El padre de Kasia, un acaudalado magnate naviero, le hace saber que ha arreglado ya su casamiento con Lord Stefelton, para salvarla de los cazafortunas. Kasia se horroriza y asegura que sólo se casará por amor. Su padre indignado, le espeta que sin él, ella no podría mantenerse, ni sabría cómo ganarse tan siquiera un penique.

Decidida a probarle que está equivocado, acepta un trabajo como institutriz de un huérfano de siete años, llamado Simón, sobrino del Duque Dreghorne y quien vive también en su castillo.

El duque es un héroe de la guerra y tiene la reputación de ser muy valiente. Simón es un niño difícil y su comportamiento es tan rebelde que ninguno de los familiares del duque quiere hacerse cargo de él. Un día, cuando salen a cabalgar, Simón y Kasia son raptados.

Cómo Kasia resuelve los problemas de Simón y cómo pierde el corazón, se relata en esta encantadora y fascinante novela de Bárbara Cartland.

Barbara Cartland

La heredera rebelde II

Camfield - 132

ePub r1.0

jala 24.04.16

Título original: The Dare-Devil Duke

Barbara Cartland, 1994

Traducción: Paloma Amor

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El duque bostezó.

—Debo retirarme.

Un cuerpo suave y perfumado se movió a su lado.

—Oh, no, mi amor —protestó una voz seductora—. No puedes dejarme tan pronto. ¡Me aterra perderte!

Nada en la voz de ella parecía extraño. Sin embargo, súbitamente el duque percibió peligro.

Gracias a su excepcional poder de intuición logró sobrevivir, para conquistar la reputación de ser muy valiente y osado.

En el ejército, aceptó misiones peligrosísimas a las que ningún otro oficial se habría arriesgado.

Cuando Darcy Horne heredó el título inesperadamente, tuvo que renunciar a su regimiento.

Salió de ahí con gran número de medallas y honores, que eran la prueba manifiesta de su reputación de audacia.

Fue su intuición, a la que a veces consideraba como una «voz de alerta», la que le salvó la vida. Lo había preservado para que heredara el ducado después de la muerte, en batalla, de sus dos primos.

Ahora, por alguna razón que él no podía precisar, comprendía que debía marcharse cuanto antes.

Se levantó de la cama a pesar de dos brazos que lo retenían y Lady Julie insinuó de nuevo:

—No te vayas, mi amor, te lo ruego, no me dejes. ¡Es demasiado temprano!

—Estoy cansado, Julie —respondió el duque—, y como mañana me espera un día pesado, necesito dormir.

Estaba de espaldas hacia ella; sin embargo, pudo adivinar que Julie miraba hacia el reloj.

—Es demasiado temprano, mi amor —repitió ella—, y sabes cuán valiosas son para mí las horas que paso contigo.

El duque empezó a vestirse.

Lo hacía con una rapidez y habilidad tal que no cesaba de enfurecer a su ayuda de cámara.

Cuando terminó de anudarse la corbata, regresó hacia la cama. Al hacerlo, sin que la ocupante de la habitación se diera cuenta, hizo girar la llave en la cerradura y la guardó en su bolsillo. Fue un movimiento tan rápido y hecho con tal destreza, que Lady Julie no tuvo ni idea de que había sucedido.

En cambio, apareciendo increíblemente hermosa con su largo cabello suelto sobre los hombros, extendía los brazos hacia él.

El duque sabía bien que si la besaba, como era la evidente intención de ella, lo atraería hacia sí y entonces sería muy difícil escapar. Así que le besó las manos, una tras otra, mientras expresaba:

—Gracias, Julie. Disfruté mucho de esta velada y eres muy bella.

Cruzó la habitación hacia una cortina que ocultaba el lavamanos y los cepillos y botellas que utilizaba Julie.

Eran los típicos accesorios con los cuales se convertía en una de las más esplendorosas y aclamadas bellezas de la alta sociedad.

—¿Qué haces, Darcy? —exclamó la mujer mientras el duque abría la cortina.

La habitación en la casa alta y angosta que delineaba la esquina de la calle Charles y los callejones detrás de la casa hacia ese lado de la Plaza Berkeley, tenía dos ventanas.

Una con vista a la calle Charles y la otra, oculta tras la cortina, miraba a los callejones.

El duque sabía esto y no respondió.

Mientras se ocultaba tras la cortina, le pareció escuchar el ruido de unas ruedas detenerse al frente de la casa.

—¿Qué haces? —preguntó de nuevo Lady Julie mientras el duque abría la ventana que daba al callejón.

De nuevo, él no respondió:

Con la agilidad de un acróbata, saltó hacia el techo de la casa de abajo.

Desde ahí fue fácil dar otro salto hasta el suelo.

Mientras lo hacía, escuchó que alguien forcejeaba contra la puerta del dormitorio, que no podía abrir.

Rápidamente se alejó por los callejones.

Al llegar al final de ellos, sacó la llave que traía en el bolsillo y la arrojó dentro de unas matas.

Sólo tenía que caminar unos cuantos metros para llegar a su casa de la Plaza Berkeley.

Se dijo entonces que había tenido una gran suerte al escapar. Sabía que el esposo de Lady Julie, Timothy Barlow, estaba en pésima situación económica.

Pero jamás pensó que emplearía el viejo truco de regresar inesperadamente y encontrar a su esposa en brazos de otro hombre.

Para la víctima sólo había dos opciones: Batirse en duelo, lo que podría dar por resultado que tuviera que abandonar el país y vivir varios años en el extranjero, o pagar.

El duque era consciente de que no había duda de lo que Timothy Barlow exigiría.

El tendría que pagar para evitar verse mezclado en un escándalo.

Sería un error hacerlo después de tan poco tiempo de haber heredado su título y las vastas propiedades que durante siglos habían pertenecido a los Duques de Dreghorne.

«¡Escapé por suerte!», se repitió de nuevo.

Todo fue gracias a su sexto sentido que lo había salvado en múltiples ocasiones.

El lacayo de servicio nocturno se puso de pie de un salto al escuchar el llamado.

Después de abrir la puerta a su amo, cerró y echó el cerrojo.

—Por la mañana, avise a Jenkins —indicó el duque—, que en cuanto termine de desayunar partiré hacia el campo.

—Como ordene su señoría —murmuró el sirviente.

Con lentitud, el duque subió por la escalera.

Sólo al llegar a su dormitorio se preguntó por qué el tipo de situaciones como la que acababa de presentarse, le acontecía con tanta frecuencia.

Lady Julie le había resultado fascinante.

También, en su opinión, era una de las mujeres más bellas que jamás conociera.

Hija de un marqués, decidió fugarse con Timothy Barlow unos días antes de cumplir diecisiete años.

Había sido un error, aun cuando continuaron juntos.

Timothy era un jugador consumado y había ocasiones en que ambos se preguntaban de dónde podrían obtener un céntimo.

El duque podía comprender que él era la persona más indicada para resolver sus problemas.

Lo que lo molestaba era que había pensado que Julie estaba genuinamente atraída hacia él.

Mientras era un soldado sin importancia ni dinero, muchas mujeres habían depositado su corazón a sus pies.

Resultaba irónico que ahora al convertirse en duque, Julie se hubiera interesado más en su dinero que en él.

En realidad no le importaba mucho renunciar a un millar de libras.

Era la humillación de ser sorprendido en una situación comprometida contra la que no tenía defensa.

De cualquier manera, pensó, había aprendido una lección: no ser tan vanidoso en el futuro.

Además, por el momento, no desperdiciaría más de su valioso tiempo en Londres.

Había muchas cosas que necesitaba hacer en el campo.

El finado duque era un hombre ya muy anciano al morir y por eso descuidó la finca, sin modernizarla en ningún sentido. No era sólo que el equipo en las granjas estuviera ya fuera de época. La mayoría de los caballos en las cuadras apenas podían sostenerse sobre sus patas y muchos de los sirvientes del Hall debieron ser pensionados años antes.

Por supuesto, la guerra había contribuido a eso, debido a que los hombres jóvenes estaban lejos, combatiendo a Napoleón y muchos de ellos no regresaron más.

El duque sabía que era preciso poner al día la propiedad Dreghorne.

Así como restaurar y preservar los tesoros del castillo, que habían pasado de las manos de una generación a las de la siguiente.

«¡Cuanto más pronto me ponga a trabajar, mejor!», se dijo el duque mientras se metía en la cama.

Sin dedicar ni un pensamiento más a la mujer a la cual acababa de dejar en una ignominiosa situación, encerrada bajo llave, se quedó dormido.

* * *

Por la mañana, el duque llamó a su ayuda de cámara antes que éste acudiera para despertarlo.

—Supe que nos vamos al campo, milord —expresó Bates al duque.

—Deseo partir antes de las nueve de la mañana —indicó éste.

—Eso pensé que iba a ordenar su señoría —respondió Bates—, y el señor Ashton envió a un sirviente hace una hora para avisarles.

El duque no respondió.

Estaba acostumbrado a la excelente forma en que su secretario manejaba la casa.

Sabía que el señor Bennett, su contraparte en el castillo, tendría a su vez todo listo cuando él llegara.

Se vistió con rapidez.

Enseguida bajó a desayunar en la habitación que daba al jardín de la Plaza Berkeley.

Junto a su plato aparecían varias cartas que su secretario dejara sin abrir.

El duque las miró y comprendió que, en su mayoría, eran mensajes de mujeres que se sentían atraídas por él.

«¡Y también», pensó con cinismo, «porque desean que vaya con ellas a la cama!».

Recordó que la noche anterior había recibido una lección que no olvidaría jamás.

Cuando una mujer le dirigiera una insinuación con la mirada, se preguntaría qué deseaba ella en realidad, antes de sucumbir a su belleza.

A la vez, se reía de sí mismo por analizar con frialdad algo que era tan disfrutable.

Había agradecido mil veces a su buena estrella la asombrosa posición que ocupaba ahora.

Llegó a suponer que llegaría a viejo siendo un oficial.

Al abandonar el ejército, ya había alcanzado el grado de mayor. No obstante, si no había alguna otra guerra, podrían transcurrir años para que ascendiera a un rango superior.

La guerra le causó muchos momentos desagradables, amargos y, sin duda, peligrosos.

A la vez, había sido un reto.

Pudo disfrutar de los riesgos que corriera, sólo porque siempre había salido triunfante.

Sabía que los oficiales que lo tenían bajo su mando, aun cuando lo elogiaban, lo consideraban un atrevido que sin duda, tarde o temprano, encontraría la muerte.

Le divertía ver el asombro en sus rostros cuando él y los hombres que había comandado regresaban con vida.

Incluso, con frecuencia, del todo ilesos, pese a que habían participado en alguna arriesgada acción contra el enemigo.

Sabía que en muchas ocasiones, las apuestas habían sido de diez a uno en contra de su supervivencia.

Y, sin embargo, logró sobrevivir.

Ahora había paz y los enemigos a los que se enfrentaba eran el deterioro, el descuido y, lo peor de todo, la apatía.

El duque terminó su desayuno antes de abrir las cartas que tenía frente a él.

Abrió tres y las destruyó.

Eran de mujeres que lo asediaban, se dijo, como si fuera un zorro.

Las otras eran invitaciones y requerían de respuestas formales que podría hacer su secretario.

Las cartas en las cuales se le solicitaba que asistiera a una cena, un baile o una recepción porque la anfitriona deseaba presumirlo frente a sus rivales, las hizo a un lado.

Hizo sonar la campanilla de plata que tenía frente a él.

El mayordomo acudió casi enseguida.

—Pida al señor Ashton que se reúna conmigo en el estudio —ordenó el duque.

—Muy bien, señoría —respondió Jenkins—, ¿cuándo regresará milord del campo?

—No tengo idea —respondió el duque—, pero tal vez más pronto de lo que usted espera.

—Le aseguro, su señoría, que cuando sea, estaremos listos para recibirlo —respondió con rapidez Jenkins.

El duque se rió.

—¡Lo creeré cuando lo vea!

Tomó las cartas que había hecho a un lado y salió de la habitación.

Se percató de que Jenkins le dirigía una mirada de admiración. No podía evitar darse cuenta de que toda su servidumbre lo admiraba.

Eso era porque Bates les había relatado sus aventuras durante la guerra.

Como Bates participara también en muchas batallas, el duque estaba seguro de que exageraba lo que sucediera.

A la vez, era muy halagador.

Sabía muy bien que las doncellas lo consideraban un héroe. Los sirvientes hombres lo obedecían con la misma diligencia que sus soldados cuando los dirigía.

Mientras daba instrucciones al señor Ashton para que cancelara sus compromisos de los días subsecuentes, el duque firmó una gran cantidad de cartas y varios cheques.

—¿Invitará su señoría algunas amistades al campo? —preguntó el señor Ashton.

El duque negó con la cabeza.

—No por el momento, más, si deseo que algunos de mis amigos se reúnan conmigo, enviaré a un mensajero.

—Estoy seguro de que se sentirán encantados de recibir cualquier invitación que su señoría les haga —comentó el señor Ashton.

—Quizá —respondió el duque—. Sin embargo, tengo mucho que hacer, como bien sabe, Ashton; no sólo en el castillo, sino también en la propiedad, que ha sido tristemente descuidada.

—Eso me temía que encontrara su señoría —admitió el señor Ashton en tono de disculpa—, pero sé que la servidumbre ha hecho cuanto ha sido posible.

El duque asintió, porque también lo sabía.

Salió del estudio hacia el vestíbulo.

De un sirviente recibió su sombrero de copa y, de otro, sus guantes.

Afuera, un faetón de viaje, tirado por cuatro caballos, esperaba. Había comprado el tiro al día siguiente de llegar a Londres para tomar posesión de su título.

Sabía que si necesitaba viajar con regularidad entre la Plaza Berkeley y el castillo, no soportaría que el trayecto fuera más largo de lo necesario.

Ya había logrado romper todos los récords al llegar al castillo en poco más de dos horas.

Estaba decidido a mejorarlo antes de sentirse satisfecho. Saltó al asiento del conductor.

El palafrenero que solía acompañarlo subió al asiento de atrás. La servidumbre que permanecía al pie de la escalinata, le hizo una inclinación mientras él tomaba las riendas.

El duque levantó su fuete a modo de saludo antes de partir. Al hacerlo, sintió un súbito deleite que era más intenso que cuanto hubiera sentido la noche anterior.

El tiro que eligiera en las salas de exposición de Tattersall’s era notable.

Sabía que estaban en pública subasta sólo porque su dueño había fallecido.

Los fideicomisarios responsables trabajaban a favor de un niño de doce años y consideraron que no merecía la pena conservarlos.

El duque había tenido que pagar una fuerte suma a cambio, ya que no fue el único postor.

No obstante, pensó que valían cada moneda que había pagado por ellos.

Condujo su faetón por entre el tráfico de las calles que conducían hacia el río y después hacia el sur.

De repente llegaron a campo abierto y dio a sus caballos rienda suelta.

Mientras avanzaban con notable rapidez, pensó que conducirlos era lo más placentero que había hecho en mucho tiempo.

* * *

Mientras el duque se alejaba de su casa en la Plaza Berkeley, en el lado opuesto de la plaza, Sir Roland Ross miraba por la ventana.

Su casa se localizaba en la esquina de la calle Bruton.

Le molestaba que el tiro del duque fuera más impresionante que el suyo, aun cuando había pagado una enorme cantidad por sus bayos.

Si había algo que disgustaba a Sir Roland era que un hombre más joven lo superara en los negocios, en el deporte o en sus posesiones.

Inmensamente rico, había hecho su fortuna por sí mismo. Por lo tanto, despreciaba a quienes, sin mérito y sólo por herencia, tenían fortuna y posición.

Tres años antes fue nombrado caballero después de dar una cuantiosa contribución al Partido Liberal.

De hecho, fue tan grande, que con frecuencia pensaba indignado que ser caballero le significó demasiado.

Mientras observaba al duque salir de la plaza, se preguntó qué podría hacer respecto a su hija Kasia.

El día anterior, en la misma habitación en que ahora se encontraba, ella lo había desafiado.

La mandó llamar y ella acudió, obediente.

Al verla aparecer pensó que era muy hermosa.

De hecho, se parecía mucho a su madre, a quien Sir Roland echaba de menos cada minuto del día.

Lady Margaret tenía apenas un mes más o menos de la edad que su hija tenía ahora, cuando conoció a Roland Ross.

El era un joven muy apuesto, pero sin importancia en sociedad. Su padre fungía como vicario de una parroquia de las propiedades del Conde de Malford.

Roland conoció a Lady Margaret en un bazar organizado por el vicario y su esposa.

Les bastaron unas cuantas horas para enamorarse.

Cuando el Conde de Malford se enteró, fue presa de la ira. Prohibió a su hija ver de nuevo a Roland y amenazó con despedir al vicario.

Sin embargo, los jóvenes no hicieron caso.

Como estaban muy enamorados se fugaron, y eso encolerizó al conde.

Casi golpeó al vicario cuando admitió que no podía controlar a su hijo.

También predijo que la joven pareja moriría de hambre.

Sólo cuando vistieran harapos y le imploraran su perdón recibiría de nuevo a su hija en la familia.

Ninguna de esas cosas sucedió.

Roland y su joven esposa se dirigieron a Liverpool, donde él se involucró con la industria naviera.

Debido a una serie de circunstancias extraordinarias y también porque era muy inteligente, fue más o menos favorecido por el dueño de barcos más exitoso.

Como no tenía ningún hijo, al morir heredó a Roland sus naves y negocios.

Desde ese momento, o en realidad desde que se casó con Margaret, Roland subió hasta la cima.

Cuando su esposa murió, ya era enormemente rico y sólo se había esforzado por trabajar para poder poner sus millones a los pies de ella y demostrar que la merecía.

Ahora ya no había necesidad de que acumulara más y más riquezas.

Como Lady Margaret no había sido nunca muy fuerte, sólo procrearon una hija, a quien bautizaron con el nombre de Kasia. Era un nombre raro, que en idioma polaco significa «Pura». Como Roland hacía algunos negocios con ese país en el momento de su nacimiento, les pareció apropiado.

Kasia tuvo las mejores institutrices y tutores que pudieran conseguirse.

Durante los últimos dos años había asistido al colegio más importante y selecto para señoritas en Bath.

Haría su debut en sociedad esa temporada y Sir Roland ya había dispuesto que se ofreciera un gran baile para ella. Tendría lugar a fines de mayo.

Primero sería presentada a la Reina y al Príncipe Consorte en el Palacio de Buckingham.

Sir Roland estaba más emocionado por eso que la propia Kasia.

—Tendrás el vestido más hermoso y fino que jamás alguna debutante haya tenido —le repitió una docena de veces.

—No creo que nadie se fije en mí, papá —respondió Kasia—, cuando se presentarán tantas otras chicas, y me parece extravagante cuando ya tengo tantos vestidos que ni siquiera he estrenado.

—¡Harás lo que te digo! —bramó Sir Roland.

Cuando la presentación tuvo lugar, se sintió disgustado.

Aun cuando se incluyó su nombre en las notas de sociedad, poco mencionaron a Kasia, excepto para decir que era su hija. De otras debutantes, ya que eran hijas de duques y marqueses, escribieron varias líneas.

En algunos casos describieron sus vestidos con detalle.

Sir Roland hizo comentarios despectivos respecto a la parcialidad de los periódicos. Sin embargo, Kasia sólo se rió.

—Tendrás que conseguirte un ducado, papá —sugirió.

—Podría comprar el periódico, si de eso se trata —musitó Sir Roland.

Kasia se rió de nuevo.

—No, no, papá, ya posees suficiente y sabes que el doctor aconsejó que no debes hacer tanto como sueles hacer.

—Si te preocupas por mí —respondió Sir Roland—, es inútil. Estoy lo bastante bien como para cuidar de ti y saber cuáles son tus derechos.

Kasia lo había besado en la mejilla.

Todavía era un hombre muy apuesto, pero ella sabía que, obsesionado por su propia importancia, estaba decidido a salirse siempre con la suya.

Fue una semana más tarde cuando sobrevino la mala noticia. Kasia había salido al jardín de la plaza para encontrarse con una amiga.

Un lacayo acudió presuroso para avisarle que su padre la llamaba.

—Iré enseguida —respondió Kasia.

Se despidió con un beso de su amiga, a quien acompañaba una dama de compañía, y regresó a toda prisa a su casa.

Sir Roland estaba en su estudio, lo cual no era de sorprender, que estaba adornado con finas pinturas de barcos en los muros.

—Ah, aquí estás, queridita —expresó cuando entró Kasia—. Me preguntaba dónde te encontrabas.

—Estaba en el jardín, papá, ya que no tenemos ningún compromiso para el almuerzo.

—Eso está bien, muy bien.

—¿Por qué?

Después de cierto titubeo, Sir Roland respondió:

—Deseo decirte, queridita, que he elegido un buen marido para ti.

—¡Elegir marido para mí! —exclamó Kasia—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que dije —respondió Sir Roland—. He estado temeroso, muy temeroso, hijita, de que se casen contigo sólo por tu dinero. Como sabes, cuando yo muera, serás una rica heredera.

Hizo una pausa y su voz se hizo más profunda.

—No podría soportar que te casaras con algún bueno para nada que dilapidara todo lo que yo gané, ya fuera en el arroyo, o lo perdiera en los naipes, como sucede con tanta frecuencia en los clubes.

Kasia lo miró. De inmediato habló:

—No… no comprendo… lo que… estás… diciendo.

—Lo que digo —respondió Sir Roland—, es que Lord Stefelton, por quien siento el más profundo respeto y que es un hombre inteligente, de mente equilibrada, desea que te conviertas en su esposa y yo lo he dado mi consentimiento.

Kasia miró a su padre como si no pudiera encontrar palabras para responderle.

Su padre la miró con impaciencia y ella protestó al fin:

—¡No, papá! ¡Por supuesto… que no me casaría… con alguien a quien… no amo! Conozco a Lord Stefelton, pero jamás cruzó por mi cabeza la idea de que me sugirieras casarme con un hombre que es mucho mayor que yo… y a quien apenas conozco.

—Como te comenté ya, Stefelton tiene un excelente cerebro. Manejará tu fortuna como me gustaría y, sin duda, no la malgastará como lo haría cualquier joven idiota.

Kasia sabía que a su padre le molestaban los reportes de cómo los petimetres y jovencitos de la alta sociedad no tenían nada mejor que hacer sino apostar miles de libras para saber qué mosca llegaría primero a posarse en lo más alto de una ventana.

—Lo lamento, papá —expresó con voz suave—, pero aun cuando te amo, no… permitiré que… me elijas marido… Igual que mamá te eligió a ti… a pesar de lo que su padre decía… yo también… elegiré… al hombre… que ame.

—¡No harás nada de eso! —recalcó en tono cortante Sir Roland—. Tu madre y yo, al fugamos, tuvimos suerte de que las cosas salieran adelante. Sin embargo desde entonces he pensado que fue algo muy peligroso y que jamás permitiría que mi propia hija lo hiciera.

—Lo que insinúas, papá, es que no me permitirás casarme con alguien a quien yo ame. Eso significa que tendré que fugarme… como tú y mamá lo hicieron.

—¡No harás nada de eso! —repitió indignado Sir Roland—. En lo que a ti concierne, las cosas son muy diferentes. Eres una gran heredera y no creo que exista un hombre que no se vea influenciado por eso.

—Entonces, me quedaré soltera —respondió Kasia.

—¡No digas tonterías! —le espetó Sir Roland—. Por supuesto que debes casarte. Debes tener hijos para que hereden tu fortuna. Si fuera posible, me gustaría tener una docena de hijos propios.

—Creo que eres demasiado ambicioso. Jamás he conocido a una pareja más feliz que mamá y tú.

Los ojos de Sir Roland se suavizaron.

—Es verdad, pero eso es algo que sucede una vez en un millón, y como ya dije, en cuanto a ti, es muy diferente.

—No encuentro la diferencia —protestó Kasia—. Con franqueza, papá, no me casaré nunca sin amor. Y si te rehúsas a darme dinero; entonces tendré que mantenerme sola.

Su padre se rió despectivo.

—¿Crees en realidad que podrías trabajar como yo tuve que hacerlo para evitar que tu madre muriera de inanición? Mi querida niña, has vivido en medio del lujo toda tu vida. ¡Sería más fácil que una mosca volara a la luna a que tú ganaras un centavo!

Se hizo un silencio.

Entonces Kasia respondió:

—Sea verdad o no, ¡te aseguro, papá, que jamás me casaré con Lord Stefelton!

Se dio la vuelta al decirlo y salió del estudio.

Mientras cerraba con suavidad la puerta tras ella, Sir Roland golpeó con ira su escritorio con el puño cerrado.

Capítulo 2

Kasia se dirigió al salón donde solía pasar horas al lado de su madre.

Se detuvo junto a la ventana, mirando, sin ver, hacia la plaza.

¿Cómo era posible que su padre se comportara así?

Estaba decidida a no hacer lo que él deseaba; a la vez, sentía cierto temor.

Sabía muy bien que su padre no había llegado hasta la cima sin ser total y en absoluto decidido y, con frecuencia, despiadado. Ella siempre imaginó que era muy romántico que hubiera trabajado tan arduamente solo porque amaba a su esposa.

Estaba decidido a que ella gozara de todo cuanto sacrificara al casarse con él.

La única persona que podía ejercer influencia en Sir Roland, era su esposa.

Kasia recordaba con qué habilidad lo manejaba su madre.

Ya fuera para que le diera algo que ella deseaba o para que hiciera algo que él no deseaba hacer.

Sabía que ella no podía hacer lo mismo.

«Si solo… mamá… viviera», pensó desesperada, «impediría que él se comportara… de esta manera horrible».

En cierto modo, podía entender los sentimientos de su padre. Había construido su imperio por su propio esfuerzo.

Por lo tanto, temía que se desperdiciara o destruyera después de su muerte.

Inquieta, caminó de un lado a otro de la alfombra.

Sentía que iba a perder el dominio de sí misma. Se retorcía las manos.

Entonces se dijo que era la hija de su padre. Tenía la inteligencia para desafiarlo en esta crisis y debía usarla.

«¿Qué puedo… hacer? ¿Qué puedo hacer?», se preguntó una y otra vez.

El había dicho que era incapaz de ganarse la vida.

Podía escuchar la burla en su voz al decir:

«¡Sería más fácil que una mosca volara a la luna a que tú ganaras un centavo!».

«Si eso es verdad», pensó Kasia, «¿entonces para qué estudié tanto y durante tanto tiempo y regresé a casa con todos los premios que era posible obtener?».

Se había sentido muy orgullosa de sí misma cuando volvió de Bath.

Había sido la más destacada de su grupo en cinco materias. Ahora que lo pensaba, recordó que su padre no se había mostrado tan contento de su éxito como ella esperaba.

—Muy bien, queridita —se limitó a decir—, y ahora, debemos empezar a planear lo que lucirás cuando seas presentada en el Palacio de Buckingham.

«¡Tengo agilidad mental, por supuesto que la tengo!», se dijo Kasia ahora. «¡Así que debo probarle que está equivocado y que soy capaz de pararme en mis propios pies y elegir a mi propio marido!».

Cruzó de nuevo la habitación.

Entonces notó los periódicos que había sobre un banquillo frente a la chimenea.

Los periódicos financieros siempre se colocaban en el estudio de su padre.

Kasia tomó el Morning Post, sin abrigar esperanzas. Sabía que aparecían anuncios de «Se necesita».

Tal vez encontrara algo que la ayudara.

Musitó una pequeña oración, no sólo a Dios, sino también a su madre.

«¡Ayúdame, mamá, ayúdame! Sabes que papá está equivocado, pero no me hará caso, como te lo hacía a ti. ¡Debes… ayudarme!». Apenas había dicho esas palabras cuando vio justo frente a ella la columna de «Se necesita».

Había un párrafo con una dirección de la Plaza Berkeley. Fue la dirección la que llamó su atención.

Mientras lo leía comprendió que su madre debía haberla guiado, porque decía:

SE NECESITA: joven institutriz para un niño de siete años. Presentarse con el secretario. Plaza Berkeley 29. Londres.

Mientras lo leía dos o tres veces más, se dio cuenta de que el número se encontraba en el otro lado de la plaza.

Dejó el periódico y se dirigió hacia el vestíbulo.

Tomó el sombrero que dejara ahí al regresar del jardín. Mientras un lacayo le abría la puerta, le dijo así:

—Si el señor me necesita, infórmele que regresé al jardín para reunirme de nuevo con mi amiga.

—Muy bien, señorita Kasia.

Mientras bajaba la escalinata, Kasia sabía que su amiga y su acompañanta ya debían haberse marchado.

Al abrir la puerta que conducía al jardín, vio con alivio que no había nadie allí.

No tuvo dificultad en caminar hacia el otro lado y abrir la puerta con la llave que tenían todos los residentes de la plaza.

Mientras estudiaba en la escuela de Bath, siempre pasó las vacaciones en la casa de campo de su padre.

Por lo tanto, no tenía idea de quiénes vivían en las otras casas de la plaza.

Al llamar a la puerta del número 29 se dio cuenta de que había un impresionante escudo en el aldabón de plata.

Abrieron de, inmediato y dijo al lacayo:

—Vengo por el anuncio del periódico.

Durante un momento él pareció sorprendido, de pronto, como si hasta ese momento comprendiera de qué se trataba, repuso:

—La conduciré con el señor Ashton, señorita.

Cerró la puerta y avanzó delante de ella por un largo pasaje. Al fondo, dio unos golpecitos antes de abrirla.

—Una joven quiere verlo, señor —anunció.

Kasia se dio cuenta de que la habían conducido a la oficina del secretario.

Era evidente que la persona sentada ante él escritorio era el secretario del dueño de la casa.

Era un hombre de edad madura y ojos muy cansados. Levantó la vista y se puso de pie.

—Leí su anuncio —explicó Kasia—, y me gustaría solicitar el puesto que menciona.

—Siéntese, por favor.

El señor Ashton le indicó una silla frente al escritorio. Kasia se sentó.

Una rápida mirada alrededor de la habitación la hizo comprender que quien fuera el dueño de la casa, era alguien importante. Había mapas en los muros que mostraban una gran propiedad.

También lo que parecía un viejo cuadro al óleo de un castillo. Le pareció que el secretario la miraba un tanto crítico.

Tal vez pensaría que su ropa era demasiado fina para ser una institutriz.

En realidad, el señor Ashton pensaba que esa primera solicitante al puesto era demasiado joven y bonita.

Sin embargo, una joven era lo que había solicitado. Así que tomó su pluma y dijo:

—Ante todo, dígame su nombre.

Kasia ya había pensado en eso mientras cruzaba la plaza.

—Kate Watson.

Era el nombre de una de sus institutrices y sintió que era apropiado.

—¿Tiene alguna experiencia como institutriz?

Kasia consideró que lo mejor era decir la verdad.

—Me temo que no, pero recibí una buena educación. Hablo tanto francés como italiano y destaqué en la mayoría de las materias cuando estuve en la escuela.

El señor Ashton lo anotó. Enseguida manifestó:

—El puesto que ofrezco, señorita Watson, es difícil.

—¿Difícil?

—Creo que debe ser sincero y manifestarle que es muy difícil —admitió el señor Ashton—. Y también debo aclarar que aun cuando solicité una persona joven, no esperaba que fuera tanto como usted.

Con rapidez, Kasia respondió:

—No soy tan joven como parezco. En realidad, tengo casi veintiún años.

No era verdad.

Pero pensó que si podía obtener el empleo y ganarse la vida, podría dar una lección a su padre.

También, si algo salía mal, le resultaría fácil regresar a casa enseguida.

El señor Ashton anotó su nombre y su edad, y después observó:

—En tal caso, tal vez pueda lidiar con el niño a quien trato de encontrarle una institutriz.

—Se refiere usted al niño de siete años. ¿Por qué es tan difícil?

—Es una pregunta sin respuesta —indicó el señor Ashton—. ¡Y vaya que es difícil!

Se hizo una pausa y como Kasia no habló, el secretario agregó:

—Supongo que sabe a quién pertenece esta casa.

—No tengo idea —respondió con sinceridad Kasia.

—Pertenece al Duque de Dreghorne, quien en fecha reciente heredó el título —explicó el señor Ashton—. Su tío, el finado duque, era muy anciano y estuvo enfermo varios años ante de morir.

Kasia escuchaba con atención.

—¿El niño que necesita la institutriz es hijo del nuevo duque?

—No, es su sobrino —aclaró el señor Ashton—. El padre del niño murió durante la guerra, y su madre poco después.

—Así que es huérfano —murmuró Kasia.

—Así es, señorita Watson, y en eso reside el problema.

Kasia lo miró interrogante y él explicó:

—Ha sido enviado a vivir con un pariente tras otro y ninguno de ellos deseaba tenerlo realmente. Por lo tanto, podría decirse que ha carecido de hogar durante varios años. A fin de cuentas fue enviado al Castillo Dreghorne porque nadie más lo aceptó.

—Y supongo que el castillo está en el campo.

—Sí, señorita, y el último tutor del niño renunció diciendo que el pequeño es imposible y que no perdería más su tiempo intentando enseñarle algo.

—Una excusa bastante débil —observó Kasia.

Era algo que el señor Ashton no esperaba y lo hizo reír.

—Eso debí pensar, señorita, sólo que varios tutores e institutrices antes que él han dicho lo mismo.

—El pequeño no es… un enfermo mental, ¿verdad?

El señor Ashton negó con la cabeza.

—No, de ninguna manera. Es sólo que se rehúsa a estudiar y muestra un violento rechazo por todos sus maestros.

—Dice que ha tenido varios, así que puedo entenderlo. Tal vez yo tenga éxito donde todos los demás han fracasado.

—¿En verdad está dispuesta a enfrentarse a una tarea tan complicada? —preguntó el señor Ashton.

Había sorpresa en su voz.

Kasia estaba segura de que él había supuesto que al decirle la verdad ella ya no mostraría interés alguno en tomar el empleo.

—Digamos que me agradaría correr el riesgo —respondió con lentitud.

Se dio cuenta de que el señor Ashton la miraba de una manera especulativa y declaró con rapidez:

—Estoy ansiosa por encontrar trabajo y me gustaría mucho partir para el castillo mañana mismo.

El señor Ashton contuvo el aliento.

—Considero, señorita Watson, que sería conveniente que le pidiera recomendaciones o referencias.

—Sí, por supuesto y sé que Lady Margaret Ross, quien vivía en la plaza, me habría dado una, pero murió hace un año.

Hizo una pausa y agregó:

—Está también la Condesa de Malford, con quien tengo un lejano parentesco, pero por desgracia vive en Derbyshire y eso llevaría mucho tiempo.

Kasia, de hecho, jamás había conocido a la Condesa de Malford, su abuela, aun cuando su madre con frecuencia hablaba de ella. A pesar de eso, pensó que podría falsificar las recomendaciones sin que el señor Ashton sospechara nada.

La última vez que su madre hablara de la condesa, ésta tenía casi ochenta años y no gozaba de buena salud.

Era evidente que el señor Ashton estaba impresionado; sin embargo, a la vez continuaba pensando que debía tener alguna referencia.

Se hizo una pausa incómoda.

Entonces él preguntó:

—¿No hay alguien más, señorita Watson, que pudiera recomendarla?

—Hay mucha gente que podría informarle que trabajo con esmero y creo ser inteligente —respondió Kasia—, pero no estoy segura de que todos estén en los anales de la aristocracia.

El señor Ashton se rió.

—Le diré qué voy a hacer, señorita Watson. Ya que he hablado con usted y la he conocido, correré el riesgo y la enviaré al castillo.

Le sonrió y continuó explicando:

—El señor Bennett, secretario de su señoría en el campo, quedará en extremo agradecido si puedo enviarle alguien de inmediato, y sé que usted hará cuanto pueda para cuidar del señorito Simón hasta que podamos encontrar a alguien de más edad.

Kasia pensó que la suerte le favorecía.

Estaba segura de que su padre se inquietaría muchísimo al descubrir que ella había abandonado la casa.

Sin embargo, con el tiempo cedería en su intento de casarla con Lord Stefelton. Entonces podría regresar.

—¿Puedo partir mañana? —preguntó.

—Por supuesto, si me dice dónde puede recogerla el carruaje que la conducirá al castillo —respondió el señor Ashton.

Kasia le dio la dirección de una amiga suya que vivía en la Plaza Islington.

Era una compañera de escuela, de la que había tenido noticias esa mañana.

Le dirigió una carta diciéndole que esperaba verla mientras permanecía en Londres, pero que por el momento estaba confinada en su casa porque sufría de una luxación en el tobillo.

El señor Ashton anotó la dirección.

—¿A qué hora le resulta bien? —preguntó—. Debo decirle que el viaje al castillo es de tres horas.

Kasia pensó con rapidez.

Estaba segura de que su padre saldría de su casa, como era su costumbre, cerca de las nueve de la mañana.

Casi siempre tenía juntas de trabajo en la ciudad.

—Puedo estar lista a las diez —señaló.

—Eso significa que llegará al castillo a tiempo para el almuerzo —comentó el señor Ashton—, y yo a primera hora enviaré a un propio para avisar al señor Bennett que la espere.

—Gracias, muchas gracias y le prometo que haré mi mejor esfuerzo. Sin embargo, si fracasara, estoy segura de que usted lo entenderá.

—He sido franco con usted y aun cuando me sentiría desilusionado, señorita Watson, si fracasa, tendré que intentarlo de nuevo.

Habló en tono filosófico y Kasia indicó:

—Sólo puedo decirle que haré cuanto esté a mi alcance.

Se levantó y extendió la mano.

El señor Ashton la miró sorprendido.

—¿No ha olvidado algo muy importante, señorita Watson?

—¿Qué?

—No hemos hablado de su salario.

—¡Es verdad, lo había olvidado!

—Es algo que la mayoría de la gente considera más importante que todo. Se le pagará su salario a la semana o al mes, como usted lo prefiera, y el duque es un hombre generoso.

—Creo que a la semana me será más conveniente —respondió Kasia—, y si como dice, el duque es generoso, aceptaré lo que él considere apropiado.

El señor Ashton tomó nota de eso antes de ponerse de pie. Se dirigió hacia la puerta y le abrió a Kasia.

—Sólo puedo decirle, señorita Watson, que es usted muy diferente a cuanta institutriz he contratado antes y me ha hecho aumentar mis esperanzas.

—¡Entonces debo intentar que no las pierda de nuevo! —respondió Kasia.

No le sorprendió, ya que era evidente que se sentía sumamente intrigado por su extraña solicitud, que la acompañara hasta la puerta de salida.

Sin embargo, no deseaba que la viera cruzar el jardín.

Así que después de estrecharle la mano, caminó con rapidez calle abajo.

Tenía la sensación de que él la estaría observando.

Así que, deliberadamente, dio vuelta a la plaza hacia la casa de su padre.

Los árboles del jardín impedirían que él la viera después de cruzar la primera esquina.

Para asegurarse de no ser vista, bajó al sótano.

Esperó ahí, afuera de la puerta de la cocina, varios minutos. Después, subió de nuevo y llamó a la puerta principal, Una vez adentro, preguntó:

—¿Está el señor en su estudio?

—No, señorita Kasia —respondió el lacayo de servicio—. Salió.

Era lo que esperaba Kasia y subió a su dormitorio.

Ella y su padre cenarían esa noche con una anfitriona que ofrecía un baile para su hija debutante.

Estaba decidida a no estar lista hasta que fuera la hora de partir a la cena.

Su padre no podría reiniciar su discusión durante el corto trayecto.

—Mañana desayunaré en la cama, Molly —comunicó a su doncella—, pero quiero que sea a las ocho en punto.

—¿No es demasiado temprano, señorita? —preguntó la doncella—. Estará cansada después del baile de esta noche.

—No tengo intenciones de desvelarme hoy y como mi padre me acompañará, con seguridad deseará regresar temprano a casa.

Era verdad.

Sir Roland disfrutaba al ver el éxito que tenía su hija en los bailes y fiestas a los que ambos asistían.

No obstante, miraba sin cesar su reloj y al ver que lo consultaba mientras bailaba, Kasia se sentía culpable.

Esa noche, pensó, debía disfrutar al máximo de la fiesta. Sería la última a la que asistiría durante algún tiempo.

Pero sabía que tenía mucho que hacer durante la mañana si el carruaje del conde la iba a recoger a las diez en la casa de su amiga. Cuando bajó, su padre ya la esperaba.

Aun cuando no se daba cuenta de ello, aparecía muy hermosa con uno de sus nuevos vestidos de debutante.

Estaba segura de que, al no haberla vuelto a ver desde que saliera de su estudio, él suponía que había ganado la batalla.

Estaría convencido de que ella había recobrado el buen sentido y que por lo tanto, permitía que él arreglara su vida futura, como lo hiciera hasta entonces.

—¿Te gusta mi nuevo vestido, papá? —preguntó al entrar en la habitación.

—Estás muy linda, queridita —respondió su padre—, y cuánto te pareces a tu madre.

Cierta nota de amargura en su voz hizo que Kasia sintiera lástima por él.

Durante un momento pensó que era incorrecto de su parte causarle problemas.

No obstante, estaba decidida a salvarse de lo que sabía sería una horrible desdicha, al casarse con un hombre que le repugnaba.

Fue algo en lo que estuvo pensando, aun cuando intentó no hacerlo, durante toda la velada.

Por fortuna, Lord Stefelton no asistió a la fiesta.

Kasia no dejaba de compararlo con los jóvenes que la invitaban a bailar.

Todos tenían muchos años menos que él, que cuando menos tenía cuarenta.

Era, pensó Kasia, casi tan ambicioso como su padre lo había sido a la misma edad.

Sabía que le encantaría la perspectiva de entrar en los negocios en los que Roland Ross alcanzara tanto éxito.

Kasia pudo apreciar que era listo.

A la vez, le había resultado poco atractivo como hombre. Tenía, se dijo, mirada fría.

Cada fibra de su ser se encogía ante la idea de que la tocara.

Mientras bailaba no cesaba de preguntarse cómo su padre, quien estuvo locamente enamorado de su madre, podía obligarla a un matrimonio sin amor.

En especial con un hombre que Kasia sospechaba no estaba del todo enamorado de ella.

Aún más, se daba bien cuenta de que su padre era todavía un hombre muy apuesto.

Tenía una inmensa fortuna y las damas presentes lo halagaban y coqueteaban con él.

Casi a pesar de sí mismo. Sir Roland lo disfrutaba.

Kasia pensó que debía estar ciego y sordo para pensar que ella aceptaría casarse con un hombre por el que no sentía el menor atractivo.

Sin embargo, era lo bastante perceptiva para comprender lo que su enorme fortuna significaba para su padre.

Desde sus inicios, él la había incrementado poco a poco.

Entonces, el heredar el negocio naviero, lo había llevado a la cima de la prosperidad y multiplicado sus ingresos hasta convertirlo en una montaña de oro que debía preservar a toda costa.

«¡Eso, por supuesto, significa sacrificarme a mí!», pensó Kasia desesperada y ya no sintió más lástima por él.

Cuando regresaron a casa, a la una de la mañana, ella, deliberadamente, charló de la fiesta.

—¡Fuiste todo un éxito, papá! ¡Vi a todas esas hermosas damas dirigiéndote sus miradas!

—Si fue así, no lo noté —objetó con rapidez su padre—. Sabes, Kasia, que ninguna de ellas podría compararse con tu madre.

—Yo creo que mamá desearía que te divirtieras, siempre pensó que trabajabas demasiado y ahora ya no es posible que ambiciones acumular más dinero del que tienes.

—Deseo tenerlo para ti y tus hijos —respondió Sir Roland. Kasia pensó que los hijos a los que se refería, también lo serían de Lord Stefelton y se estremeció.

—Vas demasiado rápido, papá. Todavía ni siquiera he tenido mi baile de presentación.

—¡Será el mejor de la temporada! —aseguró Sir Roland en tono de confianza—. Y todos lo comentarán por largo tiempo.

Después de una pequeña pausa, agregó:

—Todo lo que deseo que hagas, queridita, es que me permitas anunciar tu compromiso con Stefelton. Después de eso, los cazafortunas se mantendrán alejados.

—Estoy demasiado cansada para hablar de eso esta noche, papá —declaró Kasia con tono adormilado.

—Sí, sí, por supuesto. Iré a la ciudad por la mañana, pero almorzaremos juntos, a menos, por supuesto, que tengas un compromiso previo.

—Realmente no lo sé, pero supongo que para cuando vuelvas ya habré despertado.

Le dio un beso de buenas noches a su padre y desde el vestíbulo, se apresuró hacia su dormitorio.

Sabía que él iría primero a su estudio para ver si no había ningún mensaje urgente en su escritorio.

Mientras se metía en la cama, se dijo que la velada había sido mejor de lo que esperaba.

Sólo podía rezar para que al día siguiente nada saliera mal.

«Sé que papá está total y completamente decidido a que yo me case con Lord Stefelton», se dijo, «¡y yo estoy total y completamente decidida a no hacerlo! Veremos quién gana».

* * *

Despertaron a Kasia, como lo había ordenado, a las ocho.

En cuanto terminó de desayunar, salió de su cama y empezó a sacar de su armario los vestidos más sencillos.

Esperaba que no fueran muy inadecuados para su puesto de institutriz.

Sin embargo, sabía que una institutriz común jamás habría podido comprar ninguno de ellos.

Pero pensó que, si le preguntaban, podría decir que una amiga rica se los había regalado.

A la vez, sabía que el Duque de Dreghorne no era casado.

Si no había mujer en el castillo, no la molestarían con preguntas ni sospechas.

Recordó haber oído que algunas de las muchachas hablaban del duque en varios almuerzos a los que fue invitada.

Su padre consiguió que la invitaran las madres de otras debutantes a almuerzos y a los cuales sólo la gente joven asistía. En realidad, a Kasia le parecieron bastante aburridos.

Al escuchar de lo que hablaban descubrió, sorprendida, que en su mayor parte eran rumores y chismorreos.

Charlaban de sus madres y de las bellezas más conocidas de la alta sociedad.

Repetían lo que sus hermanos y padres rumoreaban acerca de quiénes eran las más hermosas.

También comentaban, en susurros, los más famosos amoríos de la alta sociedad.

En una de esas fiestas, Kasia se había enterado de que el Duque de Dreghorne era un héroe de la guerra.

También que estaba íntimamente involucrado con Lady Julie Barlow. Era una de las notables bellezas a quienes ningún hombre podía resistirse.

Kasia pensó que le habría gustado conocerla.

Sin embargo, en los tres bailes a los que había asistido hasta entonces, no hubo señales de Lady Julie.

Ni tampoco del Duque de Dreghorne.

Se preguntó si por casualidad irían al castillo.

En tal caso, como institutriz, podría atisbar entre los barandales para verlos.

También podría verlos en el jardín desde alguna de las ventanas de la planta alta.

Se rió de sí misma ante la idea.

A la vez, sabía que debía tener mucho cuidado de «guardar su lugar».

Lo que era, en cuanto a las institutrices se refería, «entre el cielo y el infierno», o dicho con más claridad, «entre los amos y la servidumbre».

Recordó que su madre comentó alguna vez:

—Siempre siento lástima por las institutrices. En verdad, llevan una vida muy solitaria.

—¿Por qué lo piensas así, mamá? —había preguntado Kasia.

—Aun cuando son unas damas, no se les acepta en el salón y no desean mostrarse demasiado amigables ni con los sirvientes de mayor rango —aseguró Lady Margaret con lentitud—. Con frecuencia me pregunto si no se aburrirán demasiado de sólo charlar con los niños.

Después de eso, Kasia se dio cuenta de que su madre siempre se mostraba especialmente amable con sus institutrices.

Algunas veces, cuando era posible, las incluía en las fiestas que ofrecía.

«Ésa es ahora mi posición», se dijo, «y debo tener mucho cuidado de no apartarme de ella».

Miró el reloj.

Cuando se percató de que su padre abandonaba la casa, llamó a su doncella.

—Iré a hospedarme con una amiga en el campo —le dijo—. Empaque todo eso cuanto antes, ya que debo estar en su casa a las nueve y media.

—Entonces tendrá que apresurarse, señorita.

Con rapidez, la doncella colocó los vestidos en un baúl, mientras Kasia elegía los sombreros más sencillos que tenía.

Pensó que algunos de ellos se verían más apropiados si les quitaba las flores y plumas.

Decidió hacerlo cuando llegara al castillo.

Eran ya cerca de las nueve y veinte cuando el carruaje de alquiler que había ordenado se detuvo frente a la puerta.

—No sabía que saldría, señorita Kasia —comentó el mayordomo cuando ella bajó al vestíbulo.

—Es sólo por una noche o dos —respondió Kasia—. Me hospedaré con una joven que conocí anoche en el baile, para asistir a una fiesta que ofrecen en el campo.

—Supongo que el amo tiene la dirección —comentó el mayordomo.

Kasia fingió no escucharlo.

Apresurada, bajó la escalinata y subió al carruaje.

Dio al conductor la dirección de Islington.

Pensó que a su padre le costaría trabajo seguirle el rastro desde allí.

Mientras se alejaban, dirigió una mirada hacia la casa del duque al otro lado de la plaza.

«Esto es una aventura», pensó. «A la vez, estoy segura de que papá se indignará mucho».

Capítulo 3

Al salir de su casa, llevaba consigo un regalo para su amiga. Era un frasco de costoso perfume francés que había adquirido para ella misma.

También, en el último momento, pidió a la doncella que tomara un ramo de claveles del jarrón que adornaba la sala.

Lo envolvió para poder entregárselo también.

Su madre le había enseñado que al ir a visitar o a hospedarse con alguien debía llevarse siempre algún pequeño obsequio.

—Es una costumbre oriental que siempre me pareció muy atractiva —solía decir Lady Margaret.

«Elizabeth se sentirá contenta de verme», se dijo al subir al carruaje.

Cuando llegó a la casa de Elizabeth, pagó al conductor y le dijo que no la esperara.

Entonces informó el viejo mayordomo que llegarían a buscarla poco más tarde.

—El conductor preguntará por la señorita Watson —dijo.

—¿Señorita Dobson? —repitió él, llevándose la mano al oído.

—Así es —convino Kasia.

Pensó que, cuando notaran su ausencia y su padre hiciera indagaciones, cuanto más complicado le resultara, mejor.

La condujeron al dormitorio de su amiga, quien se mostró encantada de verla.

—Qué amable eres al visitarme, Kasia, y gracias… muchas gracias, por tus hermosos regalos.

—Estoy camino al campo y, por lo tanto, no puedo quedarme mucho tiempo, pero vendré a visitarte en cuanto regrese.

—¡Eso me encantaría! —respondió Elizabeth—. Qué bonita estás y qué elegante.

Kasia pensó que era lo último que deseaba, bajo las circunstancias presentes.

Sin embargo, nada podía hacer al respecto.

Se sentó y charló hasta que el viejo mayordomo le avisó que el carruaje la esperaba.

—Debo irme, Elizabeth. Cuídate y no intentes caminar demasiado pronto.

Elizabeth suspiró.

—Qué torpe soy por lastimarme el tobillo en este momento. Eso significa que no puedo asistir a ningún baile.

—Estoy segura de que estarás recuperada en una semana —predijo Kasia—. Para entonces ya estaré de regreso.

Dio a Elizabeth un beso de despedida y, mientras bajaba, se preguntó si había dicho la verdad.

Tenía la sensación de que su padre se tomaría más tiempo para rendirse.

En cualquier caso, no estaba segura de cómo podría saber si lo había hecho.

El vehículo que la esperaba era de viaje.

Aun cuando bastante pasado de moda, comprendió con placer que avanzaría a buen paso.

* * *

Tirabán de él dos caballos que parecían fuertes y veloces. Subió y tomó asiento junto al conductor, mientras el palafrenero que lo acompañaba se sentó atrás de la capota.

Mientras partían, Kasia preguntó:

—¿Cuánto tiempo calcula que tardaremos en llegar?

—Haré todo lo posible para que lleguemos cuanto antes, señorita. Estos caballos son los mejores que tenemos en la caballeriza, pero supe que su señoría está comprando otros más y mejores.

Kasia sonrió.

Sabía que los conductores y palafreneros nunca estaban satisfechos, por mejores caballos que tuvieran.

En ese momento recordó que apenas en fecha reciente el duque había heredado el título.

Tuvo la esperanza de que en el castillo pudiera cabalgar. Había incluido un atuendo de montar en su equipaje.

A la vez, tenía la incómoda sensación de que se esperaba que una institutriz sólo condujera un carrito tirado por Un pony. No habló mucho durante el trayecto.

En cambio analizaba cómo podría hacer que un niño con tan desagradable reputación la aceptara como maestra.

Estaba segura de que, en cierta manera, no habían sabido educarlo.

De lo contrario, ¿por qué se mostraba tan hostil con todos los que estaban a cargo de él?

Recordó que su madre decía que todos los niños necesitaban amor.

Eran los que provenían de hogares inestables y padres de mala conducta los que causaban problemas en la aldea.

Como el conductor estaba decidido a llegar lo más rápido posible, era cuarto para la una cuando cruzaron los portones del castillo. Era obvio que se mostraba encantado por haber hecho un tiempo menor a lo esperado y Kasia lo felicitó.

Mientras ascendían por la vereda pudo ver el castillo. Sin duda, era impresionante.

Muy grande, la estructura original debió ser aumentada de forma considerable al paso de los siglos.

Kasia siempre se sintió interesada por la arquitectura.

Por lo tanto, estaba segura de que se le agregó una nueva fachada en el siglo anterior, sin duda dirigida por los hermanos Adam.

Había un ala a un lado y el propio castillo antiguo en el otro lado del bloque central. Imaginó que sería fascinante explorarlo.

Sólo esperaba tener oportunidad de poder hacerlo antes que la obligaran a permanecer confinada en el salón de clases.

Mientras se acercaban, levantó la vista y vio que había asta, pero en ella no ondeaba ningún estandarte.

Comprendió que el duque no estaba en casa y lanzó un suspiro de alivio.

Tenía la sensación de que podría mostrarse difícil en aceptar a alguien tan joven como institutriz de su sobrino.

Se detuvieron frente a la puerta principal y un lacayo bajó para abrir la puerta del carruaje.

Por supuesto, notó Kasia, no habían extendido ninguna alfombra roja para ella.

Entró en el vestíbulo y la saludó un mayordomo de cabeza blanca, quien dijo:

—Buenos días, señorita Watson. Nos avisaron que la esperáramos y el señor Bennett la recibirá en su oficina.

No esperó su respuesta y avanzó por un largo corredor.

Era el mismo protocolo, pensó ella, que se había observado en la Plaza Berkeley.

Sin embargo, la oficina del secretario era mucho más grande y había mayor cantidad de mapas en los muros.

El señor Bennett era muy parecido al señor Ashton, sólo que de más edad.

Se puso de pie al entrar Kasia y extendió la mano.

—Encantado de verla, señorita Watson —saludó cortés—. El señor Ashton me informó que llegaría, pero fue más temprano de lo que yo esperaba.

—Los caballos me trajeron con gran rapidez —explicó Kasia.

Se daba cuenta de que el secretario la observaba con sorpresa mal disimulada.

Pensó que, como el señor Ashton, le diría que era demasiado joven para el puesto.

—Siéntese, por favor —sugirió el señor Bennett.

Kasia lo hizo, ocupando una silla frente al escritorio.

—El señor Ashton me dice que está usted preparada para hacerse cargo de la educación del señorito Simón Horne y que ya se le ha explicado que es una tarea muy difícil.

—El señor Ashton fue muy sincero —respondió Kasia—. Le aseguré que haría cuanto me sea posible.

—Nadie puede hacer más y le estoy muy agradecido, por intentarlo.

Habló con voz algo cansada, como si no deseara pensar en las dificultades que les esperaban.

Entonces Kasia preguntó:

—¿Qué es lo que hace y por qué ha perturbado tanto a otros preceptores?

—Bueno, con el último, que era un hombre muy inteligente, el niño mostró un desagrado irrazonable y finalmente le arrojó un tintero que lo golpeó en la barbilla y manchó de tinta su ropa.

Sin poder evitarlo, Kasia se rió.

—¡Sólo espero que eso no me suceda a mí!

—Ya tomé la precaución de retirar los tinteros del salón de clase, y le dije al señorito Simón que, en el futuro sólo usará lápices.

—¿Y qué le respondió a eso?

—¡Que no tenía intenciones de aprender nada, de cualquier manera! —respondió el señor Bennett.

—Me he preparado para lo peor —exclamó Kasia con tono ligero—. ¿Puedo verlo ahora?

—Pensé que antes le gustaría almorzar. El señorito Simón almuerza a las doce treinta en el salón de clases, pero a usted podría resultarle más agradable comer sola.

—Gracias, es usted muy amable —contestó Kasia.

—Di instrucciones al ama de llaves, la señora Meadows, de que no le destine la habitación contigua a la del señorito Simón, sino otra en el mismo pasillo, que tiene una salita de estar propia.

Titubeó un momento y enseguida añadió:

—Siento, señorita Watson, que deseará de vez en cuando descansar un poco de su arduo trabajo y, en tal caso, alguna de las doncellas puede sustituirla.

—Gracias. Ha sido muy amable al pensar en todo.

Se puso de pie al hablar y el señor Bennett hizo sonar una campanilla.

La puerta se abrió casi de inmediato y Kasia comprendió que el sirviente había estado aguardando afuera.

—Por favor, conduzca a la señorita Watson a la habitación que le asignó la señora Meadows y no al salón de clases.

—Sé cuál es, señor —respondió el lacayo.

—Gracias, muchas gracias —dijo Kasia cuando salía de la oficina.

Se daba cuenta de que el señor Bennett la miraba con cierta ansiedad, convencido, pensó ella, de que era demasiado joven para el puesto que había solicitado.

El lacayo la condujo por una escalera lateral.

Era evidente que él opinaba igual, ya que al llegar al primer rellano, exclamó:

—¡Se ha metido usted en un buen lío, señorita!

—¿Por qué lo dice? —preguntó Kasia, aunque sabía la respuesta.

—¡El señorito es todo un problema, no hay duda! Nadie puede con él, ésa es la verdad.

—Tal vez yo resulte la excepción —aventuró Kasia.

—¡Le deseo buena suerte! ¡Y me alegra no estar en su lugar!

Subieron otro piso, hasta el segundo.

Entonces condujo a Kasia a través de un pasillo.

Cruzaron frente a una puerta que ella supuso debía ser el salón de clases.

Un poco más adelante, el lacayo la condujo hacia un pequeño pero atractivo salón.

Estaba bien amueblado y había un librero en una esquina.

—Es la habitación que ocupaba la dama de compañía de la finada duquesa —indicó el lacayo—. Le gustaban mucho los libros. Dicen que los lacayos subían y bajaban de la biblioteca con libros para ella.

—A mí me gustaría hacer lo mismo —manifestó Kasia.

—Si me lo pide, yo le puedo traer los que necesite y no se perturbe si las cosas salen Mal. Nunca han ido bien desde que yo estoy aquí.

La joven pensó que se mostraba amable con ella y, a la vez, la admiraba.

«Al menos», pensó, «la servidumbre me apoyará, si es que nadie más lo hace».

Observó que había una mesa preparada en el centro de la habitación.

El hombre se volvió hacia la puerta.

—Avisaré abajo que está lista para almorzar. Y su dormitorio está aquí.

Señaló una puerta al otro extremo de la habitación y dijo:

—Si me necesita, pregunte por Jim.

—Eso haré y gracias por ser tan amable —contestó Kasia.

—Es un placer, señorita —agregó Jim.

Al llegar a la puerta, se volvió y le hizo un guiño.

—Mantenga su buen ánimo. Tal vez no resulte tan malo como piensa.

Kasia se rió y entró en el dormitorio.

No podía imaginar a ninguno de los sirvientes de su padre hablando con ella con tal familiaridad.

Pero ahora era sólo una institutriz.

Jim no se tomaba ninguna libertad, sólo la trataba de una forma que era correcta para su rango.

Se quitó la capa y el sombrero.

Se lavó las manos y las secaba, cuando llamaron a la puerta.

Cuando respondió: «Pase», apareció el ama de llaves.

Era una mujer de edad y Kasia pensó que se parecía mucho al ama de llaves que se hacía cargo de su casa en el campo.

—Buenas tarde, señorita Watson —saludó la señora Meadows—. Lamento no haber estado presente para darle la bienvenida, pero llegó más temprano de lo previsto.

Sonó casi como reproche.

—Tuvimos un buen viaje desde Londres y sé que usted es la señora Meadows.

Le tendió la mano y el ama de llaves se la estrechó.

Kasia se dio cuenta de nuevo de que su aspecto era demasiado elegante y joven para ser institutriz.

—En un momento le subirán el almuerzo y, en cuanto termine, la llevaré a conocer al señorito Simón, si mientras tanto, él no ha desaparecido.

Le dijo con un tono agudo de voz y Kasia preguntó:

—¿Tiene el hábito de desaparecer?

—¡Nunca se sabe qué es lo que hará! Intenté dejarlo a cargo de una doncella, pero siempre se las arregla para escapárseles, si se le antoja. Entonces se arma todo un revuelo hasta que lo encontramos de nuevo.

Kasia no hizo ningún comentario.

Mientras hablaban, se dirigieron hacia el salón.

Ya habían subido la comida en una bandeja y un sirviente colocaba en la mesa el primer platillo.

—Regresaré cuando haya usted terminado —avisó la señora Meadows.

Se dirigió hacia la puerta.

—Me pareció que pasaba frente al salón de clases, que está justo a la derecha, mientras me dirigía hacia aquí —comentó Kasia.

—Así es —respondió la señora Meadows.

—Entonces quisiera, si a usted no le importa, llegar sin ser anunciada. Eso podría darme mejor oportunidad que si el niño me considera sólo una maestra más.

—Como guste —aceptó la señora Meadows—. En cualquier caso, supongo que alguien habrá mencionado su llegada, así que el señorito Simón la estará esperando.

Kasia tuvo la esperanza de que no fuera con algo tan desagradable como un tintero para saludarla, pero no lo dijo.

Se limitó a servirse de los platillos que le ofrecían.

Después de observarla con una expresión de sorpresa en el rostro, la señora Meadows abandonó la habitación.

Como tenía apetito y el almuerzo estaba bien preparado, Kasia comió una buena dosis del mismo.

Después bebió una taza de café y se dijo, un tanto nerviosa, que estaba lista para enfrentar su reto.

Esperó a que bajaran la bandeja y enseguida caminó hacia el salón de clases.

Al abrir la puerta percibió pisadas en el otro lado.

No le sorprendió, al entrar, ver a un niño al fondo de la habitación, mirando por la ventana.

Estaba de espaldas a ella.

Al cerrar la puerta, dijo:

—Si es usted otra institutriz que viene a enseñarme, ¡puede largarse!

Lo espetó en tono duro y agresivo y Kasia se detuvo, junto a la puerta.

Entonces dijo, en voz baja:

—Por favor… por favor… ayúdeme.

El pequeño no respondió y ella avanzó, mientras decía con voz muy suave.

—Necesito su ayuda y, si me escucha, le diré… por qué.

Llegó a unos pasos de él, pero no avanzó más.

Después de lo que pareció una larga pausa, el niño volvió la cabeza y la miró.

—¿Por qué quiere que la ayude? —preguntó.

—Es un secreto —respondió Kasia.

El la miró y ella añadió, casi en un susurro:

—Vea si no hay nadie que escuche afuera de la puerta.

Durante un momento temió que él se negara.

De pronto, como si su curiosidad fuera más fuerte que él, abrió la puerta.

Miró a derecha e izquierda y entonces la cerró de nuevo.

—No hay nadie.

—¡Bien! —exclamó Kasia—. Ahora puedo decírselo, sin que nadie nos oiga.

El niño regresó junto a ella.

Vio que era un pequeño muy bien parecido, con cabello oscuro y una expresión definida.

Estaba nítidamente vestido con ropa costosa, pero las cintas de sus zapatos no estaban atadas.

Ella adivinó que se había negado a que alguien se las atara. Se sentó en el sofá frente a la ventana.

Simón se reclinó en la orilla mientras decía:

—Me pidió que la ayudara, ¿qué puedo hacer?

—Si se lo digo, ¿me jura, sobre su corazón, que no se lo dirá a nadie más?

—¿Qué significa «sobre su corazón»? —preguntó Simón.

—Que si rompe su promesa, algo terrible le sucederá.

—¿Qué cosa? ¿Alguien me disparará o me golpeará?

—Podría caerse desde una ventana —sugirió Kasia—, o ahogarse en el lago.

—Lo juro sobre mi corazón —decidió él.

—Se hace así —explicó Kasia.

Ella misma cruzó sus brazos sobre el corazón y él la imitó.

—Ahora, todo lo que voy a decirle es muy confidencial —musitó en un susurro—, porque si lo cuenta me despedirán.

—¿Por qué iban a despedirla?

—Porque no soy una institutriz de verdad. Sólo finjo serlo.

Era obvio que Simón estaba intrigado.

—¿Por qué fingió que era una institutriz?

Kasia miró a su alrededor, como temerosa de que hubiera alguien oculto en un rincón.

Entonces habló, en voz más baja todavía:

—¡Estoy… huyendo!

Simón se sentó junto a ella.

—¿De quién está huyendo?

—Alguien intenta que yo haga lo que no deseo hacer, ¡algo horrible y malvado!

—¿Así que vino aquí para esconderse? —preguntó Simón.

Kasia afirmó con la cabeza.

—Así es. Me oculto aquí en el castillo y así nadie sabrá cómo encontrarme.

Hizo una pausa y lo miró antes de añadir:

—Eso es… si usted… permite… que me quede.

—Puede quedarse, si no me da clases —aceptó Simón—, ¡detesto a la gente que enseña!

—No puedo enseñarle ya que sólo soy una institutriz falsa —respondió Kasia—. A la vez, tendrá que ayudarme a fingir… de lo contrario la gente de aquí dirá que no sirvo y que… usted necesita de otra… persona.

Simón reflexionó unos momentos.

Entonces sugirió:

—Si fingimos que estudiamos, ellos no descubrirán que no me enseña nada.

—Eso está muy bien —indicó Kasia—, pero tenemos que actuar con mucha inteligencia, para que, ni por un momento, se den cuenta de que soy una impostora.

—La ayudaré —prometió Simón con firmeza.

—¡Oh… gracias… gracias! —exclamó Kasia—. Es muy importante que permanezca aquí oculta. Pero si usted hace que me despidan, tendré que hacer algo horrible, que me hará profundamente desdichada.

—No la despedirán si yo digo que deseo que se quede —afirmó Simón.

—Es todo lo que pido, pero debe comprender que debemos ser muy listos, para engañarlos bien.

—¿Cómo los engañaremos? —preguntó Simón.

Kasia pensó un momento. Enseguida sugirió:

—Creo, ya que apenas acabo de llegar, que me gustaría explorar el jardín mientras hay sol todavía y tal vez más tarde, o mañana, podríamos recorrer el castillo.

—Yo le mostraré el jardín —ofreció Simón.

—Vayamos ahora —sugirió Kasia—. Me pareció muy bonito cuando venía por la vereda.

—No pudo ver desde allí el jardín de atrás —indicó Simón—, así que la llevaré allí primero.

—Es usted muy amable —respondió Kasia—, y le estoy muy agradecida por intentar ayudarme.

—Me aseguraré de que nadie la despida —aseguró Simón, con actitud de adulto.

—Como ya le expliqué, tendremos que ser muy listos —señaló Kasia en tono de conspiración.

—Lo seremos —respondió Simón—. Vayamos al jardín antes que alguien intente detenernos.

Condujo a Kasia por la escalera y salieron al jardín por una puerta lateral, donde no había nadie que pudiera verlos.

El jardín era como esperaba Kasia, muy bello.

Estaba diseñado con excelente buen gusto y las matas debían estar creciendo ahí desde hace siglos atrás.

Simón la guió por el prado hacia un claro.

Después ascendieron por un sendero que zigzagueaba entre los árboles que circundaban por atrás el castillo.

Muchos árboles eran milenarios. Cuando llegaron a un enorme roble, Kasia sugirió:

—¡Éste sería un estupendo árbol para esconderse!

—No me permiten subir a los árboles —dijo Simón.

—¡Pero a mí, sí! —respondió Kasia—. Y, si nos ocultamos entre las ramas, nadie nos encontraría.

—Siempre he deseado subirme a un árbol —exclamó Simón un tanto dudoso—, pero nadie me ha permitido intentarlo. Dicen que podría caerme y hacerme daño.

—¡Por supuesto que no haría algo tan torpe! Le enseñaré cómo trepar a un árbol, pero primero debemos quitarnos los zapatos.

Ella se quitó los suyos y después Simón hizo lo mismo.

A pesar de su bonito vestido, Kasia empezó a izarse de una rama baja.

Simón la observó y después la imitó en otra rama.

Kasia había elegido un árbol fácil para ascender, pero, de hecho, ella había subido a los árboles durante toda su vida.

Su madre la animaba para hacerlo.

—Yo solía subirme a un árbol cuando deseaba esconderme de mis institutrices —había dicho Lady Margaret—. Gozaba al escucharlas llamarme, mientras me encontraba encima de ellas, oculta entre las ramas.

Hizo una pausa antes de agregar:

—Pero con frecuencia me castigaban por lo arruinada que quedaba mi ropa.

Había un árbol especial en el jardín de su casa, donde a Kasia le gustaba sentarse a meditar.

Tenía una hermosa vista del campo que lo rodeaba.

Solía sentir como si mirara desde lo alto del cielo a la gente que vivía abajo.

«Estoy segura de que los ángeles, cuando nos miran», se decía, «con frecuencia piensan cuán tontos somos por estar mirando siempre hacia la tierra, en lugar de levantar la vista hacia las estrellas».

Sin que lo ayudara, Simón la alcanzó.

Pensó que una de las razones por las que él era tan difícil era que nunca le habían permitido explayarse físicamente.

«Ésta es, en realidad, su primera lección», pensó, «y, en mi opinión, ¡una muy acertada!».

Simón se sentó abajo de ella, con las piernas colgando de una gruesa rama.

—¡Lo logré! —exclamó emocionado—. ¡Lo logré!

—¡Por supuesto! —sonrió Kasia—. Ahora estamos tan alto que nadie podría encontrarnos.

Las hojas del roble eran muy gruesas.

Ella las apartó un poco para poder mirar el jardín y más allá del lago que se extendía abajo de la casa.

A cierta distancia había un bosque donde estaba segura podrían ver ciervos moteados.

Entonces Simón alertó:

—¡Alguien viene!

Tenía razón.

Un hombre caminaba entre las matas, hacia el claro del jardín.

—Manténgase muy quieto —susurró Kasia—, y no sabrá que estamos aquí.

Soltó las ramas que sostenía, para que volvieran a tapar la vista.

* * *

El duque logró llegar en menos de dos horas, y en cuanto arribó al castillo se puso enseguida a trabajar. Había enviado por el administrador y le dijo que deseaba visitar las granjas.

También se enteraría de que los granjeros necesitaban ayuda para recoger sus cosechas con oportunidad.

El administrador le informó que haría arreglos para que el duque visitara cuando menos cuatro granjas al día siguiente.

Sugirió que empezaran después de desayunar temprano.

El duque aceptó.

Comprendía que el administrador deseaba dar a los granjeros la oportunidad de prepararse para parecer lo mejor posible. Después recibió al señor Bennett y le hizo saber que deseaba ver a los pintores, carpinteros y picapedreros de la propiedad. Había mucho que hacer en el propio castillo.

—Tendrán que venir mañana por la tarde, milord —indicó el señor Bennett—. Todos están trabajando y llevará algo de tiempo avisarles.

De nuevo, el duque accedió.

A la vez pensó que ahora tenía más o menos una tarde libre, cuando en realidad había esperado estar muy ocupado.

Deseaba ver los nuevos caballos que habían aumentado la cuadra. Tenía intención de informar al Jefe de Palafreneros que llegarían más ese día o al siguiente.

Había comprado varios en Tattersall’s y dejado ofertas para otros.

El señor Ashton le comunicó, antes de salir de Londres, que habían sido aceptadas.

Ahora era sólo cuestión de que los entregaran, lo que arreglarían sus palafreneros de la casa de la Plaza Berkeley.

El señor Bennett había preparado una lista de todos los trabajos que debían hacerse en el castillo.

Después de terminar su almuerzo, el duque leyó la lista, antes de salir al jardín.

Al hacerlo, pensó que había sido un negligente al pasar tanto tiempo en Londres, siendo el campo tan acogedor.

Nada podría ser más pacífico.

Fue solo al cruzar el prado cuando recordó que había olvidado a su sobrino Simón y lo molesto que era.

Mientras bailaba y coqueteaba con Lady Julia, el castillo y sus dificultades le parecían muy lejanos.

Se sintió culpable.

Tenía gran afecto a su hermano y lamentó profundamente su muerte.

Cuando terminó la guerra, pasó dos años con el Ejército de Ocupación en Francia.

No fue hasta que volvió a Inglaterra que se enteró de que el único hijo de su hermano había causado muchas dificultades en su familia.

La esposa de Charles falleció un año después de que él cayera en batalla.

El pequeño fue arrojado de su hogar, que los fideicomisarios habían puesto a la venta.

El y su niñera vivieron primero con una de las hermanas de su madre.

Sin embargo, pronto dijo ella que dos personas más en su casa eran demasiado para sus posibilidades.

Posteriormente, Simón fue enviado con uno de sus familiares Horne.

Era una vieja tía, para quien pronto un niño pequeño se convirtió en una pesadilla insoportable.

Y así se había mudado de un lugar a otro.

El duque se enteró de que, al final de cuentas, todos los familiares a quienes acudieran los fideicomisarios se negaban a hacerse cargo de él.

El Castillo Dreghorne fue el único lugar que quedaba. El duque había dicho, con tranquilidad:

—Hay lugar para un regimiento de muchachos, así que no habrá problema en tener allí a Simón.

No había pensado en el problema educacional de su sobrino. Su hermano lo inscribió en Eton desde que nació.

Tanto él como Darcy fueron muy felices allí.

El duque pronto iba a darse cuenta de que ni Eton ni ninguna otra escuela admitiría a Simón sí continuaba tan ignorante y conflictivo como lo era hasta ese momento.

Había dado instrucciones al señor Bennett y al señor Ashton para que buscaran primero una institutriz y después maestros.

Uno tras otro acudieron y uno tras otro se fueron con la rapidez que llegaron.

El duque deseaba lo mejor por su sobrino.

Pero realmente no tenía tiempo para concentrarse en un niño pequeño cuando tantas cosas interesantes sucedían en Londres. Sobre todo, cuando bellezas como Lady Julie lo mantenían tan entretenido.

Pero ningún niño, se dijo, podría evitar pasarla bien en un lugar tan delicioso como el castillo.

«¡Y es mío!», pensaba. «Mío mientras viva, ¿qué hombre podría ambicionar más?».

Mientras caminaba, pensaba que el castillo le había fascinado desde muy joven.

Sus padres habían vivido a sólo siete kilómetros y, con frecuencia, él iba con ellos al castillo.

Allí podía jugar con sus primos, quienes tenían casi la misma edad que él.

Eran ricos y poseedores de todo cuanto era posible desear.

Sin embargo, siempre estaban dispuestos a compartirlo todo con él, incluso sus caballos.

Nadaban juntos en el lago y organizaban carreras, donde todos intentaban saltar bardas más altas que los demás.

Jamás pensó que un día el castillo sería suyo.

Subió por un pequeño sendero que recordaba muy bien. Conducía a lo alto del bosque, desde donde se podía observar una magnífica panorámica.

Entonces, al pasar junto a un enorme roble, vio algo blanco en el suelo.

Con sorpresa observó que se trataba de un par de elegantes y blancos zapatos femeninos.

Junto a ellos, pudo ver también un par de zapatos de niño.

Capítulo 4

El duque se detuvo para observar los zapatos y después levantó la cabeza.

El follaje, era muy tupido. Pero casi encima de él vio dos enormes ojos que lo observaban. Las hojas los ocultaron y él avanzó.

Estaba junto al tronco cuando levantó de nuevo la vista. Arriba de él estaba una jovencita muy atractiva, sentada sobre una gruesa rama.

Tenía un rostro pequeño, en forma de óvalo y sus ojos, que eran los que había visto a través de las hojas, eran casi demasiado grandes para su rostro.

De repente, se dio cuenta de que su sobrino estaba a poca distancia de ella.

—Hola, Simón —saludó—. ¡Tal parece que has subido a lo alto del mundo! ¿Quién es tu amiga?

Con rapidez, porque Kasia pensó que Simón parecía aturdido, respondió:

—Soy la nueva institutriz, milord. Me apellido Watson.

El duque la miró como si no pudiera creerlo.

Después de una pausa prolongada, en la que sólo se miraron uno al otro, preguntó:

—¿Quiere decir, señorita Watson, que ésta es una lección?

—Por supuesto, milord —respondió Kasia—. Es el estudio de la naturaleza combinado con ejercicio gimnástico.

El duque no pudo evitar reírse.

Entonces respondió:

—En tal caso, no debo interferir, pero espero, después de que haya revisado las caballerizas, que me acompañen ambos a tomar el té.

Se volvió y regresó por donde había llegado.

Cuando ya no podía escucharlos, Simón explicó:

—Es mi tío Darcy.

—Me di cuenta —respondió Kasia—, pero pensé que no estaba aquí, porque no ondeaba su estandarte en el asta.

Se produjo un momentáneo silencio.

De pronto, como si le arrancaran las palabras, Simón confesó:

—Yo lo rasgué y lo están reparando.

—¿Lo rasgaste? ¿Cómo lograste hacerlo? —empezó a tutearlo.

—Subí al techo —explicó Simón—, y el señor Jackson estaba muy enfadado. Empezó a tirar de mí, pero me así del estandarte.

—¡Así que se rasgó! Supongo que podrán remendarlo bien o comprar uno nuevo.

—El señor Jackson intentó castigarme —continuó Simón—, haciéndome escribir veinte veces: «No debo subir al techo».

—¿Y lo hiciste?

—Le arrojé un tintero —declaró Simón. Kasia se rió.

—Me enteré de eso. ¡Espero que no me arrojes uno a mí!

—No, por supuesto que no —aseguró Simón—, y usted no me haría escribir frases tan necias.

—Tendrás que fingir que escribes —sugirió Kasia después de una pausa—, porque tu tío preguntará qué estás aprendiendo.

Simón reflexionó en ello.

Pero antes que pudiera decir algo, Kasia intervino:

—Subamos hasta lo alto del bosque, mientras tu tío visita las caballerizas. Deseo ver los caballos, ¿montas?

—¡Detesto montar! —respondió Simón.

—¿Lo detestas? —repitió Kasia—. ¿Cómo puedes detestarlo? Yo creo que es lo más emocionante que puede hacerse.

—Me hacen montar ese horrible pequeño pony —espetó Simón—, y los lacayos me conducen de la rienda.

—¡Eso es lo más absurdo que he escuchado en mi vida! —exclamó Kasia—. ¡Por supuesto que eres ya muy grande para que te lleven de la rienda y lo que necesitas es un caballo, uno grande!

—No me permiten tenerlo —se quejó Simón.

—Lo harán, si yo insisto en ello —aseguró Kasia—, y me encantaría montar contigo. Oh, Simón, por favor, intentemos cabalgar juntos, ¡será tan divertido!

—¿Y puedo tener un caballo? —preguntó Simón.

—Estoy segura de que puedo arreglar que lo tengas —dijo Kasia. Pensó que sería más fácil si se dirigían a la caballeriza y, sencillamente, ordenaban los caballos.

—Te diré lo que haremos —indicó—. No diremos nada ahora, pero mañana temprano, antes que tu tío se levante, iremos a la caballeriza y elegiremos los caballos que deseamos montar.

Le sonrió antes de continuar:

—Entonces, si no te caes y te diviertes, no podrán prohibirte hacerlo de nuevo.

—¡Me parece una idea espléndida! —exclamó Simón.

Kasia sonrió.

—Ahora bajaré. Puedes seguirme, pero déjame hacerlo primero.

Con agilidad, se deslizó por la rama, hasta quedar colgada y entonces se dejó caer, una corta distancia, hasta el suelo. Éste era suave, cubierto de musgo.

Sabía que si Simón se caía, no se haría daño y le indicó lo que debía hacer.

El la obedeció, pero con cierta torpeza, al caer quedó de rodillas. Sin embargo, no se lastimó y exclamó, mientras se levantaba:

—¡Fue divertido!

—Estaba segura de que así te lo parecería. Pronto subiremos a árboles más altos, donde nadie pueda encontrarnos.

—Sí, me gustaría mucho —aceptó Simón.

Subieron hasta lo alto del bosque; hacia donde el duque había pensado dirigirse.

Al mirar el panorama que se extendía ante su vista en pleno horizonte, Kasia contuvo el aliento.

Para ella era tan hermoso, que sintió como si viera el mundo desde un ángulo diferente desde el cual nunca lo contemplara antes.

Entonces, como si de nuevo volviera a la tierra, recordó que Simón estaba a su lado.

—Ahora que ya me has mostrado esta hermosísima vista, ¿a dónde vamos después?

—Iremos a las caballerizas —sugirió Simón—. Estoy seguro de que el tío Darcy no estará mucho tiempo en ellas.

—¿Por qué lo piensas?

—No cesan de hablar de cuánto trabajo tiene que hacer ahora que es duque —respondió Simón.

Kasia pensó que eso mostraba que Simón, en verdad, se interesaba en lo que sucedía en torno a él.

Mientras caminaban a través del bosque, manifestó:

—Siempre he amado los bosques. Cuando era pequeña solía escuchar a los árboles, pues creía que los duendes trabajaban dentro de ellos. Teníamos un estanque en casa que, no me cabía la menor duda, estaba lleno de ninfas del agua.

—Nanny solía contarme historias de duendes y hadas —dijo Simón.

—¿Y dónde está tu Nanny ahora?

—La despidieron. Tía Martha opinó que era yo muy grande para tener niñera, pero Nanny dijo que por ser tan avara lamentaba darle de comer.

—Estoy segura de que la echas de menos —comentó, comprensiva, Kasia.

—Me fugué para ir a buscarla —confesó Simón—, pero me hicieron regresar y se indignaron mucho.

Kasia pensó que era indebido que lo hubieran tratado de esa forma que habría alterado a cualquier criatura sensible.

Sin embargo, guardó silencio.

En cambio, le contó una historia acerca de la forma en que los antiguos bretones solían emboscar al ejército romano invasor en los bosques.

Terminó su historia poco antes que tuvieran las caballerizas a la vista.

Entonces se detuvo detrás de unos arbustos y sugirió:

—Atisbemos para asegurarnos de que tu tío no está ahí.

A Simón le encantó la idea.

Ocultándose tras las mantas, avanzaron hasta que pudieron ver con claridad que el patio de la caballeriza estaba vacío. Uno de los mozos, que salió de una puerta con un cubo, iba silbando.

Kasia pensó que no era probable que lo hiciera cuando el duque estuviera cerca.

Así que ella y Simón entraron en el patio.

Apresuradamente, ella le pidió que le mostrara los caballos, aun cuando momentos después apareció un hombre.

Kasia le extendió la mano.

—Deseo presentarme —dijo—. Soy la señorita Watson, la nueva institutriz, y deseo que mi pupilo, el señorito Simón, vea los caballos.

—Tenemos unos nuevos muy finos —respondió el hombre, que ella más tarde se enteraría de que era el Jefe de Palafreneros.

—Estaba segura de que así sería —indicó Kasia—, y como amo los caballos, tengo grandes deseos de verlos.

Simón se había dirigido a uno de los pesebres.

—¡Venga a ver este caballo, señorita Watson! —gritó.

Mientras ella se dirigía hacia él, el Jefe de Palafreneros aseguró:

—Es uno de los que ya tienen con nosotros algo de tiempo y es un animal agradable.

Simón acariciaba una yegua que Kasia pudo observar era de buena sangre.

Era evidente que el animal estaba complacido por la atención del niño. Kasia planeó pedir que lo ensillaran mañana para él. Sin embargo, no mencionó nada acerca de montar.

Sólo fue de pesebre en pesebre, donde descubrió que los nuevos animales que habían llegado de Londres eran los mejores ejemplares que había visto jamás.

Simón, sin embargo, regresaba una y otra vez a ver a la yegua, cuyo nombre era «Princesa».

—¡Le agrado! —exclamó con gusto.

Kasia pensó que estaba emocionado de agradarle al caballo, sencillamente porque nadie más le había demostrado el menor afecto.

Sin embargo, el tiempo transcurría y sabiendo que sería un error permitir que Simón llegara tarde a tomar el té con su tío, Kasia insistió en que regresaran al castillo.

—Regresaré mañana a ver a «Princesa» —le dijo Simón cuando estuvieron a solas.

—Y, si quieres, a montarla.

Los ojos de Simón se iluminaron.

—¿Puedo hacerlo?

—Estoy segura de que puedes, pero no hables de eso, por si alguien se opone.

—Con seguridad lo harán —se quejó Simón—. Todos dicen que no a todo lo que deseo hacer.

—Bueno, tú me dijiste que sí cuando te pedí que me ayudaras a esconderme —respondió Kasia—. Así que ten cuidado de comportarte muy bien durante el té, de lo contrario podrían despedirme.

—¡No permitiré que el tío Darcy la despida! —aseguró casi con firmeza Simón.

—Deseo quedarme, así que, Simón, por favor, muéstrate muy cortés y déjalo que piense que vas a empeñarte en tus estudios.

Le pareció que Simón iba a protestar ante la palabra «estudios», así que añadió:

—Tu tío, el señor Bennett y todos los demás, piensan que soy demasiado joven para ser tu institutriz, así que tenemos que ser listos y convencerlos de que te estoy enseñando un cúmulo de cosas que tú debes saber.

Simón asintió con la cabeza y ella pensó que había comprendido.

Subieron al salón de clases y lo convenció de que se cambiara de ropa.

—Una doncella lo ayudaría, así que ella se dirigió a su propia habitación.

Su vestido estaba un poco sucio por haber subido al árbol.

Con rapidez se cambió y se puso otro juvenil y fresco, que sabía era demasiado costoso para una institutriz.

Pero era el más sencillo de los que llevara consigo.

Ella y Simón bajaron para reunirse con el duque en una atractiva habitación que daba al jardín de rosas en la parte posterior del castillo.

La mayoría del mobiliario era francés.

Kasia notó de inmediato las finas pinturas de artistas franceses que colgaban de los muros.

El duque leía el periódico cuando llegaron.

Lo hizo a un lado y se puso de pie a la vez que decía:

—El té acaba de llegar, así que los felicito por su puntualidad después de su paseo.

—Fuimos hasta lo alto de la colina, señoría —dijo Kasia—, ¡desde donde puede admirarse el paisaje más hermoso que jamás había visto!

—Es un lugar del que yo siempre he disfrutado —comentó el duque—, ¿y qué piensa que eso haya enseñado a Simón?

Le pareció que la estaba poniendo a prueba y respondió con sencillez:

—Creo que lo hizo sentir que miraba desde el cielo hacia los seres humanos y que todos deberíamos, de algún modo, intentar guiarlos y ayudarlos.

El duque la miró asombrado.

Entonces señaló:

—¿Podría servir el té, señorita Watson?

Había un impresionante servicio de té, elaborado en plata, sobre una mesa frente al sofá.

Al hacerlo, sin pensar, expresó:

—Tenemos un juego Chamberlain Worcester igual a éste en casa y cada vez que lo veo; me gusta más.

Sólo después de haberlo dicho y porque el silencio subsiguiente fue embarazoso, recordó que no se suponía que una institutriz tuviera en su casa una porcelana tan fina.

El duque no hizo comentarios, sólo aceptó la taza y el plato que ella le entregó.

Kasia se volvió hacia Simón.

—¿Te gusta el té, Simón? —preguntó—. ¿O prefieres leche o, tal vez limonada?

—No me ofrecen limonada —respondió Simón—, porque no hay limones, según me dijeron.

El duque se rió.

—Espero que, si eso sucedió ayer, ya tengan ahora algunos.

Hizo sonar la campanilla y cuando se abrió la puerta ordenó:

—El señorito Simón desea limonada en lugar de té. Por favor, que siempre la tengan disponible en el futuro.

—Muy bien, milord —respondió el mayordomo.

—Es usted muy amable —intervino Kasia.

Miró a Simón al hablar y le hizo cierto guiño con la mirada. El comprendió y dijo.

—Muchas gracias, tío Darcy, me gusta la limonada.

—A mí también me gustaba cuando tenía tu edad. Y no hay duda de que habría disfrutado de ella si hubiera podido conseguirla durante la guerra.

—Oh, cuéntenos de la guerra —suplicó Kasia—. Sé que realizó su señoría grandes hazañas y ganó muchas medallas; sin embargo, estoy segura de que nadie ha hablado de ello a Simón.

El duque pareció sorprendido.

El suponía que era un tópico de conversación usual en el castillo, cuando menos.

—No me pueden hablar de la guerra —terció Simón—, porque cuando vivía con la tía Amy dijo que yo iba a ser como tío Darcy y a disparar contra cualquiera que considerara un enemigo.

El duque se rió.

—No me sorprende que los intimidaras.

—Intentaba ser como tú —declaró Simón.

—Te contaré algunas historias sobre la guerra —ofreció el duque—, pero ahora debo enfrentarme a la paz, lo que significa que hay muchas cosas que hacer aquí en el castillo y sus alrededores.

—Estoy segura de que a Simón le gustaría ayudarlo —sugirió Kasia.

Al decirlo se dio cuenta de que era una idea que nunca se le habría ocurrido al duque.

El se preguntó con rapidez qué podría hacer el niño.

—Por supuesto —aceptó en voz alta—. Necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. De hecho, sería una buena idea si Simón y usted, señorita Watson, me hacen una lista de todo lo que vean en la casa que necesite repararse, pintarse o arreglarse. Después puede añadir lo que encuentren en las tierras.

Kasia se dio cuenta de que el duque invitaba a su sobrino, quien se rehusaba a estudiar o a escribir.

—Es una excelente idea —exclamó—. Simón y yo haremos una competencia a ver quién escribe más larga su lista.

Los ojos del duque brillaron divertidos.

—En tal caso —dijo—, supongo que esperarán que yo dé un premio al ganador.

—¡Por supuesto! —respondió Kasia—. ¡No sería divertido sin eso!

Observó que Simón lo pensaba.

Como temía que pudiera negarse a hacer algo que incluía el escribir, intervino para comentar.

—Esta habitación es muy hermosa, señoría, y me emociona ver que tiene un Boucher en su colección de pinturas.

—Yo también me emocioné cuando lo vi la primera vez —manifestó el duque—, pero estoy seguro de que se dará cuenta de que necesita limpiarse y lo mismo sucede con casi todos los cuadros de la Galería de Pinturas.

—Ése es un lugar que deseo conocer en especial, Simón —dijo Kasia volviéndose hacia el niño.

Sentía que no debían dejarlo fuera de la conversación y el pequeño respondió:

—Dijo que primero exploraría el jardín.

—Sí, lo sé —respondió Kasia—, pero hay tanto que explorar y para mí es muy muy emocionante.

El duque charló un poco más acerca de las pinturas.

Kasia se divirtió al ver su sorpresa de que ella supiera tanto de los pintores.

Se daba cuenta de que la observaba intrigado, como si no estuviera muy seguro de que fuera auténtica.

Sospechaba que alguien tan joven y bien vestida que acudiera al castillo como institutriz debía ser algún tipo de broma.

En cuanto Simón terminó su limonada y ya que había hablado muy poco, ocupado en comer, Kasia se puso de pie.

—Creo, señoría, que Simón y yo debemos dejarlo, ya que tiene tanto que hacer. Como apenas acabo de llegar, también debo enterarme de muchas cosas y conocer cómo se maneja todo en este castillo.

—Estoy seguro, señorita Watson, de que pronto lo manejará a su satisfacción —contestó el duque con cierta sorna en la voz. Simón ya avanzaba hacia la puerta.

Kasia se disponía a seguirlo, pero el duque sugirió:

—Me gustaría hablar con usted, señorita Watson, respecto a la educación de mi sobrino.

Hizo una pausa, mientras se preguntaba si sería posible invitarla a cenar con él.

Pero comprendió que la servidumbre lo consideraría muy extraño.

Pensó en cuando tenía la edad de Simón.

Recordó que la institutriz y el maestro que le enseñaban bajaban para almorzar.

Sin embargo, siempre cenaban en sus propias habitaciones. Era una de las normas no escritas que estaba seguro debía observar.

La señorita Watson era, sin duda, una institutriz poco usual y resultaba evidente que era una dama.

No obstante, sería un error que se murmurara de ella entre los sirvientes.

—Creo que la mejor hora —señaló—, sería después de la cena. Como cenaré solo, estaré libre al cuarto para las nueve, así que reúnase a esa hora conmigo, ya sea aquí o en la biblioteca.

—Sí, milord, por supuesto —respondió Kasia con tono dócil.

Hizo una reverencia y se dispuso a ir tras de Simón.

Se daba bien cuenta de que el duque la observaba, le pareció, con actitud de sospecha.

El niño subió por la escalera y ella hizo lo mismo.

Cuando llegaron al salón de clases, él preguntó:

—¿Me comporté bien, señorita Watson? ¡No hice nada malo!

—Te comportaste muy bien, fue una excelente actuación de tu parte —aseguró Kasia.

—¿Para qué supone que tío Darcy desea verla después de la cena? —preguntó Simón.

Kasia se sentó en un sillón.

—Estoy segura de que va a darme una larga lista de todas las cosas que debo enseñarte —respondió—, historia, geografía, aritmética, ¡y muchas cosas más!

Simón lanzó una exclamación de protesta:

—¡No lo haré… no lo haré! ¡No estudiaré!

—Sólo bromeo. Y no te preocupes. Diré que sí a todo cuanto tu tío sugiera y sólo fingiré que voy a hacerlo.

—¡Excelente idea! —contestó Simón—. Temía que le tuviera miedo y siguiera sus órdenes.

—No soy un soldado —respondió Kasia—, así que no tengo por qué hacerlo. De hecho, tú y sólo sabe que soy una fugitiva que me oculto en el castillo para que nadie me encuentre.

—¿No cree que tío Darcy sospechará que no es una institutriz? —preguntó Simón.

Kasia pensó que era muy probable, pero sería un error dejar que Simón lo imaginara siquiera.

—Debemos ser muy cuidadosos y actuar con inteligencia, para que crea que sólo soy una institutriz de quien estás aprendiendo muchas cosas nuevas, que él considera importantes.

—Puede indignarse demasiado cuando descubra que lo estamos engañando —aseguró Simón.

—¡Entonces debemos tener sumo cuidado para evitar que nos descubra! Y si la gente de quien me oculto me busca, jamás pensarán que la institutriz de un castillo es la persona que se les ha escapado.

—También debemos engañarlos a ellos —señaló el pequeño.

Había una nota de emoción en su voz.

Kasia comprendió que toda esa farsa le estaba resultando algo divertido e inesperado.

—Ya has sido muy listo hasta ahora —opinó—, y estoy segura de que tu tío no esperaba que te comportaras así durante el té, o que fueras tan cortés, ¡y así es como debes seguirte comportando con todos!

—Eso les hará pensar que es usted una muy buena institutriz —comentó Simón.

—Por supuesto —respondió Kasia.

Caminó hacia la mesa donde aparecían varios lápices, hojas de papel y algunos libros de ejercicios.

—No debes olvidar —recordó—, que necesitamos preparar esas listas para tu tío.

Pensó que Simón se rehusaría a hacerlo y preguntó con rapidez:

—¿Qué será lo que nos dará de premio? ¿Qué te gustaría, si te lo hubiera preguntado?

Simón lo pensó un momento antes de contestar:

—Me gustaría algo de dinero.

—¿Dinero? —preguntó asombrada Kasia—. ¿Por qué dinero?

—Porque nunca me dejan tenerlo.

—¿Quieres decir que no recibes ni una moneda para tus gastos?

Simón negó con la cabeza.

—Me daban muy poco cuando vivía con una de mis tías, pero se indignó porque intenté ir a las tiendas para comprar algunos dulces.

—¿Quieres decir que pretendiste ir solo?

—Todos eran viejos y decían que estaban demasiado cansados para caminar hasta la aldea —explicó Simón.

—¿Y desde entonces no has tenido nunca dinero?

—No tiene objeto tenerlo si no hay dónde gastarlo —respondió Simón con buena lógica.

—Bueno, premio o no premio —dijo Kasia—, intentaré que te den alguna cantidad para tus gastos cada semana y entonces iremos de compras. Tú comprarás lo que quieras y yo también porque estoy segura de que hay muchas cosas que olvidé meter en mi baúl.

—¡Eso sería divertido! —exclamó regocijado Simón—. ¡Me gustaría mucho!

—Entonces eso haremos y tal vez hasta compremos un regalo para tu tío, ¡eso lo sorprendería!

—Yo quiero comprar dulces —concretó Simón.

—Por supuesto que puedes hacerlo. Yo solía comprarlos cada semana con mi dinero de gastos, pero también ahorraba parte y compraba regalos para mis padres en Navidad y parecían muy complacidos con lo que les obsequiaba.

Se hizo una pequeña pausa. De pronto, Simón exclamó:

—¡Cuando tenga dinero, le compraré a usted un regalo!

Kasia se apretó las manos.

—¡Oh, Simón, qué amable eres! ¡Me encantaría recibir un regalo, en verdad me encantaría! Pero debe ser una sorpresa, así que no debes decirme qué es antes de dármelo.

Simón pareció complacido y después de un momento, ella agregó:

—No olvides que vamos a recibir un regalo de tu tío y eso también será una sorpresa.

—¡No quiero escribir, ya dije que nunca iba a escribir! —espetó Simón como si acabara de recordarlo.

—Eso dirías al señor Jackson, que sin duda era un hombre muy tonto —dijo Kasia—. Pero tú y yo escribiremos cosas que ayudarán a tu tío a hacer el castillo más impresionante de lo que ya es ahora.

Levantó un dedo hacia su rostro mientras decía:

—Estaba pensando en que eres un niño muy afortunado al vivir en un lugar tan bello y divertido.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Mañana te contaré una historia de un castillo casi tan grande como éste, donde lucharon contra los vikingos cuando éstos llegaron en sus enormes barcos después de cruzar el Mar del Norte para robar vacas, ovejas y mujeres.

—¿Qué sucedió? —preguntó Simón.

—La gente del castillo era tan valiente y peleó con tal vigor, que los vikingos huyeron sin conseguir nada del botín que esperaban robar.

Observó que Simón la escuchaba y prosiguió:

—Es lo que tienes que hacer aquí y lograr que tu castillo sea tan fuerte, que si alguien te atacara, pudieras, alejarlos.

—¿Puedo tener una pistola? —preguntó Simón.

—¡Por supuesto que si vas a luchar, necesitarás una pistola! Pero, primero, debes aprender a usarla.

Simón lo pensó y después de un momento, Kasia explicó:

—Comprendo a lo que se refiere tu tío cuando dice que hay mucho por hacer. Hay ladrillos que requieren reforzarse al frente del castillo e imagino que la razón por la que no querían que subieras al techo es porque necesita arreglarse.

Fue evidente que Simón nunca había pensado en ello y preguntó:

—¿Debemos anotar eso en la lista?

—Creo que sí y mañana nos fijaremos bien en todos los lugares adonde vayamos para descubrir cosas que necesiten reparación.

—Yo quiero empezar ahora —exclamó Simón.

—Muy bien —aceptó Kasia—, trae lápiz y papel y primero inspeccionaremos el corredor, con todas sus ventanas, y después, poco a poco, día a día, llegaremos hasta el frente del castillo.

Miró hacia el reloj y sugirió:

—Si terminamos en media hora, habrá tiempo para que te cuente una muy emocionante historia sobre la invasión de Inglaterra por Guillermo de Normandía, antes que te vayas a dormir.

—Eso me gustaría muchísimo —aseguró Simón.

Mientras lo decía, tomó un lápiz y una hoja de papel de la mesa.

—Creo que sería más fácil escribirlo en uno de los libros de ejercicios —sugirió Kasia—. Debemos poner una «S» frente a las cosas que tú encuentres y una «K» frente a las mías.

—¿Una «K»? —preguntó Simón.

—Es por mi nombre de pila, que es Kasia —respondió ella sin pensarlo y entonces se llevó una mano a la boca—. ¡Oh! —exclamó—. Lo olvidé, ése es otro secreto.

—¿Cuál?

—Mi nombre. Le dije al señor Bennett que mi nombre es «Kate», pero en realidad es Kasia.

—¡Me gusta, es mucho más bonito que Kate!

—Es lo que yo pienso, pero no debes decirlo a nadie, sólo te lo dije por error.

—No lo comentaré con nadie —prometió Simón—. ¡Lo juro!

Capítulo 5

Después de cenar, Kasia bajó.

Llevaba puesto uno de sus más bonitos vestidos de noche. Era hermoso; sin embargo, demasiado elegante para una institutriz.

Cuando entró en el salón, el duque estaba de pie frente a la chimenea, era evidente que la esperaba.

La observó mientras se acercaba.

Pensaba que tenía una gracia excepcional y a la vez, admitió, era muy linda.

—Buenas noches, señorita Watson —expresó—, si es su verdadero apellido, ¿quiere sentarse, por favor?

Kasia lo miró, pero no habló y él continuó diciendo:

—Creo que debemos ir directo al punto. ¿Por qué está aquí? ¿Es extorsión? ¿O tal vez sólo un deseo, muy halagador para mí, de conocerme?

Kasia lo miró con profundo asombro.

Entonces respondió, con lentitud:

—No puedo imaginar qué lo hace pensar en esas posibilidades.

—Debe darme crédito de tener algo de inteligencia —respondió el duque—. ¿Por qué alguien tan bella como usted, vestida con ropa tan costosa, iba a desear ser institutriz de un niño tan rebelde, a menos que la razón sea que ese pequeño es mi sobrino?

Kasia se dio cuenta de que, aun cuando lo decía en tono amable, la estaba insultando.

—Está muy equivocado su señoría, si piensa que vine al castillo porque deseaba conocerlo —aseguró.

Se detuvo un momento y después continuó:

—Cuando respondí al anuncio que su secretario publicó en el Morning Post, no tenía idea de que tuviera usted relación alguna con el niño que necesitaba una institutriz.

—En tal caso, por supuesto, me disculpo por la segunda sugerencia, pero la primera aún me confunde.

Kasia no pudo evitar pensar que era bastante divertido, debido a lo rica que era ella, pero respondió con sencillez:

—Puedo asegurarle a su señoría, que no tengo intenciones de extorsionar a nadie.

—Entonces volvamos a la pregunta básica, ¿por qué está aquí?

Después de una pausa, Kasia declaró:

—Creo, sin deseo de molestar a su señoría, que eso es un asunto que sólo a mí concierne.

—También a mí, ya que se le ha empleado para cuidar a Simón.

Como ella no respondiera, espetó:

—Vino usted de Londres, así que fue entrevistada por el señor Ashton, sin duda él tiene sus recomendaciones.

Kasia comprendió que eso era un punto desfavorable en su caso y señaló, después de un momento:

—Le ofrecí darle una, pero eso habría requerido tiempo y deseaba yo empezar a trabajar de inmediato.

—¿Por qué? —preguntó el duque.

—Necesitaba salir del lugar donde vivía.

—¿La despidieron o usted renunció por su propia voluntad?

—Por mi propia voluntad —respondió Kasia.

Se hizo el silencio. Entonces él comentó:

—No parece que avancemos mucho en esto.

—¿Por qué desea hacerlo? —preguntó Kasia—. Su señoría pudo ver por sí mismo que Simón me aceptó y debo decirle, milord, que me parece que el niño ha sido tratado muy mal y todavía se le descuida de una forma que me resulta increíble.

—¡Se le descuida! —repitió, asombrado el duque.

Resultaba obvio que era auténtica su sorpresa ante lo que ella acababa de decir.

—Por supuesto, apenas acabo de llegar —respondió Kasia—, mas por lo que he sabido, lo han traído de un lado para otro, sin amor y sin ser considerado como un ser humano con voluntad propia, por ninguno de quienes han cuidado de él.

El duque la miró.

—Me asombra, señorita Watson. No puedo creer que eso esté sucediendo aquí.

—Pues así es —respondió Kasia—, y siento por Simón más pena le la que es posible expresar en palabras.

Le pareció que el conde no la creía y añadió:

—¿Sabía milord que todo cuanto pide se le ha negado? No se le permite montar, excepto un pequeño pony llevado de las riendas por un mozo y la forma en que lo alimentan es indebida.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Descubrí esta noche que de cena le sirven pan y leche y una cucharada de un budín horrible. Si no hubiera su señoría ordenado limonada para él, hubiera bebido agua.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el duque—. Pero, él habría podido pedir cuanto deseara.

—A juzgar por la forma en que le han rehusado todo cuanto le interesa, estoy del todo segura que no le habrían hecho caso. Sin embargo, él disfrutó de mi cena, que ambos compartimos.

El duque se sentó antes de preguntar:

—¿Realmente está usted dispuesta, a pesar de su elegante apariencia, a quedarse aquí en el castillo y convertir a Simón, quien me han dicho que es un monstruo, en un joven decente?

—Eso es conmigo —aseguró Kasia.

El duque la miró y entonces suplicó:

—Sólo me queda disculparme por lo que dije y pedir que continúe cuidando de mi sobrino y que lo convierta, como señalé, en un joven educado que pueda, espero, ingresar algún día a Eton.

Kasia no respondió y, después de un momento, él continuó:

—Debe darse cuenta de que me consume la curiosidad. Me resulta en extremo frustrante no saber por qué está usted aquí y también por qué es tan diferente de cuanta gente he conocido.

Kasia sonrió.

—Espero que sea verdad, milord, y si confía su señoría en mí y me permite hacer lo que deseo con Simón, me siento segura de que pronto será muy diferente de como ha sido en el pasado.

—¡Simplemente no puedo creer todo esto! No es posible que tenga esa apariencia, parezca tan joven y, sin embargo, sea tan sensata.

Kasia se rió.

—¡Es el cumplido más agradable que jamás había recibido! ¡Gracias!

—Ésa es otra cosa que me resulta imposible admitir —observó el duque—, si ha estado en Londres, debió verse abrumada por los halagos.

Ella no respondió y él la miró durante un largo momento antes de añadir:

—¿Donde consiguió ése, vestido?

Como era una pregunta inesperada, ella respondió después de una pequeña pausa:

—Fue… un regalo… de una… amistad.

—Ya me lo sospechaba —espetó el duque.

Ella no comprendió la nota sarcástica que apareció en su voz y después de un momento, agregó:

—Sé que su señoría está en la posición y en el derecho de hacerme preguntas y las respondería si pudiera. No obstante, le pido que me permita guardarme mis secretos mientras sea necesario.

—¡Así que admite tener secretos! —indicó con rapidez él—. Ahora que lo ha dicho, sospecho que se oculta de algo o de alguien.

Ella pensó que era mucho más astuto de lo que esperaba.

—Por favor… por favor —suplicó—, todo por el momento… va bien. No… lo empañe.

Al decirlo, pensó que parecía estar hablándole a Simón.

—¡Muy bien, señorita Watson, usted gana! —cedió el duque—. Sólo nos resta esperar y ver qué sucede.

Kasia le sonrió.

—Gracias. Ahora, en lugar de hablar de mí, lo que me resulta muy aburrido, por favor, hablemos de su señoría. Hay tantas cosas que deseo saber.

* * *

Al recordar más tarde la conversación que sostuvieran, el duque pensó que fue muy diferente de cualquier otra que hubiera sostenido con una mujer hermosa.

Kasia había dicho que deseaba hablar de él. ¡Pero no de él como hombre!

Sino de las batallas que había librado, de la situación en Francia con el Ejército de Ocupación y de sus impresiones de los nuevos tiempos de paz.

El duque pensó que parecía haber estado charlando con algunos de sus amigos.

Cuando recordó lo que se había dicho, se dio cuenta de que las preguntas de Kasia eran en extremo inteligentes.

Ni una sola vez lo había mirado con esa inevitable invitación en los ojos.

Tampoco sus labios mostraron un deseo no manifestado por él. De hecho, para el duque la velada bien podría haber sido parte de su imaginación, no real.

* * *

Kasia despertó muy temprano.

Se puso su traje de montar y cruzó el salón de clases hacia el dormitorio de Simón.

Lo despertó.

Diez minutos más tarde bajaron por la escalera posterior y se dirigieron a la caballeriza.

Era tan temprano que sólo dos de los mozos de servicio nocturno estaban ahí.

Sin hacer comentarios ensillaron los caballos que Kasia eligió. Primero Simón montó a «Princesa».

Kasia percibió su emoción porque se le permitiera montar un caballo.

Ella anhelaba elegir uno de los que acababan de llegar.

Eran veloces.

Pero pensó que podrían inquietar a «Princesa».

Por lo tanto, eligió un caballo fino pero de más edad, que tal vez debió estar en la caballeriza desde antes que el duque heredara el título.

Como no deseaban que alguien del castillo los viera, salieron del patio por la puerta de atrás.

Los condujo hacia un claro, como Kasia esperaba.

Ella trotó sobre el terreno plano, animando a Simón a aumentar el paso.

Vio con alivio que él parecía, instintivamente, saber cómo guiar un caballo.

Estaba segura de que el duque era un magnífico jinete.

Por lo tanto su hermano, el padre se Simón, también lo habría sido.

Para cuando ya habían dado la vuelta a todo el claro, le complació que Simón sintiera la suficiente confianza para ir más lejos. Cabalgaron sobre un terreno donde había un arroyo.

Sólo cuando estaban ya bastante lejos del castillo, Simón exclamó:

—¡Sé cabalgar! ¿Lo ve? ¡Puedo montar, señorita Watson! Nadie puede impedir ahora que monte un caballo grande como «Princesa».

—Por supuesto —asintió Kasia—, y estoy segura de que tu tío estará encantado.

No le sorprendió, cuando regresaban, ver a la distancia que el duque avanzaba hacia ellos.

Se sentía segura de que montaría antes del desayuno, igual que su padre siempre lo hacía cuando estaban en el campo.

Le habrían informado en la caballeriza que ella y Simón ya habían salido.

—Ahí viene tu tío, Simón. Ahora dirígete hacia él, para que pueda ver qué bien montas.

Simón la obedeció y ella, deliberadamente, se retrasó.

Era un momento en que el duque sólo debía pensar en su sobrino y quedar impresionado por él.

No se equivocó, porque cuando los alcanzó minutos después, escuchó decir al duque:

—Eso estuvo muy bien, Simón. Tu padre, si estuviera aquí, se sentiría muy orgulloso de ti.

—La señorita Watson dice que ya soy muy grande para montar un pony y que me lleven de la rienda —comentó Simón.

—Y, por supuesto, tiene toda la razón —respondió el duque.

Miró a Kasia al hablar, con los ojos muy brillantes.

—He aprendido la lección —afirmó—, y no cometeré de nuevo el mismo error.

Ella se rió.

—No fue suya toda la culpa, y es que hay mucha gente tonta en el mundo.

—Si me cuenta entre ellos —señaló el duque—, ¡me molestaré mucho!

—No creo que nadie pueda decir que es su señoría un tonto —respondió Kasia—, pero tal vez es bastante ignorante respecto a los niños.

—Yo una vez lo fui.

—¡Y supongo que era muy aventurero y estaba todo el tiempo en problemas! —le respondió Kasia.

El duque se rió.

Entonces se dijo que lo más extraordinario de esa joven institutriz era que no le tenía ningún temor.

De hecho, se comportaba como si fuera su igual.

Había observado la forma en que montaba y decidió que estaba acostumbrada a montar caballos finos y costosos:

«¿Por qué vino aquí?», se preguntó por milésima vez. No volvieron a ver al duque esa mañana.

Kasia fue informada de que se les esperaba a ella y a Simón a almorzar en el comedor.

Eso era, sabía ella, lo correcto.

Simón dijo que habría preferido almorzar a solas con ella, pero lo hizo cepillarse el cabello y lavarse las manos antes de bajar a almorzar con el duque.

—Ten cuidado con lo que comentes respecto a lo que has hecho esta mañana —lo previno mientras bajaban por la escalera—. Debimos haber estudiado.

Pensó con una sonrisa que eso era, exactamente, ¡lo que habían estado haciendo!

Pero, por supuesto, no las materias que se esperaba. Ella y Simón fueron a visitar la Galería de Pinturas.

Tomaron nota de un gran número de cuadros que requerían limpieza y de algunos más, cuyos marcos estaban dañados.

Le contó a Simón algunas historias interesantes de los pintores. Después fueron a la biblioteca.

Kasia había lanzado exclamaciones de deleite por los numerosos libros que contenía.

—¡Detesto los libros y no quiero leer! —espetó irritado Simón.

—Yo no pretendo que leas nada —señaló Kasia—, ¿pero recuerdas la historia que te conté anoche acerca de Guillermo el Conquistador? Creo que sería divertido tratar de encontrar una pintura de él. Después de todo, fue el primer gran Rey de toda Inglaterra.

Vio aparecer una expresión de interés en el rostro de Simón y dijo:

—Te reto a ver quién puede encontrar la pintura de ese rey primero, y el premio será una moneda de cuatro peniques.

Simón reaccionó ante ello.

Con el truco de acercarlo, sin que se diera cuenta, a los libros correctos, lo hizo encontrar al rey Guillermo Primero.

Simón quedó encantado.

—Fui muy listo, ¿verdad, señorita Watson?

—¡Muy listo! —asintió Kasia—, y aquí tienes tu moneda de cuatro peniques. Puedes gastarla, con el resto de tu dinero, cuando vayamos de compras esta tarde.

Ella había acudido al señor Bennett en cuanto terminaron de desayunar.

El accedió a entregar a Simón seis peniques cada semana. Después había ordenado un carrito tirado por un pony que, para su sorpresa, había encontrado en la caballeriza.

—Puede pedir un carruaje, si lo desea, señorita Watson —sugirió el señor Bennett.

—No, gracias, prefiero el carrito. Estoy segura de que Simón deseará conducirlo de regreso.

El señor Bennett la vio y sonrió.

—¡La servidumbre ha llegado a la conclusión, señorita Watson, de que es usted una bruja! —exclamó—. ¡Nunca habíamos visto que el señorito Simón se portara tan bien!

—Si soy una bruja, espero ser de las brujas blancas —comentó Kasia—. ¡No deseo terminar quemada en una hoguera!

—¡Con sinceridad espero que eso no suceda! —respondió el señor Bennett.

Simón quedó encantado de tener dinero para gastar y con el que podía comprar los dulces que anhelaba.

Después de que él lo hizo, Kasia, deliberadamente, compró muchas cosas para ella.

Le pidió a Simón que las anotara en una pequeña libreta de apuntes que llevaba en su bolso.

Eligió varias piezas de jabón, un nuevo cepillo de dientes, algunos broches para el cabello y varios metros de un bonito listón rosa. Mientras el comerciante envolvía las cosas, pidió a Simón:

—Por favor, Simón, ¿podrías hacer la suma por mí?

Le dirigió una mirada de advertencia, por si se proponía negarse frente al comerciante.

Estaba segura de que ya todos en la aldea se habían enterado del pésimo comportamiento de Simón con sus maestros.

El niño era lo bastante listo para darse cuenta de que, al menos, debía fingir sumar las cantidades que había anotado.

En realidad hizo la operación correcta.

Kasia se lo agradeció mucho.

Mientras recogía la mercancía, suplicó:

—¿Serías tan amable de abrir mi bolso, Simón? Encontrarás dinero en el monedero.

Con mucho cuidado, Simón lo contó y lo entregó al comerciante, moneda a moneda.

Cuando salieron y estaban de nuevo a bordo del carrito, Kasia le dijo:

—¡Qué listo eres, ahora en toda la aldea contarán que sabes aritmética!

—Imaginé que eso pretendía usted —comentó Simón.

—¡Te comportaste con acierto y ahora te tengo una sorpresa!

—¿Una sorpresa? —preguntó Simón.

—Me enteré, por el señor Bennett, que apenas hace un mes, le dieron a tu Nanny una casita al final de la aldea.

—¡Nanny! —exclamó Simón.

—Pensé que te gustaría ir a visitarla.

—¡Por supuesto que deseo verla!

Cuando Kasia había hecho la pregunta al señor Bennett, él le respondió:

—Me resulta extraño que lo pregunte, señorita Watson. Fue solo hace tres semanas que la anciana me escribió para decirme que estaba desesperada. Me enteré, consternado, de que no recibía ninguna pensión, después de que fue despedida por uno de los familiares del señorito Simón.

—¿Ninguna pensión? —repitió Kasia.

—Debió ser por algún olvido —aclaró el señor Bennett en tono de disculpa—, pero ella ya había terminado con sus ahorros y, como puede comprender, temía tener que recurrir a un asilo.

—¿Cómo pudo ser tratada así una niñera, nada menos? —preguntó Kasia.

—Sé que su señoría habría dicho lo mismo, así que no se lo informé —le explicó el señor Bennett—. Había una casita desocupada al final de la aldea y Nanny se mudó allí.

—¿Y no se lo dijo usted a Simón?

El señor Bennett pareció incómodo.

—Tenía yo esperanzas de que se arreglara con su maestro. Temí que Nanny interfiriera en sus estudios.

Kasia guardó silencio.

El señor Bennett había sido, pensó, tan estúpido respecto a Simón como todos los demás.

Lo que el pequeño necesitaba era comprensión y amor.

Era algo de lo que había carecido desde que su madre muriera. Entonces, cuando más la necesitaba, habían apartado a Nanny de él.

Se dirigieron rumbo a la casita que le habían indicado a Kasia. Le pareció que Simón luchaba por contener su emoción al pensar que volvería a ver a Nanny.

Pero era imprevisible.

No pudo evitar rezar porque no estuviera cometiendo un error.

«La Casita Rosa», como la llamaban, era bonita y con tejas. A la vez, como muchas otras de la aldea, necesitaba repararse. Algunos vidrios de las ventanas estaban rajados.

En cuanto Kasia detuvo el carrito, Simón bajó de un salto.

—¿Llamo para ver si Nanny está dentro? —preguntó.

—Sí, claro. Yo veré si encuentro a alguien que cuide al pony.

El animal era ya tan viejo, que no era probable que se alejara. Sin embargo, ella pensó que lo mejor sería que alguien lo cuidara.

Un niño jugaba en el jardín al otro lado de la calle y Kasia lo llamó:

—Te daré tres peniques si cuidas de este pony mientras estoy dentro de la casa.

—Yo me encargo de que no se aleje —prometió entusiasmado el niño.

Para cuando regresó, ya la puerta estaba abierta y Simón había entrado.

Kasia pudo ver a una mujer anciana de cabello blanco que lo abrazaba.

Entonces él se puso a hablar sin detenerse, después de que ella se sentara en una silla para escucharlo.

—Eran gente horrible y fea, Nanny —decía Simón—. No me dejaban hacer nada de lo que yo quería y cuando me fugué para intentar encontrarte, ¡me dijeron que me azotarían si volvía a hacerlo!

—Hicieron muy mal —dijo Nanny—. Temía que me echaras de menos.

—Lloré mucho —confesó Simón—, pero no permitieron que regresaras.

—Considero que ahora puede regresar, Nanny —intervino Kasia desde la puerta.

Nanny levantó la mirada, sorprendida y Simón explicó:

—Es mi nueva institutriz, Nanny. Es muy buena y me cuenta historias, como tú lo hacías.

Kasia entró en la casa.

—No se levante, Nanny —dijo con rapidez cuando la mujer intentaba hacerlo—. Acabo de descubrir cuánto la necesita Simón y si me permite, pediré al duque que vaya usted a vivir al castillo.

—Dijeron que Simón era ya muy grande para tener niñera —respondió la anciana.

—Es demasiado pequeño para estar sin una madre —aseguró Kasia con sencillez y Nanny comprendió enseguida.

Cuando bajaron para almorzar, permitió a Simón contar al duque cómo intentó, en vano, buscar a Nanny después de que la despidieron y cómo logró encontrarla de nuevo.

El duque escuchó. Después dijo a Kasia.

—Supongo que fue obra suya.

—Nanny está dispuesta a venir a vivir al castillo, si su señoría lo permite —le informó Kasia con sencillez.

El duque hizo una ligera mueca.

—¡Difícilmente podría negarme!

—¿Por qué habría de negarse? —preguntó Kasia—. Creo que ella es muy importante para Simón.

—Quiero a Nanny, la quiero mucho —aseguró Simón—, y también quiero que la señorita Watson se quede conmigo.

—Lo cual, por supuesto, voy a hacer —completó Kasia.

—Muy bien —accedió el duque—. Enviaré un carruaje para que traiga a Nanny esta misma tarde.

Kasia le sonrió.

—Esperaba que eso hiciera, milord.

—Tengo la sensación de que tenía poca alternativa —respondió el duque.

Como Simón estaba tan encantado de que Nanny regresara, habló mucho durante el almuerzo.

Más tarde, Kasia pensó que entre los dos habían logrado hacer reír al duque.

«Tal vez debe estar aburrido», se dijo, «y anhelará estar en Londres con todas las hermosas mujeres, como Lady Julie». Sin embargo, él no mostraba señales de aburrimiento.

Una vez más expresó su deseo de que le gustaría que tomaran el té con él, aun cuando sería un poco más tarde que el día anterior.

—Voy a las granjas —explicó—. Visité dos esta mañana y, dos más, me esperan esta tarde.

—Me gustaría ver los corderitos —terció Simón súbitamente.

—Muy bien —respondió el duque—, tú y la señorita Watson me acompañarán. Puedes ver los corderos, pollos y borregos mientras yo hablo con los granjeros.

—Eso es algo novedoso para mí —exclamó, festivo, Simón.

—Sólo espero —respondió el duque—, no estar interfiriendo en tus estudios.

Kasia comprendió que era una broma para ella y respondió:

—En lo absoluto, señoría. Simón debe aprender cosas del campo, que lo rodea por todas partes, así como los temas que sólo pueden encontrarse en los libros.

—Yo encontré el retrato del Rey Guillermo hoy —hizo saber, lleno de orgullo Simón— y la señorita Watson me dio un premio de cuatro peniques.

—Lo que, por supuesto, es soborno y corrupción —señaló el duque a Kasia en un aparte.

—Por el contrario, ¡fue tan importante como la guirnalda de laurel en los Juegos Olímpicos!

El duque se rió.

* * *

Partieron en un faetón, con Simón sentado entre los dos adultos.

El duque les indicó varios panoramas que le eran familiares desde que visitaba el castillo cuando era niño.

Había un molino que no trabajaba de momento, pero que, según afirmó, estaba decidido a ponerlo a funcionar lo más pronto posible.

Así como lo que una vez fuera una pista de carreras, pero que se descuidara por completo durante la guerra, tenía en mente arreglarla para que se pusiera en funcionamiento de nuevo.

De pronto, vieron a la distancia una torre alta y el duque le contó a Simón que había sido antes una torre vigía de los condes que vivían entonces en el castillo.

Ésa también requería atención.

—No te acerques a ella —le indicó el duque—, hasta que tenga tiempo de restaurarla.

—¿Había soldados en la torre? —preguntó Simón.

—Supongo que eran arqueros —contestó el duque—, y disparaban a cualquier enemigo que se les acercaba.

—Con arcos y flechas —añadió Kasia, por si Simón no entendía.

—Eso me recuerda —comentó el duque—. Cuando era yo pequeño, se llevó a cabo un concurso de arqueros aquí y es algo que me gustaría revivir.

—Mi padre me enseñó a usar el arco y las flechas —recordó Kasia—, y creo que si compra uno pequeño para Simón, será algo que disfrutaría.

—¿A quién le tiraría? —preguntó Simón.

—¡A un blanco! —intervino el duque con firmeza—. ¡Y a nada más! Entonces, si le das al centro, recibirás un premio.

—Oh, por favor, déjame tener un arco y flechas —rogó Simón—. Deseo ganar muchos premios, así puedo ir de compras.

—Ya tienes tu dinero para gastos —le dijo Kasia.

—¡Oh, sí, claro! —respondió Simón como si lo hubiera olvidado.

—Eso es algo que yo debí considerar —admitió el duque—, y, por supuesto, señorita Watson, estoy muy arrepentido.

Kasia sonrió.

—No debe culparse. Después de todo, no tiene hijos propios. Sin embargo, creo que sus familiares fueron crueles y avaros.

—Es la forma correcta de describirlos —convino el duque—. Y estoy decidido a no serlo yo jamás.

Habló con tal vehemencia que Kasia adivinó que él también había sufrido por esa actitud de sus parientes.

Recordó que alguien le había contado que era bastante pobre antes de convertirse en duque.

Hablar de dinero le recordó el que ella misma tenía y la hizo pensar en Lord Stefelton.

Se estremeció y el duque preguntó:

—¿Qué la perturba?

Se sorprendió tanto de que él se diera cuenta de lo que sentía, que lo miró y él aseguró:

—Me doy cuenta de que puedo leer sus pensamientos, señorita Watson, y sus ojos son muy expresivos.

—Sea lo que sea, espero que no descubra lo que estoy pensando, porque eso sería muy desagradable —observó Kasia.

—¿Por qué? —preguntó el duque.

No había respuesta para eso y ella permaneció en silencio. Sólo hasta cuando regresaban a casa después de una tarde, en extremo interesante, con los granjeros, el duque dijo:

—Me gustaría hablar con usted después de la cena, señorita Watson. He dado órdenes de que Simón cene con usted, aun cuando creo que sería mejor si cenamos todos juntos.

Como si de pronto hubiera pensado en ello, exclamó:

—¡Sí, es una idea mucho mejor! ¡Así puedo estar seguro de que al niño lo alimentan correctamente!

—Pero quizá su señoría no deseará cenar tan temprano —comentó Kasia.

—Cenaremos a las siete —indicó el duque—, después de todo, es la hora correcta de cenar en el campo. De esa manera Simón puede acostarse a las siete y media.

—Eso me gustaría —sonrió Simón—, ¡porque a ustedes les sirven cosas deliciosas! Detesto el pan con leche y la señorita Watson dijo que era ya demasiado grande para esa cena de bebé.

—La señorita Watson tiene razón —admitió el duque—. Así que esta noche podrás elegir, ya que como es usual, habrá cuatro o más platillos para cenar. ¡Pronto vas a engordar y a crecer como un gigantón!

Simón se rió.

—Si monto a «Princesa» muy rápido, tío Darcy, seré tan delgado como tú.

—Eso es pensar con sensatez y estoy de acuerdo contigo —indicó el duque.

Entonces, cuando lo miró, Kasia comprendió que con toda intención había hecho posible el cenar con ella para no hacerlo a solas. «No debo envanecerme al suponer que tal vez desee hablar conmigo», pensó. «Es más bien un caso de “es mejor que nada”, ya que, seguramente, no le gusta cenar solo».

A la vez, sintió una desconocida sensación surgir en su interior.

Sabía que, dentro de sí, deseaba cenar con el duque y charlar con él.

«Cuando Simón se vaya a acostar», pensó, «podremos charlar y charlar, como lo hicimos anoche».

Como si el duque adivinara lo que estaba pensando, buscó su mirada.

Entonces resultó imposible para ambos poder desviarla.

Capítulo 6

Simón hizo a un lado su plato y se levantó de la mesa del desayuno.

—Voy a ayudar al señor Bennett con los pagos —dijo.

—Eres muy amable al hacerlo —sonrió Kasia—. El dijo que ayer le habías sido de gran ayuda.

—No tardaré mucho —prometió Simón—. ¿En dónde estará usted?

—En el salón de música —respondió Kasia.

—¡Oh, qué bien!

Se inclinó, le besó la mejilla y se dirigió hacia la puerta. En cuanto se cerró tras él, el duque preguntó:

—¿De qué se trata todo esto?

Kasia sonrió.

—Supuse que se sorprendería, pero como Simón se interesa tanto en el dinero, sugerí que ayudara al señor Bennett a contar los sueldos que paga. Representa mucho trabajo en este momento, con tantos trabajadores aquí.

El duque la miraba como si no comprendiera y ella prosiguió:

—Sé que el señor Bennett tiene que contar lo que pagará a cada quien en monedas de plata y eso embroma el tiempo. Dijo que Simón era muy bueno para hacerlo y apenas podía creer que se hubiera aprendido tan rápido el valor de las diferentes monedas.

—¡Y eso es practicar la aritmética! —comentó el duque.

—Por supuesto —sonrió Kasia—, y le contaré algo que es todavía más emocionante.

—¿Qué es? —preguntó él.

—Recordé haber leído que los músicos, con frecuencia, eran buenos matemáticos innatos…

El duque la escuchaba y ella agregó:

—… Ayer toqué para Simón algunas melodías en el piano y él logró sacarlas casi enseguida, con un solo dedo.

—¡No cesa usted de asombrarme, señorita Watson! —declaró el duque—. Por todo cuanto ha hecho desde que llegó.

—¿Realmente fue hace ya una semana? —preguntó Kasia—. ¡Han sucedido tantas cosas que apenas puedo creerlo!

—Tampoco yo —reconoció el duque—, y es por eso que deseo hablar con usted.

La profundidad del tono de su voz la hizo levantar la mirada hacia él.

Ambos parecieron hablar sin palabras.

De repente, se abrió la puerta y el mayordomo entró.

—El capataz de los constructores desea hablar con su señoría —le anunció al duque.

—Es el hombre a quien mandé llamar —explicó el duque—. ¿Lo hizo pasar a mi estudio?

—Sí, milord.

—Entonces iré enseguida —añadió el duque.

El mayordomo se dirigió hacia la puerta.

El duque terminó su café y se puso de pie.

—Me temo que no regresaré para almorzar hoy —comentó a Kasia—, ya que debo ir con ese hombre para visitar una granja. La casa está en un estado tal que será mejor derrumbarla y construirla de nuevo.

—Simón y yo lo echaremos de menos —respondió Kasia— ¡sin embargo, espero que su señoría regrese a tiempo para tomar el té!

—¡Puede estar segura de ello! —aseguró el duque—. Cuídense.

—Saldremos a cabalgar después de almorzar —informó Kasia—, y Simón esta emocionadísimo de que milord le haya permitido montar a Dragonfly.

El duque sonrió.

—Dragonfly es más veloz que «Princesa», pero igualmente bien entrenado y muy seguro, a menos que algo fuera de lo corriente ocurra.

—Intentaré asegurarme de que eso no suceda —respondió Kasia.

El duque la miró de nuevo y pareció que iba a decir algo. Entonces cambió de idea. Salió de la habitación y Kasia comprendió que lo echaría de menos.

Los días anteriores había sido muy divertido almorzar y cenar con él.

Aun cuando siempre tuvo el temor de que para él, Simón y ella resultaran aburridos, no había dado muestras de ello.

De hecho, cada comida parecía ser más amena y, además, con risas incesantes.

«¡También ha sido muy emocionante!», añadió para sí. A la hora del almuerzo añoró al duque.

Simón charló acerca del dinero que le ayudó a contar al señor Bennett y también de la música que había seguido a eso.

—Me gustaría tocar con las dos manos, como usted —dijo.

—Lo harás muy pronto —prometió Kasia—. Entonces organizaremos una velada musical y tocaremos para tu tío.

—¡Se sorprenderá si puedo hacerlo! —exclamó Simón.

—También estará encantado y muy impresionado al ver lo listo que te has vuelto.

—¡Lo bastante para montar un caballo veloz! —enfatizó Simón en tono triunfante.

Dragonfly era un caballo de fina estampa.

Cuando Simón lo montó, Kasia pensó que era una lástima que el duque no estuviera ahí para ver lo gallardo que se veía.

Partieron por su camino acostumbrado, primero fueron al claro y después cabalgaron más adelante.

—¡Voy más y más rápido! —gritó Simón.

Kasia tuvo que aceptar que montaba muy bien y su propio caballo tenía que esforzarse para mantenerse al paso.

Cuando llegaron a un pequeño grupo de árboles tuvieron que detener los caballos para avanzar uno tras el otro.

Al otro lado se tendía un campo donde ya habían cabalgado antes.

Estaban muy lejos del castillo, pero Kasia pensó que no merecía la pena regresar tan temprano y tener que esperar al duque.

De repente, mientras Simón avanzaba al frente entre la espesura, súbitamente salieron dos hombres de detrás de los árboles.

Casi antes que Kasia pudiera darse cuenta de lo que sucedía, se apoderaron de la brida de Dragonfly.

En el mismo instante aparecieron dos hombres más detrás de ella y también sujetaron las bridas de su caballo.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? —preguntó Kasia.

—Pronto lo sabrán —contestó uno de ellos con voz gruesa. Para horror de Kasia, la bajaron de la silla y la dejaron caer al suelo.

Al mismo tiempo, escuchó a Simón dar un grito y vio que también a él lo bajaban de su caballo.

—¿Qué hacen? —Trató de preguntar.

Pero una mordaza le cubrió la boca y la ataron con una soga alrededor del cuerpo que le mantenía los brazos a los costados. Intentó forcejear, mas resultó inútil.

Momentos después le cubrieron la cabeza con una tela, de modo que no pudiera ver.

La levantaron en brazos y la llevaron a lo que le pareció una enorme distancia.

Imaginó que ahora ya debían estar fuera del bosque.

Estuvo segura de ello cuando la colocaron, con bastante rudeza, en lo que supuso sería una carreta.

En ese momento se dio cuenta de que colocaban a Simón a su lado y la carreta inició la marcha.

Como le era imposible ver o hablar, sólo podía escuchar. Pensó que debía ser una carreta de granjero, tirada por un caballo.

«¿Quiénes son? ¿Qué están haciendo? ¿Por qué nos esperaban?», se preguntó desesperada.

Entonces se sintió segura de que, quienes fueran, habían secuestrado a Simón para pedir rescate al duque.

Era algo que su padre siempre había temido que le sucediera a ella.

Sin embargo, nada de eso sucedió nunca.

De todas maneras, él siempre insistía en que el lacayo de servicio nocturno, donde estuvieran, portara un arma.

Cuando viajaban, ella sabía, aunque su padre no se lo decía, que tenía siempre un revólver junto a su cama.

Desde la guerra, los hombres que regresaban del frente se encontraban sin pensión y sin trabajo.

Eso hizo que aumentara la delincuencia, tanto en los caminos como en las ciudades.

Asaltando a los viajeros, los ladrones, vagos y hombres que simplemente sufrían hambre, trataban de extorsionar a cualquiera que creyeran rico.

Se preguntó qué haría el duque.

Si le pedían rescate por Simón, ¿intentaría recatarlos?

De pronto recordó, desalentada, lo inmensa que era la propiedad y lo espeso e inhabitado que estaba el campo abierto.

Si sus raptores los ocultaban con astucia, sería imposible que el duque tuviera la menor idea de dónde se encontraban.

La carreta que los llevaba siguió adelante, dando tumbos por lo desigual del terreno.

Eso hizo que Kasia se sintiera segura de que los conducían a algún paraje solitario, donde nunca los encontrarían.

Tembló de temor por lo que les esperaba.

Debió transcurrir una media hora, cuando la carreta se detuvo. La sacaron con rudeza de la carreta y un hombre la llevó en sus brazos.

Estaba segura, por los movimientos que escuchó a su lado, que otro hombre movía a Simón.

El hombre que la llevaba caminó un poco despacio, hasta que exclamó.

—¡Tendrás que darme una mano para subirla!

—A mí me parece bastante ligera —respondió otra voz.

—¡Dame una mano! —espetó el primero con voz de trueno. Con un hombre agarrándola de los hombros y otro de los tobillos, subieron a Kasia por unos escalones altos.

Al principio, pensó que estarían en el exterior.

Mas conforme subían más y más, comprendió que se encontraban dentro de algún edificio.

Continuaron ascendiendo y entonces comprendió por qué el hombre que la llevaba primero no había querido continuar haciéndolo solo.

Cuando los escalones terminaron, los dos hombres caminaron sobre lo que sonaba como piso de madera antes de bajarla.

Por fin, para su alivio, le quitaron la tela de la cabeza.

Durante un momento, después de la oscuridad y también porque le había resultado difícil respirar, Kasia sólo pudo parpadear.

De pronto se dio cuenta de que estaba sentada en el suelo de lo que parecía una pequeña habitación.

De pie, mirándola, estaban dos hombres de rudo aspecto. Estaba segura, por su apariencia y su forma de hablar, que provenían de alguna población o ciudad.

No sabía por qué lo sentía así, pero no le parecieron hombres del campo.

Miró con rapidez a su alrededor para ver si Simón estaba con ella.

Para su alivio, acababan de entrar con él a la misma habitación. Un hombre lo cargaba sobre sus hombros, como lo haría un bombero.

Dejó a Simón junto a Kasia y uno de los otros recomendó:

—¡Ten cuidado con él! ¡Vale mucho dinero!

El hombre que llevaba a Simón se rió.

—Es lo que esperamos y preferiría tener el dinero en mi bolsillo que al chico sobre mi espalda.

Quitaron la tela, de la cabeza de Simón.

—¿Los soltamos o los dejarnos así? —preguntó el hombre que lo llevara.

—Suéltalos —respondió otro hombre—, además, ella tiene que escribir la carta.

Señaló a Kasia y otro hombre movió la cabeza.

—Dejé el papel y la tinta abajo —explicó.

Instantes después, cruzó la habitación y Kasia pudo escuchar cómo sus pisadas bajaban por la alta escalera que habían subido.

Los dos hombres que se quedaron quitaron las mordazas de la boca de ella y de Simón.

Después las sogas con que les ataron los brazos.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Simón en cuanto pudo hablar—. ¿Y quiénes son ustedes?

—Muy buena pregunta, hijo —respondió uno de los hombres—. Y si te comportas bien, somos amigos, pero si no, seremos enemigos.

—¿Por qué me trajeron aquí? —preguntó Simón.

—Nada de preguntas, pronto lo sabrás, en cuanto Bill regrese.

—¡Estoy seguro de que no tienen derecho a traernos aquí! —insistió Simón—. ¡Mi tío se indignará mucho!

—Esperemos que lo haga y también que se preocupe —respondió uno de los hombres—. De hecho, confiamos en que lo haga.

—Creo, si no estoy equivocada —intervino Kasia en lo que esperaba fuera un tono de voz severo—, que nos trajeron aquí para pedir dinero.

—¡Es usted muy lista! —exclamó uno de ellos con tono de burla—. ¿Quién iba a pensar, con lo bonita que es, que atinaría a la primera?

Se escuchó que Bill regresaba.

Los hombres volvieron la cabeza para verlo entrar.

Jadeaba al cruzar la puerta.

—¡Esas escaleras van a provocarme un infarto! —se quejó—. Ahora, ocupémonos de eso. Cuanto más pronto recibamos el dinero y nos larguemos, mejor.

—De acuerdo —respondió uno de los otros.

Con el papel y la tinta, Bill se puso de cuclillas junto a, Kasia.

Ella vio que también llevaba una pluma, bastante sucia por cierto.

—Ahora escriba una nota a su señor —demandó—, y dígale que si desea volver a ver al niño, tendrá que soltar dos mil libras, ¡y las queremos en efectivo!

—¿En dónde esperan que se las entregue? —preguntó Kasia.

Bill lanzó una desagradable risotada.

—¡No soy tan tonto para eso! ¡Dígale que las deje atrás de la puerta rota del viejo molino!

Kasia recordó al duque señalarles el viejo molino cuando pasaron cerca de él y asintió.

—Y dígale que cuando el dinero esté allí, nadie debe estar esperando para pescarnos y que cuelgue una bandera blanca en lo alto del castillo.

—Así es —terció otro de los hombres—. Cuando la veamos, iremos al molino.

—¡Sólo uno de nosotros! —espetó otro, apuntando a Kasia con un dedo—. Y si el señor no pone el dinero o quiere «pasarse de listo», ¡ustedes dos morirán! ¡Hágaselo saber, bien claro!

—Escribiré lo que me dijeron —respondió Kasia—, pero su comportamiento me parece indebido.

Bill se rió con sorna.

—¡Indebido! ¡Lo que es indebido es que el duque tenga dinero, bolsas llenas, y nosotros nada! ¡Eso es lo que es indebido!

—Vamos, déjala que escriba —gritó otro hombre—. Luke llegará en un minuto y puede llevar la carta al viejo molino.

—Lo hará rápido —señaló Bill—. Fue a regresar la carreta a donde la tomamos.

Habló con impaciencia mientras ponía el papel y la pluma a un lado de Kasia.

Ella estaba sentada, con la espalda reclinada en el muro.

—Va a ser difícil que escriba así, ¿no tiene una caja o algo donde pueda poner el papel?

—Oh, Dios, olvidamos ponernos elegantes para la señorita —exclamó el hombre burlón.

Pero Bill dijo:

—Tiene razón. Buscaré algo.

Bajó de nuevo por la escalera.

Kasia miró hacia Simón.

Para su alivio, no parecía muy asustado, sólo miraba de un hombre a otro, como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo. Estiró una mano hacia él, cuando le dijo:

—Esto es como una historia, ¿verdad, señorita Watson?

Kasia le sonrió.

—¡Exacto! Y, por supuesto, tenemos que hacer lo que estos hombres nos sugieran.

—Muy bien —confirmó uno de ellos—. Así es y si obedeces a tu institutriz, te pondrá muy buenas calificaciones.

—¿Quién les dijo que era yo su institutriz? —preguntó Kasia.

—No mencionaré nombres —respondió el hombre—. ¡Eso podría meternos en problemas!

Se escuchó que Bill regresaba.

Segundos después cruzó la puerta, llevando una caja de madera consigo y exclamó:

—¡Aquí tiene, una mesa traída directamente del Palacio de Buckingham! ¿Podría pedir más?

Kasia puso encima el papel y uno de los hombres colocó junto el tintero.

Mientras tomaba la pluma, Bill espetó:

—Cuidado con lo que dice. Nada de trucos para indicar dónde estamos o la golpeo en la cabeza, ¡y también al niño!

La ferocidad de su actitud era atemorizante y Kasia respondió con voz tranquila:

—Puede dictármela, palabra por palabra, si lo desea.

—¡No, hágalo usted sola! —contestó Bill—. Dígale al duque lo que debe saber y que pague rápido, ¡eso es lo que importa!

—Eso es —intervino otro de los hombres—. Es todo lo que queremos.

—Muy bien —contestó Kasia.

Empezó a escribir la carta, lo cual era más fácil ahora que tenía una caja donde apoyarse.

Se preguntaba cómo podría dar alguna pista al duque de dónde estaban escondidos, ya que ella misma no lo sabía.

Entonces, como si se preguntara lo mismo, Simón indicó:

—¡Ya sé dónde estamos! ¡Estamos en la torre-vigía y es peligrosa… muy peligrosa!

Los hombres se miraron entre sí, como sorprendidos por lo que el niño dijera.

Inmediatamente uno de ellos respondió:

—Tiene razón y no deberíamos estar aquí, ¡así que cuanto más pronto podamos irnos, mejor!

—Si tenemos que esperar por el dinero, podría derrumbarse y quedarán enterrados en ella.

Simón se volvió hacia Kasia.

—Tío Darcy dijo que era muy peligrosa y jamás debía yo venir aquí.

—Lo sé —señaló Kasia—, y estoy segura de que se indignará mucho de que nos hayan traído aquí.

—¡Eso a nosotros no nos importa! —La interrumpió Bill.

—Prosiga con la carta. Cuanto más pronto entregue el dinero, más pronto podrán regresar a casa. Si no lo hace, los encerraremos aquí y nadie podrá encontrarlos.

Sacó una pistola de su bolsillo al hablar.

—¡Los muertos no pueden hablar! ¡Así no dirán lo que no nos conviene que se sepa!

Kasia pensó que, sin duda alguna, Bill era el líder.

Estuvo segura de eso cuando minutos más tarde un hombre llamado Luke, que había ido a regresar la carreta, se reunió con ellos.

—Bien —empezó Bill—, tenemos otro encargo para ti, ya que eres el que corre más rápido.

—¡Debí saber que me tocaría hacer todo el trabajo sucio! —se quejó Luke.

—No te parecerá tan sucio cuando las monedas suenen en tus bolsillos —respondió Bill.

Kasia escribía con rapidez.

Al mismo tiempo, se preguntaba, frenética, cómo podría indicar al duque dónde estaban, sin que los hombres se dieran cuenta. Estaba segura de que si ponía algo como «estamos vigilando su respuesta», serían lo bastante astutos para descubrir lo que ella intentaba hacer.

Envió una oración, sentía que sólo su Ángel de la Guarda podría ayudarlos en la difícil situación en que Simón y ella se encontraban. «Ayúdame… ayúdame a indicarle… dónde… estamos», suplicó. Casi como si recibiera una respuesta directa, tuvo una idea. Revisó con cuidado lo que había escrito, terminó la carta y firmó con su nombre.

Entonces la entregó a Bill quien, de pie, la observaba.

—¿Es lo que quería qué escribiera? —preguntó.

El la tomó y leyó en voz alta lo que había escrito.

Pronunció mal algunas palabras, pero ella se dio cuenta de que sabía leer.

Sentía que los otros hombres, no.

Bill hizo una pausa una o dos veces, cuando encontraba alguna dificultad.

Ella comprendía que se debía más a lo grueso de la pluma y lo barato del papel, que a su escritura.

Finalmente dijo:

—Está bien. La firmó con su nombre, pero yo nunca lo había oído antes.

Fue entonces cuando Kasia ahogó una exclamación.

Comprendió que como estaba tan ocupada en su intento subrepticio de dar al duque alguna pista de dónde estaba, que había firmado «Kasia» Watson, en lugar de «Kate».

Había sido una tontería suya, pero pensó que carecía de importancia.

Sin duda era un error que los hombres supieran que se ocultaba bajo otro nombre.

—¿Está bien la carta? —preguntó.

—Puso muy claro lo que pretendemos —respondió Bill—, y espero, por su bien, que ponga el dinero donde le indica.

—Escribí lo que usted me dijo —afirmó Kasia.

—Ahora todo depende de él —opinó Luke—, y a mí me gusta la idea de ver la bandera blanca arriba del castillo.

—Significa que se rinde, ¿o no? —dijo Bill entre risas.

—Eso es algo que tío Darcy jamás hizo en la guerra —terció Simón inesperadamente—, así que tal vez quiera luchar contra ustedes.

—Si quiere hacerlo, estamos listos para enfrentarlo, ¿no, muchachos? —le espetó Bill, a la vez que palmeaba el bolsillo donde pusiera su pistola.

Mientras los otros hombres hacían lo mismo, Kasia pensó, con un vuelco del corazón, que todos estaban armados.

Sólo esperaba que el duque no intentara acercarse inerme. Entonces pensó que, de todos modos, era muy improbable que él comprendiera lo que ella había intentado comunicarle.

Empezaba a desear no haberlo hecho, sino sólo limitarse a escribir lo que ellos querían que escribiera.

Después de todo, no era una cifra excesiva la que solicitaban. Sin duda, tendrían esa cantidad en efectivo en la oficina.

Además de los salarios que habrían de pagarse el viernes a tantos empleados, estaba segura de que el duque contaría con fondos extras para comprar el material necesario.

También el destinado para los animales y maquinaria que le estaban pidiendo los granjeros.

Bill dio una última revisada a la carta.

En segunda dobló el papel y devolviéndoselo a Kasia, le ordenó:

—¡Ponga afuera el nombre!

—Sí, claro —aceptó Kasia.

PARA SU SEÑORÍA, EL DUQUE DE DREGHORNE.

Devolvió la carta a Bill.

—Bien, Luke, llévala y ten cuidado de que nadie te vea cuando la dejes en la puerta del viejo molino o la deslices por la ventana.

Kasia lanzó una exclamación.

—¿Y si nadie la encuentra? Pueden pasar meses antes que el duque tenga idea de lo que ha sucedido y lo que ustedes desean.

—Ella tiene razón, Bill —convino uno de los hombres.

—¡No voy a ir al castillo para que me atrapen! —protestó Luke.

—No veo por qué haya algún problema —intervino Kasia antes que Bill pudiera hablar—. Podría sólo entregar la nota en la puerta. El lacayo la recibirá y nadie sabrá lo que está escrito ahí, hasta que el duque la abra y la lea.

Los hombres guardaron silencio y ella agregó:

—Puede anudarse una pañoleta en el cuello para que no se vea bien su rostro y ponerse un sombrero sumido hasta la frente.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Tardará cierto tiempo en que la carta llegué a su señoría y, para entonces, Luke ya estará a medio camino de regreso.

—¡Tiene razón, mucha razón! —exclamó Bill—. En cuanto recojamos el dinero podemos regresar al lugar de donde venimos, y eso es todo lo que importa.

—No me gusta —se opuso Luke—. Tengo miedo de ir a la puerta y que los sirvientes me vean.

—Hay tantos hombres que entran y salen por las puertas en este momento —comentó Kasia—, que estoy segura de que nadie se fijará en usted.

Los miró para asegurarse de que la escuchaban y continuó:

—Pero si eso lo tranquiliza más, vaya a la puerta de servicio. Sin duda pensarán que es usted uno de los obreros. Dígales que debe entregarse enseguida la carta a su señoría.

—¡Eso está mejor! —aseguró Bill—. Irás a la puerta de servicio, Luke, es el lugar adecuado para ti.

Luke respondió:

—Está bien, haré lo que dices, Bill, pero espero no caer en una trampa.

—¡Si es así, esta señorita tan lista sabe lo que le espera!, —amenazó Bill.

Al decirlo, dirigió a Kasia una desagradable mirada que la hizo estremecerse.

Súbitamente Simón dijo:

—Tío Darcy dijo que regresaría a casa para la hora del té. Se estará preguntando dónde estamos.

—¡Eso es lo que vamos a decirle! —exclamó Bill—. Y supongo, jovencito que esperabas una taza de té. Bien, aquí no habrá nada, porque no tenemos.

Se rió de su propio chiste.

—Si tienes hambre. —Prosiguió—, eso hará que estés más ansioso por regresar a casa cuando tú tío pague el rescate.

Se volvió hacia Kasia para señalarle:

—¡Lástima que no mencionó eso! ¡Cuanto más tiempo tarde, más hambre sufrirán ustedes!

Volvió a reírse.

A renglón seguido cruzó la habitación y empezó a bajar por la escalera.

Los otros dos hombres lo siguieron y volvieron atrás la mirada hacia Simón con lo que a ella le pareció una desagradable expresión en sus ojos.

El último en salir, cerró la puerta de madera.

Ella se preguntó si le echaría llave.

Como no se escuchó el ruido de ésta al girar dentro de la cerradura, supuso que no habría llaves allí.

En cuanto se fueron, Simón se puso de pie de un salto.

—¡Son malos y crueles! —exclamó—. Nos hicieron prisioneros, como a los personajes de una historia.

No mostraba temor, más bien parecía emocionado y Kasia invitó:

—Acércate a mí y te contaré un secreto.

Simón se apresuró a hacerlo.

—¿Cuál es? —preguntó.

En un susurro, aun cuando Kasia estaba segura de que los hombres no podrían escucharla, dijo:

—Puse una pista secreta en la carta que espero indique a tu tío dónde puede encontrarnos. Ahora tenemos que rezar con devoción, para que él la entienda.

Capítulo 7

El duque regresó al castillo poco después de las cinco de la tarde y apresuradamente se dirigió hacia el salón.

Las palabras «Lamento llegar tarde» las tenía en los labios al abrir la puerta.

Para su sorpresa, no había nadie allí.

Pensó que debían haber terminado el té y se habrían marchado, pero el ver la mesa notó que la comida estaba intacta.

Hizo sonar la campanilla y el mayordomo acudió presuroso.

—¿En dónde están el señorito Simón y la señorita Watson?

—Todavía no regresan, milord.

—¿No han regresado? —El duque miró su reloj—. Están muy retrasados.

—Me preguntaba yo qué les habría sucedido, milord.

—Investigue si están en la caballeriza —ordenó el duque.

El mayordomo se alejó para obedecer sus instrucciones y él cruzó la habitación hasta la ventana.

Pensaba en Kasia, como lo había hecho durante toda la tarde. Desde días atrás, había admitido ante sí mismo que estaba enamorado, más enamorado de lo que estuviera nunca en su vida.

Más no estaba seguro de lo que debía hacer.

Comprendía que, en su nueva posición como duque, la familia esperaría que se casara con alguien cuya estirpe fuera similar a la de él y con prominente lugar en la sociedad.

Que contrajera matrimonio con una de sus empleadas, era inadmisible.

Podía imaginar muy bien el escándalo de sus familiares. Y, más que todo, harían insoportable la vida de Kasia.

A la vez, la semana transcurrida al lado de la joven le había hecho darse cuenta de lo inocente y sencilla que era.

Estaba del todo seguro de que no tenía idea de cómo se comportaban las bellezas de la alta sociedad, como Lady Julie.

O de las profundidades de depravación en las que estaban dispuestas a hundirse cuando deseaban a un hombre.

«¿Qué voy a hacer?», se preguntó, «¿qué demonios voy a hacer?». Era una pregunta que parecía estar resonando en sus oídos durante largo tiempo.

Se dio cuenta de que se había enamorado casi en el instante mismo en que vio ese fascinante y pequeño rostro con sus enormes ojos.

Ojos que le decían que ella poseía la inocencia de una niña, así como un brillo de estrellas que le resultaba irresistible.

También estaba convencido que nunca había conocido antes a una mujer que le resultara tan, interesante.

Era inteligente y, lo más extraordinario, bien educada y culta. Sólo alguien excepcionalmente inteligente, pensó, podría haber comprendido el problema de Simón y resolverlo a su manera. El cambio en el niño era asombroso.

Sabía que sus familiares, cuando lo vieran de nuevo, lo considerarían increíble.

¿Cómo podía ser el mismo niño que ellos habían rechazado, uno tras otro, porque era tan rebelde que no podían controlarlo?

El duque tenía que admitir que no había sido él quien realizara el milagro, sino la institutriz de Simón.

«¡Institutriz, institutriz, institutriz!».

La palabra parecía repetirse, una y otra vez, en su cerebro. Ella era alguien inadecuado, alguien a quien le pagaba por sus servicios.

¿Cómo podía casarse con ella?

Sin embargo, sabía que no podría ofrecerle retribuirla por algo muy diferente.

Si tan sólo se lo insinuara, sabía que ella se escandalizaría, presa de temor.

¿Cómo podía él hacerle eso a alguien que amaba?

Alguien que empezaba a perseguirlo de forma tal que no podía dormir por las noches y que pasaba en blanco, deseándola.

«¡La amo!», admitió de nuevo. «Dios, ¿qué voy a hacer?». Escuchó que alguien se acercaba al salón y se dio vuelta, ansioso. Pero era sólo Dawson, el mayordomo.

—Me temo, milord, que traigo malas noticias —anunció.

—¿Malas noticias? —repitió el duque.

—El caballo que la señorita Watson montaba regresó sin jinete y no hay señales de Dragonfly.

—¡Debió suceder un accidente! —exclamó el duque—. ¿Tiene alguien idea de a dónde fueron?

Dawson negó con la cabeza.

—No, señoría. Sólo tomaron el camino de costumbre después del almuerzo, rumbo al claro.

—Iré a buscarlos —decidió el duque.

Le pareció extraño que la señorita Watson, quien montaba tan bien, hubiera caído.

Sin embargo, eso fue lo que imaginó, ya que el caballo había regresado solo; Simón debió quedarse con ella.

Tal vez se habría roto una pierna o le habría sucedido algo peor. El duque sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón. Se dirigió hacia la puerta con intenciones de ir a la caballeriza, pero Dawson lo detuvo.

—Acaba de llegar una carta para su señoría. El hombre que la entregó en la puerta de servicio dijo que era muy urgente.

El duque estaba a punto de decir que la leería a su regreso. No obstante, supuso que, ya que era urgente, tal vez tenía que ver con la señorita Watson y Simón.

Sin hablar, extendió la mano y Dawson le entregó la carta. El duque la abrió y de pronto se quedó rígido.

Leyó:

Su Señoría:

Simón y yo hemos sido Tomados prisioneros por unos hombres que exigen un rescate de dos mil libras en efectivo.

Desean que usted ponga el dinero en la puerta destartalada del viejo molino. Después, deberá colgar una bandera blanca del mástil, en lo alto del castillo, para mostrar que ya está ahí.

Si el dinero no se entrega, amenazan con que no volverá a vernos a ninguno de los dos.

Me piden que le diga que pague sin Tardanza. Con mis disculpas.

Kasia Watson.

El duque leyó dos veces lo que Kasia escribiera. De inmediato se puso, en acción.

* * *

Poco a poco oscureció en la habitación de lo alto de la torre.

Simón se movió para quedar sentado junto a Kasia y apoyó la cabeza en el hombro de ella.

—Tengo hambre —dijo.

—Lo sé —respondió Kasia—, y sólo puedo esperar que tu tío no tarde mucho en pagar a esos horribles hombres o en salvarnos.

—¿Cree que entenderá lo que intentó decirle? —preguntó Simón.

—Tuve que ser en extremo cuidadosa —explicó Kasia—, pero supongo que al leerlo, le parecerá raro que haya puesto en todas las «t» minúsculas el trazo arriba, como se hace con las mayúsculas.

—¿Cree que así entenderá que estamos en la torre? —preguntó Simón como si él mismo se lo intentara responder.

—Rezo porque lo haga —indicó Kasia—, y es lo que tú debes hacer también.

—No nos escuchará rezar —protestó Simón.

—En la India, los nativos creen en el Poder del Pensamiento.

Le sonrió y añadió:

—En algunos libros leí que un hombre sabe que su padre ha muerto a trescientos kilómetros lejos de él, sin tener ningún tipo de comunicación, excepto que sabe en su mente que es verdad.

—Entonces, debemos enviar un mensaje a la mente de tío Darcy —sugirió Simón.

—Es lo que intento hacer —respondió Kasia—, y debes ayudarme.

—¿Cómo?

—Piensa en tu tío, intenta verlo de pie en el salón o su estudio y no ceses de repetir: «torre-vigía, torre-vigía» en tu corazón.

—Lo intentaré —aceptó Simón—. Lo intentaré fuerte, fuerte. No me gusta estar aquí.

—Tampoco a mí —respondió Kasia y tiró de Simón para acercarlo un poco más a ella.

Más tarde, cuando se dio cuenta de que se había quedado dormido, se quitó su chaqueta y con ella le hizo una especie de almohada para la cabeza.

Mientras lo acomodaba sobre ella, él no abrió los ojos, pero murmuró adormilado.

—Torre… vigía… torre… vigía.

Era lo mismo que Kasia seguía repitiendo.

La torre se sentía ahora calurosa y de atmósfera pesada, así que Kasia se acercó a la ventana y la abrió lo más que pudo. En el cielo empezaban a salir las estrellas.

La luna, que se ocultaba detrás de unas nubes, ahora ascendía por el firmamento.

Bañaba con un resplandor plateado la extensa campiña.

Las sombras eran largas y oscuras y Kasia pensó en lo deshabitado y solitario que todo se veía.

Era un lugar muy propicio para ocultarse, porque no había razón para que nadie pasara cerca de la torre.

Todos los campos cercanos estaban sin cultivar.

Tuvo la aterradora sensación de que el duque no comprendería lo que ella le había escrito.

También que, en interés de otras personas, no cedería ante los raptores.

Si tenían éxito en conseguir dinero de él, en cuanto lo gastaran raptarían a otro niño.

Tembló al pensar que si a ella y a Simón no los rescataban, los dejarían morir de hambre.

O tal vez esos malvados que estaban abajo los matarían antes de salir en busca de otra víctima.

—»¡Oh… Dios mío… por favor… Dios mío… haz que… me entienda!

Como no soportaba continuar mirando los solitarios campos, regresó a sentarse junto a Simón.

Había sido muy valiente, pensó, cuando la mayoría de los niños habría gritado o llorado o se hubiera aferrado a ella.

«Será muy valiente cuando crezca», aseveró, «igual que su tío». Al pensar en el duque lo imaginó montado en su gran semental negro.

O sentado a la cabecera de le mesa del comedor.

O quizá de pie frente a la chimenea mientras se reía de algo que se había dicho.

«Es apuesto y muy valiente», se dijo y su corazón dio un vuelco. Sintió como si pudiera tocarlo al estirar los brazos.

Recordó cómo sus miradas se habían encontrado esa mañana cuando él le dijo que había algo de lo que deseaba hablar con ella. Se preguntó qué desearía comunicarle.

Sintió un poco de temor de que fuera para avisarle que regresaría a Londres y que ella debía hacerse cargo de Simón.

Añadió algo más en sus plegarias:

«Haz que se quede… por favor… Dios mío… haz que se quede y ayúdalo… a encontrarnos… cuanto antes».

Rezó con tal fervor que se cubrió los ojos con las manos, como si la ayudara a concentrarse.

De repente percibió un sonido.

Era como si algo rascara y pensó, con súbito terror, que serían ratas.

Siempre había temido a esos roedores.

Se dio cuenta de que, sin duda, infestarían la torre abandonada a donde nadie acudía.

El sonido aumentó y pensó que serían muchas.

Por su mente cruzaron los relatos que había escuchado de ratas que mordían a bebés en sus cunas o que atacaban a los adultos. Pensó, aterrada, que si gritaba, los hombres que permanecían abajo acudirían y los salvarían a ella y a Simón.

Se quitó las manos de los ojos y estaba a punto de ponerse de pie. Entonces se dio cuenta de que la luz de la luna que entraba por la ventana se había oscurecido de pronto.

Durante un momento no puso suponer qué sucedía.

Hubo un movimiento y una pierna entró por la ventana abierta. Le siguió el cuerpo de un hombre y fue entonces cuando ella se incorporó de un salto.

Era el duque.

Lo supo instintivamente, sin verle el rostro.

Se arrojó contra él en cuanto el duque puso pie en el suelo. Entonces los brazos de él la rodearon.

Estaba a punto de hablar y hacer exclamaciones de alegría. Inesperadamente los labios de él encontraron los suyos.

La apretaba con fuerza contra él y le resultaba imposible respirar. Sólo sabía que un éxtasis la recorrió con sensaciones que nunca había experimentado antes.

El duque la besó con pasión, exigente, entonces levantó la cabeza y susurró:

—¡No hagas ni un sonido! ¿Cuántos hombres son?

—Cuatro —murmuró Kasia—, y están… armados.

—¿Les hicieron daño?

—No, estamos bien y Simón está dormido.

El duque avanzó un poco más al interior de la habitación, sin soltar a Kasia.

A la luz de la luna pudo ver a Simón acostado en el suelo. Ahora susurró:

—Despierta a Simón y colócate detrás de la puerta.

Ella quería hacerle preguntas, pero él ya se había alejado. Sacó una pistola de su bolsillo y la disparó hacia afuera de la ventana.

El sonido de la explosión despertó a Simón y mientras Kasia lo ayudaba a incorporarse, exclamó:

—¡Tío Darcy! ¡Sabía que vendrías!

El duque no respondió y Kasia, sabiendo que debían obedecerlo, condujo a Simón hacia la puerta.

—Ábrela —indicó el duque en voz suave.

Kasia lo hizo, de modo que ella y Simón quedaron ocultos detrás. Fue entonces cuando escucharon detonaciones abajo.

Kasia comprendió que los hombres que el duque llevara con él disparaban a Bill y a sus cómplices.

Ahora alguien subía por la escalera, que crujía bajo las pisadas. Kasia pronto vio que era Bill, quien entró en la habitación pistola en mano.

Apuntaba hacia el lugar donde Kasia y Simón habían estado sentados antes que el duque les dijera que se movieran de allí.

Al dar el primer paso adentro, el duque disparó y la bala lo hirió en el brazo derecho.

Su pistola cayó al suelo.

—¡Me ha matado, me ha matado! —gritó Bill.

—Está vivo, por desgracia —respondió el duque—. Baje y reúnase con su pandilla de malhechores.

Bill, agarrándose el brazo herido, se dio vuelta.

Comprendió que no tenía objeto discutir contra una voz de mando.

El duque recogió la pistola que había tirado el hombre. El tiroteo de abajo había cesado y dijo a Kasia:

—Permanezcan aquí hasta que los llame, pero creo que ahora podremos regresar a casa.

—¡Qué buen tiro, tío Darcy! —exclamó admirado Simón—. ¿Me puedes dar la pistola?

El duque la revisó por si tenía más balas, quitó las que quedaban y la entregó a Simón.

—Cuida a Kasia —indicó.

Entonces siguió a Bill.

Kasia, quien sentía que sus piernas ya no la sostenían, se sentó en el suelo.

¡El duque los había salvado!

Debió estar cierta de que lo haría.

A la vez, el alivio era tan intenso hasta resultar casi abrumador. Sus oraciones lo habían guiado hasta ahí.

Había acudido, como ella esperaba y confiaba en que lo haría. «¡Lo… amo, lo… amo!», se repitió.

Sintió como si el sol iluminara su prisión con un resplandor glorioso.

Minutos después escucharon que el duque gritaba:

—¡Bajen, ya todo terminó!

El sonido de su voz fue como un toque de clarín.

Kasia se puso de pie, recogió su chaqueta y se la puso.

Simón ya corría por la escalera, aun cuando era difícil ver el camino a causa de la oscuridad.

Deseó aconsejarle que tuviera precaución.

Pero lo único que importaba era que el duque los esperaba al pie de la escalera.

Cuando Kasia llegó a los últimos escalones, el duque le ofreció la mano para ayudarla a bajarlos.

Al rozar sus dedos, ella se sintió estremecer.

Cuando levantó la vista hacia él pensó que, bajo la luz de la luna, ningún hombre podría ser más apuesto.

Bien podía ser el Arcángel Miguel que bajara del cielo para salvarlos.

—Todo acabó —exclamó el duque—, pero me temo que tendrán que cabalgar de regreso a casa. No hay forma de conseguir un carruaje aquí.

Kasia vio a dos mozos que conducían unos caballos, que sin duda estaban destinados a ella y a Simón.

El caballo del duque lo detenía un joven, que ella vio estaba armado.

Los cuatro raptores se alejaban, escoltados por cinco de los hombres del duque.

Había luz suficiente, para que Kasia reconociera a Bates entre ellos.

Adivinó que los otros cuatro habrían servido junto con el duque en el ejército.

Sin que se lo dijeran, estaba segura de que había elegido a los que eran mejores tiradores.

También seguirían sus órdenes al pie de la letra.

Por lo tanto, los raptores habían preferido rendirse que morir. Se dio cuenta, a pesar de la distancia, que atendían el brazo herido de Bill.

El duque guardaba silencio.

Subió a Simón a uno de los caballos y después se volvió hacia Kasia.

Ella levantó la vista y comprendió que él estaba pensando en el beso que le diera.

Anhelaba, como nunca anhelara algo en toda su vida, que la besara de nuevo.

Durante un momento sólo se miraron.

Entonces él la izó para acomodarla en la silla del caballo.

De pronto, un crujido extraño lo hizo mirar sobre su hombro. En tono tajante, de un oficial terminante, ordenó:

—¡Rápido, rápido! ¡Aléjense, apresúrense!

Mientras lo decía, tomó las riendas del caballo de Kasia y empezó a correr a campo traviesa.

Tras una pausa momentánea, Simón los siguió, así como los otros mozos y el que guiaba el caballo del duque.

El duque se detuvo como a cincuenta metros de la torre. Hizo detenerse al caballo de Kasia.

Ella miró hacia atrás y se dio cuenta de que el sonido que la había sobresaltado se hacía más fuerte.

Vio que la torre se ladeaba.

Contuvo el aliento:

Y, con un tremendo crujido, toda la parte superior de la construcción, donde estaban prisioneros ella y Simón, se derrumbó.

Una nube de polvo cubrió la escena y cuando aclaró pudieron ver que sólo permanecía de pie la mitad de la torre.

Fue entonces cuando Kasia se dio cuenta de que se aferraba con fuerza de la mano del duque.

Con voz inarticulada logró balbucear:

—¡Fue… fue por… ahí… por donde… su señoría… escaló! ¡Pudo… matarse!

—Tú también, preciosa mía —respondió el duque.

Al escuchar la frase cariñosa, los ojos de ella se volvieron de la torre hacia él.

Sintió como si la tomara en sus brazos y el mundo pareció detenerse y permanecer inmóvil.

Enseguida, abruptamente, como si fuera un esfuerzo hablar, él dijo:

—Ahora podemos regresar a casa en paz.

Se dirigió a su semental y lo montó.

—Reúnete con los otros, John —ordenó a su mozo—. No queremos que ninguno de esos malvados se escape en el último momento.

—¡Me aseguraré de que eso no suceda, milord!

Con rapidez, se dirigió hacia donde los otros se habían detenido a poca distancia.

Observaban la torre derrumbada como si no pudieran dar crédito a sus ojos.

En cuanto John se reunió con ellos emprendieron la marcha. Lo hicieron con lentitud.

Bill continuaba gimiendo y oprimiendo su brazo herido.

El duque avanzó adelante y Simón, que iba junto a Kasia, habló emocionado:

—Nunca he cabalgado de noche antes. Fuiste muy listo, tío Darcy, al venir a rescatarnos. La señorita Watson y yo intentábamos decirte dónde estábamos.

—¡El Poder del Pensamiento! —recordó Kasia con rapidez para que él duque comprendiera.

—Comprendí tu clave —respondió.

—Recé porque lo hiciera.

—Lo hice y era lo que esperaba de ti.

Cierto tono profundo en su voz la hizo ruborizarse.

De pronto, como si tuviera prisa por llegar al castillo, el duque apretó el paso de su montura.

Cuando llegaron a la caballeriza encontraron que no sólo los palafreneros, sino todos lo que se habían quedado en el castillo, estaban allí.

Al verlos aparecer los vitorearon.

Fue algo tan sincero que Kasia sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

Alguien bajó a Simón de su caballo.

El vio a Nanny, corrió hacia ella y la abrazó.

Kasia pudo escucharlo contarle emocionado lo que había sucedido.

Fue en ese momento que se dio cuenta de que el duque estaba de pie junto a ella, esperando para bajarla de la silla.

—Te traje a casa —musitó de modo que sólo ella pudiera escucharlo.

—¡Estuviste… maravilloso! —susurró la joven.

Al entrar en el castillo advirtieron que la cena los esperaba en el comedor.

Simón anunció que estaba muy hambriento.

—Me reuniré con ustedes en unos minutos —indicó Kasia al duque.

Pensó, mientas subía por la escalera corriendo, que no podía tolerar que él la viera sucia y desarreglada.

La carreta no estaba nada limpia.

El suelo donde ella y Simón habían sido obligados a sentarse tenía una gruesa capa de polvo.

Se aseó y una de las doncellas la ayudó a ponerse un vestido limpio.

Le tomó menos de diez minutos y no quería entretenerse porque deseaba estar con el duque.

Cuando se reunió con ellos en el comedor, Simón ya tenía un platón de sopa frente a él.

—Insisto en que primero tomes una copa de champaña —sugirió el duque al verla—. No sólo has pasado por una experiencia aterradora, sino también celebramos tu regreso a la civilización.

—Fue tremendo —admitió Kasia—, pero Simón fue muy valiente. Puede sentirse orgulloso de él.

—Lo estoy —respondió el duque.

—Si hubiera tenido una pistola —intervino Simón—, les habría disparado como tú le disparaste a ese horrible Bill.

—Le dolerá ese brazo durante un buen tiempo —aseguró el duque—, ¡y además, tendrá que purgar una larga condena en prisión!

—Me alegra que vayan a prisión —dijo Simón—, ¡son hombres muy malvados!

—Creo que lo que me alarmó más fue saber que estaban en la torre —comentó el duque—. Me habían dicho, una y otra vez, que podría derrumbarse en cualquier momento.

—¡Y sin embargo… su señoría la… escaló! —exclamó Kasia con suavidad.

—Para llegar a ustedes —respondió el duque—. Y no fue peor que escalar las montañas de Portugal o los Pirineos.

Kasia adivinó que eran dos de los lugares donde ganara sus medallas al mérito.

—¡Si tuviera una medalla, se la daría! —declaró, emocionada.

—Hablaremos de eso más tarde —respondió el duque, con la mirada fija en sus labios.

Le parecía a Kasia que se movía en un sueño.

No tuvo idea de lo que bebió o comió.

Nanny acudió a recoger a Simón, quien se levantó de la mesa y abrazó a Kasia mientras decía:

—Fui valiente, ¿verdad? E intenté protegerla.

—¡Te comportaste de forma maravillosa! —aseguró Kasia.

—¡La próxima vez les dispararé a esos malvados con mi propia pistola! —afirmó él.

Se dirigió hacia el duque y, para sorpresa de él, le dio un abrazo.

—Nanny dice que eres muy osado, tío Darcy. Voy a ser como tú y debes enseñarme a disparar.

—Lo haré —prometió el duque—, pero, por supuesto, te das cuenta de que si vas a ser como yo, tendrás que saber leer muy bien.

Hizo una pausa y agregó:

—De lo contrario, yo no habría podido leer la carta de la señorita Watson y no hubiera sabido dónde encontrarlos.

Simón lo pensó un momento y entonces dijo:

—Está bien, leeré si me enseñas a disparar.

—¡Es un trato! —respondió el duque.

Simón lo abrazó de nuevo y entonces corrió hacia Nanny. El duque miró a Kasia con una sonrisa.

Ella pensaba que, sin duda, sus hijos serían tan inteligentes como él, cuando los tuviera.

Sin hablar, se dirigieron al salón.

El permaneció de pie, mirándola y ella se preguntó qué iría a decirle.

Sus ojos se encontraron, él se acercó a ella y, de pronto, se encontró en sus brazos.

Mientras ella esperaba, con los labios levantados hacia él, el duque preguntó:

—¿Cómo puedes ser tan adorable, tan increíblemente hermosa que es imposible vivir sin ti?

Luego la besó, no con ternura, sino salvaje, fiero, apasionado, como si desafiara al destino a que se le arrebatara.

Para Kasia fue como si las puertas del Paraíso se abrieran y hubieran volado al interior.

Los besos del duque la hacían sentir como si la luz de la luna brillara a través de ella.

A la vez, era de él y ya no eran dos personas, sino una. Comprendió que así había sentido desde el primer día que lo conociera.

Aun cuando no lo podía comprender, su corazón había hablado al de él y su alma a la de él.

—¡Te amo! —Estaba diciendo el duque—. ¡Oh, Dios, cuánto te amo!

Y la besó de nuevo.

Sólo cuando Kasia pensaba que era imposible sentir tal éxtasis y no morir, el duque preguntó:

—¿Aceptas casarte conmigo? No puedo esperar y tengo un miedo desesperado de que alguien puede alejarte de mí.

—Te… te… amo —respondió Kasia.

—Para mí, eso es lo único que importa —declaró el duque.

La besó hasta que ambos quedaron sin aliento, entonces la condujo hacia el sofá.

—Debemos hacer planes, mi amor. No puedo enfrentarme otra vez a lo que me enfrenté hoy, cuando pensé que esos demonios podían haberte causado daño o que no sería capaz de encontrarte.

Kasia lanzó un pequeño suspiro.

—¿Quieres decir… que cuando hubieran… recibido el dinero… podrían habernos… dejado… morir de… hambre?

—¡Podrían haber hecho cualquier cosa! Es por eso que te deseo conmigo, todos los días y todas… las noches.

Hizo una pausa antes de las dos últimas palabras.

Enseguida añadió:

—¡He permanecido despierto, pensando en ti, hasta llegué a creer que me volvería loco!

—Yo pensé en ti y recé —confesó Kasia—, y lo maravilloso fue que comprendiste dónde estábamos. Tanto Simón como yo rezamos porque entendieras mi clave.

—Capté lo que me decías —declaró el duque con sencillez—, y al igual que he podido leer tus pensamientos, pude leer lo que intentabas trasmitirme.

—Eso sólo es posible cuando se ama de verdad —murmuró Kasia.

—No has respondido a mi pregunta, ¿cuándo te casas conmigo?

—¿Realmente me estás pidiendo que sea tu esposa, sin saber quién soy?

—Te mantuviste muy firme en que no me lo dirías —sonrió el duque—, mas ahora, como tu futuro esposo, siento que tengo derecho a conocer el secreto.

Kasia se percató de que buscaba palabras para decir algo.

Por fin le dijo:

—Acabo de pensar una cosa, cuando escribiste tu nombre al pie de la carta, que supongo te dictaron, me pareció haber oído el nombre de «Kasia» antes. ¡Ahora recuerdo dónde!

Se puso de pie y se dirigió a un banquillo junto a la chimenea. Kasia sabía que, como para su padre, ahí colocaban para el duque los periódicos.

El tomó el Morning Post.

Lo llevó hacia ella y le señaló un anuncio.

Kasia lo tomó y siguiendo la dirección de su dedo, leyó:

Kasia, discúlpame y regresa a casa. ¡Te echo de menos!

R. R.

Leyó el mensaje y lanzó una exclamación:

—¡Gané, gané!

—¿Ganaste, qué? —preguntó el duque.

—La batalla contra mi padre —respondió ella.

—¿Fue de él de quien huías?

Kasia asintió.

El duque lanzó un profundo suspiro.

—Si imaginaras la agonía por la que he atravesado imaginando que era de un marido o de un amante.

Kasia lo miró asombrada.

—¿Cómo… pudiste… suponer… tal cosa?

—Te amo y te deseo y juro que seré un marido muy celoso.

—¡No hay por qué tener celos de nadie! —dijo ella con suavidad.

—Pensé hoy que era la primera persona que te había besado, ¿es así?

—¡Por supuesto! Nadie me ha besado… excepto tú.

El duque iba a abrazarla, pero ella explicó:

—Déjame decirte por qué huí.

—¿Por qué?

—Porque mi padre, cuya casa está al otro lado de la tuya en la Plaza Berkeley, me dijo que había decidido casarme con un viejo noble, Lord Stefelton.

—¿Casarte con él? ¿Por qué deseaba hacerlo?

Kasia titubeó un momento. Entonces confesó:

—Papá es muy rico… y tiene… mucho temor de que… me atrape un cazafortunas.

El duque se rió.

—¡Así que por eso huiste! Mi amor, puedo ser muchas cosas, ¡pero nunca un cazafortunas!

—Lo sé y estaba resuelta a no casarme con ningún hombre a quien no amara. Papá aseguró que era del todo imposible que yo ganara un centavo por mí misma.

—Bueno, ahora puedes decirle que estaba equivocado. Te has ganado el salario de una semana, no una vez, sino miles de veces y te lo pagaré en la moneda que prefieras.

—La… prefiero… en besos —repuso Kasia—, y comprendes que… si te casas… conmigo, me casaré… con el hombre… que en realidad amo.

—Voy a casarme contigo tan rápido como sea posible. Además de cualquier otra cosa, hay mucho que hacer aquí y sabes que, como yo, Simón no puede estar sin ti.

—Amo a Simón, amo el castillo y ¡te amo a ti!

El duque notó en su voz una nota de pasión que nunca antes le escuchara.

Eso provocó fuego en su mirada.

De inmediato la besó con largos besos, posesivos y apasionados. La luz de la luna que aún permanecía dentro de Kasia se transformó en pequeñas llamas.

No comprendía lo que eso significaba.

Sólo sabía que, de nuevo, el Paraíso se abría para ambos.

El duque la conducía a un mundo de tal belleza, luz y amor, que comprendió que juntos habían encontrado lo que siempre estuviera latente en sus corazones.

—¡Te… amo… te amo! —murmuró.

Y, mientras el duque la abrazaba más fuerte, comprendió que la gloria y la maravilla del amor los acompañarían por toda la eternidad.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.