La princesa Victoria de Radoslav, una muchacha hermosa, sensible y apasionada por la música, recibió la noticia de que debía casarse con un anciano, el rey de Salona, porque eso beneficiaría a su país.

Victoria estaba horrorizada, pero sabía que aunque llorara y suplicara, no conseguiría que su padre, el gran duque de Radoslav, cambiara de idea. Decidió, por lo tanto, ver al rey sin que él se diera cuenta de quién era ella y luego, si aquel matrimonio le resultaba insoportable, encontrar una manera de escapar.

Esta romántica novela nos narra cómo la princesa viajó a Salona vestida de aldeana, dispuesta a formar parte de un famoso cuarteto musical; cómo se enteró de los planes para llevar a cabo una revolución y cómo, inesperadamente, conoció a un hombre del que se enamoró locamente…

Barbara Cartland

La princesa aventurera

Bantam - 183

ePub r1.0

jala 18.06.16

Título original: A rebel princess

Barbara Cartland, 1984

Traducción: Paloma Amor

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1869

La princesa Victoria Jasmine Eugenia iba caminando por el corredor, canturreando en voz baja, para dirigirse a su lección de música.

Iba, como de costumbre, «soñando despierta», como decía su familia y se contaba a sí misma una fantasía en la cual galopaba a través de las estepas, en un magnífico potro, perseguida por un príncipe gitano que intentaba llevársela a las montañas.

Era la clase de historia que la princesa, a quien siempre llamaban Victoria, porque, cuando era pequeña, aquélla era la única forma en que podía pronunciar su nombre, disfrutaba y la que trataba de expresar en la música que componía cuando estaba sola.

Había casi llegado al salón de música cuando un lacayo, vestido con la elaborada librea de brillantes colores que usaba la servidumbre de su padre, el Gran Duque, la detuvo.

—¡Perdóneme, Su Alteza, pero la llama con urgencia Su Alteza Real!

La princesa volvió bruscamente a la realidad, miró por un momento al lacayo con aire distraído y preguntó:

—¿Quiere verme ahora mismo, Jovan?

—Sí, Su Alteza.

Victoria hizo una leve mueca para sí. No podía imaginarse qué querría decirle su padre que no pudiera esperar hasta que hubiera terminado la lección.

Sus lecciones de música con el profesor Lazar Srejovic, sin duda alguna el mejor músico en todo el pequeño Gran Ducado de Radoslav, eran lo que más disfrutaba en la vida.

El profesor empezaba a envejecer, pero en otros tiempos había sido aplaudido en todas las grandes capitales de Europa y en los pequeños reinos de la península de los Balcanes.

Debido a que a la princesa le encantaba la música, le producía un gran deleite que él fuera su maestro.

Aunque a los dieciocho años había ya terminado sus lecciones con la mayoría de sus profesores, no podía permitir que su padre, o su madre, suspendieran sus clases de música.

Lo cierto era que había estado esperando ansiosa que llegara la hora de la clase para discutir con el profesor ciertas piezas de música que acababan de llegar al palacio y que Offenbarch estaba tocando en París.

Pero como no se atrevió a desobedecer las órdenes de su padre, se dirigió a toda prisa hacia bloque central del palacio, donde estaban situadas las habitaciones más formales.

Se dijo que él se encontraba sin duda en el sitio que consideraba su refugio particular: un amplio salón, decorado con exageración y lleno de una abigarrada colección de cuadros, de la cual, en opinión de Victoria, debían haberse eliminado todos los malos desde hacía años.

El palacio del Gran Duque seguía exactamente igual que cuando lo heredó de su padre. De hecho, casi no había cambiado desde los tiempos de su abuelo.

—Debíamos modernizarnos un poco, mamá —había dicho Victoria a su madre en una ocasión.

Pero la Gran Duquesa se había limitado a contestar:

—Ya sabes que tu padre detesta los cambios. No tiene objeto alterarlo al sugerirle una cosa como ésa.

Aquello era verdad, porque el Gran Duque solía hacer violentas rabietas si le pedían que hiciera algo que le disgustara. Y si alguna cosa le disgustaba en el mundo eran los cambios.

Era un hombre todavía bien parecido que había sido muy apuesto en su juventud, y el corazón de muchas mujeres había latido más aprisa cuando él les sonreía.

Ahora estaba hundido en una abrumadora rutina. Era incapaz de asimilar nuevas ideas y no estaba siquiera dispuesto a oír nada sobre el particular.

Todavía, sin embargo, apreciaba la belleza femenina y cuando su hija entró y caminó hacia él, pensó, con intensa satisfacción, que no sólo era muy bella, sino que poseía una gracia poco común. Podía compararla favorablemente con las graciosas bailarinas que había conocido en el pasado.

—¿Querías verme, papá? —preguntó Victoria al detenerse junto a la silla de su padre, con una voz tan suave y musical como las piezas que componía.

—Sí, Victoria, quiero hablar contigo —respondió el Gran Duque en tono formal.

Victoria enarcó las cejas, porque sabía que él nunca la llamaba por su nombre completo, excepto en las ceremonias oficiales, o cuando quería comunicarle algo de gran importancia.

—¿Qué ha sucedido, papá? —preguntó—. Tengo un poco deprisa, porque el profesor me está esperando para la lección de música.

—Tu lección de música puede esperar —contestó el Gran Duque—. Lo que tengo que decirte afecta todo tu futuro.

Habló con tanta gravedad que Victoria se puso rígida. Sus ojos parecieron llenar su pequeño rostro puntiagudo, mientras esperaba que su padre hablara.

Como Radoslav se encontraba situado entre Servia y Rumanía y lindaba al norte con Hungría, no era sorprendente que las mujeres de este Gran Ducado fueran muy bellas.

A los visitantes de Radoslav les parecía que habían asimilado las mejores características de los países con los que se había mezclado su sangre a través de los siglos, produciendo una bella raza, única en toda Europa.

El cabello de Victoria tenía tintes rojizos, característicos de las mujeres húngaras, pero en sus ojos se advertía la misteriosa belleza de los ojos de las rumanas. Su tersa piel y la gracia atlética de su figura se debían, sin duda, a la sangre servia que corría por sus venas.

Pero eso no explicaba del todo la sensibilidad y el misticismo que era en parte integrante de su personalidad.

El Gran Duque había sido siempre práctico y realista y sin mucha imaginación; pero la Gran Duquesa, aunque oriunda de Bosnia, tenía un poco de sangre rusa en las venas y ello tal explicaba el peculiar carácter de Victoria.

Ahora, mientras esperaba las explicaciones de su padre, Victoria comprendió que no sólo había pasado algo inesperado, sino que no iba a gustarle.

Su temor aumentó al advertir que su padre, al continuar hablando, no la miraba a los ojos.

—He estado hablando con nuestro embajador en Salona —empezó a decir—, y me ha dado noticias que considero muy halagadoras.

—¿Cuáles son, papá?

Hubo una ligera pausa antes de que el Gran Duque contestara.

—¡El Rey Radul ha insinuado a nuestro embajador que quiere casarse contigo!

—¿El Ray Radul? —preguntó Victoria con rapidez—. Me imagino que te refieres a su hijo, ¿no?

—¡Claro que no me refiero a él! —contestó el Gran Duque con voz aguda—. El Príncipe Vulkan es un rebelde incorregible y ya no tiene contacto alguno con su padre. De hecho, salió de Salona hace varios años y no ha vuelto.

Hubo una pausa antes de que Victoria contestara:

—Pero tú dijiste…, que el rey se quería… casar conmigo.

—Su Majestad ha sugerido esa posibilidad, la cual sería muy ventajosa para nuestro país. No necesito explicarte que Salona, que es mucho más grande que Radoslav, podría ayudarnos en el aspecto comercial. Además, con frecuencia he pensado que, sin la protección de un país grande, el Imperio Austríaco podría absorbernos con facilidad.

Como Austria constituía un tema sobre el que su padre podía hablar durante horas enteras, Victoria se apresuró a decir:

—Todavía no entiendo, papá. ¡El rey es un… hombre muy viejo!

—¡Tonterías! Es varios años más joven que yo. De hecho, no puede tener más de cincuenta y cinco y cincuenta y seis años.

—¡Pero, papá… yo sólo tengo dieciocho!

—¡Eso no tiene importancia! —exclamó el Gran Duque con actitud arrogante—. Lo que sí importa, desde luego, es que el rey ha pensado que debe tener otro hijo para que sea su heredero, ahora que Vulkan parece no interesarse ya en su país.

—¿Me quieres decir que ha desheredado a su propio hijo?

—De acuerdo con lo que he sabido y con lo que me ha dicho mi embajador el Príncipe Vulkan se ha desheredado a sí mismo. Hay otro candidato para el trono, pero eso no necesita preocuparte a ti.

—¡Claro que me preocupa! —dijo Victoria—. No puedo creer que de verdad quieras que me case con un hombre mucho mayor que yo.

Al decir eso se dejó caer en una silla frente a su padre, como si sus piernas se negaran a sostenerla.

—Mi querida niña —contestó el Gran Duque—, no necesito decirte cuánto nos ayudaría que tú llegaras a ser Reina de Salona. Entre otras cosas, aumentaría nuestro prestigio en las demás cortes, donde con frecuencia nos tratan como si no valiéramos nada.

La furia que reflejaba la voz del Gran Duque proclamaba con claridad que le enfurecía la actitud que mantenían, con respecto a él, los otros monarcas y príncipes que los rodeaban.

Victoria recordó que, apenas en fecha reciente, durante el funeral de un miembro de la familia real de Servia, su padre se había sentido muy ofendido cuando tuvo que caminar detrás del Rey de Montenegro, a quien consideraba inferior a él en jerarquía.

Al mismo tiempo, la mente de Victoria no parecía estar funcionando con mucha claridad en ese momento. Estaba estupefacta y se preguntaba cómo podría casarse con un hombre que era casi tan viejo como su propio padre.

Como si esperara que le dijeran que no era verdad, preguntó en un tono un poco pueril:

—No debes estar… hablando en serio, papá… cuando dices que el Rey Radul… me quiere como esposa, ¿verdad?

—No lo puedo decir con mayor claridad —replicó el Gran Duque—. Cuando él llegue aquí dentro de dos semanas, Victoria, y pida formalmente tu mano, debes aceptarlo sin vacilar.

Su hija no contestó y él continuó diciendo:

—Hay pocos monarcas solteros en este momento, así que debes sentirte agradecida de no tener que casarte con algún príncipe sin importancia, que jamás podría ayudar a Radoslav como puede hacerlo el Rey de Salona.

La forma como habló acalló la protesta que Victoria se disponía a formular.

Sabía bien que, una vez que su padre tomaba una decisión, cualquier cosa que dijera en contra sólo lograba enfurecerlo. Se pondría a gritarle y se negaría a escuchar cualquier cosa que ella pudiera decir en su defensa.

Como ella no dijera nada, el Gran Duque agregó:

—Desde luego, mientras esto no sea oficial, no debes mencionarlo a nadie, excepto a tu madre y a mí. ¡Me dedicaré a hacer planes para la visita del rey y eso, por sí solo, hará que el Primer Ministro mantenga mejor orden entre sus ministros!

El Gran Duque habló con visible irritación. Victoria sabía que había muchas disputas dentro del Parlamento desde hacía varios meses.

Eso se debía, sobre todo, al hecho de que su padre siempre vetaba cualquier innovación que sugerían los miembros más jóvenes y ambiciosos del Parlamento y ello traía como resultado que el país era menos próspero y progresista de lo que hubiera sido de haber adoptado las ideas y nuevos inventos que habían surgido en otras partes de Europa.

Ella sin embargo, guardó silencio y después de un momento el Gran Duque, como si estuviera un poco temeroso de la reacción de su hija ante aquella noticia, dijo:

—He pensado que, como ésta es una ocasión muy especial, puedes ordenar algunos vestidos.

Y luego, como si quisiera tranquilizarse a sí mismo por gastar dinero innecesariamente, añadió:

—Desde luego, pueden formar parte de tu trousseau, puesto que no creo que Su Majestad desee un compromiso matrimonial muy prolongado.

Victoria se puso de pie.

Estaba muy pálida, y alguien más observador que el Gran Duque habría notado la expresión de horror que asomaba en lo más profundo de sus ojos.

Se acercó a su padre, lo besó en la mejilla y dijo después de hacer una reverencia:

—Debo irme ahora, papá. Estoy retrasada ya para mi lección de música.

—No necesitarás más lecciones una vez que te cases, ¡así que sácales el mayor provecho que puedas! —contestó el Gran Duque.

Su hija no respondió. Salió de la habitación mientras él estaba hablando todavía y cerró la puerta con suavidad.

Entonces empezó a correr con desesperación, como si la fueran persiguiendo mil demonios, a través del corredor que conducía a la sección del palacio donde se encontraba la sala de música.

Sólo cuando llegó a la puerta se detuvo un instante, tratando de recobrar el aliento, antes de dar vuelta al picaporte y entrar en la habitación.

El salón de música, que había sido añadido cuando el palacio fue redecorado en tiempos de su abuelo, era muy amplio y, en opinión de Victoria, muy atractivo.

En el extremo más lejano, que recordaba un escenario teatral, había un enorme piano Steinway, frente a un exquisito mural que mostraba las montañas cubiertas de nieve de Salona.

Había columnas jónicas a cada lado de la plataforma, hechas con mármol de las montañas.

Las sillas, tapizadas en terciopelo rojo, que se usaban cuando la corte escuchaba un concierto, o cuando, en raras ocasiones, se invitaba allí a cantantes de ópera, estaban ahora apiladas a un lado.

Victoria avanzó a través del bien pulido piso de parquet, hasta la plataforma donde el profesor, sentado al piano, tocaba una hermosa canción popular.

Era una canción que la gente de Radoslav cantaba cuando estaba trabajando en los fértiles valles del país, o cortando los pinos en las laderas más bajas de las montañas.

Concentrado en la pieza que interpretaba, el profesor no levantó la vista hasta que Victoria se encontraba ya de pie a su lado.

Entonces se puso de pie y su rostro se iluminó con una sonrisa de placer.

Ella era su alumna favorita, y como le había dado clases por casi diez años, Victoria lo consideraba ya como de su familia. Sabía que él quería más que a sus propios hijos y que al resto de sus familiares.

—Perdóneme por llegar tarde, profesor —dijo Victoria—, pero papá me mandó llamar.

El profesor inclinó la cabeza.

—Me preocupaba al pensar que no podía ver a Su Alteza —contestó, porque tengo noticias que darle que sé que le complacerán.

—¿Noticias? —preguntó Victoria, y se contuvo para no comunicarle la noticia que le había dado su padre y que ella intentaba decirle en cuanto lo viera.

Su padre había dicho que debían mantenerse en secreto las intenciones del Rey Radul, pero ella no tenía secretos para el profesor.

Él no sólo era su maestro de música, sino su padre confesor, su consejero y alguien a quien consideraba como su único amigo.

Era imposible establecer una verdadera amistad con alguien de la corte, pues Victoria sospechaba que tanto su madre como su padre interrogaban con frecuencia a los cortesanos para saber qué estaba haciendo ella y qué pensaba.

Debido a que tenía un espíritu más aventurero que su hermano, quien se parecía mucho al Gran Duque y ya empezaba a pensar exactamente como él, aquéllos se mostraban siempre un poco temerosos con respecto a Victoria.

Ella, desde niña, siempre había hecho cosas atrevidas.

Aunque vivía buena parte del tiempo en su mundo de sueños y fantasías, era capaz de actuar contra todos los convencionalismos cuando así le convenía. Y en la corte de Radoslav cualquier cosa fuera de lo usual era considerada de manera automática como un error.

A causa del cariño que sentía por el profesor, Victoria se obligó ahora, deliberadamente, a escuchar las noticias de él antes de comunicarle las suyas.

Cuando se sentó en una silla junto al piano, el profesor pudo volver a sentarse en el pequeño banco que había estado ocupando.

Era un hombre de agradable apariencia y facciones distinguidas, que se peinaba hacia atrás la gran cabellera blanca que partía de su frente cuadrada.

Las arrugas que surcaban su rostro, en lugar de arruinar su apariencia, lo hacían parecer más compasivo y más humano.

Era el rostro de un idealista y de un hombre que, como ella, vivía más tiempo en un mundo de fantasía que en la realidad.

Sus largos y sensitivos dedos podían crear exquisitos que llegaban al corazón y que expresaban al corazón y que expresaban lo que estaba en su mente y en su alma, y Victoria se dijo que no había conocido a ninguna otra persona que tocara de ese modo.

Ahora, había una luz en sus ojos al decir.

—Algunas veces, Alteza, como bien sabe, siento que me han olvidado, porque ya estoy viejo. Una nueva generación ha crecido desde la época en que era famoso, y ya nunca recibo noticias de ninguna de las cortes de Europa, donde en otros tiempos me admiraban.

—Estoy segura de que no lo han olvidado nunca, profesor —comentó Victoria con suavidad.

—Me gusta pensar que es así —contestó el profesor—. Al mismo tiempo, confieso que raras veces se ponen en contacto conmigo.

Había una expresión de tristeza en sus ojos, pero se apresuró a continuar:

—Pero ahora, cuando menos lo esperaba, me han pedido que vaya a tocar a una corte en la que no he estado cuando menos hace veinte años.

—¿De qué corte se trata? —preguntó Victoria.

—¡De la de Salona! —contestó él—. El Rey me ha pedido que lleve mi cuarteto para tocar ahí dentro de tres días. La verdad es que me asombra que haya oído hablar siquiera de mi grupo. Pero quiere que vaya a tocar con él al palacio, ante un distinguido huésped suyo, que ha solicitado mi presencia especialmente.

Al oír el nombre del lugar adonde se disponía a ir el profesor, Victoria lanzó una exclamación ahogada. Pero el profesor no lo notó y continuó diciendo:

—Es satisfactorio, muy satisfactorio. Hay sólo una dificultad…

Habría dicho más si Victoria no lo hubiera interrumpido.

—Es muy extraño, pero precisamente quería hablarle de Salona.

El profesor la miró con expresión interrogante y ella añadió:

—La razón por la que llegué tarde a mi lección es que papá mandó a buscarme para decirme que el Rey Radul llegará aquí dentro de dos semanas, a fin de pedir mi mano en matrimonio.

El profesor la miró como si no hubiera oído bien y luego dijo con voz extraña:

—¿El Rey la quiere a usted como esposa?

—Sí.

—¡Pero, no puede ser! ¡El Rey es un anciano!

—Lo sé, y quise decirle a papá que no me casaría con él, pero no quiso siquiera escucharme, porque una alianza entre Radoslav y Salona sería muy ventajosa para nosotros.

Victoria habló como una niña que estuviera repitiendo una lección; pero, de pronto, su voz cambió al contestar:

—¡Oh, profesor! ¿Qué puedo hacer? ¡No me puedo casar con un anciano! ¿Cómo renunciar a todos los sueños que he acariciado siempre: casarme con alguien a quien pueda amar, alguien que entienda lo que expreso con la música, como usted, que entiende lo que estoy tratando de decir?

El profesor se llevó una mano a la frente.

—No puedo creer, Su Alteza, que lo que me está usted diciendo pueda ser verdad.

—¡Lo es! ¡Es verdad! —exclamó Victoria—. Es lo que papá siempre ha deseado para Radoslav y, sin importar lo que yo pueda decir, no permitirá que yo… rechace al Rey, quien sólo desea una… esposa joven para que le dé… otro hijo.

Habló con inmensa amargura. Sus ojos se llenaron de lágrimas y, uniendo las manos, empezó a suplicar:

—¡Sálveme, profesor, sálveme de algo que sé que es… perverso y que destruiría… todo lo que… creo!

La angustia que reflejaba su voz pareció al profesor la de un niño asustado que vuelve hacia una persona mayor, buscando consuelo y seguridad.

Él extendió su mano para cubrir la de ella y dijo con una voz tan conmovida como la de Victoria:

—¿Cómo puedo ayudarle? ¿Qué puedo hacer? Sabe que daría mi brazo derecho, mi vida entera si fuera necesario para que usted no sufriera.

—No es sólo que se trata de un hombre… muy viejo como… papá… y vivir en su palacio será como estar atrapada en una… tumba de la que nunca podré… escapar.

Se dijo que el profesor comprendería; porque muchas veces, cuando por alguna razón ella se había sentido desdichada o alterada, él le había dicho:

—Olvide lo que está sintiendo. Escape en una alfombra mágica que la llevará a un mundo exquisitamente hermoso, en el que usted sólo pensará en flores que verá a sus pies, las estrellas sobre su cabeza y los picos nevados de las montañas, a los cuales se puede llegar con la mente.

Después habían tocado música juntos, hasta que Victoria sentía que había sido transportada a otro mundo, donde nada podía lastimarla y donde no había nada que fuera feo o cruel.

¿Cómo podía sentirse así cuando pronto pertenecería al hombre que sería su esposo y que esperaría que ella estuviera de continuo con él, o cumpliendo con los deberes de Reina, que no la dejarían un momento libre?

—¿Qué puedo… hacer? —preguntó en un murmullo—. ¿Cómo puedo… rechazarlo?

—No lo sé —respondió el profesor con voz que expresaba su desventura.

Apartó la mano que sujetaba la de ella e hizo correr sus dedos por el teclado, casi como si estuviera pidiendo a la música una solución para el problema de la princesa.

Entonces, pensando que estaba siendo egoísta al pensar sólo en sí misma, Victoria dijo:

—Usted va a ir a Salona… de modo que podrá decirme cómo es y si el Rey es tan… horrible como… supongo.

Le costó mucho trabajo decir las últimas palabras, pero el profesor las escuchó. Tocó una nota muy alta, casi ensordecedora, y exclamó furioso:

—¡Es insoportable pensar en eso! ¡No iré a Salona! ¡Enviaré mis disculpas y me quedaré aquí!

—No, profesor, no puede hacer eso por mi culpa. Es demasiado importante para usted. Además, si tengo que irme a vivir ahí, si tengo que obedecer a papá, tal vez algunas veces pueda verlo y oírlo tocar.

—¡Algunas veces! —repitió el profesor.

Ella comprendió que él estaba pensando que tales ocasiones serían muy raras y que era muy poco probable que, una vez que ella fuera Reina, tuvieran oportunidad de hablar de la forma informal en que lo hacían siempre, como lo estaban haciendo en esos momentos.

Como si él quisiera poner en palabras sus pensamientos, comentó:

—Aunque sería un gran honor que se casara con el Rey de Salona, y sería aclamada por todos en Radoslav, sé bien que usted, mi preciosa princesa, es demasiado vulnerable y sensitiva para ser feliz casada con un hombre que pertenece a una generación diferente a la suya.

Se hizo un breve silencio antes de que Victoria preguntara:

—¿Qué recuerda usted del Rey, cuando lo vio por última vez?

—Como ya le dije, fue hace mucho tiempo. Pero, desde luego, he oído mucho acerca de él desde entonces. Se habla con frecuencia de Su Majestad.

—¿En qué sentido?

El profesor quedó silencioso, como si estuviera escogiendo sus palabras.

—Tal vez sea mejor que sepa la verdad. El Rey riñó con su hijo, porque al príncipe Vulkan le parecieron intolerables las restricciones que su padre había impuesto en la corte.

—Papá lo ha descrito de una forma diferente —murmuró Victoria.

—Creo que el príncipe era un hombre de ideas progresistas y de espíritu aventurero. De cualquier manera, abandonó su país de hace algunos años y tengo entendido que no ha regresado aún.

Victoria comprendió cómo debió de haberse sentido el príncipe.

—Por eso… es que… —dijo con voz temblorosa—, el Rey quiere… otro hijo.

El rostro del profesor se oscureció cuando contestó:

—Es intolerable que usted, precisamente usted, vaya a casarse, no por su belleza, su inteligencia o su exquisita personalidad, sino sólo porque es joven y puede tener hijos.

El profesor habló enfadado y Victoria se cubrió el rostro con las manos, para controlar las lágrimas.

Había aprendido a controlar sus emociones desde que era niña. Su inteligencia, además, la hacía comprender que no tenía objeto llorar, a pesar de que lo deseaba desesperadamente.

Tenía que pensar con claridad y tratar de encontrar alguna forma de escapar de la situación en la que se encontraba.

—Tal vez —dijo después de un momento, apartando las manos de sus ojos—, podría tratar de parecer una mujer horrible y desagradable cuando el Rey llegara y conseguir que él se negara a casarse conmigo.

En cuanto dijo eso comprendió que estaba jugando con su imaginación e inventando una historia que no tenía nada que ver con la realidad.

Todo lo que el Rey quería era una esposa joven, que debía ser la adecuada, por nacimiento y educación, para ser la madre de su hijo.

El profesor comprendió sin duda lo que ella estaba pensando, y como si la tensión se hubiera vuelto demasiado intolerable para que pudiera soportarla, dijo en un tono diferente de voz:

—No hay nada que podamos hacer, princesa mía. Pero iré a Salona y le traeré, eso espero, información que la alegre un poco y haga que las cosas resulten menos desagradables de lo que parecen ahora.

Tocó una nota en el piano antes de decir:

—Nada en la vida está exento de dificultades. Nadie lleva una existencia perfecta, libre de problemas.

—Eso es verdad —contestó Victoria con amargura.

—Yo también tengo mis dificultades —añadió el profesor, como si quisiera distraer a la princesa y hacerla olvidar sus propias tribulaciones—. Tengo que partir a Salona pasado mañana y debo encontrar para entonces otro músico para mi cuarteto.

—¿Por qué? —preguntó Victoria.

Se obligó a sí misma a mostrarse interesada, simplemente porque amaba al profesor, y se dijo que, sin importar cuáles fueran sus propios sentimientos en ese momento, las dificultades de él eran también suyas.

—Parece increíble que haya sucedido una cosa así en estos momentos —contestó el profesor—, pero Simonida sufrió una infortunada caída y se fracturó un hueso del brazo derecho. Pasará cuando menos un mes antes de que pueda volver a tocar.

Victoria sabía que Simonida, que era familiar del profesor, era una mujer de casi cuarenta años, que tocaba el cello en su cuarteto. Éste era un conjunto muy famoso en Radoslav y en varios países vecinos, donde era muy solicitado.

Dondequiera que el cuarteto tocaba recibía grandes ovaciones y los periódicos se volcaban en elogios acerca de la calidad de su música.

Esto, como Victoria sabía muy bien, se debía al profesor.

Al mismo tiempo, las tres personas que él había seleccionado, entrenado e inculcado algo de su propio genio, eran todas artistas profesionales.

—¡Oh, pobre profesor! —exclamó ahora Victoria con voz suave—. Lo siento mucho por usted, y comprendo lo difícil que va a ser reemplazar a Simonida, que lleva tantos años en su conjunto.

—Ella se siente desolada, como comprenderá —observó el profesor—, y aunque hay varios músicos jóvenes a los que podría pedir que me acompañaran a Salona, hay muy poco tiempo para ensayar, y esta ocasión es muy importante.

Se detuvo para añadir casi entre dientes.

—No sólo desde mi punto de vista, sino también desde el punto de vista de Su Alteza.

—Necesita encontrar a alguien… —empezó a decir Victoria, pero entonces se detuvo y lanzó un leve grito.

—¡Tengo una idea! ¡Desde luego, ésta es la mano del destino y no podemos… rechazar su ayuda!

—¿Rechazar qué ayuda?

—¡Voy a acompañarlo a Salona!

El profesor la miró como si no pudiera creer lo que había oído.

—Tiene que darse cuenta de que es la solución perfecta a mi problema —dijo Victoria—. Podré observar al Rey en su ambiente natural, no cuando está tratando de impresionar a papá y queriendo demostrar, sin duda alguna, una gran generosidad hacia nosotros, porque somos un país más pequeño que el suyo.

—¡Es imposible! —exclamó el profesor.

—Además —continuó Victoria como si él no hubiera hablado—, si lo encuentro tan repulsivo como sospecho, o demasiado viejo, autoritario y vanidoso como para resultar insoportable, no me casaré con él.

Aspiró una profunda bocanada de aire y continuó antes de que el profesor pudiera interrumpirla:

—¡Me fugaré… me iré a un convento… pero no me casaré con un hombre que me haga sentir deseos de gritar si me… toca, o a quien llegara a… detestar a tal punto… que pudiera llegar a matarlo!

—No debe hablar de ese modo, Alteza —la riñó, pero Victoria comprendió que se había impresionado por lo que ella acababa de decir.

—Lo que estoy diciendo es la verdad —insistió Victoria—, y usted debe comprender que, para salvarme de un destino como ése, debe llevarme consigo a Salona.

—¡Es imposible! —repitió el profesor—. Además ¡reconocerían a Su Alteza!

—¡De ningún modo! —replicó Victoria—. El Rey no me ha visto nunca y no existen retratos míos, porque a mamá le disgusta que pinten su retrato y nunca me ha preguntado posar para los pintores que nos asedian con sus ofrecimientos.

—Es verdad —asintió el profesor, como si estuviera asimilando las palabras de Victoria, considerando aquello un punto a favor de lo que ella había sugerido.

—Usted va a tocar sólo una noche —prosiguió Victoria—. Podemos llegar al palacio temprano; porque, desde luego, querrá ensayar y ver qué piano tienen. Entonces brindaremos nuestra actuación y saldremos al otro día.

Hacía que todo pareciera tan razonable que el profesor sintió que lo estaba hipnotizando, pero por fin exclamó:

—¡Éstos es algo que Su Alteza no puede hacer! ¡Y es algo en lo que me niego a participar!

—¿Cómo puede decirme eso? ¿Cómo puede ser tan… cruel, como para no querer… ayudarme?

Él miró hacia otro lado, como si no se atreviera a enfrentar su mirada, y ella continuó diciendo:

—Usted me ha dado todo lo que me ha hecho feliz en estos últimos años. Me ha enseñado a apreciar la belleza. Ha ampliado mis horizontes. Me ha hecho saber que la música es un don de Dios. ¿Cómo, después de haber hecho todo eso puede condenarme a una vida tan desdichada que me haría preferir la muerte?

—Tal vez las cosas no sean tan malas como usted supone.

—¡Pero podrían serlo! Y sabré la verdad una vez que haya visto al Rey, no en las circunstancias muy especiales en que tratarán de mostrármelo aquí.

—¿Cómo voy a poder aceptar algo tan escandaloso? —gimió el profesor—. Además, ¿cómo podrá Su Alteza salir del palacio sin que la vean?

—Puedo hacerlo con facilidad. Con frecuencia he pensado en fugarme, cuando papá o mamá han sido muy desagradables conmigo, o cuando esas horribles damas de honor gruñen por algo que hice.

Victoria se detuvo antes de continuar:

—Los centinelas de la parte de atrás del palacio son tan descuidados, que uno puede fácilmente salir sin ser visto, cuando ellos están conversando o bebiendo.

Se echó a reír y después agregó:

—Una vez que esté fuera del palacio, usted puede recogerme en un carruaje, y pasarán horas antes de que alguien se dé cuenta de que no estoy en mi habitación.

Guardó silencio, antes de añadir:

—Dejaré una nota a papá, diciendo que fui a hospedarme con una amiga.

—Su Alteza Real no creería tal cosa y mandaría enseguida al ejército a buscarla.

—No sería fácil que me encontraran si estoy con usted. Y, antes de que pudieran empezar a preocuparse de verdad, ya estaríamos de regreso y nadie sospechará dónde estuve.

—A mí no me suena muy convincente —protestó el profesor—. Además, es malo, muy malo.

—¿Malo para quién? —preguntó Victoria—. ¿Para mí?

El profesor no contestó y ella le extendió la mano.

—Ésta es la única forma en que puede ayudarme —dijo—, y si me quiere, hará lo que le pido. Nada podría ser más importante para mí que esto, porque todo mi futuro está en juego.

El profesor bajó la vista hacia la pequeña y delicada mano de la princesa y pensó que era una criatura muy vulnerable.

—Está haciendo las cosas muy difíciles para mí —dijo con voz débil.

—Le prometo que nadie lo culpará a usted de lo sucedido, profesor. Y si tengo que casarme con el Rey, pondré como condición que lo nombre músico de la corte y que toque para mí todos los días.

Ella sonrió al añadir:

—Y si es posible, le pediré que toque todo el día, para que yo pueda olvidarlo todo, excepto la música que me dio usted como regalo hace ocho años, y que ahora ya no puede quitarme.

Las palabras de ella eran conmovedoras y el profesor lanzó un gemido y dijo con voz ronca:

—¡Que Dios me ayude, porque de verdad que voy a necesitar su ayuda al hacer esto!

Victoria lanzó un grito de alegría y se puso de pie.

—Entonces, queda arreglado, profesor —dijo—. Tengo la sensación, y es algo que surge de lo más profundo de mi corazón, que lo que estamos haciendo es correcto y que las consecuencias también lo serán.

—Si me descubren me fusilarán, o pasaré el resto de mi vida en prisión y esas serán las consecuencias —repuso el profesor con aire sombrío.

Victoria se echó a reír.

—¡Entonces yo iré a prisión con usted! ¡En tanto nos den un buen piano, será más tolerable que estar casada con el Rey!

El profesor rió también, como si no pudiera evitarlo.

—¿Cómo pude sospechar, cómo pude adivinar, cuando llegué hoy aquí para darle mis buenas noticias, que me iba usted a hacer una proposición tan alarmante?

—¡No hable así, por favor! —le suplicó Victoria—. Usted siempre me ha dicho que el valor debía ser nuestra virtud más importante.

—Me refería al valor de nuestras convicciones, al valor para proclamar nuestra fe en nosotros mismos —contestó el profesor.

—Eso también significa el valor para hacer lo que uno considera correcto y, tal vez, hasta para correr riesgos —replicó Victoria.

El profesor movió la cabeza de un lado a otro y luego, como si sintiera que ya no podía expresarse con palabras, y que sólo la melodía podía impulsar sus dedos sin que él necesitara ordenárselos, empezó a tocar.

Tocó una canción húngara, una especie de himno que, Victoria lo sabía, habían cantado los rebeldes cuando se levantaron en armas contra la crueldad de sus opresores.

Aunque muchos de ellos habían perdido la vida en el conflicto que siguió, se mejoraron las condiciones de vida del pueblo, y la existencia de aquellos que sobrevivieron fue más fácil después.

Mientras el profesor tocaba, Victoria tomó un violín que había sobre el piano, lo puso bajo su barbilla y lo acompañó.

Debido a que había sido bien enseñada y a que era una artista por naturaleza, como el profesor le había dicho muchas veces, tocaba de forma casi tan profesional como él.

Victoria sabía tocar, no sólo el violín, sino el cello y el piano.

Cuando el arco de su violín vibró a través de las cuerdas, la música hizo brotar una expresión de alegría en los ojos del profesor.

Sabía que la princesa era tan buena, o quizá mejor intérprete que Simonida y cualquiera que la oyera tocar no podría menos que sentirse conmovido ante su ejecución.

Ahora, al escucharla, comprendía que ella lo estaba convenciendo de que todas las lecciones que él le había dado la habían capacitado de sobra para formar parte de su célebre cuarteto.

No era su alta investidura lo que importaba, sino el hecho de que en ella se conjugaba todo lo que de hermoso y mágico tenía la música.

Cuando la melodía llegó a su fin el profesor tocó el último acorde, Victoria se quedó inmóvil, dirigiéndole una mirada interrogante.

Por un momento el profesor no habló, pero después dijo:

—Iremos a Salona, y si hay una solución a este horrible problema, princesa mía, ¡la encontraremos juntos!

Capítulo 2

Victoria se quedó acostada mirando la ventana abierta, esperando que el primer rayo dorado de la aurora apareciera más allá de los picos de las montañas cubiertas de nieve.

Eran estas montañas las que dividían Radoslav de Salona.

Ella había tratado de dormir durante la noche, pero estaba demasiado excitada para dormitar siquiera, temerosa de no despertar tan temprano como debía.

La había sorprendido, una vez que decidieron que ella acompañara al profesor a Salona, lo eficiente que había sido él para organizar todo, de manera que su plan no fuera descubierto y pudieran detenerla en el último momento.

Conocía bien al anciano, y sabía que no sólo lo horrorizaba la idea de que ella tuviera que casarse con el Rey, sino que se imaginaba a sí mismo como un caballero andante de reluciente armadura, que acudía en su ayuda para salvarla del dragón.

Eso era lo que ella necesitaba, con la salvedad de que el profesor no era la persona adecuada para luchar en su defensa.

Y, sin embargo, le estaba muy agradecida, no sólo porque había aceptado tomar parte en aquella aventura, sino por dedicarse a organizarlo todo.

Una vez que comprendió que ella estaba decidida a ir a Salona a cualquier precio para ver al Rey antes de que él le propusiera matrimonio, el profesor había pensado en todos los detalles.

—Primero —le había dicho a Victoria—, haré arreglos para que alguien de confianza la lleve a Las Tres Campanas, la posada en la que nos hospedaremos la noche anterior a nuestra llegada a Maglic.

Maglic era la capital de Salona y Victoria había oído siempre decir que era una ciudad mucho más bella que cualquiera que tuvieran en Radoslav.

Por el momento el Rey le interesaba más que sus posesiones y escuchó que el profesor continuaba diciendo:

—«Las Tres Campanas», que se encuentra situada en lo alto del paso que separa nuestro país de Salona, es un sitio muy conocido. Al mismo tiempo, es un lugar tranquilo y nadie ahí pondrá en tela de duda que Su Alteza es miembro de mi cuarteto.

Victoria comprendió que él estaba tratando de tranquilizarla.

—Me temo, Alteza —habría agregado—, que usted llegará un poco antes que yo, pero no creo que eso deba preocuparla, porque no es probable que haya ahí otros huéspedes a esa hora tan temprana de la mañana.

—Creo que es esencial que yo salga del palacio tan temprano como sea posible —reconoció Victoria—. Debo irme en cuanto amanezca.

—Sí, lo entiendo —reconoció el profesor, pensativo—, y será más fácil si no lleva equipaje.

Victoria comprendió que aquélla era una idea muy sensata.

Si los centinelas la veían salir con algún baúl, o cualquier clase de equipaje, tal vez la detendrían e insistirían en abrirlo. Y sin embargo, si no la reconocían, debido a la forma como iría vestida, podrían sospechar que era una ladrona que salía del palacio con algo que no le pertenecía.

Entonces el profesor dijo algo que la hizo reír.

—Suba el estuche de su cello a su dormitorio. Su Alteza —propuso él—. Como todos saben que le gusta mucho la música, nadie se sorprenderá. Llénelo con las cosas que vaya a necesitar y yo le pediré a Simonida que guarde en uno de sus baúles las cosas de usted.

Fue una idea que a Victoria nunca se le habría ocurrido y batió palmas, exclamando:

—¡Profesor, es usted genial! Dígame qué más tengo qué hacer, para no cometer errores.

—Pienso, Su Alteza, que aun con el más sencillo de sus vestidos, atraería la atención si estuviera viajando sola, o conmigo. Me estaba preguntando si por casualidad posee un traje típico de campesina.

Victoria había lanzado un grito de alegría.

—¡Por supuesto que lo tengo! ¿No recuerda el año pasado, cuando dimos una función para papá el día de su cumpleaños? Todos íbamos vestidos con trajes típicos de Radoslav cuando cantamos y tocamos nuestras canciones folklóricas.

—¡Lo había olvidado! —exclamó el profesor—. Es ese caso sugiero, Alteza, que se ponga ese vestido, aunque estoy seguro de que cualquier persona que la vea pensará que es demasiado bella para ser una campesina.

Cuando Victoria encontró el traje colgado en un guardarropa que se usaba muy poco, pensó en lo sensato que había sido el profesor.

Radoslav, como la mayor parte de los países de los Balcanes, tenía un traje típico nacional, que no sólo era en extremo favorecedor, sino mucho más elaborado que los trajes típicos de otros países cercanos.

La falda era verde, en lugar del rojo acostumbrado, y el delantal tradicional iba bordado en toda la orilla, con una variedad de brillantes colores que mantenían bordando a las muchachas de Radoslav muchas noches antes de un festival.

Sus blusas blancas estaban también ricamente bordadas en la parte superior y cuando los vientos helados descendían de las cumbres nevadas usaban un chal con flecos sobre los hombros.

En ocasiones ordinarias, la muchachas llevaban tocados adornados con cintas de colores, pero, para las fiestas, agregaban una muselina blanca que añadía un suave resplandor en la parte posterior de la cabeza.

Victoria hizo la muselina a un lado, decidiendo que era demasiado espectacular para lo que ella necesitaba.

Encontró, sin embargo, un arreglo más elaborado de cintas y flores, y como pensó que podía serle de utilidad lo puso junto con el resto de su ropa en el interior del cello.

Aunque comprendió que el profesor había tenido una buena idea al sugerir que viajara como campesina, pensó que en el concierto tendría que vestirse de manera convencional.

Por lo tanto, había buscado en su guardarropa un traje adecuado.

Por fin seleccionó uno que estaba confeccionado de una manera exquisita, pero que no era ostentoso en forma alguna.

Sin embargo, tenía la impresión de que como la tela era de un tono suave de azul, acentuaría las luces rojizas de su cabello y la blancura de su piel y sería imposible que los asistentes al concierto no se fijaran en ella.

El profesor ya había pensado en esto y había añadido con firmeza:

—Si usted viene conmigo, princesa mía, he decidido que para su propia seguridad, sea usted la pianista.

Como Victoria lo miraba con expresión interrogante, explicó:

—Por una parte, el público la mirará sólo de perfil. Por otra, yo tocaré el violín y me pondré frente a usted, de modo que se quedará casi oculta detrás de mí.

Victoria comprendió que aquello era muy sensato y pensó también que era muy adecuado que, en esta ocasión especial, el profesor fuera el violinista.

Él se había hecho famoso con el violín y con este instrumento había tocado como solista con todas las grandes orquestas de Europa.

Sólo desde que se había retirado y después de fundar su cuarteto, disfrutaba tanto del piano como del violín, arrancando de él melodías que parecían provenir de los propios ángeles.

Ella estaba, desde luego, preparada para hacer cualquier cosa y tocar cualquier instrumento que el profesor sugiriera en tanto pudiera acompañarlo a Salona, de modo que se limitó a preguntar:

—¿Qué le va a decir a los otros miembros del cuarteto?

Los dos eran hombres y ella había tocado con ellos en varias ocasiones, la última vez en Navidad.

El profesor se quedó pensativo un momento y luego dijo:

—Siempre he pensado que la gente ve lo que espera ver. Lo último que Andrea y Kliment esperarían ver sería a Su Alteza la Princesa Victoria, viajando con nosotros a Salona.

Victoria esperó y el profesor continuó diciendo:

—Les diré que es usted mi parienta. Añadiré que vive en una parte lejana del país y que por eso no la han visto antes, pero que, como es una intérprete magnífica de la música, la consideré la sustituta perfecta de Simonida.

—¿Cree que aceptarán eso, cuando me vean?

El profesor se había echado a reír.

—¿Por qué iban a dudar de mí? ¡Siempre he dicho la verdad… hasta que usted me hizo sucumbir a la tentación de hacer lo contrario!

Victoria se sintió tranquilizada, no sólo por el razonamiento del profesor, sino porque sabía que Andrea y Kliment eran hombres de edad bastante avanzada.

Ellos, como el profesor, tenían que usar gafas para leer las partituras colocadas en los atriles.

—Si se muestran curiosos —dijo ella con cierta malicia—, puede decirles que ya se ha dado cuenta de que tengo un parecido asombroso con la princesa, y que tal vez uno de mis libertinos ancestros fue el responsable.

—¡Por supuesto que no diré tal cosa! —contestó el profesor con voz aguda, y Victoria pensó, con una leve sonrisa, que lo había escandalizado con su sugerencia.

Ella se había imaginado cuando subió el estuche del cello a su dormitorio, que éste iba a resultar demasiado grande para lo que lo necesitaba; pero cuando dobló su vestido de noche con todo cuidado y lo puso en su interior agregó su camisón, una abrigadora capa y las demás cosas que pensaba necesitar, descubrió que cerraba con bastante dificultad.

Hizo sonar una campanilla, y cuando acudió la doncella le ordenó que entregara el estuche a un lacayo para que lo llevara al profesor, quien lo estaba esperando en el salón de música.

Sabía que los sirvientes la obedecerían sin vacilación y que no sospecharían nada, pues no ignoraban cuántas horas pasaba tocando el piano en su salita privada.

La noche anterior, después de que se marchó su doncella y ella sacó el traje de campesina del lugar donde lo había escondido, había sentido que el corazón le palpitaba de miedo ante lo que planeaba hacer.

Se daba perfecta cuenta de que, si alguna vez llegaban a descubrir dónde había estado, tanto su padre como su madre se pondrían furiosos.

Y no obstante, sin importar lo enfadados que pudieran ponerse, ella habría logrado su objetivo de ver al Rey, tal como era, en vez de verlo a través del protocolo que sin duda lo rodearía como soberano de visita en otro país.

«Tal vez hasta tenga la oportunidad de hablar con él y ver cómo se comporta conmigo suponiendo que soy tan sólo una pianista», se dijo.

Ella sabía lo reservado y altivo que se mostraba su padre en tales ocasiones, pues no hacía ningún esfuerzo por tranquilizar a quienes le presentaban. Casi siempre les hablaba en un tono de superioridad que a ella le parecía embarazoso.

«Es lo último que me gustaría que hiciera mi esposo», pensó Victoria.

La idea de casarse con un hombre tan viejo como su padre, y que muy probablemente se parecía a él en su conducta, la hizo estremecer.

Ahora, recostada contra las almohadas y mirando hacia la oscuridad de la noche, pensó en cuántas veces había mirado a las estrellas, diciéndose que un día las contemplaría junto al hombre amado.

Debido a que nunca había estado sola con un hombre, Victoria no sabía cómo era el amor.

Los libros que había leído le habían dicho que era algo que la humanidad había buscado a través de los siglos; un tesoro inapreciable, algo por lo que muchos hombres y mujeres estarían dispuestos a morir.

«Ése es el amor que quiero», se había dicho una y otra vez, segura de que algún día lo encontraría.

Pero como tenía que sacrificarse por el bien de su país, iba a casarse con un hombre que jamás le daría el amor con el que había soñado, aquel que hasta los campesinos alababan en sus canciones mientras trabajaban en los campos.

—¡No me casaré con él! —exclamó Victoria en voz alta.

Pero se dijo que debía ser justa.

Vería al Rey y trataría de juzgarlo desapasionadamente, como un hombre, y no como un artículo de valor comercial para Radoslav.

Fue entonces que vio los débiles dedos de la aurora asomando por encima de las montañas y comprendió que era hora de levantarse.

Saltó de la cama, se lavó con agua fría y empezó a ponerse a toda prisa el atractivo traje de campesina que una de sus damas de honor había comprado para ella.

—No creo que sea correcto —había dicho la baronesa en tono de reproche—, que Su Alteza pretenda ser una simple campesina, y me sorprende que al profesor se le haya ocurrido algo tan impropio.

—No es diferente a disfrazarse de Cleopatra o la Reina de Saba —había protestado Victoria.

La baronesa apretó los delgados labios en un gesto de desaprobación.

Sin embargo, había comprado el traje de campesina en una de las tiendas más caras de la ciudad. Estaba bien hecho, era de tela fina y a Victoria le pareció muy atractivo.

No cabía duda de que las campesinas se veían muy hermosas cuando se arreglaban para las fiestas religiosas o las celebraciones oficiales del país.

Pero, aún mientras trabajaban en los campos, con faldas descoloridas y parchadas y con blusas blancas que habían sido lavadas muchas veces, poseían una belleza que no se encontraba en otros países de los Balcanes.

«Nadie se fijara en mí», se dijo Victoria tratando de tranquilizarse, «porque hay tantas muchachas bonitas aquí, que una más no llamará la atención a nadie».

Pero cuando se miró al espejo le pareció que sus ojos llenaban casi todo su rostro y que había en ellos una luz radiante.

Brillaban todavía algunas estrellas en el cielo, aunque la oscuridad de la noche empezaban a ceder a la luz del amanecer cuando ella bajó por una de las escaleras de servicio del palacio.

Salió por una puerta que daba al jardín que se usaba muy pocas veces y que daba casi directamente a los arbustos que rodeaban el palacio por la parte de atrás. Los arbustos se encontraban en floración y su fragancia impregnaba el aire.

Pero Victoria sólo podía pensar en tratar de escapar. Se había puesto el chal sobre la cabeza, echándoselo hacia delante para ocultar sus facciones, en caso de que la viera uno de los centinelas.

Sin embargo, cuando llegó a la puerta que se les había proporcionado para que se refugiaran cuando hacía demasiado frío, o caían lluvias torrenciales que los habrían empapado en cuestión de segundos.

Era costumbre que los centinelas dispusieran de una sólida casita para protegerse en tales emergencias.

Pero, tal como Victoria le había dicho al profesor, los centinelas la usaban todo el tiempo, sobre todo cuando no había muchas posibilidades, como ahora, de que pasara por ahí un oficial para reprenderlos.

Podía verlos a través de la ventana sin cortinas y, a la luz de una lámpara de aceite que tenían dentro de la casita, le fue fácil salir sin ser vista a través de las rejas, que estaban abiertas, hacia el camino.

Se mantuvo a la sombra del alto muro que rodeaba el palacio hasta que ya nadie pudiera verla. Entonces, tal como había acordado con el profesor, caminó con rapidez por el sendero hasta que se encontró en el cruce de otros caminos.

Desde ahí partía un camino en dirección al pueblo; mientras que otro, el que ella recorrería dentro de poco, cruzaba el valle y terminaba a muchos kilómetros de allí, en el paso que conducía a Salona.

Cuando Victoria se detuvo en el cruce de los caminos comprendió la violencia que abrigaba su corazón y lo asustada que había estado, al pensar que alguien pudiera detenerla cuando intentara salir del palacio.

Le parecía increíble que todo hubiera sido tan fácil y se dijo que el profesor tuvo mucha razón al decir que debía salir al amanecer, antes que los servidores del palacio iniciaran sus deberes.

Victoria miró hacia el camino y advirtió que estaba desierto. Comprendió que le habría dado miedo que hubiera gente por los alrededores, porque podían haberla mirado con curiosidad y tal vez la habrían reconocido.

Esperó cinco minutos que le parecieron muy largos, antes de ver en la distancia, procedente del pueblo, una carreta tirada por dos rápidos caballos.

Supuso que debía ser el amigo del profesor y se preguntó qué le habría dicho él acerca de la identidad de ella.

Cuando aquéllos se detuvieron, vio que los conducía un hombre de edad madura, cuyo cabello empezaba a blanquear en las sienes.

Aunque iba mejor vestido que el campesino común, Victoria pensó que se trataba de uno de ellos.

El hombre se inclinó a ayudar a Victoria a subir a la carreta y ella se sentó en el duro pescante de madera junto a él.

Después de darle los buenos días con un gruñido, él hizo partir de nuevo los caballos. Ella miró hacia atrás y notó que había muchos paquetes en la carreta: un pequeño tonel de vino y otras cosas. Entonces comprendió que se trataba de uno de los hombres que transportaban cosas de un lugar a otro.

Ella siempre había oído hablar de los «acarreadores», que iban de un lugar a otro llevando pollos, huevos y otros productos de las granjas a los pueblos, donde a su vez compraban ropa, cintas y adornos para vender a la gente del campo que podía pagarlos.

Sólo al profesor, pensó Victoria, se le pudo haber ocurrido pensar en algo tan astuto como contratar al acarreador del pueblo para que se la llevara de allí.

Un carruaje cerrado, u otro vehículo más o menos elegante habría provocado la curiosidad de quienes lo hubieran visto pasar.

Los acarreadores eran vistos con tanta naturalidad, que nadie les prestaba atención alguna. Si sus padres mandaban investigar y a hacer preguntas por si alguien la había visto salir del palacio, nadie sospecharía, ni por un momento, que lo había hecho subida en el vehículo de un acarreador.

Había escrito una carta a su padre la noche anterior, explicándole que estaba tan perturbada por lo que él le había dicho, que necesitaba ausentarse por un par de días, para pensar.

La carta decía así:

Debes darte cuenta, papá, de que siempre he deseado casarme con alguien a quien yo amara, y me resulta muy difícil pensar en casarme con el Rey sólo porque eso beneficiaría a Radoslav.

Sé que es mi deber hacerlo, dada mi posición. Al mismo tiempo, tengo que acostumbrarme a la idea y sólo puedo hacerlo si estoy lejos de aquí, con una persona amiga, y no rodeada de todo lo que me es familiar y que, cuando llegue el momento, me dará mucha tristeza dejar atrás.

Por favor, no te preocupes por mí, papá. Dile a mamá que voy a estar bien cuidada y protegida.

Volveré a casa antes de que se den cuenta de que me he ido; pero, cuando menos, habré tenido tiempo para meditar.

Tu afectuosa y hasta ahora obediente hija.

Victoria.

Pensó, al poner la carta en un sobre dirigido a su padre y colocarlo en el escritorio de su salita, que probablemente su padre recibiría el mensaje al mediodía a más tarde aún.

Para entonces estaría ya muy lejos, camino a un lugar en el que sería muy difícil que la buscaran.

Estaba segura de que su madre pensaría que se había ido a casa de alguna de sus viejas maestras, de las cuales había tres o cuatro en diferentes lugares del país.

Era posible que enviaran mensajeros a buscarla allí, pero cuando descubrieran que se habían equivocado en sus suposiciones, ella ya estaría de regreso en casa.

Como había dicho al profesor, iba a ausentarse sólo dos noches. Si se proponían pasar la primera, en Las Tres Campanas y la segunda en el palacio, nadie sospecharía dónde había estado.

Victoria, desde luego, jamás había estado en una posada y todo lo que sabía sobre ellas lo había leído en los libros. Por lo tanto, sentía una gran curiosidad de ver cómo era Las Tres Campanas.

Sabía que existían muchos tipos diferentes de posadas en Radoslav, lo mismo que en otros países vecinos.

Había leído que algunos posaderos robaban a los viajeros y hasta los asesinaban para quedarse con sus posesiones, pero estaba segura de que el profesor no la llevaría a una posada de ese tipo.

Sus libros mencionaban otros lugares llamados «cafés», donde algunas veces se reunían grupos de estudiantes, que bebían en exceso y armaban grandes escándalos.

Y había leído sobre los jardines-viñedos que había en Bavaria y Austria, casi siempre adjuntos a una posada, donde los enamorados podían ir a escuchar música.

Podían sentarse en pequeñas pérgolas cubiertas de enredaderas y vides, donde permanecían aislados de otras personas, mientras bebían el vino local.

Algunas veces se contaba a sí misma historias en las cuales ella se sentaba en una pequeña mesa y el hombre que estaba a su lado le hablaba de su amor, mientras los violines tocaban una exquisita melodía y las estrellas brillaban por encima de sus cabezas.

«Eso es lo que quiero», se dijo Victoria y comprendió desesperada que, debido a que era una princesa, eso no sucedería jamás.

Ella había bailado en un baile oficial que se ofreció en el palacio, y aunque aquélla fue una experiencia emocionante, sus parejas habían sido todos hombres de edad madura, exceptuando uno o dos jóvenes, hijos de los cortesanos de su padre.

Aún así, vestida con su primer traje formal, había disfrutado con intensidad de la música y la elegancia del salón de baile.

Los hombres, con sus uniformes resplandecientes y sus numerosas condecoraciones y las mujeres, con sus enormes crinolinas, formaban un cuadro que ella jamás olvidaría.

En esa época, aunque ella no lo sabía, la popularidad de la crinolina estaba llegando ya a su fin.

Frederick Worth, en París, había decretado que la crinolina fuera suplantada por el polisón, y los vestidos que Victoria había comprado ese año para su debut iban a ser recogidos al frente, formando detrás un polisón que se extendía de la parte posterior de la cintura hacia abajo.

Algunas veces el polisón descendía de su pequeña cintura en una cascada de volantes, que la hacía sentir como si se encontrara en la proa de un barco, navegando sobre las olas hacia horizontes desconocidos.

Aunque era emocionante tener ropa tan nueva y diferente, no había tenido todavía muchas ocasiones especiales para lucirla.

Sus padres habían decidido presentarla en sociedad el mes siguiente como su hija ya crecida y, desde luego, en edad casadera.

Ahora Victoria comprendía que, debido a que el Rey intentaba casarse con ella, su fiesta de presentación en sociedad quedaría opacada por las celebraciones nupciales y ella se sentía decepcionada de que no se celebrara una fiesta que había estado esperando con tanta ilusión.

Sabía que su madre había estado preparando una lista de todos los solteros elegibles de los reinos vecinos y que tenía la intención de pedir a todos los hijos mayores de los monarcas vecinos que se hospedaran en el palacio.

Eso incluía a los príncipes de Bohemia, Croacia y Dalmacia, además del Tirol y Hungría.

—No todos son solteros —había dicho su madre mientras examinaban juntas la lista—, pero se ofenderían si no los invitáramos. Y sólo podemos esperar, querida niña, que ellos correspondan invitándote a ti a sus propios palacios.

—¡Así lo espero! —había contestado Victoria.

—Sería muy conveniente que conocieras otras cortes, además de la nuestra —continuó la Gran Duquesa—, y hay, desde luego, muchos monarcas con los que estamos emparentados de una manera u otra.

Todo había parecido muy excitante; pero ahora, para arruinar las cosas, el odioso y viejo Rey Radul se proponía llegar en dos semanas más a Radoslav, y después ya no habría visitas emocionantes que hacer a ninguna parte, excepto como su esposa.

«¡Lo odio! ¡Lo odio!», se dijo Victoria con desesperación y se sintió horrorizada ante la violencia de sus propios sentimientos.

Para distraerse, trató de hablar con el acarreador sobre la región por la que iban pasando.

Pero él era un hombre reservado y silencioso, tal vez porque estaba acostumbrado a estar solo y no sabía conversar. De cualquier modo, mostró muy poco interés en lo que Victoria le decía.

Ella, por lo tanto, guardó silencio y se dedicó a contemplar el exuberante y hermoso paisaje al cual iban pasando, de ríos plateados y llanuras cubiertas con las flores alpinas de brillantes colores.

Gran parte del valle estaba cultivado y había campos de vides y de maíz verde todavía, pero no tardaría en ponerse dorado.

Al mediodía se detuvieron y el acarreador sacó un paquete que, según dijo, el profesor había preparado para ella.

Victoria bajó de la carreta para sentarse en el pasto que crecía a un lado del camino.

Abrió el paquete y encontró bollos frescos y rellenos con rebanadas de jamón y queso, así como deliciosos pastelillos de chocolate que Simonida preparaba con esmero, porque le encantaban al profesor.

Había una pequeña botella con limonada y ella se preguntó si debía compartir su almuerzo con el acarreador.

Pero, cuando se lo sugirió, él movió la cabeza de un lado a otro y se alejó para sentarse a fumar una pipa y contemplar un pequeño arroyo, como si estuviera mirando a los peces que nadaban en las poco profundas aguas.

Victoria levantó los ojos hacia las montañas, pensando que eran una barrera entre ella y el país sobre el que reinaría si se casaba con el Rey.

Recordó con cuánta frecuencia, en su imaginación, había comparado los picos familiares de las montañas con los anhelos de realización que había soñado encontrar algún día.

«Necesito aprender mucho más de lo que ya sé. Quiero encontrar nuevos horizontes», pensaba entonces.

Era lo bastante sincera para reconocer que, al buscar esas cosas, había creído obtenerlas a través del amor, y que su guía y su maestro sería el hombre amado.

Pero ahora todo aquello sería imposible, y todo cuanto había anhelado quedaría fuera de su alcance.

Tan pronto como ella terminó de comer, el acarreador sacudió su pipa tallada en el tronco de un árbol y subió de nuevo al pescante de la carreta.

Como Victoria comprendió que estaba ansioso de volver a ponerse en camino, se reunió con él a toda prisa, diciéndole:

—Gracias por permitirme descansar un rato. Sólo quisiera que hubiera compartido el almuerzo conmigo.

—Yo como por la noche —contestó él con su voz gruñona.

—¿Come solo? —preguntó Victoria.

—Con mi esposa. Es muy buena cocinera.

Por primera vez había un tono de satisfacción en su voz, que a Victoria le pareció muy conmovedora.

Mientras continuaban adelante, vieron hombres y mujeres trabajando en los campos y ella se preguntó cuántos de ellos volvían ansiosos por la noche para encontrarse con su esposo o su esposa.

¿Cuántos habían encontrado el amor que ella buscaba y que era la única felicidad real que existía, lo mismo si uno era rico o pobre, importante o desconocido?

Victoria se dijo entonces que sus pensamientos eran ridículos.

La gente común de Radoslav, como sucedía en muchos otros países, se casaban casi siempre por un arreglo familiar, por medio del cual, si una muchacha tenía una buena dote, podía seleccionar por esposo a un hombre de buena posición, a diferencia de una chica pobre.

Sin embargo, como el pueblo de Radoslav parecía muy feliz, ella estaba segura de que en su gran mayoría, sin importar lo que sus padres dispusieran, se casaban por amor, o se enamoraban de sus cónyuges después del matrimonio.

Esto último, ¿sería posible?, ¿le sucedería a ella?

Estaba tan concentrada en sus pensamientos que se sorprendió cuando, avanzada la tarde, los caballos empezaron a ascender, dándose cuenta de que había llegado al pie de las montañas.

Ella había oído decir muchas veces que el paso de Radoslav a Salona era muy espectacular y ahora, al verlo por primera vez, comprobó que era verdad.

Sin duda debido a algún terremoto que había tenido lugar millones de años antes, existía una profunda separación entre las montañas, a través de la cual uno podía pasar del valle de Radoslav hacia la enorme y fértil planicie de Salona.

En las laderas de las montañas había espesos bosques y, desde luego, cascadas que se volcaban sobre ríos que fertilizaban la planicie.

Era un espectáculo hermoso, más aún de lo que Victoria esperaba; pero casi antes de que tuviera tiempo de disfrutar lo que estaba mirando, los caballos se volvieron y ascendieron una empinada pendiente que conducía, a través de un área muy boscosa, hasta la posada de Las Tres Campanas.

Era una posada grande y muy atractiva, con un techo de altillos y docenas de pequeñas mesitas blancas, rodeadas de sillas frente a la entrada principal.

A un lado se veían pequeñas glorietas, pero todas estaban vacías en ese momento y debido a que Victoria sabía que tendría que esperar por un rato a que el profesor llegara, se apresuró a decirle al acarreador:

—¿Puede dejarme aquí? No quiero entrar en la posada hasta más tarde.

Como si el acarreador comprendiera, asintió con la cabeza y detuvo los caballos.

Victoria se levantó del asiento, disponiéndose a bajar y esperando que el hombre bajara también y la ayudara, pero él permaneció sentado con las riendas en las manos.

Ella logró descender de la carreta sin ayuda, pero antes de que pudiera acercarse al hombre para darle las gracias por haberla llevado hasta aquí, él levantó su sombrero, hizo una inclinación de cabeza y partió.

Victoria se sintió tan sorprendida que se quedó mirándolo, sintiendo que, de alguna forma, la había abandonado. Ahora que estaba sola se sentía muy nerviosa.

Pero se aseguró que el profesor no tardaría en llegar. Todo lo que tenía que hacer era sentarse a esperarlo.

Él le había dicho el nombre del mesonero, pero a Victoria no le agradaba presentarse sola, sin esperar al resto del grupo.

Por lo tanto, miró a su alrededor, preguntándose dónde podría situarse para que no la vieran aquellos que se encontraban dentro de la posada; un sitio, sin embargo, desde donde pudiera ver a cualquier persona que llegara por el camino.

Advirtió que a su costado de la posada había numerosas bancas de madera, algunas de ellas con una mesa enfrente. No eran tan impresionantes como las mesas y sillas blancas del frente y estaban colocadas bajo los árboles y en las glorietas, destinadas tal vez a los clientes menos acomodados.

Notó que una de las bancas, al fondo del edificio, estaba casi cubierta por los arbustos de las lilas y jeringuillas que empezaban a florecer y se dijo podía sentarse allí sin llamar la atención.

Se dirigió a ese sitio y, al sentarse, se percató de que nadie se asomara por alguna de las ventanas de la posada verla. Y, a la vez, nadie podría llegar a la puerta del frente sin que ella se diera cuenta.

Como la tarde era muy calurosa se quitó el chal. Lo colocó junto a ella y pensó en lo silencioso y tranquilo y tranquilo que estaba todo.

Podía escuchar a las palomas que se arrullaban en los árboles y vio a algunas de ellas caminar entre las mesas, sin duda buscando las migas que los parroquianos habían dejado la noche anterior.

Un árbol cercano la protegía del sol y pensó en lo furiosa que se pondría su madre si, antes de que llegara el Rey, arruinaba la blancura de su piel al exponerla a los rayos solares.

Ella había sido educada con la idea de que era muy aristocrático tener la piel blanca y, desde luego, albas manos que nunca hubieran realizado ningún trabajo fuerte.

Pero Victoria, con frecuencia, envidiaba a las campesinas que corrían por el campo sin sombrero y pensaba que el tono dorado de su piel era muy atractivo.

Como era imposible pensar en otra cosa que no fuera en su propia persona y en sus problemas, Victoria empezó a contarse a sí misma una historia, en la cual ella huía para siempre del palacio, se convertía en campesina y se iba a vivir a una de las casitas de tejas rojas tan comunes en Radoslav.

Trabajaría en los campos durante el verano y se sentaría a hilar frente a su telar en el invierno.

Sumida en sus pensamientos, empezó a tararear en voz baja una de las canciones campiranas que el profesor había incorporado a su repertorio de música folklórica cuando escuchó una voz.

Provenía de una ventana abierta por encima de su cabeza y la hizo dar un salto y mirar a su alrededor.

—¡Llegas tarde!

Era la voz de un hombre que hablaba en el idioma de Salona.

Había sido la madre de Victoria quien insistió en que Victoria aprendiera los diferentes idiomas que se hablaban en los países que los rodeaban.

—El francés, el inglés, el austríaco y el italiano pueden ser suficientes para las personas comunes —había dicho con menosprecio—, pero como a veces alguien nos visita y no habla nuestro idioma tengo la intención de que tanto mi hijo como mi hija sean prodigiosos, a fin de que puedan entenderse con todos nuestros vecinos.

A Victoria le resultó fácil aprender el idioma de Salona. Estaba basado en el húngaro, que ella hablaba muy bien, y tenía muchas palabras de otros idiomas vecinos.

—Lo siento, Alteza —escuchó ahora contestar a otro hombre—. Me llevó algún tiempo reunir a nuestros otros amigos y, como comprenderá, no queríamos que nos vieran.

Victoria se estremeció al escuchar la palabra «Alteza», pero se dijo que sin duda había muchos príncipes en Salona, como los había en todos los países de los Balcanes.

Se acostumbraba que todos los miembros masculinos de la familia real recibieran el título de príncipes y a sus hijos, si lo tenían, también se les llamaba príncipes o princesas.

Le habían dicho a Victoria en una ocasión, y eso la había hecho reír, que en Rusia había más de un millón de príncipes.

Se le ocurrió pensar, no obstante, que tal vez era el Príncipe Vulkan quien estaba hablando.

Entonces comprendió que eso era muy poco probable, puesto que no había vuelto a Salona en muchos años.

Escuchó el sonido de sillas que se movían sobre el piso de madera, como si varios hombres se estuvieran instalando alrededor de una mesa.

El hombre que había hablado primero preguntó de pronto:

—¿En dónde está Titov?

—No pude ponerse en contacto con él, Alteza —contestó alguien.

—¡Maldita sea! ¡Dije que vinieran todos! —replicó el príncipe con cierta violencia.

Se hizo un breve silencio antes de que añadiera:

—No importa. Veré a Titov esta noche, o mañana, y le diré que vamos a reunirnos en el Viejo Monasterio.

—Lo siento mucho —murmuró el hombre que había hablado antes en tono de disculpa.

—El resto de nosotros estamos aquí —continuó diciendo el príncipe—, y debemos consolidar nuestros planes. ¡He oído decir que el Rey piensa casarse otra vez, y debemos prevenir a Titov a toda costa!

Victoria contuvo el aliento y se quedó sentada, escuchando.

Hubo un murmullo de asentimiento y el príncipe añadió:

—¡Cuánto más pronto ataquemos, será mejor! Yo, desde luego, me encargaré del Rey. Tú, Luka, te harás cargo del ejército. No va a ser difícil, porque hay varios regimientos que están fuera, en maniobras.

—Hay ya muchos descontentos entre los oficiales —contestó Luka—. Me he puesto en contacto con doce de ellos, cuando menos, que apoyarán sin titubeos a Su Alteza.

—¡Magnífico! ¡Eso es lo que quiero oír! Confío en ti, Franz, para que te hagas cargo de la policía… ¡no vas a encontrar dificultades ahí!

—Espero que no —contestó el hombre llamado Franz—. Sin embargo, Alteza, los miembros más antiguos de la fuerza policíaca han sido siempre leales al trono, por tradición.

—Ya me doy cuenta de ello —contestó el príncipe con voz aguda—. Mata sin piedad a cuanta persona se te oponga. Sólo atacando antes de que se den cuenta de lo que está sucediendo podremos triunfar sin mucha oposición.

—Sí, desde luego, Alteza —contestó Franz con humildad.

—Confío en ti, Zivko —dijo el príncipe—, para que distribuyas a tus hombres de forma tan astuta que impidas la menor oposición en el mercado. La conducta de las masas es muy caprichosa y supongo que algunas querrán apoyar al Rey ¡aunque sólo Dios sabe por qué!

Se escucharon algunas risas desagradables ante este comentario y el príncipe agregó:

—He tratado de pensar en todo. Cada uno de nosotros debe tener suficiente número de hombres a su disposición. A todos debemos decirles que maten ante la menor señal de resistencia, para asegurarse de que las cosas terminen pronto, y también, que la gente despierte por la mañana al enterarse de que soy el nuevo Rey de Salona, y que no hay nada que puedan hacer al respecto.

—¡Eso es lo que todos queremos, Alteza!

—Entonces, tomemos una copa. Y quiero que estudien sus mapas, y que cada uno de nosotros trate de mejorar sus planes en lo posible.

—¿Me permite servirle el vino, Alteza? —preguntó Luka.

—¡Por supuesto! —contestó el príncipe.

Se escuchó el ruido de las copas al chocar entre sí.

Alguien, probablemente Franz, exclamó:

—¡Brindemos, caballeros… por el Rey Boris! ¡Que reine por mucho tiempo!

Victoria contuvo la respiración.

Ahora sabía quién había estado hablando y recordó haber oído mencionar a su padre que había un pretendiente al trono.

Por si fuera poco, una de las doncellas de Victoria le había dicho dos días antes algo muy significativo.

Victoria había tenido buen cuidado, por supuesto, de no decir nada sobre el Rey, pero la doncella había estado hablando de la próxima visita del Su Majestad a Radoslav, noticia que ya conocía el Parlamento.

—¿Tú conoces a Su Majestad? —había preguntado Victoria.

La doncella movió la cabeza de un lado a otro.

—¡No, Alteza, pero últimamente he oído decir muchas cosas acerca del Príncipe Boris!

—¿Quién es él?

—Es un primo de Su Majestad, Alteza, y es un hombre muy malo.

La doncella advirtió que Victoria estaba interesada y continuó diciendo:

—Una de mis hermanas está trabajando en la casa de nuestro embajador en Salona.

—¡Qué interesante debe ser para ella! —había exclamado Victoria—. ¿Qué te ha contado del Príncipe Boris?

—Ella lo ha visto, y las cosas que me ha dicho no puedo repetirlas a Su Alteza; pero mi hermana cree que es un hombre decidido a causar dificultades. Oyó a Su Excelencia decir que es una amenaza para la paz de Salona y que está seguro de que quiere apoderarse del trono.

Victoria comprendió que ésta era otra razón para que el Rey quisiera un hijo y se preguntó qué cosas terribles habría hecho el Príncipe Boris que su doncella no se atrevía a repetir.

Pero consideró que era indigno de su posición hacer demasiadas preguntas.

Ahora, comprendiendo la importancia de lo que había oído, se dio cuenta de que debía hacerse algo para detener a aquel hombre.

Y mientras escuchaba cómo los hombres de arriba brindaban y entrechocaban las copas, se dio cuenta de pronto lo peligrosa que era su propia posición.

Si se percataban de que ella los había escuchado y si sospechaban, siquiera por un momento, que había estado espiándolos sin querer, la matarían sin lugar a dudas.

Empezó a temblar y decidió que debía ocultarse, cuando menos hasta que llegara el profesor.

Se levantó de la banca donde había estado sentada y, moviéndose de puntillas, salió de entre las lilas y las jeringuillas para dar vuelta a la posada.

Vio que había otra ventana, también abierta, que pertenecía a la misma habitación donde estaban reunidos los conspiradores.

Pasó con cautela bajo la ventana y avanzó hacia un jardín lleno de flores, al fondo de la posada.

Era un jardín silvestre, aunque con algunas flores y éstas formaban brillantes parches de color contra los árboles del bosque que había más allá del jardín.

Debido a que estaba tan asustada, Victoria se dijo que lo único que podía hacer era esconderse en el bosque, hasta que estuviera segura de que había llegado el profesor. Entonces se reuniría con él.

Por un momento casi no pudo creer que lo que había oído no fuera producto de su imaginación.

Pero la verdad era que el Príncipe Boris estaba planeando un golpe de estado para apoderarse del trono y de todo el país.

Por pura casualidad ella se había enterado de sus planes a través de una ventana abierta, y era evidente que él suponía que, en la quietud y el aislamiento de la posada, no corría ningún riesgo de ser escuchado.

«Si me descubren, me matarán», pensó Victoria.

A toda prisa cruzó el jardín lleno de flores y salió al bosque por una pequeña puerta de madera.

Sólo cuando llegó a la protección de los árboles sintió que los violentos latidos de su corazón se calmaban, aunque tenía aún la boca seca.

«¿Cómo es posible que yo haya escuchado algo tan aterrador, tan espantoso?», se preguntó.

Caminó por un sendero entre los árboles y de súbito reparó en un sitio impresionante.

Daba a la planicie que ella había visto desde el desfiladero y desde ese punto los árboles descendían por la empinada ladera, que era casi como un acantilado, hacia un río que alimentaban las cascadas de las montañas.

Se le ocurrió pensar, con un sentimiento de horror, que aquél habría sido el lugar ideal para disponer del cadáver de la víctima de un asesinato, y se retiró a toda prisa de allí.

Caminó un poco más adelante por el sendero, pues estaba segura de que debía conducir a alguno de los lejanos picos cubiertos de nieve.

El sol se hallaba todavía muy alto y hacía mucho calor. Además, estaba tan asustada que comprendió que no podía seguir adelante.

Descubrió un árbol caído a un lado del camino, cuyas raíces asomaban grotescamente de la tierra, que ofrecía un lugar cómodo para sentarse.

Ella se sentó en el tronco, sintiendo que el corazón le seguía palpitando con fuerza y que el aliento salía jadeante de sus labios.

Por primera vez se preguntó qué debía hacer respecto a lo que había oído.

Debía advertir de algún modo al Rey; pero ¿cómo?

«No es asunto mío», hubiera querido decirse, pero tuvo que reconocer que era asunto de todos.

La revolución, en cualquier país que se efectuara, debilitaba la ley y el orden en todos los países adyacentes. Si hoy había un usurpador en Salona, mañana podría haberlo en Radoslav.

«¡Debo hacer algo! ¡Debo hacer algo sobre todo esto!», pensó Victoria con desesperación.

Estaba segura de que su padre, y también su hermano, no habrían titubeado en hacer algo en las mismas circunstancias. Pero ellos eran hombres; ella era sólo una mujer, que, además, andaba escondida.

Una vez más escuchó al Príncipe Boris decir a sus hombres que mataran a cuanta persona se atravesara en su camino y pensó que, con toda probabilidad, el pueblo de Salona era como su pueblo, gente feliz, que estaba contenta con su Rey.

¿Por qué iba a morir por un príncipe que, si los rumores eran correctos, era un personaje despreciable?

«Debo hacer algo», pensó Victoria de Nuevo.

Al mismo tiempo, estaba demasiado asustada para volver a la posada, y aun cuando llegara el profesor, ¿cómo podía involucrarlo en algo tan peligroso?

«¡Debo volver a casa en el acto!», se dijo.

Pero luego se preguntó cómo podría convencer al profesor para que se volviera atrás, ya que esperaba con tanto entusiasmo la oportunidad de tocar en el palacio de Salona. ¿Cómo podía decirle que eso podría resultar peligroso, sin revelarle lo que había oído?

Tendría que darle alguna explicación, y estaba segura de que si le informaba de lo sucedido él la creería y le parecería imperativo que se le comunicara a alguien de importancia.

Eso no sólo los involucraría a todos ellos, sino que ella sin duda alguna, sería interrogada y tendría que dar su verdadero nombre.

Por otra parte, si no hacía nada, muchas personas inocentes morirían y sin duda el Príncipe Boris asesinaría al Rey.

«Nunca he querido casarme con él», razonó Victoria, «pero tampoco puedo permanecer impávida sabiendo que lo van a asesinar».

Pensó que nadie había estado nunca en un dilema tan terrible. El problema daba vueltas en su mente, en un círculo que volvía siempre al mismo punto.

Todo se reducía a que ella era la única persona, aparte de los compañeros de conspiración de Príncipe Boris, que sabía lo que éste intentaba.

¿Y cómo podía denunciarlo sin revelar su propio secreto y colocarse en una posición muy difícil?

No podía pensar en nada más embarazoso para sus padres que el saber que ella se había vestido como una campesina con la intención de ir a Salona a espiar al Rey.

Podía imaginar, no sólo el horror de los ciudadanos más respetables de Salona y de su propio país, sino las burlas y los comentarios que aquello provocaría en otras personas.

«¿Qué puedo hacer?», se preguntó.

Entonces oyó el sonido de pisadas de caballo que se acercaban y pensó, aterrorizada, que debían ser el Príncipe Boris y sus amigos.

Si era así podrían mostrarse recelosos y preguntarle qué hacía en el bosque, tan cerca de la posada.

Victoria se puso de pie de un salto y se quedó indecisa.

Con una sensación de alivio advirtió que se trataba de un solo jinete y que no venía de la posada, sino del bosque que se extendía hacia la derecha del sitio donde estaba.

Se preguntó si debía correr a ocultarse, pero comprendió que ya era demasiado tarde. Si el jinete la veía, le parecería extraño que se echara a correr y tal vez la perseguiría.

Asustada de nuevo, sintiendo que el corazón le palpitaba con fuerza dentro del pecho, se obligó a sentarse otra vez en el tronco del árbol y a tratar de mostrarse tranquila, como si estuviera disfrutando de la soledad del bosque.

Las pisadas del caballo se hicieron cada vez más fuertes. Unos momentos después, Victoria vio un caballo bellamente enjaezado, que montaba un hombre vestido con elegancia y botas muy bien pulidas.

Llevaba la cabeza descubierta y cuando ella levantó la mirada vio que él contemplaba el panorama que había a sus pies, a través de los árboles. De pronto, Victoria pensó que tal vez se trataba se trataba de un oficial del ejército.

No sabía por qué, pero le llamó la atención aquel aire de autoridad que él ostentaba, pues montaba con la espalda muy erguida, como si estuviera en un desfile militar. Y, sin embargo, parecía encontrarse muy cómodo sobre su caballo.

Él casi había llegado adonde ella estaba antes de darse cuenta de su presencia. La sorpresa se reflejó en su rostro, pero después de un momento sonrió.

—¡Buenos días, señorita! —dijo—. ¿Está disfrutando de la magnífica vista?

—Sí, señor —contestó Victoria.

Él detuvo su caballo y añadió:

—Está usted muy sola. ¿Espera acaso a alguien en este romántico lugar?

Había cierta burla en la voz del aquel hombre y como ella tenía miedo de ser interrogada con rapidez habló como si temiera que fuera a advertir al Príncipe Boris de su presencia:

—¡No, no! Estoy aquí sola, porque quiero pensar.

Fue la primera respuesta que le vino a la cabeza y el desconocido, divertido al escucharla, se echó un poco hacia atrás y preguntó:

—¿Qué pensamientos puede haber tras esa atractiva frente, que requieran tan profunda meditación?

Victoria lo miró sorprendida, porque nunca le habían hablando antes así.

Recordó ahora que, por el momento, no era la princesa a quien todos respetaban, sino sólo una muchacha campesina, con la que un hombre podía bromear y hasta coquetear.

—No creo que mis pensamientos puedan interesarle, señor —contestó.

—Por el contrario, ¡me interesan muchísimo!

Él desmontó al decir eso, ató las riendas juntas y, para sorpresa de Victoria, dejó su caballo mientras caminaba los pocos pasos que lo llevaron donde ella estaba sentada.

—Estoy muy interesado —repitió—; así que, ¿me permite sentarme y preguntarle de nuevo en qué está pensando? Aunque tal vez sus ojos son más elocuentes que sus labios.

Victoria contuvo la respiración.

Ella no sabía que los hombres pudieran hablar de ese modo a las mujeres. Y no eran sólo sus palabras la que las hacían sentirse tímida, sino la forma como la estaba mirando.

Con gran irritación contra sí misma, sintió que empezaba a ruborizarse y se apresuró a decir:

—Yo… creo que usted debe tener cosas más… importantes que hacer que… hablar conmigo.

—No puedo imaginarme nada más importante —contestó el hombre y se sentó junto a ella.

Se volvió para poder mirarla y entonces dijo:

—Supongo que centenares de hombres deben haberle dicho ya lo hermosa que es. Su cabello refleja la luz del un modo que me hace pensar que no es humana, sino un espíritu del bosque.

Victoria sonrió.

Cuando, en casa se sentaba en el bosque, con frecuencia se imaginaba que pertenecía a ese sitio y que no había ningún fastidioso protocolo esperándola en el palacio, ni toda esa gente que le decía: «No hagas eso» o «No hagas aquello» y, sobre todo: «Deja de soñar despierta».

—¿Sonría porque es verdad lo que le digo? —preguntó el desconocido.

—¡Eso le toca a usted averiguarla! —contestó ella.

—Y eso es exactamente lo que quiero hacer —dijo él—. Por momentos, me temo que sólo me estoy imaginando que está usted ahí y que en cualquier momento va a desaparecer. Entonces sólo quedará la luz del sol sobre las hojas y el musgo bajo mis pies, para revelarme que he soñado.

La forma como el hombre hablaba le pareció a Victoria tan fascinante que, sintiendo como si hubiera entrado en uno de sus propios sueños, contestó:

—Quisiera que eso pudiera suceder. Eso resolvería muchos problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—Unos problemas muy difíciles de resolver. Y creo que usted debía continuar su camino, mientras yo trato de decidir qué debo hacer.

—Si es un problema, entonces la respuesta es: «¡No! ¡No debe casarse con él!».

—No es nada parecido —protestó Victoria—, sino algo más aterrorizante. ¡De hecho, es tan terrible, que casi espero… estar… soñando!

En aquel momento comprendió que la conversación que había oído no había sido un sueño. Era verdad, y a menos que ella hiciera algo muy pronto, muchas personas iban a perder la vida.

—Quisiera hablar con alguien que tuviera cierta… autoridad —dijo en voz alta.

Aun mientras decía aquellas palabras comprendió que eso era algo que la metería en dificultades.

Si podía encontrar a esa persona, lo primero que le preguntaría sería qué estaba haciendo en la posada y la dificultad que demostraría al contestar despertaría sospechas.

Una vez más estaba pensando en sí misma y, asustada exclamó:

—¡No… no! ¡No quise… decir eso! ¡Olvide que… lo dije!

El hombre sentado junto a ella se quedó inmóvil y después exclamó:

—¡Míreme!

Sin tener intención de hacerlo, y sólo porque él hablaba con una voz que la obligaba a obedecerlo, Victoria volvió la cabeza y lo miró.

El hombre tenía los ojos grises y cuando la miró ella sintió que penetraban hasta el fondo de su alma.

Con voz suave, y en un tono muy diferente al que había usado antes, él preguntó:

—¿Quién la asusto, y cómo?

Capítulo 3

Durante un largo momento, Victoria no acertó a contestar. Haciendo un gran esfuerzo volvió la mirada a otro lado antes de decir:

—¡No es… nada… y usted no tiene… derecho a… interrogarme!

Él rió con suavidad.

—¿Lo dice porque no hemos sido presentados? —dijo—. Eso se remedia con facilidad. ¿Cómo se llama usted?

Ella estaba alterada, tan turbada, que contestó sin pensar:

—Victoria.

Al decirlo pensó que se había traicionado a sí misma, pero entonces recordó que nadie fuera del palacio la conocía más que por Victoria.

Hubo una pausa antes de que el hombre a su lado preguntara:

—¿Eso es todo?

Ella asintió con la cabeza y él añadió:

—Muy bien, si quiere ser misteriosa, la acepto como Victoria. Y mi nombre es Miklos.

Victoria pensó que Miklos, el equivalente a Miguel en Salona, era un nombre bastante común y, no obstante, se dijo que le sentaba muy bien.

Tal vez era lo que ella había estado esperando: un arcángel, o quizá un caballero para defenderla y, especialmente en este momento, alguien que exterminara los dragones que tanto temía.

Como si pudiera leer sus pensamientos y seguir el hilo de su fantasía, Miklos señaló:

—Ahora que hemos sido presentados, ¿por qué no me dice qué la ha asustado?

Instantáneamente, Victoria volvió a sentirse temerosa y se volvió a mirarlo impulsiva, sintiendo, aunque no era nada lógico, que podía confiar en él.

Cuando estaba cruzando por su mente la idea de que podía decirle la verdad de lo que estaba sucediendo en la posada, oyó voces en la distancia y se dio cuenta de que venían de la dirección donde estaba situada Las Tres Campanas.

Al instante se puso alerta y comprendió, instintivamente, que sería peligroso que el Príncipe Boris y los hombres que andaban con él, la vieran en el bosque, a pesar de que ahora había alguien con ella.

Existía la posibilidad de que la hubieran visto llegar en la carreta del acarreador, y si sospechaban que podía haberlos oído, sin duda la interrogarían.

Victoria, sin detenerse a pensarlo, le dijo a Miklos:

—¡Pronto! ¡Debemos escondernos!

—¿Por qué?

—No hay tiempo para explicaciones —contestó ella—. ¡Tome su caballo y corramos a ocultarnos entre los árboles!

Sin saber si él estaba de acuerdo, se metió entre los árboles a sus espaldas, internándose más y más en el bosque, mientras escuchaba que las voces en la distancia se iban acercando.

Sólo después de que se abrió paso entre las tupidas ramas de los árboles, se dio cuenta de que Miklos la seguía.

Oyó el tintineo del arnés de su caballo y cuando por fin Victoria se detuvo y se volvió, jadeante por la prisa con que avanzaba, advirtió que él estaba muy cerca.

Iba conduciendo su caballo por la brisa y ahora, cuando se detuvo a su lado, ella notó con alivio que una barrera de hojas los ocultaba de quienes pasaran por el sendero.

Pese a ello, a través de la barrera de hojas, Victoria se dio cuenta de que se habían ocultado justo a tiempo.

Avanzando en una sola hilera por el camino del bosque que iba de la posada hacia la montaña galopaban tres jinetes, y cuando pudo ver el rostro del primero estuvo segura de que era el Príncipe Boris.

Era un hombre moreno, de facciones afiladas y un pequeño mostacho sobre una boca cruel.

Una sola mirada le bastó a ella para darse cuenta de que era duro e implacable, y sin duda los demás lo miraban con temor, más que con respeto.

Estaba vuelto ligeramente en la silla, porque venía hablando con los hombres que cabalgaban detrás, y aunque había bajado la voz y ella no podía escuchar lo que decía, no cabía la menor duda de que no sospechaba que lo estaban observando.

Mientras él pasaba, Victoria se preguntó adónde se habrían ido los otros tres hombres. Tal vez, pensando que sería un error que los vieran juntos, los demás habrían tomado una ruta diferente.

Al ver pasar al último jinete, se le ocurrió una idea.

Aunque el Príncipe Boris había dicho que era mejor atacar cuanto antes, explicó con claridad que tendría que ver a Titov esa noche o al día siguiente, lo cual significaba que no intentaba dar el golpe de estado, cuando menos durante las próximas veinticuatro horas.

«Eso me dará la oportunidad», razonó Victoria «de tocar con el profesor para el rey, como se ha planeado, y habré salido de Salona antes de que el Príncipe Boris inicie su revolución».

Pensó que, justo antes de volver a casa, notificaría a alguien provisto de autoridad lo que iba a suceder, con la esperanza de que fuera tiempo todavía de evitar que el Príncipe Boris llevara a cabo sus intenciones de apoderarse del trono.

Como en una inspiración súbita, todo pasó con rapidez por su mente.

Sintió que se había salvado, en el último momento, de involucrarse en un asunto peligroso.

No debía mencionar aquello a nadie, desde luego, y sólo lo haría cuando fuera ya de nuevo la Princesa Victoria de Radoslav, y no la muchacha campesina que pretendía ser, una integrante del cuarteto del profesor.

No acertó a inventar alguna explicación sobre cómo la princesa pudo haberse enterado de cosas que eran secretas y de vital importancia para otro país, pero eso no era urgente por el momento.

Todo lo que importaba ahora era evitar mezclarse en un escándalo que horrorizaría a sus padres y que podía traer como consecuencia que el profesor fuera encarcelado por ayudarla en su escapada.

«Ya todo está muy claro en mi mente y sé lo que debo hacer», pensó con alivio cuando el ruido de las pisadas de los caballos se perdía ya en la distancia.

Se volvió para sonreír a Miklos y notó que él estaba más cerca de ella de lo que había pensado, y su caballo estaba suelto otra vez.

Cuando levantó la vista hacia él, Miklos la estaba mirando con la misma fijeza que antes y había, a la vez, una leve sonrisa en sus labios.

—Ahora —dijo—, estoy esperando a que me diga por qué teme al Príncipe Boris.

—¿Sabe quién es él? —preguntó Victoria.

—¡Por supuesto!

Ella se sorprendió, pero entonces cruzó por su mente la idea de que tal vez este desconocido, de quien no sabía nada, podía estar involucrado con el príncipe. Quizá hasta era uno de sus seguidores.

Mientras la asaltaban estos pensamientos, Miklos dijo en un tono diferente de voz, un poco más brusca:

—¿Qué significa el Príncipe Boris para usted… y por qué le tiene miedo?

Victoria notó la expresión de sus ojos. Le pareció, aunque de una forma vaga, un poco insultante, y volvió la mirada hacia otro lado.

—No le dije que le… tuviera miedo —contestó—. Sólo que no quería que me vieran sola en el bosque.

—Eso es muy sensato —contestó Miklos—. ¡Pero creo que está mintiendo!

Victoria se puso rígida. Nadie en el palacio se habría atrevido a hablarle de ese modo.

Pero, para su sorpresa, Miklos le puso las manos en los hombros y la hizo volverse hacia él.

—Ahora, dígame la verdad —insistió—. ¿Qué le ha hecho el príncipe para que le tenga tanto miedo?

Debido a que él la estaba tocando como ningún hombre lo había hecho antes, Victoria contestó a toda prisa y con apego a la verdad:

—Nunca lo había visto, hasta este momento… es sólo lo que he oído decir de él.

—Pero ¿usted sabía que estaba en la posada?

—Sí.

—¿Con los dos hombres que iban con él ahora?

—Pues… supongo que sí.

—¿Qué quiere decir con eso de que lo supone?

—No tiene derecho a… hacerme preguntas —protestó ella—. ¡No es nada de su… incumbencia!

—Me interesa averiguar por qué está asustada —contestó Miklos—, y quiero una respuesta.

Victoria consideró que no tenía objeto ocultarle la verdad.

—Oí al príncipe y a sus amigos hablando en una de las habitaciones de la posada —dijo—, y como no quería que pensaran que los estaba espiando, preferí venir al bosque. No imaginé que pasarían por aquí.

—Sin duda sabe que este camino lleva a Maglic, ¿no?

Ella movió la cabeza de un lado al otro.

—Es la primera vez que vengo aquí.

—Entonces, ¿de dónde es usted?

Victoria pensó por un momento que sería un error decírselo. Pero luego le pareció más razonable reconocer que era una forastera.

—Soy de Radoslav —contestó.

Él sonrió.

—¡Ahora entiendo! Habla mi idioma a la perfección, pero su acento me desconcertaba. ¡Y, desde luego, las mujeres de Radoslav son notables por su belleza!

Victoria forcejeó para zafarse de sus manos y él la soltó.

—Así que aun en Radoslav —dijo casi como si hablara consigo mismo—, han oído relatos sobre el Príncipe Boris. Hace usted muy bien en evitarlo.

Victoria pensó con alivio que había eludido otras preguntas, pero cuando miraba a través de los árboles, preguntándose si podría volver sin peligro a la posada, él preguntó:

—Si es usted de Radoslav, ¿qué hace en la posada de Las Tres Campanas?

Se hizo una pausa y ella decidió decirle la verdad.

—Estoy allí con un hombre muy famoso —contestó.

—Eso fue lo que me imaginé desde el principio —respondió Miklos.

Victoria levantó la barbilla, como si considerara que él estaba siendo impertinente y continuó diciendo:

—Me sorprendería mucho que no hubiera oído hablar de él. Es el Profesor Lazar Srejovic, ¡uno de los más grandes músicos del mundo!

Miklos lanzó una exclamación:

—¡Por supuesto que he oído hablar del profesor!. ¿Y usted… toca con él?

—Sí, y como el profesor tocará mañana en la noche para Su Majestad el Rey, estamos descansando en Las Tres Campanas antes de seguir para Maglic.

—¿Usted va a tocar en el palacio? —preguntó Miklos.

Victoria pensó sonriendo para sí que estaba impresionado y esperó que eso lo hiciera comportarse con ella con más propiedad.

—Su Majestad ha pedido al profesor que lleve su cuarteto al palacio —contestó—, para que toque ante un huésped suyo. Es, desde luego, un gran honor, y estoy esperando con ansiedad que llegue el día de mañana.

—¿Usted forma parte del cuarteto del profesor?

—Yo toco el piano.

—¿Es posible que, siendo tan hermosa, pueda ser además excepcionalmente talentosa?

Ella se echó a reír.

—¡Ahora está siendo lisonjero! —exclamó.

—Sin duda está acostumbrada a las lisonjas —contestó Miklos—, y permítame decirle que tiene mucha razón al evitar al Príncipe Boris. Es un peligro para todas las mujeres, pero sobre todo para una tan hermosa como usted.

Victoria hubiera querido contestar que en ese momento en ese momento él era un peligro para el Rey y que no se preocuparía por ella ni por ninguna otra mujer.

Pero se dio cuenta de que era algo que no podía decir. Debía esperar hasta salir de Salona antes de volver a mencionar al Príncipe Boris.

Se le ocurrió, por un momento, que tal vez podía confiar en Miklos.

Algo en él le hacía comprender que era un hombre de importancia y no le habría sorprendido descubrir que era un aristócrata.

Pocos aristócratas, de los que Victoria conocía, tenían el aire autoritario que había notado en él desde el momento en que lo vio, tal como ella había pensado que debían verse todos los aristócratas.

Se estaba preguntando si podría decir a Miklos lo que iba a suceder, cuando él la sorprendió al decir, como si hubiera estado leyendo sus pensamientos:

—Y bien, ¿ha decidido confiar en mí y decirme lo que la está preocupando?

—¿Cómo sabe que estoy preocupada?

—Sus ojos son muy expresivos; pero es algo más que eso. Percibo, con cierto sentido que no uso con mucha frecuencia, que está profundamente perturbada y que está, si vamos a ser sinceros, ansiosa de compartir esa carga con alguien… tal vez conmigo.

Victoria lo miró con asombro.

—¿Cómo puede saber esas cosas?

—¡Deme su mano! —exclamó Miklos.

Tal vez porque no esperaba que dijera eso, Victoria obedeció y él le tomó la mano entre las dos suyas.

La mano de ella, cubierta por las de él, parecía muy pequeña. Y Victoria pudo sentir las extrañas, pero inconfundibles vibraciones, como si fueran parte de la fuerza vital que había dentro de él y que le transmitía con sus manos.

Victoria sintió que le cosquilleaba la piel y tuvo la extraña impresión de que a ella y Miklos los ligaba una extraña intimidad que jamás había experimentado con ninguna otra persona.

Como si lo que estaba sucediendo le diera miedo, dijo con rapidez:

—Usted no comprende… debo regresar… estoy segura de que el profesor ya ha llegado.

—Sin importar adónde vaya —contestó Miklos—, nos volveremos a encontrar.

Ella, al levantar los ojos hacia él, no acertó a moverse, o a pensar siquiera.

—Nos hemos encontrado al fin —dijo Miklos con voz muy suave—. ¡Sabía que un día sucedería, pero no imaginé que fuera de este modo!

Ella no puso en tela de juicio lo que él estaba diciendo y, aunque le parecía extraordinario, comprendió lo que quería decir.

Mientras él sostenía su mano, Victoria tuvo la sensación de que pertenecía a aquel hombre y que nunca podría escapar.

Entonces, porque, de algún modo, ella tenía miedo de él, aunque no era el temor que le inspiraba el Príncipe Boris, Victoria apartó su mano y escapó por entre los árboles.

Corrió con tanta rapidez, que había llegado al camino antes de que él pudiera tomar las riendas de su caballo y seguiría y Victoria, como si estuviera huyendo, no sólo de Miklos, sino de sí misma, se lanzó a través del sendero que conducía a la posada.

Entró corriendo por la puertecita de madera hacia el jardín y dio vuelta al edificio, hasta llegar el asiento que había ocupado cuando oyó al Príncipe Boris y a sus conspiradores hablando en la habitación de arriba.

Continuó caminando hacia el frente de la posada, y al llegar, jadeando, reconoció la carroza abierta del profesor, que avanzaba con lentitud subiendo la pendiente.

Era un carruaje bastante atractivo, aunque un poco anticuado, tirado por un caballo joven y fuerte.

El cochero sentado en el pescante era el sirviente personal del profesor, y él y su esposa lo cuidaban en la casita que ocupaba en una de las calles más tranquilas de la capital.

Victoria se sintió tan aliviada al ver al profesor que corrió hacia el carruaje, y cuando éste se detuvo frente a la posada recibió a su maestro con los brazos abiertos.

El profesor, que vestía con elegancia, ataviado con su mejor traje, se quitó la chistera y bajando del carruaje tomó la mano de Victoria.

—Me alegro de verla, querida mía —dijo—, y le pido me disculpe por haberla hecho esperar.

—No fue por mucho tiempo —dijo en voz baja—, que se llama usted Jasmine Srejovic.

Victoria sonrió.

Supuso que al profesor se le había olvidado se le había olvidado pensar en un nombre para ella y, aunque no era muy probable, los otros miembros del cuarteto, que habían tocado en el palacio en varias ocasiones, podían haber oído a su padre o a su madre llamarla Victoria.

Había sido muy sensato, pensó, usar el segundo apellido de él, que era muy común en Radoslav y que a Victoria le resultaría muy fácil recordar.

—¿Me permite presentarla a los otros artistas? —preguntó hablando en voz más alta que antes.

Volvieron hacia el carruaje, donde los otros miembros del cuarteto estaban levantando ahora sus instrumentos musicales.

—Quiero que conozcan a mi parienta, que con tanta bondad ha aceptado acudir en mi rescate en el último momento, y hacía quien me siento muy agradecido.

Los dos ancianos estrecharon la mano de Victoria.

Aunque le pareció advertir una mirada de admiración en los ojos de Kliment, el más joven de los dos, Victoria comprendió que no sospechaban siquiera su verdadera identidad.

Después de saludarla volvieron a ocuparse de sacar sus preciosos instrumentos del carruaje, para llevarlos ellos mismos a la posada, ya que no se atrevían a confiarlos a nadie más.

Un mozo apareció para ocuparse del resto del equipaje, incluyendo el baúl que Simonida había preparado para Victoria.

Todos se dirigieron hacia la posada y en igual momento Victoria se dio cuenta de que había dejado el chal verde, que completaba su traje de campesina, en la banca situada bajo la ventana.

Sintió un gran temor al pensar que el Príncipe Boris hubiera podido verlo cuando ella se fue corriendo al bosque.

Entonces recordó que él ya no estaba ahí y que era una tontería sentir miedo.

A toda prisa recogió el chal, y volvió al lado del profesor cuando él franqueaba la puerta de la posada.

El mesonero, un hombre robusto de aspecto jovial, se apresuró a saludar al profesor con grandes exclamaciones de alegría. Lo abrazó y lo besó en ambas mejillas.

—¡Qué gran cosa es tenerlo aquí, mi admirado y noble amigo! —exclamó—. ¡Si no hacemos que su estancia sea cómoda y agradable, mi esposa y yo nos ahorcaremos de vergüenza!

La mesonera, que en su juventud debía de haber sido muy bonita, pero que ahora era gorda y jovial, como su marido, abrazó también al profesor.

—¡Van a tocar en el palacio! —exclamó con evidente admiración—. Con mucha frecuencia, nos hemos preguntado por qué no había venido a tocar antes a nuestro país. Pero me temo que Su Majestad no es muy aficionado a la música.

—Eso es verdad —intervino el mesonero—. Es un hombre al que todos respetamos, pero no tiene oído para la música, ¡y eso es una tragedia, una gran tragedia!

Victoria, Andrea y Kliment fueron acogidos también con mucho calor y el mesonero los llevó hacia una amplia habitación, dotada de mesas que se usaban cuando hacía demasiado frío, o estaba lloviendo y no se podía comer afuera.

Por instrucciones del mesonero, un camarero les trajo una botella de vino especial.

—¡Este vino —dijo el hombre con marcado orgullo—, es producto de mis propios viñedos!

—¿Ya tiene usted viñedos? —preguntó el profesor.

—Aunque tal vez le sorprenda, hace dos años pudo comprar un viñedo cercano y ahora vendo a mis huéspedes el vino que yo fabrico.

—En ese caso, permítame desearle el mayor de los éxitos —dijo el profesor.

—¡Eso es lo que hemos logrado ya! Las Tres Campanas es ahora un lugar muy diferente al que usted vio la última vez que estuvo aquí, profesor. ¡Ahora éste es un lugar elegante, de moda, y la gente viene de todo Salona para comer nuestro pastel de manzana especial y para beber mi vino… el vino de Las Tres Campanas!

Después de que todos brindaron con él y de que hablaron de los «buenos y viejos tiempos», la esposa del mesonero llevó a Victoria a la parte superior de la posada para mostrarle su dormitorio.

Era una habitación pequeña, pero bonita, que daba al jardín posterior, el mismo que ella cruzara para ir a esconderse al bosque.

—La he instalado en la parte posterior de la casa, señorita —explicó la esposa del mesonero—, porque sospecho que, como usted va a presentarse mañana en el palacio, querrá irse a la cama temprano. Y algunas veces nuestros huéspedes cantan y bailan hasta la madrugada.

—¿Bailan aquí? —preguntó Victoria.

—En el invierno bailan dentro de la posada; pero ahora, como las noches son tibias, bailan fuera, y tal vez le sorprenda saber que tenemos un entarimado especial para bailar.

Victoria pareció desconcertada y la esposa del mesonero le explicó que había construido un piso de madera bajo los árboles, para que aquellas que desearan bailar lo hicieran al aire libre, pero con la misma comodidad que tendrían en un salón de baile.

Victoria recordó que había notado, al mirar las pequeñas glorietas y las mesas en el exterior, que una pequeña área estaba cubierta con una tela alquitranada de color verde.

No le había prestado mucha atención entonces, pero ahora comprendió que era la pista de baile.

Cuando la mujer se marchó, Victoria se aseó y bajó a buscar al profesor. Él y sus compañeros se encontraban sentados bajo los árboles y decidieron, en cuanto la vieron llegar, que debían entrar a ensayar.

—Tenemos que trabajar mucho —dijo el profesor con seriedad—, para que no haya el más pequeño error mañana en la noche. Como hace tanto tiempo que no toco en Salona, todo mi prestigio está en juego.

—No debe preocuparse, profesor —observó Andrea—. Sin importar cuántos músicos visitantes hayan tocado en esa corte, ninguno puede hacerlo como usted.

—Espero que eso sea verdad —contestó el profesor—, pero Su Majestad no es aficionado a la música.

—Pero su huésped debe serlo —opinó Kliment.

—Mis amigos me han dicho ya que se trata del Príncipe Frederik, heredero de la Corona de Croacia —contestó el profesor.

Se detuvo un momento antes de añadir:

—Ya no debe ser tan joven como era cuando lo conocí, pero en aquel entonces era un apasionado de la música. Toqué para él hace varios años y me dijo que nunca había disfrutado tanto escuchando a un violinista como en esa ocasión.

El profesor habló sin vanidad, pero no cabía duda de que se sentía muy halagado de que el príncipe lo hubiera recordado y hubiera pedido, de forma especial, que tocara para él.

—En ese caso debemos asegurarnos de que no sufra una desilusión mañana —sugirió Kliment—. Y como hay un elemento nuevo entre nosotros, será mejor que nos pongamos a trabajar cuando antes.

Al advertir la juventud de Victoria, tanto Kliment como Andrea se habían sentido inquietos, temerosos de que pudiera hacerlos quedar mal, sobre todo al profesor.

Pero cuando ella empezó a tocar el piano en la habitación destinada a los ensayos, dejaron de preocuparse al respecto.

Victoria no se sorprendió cuando descubrió que el salón era el mismo que ocupaban el Príncipe Boris y sus seguidores.

Era una amplia habitación con una mesa de conferencias en el centro, un piano y varias sillas acumuladas en un rincón.

Pensó que tal vez ahí se realizaban conciertos informales durante los meses de invierno. Miró a su alrededor, preguntándose si el Príncipe Boris habría dejado tras él alguna prueba acusatoria.

Pero no había nada en la mesa donde se suponía que había estado sentado y se dijo que el príncipe era demasiado astuto para hacer una tontería que pudiera poner en peligro el plan de derrocar al Rey y usurpar su trono.

«¿Cómo podría lograr algo tan difícil?», se preguntó, pero recordó que en numerosas ocasiones, se habían intentado revoluciones en países pequeños como Salona. De hecho, todos los monarcas de Europa vivían temerosos de los anarquistas, que deseaban destruirlos por la simple razón de que estaban en el poder.

Sin embargo, estaba segura de que la situación que el Príncipe Boris estaba creando era la única y, por lo tanto, sería una sorpresa para el Rey y para todos sus simpatizantes.

«¡Yo soy la única persona que puede detenerlo!», pensó y se sintió temblar de preocupación ante aquella responsabilidad.

Empezó a tocar con el resto del cuarteto y se obligó a concentrarse sólo en la música.

Interpretaron tres veces todo el programa que el profesor había preparado para el Rey, antes de que él se sintiera satisfecho y los mandara a descansar.

Como ya era bastante tarde, envió a Victoria a su habitación para que reposara antes de la cena.

—Después de cenar —dijo—, debemos retirarnos a dormir, para poder salir mañana temprano.

Miró a su alrededor, como si esperara alguna oposición a la idea. Como nadie hablara, continuó diciendo:

—Quiero que ensayemos de nuevo al llegar al palacio, para probar cómo suena el piano, entre otras cosas. También debo estar seguro de que la acústica es buena. Esto tan importante para mí que no quiero correr el menor riesgo.

—No, desde luego que no, profesor —reconoció Andrea—. Haremos lo que usted nos pida.

—Por ahora, descansaremos media hora y bajaremos a cenar —dijo el profesor—. Yo voy a dormitar un poco, tal vez.

Victoria sospechó que el profesor había pasado una noche inquieta, pensando en el riesgo que estaban corriendo al llevarla a ella consigo.

Para tranquilizarlo, le sonrió y se marchó, obediente, porque él se lo había pedido, a descansar a su habitación.

Permaneció acostada, sin dormir, pensando en todas las cosas extraordinarias que le habían sucedido. No era sólo el haber escuchado al Príncipe Boris discutiendo el complot, sino también el haber conocido a Miklos.

Era, sin duda alguna, el hombre más apuesto que ella había visto en su vida; pero tenía algo, además, que lo hacía diferente a todos.

Su aspecto no era convencional. Tuvo la impresión de que era como un águila, arrogante y peligroso y, al mismo tiempo, el Rey de las Aves, al que todos los demás pájaros, grandes o pequeños, respetaban y reverenciaban.

«¡Estoy segura de que puedo confiar en él!», se dijo, preguntándose a la vez por qué pensaba eso y si no corría demasiado riesgo al hacerlo.

Si ella hubiera confiado en él, tal vez Miklos habría insistido en que relatara su historia a una autoridad superior.

«Tal vez si lo veo más tarde», se dijo, «le preguntaré si puede esperarme aquí cuando viaje de regreso a Radoslav. Le diré, en el momento en que me disponga a partir, lo que va a suceder. Para entonces no podrá detenerme, porque tendré que marcharme con el profesor. Y si después llegara a buscarme, no me encontrará ya».

Le pareció la solución más sensata a su problema, aunque temió estar posponiendo demasiado las cosas, lo cual podría dar lugar a que el Príncipe Boris atacara antes de que ella hubiera salido del país.

En ese caso, la caída de la monarquía sería culpa suya.

—¡No hay nada más que yo pueda hacer! —dijo en voz alta, como si estuviera defendiendo su caso ante un juez—. ¡No puedo involucrarme, ni involucrar al profesor, en este lío!

No pudo conciliar el sueño y después de un rato se levantó y se sentó a encontrar a Miklos.

«Fue tonto de mi parte escapar de ese modo», se reprochó.

Se dijo, también, que a su madre le habría parecido muy reprensible que ella deseara verlo otra vez.

Más tarde, mientras saboreaban una deliciosa cena en una de las pequeñas glorietas, el profesor, un tanto turbado, les dijo que había prometido al dueño de la posada, debido a que era un viejo amigo suyo, que tocarían una o dos piezas para sus huéspedes durante la velada.

—No imaginé, antes de que llegáramos aquí —dijo—, que Las Tres Campanas hubiera cambiado tanto. Pero, como pueden ver, el lugar empieza a llenarse y el mesonero me dice que tiene de cuarenta a cincuenta parroquianos todas las noches… y más aún en los fines de semana.

—La comida es de verdad deliciosa —añadió Andrea.

El profesor se echó a reír.

—Me temo que va a tener que pagar por tales comodidades —comentó—. No en efectivo, porque mi amigo insiste en que no aceptará un solo penique de nosotros, sino ofreciendo la actuación que nos ha pedido.

—Dadas las circunstancias —dijo Kliment riendo—, ¿cómo podríamos negarnos?

—Eso fue lo que yo pensé —reconoció el profesor.

Al decir eso, sus ojos se detuvieron en Victoria y ella comprendió que le estaba pidiendo disculpas en silencio.

Era incorrecto, desde luego, que la princesa tocara en un lugar público, donde podía ser vista por cualquier persona que pudiera pagar lo que consumiera.

Ella aceptó sin protestar, ya que, como invitados del mesonero, habría sido ingrato y descortés de su parte no hacer nada por pagar el alojamiento y la alimentación que estaban recibiendo.

Por lo tanto, le sonrió al profesor, y dijo para tranquilizarlo:

—Por supuesto que debemos hacer lo que nos piden. Y espero que nuestra música, no sólo cubra la cuenta, sino que equivalga también a una generosa propina.

Todos se echaron a reír al escucharla y Victoria pensó, como ya lo había pensado antes, que era muy divertido estar sola con tres hombres.

Escuchaban lo que ella decía, algo que su padre no hacía nunca, y se sentía ligada a ellos por el amor a la música.

El sol empezaba a ocultarse en medio de un resplandor dorado y los sirvientes de la posada empezaron a encender las linternas chinas que colgaban de las ramas de los árboles.

En todas las mesas se colocó una linterna pequeña, con una vela en el centro, que arrojaba una suave luz dorada.

La gente, pensó Victoria, sin duda pagaba con mucho gusto por el buen vino que se servía ahí, así como por la comida, que a ella le pareció tan bien preparada y deliciosa como cualquiera que hubiera servido en el palacio de su padre.

Pronto los sirvientes quitaron la tela verde alquitranada y sólo quedó el entarimado, muy bien pulido y barnizado, para que pudieran bailar quienes lo desearan. Trajeron también un piano de la posada y lo colocaron a un lado.

Victoria se había enterado de que una pequeña banda de músicos locales tocaba ahí todas las noches. Uno de ellos andaba ya caminando entre las mesas, interpretando con su violín las melodías populares que le pedían los parroquianos.

Todo era tan diferente a cuanto ella había conocido, que pensó que atesoraría siempre esa experiencia en su memoria.

Varias veces les llenaron las tazas de café y les sirvieron, a las damas, licores de fresas y de moras, y coñac a los caballeros.

El dueño de la posada subió al entarimado y un músico tocó una llamada de atención en el piano, que hizo callar a los comensales.

—¡Damas y caballeros, amigos y clientes, bienvenidos esta noche, como siempre! —dijo con voz profunda y resonante—. Hoy tengo una sorpresa para ustedes. Es algo tan sensacional, que lo recordarán por semanas y meses enteros… ¡y tal vez por el resto de sus vidas!

El público escuchaba con gran atención y él continuó:

—Esta noche tenemos el honor y la alegría de contar con la presencia de uno de los más grandes músicos, no sólo del país, sino de toda Europa. Ha tocado en París y en Viena y en Belgrado dicen que el techo estuvo a punto de venirse abajo por los aplausos. ¡Esta noche está aquí, con su famoso cuarteto… el legendario y único Profesor Lazar Srejovic!

Los espectadores de mayor edad lanzaron una exclamación ahogada y estalló un fuerte aplaudo.

Los aplausos retumbaron en la noche y parecieron elevarse al cielo, donde empezaban a aparecer las estrellas.

Como era evidente que el profesor experimentaba un gran placer, y porque Victoria lo amaba y sabía lo mucho que significaba para él que no lo hubieran olvidado, sintió que las lágrimas llenaban sus ojos.

El profesor se levantó y tuvo que hacer una docena de inclinaciones de cabeza antes de que se callaran los aplausos.

—Y ahora —continuó el mesonero—, voy a pedir al profesor y a su cuarteto que toquen para nosotros.

El profesor salió de la glorieta, en dirección al piano, y Victoria, Andrea y Kliment lo siguieron un momento después.

Ella, desde luego, no se había cambiado después de descansar, sino que se puso el mismo vestido de campesina.

Sólo había sacado de su baúl una blusa diferente. La que ahora llevaba puesta estaba bordada más elaboradamente que la que usara esa mañana.

Se había puesto, también, un tocado más complicado, lleno de flores y cintas, que se arqueaba alrededor de su cabello dorado rojizo.

Cuando siguió al profesor comprendió que habría sido un error mostrarse demasiado llamativa y él, como si pensara lo mismo, ordenó a dos de los camareros que movieran el piano, de modo que ella quedara de lado para la mayoría de la gente que los estaba mirando.

El profesor levantó su violín, lo colocó bajo su barbilla y Victoria se dio cuenta de que, con toda deliberación, se había puesto de pie frente a ella.

Kliment y Andrea se colocaron al otro lado. El profesor, de frente al público, empezó a tocar una ligera combinación de canciones folklóricas, que los presentes conocían tan bien como su Himno Nacional.

Se escuchó un estruendoso aplauso cuando terminaron de tocar. El profesor tocó entonces un animado vals, que Strauss había hecho famoso y que hizo a Victoria sentir deseos de bailar.

Llevaba un complicado acompañamiento de piano y ella tuvo que concentrarse en lo que estaba tocando y tratar de no pensar en nada más.

Sólo cuando el vals terminó y el aplauso se levantó como el rugido de un mar embravecido, sintió que sus ojos eran atraídos hacia una de las glorietas más alejadas.

Al mirar hacia su interior el corazón le dio un vuelco, porque Miklos estaba ahí.

Se encontraba solo, y la estaba mirando.

Era, pensó, casi como si estuviera de pie junto al piano y la tuviera cautiva ahí, como la había tenido en el bosque.

Entonces oyó decir al profesor:

—Gracias, amigos míos y ahora, como última pieza, voy a tocarles una de mis propias composiciones, que está dedicada a mi patria. Y a sus hermosas mujeres, a las que también amo.

El público se echó a reír al oír sus palabras y el profesor, a continuación, tocó una pieza que él había compuesto y que, en opinión de Victoria, era la más bella canción de amor que ella había escuchado nunca.

La había tocado con tanta frecuencia con el profesor cuando él le daba sus lecciones, que casi no necesitaba dirigir sus dedos, que se deslizaban con suavidad por el teclado.

Y, sin embargo, esa noche sabía que estaba tocando mejor que nunca en su vida.

Aunque no se preguntó la razón, comprendió que se debía en gran parte a que Miklos estaba escuchando.

Cuando el profesor terminó y se produjo un absoluto silencio por un momento, el público volvió a la realidad y Victoria miró hacia Miklos, preguntándose si comprendía.

Estalló un entusiasta aplauso y el profesor señaló hacia su pequeña orquesta, Andrea y Kliment inclinaron la cabeza y Victoria hizo una reverencia.

El profesor se dispuso a volver a la glorieta, pero una docena de personas, sentadas en las mesas, insistieron en que tomara un vaso de vino con ellos, manifestando que se sentirían muy honradas al conocerlo.

No había nada que el profesor pudiera hacer sino aceptar, se sentó en una de las mesas grandes bajo los árboles.

Victoria se alegró al ver la forma como alababan al profesor y los numerosos brindis que se ofrecieron en su honor.

Para entonces, la pequeña banda que pertenecía a la posada había vuelto a ocupar su lugar. Tocaron un vals y todos, agrupándose alrededor del piano, se dispusieron a bailar.

La música era suave y tranquila. Victoria permanecía sentada, escuchando, y por alguna razón no se sorprendió al descubrir a Miklos junto a ella.

—¿Me concede el honor de este baile, señorita?

Era algo que Victoria nunca había esperado que sucediera y se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

Miró hacia el profesor, pidiendo su aprobación; pero comprendió, al verlo rodeado por sus admiradores, que parecía haberse olvidado de ella. Kliment y Andrea también estaban igualmente ocupados, atendiendo a la gente que quería hablar con ellos.

Algo incontrolable surgió en su corazón y se preguntó por qué no podía actuar como cualquier otra mujer.

Esa noche no era la Princesa Victoria Jasmine, sino una jovencita sin importancia, que tenía la suerte de formar parte de un famoso cuarteto.

Sabía, desde luego, que era algo que no debía hacer, algo que horrorizaría a sus padres.

Como si adivinara el conflicto que estaba teniendo lugar en su mente, Miklos dijo con voz suave:

—Por favor, deseo bailar con usted, más de lo que puedo expresar con palabras.

—Espero que no se sienta desilusionado —se oyó decir.

—¡Eso sería imposible! —contestó él.

La condujo hacia la pista de baile, le rodeó la cintura con su brazo y ella se dio cuenta de que se había quitado los pantalones de montar y las bien pulidas botas con las que lo había visto la última vez.

Ahora llevaba puestos pantalones negros, largos y ajustados, con el tipo de casaca que se ponía un oficial del ejército cuando no estaba en servicio.

La casaca era muy elegante favorecedora y ella tuvo la extraña impresión de que debía estar cubierta de medallas y condecoraciones, aunque no llevaba nada.

Él la atrajo un poco más hacia sí y su mano se apoderó de la de ella.

Como ninguno de los dos llevaba guantes puestos, ella experimentó las mismas vibraciones que había sentido cuando él le tocó la mano en el bosque.

Sin pensar, levantó los ojos hacia los de él y descubrió que así como ella estaba sintiendo que algo extraño y emocionante recorría todo su cuerpo, él lo sentía también.

Había una expresión en sus ojos grises que la hizo sentir muy tímida.

Mientras se movían de forma lenta y rítmica al compás de la romántica melodía que parecía encontrar eco en sus corazones, él dijo con voz muy suave:

—Cómo podemos negarnos a creer que esto estaba planeado desde el principio del tiempo.

Capítulo 4

Bailaron dos piezas más y luego, cuando la pista empezó a llenarse, Miklos dijo con voz calmada:

—Creo que debía irse a la cama, puesto que tiene un compromiso tan importante para mañana en la noche.

Debido a que ella se sentía más feliz de lo que se había sentido nunca en su vida, Victoria protestó:

—¡No! ¡No! ¡Por favor, quiero seguir bailando!

Dijo eso porque pensó que nunca más podría volver a bailar en esas circunstancias y divertirse como una muchacha ordinaria, en lugar de hacerlo como una princesa de sangre real.

Lo miró al hablar y le pareció que los ojos de él eran muy comprensivos al contestar, como si ella no hubiera protestado.

—Déle las buenas noches al profesor y entre en la posada. Entonces debo decirle algo, antes de que suba a mi habitación.

Habló con mucha suavidad, pero la autoridad que reflejaba su voz acalló los argumentos que temblaban en los de Victoria.

La llevó hacía el borde de la pista de baile y ella se dirigió hacia donde estaba el profesor, quien tenía el rostro un poco encendido, disfrutando visiblemente de los elogios de sus admiradores.

No sólo estaba rodeado de la gente sentada a la mesa en que él se encontraba, sino que otras personas venían hacia él, procedentes de los jardines.

Algunas de ellas llevaban pedazos de papel o pequeños libros en la mano, y ella imaginó que iban a pedir su autógrafo al profesor.

Éste era el tipo de adulación que él había estado echando de menos durante los últimos años. Ella se sintió muy feliz por él y pensó que nada, ni siquiera una revolución, impediría que tocara en el palacio la noche siguiente.

Llegó hasta donde él estaba, haciendo a un lado a la gente que lo rodeaba, y se inclinó para murmurar a su oído:

—No se levante, profesor, pero me voy a la cama.

Él asintió con la cabeza, indicando que comprendía y tomándole la mano, que ella tenía apoyada en su hombro, se la llevó a los labios.

Fue algo que cualquier hombre podía haber hecho, sobre todo frente a una artista, pero Victoria temió que alguien advirtiera otro significado, de profundo respeto, en ese gesto.

Por lo tanto, se volvió con rapidez y se dirigió a toda prisa hacia el frente de la posada.

Miklos parecía haber desaparecido, pero cuando ella entró en el vestíbulo, donde estaba el mostrador del propietario, con las llaves de las habitaciones colgadas atrás, lo vio al fondo de la habitación.

Ella no pudo evitar que su corazón diera un salto de alegría al ver que él no se había marchado aún y que podrían estar juntos un poco más. Corrió hacia él, con los ojos brillantes y el largo cabello flotando sobre su espalda.

Él no habló. Se limitó a tomar la mano de ella entre la suya y a conducirla por un pasillo que llevaba hacia la parte posterior de la posada, para salir por una puerta que daba al pequeño jardín donde Victoria había estado esa tarde.

Había pocas ventanas iluminadas en este lado de la casa.

Pero aun sin las linternas chinas, ni las velas de las mesas, las estrellas en el cielo y la luna que empezaba a elevarse por encima de sus cabezas, les permitían, no sólo ver el lugar donde se encontraban, sino a mirarse uno al otro.

Miklos, todavía con la mano de ella en la suya, llegó caminando hasta la puerta que conducía al bosque.

Al llegar se detuvo, pero no la abrió.

Entonces, cuando ambos se miraron, Victoria sintió que estaban solos, en un mundo encantado en el que no existía nadie más.

Sólo escuchaba la música de la banda, que tocaba con suavidad en la distancia. Y a ella le pareció que la canción de amor del profesor seguía tocando en su corazón y que Miklos podía escucharla también.

—¡Eres muy hermosa! —dijo él con voz profunda—. Tan bella, que tengo miedo de dejar que vayas a Maglic mañana.

—No me sucederá… nada —contestó Victoria y se preguntó si no se equivocaba.

Se hizo el silencio, mientras Miklos la miraba. La luz de las ventanas, que brillaba en su cabello, hacía danzar pequeñas lenguas de fuego sobre su cabeza.

La luz de la luna la envolvía y las estrellas brillaban en sus ojos.

—Debes cuidarte —dijo él con dulzura.

Y, en un tono diferente de voz, que ella no esperaba, añadió:

—Ahora dime qué oíste decir el Príncipe Boris y a sus amigos, que te asustó tanto.

Debido a que la pregunta era tan inesperada y a que ella había olvidado sus temores mientras estaban bailando, Victoria se limitó a mirarlo, atontada.

—Cuéntame qué dijeron —insistió él.

Aquélla era una orden y ella se limitó a tartamudear:

—¿Cómo… cómo sabe… que lo que dijeron… me asustó?

Los labios de él se retorcieron con suavidad en una sonrisa, antes de contestar:

—Dejaste tu chal en la banca, bajo la ventana donde se estaban reuniendo.

—¿Cómo… sabe usted… eso?

—Cuando huiste de mí te seguí, por si corrías algún peligro. Te vi saludar al profesor. También vi dónde habías estado antes de esconderte en el bosque.

Victoria pensó que él había sido muy astuto al deducir, por simple razonamiento, lo que había ocurrido.

Pero tenía miedo de decirle la verdad.

Temió de nuevo ser interrogada y tener que revelar su identidad.

Una vez más, su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho y empezaron a temblarle las manos. Retrocedió un paso, como si fuera a huir corriendo hacia la posada.

Él extendió un brazo y la asió de la muñeca y ella sintió que los dedos de él eran como barrotes de hierro que la tenían prisionera.

Cuando se disponía a forcejear con él, Miklos le dijo:

—¡Confía en mí! ¡Oh, mi amor, confía en mí! Sabes bien que te ayudaré. Tú sola no puedes enfrentarte a un hombre como el Príncipe Boris, ni podrás resolver ningún problema que él provoque…

—¿Cómo sabe… que hay algún… problema? —preguntó Victoria en un susurro.

Él la atrajo un poco más hacia sí antes de contestar:

—Olvidas que vi lo asustada que estabas en el bosque, cuando oíste que él se acercaba. Te sentí temblar cuando él pasaba y advertí en tus ojos un terror que no había visto jamás en mujer alguna.

Victoria contuvo la respiración y, como si le resultara imposible continuar luchando con él, apoyó la cabeza contra su hombro y ocultó el rostro en su pecho.

Los brazos de él la rodearon cuando insistió:

—¡Dímelo!

—¡No vas a creerme!

—Te prometo creer cualquier cosa que me digas.

—¡Podría ser… peligroso para… ti… saberlo!

—No tengo miedo, y no puedo permitir que tú lo tengas tampoco.

Hubo una leva pausa antes de que Victoria contestara:

—Tengo… miedo… no sólo de lo que… oí decir… sino de hacer… lo que no debo al respecto.

—Eso es algo que debes dejarme decidir a mí. Creo que, como es un asunto que se refiere a mi país, y no al tuyo, estoy más capacitado que tú para resolverlo.

Eso sonaba muy razonable, pero Victoria sintió que la sacudía un leve estremecimiento.

Si Miklos se involucraba en ese asunto, podría convertirse en una de las personas a las que el Príncipe Boris y sus secuaces estaban dispuestos a matar, sin darles la menor oportunidad de escapar.

Como ella no pudo soportar el pensar que pudieran herirlo o matarlo, Victoria hizo un último esfuerzo para evitar que él se mezclara en aquel asunto.

—Por favor —suplicó—, no me preguntes más… es mejor para ti no saberlo… y porque es… muy peligroso… tú también estarías en peligro… ¡y no podría… soportar… el ser responsable de ello!

Victoria lo miró, suplicante, y ahora, con el rostro muy cercano al de ella, Miklos preguntó:

—¿Por qué te iba a preocupar eso? Después de todo, hace sólo unas horas que me conoces.

—Ya… lo sé —murmuró Victoria—; pero, porque eres… diferente a cualquier hombre que hubiera conocido antes… y porque has sido tan… bondadoso… quiero que te alejes y me olvides.

Comprendió, al decir eso, que iba a ser muy duro perder a Miklos.

Sin embargo, como lo perdería de cualquier modo al volver a casa, sería todavía más difícil de soportar el saber que, no sólo lo había dejado atrás, sino que tal vez lo había enviado a la muerte.

—Debes darte cuenta de que ya estaba predestinado que nos encontráramos —dijo Miklos—, y que tú y yo somos diferentes.

La forma como habló hizo que las palabras de él fueran música celestial para Victoria.

Por un largo momento se miraron el uno al otro y luego, con lentitud, como si lo dictaran la canción de amor, las estrellas y la magia de la noche, y como si hubiera estado predestinado desde el principio del tiempo, los labios de Miklos acariciaron los de Victoria.

Fue un beso reverente, espiritual y etéreo como la luz de la luna que brillaba sobre sus cabezas.

Pero cuando él sintió la suave dulzura de los inocentes labios de Victoria, su boca se volvió más exigente, más posesiva, y la atrajo hacia sí.

Aquello era lo que ella había soñando y anhelado, lo que escuchaba en la música que había creado cuando estaba sola, y que temió no encontrar nunca.

Y cuando Miklos continuó besándola y ella sintió que él se había apoderado de su corazón, la invadió una sensación que nunca imaginó que existiera.

Corrió a través de sus senos, subió a su garganta y de ahí a sus labios, como si todas las vibraciones procedentes de las manos de él recorrieran su cuerpo. Eran como pequeños rayos de luz, procedentes de las estrellas.

Cuando esa sensación se hizo más profunda, y tan intensa que resultaba casi insoportable, a pesar de ser deliciosamente placentera, comprendió que aquello era el amor.

Era el amor en el que había pensado, el que había anhelado y ahora, de pronto, estaba ahí. El mundo entero parecía vibrar a su conjuro y ella ya no era lo misma.

Miklos levantó la cabeza y Victoria lo miró, consciente de que todo su cuerpo palpitaba en un arrebato de éxtasis.

Era difícil respirar, pero ella sintió que había música en el aire, alrededor de ellos; música que no producían manos humanas, sino los árboles, las estrellas y el latido de sus corazones.

—¡Te… amo!

Victoria se dio cuenta de que había pronunciado aquellas palabras y, no obstante, salieron de sus labios.

Miklos contuvo la respiración.

Empezó a besarla de nuevo, con besos lentos, apasionados, que la hicieron temblar en sus brazos y ella comprendió que aquélla era la cosa más perfecta y maravillosa que le había sucedido nunca.

Y cuando sentía que él la había llevado a un mundo celestial, donde sólo existía la música de las esferas y la fragancia de las flores, él dijo en voz baja:

—¿Cómo es posible que me hayas hecho esto? Aun así supe, desde el mismo momento en que te vi, ¡que tú eras lo que había estado buscando toda mi vida!

—¿Es… eso… verdad?

—Nunca había visto a una mujer más hermosa que tú, cuando estabas sentada en el bosque, con la luz del sol brillando sobre tu cabello. ¡Pensé que estaba soñando! En ese instante me di cuenta de que era un sueño convertido en realidad.

—Eso es lo que… yo siento también —dijo Victoria—. Temí que, si desviaba la mirada un momento… desaparecerías.

A ella le pareció adivinar una expresión de dolor en los ojos de él y añadió sin pensar:

—¡No puedo perderte! ¿Cómo voy a despedirme de ti, pensando que no volveré a verte jamás?

—Eso es algo que no debe suceder —contestó Miklos.

Ella tuvo la impresión, cuando él dijo eso, de que temía tanto como ella que tuvieran que separarse.

Con un leve grito, Victoria exclamó:

—¡Bésame… por favor… bésame de nuevo, para que yo tenga… algo para recordar!

Los labios de él descendieron sobre los de ella y la besó con intensidad, casi con violencia, como si temiera estar a punto de perderla.

Sólo cuando los dos se quedaron sin aliento, él dijo con una voz que temblaba a su pesar:

—Debo dejarte descansar. Pero primero dime lo que quiero saber.

Ella estaba demasiado atontada por sus besos para discutir más, o siquiera para pensar que tal vez estaba cometiendo un error.

—No era mi intención escuchar —dijo—. Estaba esperando al profesor… y no sabía si había alguien en la posada.

—Entonces, si no viste quién hablaba, ¿cómo supiste que era el Príncipe Boris el que estaba en aquella habitación?

—Cuando hablaron de… sus planes revolucionarios, sus amigos brindaron con él como el… «Rey Boris».

Victoria dijo las palabras en un murmullo, como si tuviera miedo de que aun las flores, y los árboles, estuvieran escuchando y pudieran constituir un peligro para ambos.

Miklos no sonrió al escuchar lo que ella decía y se limitó a comentar:

—Era lo que yo sospechaba. Y ahora dime, mi amor, porque es muy importante, lo que dijeron con exactitud.

Victoria empezó a hablar, titubeando, tropezándose con las palabras. Le resultaba difícil recordar, debido a la cercanía de Miklos, nada que no fuera él. Pero logró decirle, de algún modo, que alguien llamado Luka se iba a encargar del ejército, Franz de la policía, Zivko de las muchedumbres y que el Príncipe Boris entrevistaría más tarde a un hombre llamado Titov, que no había estado presente, para asignarle sus tareas.

Ella advirtió que Miklos escuchaba con atención todo lo que le estaba diciendo y entonces, como le pareció que no tenía objeto tratar de ocultarle algo, murmuró:

—Creo… que… el príncipe intenta… matar él mismo al Rey.

—¿Dijo eso? —preguntó Miklos con voz aguda.

—Dijo que… él se encargaría… de Su Majestad… y fue entonces cuando los demás brindaron por él como el «Rey Boris».

—¿Y cuándo sucederá todo eso?

—El príncipe dijo que deseaba que fuera lo más pronto posible. Pero después comentó que tendría que ver a Titov esta tarde, o mañana, y que se encontrarían en el Viejo Monasterio. Así que pensé que todo sucedería después de que nosotros hubiéramos tocado en el palacio… y vuelto a casa.

Miklos asintió con la cabeza, como si estuviera de acuerdo con ella.

—Gracias por decirme esto, preciosa mía —dijo—. Ahora entiendo por qué estabas tan asustada. Pero como el príncipe nunca sospechó que lo escuchabas, debes olvidar todo lo que oíste.

—¿Y qué harás… tú?

—Trataré de evitar que mi país sea destruido de esa forma por un hombre que no merece reinar sobre una colección de ratas, ya no digamos sobre el pueblo de Salona.

Miklos dijo esto en voz baja, pero el tono de su voz hizo que Victoria exclamara con desesperación:

—No trates de luchar sólo contra él. ¡Te matará! Ordenó a sus seguidores que… mataran sin piedad a todo aquel que… se les opusiera.

—No me sucederá nada. Y tú no debes preocuparte por mí.

—Pero… me preocuparé… y si tengo que volver a casa no sabré si… te ha sucedido… algo.

Victoria ahogó un sollozo y luego continuó diciendo:

—¿Y si estuvieras herido y yo no pudiera… venir a verte; o si estuvieras… muerto… y yo no lo supiera?

—Confía en mí. Debes tener fe.

Sus brazos la oprimieron con fuerza y él agregó:

—No creo que esté destinado a morir a manos de alguien tan despreciable como el Príncipe Boris.

—¡Pero él… tiene tanta gente a su lado! —exclamó Victoria angustiada—. Y olvidé decirte que Luka aseguró que, cuando menos… una docena de oficiales insatisfechos… lo apoyarían.

—No debes de preocuparte —insistió Miklos—. Queridita mía, debes irte a la cama y decir tus oraciones, como estoy seguro que lo hacer todos los días. Y te prometo que cuando todo esto pase, volveremos a encontrarnos.

—¿Y si eso… fuera… imposible?

Victoria pensó que, una vez que volviera al palacio, los altos muros la rodearían con la misma efectividad que si fuera una prisión y no tendría ninguna noticia sobre lo que estaba sucediendo en el mundo exterior.

—Yo te encontraré —prometió Miklos—, y si puedo salvar Salona de los absurdos planes de un loco, será gracias a ti y me encargaré de que seas debidamente recompensada.

—No quiero recompensa alguna —protestó ella—. Solo… quiero que tú estás a… salvo.

—Y lograré estarlo —afirmó Miklos—. Gracias, preciosa mía, por ser lo bastante valerosa como para decírmelo, porque es muy importante que yo lo sepa.

Sin esperar respuesta la besó de nuevo y esta vez sus labios fueron gentiles y seductores, casi como si estuviera diciéndole de ese modo cuánto la amaba.

Victoria no pudo pensar en otra cosa que en las sensaciones que la sacudían como las ondas del mar, más intensas y mágicas a cada momento.

Y cuando estaba pensando que, si moría en ese momento en que se sentía tan feliz, sería lo más perfecto que podría sucederle, Miklos levantó la cabeza.

Bajó la mirada hacia ella antes de decir con suavidad:

—Que Dios te guarde, mi amor. Reza porque me haga digno de la confianza que has depositado en mí.

La besó en la frente. Tomándola de la mano la condujo hacia los escalones que llevaban a la puerta posterior de la posada y al llegar se detuvieron.

Mientras Victoria lo miraba, presa aún del hechizo en que él la había sumergido, incapaz de pensar o de hablar, él tomó su mano y se la llevó a los labios.

Le besó, primero, el dorso y luego la palma.

Ella sintió la boca de él tibia, exigente y apasionada, contra su suavidad de su piel y luego Miklos, sin añadir una palabra, se volvió y empezó a caminar a través del jardín.

Victoria tuvo la vaga impresión de que él se dirigía hacia la caballeriza.

No esperó a verlo desaparecer. Como se daba cuenta de lo que él esperaba de ella, subió los escalones y abrió la puerta para entrar en la posada.

Subió por la escalera de madera sin alfombrar y entró en su dormitorio, y después de cerrar la puerta con llave se arrojó sobre la cama y ocultó en la almohada.

Se quedó así por largo tiempo, sintiendo que aún vibraba con las emociones que Miklos había despertado en ella y después, por fin, se obligó a sí misma a levantarse y a desvestirse.

Cerró los ojos y trató de dormir, como él le había dicho que lo hiciera.

Empezó a orar con fervor desde lo más profundo de su corazón, para que él estuviera a salvo y para que, de algún modo, volvieran a encontrarse.

* * *

A la mañana siguiente, después del desayuno, mientras se alejaban de la posada y el carruaje se dirigía hacia el palacio, Victoria pensó que lo ocurrido la noche anterior era sólo un sueño, y que no podía haber ocurrido de verdad.

Había despertado con una sensación de intensa felicidad, porque soñó que estaba aún en los brazos de Miklos y que él la seguía besando.

Cuando entraron en Maglic y recorrieron sus calles llenas de gente y de colorido, regresó a la realidad y pensó que lo que estaba haciendo horrorizaría a su padre, si llegaba a saberlo.

Él jamás se habría imaginado que su hija, a la que veía como la futura Reina de Salona, cruzaría la capital del país vestida como una campesina, con sólo tres viejos músicos por toda compañía.

«¡Por fortuna, papá no tiene la menor idea de lo que está ocurriendo!», se dijo Victoria.

Le costaba mucho trabajo creer que el Príncipe Boris y sus ideas revolucionarias no fueran sino una ilusión.

El sol brillaba con intensidad; la gente de Salona parecía próspera y feliz. Caminaba por las calles y llenaba el mercado, no para escuchar discursos revolucionarios, sino para comprar, en los puestos y a los vendedores ambulantes, deliciosas frutas, verduras y otros comestibles traídos de las granjas que salpicaban la fértil planicie.

Había pequeñas montañas de fresas y moras, de ciruelas rojas y amarillas, de granadas, melones, cerezas y mandarinas.

El día de mercado en Maglic, como en las ciudades de su país, se dijo Victoria, sin duda alguna atraía campesinos desde muchos kilómetros a la redonda.

Seguramente llegaban por caminos polvorientos, empujando carretillas con sus productos y cantando sus canciones campiranas.

Sus melodías eran tan alegres y despreocupadas como ellos mismos, y cuando llegaban al mercado los campesinos estaban listos para regatear con cuanto posible comprador se detuviera a examinar su mercancía.

Había quesos hechos de leche de cabra o de vaca y largos salchichones con mucho ajo.

También había pollos, jamones, salchichas y pâtés de todos los tipos imaginables para tentar al buen gourmet.

Como era tanto el colorido de aquel espectáculo, a ella le habría gustado detenerse para hacer un recorrido a pie por el lugar, pero tenían que llegar al palacio y no se atrevió a decir nada.

Ahora, ya del otro lado de la ciudad, pudo ver el palacio que se elevaba en lo alto, construido sobre la ladera de una colina.

Era muy hermoso y al frente tenía columnas blancas de estilo griego. La entrada tenía rejas de hierro forjado exquisitamente trabajadas, adornadas con puntiagudos remates dorados.

Una larga escalinata conducía a la puerta del frente, donde montaban guardia soldados que parecían de juguete, con sus elegantes y vistosos uniformes, con plumas blancas en los cascos que cubrían su cabeza.

Llevaban brillaron rifles al hombro, pero parecían incapaces de dispararlos contra nadie.

Pero Victoria se estremeció al pensar que, en cualquier momento, el Príncipe Boris y sus revolucionarios podían disparar contra los centinelas, y tal vez lanzarse al palacio matando a cuanta persona tratara de proteger al Rey.

Todo parecía tan irreal que, por un momento, pensó que lo que oyó había sido un mal sueño y que Miklos descubriría que no había tal complot.

Ciertamente, no había señal alguna del Príncipe Boris, que revelara que abrigaba planes perversos contra ese atractivo palacio, ni contra el monarca que reinaba sobre tan hermoso país.

Al comprender que el profesor estaba tenso y un poco nervioso, Victoria se dijo que estaba siendo egoísta y que debía pensar en él.

No había hablado desde que salieran de la posada de Las Tres Campanas, y ella se imaginó que nadie tenía muchos deseos de conversar porque todavía era muy temprano y todos estaban un poco somnolientos.

El profesor y los otros dos músicos se habían quedado despiertos hasta tarde, recibiendo los halagos de sus admiradores, y sin duda les resultó difícil levantarse esa mañana.

Ella, además, sospechaba que habían bebido más de la cuenta, a causa de la gente que quería brindar con ellos. El profesor era, Victoria lo sabía, un hombre casi abstemio cuando estaba en casa.

Sin embargo, ella estaba segura de que todas circunstancias no afectarían la calidad de su música y, como si quisiera tranquilizarlo, le dijo:

—Ya estamos aquí y estoy segura de que su admirador, el Príncipe Heredero de Croacia, está ansioso de escucharlo tocar esta noche.

—Espero que tenga razón, querida mía —contestó el profesor—, pero veremos primero dónde vamos a tocar, y tan pronto como hayamos desempacado, ensayaremos para estar seguros de que nuestra actuación será la adecuada.

—Sí, desde luego —reconoció Victoria.

Los recibió uno de los ayudantes del Rey, quien comunicó al profesor que Su Majestad y Su Alteza Real, el Príncipe Heredero, esperaban con entusiasmo su llegada.

Mientras los conducía a través de un amplio e impresionante vestíbulo de mármol, el hombre añadió:

—Debe hacerme saber, profesor, si hay algo que necesite. Hemos tenido el cuidado de hacer afinar el piano antes de su llegada y, como es un piano bastante nuevo, creo que recibirá su aprobación.

—Estoy seguro de ello —contestó el profesor—. Espero que haga saber a Su Majestad cuánto aprecio sus bondades.

Pasaron a través de largos corredores donde había cuadros magníficos, así como muebles confeccionados de forma exquisita.

La mayor parte eran de estilo francés y ella recordó que alguien le había dicho que la madre del Rey actual había sido francesa, lo cual explicaría esa preferencia.

Con un ligero estremecimiento de temor, Victoria recordó también que, en dos semanas más, el Rey Radul visitaría a su padre para pedir la mano de ella en matrimonio.

En ese momento comprendió que, debido a que Miklos la había besado, debido a que había encontrado al hombre a quien había entregado el corazón, jamás se casaría con nadie más, no con el Rey de Salona ni con ningún otro hombre, por importante que fuera.

Hasta ese momento no se le había ocurrido pensar lo que el estar enamorada podía significar a su futuro.

Sabía que no le permitirían que se casara con nadie que no fuera de sangre real, y eso significaba que estaba condenada a una vida de soltería y soledad que sería insoportable.

La única alternativa era casarse con un hombre a quien ella odiaría, y que no tendría ningún afecto por ella como mujer.

«¿Cómo podré soportar una cosa tan horrible… tan descabellada?», se preguntó una y otra vez.

Comprendió que lo que había sentido cuando conoció, por primera vez, el propósito del Rey, ahora se había intensificado un millón de veces, porque estaba enamorada.

Fue entonces que se percató de que la situación se había vuelto mucho más complicada y difícil.

Había detestado la idea de casarse con un hombre lo bastante viejo para ser su padre, y a quien ella no amaba, sólo porque él deseaba un hijo.

Pero ahora sabía que la idea de que la tocara un hombre que no fuera Miklos, que la besara alguien que no fuera él, o pensar en convertirse en la esposa de otro hombre, era del todo insoportable.

Era una degradación y un horror que ella no podía contemplar ni por un momento.

«¡Preferiría matarme!», se dijo y supo que era la verdad.

El ayudante del Rey los llevó al salón de música, que estaba al fondo del palacio.

Victoria pensó que era muy impresionante, aunque era más pequeño que el salón de música de su propio palacio y su decoración era muy diferente.

Había un escenario, con cortinajes, y en el fondo una estatua exquisita de una diosa griega.

La habitación estaba decorada en azul pálido, rodeada de columnas blancas y doradas y el techo, pintado de azul oscuro, como el cielo de noche, estaba salpicado con estrellas que podían, según les explicó el ayudante, iluminarse desde arriba.

—¡Qué atractivo y qué original! —exclamó Victoria—. ¿Fue idea de Su Majestad?

Ella pensó que, en ese caso, el Rey parecía un hombre de mucha imaginación, pero el ayudante movió la cabeza negando.

—Me temo que a Su Majestad no le gusta mucho la música —contestó—, y este salón se usa muy pocas veces. En realidad, toda la planificación y la decoración fueron obra del Príncipe Vulkan, antes de que se marchara de aquí.

Se detuvo antes de continuar:

—Cuando Su Alteza Real estaba aquí, había siempre dos o tres conciertos a la semana. Tuvimos, incluso, varios grandes cantantes de ópera que vinieron de París para actuar aquí o en el teatro, que el príncipe hizo construir dentro del palacio.

—¿Un teatro? —exclamó Victoria—. ¡Qué emocionante!

—Todos lo disfrutamos mucho —reconoció el ayudante—, sobre todo cuando vino a Maglic el Ballet Ruso.

Habló con un entusiasmo que Victoria adivinó que era inspirado, no tanto por el ballet, como por las hermosas bailarinas que actuaban en él.

El ayudante, en un tono diferente, añadió:

—Lo cierto es que éste es el primer concierto que tenemos en seis años. ¡Puedo asegurarle, profesor, que no hay nadie en la corte que no esté ansioso de escucharlo!

El profesor se sintió complacido, y tan pronto como les mostraron sus dormitorios volvieron al salón de música para ensayar.

Todos habían sido instalados en esta parte del palacio y Victoria descubrió que su habitación era comparable a la que tenía en su propio palacio.

Era una habitación muy cómoda y había una joven doncella, de mejillas encendidas como manzanas, para cuidar de ella y sacar la ropa de su baúl.

Victoria le pidió que colgara su vestido de noche, para que no se arrugara.

Después de lavarse las manos y arreglarse el cabello, se dirigió a toda prisa al salón de música, porque sabía que el profesor estaría impaciente por empezar a tocar.

Todo había tomado más tiempo del que esperaban y casi antes de que acabaran de organizarse para empezar a ensayar anunciaron que el almuerzo estaba listo para ellos.

Les fue servido en una habitación que daba al pasillo, en la parte posterior del palacio.

Una terraza afuera de la ventana tenía escalones que conducían a un verde césped, el cual se extendía hasta el sitio donde había varias fuentes. Los surtidores arrojaban el agua al aire, creando una docena de arcoíris iridiscentes al caer en sus tazones de piedra.

Se veían cipreses y parte del jardín estaba hecho al estilo francés, con setos muy bien recortados y elegantes lechos de flores.

Proliferaban también los árboles en flor, llenos de colorido. El efecto total era de tal belleza que inundó de regocijo el corazón de Victoria.

Comprendió que lo que estaba sintiendo solo podía expresarse a través de la música.

Aun así, en el fondo de su mente estaba siempre el recuerdo de Miklos y el terror de que pudiera estar en peligro.

¿Qué estaría haciendo? ¿Cómo podría él evitar que el Príncipe Boris iniciara su revolución; si no mañana, al día siguiente, o un día después?

¿Y si ella se había equivocado y él no tenía ninguna autoridad y nadie le prestaba atención? En ese caso, si el Príncipe Boris tomaba a todos por sorpresa, su golpe de estado podría tener éxito y se convertiría en el Rey de Salona.

El rostro de Victoria expresaba sin duda su preocupación, porque el profesor se volvió hacia ella y dijo inesperadamente:

—Usted tocó ayer a la perfección y esta noche no será diferente. Y tengo el presentimiento de que tocará todavía mejor, querida mía.

Ella comprendió que él pensaba que estaba nerviosa y quería tranquilizarla.

Se preguntó qué diría el profesor si le dijera la verdad: que un complot infame y terrible estaba a punto de destruirlo todo, incluyendo la serenidad y la felicidad del país entero.

El ayudante del Rey se presentó esa tarde para informar que Su Majestad deseaba recibirlos en audiencia privada antes de la cena.

—Su Majestad ofrecerá una cena esta noche —explicó—, y como desea primero verlos a ustedes a solas, vendré a recogerlos a las siete, para llevarlos a sus habitaciones privadas, donde los recibirá.

—Es un gran honor —murmuró el profesor.

Después de este anuncio ya no hubo tiempo de seguir tocando. Todos volvieron a sus habitaciones, donde Victoria encontró que la doncella que la atendía le había preparado el baño.

No había prisa y se bañó en el agua tibia y perfumada, pensando todo el tiempo en Miklos.

Se preguntaba con desesperación cómo sería posible verlo antes de que salieran del palacio a la mañana siguiente.

Victoria tenía la terrible impresión de que, una vez que volviera a su país, él no podría encontrarla.

A la vez se preguntó si debía advertir al profesor y pedirle que, si Miklos preguntaba por ella, le dijera que se había ido a Austria, o a Hungría, donde él no podría seguirla.

Nunca podría decirle la verdad porque se sentiría, sin duda, horrorizado ante el engaño.

—«¡Lo amo! ¡Lo amo!», se dijo con desesperación y se preguntó cómo podría enfrentarse a la agonía de los largos años que le esperaban sin él.

Cuando terminó de vestirse, los últimos vestigios de la gloria que había florecido en ella la noche anterior y que la había hecho sentirse como si viviera un hermoso sueño, empezaban a esfumarse.

Había vuelto a la realidad: era una princesa que, en unos momentos más, estaría viendo al Rey con el que iba a casarse y de quien, por mucho que se quejara y se rebelara, no podría escapar.

Tuvo que enfrentarse a la realidad de que, si se negaba a casarse con él, sus padres ejercerían sobre ella toda la presión de que eran capaces, simplemente porque la única alternativa para Victoria sería entrar en un convento.

Y, sabiendo que el hombre que amaba estaba vivo, ¿cómo podría vivir en un convento, o en cualquier otra parte, pensando que él tenía esposa e hijos, mientras que a ella se le negaba todo, exceptuando el recuerdo de unos cuantos besos?

«Debo ser práctica, debo ser sensata», se dijo Victoria, mientras la doncella le ayudaba a ponerse el vestido de noche.

Pero el ser sensata sería como clavarse mil cuchillos y sentir que la sangre brotaba como lágrimas de sus heridas.

«¡Lo amo! ¡Lo amo!», se dijo una vez más.

Pero comprendió que, por mucho que se opusiera y que luchara, era inevitable que este palacio fuera, a menos que los planes del Príncipe Boris tuvieran éxito, una prisión en la que estaría encerrada por el resto de su vida.

Capítulo 5

Cuando Victoria estuvo vestida y dirigió una última mirada al espejo comprendió, de súbito, que estaba siendo una tonta.

Ahora que estaba vestida con la ropa que acostumbraba, aunque de la forma más discreta posible, se dio cuenta de que lo más probable era que el Rey la reconociera cuando fuera a visitar a su padre.

Era algo que no se le había ocurrido cuando planeó conocerlo de una manera informal y no rodeado cuando planeó conocerlo de toda la pompa de una visita real.

Victoria se dijo que, aunque ahora sólo apareciera como un humilde miembro del cuarteto del profesor, el Rey podría reconocerla al verla de nuevo. Y aunque no pensara que se tratara de la misma persona, comentaría sin duda con su padre la semejanza.

A sus padres no les sería difícil sumar dos más dos, cuando se enteraran de que el Rey la había visto en Salona en la época en que salió del palacio con el pretexto de visitar a una amiga.

«¡Estoy loca!» se dijo Victoria. «¡Es evidente que no puedo conocer al Rey ahora!».

Eso provocaría muchos comentarios, desde luego, y tendría que dar una explicación muy creíble, no sólo al atento ayudante del monarca, sino también a Andrea y a Kliment, por negarse a ser presentada a Su Majestad. A todos les parecería extraña su conducta.

—¿Sucede algo, señorita? —preguntó la doncella que la había ayudado a vestirse.

Al ver que Victoria se había quedado inmóvil frente al espejo, con una expresión preocupada en el rostro, la muchacha se estaba preguntando si no habría hecho algo incorrecto.

—¡No, no! —se apresuró a contestar Victoria—. Todo estuvo muy bien y muchas gracias por ayudarme.

No había nada que pudiera hacer con respecto al asunto que la preocupaba y salió de la habitación con lentitud, preguntándose cómo podría ocultarse.

Tal vez pudiera mantener la cabeza muy baja, de modo que el Rey no le viera la cara, pero hacer algo tan fuera de lo común probablemente atraería la atención hacia ella.

Cuando llegó a la antesala donde el ayudante les había indicado que se reunieran, se le ocurrió una idea.

Se acercó al profesor, y enlazando su brazo al de él, lo llevó hacia la ventana.

—Quiero que vea la vista de este lado, profesor —dijo—, ¡es fantástica!

Cuando nadie podía oírlos, añadió en un murmullo:

—Présteme sus gafas, por favor.

Por un momento el profesor pareció sorprendido y entonces comprendió.

—¡Sí, desde luego!

Las sacó del bolsillo, donde las tenía siempre y listas por si necesitaba leer algo.

No las necesitaba para leer las partituras, pues se las sabía de memoria, pero las usaba cuando leía el periódico o cualquier otro papel escrito en letra menuda.

Se las entregó a Victoria y ella se las puso en la nariz, con la esperanza de que, cuando menos, eran lo más llamativo de su rostro.

Al hacerlo, se alegró de que Miklos no pudiera verla en esos momentos, porque la consideraría muy poco atractiva.

Acababa de acomodarse el armazón en las orejas cuando la puerta se abrió y el ayudante entró en la habitación.

—Su Majestad está listo para recibirlo, profesor —anunció—, así como a los miembros del cuarteto.

Victoria y el profesor cruzaron la habitación, hacia donde los esperaba el ayudante.

Al llegar a la puerta, Victoria se deslizó detrás de Andrea y de Kliment, y aunque ellos la miraron con cierta sorpresa, no dijeron nada, ni comentaron entre sí su extraña conducta.

El ayudante inició la marcha hacia las habitaciones del Rey y Victoria, al recorrer los pasillos, advirtió que su corazón estaba latiendo con fuerza, como le ocurría a menudo desde que llegara a Salona.

Sentía los dedos helados dentro de los guantes de cabritilla blanca, pero se negó a reconocer que estaba temblando.

«Esto es lo que yo quiero, esto fue lo que planeé», se dijo, «y es ridículo tener miedo ahora que todo ha salido tan bien».

Era increíble que ella, la Princesa Victoria Jasmine de Radoslav, estuviera en el Palacio de Salona disfrazada como la pianista de un cuarteto… ¡y que estuviera a punto de conocer al Rey!

Pensó en Miklos y se preguntó si a él, si hubiera sabido quién era ella, le parecería muy mal que estuviera haciendo una cosa como ésa.

Advirtió que se encontraba en una habitación formal muy impresionante, llena de magníficos cuadros y con un techo pintado que ella hubiera querido poder examinar con cuidado.

En cambio, mantuvo los ojos al frente y vio que, al final de la habitación, frente a una enorme chimenea tallada en mármol, estaba el hombre a quien había venido a ver.

No cabía la menor duda, por su postura y su actitud, de que era un Rey.

Una sola mirada bastó para que Victoria viera que era tal como ella esperaba: un hombre viejo de escaso cabello gris. Recordó a su padre y se dijo que el Rey parecía de más edad que él, debido a las profundas líneas que surcaban su rostro.

Era delgado y erguido, pero su rígida postura y las apretadas líneas de sus labios le revelaron que era un hombre despótico que no escucharía el punto de vista de nadie.

Cuando le presentaron al profesor, quien inclinó la cabeza con respeto, el Rey no le estrechó la mano.

Habló con voz fría y dura, lo cual le reveló a Victoria que no le interesaba en lo absoluto recibir a un músico tan famoso como el profesor, sino que se limitaba a hacer lo que consideraba su deber.

Pero cuando el profesor se hizo a un lado, un hombre que se encontraba de pie junto al Rey, y que sin duda era el Príncipe Heredero Frederik de Croacia, lanzó un grito de alegría y extendió ambas manos.

—Mi querido profesor —exclamó—. ¡Hace ya mucho tiempo que no nos vemos, pero no he olvidado nunca cómo tocaba usted y la alegría que fue escucharlo!

Esto, pensó Victoria, era exactamente lo que el profesor quería escuchar y ella, cuando oyó que el ayudante presentaba a Kliment y a Andrea, comprendió que había llegado su turno.

Hizo una profunda reverencia cuando el ayudante la presentó al Rey, y entrecerró los ojos para que no se vieran demasiado espectaculares, aun ocultos tras las gafas del profesor.

Fue evidente, sin embargo, que el Rey no estaba interesado en Vitoria, pues, sin decir una palabra, se limitó a corresponder a su reverencia con una ligera inclinación de cabeza y un gesto de impaciencia, al que siguió un suspiro de alivio al advertir que ya no había nadie detrás de ella.

El Príncipe Heredero, sin embargo, insistía en que el profesor le presentara a los miembros de su cuarteto.

Ya había estrechado la mano de Kliment y un momento después la de Andrea. Luego, cuando éste se retiró a un lado, Victoria oyó decir al profesor:

—¿Me permite, Su Alteza Real, presentarle a una parienta mía, que está tocando con nosotros por primera vez?

Victoria hizo de nuevo una profunda reverencia y cuando se incorporó comprendió que le Príncipe Frederik la estaba mirando con intensidad, al tiempo que decía:

—¿No es usted muy joven, señorita, para tocar con músicos tan famosos y distinguidos como éstos?

—Me siento muy honrada de que me permitan hacerlo, Su Alteza Real.

Ella pensó, al mirar al príncipe, que era mucho más impresionante que el Rey.

Aunque no tenía la actitud arrogante de él, era un hombre bien parecido, de unos cuarenta años de edad, ojos astutos bajo espesas cejas oscuras y una boca muy sensual. Pero como Victoria era muy inexperta, no se dio cuenta de esto último.

—Siendo tan atractiva como es, señorita —dijo el Príncipe Frederik—, me parece innecesario que sea también talentosa.

—Su Alteza Real no me ha oído tocar —contestó Victoria—. Tal vez cuando lo haga se sentirá desilusionado.

—Estoy seguro de que eso sería imposible —contestó el príncipe—, y como quiero darle mi opinión sincera al terminar el concierto, me aseguraré de que tengamos la oportunidad de conversar.

Habló de una forma tan impresionante, que Victoria lo miró sorprendida.

Entonces se dio cuenta de que el Rey estaba esperando al príncipe con mal disimulada impaciencia.

—Debo irme —dijo el príncipe a toda prisa—, pero la veré después.

Y, como si recordara de pronto que el profesor estaba todavía junto a ella, añadió:

—¡Tengo un deseo enorme de escucharlo, profesor!

El profesor, muy halagado ante aquellas palabras de admiración, inclinó la cabeza, y los ojos del príncipe volvieron a clavarse en Victoria, antes de alejarse. El Rey lo estaba esperando y salieron juntos de la habitación.

El ayudante del Rey se acercó.

—Esto ha terminado ya, profesor —dijo—. Supongo que ahora querrán ir al comedor, donde les servirán muy pronto la cena.

—Gracias —murmuró el profesor.

—Su Majestad, como creo haberle explicado, tiene numerosos invitados a cenar esta noche —continuó el ayudante—. Todos están ansiosos de oírlo tocar a usted. Si la cena no se prolonga demasiado, los invitados estarán en el salón de música a las nueve de la noche.

—¡Más temprano de lo que yo pensaba! —exclamó el profesor.

El ayudante se echó a reír.

—A Su Majestad no le gusta desvelarse, y le aseguro que si el concierto de usted dura más de una hora, se impacientará.

—¡Procuraré que no suceda una cosa tan lamentable! —prometió el profesor.

El ayudante llamó a un lacayo para que los guiara de regreso al otro del palacio. Cuando estuvieron solos, en la habitación donde había sido preparada la mesa para ellos, Kliment comentó:

—¡Creo que es un insulto que lo hayan hecho venir hasta aquí y después lo limiten a tocar menos de una hora!

—¡Debemos considerarnos afortunados de que nos permitan al menos tocar aquí! —contestó el profesor—. Como podrán darse cuenta, a Su Majestad no le gusta la música. Fue el Príncipe Frederik quien nos solicitó especialmente.

—¡Lo solicitó a usted! —dijo Andrea riendo—. ¡Nunca había visto un recibimiento más efusivo!

—Lo conozco desde que era un joven que visitaba París por primera vez —explicó el profesor—. Se sintió fascinado por la belleza de las mujeres, la hospitalidad de que lo hicieron objeto y, desde luego, por el propio París. Todos los años, cuando volvía, me buscaba y ése es un cumplido que nunca he olvidado.

Victoria pensó que el príncipe debía ser sin duda una buena persona, ya que era capaz de hacer tan feliz al profesor.

Pero no dejaba de sentirse un poco nerviosa por la forma en que él le había hablado. Consideraba que la turbaría mucho que él hablara con ella después.

Eso, además, podría atraer la atención del Rey hacia ella.

Todo lo que a Victoria le preocupaba en esos momentos era el Rey. Comprendió, sintiendo que se le hundía el corazón y la invadía un sentimiento de horror, que casarse con él sería como crucificarla y matar para siempre todos sus sueños de felicidad.

Sólo con mirarlo, podía entender por qué su hijo Vulkan se había ido de Salona para siempre.

Estaba segura de que el Rey era todavía más autoritario que el padre de ella, que se oponía a todo cambio y a todo progreso, y que carecía de percepción o comprensión para los impulsos y las fragilidades humanas.

«¿Cómo voy a poder vivir así?», se preguntó Victoria. «Estoy segura de que, en todos sentidos, es menos tolerante y más obstinado que el propio papá».

Se dijo que, si iba a ser sincera consigo misma, lo cierto era que había esperado ansiosa el momento de crecer para poder salir de casa y escapar a las interminables restricciones, reglas y sermones de su padre.

Él esperaba que todo y que todos giraran en torno a él y que hicieran exactamente lo que él deseaba, sin que nadie tuviera pensamientos, ni sentimientos propios.

Ella sólo había tenido que ver al Rey para saber que era exactamente igual.

Sería inútil tratar de hablar con él, de hacerle comprender la opinión y el punto de vista de otras personas.

«¡No podría soportarlo!», se dijo Victoria.

Sabía que tendría que luchar si quería evitar casarse con él. Tal vez tendría que huir, como el hijo del Rey porque era evidente que no había podido soportar una vida así.

Y del mismo modo que estaba segura de que jamás haría entender al Rey nada de lo que ella pensaba o sentía, sabía que sería lo mismo que con su padre.

«Papá jamás me escuchará», se dijo.

Se preguntó angustiada cómo podría evitar que su padre aceptara la proposición de matrimonio. O, más aún, cómo podría evitar que el Rey llegara a hospedarse en el palacio en visita oficial, en cuyo caso no sólo ella, sino todo el país, se involucraría.

«Tengo que pensar en algo», decidió.

Una profunda depresión descendió sobre ella como una nube oscura.

Estaba tan preocupada con sus pensamientos, que ni siquiera supo qué comió. Tan pronto como la cena terminó, el profesor insistió en que fuera al salón de música.

Un momento antes, Victoria subió a su dormitorio y se puso de pie ante la ventana, desde donde se divisaba un hermoso panorama.

Caía el crepúsculo y los últimos rayos de luz inundaban el horizonte mientras el sol iba desapareciendo.

Ansiaba estar con Miklos: hablar con él, sentir sus brazos alrededor de su cuerpo y sus labios que la besaban.

«¡Te amo!», le dijo desde el fondo de su corazón. «¿Cómo otro hombre puede significar nada para mí?».

Sentía el deseo desesperado de verlo, de pedirle que la besara una vez más antes de que ella se marchara de Salona.

Experimentaba la aterradora sensación de que se había separado para siempre, y de que, aunque él tratara de encontrarla, una vez que ella hubiera salido del país le sería imposible hacerlo y ella no lo volvería a ver.

—¡Te amor… te amo! —exclamó junto a la ventana y sintió como si las palabras volaran de sus labios hacia él, para que las escuchara dondequiera que se encontrara.

Entonces recordó que el profesor la estaba esperando.

Se miró por última vez al espejo y, con las gafas del profesor en la mano, bajó a reunirse con los demás.

Cruzó el palacio para llegar al salón de música, y pudo hacerlo sin ayuda de un lacayo.

El salón parecía ahora diferente de cómo estaba cuando ensayaron esa tarde.

Ahora las sillas tapizadas en terciopelo azul habían sido colocadas en hileras. El salón estaba iluminado por grandes velas, colocadas en candelabros de oro, y las estrellas del techo estaban brillando.

Había flores frente al pequeño escenario, y grandes ramos a cada lado y su perfume impregnaba el ambiente.

Parecía mezclarse con el decorado, convirtiendo la habitación en el salón más hermoso que Victoria había visto nunca.

El profesor colocó el piano hacia el fondo del escenario, en una posición que le permitía a ella quedar de costado al público.

Debido a que las gafas le habían causado dolor en los ojos, no se las puso cuando se sentó al piano.

Como no tenía deseos de conversar con los demás, ni de seguir pensando en sus problemas, se puso a tocar con mucha suavidad algunas melodías que ella misma había compuesto y otras favoritas del profesor.

En aquel momento muchas personas, que evidentemente no habían sido invitadas al banquete real, empezaron a llegar y fueron conducidas por lacayos de pelucas empolvadas y pantalones blancos a la rodilla hacia las mesas del fondo.

La habitación estaba ya casi llena a la mitad cuando llegó el grupo real.

Todos se pusieron de pie. Los caballeros inclinaron la cabeza y las damas hicieron reverencias cuando el Rey entró con el Príncipe Frederik a su lado, seguidos por los demás.

Victoria pensó, divertida, que aquella gente se parecía mucho a la que sus padres recibían en su palacio.

La mayor parte era de edad madura y las mujeres eran o demasiado gordas o demasiado flacas.

Los hombres, todos ellos un poco gruesos y con cabello entrecano, vestían uniforme de gala, o parecían un poco incómodos en trajes de etiqueta, adornados con condecoraciones.

Les llevó algún tiempo instalarse en sus lugares y Victoria, al ver al Rey, estuvo segura de que estaba ansioso de que el concierto empezara y terminara con la mayor rapidez posible.

El profesor se colocó el violín bajo la barbilla, hizo una señal con el arco a sus compañeros y los cuatro empezaron a tocar un potpourrí de canciones folklóricas, que siempre parecía capturar la atención del público y levantar su estado de ánimo.

Una cosa como ésa era necesaria esta noche, pensó Victoria, para disolver algo de la rígida formalidad que podía hacer que una velada en la corte derivara a un aburrimiento total.

Cuando terminaron, el aplauso fue muy entusiasta y empezaron a tocar uno de esos arreglos, alegres y hermosos, que Offenbarch había hecho tan populares en París.

Cuando se apagó la última nota, el príncipe estaba aplaudiendo con tanto entusiasmo que muchos invitados lo imitaron.

En adelante, la atmósfera se hizo más cálida. Las exquisita música del profesor hizo que aun el Rey pareciera más relajado y menos aburrido que de costumbre.

Al mismo tiempo comprendió, mientras lo miraba de reojo, que era un hombre que jamás podría simpatizarle y que de alguna manera, tendría que escapar de él.

Cuando ella tocó la última nota de un vals de Strauss, pensó de pronto:

«¡Tal vez el Príncipe Boris lo mate!».

Pero un segundo después se sintió escandalizada de haber pensado tal cosa.

«¡No quiero que muera!», se dijo arrepentida. «Tal vez comprenda que es demasiado viejo para casarse y haga saber a papá que ha cambiado de opinión respecto a su viaje a Radoslav».

Tal vez sería esperar demasiado, pero Victoria comprendió que esa idea estaría en sus pensamientos y en sus oraciones constantemente, durante las próximas dos semanas.

El concierto llegó a su fin cuando faltaba exactamente un minuto para las diez.

El profesor tocó el Himno Nacional, y en cuanto éste terminó, el Rey salió del salón de música con el invitado de honor a su lado.

Victoria notó que el príncipe la miraba antes de salir y entonces se dio cuenta de que, cuando se había levantado del banquito del piano para recibir el aplauso del público antes de que el profesor tocara el Himno Nacional, había olvidado ponerse las gafas.

«Eso fue un descuido de mi parte», pensó y, con aire filosófico, se encogió de hombros.

Lo más importante era que el Rey no había demostrado el menor interés en ella, y estaba segura de que no la recordaría cuando la viera de nuevo.

Cuando los invitados empezaban a salir de la sala de música, uno o dos de ellos se detuvieron para hablar con el profesor y Kliment y Andrea comenzaron a guardar sus instrumentos en los estuches.

El ayudante del Rey se acercó a ellos para decir:

—Su Majestad les ruega que se reúnan con él por unos omentos en el Salón Jardín, donde se van a servir bebidas.

A Victoria, desde luego, le hubiera gustado negarse, pero el profesor aceptó con placer y ella comprendió que ésta era todavía la hora de gloria para él y ella no podía arruinarla.

El Salón Jardín estaba cerca de donde habían estado tocando, y en el momento en que lo vio Victoria se dio cuenta de que había recibido aquel nombre con justicia.

No sólo estaba decorado profusamente con flores, sino que sus grandes ventanales daban a una terraza que conducía a un precioso jardín.

Los lacayos, ataviados con la resplandeciente librea real, llevaban de un lado a otro bandejas de vino y al fondo del salón había un buffet con muchas cosas deliciosas para comer.

La mayor parte de la gente quería hablar con el profesor y Victoria, para que nadie reparara en ella, se dirigió hacia uno de los ventanales.

Mientras contemplaba el jardín, la luna que se elevaba en el cielo y las estrellas que habían empezado a aparecer le recordaron la noche anterior y le hicieron pensar en Miklos.

Por lo tanto, se estremeció cuando una voz dijo a sus espaldas:

—Le prometí decirle mi opinión sobre su modo de tocar.

Era el Príncipe Frederik quien había hablado. Estaba de pie, muy cerca de ella, y la expresión de sus ojos le hizo comprender a Victoria que intentaba coquetear con ella.

—Como hay dije antes, espero que Su Alteza Real no haya sufrido una desilusión… —repuso Victoria con frialdad.

—Por el contrario, usted sobrepasó todas mis esperanzas —contestó el príncipe—, no sólo por su forma de tocar, sino por su belleza.

Al decir eso, le puso la mano bajo el codo y, antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, la llevó del ventanal a la terraza y la hizo bajar los escalones de mármol blanco que conducían al jardín.

Ella trató de zafarse, pero él estaba decidido, era evidente a que lo acompañara. A Victoria le pareció embarazoso protestar y se limitó a decir:

—No debo dejar solo al profesor. Creo que está ansioso de irse a la cama.

—De eso deseo hablar con usted —contestó el príncipe.

Ella lo miró, sin comprender, y para entonces habían llegado a los prados. El príncipe la llevó al otro lado de un seto, recortado a la perfección.

Victoria advirtió que ahora estaban fuera de la vista del salón iluminado del que acababan de salir y se quedó inmóvil.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

Por primera vez se sintió un poco nerviosa.

El príncipe se volvió hacia ella, deslizó los dedos por su brazo y la tomó de la mano.

—¡Eres preciosa! —dijo con voz profunda—. Tan preciosa que, aunque te voy a permitir que me dejes por un rato, debemos vernos más tarde.

—¿Más tarde? —preguntó Victoria—. No entiendo.

—Iré a tu dormitorio, o tú puedes venir al mío. ¡Quiero tenerte cerca de mí, hablar contigo y quiero hacer muchas otras cosas, además!

Por un momento Victoria se limitó a mirarlo. Entonces, cuando su cerebro asimiló lo que él había dicho, lanzó un leve grito de horror.

—¡No… por supuesto que no! —exclamó—. ¿Có… cómo puede sugerir una cosa así?

Trató de escapar corriendo, pero él le sujetaba la mano ente las suyas.

—Querida mía, tal vez no tengamos de nuevo otra oportunidad tan perfecta como ésta. Estamos aquí juntos, en el palacio, con mucha gente vieja a la que no le interesa lo que hagamos. Y te aseguro que voy a hacerte muy feliz.

—¡No! —gritó Victoria—. ¡No… claro que no!

—Me será muy fácil encontrarte —dijo el príncipe—; pero tal vez, si tu habitación está muy cerca de tus compañeros de viaje, sería mejor que vinieras a la mía. Enviaré a mi ayuda de cámara para que te guíe a la parte del palacio en la que estoy durmiendo.

—¡Usted me insulta! —exclamó Victoria.

Trató de hablar con el orgullo y la dignidad que le corresponderían por derecho de nacimiento, pero como el príncipe la tenía tomada de la mano y parecía muy dominante, su voz sonó débil e indefensa.

—¡Me fascinas! Todo en ti es exquisito, y desde el primer momento en que te vi decidí que serías mía.

Todavía sujetándole de la mano, puso los dedos bajo su barbilla y le levantó el rostro hacia él.

—Te daré todo lo que desees —dijo con voz espesa—. ¡Joyas, vestidos, caballos, y te adoraré como adoro tu música!

Al decir eso su rostro se acercó más al de ella y Victoria comprendió que estaba a punto de besarla.

Se sintió casi hipnotizada por lo que él estaba diciendo, pero lanzó un leve grito de terror y empezó a forcejear con él, haciendo la cabeza a un lado y tratando de liberar su mano.

El príncipe se echó a reír, como si su resistencia lo excitara.

Cuando ella empezaba a darse cuenta de lo indefensa que se encontraba ante la indudable fuerza de él, escuchó una voz tranquila que decía:

—Perdone, Su Alteza Real, pero ha llegado un mensajero de su país con un despacho urgente.

La voz del hombre hizo que el príncipe se quedara inmóvil por un momento. Entonces soltó la barbilla de Victoria, aunque siguió sujetando su mano.

—¿Un mensaje? —preguntó—. ¡No puede ser de importancia!

—El mensajero, Su Alteza Real, dice que es de la mayor urgencia y que requiere su atención inmediata.

Cuando el hombre habló por segunda vez en la oscuridad, Victoria lo miró y sintió que su corazón daba un salto.

¡Era Miklos quien estaba ahí… Miklos quien le había salvado!

Hubiera querido arrojarse en sus brazos y aferrarse a él.

Pero los muchos años de obediencia al protocolo del palacio y de ejercer el perfecto control sobre sí misma que le habían enseñado desde niña, impidió que hiciera otra cosa que quedarse inmóvil, en silencio, con la mano aprisionada aún por la del príncipe.

Le costaba trabajo respirar o desviar la mirada de Miklos y entonces el príncipe la soltó.

—¡No sé por qué no pueden dejarme nunca en paz! —exclamó con voz irritada, como si hablara consigo mismo.

Luego, volviéndose a Victoria, añadió:

—Continuaremos nuestra conversación. Sólo tardaré unos minutos, así que no vuelvas a entrar en el palacio.

Se alejó al decir eso, y sólo cuando desapareció detrás de un seto y no pudieron verlo más, Victoria corrió con un grito hacia Miklos.

Los brazos de él la rodearon y la oprimió contra su pecho.

—¿Cómo pudiste hacer algo tan tonto, queridita mía —preguntó—, como salir al jardín con el Príncipe Frederik?

—¡Me salvaste! ¡Oh, Miklos! Estaba… tan asustada… ¡Él quería que fuera a su… dormitorio!

—Lo oí —dijo Miklos con voz dura.

—¿Cómo pudo pedirme una… cosa como ésa si… acaba de conocerme? —preguntó Victoria—. Nunca pensé… nunca imaginé…

—Escucha, mi amor —la interrumpió Miklos—, olvídalo por el momento. Lo importante es que tú y el profesor salgan de aquí ahora mismo.

Victoria se quedó inmóvil.

—¿Qué… estás… diciendo?

—No quiero que hagas preguntas —insistió Miklos—, sino que te limites a hacer lo que voy a decirte. Vuelve al palacio, dile al profesor que quieres irte a la cama y que debe acompañarte a tu habitación. Cuando estén solos, hazle saber que un carruaje está esperando a los cuatro en una puerta lateral.

Victoria se estrechó contra él.

—Creo que… entiendo —dijo—. Nos estás enviando lejos… porque…

—… porque estarán más seguros en su propio país —la interrumpió él.

Ella comprendió, por la forma en que lo decía, que estaba insinuando que la revolución tendría lugar esa noche y levantó la vista para mirarlo, echando la cabeza hacia atrás.

—¿Estarás a salvo? —preguntó—. ¡Prométeme que no te pasará nada!

—Recordaré en todo momento que me has pedido que me cuide —dijo Miklos con voz profunda—, y que estarás rezando por mí.

—Rezaré por ti… pero, estoy asustada, muy asustada… de que algo… pueda pasarte.

—Creo que si los dioses nos han permitido encontrarnos, ¡no serán tan crueles como para separarnos por una vida más!

Miklos, sin esperar la respuesta de Victoria, inclinó la cabeza y sus labios se apoderaron de los de ella.

Sólo tuvo que tocarla para que ella viviera de nuevo la gloria y el éxtasis que él le había hecho sentir la noche anterior.

Mientras sus labios la retenían cautiva, supo que le pertenecía en forma total y absoluta y que sería un sacrilegio que hombre alguno la tocara.

Él la besó apasionadamente; pero, cuando la maravilla de sus besos recorría el cuerpo de ella, como rayos de luz, deshizo el abrazo.

—Haz exactamente lo que te he indicado —dijo—. Un carruaje les espera en una entrada lateral y un sirviente les indicará cómo llegar a él.

—¡Si sólo pudieras… venir con nosotros, o si yo… pudiera quedarme… contigo!

—Tengo cosas que hacer, preciosa mía, antes de que podamos estar juntos —contestó Miklos.

Ahora rozó apenas sus labios con un suave beso y luego dijo de nuevo, con ese tono de autoridad que a ella le obligaba a obedecer:

—¡Ve enseguida! No hay tiempo que perder.

Ella quería complacerlo, aunque era una agonía dejarlo y corrió a través del prado.

Dio la vuelta al seto y se dirigió hacia la escalinata que conducía a la terraza y al Salón Jardín.

Algunos de los invitados se habían marchado ya y el profesor estaba hablando con una pareja de ancianos. La señora se adornaba con una gran profusión de diamantes y su esposo, en el uniforme de general, tenía el pecho cubierto de condecoraciones.

Casi en el momento en que Victoria llegaba al lado del profesor, el general se alejó diciendo:

—Buenas noches, profesor. Espero que no pase mucho tiempo antes de que volvamos a escucharlo tocar de nuevo.

—Eso espero yo también —contestó el profesor.

Miró a Victoria en ese momento y ella dijo:

—Por favor, profesor, me gustaría retirarme a mi dormitorio. ¿Tendría la bondad de acompañarme?

—¡Desde luego! —contestó el profesor.

Ella enlazó su brazo al de él y sólo cuando habían salido del Salón Jardín y se encontraron solos en el pasillo exclamó:

—¡Tenemos que irnos ahora mismo! ¡Por favor, no haga preguntas, porque no hay tiempo de contestarlas; pero hay un carruaje listo para nosotros en una entrada lateral y es imperativo que volvamos a Radoslav enseguida!

El profesor la miró, asombrado.

—¡No entiendo! ¿Qué es lo que me está diciendo, Alteza?

—Tengo instrucciones que no puedo explicar ahora —contestó Victoria—, pero le aseguro que es urgente que nos vayamos, y que sería muy peligroso para mí quedarme aquí.

Acentuó el hecho de que ella corría peligro, porque sabía que en ese caso el profesor no discutiría.

—Muy bien, Alteza —asintió él en voz baja—. Iré a llamar a Andrea y a Kliment. Tal vez, si usted se dirige a su habitación, tenga la bondad de decir a cualquier sirviente que vea que nos marchamos, y que preparen nuestro equipaje.

—¡Claro que haré eso! —exclamó Victoria.

Sin esperar a decir más empezó a correr por los pasillos, encontrando el camino por simple instinto, como un animalito asustado.

No se sorprendió cuando, al llegar a su habitación, encontró que su baúl ya estaba listo. Sólo tuvo que ponerse la capa de lana que había traído sobre el vestido que llevaba puesto.

No supo si aquello había sido organizado en alguna forma por Miklos, o si la doncella que la atendía había preparado el equipaje para ahorrarse el trabajo de hacerlo por la mañana.

Victoria salió de su habitación y se dirigió a la de al lado, que ocupaba el profesor. Vio que el baúl de él también estaba preparado y estuvo segura de que lo mismo había sucedido con los de Andrea y de Kliment.

Al oír voces en la distancia vio a dos lacayos que venían en dirección opuesta.

Estaba segura de que, a pesar de que ella no había dado ninguna orden, habían venido a recoger su equipaje para llevarlo al carruaje.

Descubrió, en uno de sus bolsillos de su capa, una chalina de gasa y entró en su habitación para cubrirse la cabeza.

Estaba mirándose rápidamente al espejo, pensando que sus ojos estaban muy brillantes y sus labios encendidos por los besos de Miklos cuando el profesor llamó a su puerta.

—¡Estamos listos! —anunció—. Supongo que hacemos lo correcto al marcharnos de esta forma tan precipitada, aunque me parece que es una actitud muy poco cortés para nuestro anfitrión.

—¡Estamos haciendo lo correcto! —contestó Victoria con firmeza.

Pero cuando caminó por el pasillo hacia la puerta lateral, advirtiendo que los tres ancianos la seguían, se dijo que, desde su punto de vista personal, aquello estaba muy mal.

¿Cómo podría volver a ver a Miklos? ¿Y cómo podría él encontrarla, si la buscaba?

Mañana ella estaría en casa, en su palacio, y estaba segura de que ése sería el último lugar donde Miklos la buscaría.

Capítulo 6

El viaje a la posada de Las Tres Campanas fue mucho más rápido y más breve del que hicieron para llegar a Maglic.

No sólo estaban los caminos vacíos y podían ver con absoluta claridad, porque había una espléndida luna, sino que cuatro caballos tiraban del carruaje que les había sido proporcionado.

Viajando a extraordinaria velocidad, Victoria no dejaba de pensar que Miklos estaba decidido a sacarla de Salona a la mayor brevedad posible.

Ello significaba que él había anticipado que, si la revolución empezaba esa noche, todos correrían un gran peligro.

Iba rezando con desesperación, pidiendo a Dios que no le sucediera nada a él y apenas escuchó la exclamaciones de sorpresa de Andrea y Kliment.

No dejaban de preguntar por qué se marchaban de aquella forma precipitada y el profesor no acertaba a contestar sus preguntas.

Cuando llegaron al desfiladero y Las Tres Campanas apareció a la vista, el profesor exclamó:

—No se me había ocurrido antes, pero espero que alguien haya ordenado a mi carruaje que nos siguiera.

—Estoy segura de que llegará más tarde —le dijo Victoria en tono consolador.

Estaba ahora más convencida que nunca de que Miklos había tenido muy buenas razones para no enviarlos en el carruaje lento, tirado por un solo caballo, del profesor.

Aunque era ya pasada la medianoche, las luces en el jardín de la posada estaban todavía encendidas y había dos o tres parejas bailando en la pista de baile.

Cuando se detuvieron frente a la puerta, el propietario salió a toda prisa, diciendo:

—Me sorprendí mucho cuando su carruaje llegó aquí, hace una hora, y supe que no se iban a quedar esta noche en el palacio, como esperaban. Pensé que no les vería hasta mañana por la mañana.

—¿Mi carruaje está aquí? —preguntó el profesor rápidamente.

—Sí, amigo mío, y su sirviente me dijo que iban a pasar aquí la noche, así que sus habitaciones están listas.

Victoria pensó que aquél era otro ejemplo de la excelente organización de Miklos.

Sin duda había enviado el carruaje del profesor, de regreso de Maglic, varias horas antes, de modo que no estuviera ya en el palacio y el profesor y su grupo pudieran salir de la capital en un carruaje mucho más veloz.

Ella unió sus manos, oprimiéndolas con fuerza, pensando que tal vez, en ese momento él estaba luchando por su vida. Como si lo que estaba sintiendo se reflejara en su rostro, el profesor dijo con solicitud:

—Debe de estar muy cansada, querida. ¿Puedo sugerirle que tome algo y se vaya a la cama?

En ese momento apareció la esposa del mesonero, quien dijo:

—Es evidente que la señorita necesita descansar. Ella no tiene tanta experiencia en cuanto a tocar en público como usted, profesor. Sin duda que es muy pesado para ella.

Rodeó con un brazo los hombros de Victoria al decir eso, y le dijo en tono amable:

—Venga conmigo, queridita. Le ayudaré a quitarse el vestido y después le subiré leche tibia, que la ayudará a dormir.

—Es usted muy bondadosa —contestó Victoria.

Estaba pensando, mientras se dirigían hacia la escalera, en lo escandalizado que se habría sentido su padre si supiera cómo la esposa del un posadero la trataba con tanta familiaridad.

Mientras subían por la escalera, la mujer iba hablando con ella en un tono de absoluta igualdad.

—Debe contarme todo mañana —iba diciendo—. Siempre he soñado con ver el interior del palacio, ¡pero ésa es una invitación que no recibiré jamás!

Se echó a reír y cuando entraron en el mismo dormitorio que Victoria había ocupado la noche anterior, continuó:

—Es una lástima que el príncipe Vulkan no haya estado ahí para admirarla. Según he sabido, a él le gustan mucho las mujeres bonitas. ¡Y es tan apuesto, que todas las damas de Salona estaban enamoradas de él!

Victoria no estaba escuchando.

Estaba pensando en Miklos y cuando, por fin, sin dejar de hablar, la esposa del mesonero la dejó sola, se metió en la cama para orar, como nunca, porque él estuviera a salvo.

Como estaba muy cansada se quedó dormida y no despertó hasta que una de las doncellas entró en su habitación, con la bandeja del desayuno.

Victoria lanzó una leve exclamación de sorpresa.

—¡Qué bondadosa ha sido al subirme el desayuno!

—Me imaginé que estaría muy cansada, después de haber tocado en el palacio —respondió la doncella—. El profesor me pidió que le explicara que no hay prisa y que puede tomarse el tiempo que desee.

La doncella puso la bandeja en una silla, junta a la cama, y añadió:

—Quería decirle lo mucho que todos disfrutamos al oírles tocar la otra noche. Su música es preciosa, de veras.

—Gracias —murmuró Victoria.

Pensó, cuando se quedó sola, que la música era un lenguaje universal y que casi todos, exceptuando tal vez al Rey, respondían al escucharla con el corazón.

«Nunca, jamás, podría casarme con un hombre al que no le gustara la música», se dijo.

Una vez más, el horror de lo que la esperaba pareció descender sobre ella y borrar la luz del sol.

Tan pronto como se vistió, bajó y encontró al profesor sentado, con Andrea y Kliment, a una de las mesas que había bajo los árboles.

Vio que estaba leyendo un periódico y, sin pensar que su curiosidad podía parecer extraña, corrió a su lado, preguntando al llegar junto a él:

—¿Qué dice, profesor? ¿Hay noticias de lo que está sucediendo en Maglic?

Los tres hombres se pusieron de pie y el profesor contestó:

—Es demasiado pronto para que comenten nuestra actuación. Sólo anuncia la llegada del Príncipe Heredero.

Eso no era lo que Victoria deseaba saber, y con un gran esfuerzo se obligó a hablar con tranquilidad y con ligereza al contestar:

—Supongo que todo lo que sucedió anoche aparecerá en los periódicos de mañana.

—Así es —asintió Kliment—, lo cual significa que no lo veremos.

Victoria sintió que se le oprimía el corazón.

¿Cómo sabría ella lo que había sucedido? ¿Cómo se enteraría de si había estallado la revolución, con el consiguiente derramamiento de sangre, o si Miklos había logrado, de algún modo, evitar que el perverso plan del Príncipe Boris tuviera éxito?

Entonces se dijo que, si había una revolución, o siquiera un intento, el embajador de su padre en Salona informaría inmediatamente de lo ocurrido.

Se hizo el silencio y el profesor la miró con expresión ansiosa y luego dijo:

—Creo que debíamos ponernos en marcha. Tal vez Kliment y Andrea tengan la bondad de ver que bajen el equipaje y lo suban al carruaje.

—Sí, desde luego, profesor —dijeron ellos y se marcharon.

Victoria se sentó junto al profesor y éste le dijo en voz baja:

—Tenemos que decidir cuál es la mejor forma de que vuelva usted a entrar en el palacio.

—Sí, he estado pensando en eso.

Al decir eso, ella sabía que no era verdad. No había estado pensando en lo que podía pasarle a ella, porque sólo podía pensar en Miklos.

Se había vuelto a poner su vestido de campesina, porque no tenía más que ponerse, exceptuando el vestido de noche que había usado la velada anterior.

—Le va a resultar difícil entrar en el palacio a la luz del día —comentó el profesor, como si estuviera siguiendo el hilo de sus propios pensamientos—, a menos que Su Alteza acepte una idea que se me acaba de ocurrir. Pero… tal vez la desapruebe.

—No voy a desaprobar nada, profesor, ya que ha sido tan bondadoso conmigo y me trajo a Salona, a pesar de que le parecía insensato.

El profesor suspiró.

—Me alegra mucho de que las cosas hayan salido tan bien —dijo—. ¡Pero no quiero ni pensar, Su Alteza, lo que dirían si supieran que había usted bailado aquí con un desconocido!

Ella se había dado cuenta esa noche, al ver el rostro del profesor, que lo había escandalizado verla bailar con Miklos. Pero él comprendió que no podía hacer nada por evitarlo.

—Nadie debe saberlo nunca —dijo Victoria con firmeza—. Y como ha sido una gran aventura para mí, estoy segura de que jamás cruzaría por la cabeza de mis padres, que yo fuera capaz de hacer algo tan extraordinario.

—¡Así lo espero, con sinceridad! —exclamó el profesor con un gemido.

Victoria advirtió que el carruaje del profesor era conducido hacia el frente de la posada y que Kliment y Andrea esperaban para dar instrucciones a los mozos, a fin de que subieran el equipaje.

—Dígame cuál es su idea —dijo Victoria con rapidez.

—Es ésta —contestó el profesor—. Pienso que, como mis otros dos músicos viven en las afueras de la ciudad, podríamos dejarlos a ellos primero en sus casas. Entonces, si Su Alteza se recostara en el piso del carruaje, yo la cubriría con una manta y entraría en el palacio frente a los guardias, sin que éstos se dieran cuenta de que iba usted conmigo.

Los ojos de Victoria empezaron a brillar alegremente mientras escuchaba al profesor.

Él continuó, con evidente mortificación:

—Cuando estemos fuera de la vista de los guardias, entre los arbustos, no detendríamos para que Su Alteza pueda bajar del carruaje. Yo, solo, continuaré adelante, y tal vez usted pueda entrar en el palacio por una puerta lateral o por una ventana.

Victoria no pudo contener una leve carcajada.

—Profesor, es usted un genio en otras cosas, además de la música, y es un plan perfecto. Lo único que siento es que nunca podré decir a nadie lo astuto que es.

—Sólo puedo pedir al cielo que nadie descubra esta loca escapada, Alteza. ¡Sé que nuestra prisión es un extremo incómoda y que la comida es incomible!

Victoria se echó a reír y puso su mano sobre la del profesor, diciendo:

—¡Gracias, muchas gracias por lo que ha hecho por mí! Ha sido una aventura muy emocionante, que no olvidaré jamás.

Ella pensó, al decir eso, que tal vez, en el futuro, ésa sería su única experiencia feliz que tendría para recordar.

El profesor sabía lo que ella estaba sintiendo y le dijo:

—Sin duda alguna, Alteza, podrá hacer comprender al Gran Duque que el Rey es demasiado viejo para usted, ¿no?

—Papá no está pensando en mí. A él sólo le interesa una alianza que resultaría muy ventajosa para Radoslav.

—Eso lo entiendo, pero la idea es monstruosa, y no debía llevarse a cabo.

—¡Él me pareció un hombre… horrible! —declaró Victoria en voz baja—. Intento hacer todo lo que esté en mi poder para no casarme con él; pero va a ser muy difícil.

Ella pensaba, en realidad, que sería imposible, pero no tenía objeto decirlo.

Entonces, cuando el profesor le dirigió una mirada que expresaba su tristeza, oyeron a Kliment, quien gritaba que estaban listos para partir.

* * *

Más tarde, Victoria pensó que había sido una gran suerte que todo saliera a la perfección, tal como el profesor lo había planeaba.

Habían dejado a Andrea y a Kliment en su casa y, tan pronto como dejaron atrás la casa de Kliment, que era la más cercana al palacio, ella se recostó en el suelo del carruaje y el profesor la cubrió con una manta que nadie había necesitado ponerse sobre las rodillas durante el viaje, porque era un día caluroso.

Aunque la manta era ligera, a Victoria casi le impedía respirar. Pero ello se debía a su nerviosismo y no a que le faltara el aire.

El sirviente del profesor, concentrado en conducir el carruaje, no se dio cuenta de nada.

Cuando entraron por la puerta posterior, a través de la cual había salido Victoria del palacio dos días antes, ella escuchó que uno de los centinelas deseaba al profesor un buen día.

—Es un lindo día, de verdad —contestó el profesor con la mayor tranquilidad.

Cruzaron las grandes rejas de hierro forjado y avanzaron por el largo sendero bordeado de árboles.

Al acercarse a un lugar donde había numerosos arbustos de lilas y jeringuillas. Victoria sintió que el profesor levantaba la manta. Él se puso de pie, sosteniéndose con una mano del asiento del cochero, le dijo a éste:

—Detente un momento, Josef. ¡Acabo de recordar que olvidé una cosa!

—¿Qué olvidó, señor? —preguntó Josef.

Victoria no pudo escuchar lo que contestaba el profesor. El vehículo volvió a ponerse en marcha y él se dejó caer en su asiento.

Mientras esperaba a que el carruaje se perdiera de vista, Victoria pensó que el profesor era tan bondadoso y comprensivo que, a pesar de su edad, a ella no le habría importado ser su esposa.

Pero todos los nervios de su cuerpo protestaron ante la idea de ser la esposa de nadie que no fuera Miklos.

«Soy suya, le pertenezco, y cada uno ha formado parte del otro desde el principio del tiempo», pensó.

Aquel pensamiento pareció salir de su corazón y volar hacia el cielo, pero se dijo que todo era inútil y que no había esperanza para ella.

¡Era más fácil que su padre la dejara casar con el diablo mismo, que con un plebeyo!

Hubo un solo matrimonio de ese tipo en la familia algunos años antes, cuando una de sus primas, una solterona de casi cincuenta años, se casó con un diplomático danés.

El escándalo había sacudido a toda la familia.

Había sido criticada, insultada y repudiada por todos sus parientes. Todos se habían portado con ella como si se tratara de un criminal.

—¡La sangre real sólo puede mezclarse con sangre real! —había rugido su padre una docena de veces al día cuando eso sucedió.

Casi no pasaba una semana sin que no sacara el tema a relucir, aludiendo a la vergüenza que había representado para el nombre de la familia.

«A mí no me importaría que sucediera eso», pensó Victoria, «pero tal vez a Miklos sí le preocuparía y, por lo tanto, no querría casarse conmigo».

De pronto tuvo un pensamiento que la hizo quedarse inmóvil entre los arbustos.

¡Él no había mencionado para nada el matrimonio! ¡Tal vez sólo la quería para algo semejante a lo que el Príncipe Frederik había sugerido la noche anterior!

La idea la horrorizó de tal modo que trató de hacerla a un lado y se dijo que él la amaba de verdad. Estaba segura de que no sería capaz de arruinar algo tan perfecto y tan sagrado como aquel amor.

Aunque, se dijo, si él era un aristócrata de Salona, como ella sospechaba, no querría unirse a una muchacha campesina, cuyo único mérito era saber tocar el piano.

Todo su pequeño mundo de sueños se le venía abajo y Victoria saló de entre los arbustos y se alejó a toda prisa, como si huyera de sus propios pensamientos.

Frente a ella vio la puerta del jardín, a través de la cual había salido del palacio dos días antes.

Esperaba que estuviera abierta, porque su madre había insistido siempre en que, en días calurosos, las puertas y ventanas del palacio se abrieran a primera hora de la mañana para dejar entrar el aire fresco.

Dejando la protección de los arbustos, corrió a través del sendero hasta llegar a la puerta que encontró, en efecto, entreabierta.

Se deslizó sin ser vista hasta la escalera de servicio que conducía al piso donde estaba situado su dormitorio y llegó allí sin que nadie la viera.

Se desvistió a toda prisa, ocultó su traje de campesina, se puso un camisón y se metió en la cama antes de tirar del cordón de la campanilla.

Pasaron algunos minutos antes de que llegara una de las doncellas que la atendía con frecuencia y cuando la mujer entró en la habitación lanzó una exclamación de asombro.

—¡Su Alteza ha vuelto! ¡No imaginábamos que ya estuviera aquí!

—Sí, aquí estoy —confirmó Victoria—, y quisiera que me trajeran café, por favor, y que me prepararan el baño.

La doncella, todavía lanzando exclamaciones de sorpresa, fue a buscar a la doncella personal de la princesa.

Victoria se quedó recostada contra las almohadas. Cerró los ojos y se dedicó a pensar en Miklos.

No iba a salir muy bien librada de su escapada, sin embargo, pues en cuanto su padre se enteró de su regreso la hizo llamar y la tormenta estalló sobre su cabeza.

Su padre repitió, una y otra vez, que era inconcebible que alguien de su posición saliera del palacio sin la autorización de él, sin un carruaje real que la llevara adonde quería ir y sin una dama de honor que la acompañara.

Continuó riñéndola por largo rato. Estaba tan furioso por la forma cómo se había ido y cómo había vuelto, que olvidó preguntarle dónde había estado; o, lo más importante, cuáles eran sus sentimientos respecto a su próximo matrimonio con el Rey.

Sólo después de que Victoria sintió que ya había pasado la tormenta, que la dejó atontada y maltrecha, escapó de la presencia de su padre y se dirigió instintivamente hacia el salón de música.

Ahí se sentó ante el piano para tocar, una y otra vez, las melodías que había bailado con Miklos, así como la canción de amor del profesor, que todavía estaba resonando en su corazón cuando él la besó.

* * *

Al día siguiente, Victoria esperó con ansiedad que llegara el profesor a darle la clase de música.

Había enviado un mensajero de palacio a decirle que lo estaba esperando, y cuando él llegó todo lo que le preguntó fue si había noticias de lo que estaba sucediendo en Maglic.

El profesor negó con la cabeza.

—Aquí los periódicos no publicaron nada sobre nuestra actuación —dijo—, pero como Su Alteza sabe muy bien, nadie es profeta en su tierra.

—Quería saber si había… tenido alguna noticia sobre… Salona —dijo Victoria tentativamente.

—¿Qué clase de noticias? —preguntó el profesor.

Ella pensó que ya no haría mucho daño decirle parte de la verdad y contestó:

—Creo que la razón por la que fuimos sacados de Salona a toda prisa fue que estaban esperando… conflictos en la ciudad.

—¿Conflictos? —repitió el profesor—. ¿Me quiere decir que el Príncipe Boris ha vuelto a las andadas?

—Alguien me dijo que algo así… iba a suceder —repuso Victoria, escogiendo sus palabras con cuidado.

—¡Debían poner en orden a ese muchacho, de una vez por todas! —exclamó el profesor—. Cuanto más me entero de las cosas que hace, más abominable me parece.

—¿Qué ha sabido usted de él?

—Nada que yo pueda repetir a Su Alteza —contestó el profesor—; pero mi amigo, el dueño de Las Tres Campanas, me estaba diciendo cómo tiene aterrorizada a mucha gente. Si alguien se opone a sus deseos, le hace la vida insoportable.

Victoria pensó que ésa debía ser la razón por la que el mesonero permitía que el príncipe mantuviera reuniones secretas con sus amigos en Las Tres Campanas.

Aquél era, se dijo Victoria cuando pensó en ello, un lugar excelente para que los revolucionarios se reunieran. Como estaba en la frontera con otro país, siempre había la posibilidad de escapar si los amenazaban las fuerzas del Rey.

—Como puede usted imaginarse, profesor —dijo en voz alta—, estoy ansiosa de saber si algo extraordinario ocurrió anoche. Además, por supuesto, me gustaría leer las alabanzas que sin duda ha recibido usted en los periódicos de Salona.

El profesor pareció preocupado.

—No sé cómo obtener los periódicos —respondió—, aunque supongo que puedo enviar un carruaje a Las Tres Campanas.

—Espere hasta mañana —sugirió Victoria—. Tal vez podamos saber algo antes.

El profesor, tratando de que Victoria pensara en otra cosa, insistió en que tocaran juntos.

Tal vez por primera vez, a Victoria le costó mucho trabajo concentrarse en las exquisitas melodías que interpretaron.

Sólo podía pensar en que Miklos estaba en peligro, y que tal vez el Príncipe Boris lo había asesinado.

* * *

-¡Dbíamos tener alguna noticia! —insistió Victoria tres días más tarde.

El profesor había llegado al palacio para decirle, una vez más, que no había noticias de Maglic.

—¡Algo debe haber sucedido! —insistió ella.

—Si pasó algo, Su Alteza, no permitieron que los periódicos lo publicaran.

—Supongo —dijo Victoria después de un momento—, que si el Príncipe Boris ha tenido éxito y se ha apoderado del trono, sin duda ha dado órdenes de que no se publique nada; temeroso, tal vez, no sólo de represalias de otras partes de Salona, sino de los países vecinos.

—¿Y si las tropas de Rey aplastaron la revolución?

—Si eso hubiera sucedido, aunque los generales estuvieran ansiosos de recibir el honor y la gloria, los políticos harían todo lo posible por mantener las cosas en secreto.

—Pero ¿por qué?

—Porque, Alteza, eso demostraría su ineficiencia, al permitir que los revolucionarios los sorprendieran.

Todo parecía muy lógico, pensó Victoria, pero eso no la ayudaba en nada, y su preocupación por Miklos fue en aumento día tras día.

Algunas veces, por la noche, cuando se quedaba acostada pensando en él las lágrimas corrían por sus mejillas y sentía que iba a volverse loca.

«¿Cómo puedo seguir viviendo, sin saber si está vivo o muerto?», se preguntaba.

Se decía, horrorizada, que la única forma en que podía averiguar lo que deseaba saber era casándose con el Rey y hacer investigaciones cuando estuviera en Salona.

Como se sentía más triste que nunca en su vida, las noticias que su padre le dio a la mañana siguiente fueron para ella como una bomba.

—Me acaban de informar —le dijo él—, que el Rey Radul ha adelantado la fecha de su visita y que llegará aquí pasado mañana, en lugar de la semana próxima, como se había planeado al principio.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Victoria.

—¿Por qué no ibas a creerlo? —preguntó su padre con voz aguda—. Acabo de decirte que eso es lo que intenta hacer.

Victoria se quedó callada y el Gran Duque continuó:

—Supongo que está ansioso de casarse de nuevo; porque, según he oído decir, el Príncipe Boris está volviendo a causar problemas, como lo ha estado haciendo en los últimos dos años.

Victoria no acertó a contestar. Hubiera querido decir a su padre, en ese mismo momento, que no se casaría con el Rey y que, por lo tanto, era un desperdicio de tiempo su llegada a Radoslav.

Entonces pensó que, si el Rey llegaba, tal vez podría averiguar qué había sucedido.

Podría preguntar al Rey, aunque a él pudiera parecerle extraño, si conocía a Miklos y si sabía qué le había sucedido.

Decidió que esto iba a parecer absurdo, considerando que ella no sabía su apellido.

Pero era tanta su ansiedad por recibir noticias de Miklos, que por el momento, no sintió siquiera miedo de encontrarse con el Rey. Estaba decidida a buscar la respuesta a la pregunta que la perseguía día y noche: ¿estaría vivo Miklos?

Se preguntó si él, utilizando la información que ella había podido darle, había logrado, de algún modo, evitar que tuviera lugar la revolución.

Aunque era posible que el Príncipe Boris hubiera pospuesto un poco sus planes y estuviera esperando otra oportunidad para atacar.

«Eso sólo empeoraría las cosas», pensó Victoria.

Pero si ello significaba que Miklos estaba vivo e ileso, eso era todo lo que importaba.

«Él dijo que me encontraría de nuevo y debo confiar en él», se decía una y otra vez cuando no podía conciliar el sueño por las noches.

Y sin embargo, ¿cómo podía confiar en que él pudiera encontrarla si ni siquiera sabía su nombre completo?

El profesor no se atrevería a decírselo y ella se encontraba en un lugar inaccesible, que jamás se le ocurriría buscarla allí.

El Gran Duque seguía esperando ansiosamente la visita del Rey y sostenía prolongadas conferencias con su Primer Ministro.

Victoria sabía que esas conversaciones no sólo se referían a los arreglos para la visita del Rey, sino a las ventajas que para Radoslav significaría unir a los dos países por medio de un matrimonio.

Él mencionó algo de esto a Victoria, pero como era un hombre de escasa imaginación, no notó la desventura que había en los ojos de su hija, ni el hecho de que casi nunca hablara, sino para decir:

—Sí, papá.

O, tal vez:

—Desde luego, papá.

Cuando se retiraba de la presencia de su padre y se iba a su habitación, Victoria se arrojaba sobre la cama y lloraba con amargura.

Sin importar lo que hiciera o dijera, avanzaba inexorablemente hacia el momento en que, como los aristócratas franceses, caminaría hacia la guillotina que podría fin a su vida.

Algunas veces sentía que Dios la había abandonado y que el sol ya no brillaba como antes.

En esos momentos lo único que podía hacer era llorar con desesperación, convencida de que Miklos se había equivocado y que se habían perdido uno al otro, para siempre.

«¡Lo amo… lo amo!». Las palabras parecían una burla.

* * *

El día de la llegada del Rey amaneció espléndido, lleno de sol.

Las banderas ondeando al aire, las guirnaldas de flores que adornaban las lámparas callejeras y las ventanas de la ciudad, llenas también de flores, prestaban un encanto especial a la ciudad.

El Gran Duque había insistido en que Victoria recorriera con él las calles el día anterior a la llegada del soberano, para que viera los preparativos que se estaban haciendo y ella sintió como si cada guirnalda de flores fuera una corona colocada sobre su ataúd.

La Gran Duquesa había hecho una gran alharaca sobre lo que debía ponerse y, haciendo trabajar día y noche a las costureras, había logrado que terminaran dos vestidos nuevos en muy poco tiempo.

Victoria trató de pensar en ellos y de entusiasmarse con la idea de estrenarlos, pero no lo consiguió.

No soportaba ya ni siquiera mirarse al espejo, por temor a descubrir que se veía atractiva, y que así iba a parecerle a un hombre que la odiaba.

Continuaba diciéndose, porque siempre había creído en los cuentos de hadas y en sus propias fantasías, que Miklos la encontraría en el último momento y la rescataría milagrosamente.

De algún modo mágico, se la llevaría del palacio y ella podría estar con él, ¡tal vez en una estrella o en otro planeta donde nadie los encontraría nunca!

Pero la mañana de la visita del Rey, cuando despertó se dijo que ésos eran cuentos de niños y que ahora tendría que comportarse como una mujer adulta.

Ahora sólo debía pensar en el Rey, recordarlo como lo había visto cuando fue presentada a él en su palacio y Su Majestad la consideró muy insignificante para prestarle la menor atención.

Él no había hecho ningún esfuerzo por disimular su aburrimiento al pensar en la velada musical que le esperaba.

«¿Cómo puedo vivir con un hombre así?», se preguntó Victoria, y como no había respuesta, sintió deseos de llorar.

Ni su padre ni su madre parecían tener la menor idea de lo mucho que estaba sufriendo, porque no pensaban que ella pudiera tener una identidad propia, separada de la de ellos.

Ella era su hija y todo lo que tenía que hacer era obedecerlos, y si eso significaba que podía hacer algo por el bien de su patria, sus sentimientos personales al respecto no tenían la menor importancia.

—Se han hecho los arreglos —informó el Gran Duque a su esposa y a su hija la noche anterior—, para que yo reciba al Rey en las afueras de la ciudad. Volveremos juntos hacia el Ayuntamiento, donde lo recibirán el Primer Ministro y representantes de la ciudad.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó la Gran Duquesa.

—No habrá mujeres presentes —contestó el Gran Duque con voz aguda—. Tú y Victoria esperarán aquí hasta que yo traiga al Rey al palacio, lo cual será poco antes del almuerzo.

Se detuvo un momento antes de añadir:

—Ustedes lo recibirán en el Salón del Trono. Ése será el lugar más apropiado. Y supongo que tendremos que de almorzar como a cincuenta personas.

—Eso ya está arreglado —contestó la Gran Duquesa.

Su esposo no hizo caso de la interrupción y continuó:

—Tú y Victoria se colocarán de pie frente al trono, que será un fondo muy adecuado para la creación. Traeré primero al Rey ante ustedes para presentarlo, y después presentaré a nuestros otros invitados, por orden de importancia.

—Estaba pensando que… —empezó a decir la Gran Duquesa.

—No hay necesidad de que pienses nada —la interrumpió el Gran Duque—. Todo ha sido planeado ya. Todo lo que tienes que hacer es ser agradable. Y tú también, Victoria.

El Gran Duque la miró con intensidad antes de decir:

—Recuerda que, si no le resultas grata al Rey, él podría volver a Salona sin pedirte que seas su esposa.

Con dificultad, Victoria se contuvo, pues deseaba decir que eso era lo que ella deseaba decir que eso era lo que ella deseaba más que nada en el mundo.

—Si eso sucediera sería una gran humillación para nuestro país. Estaba pensando que hay varias princesas que podrían hacer muy bien el papel el papel de Reina de Salona.

—Estoy segura, papá, de que ellas serían más… adecuadas que yo —murmuró Victoria.

—Ése es un comentario muy tonto —rugió él—, ¡y es típico de la actitud que has tomado desde que se mencionó por primera vez esta visita! ¡Métete en esa tonta cabeza que eres una joven muy afortunada al tener la oportunidad de ser Reina de un país, ya no digamos de uno tan importante como Salona!

Parecía a punto de sufrir uno de sus ataques de furia y la Gran Duquesa trató de tranquilizarlo diciendo:

—Estoy segura de que Victoria sólo estaba mostrándose modesta. Después de todo, ella se da perfecta cuenta de que pocas muchachas de dieciocho años tienen una oportunidad tan ventajosa de casarse.

—Esto, por cierto, nos ahorrará el gasto de la presentación —gruñó el Gran Duque—, aunque supongo que la boda nos costará más de lo que podemos gastar.

—¡Estoy segura de que todo el país disfrutará mucho de la boda! —dijo la Gran Duquesa.

Victoria hubiera querido gritar que no quería casarse con un hombre que no estaba interesado en ella y que, de acuerdo con sus observaciones, ni siquiera la miraría.

Pero no dijo nada, y se retiró hacia la ventana para que su padre no viera las lágrimas que asomaban a sus ojos.

En unas cuantas horas, vería de nuevo al Rey y aunque sus más profundos instintos le decían que debía escapar de él y del aterrador futuro que había sido planeado para ella, sabía que jamás podría llevar tales ideas a la práctica.

Si trataba de escapar, la harían volver; si se escondía, la encontrarían.

Aun si ahora, en el último momento, decía que prefería ir a un convento, estaba segura de que su padre se lo prohibiría.

«¡Estoy acorralada y no puedo escapar!», se dijo con infinita tristeza.

Se había puesto un vestido ordinario al levantarse, y debido a que no había nada más qué hacer, se dirigió a la sala de música para tocar de nuevo, hasta que sonó en sus oídos, una y otra vez, la canción de amor que había compuesto el profesor.

Más tarde, su dama de honor, una mujer oficiosa y entremetida, fue a buscarla para decirle que ya era hora de vestirse.

—No querrá llegar tarde, Alteza, en una ocasión tan importante como ésa.

Victoria no contestó.

Se limitó a cerrar el piano, como si estuviera cerrando la puerta al último de sus sueños, y subió con deprimente pereza a su habitación, donde su doncella ya la estaba esperando.

El vestido, que había sido hecho para ella a toda prisa, era muy hermoso, a decir verdad.

Era blanco, el color adecuado para una mujer tan joven como ella que estaba a punto de casarse. El polisón estaba recogido con pequeños ramilletes de rosas miniatura, y las mismas rosas bordeaban el bajo escote ajustado, que revelaba las curvas de su figura.

En cualquier otro momento le habría emocionado poseer un vestido que la hacía pensar en la música de Strauss, y despertaba en ella deseos de bailar uno de sus valses.

Pero en ese instante habría preferido un vestido de arpillera y un puñado de cenizas para esparcir sobre las luces rojizas de su cabello.

—¡Está preciosa, Alteza, absolutamente preciosa! —exclamó su doncella cuando terminó de vestirla; pero Victoria no se molestó siquiera en mirarse al espejo.

¿Qué importaba cómo se presentara ante un Rey viejo, aburrido e indiferente, que iba a casarse con ella sólo para que le proporcionara un hijo y apagara las ambiciones que latían que le perverso pecho del Príncipe Boris?

«¡Lo odio… y odio a Salona!», se dijo en silencio.

Recordó entonces ese momento mágico en que Miklos la había tenido en sus brazos, en la parte posterior de la posada, y la había besado bajo la luz de las estrellas.

Había pensado que, si moría en ese momento, aquélla sería la cosa más perfecta que podía ocurrirle.

«¿Por qué no morí?», se preguntó.

Una vez más, todo su ser lo llamaba, con desesperación.

«¡Sálvame! ¡Oh, Miklos, sálvame! ¡Te amo tanto!».

Aunque estaba muy pálida, había logrado dominarse y conservar la compostura cuando se reunió con su madre.

—¡Estás encantadora, querida mía! —exclamó la Gran Duquesa—. Ese vestido ha valido los problemas en que me vi metida para lograr que estuviera listo a tiempo.

—Fue muy… bondadoso de tu parte… mamá —logró contestar Victoria.

—Ahora, trata de mostrarte muy agradable con el Rey —le advirtió la Gran Duquesa—, pues de otra manera tu padre se pondrá furioso. ¡Ha estado trabajando tanto que si algo sale mal creo que le dará un ataque!

Victoria no contestó.

Seguía a su madre hacia el salón del trono, que llenaba la gente que había sido invitada al almuerzo real.

Su madre recibió las reverencias de las damas y los caballeros inclinaron la cabeza mientras ellas se dirigían a ocupar sus lugares, tal como el Gran Duque había ordenado, frente al trono.

Si Victoria no se hubiera sentido tan desventurada, habría pensado, con una sonrisa, que su padre estaba haciendo lo mejor posible por impresionar al Rey, pero que no lo conseguiría.

Como ella sabía ahora, el palacio de Salona era mucho más hermoso y estaba mejor amueblado que el suyo.

Estaba segura, por lo tanto, que el Rey no se sentiría impresionado. Se mostraría más condescendiente y arrogante que nunca, porque estaba honrando a un país menos importante que el suyo.

Al oír en la distancia los vítores que anunciaban que su padre y el Rey habían llegado a la entrada del palacio en la carroza real, sintió, una vez más, deseos de echarse a correr.

Podía imaginarse, después de recoger el frente de su vestido, con el polisón que flotaba detrás de ella, escapando a través de uno de los ventanales abiertos que conducían al jardín.

Correría a través de los verdes prados, desaparecería entre los arbustos y, tal vez en una alfombra mágica, volaría hacia el bosque de Salona donde había conocido a Miklos.

Y él, como lo había hecho en otra ocasión, aparecería cabalgando y la vería sentada en el árbol caído, esperándolo.

Como se pertenecían uno al otro, se refugiaría en sus brazos. Él la besaría y ella sería suyo, y no volverían a separarse.

Sumida en sus fantasías, Victoria casi no se dio cuenta de lo que estaba sucediendo en el salón del trono.

Entonces oyó a su madre decir entre dientes:

—¡Aquí vienen!

Hubo un murmullo procedente de la gente que estaba esperando cuando su padre y el Rey franquearon la entrada.

Había, como Victoria bien sabía, un largo recorrido sobre el piso alfombrado de rojo, antes que llegaran adonde ellas estaban.

Ella no podía mirar al Rey, sabiendo lo duros que eran sus ojos, de modo que inclinó la cabeza, recordando las arrugas de su frente y de su cabello canoso.

Cerró los ojos y pensó en Miklos.

«¡Te amo! ¡Te amo!», dijo desde el fondo se su corazón. «¿Cómo puedes dejar que me suceda esto? ¿Cómo puedes olvidar que dijiste que yo era tuya y que nunca me perderías?».

Vagamente, como envuelta en una neblina, oyó el sonido de las pisadas de su padre al detenerse junto a ellas y lo escuchó decir con una voz que le pareció muy lejana:

—¿Me permite, señor, presentarle a mi esposa, la Gran Duquesa…?

Victoria se dio cuenta de que su madre estaba haciendo una reverencia. Y mientras contenía el aliento, sabiendo que había llegado su turno, su padre dijo:

—¿Y a mi hija, Victoria, que ha estado esperando con gran ansiedad la oportunidad de conocer a Su Alteza Real?

Un poco atontada, Victoria se preguntó por qué su padre había cometido un error en el título, pues debió haber llamado al Rey «Su Majestad». De forma instintiva empezó a hacer una reverencia, pero al levantar la mirada pensó que debía estar soñando.

Por un momento, su corazón dejó de latir.

¡Era increíble, pero no era el Rey, aburrido e indiferente, quien se encontraba frente a ella, sino Miklos!

Miklos, resplandeciente en una casaca blanca cubierta de condecoraciones… Miklos, sin el menor asomo de duda. Miklos… que la miraba como ella lo estaba mirando a él, desconcertado, en el colmo del asombro.

Capítulo 7

Por un momento no pudieron hacer otra cosa que mirarse uno al otro.

A Victoria le pareció que mil luces habían explotado en el cielo y, como si viviera un sueño, oyó la voz de su padre:

—Debo explicarte, querida —dijo él dirigiéndose a su esposa—, que Su Majestad el Rey está, por desgracia, indispuesto y nos ha enviado en su lugar al Príncipe Vulkan.

Fu entonces que Miklos pareció volver a la vida y logró decir con una voz que no sonaba como la suya:

—¡Es un gran placer estar aquí!

El Gran Duque se lo llevó para presentarlo a los demás invitados.

Victoria los miró, sintiendo que el mundo se había vuelto de cabeza. No sabía si estaba dormida o soñaba, o si había ocurrido el milagro por el que tanto rezó.

Cuando se dirigieron a almorzar ella no quedó junto a Miklos, pero podía verlo sentado con la Gran Duquesa a la derecha y el Primer Ministro a su izquierda.

Era imposible pensar en nada que no fuera él, y no comprendía una palabra de lo que decían los invitados que tenía al lado.

No había oportunidad de hablar con él antes de que su padre lo llevara a hacer el recorrido programado por la ciudad. Ella sabía que no volverían hasta bien avanzada la tarde.

Los muros del palacio la ahogaban y Victoria salió al jardín para sentarse frente a una de las fuentes.

Pero veía los arcoíris que el agua formaba bajo la luz del sol. Sólo sentía que una increíble excitación parecía haberse apoderado de ella. Era como si la hubieran arrojado a lo alto del cielo y nunca más necesitara volver a la tierra.

Más tarde subió a su dormitorio para recostarse pensando en Miklos. Le resultaba imposible creer que él fuera el Príncipe Vulkan.

¿En dónde había estado todos esos años, desde que saliera de Salona?

¿Cómo había vuelto sin que nadie se diera cuenta de ello, justo en el momento en que estaba ella sentada en el bosque, cerca de la posada?

Sin reparar en cuáles fueran las respuestas, no importaban… ¡él estaba aquí!

Como las notas de una canción de amor que vibraran a través de su cuerpo, ella comprendió que se habían encontrado y que ahora ya no necesitaban separarse jamás.

Cuando se vistió para el banquete oficial que se daría esa noche en honor del Rey, recordó, con un vuelco en el corazón, que era tradicional que los invitados bailaran en el enorme salón de baile después de la cena.

Su padre había dicho que era innecesario que se bailara en esta ocasión, porque el Rey, sin duda, preferiría sentarse a conversar con personas inteligentes.

Él estaba pensando, desde luego, en lo que él mismo preferiría, la madre de Victoria había protestado:

—Tal vez el Rey no quiera bailar, pero como Victoria no tendrá baile de presentación en sociedad que le habíamos prometido, es justo que tengamos una orquesta.

—Nadie querrá bailar —gruñó el Gran Duque.

—Si tú prefieres quedarte sentado —había dicho la Gran Duquesa—, puedes hacerlo. Pero yo me sentiré feliz de poder bailar un vals, algo que no he hecho en mucho tiempo.

Victoria recordó que su padre había lanzado entonces una especie de bufido, como si pensara que la Gran Duquesa era demasiado vieja para tales frivolidades.

Sin embargo, ahora que sabía que podría bailar con Miklos de nuevo, Victoria sintió que su corazón palpitaba emocionado.

El banquete oficial tomó tanto tiempo que casi tuvo miedo de que se despidiera a la orquesta antes de que tuviera oportunidad de tocar.

Por fin, cuando ya casi pensaba que nunca saldrían del comedor, su padre, a quien le disgustaba las comodidades demasiado prolongadas, se dirigió hacia la amplia antesala adjunta al salón de baile.

Cuando oyó los acordes de un vals de Strauss, Victoria, sin hacer caso del cortesano que estaba conversando con ella, dio un paso hacia el príncipe y él, como si hubiera tenido exactamente la misma idea, avanzó a su encuentro al mismo tiempo.

Pensando que debía justificar de algún modo aquel impulso, Miklos dijo a la Gran Duquesa:

—Estoy seguro, señora, que usted deseara que su hija y yo iniciemos el baile, ¿no?

—¡Por supuesto, Su Alteza Real! —contestó la Gran Duquesa—. Es algo que debió habérseme ocurrido a mí.

Pareció un poco confusa por la omisión, pero Victoria pensó, con una sonrisa, que Miklos se había salido con la suya de una forma muy hábil y ya tomados de la mano se dirigieron más aprisa de lo que era correcto hacia el salón de baile.

Cuando él puso su brazo alrededor de la cintura de ella, Victoria levantó la vista para mirarlo y preguntó:

—¿Es cierto… realmente cierto… que estás… aquí?

—Yo me estoy preguntando lo mismo —contestó él—. Tenemos tanto que decirnos tú y yo. Pero todo lo que quiero por ahora es bailar contigo y, más que nada… ¡besarte!

La forma en que dijo aquello y el fuego que había en sus ojos hizo que Victoria se ruborizara.

Él no dijo nada más, pero ella se sintió como si, de pronto, se encontrara en el Paraíso.

Miklos la llevó bailando alrededor del salón y toda la desventura de Victoria, todo lo que había sufrido en los últimos días, desaparecieron ante el milagro de estar junto a él.

Después de que bailaron solos unos tres minutos, otra parejas se les unieron en la danza.

Pronto el salón de baile estaba lleno de parejas. Todos parecían aliviados de las restricciones que siempre afectaban las fiestas reales. Miklos se detuvo frente a uno de los grandes ventanales que conducían al jardín y tomando a Victoria de la mano se la llevó afuera.

Bajaron desde la terraza hacia los prados y Victoria no pudo menos que recordar, cuando se movieron con rapidez hacia los arbustos en flor, que el Príncipe Frederik se la había llevado de la misma forma al jardín del Palacio de Salona.

Ahora comprendió que esto era muy diferente. Estaba ahora con Miklos, el hombre a quien amaba y a quien ella pertenecía.

Les llevó sólo un minuto dejar atrás las luces del salón de baile. Los brazos de él la rodearon, ella levantó el rostro y los labios de Miklos descendieron sobre los suyos.

Él la besó hasta que el resto del mundo desapareció.

Una vez más la hizo subir a un cielo especial, en el que sólo existía el éxtasis y la gloria de sus besos. Sus cuerpos parecieron confundirse y convertirse en uno solo.

Sólo cuando aquella maravilla se volvió tan grande como para resultar casi insoportable, Miklos levantó la cabeza.

—¡Te amo! ¡Te… amo! —murmuró Victoria—. Pero pensé que nunca… volvería a… verte.

Su voz se quebró al recordar la agonía de esos días y Miklos contestó:

—¿Cómo es posible que tú seas la Princesa Victoria, hija del Gran Duque de Radoslav, la mujer que yo pensaba que estaba tratando de casarse con mi padre?

—¿Yo estaba… tratando de casarme con tu padre? —exclamó Victoria—. ¿Cómo puedes pensar tal cosa?

La idea le parecía tan ridícula que se echó a reír, a pesar de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Estaba desolada… desesperada —declaró—, pensando que tal vez habías… muerto… o que te habían herido, y ahora… cuando pensé que ese horrible viejo iba a llegar a órdenes de aceptar su proposición, tú estás aquí… ¡Oh, Miklos, Miklos…! ¿Estoy soñando… o es ésta la realidad?

—Yo soy muy real, queridita —respondió él.

La volvió a atraer hacia sus brazos y la besó, hasta que ambos quedaron sin aliento.

—Vamos a causar un escándalo si nos quedamos aquí demasiado tiempo —dijo Miklos—, pero tengo que verte a solas. ¿Cómo puedo hacerlo?

Victoria sonrió.

—Eso mismo fue lo que el Príncipe Frederik… sugirió.

Los brazos de Miklos la oprimieron hasta que su abrazo resultó doloroso.

—Debe considerarse afortunado de que no lo haya matado, pues era lo que merecía —replicó furioso—. No tengo la intención, mi amor, de ir a tu dormitorio, ni de pedirte que vengas al mío, pero tengo que verte y hablar contigo. Debes comprender eso.

—Lo sé —contestó Victoria y lo deseo tanto como tú. Hay una escalera a la derecha de tu habitación, al fondo del corredor, que te llevará a una puerta que conduce al jardín.

Sonrió antes de agregar:

—Supongo que me iré a la cama antes que tú, así que la dejaré abierta, y estaré esperando detrás de los árboles, del otro lado del prado.

—Gracias, preciosa mía —dijo Miklos—. Entonces podrás decirme si todavía me amas, y yo te diré cuándo podremos casarnos.

Victoria lanzó un leve grito.

—¿Pue… puedo casarme contigo?

Miklos empezó a besarla de nuevo.

Debido a que él insistió, diciendo que no tenía intenciones de arruinar la reputación de Victoria, volvieron caminando con lentitud hacia el salón de baile.

Permanecieron unos minutos afuera, en la terraza, para que pudieran verlos quienes estaban bailando, y dar la impresión de que habían estado allí todo el tiempo.

Luego, al volver al salón de baile, Miklos cumplió con su deber. Bailó primero con la Gran Duquesa y con la esposa del Primer Ministro, y después con las esposas y las hijas de otros funcionarios.

Victoria bailó también, pero como no podía mirar a nadie que no fuera Miklos, fue un gran alivio para ella cuando su padre ordenó a la orquesta que tocara el Himno Nacional.

Era todavía temprano, y todos los invitados lamentaron que el baile hubiera terminado, pero no pudieron hacer otra cosa que dar las buenas noches, y cuando el último de los invitados se marchó, el Gran Duque exclamó:

—¡Gracias a Dios que ha terminado! Si quieren mi opinión, creo que no era necesario tener un banquete oficial y un baile en la misma noche.

—Estoy segura de que el Príncipe Vulkan disfrutó del baile —comentó la Gran Duquesa.

Miró al príncipe al decir eso, casi suplicándole que la apoyara y los ojos de Victoria brillaron alegremente cuando Miklos contestó:

—Lo disfruté muchísimo, señora. Sólo quisiera haber podido seguir bailando en un salón tan magnífico como éste y con tan notable orquesta.

—Espero que usted hará arreglos para que haya fiestas en Maglic —dijo el Gran Duque—; pero sin duda su padre, como yo, prefiere acostarse temprano.

Como si eso le recordara que ya había pasado su hora acostumbrada de dormir, dijo molesto:

—Vamos… ¿qué estamos esperando? Tenemos un día pesado frente a nosotros.

Se dirigió hacia la puerta y todos lo siguieron.

Victoria dio las buenas noches a Miklos, haciéndole una profunda reverencia.

Cuando la mano de él tocó la suya, Victoria sintió las profundas vibraciones que los unían, con tanta fuerza que hubiera querido aferrarse a Miklos y decir a todos cuánto lo amaba.

Pero se limitó a seguir con calma a su madre hacia la escalera principal, y sólo cuando llegó a su dormitorio dio vueltas por toda la habitación, bailando de pura felicidad.

Todo ahora había cambiado y ya no tendría que llorar con desesperación sobre su almohada, como lo había hecho todas las noches desde que saliera de Maglic.

Debido a que estaba acostumbrada a atenderse sola cuando era necesario, ya que su madre no había querido que fuera demasiado mimada, no tenía a una doncella esperándola, como era lo acostumbrado en la mayoría de los palacios.

Esta noche se dijo que eso le ahorraba un gran problema. Esperó hasta que comprendió que los lacayos ya habían apagado las luces y, abriendo la puerta de su dormitorio, salió de puntillas por el pasillo.

Miklos dormía en una parte diferente del amplio edificio y le habían asignado, desde luego, el magnífico dormitorio para visitantes reales que había sido preparado para su padre.

A Victoria no le costó trabajo deslizarse por pasillos desiertos hacia una escalera que conducía a la planta baja.

Ahí pudo evitar la parte que vigilaban los guardianes y llegar a la puerta del jardín sin ser vista.

Dio vuelta a la llave que estaba en la cerradura, abrió los dos cerrojos y salió al aire tibio de la noche.

Se movió por el césped hacia la vegetación que ocultaba la luz de la luna y se sentó en una banca de madera bajo uno de los árboles más frondosos.

Llevaba unos cinco minutos esperando cuando vio a Miklos aparecer en el umbral de la puerta del jardín.

Su alta figura, de anchos hombros, en su casaca blanca cubierta de condecoraciones, avanzó a su encuentro y Victoria pensó que él era tal como lo imaginó desde que lo vio por primera vez dirigiéndose hacia ella a caballo en el bosque de Salona.

Antes de que llegara a su lado, Victoria se puso de pie de un salto y corrió a sus brazos.

Él la oprimió con fuerza contra su pecho y sus labios descendieron hacia los de ella para sellarlos con un beso.

Era un beso ansioso, y le reveló a Victoria que él la había echado de menos tanto como ella a él, y que también había temido no volver a encontrarla nunca.

—Te… amo —dijo Victoria cuando pudo hablar.

—¡Y yo te adoro! —exclamó él con voz profunda—. Pero me pregunto, queridita mía, ¿cómo pudiste hacer algo tan peligroso y tan reprensible como ir a Salona simulando ser una pianista y vestida como campesina?

Victoria levantó la vista hacia él, sorprendida, antes de preguntar:

—¿No sabes por qué lo hice?

—No tengo la menor idea —contestó él—, a menos que fuera como expresión de rebeldía contra el protocolo de los palacios, que yo siempre he considerado insoportable.

—¡Me estaba rebelando contra la idea de casarme con tu padre!

—Jamás me lo hubiera imaginado. Desde luego, sólo el pensarlo debe haberte horrorizado.

—¡Prefería morir! —exclamó Victoria—. Pero, como quería ser… justa, pensé que debía conocerlo… sin que él se diera… cuenta de quién era… yo.

Miklos no dijo nada por un momento, pero después la tomó de la mano y la llevó a una parte más profunda de la arboleda.

Un poco más adelante, se veía un jardín acuático con pequeñas cascadas, que caían entre piedras y plantas hacia estanques llenos de peces.

Al ver a Victoria tan hermosa, Miklos le dijo:

—Comprendo que muchos hombres hayan querido casarse contigo. Pero debe de haberte aterrorizado la idea de casarte con un viejo, que tiene ideas muy anticuadas.

Victoria se estremeció, diciendo con repentino temor:

—¿No existe la posibilidad… de que él quiera todavía… casarse conmigo?

—Desde que volví a casa —contestó Miklos—, ha renunciado a la idea. De cualquier modo, su salud no se lo permitirá.

—¿Su salud? —preguntó Victoria.

—¡Cuando supo lo que Boris había estado planeando, tuvo un ataque al corazón! Por eso es que estoy aquí, en su lugar.

—¿Qué sucedió… exactamente con el Príncipe Boris?

Victoria se dijo que, después de todo, eso ya no tenía importancia.

Miklos estaba bien y se encontraba a su lado; aunque ella, desde luego, quería saber lo sucedido.

Él sonrió.

—Gracias a que tú me informaste, queridita, que iban a reunirse en el Viejo Monasterio, logré, no sólo evitar la sangrienta revolución que Boris había planeado en su afán de apoderarse del trono, sino asegurarme de que tal cosa no vuelva a suceder… cuando menos en mucho tiempo.

Victoria extendió las manos para aferrarse a él.

—¡Estaba desesperada de temor… pensando que estabas… luchando y que tal vez… te matarían!

—No me pasó nada —dijo Miklos—. Pero, por desgracia, tres de mis soldados murieron y doce de mis hombres resultaron heridos.

Victoria contuvo el aliento.

—¿Y el príncipe… también fue herido?

—Está en un hospital, junto a varios de sus cómplices. Pero como no deseaba que la gente de Salona se alarmara, todo ha sido acallado. Nada de lo que ocurrió apareció en los periódicos.

Victoria emitió un sonido que era un sollozo.

—Eso fue lo… que imaginé que… había sucedido —dijo—. Pero como… no sabía si estabas vivo… o muerto… pensé que nadie podía ser más… desventurada que yo, esta semana pasada.

Al advertir el dolor que reflejaba su voz, Miklos la rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí.

—Temí que estuvieras sintiéndote así, preciosa mía —contestó—, pero no había nada que yo pudiera hacer al respecto, excepto venir a Radoslav a buscarte lo más rápidamente posible.

—¿Por eso llegaste antes de lo que planeabas?

—Por supuesto, y cuando mi padre cayó enfermo fue más fácil de lo que habría sido de otro modo. Su doctor le ha aconsejado completo reposo. ¡Así que se ha ido a hacer un largo crucero por el Mediterráneo, después del cual intenta abdicar en mi favor!

Victoria contuvo el aliento, pero no dijo nada, y después de un momento, Miklos añadió:

—Me temo, preciosa mía, que después de todo vas a encontrarte casada con el Rey de Salona.

Victoria lanzó un leve murmullo y preguntó en voz baja:

—No puedo creer que hayas… pensado en casarte… con la muchacha a la que conociste en el bosque vestida como… una campesina.

Miklos sonrió antes de decir:

—Intentaba casarme con una joven llamada Victoria, a quien había estado buscando toda mi vida, porque mi corazón y mi alma me decían que era la otra mitad de mí mismo.

Sus brazos la rodearon de nuevo y la oprimieron al añadir:

—Si yo me casaba con ella antes de que mi padre abdicara, sin importar lo que las reglas y el protocolo pudieran decir al respecto, pensé que iba a ser muy difícil que se negaran a tomarla como mi Reina.

—¿De veras… pensabas casarte… conmigo, pensando que era yo sólo familiar del profesor? —preguntó Victoria incrédula.

—Si los ministros ponían muchas dificultades y amenazaban con provocar una revolución similar a la de Boris —explicó Miklos—, te habría pedido, amor mío, que tuviéramos un matrimonio morganático. —¿Qué habrías contestado entonces?

—¿Necesitas hacer una pregunta tan tonta? —contestó Victoria—. Soy tuya, te pertenezco y, sin importar cómo puedan llamar a nuestro matrimonio, mientras sea yo tu esposa, ¡todo lo demás no tiene… importancia!

Habló con tal pasión que Miklos buscó sus labios y la besó hasta que ella sintió que se había entregado a él sin reserva.

—Te pertenezco —repitió ella—, y en tanto pueda estar contigo… nada importa… y no me preocupa lo que… nadie pueda hacer… o decir.

—Eso es lo que yo siento —dijo Miklos—, y por eso, amada mía, mientras no podía venir a buscarte la vida fue una agonía también para mí.

La estrechó con más fuerza y agregó:

—Ahora tengo todo lo que quiero, y cuento con la persona adecuada para ayudarme a realizar la enorme cantidad de trabajo que me espera en Salona.

Victoria lo miró sorprendida y él preguntó:

—¿En dónde crees que he estado todos estos años, desde que salí de casa?

—Me imaginé que estarías en París… divirtiéndote.

Miklos se echó a reír.

—Sí, estuve primero en París, no sólo para «divertirme»… sé con exactitud lo que quieres decir con eso, sino para hacer otras muchas cosas también.

—¿Qué clase de cosas?

—Fui a ver qué nuevos inventos tienen los franceses, además de escuchar su música encantadora y de bailar con atractivas mujeres.

Vio la expresión en los ojos de Victoria y se echó a reír con suavidad.

—¡No hay necesidad de que te pongas celosa, querida mía! Ninguna era tan hermosa como tú, y cuando las tocaba no sentía las vibraciones que hay entre nosotros y que percibí desde que nos conocimos.

Victoria lanzó un leve suspiro de alivio y él besó su frente antes de continuar diciendo:

—La verdad es que no permanecí mucho tiempo en París. De ahí fui a Inglaterra, y después a los Estados Unidos.

—¿Estuviste en América?

—Sí. Es un país joven, lleno de gente con ideas y eso era lo que yo buscaba.

—¿Ideas? ¿Por qué?

—Porque Salona, como tu propio país, es anticuado y está fuera de época. Ahora que he vuelto, la enfermedad de mi padre me ha dado lo que siempre he querido: manos libres para actuar.

Se detuvo antes de añadir con tono triunfal:

—Podré construir ferrocarriles, fábricas, y llevar a cabo mis proyectos que están surgiendo como hongos en otros países. No permitiré que mi propio país esté a la zaga de ningún otro.

Victoria unió las manos, en un gesto de entusiasmo.

—¡Suena muy emocionante! ¿Y yo… puedo… ayudarte?

—No sólo vas a ayudarme —contestó Miklos—. Vas a ser mi inspiración y me vas a impulsar a hacer más y más, hasta que nuestro país sea aclamado como uno de los más progresistas de Europa.

—¡Oh, Miklos, es una idea maravillosa! —exclamó Victoria—. Pero… ¿estás seguro de que… Salona está a salvo de que… el Príncipe Boris no volverá a… amenazarte, en cuanto se ponga bien?

—Cuando salga de hospital, y va a tardar bastante tiempo en hacerlo, intento mandarlo al exilio por el resto de su vida… Y lo mismo se aplicará a quienes conspiraron con él… cuando salgan de la cárcel.

—¿Cómo pudiste ser tan astuto para derrotarlos sin que hubiera gran derramamiento de sangre? —preguntó Victoria—. ¿Y sin sacrificar la vida de mucha gente inocente?

Ésa era una idea que la había abrumado desde el principio.

Pero ahora comprendió que había estado en lo cierto cuando se dio cuenta, desde el primer momento en que vio a Miklos, que él poseía un innegable aire de autoridad.

—Volví a casa —repuso él—, porque las personas leales a mi padre sospechaban lo que estaba ocurriendo. Me enviaron un mensaje urgente pidiéndome que volviera, pero no estaba muy seguro de cómo iban a recibirme. Por lo tanto, fui primero a un castillo de mi propiedad, que no está lejos de Las Tres Campanas.

Sonrió al decir eso y Victoria exclamó:

—¡Por eso, entonces, era que andabas cabalgando por el bosque!

—Acababa de tener una larga conferencia con gente de mi confianza. Me dijeron que estaban seguros de que Boris estaban planeando una revolución, pero no sabían con exactitud quiénes estaban involucrados y, lo que era más importante, quién estaba minando la lealtad del ejército.

—¡Era ese hombre llamado Luka! —exclamó Victoria.

—¡Exacto! Pero yo no lo supe hasta que tú me lo dijiste.

Victoria levantó la cabeza de su hombro.

—¡Oh, Miklos! Entonces, ¿te ayudé de verdad?

—Me diste la clave de toda la operación cuando me dijiste los nombres de los lugartenientes de confianza de Boris. Por eso mi plan pudo realizarse, sobre todo cuando me dijiste dónde iba a reunirse.

—¿Así que pudiste rodearlos y tomarlos por sorpresa? —preguntó Victoria.

—¡Eso fue lo que hicimos! Otra cosa que adoro en ti, queridita, es tu cerebro, que funciona con perfecta rapidez.

Él deseaba besarla de nuevo, pero ella le puso los dedos contra los labios.

—Primero —dijo—, necesito saber por qué estabas en el palacio esa noche.

—Tuve la impresión —contestó Miklos—, y mi sexto sentido nunca me ha fallado, de que estabas en dificultades. Ya había hecho los arreglos para que salieras de ahí, inmediatamente después del concierto. Después fui al jardín, para estar cerca de ti y para asegurarme de que todo marchaba de acuerdo con mis planes.

Extendió la mano para levantarle la barbilla y mirarla, antes de preguntar:

—¿Cómo te atreviste a hacer algo tan impropio como salir al jardín con el Príncipe Frederik?

—No… pensaba… hacerlo. Pero él… me sacó del Salón Jardín y me hizo bajar la escalinata, antes de que yo me diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Bueno, pues sucedió —repuso Miklos con severidad—, y aunque no puedo culparlo por desearte, estoy muy enfadado contigo.

—Por favor… perdóname —suplicó Victoria.

—Supongo que tendré que hacerlo. Y te perdonaré por hacer algo tan alocado, tan peligroso y tan absurdo como fue vestirte de campesina. No puedo imaginarme en qué estaba pensando el profesor cuando te llevó con él.

—Como él me quiere mucho, le horrorizó pensar que tendría que casarme con un… viejo como tu padre, para darle otro hijo, porque el libertino Príncipe Vulkan se había marchado a disfrutar de la vida en otras tierras —replicó Victoria bromeando.

Los dedos de Miklos oprimieron su barbilla al responder:

—¡No puedo decidir si debo pegarte o besarte!

Victoria se echó a reír.

—¡Puedes hacer lo que quieras, en tanto me sigas amando! Tal vez te haya enfadado lo que hice, pero si no hubiera ido a Salona a espiar a tu padre, nunca nos habríamos encontrado en el bosque y no te habrías enterado a tiempo de lo que el Príncipe Boris estaba planeando hacer.

—¡Sabes defender muy bien tu caso! Pero veo que necesitas quién cuide de ti. Y aunque tenga que encerrarte, nunca te permitiré que vuelvas a correr riesgos de ese tipo.

—No habrá razón para que lo hagas —dijo Victoria—. Todo lo que yo estaba haciendo era rebelarme, como lo hiciste tú, contra las restricciones impuestas por personas viejas y sin imaginación, que han olvidado lo que significa estar enamorado… si es que lo supieron alguna vez.

La apasionada sinceridad con que hablaba hizo que Miklos sonriera con ternura y preguntara:

—Así que, mi vida, tú andabas buscando el amor, ¿no?

—¡Por supuesto! —reconoció Victoria—. Pero ¿cómo iba a saber que sería tan increíblemente afortunada y que lo encontraría en el bosque donde me había escon…?

No terminó la última palabra, porque los labios de Miklos estaban sobre los suyos.

Él la besó hasta que ella sintió que pequeñas llamas recorrían todo su cuerpo y comprendió que eran provocadas por la pasión que ardía en los labios de él.

Una vez más, el mundo pareció iluminarse con la luz de mil fuegos artificiales.

—Por favor… ¿podremos… casarnos muy pronto? —preguntó Victoria.

—Eso es con exactitud lo que intento hacer —respondió Miklos con firmeza—, y hablaré con tu padre mañana mismo.

—Tal vez a él le parecerá extraño que los planes de tu padre hayan cambiado y que seas tú ahora quien quiera casarse conmigo en su lugar.

—Creo que vas a descubrir que lo que tu padre realmente desea es que su hija sea Reina de Salona.

Victoria sabía que esto era verdad.

—¿Tendremos que estar… comprometidos… mucho tiempo?

—Deja todo en mis manos —contestó Miklos—. Intento decir a tu padre, en plan confidencial, lo que Boris trató de hacer. Le haré suponer que en nuestro país la situación no es muy estable y le insistiré en que lo que necesita es una boda real, seguida, en un futuro no muy distante, por una coronación. Eso, por supuesto, dará a la población cosas muy diferentes en qué pensar.

—Y, por supuesto —exclamó Victoria—, «todo el mundo ama a los enamorados».

—Todo lo que sé es que yo te amo a ti —dijo Miklos con voz grave, y estoy ansioso de decirte cuánto, para hacerte mía.

La besó de nuevo y luego añadió:

—No más disfraces, no más excursiones peligrosas a otros países. Por eso, preciosa mía, ésta es la última vez que nos encontramos en secreto, antes de casarnos.

—¡Oh, no… por favor! Quiero estar contigo… quiero que me beses.

—Eso es lo que yo quiero también, pero tengo que velar por ti y cuidarte mucho. ¡A las princesas no se les permite ser rebeldes! ¡Ése es privilegio de los príncipes!

—¡Lo cual considero muy injusto! —protestó Victoria.

—¿Hay algo más contra lo cual quiere rebelarte?

—Sólo contra el tiempo que tendré que esperar para poder estar contigo y que tú puedas… besarme.

Él se echó a reír.

—Cuando le haya pedido a tu padre tu mano —dijo él—, de forma especial, le diré que necesito declararme a ti con la debida formalidad y eso nos asegurará cuando menos un beso más antes de mi partida.

Victoria hubiera querido decirle que no era suficiente.

Pero él la estaba besando de nuevo, y sus besos, cálidos, apasionados, posesivos, le impedían hablar o pensar. Sólo podía sentir que él la transportaba a las estrellas.

* * *

Había grandes multitudes a los lados de la ruta que seguía la carroza abierta cuando el palacio quedó atrás y Su Alteza Real, la Princesa Victoria, deslizó la mano en la de su esposo, al tiempo que decía:

—Me encantó cada minuto de nuestra boda. No dejaba de pensar que estaba soñando, que no era posible que me estuviera convirtiendo en tu esposa, con el beneplácito de todos.

—Yo no dejé de pensar en lo mucho que te amo.

—Fue solo cuando nos estaban casando —continuó Victoria—, que comprendí que de verdad te llamas Miklos. Me hubiera resultado difícil pensar en ti con otro nombre.

—¿Qué importa cómo me haya llamado? —preguntó él—. Mientras viajé usé el nombre de Conde Miklos, porque no quería que todo cuanto hiciera llegara a oídos de mi padre, ya fuera por medio de los periódicos o de los entremetidos que nunca faltan.

—¿Se enfadó él mucho cuando te fuiste de casa?

—Teníamos constantes discusiones, porque yo veía que todo el país era anticuado y fuera de época. Los argumentos siempre terminaban cuando él decía que era el Soberano de Salona y que no iba a prestar atención a mis ideas, ni a las de nadie, hasta que yo ocupara su lugar.

—Comprendo lo frustrado que debes haberte sentido —exclamó Victoria con voz compasiva.

—Ahora él ya se ha resignado a llevar una vida cómoda, tranquila y sin presiones, bajo la luz del sol, hasta que muera —continuó Miklos.

Victoria miró a su esposo con expresión interrogante.

—¿Quieres decir que él… no va a volver a Salona?

—Me escribió una carta, que recibí apenas ayer, diciendo que es posible que vuelva por una semana o dos, para asistir a bautizo de nuestro primer hijo.

Miklos esperó para ver cómo se ruborizaba su esposa y cuando lo hizo pensó que era la cosa más bella que había visto en su vida.

—Por lo demás —continuó diciendo él—, está listo para abdicar y dejar todo en mis manos. Aunque añade en su carta con un poco de cinismo: «a menos que hagas un lío de todo».

—¡Nunca, nunca harás tú tal cosa! —protestó Victoria—. Eres tan listo y tan eficiente en todo lo que haces, mi querido Miklos, que sé que alcanzarás el éxito en todo lo que te propongas.

—Ambos tenemos que asegurarnos de que así sea —observó Miklos—, pero tengo la impresión de que, por difícil que parezca, triunfaremos porque estamos juntos.

—¡Claro que sí! —reconoció Victoria—. Y, mi amor, tú siempre te sales con la tuya. Pensé que mamá y papá se iban a desmayar cuando dijiste por primera vez que intentabas que nos casáramos en un mes.

Miklos se echó a reír.

—Convencí a tu padre de que sólo estaba pensando en la situación de mi país. ¡Ahora cree que tenemos rebeldes debajo de cada piedra y que un cañón apunta hacia nosotros desde la cumbre de cada montaña!

Victoria rió a su vez.

—Papá se asusta con facilidad, y creo que por eso está ansioso de que yo lleve pronto una corona en la cabeza.

—Todo lo que quiero es coronarte con besos —dijo Miklos con voz profunda—. Intento, preciosa mía, besarte desde la punta de la cabeza hasta las plantas de tus diminutos pies, esta noche y todas las noches, mientras te digo lo mucho que te amo.

De nuevo pequeñas llamas se encendieron en el cuerpo de Victoria y al mismo tiempo se sintió muy tímida.

Había contado cada segundo, cada minuto, cada hora que había pasado antes de poder estar con Miklos. Y aunque él había insistido en que se casaran antes de un mes, a ella le pareció que lo había esperado un siglo.

Ahora ya habían sido casados en la Catedral, y después de un banquete familiar en el palacio se dirigían al sitio donde pasarían su luna de miel: el castillo de Miklos, cercano a Las Tres Campanas.

Al avanzar en una carroza abierta tirada por cuatro caballos, Victoria recordó cómo Miklos había procurado enviarla a ella, al profesor y a los otros dos músicos a lugar seguro, la noche en que aplastó la revolución del Príncipe Boris.

Sólo Miklos, pensó ella, pudo haberlo hecho de forma tan rápida y con tan poca alharaca, de modo que pocas personas en Maglic se habían enterado de lo sucedido.

«¡Eres un hombre maravilloso!», se dijo.

Mientras se casaba, ella había orado pidiendo al cielo que le permitiera hacerlo feliz y ser tan buena esposa que él nunca dejara de amarla.

La carroza había tomado el camino que conducía a Las Tres Campanas y proseguía a través del desfiladero que separaba a los dos países.

Miklos le tomó la mano a Victoria y después de besarla le dio vuelta y presionó su boca contra la palma.

—¡Bienvenida a tu nuevo país, mi amada esposa! —dijo—. ¡Aquí empieza un nuevo capítulo de la vida de ambos!

—Un capítulo muy emocionante —observó Victoria—; pero, amor mío, dondequiera que yo viviera contigo sería el Paraíso.

Ella comprendió que él había contenido el aliento al oírla, y al mirarlo a los ojos advirtió el fuego que ardía en ellos.

—¿Cómo puedes ser tan perfecta? —preguntó él—. ¿Cómo pude ser tan afortunado y haberte encontrado?

—Eso es lo que me pregunto yo misma —dijo Victoria con suavidad—. Y le doy gracias a Dios de rodillas todas las noches, como le di las gracias hoy otra vez, cuando nos estaban casando, por poder ser tu esposa y cuidarte y amarte para siempre.

—Eso es exactamente lo que yo intento hacer con respecto a ti —prometió Miklos—. Y, mi amor, ningún hombre podría tener una esposa más hermosa y adorable que tú.

Debido a que estaba tan concentrada en lo que Miklos estaba diciendo, Victoria no se dio cuenta de que habían cruzado el desfiladero y que los caballos los llevaban por un camino zigzagueante que ascendía por la ladera de la montaña.

Por fin, cuando se detuvieron, ella vio el castillo de Miklos y pensó que parecía sacado de un cuento de hadas.

Era diferente a cualquier castillo que hubiera visto antes y mucho más pequeño y más hermoso de lo que había anticipado.

Brillaba como una piedra preciosa contra la oscuridad de los pinos del fondo.

Había sido construido en una pequeña saliente de la ladera, con la asombrosa vista de la llanura que se extendía enfrente. A un lado, una cascada descendía de la cumbre nevada de la montaña.

Cuando bajaron del carruaje y entraron a través de una reja exquisitamente tallada, ella pensó que el castillo parecía haber sido destinado a los enamorados.

Las habitaciones eran pequeñas; pero, como había podido comprobar en el salón de música del Palacio de Salona, el gusto de Miklos era soberbio.

Todos los detalles revelaban el buen gusto de un conocedor y él le explicó que allí había muchas cosas que había estado coleccionando toda su vida, procedentes de los países que había visitado.

Cuando Miklos la condujo a su dormitorio, ella no encontró palabras para expresar la impresión que éste le causaba.

La enorme cama, drapeada en terciopelo azul, estaba rematada por un artístico dosel y el techo había sido pintado por un artista que Miklos trajo de Italia. Dondequiera que ella miraba, encontraba bellos objetos creados por las manos de grandes maestros.

Pero lo más importante de todo, se dijo Victoria, era que Miklos estaba junto a ella.

Él le desabotonó la capa que ella había usado sobre su vestido de viaje y le soltó las cintas del sombrero.

La atrajo hacia sus brazos; le besó los ojos, las mejillas, la boca, el suave cuello y para Victoria no existió ya nada en el mundo más que él y la maravilla de su amor.

* * *

Más tarde, esa noche, después de cenar en un pequeño comedor decorado en azul y plata, de cuyas velas surgía una luz dorada, semejante a la que ardía en los ojos de ambos, Miklos la condujo al hermoso dormitorio.

Ahí sólo un candelabro de cristal, junto a la cama, con las velas encendidas. Nadie los estaba esperando.

Estaban solos.

Miklos descorrió las cortinas de la ventana y Victoria pudo ver las estrellas en el gran arco que formaba el cielo sobre la planicie que se extendía frente a ellos.

Brillaban en el firmamento unas cuantas luces parpadeantes, como si una o dos estrellas desearan dar luz y alegría a quienes todavía estaban en la tierra.

—¡Es precioso! —suspiró Victoria.

—Como lo eres tú también, mi hermosa esposa —dijo Miklos con voz ronca—. Eres tan hermosa, que tengo miedo de que escapes lejos de mí y vuelvas al bosque donde te encontré por primera vez.

—Nunca… haré eso —contestó Victoria—. Pero me temo que cuando gobiernes este fantástico país, estés demasiado ocupado… para acordarte de mí.

Al decir eso, ella comprendió que era imposible, porque el amor que se tenían era muy grande. Pero deseaba que él la tranquilizara.

Miklos no dijo nada. Empezó a quitarle las horquillas que sujetaban su cabello y éste cayó en ondas sobre sus hombros.

Con mucha lentitud y gentileza, le desabotonó el vestido.

Ella no se movió ni dijo nada para detenerlo. Sólo sintió que había dejado de ser ella misma y que la luz de las estrellas y la de las velas parecían envolverla en un torbellino.

Un leve suspiro escapó de sus labios cuando su vestido cayó al suelo y Miklos se quedó mirándola.

Victoria comprendió que él no sólo la amaba, sino que la adoraba por el ideal que ella simbolizaba en su mente.

Por un momento se miraron uno al otro. Su amor era tan espiritual, tan divino, que ambos dejaron de ser humanos para convertirse en dioses.

Pero, con un murmullo muy humano de deseo, Miklos la tomó en sus brazos y la llevó a las sombras de la gran cama de terciopelo.

La acostó en el lecho y después se reunió con ella.

La rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su cuerpo, y cuando la sintió estremecerse, no sólo por el éxtasis a que la transportaba el amor, sino porque se sentía muy tímida, él comprendió que jamás en su vida había sido tan feliz.

Había buscado la belleza en todas partes y en todo lo que veía, pero nunca la había visto concretarse de un modo tan perfecto como en esos momentos.

—¡Te adoro, mi cielo! —exclamó con voz apasionada.

—¡Yo te amo… al extremo de que no hay nada… en el mundo entero, más que… tú!

Victoria se acercó un poco más hacia él, mientras continuaba diciendo:

—Tú llenas el cielo, la tierra, el mar, y ya no estoy sola. Soy tuya, de forma total y absoluta.

—¡Mi amor, mi preciosa, mi corazón, mi alma!

Miklos movió los labios sobre la suave piel femenina y su mano empezó a tocar el cuerpo de ella.

Victoria sintió el fuego que ardía en aquellos labios y la ávida boca encendió llamas en su propio cuerpo.

Luego, cuando Miklos la hizo suya, volaron juntos hacia las estrellas y encontraron el amor que nace de la eternidad y en ella se consume.

No hay fin posible para la maravilla de ese amor, y nadie se rebela contra él, ni ahora, ni nunca.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.