una enemiga. Pandora sabía que, en opinión de Kitty, ella tenía sus propios planes con respecto al duque.

—Puedes decirle a Norvin, apenas esté en condiciones de escucharte —dijo Kitty alzando la voz—, que le espero y no estoy dispuesta a hacerlo demasiado tiempo.

—No es un mensaje demasiado alentador para un enfermo —protestó Caro.

Kitty se encogió de hombros.

—Norvin debe saber que no es el único hombre del mundo.

—Pero no todos son tan generosos como él —observó Hettie.

Kitty movió la cabeza, agitando las plumas de su sombrero.

—No estoy dispuesta a desempeñar el papel de viuda por mucho tiempo —aclaró—, y quiero que Norvin lo sepa.

Estas palabras fueron pronunciadas con rabia y dirigidas a Pandora. Después, sin esperar respuesta, Kitty salió para subir a uno de los carruajes. Los demás la siguieron.

—¡Te apuesto diez guineas que Richard y yo llegamos a Tyburn Hill antes que vosotros! —gritó Caro.

—¡De acuerdo! —respondió Kitty, gritando también—. ¡Diez guineas y una botella del mejor champán!

—Ganaremos —le dijo Hettie a Clive. Este repuso:

—Los caballos de Freddie son mejores que los míos.

—Pero van tres en su faetón y Kitty es la que lleva más equipaje.

—Bueno, lo intentaremos —dijo Clive—; pero no cuentes con esas guineas hasta que no las tengas en la mano.

—¡Vamos, no pierdas tiempo! —lo apremió Caro.

Enseguida arrancaron, gritándose mutuamente a medida que avanzaban.

Cuando el último faetón cruzó el puente, Pandora respiró aliviada. Creía que el doctor se marcharía igualmente; pero él, dirigiéndose a la sala, le dijo:

—Quisiera hablar unas palabras contigo, Pandora.

Ella lo siguió hasta la habitación donde había visto al duque por primera vez y, por un momento, volvió a imaginarlo sentado en el sillón de su abuelo.

¿Cómo hubiese podido imaginar entonces que acabaría enamorándose de él?

—Mira, Pandora —empezó a decir el doctor Graham—, creo que lo mejor sería que me dijeras lo que piensas hacer.

Estas palabras fueron una sorpresa para ella.

—Quiero quedarme aquí y cuidar a mi primo —repuso.

—¿Sola, sin compañía?

—No puede decirse que las mujeres que acaban de marcharse sean compañía adecuada para nadie —replicó Pandora.

—Me pregunto qué opinaría tu madre sobre esta decisión tuya.

—Vine aquí porque no podía hacer otra cosa —afirmó Pandora—. Mi tío Augustus quería casarme con su capellán.

—¿Con Prosper Witheridge? —preguntó el doctor.

—¿Lo conoce?

—Lo he visto un par de veces en Lindchester.

—Entonces sabe cómo es —dijo Pandora—. Es un hombre horrible y yo le detesto. ¿Cómo podría casarme con alguien como él?

—De manera que le pediste a tu primo que te salvara de ese matrimonio…

—Sabía que, si pasaba aquí algunos días, Prosper Witheridge, escandalizado, se negaría a casarse conmigo. Y así ha sido.

—A grandes males, grandes remedios —sonrió el doctor Graham—. ¿Pero qué dice el obispo de todo esto?

—Tío Augustus regresa hoy de Londres —respondió Pandora con voz débil—. Supongo que vendrá a verme y dirá que debo regresar. Si lo hace, ¿le dirá usted que soy necesaria aquí?

El doctor movió la cabeza lentamente.

—A decir verdad, Pandora, no conozco la respuesta —dijo—. Sé muy bien cómo se considera a su señoría en Lindchester y en el pueblo de Chart.

—Las cosas mejorarán —afirmó Pandora.

El doctor Graham sonrió.

—He oído decir que le convenciste para que despidiese a ese hombre, Anstey, al cual ha sustituido Farrow. Cuando me dijeron lo ocurrido y que tú lo habías llevado a visitar a los campesinos, comprendí que era lo que tu madre hubiese hecho si aún viviera.

—Estoy segura de que fue ella quien me inspiró —dijo Pandora con sencillez.

—¿Y crees que tu madre desearía que te quedases aquí?

Pandora hizo un leve ademán de impotencia y preguntó:

—¿Y cuál es la alternativa? ¿Volver a Lindchester? Aunque Prosper Witheridge ya no quiera casarme conmigo, mi tía me hace desgraciada.

Había lágrimas en sus ojos cuando agregó:

—¡Oh, doctor! He sido muy infeliz allí, y no sólo por haber perdido a mis padres. Vivir sintiendo que me odian, que siempre me encuentran defectos, oyendo que todo lo que hago está mal, es peor que el purgatorio.

Hablaba con una intensidad que conmovió al médico. Éste le puso ambas manos sobre los hombres y dijo:

—Siempre, desde que eras pequeña, te he tenido mucho cariño, Pandora. Me sentía orgulloso de ser amigo de tus padres. Ante cualquier cosa que suceda, sabes que puedes recurrir a mí.

—¿En serio? —preguntó Pandora—. Es usted tan bueno que no sé cómo darle las gracias.

—Sin embargo, es difícil saber qué puedo hacer —declaró el doctor gravemente—. Pero pensaré algo.

—¡No puedo volver al palacio de mi tío, eso no! —exclamó Pandora.

—Veré lo que opina él. Seguramente habrá otros parientes que pueden hacerse cargo de ti.

—Si lo hay, me han ignorado desde que murieron mis padres —repuso Pandora y agregó suspirando—: Si pudiera realizar algún trabajo, tal vez cuidar a una anciana o a niños…

—Es lo que estaba pensando —declaró el médico—. Ahora me espera por lo menos una decena de pacientes y creo que ni siquiera tendré tiempo de almorzar; pero regresaré a las cinco.

—Quizá Norvin esté mejor para entonces —dijo Pandora con optimismo—. Y gracias, doctor, muchas gracias por su bondad. Sabía me comprendería.

—Más que otros, seguramente —contestó algo triste el doctor Graham—. Pero nadie podrá decir que un hombre inconsciente es un peligro para una jovencita.

—No estoy en peligro con el primo Norvin —afirmó Pandora y hubiera deseado agregar «lamentablemente»; pero se limitó a acompañar al doctor hasta la puerta.

Cuando el médico se hubo ido, corrió escaleras arriba, excitada y con una súbita. Ya no había personas indeseables en la casa. Por unas horas al menos estaría sola con Norvin. Tomó asiento junto a su cama y, como estaba muy cansada, dormitó un rato.

Se despertó con un sentimiento de culpa, pensando que no había atendido al paciente como debía.

Miró el reloj y calculó que a aquella hora, seguramente sus tíos estarían de camino hacia su casa.

Podía imaginar a Prosper Witheridge esperándolos y relamiéndose al pensar en el momento de relatar sus travesuras. Estaba segura de que el capellán jamás olvidaría sus palabras despectivas, y se vengaría exagerando todo lo ocurrido en Chart Hall.

«El tío Augustus tendrá que escucharlo durante una hora por lo menos. Luego se cambiará, comerá algo… y estará aquí a las seis y media, o las siete a más tardar», pensó.

Miró a Norvin y murmuró:

—¡Te necesito! Necesito tu protección.

Aunque estaba dispuesta a desafiar a su tío de la misma manera que a Prosper Witheridge, con él la situación era muy distinta, dado que el obispo era su tutor legal y, por más que Norvin la defendiera, tenía derecho a decidir sobre su vida.

—Soy una Chart —pensó en voz alta—. Los Stratton son totalmente diferentes. No tengo nada de ellos. El mismo papá los encontraba aburridos y evitaba tratar a sus parientes siempre que podía. ¿Por qué he de obedecerle?

Inquieta por esta idea, se puso en pie y se dirigió a una de las tres ventanas.

Descorrió la cortina para contemplar el jardín bañado por el fulgor dorado del sol.

«Yo pertenezco a este lugar. Aquí están mis raíces», pensó mientras tanto.

De pronto se le ocurrió que prefería morir antes que regresar a Lindchester con sus tíos. Si se ahogaba en el lago o se arrojaba desde el tejado, permanecía en Chart para siempre… Mas enseguida comprendió que no deseaba morir. Quería vivir, vivir para Norvin, aunque éste no la considerase más que una parienta.

Habían bromeado y discutido, incluso se habían desafiado… Pero era indudable que habían pasado juntos momentos deliciosos.

«Tal vez, si me ofrezco a trabajar en los jardines, me permita quedarme», pensó. «No tendrá que verme, a menos que lo desease, pero yo estaría aquí, cerca de él… ¡Qué más puedo pedir!».

Se volvió hacia la cama, entornando los ojos cegados momentáneamente por la luminosidad exterior, y pensando que tal vez fuera posible comunicarle a Norvin sus deseos y su amor aunque él permaneciera inconsciente.

Llegó junto a la cama y se arrodilló al lado.

—Te amo y deseo que ames Chart. Para mí no pido nada. Sólo poder quedarme aquí, que es mi sitio, porque sé que un día Chart te hará feliz si tú lo permites.

Hablaba con pasión intensa y las lágrimas asomaron a sus ojos.

Pero Norvin no se movía y ella pensó, desesperada, que no podía oírla y pronto llegaría su tío a llevársela. El tiempo transcurría tan velozmente…

«Y cuando me vaya a Lindchester, Norvin me olvidará. Luego cuando él vuelva a Londres, Kitty estará esperándole», pensó.

Sintió como si le clavara una daga en el corazón. No tenía objeto engañarse.

Kitty, por más borracha y vulgar que fuera, resultaba divertida y era el tipo de mujer que el duque y sus amigos preferían.

Pandora se puso de pie en el momento que se abría la puerta, dando paso a la señora Meadowfield.

—He descansado un rato, señorita —le dijo en voz baja—. Ahora vaya usted al jardín a tomar un poco el aire. No es justo que permanezca encerrada con un día tan hermoso. Burrows ha servido el té en el salón. Tómese una taza antes de salir. Le hará bien.

Pandora se conmovió al darse cuenta de que los servidores pensaban en ella. Esto le hizo recordar, con un escalofrío, que su tía la esperaba con insultos y dispuesta a castigarla por su escapada.

El aromático té de China estaba servido en una mesita junto a la ventana, y el sol brillaba esplendoroso en la terraza mientras Pandora tomaba una taza.

Comió un canapé y se llevó dos más al jardín.

«Han pasado tantas cosas desde que estoy aquí…», pensó al recorrer los prados, que parecían de terciopelo, dirigiéndose a la rosaleda.

El reloj de sol era muy antiguo y Pandora se inclinó para admirarlo, preguntándose cuántos Chart habrían hecho lo mismo antes que ella.

«Tal vez estaban tan asustados por su futuro como estoy yo. Pero nada de lo que ocurrió fue realmente importante, ya que Chart siguió existiendo», se dijo.

Intentó convencerse de que lo que le ocurriera a ella no tenía importancia. Pero sabía que deseaba vivir, experimentar todas las emociones que le son ofrecidas al ser humano y, por encima de todas ellas, el amor.

Le era imposible no seguir pensando en Norvin.

Recordó sus sensaciones cuando él la llevaba abrazada sobre el caballo, tan cerca que casi podía oír los latidos de su corazón.

Sus tíos se habrían horrorizado si hubiesen podido verla en aquel momento; pero no había habido nada malo en ello, pensó Pandora. Así tenía que ser y estaba bien, aunque no de acuerdo con lo que el bien era para Prosper Witheridge y sus tíos.

El duque era un ángel que le había salvado la vida. Sin embargo, aquellos que lo despreciaban estaban convencidos de que todo lo que hacía estaba mal y no podían imaginar ninguna acción benéfica por su parte.

Recordó también la noche que él había ido a su habitación, librándola de sir Gilbert.

Por primera vez, se le ocurrió que a todo el mundo le parecería un escándalo que el duque hubiese entrado en su habitación a tales horas… Pero es que entonces no pensaba en él como si fuese un hombre.

Ahora, por el contrario, era para ella el hombre que amaba.

«Todo está en el pensamiento», reflexionó Pandora y recordó unas palabras de Milton que hubiese deseado recitarle a Norvin:

El pensamiento está en su lugar

y puede hacer un cielo del infierno

y un infierno del cielo.

—Es el único que cuenta —dijo la joven en voz alta—, no sólo nuestras acciones.

Sólo el duque podía comprender aquel razonamiento y ella hubiese querido comunicárselo.

«Un cielo del infierno. Es lo que quiero que Norvin encuentre en Chart, un cielo el lugar que él consideraba el infierno, por el odio que sentía hacia todo lo que perteneció al abuelo».

Juntó las manos y murmuró:

—Yo haré que comprenda… Le ayudaré a comprender que, sobre las ruinas del pasado, puede erigir un futuro venturoso.

Y sintiendo que no podía esperar, corrió hacia la casa.

Entró por una puerta lateral y llegó hasta el vestíbulo. Se disponía a subir la escalera cuando se quedó tan inmóvil como si se hubiera convertido en piedra.

La puerta principal estaba abierta frente a ella y podía ver un carruaje que reconoció de inmediato.

Esperó que su tío llegara, pero ahora se sentía terriblemente asustada, como si fuese una niña sorprendida en una travesura y supiera que no había escapatoria.

Esperó, notando que sus dedos estaban helados y supuso que se había puesto muy pálida.

Para su sorpresa, en lugar de ver la figura imponente de su tío, advirtió que Burrows se acercaba desde la puerta del carruaje, solo y con un sobre en la mano.

—Una carta para usted, señorita.

Por un momento, a Pandora le fue imposible moverse. Luego, con un gran esfuerzo, tomó el sobre que le extendía Burrows, mientras lo abría, entró lentamente en la salita.

Por unos momentos, la letra de rasgos fuertes y decididos, que reconoció al instante, pareció bailar ante sus ojos. Cuando logró calmarse leyó:

Mi querida sobrina:

Tu tía y yo, al regreso de Londres, nos hemos enterado por el honorable Prosper Witheridge de tu imperdonable comportamiento aprovechando nuestra ausencia.

No puedo creer que ninguna joven decente, criada como tú, haya actuado de forma tan inconveniente.

Tu tía y yo hemos discutido este asunto, que nos ha provocado una inmensa pena, y hemos decidido que, en estas circunstancias, no podemos invitarte a regresar con nosotros al palacio.

Mi capellán me ha informado también de que tus acciones son motivo de comentario en Lindchester, e ignorarlas significaría verme envuelto personalmente en una situación intolerable.

Sólo espero, por lo tanto, que tus parientes Chart estén dispuestos a proporcionarte un hogar y contribuir a tu mantenimiento, tal como yo he hecho hasta ahora.

Te digo adiós con un sentimiento de pena y de fracaso personal, mas he de dejarte a merced de tu conciencia y de la bondad divina.

Pandora leyó la carta muy azorada. Luego, como si no pudiera creer lo que decía, volvió a leerla.

¿Estaba en libertad? ¡Su tío renunciaba a su función de tutor y la abandonaba a su suerte!

Estaba sola, completamente sola, como nunca antes en su vida.

Advirtió que había algo más dentro del sobre: un trozo de papel doblado. Cuando lo desplegó vio que era un cheque por cuarenta y dos libras, seguramente la suma que le habían dejado sus padres.

Supuso que el obispo había deducido los gastos del funeral y su manutención en el palacio, mas por lo menos tenía algo.

Con la carta en la mano y el cheque en la otra, abandonó la salita y ascendió lentamente la escalera.

La señora Meadowfield estaba a punto de dejar al duque cuando aquí ordenaron a las doncellas que metieran en su equipaje una buena cantidad de cosas que le pertenecían.

—Creí mi deber decirle, señorita, que las damas que estuvieron aquí ordenaron a las doncellas que metieran en su equipaje una buena cantidad de cosas que no les pertenecían.

—Lo suponía, señora Meadowfield —comentó Pandora con voz grave.

—Se han llevado, por ejemplo, forros de almohadón, toallas de encaje, adornos de mesa… En fin, todo lo que han podido.

Hizo una pausa antes de continuar con tono indignado:

—Y la señorita King ocultó en su bolso tres miniaturas de la habitación de la señora Duquesa.

—¿No estaba autorizada a llevárselas, señora Meadowfield? —preguntó Pandora, alarmada.

—No, señorita. Por fortuna, olvidó el bolso cuando fue a la habitación de una de sus amigas y yo las he vuelto a poner en su lugar.

—Gracias —dijo Pandora—. Supe que comprendería cuando mencioné las cajitas de rapé.

—La señorita King me preguntó dónde estaban —dijo la señora Meadowfield—, y yo le contesté que las habían enviado a restaurar. Seguro que no me creyó, pero no había nada que pudiera hacer.

—Sin duda —asintió Pandora.

Aunque el duque pensara que estaba metiéndose en lo que no le incumbía, se alegró de saber que algunos tesoros de Chart Hall se habían salvado por su intervención.

Estaba segura, además, de que cuando el señor Farrow llegase a Londres, impediría que robasen nada de la mansión.

«¡Estas mujeres tienen tan pocos escrúpulos como Dalton y Anstey!», se dijo al entrar en la habitación de Norvin.

Le habría gustado contarle lo ocurrido, pero sabía que era mejor callar. Él podía enfadarse por su intervención y quizá dijese que deseaba darle a Kitty y a las otras invitadas lo que quisieran llevarse.

Aún creía oírle decir que no dejaría más que los muros vacíos para sus sucesores.

En aquel momento se le ocurrió que si estaba decidido a terminar con todo lo de Chart, no dudaría en disponer también de ella.

Había creído que su odio hacia la familia se había disipado cuando ella le contó el deseo de su madre de ayudar a su padre enfermo. Sin embargo no podía estar segura, y menos aún de sus sentimientos hacia ella.

Una vez más, se arrodilló a su lado.

Como estaba tan quieto y silencioso pensó, aterrorizada, que quizá había muerto mientras ella no estaba y le puso una mano sobre el corazón.

Afortunadamente latía. Entonces, súbitamente, sintió que un escalofrío intenso le recorría la espalda.

—¡Te amo y te pertenezco! —exclamó sin aliento casi—. Te pertenezco, quieras o no, y nunca amaré a nadie más… ¡porque tú serás mi vida ahora y siempre!

Aquellas palabras parecían un juramento y en cierto modo así era, porque habían salido de su corazón.

Capítulo 7

-Gracias, Farrow. Veremos eso con mayor detenimiento —dijo el duque—. Espero estar mejor.

—También yo lo espero, señor —repuso Michael Farrow, reuniendo los papeles extendidos sobre la cama. Luego hizo una reverencia y chasqueó los dedos.

Al instante, algo pequeño y ágil saltó sobre la cama y se acostó junto a él, lamiéndose la mano y moviendo alegremente la cola.

El duque acarició las suaves orejas de su perrita spaniel.

—Supongo que sabes que podría castigarte por subirte sobre la colcha.

Su voz pareció excitar aún más al animal, que lamió la mano de su amor con fervor.

Era lo primero que Norvin había visto cuando volvió en sí después de tres días de inconsciencia y frecuentes delirios.

De pronto, se había preguntado quién estaba besando su mano y, al mirar, descubrió a la perrita spaniel, negra y blanca, que le observaba con sus ojos dulces.

—Se llama Juno —le dijo entonces alguien y Norvin vio que Pandora se ponía de pie junto a la ventana.

—¿Y quién ha dicho que yo quiera un perro? —preguntó Norvin, pero ya sabía la respuesta: aquel animal era un eslabón más de la cadena que lo ataba a Chart.

Pandora no respondió. Se quedó mirándolo y él pensó que tenía la misma expresión que Juno en los ojos.

La joven había ido a ver a todos los colonos de la finca hasta encontrar la mascota que creyó adecuada para el duque.

Y en cuanto entró en la habitación del enfermo con Juno en los brazos, supo que la elección había sido acertada.

La perra, al parecer, había comprendido exactamente lo que deseaban de ella y se echó junto a la cama como si supiese que debía aguardar a que su amo despertara.

Y ahora, aun a pesar de sí mismo, Norvin no podía resistir la tentación de dejarla subir a su cama. No obstante las amonestaciones de Pandora, Juno se acostaba a su lado apenas se quedaba solo.

Pero con su oído más agudo que el de un ser humano, la perrita se bajó y volvió al rincón donde estaba hacía un momento, antes de que la puerta se abriese.

Entró Pandora con un gran florero lleno de lilas.

—Estaba esperando que Michael Farrow se marchara para traértelas —dijo—. Son muy hermosas y huelen maravillosamente.

—Y por lo tanto, son inapropiadas para un pecador como yo —dijo Norvin con tono burlón—. Ponlas en tu habitación, Pandora. Siempre he creído que son el emblema de la santidad.

Desde que estaba repuesto, había comenzado a bromear con ella como solía hacerlo.

Mientras Pandora colocaba el jarrón sobre una cómoda, prosiguió:

—Farrow me ha dicho que has estado muy atareada desde que caí en cama.

Pandora se puso rígida.

Ella no le había dicho nada de lo que había hecho después del duelo, pensando que no convenía perturbarlo.

Pero si era sincera consigo misma, debía reconocer que era porque tenía miedo de que él pensara que estaba interfiriendo en sus asientos.

—Mandaste a Farrow que cerrara la casa de Londres —dijo Norvin, y ella creyó advertir en su tono un matiz de reproche.

—Como estamos fuera de temporada, se me ocurrió que no era necesario emplear a tantos servidores… mientras no pudieses ir —se excusó ella con voz débil.

—Los teatros aún están abiertos en Londres. —Norvin dijo estas palabras con intención maliciosa, observando el rostro de Pandora.

La muchacha se sonrojó, pero volvió la cara para que él no la viera y se dirigió a una ventana.

—No será difícil… volver a abrir la casa si lo deseas.

—Ordenaste que una persona llamada Winslow hiciera un inventario, según me ha explicado Michael Farrow. Ese Winslow ha relacionado las cosas que faltan. Supongo que te interesará ver la lista.

—No… no es cosa mía —murmuró Pandora.

—¿No? Creí que te interesaría.

Ella nada dijo y, al cabo de un instante, Norvin añadió:

—Farrow me ha dicho también que fue difícil encontrar el dinero que pidió Kitty antes de marcharse. Incluso tuvo que pedir prestadas diez libras al vicario.

Norvin rió al agregar:

—Eso sí que es gracioso: ¡la iglesia ayudando a los pecadores!

Pandora se volvió.

—Por favor, no hables así —rogó—. Tal vez hice mal…; pero de otro modo se hubiese negado a marcharse… y era importante que tú estuvieras tranquilo, sin que nadie te molestara.

—Y, en tu opinión, Kitty era una mala influencia para mí.

Nuevamente, el duque se burlaba.

—Lo lamento si he hecho algo que no debía —murmuró Pandora—. Sabía que no debía interferir; pero, dada la situación, creí que era lo mejor.

—¿Desde tu punto de vista o desde el mío? —preguntó el duque.

—Desde el tuyo, por supuesto —repuso Pandora—. No tenía nada que ver conmigo.

—¿Chart no tiene nada que ver contigo? —preguntó el duque—. No, santa Pandora: lo que dices se parece peligrosamente a una mentira.

Ella juntó las manos y exclamó:

—Amo Chart, tú lo sabes…; ¡pero es tu casa, tu propiedad, tu reino!

Norvin sonrió.

—Me haces recordar los versos de Milton: «Soy aquel que buscaba un asno y encontró un reino».

—¿Lo has encontrado tú? —preguntó Pandora.

Hablaba con una ansiedad que la sorprendió. Comprendió que se trataba de una pregunta que desde hacía tiempo deseaba formular; desde que él se recuperó lo suficiente para volver a interesarse por lo que ocurría a su alrededor.

Norvin le tendió una mano.

—Ven, Pandora —dijo—. Quiero hablar contigo.

Nerviosa y un tanto reacia, ella avanzó unos pasos hacia él antes de decir:

—Si ya está bien…, yo también quisiera hablar contigo.

—Estoy perfectamente —aseveró Norvin—, así que ¿por qué no hablar ahora mismo? Y como ambos tenemos algo que decirnos, siendo yo un caballero, debo concederte el primer lugar.

Pandora ocupó la silla que había junto a la cama de Norvin; pero no lo miró a él, sino que clavó los ojos en sus propias manos como si no las hubiera visto nunca.

Por el contrario, Norvin la observaba a ella y, al cabo de unos segundos, la apremió.

—Estoy esperando. Como puedes suponer, tengo gran curiosidad por oír lo que tienes que decirme.

—Tal vez… te hayas preguntado —empezó Pandora con voz vacilante— por qué tío Augustus me permitió quedarme… cuando volvió de Londres.

—Pues sí… —reconoció Norvin—. Pero como me cuidas con tanta eficacia, he supuesto que, sabiéndome inconsciente, no me considera peligroso para una santa como tú, razón por la que ha decidido dejarte algún tiempo a mi cuidado.

—Tío Augustus no… no vino personalmente —declaró Pandora—. Me escribió una carta.

Norvin guardó silencio y, al cabo de una pausa, ella prosiguió:

—En ella decía que… había causado tan escándalo en Lindchester al venir aquí…, que ellos ya no podían ofrecerme su casa.

Norvin enarcó las cejas y comentó:

—Es algo que tú ya tenías previsto al venir aquí huyendo de tu capellán.

Sus labios esbozaron una débil sonrisa al agregar:

—¿Qué fue lo que me dijiste cuando me explicaste por qué constituía yo una solución a tus problemas? Algo así como que me paseaba en compañía de actrices y gentuza con la que ningún hombre decente se dejaría ver… Elegiste bajar a los infiernos, primita, así que no puedes culpar al obispo ahora.

—No, si no me quejo —replicó Pandora—. Pero tengo algunos planes para el futuro… y quería preguntarte algo al respecto.

—¿Qué es?

—He pensado que… tal vez me permitirías quedarme… aquí.

Miró al duque un momento y continuó rápidamente:

—No en calidad de huésped o algo por el estilo. Ni siquiera tendrás que verme. Podría trabajar en la despensa o ayudar a la señora Meadowfield a remendar la ropa. Hay muchas cosas que puedo hacer… y tú ni siquiera te enterarías de que estoy aquí.

—¿Y crees que eso te haría feliz? —preguntó él, serio ahora.

—¡Vivir en Chart sería como estar en el cielo! —respondió Pandora casi con unción—. Te doy mi palabra de honor de que no haré nada que pueda ser irritante o molesto… Pero anhelo estar aquí y a veces podría ver…

Se detuvo repentinamente.

Se había dejado llevar por el entusiasmo, olvidando que el final de su frase podría ser revelador.

Sin embargo, adivinó que a su interlocutor no se le escapaba nada.

—Y a veces podría ver… ¿qué? —preguntó Norvin—. ¿Qué…?

Pandora vaciló.

—A la gente del pueblo… Hay gente entre ella personas que quiero mucho.

—Por supuesto —asintió Norvin—. ¿Y tú crees que no te sentirás inclinada a amonestarme cuando invite a mis amigos disolutos de Londres, que rompen, roban y disponen de cosas que tú consideras sagradas por haber pertenecido a la familia durante tantos años?

—Me sentiré incómoda, por supuesto —repuso Pandora con franqueza—. Pero tú no te darías cuenta de mis sentimientos.

—¿Porque tú no los expresarías? ¿Crees que no advertiría tu condena vibrando en todo el castillo como si fuese la voz de mi conciencia y persiguiéndome sin descanso?

—Yo te haría sentir así en absoluto, de verdad.

—¿Y si te digo que por más que intentaras ocultármelo, yo me daría cuenta de lo que pensaras y sintiese…, de tu infelicidad?

—Eso significa entonces que no me quieres aquí… —murmuró Pandora, desolada.

—No he dicho tal cosa.

—Pero es lo que quieres expresar… y yo lo comprendo.

Norvin advirtió que a la joven le temblaban las manos y en su voz había cierto matiz desafiante cuando dijo:

—El doctor Graham me ha dicho que tratará de encontrarme algún empleo…, pero tal vez sea mejor que me vaya inmediatamente de Chart.

—Eso sería muy egoísta.

—¿Egoísta?

—¿Quién me va a enseñar la historia de la familia si no estás tú aquí? ¿Quién se va a encargar de decirme cómo se comportaba el último duque y aun el anterior?

—No comprendo —murmuró Pandora—. Tú no me quieres aquí y dices sin embargo…

—No he dicho que no te quiero aquí —la interrumpió Norvin—. Sólo he dicho que, por más que quieras ocultarte, yo advertiría tu presencia en Chart Hall.

Pandora hizo un ademán incierto con las manos y en sus ojos había una expresión de desconcierto.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

Los ojos de ambos se encontraron y a ninguno de los dos le fue posible apartar la mirada.

Después de una larga pausa, durante la cual se había sentido como si no hubiera nada en el mundo más que los ojos de él, Pandora suspiró:

—No… no comprendo.

Norvin le tendió una mano y ella, automáticamente, le entregó la suya.

Él la atrajo con firmeza hacia sí y de pronto, sin darse cuenta de cómo había sido, Pandora se encontró sentada en la cama, frente a Norvin, muy cerca de su rostro.

—Estoy tratando de decir, Pandora —dijo él con calma—, que si me quedo a vivir en Chart como tú quieres, debes permanecer aquí conmigo.

Viendo una súbita expresión de esperanza en los ojos de ella, Norvin prosiguió:

—No en la despensa, ni oculta en algún rincón oscuro de la casa, sino a mi lado.

Notó el temblor súbito de los dedos de Pandora, que ahora se aferraba con fuerza a su mano, como si temiera darse cuenta de que aquellas palabras no eran ciertas o había equivocado su sentido.

—Si vamos a vivir juntos —continuó él—, eso dará mucho que hablar en Lindchester, a menos que hagas un esfuerzo por dar un aire de respetabilidad a Chart.

Los ojos de Pandora estaban clavados en los del amado.

—¿Cómo podría hacerlo?

Sus palabras eran casi inaudibles, pero él las oyó.

—¿Tengo que explicártelo? ¡Ah, pero tienes razón…! Toda mujer tiene derecho a escuchar una propuesta de matrimonio.

Advirtió los ojos azorados de Pandora y añadió suavemente:

—¿Te quieres casar conmigo, preciosa mía? Será una unión extraña entre la santidad y el pecado, pero tal vez podamos encontrar un punto intermedio.

Parecía esforzarse en hablar, con cierta superficialidad, pero la expresión en sus ojos dejó atónita a Pandora.

—¿Lo… lo dices en serio? —preguntó con voz ahogada.

Entonces el duque la atrajo con fuerza hacia sí para abrazarla.

—Sí —repuso y sus labios se inclinaron sobre los de ella.

Por un momento, Pandora apenas pudo darse cuenta de lo que ocurría. Después comprendió que era precisamente lo que ella deseaba, por lo que había rezado tanto… para llegar a la conclusión de que era irrealizable.

Sus labios eran muy suaves, jóvenes e inocentes, y Norvin, instintivamente, controló sus deseos y la besó con ternura, hasta que sintió que el cuerpo de ella temblaba contra el suyo.

Para la joven, la sensación que le producían los labios de él era como la que había experimentado al poner la mano sobre su corazón, tras el duelo, para saber si palpitaba, sólo que ahora más vívida e intensa.

Comprendió que Norvin, con sus caricias, le otorgaba toda la belleza de Chart, todo el amor por aquella mansión y las cosas que reverenciaba.

Su cuerpo respondió al del hombre y de pronto se sintió absolutamente colmada por un sentimiento de perfección.

Por fin, cuando Norvin levantó la cabeza para mirarle la cara, a ella le pareció ver el cielo.

—¡Te amo! —murmuró. Eran las palabras que había pronunciado cientos de veces, pero creyendo que nunca podría decírselas a él.

—¿Qué me has hecho, mi amor? —preguntó él con voz profunda y ligeramente trémula—. Debí sospecharlo cuando llegaste aquella mañana con aspecto asustado y tan encantadora con tu sencillo vestido de muchachita puritana.

—¿De verdad me quieres? —preguntó Pandora.

—Traté de odiarte porque eres una Chart, uno de mis malditos parientes —repuso él—. Quería que te sintieras escarnecida por el mal comportamiento de mis amigos… En cambio, no he podido sino permanecer atento a tu rostro, a tus ojos, que me han cautivado y estoy convencido de que lo seguirán haciendo hasta el fin de mis días.

—No es cierto… no puede ser cierto que me quieras —murmuró Pandora y, profundamente conmovida, se echó a llorar.

Norvin besó sus mejillas húmedas y después volvió a besar sus labios, exigente y apasionado ahora.

—Te amo —afirmó al levantar la cabeza—. Te amo tanto que, como tú, no puedo creer que sea cierto. Pero supongo que, en tu opinión, esto es un milagro del castillo.

—Tal vez sea la mansión…, tal vez influencia de la gente que ha vivido en ella…, quizá nosotros mismos… —respondió Pandora—. Sin embargo, cuando me enamoré de ti, nunca pensé que tú me corresponderías.

—¿Y ahora estás convencida por fin?

Pandora ocultó el rostro contra el pecho de él porque no sabía qué responder. Le era imposible explicar todo lo que su corazón sentía.

Norvin besó su pelo.

—Este mismo aroma de violetas emanaba de ti cuando te traje a caballo después de rescatarte de aquellos bribones —dijo—. En aquel momento comprendí que era la fragancia que deseaba respirar en mi casa porque ya estaba en mi corazón.

—¡Oh! ¡Norvin! —murmuró Pandora, pensando en las exóticas fragancias de Kitty y las otras actrices.

Él, como si adivinara su pensamiento, le dijo:

—Olvídalas. Ellas nos ayudaron a conocernos. El destino tiene designios misteriosos.

—Sí, es verdad —convino Pandora—. Pese a todo, les estaré agradecida, profundamente agradecida, porque te han acercado a mí. Pero escucha, Norvin…

—¿Qué? Dime.

—Ellas son muy guapas y muy divertidas… Yo, por el contrario, temo ser tan aburrida…

Él sonrió como si pensara en su pasado y comprendiera que se trataba de un capítulo cerrado.

—Desde luego, no posees la fascinación que otorgan las candilejas —repuso—. Tampoco usas pantalones ni bebes champán hasta el amanecer, pero tengo la sensación de que el drama y el romance de Chart son más entretenidos que cualquier obra de teatro. ¡Y te juro que no hay primera actriz más encantadora que tú!

Pandora le miró con una sonrisa radiante y él volvió a besarla. Lo hizo ahora con tal frenesí, que encendió una llama desconocida en ella y los latidos de su corazón parecían acompañar los del hombre amado.

Con un esfuerzo, Norvin se apartó y se levantó en la cama.

—Se supone que no puedes levantarte —dijo ella, inquieta y casi sin aliento—. Debes descansar y no excitarte.

—Es demasiado tarde —respondió él.

—¿Quieres decir que yo… te excito?

—Hasta el delirio. Quisiera tenerte en mi lecho y demostrarte cuánto te amo.

Al ver que ella se ruborizaba, rió suavemente.

—Querida, preciosa, mi santa inocente… No debo asustarte.

La hubiese tomado de nuevo en sus brazos, pero ella lo evitó y le miró con todo el amor que sentía reflejado en sus ojos.

Viendo sus mejillas sonrosadas, sus labios encendidos por los besos y sus cabellos en desorden, Norvin pensó que ninguna mujer podía ser más atrayente ni encantadora.

—¡Ven! ¡Te quiero! —exclamó, invitándola a refugiarse en sus brazos.

—Debes ser sensato… Has de cuidarte —le recordó Pandora.

Entonces, cuando él la atrajo hacia sí pese a su resistencia, no cayó en sus brazos, sino sobre sus rodillas.

—¿Es cierto realmente que me quieres por esposa? Es lo que he deseado, lo que mamá hubiese querido: ¡que estuviese en su casa! Todo es tan maravilloso que no puedo creerlo… Parece un sueño y temo despertar.

—Pues es completamente cierto, amor mío —afirmó Norvin—. Pero tendrás que ayudarme. Hasta la fecha no he hecho más que tonterías, lo sé, de manera que te necesito. ¡Dios sabe cuánto te necesito!

Pandora puso su mejilla contra la mano de él, que continuó diciendo:

—Supongo que son las mismas palabras que un hombre dice a una mujer cuando desea su cuerpo y su amor, pero yo quiero mucho más.

Pandora levantó la cara y se miró.

—He vivido odiando durante tanto tiempo, que el odio está arraigado profundamente en mí —confesó gravemente Norvin—. Ha marcado todo lo que he hecho, dicho y pensado… Cuando digo que soy un pecador no exagero, Pandora. He hecho cosas de las cuales me avergüenzo y espero que no las sepas nunca, pero ya no puedo volver atrás, ni borrar de mi conciencia todo lo que quisiera olvidar.

—Estás perdonado —murmuró Pandora.

—Dices eso pensando en la alegría del cielo ante el arrepentimiento de un pecado —observó él con una sonrisa—. Pero no me preocupa el cielo, Pandora. Me preocupas tú.

Oprimiendo con ternura los dedos de ella, agregó:

—Eres tan perfecta, tan buena y tan pura que tengo miedo.

—¿De qué?

—De que tarde o temprano te alejes disgustada de mí; de que me dejes por más que intente retenerte junto a mí. «Largo y duro es el camino que conduce al cielo».

Su voz flaqueó al citar estas palabras y ella sospechó que esperaba una respuesta suya, cual si fuese la persona indicada para emitir un juicio inapelable.

Pandora se puso en pie y se sentó en el borde de la cama. Después se inclinó hacia él para abrazarlo.

—Te has olvidado de algo —murmuró.

—¿De qué?

—De que tienes lo único que importa, la única cosa que puede borrar la oscuridad, la maldad y hasta el pecado.

Él la atrajo hacia sí.

—¿Nuestro amor puede hacer todo eso?

—¿Lo dudas? —preguntó Pandora—. El verdadero amor ha iluminado y santificado a todos aquellos que lo han descubierto desde el principio de los tiempos.

—¿Y es así el amor que nosotros sentimos por el otro? —preguntó Norvin.

—Así te amo yo —respondió Pandora—. Para mí has sido bueno y generoso. Lo que ocurrió antes de conocernos no me concierne. Sólo pienso en que podremos estar juntos en el futuro.

Norvin la abrazaba tan estrechamente, que ella apenas podía respirar.

—Estaremos juntos —afirmó—, y sé que tu amor me dará, no lo que me merezco, sino lo que ansío.

—¿Y será suficiente?

—¿Acaso podría desear algo que no fueras tú y, desde luego, un futuro duque de Chart? —repuso él.

Esto era lo que ella deseaba escuchar. Emocionada, tomó la iniciativa y le besó ligeramente, pero Norvin se apoderó de sus labios, besándola con tal pasión, que la estancia comenzó a girar alrededor de Pandora. Era como estar en la gloria.

—Te amo, Norvin… ¡Oh, cómo te amo! —murmuró casi jadeante—. Pero debes… descansar…

Con un esfuerzo sobrehumano, se apartó de la seguridad y el calor de los brazos para reprocharle:

—¡Mira a Juno! Ya le he dicho muchas veces que no se suba a la cama, pero seguro que tú se lo consientes. ¡La señora Meadowfield se pondrá furiosa!

Norvin rió y miró a la perrita que, celosa de no recibir las caricias de su amo, se apretaba contra él.

—En realidad, lo que te preocupa —dijo con cariñosa burla— es que Juno está estropeando la colcha bordada en el año «X» por algún miembro de la familia Chart que no tenía nada mejor que hacer.

—En 1706 para ser exactos —repuso Pandora—. Esta colcha fue bordada por la esposa del segundo duque cuando él peleaba contra Malborough.

Pandora había hablado automáticamente y de pronto ambos se echaron a reír.

—Advierto que, hasta cuando nos besamos —dijo él—, tú sigues estando a mitad de camino entre la historia y un libro-guía.

Pandora lo miró perpleja, como si no estuviera segura de si él bromeaba o se había enfadado. De pronto, Norvin le cogió una mano y se la besó.

—Soy un alumno voluntarioso, amor mío —sonrió—, siempre y cuando tú me permitas enseñarte a mi vez algo más importante que la historia de todos los virtuosos y respetables Chart.

—¿Qué es? —preguntó Pandora.

—Te enseñaré a amarme —contestó Norvin—. Es eso, mi adorada santa, creo que yo seré el maestro y tú la alumna.

—Una alumna también voluntariosa y muy humilde —murmuró Pandora y no pudo evitar arrojarse a los brazos de él, que la besó con ardor.

Afuera, el sol transformaba el lago en un espejo de oro y arrancaba destellos de las ventanas de la mansión que, durante varios siglos, había protegido e inspirado a los que la habitaron.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.