Conforme crecía, Darcia se percató, con una inteligencia superior a sus años, de que su padre había nacido en una época equivocada. En la puritana y grave corte de la reina Victoria, lord Rowley era considerado como un excéntrico que iba demasiado lejos y acabó por convertirse en oveja negra de una sociedad hipócrita. Un mes antes que Darcia cumpliera dieciséis años, la envió al convento del Sagrado Corazón. No había duda de que Darcia, se había convertido en una belleza. Quizá por eso la reverenda madre estaba reacia a permitir que la joven, aun acompañada, viajara desde la tranquila y enclaustrada atmósfera del colegio a la que se conocía como «la ciudad más alegre del mundo».

Barbara Cartland

La mansión del amor

Bantam - 122

ePub r1.0

jala 09.02.16

Título original: The perfection of love

Barbara Cartland, 1980

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Tengo entendido, Darcia, que tu tía desea que la visites mañana en París.

—Así es, reverenda madre.

—Sabes que no apruebo que mis alumnas vayan a París ni tengan nada que ver con esa ciudad.

—Sí, reverenda madre.

—Habría sido mejor que ella te visitara aquí, en el convento.

—Tal vez, reverenda madre, el viaje le resultase muy pesado.

Se hizo el silencio mientras la superiora observaba con mirada escrutadora a la joven que tenía frente a ella, al otro lado del escritorio.

No había duda de que Darcia, desde que estaba a su cargo, se había convertido en una belleza.

Quizá por eso estaba reacia, aunque no era plenamente consciente de ello, a permitir que la joven, aun acompañada, viajara desde la tranquila y enclaustrada atmósfera del colegio a la que se conocía como «la ciudad más alegre del mundo».

Sin embargo, la reverenda madre tenía que reconocer que Darcia era una alumna modelo en todos aspectos.

Se esforzaba mucho y no había ninguna otra que tuviera tantas distinciones académicas, y aunque era la única inglesa, simpatizaban con ella todas las demás y era la favorita de las monjas.

Su cabello de reflejos cobrizos y sus ojos, de un extraño verde avellana, eran una combinación única entre los cientos de jovencitas que habían pasado por el internado en los últimos años.

Agradaba a la superiora la compostura con que Darcia esperaba a escuchar si podría visitar o no a su tía, sin insistir ni mostrarse impaciente.

La reverenda madre tomó su decisión:

—Muy bien, Darcia. Puedes ir a París y como tu tía dice que enviará un guía por ti, eso me ahorrará conseguirte una acompañante. Pero debes dejar claro que este tipo de arreglos no son satisfactorios para mí.

—Así lo haré, reverenda madre —asintió Darcia con tono obediente—, y gracias por permitirme aceptar la invitación de mi tía.

—Un mensajero espera, así que debes escribirle una nota enseguida.

—Gracias —repitió Darcia e hizo una reverencia antes de abandonar el despacho.

Sólo cuando cerró la puerta dio un salto de alegría y corrió con lo que la superiora habría considerado una prisa innecesaria hacia el aula, que en aquel momento estaba vacía.

Abrió su pupitre, sacó papel de escribir y puso unas líneas, que habrían dejado estupefacta a la reverenda madre. Decían así:

Queridísimo mío:

No puedo esperar hasta mañana y estaré contigo tan pronto como puedan llevarme tus caballos.

Mi amor y mil besos.

Darcia.

Cerró el sobre y se dirigió al vestíbulo, donde la monja de guardia le entregó la misiva al sirviente que esperaba fuera.

Por la puerta entreabierta, Darcia lo vio montar en un caballo de pura sangre y sin duda muy veloz.

Enseguida corrió escaleras arriba para decidir qué se pondría al día siguiente, cuando visitara París por primera vez en dos años.

* * *

El carruaje que pasó a recoger a Darcia a la mañana siguiente era sumamente cómodo, pero no llevaba escudo de armas ni cualquier otro distintivo en las portezuelas.

El conductor y el palafrenero iban sobre el pescante y el guía, un hombre de edad que esperaba respetuoso ante la puerta del convento, se inclinó ante Darcia cuando ésta apareció.

Ella inclinó la cabeza y subió al carruaje en silencio.

El guía se sentó de espaldas a los caballos y, mientras el carruaje se alejaba, Darcia se asomó para agitar la mano en señal de despedida a la monja que la observaba, hasta que ésta cerró la puerta.

Sólo entonces se arrellanó Darcia a sus anchas y dijo al hombre que iba frente a ella.

—¿Cómo estás, Briggy?

—Encantado de verla, señorita Darcia. Ha crecido y cambiado tanto en estos dos últimos años, que dudo que el amo la reconozca.

—¡Tengo tantos deseos de verlo! Estos dos años sin él me han parecido muy largos.

—Supuse que era así como se sentía. Pero el amo estaba decidido a que recibiera usted una buena educación.

—Me han metido tantos conocimientos, que a veces me siento como un pavo relleno. Ambos se rieron.

—¿Cómo está papá?

—Bien, pero ya lo conoce, señorita: vive demasiado aprisa.

—No le queda más remedio. Sería extraño si no lo hiciera.

—Muy extraño, es verdad.

—¿Donde estáis viviendo? Creía que nuestra casa de París estaba cerrada.

—La abrimos especialmente para que el amo pueda verla allí; pero me encargó recomendarle que es importante que nadie la vea ni se entere de que lo visita.

Darcia pareció sorprendida, pero antes de que pudiera hablar, Briggy continuó diciendo:

—Me dio este velo para que se lo ponga sobre el sombrero antes de entrar en la casa. No desea que la servidumbre sepa de dónde llega. El conductor ha jurado guardar el secreto. Como lleva muchos años con nosotros, no es probable que se vaya de la lengua.

Darcia rió muy divertida.

—Todo suena muy al estilo de papá, ¿por qué? ¿Cuál es la razón de tanto secreto y la necesidad de que yo sea casi invisible?

—Por supuesto que no será invisible, señorita Darcia. Si no lo considera una impertinencia, le diré que se ha puesto tan hermosa, que el amo se llevará una gran sorpresa.

—Eso espero. Desde pequeña he sabido que a papá sólo le agradan las mujeres bonitas y solía rezar cada noche para ser cuando creciera muy bonita y agradarle.

—No hay duda de que sus oraciones fueron escuchadas, señorita.

—Gracias, Briggy; es lo que deseaba escuchar. Darcia había dicho la verdad al comentar que siempre había sabido que a su padre le gustaban las mujeres bonitas. Ellas a su vez, lo adoraban.

El único problema era que llegaban y se iban con tal rapidez, que apenas empezaba Darcia a encariñarse con alguna encantadora criatura que vivía en su casa y evidentemente mantenía una relación íntima con su padre, cuando su lugar lo ocupaba otra y luego otra más.

Recordándolo, Darcia se dio cuenta de que había olvidado sus nombres y no le era posible distinguir a una de otra. Todas tenían algo en común: como deseaban estar a bien con el apuesto, encantador y libertino lord Rowley, ponían empeño en mimar a su única hija.

Pero esto no había afectado el carácter de Darcia. Desde pequeña se dio cuenta de que gran parte de lo que le decían no era sincero y que el afecto que le demostraban estaba calculado para impresionar a su padre.

Las comprendía perfectamente, porque tampoco para ella existía nadie más fascinante que el hombre a quien se tenía por el más devastador libertino de su tiempo.

Conforme crecía, Darcia se percató, con una inteligencia superior a sus años, de que su padre había nacido en una época equivocada.

En los días alocados del período georgiano habría estado en su elemento como jefe de los petimetres que rodeaban al regente, el «Príncipe del placer» como le llamaban, que se convertiría más tarde en Jorge IV.

Por el contrario, en la puritana y grave corte de la reina Victoria, lord Rowley era considerado como un excéntrico que iba demasiado lejos y acabó por convertirse en oveja negra de una sociedad hipócrita.

No ser descubiertos era la consigna de quienes se las arreglaban para divertirse sin incurrir en la desaprobación de «la viuda de Windsor»; así era como denominaban a la soberana.

Esto obligaba a tomar precauciones, pero lord Rowley jamás supo lo que era la precaución. Se burló de los convencionalismos hasta que Inglaterra se convirtió en un lugar imposible para él y hubo de marcharse al extranjero llevándose consigo, como gesto de despedida, a una de las damas de honor favoritas de la reina, quien creyó, ingenua y equivocadamente, que valía la pena perder su lugar en sociedad por amor.

Fue el escándalo provocado por tal acción, lo que hizo que lord Rowley pensara en hacer algo respecto a su hija.

Un mes antes que Darcia cumpliera dieciséis años, la envió al convento del Sagrado Corazón, después de una cuidadosa búsqueda para encontrar un internado donde no hubiera jóvenes inglesas y que tuviese, además, un alto nivel académico.

Darcia no se opuso a esta decisión, porque los años le habían enseñado que era una pérdida de tiempo; pero se sorprendió bastante cuando su padre le comunicó que la habían admitido bajo el nombre de Darcia Rowell.

Antes que pudiera preguntar nada, lord Rowley le explicó:

—Primero, si se enteran de quién es tu padre, dudo que te acepten. En segundo lugar, el saberse que estás relacionada conmigo podría perjudicarte.

—¡Qué tontería, papá! Estoy muy orgullosa de ser tu hija. Ninguna otra muchacha podría tener un padre más original y adorable ni que le hiciera la vida más divertida.

—Eso estaría bien si fueras varón; pero eres mujer, cariño, y muy bonita. Por eso debo brindarte la oportunidad de ser tú misma. Éste es el primer paso. Cuando seas mayor te explicaré con más detalle las dificultades a que habrás de enfrentarte. Por el momento, quiero que seas no sólo bella, sino instruida. La mayoría de las mujeres son unas ignorantes. A eso se debe que un hombre se canse tan pronto de ellas.

—Creía que Dolores, la que estaba con nosotros hace ocho meses, tenía más cerebro que las otras —opinó Darcia.

Su padre se echó a reír.

—Tenía otra deficiencia, pero no puedo comentarla contigo.

—¿Por qué no, papá?

—Porque… Bien, porque eres mi hija y una señorita.

Lord Rowley se puso serio al añadir:

—Estaremos separados durante dos años. Darcia emitió una exclamación de protesta y él dijo cortante:

—No voy a discutir. Lo hago por tu bien y Dios sabe que te echaré de menos. Pero sé que es mi deber actuar como lo hago.

Aunque era muy joven, Darcia se dio cuenta exacta de lo que su padre esperaba de ella y se dedicó a conseguirlo.

La mayoría de las mujeres que había habido en la vida de su padre pertenecían a la alta sociedad y si las hubo de otro tipo. —Darcia sospechaba que sí—, nunca las llevó a su casa.

Muchas de ellas eran damas casadas con hombres de gran importancia social, que, llevadas por una irreprimible ilusión, se habían comportado de forma imprudente.

Pero, aparte de esto, le habían dado a Darcia ejemplos de muy buena educación; lord Rowley no hubiese tolerado nada diferente entre la gente que lo rodeaba.

En el convento, Darcia había hecho gran acopio de conocimientos, los que sin duda aprobaría su padre.

Había profesores no sólo de danza y equitación, sino también de esgrima, por si alguna alumna deseaba aprender.

La madre superiora no lo veía con buenos ojos, pero varios padres italianos habían insistido en ello porque consideraban que daba a sus hijas una agilidad y una rapidez de reflejos muy convenientes.

Además, Darcia adquirió gran habilidad en tocar el piano, cantar y pintar. Insistió en que se le enseñara óleo más que acuarela, técnica esta última que se consideraba más propia de las damas.

Se aplicó a todo con gran concentración porque sabía que así lo deseaba su padre y estaba decidida a satisfacerlo.

Lord Rowley podría ser un libertino, pero era también un hombre inteligente e instruido.

Hablaba a la perfección cinco idiomas, se había graduado en Oxford y, además de ser un juez sin paralelo en cuanto a mujeres, era un experto en caballos.

Se dedicaba a las carreras hípicas y las ganaba todas. Su muy peculiar estilo lo convertía en el favorito del público y recibía ovaciones entusiastas en cuantos hipódromos se presentaba con su color distintivo: el amarillo. Por cierto que esta elección había sido muy criticada en palacio.

Pero a él no le importaba: los tejados de la granja de su propiedad, sus faetones y sus coches de viaje eran todos amarillos, y jamás se le veía sin una flor amarilla en el ojal.

Las multitudes lo llamaban el «Terrible Rowley» y lo adoraban.

Sus amigos le pedían prestado, excusaban su alocado comportamiento y le fueron leales por completo hasta que la corriente de desaprobación los hizo replegarse para no salir perjudicados.

Sólo las mujeres se mantuvieron firmes y lo amaban incluso después de que él las hubiera echado de su vida.

* * *

Cuando ya se acercaban a París, Darcia sintió que su corazón latía un poco temeroso de que todo su esfuerzo y todo el trabajo que se había tomado en cuanto a su apariencia, no satisficiera a su padre.

Había practicado cada movimiento, cada ademán, con la pretensión de ser graciosa como una bailarina.

Había ejercitado su voz en la conversación y en el canto, hasta convencerse de que era musical.

No olvidaba lo que su padre había dicho de una mujer que lo asediaba:

—¡Tiene voz de cuervo! Las mujeres deben tenerla como un ruiseñor si desean que uno las escuche.

También había insistido Darcia, aunque fuera excesivo el estudio, en tomar lecciones de alemán, francés, español e italiano.

Ahora dominaba todos esos idiomas, y únicamente dudaba de que su inglés fuese tan bueno como debiera.

Mientras recorrían las amplias calles de elegantes mansiones, Briggy, sin decir nada, le entregó el velo.

Darcia pensó divertida que era exactamente la clase de velo que su padre enviaría, no oscuro ni tosco, sino sutil como tela de araña. Azul con motitas negras, parecía ideado para disfrazarse.

Se lo puso sobre su pequeño sombrero y, como le llegaba hasta los hombros, resultaba favorecedor por el aire de misterio que le confería.

Lucía un vestido demasiado recargado para llevarlo en el internado.

El polisón era más grande de lo que les permitían y el ceñido corpiño revelaba la perfección de su figura de una manera que habría hecho fruncir el ceño a la madre superiora.

Darcia lo había visto en una revista francesa y convenció a una de sus compañeras para que se lo comprara cuando fuese a casa de vacaciones.

—Esa modista hace vestidos muy caros —le advirtió su amiga.

—No importa. Debo tener un vestido que no avergüence si algún familiar me invita a visitarlo.

—¿Esperas que alguno lo haga? Nunca han venido a verte, Darcia, ni tú vas a casa en vacaciones.

—Mis familiares viven en Inglaterra y desean que termine mi educación antes de que me reúna con ellos.

Algunas otras jóvenes estaban en la misma situación que ella.

Una era griega; otra, originaria de Teherán.

Por lo tanto, Darcia no pasaba sola las vacaciones, pero siempre se alegraba cuando el resto de sus compañeras regresaban de nuevo al convento.

El carruaje se detuvo frente a una impresionante puerta y Darcia vio que varios sirvientes de librea la esperaban.

Sobre la escalinata habían colocado una alfombra roja y, mientras entraba en la casa, Darcia pensó que, aunque no conociese aquella casa que no había visto desde hacía cinco años, habría adivinado que era de su padre.

Los cuadros y el espléndido mobiliario eran muestra del ambiente con que él solía rodearse. Como lo eran los grandes ramos de flores que perfumaban el vestíbulo y el salón adonde la condujeron.

Pero, en aquel momento, ella sólo tenía ojos para el hombre que se hallaba al fondo de la estancia.

Se quitó el velo y emitió una exclamación de felicidad mientras corría hacia él.

—¡Papá, papá, qué maravilla volver a verte! Lord Rowley la abrazó y le besó ambas mejillas diciendo emocionado:

—Ha sido una larga separación, muñeca. Déjame verte.

La apartó un poco para contemplarla y, como si se sintiera turbada bajo su escrutinio, Darcia se desató los lazos del sombrero y lo tiró al suelo antes de acercarse nuevamente a su padre para besarlo una y otra vez.

—¡Estás preciosa! —exclamó él—. Y te pareces mucho a tu madre cuando la conocí. Era más rubia que tú, pero tienes sus mismas facciones. Ya sabía yo que te convertirías en una belleza. ¡De nuevo aposté al mejor caballo!

Darcia rió complacida.

—¡Oh, papá!, no sabes qué alegría escuchar tu voz y esa forma tan divertida que tienes de decir las cosas. Pero no soy un caballo, sino una mujer. ¿Puedo ahora vivir contigo de nuevo?

Era la pregunta que anhelaba hacer y que no se había ido de su mente desde que había recibido la carta donde se le comunicaba que «su tía» deseaba verla.

Darcia había adivinado enseguida de quien era, no sólo porque no tenía ninguna tía que se interesara por ella, sino porque en una esquina de la hoja se veía el signo secreto que ambos inventaran dos años antes.

En el caso de su padre era una minúscula «R». Ella, por su parte dibujaba un pequeño corazón.

—He venido a París a hablar de eso contigo. Pero primero háblame de ti.

—Sabes que no tengo nada que decirte, papá. Te lo escribí todo en esas largas y aburridas cartas que dirigía cada domingo a un supuesto tío Rudolph, con las señas de tu abogado en Londres.

Lord Rowley soltó una carcajada.

—Admito que me resultaba difícil leerlas, no así las que me enviabas de contrabando.

—Sólo podía hacerlo cuando algún familiar de mis condiscípulas iba a visitarlas o si ellas se marchaban de vacaciones. Debes saber que las monjas revisan todas nuestras cartas para asegurarse de que están bien escritas y no incluyen ninguna queja.

—¿Tienes alguna?

—No, es el tipo exacto de internado que tú aprobarías. Nos hacen trabajar y la salvación eterna de nuestras pobres almas es la preocupación constante.

Lord Rowley aún reía cuando entró un sirviente con una botella de champán.

—Creo que debemos brindar por nuestro encuentro, aunque sea corto.

—¿Corto?

Lord Rowley esperó a que el sirviente saliera para contestar:

—He venido de Tánger solo con el fin de planear tu futuro.

—¿Estabas en Tánger? Me preguntaba dónde vivirías.

—Pasé allí el invierno; pero, ahora que ya no hace tanto frío, pienso ir a Grecia.

—¡Oh, papá, llévame contigo! —rogó Darcia—. He aprendido un poco de griego y sería bueno para mi educación practicar.

—Tu educación debe de ser ya completa.

—¡Claro que sí! ¡Llévame contigo, papá! Si supieras cómo he contado los meses, los días, las horas que faltaban para que estuviéramos juntos de nuevo…

Los ojos de lord Rowley tenían en aquellos momentos una expresión suave que pocas mujeres lograban provocar.

A los cincuenta años parecía diez más joven y era además sumamente apuesto, pero su atractivo no residía en ello únicamente.

Era el brillo malicioso de sus ojos, su sonrisa irónica, su actitud despreocupada lo que lo convertía en un seductor irresistible.

Tomó un sorbo de champán y dijo:

—Siento contrariarte, cariño, porque mis planes para ti son muy diferentes. Tal vez no lo creas, pero pienso en ti, no en mí. Darcia, mirándolo ansiosa, preguntó con voz débil:

—¿Quieres decir que… que no me deseas a tu lado, papá? Pronto cumpliré dieciocho años y no puedo permanecer más tiempo en el internado.

—¿Cómo puedes creer que no te deseo conmigo? Es lo que más me gustaría. Pero insisto en que debo pensar en ti.

—Si piensas en mí, déjame estar a tu lado. Bien sabes que no interferiré en nada de lo que hagas. Jamás lo hice.

—Entonces eras una niña. Y ahora escúchame, Darcia, porque es importante.

Lord Rowley se sentó junto a su hija y ella notó que escogía las palabras cuidadosamente antes de proseguir diciendo:

—Amé a tu madre más de lo que he amado a nadie en la vida. No era sólo la mujer más bella que he conocido, sino también la más inteligente.

Su voz tenía un matiz de amargura al continuar:

—Si ella hubiera vivido, «el terrible Rowley» jamás habría existido. Pero murió y jamás he permitido que ninguna otra ocupe su lugar.

—¿Por eso no volviste a casarte, papá?

—Por eso y porque jamás he encontrado una mujer parecida a tu madre, excepto tú.

—Me alegra parecerme a ella.

—Porque eres como ella y te quiero, hija mía, deseo brindarte la clase de futuro que tu madre habría deseado que tuvieras.

—Mamá te amaba y, por lo tanto, habría deseado que estuviera contigo.

Lord Rowley negó con la cabeza y Darcia sintió que el alma se le caía a los pies.

Camino de París estaba segura de que aquél era el principio de la vida que añoraba, una vida llena de color y emoción, diversión y risas, como cuando era niña.

—He decidido que no se te relacione para nada conmigo —dijo su padre—, así que tendrás una nueva identidad y te abrirás camino en el mundo al que perteneces, sin llevar el estigma de ser mi hija.

—¡No lo considero un estigma! —protestó indignada Darcia.

—Cariño, no soy tonto. Sé con exactitud lo que piensa de mí la gente y, aunque me divierte y te juro que no me importa lo más mínimo, sé que destruiría tus oportunidades y te causaría daño de mil maneras diferentes, lo que no soporto ni pensarlo.

Entonces no lo pienses. No me harás ningún daño, papá. Sé lo que la gente dice de ti, pero creo que es por envidia, porque haces lo que quieres, y estoy segura de que tus amistades serían buenas conmigo, como cuando era pequeña.

—Mis amistades lo serían, pero por el hecho de que eres hija mía, se te cerrarían las puertas de las casas donde deseo que seas invitada y que deben abrírsete por nacimiento.

—No son importantes.

—Son casas donde aceptaban a tu madre y, tú tienes el mismo derecho, siempre y cuando no se te relacione con el «Terrible Rowley». Como sabes, los pecados de los padres caen sobre los hijos.

La voz de lord Rowley era tan seria, que Darcia no discutió más. Sólo preguntó:

—¿Qué deseas que haga, papá?

—Dentro de tres semanas, cuando termines tu educación, te reunirás con la marquesa de Beaulac, aquí en su casa de París.

—¿Quién es la marquesa?

Darcia estaba muy pálida porque las palabras de su padre le habían causado un fuerte impacto emocional, pero mantuvo el control sobre sí misma.

—La marquesa de Beaulac es alguien en quien puedes confiar. Será la única persona, en tu nueva vida, que conozca tu verdadera identidad.

Lord Rowley hizo una pausa y añadió:

—Se trata de una antigua amiga mía, viuda de un embajador de Francia en la corte de Inglaterra. Conoce a toda la gente importante de Londres y no se me ocurre nadie mejor para presentarte como debutante a la sociedad inglesa.

—Supongo que la marquesa tiene una buena razón para p llevar a cabo esa tarea. Lord Rowley sonrió.

—Nuestras mentes funcionan igual. Por lo tanto no necesito decirte que su marido, el embajador, era un hombre muy derrochador.

—Ya suponía que ésa era la explicación. Continúa, papá.

—Durante mucho tiempo me pregunté cómo podría lograr que cobraras importancia sin utilizar tu propio título, porque deseo que hagas tu presentación social en Inglaterra.

—¿Y qué decidiste?

—Encontré la oportunidad hace un año, al comprarle a un francés que tenía problemas económicos una pequeña isla en la costa oeste de Francia. En el mapa no es más grande que una cabeza de alfiler, pero su antiguo dueño tiene derecho al título de conde de Suaze, concedido en tiempos del Sacro Imperio Romano, hace más de quinientos años.

Lord Rowley se percató, por la expresión de Darcia, de que ya sabía cómo terminaría su explicación.

—Por lo tanto —continuó—, serás la condesa de Suaze. Te aseguro que no es un título con problemas. El conde, que era el último de la familia, tenía más de setenta años cuando lo conocí y murió el mes pasado.

—Eso te resultó muy conveniente, ¿no, papá? —comentó Darcia irónicamente.

—Siempre he tenido suerte y, la verdad, eso es lo que esperaba que sucediera antes de que necesitara usar el título.

—Así que ahora seré francesa.

—Sólo en parte. Para el mundo, tu padre será medio francés y tu madre inglesa. Te he conseguido un respetable árbol genealógico, el cual muestra que los Grayson, una familia que parece haber dejado de existir desde mediados de este siglo, fueron ennoblecidos en el reinado de Carlos II.

Pese a su estado de ánimo, Darcia no pudo por menos de echarse a reír.

—¡Oh, papá, eres incorregible! ¿Cómo pudiste urdir algo tan fantástico, tan increíble?

—Por el contrario, creo que es muy sencillo y convincente. He analizado mi plan hasta el último detalle y te aseguro que quien intente descifrarlo habrá de ser un mago para ello.

—Todo es absurdo papá; pero a la vez estoy emocionada, conmovida, de que pienses en mí. El problema es que no deseo ser una debutante apegada a las conveniencias, presentar mis respetos a la reina y no moverme de los mejores círculos sociales. Sólo deseo estar contigo.

Sonriendo nostálgica, añadió:

—No se me ocurre nada más maravilloso que oírte decir: «¡Ya estoy harto de este lugar! Nos vamos mañana mismo». Y que todo el mundo empiece a hacer maletas, sin saber si su destino será un oasis en el Sahara o una piazza veneciana.

—Cesa de tentarme. Como todas las mujeres, deseas la manzana prohibida. No, cariño. Un día, aunque ahora no lo pienses así, me agradecerás que, por primera vez, lo admito, me comporte como debe hacerlo un padre.

—¿Y para eso me haces desdichada? —se quejó Darcia—. ¡Oh, papá, nos divertiremos tanto juntos! ¡Y yo…, yo te quiero tanto…!

—Y porque me quieres harás lo que te he dicho, ¿verdad? Hablaba con tal firmeza lord Rowley, que Darcia comprendió que luchaba contra la tentación de ceder.

Siempre había sabido que desempeñaba en su vida un papel que ninguna otra mujer podría cubrir y que estaba más cerca que nadie de su corazón.

Mientras titubeaba preguntándose si debía abrazarlo e insistir con ruegos o razonar con él con calma e inteligencia, su padre se puso de pie y la condujo ante un espejo.

Al verse allí, Darcia no pudo evitar decirse que formaban una pareja muy atractiva.

A ella se la veía muy pequeña junto a su padre, mas tenían un parecido innegable, aunque, por supuesto, Darcia poseía una juvenil espiritualidad y una mirada inocente que faltaban a lord Rowley.

—Mírate —le dijo—. Eres hermosa, Darcia y sería un crimen, que no estoy dispuesto a cometer, permitir que desperdiciaras esa belleza en el tipo de vida que yo llevo; una vida completamente inadecuada para ti.

—¿Y si yo no lo pienso así? —quiso protestar Darcia, pero su padre le puso un dedo sobre los labios.

—Porque me quieres harás lo que yo deseo. Y porque te quiero te alejaré de mi vida, al menos hasta que me necesites por una razón muy diferente a la que sugieres ahora.

Ella comprendió lo que quería decir y suspiró profundamente.

—¿Realmente debo hacerlo, papá?

—Debes, porque aunque finjamos lo contrario, ambos sabemos lo que está bien y lo que está mal.

Por un momento sus ojos se encontraron en el espejo y pareció que ambos libraban una batalla silenciosa. Ganó su padre inevitablemente y ella suspiró con amargura al ver que debía rendirse.

No tuvo que hablar: lord Rowley adivinó por instinto que su hija deponía las armas.

Le rodeó los hombros con un brazo.

—Y ahora, ¡divirtámonos locamente hasta que hayas de volver al convento!

Capítulo 2

Al detenerse el tren en la estación Victoria, Darcia se dijo que aquello era el comienzo de una nueva vida. En París, con la marquesa, no tenía que fingir que no era hija de su padre ni ocultar que ambas iban a meterse en una extraña aventura que sólo la fértil mente del «Terrible Rowley» podía concebir.

La marquesa era tal como Darcia esperaba.

Había sido muy bella en su juventud y aún tenía un aspecto adorable, a pesar de sus primeras canas y unas cuantas arrugas inevitables en tomo a sus expresivos ojos oscuros.

En cuanto empezaron a charlar, Darcia se dio cuenta de que no sólo era de mente ágil, sino que poseía un gran sentido del humor.

En el trayecto del convento a París tuvo cierto temor de que su padre la enviara de nuevo a un ambiente austero como que había soportado durante aquellos dos años tan aburridos. Después de la alegre e imprevisible vida que conociera con l, en ocasiones la estancia en el convento le resultaba insoportable. Al cabo de aquel período esperaba poder disfrutar un poco de su juventud y su alegría de vivir.

Por fortuna, la marquesa era lo más opuesto a las monjas del internado.

A los pocos minutos de charla, con mirada sonriente, le dijo a Darcia:

—¿Quién si no tu padre podía idear algo tan divertido e increíble como lo que tenemos que hacer?

—Eso fue lo que yo le dije.

—Hace muchos años que conozco a tu padre. Fue un maravilloso amigo de mi marido… y mío.

Cierta entonación de la marquesa le indicó a Darcia lo que ya había adivinado: que la relación entre ellos no había sido sólo amistosa.

—Yo estoy dispuesta a hacer todo lo que me pida —continuó la marquesa—; pero, además, su proposición llegó en un momento de mi vida en que me sentía muy triste y deprimida creyendo que ya no había lugar para mí en un mundo donde desempeñé un papel muy interesante al lado de mi marido.

—Así las dos nos beneficiaremos con la intriga de papá —comentó Darcia, a quien agradó la sonrisa que iluminó el rostro de la marquesa.

Aunque siempre aquejada por cierto dolor, ya que habría preferido estar con su padre, para Darcia había sido muy emocionante ir de compras en París y saber que podía gastar cuanto deseara en un guardarropa que, estaba segura, le envidiaría cualquier mujer.

Pero, por instrucciones de lord Rowley, no debían entretenerse en la capital francesa.

—Deseo que llegues a Londres en el momento justo —le había dicho a su hija—. O sea, cuando las debutantes ya no sean novedad y la sociedad, inquieta y aburrida, busque algo nuevo de lo que hablar.

—¿Y te propones que hablen de mí?

—Así es. Y para asegurarme de ello, alquilé la más grande e impresionante mansión de Park Lañe y te compré unos caballos soberbios que atraerán las miradas masculinas, si es que tu rostro no lo consigue.

Su voz indicaba que consideraba esto último imposible, por lo que Darcia se echó a reír.

—Sé que tú no lo necesitas —continuó él—, pero aunque una cara bonita siempre es excelente carta de presentación, nunca está de más tener algunas cartas escondidas en la manga.

—¿Qué más has planeado para mí?

—Un baile después de que te presentes ante la reina… y las más estrictas instrucciones a tu dama de compañía para que mantenga lejos a los cazafortunas y a los calaveras como yo.

—Empiezo a pensar —bromeó Darcia— que toda la operación será costosa, aburrida y que, a pesar de tus esperanzas, continuaré soltera.

Su padre no rió, sino que le dijo muy serio:

—Aun cuando siento celos al pensar que pertenezcas a otro hombre sé, hija mía, que necesitas un marido que te cuide.

—Sólo si le amo —puntualizó Darcia.

—El amor puede llegar después de la boda.

—También el aburrimiento, la antipatía y la aversión.

—En ese caso, ten cuidado cuando te enamores.

—Lo tendré —prometió Darcia—. Pero, papá, por ventajosa que pueda parecer una boda, me juré a mí misma que sólo me casaría por amor.

—Entonces, lo único que puedo hacer es desearte que tengas tan buena suerte como yo —concluyó lord Rowley abrazando a su hija.

* * *

En el tren de París a Calais, Darcia hizo a la marquesa una pregunta que la tenía inquieta desde hacía días.

Había elegido con cuidado el momento y esperó hasta que le pareció que ya existía entre ellas la suficiente confianza para que la dama no diera especial importancia a la conversación.

—He tratado de recordar a quién conozco en Londres y, aunque estoy segura de que no me recordarán, será interesante ver cómo ha cambiado la gente con los años.

—Tu padre está muy seguro de que ninguno de sus amigos te reconocerá.

—Sé que tiene razón. Tenía yo trece años la última vez que fui a Londres sólo por unos días. Antes habíamos pasado la mayor parte del año en la casa solariega de los Rowley, donde disfruté de cada minuto.

La marquesa suspiró.

—No soporto la idea de que permanezca cerrada una casa tan hermosa.

—Tampoco yo. Tal vez algún día, cuando las murmuraciones contra papá cesen y él lleve una vida más tranquila, pueda regresar.

—¡Para entonces ya estará con un pie en la tumba y caminará con muletas! —se rió la marquesa.

—Es lo que me temo, pero quisiera ir a ver mi antiguo hogar, aun cuando eso me entristezca.

—Tendrás mucho que pensar y en lo que ocuparte en cuanto llegues. Pero hablabas de la gente que conociste en Inglaterra. ¿Recuerdas algunos de sus nombres?

Darcia reflexionó unos momentos antes de responder:

—Recuerdo un grupo de amigos de papá que fueron para una carrera de obstáculos… Eran todos muy buenos jinetes.

Al hablar así, pensaba Darcia en cierta noche de otoño.

Debía de tener entonces unos diez años y la institutriz la había acostado, pero no se durmió porque su padre no había subido a darle el beso de buenas noches.

Creyendo que lo había olvidado, decidió ir junto a él. Se levantó, se puso su bata de raso blanco adornada con volantes de encaje y, de puntillas para que nadie la oyera, bajó en busca de su padre.

Al llegar al vestíbulo se dio cuenta de que las damas ya habían abandonado el comedor, porque las oyó conversar en el salón.

Esto significaba que los caballeros bebían su oporto, así que Darcia corrió por el amplio pasillo que conducía al comedor, adornado con retratos de sus antepasados.

Al abrir la puerta vio que los caballeros rodeaban a su padre, sentado a la cabecera de la mesa.

Todos reían por algo que había dicho, y estaba tan apuesto y atractivo, que Darcia sintió que su cariño por él la recorría como una cálida ola.

—¡Darcia! —exclamó su padre al verla. Ella corrió a sus brazos.

—No subiste a darme mi beso, papá, así que he venido yo.

—Fue un descuido de mi parte y no volverá a suceder. Su padre se la sentó en las rodillas.

—A cualquier edad reclaman tus besos, Rowley —dijo uno pide los presentes.

—Dentro de unos cuantos años, mi hija no necesitará besos míos ni de nadie —replicó lord Rowley.

—¡Cierto! ¡Va a ser toda una belleza! —profetizó otro de los reunidos.

¿Has oído, Darcia? Estos caballeros dicen que serás una belleza cuando crezcas. Pero recuerda que esos cumplidos pocas veces te los harán sin esperar algo a cambio.

—¡Protesto! —exclamó el lisonjero—. Tratas de volver cínica a la criatura. Déjala con sus ilusiones, al menos hasta que llegue a nuestra edad.

—Será mejor que desarrolle su capacidad de hacer buenos juicios, tanto de hombres como de caballos, para saber lo que de verdad valen —respondió lord Rowley.

Darcia, entretenida con los brillantes adornos de la mesa, prestó atención sin embargo al último comentario.

—Sam dice que soy tan buena para elegir caballos como tú, papá. ¿Por qué tengo que aprender a juzgar también a los hombres?

Todos rieron y Darcia, como no sabía si era de ella o de lo que decía, se sintió desconcertada.

De pronto vio que entre los invitados de su padre había un joven que, estaba segura, nunca había visto antes.

Dado que no se reía como los demás y la miraba con una expresión seria, le agradó.

—Creo que es hora de que te duermas, cariño. Te daré un beso y, aunque estos caballeros también quisieran besarte, hazles sólo una reverencia y corre a tu dormitorio antes de que se den cuenta de tu ausencia —dijo su padre y la besó en la mejilla. Darcia se colgó a su cuello y también lo besó.

En cuanto él la puso en el suelo, hizo una reverencia y dijo algo turbada:

—Buenas noches.

—Buenas noches —le contestaron y uno de ellos añadió—: Resérveme su primer baile, señorita.

Antes de que Darcia llegase a la puerta, el joven serio se puso de pie y se la abrió.

Ella le sonrió.

—Gracias.

—Buenas noches y felices sueños —le dijo él. Al día siguiente no tuvo que preguntar quién era. Oyó hablar a su padre en la caballeriza y supo a quién se refería.

—El hijo del conde Kirkhampton monta mejor de lo que podía esperarse de alguien de su edad —decíale a Sam, el palafrenero.

—Eso había oído decir, señor, y, cuando lo vi saltar en la carrera, me di cuenta de que no exageraban.

—Así es. Yo me sentiría muy orgulloso de que un hijo mío montara con tanto estilo.

En la voz de lord Rowley se adivinaba cierta amargura y Darcia comprendió que, aunque la amaba, con frecuencia deseaba que hubiera sido niño.

—Montaré tan bien papá, que estarás orgulloso de mí —afirmó.

Su padre, riendo, la levantó para sentarla en la silla del caballo.

—Estoy orgulloso de todo lo que haces, así que no debes tener celos de nadie.

Conforme pasaron los años, Darcia oyó frecuentemente a su padre y los amigos de este comentar las notables proezas deportivas del hijo del conde Kirkhampton.

Lo vio de nuevo cuando su padre ofreció una fiesta en Londres.

Por la expresión avergonzada de la institutriz cada vez que ella hacía preguntas acerca de la fiesta, adivinó que era una de aquellas que daban tan mala fama a su progenitor.

Al crecer, Darcia se acostumbró a no hacer preguntas. Sin embargo, se enteraba de lo que deseaba escuchando las conversaciones de su padre con sus amigos.

Así, no le era difícil darse cuenta de que las invitadas serían mujeres del teatro.

Por la servidumbre, averiguó que su padre se interesaba por una famosa actriz y daba la fiesta en su honor.

«¡Cómo me gustaría ir a la fiesta!», suspiraba.

Pero hubiese bastado que se lo comentara a la institutriz para que ésta la encerrara con llave en su dormitorio.

Sin embargo, estaba decidida a no perderse lo que, estaba segura, sería una celebración muy divertida.

Todo el día se hicieron preparativos. Habría una gran cena, después baile en uno de los hermosos salones y mesas de juego en otro.

Llegaron montañas de flores, porque a su padre le gustaban mucho y dondequiera que se encontraba, había ramos en cada habitación que perfumaban el ambiente y para Darcia, aumentaban el aura de fantasía que lo rodeaba.

Logró escapar de su institutriz y, después de todo un día en que no había podido verlo, entró en el dormitorio de su padre cuando él se arreglaba para la noche.

Como siempre, a él le agradó verla y Darcia, mientras lo veía en mangas de camisa, peinándose frente al espejo, pensó que estaba muy guapo.

—Quisiera asistir a tu fiesta de esta noche, papá.

—Estoy seguro de que así es; pero no es el tipo de fiesta a la que puedas asistir, ni ahora ni cuando crezcas.

—¿Por qué?

—Porque tú eres una dama.

—¡Que rabia no ser un caballero!

—Es una lástima, sí; pero no hay nada que podamos hacer y, aunque me gustaría que estuvieras conmigo esta velada, es una noche que tú pasarás en un mundo y yo en otro.

—¿No podría asistir vestida de hombre? Su padre rió y se volvió a mirarla.

—Con tus ojos y tu cutis no engañarías ni a un ciego. Además, sólo asistirán hombres de mi edad, con la excepción del hijo de Kirkhampton.

—¿Por qué lo invitaste a él?

—Porque ayer ganó una importante carrera y pensé que se merecía un poco de diversión después de tanto entrenamiento.

—Te agrada, ¿verdad, papá?

—Mucho. Es un jinete notable, pero toma la vida demasiado en serio. Taí vez pueda alegrarlo un poco.

—Si él te agrada, me gustaría conocerlo.

—Habrá tiempo de sobra cuando seas mayor. Ya el ayuda de cámara esperaba para ponerle la chaqueta, pero antes de hacerlo, lord Rowley levantó en brazos a su hija y la besó.

—Vete a la cama, preciosa, y dentro de siete años te presentaré a los jinetes más apuestos para que tú los apruebes… o los rechaces.

—Sólo te quiero a ti, papá.

—Para entonces te pareceré muy viejo.

Sin embargo, cuando la besó de nuevo, Darcia adivinó que le había agradado su comentario.

Como no dejaba de pensar que su padre admiraba al joven Kirkhampton, decidió verlo de nuevo y tuvo una inesperada oportunidad mientras cabalgaba con Sam por Hyde Park.

De pronto vio acercarse a ellos un jinete notable, un hombre que parecía formar parte de su montura. Poseía una elegante pericia que hasta entonces Darcia sólo había visto en su padre.

Sin necesidad de preguntarle a Sam, reconoció al joven que varios años antes le abriera la puerta del comedor cierta noche. El pasó sin prestarles atención y desapareció a lo lejos.

—Sabes quién es, ¿verdad? —le dijo Darcia a Sam.

—Sí, el joven conde de Kirkhampton. Ha comprado muy buenos caballos desde que heredó el título.

Darcia no añadió nada. Iba pensando que resultaba fácil comprender, viendo cabalgar a alguien como el conde, que su padre hubiera deseado que ella fuera hombre.

Seguía recordando a Kirkhampton; pero, deliberadamente, no se lo mencionó enseguida a la marquesa.

En cambio, preguntó por otro caballero mayor, que iba con frecuencia a la mansión solariega de los Rowley.

—¿Lord Fitzherbert? Murió el año pasado —repuso la dama—. Fue una pena. Mi marido y yo le teníamos gran afecto.

—¿Y lord Arlington? Recuerdo que era amigo íntimo de papá.

—La última vez que estuve en Londres se había retirado a vivir a su casa de campo porque padecía la gota. Es ya muy mayor. Con frecuencia pienso que era el más ingenioso de nuestros invitados a la embajada.

—Recuero a otro más joven…; creo que era el conde de Kirkhampton.

—¡Ah, sí! Siempre me pareció muy apuesto. ¡Y qué gran deportista! Durante un año no se habló más que de las carreras que ganaba montando sus caballos.

—¿Todavía gana carreras?

—No, todavía tiene cuadra, pero ahora ocupa su tiempo en algo muy diferente. Empezó a construir una casa.

—¿Una casa? —Se sorprendió Darcia.

—Sí, la mansión de su familia la destruyó un incendio y, como estaba en una parte casi inaccesible de la campiña, el conde decidió construir otra nueva en unos terrenos que adquirió cerca de Londres.

—Me parece raro que lo haga —dijo Darcia, pues sabía que casi todos los amigos de su padre tenían mansiones ancestrales como Rowley, que había pasado por cinco generaciones antes de que su padre la heredase.

Mas, en realidad, no había razón para que se sorprendiera, pensó después. Se habían construido un gran número de hermosas mansiones durante el siglo XVIII y principios XIX.

—Sería interesante saber qué tipo de casa edificará el conde —comentó la marquesa—. Cuando salí de Londres estaba tan ocupado en ello, que no asistía a ninguna reunión y sus amigos se quejaban de que nunca se le veía.

—¿Dónde la construye?

—Bastante cerca de Rowley. Recuerdo que, cuando lo supe, pensé que a tu padre no le agradaría tener de vecino a alguien que podría hacerle la competencia con sus caballos.

Darcia no respondió. Pensaba que como a su padre le agradaba el conde de Kirkhampton, no le importaría la rivalidad, como habría sucedido si fuera cualquier otro.

Por otra parte, a ella le resultaría irritante saber que cada vez que el conde obtuviera un triunfo en equitación, su padre desearía que ella fuera hombre en lugar de mujer.

Deseaba vivamente volver a ver al joven conde, pero no pensaba mencionárselo a la condesa ni a nadie; así que como ya había averiguado lo que deseaba saber, cambió de tema.

* * *

La casa de Londres era tal como Darcia esperaba.

Era incluso más grande que la de su padre, y a la joven le parecía, cuando pasaba frente a la casa Rowley, con sus ventanas cerradas, que la miraba con reproche.

En cuanto llegaron, la marquesa consiguió que recibieran docenas de invitaciones todos los días. Los vestidos de Darcia, confeccionados en París, causaron sensación.

Como la marquesa había disfrutado de todos los privilegios del cuerpo diplomático cuando vivía en Londres con su marido, aún de viuda era demasiado importante para que alguien la ignorase.

Pero acompañada de una belleza joven y notable como Darcia, de quien se murmuraba que era heredera de una gran fortuna, enseguida despertó la curiosidad.

Esto ocasionó que toda anfitriona deseosa de que sus veladas tuvieran éxito, las invitara.

A Darcia la festejaban, asediaban y alababan hombres de todas las edades, y cada mañana el vestíbulo se llenaba de flores enviadas por nuevos admiradores.

—¡Estás teniendo un éxito completo, querida! —decía encantada la marquesa.

El secretario llevaba una lista de las tarjetas que acompañaban los ramos, para que Darcia pudiera enviar notas de agradecimiento, lo que le daría la reputación de bien educada, no sólo de hermosa.

Su padre le había conseguido aquel secretario tan eficiente.

—Curtís lleva ya varios años a mi servicio —le dijo—. Puedes ordenarle cualquier cosa, por extraña que sea, y la cumplirá a la perfección. Es más: ¡ese hombre lo sabe todo!

—¿A qué te refieres, papá?

—A que si deseas saber lo que se dice de ti o de cualquiera, si supones que un hombre te corteja sólo porque está cubierto de deudas. Curtís descubrirá la verdad.

—¿Es un espía, papá?

—Sólo cuando conviene. Por lo demás, pagará tus cuentas, escribirá tus cartas, gobernará la casa y se asegurará de que vengas cuanto desees.

—¡Entonces es un mago! —rió Darcia. Al llegar a Londres descubrió que Curtís era un hombre de aspecto serio, tranquilo y que siempre parecía no haber dormido bastante. Su eficiencia era asombrosa y su organización, intachable.

La marquesa estaba encantada de dejar en sus manos el gobierno de la casa.

—Tengo una lista de las personas que me imagino deseará invitar —dijo Curtís a la dama—, para que usted la complete los que falten.

Darcia miró la relación, ordenada alfabéticamente, y se dio cuenta de que el conde de Kirkhampton no estaba incluido. La revisó completa.

—Veo que ha incluido a lo mejor —comentó sonriente. Sólo cuando la marquesa se retiró a descansar, Darcia buscó a Curtis en su despacho para hablar con él a solas. El pareció sorprendido al verla entrar.

—Señor Curtis, deseo revisar de nuevo la lista que preparó para mi baile.

El secretario se la entregó.

—No veo al conde de Kirkhampton —dijo Darcia, sin disimulo.

—Sería inútil invitarlo, señorita.

—¿Porqué?

—Se sabe que el conde no ha aceptado ninguna invitación desde hace más de un año.

—¿Porque anda construyendo su casa?

—Es lo que tengo entendido.

—Hábleme de él. Era amigo de mi padre y me gustaría saber qué hace y por qué.

—Comprobaré todo lo que he oído decir de él antes de comunicárselo a usted, señorita.

—Me gustaría saberlo ahora.

Su voz no era imperiosa; pero aunque no lo supiera, le recordó a Curtís la de su padre.

—Como prefiera. Me han dicho, aunque preferiría verificarlo, que el conde construye una casa para lady Carolina Blakeley.

—¿Quiere decir que se propone casarse con ella?

—Se dice que están comprometidos, pero el compromiso todavía no es oficial.

—Deseo conocer esa construcción, así que necesito un carruaje que no llame la atención para ir a verla. Curtís asintió con la cabeza y ella añadió:

—Tengo entendido que es un sitio cercano a Rowley.

—Es verdad, señorita; está muy cerca de la aldea de Letty Green.

—¡Letty Green! —exclamó Darcia—. Es allí donde vive la señorita Graythorn, mi antigua profesora, en una casa que le dio mi padre cuando ella se retiró.

—Le tendré toda la información verificada mañana temprano, señorita.

—Hágalo —ordenó Darcia y salió del despacho.

Aquella noche, después de bailar con la mayoría de los solteros más codiciados de Londres, descubrió que no dejaba de pensar en el conde de Kirkhampton, quien prefería la arquitectura al baile.

Le pareció algo muy diferente a lo que esperaba. Si hubiera estado ocupado en entrenar caballos, organizar una competición ecuestre o mejorar su cuadra, habría resultado más acorde con su carácter.

Pero que construyera una casa para alguien con quien debía casarse, era muy diferente. Darcia había visto ya a lady Caroline Blakeley.

Estaba segura de que se encontrarían en el baile, uno de los principales de la temporada, ofrecido por una anfitriona cuyas invitaciones se cotizaban más que las del palacio de Buckingham.

—Dígame quiénes son esas bellas damas —había pedido al caballero con el que bailaba cuando la música se detuvo.

—¡No hay ninguna más adorable que usted! —respondió 61 con halagadora sinceridad.

—Gracias, pero como soy nueva en Londres, me molesta ver todas las noches rostros a los que no puedo poner un nombre.

El caballero fue señalando, una por una, a las más atractivas mujeres.

Como tenía un sentido del humor burlón, añadió algo divertido y a la vez poco amable sobre cada una.

—Adorable, pero tonta… Encantadora, pero adora el sonido de su propia voz… Hermosa, pero sólo le interesa su imagen en el espejo…

Darcia insistió hasta que acabó por referirse a una hermosa rubia.

—Es lady Caroline Blakeley, hija del duque de Hull.

—¡Qué bella!

—Y enigmática. La encantadora lady Caroline tiene profundidades insondables. No, no todo en ella se ve superficialmente.

Darcia se preguntó que querría decir con eso su acompañante, pero no le pareció oportuno insistir sobre ella.

—¿Está comprometida con su pareja de baile? —inquirió en cambio.

—No, ése es lord Arkleigh. Dicen que lady Caroline está comprometida con el conde de Kirkhampton.

—¿Dicen? ¿No se ha anunciado el compromiso aún? —preguntó Darcia con aire inocente.

—Kirkhampton construye una casa para ella. Pero se está tomando su tiempo para terminarla.

—Eso me parece bastante aburrido. Si yo estuviera enamorada, no esperaría por nada, ni siquiera por un techo bajo el que cobijarme.

—Si se enamorase de mí, le juro que la llevaría al altar antes de que pudiera tomar aliento siquiera.

Darcia rió, pero hacia el final de la velada se dio cuenta de que las apasionadas frases del caballero ya empezaban a aburrirla.

Estaba cansada, pero no pudo dormir. Todo lo que veía en la oscuridad era al conde como lo había visto la última vez cabalgando por Hyde Park.

Y otro rostro muy claro, como si se lo presentaran en una de aquellas fotografías de las que todo el mundo hablaba.

Era el de lady Caroline Blakeley con su cutis blanco y ojos azules.

«Es bonita», pensó Darcia, mas enseguida se reprendió por su falta de sinceridad: a lady Caroline sólo podía calificársela de auténtica belleza.

Al día siguiente le fue posible hacer únicamente lo que la marquesa indicaba; e igual ocurrió durante el resto de la semana.

Sólo cuarenta y ocho horas antes de su propio baile, llegó la oportunidad que Darcia esperaba.

La marquesa le mandó aviso muy temprano de que estaba indispuesta.

La encontró en su habitación con las cortinas echadas.

—Lo siento, querida, pero tengo una jaqueca horrible. No me queda más remedio que permanecer en reposo hasta que me quite.

—Lo comprendo. ¿Está segura de que no puedo hacer nada por usted?

—Nada —respondió la dama con tono de sufrimiento.

Era evidente que no deseaba hablar, así que Darcia salió de la habitación, escribió una nota para Curtis y se apresuró en arreglarse.

Al bajar vio que, como había ordenado, la esperaba un carruaje cerrado, Curtis le entregó una hoja de papel donde estaba escrito todo lo que ella quería saber.

—¿No desea que la acompañe, señorita? Darcia negó con la cabeza y en voz alta, para que la óyelos sirvientes, dijo:

—Gracias, señor Curtis. Voy a visitar a una vieja amiga que vive en el campo. Espero que pueda recibirme.

—Eso espero yo también, señorita.

—Por favor, cancele nuestros compromisos para hoy y pregunte a la baronesa Glotz, con quien la marquesa y yo íbamos cenar si puedo asistir sola.

Sin esperar respuesta del secretario, Darcia subió al vehículo y, al partir, sintió una emoción que no le había provócalo ninguna de las fiestas a las que había asistido desde que taba en Londres. Letty Green no estaba lejos. Situada en las inmediaciones de la propiedad de su padre, quedaba quince kilómetros más cerca de Londres que la propia casa solariega de los Rowley.

La casa de la señorita Graythorn era más grande que las demás de la aldea; pero con su pequeño y cuidado jardín, a Barcia siempre le había parecido una casa de muñecas.

Cuando una hora más tarde se detuvieron frente a ella, Darcia pensó que tenía excelente memoria; sólo el jardín parecía un poco más descuidado que la última vez que lo viera.

Descendió y, al llamar a la puerta blanca, notó que el aldabón necesitaba limpieza.

Pasaron varios minutos y, cuando iba a llamar de nuevo, se abrió la puerta y apareció una mujer vieja que Darcia supuso sería de la aldea.

—Me gustaría ver a la señorita Graythorn —pidió.

—Imposible, señorita. La sepultaron hace una semana. Yo cuido la casa desde entonces; pero, la verdad, no sé qué hacer con ella.

Darcia entró en el pequeño vestíbulo. La anciana cerró la puerta principal y abrió la del salón, una habitación bastante grande, con ventanas que daban al jardín.

Darcia reconoció enseguida muchas cosas que había permitido a la señorita Graythorn llevarse de la mansión Rowley.

En las paredes colgaban, bien enmarcadas, acuarelas que ella pintara de niña. La conmovió ver que la señorita Graythorn las había conservado.

—Dígame lo que sucedió —le pidió a la anciana, quien le hizo un largo y detallado relato de la enfermedad de la señorita Graythorn, quien no tenía a nadie que la atendiera, excepto ella, la mujer que hablaba.

—¿No tenía familiares? —preguntó Darcia.

—No, que yo sepa. Nadie la visitó estos últimos años.

—¿Dejó algunas instrucciones?

—Sólo una carta dirigida a la hija de su señoría lord Rowley, la honorable Darcia Rowley. Pero dicen que vive en el extranjero. ¿Cómo voy a entregársela?

—No se preocupe. La señorita Darcia es amiga mía. Si usted me da esa carta, se la haré llegar, se lo prometo.

Esperó hasta que la mujer sacó el sobre de un secreter francés y se lo entregó.

—Gracias. Como conozco bien a la señorita Darcia, sé que desearía pagarle el trabajo que ha hecho usted desde la muerde de la señorita Graythorn y reembolsarle lo que gastó durante su enfermedad. Lo haré yo en su nombre.

Una gran sonrisa iluminó el rostro de la anciana.

—Es usted muy amable, señorita. Me inquietaba pensar cómo iba a cuidar de la casa. Tengo que buscarme otro trabajo porque el dinero no alcanza cuando se tiene una familia que alimentar.

—Sí, lo entiendo perfectamente.

Darcia abrió su monedero y sacó tres soberanos.

—Esto cubrirá lo que se le debe y bastará hasta que yo regrese.

La mujer miró incrédula las monedas de oro, como si no pudiera dar crédito a su buena fortuna.

—Tal vez necesite utilizar la casa hasta que la señorita Darcia Rowley vuelva a Inglaterra. Mientras tanto, le haré saber lo bien que usted la cuida y que no tiene por qué preocuparse.

—Así lo haré.

—¿Cuál es su nombre?

—Soy la señora Cosnett y mi marido es el que cuida del jardín. Viene dos días a la semana.

Darcia añadió dinero para el jardinero y después pidió ver el resto de la casa.

Advirtió que cada habitación estaba tan bien amueblada como el pequeño salón y pensó que era típico de la gran generosidad de su padre que no sólo proporcionara un techo a la vieja institutriz, sino que le amueblara su casa de un modo que pocas mujeres de su posición soñarían siquiera disfrutar.

Las gruesas alfombras de lana habían resistido el paso de los años y las cortinas aún no se veían descoloridas.

Las sillas, los armarios, las mesas y hasta el reloj de pared del vestíbulo habrían podido lucir bien en cualquier casa de Londres o París.

—Tenía muy buenas cosas aquí —comentó Darcia mientras regresaban al vestíbulo—, y la señorita Graythorn fue afortunada al contar con usted para mantenerlo todo limpio y en buen estado.

—Siempre lo consideré una responsabilidad —dijo halagada la señora Cosnett y de pronto exclamó—: ¡Oh! Hay algo que debo mostrarle, señorita, para que se lo mencione a la señorita Darcia.

—¿Qué es?

La señora Cosnett la condujo por el jardín hacia un cobertizo en muy buenas condiciones y cuya puerta, como la propia casita, hacía poco tiempo que se había repintado.

No sabía qué iba a encontrar allí y, cuando la señora Cosnett abrió la puerta, miró atónita.

—Llevaban esto a Rowley hace tres años —explicó la mujer—, pero hubo un accidente en la aldea y la señorita Graythorn indicó que lo guardaran aquí para que quedara a salvo, hasta que enviaran por él, pero nunca lo hicieron y aquí permanece.

Darcia sabía de qué se trataba: eran unos paneles que su padre había comprado en París, cuando se demolió una casa fique perteneció en tiempos al cardenal Richelieu.

—¿Qué harás con eso, papá? —le había preguntado Darcia cuando supo que los enviaría a Inglaterra.

—Era una ganga y me recuerda al gran cardenal, cuya vida siempre me ha fascinado —respondió lord Rowley.

—Pero ¿dónde colocarás esos paneles franceses en una casa de estilo tan inglés? —insistió Darcia.

Su padre se encogió de hombros.

—Algún día serán útiles —respondió y Darcia le hizo algunas bromas por su extravagante derroche.

Ahora, al mirar los paneles, pensó que eran más hermosos de lo que recordaba. Y no sólo eso: además poseían un indudable interés histórico.

La mayoría de los paneles eran altos, pensados para ajustarse desde el suelo hasta el techo; pero Darcia reparó en uno pequeño, destinado seguramente a lo alto de una puerta.

—¿Sería tan amable su marido, señora Cosnett, de llevar ese panel a mi carruaje? Al pasar he visto que trabaja en el jardín. Si es muy pesado, uno de los palafreneros puede ayudarle.

—No hace falta, señorita. Mi Sam podrá hacerlo solo —contestó la mujer y corrió a llamar a su marido.

Capítulo 3

Los caballos que tiraban del carruaje en que viajaba Darcia, aminoraron el paso al subir por una inclinada pendiente.

A la mitad de la cuesta había un claro entre los árboles que bordeaban el camino, y por él la joven pudo ver la casa que buscaba.

Por lo mucho que se hablaba de ella esperaba que fuera impresionante, pero nada parecido al edificio que tenía enfrente.

Dado que el conde de Kirkhampton parecía un caballero de la época del rey Jorge IV, como algunos antepasados de Darcia cuyos retratos adornaban las paredes de Rowley, ella suponía que su estilo preferido sería el georgiano.

Esperaba ver un edificio con alas a un lado y otro del cuerpo central, rematado éste por triangular frontón, con estatuas en lo alto y pórtico de columnas ante la entrada.

Contemplaba, en cambio, una construcción que, a primera vista, le resultó extrañamente familiar…, algo así como imaginaba ella, en sus ensueños infantiles, que sería el castillo del príncipe azul.

Tras observar atentamente la casa comprendió por qué le pareció reconocerla.

Como lord Rowley tenía un gusto tan escogido y a la vez cosmopolita, había hecho que, desde temprana edad, su hija la preciara los diferentes estilos de construcción propios de cada país que visitaban: las piazzas de Venecia, los palacios romanos y, por supuesto, los chateaux franceses.

A lord Rowley lo habían impresionado mucho el castillo de Valais y también el gran castillo de Turena, los cuales hizo estudiar con detalle a su hija.

Por ello ahora pudo reconocer Darcia las características arquitectónicas de aquella casa y, conforme se acercaba, constatar que las torrecillas que la remataban eran réplica de las de Maintenon, el cháteau del duque de Noailles.

Tanto le sorprendió que una construcción como aquélla la erigiese un inglés, que se preguntó si no se habría equivocado de sitio.

De pronto el carruaje se detuvo, el palafrenero saltó del pescante y abrió la portezuela para informar a Darcia:

—El conductor teme seguir adelante, señorita, porque hay zanjas en el camino.

—Entonces esperen aquí —ordenó ella descendiendo del vehículo.

Echó a andar y vio que, en efecto, habían excavado el terreno para meter tuberías, por lo que resultaba imposible que el coche siguiera avanzando sin peligro.

Llegó ante la puerta principal y se detuvo para admirar la casa, impresionada no sólo por sus torres, sino también por el trazado de las chimeneas y las talladas cornisas.

Reconoció también características de los chateaux Blois y Chambord y pensó sonriendo que, sin duda alguna, el conde estaba decidido a combinar todo lo mejor de la arquitectura francesa en una sola construcción.

Vivamente interesada, subió la escalinata y cruzó la puerta abierta.

Se encontró en un vestíbulo ovalado, con suelo de mármol que parecía recién puesto.

Giró a la izquierda y se internó por una galería cuyas ventanas daban al frente de la casa, hasta llegar a una habitación cuadrada, donde vio al hombre que buscaba.

Estaba en pie y de perfil a ella, observando un plano desplegado sobre una mesa en el centro de la pieza.

Eran inconfundibles sus finas facciones y su atlética complexión.

Percibió la presencia de alguien, pero no levantó la cabeza.

—¿Qué sugiere para este lugar? —preguntó—. Veo que no tiene puesto nada en el plano.

La pregunta era tan adecuada, que Barcia se dijo que la suerte estaba de su lado.

¿La suerte… o el destino?

¿Cómo hubiese podido imaginar, al salir de Londres, que encontraría los paneles del cardenal Richelieu en Letty Green y que resultarían tan apropiados para la casa que edificaba el conde?

Como ella no dijese nada, Kirkhampton levantó la cabeza y, al descubrirla, dijo sorprendido:

—¡Ah! Creí que era el decorador.

Darcia se le acercó lentamente.

Había tenido buen cuidado de no ponerse ninguno de los extravagantes y lujosos vestidos que comprara en París.

A pesar de las protestas de su doncella, insistió en ponerse uno de los de muselina que llevaba en el internado.

Le sentaba muy bien, tal vez porque su sencillez hacía resaltar el hermoso cabello y los grandes ojos de Darcia.

—Discúlpeme, señor —dijo titubeante al llegar al lado del conde—. Le traigo una cosa que supongo le interesará.

—Lo único que me interesa por el momento es esta casa.

—Precisamente lo que vengo a ofrecerle me parece indicado para esta habitación.

Creyó ver una mirada escéptica en los ojos del conde, como sí ya lo hubieran importunado gran número de personas tratando de venderle cualquier cosa que les dejase alguna ganancia. Por ello añadió:

—Claro que tal vez tenga usted ya los paneles que necesita.

—¿Ha dicho paneles? —se interesó de inmediato Kirkhampton.

—Tengo en venta los paneles que había en la casa del cardenal Richelieu, en París, antes de que la demolieran. El conde la miró asombrado.

—¿Es posible?

Y sonrió de pronto, lo que pareció transformar su rostro.

—Creo que estoy soñando y usted forma parte de ese sueño —añadió—. Hace una semana que estoy preocupado por esta habitación y ahora llega usted con unos paneles, ¡franceses, además!

—Tengo uno pequeño en el carruaje, señor.

El conde se dirigió a un grupo de albañiles y ordenó:

—Recoged un panel que encontraréis en el carruaje que hay fuera y traédmelo.

Después regresó junto a Darcia.

—Debería invitarla a sentarse, pero, como verá, por el momento carezco de sillas.

—¿Puedo ver sus planos? Pero permítame que antes lo felicite por estar construyendo una de las mansiones más bellas que he visto fuera de Francia.

—¿Ha estado en Francia?

—Sí. Allí tuve ocasión de recorrer el castillo de Valais y el Turena.

—Entonces reconocerá muchas de sus características aquí.

—Estaba segura de no haberme equivocado.

—Me parecieron muy bellos cuando los visité y me dije que, si alguna vez construía una casa, incluiría todo lo que me había conmovido e inspirado allí.

Sonriendo, el conde añadió:

—Todos me dijeron que cometía un error, pero ahora su felicitación me indica que no estaba equivocado.

—¡Por supuesto que no! Y le considero muy valiente y original por hacer lo que desea sin dejarse influir por los demás.

El conde, evidentemente complacido, se explayó sobre sus proyectos.

—Cuando usted llegó, estaba tratando de decidir de qué color debían pintarse estas habitaciones y qué cuadros serían los más apropiados.

Señaló en el plano las estancias a que se refería y agregó:

—Pensaba que esta donde nos encontramos es demasiado pequeña para colgar cuadros de ningún tamaño, pero no deseaba las paredes desnudas. ¡Y entonces apareció usted!

—Estoy segura de que hay suficientes paneles para cubrir esta habitación y si no desea pinturas aquí, en lo que estoy de acuerdo con usted, tal vez le convenga un buen espejo sobre la chimenea.

Darcia hizo una pausa y añadió:

—Ese espejo podría reflejar una gran araña de cristal que colgase del centro del techo.

—¡No puedo creer lo que oigo! —exclamó el conde—. No sólo parece usted salida de un sueño, sino una maga capaz de leer mi pensamiento.

En aquel momento llegaron con el panel que Darcia había llevado en el carruaje.

Lo pusieron contra la pared, frente a la ventana, y, a la luz del sol, Kirkhampton pudo ver el precioso bronce dorado de la madera de roble, donde se habían tallado unos delicados ángeles en el siglo XVII.

Darcia esperó mientras el conde observaba el panel como si temiera que se desvaneciese ante sus ojos.

—¿Tiene de estos paneles para toda una habitación?

—Sí.

—¡No es necesario que le diga que son perfectos! No puedo imaginar nada más indicado para la casa, es como si los hubiera hecho para ella.

Suavemente recorrió la madera con los dedos mientras decía:

—Pensará que soy un grosero porque todavía no le he preguntado su nombre ni por qué ha acudido a mí. Antes de que Darcia pudiera contestar, añadió:

—Es evidente que, como por arte de magia, adivinó que la necesitaba, pero tal vez también tiene un nombre.

—Soy Darcia.

—¿Eso es todo?

—Es lo único importante.

Kirkhampton la miró intrigado, pero después volvió la vista hacia el panel.

—¿Existe tal vez algún misterio respecto a la propiedad de lo que me ha traído? Porque aunque sea robado, de contrabando o ilegal, ¡lo quiero!

La risa de Darcia, algo así como el canto de un pájaro, resonó en la pequeña habitación.

—No se trata de nada de eso, señor. Lo que ocurre es que lo visito sin dama de compañía y sin que nadie conozca mis intenciones.

—Le estoy muy agradecido y le aseguro, señorita Darcia, que le guardaré el secreto y no la traicionaré.

—Gracias.

—¿Usted tiene derecho a vender los paneles?

—No hay duda al respecto.

—Entonces sólo me resta preguntar el precio.

—¿Cuánto cree que valen? —preguntó ella.

—¡Mucho más de lo que puedo pagar! —respondió el conde y ambos se rieron.

—Como tengo otras ideas que pueden servir para su casa, ¿sería mucho pedir que me la mostrara?

—¡Nada me daría más placer!

El conde tomó los planos de la mesa y, con ellos bajo el brazo, guió a Darcia por una puerta lateral. Estuvieron primero en lo que más adelante sería un invernadero y después en un salón muy grande y bien proporcionado.

—Éste será el comedor. Me interesa saber cómo lo decoraría usted.

Darcia miró a su alrededor.

La estancia tenía una chimenea de hermosa talla y tres ventanas que daban al jardín.

El conde esperaba su respuesta y ella tuvo la extraña sensación de que no exageraba al decir que podía leer su pensamiento.

—Supongo que tiene algunos tapices —dijo.

—¿Alguien le ha hablado de mis posesiones?

Darcia negó con la cabeza.

—Para ser sincera, ni siquiera sabía que tuviera algunas.

—Entonces, ¿qué sabe de mí?

—Sólo que su mansión ancestral la consumió el fuego y le construye esta casa cerca de Londres.

—Entonces permítame decirle que uno de los tesoros que salvaron de la mansión Kirkhampton fueron unos tapices Beauvais diseñados por Boucher.

—Nadie me lo dijo —afirmó Darcia—, pero es indudable que por eso diseñó usted esta habitación de esta forma. Aquí apreciará su belleza. Y para combinar con ellos requiere una alfombra de Aubusson.

—¡Me asusta! —exclamó el conde y la condujo a la siguiente habitación.

Darcia se dio cuenta de que ésta se encontraba detrás del vestíbulo ovalado, por el cual había entrado, y estaba destínala a ser un salón de recibir. Tenía el techo pintado al fresco y una cornisa de hojas doradas. Sus proporciones eran perfectas.

—Apenas me atrevo a preguntarle; pero ¿qué color elegiría para los muros? —preguntó el conde.

—Le sorprenderá o escandalizará mi respuesta, pero creo que brocado rojo de seda sería el fondo perfecto para los cuadros que esta habitación necesita.

El conde se dirigió a la ventana y le pidió:

—¡Venga!

Cuando Darcia llegó a su lado, él le mostró el panorama. Como la joven esperaba, era espléndido.

La ladera de la colina donde se construía la casa descendía suavemente hasta una planicie que se extendía hacia el brumoso horizonte.

Bañado por la luz del sol primaveral, era un panorama tan bello, que Darcia pudo admirarlo, pues no había palabras para describirlo.

—Yo apenas era un niño cuando vi por primera vez este paisaje —explicó el conde—. Estaba de cacería con mi padre. Andábamos tras un zorro que todo el día había eludido a los sabuesos. Permanecimos un rato en el bosque y yo, como empezaba a sentir frío, me puse a correr para entrar en calor. Llegaba aquí cuando de pronto salió el sol e iluminó el paraje.

Después de un breve silencio, prosiguió diciendo Kirkhampton:

—Fue como si una voz me dijera que un día regresaría y que esto me pertenecería.

—Creo que construyera esta casa o no, el paisaje habría sido suyo, porque lo llevaría en el corazón allí donde fuera, viviera donde viviese.

Temiendo que él no la hubiese entendido, Barcia añadió:

—Cuando se ve algo bello como esto o se escucha una música que llega al alma, se convierte en parte de uno mismo y nunca se pierde.

—¿Quién le dijo eso? —preguntó el conde, sorprendido al parecer.

Darcia le dirigió una suave sonrisa.

—Supongo que yo misma lo pensé… Estoy segura de que cualquiera que medite sobre ello llegará a la misma conclusión.

Kirkhampton iba a decir algo, pero cambió de opinión. Sacó su reloj de bolsillo e indicó:

—El tiempo corre, señorita Darcia. Creo que debemos ultimar nuestro negocio y, si resulta satisfactorio, disponer que recojan el resto de los paneles donde los tenga usted guardados.

Su cambio de voz fue tan inesperado, que por un momento Darcia casi se sintió ofendida, pero de inmediato comprendió.

Le había asustado. Sin duda le parecía muy extraño que pensaran con tanta similitud, lo cual no era nada corriente.

Por lo tanto, respondió en el mismo tono «de negocios»:

—Comprendo, señor, que no debo robarle su valioso tiempo. El resto de los paneles está en una aldea cercana, llamada Letty Green. Si puede enviar mañana por ellos, dispondré que alguien les muestre a sus hombres dónde se encuentran.

—¿Y el precio?

Darcia no tenía idea de cuánto había pagado su padre por los paneles, pero dijo una cifra razonable sin que fuera demasiado baja para no despertar en el conde la sospecha de que ella no tenía derechos de propiedad.

—Le aseguro que podría venderlos por una cantidad más elevada si los llevara a Londres, pero necesito el dinero y no quiero esperar. Y al estar tan cerca, señor, todo resulta muy conveniente para ambos.

—Acepto su oferta. ¿Desea que le de el cheque ahora, señorita, o se lo envío con mis hombre mañana cuando recojan el resto?

—Mañana me viene bien. Y gracias por permitir que contribuya, aunque sea mínimamente a la belleza de su casa.

Hizo una reverencia y extendió la mano para despedirse, pero el conde dijo ansioso:

—Mencionó que tenía otras cosas. ¿Alguna en particular que me interese?

—Tengo varias pinturas y también mobiliario; pero preferiría conocer más la casa antes de hacer sugerencias.

Aunque no lo había dicho premeditadamente, al hablar sí se percató Darcia de que deseaba castigarlo por su intento de deshacerse de ella, quizá temeroso de que penetrara más en sus pensamientos y sentimientos, demasiado íntimos para compartirlos con una desconocida.

Antes de que él lograra pensar cómo librarse de las consecuencias de su propia impetuosidad, Darcia dijo:

—Tal vez me permita visitarlo en otra ocasión. Tengo compromisos los próximos días y estaré muy ocupada. Notó la expresión inquieta del conde, que repuso:

—Si quiere decir que vende tesoros como el que acaba de ofrecerme, le agradecería ser el primero en verlos.

—Temo no poder prometérselo, señor. La verdad es que he venido solo por un impulso y, lo confesaré, por curiosidad de ver qué tipo de casa construía.

—Y sin embargo, traía consigo una pieza de los paneles —observó Kirkhampton.

—La llevaba a Londres, que es adonde me dirijo ahora —mintió ella.

—No quiero ni pensar que la curiosidad no la hubiera instado a venir hoy…, que hubiese venido después de haber vendido los paneles.

—Siempre he pensado que el destino interviene en todo lo que hacemos y en lo que nos sucede. Así que tal vez fue el destino el qué me hizo elegir ese panel para venderlo y traerlo conmigo cuando iba camino de Londres.

—Aun cuando el destino estuviera de mi parte hoy, no debe permitir que mañana me falle. Por favor, vuelva y tráigame todos los objetos que considere adecuados para mi casa.

—Lo pensaré. Adiós, señor.

Hizo Darcia otra reverencia y, con más rapidez de lo que el conde esperaba, salió al vestíbulo y, antes de que él la alcanzara; descendía por la escalera.

Al llegar al carruaje se volvió y lo descubrió en la puerta principal, desde donde la observaba.

Agitó la mano en señal de despedida y, sin esperar respuesta subió al vehículo.

Anhelaba volver la cabeza, segura de que la miraba alejarse. No lo hizo, mas sentíase consciente de, que algo extraño y profundo había sucedido en su vida. Sin embargo, temía prever lo importante que resultaría.

Se dirigió primero a Letty Green, encontró a la señora Cosnett todavía en la casa y le dijo que unos hombres irían al día siguiente para llevarse los paneles guardados en el cobertizo jardín.

—Me alegro, señorita. Mi marido quería el cobertizo para guardar sus herramientas; así tendrá sitio.

—Deseo pedirle un favor más, señora Cosnett.

—¿Qué es, señorita?

—No mencione en absoluto el nombre de la honorable Darcia Rowley a los hombres que vengan mañana. La mujer pareció sorprendida y Darcia explicó:

—La señorita tiene razones para no regresar a Inglaterra, y yo no deseo que la gente sepa que dispongo de algo que le pertenece a ella.

A Darcia la conmovió la mirada compresiva de la señora Gosnett.

—Entiendo, señorita. Todos sabemos que su señoría, lord Rowley, vive fuera de Inglaterra por los escándalos de que se habla. Se contaban cosas horribles, pero la señorita Graythorn siempre dijo que no creía ni la mitad de ellas.

—La señorita Graythorn tenía razón. La gente exagera, señora Cosnett, y ambas sabemos que los rumores suelen ser tan maliciosos como falsos. La señora suspiró asintiendo y Darcia continuó:

—Como la señorita Darcia es tan buena amiga mía, contó en que se olviden todos los escándalos de lord Rowley para que ambos puedan regresar a Inglaterra.

Comprendo sus sentimientos, señorita. ¿Sabe? Mucha gente aquí echa de menos a su señoría. Pero, claro, también les gusta hablar de él; pone el toque de color y emoción en sus vidas.

A Darcia le costó trabajo no reírse.

Era verdad, pensó, que las escapadas de su padre brindaban una sensación de libertad y aventura a mucha gente. Sin embargo, eso había supuesto que tuviera que alejarse de su hogar y ella con él.

Se despidió de la señora Cosnett, la cual estaba encantada con la idea y prometió regresar una semana después.

Durante el trayecto hacia Londres, Darcia iba haciendo planes. Unos planes que habrían sorprendido muchísimo a la marquesa y, sin duda, alarmado a Kirkhampton.

Durante la semana siguiente no tuvo una, sino varias fiestas cada día, y la lista de compromisos que llevaba Curtis aumentaba a cada momento.

Finalmente, Darcia protestó:

—¡Ya no tengo tiempo para más fiestas y menos para escribir! Llevo semanas de atraso en el envío de cartas de agradecimiento por flores o invitaciones a cenas, bailes, reuniones…

—Desearía poder ayudarla en algo, señorita —dijo el secretario.

—¡También yo! —suspiró desalentada Darcia.

—¿Acaso te quejas, querida? —preguntó la marquesa.

—No; lo que ocurre es que deseo tener un día libre para ir a visitar Rowley.

—¿Lo crees conveniente? Sólo conseguirás entristecerte.

—No lo creo. Me propongo ir…, pero es importante que nadie sepa allí quién soy.

—Lo suponía, señorita, y puedo tranquilizarla —dijo Curtis—. Los guardas son nuevos y el resto de los sirvientes están jubilados. A menos que los visite usted, no es probable que la vean.

—Es lo que deseaba saber. Por favor, que mañana a las once esté preparado el coche.

—¡Darcia, Darcia, prometimos almorzar mañana con la duquesa de Bedford! —le recordó la marquesa. Darcia sonrió.

—Necesitará toda su habilidad diplomática, pero no olvide decirme qué excusa le dio antes de que cenemos con el embajador francés.

Al día siguiente, cuando a las once en punto de la mañana bajaba Darcia la escalera, se la veía feliz como una niña en día de asueto.

Era un día cálido y de nuevo lucía Darcia uno de los sencillos vestidos del colegio y un sobrero de ala ancha de flores de tela y lazos verdes que hacían juego con el color de sus ojos. Natural y espontánea como era, no se percató de las miradas de admiración que le dirigieron los sirvientes cuando subía al vehículo.

Fue primero a la mansión Rowley y, al verla cerrada y deshabitada, sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

Había sido tan feliz allí de niña, que anheló poder hacer que el tiempo retrocediese.

¡Cómo le hubiera gustado asomarse a la ventana de su dormitorio para ver si brillaba el sol, porque en cuanto terminara de desayunar saldría a cabalgar con su padre!

En aquella época hubo también largos días en los que él estaba ausente y provocaba el escándalo de Londres y otros lugares del continente donde buscaba diversión.

Pero siempre regresaba, para deleite de Darcia, pues la casa parecía cobrar vida con su presencia.

Todo era entonces emocionante y divertido.

Corría el tiempo, volaba como si tuviese alas… hasta que su padre desaparecía.

Los guardas le permitieron entrar y Darcia recorrió las habitaciones donde el mobiliario estaba cubierto con lienzos de Holanda, las pinturas tapadas y en el ambiente no se percibía fragancia de flores, sino olor a polvo y encierro.

Cuando por fin encontró Darcia lo que buscaba, el cuidador lo llevó a su vehículo.

Al alejarse de Rowley, la emoción que Darcia sentía desde su salida de Londres se hizo más intensa y el corazón le latió con mayor celeridad.

Con lentitud casi intolerable, los caballos ascendieron la colina hasta que frente a ella, más hermosa de lo que le pareciera la primera vez, apareció la casa de Kirkhampton.

En esta ocasión no vio las pilas de materiales, ni a los obreros trabajando, sino que se imaginó cómo sería ya terminada.

Los prados serían como terciopelo verde, los arbustos estarían en flor bajo las ventanas y habría muchos parterres de flores al estilo francés tradicional.

—¡Al fin vuelve! —exclamó el conde cuando la vio—. Empezaba a pensar que no la vería de nuevo. ¿Cómo pudo olvidar lo mucho que la necesitó?

La tomó de la mano y la llevó a la galería.

—¡Está terminado! Puse a todos a trabajar y ahora sólo esperaba que usted lo viera.

La condujo a la habitación donde se habían colocado los paneles franceses, cuyas figuras talladas y doradas resplandecían a la luz que entraba por las ventanas. Del techo colgaba araña de cristal, y Darcia vio que resultaba tan adecuada como suponía.

—Quedan muy bien, ¿no es cierto?

—Perfectos, como si los hubieran hecho para esta habitación —afirmó el conde—. ¿Cómo adivinó que era lo que yo necesitaba?

Ella no contestó. Sonriendo levantó la vista hacia la araña mientras él proseguía:

—Como deseaba que la habitación estuviera completa licuando usted regresara, la hice colgar al mismo tiempo, así pomo el espejo que sugirió.

Darcia no había reparado hasta entonces en el espejo, cojeado a su derecha. Tenía un marco dorado tallado con cupidos semejantes a los de los paneles.

—¿Es como esperaba? —preguntó Kirkhampton.

—¡Tal como lo imaginé!

Él dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Cuál será el siguiente paso? Cuando se marchó, me di cuenta de que debí insistir en que se quedara más tiempo para que me ayudara.

Darcia sonrió.

—¿Sí? Pues me dio la sensación de se que resentía por mi presencia.

—Tiene razón, como de costumbre —admitió el conde—. Me pareció como si fuera usted a hacerse cargo de la situación, si yo no tenía cuidado, terminaría por no poder opinar siquiera sobre algo que, hasta el momento, era completamente mío.

—No era mi intención que se sintiera así.

—Lo sé, lo sé. Después me enfurecí conmigo mismo por ser tan absurdo… Pero es que con usted me sucedió algo que no me había pasado antes.

—¿A qué se refiere?

—¿Cómo explicarlo? Es como si poseyera usted poderes sobrenaturales. Por ejemplo, adivinó lo que esta casa necesitaba como por arte de magia.

Darcia rió.

—No soy una bruja, si es lo que quiere decir.

—Tal vez esa idea estaba en el fondo de mi mente.

—¿Y ahora ya perdió ese temor?

—Me he convencido, señorita, de que es usted una mujer de negocios muy astuta. Además, sabe que estoy ansioso por preguntarle qué otra cosa tiene que pudiera interesarme.

—Usted dificulta mi trabajo al no permitirme conocer más que dos habitaciones de la casa.

—Disculpe. Reconozco que mi comportamiento fue imperdonable, pero le aseguro que no se repetirá en el futuro.

Como le pareció que Darcia no aceptaba su excusa, Kirkhampton se apresuró a añadir con vehemencia:

—Le pediré perdón como lo desee, de rodillas si es necesario, pero no desaparezca de nuevo. Por cierto, acudí a su casa. La mujer que la cuida me dijo que no tenía idea de cuándo la vería de nuevo. ¿Puede imaginarse lo nervioso que eso me puso?

—¿Por qué iba a pensar yo que estaba ansioso de verme? —preguntó Darcia con los ojos muy abiertos—. Usted no disimuló su prisa porque me fuera la primera vez que vine.

—Ahora se muestra cruel conmigo. Ya le he pedido perdón y he sido castigado. ¿No podemos empezar como si el destino acabara de traerla a mi vida?

Era imposible, pensó Darcia, resistirse a un hombre tan atractivo y que le hablaba con evidente sinceridad.

—Bien, le perdono y voy a mostrarle algo que traigo en el carruaje. Le gustará verlo.

Darcia notó que se iluminaba la mirada del conde y captó la excitación de su voz cuando ordenó a sus hombres que le llevaran lo que había en el vehículo.

Ella atravesó el invernadero y pasó al comedor.

Se había trabajado mucho allí. Sólo faltaba colocar los tapices y colgar la lámpara central.

Sin embargo, se requería de algo más, y cuando los hombres entraron con lo que ella había cogido de la mansión Rowley, el conde emitió una exclamación de placer.

Era un cuadro de tres cupidos, pintados por Boucher. Darcia lo había llevado pensando, que sería el complemento perfecto para una habitación donde colgarían tapices diseñados por el mismo artista.

El conde miraba embelesado el cuadro.

—He buscado por todas partes una pintura como ésta. ¿Cómo la encontró, a quien pertenece?

—El cuadro es mío.

—¿De quién lo adquirió?

—Jamás revelo el nombre de mis proveedores ni el de mis clientes.

—¿Así que está en el negocio?

Como ella no contestara, Kirkhampton insistió intrigado:

—¿Cómo es posible que, siendo tan joven, se dedique a esto? ¿Lo hace en nombre propio o por cuenta de alguien?

Darcia se alejó hacia la ventana, mas el conde la siguió.

—Deseo que me responda.

—Creo, señor, que los dos tenemos secretos y no hay razón para compartirlos con desconocidos… ni con conocidos tampoco.

—¡Lo que dice es absurdo!

—¿Por qué?

Fue evidente que al conde le resultaba difícil expresar lo que sentía. Por fin repuso:

—Deseo que seamos amigos, Darcia, y como amigo necesito su ayuda, su consejo, su sorprendente habilidad para traerme justo lo que necesito para mi casa.

—No tengo inconveniente —dijo Darcia, mas añadió cautamente—: Siendo asunto de negocios… El conde negó con la cabeza.

—¿Acaso es negocio lo que le hace saber lo que pienso y anhelo? ¿Puede hacer lo mismo con todas las personas a las que vende algo? Sería muy ventajoso para usted…, pero no creo que sea cierto.

—¿Por qué?

—No lo sé. Si es usted intuitiva conmigo, a mí me pasa lo mismo respecto a usted y, aparte de esas cualidades que tanto me asombran, estoy seguro, aunque no tengo razones para pensarlo, de que no es lo que aparenta ser.

Capítulo 4

Terminaron el recorrido del primer piso, después de haber visitado en la planta baja otro gran salón, la galería oeste, la biblioteca y otra habitación que, según explicó el conde, sería de su exclusividad.

Había otras habitaciones, pero dijo que aún no estaban listas para que Darcia las viera, así que la llevó escaleras arriba. En la segunda planta se habían construido no sólo muchos dormitorios, sino también varios baños.

En cuanto bajaron de nuevo a la planta inferior, Kirkhampton manifestó:

—Tengo la incómoda sensación de que hice algo mal.

—No…, no mal —dijo Darcia titubeante.

—Estoy listo para recibir el golpe.

—Ha proyectado su casa con una perfección notable, pero es una casa de soltero. Olvidó que las mujeres, todas las mujeres necesitan espacio para su ropa.

El conde se dio una palmada en la frente.

—¿Se refiere a los armarios?

—Lo que quiero decir es que demasiadas piezas de esa clase, que, por cierto, son muebles que nunca me han gustado, arruinarían la simetría de los dormitorios. Además, creo que sería mucho más conveniente para sus invitadas tener un vestidor contiguo al dormitorio.

—¡Creo que empiezo a detestarla! ¿Siempre ha de tener razón usted?

—No está obligado a escuchar mi opinión.

—No puedo hacer otra cosa, sobre todo cuando cubre una omisión que yo mismo debí notar.

—Déjeme ver sus planos —sugirió Darcia.

Regresaron a la habitación de los paneles, futuro desayunador, donde el conde los había dejado. Darcia estaba interesada en ver los planos, mas no pudo evitar preguntarse con quién desayunaría allí el conde y de qué hablarían.

Era deprimente recordar que sería con su esposa, la bella lady Caroline, para quien construía la casa.

Lo que pensaba debió de reflejarse en su rostro, porque el conde preguntó:

—¿Algo le parece mal en esta habitación?

—¡No, por supuesto que no! Pensaba en algo diferente.

—Piense en mí, en lo mucho que necesito su ayuda.

Darcia sintió que vibraba con sus palabras y, como no supo qué decir, revolvió entre los planos hasta encontrar el de los dormitorios.

Vio que el más grande estaba rotulado como «alcoba principal» y supuso que era allí donde dormiría el conde, solo… o con su esposa.

Había un baño contiguo y, al otro lado, un vestidor y un gabinete.

No se habían previsto armarios roperos, mas Darcia pensó que uno grande, por decorativo que fuese, arruinaría la decoración y se vería fuera de lugar entre el mobiliario francés.

Con el lápiz que tenía en la mano señaló otra habitación situada a continuación del gabinete.

—¿Qué plantea para este sitio?

—Es donde dormirán mis huéspedes más distinguidos.

—Que tendrán que compartirlo con vestidos, sombreros, sombrillas y zapatos —se burló Darcia, trazando una línea que dividía la planta de la habitación.

—¡He aquí un vestidor para el dormitorio principal! Lo que queda es suficiente para un dormitorio de soltero.

—¡No permitiré que mis planos…! —empezó a protestar el conde, mas inesperadamente se echó a reír—. Tiene razón ¡usted gana! Pero si pone vestidores en todo el primer piso, tendré que construir otra ala.

—O reducir el número de huéspedes.

—Tengo la sensación de que, si sigo sus consejos, no construiré un ala, sino varias.

—También queda pendiente dónde dormirán sus hijos, cuando los tenga. ¡Y no va a arruinar su proyecto con tacañerías absurdas!

Ambos reían cuando de pronto oyeron una voz femenina que preguntaba:

—¿Dónde puedo encontrar al conde de Kirkhampton?

Darcia se sobresaltó.

—No… no quiero que me vean aquí.

—Como prefiera —dijo el conde y señaló el invernadero.

En cuanto entró ella entornó la puerta, que aún no tenía cerradura.

Darcia, mientras con una mano procuraba mantener cerrada la puerta, oyó que una mujer exclamaba:

—¡Granby! ¿No te sorprende verme?

—¡Mucho, Caroline! ¿Por qué no me avisaste de que vendrías?

—Quise ver lo que hacías. ¿Sabes que hace más de un mes que no vas a Londres?

Cuando veas lo que se ha hecho desde la última vez que viniste, lo entenderás. He estado muy ocupado.

—No me interesa tu absurda casa, sino tú —fue la respuesta.

Sin embargo, pensó Darcia, la hermosa Caroline Blakeley, de dorada cabellera, ojos azules y cutis sonrosado, tendría como marco perfecto de su belleza la casa que el conde construía para ella.

—Me siento halagado por esa preferencia, pero a la vez deseo que ames nuestro futuro hogar tanto como yo.

—Todavía es un montón de cascotes —se quejó Caroline—. He tenido que dejar el carruaje y llegar andando. Por cierto, hay otro coche donde he dejado el mío. Granby, ¿quién te visita?

Era fácil percibir celos en la voz de lady Caroline y Darcia contuvo el aliento mientras el conde respondía con voz tranquila:

—Supongo que será el coche del arquitecto o el decorador. Los dos anclan por la construcción.

Y como si deseara cambiar de tema, agregó rápidamente:

—¿Qué opinas de esta habitación? Aquí iniciaremos el día con el desayuno. Es la primera que se termina; sólo faltan la alfombra y las cortinas.

—Y supongo que los muebles.

—¿Te gusta?

—Es bonita —dijo ella sin entusiasmo—, pero en realidad, cariño, yo desayunaré en mi propia habitación, como siempre hago.

—¿Incluso en el campo?

—Incluso en el campo.

—Entonces te mostraré otras habitaciones.

Darcia estaba segura de que Kirkhampton se sentía desilusionado por la falta de entusiasmo de lady Caroline al ver habitación que a él tanto complacía.

—Tengo poco tiempo. He venido solo a preguntarte si me acompañarás al baile de disfraces que el embajador ruso ofrecerá el próximo sábado.

Ahora sí sonaba animada la voz de lady Caroline, que añadió:

—Sería divertido que nos disfrazáramos de personajes rusos, yo como la reina Catalina y tú de conde Orlov. Llegaríamos en trineo… ¡Sí, eso es! Haremos que nos construyan uno con ruedas y un sirviente con traje de época puede empujarlo hasta el salón de baile. ¡Sería sensacional!

Hubo un silencio hasta que el conde dijo:

—Lamento desilusionarte, Caroline, pero lo que más detesto es ir disfrazado de mamarracho. Además, no tengo tiempo ahora para bailes.

—Pero yo he venido a pedirte que me acompañes. —Ahora la voz de lady Caroline sonaba acerada.

—Cenaremos juntos la próxima semana, pero no la noche del baile.

Lady Caroline golpeó el suelo con el pie.

—¡La verdad, Granby, te muestras demasiado irritante y le descuidas excesivamente!

—No es mi deseo hacerlo. Y al fin y al cabo, construyo esta casa para ti.

—¡La casa, siempre la casa! ¿No comprendes que te quiero a ti, no a un montón de ladrillos? Hay muchas casas que podrías adquirir por la mitad de lo que vas a invertir en ésta.

—¿Crees de veras que me conformaría con una casa construida a gusto de otra gente?

—¿Y qué? Mientras sea una casa cómoda, lujosa y con espacio para alojar a los amigos, ¿qué importa el estilo y todas esas pamemas?

El conde guardó silencio, pero Darcia se lo imaginaba con los labios apretados y a punto de estallar.

—Como solo te ocupas de la casa —continuó lady Caroline—, me tienes descuidada y la gente murmura.

—¡Así que es eso lo qué te contraría!

—¡Por supuesto! No importó mucho durante el invierno; pero ahora, en plena temporada, necesito pareja en los bailes, la ópera y las reuniones. Es muy molesto que la gente no deje de preguntar dónde estás y qué haces.

—Ya deberían saberlo.

—¡Se lo digo, pero no me creen! Estoy segura de que muchos creen que tienes oculta por aquí alguna mujer que te agrada más que yo.

—¡Tú sabes que eso es imposible!

—¡Ah! Es lo que esperaba oírte decir, Granby… Anda, pruébame que todavía me quieres regresando conmigo a Londres.

El conde no dijo nada y ella insistió:

—Tu casa te espera y, si quieres, podemos cenar allí esta noche. Mamá se horrorizaría si lo supiera, pero fingiré que voy a una fiesta para la que no necesito dama de compañía.

El conde, como si no pudiera resistirse a la perfección de sus labios y a sus incitantes ojos, la abrazó.

—No me besarás a menos que me prometas cenar conmigo esta noche —opuso ella.

Pero el conde, sin hacer caso, se apoderó de su boca. Hubo un silencio prolongado que a Darcia le pareció eterno. Fue Kirkhampton quien lo rompió con voz ligeramente ronca:

—Cenaremos juntos esta noche. Regresa a Londres y yo te seguiré dentro de una hora.

—¡Qué bien, querido Granby! —exclamó lady Caroline, mimosa—. ¿Sabes? Tengo tanto que decirte esta noche… Es algo especial respecto a nuestra boda.

—Nos casaremos en cuanto termine la casa.

—¿Cuándo será eso?

—Tal vez dentro de cinco o seis meses.

—¡Oh! Es demasiado tiempo. Yo deseo casarme en verano.

—Ahora no podemos hablar de eso.

—Estoy segura, Granby, cariño, de que me concederás lo que quiero.

El conde no respondió y lady Caroline añadió enseguida:

—Sé bueno y acompáñame al carruaje.

Como no pudo resistir el deseo de ver una vez más a la mujer que conociera en el baile, Darcia abrió un poco la puerta.

El conde estaba de espaldas a ella, pero lady Caroline en aquel momento enlazaba su brazo con el de él. Tenía su precioso rostro de facciones clásicas levantado hacia el hombre y sus ojos se veían muy azules a la luz que penetraba por las ventanas.

Su atuendo era muy favorecedor y Darcia pensó que parecía una figura de porcelana de Dresde. Sin duda el comedor, con el cuadro y los tapices de Boucher, sería un marco perfecto para ella.

Los vio salir y oyó cómo disminuía el sonido de sus voces mientras se alejaban.

Se dirigió entonces al comedor para admirar el cuadro de Boucher, que el conde había colocado sobre la repisa de la chimenea.

«¿Por qué voy a dejárselo si para ella no significa nada?», se pregunto con amargura.

Pero aunque sabía la respuesta, no podía evitar que lo oído la torturase.

Mas casi enseguida decidió que de alguna manera tenía que librar al conde de una mujer a quien no le interesaba la casa que le construía ni, al parecer, tampoco el hombre que en realidad era Kirkhampton.

Así como adivinaba por instinto lo que él deseaba y hasta lo que pensaba, ahora estaba segura de que el afecto de lady Caroline hacia su prometido no era sincero.

Había algo oculto tras su insistencia en que la acompañara a Londres.

De pronto recordó lo que le dijera el hombre del baile:

«La encantadora lady Caroline tiene profundidades insondables».

¿Cuáles serían?, se preguntó Darcia. ¿Cómo podría descubrir ella los secretos que disimulaba ante su enamorado, si tales secretos existían?

No era sorprendente que el conde la amase.

Lady Caroline era bella sin discusión; una belleza convencional, típicamente inglesa, pero del tipo que los artistas han pintado siempre y que resulta irresistible para hombres de todas las nacionalidades.

Aun a su pesar, Darcia debía reconocerlo.

Oyó que el conde se acercaba por el invernadero. Se volvió a mirarlo y, como el cristal brillaba a su espalda, parecía que lo rodeaba un halo sobrenatural.

Al verlo así, Darcia se reafirmó en su intención de luchar por él. ¡Nadie, siquiera la mujer más bella del mundo, se lo quitaría!

Fue como si sus pensamientos y sentimientos de años cristalizaran de pronto en la convicción de que no sólo le amaba, sino que ya le pertenecía.

Era suyo; estaba convencida de ello desde que lo vio por primera vez sentado en la mesa de su padre y le abrió la puerta, como si ella fuese toda una dama, para que fuera a acostarse.

«¡Le amo!», gritaba su corazón.

No era la atracción corriente de una mujer por un hombre apuesto, sino algo diferente y más trascendental, el reconocimiento de su otra mitad, del ser predestinado para ella desde el principio de los tiempos.

—Le ruego disculpe la interrupción —se excusó el conde al llegar a su lado.

—Tal vez le quito demasiado tiempo —dijo Darcia con tono humilde.

—No, nada de eso. Y después de esperar tanto, tengo miles de preguntas que hacerle, así que no hable de irse. Darcia titubeó un momento antes de responder:

—En realidad no tengo prisa, pero como regresaré tarde a Londres, ¿qué le parece si comemos algo antes de hacer cualquier otra cosa?

—¡Qué pésimo anfitrión soy al no pensar que pudiera tener hambre! Pero me temo que como poco o nada cuando estoy dedicado a la casa. Sin embargo, tal vez alguno de mis sirvientes…

Darcia levantó una mano para impedir que continuara.

—He traído un almuerzo campestre y me sentiré muy honrada si lo comparte conmigo.

—Es usted la mujer más eficiente que conozco. Acepto encantado la invitación.

Darcia sonrió.

—El día es espléndido y podríamos almorzar en el jardín.

—Nada me gustaría más.

Juntos se dirigieron al carruaje y Darcia ordenó al palafrenero que llevara la cesta a donde le indicara el conde.

El se adentró entre los rododendros, de botones carmesíes en flor, hasta un claro rodeado de árboles y arbustos desde donde se contemplaba un valle también visible desde la casa.

—¡Un lugar soberbio! —exclamó Darcia—. Podremos sentarnos a la sombra de los árboles.

El sirviente colocó dos mantas sobre la hierba y Darcia empezó a sacar el contenido de la cesta, mientras el conde se sentaba a observarla.

—Su visita se marchó rápidamente —comentó ella, disponiendo los recipientes de plata en los que el cocinero francés contratado por la marquesa había puesto una comida deliciosa.

—La dama tenía prisa —respondió el conde—. ¿Por qué insistió usted en ocultarse?

—Tengo razones para no desear que la gente se entere de mis negocios.

—Eso no me dice nada. ¿Por qué es tan misteriosa? ¿Se da cuenta de que ni siquiera conozco su nombre completo?

—Ya le dije que me llamo Darcia.

—¿Y si tuviera que escribirle?

—Ya sabe dónde está mi casa.

—No creo que lo sea. Vi que tiene cosas preciosas, pero no es el tipo de ambiente en que la imagino.

—No sé por qué piensa en el ambiente que deba rodearme.

—Si se proponía intrigarme, incitarme a descubrir quién es y cuál es su verdadero nombre, no podía haberlo hecho mejor.

—Si intenta obligarme a confesar algo, comamos antes, por favor. De esa manera, mi mente trabajará con más agilidad que en este momento.

—Jamás he visto que lo haga de otro modo.

Ella, riendo le dio una tostada con paté. Tras probarlo, él comentó:

—Supongo que no debía sorprenderme que, con su notable eficiencia, ahora me ofrezca un almuerzo soberbio.

—Espero haber elegido el vino adecuado. Se supone que mujeres padecemos una lamentable ignorancia para elegir que un hombre desea beber.

El conde miró la botella de vino colocada en un recipiente de plata con hielo, que el palafrenero había puesto a su lado mientras charlaban.

Sirvió un poco en una copa, lo probó y exclamó:

—¡Perfecto! A pesar de su fingida modestia, Darcia, estaba seguro de que lo sería.

Darcia se dio cuenta de que la había llamado simplemente por el nombre, pero no hizo ningún comentario. El conde sirvió vino en ambas copas y brindó:

—Por alguien que intenta ser misteriosa como la esfinge, pero parece haber descendido del Olimpo.

—¡Una diosa del Olimpo! —rió Darcia—. Desearía serlo, ¡pero las únicas diosas que usted necesita son para adornar las pareces de su casa!

—Sospecho que tiene algún motivo para hacer ese comentario. ¿Qué sugiere? Darcia rió.

—Que necesita una diosa para el salón más grande.

Los ojos del conde se iluminaron de excitación al preguntar:

—¿Cuál?

—Pensaba en un cuadro titulado Venus, Mercurio y Cupido, de Louis Michel Van Loo, para la pared mayor.

Kirkhampton la miró incrédulo.

—¿Quiere decir que le sería posible obtener ese cuadro para mí?

—Si lo desea…

—¿Si lo deseo? Es un cuadro que siempre anhelé ver, pero no tenía idea de dónde se encontraba ni a quien pertenecía.

—Tiene el colorido que considero adecuado para esa habitación. Los tonos de la piel de Venus contrastan admirablemente con los matices oscuros de Mercurio, y el Cupido arrodillado es una preciosidad.

—En una ocasión vi una reproducción, pero no era muy buena.

—Creo que debería ser la pieza clave de esa estancia. Partiendo de él podría elegirse el resto de la decoración.

—¿Cuándo puedo tener ese cuadro? —preguntó Kirkhampton con tono de apremio.

—¿Está seguro de que lo desea?

—¿Cómo me hace esa pregunta? Sabe que lo deseo lo antes que pueda traérmelo. ¿O prefiere que mande yo alguien a recogerlo?

—¿Trata de ayudarme… o de averiguar?

El conde rió.

—Se me ha ocurrido que sería una forma de saber dónde oculta sus tesoros. Sé bien que es un cuadro demasiado grande para que se encuentre en su casita de Letty Green.

—Se lo traeré mañana —prometió Darcia—, a menos que usted me indique otra fecha.

Hubo una pausa durante la cual ella adivinó que Kirkhampton pensaba que lady Caroline esperaría que se quedara en Londres al día siguiente, después de cenar juntos aquella noche.

El conde tomó finalmente una decisión.

—Estaré de vuelta a mediodía —dijo.

—Entonces ordenaré que se lo entreguen a esa hora.

—¿Y usted vendrá?

—No estoy segura…, tal vez me sea posible.

—¿Qué quiere decir? ¿Quién más dispone de su tiempo?

—¡Ah! Eso no tiene derecho a preguntarlo.

—Pero como le interesa mi casa, me lo dirá. Y ahora que ha vuelto a mí, dejaré claro que no me bastará un cuadro. Quiero muchos más.

—¿Cuántos?

—Espero que usted me lo diga.

—¿Se da cuenta de que debo tener mucho cuidado para no hacerle sentir que le quito de las manos la dirección de sus asuntos? —bromeó Darcia.

—Estaba loco el día que nos conocimos —se excusó el conde—. Es… es difícil explicar por qué de pronto sentí miedo de usted, de su intuición o como quiera llamarlo.

Darcia no contestó. Se limitó a servirse de otro plato que parecía más apetitoso aún que el anterior.

—No sé de qué manera —continuó Kirkhampton como si eligiera cuidadosamente las palabras—, pero logra expresar león exactitud lo que hay en mi mente y en mis sueños. ¿Podría imaginarse una asociación mejor?

Darcia sintió que el corazón le daba un vuelco al escuchar las últimas palabras, pero tuvo cuidado de no demostrarlo.

—No deseo ser impositiva con usted, pero…

Se detuvo y el conde le pidió:

—Termine. ¿Qué iba a decir?

—Pues… que su casa me parece tan maravillosa —prosiguió Darcia con voz muy suave—, tan encantadora y llena de inspiración… que deseo ayudarle a lograr la perfección que merece.

—Es lo que tendré —afirmó el conde—. Pero debe saber usted que la necesito. A decir verdad, empiezo a pensar que no puedo arreglármelas sin usted.

Ella le miró procurando que su mirada fuera impersonal, pero no pudo evitar que sus ojos quedaran cautivos de los masculinos.

Cuando con esfuerzo logró apartarlos, dijo para disimular su turbación:

—No come usted nada. El cocinero quedará desilusionado. Había hablado sin pensar y Kirkhampton comentó:

—Así que tiene cocinero… Dudo que lo oculte en el sótano, si es que lo hay, de su casita de la aldea.

Darcia rió.

—La verdad es que este almuerzo me lo preparó el cocinero de unos amigos.

—Estaba seguro de que tendría a flor de labios una explicación, pero no me convence mucho.

—¿Por qué?

El conde la miró prolongadamente antes de responder:

—Hay en usted algo… No, no es un aire de lujo, sino selecto, escogido. Sus ideas y gustos son propios de una educación superior.

Su voz se hizo más profunda al continuar diciendo:

—No, a usted no le cuadran una casita pueblerina y una vida limitada. Sus horizontes se extienden mucho más allá.

Darcia se estremeció.

Como no respondió porque no sabía qué decir, el conde siguió hablando:

—¿Por qué no confía en mí? Me disgustan los secretos que hay entre nosotros. Deseo como hace mucho que no deseaba nada, que me diga la verdad.

—No tenía idea de que podía ser tan ambicioso —dijo ella, con tono afectadamente ligero, tras una pausa plena de intensidad.

—¿Ambicioso?

—Le ofrezco un Van Loo y quiere más.

—Tal vez lo que pretendo de usted sea mucho más valioso que una obra maestra.

—¿Puedo sugerirle, para que no se sienta frustrado, un aparador de Gressent? Estoy segura de que iría perfectamente en el salón rojo.

—¿Intenta desviar la conversación, eh? Pues bien. Conozco el trabajo de Gressent y nuevamente acierta usted: ese aparador es justo lo que necesito; hará juego con otro que tengo guardado. El mío es particularmente hermoso y los cupidos, creo, son los mejores tallados que hay.

Darcia rió.

—¡Cupidos en el comedor y en ambos salones! ¡La verdad!, ¡señoría, es que construye una casa llena de símbolos de amor!

Inesperadamente, Kirkhampton desvió la mirada para fijarla en el paisaje.

—Ésa era mi intención cuando echaron los cimientos. Había tristeza en su voz y, sin pensar, ella dijo:

—Construye esta casa con el corazón…, ¡tenga cuidado de ¡quién la comparte con usted!

En cuanto hubo hablado se dio cuenta de que había ido demasiado, lejos.

Él frunció el ceño, y dijo:

—He disfrutado de un almuerzo delicioso, pero conviene volver al trabajo. Debo conducir más tarde hasta Londres.

—Estoy dispuesta. Vamos. Mi palafrenero llevará la cesta al carruaje.

Fueron juntos hasta la casa. El conde seguía ceñudo. Sólo cuando empezaron a hablar nuevamente sobre la decoración volvió a sus ojos y sus labios la sonrisa.

* * *

Tres horas después, cuando ya iba de regreso a Londres, Darcia pensó, con una sonrisa traviesa, que sin duda provocaría que el conde llegara con retraso a la cena.

Se había enterado de que se hospedaba en la casa de un amigo, a unos cuantos kilómetros de la construcción.

Cuando llegara allí tendría que cambiarse, después viajar a Londres y ataviarse con ropa de etiqueta. Entonces tendría que enviarle un mensaje a lady Caroline comunicándole que la cena habría de retrasarse.

Al pensar en la prometida del conde sintió curiosidad por saber más acerca de ella.

Por un lado, era extraño que estuviese dispuesta a arriesgar su reputación haciendo algo tan atrevido como cenar sola en casa de un soltero, aun cuando éste fuera su prometido.

«Estoy segura», se dijo, «de que lady Caroline no está enamorada del conde. Desea el prestigio que le dará convertirse en su esposa y tal vez lo desea también físicamente, pero el amor es algo más».

Estaba convencida de que no había afinidad entre ellos, ni la cercanía mental que en cierto grado poseía ella misma con el conde.

Suspiró profundamente.

Kirkhampton estaba intrigado, emocionado y conmovido por el interés que ella mostraba por su casa; pero, seguramente, en ningún momento se le había ocurrido la idea de que fuera deseable como mujer.

Durante todo el trayecto se preguntó Darcia cuáles serían líos sentimientos del conde hacia lady Caroline y le molestó recordar que la había besado mientras ella permanecía oculta.

—Te veo un poco triste, pequeña —comentó la marquesa licuando se dirigían más tarde hacia la embajada francesa—. Creo que esas visitas a Rowley te perturban en exceso. No hay nada finas doloroso que lo que lastima el corazón.

Era verdad, pensó Darcia, pero lo que lastimaba su corazón era saber que el conde pasaría la velada en compañía de su prometida.

* * *

Lady Caroline esperó más de veinte minutos hasta que el conde, muy elegante y apuesto, bajó al salón de su casa, situada en la plaza Berkely. El le besó ambas manos galantemente y se excusó:

—Discúlpame. Lamento mucho no haber podido venir antes como era mi intención.

—No necesito preguntar qué te detuvo. Por supuesto, fue esa casa.

—Nuestra casa.

—Yo tomo poca parte en ella.

—No es culpa mía si así ocurre. No sabes cuánto anhelo poder mostrarte los adelantos, contarte las ideas que se me ocurren y obtener tu aprobación para cada objeto que se coloca.

Caroline tomó un sorbo de la copa de champán que tenía en la mano y dijo:

—Esta noche quiero que hablemos muy en serio, Granby.

—¿Acerca de qué?

—De nosotros.

—Es un tema que tiene prioridad para mí.

—Espero que sea cierto.

—¿Por qué lo dudas?

—Porque, como te dije esta tarde, me descuidas y eso no me agrada.

—Perdóname. Como sabes, trato de construir un marco perfecto para tu belleza y, en cuanto esté listo, resplandecerás allí como el más valioso tesoro que poseo.

—Todo eso suena muy romántico; pero, hablando con franqueza, Granby, estoy harta de esperar. Casémonos cuanto antes y ya terminaremos la casa juntos.

—Eso lo arruinaría todo. Cuando me dijiste por primera vez que me amabas, decidí no sólo erigir un monumento a nuestro amor, sino crear un hogar para nosotros, nuestros hijos y las futuras generaciones que llevarán mi apellido.

—Estoy segura, como dice papá, de que es un deseo muy loable, pero deseo casarme ahora, antes de que termine la temporada.

El conde no pudo contestar porque el mayordomo anunció la cena en aquel momento.

Era imposible hablar de cosas íntimas mientras los atendían los sirvientes, así que Kirkhampton le habló a su prometida del cuadro de Venus, Mercurio y Cupido que le habían ofrecido.

—Nunca he oído hablar de él —dijo ella con tono petulante—. ¿Por qué te interesa tanto?

—Porque no sólo es perfecto para el salón rojo, sino, en mi opinión, uno de los mejores cuadros del siglo pasado. Habrás oído hablar de Louis Michel Van Loo.

—Supongo que fue uno de tantos artistas que me mencionaron cuando estudiaba, pero el único que recuerdo es Botticelli, porque todo el mundo dice que su Venus se parece a mí.

—Mejor dicho, tú te pareces a ella —la corrigió Kirkhampton nuevamente.

—¡Oh, qué importa! ¿Por qué no compras mejor ese cuadro?

El conde rió.

—Si fuera posible, te aseguro que lo haría con gusto; pero dudo que el gobierno italiano esté dispuesto a deshacerse de él ni por varios millones de libras esterlinas. En la vida no vale de nada aspirar a la luna, Caroline.

—Es lo que me parece que hago cuando pido que te cases conmigo.

Ya la servidumbre se había retirado y el conde puso una mano sobre la de ella.

—Sabes que deseo que seas mi esposa. Te lo he repetido con frecuencia.

—Prefiero la acción a las palabras. —Caroline hizo un mohín que resultaba irresistible a la mayoría de los hombres.

—Averiguaré cuándo es lo más rápido que puede estar lista la casa.

—¿A quién le importa la casa? —Se impacientó ella—. Si vas a casarte conmigo, es lo único que debería importarte. Aunque el conde no había terminado, Caroline se levantó de la mesa y salió de la habitación.

Mientras iba por el corredor luchaba por controlar sus emociones.

Su familia y la servidumbre habrían podido atestiguar su mal genio.

Se enfurecía rápidamente, pero, por lo general, sus tormentosos arrebatos se esfumaban con la misma rapidez que aparecían.

Sin embargo, como casi nunca se esforzaba por controlarse, ahora le resultaba difícil no gritarle a Granby Kirkhampton para mostrar su indignación.

«¡Deseo casarme y lo haré cuando yo quiera!», se dijo.

Y sus ojos azules miraron con expresión decidida al conde cuando se reunió con ella en el salón.

* * *

Antes de salir hacia la embajada francesa, Darcia había mandado llamar a Curtis.

—Deseo que mañana a primera hora, el cuadro de Van Loo Venus, Mercurio y Cupido se lleve de la mansión Rowley a la casa que construye el conde de Kirkhampton.

Pensaba que si lo entregaban antes de que él regresara, no habría oportunidad de que interrogase a los portadores.

El secretario no mostró sorpresa al oír la orden.

—¿Es el que se encuentra en el salón azul? —preguntó.

—Sí, exactamente.

—Espero que al amo no le importe perderlo.

—Sabemos bien que es poco probable que papá regrese a Inglaterra. Pero si lo hace, le buscaremos algo que tenga un valor similar para sustituirlo.

Darcia reflexionó unos segundos y agregó:

—Creo que debemos abrir una cuenta especial para reemplazar todo lo que yo venda de Rowley. Ya tiene usted los cheques por los paneles y el Boucher.

—Haré lo que usted sugiere, señorita —dijo Curtis.

—Deseo que haga algo más: que investigue todo lo que pueda, e insisto en que todo acerca de lady Caroline Blakeley hija del duque de Hull y creo que pasa gran parte de su tiempo con lord Arkleigh. Me gustaría saber dónde se ven y cuándo, y quién más goza de su preferencia.

—Le tendré la información lo más rápido posible, señorita.

En cuanto se retiró el secretario, Darcia se miró en el espejo, preguntándose qué opinaría de ella el conde si la viera en aquellos momentos.

Con su elegantísimo vestido parisino, de polisón, que le otorgaba una apariencia de ave exótica, estaba preciosa, distinguida y sin duda encantadora.

En contraste con lo elaborado de su atuendo, en sus ojos se advertía una expresión juvenil, pura e inocente.

Y en lo profundo, cualquier estudioso de la naturaleza humana habría percibido el anhelo de amar.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, mientras volvía al campo, el conde tenía la sensación de escapar de algo que lo inquietaba vivamente y le hacía sentirse molesto.

Mientras cenaba con Caroline la noche anterior, comprendió que ella había concertado la cita con algún propósito especial y era evidente que no iba a cambiar de opinión.

Pero Kirkhampton se dijo que no permitiría que lo presionaran, alterasen sus planes o estropearan el refinamiento que deseaba alcanzar.

Desde niño había buscado la perfección en todo lo que hacía.

La razón de que fuera tan buen jinete se debía a que no sólo tenía una habilidad natural para la equitación, sino que la había estudiado, así como a los animales, y siempre estaba dispuesto a tomar en consideración nuevas ideas cuando se le presentaban.

Lo mismo sucedió respecto a sus estudios cuando estuvo en Oxford y sus maestros se asombraban por la forma en que se concentraba en el trabajo, a pesar de las tentaciones frívolas irresistibles para la mayoría de sus compañeros.

Cuando se quemó su mansión familiar, decidió construir una nueva y para eso visitó las más famosas de Inglaterra y Francia, consultó arquitectos de ambos países y reunió una biblioteca sobre el tema.

Quienes trabajaban para él se maravillaban de la percepción que tenía para los detalles.

Decidió, por ejemplo, importar caballos percherones de Normandía, porque se había comprobado que eran los más fuertes y resistentes para las labores de construcción.

Cuando ya estuvieron echados los cimientos de la casa, el conde sabía más de la construcción que cualquiera de los arquitectos, diseñadores o contratistas que empleaba.

Justo cuando acababa de tener la idea de construir la casa, conoció a lady Caroline Blakeley y le pareció la joven más hermosa que había visto en su vida.

Había estado siempre tan ocupado ganando carreras, mejorando su equitación y educándose, que no había prestado mucha atención a las mujeres.

El que ellas reparasen en un hombre como Kirkhampton y lo asediaran era inevitable.

No sólo era extremadamente apuesto; además pertenecía a una de las principales familias inglesas y era conocida su inmensa fortuna.

Sin embargo, él no prestó atención a las ambiciosas madres que le tendían todo tipo de trampas ni a los encantos de las mujeres casadas con maridos complacientes.

Había tenido dos o tres amoríos que pronto terminaron, porque él siempre descubría algo más interesante que jugar al amante ardiente.

Por supuesto, tenía una «entretenida» por la sencilla razón de que era una costumbre de moda, igual que poseer soberbios caballos o pertenecer a los clubes más selectos.

Pero también a las cortesanas les resultaba difícil mantenerlo mucho tiempo interesado y, una vez que se buscaban un «protector» más atento, al conde le costaba trabajo hasta recordar sus nombres.

Pero se enamoró de la belleza de Caroline, que le parecía sin igual.

Representaba para él el epítome de la perfección y eso era lo que buscaba en su vida y en su esposa; la castellana ideal para aquella casa magnífica que ya tomaba forma en su mente.

Y en cuanto ella lo aceptó, se dedicó de lleno a construir lo que habría de ser marco único para su belleza.

Como le gustaba que todo lo que hacía se organizara de acuerdo con un plan detallado y meticuloso, no deseaba casarse con la premura que Caroline consideraba esencial.

—Ya te dije —le recordó a su prometida después de la cena— que la casa estará lista dentro de cuatro o cinco meses. Mañana preguntaré si puede acelerarse el trabajo, pero no lo creo.

Vio que Caroline apretaba los labios y añadió:

—De hecho he logrado un récord al construir una mansión tan grande con tal rapidez.

—¡Entonces consigue otro casándote conmigo a finales de este mes!

—Eso no sería un récord. Incluso mucha gente lo consideraría una rapidez indecorosa.

—¡No lo sería, después de estar comprometidos casi dos años!

—Pero comprometidos en secreto —puntualizó él—. Y quedamos en que nadie lo sabría, excepto tu padre.

—Es mi padre quien desea que nos casemos ya.

El conde se sorprendió.

—No me ha dicho nada.

—Pues te lo aseguro: opina que debemos casarnos cuanto antes. La gente se pregunta por qué dudas tanto en decidirte.

—La gente que dice ese tipo de cosas no tiene importancia.

—Pero supongo que yo sí la tengo y deseo casarme, ¡quieto ser tu esposa!

El conde se había levantado del sofá donde estaban sentados. Se le veía muy apuesto y elegante, pero los ojos de Caroline eran duros como el acero mientras agregaba:

—¡Mira lo que hago por ti! He venido esta noche para que pudiéramos estar solos y sabes bien que arriesgo mi reputación. Si alguien se llega a enterar…

—Fue sugerencia tuya y, la verdad, Caroline, aunque no me agrada decirlo, me pareció un error.

Notó la furia en la expresión de ella, pero se dijo que debía haberse opuesto a que hiciese algo tan inconveniente como ir sola a su casa.

Era el tipo de comportamiento que a sus ojos empañaba la perfección de una mujer y, por lo tanto, no lo deseaba en la que iba a ser su esposa.

Mas, pensando que había sido un poco duro, añadió en tono más amable:

—Por supuesto, me siento honrado, Caroline, de que confíes en mí. Pero debo pensar por ti y protegerte de ti misma. Esto no debe repetirse.

—No habría razón para ello si estuviéramos casados.

Como le pareció que se equivocaba de táctica, Caroline se acercó al hombre, le puso una mano en el hombro y levantó el rostro hacia él, consciente de que la luz de los candelabros le daba un precioso tono dorado a su rubia cabellera.

—No riñamos, Granby —rogó con voz seductora—. Te amo, tú me amas y es decepcionante que no podamos estar juntos.

El conde la abrazó entonces, pensando que era tan dulce como debía serlo una mujer.

Iba a decirle que la amaba cuando los labios de Caroline se pegaron a los suyos con una urgencia sensual que lo sorprendió.

Estaba acostumbrado a que las mujeres fueran apasionadas con él, pero no era algo que le pareciera atractivo en aquélla con quien pretendía casarse.

Siempre había tratado a Caroline como algo muy delicado y frágil.

La consideraba inmune a las pasiones humanas ordinarias hasta que llegara el día en que él la enseñara a amar, con la misma habilidad que demostraba en todo.

Ahora se dio cuenta de que Caroline trataba de excitarlo, tal vez convencida de que así lograría que accediese a sus deseos.

Kirkhampton poseía un carácter firme y una fuerza de voluntad que se había acrecentado al mismo tiempo que su notable poder de concentración.

La acción de Caroline incrementó aún más su decisión de no ceder a lo que ella quería, pues le parecía que hacerlo destruiría la perfección que exigía de ella tanto como de sí mismo.

La besó, o más bien se sometió a la exigencia de los labios de ella; pero aunque Caroline lo excitaba físicamente, la parte idealista de su ser se escandalizaba por la forma en que se comportaba su prometida.

Caroline se ciñó más a su cuerpo.

—¡Oh, Granby, Granby! —susurró—. ¿Cómo podemos esperar? Deseo pertenecerte, ¡quiero ser tuya! Cinco meses serán como cinco siglos si no podemos estar juntos.

Y antes de que él pudiera contestarle lo besó de nuevo, encendiendo en él un fuego amoroso, pero meramente físico.

En lo espiritual se mantenía distante, observador crítico tanto de Caroline como de sí mismo.

Más tarde llevó a Caroline a su casa, y como ella insistió durante todo el trayecto en que hiciera lo que le pedía, al volver a la suya se sentía muy trastornado.

Puesto que no deseaba continuar la discusión, antes de dejarla le dijo que al menos vería si era posible casarse antes de lo que él tenía previsto.

Sabía que esto era apenas una leve esperanza y percibió además que ella se daba cuenta, pero al menos evitó que la velada terminara desastrosamente.

Luego permaneció largo rato despierto en la oscuridad. No podía dormir, aunque trataba de no enfrentarse a hechos tan desagradables, que habría preferido ignorarlos.

Pero al día siguiente persistían y ni la frescura del aire matinal ni el ir montado en un nuevo y brioso caballo, recientemente adquirido, podían disipar la nube que parecía envolverlo.

Como deseaba viajar rápido, en cuanto salió de Londres se dirigió campo a través y llegó a su casa en tiempo récord.

En cuanto vio sus torres y chimeneas recortadas contra el cielo, sintió de nuevo la emoción que convertía cada día de trabajo en fuente de placer.

El sol brillaba en las ventanas y Kirkhampton pensó que había plasmado un sueño en piedra.

Ahora el proyecto estaba casi terminado, pero él no iba a descansar ni a sentirse tranquilo hasta que no dejara de ver albañiles y el jardín, ahora cubierto por los montones de material de construcción, fuera tan perfecto como la casa.

No eran ni las diez y cuarto cuando bajó del caballo, que dejó a cargo de un sirviente para que lo condujera a la caballeriza.

Mientras subía la escalera hacia la puerta principal, pensó, y su corazón se animó por primera vez, que tres cuartos de hora más tarde llegarían el Van Loo y Darcia.

Aún no podía creer que fuera el cuadro original y temió que, al recibirlo, resultara ser una copia o una falsificación.

Cruzó el vestíbulo, el salón rojo y entró en la estancia siguiente, a la que aún no había puesto nombre:

Al dirigir la mirada hacia la pared donde tenía decidido colgar el cuadro, descubrió con asombro que ya estaba colocado en su sitio.

Era tal como lo imaginara, incluso más hermoso.

Y supo, al ver el azul intenso que servía de fondo a las figuras mitológicas, cómo llamaría al salón y también cómo serían los demás cuadros, el mobiliario y las cortinas.

Sería el «salón azul», mas de un azul muy diferente al de los ojos de Caroline.

Había algo fuerte y vibrante en el cuadro de Van Loo que lo diferenciaba de la suave belleza de los cupidos de Boucher que Darcia le llevara antes.

La Venus de Van Loo, mostrada en toda la perfección de su desnudez, le pareció a Kirkhampton que reflejaba el poder de la belleza y el amor, la máxima inviolable perfección.

Permaneció frente al cuadro para observar con todo detalle el contraste entre el blanco cuerpo de Venus y los matices bronceados de Mercurio.

El mensajero divino estaba sentado a los pies de la diosa y Cupido se apoyaba en su rodilla para escribir en un pergamino, lo cual hizo pensar al conde que un día él enseñaría a sus hijos todo lo que había aprendido.

Muchas de las habitaciones de aquella casa las disfrutarían no sólo huéspedes distinguidos y frívolas beldades, sino principalmente sus propios vástagos.

No podía existir un lugar más perfecto para criar una familia que la casa que estaba construyendo.

Los barandales serían toboganes perfectos y había innumerables rincones para jugar al escondite. En las caballerizas habría espacio suficiente para ponis, carruajes infantiles y, por supuesto, trineos adecuado para el invierno, cuando la nieve cubriera las colinas.

Era como si cuanto hacía tuviera una razón. Esto lo reafirmó en su convicción de que aquella casa era necesaria para él, pues satisfaría sus necesidades y aspiraciones.

Sentíase como si, después de un largo viaje, hubiera encontrado al igual que Jason, el vellocino de oro. Todo lo que existía en su corazón y en su mente, aunque no se hubiera dado cuenta de ello antes, se concentraba ahora en el cuadro que tenía delante.

Dio un profundo suspiro de satisfacción y de pronto reparó en que el cabello de Venus era rojo oscuro, muy diferente rubio dorado de Caroline; más bien le hacía recordar el de Darcia…

Días antes, mientras almorzaban en el jardín, los rayos del sol, al caer sobre el cabello de Darcia hacían resaltar sus reflejos cobrizos, confiriéndole el aspecto de una llamarada.

Entonces estaba tan atento a lo que hablaban que no había reparado en ello, mas ahora sí recordaba lo atractivo que era… tanto como sus enormes ojos verdes.

No podía verse de qué color tenía los ojos la Venus del cuadro, porque los tenía bajos para mirar a Mercurio; pero con su cabellera rojiza, sólo el verde habría podido satisfacer al artista.

«¿Cómo agradeceré a Darcia que me haya traído algo tan hermoso y adecuado para esta habitación?», se preguntó Kirkhampton.

Después de permanecer largo rato frente al cuadro, fue en busca de sus papeles, para añadir a la lista de lo que necesitaba que trajeran, de donde se almacenaba el mobiliario rescatado de su antigua casa, lo preciso para el salón azul.

Seis días más tarde, Darcia escribía unas cartas cuando Curtís entró en su gabinete.

Se dio cuenta de que el secretario deseaba hablarle a solas; sin duda había elegido bien el momento.

Ella y la marquesa habían asistido a un almuerzo muy concurrido, y ahora la dama se encontraba en su habitación, descansando antes de arreglarse para el baile al que asistirían aquella noche en casa Marlborough residencia de los príncipes de Gales.

Sólo gracias al prestigio de la marquesa invitaban a Darcia a formar parte de un grupo que, por regla general, no incluía jovencitas.

Los príncipes sólo invitaban a matrimonios de su edad, a hombres o mujeres mayores, todos muy mundanos.

—Es un gran honor para ti —comentó la marquesa cuando recibieron la invitación—. Estoy segura de que encantará a tu padre que hayas tenido esa experiencia.

—Papá debería asistir en mi lugar —dijo Darcia con tristeza.

—Estaría más animado que tú, desde luego. Y si no te sientes complacida, creo que dejaré de ocuparme de ti.

Darcia arqueó una ceja y la marquesa explicó:

—No dejo de preguntarme, pequeña, qué es lo que deseas en la vida. No recuerdo, ni en Londres ni en París, a una joven que haya tenido más éxito que tú. Todos comentan tu belleza, tus vestidos, tu encanto y, sin embargo, tengo la sensación de que apenas te enteras de lo que sucede. ¿Me equivoco?

Darcia sonrió.

—No deseo contestar a esa pregunta.

—Entonces lo haré por ti; ¡estás enamorada! Pero aunque me devano los sesos día y noche, no puedo adivinar quién te probó el corazón.

—¿Por qué cree que alguien lo hizo?

—¿Qué jovencita rechaza las proposiciones de matrimonio que has recibido tú si no es porque su atención está en otra parte?

La marquesa empezó a contar con los dedos, uno tras otro, los hombres que le habían propuesto matrimonio a Darcia.

Sólo había llegado a tres cuando la joven exclamó:

—¡Basta! No soporto que los mencione. Ya me ha presionado suficiente para que acepte sus títulos, sus abrumadores linajes y sus fortunas.

—¡No eres justa! Lord Hilton, por ejemplo, es también un partido magnífico en cualquier sentido.

Darcia se estremeció.

—¡Ese hombre horrible! Hace que se me ponga carne de gallina.

—Nunca había visto a nadie tan enamorado. ¿Y el querido D’Arcy Arlington?

—Es demasiado joven para casarse.

—Sólo tiene tres años más que tú. Pero es evidente que tú prefieres a los hombres mayores. ¿De quién se trata?

—No he admitido que haya nadie.

—Pero a mí no me engañas.

—Entonces digamos que no deseo hablar de eso.

—¡Lo cual significa que no se te ha declarado! Querida espero que sepas lo que haces. Esa declaración puede ser de las que nunca llegan.

Darcia no contestó. Sólo sabía que aunque todos los hombres de Inglaterra estuvieran a sus pies excepto uno, seguiría conservando la esperanza y aguardaría.

Al entrar en el gabinete, Curtís preguntó respetuosamente:

—¿Puedo hablar con usted un momento, señorita?

—Por supuesto.

Darcia esperaba impaciente la información que le pidiera al secretario, pero no había querido demostrarlo.

—Hice una cuidadosa investigación de lady Caroline Blakeley, tal como me pidió.

—Sabía que no me fallaría.

—Me ha parecido más prudente no poner nada por escrito.

—De acuerdo. Dígame lo que averiguó.

—Tengo entendido que el señor duque de Hull está muy molesto porque su hija, lady Caroline, pasa demasiado tiempo con lord Arkleigh.

—¿Está enamorada de él?

—Eso parece, señorita. Se trata de una relación que dura ya bastante tiempo.

—¿Por qué no se casan, entonces?

—Lord Arkleigh ya está casado.

—No lo sabía.

—Su esposa vive en el campo con los hijos y se sabe que lo le gusta venir a Londres. El duque está encantado de que saya un entendimiento entre el conde de Kirkhampton y lady Caroline, pero teme que se eche todo a perder por culpa de esa relación inconveniente.

—No me sorprende —dijo Darcia secamente.

—Por lo tanto, aconseja a su hija que se case lo antes posible y le ha prohibido ver a lord Arkleigh.

—¿Le obedece ella?

—Pues… de ello he de hablarle, señorita, pero es un asunto delicado y me siento incómodo comentándoselo a usted.

—Hágase cuenta de que habla con mi padre, señor Curtis. Es importante para mí saber la verdad.

—Muy bien, señorita. Como su gracia el duque se mostró muy exigente respecto a que lady Caroline no viera a lord Arkleigh, para hacerlo han tenido que comportarse de manera muy criticable.

—¿A qué se refiere?

—Hay un pequeño hotel, que usted no debería saber que existe, cerca de la calle St. James, llamado The Griffin. Allí va la gente de la alta sociedad cuando no quiere ser vista.

En ese hotel hay habitaciones reservadas donde las parejas pueden cenar y…

El señor Curtís titubeó antes de concluir:

—… Y permanecer el tiempo que deseen.

—Comprendo —dijo Darcia con voz inexpresiva.

—En The Griffin nadie se muestra curioso, y la reserva de habitaciones puede hacerse con nombre ficticio.

—Así es que es allí donde lady Caroline y lord Arkleigh se reúnen… —murmuró Darcia.

Curtís asintió con la cabeza.

—¿Con qué frecuencia van?

—Tengo entendido que lo hacen a menudo. Para esta noche se ha reservado una habitación a nombre de cierto señor Payne.

—Gracias, señor Curtis. Ha cumplido perfectamente mi encargo, pero hay algo más que deseo que haga.

El secretario sacó un cuadernillo y anotó todo lo que Darcia le indicaba, sin dar muestra de la menor sorpresa.

* * *

Kirkhampton hubo de reconocer que no había podido concentrarse del todo en su trabajo porque Darcia no había ido a ver si le había complacido el cuadro.

Era increíble que no deseara oír lo encantado que estaba con su adquisición.

Se sorprendió pensando, casi con desesperación, que ella había perdido el interés y, en consecuencia, la casa se vería perjudicada.

Cruzaba la galería oeste, camino de su estudio, cuando al mirar por la ventana vio que se acercaba un carruaje.

Con el corazón acelerado se dirigió rápidamente a la puerta principal para recibir a Darcia.

—¡Al fin! —exclamó tendiéndole ambas manos—. ¿Dónde estaba escondida? ¿Por qué me ha descuidado tanto? ¡Llevo días esperándola y me han parecido una eternidad!

Su actitud era tan impulsiva y diferente a lo habitual, que a Darcia le pareció como si todo su ser despertase a la vida. Él le oprimía las manos y ella, sintiendo su cálida fuerza, conoció una felicidad nueva por completo.

—Estuve ocupada…, muy ocupada —dijo tratando de que su voz no temblase.

—Me preguntaba si habría hecho o dicho algo que la hubiera ofendido sin darme cuenta y por eso usted me castigaba.

—No, no, en absoluto.

—Entonces venga a ver el cuadro. Tal como usted me dijo, es exactamente lo que la habitación necesitaba.

Penetraron en la casa y se dirigieron al salón azul.

Al entrar, Darcia emitió una exclamación de sorpresa, ya que no sólo estaba colgado el cuadro en su lugar, sino que toda la habitación estaba amueblada.

La alfombra hacía juego con el azul de la pintura así como las bonitas cortinas drapeadas.

Darcia se emocionó al darse cuenta de que tanto las tapicerías como los muebles eran los que ella habría elegido, si el conde le hubiese dado oportunidad.

Kirkhampton la observaba mientras Darcia miraba a su alrededor y sabía, sin ella decirlo, cuánto le agradaba.

—Como puede ver, dejé el espacio para el aparador de Cressent que me prometió.

—No lo he olvidado.

Sonrieron, como si estuvieran tan de acuerdo que las palabras sobrasen.

—¿Cuándo podré tenerlo?

Sería imposible, pensó Darcia, resistirse a la emoción de aquella voz tan masculina y bien timbrada.

—Mañana, si lo desea, pero hay algo más de lo que quiero hablarle.

—Estoy seguro de que será algo que realmente necesito.

—No es una necesidad, pero sin duda va a quererlo.

—¿Qué es?

—Un reloj, combinado con una jaula de oro que es también caja de música.

El conde emitió una exclamación mientras Darcia concluía:

—Se fabricó en Suiza alrededor de mil setecientos ochenta.

—Es algo que siempre he deseado.

—El pájaro tiene plumas reales y cuando suena la música, abre y cierra el pico, mueve la cola y aletea.

—¡Lo quiero ahora mismo! —exclamó Kirkhampton.

Darcia se echó a reír.

—Podría tenerlo esta misma noche, pero esta vez la cosa es algo más complicada.

—¿En qué sentido?

—El dueño, hombre muy mayor, no me lo dará a mí, sólo a quien lo adquiera. Como es un objeto muy delicado, desea dar al comprador instrucciones precisas para usarlo.

—No veo ninguna dificultad en ello. ¿Cuándo podemos ver a ese caballero?

—Como es ya anciano me temo que no podrá venir; tendrá usted que ir a verlo.

—Estoy más que dispuesto a hacerlo.

—Podemos visitarlo en el hotel de Londres donde se hospeda. Me sugirió las diez de la noche como hora oportuna.

—No hay problema.

Darcia pareció algo turbada al decir:

—Insiste en que yo vaya con usted. Siempre teme que sus tesoros los adquiera gente que no sepa apreciarlos y yo debo responder de quienes recomiendo.

—Estoy en sus manos.

—Me gustaría que usted lo adquiriese. Es una pieza única en el mundo, ya que, poco después de terminarla, el relojero murió.

—Usted me dirá dónde quiere que lo coloque. Y les prometo, a usted y al dueño actual, que nadie más que yo lo tocará.

—Creo que eso lo hará feliz. Ahora muéstreme las demás habitaciones que ha terminado.

—Un momento. Si vamos a ver a ese caballero a las diez, ¿dónde nos reuniremos usted y yo?

—A mí me da igual. Escoja el sitio.

—Si es así, me sentiría muy honrado de que aceptara cenar conmigo.

En cuanto dijo esto recordó Kirkhampton cómo lo había escandalizado que Caroline accediese a cenar con él a solas. ¿No haría mal invitando a Darcia ahora?

Pero decidió que era absurdo. Una mujer con quien tenía tratos de negocios y de quien ni siquiera sabía el apellido era muy diferente a su prometida.

Sin embargo, no pasó por alto el titubeo de Darcia antes de contestarle:

—Me… me encantará. También tengo curiosidad por conocer su casa de la plaza Berkeley.

—Por supuesto, la heredé de mi padre y, cuando tenga tiempo, me gustaría hacerle algunas modificaciones. Pero sé que las pinturas le agradarán. ¿Envío mi carruaje por usted? Suelo cenar a las ocho.

—Yo llegaré en el mío y me iré luego del mismo modo.

El conde rió.

—¿Más misterios? ¿Continúa decidida a mantener su anonimato?

—Me dijo que le intrigaba.

—Así es, pero también me molesta mucho.

—Lo lamento.

—Insisto: ¿por qué no confía en mí? Sabemos tanto el uno del otro, que no hay razón para juegos ni fingimientos.

Por un momento, Darcia se preguntó si debía decirle la verdad. Pero… ¿hasta dónde podría llegar por el camino de la sinceridad? Desde luego, era imposible confesar que era ella la acaudalada condesa de quien todo Londres hablaba, pues de inmediato surgía la lógica pregunta de por qué fingía necesitar dinero y también de dónde provenían los tesoros que le ofrecía.

No, era mejor callar, decidió Darcia.

Hasta entonces sus planes habían funcionado bien y sería un gran error revelar antes de tiempo la verdadera razón por la que deseaba tratar con él.

Como llegaban a la biblioteca, le resultó fácil distraer la atención del conde haciendo comentarios elogiosos sobre la colección de cuadros que tenía reunidos allí.

También había mobiliario francés, acerca del cual tuvo ocasión de demostrar cuánto sabía. No dejó de advertir que al conde lo sorprendía su gran conocimiento del trabajo de Riesener y Dubois.

Luego Kirkhampton la llevó a ver otro salón y un acogedor gabinete situado en la torre.

Después se dirigieron al desayunador, que ya estaba completo con una mesa y sillas de tapicería Beauvais.

Eran casi las doce y media cuando Darcia dijo:

—Debo irme, he de volver a Londres.

—¿Quiere decir que hoy no ha traído una cesta con el almuerzo? —sonrió él—. Estaba ansioso de disfrutar otro en el jardín.

—Lo lamento, pero no puedo quedarme. Además, nos veremos esta noche.

—No llegue tarde o me pondré frenético temiendo que desaparezca de nuevo, sin que yo sepa dónde encontrarla.

—Le prometo que no lo privaré del reloj musical, aunque estoy tentada a quedármelo.

—¡No se atreva!

* * *

Mientras viajaba de regreso a Londres, Darcia se preguntó si estaría haciendo lo correcto.

Tenía la incómoda sensación de que jugaba con el destilo, que a su vez siempre tenía una forma imprevisible de pronunciar la última palabra.

De cualquier modo, estaba decidida a librar al conde de la trampa que no sólo lady Caroline, sino también su padre, habían tendido.

Sin duda alguna, cualquier padre desearía para su hija un marido rico y distinguido, ¿y quién mejor que el conde de Kirkhampton?

Pero Darcia sabía que, al igual que ella, el conde nunca se sentiría satisfecho con un matrimonio que no estuviera basado en el amor.

Así como había construido su casa con amor, poniendo en ella todo el corazón, sin duda deseaba hacer lo mismo en su matrimonio.

«Tal vez nunca me ame», se dijo Darcia. «Quizá incluso me deteste después de esta noche. Pero no quedará atado a una mujer que ama a otro».

Estaba segura de que Caroline Blakeley no renunciaría a lord Arkleigh una vez casada. Incluso les sería entonces más fácil estar juntos, porque el padre de ella, una vez cubiertas las apariencias, no interferiría.

La noche que estuvo en la casa Marlborough se había enterado de las relaciones irregulares que existían entre los invitados: mujeres casadas enamoradas de los maridos de sus amigas, maridos que coqueteaban con las esposas de otros…

Pudo ver las miradas de unos y otros cuando bailaban juntos; percibir las vibraciones que se cruzaban entre ellos mientras en apariencia se comportaban de manera ejemplar.

«¿Cómo podría soportar yo vivir así?», se preguntó. No, cuando ella se casara quería estar enamorada, permanecer al lado del hombre elegido y olvidar la existencia de los demás.

Como amaba al conde, no toleraba la idea de que fuera traicionado por una esposa a la que imaginaba fiel.

«Debo salvarlo», se repitió. «¡Eso es más importante que cualquier otra cosa!».

Capítulo 6

Mientras se dirigía hacia la plaza Berkeley en el carruaje alquilado que Curtís le conseguía cuando deseaba ir de incógnito, Darcia pensó que su comportamiento era muy reprobable.

Resultaba casi inconcebible que una joven de su edad fuera sola a la casa de un soltero. Si alguien llegaba a saberlo, se arruinaría su reputación.

Recordó el cuidado que tenía su padre en París de que nadie supiera que lo visitaba. ¡Cómo se indignaría, de saber lo que ella hacía ahora!

Pero no podía dar marcha atrás y portarse de acuerdo con las conveniencias cuando su relación con el conde se había convertido en algo muy diferente a lo que ella pudo imaginar. Los caballeros con los cuales bailaba en las frecuentes fiestas a que asistía la enviaban luego flores y se declaraban locos de amor por ella, pero tenían mucho cuidado en no salirse de lo admitido.

Sabían que la marquesa los mantenía bien vigilados, y como deseaban realmente casarse con Darcia, no cometían el error de retenerla en el jardín o llevarla hacia la sombra de los árboles. Como era joven e inexperta, ella no tenía idea de que su comportamiento complacía incluso a las más exigentes damas del «gran mundo».

Ahora le remordía la conciencia, pues no sólo debía haber rechazado la invitación del conde, sino que no debía haberse metido en aquella aventura.

Sin embargo, y por encima de todo, estaba decidida a salvar al conde de lady Caroline.

Intentaba engañarse a sí misma pensando que su acción era desinteresada, que no le amaba.

Pero era consciente de su amor, que sentía desde niña y la hacía pensar más en Kirkhampton que en sí misma.

No podría soportar que, como muchos otros hombres, fuera desdichado en su matrimonio, que hubiera de buscar consuelo fuera de él y se convirtiera en objeto de burla o lástima de su círculo social.

«¡Todo en él es tan magnífico…! ¿Cómo podría permitir yo que fracasara en lo que tanto le importa, su vida íntima, su hogar?».

No lograba comprender cómo Caroline Blakeley podía despreciar lo que el conde hacía por ella al construirle una casa maravillosa, un nido de amor.

Pero comprendía que los sentimientos no pueden forzarse y si Caroline amaba realmente a lord Arkleigh, entonces no podría querer a ningún otro hombre.

Sabiendo que lord Arkleigh era casado, comprendía por qué el duque de Hull presionaba a su hija para que se casara con el conde enseguida y empleaba su autoridad paterna para mantener alejados a los amantes.

Para Darcia, era como un eco de las situaciones que viviera su padre.

Pero, en ese caso, era él quien perseguía a alguna bella mujer, pese a la oposición del padre o el marido y lo convertía en una aventura divertida, sin importar quién sufriera por ello.

«En realidad está muy mal», pensaba Darcia, reafirmándose en su deseo de un hogar, hijos y, por supuesto, un marido enamorado.

Pero el único que podría hacerla feliz era el conde…

El carruaje se detuvo ante la casa Kirkhampton. Darcia se apresuró a bajar, en cuanto el palafrenero le abrió la portezuela, y a entrar en el vestíbulo, temerosa de que alguien la viera.

Había tomado la precaución de llevar una capa oscura para ocultar su vestido, y se cubría el cabello con un fular de chifón, del mismo tono azul que se veía en el cuadro de Van Loo. Como si no pudiera esperar a que la anunciaran, el conde salió al vestíbulo para recibirla sonriente y su mirada de admiración indicó que se había fijado en su apariencia y, especialmente, en el color del fular.

No esperó a que el sirviente la ayudara a quitarse la capa; lo hizo él mismo mientras Darcia se despojaba con todo cuidado del fular para no estropear su peinado.

—Temía que no apareciera.

—Pero ya ve que estoy aquí —respondió Darcia sin poder contener un tono de alegría en la voz.

Mientras entraban en el salón, Kirkhampton comentó:

—Es la primera vez que la veo vestida a la moda. Debí suponer que tendría un aspecto maravilloso.

Darcia había dudado largo rato antes de decidir lo que se pondría.

Como fingía que la casita de la aldea era su hogar y al principio deseó que la creyera una marchante de mobiliario y obras de arte, le habían parecido apropiados sus vestidos más sencillos.

Pero aquella noche se había revelado contra el sentido común al contemplar la fantástica colección de vestidos de noche que comprara en París.

Descartó la mayoría porque eran demasiado lujosos, pero había otros más sobrios, aunque con el incomparable «toque» parisino.

Al fin eligió uno, blanco porque éste era el único color que, como debutante, le permitía lucir la marquesa, pero cuyo finísimo encaje estaba adornado con cinta de terciopelo azul, del mismo tono que tanto gustaba al conde en el cuadro de Van Loo.

La hechura acentuaba su esbelta cintura y las suaves curvas de su cuerpo. Los hombros desnudos iban rodeados por un volante de encaje. Darcia no se puso ninguna joya. Hacerlo habría sido un gran error, pues aunque su padre le había obsequiado muchas valiosas y también había heredado algunas de su madre, no quería despertar más aún la curiosidad del conde.

Por lo tanto, sólo llevaba una cinta de terciopelo azul entorno al cuello, de la cual pendía una miniatura de su madre, cuyo precioso marco era de esmalte con pequeños diamantes.

Dado que la miniatura en sí era una obra maestra, de inmediato atrajo la atención del conde.

—Jamás había visto una miniatura colocada con más arte —comentó mientras le daba a Darcia una copa de champán.

—¿Se refiere al marco? —preguntó ella ingenuamente.

—Me refería a su posición en el cuello de usted.

Como no estaba acostumbrada a recibir cumplidos del conde, Darcia se ruborizó sin poder evitarlo y esto le hizo sentirse molesta.

—No necesito decirle que su apariencia es perfecta, como todo lo suyo —agregó Kirkhampton.

Turbada, ella miró a su alrededor.

—Aquí están los cuadros que tanto deseaba conocer.

—¿Por qué no dice que deseaba verme a mí? Me ha descuidado de forma muy reprobable y espero qué, en compensación, sea especialmente amable conmigo esta noche.

—Espero hacerlo al proporcionarle el reloj musical.

—Cada cosa en su lugar y a su tiempo. Por el momento prefiero deleitarme con su compañía.

Darcia estaba sorprendida. Le parecía que él se comportaba de forma muy diferente a como lo había hecho hasta entonces.

Tal vez se debiese a que ahora no pensaban sólo en la casa que él construía. Eran un hombre y una mujer que cenarían juntos y, por consiguiente, debían interesarse el uno por el otro. Se anunció la cena y Darcia, al conocer el comedor, vio que todo era de apariencia sombría y algo impersonal, excepto por las pinturas, todas ellas soberbias muestras de los maestros del siglo XVIII.

-Me gustaría mostrarle unos hermosos cuadros de Gainsborough que tengo en otra habitación, pero no debemos entretenernos mucho aquí para no hacer esperar a su amigo.

Como deseaba complacerlo, Darcia dirigió la conversación hacia el tema de los caballos y supo que, aunque al conde le obsesionaba en aquellos momentos la construcción de su casa, no había disminuido su afición por la hípica.

Dado que lord Rowley poseía caballos de carreras en cualquier país donde permanecieran cierto tiempo, Darcia sabía mucho sobre el tema y sorprendió al conde con sus conocimientos.

—¿Cómo puede saber tanto de una materia que no es la suya?

—Como le dije cuando me mostró el pasaje donde construye su casa, no se necesita ser dueño de algo para poseerlo.

—La entiendo perfectamente porque es lo que yo siento. El otro día alguien me preguntó por qué no compraba la Venus de Botticelli, pero como cada vez que visito Florencia voy a admirarla, tengo la sensación de que es mía.

—A mí me ocurre lo mismo.

—¿Ha estado en Florencia? —preguntó él sorprendido.

—Hace algunos años.

Darcia recordaba con cierta nostalgia la villa que su padre poseía en las afueras de Florencia hasta que se aburrió de ella, así como de la bella florentina que por entonces le interesaba.

«¿El amor dura siempre tan poco?», se preguntó de pronto.

—Parece triste —comentó el conde—. Tiene una expresión que no había visto antes en su rostro.

—¿Cómo sabe lo que pienso?

—Sus ojos, son muy expresivos, Darcia. Además, ya sabe que entre nosotros no hay necesidad de palabras.

—No, es cierto.

—Comprendo muchas cosas de usted y por eso me resulta frustrante que exista esa barrera que no puedo derribar. ¿Por qué no confía en mí plenamente?

—Tal vez algún día —le sonrió Darcia.

—Detesto las promesas a medias, igual que me disgusta no estar seguro nunca de cuándo voy a verla de nuevo.

—Siempre aparezco, como el proverbial centavo falso —respondió Darcia con tono ligero.

—Un símil inadecuado del todo —objetó el conde—. Más bien es como la luz que brilla en el cielo nocturno. Sus ojos despiertan mi ambición y mis aspiraciones.

—¿De verdad hago eso? —bromeó Darcia.

—No hace mucho habría respondido que no a esa pregunta. Pero ahora que la conozco, la respuesta es afirmativa —repuso Kirkhampton.

Algo en su forma de hablar hizo que Darcia se quedara momentáneamente sin aliento y el corazón le diera un vuelco.

Pero como tenían mucho de lo que hablar la cena transcurrió con rapidez.

Luego, Darcia le pidió.

—Vayamos en mi carruaje, por favor.

Y el conde no se opuso.

En el vestíbulo, ella se puso de nuevo la capa y el fular de seda en la cabeza.

El conde pensó que se parecía a la hermosa lady Hamilton, tal como aparecía en el cuadro de Romney, pero no lo dijo.

—¿Adonde vamos? —le preguntó cuando los caballos iniciaron la marcha.

—Al hotel Griffin —contestó Darcia.

—¡Al Griffin! —repitió él, incrédulo—. ¡No es un lugar al que usted debería ir!

—Es donde se hospeda el señor Quincey, desde hace veinticinco años, siempre que viene a Londres.

Le pareció que el conde estaba a punto de decir algo más, pero luego desistía de ello.

Cuando se detuvieron frente al hotel, Darcia estaba algo asustada. ¿Dónde iba a meterse?

No advirtió nada especial en el vestíbulo, por lo que, tranquilizada, se dirigió a recepción para preguntar por el señor Quincey.

Era un alivio que no hubiera nadie a la vista, excepto los empleados.

Estaba segura de que si se veía a la condesa de Suaze en aquel lugar de dudosa reputación, al día siguiente lo sabría todo Mayfair.

—El señor Quincey la espera, señora —dijo el recepcionista y le entregó una tarjeta donde estaba escrito el número de la habitación.

Con ella en la mano, Barcia se dirigió a la escalera seguida por el conde.

Llevaba también un paquetito envuelto en papel de seda y atado con una cinta.

—¿Qué es? —le preguntó Kirkhampton.

—Un regalo para el señor Quincey.

—Deje que yo lo lleve.

—Es muy frágil; prefiero llevarlo yo misma.

—Considero eso un insulto. Cuando le muestre la porcelana que voy a colocar en mi casa, parte de la cual es de Sevres rosa, haré que se disculpe por insinuar que soy un manazas.

—¿De verás tiene Sevres rosa? —exclamó Darcia muy excitada.

—Y bastante, por cierto. La propia Madame de Pompadur, se la regaló a uno de mis antepasados.

Darcia emitió un suspiro de admiración más expresivo que cualquier frase.

Mientras subían la escalera, pensó que le hubiera agradado darle el reloj musical al conde y observar su entusiasmo sin tener que involucrarse en el subterfugio necesario para salvarlo de lady Caroline.

Llegaron a un pasillo mal iluminado en el que Darcia se detuvo.

Miró la tarjeta que llevaba en la mano, como si le costara trabajo leer el número, antes de decir.

—Número trece. Es esta habitación… No llame, abra y entre.

Retrocedió un poco mientras el conde hacía girar el pomo de la puerta.

Al abrir, quedó al descubierto también para ella el interior de la habitación.

En el centro había una mesa con restos de una cena abundante y detrás un sofá cubierto con cojines de seda donde una pareja se abrazaba.

Al oír la puerta, los amantes se volvieron sobresaltados.

Lord Arkleigh, en mangas de camisa, tenía en sus brazos a Caroline Blakeley, despeinada, pero muy hermosa en su desaliño.

Darcia no se detuvo a mirar. Se alejó por el corredor, mientras el conde permanecía en la puerta como si se hubiera convertido en piedra.

Sólo cuando la joven llegaba a un punto del corredor donde éste giraba en ángulo recto, él la alcanzó.

—Lo lamento —dijo Darcia antes de que Kirkhampton pudiera hablar—. Ahora veo que es el número quince. No está bien escrito y hay tan poca luz…

Se encontraba frente a la puerta marcada con el número 15. El conde permanecía en silencio, pero ella sabía, sin necesidad de mirarlo, que tenía fruncido el ceño y apretados los labios.

No esperó a que Kirkhampton abriera la puerta, lo hizo ella misma. Curtís se encontraba en la habitación.

—Buenas noches, señorita. El señor Quincey la espera; pero, por favor, no lo fatiguen mucho. No se encuentra bien y el doctor insiste en que descanse.

—No nos quedaremos ni un instante más de lo necesario —respondió Barcia avanzando hacia el fondo, donde había un hombre muy viejo sentado en un sillón y con las piernas cubiertas por una manta.

En la mesa, junto a él estaba lo que el conde esperaba ver.

Acercándose al mismo tiempo que Darcia, se dio cuenta de que el reloj era más hermoso de lo que esperaba.

La habilidad con que se había construido la jaula que lo remataba, el precioso laqueado de la base, el ave con su plumaje auténtico, de bellísimos colores…; aquello, sólo podía haberlo concebido un artesano genial.

—Lamento que no se encuentre bien, señor Quincey —decía Darcia con voy muy suave.

—Es la edad. A todos nos sucede…, pero usted todavía tiene mucho que vivir antes de llegar a esto —repuso con voz débil el anciano, cuyo rostro permanecía en la penumbra.

—No debemos cansarlo. Ha venido conmigo el conde de Kirkhampton. ¿Puedo mostrarle cómo funciona su reloj musical?

—Enséñeselo, querida. Mis manos están hoy demasiado temblorosas.

Junto al reloj, había una llave que Darcia hizo funcionar. Enseguida se oyó una suave melodía, como el canto de un ave.

En la jaula, un pajarito de plumas turquesas y carmesíes abrió y cerró el pico amarillo, dio vueltas en su percha, agitó la cola y, poco antes de que la música terminara, desplegó su espléndido plumaje.

Al terminar la última nota, el ave que parecía estar viva, quedó inmóvil.

—¡Es magnífico, espléndido! —exclamó el conde. Se volvió hacia el señor Quincey y dijo:

—¿Cómo puedo agradecerle, señor, que haya accedido a…? Mas se dio cuenta de que el caballero se había dormido.

—Es muy anciano —susurró Darcia—. Deje el cheque sobre la mesa; lo encontrará ahí cuando despierte.

El conde sacó el cheque de su bolsillo y lo dejó sobre la mesa.

—Lleve usted el reloj —le pidió Darcia—. No olvide la llave.

El conde cogió el ingenioso reloj musical y se guardó la llave en el bolsillo, mientras Darcia dejaba el paquetito que llevaba junto al cheque.

Se dirigieron a la puerta, donde Curtis esperaba.

—Cuando su amo despierte, dígale lo agradecido que le estoy y que le prometo cuidar su reloj como lo habría hecho él mismo —le pidió el conde.

—Le daré su mensaje, señor.

—Gracias —le dijo Darcia con una mirada significativa; Curtis sabía bien por qué se las daba.

Al regresar por el corredor, Darcia vio aliviada que todas las puertas estaban cerradas, incluso la de la habitación número trece.

Salieron del hotel y subieron al carruaje sin cruzarse con nadie, aparte de los empleados del establecimiento.

—¿Complacido? —preguntó Darcia cuando se alejaban.

—No hay palabras para describir lo que siento. Es una pieza única. Reconozco que nunca había visto nada semejante.

—Me gusta pensar que es el pájaro azul de la felicidad lo que instalará en su casa.

—Tiene razón: el quimérico pájaro azul que todos buscamos. No lo había pensado hasta este momento.

—El lugar adecuado tal vez sea el salón azul; pero…, ¿sabe dónde me gustaría que lo pusiera?

—Espero que me lo diga.

—En su gabinete particular. Si lo cuelga del techo, frente al espejo que colocó sobre la chimenea, podrá ver doblemente esa maravilla.

El conde suspiró.

—Apenas me atrevo a decirlo, pero nada más verlo se me ocurrió que era allí donde debía colgarlo.

—Pensamos casi siempre lo mismo.

—En muchos aspectos.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Kirkhampton.

—Buenas noches, señor —se despidió Darcia y añadió sonriendo—. Supongo que ese pájaro azul cantará esta noche antes de que usted se duerma.

—Tengo algo que decirle y también quiero que vuelva a mostrarme cómo se utiliza la llave. Si hiciera algo mal y descompusiera el mecanismo, jamás me lo perdonaría.

—Se lo mostraré.

De nuevo entró Darcia apresuradamente en la casa, seguida por el conde. Se dirigieron al salón, donde él colocó el reloj musical con todo cuidado en una mesa frente a la ventana.

—No tendré un momento de paz hasta que no esté colgado y a salvo de manos descuidadas. ¿Se imagina lo que ocurriría si una doncella, por admirarlo, llegase a tirarlo?

—Ha sobrevivido más de cien años —lo tranquilizó Darcia—. No creo que ahora le ocurra nada.

—No rete al destino.

Darcia se había quitado la capa y el fular en el vestíbulo. Las luces de las velas destacaban los reflejos cobrizos de su cabello.

En su ausencia habían apagado las lámparas de gas, por lo que la habitación estaba menos iluminada y el ambiente era más íntimo.

El conde se acercó a ella, sin apartar la mirada de su rostro.

—Deseo agradecerle, Darcia, no sólo ese pájaro azul que encontró para mí, sino también la felicidad que me ha brindado de diferentes maneras.

La abrazó inesperadamente y mientras ella se debatía, la besó exigente, voraz, con una violencia que ella no esperaba.

Pero al tiempo que advertía lo furioso que estaba por la traición de lady Caroline, Darcia sintió que sus labios, duros y ardientes, le provocaban una sensación que la hacía olvidarse de todo, menos del éxtasis de ser besada por el hombre que amaba.

Nunca la habían besado antes, pero imaginaba que sería algo muy suave, tiernamente seductor.

Jamás pensó que fuera tempestuoso, abrumador y a la vez tan excitante.

El conde la oprimía contra sí hasta que sus cuerpos parecían ser uno solo, y a Darcia se le antojó que le robaba el corazón con aquel beso.

Aquello era el amor; el amor que anhelaba, por el cual había luchado e intrigado… Y sin embargo, ahora que la victoria era suya, no estaba preparada porque había sucedido antes de lo que esperaba.

No había imaginado la gloriosa y salvaje alegría que la embargaba, transportándola a un mundo sin contacto con la realidad, donde sólo existían el conde, sus brazos, sus labios y un amor que era como un fuego que los consumía a ambos. Por fin, Kirkhampton levantó la cabeza.

—¡Te amo y te deseo! —exclamó con voz apasionada.

—¡Y yo… también te amo!

Aunque apenas podía hablar, Darcia sintió que lo decía no sólo con los labios, sino con todo su ser.

—¡Eres tan bella…! ¡Eres mi Venus, tan mía que podría ponerte en el mejor rincón de mi casa como la mejor obra de arte!

La besó de nuevo hasta que Darcia no pudo ya pensar, sólo sentir.

El conde la soltó un momento para conducirla hasta el sofá, donde se sentaron como si sus piernas ya no pudieran sostenerlos. La abrazó de nuevo.

—Debemos hacer planes —dijo—. Te construiré una casa cerca de la mía. Será tan perfecta como la jaula que guarda nuestro pájaro azul.

¿Una casa? Darcia iba a hacer esta pregunta, pero aunque sus labios se abrieron, no salió de ellos ningún sonido.

—Mientras tanto buscaremos un lugar para estar juntos —añadió Kirkhampton—. Tu casa es demasiado pequeña; además, los aldeanos hablarían. Pero el destino nos ayuda.

Darcia sólo le miraba. Estaba demasiado aturdida por sus besos para comprender lo que decía.

—El amigo en cuya casa me hospedo me dijo esta mañana que parte hacia Escocia y que, si yo no estuviese allí, cerraría la vivienda. Por supuesto, le ofrecí pagar todos los gastos hasta que mi propia casa esté lista. Se manifestó de acuerdo, ¡así que allí estaremos juntos, amor mío!

La besó antes de continuar diciendo:

—Nadie sabrá donde te encuentras. Dejaremos instrucciones de que si alguien va a preguntar, digan que no estamos, lo que será verdad porque la mayor parte del tiempo la pasaremos en la construcción buscando la manera de que sea tan perfecta como queremos.

Oprimiéndole ambas manos, Kirkhampton añadió entusiasmado:

—Será maravilloso poder estar contigo. Ya no desaparecerás, dejándome con la duda de cuándo te volveré a ver.

Y se adueñó nuevamente de los labios de Darcia, con una pasión que a ella la dejaba sin aliento.

—¡Te amo! —le dijo después de besarla largo rato—. ¡Te amo seguramente desde el primer momento en que te vi, aunque no supiera darme cuenta!

La apretó contra sí añadiendo:

—Déjalo todo a mi cargo, preciosa, y nunca lo lamentarás. Cuando nos separemos, lo cual no creo que suceda ni en mil años, te prometo que no tendrás necesidad de dedicarte a ningún negocio, porque no carecerás de medios en toda tu vida.

Darcia no pudo decir nada, porque él se apoderó, nuevamente de su boca… de su voluntad.

Una hora más tarde, de regreso a su casa, a Darcia no le era posible aún pensar dé modo coherente.

Cuando al fin comprendió que el conde le ofrecía protección, no matrimonio, no se escandalizó; únicamente se quedó atónita por haber sido tan tonta como para no percatarse de que, dado su comportamiento, tal sugerencia era inevitable.

Siempre había sabido que el matrimonio entre aristócratas era muy diferente que para el resto de la gente, pues el amor no era factor importante para el matrimonio entre ellos.

Lo que importaba era la continuación del linaje y las ventajas materiales que cada uno de los contribuyentes pudiese adoptar.

Darcia comprendía ahora la increíble tontería que había cometido al pensar que bastaba conocer al conde y atraerlo para que él la quisiera como esposa.

Considerando su plan muy inteligente, había llegado a la conclusión de que el fin justificaría los medios.

Lo había preparado con el mismo cuidado que el conde pusiera en la construcción de su casa.

Su intención era sorprenderlo, primero con su juventud y su belleza, después con sus conocimientos y su capacidad para conseguirle lo que precisara: cuadros, muebles, objetos artísticos…

Y todo había resultado tal como deseaba, incluso había eliminado a Carolina Blakeley de la competencia…; pero en el momento de cruzar triunfante la meta, se encontraba descalificada por culpa de su torpeza.

«¿Cómo no se me ocurrió pensar que, con su deseo de perfección, jamás se casaría con una mujer que no perteneciera a su mismo nivel social?».

Desesperada, comprendió que aunque le confesara quién era en realidad, la situación no cambiaría.

La reputación de su padre le impediría convertirse en esposa del conde de Kirkhampton, igual que si fuera simplemente la señorita Darcia, a quien él deseaba como amante.

«Papá me lo habría hecho ver si se lo hubiera preguntado», pensaba.

Pero su padre se habría reído de ella; la habría considerado infantil por esperar que su descabellado plan tuviera éxito.

«Me ama tanto como yo a él», se dijo Darcia, como si se defendiera de una acusación.

Pero no, no era verdad. Ella le amaba y quería ser su esposa, la madre de sus hijos. Él, en cambio, la deseaba como mujer, físicamente, sólo eso.

Al llegar a su casa subió con rapidez a su habitación. Sabía que la marquesa no había regresado todavía.

Como si de nuevo el destino estuviera a su favor, aquella noche tenía una invitación para cenar con lord Sullivan, antiguo amigo y admirador de la dama.

—Tengo jaqueca —había dicho Darcia a la marquesa—, así que, por favor, discúlpeme. Prefiero quedarme a dormir.

—Podría cancelar el compromiso.

—Sería una tontería. Sabe que lord Sullivan sólo me invitó porque desea verla a usted. Por favor, vaya y diviértase, o me hará sentir culpable y me veré obligada a ir aunque no me encuentre bien.

—Es que te cansaste mucho hoy. Querida, te suplico que no vayas más a Rówley. Volver al pasado siempre perturba y agota.

Se mostraba tan comprensiva, que Darcia la besó conmovida en la mejilla.

—Vaya y pase una divertida velada con su admirador. Estoy segura de que ninguno de los dos me echará de menos.

—Tiene una pareja para ti.

—Supongo que será de la edad de ustedes, más que de la mía. Y después de una noche de reposo, me sentiré mejor para el baile de la duquesa de Newcastle. Como sabe, se propone que sea el mejor de la temporada.

—Tal vez tengas razón. No hay nada más agotador qué tratar de mostrarse ingeniosa y encantadora cuando la cabeza se hace pedazos.

Como la invitación era para las siete y media, Darcia había esperado a que la marquesa se fuese antes de partir hacia la plaza Berkeley. Gracias a la ayuda de Curtís, ningún miembro de la servidumbre mencionaría su ausencia.

Y ahora, a solas tras acostarse ayudada por su doncella, Darcia permanecía despierta en la oscuridad. Cada fibra de su ser se estremecía aún por las emociones que el conde había despertado en ella.

En aquellos momentos no podía pensar en el futuro. Únicamente sabía que le amaba no sólo con todo su corazón, como pensaba antes de ir a cenar en compañía de Kirkhampton, sino con una pasión y una violencia iguales a las de él. Éste era un aspecto de sus sentimientos, pero Darcia sabía que en su amor había algo que faltaba en el del conde: la percepción espiritual de que eran un solo ser y ni el tiempo ni las conveniencias sociales, ninguna ley o restricción inventada por el hombre podría separarlos jamás.

«Le pertenezco; pero en esta existencia, por las barreras que existen entre nosotros, nunca podremos estar juntos».

Una cosa era pensar filosóficamente, creer en la vida eterna y en la reencarnación; otra, saber que durante los años que le quedaran de estar en el mundo, permanecería sola y desesperada, porque no podría estar con el hombre amado. La única forma de lograrlo era acceder a lo que él pedía…

Podría aceptarlo aunque significara convertirse en paria social para el resto de su vida.

Pero comprendió que era imposible, no sólo porque lastimaría a su padre, sino porque destruiría la perfección del amor aunque tuviera el del conde.

«Si él ama la perfección, a mí me ocurre lo mismo y sólo le quiero como marido; que me ame sin que ninguna otra mujer signifique nada para él. Deseo que mis hijos jueguen en la casa que construye, que cabalguen sus ponis, que al crecer reflejen parte de su carácter y parte del mío…».

Éste era el verdadero significado del amor, se dijo, cuando un hombre y una mujer se convierten en un solo ser; perfección a la que ella nunca podría aspirar.

—Y es por mi culpa, sólo por mi culpa —gimió.

Pero era demasiado tarde para hacer nada al respecto.

El conde estaban tan entusiasmado exponiéndole sus planes, que no había reparado en que ella permanecía silenciosa.

Y en realidad no habría podido decir nada, porque él si no hablaba, la besaba. La violencia de sus primeras caricias, debida en parte a que estaba indignado, se convirtió después en un intenso deseo que le hizo olvidarse de todo, incluso de la perfidia de su prometida.

—¿Cuándo vendrás a mí, amor mío? —le preguntó a Darcia cuando ella, por fin logró decir que debía irse.

—Lo… lo pensaré —respondió.

—¿Supones que es la respuesta que deseo? Ya te he dicho que no puedo esperar. Te deseo ahora, mañana, pasado y en todo momento. Me volveré loco si vuelves a desaparecer o me haces trabajar sólo en la casa, cuando podemos hacerlo juntos.

Su sinceridad era evidente; pero en ningún momento se le ocurrió ofrecerle la posición que acababa de perder Caroline Blakeley.

—Mi amigo se va mañana —insistió—. ¡Tras el viernes! Darcia nada dijo y él insistió:

—Prométemelo, prométemelo. ¡Oh, mi amor, seremos tan felices…!

Como si la idea de esa felicidad lo excitara, la besó de nuevo hasta que ella protestó:

—Por favor, no… Me… me asustas.

Al instante, él se mostró más tierno.

—Perdóname, cariño. ¡Es que me vuelves loco! Eso era lo que hacían las diosas del Olimpo cuando descendían hasta los simples mortales: ¡enloquecerlos!

—En este momento… yo también soy mortal —musitó Darcia.

—Lo sé y no sabes cuánto me emocionas.

Fijó la vista en los verdes ojos de ella e inquirió:

—No puedo creerlo, pero tengo que preguntarlo: ¿ha habido algún hombre en tu vida?

—No…, ninguno —susurró Darcia.

—¡Lo suponía! —exclamó triunfante el conde—. ¿Te habían besado?

—Nunca.

—¡Dios mío, parece imposible! Me siento el hombre más afortunado del mundo.

La besó de nuevo con ternura y añadió:

—No te asustaré, mi pequeño amor. Recordaré que, como mi pájaro azul, debes ser tratada con cuidado. Pero té enseñaré a cantar sólo para mí y nuestro amor será tan hermoso, que alcanzará una perfección sólo conocida por los dioses.

Cuando hablaba así, a Darcia la hacía más feliz que si le ofreciera una docena de anillos nupciales.

Pero por glorioso que sonara, no era lo que ella deseaba.

Se había separado de él sin decirle cuándo se reunirían y hasta el último instante se negó a decirle quién era.

—¿Por qué eres tan misteriosa? Ahora que me perteneces, no hay necesidad de ello.

—Todavía no te pertenezco.

—Pero así será. Seguro de que me amas, nada podrá interponerse ya entre nosotros.

Habían llegado a la puerta; pero, antes de abrirla, Kirkhampton besó a Darcia hasta hacer que la habitación girase en torno a ella y luego le resultase difícil cruzar el vestíbulo y llegar hasta su carruaje.

Ahora, el maravilloso embeleso de aquellos besos parecía burlarse de ella en la oscuridad.

«Es el fin. Mañana, pasado y siempre me esperará en vano. Y no es probable que me encuentre, porque no asistirá a ningún acontecimiento social para no encontrarse con lady Caroline».

Tenía la incómoda convicción de que siempre temería encontrarse con él. Y como le amaba tanto, sería como si lo tuviera continuamente frente a sus ojos, besándola a cada momento…

«¡Le amo, le amo!», pensó desesperada. «Pero no puedo hacer nada, excepto salir de Inglaterra en cuanto la temporada social termine y no regresar nunca».

Sí, había de hacerlo porque le sería imposible vivir cerca de Kirkhampton y no verle.

Tenía la horrible sensación de que, a pesar de todos sus principios y sus ideales, le buscaría porque su necesidad de él era muy grande.

Entonces no sería mejor que Caroline Blakeley, sino tal vez peor.

Toda su educación, sus principios y su poder intelectual, con el que había trazado su forma de vida mucho antes de llegar a Londres, le indicaron sin lugar a dudas que tenía razón, no sólo de acuerdo con la ley de Dios, sino también psicológicamente.

Era lo bastante inteligente para saber que el amor, si es auténtico, incluye el respeto y eso era algo que perdería convirtiéndose en amante del conde.

—¡Todo terminó! —sollozaba en la oscuridad y las lágrimas empezaron a rodar lentas, candentes y dolorosas por sus mejillas.

Capítulo 7

Darcia tenía la sensación de haber dormido sólo unos minutos cuando alguien llamó a su puerta. No se había dormido hasta el amanecer y la cabeza le dolía de mero cansancio.

Su doncella entró en la habitación.

—Llegó un telegrama, señorita. El señor Curtis lo abrió y dice que es urgente que lo lea usted.

Darcia se sentó en la cama, tomó el telegrama de la bandeja de plata y la doncella se dirigió enseguida a descorrer las cortinas.

Al abrirlo y leer su contenido emitió una exclamación:

Amo herido de gravedad. Por favor, venga enseguida. Vila Vesta, Roma.

Briggs.

Darcia saltó de inmediato de la cama y corrió a la habitación de la marquesa.

Tres horas más tarde, las dos viajaban en un tren que salió de la estación Victoria a las nueve y media de la mañana rumbo a Dover.

—¿Qué pudo suceder? ¿Cómo se habrá herido papá? —preguntaba Darcia a la marquesa una y otra vez.

Ninguna de las dos encontraban una explicación razonable.

Las doncellas les habían preparado el equipaje, mientras ellas se vestían para el viaje, que sabían sería largo.

Como de costumbre, Curtís resultó invaluable.

Se puso en contacto con un guía de reconocida eficiencia y, cuando Darcia y la marquesa estuvieron listas, ya habían llegado los billetes y la reserva para un compartimiento privado en el tren.

El guía se adelantó para conseguir un camarote en el barco que cruzaría el canal y conseguir las máximas comodidades en el tren que las llevaría, a través de Francia, hasta Italia.

—Estoy seguro de que el señor Turnbull, que viajará con ustedes a partir de Dover —le había dicho Curtís a Darcia—, las cuidará como desearía milord.

—Briggs no me habría llamado si no fuera algo muy serio —comentó Darcia en voz baja.

—Espero que, cuando lleguen, vea que la cosa no es tan grave como supone —deseó el secretario.

Darcia sospechó que, como le tenía afectó a su padre, Curtis rezaba, al igual que ella, para que la proverbial buena suerte de lord Rowley le permitiera reponerse de las heridas que sufriera.

Recordando de pronto lo sucedido la noche anterior, Darcia se apartó con el secretario para preguntarle en voz baja y que nadie la oyera más que él:

—¿Le pagó al actor que desempeñó el papel del señor Quincey?

—Quedó muy agradecido por lo que recibió, señorita.

—Lo hizo muy bien.

Darcia iba a decir algo más, pero la marquesa la llamó desde la puerta y dijo que era la hora de partir. Rápidamente subieron al carruaje que las llevaría a la estación.

Más tarde, Darcia apenas podía recordar nada del largo y agotador trayecto hasta Roma.

Sólo la angustia que sentía por su padre, que parecía aumentar con cada kilómetro qué avanzaban y el doloroso recuerdo del conde, aguijoneaban su ser.

Se daba cuenta de que, al verse obligada a salir de Inglaterra, el destino había intervenido de nuevo.

«Nunca volveré a verlo», pensó con tristeza, «ni tampoco veré su casa ya terminada».

Se torturaba imaginando que, cuando ella no acudiera, Kirkhampton primero se sentiría decepcionado y después tal vez molesto. Era inevitable que más tarde la olvidara y tal vez sólo la recordase algunas veces, cuando mirara el reloj musical o el cuadro de Van Loo.

Más tarde, cuando tuviera una esposa que compartiera con él la casa, no pensaría más en ella.

Algo en su interior protestaba con vehemencia porque quedaba atrás, en Inglaterra, su única esperanza de felicidad. Habría sido mejor que no conociera nunca al conde.

Pero lo hecho, hecho estaba y no se podían volver atrás las agujas del reloj. De alguna manera, aunque no sabía cómo, tendría que continuar viviendo sin él.

Tal vez su padre, ahora que sufría, la necesitara y permitiera que se quedase con él.

Pero únicamente la autorizaría si le contaba la verdad de lo sucedido…

Seguramente se indignaría, pero acabaría por comprender que era inútil albergar más ilusiones sociales respecto a ella, pues jamás se casaría con un hombre que no amara.

Y sabía, como si estuviera escrito con letras de fuego en su corazón, que jamás amaría a ningún hombre como al conde.

Cuando llegaron a Roma, Darcia estaba muy pálida después de las noches sin dormir y el calor pasado en el tren.

Turnbull había hecho todo lo posible para proporcionarles comodidades, pero nada podía cambiar el clima ni el hecho de que era un largo viaje, sin ninguna parada para descansar.

Pero al fin entraban en Roma. El sol brillaba sobre la ciudad eterna, arrancando destellos dorados al domo de San Pedro y fulgores plateados al Tíber.

Un carruaje tirado por cuatro magníficos caballos esperaba en la estación para conducirlas rápidamente a Villa Vesta que por ser de un blanco inmaculado y una arquitectura impresionante, a Darcia le parecía una de las casas más espectaculares que su padre poseía.

No la había visitado desde hacía ocho años y la emocionó volver a ver el contraste de la blanca construcción con los altos y oscuros cipreses y las brillantes flores que proliferaban en el jardín.

Pero ahora no podía pensar más que en su padre y casi antes de que se detuviera el carruaje, saltó de él y corrió hacia Briggs, que aguardaba en la escalinata.

—¿Cómo está papá?

—Vive, señorita, y pregunta por usted.

—¿Qué sucedió? —preguntó Darcia mientras entraban en el fresco vestíbulo.

—Lo apuñalaron dos asesinos contratados por un noble italiano que no fue lo bastante hombre para retarlo él mismo, señorita.

Darcia emitió una exclamación de horror.

Sabía muy bien la razón de aquel artero ataque contra su padre.

Desde que tenía memoria, siempre habían existido maridos y amantes celosos que lo detestaban por su éxito con las mujeres.

Recordaba que había participado por lo menos en ocho duelos y en una ocasión, cuando era joven, retó a su oponente a pelear con los puños. Salió bastante magullado, pero victorioso.

Mas éste había sido un ataque cobarde. Su padre no sólo se resentiría por haber sido herido, sino de la forma poco caballerosa como se había soldado un asunto.

—¿Está muy mal? —preguntó Darcia cuando llegaban a la habitación del herido.

—Me temo que no hay esperanzas, señorita. Sólo ha resistido porque desea verla —respondió Briggs antes de abrir la puerta.

Darcia no pudo responder. Entró sola. Discretamente, la marquesa se quedó fuera.

Con las cortinas echadas, la habitación permanecía en penumbra.

Darcia se acercó a la impresionante cama que perteneciera en tiempos a un palacio real.

La monja que cuidaba al herido se apartó de la cama al verla llegar.

—¡Papá!

Darcia habló casi en susurro, pero lord Rowley la oyó y volvió la cabeza.

Estaba muy pálido.

—¡Da… Darcia!

Abrió la mano que tenía sobre el embozo y ella alargó la suya para cogérsela.

—¡Querido papá! He venido tan aprisa como he podido. Se inclinó para besarle la mejilla y se dio cuenta de que estaba tan frío como si ya la vida hubiera huido de él.

—Quería… verte —dijo lord Rowley con dificultad.

—Ya estoy aquí, papá. Por favor, cúrate. ¡No puedo perderte!

—Es mejor… es mejor morir cuando la vida todavía es divertida… que volverse viejo… e inútil.

—¡Pero yo te quiero conmigo! —protestó Darcia—. Si mueres, papá, quedaré sola.

Lord Rowley cerró los ojos, pero su mano apretaba la de Darcia. Después de un momento, preguntó:

—¿Has encontrado… alguien… a quien amar?

Darcia pensó un momento en decirle la verdad; que había amado y perdido. Pero temiendo que eso lo perturbase, respondió tan solo:

—Sí, papá. Amo a alguien… tanto como tú amaste a mamá.

Lord Rowley sonrió y preguntó en un susurro:

—¿Quién… es?

—El conde de Kirkhampton. ¿Lo recuerdas?

—¡Ah! Todo un caballero. Me alegro, hija mía. Es… es el hombre… que me gusta para marido tuyo.

Darcia deseó gritar que aunque amaba al conde, jamás tendría la oportunidad de casarse con él.

Pero guardó silencio y se dijo que nada importaba, excepto que su padre muriera feliz.

Vio entonces que la marquesa se acercaba a la cama, por el lado opuesto a donde ella estaba.

La dama miró prolongadamente a lord Rowley, se santiguó y se puso de rodillas junto al lecho.

Sus labios se movían como si rezase. Después, sin hablar, se incorporó y dejó a Darcia sola de nuevo con su padre.

Al cabo de diez o quince minutos, la joven empezó a sentir que la presión de la mano de su padre se aflojaba.

—¡Papá…, papá!

Lo vio parpadear, le oyó decir con voz muy débil:

—Adiós…, pequeña.

Y su mano soltó la de ella.

Por un momento, Darcia no pudo creerlo. ¡No era posible que su padre hubiera muerto!

Pero al ver que la monja se acercaba silenciosa al otro lado de la cama, comprendió que no había esperanza y se arrodilló para ocultar el rostro en el lecho.

* * *

Darcia salió a la terraza que daba sobre la ciudad.

Atardecía y el calor no era tan intenso como más temprano, cuando se llevó a cabo el funeral en el patio de la iglesia británica, lleno por las flores que enviaron amigos y conocidos de su padre.

Se había anunciado que sería un acto íntimo, sólo para la familia; pero, además de Darcia y la marquesa, había asistido una gran cantidad de gente que la joven no conocía. Era gente que, sin duda, había querido a su padre.

Había muchas mujeres hermosas, hombres de la edad de lord Rowley y jóvenes destacados en el ambiente deportivo.

Además, como si se considerasen parte de la familia, habían acudido representantes de todas las casas nobles que había frecuentado lord Rowley desde su llegada a Italia.

Aun cuando Darcia lo hubiera deseado, habría sido imposible no recibirlos. Pensó además, que su padre, quien siempre había estado rodeado de amigos, habría deseado tenerlos a su lado hasta el fin.

Ahora todo había terminado y ella debía enfrentarse a una vida solitaria.

En cuanto partió el último carruaje, la marquesa subió a su habitación porque ya no podía contener más las lágrimas.

Tanto ella como Darcia se habían mostrado muy controladas durante el servicio fúnebre.

«Papá se habría indignado viéndome llorar en público», se dijo Darcia, recordando que siempre le habían molestado las lágrimas.

«Las mujeres las usan como arma para salirse con la suya», solía decir.

Cuando era pequeña, una vez la sentó en sus rodillas para decirle:

—Ríe, muñeca. Eres más bonita cuando ríes y, como mujer, tu deber es hacer que los demás rían contigo.

Durante el funeral, a Darcia le parecía como si su padre estuviera con ella, contando a sus amigos, agradeciendo los envíos florales y riéndose de quienes creían que la vida termina en la tumba.

¿Cómo podía morir alguien tan vital, que disfrutaba tanto de la existencia?

«¿Qué haré ahora que estoy sola, papá?», gemía interiormente Darcia.

Hubiera querido haberle contado su problema y pedirle consejo antes de que falleciera.

«¿Qué me habría aconsejado?», especuló.

Pensar en el conde era una tortura intolerable, tanto física como mental. ¿Cómo soportar el sufrimiento sin morir de dolor?

Se había dirigido hacia un rincón de la terraza, para que no pudieran verla desde las ventanas de la casa, y contemplaba melancólicamente el paisaje que se extendía a sus pies.

Sin poderlo evitar, porque no se apartaba de su mente, recordó el panorama que el conde le mostrara desde su casa en construcción.

Fue entonces, aunque no supo exactamente por qué, cuando se rompió el control que mantenía desde la muerte de su padre. Se llevó las manos a los ojos para contener las lágrimas, mas fue inútil.

Mientras se estremecía por la intensidad de los sollozos, sintió de pronto que no estaba sola… y dos fuertes brazos la rodearon.

Sabía quién era; pero por extraño que pareciera, esto únicamente aumentó su desolación y lloró desesperada, como una niña.

—Cálmate, amor mío, cálmate.

Oyó su voz y creyó que soñaba, pero sentíase a salvo y segura. Su presencia era lo más consolador que conocía.

—No llores, preciosa —añadió Kirkhampton—. No soporto verte tan desdichada.

—¡Papá… murió!

—Lo sé y también yo lo echaré de menos. Era el hombre más feliz que conocí nunca y brindó a cuantos lo conocimos parte de su inagotable alegría de vivir.

No era esto lo que Darcia esperaba que el conde dijera de su padre, por lo que levantó el rostro, húmedo de lágrimas, para mirarlo, como si deseara asegurarse de que estaba allí realmente.

En sus ojos había una bondad y una compasión que nunca le había visto.

Estrechando un poco su brazo, él le dijo con gran ternura:

—¿Le dijiste a tu padre lo que significamos el uno para el otro?

Como sucediera tantas veces, Darcia se dio cuenta de que cada uno percibía lo que el otro pensaba y las palabras eran innecesarias.

Incapaz de hablar, únicamente asintió con la cabeza.

—¿Le dijiste que te amo? —insistió el conde.

—Le… le dije… que yo te amaba —murmuró Darcia y, al recordar que no había esperanzas para su amor, ocultó de nuevo el rostro en el hombro masculino.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó.

—¿Cómo pudiste ser tan cruel para abandonarme? ¿Por qué no me enviaste una nota diciéndome adonde y por qué te ibas?

Después de un breve silencio, Darcia repuso con voz apenas audible:

—De todas maneras no pensaba… volver a verte.

—Lo sospechaba. Casi estaba seguro de ello cuando te fuiste la otra noche rehuyendo contestar cuándo regresarías.

Darcia temblaba, pero logró decir, con una valentía que ignoraba poseer:

—No… no puedo hacer… lo que me pediste.

—¡Claro que no! ¡Qué torpe fui al sugerírtelo! La besó en la frente y añadió:

—Tengo mucho que explicarte, cariño, pero estarás muy cansada después de todo lo que has pasado. Ven, sentémonos y trataré de que me comprendas y perdones, aunque sé que no lo merezco.

Darcia había dejado de llorar ante la suavidad de sus palabras.

Bajaron al jardín y se dirigieron lentamente adonde había un banco de mármol oculto entre arbustos.

Se sentaron y Kirkhampton se volvió para mirar a Darcia, que tenía las pestañas todavía húmedas, y con sus dos manos tomó una de las de ella.

—¡Mi dulce amor! Si me hubieras dicho que tenías que salir de Inglaterra, habría venido contigo para cuidarte.

—Me pareció que era el destino el que me alejaba de ti…, ya que no podría vivir contigo… como tú querías.

—Es lo que deseo explicarte.

—No es necesario. Comprendo… y, como no regresaré a Inglaterra no volveremos a vernos.

—¿De verdad imaginas que te permitiré salir de mi vida y dejarme solo?

—Tengo que hacerlo. Será difícil…, pero lo habría sido menos si… no hubieras venido.

Como si de pronto recordara que él no debía saber quién era, preguntó:

—¿Cómo me has encontrado?

El sonrió.

—Me preguntaba cuándo tratarías de averiguarlo. Cuando te marchaste la otra noche, yo me sentía lleno de una inexpresable felicidad al pensar que terminaría mi casa con tu ayuda, pero de pronto me di cuenta de lo torpe que había sido.

Darcia lo miró desconcertada.

—Supongo que como tenía la firme intención de casarme con Caroline Blakeley —prosiguió Kirkhampton—, no se me ocurrió pensar en casarme con otra mujer. Pero te necesitaba y comprendí que eres todo lo que necesito para mi felicidad.

Inesperadamente, se inclinó y levantó la mano de ella para besársela.

—Cuando te besé, supe que eras parte de mí, la mujer que había buscado toda mi vida.

—Yo… yo también sentí que había encontrado mi otra mitad —susurró Darcia.

—Pero fui tan torpe, que no supe comprender que deseaba hacerte mi esposa.

Se hizo el silencio, que Darcia rompió al decir:

—Fue culpa mía que no lo hicieras. Deseaba volver a verte desde que te conocí en Rowley cuando tenía sólo diez años. Ahogando un sollozo, prosiguió:

—Pero, al llegar a Inglaterra con instrucciones precisas de mi padre de que no debía permitir que nadie supiera que era su hija, no me agradó la idea de que me conocieras como condesa de Suaze; quería que te fijaras en mí de una manera muy diferente. Por… por eso fingí que era marchante de arte y te vendí cosas que cogí de la mansión Rowley.

—Lo supe cuando fui allí.

—¿Tú fuiste…?

Kirkhampton asintió con la cabeza.

—Cuando no te presentaste como yo esperaba, comprendí, con esa especial percepción que tenemos el uno del otro, que te habías alejado de mi vida y fui a buscarte a la casa de Letty Green.

—La señora Cosnett no sabía quién era yo.

—No, pero sin darse cuanta me dio una pista al comentar que los paneles que me vendiste estaban destinados para la mansión Rowley. Fui allá y no me resultó difícil obtener de los guardas la información de que el cuadro que se encontraba en el salón plateado, un Van Loo con tema mitológico había sido quitado de allí poco antes. Pude ver el lugar donde estaba colgado.

—Así que… adivinaste quién era yo…

—No tuve que adivinar: vi un retrato tuyo en el estudio.

—¡Ah, sí…! Lo pintaron cuando tenía diez años.

—Entonces nos vimos por primera vez. Ese retrato es precioso y tengo intención de colocarlo sobre la chimenea de nuestro dormitorio.

Vio que ella abría mucho los ojos y prosiguió diciendo:

—Debo terminar de decirte cómo llegué aquí. Seguí el rastro de los cheques que te había pagado y por el banco su pique, en fecha reciente, se había abierto una cuenta a nombre de la condesa de Suaze.

—Veo que eres muy astuto. Kirkhampton sonrió sin vanidad.

—Después ya no fue muy difícil averiguar que la condesa era una joven de quien todo el mundo hablaba. Todos elogiaban su encanto y su belleza, especialmente los miembros de mi club.

Sonrió el conde al añadir:

—En cuanto supe que vivías con la marquesa de Beaulac, sólo me restaba descubrir adonde habíais ido.

—¡No puedo creer que el señor Curtis te lo dijera! —exclamó Darcia.

—Tuve que forzarlo un poco, en especial después de reconocerlo como el sirviente del señor Quincey.

—Debió de asombrarle mucho verte.

—Estaba más inquieto que asombrado. También le sorprendió que supiera que eras la hija de lord Rowley. Cuando lo amenacé con interrogar a toda la servidumbre si no me decía adonde habías ido, me dio tu dirección.

—Así que has venido…

—Sí y no sabes cuánto me habría gustado llegar antes para decirle a tu padre que te cuidaré y te haré feliz.

Notó Kirkhampton que los dedos de Darcia se tensaban y añadió con ternura:

—Seremos felices, amor mío, y nuestros hijos como tú misma dijiste, harán sin duda que la casa resulte pequeña. Tendremos que construir otra ala.

Vio cómo se iluminaba el rostro de Darcia. Pero, enseguida, ella dijo:

—No… no puedes casarte conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque, como me dijo mi padre cuando me envió a Inglaterra bajo la identidad de condesa de Sauze, ningún hombre importante podría casarse conmigo por culpa de su reputación.

—Ignoro si soy importante o no, pero tengo toda la intención de casarme contigo.

—No, no debes hacerlo.

—Insisto: ¿por qué no?

—Porque en ti… es todo tan perfecto…, Hizo una pausa y añadió después con voz que él apenas podía oír:

—Precisamente porque yo quería que nuestro amor fuera perfecto…, supe que nunca podría vivir contigo como sugeriste.

—En eso tenías toda la razón. Pero, como tú misma dices, deseo la perfección y eso es lo que he encontrado en ti.

—Pero… mi padre…

—Tu padre, como te quería, te protegió en exceso y exageró sus temores, igual que lo haré yo en el futuro. La abrazó mientras hablaba y la acercó hacia sí. —Personalmente me importa un comino lo que nadie diga, excepto si a ti te contraría. Nos casaremos en una ceremonia muy sencilla y con tu actual título de condesa de Sauze, que te pertenece legalmente y es por el que se te conoce en sociedad. Entonces, cuando nadie pueda criticar a mi esposa, al menos de forma abierta, por mí todo el mundo puede saber quién era tu padre. La mayoría, igual que yo, lo recordará como todo un caballero.

—¡No puede… no puede ser verdad lo que dices!

Darcia empezó a llorar de nuevo, pero ahora era de felicidad porque estaba en los brazos de Kirkhampton y ya no tenía miedo al futuro.

—¡Te amo…, te amo! —sollozó—. Nunca pensé… nunca soñé siquiera que sintieras… eso por mí.

—Pero así es y, como no puedo vivir sin ti, tienes que empezar a pensar en mí.

—Lo hago de todas maneras. Llenas toda mi vida. No hay nadie en mi mundo más que tú.

Levantó el rostro hacia él, que la miró con gran ternura.

—¡Te amo, preciosa! Ahora sé que nunca estuve enamorado realmente, porque lo que siento por ti es una perfección que no tenía idea que existiera.

Sus labios se unieron, mas ahora Kirkhampton, la besó de manera muy diferente a como lo hiciera antes.

Sus labios eran exigentes, posesivos, pero al tiempo suaves. No había violencia en la caricia y Darcia gozó de un éxtasis más intenso y maravilloso que nunca.

Le pareció que algo glorioso recorría su cuerpo y encendía el fuego que parecía consumirlos a ambos como si estuvieran en el corazón mismo del sol.

Pero había algo más…, algo que, como bien sabía Darcia, era componente esencial de su amor, pero desconfiaba de hallarlo en el de Kirkhampton: la gracia de lo divino, la gloria espiritual que bendice un amor sincero.

«¡Te amo, te amo!», hubiese querido gritar, pero él se lo impedía con su estrecho abrazo y sus besos arrebatados, reveladores de que había temido perderla y aún no estaba convencido de que el momento presente era real.

—¡Eres mía, mía de forma completa y absoluta! —exclamó casi con firmeza—. Nunca me dejarás de nuevo. Eres lo que siempre deseé. Por eso construí mi casa, para tener un hogar y llenarlo de amor, el amor que sólo tú puedes darme.

—¿Estás seguro de que me quieres? Para Darcia era como despertar de una pesadilla oírle decir cosas que nunca creyó que llegaría a escuchar de sus labios.

—Me llevará toda nuestra existencia demostrarte lo mucho que te amo. Y hay muchas cosas que haremos juntos, cosas que yo no podría hacer con ninguna otra mujer, porque no me entendería.

Darcia sabía que esto era cierto. Aunque pareciera extraño, era la vida con su excéntrico, imprevisible y adorado padre lo que la había capacitado para comprender al conde y lograr la compenetración que haría perfecto su matrimonio.

En verdad, pensó, el destino había elegido extraños caminos para darles lo que necesitaban.

Ahora el plan estaba completo; al igual que en la casa del conde, sólo faltaban los toques finales.

Mirando a Darcia, Kirkhampton pensó que nunca había visto a nadie con una expresión tan feliz, tan radiante.

—¡Te amo, Darcia! Voy a repetirlo una y otra vez, hasta convencerte de que somos una sola persona y que, sin el otro, no hay felicidad posible para ninguno de nosotros.

—Eso es lo que yo siento, pero no creía que a ti te pasara lo mismo.

—Te rogué que confiaras en mí y en el futuro. De ahora en adelante debes recordar que siempre me salgo con la mía.

Le sonrió de una manera que a Darcia le pareció irresistible y agregó:

—He buscado la perfección, he trabajado por ella y ahora, al casarme contigo, la obtendré. Tal vez te suene presuntuoso: pero si lo es, entonces soy el hombre más presuntuoso del mundo porque seremos marido y mujer.

Darcia también sonrió.

—Papá te admiraba desde que eras muy joven.

—Sé que habría deseado que te cuidara como pienso hacerlo. Se me ocurre una cosa: a nuestro primer hijo le pondremos su nombre.

Darcia murmuró algo ininteligible y ocultó el rostro en su hombro.

—¿Hago que te sientas turbada, amor mío? No hay por qué. Recuerda: fuiste tú quien dijo que mi casa necesitaba una familia y serás tú quien me la procure.

—Siempre… siempre he deseado ser la madre de tus hijos —confesó Darcia en un susurro.

—Me parece estupendo; pero creo, cariño, que debemos casarnos antes. Y como no tengo intención de esperar un segundo más de lo necesario, ¡será mañana mismo!

«¿Tan rápido?», iba a preguntar Darcia, pero se contuvo, porque a partir de aquel momento estaba dispuesta a dejar su futuro en manos del conde.

Le pertenecía y haría lo que él deseara, sin duda coincidiría con sus propios deseos.

Radiantes los ojos, le echó los brazos al cuello y exclamó:

—¡Mañana me parece demasiado tarde!

No pudo decir más porque él la besó apasionado, pero lleno de ternura, y ella supo que el amor de su futuro marido era como deseaba: físico y espiritual al mismo tiempo. Un amor de verdad, en el cual se representaba la perfección divina.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.