Es la historia de Yolanda y su hermano, que mata a un hombre en un duelo. Huyen a Francia, que en 1803, ésta, relativamente, en paz después de la revolución. Ellos deciden hacerse pasar por unos recién casados y conseguir un trabajo, con una actriz, que está interesada en el Duque de Ilkeston. Romance, y espías llenan esta fenomenal novela de Barbara Cartland.

Barbara Cartland

La fuga

Bantam - 120

ePub r1.0

jala 07.02.16

Título original: Free from Fear

Barbara Cartland, 1980

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

1803

Yolanda arreglaba las flores en el salón, cuando escuchó a su hermano gritar desde el vestíbulo.

Por un instante pensó que se había equivocado porque no lo esperaba de regreso tan pronto.

Desde que se levantó a las cuatro y media de la mañana, cuando aún estaba oscuro, a fin de ayudarlo a vestirse, había estado rezando desesperadamente para que no resultara herido, o para que, por obra de algún milagro, Dios evitara el duelo que iba a tener lugar.

Como apenas eran las ocho, no imaginó que llegara a casa por lo menos en una hora más.

Depositó presurosa las flores marchitas que había sacado de un florero y atravesó corriendo la habitación, donde lo encontró de pie en el vestíbulo, pronunciando su nombre a gritos.

—¡Yolanda! ¿En dónde estás?

—Estoy aquí, Peter.

Cuando Yolanda iba a preguntarle qué había sucedido, observó la expresión de su hermano y las palabras murieron en sus labios.

Los ojos de Peter tenían una expresión aterrorizada y estaba mortalmente pálido, como Yolanda no lo había visto nunca.

Por regla general, Sir Peter Tiverton estaba consciente de que era en extremo atractivo, un joven elegante que podía compararse favorablemente con los galanes que seguían al pie de la letra los dictados de la moda impuestos por Beau Brummel.

En ese momento, sin embargo, no parecía el mismo. Su cabello, generalmente tan bien peinado, se veía revuelto por el viento y llevaba la corbata torcida.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Yolanda casi en un susurro.

—¡Lo… maté! ¡Maté al marqués!

—¡P… pero cómo! —gritó Yolanda – ¿Y por qué?

—Dios sabe que no quería hacerlo. Sólo pretendía que la bala lo rozara, pero estaba tan borracho que se tambaleó al momento de disparar y erró el tiro. Sin embargo, mi disparo lo alcanzó en medio del pecho.

—¡Oh, Peter! ¡Qué cosa tan terrible! ¿Qué podemos hacer?

—Sabes muy bien lo que tengo que hacer —contestó su hermano.

Yolanda abrió los ojos desmesuradamente y no pudo formular la pregunta que asomaba a sus labios.

—Tengo que salir del país de inmediato —prosiguió Peter— a menos que desee comparecer ante la Corte.

—Pero fue un duelo de honor.

—¿Crees que eso tenga mucha importancia cuando he matado a alguien tan importante como Ramsbury? Y, además, Lord Basil Blake, su padrino, me gritó: «¡Haré que lo cuelguen por esto, Tiverton!».

Peter alzó una mano en un gesto de desesperación.

—Sabes la influencia que tiene con el Gran Chambelán. Por otra parte, ¿quién me creerá cuando declare que fue un accidente?

—Pero, Peter… ¿huir al extranjero? ¿Y adónde irías?

—A Francia. ¿Cuánto dinero tenemos en la casa?

—Muy poco, como bien sabes y… un cerro de deudas.

—Junta todo lo que puedas.

—Peter, ¡no puedes dejarme sola aquí! —dijo Yolanda – ¿Y, qué les diré cuando vengan a preguntarme… tu paradero?

Su hermano se quedó inmóvil. La contempló como si la estuviera viendo por primera vez.

Yolanda era muy hermosa. Su cabello oscuro enmarcaba el pequeño rostro en forma de corazón y sus grandes ojos eran azules, aunque no del color del cielo, sino del color tempestuoso del mar durante una tormenta.

Tenía la piel muy blanca, como la había tenido su padre, y había heredado de su madre el color del cabello, lo mismo que Peter.

—No, no puedo dejarte aquí sola —murmuró muy despacio, como hablando consigo mismo—. Tienes que venir conmigo. Tal vez no tengamos que estar fuera por mucho tiempo; sólo hasta que se acallen el escándalo y las murmuraciones.

No hablaba con mucha convicción, pues sabía que la muerte del Marqués de Ramsbury constituiría un acontecimiento del que se hablaría por mucho tiempo.

En el vestíbulo, el reloj del abuelo anunció con una campanada la media hora y Peter se sobresaltó.

—Apresúrate, Yolanda —la apremió—. Hablaré con los Gibson y les pediré que cierren la casa. ¿Podrás guardar alguna ropa mía junto con la tuya?

—Sí, por supuesto, querido. ¿Pero estás seguro, absolutamente seguro, de que tendremos que dejar el país?

—Tengo que escoger entre Francia o la prisión.

El tono con que Peter pronunció estas últimas palabras indujo a Yolanda a ponerse en acción y subió corriendo la escalera, dando un pequeño grito, mientras Peter desaparecía por la parte trasera de la casa solariega que había heredado de su padre hacía tres años.

Los Tiverton habían vivido en esa mansión por cuatrocientos años, pero, gradualmente, y en especial hacia fines del siglo pasado, la fortuna de la familia había mermado.

Se habían vendido las granjas y ahora sólo les quedaban la casa solariega y los retratos de sus antepasados quienes, según le parecía a Yolanda, los miraban con desaprobación desde su sitio en las paredes.

Pero era su hogar y lo amaba y, mientras sacaba presurosa los baúles, pensó que abandonar todo lo que le era familiar la haría sentirse no sólo desdichada sino temerosa.

Sabía bien que aunque Peter pensara que la estaba llevando consigo para protegerla, ella terminaría por cuidarlo a él. Era un joven impulsivo e irresponsable, aunque, al mismo tiempo, amable y compasivo y no era capaz de lastimar a nadie ni mucho menos de cometer un asesinato.

El Marqués de Ramsbury podría ser uno de los nobles más importantes de la corte y ser respetado en la Cámara de los Lores, pero en su vida privada era un libertino y un borracho.

El rey y la reina se oponían a su amistad con el Príncipe de Gales por considerarlo una mala influencia, pero no podía decirse que no fuera un hombre inteligente.

Además, su gran riqueza y vastas posesiones hacían imposible que nadie lo ignorara por desagradable que fuera su comportamiento.

Yolanda ignoraba cómo se había involucrado Peter con él, hasta llegar al punto en que su señoría lo había retado a duelo.

El asunto tenía relación con cierta mujer y Yolanda sospechaba que como su hermano era un hombre atractivo y apuesto la dama en cuestión lo había preferido al marqués, quien, no sólo era ya de edad mediana, sino que parecía mucho mayor, debido a la vida disoluta que llevaba.

Cualquiera que hubiera sido la causa, el duelo había terminado en tragedia y eso significaba que ella y Peter tendrían que huir al extranjero, dejando atrás su hogar y a sus amigos.

Ella tenía pocas amistades, pero su hermano era muy popular y no podía evitar preguntarse por qué los padrinos del duelo o algún amigo no lo habían acompañado.

Sin embargo, éste no era el momento de hacerse preguntas y guardó con premura las pocas ropas que poseía.

Después, corrió a la habitación de Peter, que había pertenecido a su padre, y llenó un baúl con sus levitas bien cortadas, sus pantalones de cuero, las lustrosas botas y un gran número de finas corbatas de muselina.

En un cajón encontró unos cuantos soberanos, lo que le recordó lo escasos que estaban de dinero.

Necesitarían mucho si tenía que vivir en Francia y pagar por un techo y su manutención. Pero ¿de dónde saldría?

Todavía le quedaban algunas joyas que pertenecieron a su madre y que quería guardar por motivos sentimentales. Sin embargo, emitiendo un profundo suspiro, se dijo que no debía ser egoísta y que su madre hubiera querido que ayudara a Peter, a quien ella había adorado.

También quedaba el reloj de oro de su padre. Era una prenda que la Reina Ana le había regalado al primer Baronet de Tiverton y que había pasado de padres a hijos.

Le partía el corazón pensar que podrían verse obligados a venderlo. Pero, si llegaban a pasar necesidades, ¿de qué les serviría un reloj de oro, por histórico que fuese, del otro lado del canal?

Cuando acabó de hacer el equipaje, corrió hacia la caja fuerte y se encontró con que Peter ya la había abierto.

—¿Qué le ocurrió al broche de diamantes de mamá? —preguntó él.

—Lo vendimos el año pasado. ¿No recuerdas? Querías comprar un caballo y tenías que pagar tu renta por adelantado.

—Lo había olvidado —replicó Peter – ¡Pero sin duda tenemos algo de valor!

—He estado pensando en eso. Tengo seis guineas que me sobraron del gasto de la casa, pero como ya nos vamos, tal vez puedan cambiar un cheque en la tienda de la aldea.

—Sí, por supuesto —murmuró Peter – Y espero que después puedan cobrarlo.

—Pero, Peter, debes tener algún dinero en el banco.

—No mucho, aunque tuve el buen juicio de pedirles prestado a mis padrinos antes de partir de Londres.

—¿Cuánto?

—Sumado a lo que yo tenía, unas cincuenta libras.

—Eso nos durará una temporada, pero si tenemos que permanecer en el extranjero por mucho tiempo…

Le dirigió a su hermano una mirada interrogante, pero sus ojos rehuyeron los de ella.

—Te diré lo que haremos —dijo él por fin—. Iremos a París y trataremos de buscar a algún pariente de mamá.

—Ella siempre nos contaba que a la mayoría los guillotinaron durante la revolución francesa.

—Sí, ya lo sé. Pero los Latour eran una familia numerosa y, de acuerdo a la política de Bonaparte de congraciarse con los nobles para formar una nueva corte a su alrededor, es posible que los sobrevivientes hayan recuperado la influencia que tenían.

—Tal vez ellos no acepten a Bonaparte —sugirió Yolanda.

—Eso no importa, mientras nos acepten a nosotros. De pronto, él sonrió.

—¡Anímate! Tal vez el destierro no sea tan malo como tememos y, a decir verdad, siempre he deseado conocer París. Dicen que las francesas son mejores que las inglesas.

Yolanda dejó escapar un suspiro. Era muy propio de su hermano pensar cómo podría divertirse y olvidar las graves circunstancias que los alejaban de su hogar.

Pero sabía que era inútil tratar de sermonearlo. Tomó todo lo que había de valor en la caja fuerte y lo puso en una bolsa de cuero que perteneció a su madre y que llevaba siempre cuando viajaba.

—Tendremos que dejarle algún dinero a los Gibson —dijo Yolanda.

—Sí, por supuesto —concedió Peter, pero ella sabía que eso no se le hubiera ocurrido a él.

—¿Y las cuentas pendientes?

—Tendrán que esperar hasta que regresemos —replicó Peter – Le dije a Gibson que le escribiría al señor Claymore, quien siempre se ha hecho cargo de nuestras propiedades, a fin de que se ocupe de todo y que pague las cuentas urgentes.

Yolanda quería preguntar: «¿Con qué?», pero pensó que podría disgustar a su hermano y se limitó a esperar hasta que él dijo:

—El desayuno ya debe estar listo y, tan pronto como Gibson traiga el carruaje hasta la puerta, debemos partir.

—¿Crees que Lord Basil haya enviado a alguien a buscarte? —preguntó Yolanda con voz asustada.

—Irían primero a mi departamento. Pero, por supuesto, en el Club White pueden averiguar con facilidad la dirección de mi casa de campo. ¡Pero no pretendo sentarme a esperar que lile arresten!

—¡No, claro que no! —gritó Yolanda aterrorizada.

Subió corriendo la escalera para recoger su sombrero y su capa de viaje.

Hacía bastante calor para el mes de abril, pero comprendía que podía hacer frío durante la travesía por mar, por lo que separó una capa larga adornada con piel que había pertenecido a su madre.

Era mucho más fina que lo que acostumbraba usar Yolanda, porque como Lady Tiverton era francesa, poseía el instinto de la elegancia y cualquier cosa que usara le sentaba a las mil maravillas.

Cuando estuvo lista, Yolanda dirigió una última mirada a su dormitorio.

La alfombra estaba raída y las cortinas desteñidas, pero, como había dormido allí toda su vida, lo consideraba como una parte de sí misma y le dolió despedirse de ese lugar.

Sus ojos se dirigieron a la chimenea, donde se encontraba el retrato de su madre. Era un hermoso cuadro y el artista había logrado plasmar en el lienzo los rasgos fascinantes de la Condesa Marie de Latour.

Yolanda se parecía mucho a su madre, excepto por la blancura de su tez y un algo indefinible que le impedía parecer completamente inglesa o francesa.

Parecía sintetizar las mejores cualidades físicas de las mujeres de ambas naciones y quienes la conocían hubieran podido decir con justicia que ello se aplicaba no sólo a su aspecto exterior sino a su carácter y personalidad.

Mientras contemplaba el rostro de su madre, Yolanda se sintió niña de nuevo y dijo suplicante:

—Cuídanos, mamá. Ayúdanos, porque tengo que admitir que, aunque estaré con Peter, estoy… muy asustada.

Yolanda aguardó unos momentos, como si esperara que su madre le respondiera. Y, como las lágrimas nublaron sus ojos, fue rápidamente hacia la puerta, encontrándose con Gibson, quien había subido para recoger su baúl.

—No está bien que se vaya así, señorita Yolanda —le dijo él en tono de reproche, con el afecto y familiaridad de un viejo sirviente.

—Ya lo sé Gibson, pero no puedo permitir que Sir Peter parta solo. Sabes tan bien cómo yo que si no me tiene al lado se meterá en dificultades.

—Lo hará de todos modos, señorita, aunque esté usted con él —respondió Gibson.

Sin esperar respuesta, se echó el baúl al hombro y se dirigió hacia la escalera.

Unos minutos después, el carruaje se alejó por el mal cuidado camino, dejando a la señora Gibson llorando convulsivamente mientras trataba de secarse las lágrimas con una esquina de su delantal.

Peter no pronunció una sola palabra ni se volvió para dirigirle una última mirada a la mansión, pero Yolanda comprendió, por el rígido gesto con que apretaba los labios, que estaba tan conmovido como ella al tener que dejar la casa paterna.

Sin embargo, era inútil discutir el asunto y cuando llegaron a la tienda de la aldea, Peter entró para preguntar si podrían pagarle un cheque, comentando lo disgustado que estaba por tener que partir para Londres inesperadamente.

—No puedo darle mucho, Sir Peter —dijo el señor Brewster, el tendero.

—Está bien, deme lo que tenga. No tengo tiempo de ir al banco, pues tengo mucha prisa.

—Corre y corre. Eso es todo lo que ha hecho desde que era chiquillo —dijo riendo el señor Brewster – No hay tiempo para nada. Como mi madre decía: «Lo único que se pesca con una prisa innecesaria es la propia cola».

Rió de buena gana y Peter lo imitó con una risa forzada. El señor Brewster revolvía un cajón.

—¡Ah, esto se me había olvidado! Está de suerte, Sir Peter. Tengo más de diez libras y eso es mucho más de lo que esperaba encontrar.

—Le estoy muy agradecido, señor Brewster.

Peter llenó un cheque y se lo extendió al tendero, quien preguntó:

—¿Cuándo estará de regreso?

—No estoy seguro —replicó Peter dirigiéndose hacia la puerta— pero, por supuesto, le avisaremos tan pronto hayamos regresado.

—Tendré listo su pedido de siempre —dijo el señor Brewster – Conduzca con cuidado, no queremos accidentes, ¿verdad, señor?

Peter se dirigió con paso apresurado hacia el carruaje y se sentó junto a Yolanda, quien había sujetado las riendas mientras él estaba en la tienda.

—¿Cuánto conseguiste? —preguntó Yolanda mientras se alejaban.

—Cerca de once libras.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo lo que él tenía.

No volvieron a pronunciar palabra hasta que avanzaron un largo trecho y entonces Peter dijo:

—Obtendremos algún dinero por el carruaje y los caballos cuando lleguemos a Dover.

—¿Vas… a vender los caballos? —preguntó Yolanda con voz entrecortada.

—No podemos permitirnos el lujo de mantenerlos en un establo mientras estamos fuera.

—Pero Peter, yo los considero como parte de la familia. ¿Cómo puedes permitir que pasen a manos de un extraño?

Cuando formuló la pregunta, comprendió que no existía ninguna respuesta para ella. Por supuesto que no podían mantener unos caballos que no necesitaban.

Y sin embargo, le parecía una traición a esos animales que los amaban y confiaban en ellos.

Mientras proseguía su viaje, cada kilómetro que avanzaban hacía aún más difícil la partida.

¿Qué encontrarían en Francia que les compensara del mundo familiar que estaban abandonando, el único mundo que ella conocía?

Había leído en los periódicos que el Armisticio firmado el año pasado había cambiado la actitud de los franceses hacia sus antiguos enemigos, los ingleses.

«Los viajeros regresan agradablemente impresionados», decía el editorial del TIMES.

Parecía extraño que este cambio de opinión hubiera ocurrido con tanta rapidez, pero Yolanda se dijo que nada era más importante que la paz.

«Tengo la certeza que estaremos seguros en Francia» pensó.

Sin embargo, le parecía curioso recordar que su madre deploraba amargamente la Revolución Francesa y odiaba a Napoleón Bonaparte, quien había luchado contra los ingleses al tratar de restaurar la unidad nacional.

El camino hacia Dover era muy largo, pero Peter era un hábil conductor y llegaron a su destino después del mediodía.

Peter dejó a Yolanda con el equipaje en la posada de Kings Head y, partió sin decirle adónde se dirigía, pero ella sabía muy bien que había ido a vender los caballos y el vehículo. Trató de no pensar en ello, porque sabía que la haría llorar.

Mientras esperaba en Kings Head, observó a los pasajeros que estaban esperando para abordar el barco que cruzaría el Canal y pensó que constituían un grupo poco recomendable.

Peter quiso tomar un salón privado para ella, pero Yolanda lo disuadió. Mientras se dirigían a Dover, ninguno de los dos se había sentido inclinado a conversar y ella tuvo tiempo de analizar la situación que afrontarían.

Con tan poco dinero para gastar, tendrían que vivir muy económicamente.

Tuvo el presentimiento de que no obtendrían mucho por las joyas de su madre, aunque a ella le parecieran muy hermosas.

No tenía la menor idea si el alojamiento y los alimentos eran más baratos en Francia que en Inglaterra, pero sabía que a los extranjeros los timaban con mucha facilidad.

Mientras permanecía sentada, pensando, se le ocurrió que ni ella ni Peter eran extranjeros en Francia. Tenían sangre francesa y hablaban la lengua de su madre con la misma fluidez que el inglés y Yolanda se percató, cuando miró su imagen reflejada en uno de los grandes espejos que decoraban las paredes del hotel, de que podía pasar por nativa de ese país.

Durante el viaje, tal vez sería más conveniente hacerse pasar por franceses. Tendrían menos probabilidades de que los engañaran y en muchas partes de Francia todavía se consideraba a los ingleses como enemigos.

Era una idea que tenían que considerar y cuando Peter regresó, Yolanda esperó a que le contara sobre el resultado de la venta.

—Estoy algo contrariado —dijo él—. Obtuve lo que esperaba por el carruaje, pero menos por los caballos.

—Sólo deseo que los haya adquirido un buen hombre —comentó Yolanda— y que no los hagan tirar de una de esas diligencias que siempre van sobrecargadas.

—Parecía una persona decente —replicó Peter, pero ella tuvo la impresión de que se lo decía para consolarla.

Como no soportaba seguir hablando de los caballos, Yolanda comentó su idea de hacerse pasar por franceses.

—¡Jamás haré algo semejante! —declaró Peter con firmeza—. Además, he oído decir que en el extranjero se trata con mucho respeto a los que poseen un título y que los republicanos son mucho más pretenciosos que los monárquicos.

Como hablaba en forma tan decidida, Yolanda capituló.

—Por supuesto, querido, lo haremos como tú quieras. Es que pensé que así nos ahorraríamos algún dinero.

—Por el momento, siento los bolsillos bien provistos.

—Recuerda todo el tiempo que tiene que durarnos.

Como había insistido tanto en que fuera cuidadoso con los gastos, Yolanda no dejó que Peter tomara un camarote para ella.

El pasaje fue barato: media guinea para los caballeros y cinco chelines para los sirvientes.

—Podemos decir que soy tu doncella —dijo Yolanda en broma— o que tú eres mi valet.

—Ya he comprado los pasajes —contestó Peter— y hay un barco que sale dentro de una hora. Será mejor que subamos a bordo para conseguir un buen asiento.

—¿En cuánto tiempo llegaremos?

—Eso fue lo primero que pregunté y el hombre me dijo: «Con vientos favorables, señor, podremos llegar a Calais en tres horas».

—¿Y tendremos vientos favorables?

—No; en cuyo caso, la travesía tomará cinco o seis horas. ¿Eres buena marinera?

—No tengo idea. Sabes tan bien como yo que nunca he viajado por mar.

—Tengo la desagradable sospecha —dijo Peter— de que nací para marinero de agua dulce. Sin embargo, muy pronto lo sabremos.

A pesar de las protestas de Yolanda, insistió en fortalecerse con una botella de vino y obligó a Yolanda a tomarse una copa.

Cuando abordaron la nave, el viento silbaba entre las velas y una blanca espuma coronaba las olas más allá del puerto. El barco se veía demasiado pequeño para la cantidad de personas que esperaban para abordarlo.

Peter le consiguió a Yolanda un cómodo asiento bajo techo y recomendándole que se estuviera quieta allí, subió a cubierta para observar la salida del barco. Éste partió con la marea, pero, antes que llegaran a mar abierto, las olas estaban ya embravecidas y Yolanda no tuvo necesidad de escuchar lo que comentaban los pasajeros para tener la certeza de que la travesía sería muy desagradable.

Alrededor de ella, todos empezaron a sentirse mareados. Sin embargo, cerrando los ojos y pensando en otras cosas, Yolanda pudo evitar sentirse mal.

Sin duda alguna, aquélla podría describirse como una travesía tempestuosa e interminable. De hecho, transcurrieron cinco horas antes que arribaran a Calais.

Cuando entraban a puerto, Yolanda vio a Peter por primera vez desde que salieron de Dover.

Había creído que él permanecía en cubierta debido al desagradable olor que se respiraba en el salón, pero en el instante en que lo vio, comprendió que se había mareado.

Su rostro presentaba un color cenizo y sus ropas estaban desarregladas por el viento. Como no estaba en condiciones de dar órdenes, Yolanda tuvo que encontrar un maletero para que llevara los baúles a la aduana.

El hombre la obedeció con prontitud, tal vez porque le habló en un perfecto francés, y como Peter seguía sintiéndose mal, ella les dijo a los funcionarios de aduana que era francesa.

—¿Regresa a casa, mademoiselle? —preguntó el oficial, mirándola con admiración.

—Sí, monsieur, y estoy muy contenta de ello.

El oficial se fijó en Peter por primera vez, quien, con el rostro aún descompuesto, se encontraba detrás de ella.

—Perdón, Madame. No me di cuenta de que era usted casada. Su esposo, ¿también es francés?

—Oui, oui, monsieur —replicó Yolanda jocosamente— pero no le gusta el Canal.

—¡Ni a nosotros! —contestó el funcionario aduanal—. ¡Y puede estar segura que uno de estos días lo cruzaremos!

No cabía duda que quería decir que los franceses invadirían Inglaterra y Yolanda contuvo el aliento.

Sin embargo, logró dirigirle una sonrisa tan seductora que el oficial la dejó pasar tras una somera revisión, mientras que los otros viajeros tuvieron que abrir todo su equipaje, y hasta mostrar lo que llevaban en los bolsillos y en sus bolsas.

Un maletero recogió el equipaje y el oficial les informó que el Hotel d'Angleterre era el mejor de Caíais.

Yolanda estuvo a punto de replicar que preferían hospedarse en un hotel más barato, pero Peter parecía estar al borde de un colapso y ella decidió que bien podrían ser un poco extravagantes por una noche.

Sabía que muy pocos de sus compañeros de viaje irían en la misma dirección y cuando llegó al hotel d'Angleterre comprobó que estaba lleno de turistas importantes, damas y caballeros como ellos.

Yolanda solicitó dos cuartos contiguos y logró reprimir una expresión de alivio cuando le informaron que los mejores cuartos ya estaban ocupados, pero que quedaban dos cuartos más baratos, aunque confortables, en el segundo piso.

Los cuartos eran muy pequeños pero estaban bien amueblados y Peter, apenas entró, se dejó caer en la cama con un gemido.

—Pídeme una copa de coñac, por amor de Dios —suplicó – ¡Me parece que voy a morirme!

Yolanda ordenó el coñac, pero cuando firmó la cuenta, se horrorizó al ver su elevado precio, aunque estaba en su país de origen.

—¡Te dije que timaban a los viajeros! —le dijo a Peter mientras él tomaba el coñac.

—Lo único que puedo contestarte es que tendré que permanecer en Europa por el resto de mi vida. ¡Nunca podré volver a enfrentarme a ese mar!

—Fue mala suerte que el mar estuviera tan agitado.

—¡Ésa es una manera delicada de decirlo! —dijo Peter.

Sin embargo, después de unos minutos, el coñac empezó a surtir efecto y se sintió mejor.

Se levantó de la cama y se quitó el abrigo, arrojándolo sobre una silla. Al mirarse en el espejo, gruñó al ver el estado en que se encontraba su corbata,

—De milagro no nos enviaron a la sección de los sirvientes —dijo.

—Se te ve muy desaliñado, querido. Déjame ayudarte a cambiarte y luego bajaremos al comedor para comer algo.

—No creo que pueda probar bocado, pero otro coñac me caería bien.

—No me parece conveniente tomar con el estómago vacío.

—¡No te atrevas a mencionar esa palabra! Carezco ya de ese órgano.

Yolanda rió.

—¡Pobre Peter! Pronto te sentirás mejor, y como éste es el mejor hotel de Calais, la comida debe ser deliciosa.

Yolanda abrió el baúl, y sacando unas ropas limpias para Peter, se retiró a su habitación.

Ella también deseaba cambiarse, aunque tenía pocos vestidos de dónde escoger, pero se puso uno limpio de muselina blanca con un cinturón azul y, para no sentir frío, un bonito chal de lana que perteneció a su madre.

Se sentó frente a un pequeño espejo y, cuando se arreglaba el cabello, la puerta se abrió de golpe.

Peter se encontraba en el umbral y se le veía tan turbado, que, instintivamente, Yolanda se puso de pie.

Pensó, por un instante, que aquellos que lo habían amenazado con arrestarlo habían cruzado el Canal. Y cuando iba a preguntarle qué había sucedido, él dijo con una voz tan ronca que era apenas reconocible:

—¡Me han robado!

—¿Robado? —preguntó Yolanda.

—¡Todo lo que tenía!

—¡No puede ser… cierto!

—¡Sé quienes lo hicieron! Unos hombres que se pararon junto a mí cuando estaba recostado sobre el barandal. Creí que querían ayudarme. Me sostuvieron y parecían muy amigables y considerados.

—¡Oh Peter! ¿Estás seguro?

—Ven a verlo por ti misma. ¡No tengo un solo centavo! Yolanda lanzó un grito de terror y luego, para cerciorarse, corrió hacia el cuarto de su hermano.

El abrigo de Peter se encontraba sobre la cama y ella buscó en todos los bolsillos, sólo para encontrar, como él le había dicho, que estaban vacíos.

Cuando abordaron el barco, lo había visto poner los billetes que le había dado el señor Brewster en el bolsillo interior del abrigo y los soberanos en el monedero que llevaba siempre.

Demasiado tarde, pensó que debía haber insistido en que le entregara parte del dinero para guardarlo en su bolso.

Pero ¿cómo imaginar, siquiera por un momento, que Peter, que era tan fuerte, y por lo general tan alerta, permitiera que lo robaran de esa manera?

Volvió a dejar sobre la cama el abrigo que estaba examinando y miró a Peter, que la observaba de pie en el umbral de la puerta.

—¿Y ahora qué diablos haremos? —dijo él.

—Ven a mi cuarto para que podamos hablar sin que nos escuchen —sugirió Yolanda.

El la siguió y cerró la puerta tras él y, después de un momento de silencio, ella dijo:

—¿Y si regresáramos a casa y tratáramos de obtener más dinero?

—¿Y dejar que me arresten?

—No, por supuesto, eso es imposible… pero Peter, no podemos vivir del aire y cuando guardé las joyas de mamá en mi bolso, comprendí que no nos darían mucho por ellas.

—Eso ya lo sabía yo. Son sólo baratijas que papá le regaló cuando ya empezaba a escasear el dinero y no podía comprar algo mejor.

—Todavía tengo las seis guineas que guardé.

—Eso es todo lo que tenemos para evitar morirnos de hambre. ¿Qué sugieres que hagamos?

—Siento como si tuviera la cabeza llena de algodón… y no puedo pensar —dijo Yolanda.

—Yo me siento igual —repuso Peter – Fui un tonto. Me porté como un perfecto idiota al no darme cuenta de que esos hombres no me hubieran prestado atención si no hubiesen pensado que era un incauto a quien desplumar.

Hablaba en un tono de salvaje indignación.

—¡Y qué incauto! —prosiguió – Como un inocente campesino, presa fácil para los buitres de la ciudad.

—No debes culparte querido. Te sentías mal.

—¡Muy mal! Pero ésa no es disculpa.

Se sentó sobre la cama y dijo:

—Lo mejor que puedo hacer es enviarte de regreso a Inglaterra y volarme la tapa de los sesos, si es que me queda alguno. Yolanda alargó una mano hacia él.

—No debes hablar así. Ya nos arreglaremos. Tenemos que ser fuertes y no aceptar una derrota.

—La única alternativa —continuó Peter en voz baja— es entregarme a las autoridades. Regresaremos a Inglaterra y sufriré las consecuencias.

—¿Y crees que iba a permitir que hicieras eso? ¡Por supuesto que no!

Yolanda sostuvo la mano de Peter entre las suyas.

—Creo —dijo después de unos momentos— que tuviste razón al sugerir que debíamos llegar a París y tratar de encontrar a nuestros parientes. La dificultad estriba en descubrir el modo de llegar hasta allí.

Peter no contestó, pero Yolanda comprendió al instante la presión de los dedos de él en su mano, que apreciaba el esfuerzo que ella estaba haciendo.

—Seis guineas no nos durarán más que unos cuantos días si nos quedamos aquí —continuó diciendo Yolanda— y creo que Calais debe ser más caro que otras partes de Francia.

—De eso puedes estar segura.

—Cuando llegamos —reflexionó Yolanda— vi que todos los huéspedes del hotel eran personas como nosotros. ¿No sería posible solicitar su ayuda?

Hablaba en forma tentativa y Peter exclamó:

—¿Te imaginas lo que contestaríamos nosotros si, en una ciudad extraña de un país extranjero, dos desconocidos nos pidieran dinero prestado considerando que, probablemente, no los volveríamos a ver nunca más?

Yolanda suspiró.

—No, fue una idea tonta. Si hubiera alguna forma de ganar algún dinero… lo suficiente para llegar a París y alojarnos aunque fuera en una vivienda barata, hasta que encontráramos a nuestros parientes.

—Si es que existen.

—Ya sé lo que podemos hacer —prosiguió ella—. Eres muy hábil para manejar caballos. Yo sé coser y cocinar, aunque no creo que los franceses aprecien la clase de comida que preparo.

—No puedes trabajar en una cocina. Y no me agrada mucho la idea de hacerme pasar por un mozo de establo.

—Es inútil ser orgulloso.

—¡Es mejor que regresemos a Inglaterra! —insistió él—. No voy a dejar que sufras por mi culpa. Tomaremos el primer barco de regreso mañana por la mañana y ruégale a Dios que haya amainado el viento.

—¡Espera un momento! —exclamó ella—. No aceptaré una solución hasta que la hayamos estudiado con sumo cuidado. Te diré lo que haremos ahora.

Miró a su hermano y vio que se llevaba la mano a la frente.

—Te estás sintiendo mal —le dijo en un tono de voz diferente—. ¿Por qué no te recuestas un rato? Estoy segura de que los franceses no cenan temprano y nos servirán en el comedor más tarde.

—Una cena que no podremos pagar —dijo Peter en un tono de voz que revelaba que se sentía muy mal.

Recostó la cabeza sobre la almohada y subió los pies.

—Voy a bajar para averiguar lo que cuesta la cena —dijo Yolanda— y si tengo oportunidad, hablaré con el propietario. Si parece una persona bondadosa, le contaré el apuro en que nos encontramos.

—¡Por amor de Dios, espera hasta mañana! —suplicó Peter – Si sabe que no tenemos dinero nos echará a la calle esta misma noche.

—Yo me ocuparé de que no lo haga —replicó Yolanda – Trata de dormir y te sentirás mejor después.

Fue hacia la puerta y, antes que Peter pudiera contestar, atravesó el umbral y cerró la puerta tras ella.

—¡Yolanda! —llamó él.

Pero ella ya se había marchado.

Capítulo 2

Cuando Yolanda caminaba por el corredor hacia la escalera, se cruzó con dos sirvientes.

La mujer llevaba un delantal sobre su vestido estampado y una cofia en la cabeza y el hombre, que también usaba un delantal, usaba un chaleco abierto sobre la camisa blanca.

Yolanda pensó que se veían muy diferentes a los sirvientes ingleses y, al mismo tiempo, comprendió que eran un matrimonio y que trabajaban juntos.

Su madre le había contado hace mucho tiempo que ésa era la _costumbre en Francia.

—¡Bonjour, Madame! —dijeron ambos sirvientes cortésmente cuando pasaron junto a ella.

Yolanda llegó al final de la escalera y vio, en el vestíbulo, a un gran número de personas que llegaban con su equipaje, en tanto que otras se marchaban.

En la recepción del hotel, que se encontraba cerca de la puerta, algunos viajeros pagaban su cuenta y otros, que solicitaban habitación, reclamaban que no hubiera cuartos disponibles.

Yolanda pasó junto a ellos para dirigirse hacia el lugar donde pensó que estaría el comedor, a juzgar por el ruido y las voces que de allí provenían.

No le sorprendió ver que estaba lleno y que los camareros se apresuraban a servir las mesas.

Mientras cavilaba cómo podría averiguar el precio del menú, observó que los platos que se servían se veían exóticos y sabrosos, y que la mayoría de los comensales bebía champaña.

«Peter y yo no debemos comer nada hasta que averigüemos cuánto cuesta la cena», pensó con nerviosismo.

Regresó hacia el escritorio, donde un inglés, envuelto en una capa de lana y hablando un francés pésimo, acababa de pagar su cuenta.

Cuando se alejó, Yolanda se dirigió hacia el dueño del hotel, pero un hombre que se aproximaba al mostrador la hizo a un lado e inmediatamente aquél se deshizo en atenciones hacia el recién llegado.

—¡Monsieur Hartley! —exclamó, pronunciando mal el nombre—. Su jefe ha llegado.

—Efectivamente, monsieur Dessin —repuso el inglés—. El yate de él está en el puerto.

Hablaba bien el francés pero con un fuerte acento extranjero.

—Entonces monsieur le duc llegará en cualquier momento —dijo el propietario—. Todo está listo, no tiene por qué preocuparse, monsieur Hartley.

—Sabía que podía contar con usted.

Por su aspecto y por lo que les escuchó decir, Yolanda comprendió que el señor Hartley debía ser un mensajero.

Ella sabía que los viajeros ricos y distinguidos siempre empleaban a una persona que los precedía para hacer los arreglos necesarios para su alojamiento, suministrarles carruajes y caballos y asegurarse de que los recibieran con el debido respeto.

—Por desdicha hemos cruzado el canal a través de un mar muy agitado —decía el señor Hartley.

—Siempre es así en esta época del año —replicó monsieur Dessin – No se puede confiar en el mar.

—Muy cierto —convino el señor Hartley— pero el mar ya estaba muy agitado antes que el yate de su señoría partiera de Dover y la doncella de mademoiselle Gabrielle Dupré rehusó embarcarse.

El señor Hartley pronunció esas palabras como si se tratara de una tragedia y monsieur Dessin extendió las manos en un típico gesto francés.

—¡Les domestiques! —exclamó. Siempre es lo mismo. No tienen ningún interés en viajar.

—Eso significa —prosiguió el señor Hartley— que debo pedirle, monsieur, que me consiga de inmediato una competente y experimentada doncella.

—¡Eso es imposible! —replicó monsieur Dessin – Mis camareras servirán en todo lo que puedan a mademoiselle, pero ni pensar en asignarle una doncella particular cuando el hotel está lleno. ¡Si hasta estamos escasos de personal!

—Sabe muy bien que monsieur le duc no acepta un «no» por respuesta —dijo el señor Hartley.

El tono de su voz le indicó a Yolanda que, no sólo estaba preocupado por la reacción de su jefe, sino que le temía.

—Piense bien, monsieur. ¡Tiene que haber alguien que pueda atender a mademoiselle, por lo menos hasta llegar a París! El costo no tiene importancia.

Yolanda, que escuchaba la conversación, presintió que ahí se encontraba la solución de sus problemas.

Hasta ese momento, había escuchado a medias, mientras calculaba cuánto podrían gastarse en la cena y si sería conveniente informarle al propietario sobre el poco dinero de que disponían.

Cuando se hizo un silencio, en respuesta a la súplica del señor Hartley, y monsieur Dessin se llevó las manos a la cabeza como para pensar mejor, Yolanda dijo con su suave voz:

—Pardon, monsieur, pero no pude evitar escuchar la conversación y creo que tal vez yo pudiera ayudarle.

El señor Hartley la miró asombrado.

—¿Ayudarme, mademoiselle?

—Por supuesto. Da la casualidad que soy una doncella muy experimentada y acabo de llegar de Inglaterra, donde serví a una gran dama por varios años.

Monsieur Dessin, que también miró sorprendido a Yolanda, emitió una risita.

—Parece, monsieur Hartley —dijo— que está usted de suerte. Esta joven acaba de llegar en un barco que tuvo una travesía tan agitada como el yate de monsieur le duc.

Quería añadir algo más, pero otro viajero, que había estado tratando de llamar su atención, dijo en tono cortante:

—¡Si no me presta atención, me iré sin pagar mi cuenta!

Monsieur Dessin se apresuró a evitar ese desastre y Yolanda se quedó sola con el señor Hartley.

—¿Es cierto eso? —preguntó él—. Se la ve muy joven para ser una doncella experimentada.

—Parezco más joven de lo que soy, monsieur y, por supuesto, tengo referencias para probar que es cierto lo que afirmo.

—Me gustaría verlas.

—Las tengo arriba, en mi cuarto, pero hay algo que debo decirle.

—¿Qué es?

—Viajo con… mi esposo.

Yolanda no pudo disimular su ansiedad al pronunciar estas palabras. Parecía un milagro que tuviera la oportunidad de Ilegar a París sirviendo como doncella, pero no podía viajar sin Peter.

—¿Un esposo? —repitió el señor Hartley pensativamente— ¿qué sabe hacer?

—Es muy diestro con los caballos —replicó Yolanda recordando lo que había hablado con Peter.

—¿Sabe montar?

—Muy bien.

—¿Y también tiene referencias para probarlo?

—Por supuesto, monsieur. Estuvo empleado con Sir-Peter Toverton.

El señor Hartley pareció sentirse aliviado al escuchar un título y contestó:

—Precisamente, durante la tormenta, uno de los postillones se rompió una pierna y tendrá que permanecer en el yate.

—Estoy segura, monsieur, de que mi esposo podrá ocupar su lugar a su entera satisfacción. El estaba a cargo de los caballos de Sir Peter.

—Me gustaría verlo inmediatamente —dijo el señor Hartley en tono cortante— y al mismo tiempo, consígame sus referencias.

—En seguida, monsieur —replicó Yolanda— pero me tomará unos minutos, porque aún no hemos deshecho el equipaje.

El señor Hartley miró hacia la puerta de entrada.

—¡Apresúrese! —dijo – Su señoría llegará de un momento a otro. Y espero que sea cierto lo que afirma.

—Le juro, monsieur, que todo lo que le he dicho es cierto y que no lo desilusionaré.

El señor Hartley miró de nuevo hacia la puerta.

—¡De prisa! La esperaré aquí.

Yolanda se recogió las faldas y corrió escalera arriba. Irrumpió en el cuarto, donde Peter estaba aún acostado.

—¡Levántate! —le dijo—. He encontrado un empleo para nosotros que nos llevará hasta París.

Peter se sentó en la cama y la miró asombrado.

—¿Qué éstas diciendo? ¿De qué estás hablando?

—Yo seré una doncella… y tú un postillón. Ven a mi cuarto, ¡tenemos que escribir nuestras referencias!

—Creo qué te has vuelto loca… —declaró Peter mientras la seguía y se encontró con que Yolanda ya había abierto su baúl y estaba sacando una carpeta con papel para escribir. Era de cuero muy gastado y había pertenecido a su madre.

Yolanda abrió la carpeta y tomó una hoja de pergamino grabada con el escudo de los Tiverton. Se la extendió a Peter diciendo:

—¡Rápido! Escribe una elogiosa carta de referencia firmada por Sir Peter Tiverton, diciendo que cuidaste admirablemente de sus caballos y que lamenta que te separes de su servicio por tu propia voluntad para regresar a tu país de origen.

Peter tomó el papel y se quedó observando a Yolanda, quien sacó una botellita de tinta y una pluma.

—Por suerte se me ocurrió incluir la carpeta en el equipaje, pues me proponía escribirle a los Gibson para decirles que no se preocuparan por nosotros —explicó ella.

Miró dentro de la carpeta y exclamó:

—¡Aquí hay otra pluma! Pero ¡apresúrate, Peter! El duque llegará en cualquier momento.

—¿Qué duque? —preguntó Peter.

—No conozco su nombre, pero tiene un yate, y hay una mujer, mademoiselle Grabielle Dupré, que viaja con él. Es a ella a quien voy a servir.

—¡Gabrielle Dupré! —exclamó Peter – Casi no puedo creerlo.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que sabes de ella?

—Es una artista. Actuó por una corta temporada en el Kings Theatre y ha sido la comidilla de Loridres. ¡Es fantástica y muy hermosa! ¡Todos los caballeros en el Club White estaban extasiados con ella!

—¿Y qué papeles representaba?

Peter titubeó un momento antes de contestar:

—No tiene importancia lo que haga o diga, ¡lo importante es su presencia!

—Debe ser por eso que se consiguió un duque para que la escoltara de regreso a Francia —comentó Yolanda.

—¿Y de veras piensas que yo trabajaré como postillón?

—Por lo menos cabalgarás hasta París.

Yolanda tomó su pluma y añadió:

—Por favor, deja de hablar, Peter, mientras escribo estas referencias. Tenemos que decidir cómo nos llamaremos. Ya les he dicho que somos franceses.

—Eso fue lo que pensé.

—No queremos que el duque sepa quiénes somos en realidad.

—No, por supuesto que no.

—Bueno, tú serás Pierre Latour, bien podemos usar el apellido de mamá, y Yolanda es un nombre francés de la época medieval.

Peter sonrió de pronto.

—¡Qué bueno que pusiste a trabajar tu imaginación! Yo siento como si hubiera perdido la facultad de pensar.

—Deja que yo hable —dijo Yolanda— y escribe… ¡vamos, de prisa!

Escribió sus propias referencias exaltando las virtudes de Yolanda Latour como una excelente doncella y firmó como Margaret, que era su segundo nombre, añadiendo el apellido Tiverton.

Peter era, generalmente, de mente muy despierta, debido, según decía su madre, a su sangre francesa.

Después de terminar de escribir sus referencias, exclamó de pronto:

—¡No puedo bajar así!

Se quitó la corbata y Yolanda comentó:

—Un sirviente sólo usaría un corbatín muy simple, tal vez con un lazo plano en el frente, y las puntas del cuello no deben apuntar hacia tu barba.

—No soy tan tonto —contestó Peter.

Dejó sus referencias sobre la mesa donde escribía Yolanda y fue hasta su cuarto.

Por primera vez, Yolanda pensó en su apariencia.

Después de todo, era una suerte que, habiendo vivido tranquilamente en el campo, no se hubiera preocupado por seguir la última moda y peinaba sus cabellos, largos y espesos, hacia atrás, recogidos sobre la nuca.

Tenía la vaga impresión de que la última moda consistía en rizos sobre la frente y las orejas, por lo que su peinado era el apropiado para una doncella.

Como ella misma se había hecho su vestido de una muselina barata, bien podía parecer una prenda que usaría una sirvienta cuando no estaba de servicio.

De todos modos, el señor Hartley estaría tan complacido de haber encontrado una doncella en este momento en particular, que no le preocuparía mucho su aspecto, sino sólo sus aptitudes.

Llevando las dos referencias en la mano, Yolanda fue a buscar a Peter, quien, con un brillo de malicia en los ojos, se estaba convirtiendo, de un galán de moda cuidadoso de su apariencia, en un sirviente, presentable y muy bien parecido, pero sirviente al fin.

Se había cepillado y engrasado el cabello, peinándose hacia atrás, y alrededor del cuello se había puesto una simple banda sin almidonar, como sugirió Yolanda.

No podía hacerse nada con su abrigo o con sus elegantes botas, pero se puso los pantalones de montar y esa prenda, más que nada, le daba el aspecto que deseaba proyectar.

—¡Peter, te ves maravilloso! —exclamó Yolanda – Sabía que captarías el espíritu de esta aventura, porque, después de todo, no podemos hacer nada más.

—Como tú dijiste, es mejor que tener que caminar hasta París —contestó Peter sonriendo—. Por lo menos, pagarán nuestra comida y espero que la bebida.

—Vamos abajo para asegurarnos de que nos contraten —sugirió Yolanda – Y recuerda, yo soy tu esposa.

—¡Mi esposa! —exclamó Peter – ¡Eso no me lo habías dicho!

—Los matrimonios en Francia casi siempre trabajan juntos. Mamá me lo dijo hace mucho tiempo y lo recordé cuando vi a una pareja de sirvientes caminando por el corredor.

—Tienes razón —convino Peter – Bueno, vamos, señora Latour, y espero que sea usted una esposa buena y obediente.

Yolanda le hizo una mueca y ambos bajaron riendo hasta donde esperaba el señor Hartley.

Cuando llegaron junto a él, Yolanda le hizo una ligera reverencia, pensando que debía haberlo hecho antes.

—Aquí están nuestras referencias, monsieur —dijo.

El señor Hartley apenas sí reparó en ella, pues fijó toda su atención en Peter.

—¡Así que usted es Latour! —dijo, sorprendido de la estatura y finos rasgos de Peter.

—Oui, monsieur —contestó Peter— y espero que me perdone si me veo un poco desaliñado, pero es que tuvimos una travesía muy tempestuosa y soy muy mal marino.

Sus palabras hicieron sonreír al señor Hartley.

—No es el único. Como le habrá dicho su esposa, uno de los postillones de su señoría se rompió una pierna durante la tormenta.

—Fue un accidente muy desafortunado —replicó Peter— pero espero que podamos serle útiles a su señoría.

—Eso es lo que espero —observó el señor Hartley. Leyó las referencias y dijo:

—Parecen muy satisfactorias —comentó.

De pronto, hubo una conmoción a la entrada del hotel.

Cuando apareció una figura en el umbral de la puerta, el señor Hartley le devolvió las referencias a Yolanda y se adelantó presuroso, haciendo una obsequiosa reverencia a la mujer que acababa de entrar.

Yolanda nunca había visto a una dama tan hermosa y llamativa.

Usaba un sombrero profusamente adornado con plumas de avestruz color esmeralda, y una capa de viaje de terciopelo verde con piel de marta alrededor del cuello, la cual bajaba por el frente de la capa hasta el suelo.

Llevaba un manguito de la misma piel, en cuyo centro brillaba un broche de perlas con un enorme diamante, haciendo juego con los pendientes de las mismas piedras que, colgando de sus pequeñas orejas, asomaban entre los cabellos rojizos.

Sus largas pestañas estaban tan rizadas y pintadas, que destacaban sobre su rostro, empolvado como las ramas de un abeto, y de sus labios carmesí brotaba el quejumbroso relato de los horrores que había padecido para llegar a Francia.

—¡Jamás había tenido un viaje tan horrible, incómodo y desagradable! —afirmó mademoiselle Gabrielle Dupré en voz alta para que la escucharan todos los que la contemplaban en el vestíbulo del hotel.

A su aparición siguió un profundo silencio y, comprendiendo que gozaba de una audiencia, sus quejas se apagaron y sonrió en la forma con que había embrujado, primero a París y luego a Londres.

—Sea bienvenida, mademoiselle —dijo monsieur Dessin, haciendo una reverencia hasta el suelo—. Mi pobre establecimiento se honra con su presencia y todos estamos a sus órdenes.

—Todo lo que deseo es champaña, un baño caliente y una buena cena —replicó Gabrielle Dupré— y en ese orden.

Fue hacia la escalera y monsieur Dessin se le adelantó, diciendo:

—Todo se hará según sus deseos, mademoiselle. Las habitaciones están listas y todas las flores disponibles en esta parte de Francia esperan para darle la bienvenida.

Cuando Gabrielle Dupré pasó junto a Yolanda, dejó tras sí su exótico perfume, que la envolvía como una nube, lo cual hizo que la joven se quedara mirando a la actriz como si nunca hubiera visto a alguien como ella. Cuando mademoiselle empezó a subir la escalera, Yolanda sintió la mano del señor Hartley en su hombro.

—Vaya con mademoiselle —le dijo—. Atiéndala en todo lo que necesite.

Era una orden y, aunque no pudo reprimir una leve exclamación Yolanda lo obedeció.

La actriz subía muy despacio y cuando Yolanda llegó a mitad de la escalera se volvió a mirar a Peter. Advirtió que alguien más había entrado y comprendió por qué el señor Hartley permanecía en el vestíbulo.

No había necesidad de preguntar quién acababa de entrar. Una sola mirada le bastó para comprender que había llegado su señoría.

Nunca se hubiera imaginado que ningún hombre pudiera verse tan imponente, tan magnífico y, al mismo tiempo, tan típicamente inglés.

Era alto y de gallardo porte y caminaba como si el suelo que pisaba fuera indigno de él.

Vestía a la última moda y su ropa le entallaba a la perfección, pero ésta no era sino un complemento de su personalidad.

Lo que más destacaba en él era su rostro, que a Yolanda le pareció extraordinario y, sin embargo, así es como siempre había pensado que debía verse un duque inglés de tanta importancia.

Su expresión era severa y al mismo tiempo desdeñosa, como si nada de lo que se encontraba a su alrededor pudiera satisfacerle. Sus rasgos eran distinguidos y bien delineados, pero tenía las líneas junto a la comisura de los labios muy marcadas y entrecerraba ligeramente los párpados, en un gesto de aburrimiento.

—Todo está listo, su señoría. Los mejores cuartos del hotel, las flores, el…

El duque levantó una mano.

—¡Ahórrate explicaciones, Hartley! —dijo con voz grave— y ocúpate del equipaje.

—Sí, por supuesto, su señoría. ¡En seguida!

Obsequioso casi hasta el punto del servilismo, el señor Hartley fue rápidamente hacia la entrada del hotel y el duque se dirigió hacia la escalera.

Sólo entonces comprendió Yolanda que había permanecido inmóvil contemplándolo fijamente.

La actriz, que seguía a monsieur Dessin, había llegado al final de la escalera y se dirigía hacia el corredor.

Yolanda se apresuró a seguirla y pensó que, aunque ignoraba lo que le deparaba el futuro, había vislumbrado una forma de vida que no soñó siquiera que existiera.

Siguió a Gabrielle Dupré hasta una habitación más grande y confortable llena de fragantes flores, que, en esa época del año, debían costar una fortuna.

La actriz se dirigió hacia el tocador y se sentó frente a él, para contemplar su imagen en el espejo.

—¡Oh, Dios! ¡Cómo odio el mar! —exclamó y empezó a desatar las cintas que ataban su sombrero.

—Simpatizo con sus sufrimientos, mademoiselle —dijo monsieur Dessin – Pero una copa de champaña, la mejor de mis bodegas, le devolverá el brillo a sus hermosos ojos.

Hablaba con el tono de admiración que sólo un francés es capaz de impartir a su voz y Gabrielle Dupré, arrojando su sombrero sobre el piso, se volvió para sonreírle y tomó la copa de champaña que le ofrecían. Entonces, reparó en Yolanda que estaba de pie en el umbral de la puerta.

—¿Quién es ella? —preguntó en tono perentorio.

—Su nueva doncella, mademoiselle —replicó monsieur Dessin – Madame Latour acaba de llegar de Inglaterra, pero tuvimos suerte al poder contratarla.

—Parece muy joven —observó Gabrielle Dupré desconsolada.

—Tengo entendido que tiene una experiencia considerable —contestó monsieur Dessin.

Miró a Yolanda y preguntó:

—¿No es cierto?

—Por supuesto, monsieur —contestó Yolanda.

Se adelantó un poco y añadió:

—Tengo aquí mis referencias, si mademoiselle desea verlas. El señor Hartley las aprobó.

—Supongo que él sabe lo que hace —contestó Gabrielle Dupré – Todo lo que pido es que conozcas tus obligaciones y evites sentirte indispuesta en los barcos, en los carruajes, o contraer cualquier otra enfermedad.

—Haré todo lo posible por no incomodarla, mademoiselle

—En caso contrario, ¡quedarás despedida!

Yolanda comprendió que el tono de voz con que Gabrielle Dupré le hablaba no era el que utilizaba frente a un auditorio.

No necesitó contestar, porque en ese momento entraron en la habitación los maleteros, luchando con los innumerables baúles que componían el equipaje.

Todos eran grandes y muy pesados y confeccionados con el cuero más caro. Los hombres traían también, por lo menos, una docena de cajas con sombreros.

Como si comprendiera que aquél era el momento oportuno para retirarse, monsieur Dessin fue rápidamente hacia la puerta.

—Cualquier cosa que desee, mademoiselle, no tiene más que pedirla y será complacida al instante —dijo, efectuando una retirada casi teatral.

Después de terminar su copa, Gabrielle Dupré se la extendió a Yolanda.

—Llénala —ordenó en tono cortante— y prepárame el baño.

Yolanda volvió a llenar la copa y miró hacia una puerta que se encontraba abierta. Con una sensación de alivio comprendió que se trataba del baño.

En medio del cuarto se encontraba una tina y junto a ella grandes cubos de agua fría y caliente.

—Su baño ya está aquí, mademoiselle —dijo – Le prepararé el agua cuando esté lista para bañarse.

Mirando los montones de baúles, preguntó:

—¿Tiene idea, mademoiselle, en qué baúl está la ropa que necesitará esta noche?

La actriz tomó la champaña y miró su imagen en el espejo.

—Supongo que sabes leer.

Yolanda miró de nuevo los baúles y se reconvino por no haberse dado cuenta de que en uno había un letrero que decía: «Para esta noche», escrita, con la tosca letra de una persona de poca educación.

Al abrirlo, encontró un negligée, una bata y otros artículos de aseo que colocó sobre el tocador.

Había dejado su chal de lana sobre una silla y, aunque su vestido de muselina blanca era muy sencillo, atrajo la atención de la actriz, quien le dijo:

—Supongo que tendrás un vestido más apropiado que el que llevas puesto.

—Lo siento mucho, mademoiselle, pero el vestido negro y el delantal que usaba cuando servía a mi señora no eran míos. Me los suministraba milady mientras estuve a su servicio.

—Me gusta que mis sirvientes lo parezcan —dijo mademoiselle Dupré – Pero me imagino que tendrás que ponerte lo que tengas hasta que lleguemos a París.

Hizo una pausa y añadió con desdén:

—Por supuesto, si no me sirves a mi satisfacción tendré que despedirte tan pronto como encuentre a alguien que ocupe tu lugar.

—Por supuesto, mademoiselle, lo comprendo muy bien —respondió Yolanda en tono sumiso.

—Desabróchame el vestido —ordenó Gabrielle Dupré – No sé por qué estás ahí, parada, hablándome de ti, mientras yo tengo hambre y sed.

Cuando mademoiselle tomó su baño y se puso un transparente y favorecedor négligée, Yolanda comprendió que trataba a sus inferiores con mucho despotismo y que estaba presta a encontrar faltas en ellos.

Supuso que, en cierto modo, lo hacía para desquitarse de tener que representar en público el perpetuo papel de una dama dulce y encantadora, encontrando alivio en comportarse en la forma opuesta, aunque su auditorio consistiera en una sola persona.

Pero más tarde pudo observar una nueva faceta de la personalidad de su ama cuando escuchó unos leves golpes en la puerta, mientras le arreglaba el cabello.

—¿Veo quién es, mademoiselle?

—Por supuesto.

El sonido venía, no de la puerta que daba al corredor, sino de otra que comunicaba con un saloncito, también adornado profusamente con flores.

Quien tocaba a la puerta era un inglés, posiblemente el valet del duque, pensó Yolanda.

Era un hombre de pequeña estatura y aspecto despierto y miró a Yolanda con evidente admiración.

—Su señoría le envía sus cumplidos a mademoiselle y le informa que ya está listo para la cena —dijo en un francés bastante aceptable.

—Mademoiselle está casi lista —replicó Yolanda.

—Eso es lo que espera su señoría —contestó el valet. Hablando en voz baja para que sólo Yolanda pudiera oírlo, añadió—: A su señoría le disgusta que le hagan esperar y que se enfríe la cena.

Hablaba en una forma muy simpática y Yolanda le sonrió al decirle:

—Le daré su mensaje a mademoiselle.

Regresó hacia donde estaba la actriz, quien continuaba untándose en la cara emplastos, lociones y polvo.

—Su señoría está listo para cenar, mademoiselle.

—Yo también.

Mademoiselle Dupré se puso de píe, diciendo:

—Si no estuviera tan cansada, haría que me buscaras otro négligée. ¡Nunca me ha gustado este trapo!

—Pero se ve muy hermosa con él, mademoiselle —dijo Yolanda, presintiendo que eso era lo que la actriz quería que dijera.

—¿De verdad lo crees?

Gabrielle Dupré se miró de nuevo en el espejo y lanzó un leve grito.

—¡Mis joyas! ¡Imbécil! ¡Te olvidaste de mis joyas! Sabía que algo no estaba bien.

—Lo siento —se disculpó Yolanda— pero no se dónde las guarda.

—¿Y dónde guardaba tu ama sus joyas? ¿En la carbonera? Están en el joyero, por supuesto. ¡Ahí, sobre el piso!

Gabrielle Dupré señalaba un estuche tan grande que a Yolanda nunca se le hubiera ocurrido que contuviera joyas.

Cuando lo abrió lanzó una ligera exclamación de asombro. Nunca en su vida había visto tal variedad de joyas, ordenadas sobre bandejas cubiertas de terciopelo.

Había diamantes, esmeraldas, turquesas, topacios, zafiros y perlas, y cada collar hacía juego con un prendedor, y con aretes, brazaletes y anillos de las mismas piedras preciosas.

Le tomó a Gabrielle Dupré bastante tiempo decidir si usaría sus diamantes o un collar de seis vueltas de perlas perfectas de un ligero tono rosado.

Al fin, reluciente como un árbol de Navidad, se dirigió al saloncito.

Cuando llegó a la puerta se volvió para mirar a Yolanda, quien la observaba, con el joyero a sus pies.

—¡Caramba! —exclamó – ¿Esperas que yo abra la puerta? De seguro debes saber cuáles son tus obligaciones.

—Pardon, mademoiselle —se disculpó apresuradamente Yolanda—; debe disculparme, pero es que quedé tan sorprendida, admirándola, que me olvidé.

Era verdad, pensó. Jamás imaginó que una mujer pudiera llevar encima tantas joyas, y tan poca ropa.

Se sonrojó al advertir que Gabrielle Dupré estaba prácticamente desnuda, salvo por la transparente bata y el vaporoso négligée que llevaba puesto.

Le pareció escandaloso, aun considerando las excentricidades de la gente de teatro y se alegró de que Peter no pudiera verla.

Mientras Gabrielle Dupré esperaba, fue presurosa hacia la puerta y la abrió con mucha ceremonia.

Al hacerlo, comprendió por qué era tan importante para la actriz efectuar una entrada teatral: el duque se encontraba de pie en medio del saloncito, y se veía aún más imponente que cuando hizo su aparición en el hotel.

Si causaba admiración vestido con ropa de viaje, en traje de etiqueta se veía más magnífico y resplandeciente, que cualquier rey.

Ello no se debía a la blancura inmaculada de su corbata, ni a los ajustados pantalones que se ceñían a sus rodillas con dos hebillas de diamantes, ni a su altivo porte de sultán que espera el homenaje de sus súbditos. Era la expresión de desprecio que asomaba a su rostro lo que lo hacía tan formidable.

Sus ojos indolentes estaban entrecerrados y en sus labios jugueteaba una expresión desdeñosa y, sin embargo, Yolanda tuvo el presentimiento que él poseía una gran fuerza interior, aunque tratara de negarlo.

Cuando Gabrielle Dupré hizo su entrada como si estuviera en un escenario, exhibiendo su desnudez, Yolanda creyó ver un brillo burlón en los ojos del duque.

Con un fingido grito de sorpresa, la actriz fue hacia él diciendo:

—Querido, perdonarme si te hice esperar. Me consumía la impaciencia por estar contigo y no quería perder un solo segundo del tiempo que podemos pasar juntos. Pero debo confesar que estoy un poco fatigada después de una travesía tan horrible.

Llegó hasta el duque, quien tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Estás encantadora —dijo él—. ¿No es eso lo que quieres que te diga?

Hablaba un perfecto francés con acento parisiense.

—Sólo si lo sientes así —replicó Gabrielle Dupré— y, a menos que quieras dejarme completamente desolada, espero que lo digas de corazón.

—De eso puedes estar segura —replicó el duque.

Besó su mano de nuevo y, al hacerlo, sus ojos se posaron en Yolanda por un instante.

Ella se había quedado de nuevo inmóvil, contemplándolos, porque los encontraba a ambos tan interesantes y fuera de lo común, que se sentía fascinada.

Haciendo una tardía reverencia, cerró la puerta tras ella.

Rió divertida, mientras ordenaba la habitación. Arregló las joyas y cerró el joyero, llamó a la camarera para que se llevara el agua del baño y se dispuso a ir en busca de Peter.

Tuvo la sensación de que dispondría de un largo rato porque la cena del duque tardaría mucho en servirse y, de todas maneras, a Gabrielle Dupré no le llevaría mucho tiempo desvestirse para meterse en la cama.

Pero, al recordar a Annette, la doncella de su madre, comprendió que debía esperar a su ama aunque se retirara a dormir muy tarde.

Recorrió el dormitorio con la vista para asegurarse de que todo estaba en orden y, saliendo al corredor, subió al segundo piso.

Confiaba en que Peter la estuviera esperando y la tranquilizó verlo acostado en la cama.

—¡Aquí estás al fin! —le dijo él cuando la vio entrar en la habitación—. Pensé que no llegarías nunca.

—No me atrevía a venir antes. ¡Oh, Peter, tengo tantas cosas que contarte! Estoy impaciente por decirte lo extraordinarios que son mademoiselle Dupré y el duque.

—La mejor parte del trabajo te tocó a ti —comentó Peter – Pero cuéntamelo mientras comemos algo. Tengo tanta hambre que ya empezaba a chuparme los dedos.

—Eso es lo que temía —observó Yolanda sonriendo.

—He amarrado los cabos que dejaste sueltos —dijo Peter como para darse importancia.

—¿Qué quieres decir?

—Me he enterado, por el señor Hartley, que comeremos en el comedor de los empleados y que, por supuesto, la cena se cargará a la cuenta del duque.

—¡Magnífico! —exclamó Yolanda.

—¿Ya sabes quién es, por supuesto?

—¿Quién? ¿El duque?

—¿De quién más podría estar hablando?

—No he oído mencionar su nombre.

—Es el Duque de Ilkeston. ¿Significa eso algo para ti?

—Creo que he leído algo sobre él en los periódicos.

—¡Por supuesto! Es el noble más importante de Gran Bretaña, después de la casa real, y encargado de los asuntos del Rey.

—Entonces tengo que haber oído hablar de él —dijo Yolanda.

De pronto, la sobresaltó una idea y exclamó:

—Peter, ¿crees que sepa quién eres?

—Para Ilkeston no soy más que un gusano bajo sus pies. Vamos a cenar y te contaré acerca de él.

Encontraron el comedor de los empleados que, aunque no podía compararse al comedor principal, era bastante confortable.

Aunque la mayoría de las personas que cenaban allí ocupaban una larga mesa en el centro, a los sirvientes del duque, debido a las distinciones de jerarquía, se les habían asignado varias mesas pequeñas.

El señor Hartley había presentado a Peter como el nuevo empleado de su señoría y Yolanda conoció al primero, segundo y tercer cochero y a tres postillones con quienes cabalgaría su hermano.

Como los sirvientes pensaron que ella y Peter eran franceses no fueron muy comunicativos con ellos y cuando los hermanos se sentaron solos en una mesa, en una esquina del comedor, Yolanda dijo:

—Tendremos que hablar inglés de vez en cuando, pero creo que sería conveniente que lo hiciéramos con acento francés.

Peter asintió con la cabeza.

—Ya lo hice —dijo – Y también les expliqué que, como he vivido en Inglaterra por varios años, logré aprender bien el idioma. A decir verdad, han sido muy amables y los postillones me invitaron a tomar un trago.

Yolanda pensó que aquella buena acogida se debía a que Peter se encontraba ahora en mejor estado de ánimo y había vuelo a ser el joven simpático y agradable de antes.

—Su señoría viaja con gran comodidad —comentó ella.

—Tengo entendido que su séquito consta de muchas personas. El señor Hartley me dijo que su contador y un secretario partieron primero, para asegurarse de que todo estuviera listo cuando él llegara a París, y también está su valet.

—Ya lo he visto.

—Hay otro valet que, según oí decir, permanecerá a bordo del yate y, cuando lleguemos a París, habrá más sirvientes franceses.

—Tendrás que explicarme todo lo que hacen. Yo sólo estoy acostumbrada a los Gibson y encuentro todo esto muy emocionante.

—¡Tú nos metiste en este embrollo!

—Pero piensa en la suerte que hemos tenido. No tendremos que pagar ni un centavo, ni siquiera por nuestra comida y, una vez que lleguemos a París, si continúa nuestra buena fortuna, encontraremos a algunos Latour, quienes nos recibirán con los brazos abiertos.

—Espero que tengas razón —dijo Peter – Admito que fuiste muy lista al encontrar un empleo para ambos con tanta rapidez.

Yolanda sonrió y en aquel instante se percató de que los tres postillones la miraban con mal disimulada admiración.

Peter también notó la expresión de sus rostros, porque dijo en voz baja:

—Lo que debemos decir es que tenemos poco tiempo de casados y que estamos muy enamorados. Y que tú no estás interesada en ningún otro hombre que no sea yo.

Los postillones seguían mirándola fijamente y, alarmada por el modo en que Peter le había hablado, Yolanda preguntó:

—¿No querrás decir…?

—Quiero decir que debemos tener mucho cuidado. Eres demasiado bonita para estas andanzas, ¡es la pura verdad!

—Yo no diría eso después de haber visto a mademoiselle.

—¿Y quién se atrevería a mirarla cuando viaja con el duque? —preguntó Peter – Además, él es muy diestro con la pistola.

Al recordar el motivo por el que se encontraban en ese lugar, Yolanda, sintiéndose atemorizada ante su futuro, preguntó:

—¿Averiguaste cuánto nos van a pagar?

—No, pero espero que sea algo substancioso. Cuando pienso en esos puercos que me vaciaron los bolsillos en el barco, siento deseos de pegarle a alguien.

—Por favor, Peter, no debes buscarte problemas. Si intervienen las autoridades, te mandarán de regreso a Inglaterra. Y sabes que allí te arrestarán.

Peter suspiró; él ya lo había pensado.

—Para tratar de alegrar su primera comida juntos en Francia,

—Yolanda trató de divertirlo hablándole de Gabrielle Dupré y de sus alhajas.

—Me pregunto de qué hablarán ella y el duque mientras cenan. Quisiera ser una mosca y pararme en la pared para escucharlos.

Por alguna razón, su comentario disgustó a Peter.

—¡Qué bueno que no lo eres! —dijo con irritación—. Y, ¿qué estabas haciendo en el salón?

—Mademoiselle Dupré me hizo abrirle la puerta para que pudiera hacer una entrada dramática; Fue exactamente como si estuviera en escena y el duque fuera el actor principal.

—¿Te vio él?

—Creo que sí… cuando le besaba la mano a mademoiselle. Ahora su hermano la regañó.

—Escucha Yolanda —le dijo—. Debes alejarte del duque y procurar que no te vea. ¿Me has entendido?

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

Peter guardó silencio, como si estuviera escogiendo las palabras.

—No es probable que se fije en ti mientras esté con Gabrielle Dupré. Pero, de todos modos, no quiero que te metas en dificultades.

—¿Dificultades con el duque? ¿Por qué dices eso?

—Es inútil discutirlo —prosiguió Peter molesto—. Sólo te pido que hagas lo que te digo. Aléjate de él. Y si te habla, trata de aparentar que eres medio tonta.

—No entiendo. ¿No estás sugiriendo que… pueda interesarse en mí?

Peter no contestó y ella rió.

—¡Eso es absurdo! Después de todo, para él no soy más que una doncella.

Peter apretó los labios.

—Sí, ya lo sé —dijo después de un momento— y eso es lo peor de todo.

Capítulo 3

Mientras se dirigía a París recostada en un cómodo carruaje tirado por cuatro caballos, Yolanda pensó con satisfacción que ella y Peter no podían haberse pagado un transporte de esa naturaleza.

Al dejar Calais, descubrió que viajaría sola en el carruaje que le asignaron a ella y a Hawkins, ya que el valet del duque prefería sentarse en el pescante con el cochero.

Se mantenían a una distancia de un cuarto de kilómetro detrás del vehículo que llevaba al duque y a Gabrielle Dupré y, en ocasiones, cuando pasaban despacio por alguna población, Yolanda podía ver a Peter, quien parecía estar disfrutando con su trabajo.

Se veía muy extraño vistiendo la librea del duque y con una peluca empolvada bajo un sombrero negro de picos y se había quejado de que la levita le quedaba demasiado estrecha.

—Es tu sangre inglesa —había dicho Yolanda bromeando—. Los franceses generalmente son más bajos y morenos.

—Les expliqué que somos originarios de Normandía —replicó Peter— cuando los hombres comentaron la blancura de su tez.

Yolanda iba a decir que consideraba una impertinencia que hicieran esos comentarios sobre su persona, cuando recordó que los postillones creían que ella era una sirvienta como los demás y, por consiguiente, se sentían con derecho a criticarla o alabarla.

Sin embargo, la mañana en que partieron de Calais había estado demasiado ocupada para meditar acerca de los problemas que se le presentaron para tener listos los baúles de Gabrielle Dupré a la hora en que debían partir.

La actriz cambió de opinión una docena de veces al escoger la ropa que quería ponerse y Yolanda pensó con desesperación que, si su ama no estaba lista a tiempo, el duque insistiría en que la despidieran a ella.

A pesar de que la ayudaron dos camareras, estaba sin aliento cuando bajó corriendo la escalera y se encontró a Hawkins y al cochero nerviosos por la demora.

—¡Su señoría no espera por nadie! —había dicho Hawkins con aspereza. Yolanda reprimió el comentario que en ese caso debía haber escogido una compañera de viaje que no tuviera tantas dificultades.

Ahora, aunque los caballos trotaban a buen paso, era evidente que su señoría no tenía demasiada prisa por llegar a París.

El duque y mademoiselle Dupré se detuvieron para almorzar, pero Yolanda y Hawkins prosiguieron su camino hasta el sitio donde pasarían la noche para deshacer el equipaje y arreglarlo todo antes de la llegada de sus amos.

El señor Hartley ya se encontraba allí y había separado todo el primer piso para el duque. Las flores llenaban el salón y la habitación de Gabrielle Dupré, y aun el dormitorio de Yolanda, eran muy cómodos.

Como había ocurrido antes, sólo pudo hablar con Peter mientras el duque y Gabrielle cenaban.

Peter estaba esperando para llevarla al comedor de los empleados, que en esta posada no era tan agradable como en el Hotel d'Angleterre. Era pequeño y reducido y, como tuvieron que sentarse junto al resto de los sirvientes del duque, no pudieron hablar con libertad por temor a ser escuchados.

Cuando terminaron de cenar, Peter llevó a Yolanda a un patio que se encontraba en la parte de atrás del hotel.

—¿Estás bien? —le preguntó en inglés.

—¡Me siento como si me hubiera atropellado un carruaje! —exclamó Yolanda— pero creo que mademoiselle está satisfecha con mis servicios y eso es lo que importa.

—Ha sido divertido cabalgar en vez de tener que viajar en esos incómodos carruajes.

—Estás exagerando —comentó Yolanda – Hubiéramos tenido que viajar en diligencias, y, según me han dicho, esos vehículos no tienen muelles, y se siente uno molido hasta los huesos.

—Hemos tenido mucha suerte —convino Peter y luego preguntó ansioso:

—¿El duque no se ha fijado en ti?

—Ni siquiera lo he visto.

Peter lanzó un suspiro de alivio.

Debido a que había vivido una vida tranquila en el campo, Yolanda era muy inocente e ignoraba el significado de la relación entre un hombre y una mujer como Gabrielle Dupré. No imaginaba que ella fuera la amante del duque y suponía que él le había regalado algunas de las magníficas alhajas que llenaban su joyero como una muestra de aprecio por su arte.

La noche anterior, sin embargo, había comprendido que el duque no era el único hombre que le obsequiaba joyas a la actriz.

Vestida con un négligée tan transparente que hizo ruborizar a Yolanda, la actriz trataba de decidir si debía lucir un juego de turquesas y diamantes o uno de espléndidas esmeraldas.

—¡Las esmeraldas se verán muy bien con el color de su cabello, mademoiselle! —había sugerido Yolanda.

—Tienes razón —había contestado Gabrielle Dupré, alargando las manos hacia el collar, pero entonces lanzó un pequeño grito.

—¡No, no puedo ponérmelas! ¡Me las regaló el Marqués de Chalón y el duque lo detesta!

Sus rojos labios se torcieron en una sonrisa burlona al decir:

—Me gusta que el duque esté celoso, pero no del marqués.

Yolanda, al contemplar el enorme estuche de cuero que contenía las joyas de la actriz, se había preguntado qué valor tendría su contenido.

«No importa qué le depare el futuro a mademoiselle»pensó, «ella tendrá seguridad monetaria, y en cambio Peter y yo sólo poseemos seis guineas y las joyas de mamá».

Era ridículo comparar las baratijas de su madre y su sencillo anillo de bodas, que Yolanda llevaba ahora en el dedo, con la profusión de joyas de Gabrielle Dupré. Y le pareció injusto que el talento artístico se recompensara a un precio más alto que el que recibían las mujeres que permanecían en sus hogares.

Había recordado entonces el amor que se prodigaron sus padres y pensó que cuando mademoiselle Dupré fuera vieja y ya no pudiera atraer al público, quizá no tendría el recuerdo de la felicidad que otorga el verdadero amor.

«Soy afortunada de tener a Peter a mi lado», se dijo Yolanda.

Fue sincera al asegurarle a Peter que no había visto al duque después de la primera noche, cuando le abrió la puerta del saloncito a Gabrielle Dupré.

Yolanda se había percatado de que el duque, a pesar de su aire lánguido, era fuerte y atlético y necesitaba ejercicio. Por consiguiente, no se sorprendió cuando Peter le contó que, después del almuerzo, cuando ella y Hawkins se adelantaron, el duque tomó uno de los caballos de los postillones y cabalgó durante una hora.

Al segundo día, cuando partieron de nuevo, siguieron la ruta de los caminos de posta.

Yolanda abrió la ventanilla del carruaje para ver el paisaje y deseó visitar las iglesias que veía al pasar. Anheló, también, hablar con los campesinos de las pequeñas aldeas y con los niños, pero cruzaron las plazas tan de prisa que sólo pudo darles un vistazo a los mercados.

Después de viajar todo el día, atender a mademoiselle y prepararle la ropa y, ya entrada la noche, cenar con Peter, se sentía tan cansada que se fue en seguida a la cama para poder levantarse temprano al día siguiente.

Cuando llegaron a Chantilly, la última parada antes de París, deseó visitar el castillo del Príncipe de Conde y ver sus famosos jardines, de los que su madre le había hablado con gran admiración, aunque era probable que ya no quedara nada de aquellos bellos lugares.

Cenó con Peter, pero no pudo hablar íntimamente con él porque los otros sirvientes podían escucharlos. Al terminar, los postillones se dedicaron a atender a los caballos, pues no confiaban en los mozos de establo franceses, y Peter le dijo a Yolanda:

—Es mejor que subas.

Por primera vez, Yolanda se rebeló. El clima se había tornado más cálido desde que partieron de Inglaterra y, mientras viajaban hacia el sur, comprobó que la primavera había llegado a Francia.

Caminó por la parte posterior del hotel y encontró un pedazo de tierra sin cultivar. Había allí, sin embargo, muchos árboles, de hermosas y tiernas hojas, y crecían flores silvestres entre las yerbas que conducían a un arroyuelo.

Habían cenado temprano ese día y el sol apenas se estaba ocultando entre una orgía de color.

Era un espectáculo tan bello que, al contemplar el cielo, Yolanda sintió como si todo su ser se elevara hacia él.

Entonces escuchó una voz que decía con cinismo:

—¿Está comulgando con la naturaleza, o simplemente esperando algo más humano?

Yolanda se sorprendió y, al volver la cabeza, vio que el duque se había aproximado sin que ella se diera cuenta. Permaneció inmóvil por unos segundos pensando que, con su ropa de etiqueta, el duque se veía fuera de lugar en el mal cuidado jardín.

Haciéndole una reverencia, contestó:

—Estaba disfrutando la puesta del sol, monseigneur.

Yolanda había oído decir que los sirvientes franceses del duque se dirigían a él empleando el título que en Francia se le daba a la realeza y a los obispos.

—Mademoiselle Dupré me ha informado que la está atendiendo bien. Fue una suerte que estuviera disponible —dijo él.

—Yo también he sido afortunada, monseigneur, porque viajo a París mucho más cómodamente que en la forma que hubiera podido pagar.

—¿Vive en París?

—No, pero es ahí donde mi her… esposo y yo deseamos ir.

Casi había dicho «mi hermano» y el rubor tiñó sus mejillas al recriminarse por cometer una equivocación semejante.

—¿Ha estado casada por mucho tiempo?

—No mucho, monseigneur.

—¿Y están enamorados, o fue su dote lo que más atrajo a su esposo?

Por un instante, Yolanda no comprendió a que se refería el duque. Entonces recordó que en Francia los padres concertaban el enlace de sus hijos, aun entre las clases más pobres, y la dote que una mujer aportaba al matrimonio era de suma importancia.

De todos modos, pensó que era una impertinencia del duque formular aquella pregunta y, deseando desafiarlo, contestó:

—Nunca hubiera pensado en casarme a menos que fuera por amor.

—Es afortunada al poder ser idealista.

Yolanda pensó que el duque se burlaba de ella.

—Todos necesitamos de un ideal en nuestras vidas —contestó.

—Habla así porque es joven todavía. Cuando sea mayor, descubrirá que los ideales rara vez corren a la par de nuestras ambiciones.

—Tal vez sea ése el problema de la mayoría de la gente; especialmente de aquellos que tienen la responsabilidad de gobernar un país.

Al hablar así, Yolanda pensaba en las privaciones que los ingleses habían sufrido durante la guerra y en los hombres que fueron licenciados cuando se declaró la paz, sin recibir recompensa alguna por sus servicios ni compensación por sus heridas.

—¿Es posible que esté criticando a su todopoderoso César, Napoleón Bonaparte?

Yolanda comprendió que había hablado como inglesa, y el duque la suponía francesa.

Por un momento, no supo qué contestar, pero luego recordó las atrocidades cometidas por las tropas francesas en los países conquistados de Europa y la estela de sufrimientos y vidas destrozadas que habían dejado a su paso.

—Todas las guerras son crueles y sin sentido —dijo con pasión— y al final, nadie gana, sino la muerte.

Olvidó por un instante quién era su interlocutor y, cuando el duque no respondió, comprendió que se había salido de su papel de humilde sirvienta y que se había dirigido a él como a su igual. Temiendo perjudicar su posición y la de Peter, se disculpó:

—Perdóneme, monseigneur. No debía haber expresado mis sentimientos, pues no deben tener ningún interés para usted. Permítame regresar a la posada.

Hizo una reverencia, dispuesta a retirarse, pero el duque la detuvo diciendo:

—No hay prisa, y tengo curiosidad por saber por qué piensa así y cómo logró obtener un dominio tan completo del francés, habiendo vivido en Inglaterra.

—Soy francesa, monseigneur.

—Y a juzgar por su forma de hablar, parisina.

Demasiado tarde, Yolanda comprendió que debió haberse expresado en la jerga con que hablaba la gente rústica, en vez de utilizar el francés de los aristócratas. El duque era mucho más perceptivo de lo que parecía.

Resolvió, sin embargo, que sería un error dar explicaciones.

—¿Con quién trabajó en Inglaterra? —preguntaba el duque.

—Estuve con Lady Tiverton, monseigneur.

—Tiverton —meditó el duque—. Supongo que debo haber oído ese nombre.

—Tal vez no, monseigneur. Los Tiverton vivían una vida tranquila en el campo y no viajaban a menudo a Londres.

—¿Le gustaba trabajar para ellos?

—Sí, monseigneur.

—Es extraño que emplearan sirvientes franceses durante la guerra, a menos que esté usted relacionada con los inmigrantes que huyeron durante la Revolución Francesa.

Yolanda calculó desesperadamente fechas y su edad y adoptó esa explicación como la más plausible.

—Tiene razón, monseigneur. Mis padres estuvieron, primero, en la Embajada Francesa y luego trabajaron para una familia de nobles que escaparon de la guillotina.

—Eso fue lo que pensé —dijo el duque—. Y ahora está conociendo su país por primera vez…

—Así es, monseigneur.

—Y, después de haber vivido en Inglaterra tanto tiempo, ¿simpatiza con su país de origen, o con el que le dio asilo?

Yolanda pensó rápidamente qué contestar y después de unos momentos replicó:

—Supongo que, en cierto modo, soy una apátrida, sin saber a quién conceder mi lealtad.

—Me imaginaba que pensaría así y espero que no se desilusione ahora que descubra a Francia.

Algo indescriptible en la forma de hablar del duque obligó a Yolanda a alzar la vista y sus ojos se encontraron.

El tono del duque era tan indiferente como siempre y conservaba los ojos entrecerrados, pero de pronto Yolanda comprendió que Peter tenía razón al recomendarle que se alejara de él. Aunque no podía explicar aquella sensación, lo vio de pronto como a un hombre, como un peligro que la amenazaba. Con un esfuerzo, apartó los ojos de él.

—Acabo de recordar, monseigneur —dijo vacilante— que… mademoiselle… me necesita y… debo ir a ayudarla.

Haciendo una reverencia, corrió hacia el hotel en busca de protección, como quien busca un santuario.

Cuando estuvo sola comprendió que, al conversar con el Duque de Ilkeston, se había percatado de que era mucho más impresionante y atractivo de lo que pensó al principio.

«Debo obedecer a Peter y alejarme de él», se dijo.

* * *

A la noche siguiente arribaron a París, pero no se alojaron en un hotel como pensó Yolanda, sino en una enorme mansión que había pertenecido a un noble francés.

El nuevo gobierno la había incautado y fue puesta a disposición del duque por el mismo Bonaparte.

No sólo era cómoda sino hermosa y las habitaciones de Gabrielle Dupré daban a un jardín que cuidaba, desde la salida del sol hasta el atardecer, un ejército de jardineros.

A Yolanda le pareció extraño, que ahora que el duque había escoltado a mademoiselle de regreso a la capital que la hizo famosa, ella no se aposentara en el departamento que poseía en el sector de moda de París.

Cuando lo comentó con Peter, él soltó una carcajada.

—Mademoiselle Dupré sabe lo que le conviene y comprende muy bien que de ese modo ella participa en la aureola de gloria que rodea al duque.

Como Yolanda no comprendía, prosiguió:

—¿No entiendes que es un triunfo para Bonaparte que alguien tan importante como el Duque de Ilkeston lo visite en su propia ciudad? Está ansioso de rodearse de una atmósfera real y los ingleses se han mostrado renuentes a rendirle homenaje.

—No puedo creer que de la noche a la mañana el tirano que mató tanta gente inocente y un gran número de marinos ingleses se haya convertido en un hombre benévolo y encantador —repuso Yolanda. Peter se encogió de hombros.

—¡Ahora tenemos paz, gracias a Dios! Y personalmente, no me interesa la política, sino mis propias dificultades.

La primera noche que pudieron hablar sin riesgo de ser escuchados, Yolanda preguntó:

—Ya estamos en París, ¿cuándo vamos a empezar a buscar a nuestros parientes?

—Eso es lo que estoy tratando de decidir —replicó Peter – No será fácil y lo agrava la circunstancia de que esté vestido como un sirviente y sea un empleado del Duque de Ilkeston.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Se me ocurre que puedo vestirme con mis propias ropas y presentarme en las Tullerías. Estoy seguro de que Bonaparte estará encantado de conocer a Sir Peter Tiverton.

—¿Cómo piensas hacer eso si sólo tenemos seis guineas? —preguntó Yolanda – Antes de abandonar el empleo, aguarda hasta que encontremos a nuestros parientes y tengamos un techo sobre nuestras cabezas.

—Tú estás bastante bien. Por lo menos, puedes hablar con la fascinadora mademoiselle. Yo estoy harto de la conversación de los sirvientes y, además, todos los empleados ingleses, a excepción de Hawkins, regresarán mañana al yate.

—¿Y por qué regresarán?

—Porque los sirvientes ingleses y franceses no se llevan bien. Si pudieras oír qué rudos son los postillones cuando no están en servicio, creerías que se ha vuelto a declarar la guerra.

Yolanda no pudo evitar sonreír. Sabía que las clases bajas estaban llenas de prejuicios y, aunque sus señores llegaran a un acuerdo y firmaran un tratado de amistad, la clase trabajadora inglesa odiaba a los «franchutes» y no se sentía inclinada a deponer las armas sin luchar.

—Por suerte, nos creen franceses —dijo Peter después de unos momentos.

—¿Y crees que nos dejarán permanecer al servicio del duque?

—Se me considera un buen jinete —respondió Peter con cierto orgullo.

—¡Por supuesto! Pero recuerda que si dejamos este empleo tendrás que caminar.

—¡No lo he olvidado! —replicó molesto—. No es necesario que me sigas recordando lo tonto que fui al dejar que me robaran todo nuestro dinero.

—No era mi intención recordarte ese incidente —protestó Yolanda – Sólo quería sugerir que debemos tener mucho cuidado y no obrar con precipitación. Tengo miedo de que mademoiselle quiera prescindir de mis servicios, ahora que tiene docenas de doncellas experimentadas de donde escoger.

—¿Te ha dicho algo?

Yolanda negó con la cabeza.

—No, pero siempre está dispuesta a criticar la menor equivocación y creo que me echaría a la calle si se le antojara.

—Tienes razón —convino Peter después de pensar sobre el asunto—. Tenemos que ser muy cuidadosos hasta que encontremos algún medio de ganar dinero. ¡Pero quisiera ser yo mismo y no un mísero lacayo!

Yolanda comprendió que le disgustaba no poder asistir a los bailes y fiestas con que eran agasajados en París los visitantes ingleses de cierta importancia.

Ambos habían cobrado la primera semana de trabajo, pero no parecía ser mucho dinero. Sin embargo, Yolanda guardó su salario porque comprendía que debía ahorrar hasta el último centavo.

Tan pronto como llegaron a París, el duque recibió docenas de invitaciones para conocer a la gente importante de la capital, incluyendo al Primer Cónsul.

Por consiguiente, en muchas ocasiones no pudo hacerse acompañar de mademoiselle Dupré, ni cenar en su compañía y ella se enfadaba cuando no la incluían en las invitaciones y desquitaba su ira con Yolanda.

—¿Por qué no puedo asistir yo también? —gritó furiosa después que el duque la dejó sola dos noches seguidas—. ¿Quién era Madame Bonaparte antes de su matrimonio si no una prostituta de categoría y acaso no le ha sido infiel más de cien veces a su marido?

Hablaba más para sí misma que con Yolanda, quien no entendía lo que quería decir. Luego añadió:

—Le demostraré que no soy sólo un pasatiempo. ¡Muy pronto aprenderá que yo también tengo poder y puedo ejercerlo si lo deseo!

Calló y por unos momentos permaneció inmóvil.

—Dame papel y pluma para escribir, ¡rápido! —dijo de pronto.

Yolanda se apresuró a obedecerla y llevó el papel, el tintero y la pluma hasta el tocador de mademoiselle, sin atreverse a sugerir que en la habitación contigua había un hermoso secrétaire.

Gabrielle Dupré se tomó mucho tiempo en escribir una carta y, cuando terminó, la selló y se la alargó a Yolanda, diciendo:

—Haz que lleven esto inmediatamente al Ministerio y dile al lacayo que espere respuesta.

Yolanda tomó el sobre y, al salir de la habitación, vio escrito en él, con letra de persona poco educada:

Monsieur Joseph Fouché

Se preguntó quien sería y decidió preguntarle después a Peter. Tuvo el presentimiento de que la carta era importante, pues Gabrielle Dupré había hablado en un tono siniestro.

Yolanda le dio la carta al mayordomo. El también pareció sorprendido cuando vio a quién iba dirigido al sobre, pero se limitó a comentar respetuosamente:

—Dígale a mademoiselle que cumpliré sus órdenes.

Yolanda subió la escalera. Le disgustaban las noches en que mademoiselle no cenaba con el duque, porque tenía dificultades para ver a Peter y tenía que esperar en el dormitorio aun cuando su ama estuviera sola en el recibidor.

Esa noche, para su sorpresa, Gabrielle Dupré insistió en ponerse un hermoso y elaborado vestido que a Yolanda le tomó horas planchar.

Después que hubo peinado a la actriz, se enfrascaron en el dilema de decidir qué joyas debía usar. Al fin Gabrielle Dupré exclamó:

—¡Las esmeraldas, usaré las esmeraldas!

Yolanda estaba ajustando el broche del collar, cuando tocaron a la puerta.

Comprendió, por la forma como se sobresaltó Gabrielle Dupré, que eso era lo que estaba esperando.

El sirviente no tenía ningún mensaje que entregar, pero dijo:

—Monsieur Joseph Fouché agradece a mademoiselle su amable invitación y estará aquí a las nueve.

Mademoiselle, juntando las manos, exclamó:

—¡Vendrá! ¡Magnífico! Dile al chef que prepare una buena cena, para servirla a las nueve en mis habitaciones. ¡Y que los vinos sean los mejores que hay en la casa!

—Se lo diré al mayordomo, mademoiselle.

Yolanda fue hacia la puerta y la actriz dijo en tono áspero:

—¡Espera un minuto!

Yolanda se detuvo.

Mademoiselle reflexionó unos instantes sobre lo que pensaba decir.

—Infórmale al mayordomo que, si cualquier sirviente de la casa habla sobre mi invitado o menciona siquiera su nombre, será despedido inmediatamente, y eso se aplica también a ti. ¿Está claro?

—Muy claro, mademoiselle. Se lo diré al mayordomo.

Yolanda se apresuró a cumplir el encargo, pensando que monsieur Fouché debía ser otro admirador de mademoiselle Dupré.

Parecía increíble que engañara al duque y recibiera a otro hombre en su casa. Yolanda, por su parte, no había visto al duque desde que llegaron a París, excepto por unos breves instantes en que se cruzaron en el pasillo; pero, por los presentes que enviaba, sabía que era muy generoso con Gabrielle Dupré.

Desde que llegaron, la actriz había encargado un nuevo vestuario y las costureras tenían instrucciones muy precisas sobre la persona a quien deberían presentar la cuenta.

El día anterior, Gabrielle Dupré había recibido un brazalete cuyo costo, según calculó Yolanda, hubiera bastado para mantenerla a ella y a Peter, aunque frugalmente, durante un año.

«¿Cómo puede ser tan ingrata con el duque?», se preguntó al subir la escalera después de haberle dado las instrucciones al mayordomo.

Fue hacia el dormitorio de Gabrielle Dupré y, como lo encontró vacío, buscó en otro saloncito adjunto.

No había nadie allí tampoco y Yolanda se preguntaba dónde podía estar su ama, cuando observó que la puerta que comunicaba con las habitaciones del duque estaba abierta.

Sin percatarse de lo que hacía, fue hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral cuando vio a mademoiselle Dupré de espaldas, en el otro extremo de la habitación.

Era un dormitorio impresionante. En el centro, había una enorme cama de cuatro postes con cortinajes drapeados en seda roja. Los postes, dorados y tallados, estaban coronados por plumas de avestruz que casi tocaban el techo.

Yolanda iba a decirle a su ama que se habían cumplido sus órdenes, cuando se dio cuenta de que la actriz estaba parada junto a un escritorio que se encontraba contra la pared. La vio abrir una pequeña gaveta y tomar un documento y luego, después de leerlo, lo volvió a poner en su lugar y abrió otro cajón.

A Yolanda le pareció muy extraño que mademoiselle estuviera registrando los papeles privados del duque y que tratara de abrir, sacudiéndolo con todas sus fuerzas, un tercer cajón que estaba cerrado con llave.

Gabrielle Dupré se mostraba exasperada y Yolanda, percatándose de que estaba espiándola sin querer, regresó al centro del saloncito y la llamó:

—Mademoiselle… ¿está usted allí?

Enseguida Gabrielle Dupré apareció en la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Sólo deseaba decirle, mademoiselle, que ya he trasmitido sus instrucciones para la cena.

—Sí, está bien.

—¿Desea algo más, mademoiselle?

La actriz se quedó pensando por unos momentos y luego dijo:

—Un cuchillo o unas tijeras.

Como si comprendiera que había cometido una equivocación, rectificó rápidamente:

—No, tengo una idea mejor. Dame mi manojo de llaves, las que abren los baúles. Las quiero todas.

—Muy bien, mademoiselle.

Yolanda fue a buscar las llaves.

Cuando regresó, se encontró que la actriz la estaba esperando en el centro del saloncito, taconeando con impaciencia. Tomó las llaves y dijo:

—Puedes irte ahora. No te necesitaré por lo menos en tres horas. ¿Has entendido?

—Si, mademoiselle. Muchas gracias. Bajaré a cenar.

—Sí, eso es, ve a cenar. Y, a menos que te mande llamar, no te aparezcas por aquí hasta las diez y media.

Miró el reloj mientras hablaba, como calculando la hora en que aparecería el duque.

Como estaba muy impresionada por el comportamiento de Gabrielle Dupré, Yolanda corrió por la escalera de servicio para buscar a Peter y, con gran alivio, lo encontró solo en el salón de los sirvientes.

—¡Oh, Peter! ¡Deseaba tanto verte! —dijo.

—¿Para algo en especial?

Al verla, él comprendió que algo la preocupaba.

Yolanda dudó si debía contarle lo sucedido. Entonces contestó:

—Supongo que es una tontería, pero me parece horrible que mademoiselle reciba a otro hombre sólo porque el duque salió y no la llevó con él.

—No tiene nada de extraño. Ella es muy conocida y no existe un hombre en París que no se sienta encantado de cenar con ella.

—Les dijo a los sirvientes que, si alguno comentaba esta visita, lo despediría.

—Por lo visto no desea perder al duque —dijo Peter sonriendo—. No es fácil que encuentre a alguien tan rico e importante.

—¿Por qué se comporta de esa manera tan baja? No me parece justo.

Peter rió.

—Las mujeres son volubles y, las de su clase, de las que, entre paréntesis, no debes saber nada, sólo tratan de obtener de los hombres cuanto pueden.

—Eso es evidente —dijo Yolanda, recordando el enorme joyero.

—¿Y quién es el afortunado caballero con el que cenará esta noche?

—No lo he oído nombrar. Ella le envió un mensaje a uno de los Ministerios. Se llama Joseph Fouché.

Peter la miró con incredulidad antes de preguntar:

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Yo misma llevé el sobre al mayordomo.

—¿Por qué él, entre todos los hombres de París? —dijo Peter como hablando consigo mismo.

—¿Y por qué no, si desea desquitarse del duque? Aunque, si no quiere que él se entere, no puede sentir celos.

—No creo que pueda estar celoso de Fouché.

—¿Por qué no?

—Porque no es un admirador de mademoiselle.

—¿Y entonces, quién es él?

—Es el hombre más temido de París.

—¿Temido?

—¡Es el Ministro de Policía, el terror de todos aquellos que tienen algo que ocultar!

Capítulo 4

Mademoiselle Dupré se encontraba muy excitada cuando se vistió para la cena.

Todo el día estuvo inquieta y difícil de complacer, cambiándose de vestido una docena de veces para salir a cabalgar por el bosque de Boloña. La habitación quedó tan desarreglada que Yolanda no tuvo tiempo de salir a buscar a Peter.

Sin embargo, la actriz tenía un humor completamente diferente entre las cinco y las siete, cuando subió a descansar y a cambiarse para cenar.

Yolanda había aprendido que el intervalo comprendido entre las cinco y las siete era muy especial en Francia. Las damas se retiraban a sus habitaciones privadas y sólo podía visitarlas alguien de la más absoluta intimidad.

Sospechaba que, cuando la actriz se retiraba a descansar, el duque pasaba parte de ese tiempo con ella; pero podía estar equivocada, porque su señoría era muy circunspecto con respecto a su amistad con Gabrielle Dupré.

Suponía que él la había invitado porque no deseaba estar solo en esa enorme mansión, pero como la actriz era muy poco culta, Yolanda no podía entender qué le atraía de ella, aparte de su apariencia física.

A Peter le preocupaba que tuviera que servir a una actriz como Gabrielle Dupré, pero ella ya se había acostumbrado a su rudeza.

—El duque estará con sus amigos —decía ahora mademoiselle Dupré— y yo con los míos —y su tono desdeñoso le hizo comprender a Yolanda cuánto le dolía que no la recibieran en el círculo social en que él se desenvolvía.

Las actrices o las mujeres con una reputación como Gabrielle Dupré no eran aceptadas en las Tullerías ni en las fiestas y bailes que se celebraban entre quienes estaban decididos a hacer de París una ciudad de placer y alegría.

Sin embargo, Yolanda tenía la impresión de que las cenas a las que el duque asistía sólo tenían un carácter más serio y tal vez importancia política.

No tenía ningún motivo para pensar así, excepto que el duque siempre le había parecido un hombre muy serio. No podía imaginárselo bailando alegremente como le gustaba a Peter, ni divirtiéndose en una de las fiestas a que asistían la flor y la nata de los caballeros londinenses.

Pero tal vez estaba equivocada. El era tan diferente a todos los hombres que había conocido que no sabía como catalogarlo.

Aunque Peter no se explicaba por qué Gabrielle Dupré había invitado a monsieur Fouché a cenar, Yolanda tuvo la impresión que la velada había sido agradable.

Mademoiselle, contra su costumbre, se encontraba de muy buen humor cuando la ayudó a desvestirse para irse a la cama.

«No es asunto mío», se repetía Yolanda cada vez que la misma idea acudía a su mente. Pero le costaba mucho trabajo tratar de olvidar que la actriz había tratado de forzar el escritorio del duque.

Pero ahora, Gabrielle Dupré hablaba de algo completamente diferente.

—Esta noche —le confió a Yolanda— voy a cenar con el propietario del Theatre des Variétés. Está ansioso porque haga una aparición espectacular a principios del mes entrante y pienso hablarle del tremendo éxito que tuve en Londres.

—Oí decir que era imposible obtener un asiento en el Kings Theatre cuando actuaba usted allí, mademoiselle —dijo Yolanda tratando de ser amable.

—Es cierto. Y la función de beneficio me proporcionó un buen dinero.

Por un momento preció transfigurada, pero luego suspiró.

—¡Ay, Dios! El dinero no dura para siempre y nunca se tiene demasiado.

Yolanda no contestó. Pensaba en la valiosa colección de joyas que la actriz poseía.

—¡Eso es! Lo que necesito es dinero —prosiguió Gabrielle Dupré como hablando consigo misma—. Y si voy a aparecer en el Theatre des Variétés, tendrá que pagar por el privilegio de verme.

Vestía uno de sus atuendos más elaborados y el valor de las joyas con que se adornaba hubiera servido para pagar el rescate de un rey.

Al salir, mademoiselle dejó tras sí una estela de exótico perfume.

Yolanda ordenó la habitación y pensó, con cierta tristeza, que ella era la única persona que no tenía un compromiso esa noche.

Peter había salido la noche anterior con los postillones franceses y le contó cómo se habían divertido en los salones al aire libre, adonde acudían los parisinos pobres, ahora que las noches eran cálidas.

Había bailado hasta caer exhausto y comprobó que las francesas eran más divertidas que las mujeres inglesas.

—Me alegra que te hayas divertido, querido —le había dicho Yolanda.

Sin embargo, deseó haber estado con él. Quería conocer París en sus diferentes aspectos, pero hasta ese momento le había sido imposible abandonar la casa y ni siquiera había podido visitar el Louvre, uno de sus más preciados anhelos.

Como Peter le había prohibido terminantemente caminar sola por París, esperaba poder persuadir a alguna de las doncellas para que la acompañara.

Pero descubrió que todas ellas eran casadas y trabajaban con sus maridos y, por consiguiente, cuando tenían algún tiempo libre no deseaban la compañía de una tercera persona.

Aunque no era vanidosa, Yolanda presentía que su apariencia era un factor para que las otras mujeres evitaran su compañía, y pensó con tristeza que, si esa situación continuaba, partiría de París sin haber visto más que lo que podía observar por las ventanas.

Estuvo de acuerdo con Peter en que no debía salir sola en una ciudad extraña, pero cuando él salió sin ella, después de cenar rápidamente, empezó a pesarle la soledad. Y, más que nada, la sobrecogió el temor.

Había dejado que Peter la convenciera y le entregó una de las preciadas seis guineas que estaba guardando hasta que fuera imprescindible gastarlas.

—¿Qué hiciste con tu sueldo? —le había preguntado.

—Tuve que pagar anoche lo que me correspondía —contestó Peter en tono desafiante—. No podía dejar que los otros me invitaran, pues son tan pobres como yo.

—Pero Peter, debemos tratar de ahorrar. Si perdemos nuestro empleo, sólo tendremos unas cuantas libras y las joyas de mamá para librarnos de morir de hambre.

—¡Algo aparecerá! —replicó Peter en tono despreocupado. ¡Mira cómo nos las arreglamos para llegar hasta aquí sin gastar un centavo!

—Hemos tenido mucha suerte, pero no debemos tentar a la fortuna. Hay que ser sensatos.

—¡Estoy cansado de ser sensato, de ser uno de los sirvientes de Ilkeston y de perder el tiempo cuidando caballos en vez de estarme divirtiendo!

Yolanda comprendía que Peter se rebelara ante su situación, aunque sabía que no tenían otra alternativa.

Le había dado la guinea y resistido a sus súplicas para que le entregara otra.

Aún con su librea de lacayo se veía elegante y atractivo y sabía que era muy deprimente para él haber dejado a todos sus amigos y la vida que disfrutaba tan intensamente en Londres.

—No llegues demasiado tarde, querido —le dijo al despedirlo y Peter sonrió.

—No tengo intenciones de regresar antes del amanecer, si puedo evitarlo. Estoy en París, Yolanda y ¿quién quiere dormir cuando hay otras cosas más emocionantes que hacer?

Yolanda no lo había visto tan contento desde que partieron de Inglaterra y se limitó a suspirar, mientras lo veía partir con su sombrero de picos y su elegante librea.

Al quedarse sola, se quedó cavilando sobre lo que podía hacer.

Todos los sirvientes franceses se encontraban abajo, en el sótano. Un aburrido lacayo hacía guardia en el vestíbulo y la casa estaba quieta y silenciosa.

Pensó que tal vez podía tener la oportunidad de leer un libro, algo que había querido hacer desde que dejó su hogar.

Como aquélla era una residencia tan grande, debía existir una biblioteca y se dispuso a encontrarla.

Bajó por la escalera de servicio para no ser vista por el lacayo del vestíbulo y atravesó los pasillos, inspeccionando varios salones, todos muy grandes y exquisitamente amueblados, hasta encontrar lo que buscaba.

Era una habitación que daba al jardín y todos los libros estaban guardados en estanterías con puertas de cristal. En seguida se percató de que Muchos de ellos eran de autores que siempre había querido leer.

Se pasó largo rato yendo de un estante a otro, sacando libros y volviéndolos a poner en su lugar. Admiró el cuerpo repujado con que estaban encuadernados y comprendió que la persona que los había coleccionado debió haber sido muy culta. Se preguntó si la habrían guillotinado, como a tantos otros nobles. O tal vez vivía escondida, sumida en la pobreza, mientras que sus posesiones, fueron incautadas por los que primero arrasaron a Francia durante la revolución y ahora la había convertido en el país más temido y odiado de Europa.

Deseó haber conocido París antes de la revolución. «Debió haber sido algo imponente», pensó.

Se preguntó si alguna vez Bonaparte sería capaz de crear una Francia tan romántica como la del pasado.

Encogiéndose de hombros, se dijo que el régimen actual había sido edificado con los huesos de los que habían muerto para llevarlo al poder.

Abrió las puertas de cristal de otro armario, donde encontró los libros de Voltaire, que tanto deseaba leer, y una copia de «Pablo y Virginia».

Tomó de otra armario el poema épico de Tasso, «Jerusalén Liberada», sobre las cruzadas, lo abrió y, cuando empezó a leer, se olvidó de todo, sintiéndose transportada por la lectura.

Sin darse cuenta de lo que hacía, se sentó en el asiento junto a la ventana para aprovechar los últimos rayos del sol y estaba tan entusiasmada en el poema, que no escuchó la puerta de la biblioteca abrirse.

Pero algo la hizo levantar la vista; una inconfundible vibración que percibió su instinto, más que su mente: había alguien más en la habitación.

El duque se encontraba de pie, cerca de ella y la contemplaba con aquella extraña expresión que la hacía sentirse incómoda. Yolanda se puso de pie rápidamente.

—Pardon… monseigneur —dijo – Sé… que no debería estar aquí, pero… quería leer un libro.

—¿Y qué es lo que ha escogido?

Lo vio recorrer la habitación con la mirada y ella se dio cuenta de que había dejado abiertas las puertas de los estantes mientras buscaba los libros. También había dejado sobre la mesa un libro de Voltaire que quería sacar de la biblioteca.

—Comprendo… que es una impertinencia de mi parte —murmuró Yolanda.

—Déjeme ver qué es lo que está leyendo con tanta atención.

Yolanda no pudo hacer otra cosa que entregarle la copia de «Jerusalén Liberada».

El pareció sorprendido.

—¿Es eso lo que le gusta leer?

—Sí, monseigneur.

—¿Ha leído a Tasso?

—Nunca había tenido oportunidad hasta ahora.

—¿Pero ha oído hablar de él?

—Por supuesto, monseigneur.

—¿Por qué «por supuesto»? —preguntó el duque—. La mayoría de las mujeres no están interesadas en temas serios.

Yolanda pensó que esa afirmación era cierta si él se refería a mujeres como Gabrielle Dupré, pero como sería una indiscreción hacer ese comentario, prefirió permanecer silenciosa.

El duque tenía el libro entre las manos, pero sus ojos estaban fijos en Yolanda.

—¿Por qué está sola aquí? Me imagino que su esposo ha salido a divertirse.

—Está ansioso de conocer París, monseigneur.

El duque torció los labios, indicando con ese gesto que adivinaba el aspecto de París que Peter deseaba conocer.

—¿Y usted no siente curiosidad?

Como le pareció que hablaba en tono sarcástico, ella contestó con la verdad.

—Por supuesto que sí. Me gustaría conocer París, pero no he tenido oportunidad.

—¿Por qué no?

—He estado ocupada en la casa, monseigneur, y Pierre me ha prohibido que salga sola.

—En eso tiene razón, pero sería lógico que la llevara consigo.

Yolanda tuvo la sensación de que él la estaba desafiando y, como se quedó callada, él afirmó, como hablando consigo mismo:

—Tiene razón. No creo que la entretengan los lugares que él visitará y tal vez se escandalizaría.

—Estoy muy contenta, monseigneur, de quedarme en la casa, mientras pueda leer.

—Sus palabras encerraban una súplica, pues Yolanda comprendía que le causaría mucha pesadumbre que el duque le prohibiera sacar los libros de la biblioteca.

—Por lo que a mí respecta, puede leer todo lo que guste —contestó el duque, como si adivinara sus pensamientos, y le alargó la copia de «Jerusalén Liberada».

—Mercí, monseigneur. Es muy amable de su parte. Hay tantos volúmenes aquí, que estaré muy entretenida.

—Sin embargo —dijo el duque con languidez— es una lástima que no conozca París.

Yolanda miró por la ventana.

El crepúsculo se adueñaba de la tarde, pero todavía se percibían los dorados rayos del sol entre los árboles del jardín.

—Me gustaría hacerle una sugerencia —propuso el duque. Yolanda se volvió para mirarlo y sus ojos retuvieron el brillo del atardecer, iluminando su pequeño rostro.

—He regresado mucho más temprano de lo que esperaba —prosiguió el duque—. Si viniera conmigo en un carruaje abierto, podría mostrarle París de noche.

Yolanda abrió mucho los ojos y lo miró fijamente, creyendo no haber escuchado bien.

—Podríamos pasear junto a las orillas del Sena para que pueda ver el Louvre y, por supuesto, Notre Dame. Es lo que todos los visitantes de París desean ver primero.

Pronunció esas palabras como si despreciara a los turistas por tener esos gustos, pero su tono era tan impersonal que disipó los temores de Yolanda. En el fondo de su alma, deseaba acceder a su sugerencia.

Anhelaba, más que nada, conocer la ciudad de la que había oído hablar tanto y pensó que un paseo por la noche sería un atractivo adicional.

Sin embargo dudaba.

—Creo, monseigneur… que debo rehusar su invitación.

—Su esposo se está divirtiendo solo y es justo que usted también se distraiga un poco. Además, ¿por qué tendría que saberlo?

Yolanda iba a decir que ella sería honesta con Peter y que le contaría dónde había estado. Pero entonces recordó que, si él en verdad fuera su esposo en vez de su hermano, consideraría esa situación de manera diferente.

—Yo decidiré por usted —dijo el duque— y, como su amo, le ordeno que venga conmigo. •

—Eso dejaría a mi conciencia libre de toda culpa.

Yolanda no pudo evitar sonreír y se formaron dos hoyuelos en sus mejillas.

—Muy bien —dijo el duque—. Póngase un chal o algo sobre los hombros y yo pediré el carruaje.

Dirigiéndole una mirada más elocuente que cualquier respuesta, Yolanda salió corriendo de la biblioteca y subió la escalera hasta su cuarto.

Cuando entró, se dio cuenta de que aún tenía entre las manos el libro de Tasso. Lo dejó sobre la cama y corrió hacia el espejo para arreglarse el cabello.

Todas las noches, para cenar con Peter, se ponía uno de sus sencillos vestidos de muselina.

Como mademoiselle no había insistido en que usara el vestido negro que llevaban todas las doncellas, Yolanda se ponía durante el día, un vestido de batista azul oscuro que se había hecho ella misma el invierno pasado.

Una de las sirvientas había encontrado un pequeño delantal ribeteado de encaje y, aunque mademoiselle no había hecho ningún comentario al respecto, era evidente que aquella indumentaria le daba a Yolanda el aspecto que ella esperaba.

Ahora, con el vestido de muselina blanco adornado con cintas azules, Yolanda se sentía disminuida ante la elegancia del duque y, sin embargo: estaba segura de que a él no le avergonzaría su apariencia.

Sabía que Peter no aprobaría ese paseo, ya que le había advertido que se alejara del duque.

Al mismo tiempo, Yolanda se dijo que hubiera sido muy difícil rehusar la invitación de su señoría, quien podría enfadarse hasta el punto de despedirla.

De todas formas, la suerte estaba echada y era demasiado tarde para volverse atrás.

Sacando su chal de un cajón y colocándoselo sobre el brazo, corrió hacia la escalera principal, donde sabía que el duque la estaría esperando.

Cuando lo vio con su capa forrada de satén sobre los hombros, pensó que, si estuviera actuando como Yolanda Tiverton, sería muy poco convencional que saliera a pasear sola con un caballero.

«¿Y quién lo va a saber? Y si lo supiera, ¿qué importaría?, se dijo.

Ella y Peter eran unos proscriptos, exiliados de Inglaterra, sin ninguna importancia en el mundo social al que una vez pertenecieron.

Por el momento, estaba libre de todas las restricciones a las que habría tenido que someterse de haber sido una «debutante».

«Eso es algo que nunca seré», se había repetido desde que murieron sus padres.

Cuando llegó junto al duque, pensó que era mejor disfrutar en la vida de pequeños placeres que no conocer jamás la alegría.

El duque la observó descender la escalera con su habitual expresión de lánguido cinismo, lo que hacía imposible descifrar si aprobaba la apariencia de Yolanda.

A través de la puerta principal, Yolanda pudo ver el carruaje abierto tirado por dos caballos.

Entró en el vehículo y el duque se sentó junto a ella. Un lacayo le extendió una manta sobre las rodillas y luego subió al pescante, junto al cochero.

Cuando se pusieron en marcha, Yolanda se sintió embargada por una intensa emoción, pensando en lo que iba a conocer. Como el duque le había prometido, pasaron junto al Sena y ella se extasió contemplando el río que corría bajo los puentes, alumbrado por la luz del crepúsculo que se extinguía y las estrellas que empezaban a asomar sobre sus cabezas. Las luces de las barcas se reflejaban en la ondulante superficie.

—¡Es exactamente como yo esperaba! —exclamó.

Estaba sentada en la orilla del asiento para poder ver mejor, sin darse cuenta de que el duque, reclinado hacia atrás, la observaba.

—Me alegra que no se haya desilusionado.

—¡Cómo podría estarlo.

El carruaje siguió por un largo trecho junto al río y luego entraron muy despacio en las antiguas calles, cuyas casas conservaban su mágico aspecto.

Recorrieron varios suburbios de la ciudad en silencio. Yolanda estaba tan entusiasmada con lo que veía que olvidó que el duque estaba a su lado y, después de un rato, él propuso:

—Me parece que podríamos detenernos para disfrutar de una pequeña cena juntos.

Sus palabras la hicieron volver a la realidad y regresó del mundo fantástico en que se encontraba: el París de sus libros de historia con todos los reyes de Francia.

—¿C… cena? —repitió, como si nunca hubiera escuchado esa palabra.

—Me gustaría tornar una copa de champaña —dijo el duque— y tener la oportunidad de hablarle y tratar de competir con los atractivos de París.

—Perdóneme, monseigneur, si he estado… distraída —se disculpó Yolanda, pensando que se había portado con descortesía—; pero, todo esto es tan emocionante… me parece haber penetrado en el pasado y veo los sucesos históricos desarrollarse de nuevo ante mis ojos.

—Los míos están complacidos con el presente —comentó el duque. Yolanda tuvo la sensación de que le dirigía un cumplido, pero, desde luego, el hablaba con su acostumbrado cinismo.

El duque dio una orden al cochero y el carruaje se dirigió a una parte más elegante de París, donde había pequeñas plazas llenas de plantas y de árboles.

El carruaje se detuvo en una de ellas, frente a un restaurante que tenía sobre la acera, bajo un toldo, un buen número de mesas vacías que sin duda se ocupaban durante el día.

Curiosa e intrigada, Yolanda se bajó del carruaje y entró en el restaurante, que no era como ella había anticipado.

Imaginaba que sería un sitio grande y ruidoso y profusamente iluminado, y que había numerosos clientes hablando y riendo.

Éste era pequeño y tranquilo y de techos bajos y consistía en varios salones, en cada uno de los cuales no habría más de media docena de mesas, con sofás contra las paredes en vez de sillas. Las paredes estaban decoradas con espejos de marcos dorados y pintura de flores y frutas.

Yolanda se sentó junto al duque en un sofá de terciopelo, pero no pudo evitar mirar todo aquel esplendor con los ojos muy abiertos.

—¿Qué le gustaría comer? —inquirió el duque—. ¿O desea que yo ordene las especialidades de la casa?

—Por favor… sírvase ordenar por mí.

El duque consultó con el jefe de comedor, quien parecía muy impresionado por la apariencia de su cliente y el aíre conocedor con que discutió el menú.

Finalmente, se retiró y, cuando el camarero abrió la botella de champaña y vertió el dorado líquido en las copas, el duque dijo:

—Tengo la sensación, aunque puedo estar equivocado, de que ésta es la primera vez que cena usted en un restaurante.

—Por supuesto —contestó Yolanda.

Iba a añadir que era impropio de una joven, o una dama como su madre, comer en un restaurante en Inglaterra, pero recordó que se suponía que fuera una sirvienta. Tal vez las sirvientas visitaban los restaurantes cuando tenían dinero para pagarlos, pero no lo sabía.

El duque tomó un sorbo de su copa y se volvió ligeramente para ver mejor a Yolanda.

—Ahora hábleme de usted —dijo.

Yolanda negó con la cabeza.

—No tengo nada… interesante que contar y hay tantas cosas… que quisiera preguntarle, monseigneur, si me atreviera.

—¿Y por qué siente temor?

—Puede pensar que soy muy… impertinente.

—Le prometo que no la consideraré así. Y yo también me siento curioso ante su persona.

—¿Por qué? ¿Por qué habría yo de… intrigarle?

—Porque, como no soy un tonto, me doy perfecta cuenta de que no es lo que aparenta.

Yolanda permaneció inmóvil, sin saber qué contestar. Entonces dijo:

—Si como asegura… no le parecerá inconveniente, monseigneur, ¿puedo hacerle una sugerencia?

—Por supuesto. Usted ha escuchado las mías y estoy interesado en oír lo que tenga que decirme.

—Sabe tan bien como yo que no debía haber venido con usted esta noche, pero fue una tentación muy grande y no podía rehusarme a conocer París.

El duque torció los labios.

—La mayoría de las mujeres hubieran dicho que no pudieron resistir la tentación de estar conmigo.

—No podría decir eso… pues apenas lo conozco.

—No, por supuesto que no —replicó el duque muy serio, pero sus ojos brillaron—. Prosiga, por favor.

—Lo que iba a sugerir era lo siguiente: ¿no podríamos, mientras estemos aquí, olvidar que no soy más que… una doncella… y usted mi jefe y pretender que somos… gente común y corriente, cenando juntos en la ciudad más excitante del mundo?

Yolanda se expresaba con ansiedad, porque, si él accedía a aquel juego formaría parte del fascinante sueño que vivía desde que salieron de la residencia.

No deseaba mostrarse evasiva, representar un papel, esforzarse por evitar preguntas delicadas y tener presente, en todo momento, que debía estar en guardia.

Deseaba vivir esa noche en París, disfrutando de una exquisita cena y, tuvo que admitirlo, de la compañía de un hombre por primera vez en su vida; un hombre maravilloso, además.

Después de una breve pausa, el duque contestó:

—Acepto su sugerencia y creo que el primer paso es que me diga su nombre. No «Latour», ya conozco su apellido; su nombre de pila.

—Es… Yolanda.

—Le sienta muy bien. Bueno, Yolanda, estoy siguiendo su juego. ¿De qué sugiere que hablemos?

—Creo que, primero que nada, me gustaría saber cómo considera usted la situación política en Francia, ahora que la ha visto más cerca.

El duque la miró sorprendido.

—Es una pregunta muy extraña, viniendo de alguien como usted.

—Creí que habíamos acordado que esta noche soy otra persona… Estoy interesada en Francia y en la actitud del Primer Cónsul hacia Inglaterra.

—Muy bien, le diré la verdad. Por el momento, existe una laguna entre los dos países, que se ensancha cada vez más.

—Pero ¿por qué?

El duque hizo una pausa, como para escoger sus palabras.

—Tengo el presentimiento, aunque espero equivocarme, de que la paz es muy precaria.

—Oh, no! —exclamó Yolanda – ¡No podemos tener otra guerra! ¿Cómo puede querer Bonaparte una contienda que destruirá todo lo que ha tratado de reconstruir?

Ella pensaba, horrorizada, que, si se renovaban las hostilidades, ella y Peter tendrían que partir de Francia. ¿Y adónde irían? ¿En dónde podrían esconderse, no sólo de los franceses, sino de lo que era más terrible, de los ingleses?

Y si estallaba la guerra, como ellos estaban haciéndose pasar por franceses, Peter tendría que servir en el ejército de Napoleón.

El duque notó la ansiedad que asomaba en su rostro y preguntó sosegadamente:

—¿Le perturba la idea de que su país pelee con el mío por segunda vez?

—¡Sí, por supuesto! ¿Usted no podría, monseigneur, contribuir a conservar la paz?

—Me atribuye poderes que no poseo. Soy sólo un turista que viaja en busca de diversión.

Yolanda estaba segura de que eso no era cierto, aunque no tenía ninguna base por dudar de su palabra.

—En Inglaterra usted es muy poderoso. No puedo creer que los ingleses no lo escuchen, aun cuando los franceses no quieran hacerlo.

—Como la mayoría de los ingleses, creo que me gustaría que el balance de poder en Europa volviera a su estado anterior.

—Por supuesto, pero el único modo de hacerlo es derrotando a Napoleón.

Yolanda habló sin pensar y, como su voz era clara y emotiva, el duque echó un rápido vistazo en dirección a la única pareja que estaba en esa parte del salón.

Bajó la voz para decirle:

—Creo que, aunque el tema es muy interesante, Yolanda, debemos hablar de otras cosas.

—Sí, por supuesto —asintió ella rápidamente— y le pido disculpas por haber sido indiscreta.

—Ahora es mi turno para hacer preguntas y me gustaría conocer algo acerca de sus antepasados.

—¿Y por qué habría de interesarle… eso?

—Porque tengo el presentimiento de que, aunque parece francesa, por su forma de hablar y su cabello negro, hay algo más en usted… algo que no puedo descifrar.

—Sería un error que… tratara de hacerlo, monseigneur. Siempre he oído decir que a los hombres les interesan las mujeres… misteriosas. Si eso es cierto, es lo que deseo ser.

—Ése es el primer comentario femenino que le he escuchado decir.

—¿Femenino?

—Nunca hace ningún esfuerzo ni parece tener intenciones de atraer a un hombre y eso no es propio de una francesa.

Yolanda rió.

—Por supuesto, monseigneur, ¿no estará usted insinuando que debería hacer algo tan atrevido como tratar de atraerlo?

Pensó que le había ganado un tanto al hablar así, pero, cuando las palabras murieron en sus labios, comprendió que había sido demasiado desvergonzada. Lo estaba retando y, sin darse cuenta, coqueteando con él.

Se sentía insegura de sí misma, insegura de cómo comportarse a solas con un hombre como el duque.

En el pasado, sólo había conversado con los amigos de su padre cuando aún era muy joven y, después, con los amigos de Peter, jóvenes de su misma edad.

El duque era diferente porque era un hombre más maduro y, aunque no hubiera sido quien era, Yolanda se hubiera sentido impresionada ante su personalidad.

Pero, a pesar de que le inspiraba temor, constituía también un reto que no podía resistir.

Deseaba discutir con él, deseaba aprobar, tal vez porque él la veía como a una sirvienta, que podía conversar inteligentemente y, aunque él no lo admitiera, en su mismo nivel. Los Tiverton no serían quizá tan importantes como el Duque Ilkeston, pero constituían una familia muy antigua y respetada. Habían pertenecido a la nobleza por cientos de años y Yolanda sabía que su padre sólo se hubiera inclinado ante el rey. Su madre, también, había estado muy orgullosa de sus antepasados, aunque mucha de la nobleza de Francia había caído bajo la guillotina o se encontraba empobrecida por la Revolución.

Desde que era pequeña, Yolanda había aprendido que debía mantener la cabeza erguida con el orgullo que le otorgaba, no la posición ni el dinero, sino la sangre que corría por sus venas.

—Supongo que sabe lo hermosa que es —dijo de pronto el duque.

Ella lo miró atónita, pensando, por un momento, que se estaba burlando de ella o que deseaba ser sarcástico. Sabía, desde que emprendieron aquel absurdo viaje, que ella era insignificante comparada con Gabrielle Dupré.

Podía decirse que su rostro era un dibujo a lápiz, mientras que la actriz, con sus vívidos cabellos rojizos, parecía haber salido de un cuadro de Rubens.

Como si ella hubiera expresado una pregunta en voz alta, el duque comentó:

—Por supuesto que es usted muy hermosa, de una manera muy especial. No puedo recordar cuando fue la última vez que contemplé unos cabellos con tonos azulados como los suyos, ni unos ojos del color del cielo cuando están a punto de aparecer las primeras estrellas.

—Eso es muy halagador, monseigneur, pero me hace sentir cohibida. Nadie me había hablado así.

—¿Nadie?

—Por supuesto que no. ¡Los ingleses no alaban a sus mujeres, únicamente a sus caballos!

Hizo aquel comentario deliberadamente, para escapar de los extraños pensamientos que el duque despertaba en ella al dirigirle esos halagos.

El rió, como ella esperaba.

—Creo que ya era hora, Yolanda, de que viniera a París. Le aseguro que los franceses, no sólo aprecian la belleza, sino que están siempre prestos a descubrirla.

—Pero usted no es francés, monseigneur.

—Entonces digamos que soy un inglés muy perceptivo.

—Si eso es cierto —observó Yolanda— y creo que lo es… me gustaría preguntarle por qué aparenta ser tan cínico y se muestra tan aburrido de cuanto lo rodea.

—Tal vez porque encuentro que la vida es, como usted dice, aburrida, y he sufrido demasiadas desilusiones para esperar un milagro.

—Eso es porque es usted muy rico y ha obtenido fácilmente todo lo que desea. Estar en aprietos, no tener dinero o estar expuestos al peligro es una experiencia aterradora, pero nos hace apreciar lo que tenemos y nos presta el coraje para pelear por lo que anhelamos.

Yolanda expresó las primeras palabras que le vinieron a la mente y no se sorprendió cuando el duque le preguntó:

—¿Y qué es lo que anhela?

Ella tuvo la sensación de que él esperaba que le hablara de cosas triviales, de joyas tal vez, como las que le regalaba a Gabrielle Dupré.

Pero, de pronto, pensó que se burlaba de ella, y no contestó. Sin embargo, después de un momento, él insistió.

—Deseo una respuesta a mi pregunta.

—Creo que… el asunto es muy serio.

—¿Quiere que le diga que he encontrado muy interesante lo que hemos discutido? Ahora dígame, ¿qué es lo que más desea?

—En esos momentos… seguridad.

—¿En qué sentido?

Ésa era una pregunta que Yolanda no podía contestar. ¿Cómo decirle que deseaba regresar a su hogar y tener suficiente dinero para vivir en la mansión de sus antepasados y para que Peter no fuera arrestado?

Aquel pensamiento asomó a sus ojos y el duque le dijo con voz suave:

—Dígame la verdad y confíe en mí.

—Me gustaría, pero es imposible.

Sabía que él iba a protestar, pero en ese momento les sirvieron el primer plato de la cena.

Olía muy bien y se veía delicioso. Yolanda comió con apetito y, al mismo tiempo, le pidió al duque que le hablara sobre los países de Europa que había visitado.

Había viajado mucho y ella insistió en que le describiera Venecia, Roma y la ciudad de Viena, que él había visitado siendo muy joven.

—Las vienesas son muy hermosas —recordó— y sus cabellos rojizos eran un atractivo que un extranjero como yo encontraba.

—¿Es por eso que… admira a mademoiselle Dupré? —preguntó Yolanda sin pensar.

—¿Qué opinión tiene de mademoiselle? —inquirió a su vez el duque, evadiendo la pregunta.

Por un instante, Yolanda estuvo a punto de decirle que había visto a la actriz hurgar en sus papeles y que la noche anterior había invitado a cenar al Ministro de Policía.

Entonces comprendió que sería una bajeza revelarle al duque esa información. Si en verdad apreciaba a Gabrielle Dupré, y ella no tenía motivos para dudarlo, sería muy desagradable que él escuchara esos comentarios de una persona que estaba al servicio de mademoiselle.

Comprendió que el duque esperaba una respuesta, dijo:

—Estoy segura de que mademoiselle es una excelente actriz.

El duque rió.

—Sin duda sabe juzgar muy bien el carácter de las personas y yo estoy de acuerdo con usted. Ella representa muy bien su papel.

—También es muy hermosa —dijo Yolanda— pero hay algo que no entiendo.

—¿A qué se refiere?

—Supongo que es… una tontería; pero, usted es un hombre muy inteligente y sensitivo. ¿Por qué escogió como compañera de viaje a una mujer que tiene… tan poco cerebro y es relativamente inculta?

Ella recordaba las palabras de su padre. «Si hay algo que aborrezco, es una mujer con poco seso. No debiera admitirse en una sociedad civilizada a las mujeres que sólo saben sonreír tontamente y agitar las pestañas. ¡No aportan nada emocionante y las encuentro deprimentes! Francamente, no las soporto».

El duque no contestó, pero sus ojos reflejaban una extraña expresión y Yolanda pensó que, de nuevo, que se había expresado con demasiada familiaridad.

—Lo siento —dijo rápidamente—. Me olvidé, por un momento, con quién estaba hablando.

—Es el tipo de pregunta que hubiera esperado de usted. Pero creo que no soy la persona indicada para contestarla.

Ella lo miró sin comprender y él dijo con voz suave:

—Estoy seguro de que su esposo podrá darle una explicación adecuada.

Como Yolanda había olvidado que se suponía que estaba casada con Peter, dijo ruborizándose:

—Sí, por supuesto, se lo preguntaré. ¡Qué tonta soy!

Sin embargo, sentía curiosidad. ¿Por qué tendría que saber Peter qué era lo que buscaba el duque en Gabrielle Dupré? Pensándolo bien, era una respuesta absurda.

El duque pareció comprender su desconcierto y preguntó:

—¿Habla con su esposo en la misma forma que lo hace conmigo?

—En realidad, a Pierre no le interesan los asuntos serios.

—Entonces, ¿qué le interesa, además de usted?;

—Los caballos, especialmente los de carrera, las luchas; las cartas, si tienen dinero para jugar; los bailes, y todas las otras cosas que gustan a los hombres de su edad.

—¿Por qué se casó con él?

—Habíamos convenido, monseigneur, que esta noche no haríamos preguntas delicadas.

—Usted me ha hecho algunas preguntas embarazosas y ahora es mi turno.

—¡Oh, por favor! Sólo estropearía estos momentos. Encuentro tan fascinante conversar con usted… es como si fuera un hombre como otro cualquiera. No es que haya estado junto a alguien igual antes… pero eso es lo que hace todo tan excitante.

—¿Así que yo la excito? —comentó el duque con suavidad.

Los camareros habían recogido la mesa. Yolanda tenía enfrente una taza de café y el duque sostenía en la mano derecha una copa de coñac.

Algo, en su interior, le hizo sentir a Yolanda la misma señal de alarma que experimentó la primera vez que habló con el duque.

Desvió la cara y él sólo pudo contemplar su perfil. Pero, después de unos momentos, volvió a preguntar:

—¿Me encuentra excitante?

—Por favor, está infringiendo las reglas.

—¿Más reglas?

Ella asintió con la cabeza.

—Es mejor que me diga cuáles son las reglas del juego.

—Bueno… no debe hacerme esa clase de preguntas, o hacerme sentir… cohibida.

—¿Cómo se sintió hace un rato?

—Sí… cuando me dirigió esos cumplidos… aunque fueron muy hermosos… me sentí muy tímida… como no me había sentido nunca.

—¿Por qué la afectaron tanto?

—No lo sé… sólo sé que es algo que… no debiera ocurrir y, por lo tanto, va contra las reglas. Está fuera de lugar, por decirlo así.

—Ésa es una expresión muy inglesa que suena extraña en boca de una francesa.

—Viví muchos años en Inglaterra.

—Sí, por supuesto. Tal vez por eso se siente cohibida, cosa que no le ocurriría a una francesa.

—Tal vez sea ésa la explicación… pero preferiría que habláramos de cosas impersonales.

—Eso sería imposible y muy aburrido. Además, deseo decirle, no sólo que es muy hermosa, sino que me desconcierta mucho y ahora que la conozco mejor, me consume una ardiente curiosidad que sólo usted puede mitigar.

La acariciadora cadencia que revelaba la voz del duque atemorizó a Yolanda y, lanzando un leve grito, exclamó:

—Monseigneur, ¿qué hora es? Estoy segura de que ya es tarde y debo regresar a casa para esperar a mademoiselle. Si no estoy allí cuando llegue, se enfadará.

—¿Tiene miedo de que la despida?

—Por supuesto.

—En ese caso, le prometo que si trata de hacerlo no se lo permitiré.

—Su intervención, como bien sabe, causaría una situación embarazosa y tendría que irme de todos modos.

—Entonces debemos evitar que eso suceda.

—Por favor… por favor… monseigneur, ¿me llevará a casa?

—Tengo la sensación —dijo el duque lentamente— de que no está tan ansiosa de regresar a sus obligaciones como de huir de mí.

—No deseo hacerlo, pero usted… me inspira temor.

—Se asusta fácilmente, Yolanda.

—Debe ser porque usted es una persona imponente, monseigneur.

Yolanda volvió el rostro para mirarlo y, cuando sus ojos se encontraron, sintió que los del duque la mantenían cautiva.

Ruborizándose, desvió la mirada y el duque le dijo con voz suave:

—La llevaré a casa porque me lo ha pedido.

Pidió la cuenta y, después de pagarla, recogió el chal de Yolanda, que había caído al piso, y se lo puso sobre los hombros.

Su mano rozó el cuello de Yolanda y ella se sintió sacudida por un estremecimiento, una sensación que nunca había experimentado.

La invadió el temor; no sólo el que él le inspiraba, sino de sus propios sentimientos. Se puso de pie y salió rápidamente del restaurante, consciente de que el duque la seguía.

El carruaje los estaba esperando y, cuando atravesaron las mal iluminadas calles bajo la luz de las estrellas, Yolanda sintió de nuevo que estaba viviendo un sueño.

En aquel instante, el duque apresó su mano por debajo de la manta.

Yolanda pensó al principio que debía rechazarlo, pero le pareció inútil y, aunque su mano tembló entre los fuertes y cálidos dedos, no la retiró.

Avanzaron en silencio hasta que el duque preguntó:

—¿Qué ha significado para usted esta noche, Yolanda?

—Ha sido encantadora. Llena de un… mágico hechizo que sólo había encontrado antes en la música y la poesía.

El sonrió y sus dedos apretaron la temblorosa mano de ella.

—Eso es lo que quería que sintiera. ¿Saldrá conmigo otra noche?

—Creo que… debo decir que no.

—Pero dirá que sí.

—Tal vez… no es correcto.

—¿Para quien, para usted o para mí?

—Para ambos.

—Como usted dijo, la vida es una excitante aventura. ¿Vendrá la próxima vez, para no desperdiciar esos maravillosos momentos?

Yolanda no tuvo necesidad de contestar. Comprendió que él sabía la respuesta y viajaron en silencio hasta que estuvieron frente a la mansión.

El duque se llevó a los labios la mano de Yolanda y ella sintió sobre su piel la cálida presión de la boca de él.

—Gracias —le dijo el duque suavemente— por hacerme vivir una noche inolvidable, cuyo encanto no quisiera perder.

Pronunció aquellas palabras con su grave y pausada voz y el corazón de Yolanda, inexplicablemente, aceleró sus latidos.

Capítulo 5

Cuando Yolanda bajó a desayunar, le pareció que todavía se encontraba caminando entre nubes.

Le había costado mucho trabajo dormirse, pensando en el duque y repasando en su mente todas las frases que habían intercambiado.

Se repitió que tenía que ser sensata y comprender que, si esa noche fue encantadora para ella, se debió a que nunca antes había hecho nada semejante y, además, a que el duque era hombre excepcional.

Sin embargo, él también había sido partícipe del hechizo que los unió a ambos, aunque sus palabras, pensó Yolanda, fueron exageradas, las mismas que hubiera pronunciado cortésmente un francés ante una mujer que encontraba atractiva.

Pero el duque no era francés y, aunque había dicho que era un inglés muy sensible, Yolanda no podía imaginar que cumplidos tan halagadores brotaran con facilidad de sus labios. Pero no estaba segura de nada. Sólo comprendía que se sentía joven oven y desorientada, y atrapada en un mágico hechizo que anhelaba disfrutar y del que no quería escapar.

Peter se encontraba solo en el salón de los sirvientes. Estaba terminando de desayunar y, cuando se sentó junto a él, Yolanda descubrió una expresión preocupada en su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Todo el mundo anda diciendo que es probable que vuelva a estallar la guerra.

Yolanda lanzó una exclamación de desconsuelo.

—Eso es lo que… —empezó a decir.

Se detuvo, comprendiendo que iba a añadir «lo que el duque dijo», pero recordó que no le había dicho a Peter que había desobedecido sus órdenes.

Tuvo el presentimiento de que él se enfadaría si supiera que, no sólo había salido a pasear en carruaje con el duque, sino que hasta había cenado con él. Decidió callar, no sólo para evitar un regaño, sino porque presentía que Peter le diría algo que disiparía el hechizo y lo haría aparecer todo incorrecto y sórdido.

—Eso es lo que… he oído decir —agregó, aliviada de que Peter no hubiera notado su tono vacilante.

—Si se declara la guerra —dijo él en voz baja— ¿qué será de nosotros?

—No podremos permanecer en Francia —señaló Yolanda rápidamente—. ¿Qué noticias en particular has escuchado?

—Oí decir que el embajador Británico, Lord Whitworth, va a regresar a Inglaterra.

—¿Y eso será serio?

—Eso piensan los franceses. Anoche estaban diciendo, en el salón de baile, que el embajador había amenazado con marcharse, pero que en el último momento cambió de opinión.

—Me gustaría poder preguntarle a alguien qué es lo que está pasando exactamente —dijo Yolanda.

Pensó que la única persona que podía informarles era el duque.

Como si Peter adivinara lo que estaba pensando, le dijo:

—¡Anímate! No puedo creer que la situación sea tan seria. Después de todo, si hubiera verdadero peligro de guerra, el embajador le hubiera informado a una persona tan importante como Ilkeston que era peligroso permanecer en suelo francés.

—Creo que tienes razón —dijo Yolanda sonriendo.

—Tengo que ir a los establos ahora, pero trataré de obtener más información y te contaré lo que haya descubierto a la hora del almuerzo.

Ella le sonrió y, mientras Peter se alejaba, pensó que él no se veía como la mayoría de los sirvientes y se preguntó si el duque habría notado la diferencia.

Al pensar en el duque, sus ojos vagaron, soñadores, por la habitación y no sintió deseos de seguir comiendo.

De pronto, se sobresaltó cuando uno de los sirvientes se acercó para decirle:

—Hay una carta para mademoiselle. Debe entregársela personalmente y nadie más debe verla.

Yolanda levantó la vista, sorprendida, y vio que el hombre tenía en sus manos un sobre grande: Era muy abultado y contenía algo más que una carta.

—¿Quién la envía?

El sirviente sonrió al escuchar la pregunta.

—No se supone que deba darle detalles, Madame —contestó— pero ya que le interesa, la envía el Ministro de Policía.

Eso era lo que Yolanda imaginó y, de nuevo, disgustada al comprender que mademoiselle Dupré estaba intrigando a espaldas del duque.

Se levantó y tomó la carta con desgano.

—Seguiré las instrucciones —dijo con frialdad.

Subió la escalera, sintiendo que la estaban involucrando en una conspiración, aunque no tenía idea de qué se trataba.

Faltaba todavía media hora para despertar a Gabrielle Dupré.

Cuando descorrió las cortinas y puso varias almohadas en la espalda de la actriz para que ésta pudiera sentarse en la cama y tomar el desayuno, Yolanda le alargó el sobre.

—Ha llegado esto para usted, mademoiselle —dijo – Me pidieron que se lo entregara personalmente y añadieron que nadie más debía verlo.

Gabrielle Dupré no se molestó en replicar y Yolanda tomó una bandeja con café y panecillos que había traído un lacayo y la colocó sobre una mesita junto a la cama.

Después de leer la carta, Gabrielle Dupré le dijo:

—Averigua si el duque ha regresado de su paseo y tráeme otra taza. Quiero que me acompañe a tomar café esta mañana.

Yolanda se dirigió hacia la puerta que comunicaba con el saloncito, pensando que era la primera vez que la oía hacer esa petición.

Sabía que el duque tomaba su desayuno muy temprano en sus habitaciones y que, cuando regresaba de cabalgar, generalmente se bañaba, se cambiaba de ropa y se encerraba en la biblioteca donde sin duda tendría muchas cartas que contestar.

Pero ahora, pensó ella, tal vez estaba escribiendo reportes para el gobierno de Inglaterra sobre la situación de Francia.

Era lógico que el Primer Ministro no desperdiciara la oportunidad de utilizar a un hombre tan importante como el duque.

Los sirvientes hablaban de los planes de Napoleón Bonaparte para invadir Inglaterra y Peter se lo había confirmado.

Contaban, como una broma, que construirían una armada completa con botes de fondo plano para transportar a los soldados a través del Canal.

—No creo que eso sea posible —había dicho Peter— pero todo el mundo en París cree, aunque lo digan bromeando, que los franceses desembarcarán en las costas inglesas sin mucha oposición y marcharán hacia Londres.

Yolanda lo había considerado como una fantasía absurda, como la de las caricaturas en los periódicos de Inglaterra. Pero ahora la sacudió un estremecimiento, pues no estaba tan segura.

El saloncito estaba vacío y lo atravesó para dirigirse al dormitorio del duque, tocando nerviosa a la puerta.

Se sentía un poco cohibida debido al mensaje que debía llevar, pero no podía negarse a obedecer las órdenes que le había dado mademoiselle.

Hawkins abrió la puerta y Yolanda vio, con alivio, que no había nadie más en el dormitorio.

—Buenos días, Madame.

Siempre le sonreía y a ella le agradaba su sentido del humor, que se reflejaba en sus ojos, y que lo hacía muy ingenioso, según le contó Peter, cuando no había mujeres presentes.

—Buenos días, monsieur Hawkins —contestó Yolanda—. Mademoiselle desea que monseigneur la acompañe a tomar café esta mañana.

—Su señoría debe regresar en cualquier momento —contestó Hawkins— y cuando venga le daré su recado.

—Gracias.

En ese momento, Yolanda escuchó abrirse la puerta que daba al pasillo y regresó apresuradamente a las habitaciones de Gabrielle Dupré.

—Su señoría acaba de regresar, mademoiselle —dijo casi sin aliento.

—Entonces, trae otra taza, como te dije.

Para evitar tener que bajar y subir continuamente, los lacayos ponían platos y copas extras sobre una mesa en el pasillo.

Yolanda tomó una taza y la colocó en la bandeja del desayuno de Gabrielle Dupré y observó que la carta que ésta había recibido con tanto secreto había desaparecido.

La actriz se peinaba el cabello con un peine enjoyado que tenía junto a la cama y se miraba en un espejo de mano con bordes de oro, decorado con sus iniciales en diamantes.

El largo cabello rojizo, que le caía sobre los hombros, la hacía verse adorable y Yolanda pensó que había sido una tontería preguntarle al duque, la noche anterior, qué atractivos encontraba en la actriz.

Por supuesto que él tenía que sentirse satisfecho de contemplar a una mujer tan hermosa y podía entender que un hombre quisiera rozar con sus manos la blanca piel de mademoiselle.

Entonces recordó la extraña sensación que experimentó cuando los labios del duque besaron su mano. Mucho después de irse a la cama, aún le parecía sentir el roce de sus labios.

Mientras pensaba, ordenaba como una autómata el dormitorio, guardando algunas cosas que habían quedado tiradas la noche anterior, cuando Gabrielle Dupré había regresado muy cansada y, por haber bebido demasiado vino, quiso meterse en la cama sin lavarse siquiera.

Yolanda llevaba varias ropas en los brazos, y estaba a punto de preguntar a la actriz si ordenaba algo más, cuando vio que mademoiselle, al servir café en la taza extra, dejaba caer algo en ella.

Apenas pudo contenerse para decir que el duque no tomaba azúcar con el café. Se había dado cuenta la noche anterior, cuando él rechazó la azucarera que le ofrecía el camarero.

«Eso significará», pensó, «que tendré que traer otra taza». Y, como no deseaba que el duque la viera cumpliendo con las obligaciones de una sirvienta, corrió hacia la puerta que comunicaba con el pasillo. Salió en el preciso momento en que escuchó al duque hablar con Hawkins en el recibidor.

Se apresuró a entrar en su dormitorio, que se encontraba al final del pasillo.

Comprendía que era un privilegio especial disponer de un cuarto para ella sola y no tener que dormir con los demás sirvientes, pero sabía que esa distinción se debía a que tenía que estar disponible para servir a su ama a todas horas del día o de la noche.

—Eso simplifica la situación —había comentado Peter— porque, como queremos hacer creer que estamos casados, sería lógico que compartiéramos el mismo cuarto.

—¿En dónde estás durmiendo? —había preguntado Yolanda.

—En el sótano, con los otros hombres —contestó Peter— y la verdad es que no es demasiado incómodo y las camas son mucho mejores que las de las posadas en que paramos camino a París.

Yolanda se había reído de ese comentario.

—Recuerdo una cama que estaba llena de huecos y partes duras, así que sé lo que debes haber sufrido.

Rieron juntos recordando sus experiencias, pero Yolanda sabía, por lo que le había dicho su madre, que una doncella personal tenía una categoría superior a la de las otras sirvientas.

Por consiguiente, era natural que estuviera más cómoda que las criadas que hacían la limpieza o las de más baja categoría aun.

Cerca de una hora después, una camarera fue a decirle que mademoiselle Dupré la llamaba.

—¿En dónde te habías metido? —preguntó irritada Gabrielle Dupré cuando Yolanda entró en la habitación.

—Estaba esperando que me llamara, mademoiselle. No quería interrumpirla mientras estaba con monseigneur.

—El duque se fue hace mucho rato —replicó la actriz—. Quiero levantarme y ponerme el vestido nuevo que me trajeron ayer. Voy a un almuerzo y deseo verme excepcionalmente chic.

Y, en efecto, se veía fantástica cuando bajó, usando un sombrero cubierto con flores y plumas y un resplandeciente aderezo de diamantes en el cuello y las orejas.

Un vehículo la esperaba en la puerta principal, pero la librea que vestían el cochero y el lacayo no era la del duque. ¿De quién será?, se preguntó Yolanda.

Regresó a la habitación de mademoiselle y, cuando acababa de cerrar el joyero y de guardar las joyas que Gabrielle Dupré había revuelto antes de decidir que ponerse, como era su costumbre, tocaron a la puerta que comunicaba con el recibidor.

Fue a abrir y se encontró con Hawkins.

—¿Salió mademoiselle? —preguntó éste, mientras recorría la habitación con la mirada.

—Sí, salió a almorzar.

—Pensé que estaría esperando a su señoría.

—No. Dijo que iba a un almuerzo muy elegante.

Ella siempre se dirigía a Hawkins en francés; pero, aunque él entendía bien el idioma, le hablaba un poco más despacio, porque a veces a él se le dificultaba entenderla.

—¡Qué extraño! —exclamó Hawkins.

—¿Por qué?

—Es que su señoría me dijo, antes de salir a cabalgar, que iba a almorzar con mademoiselle, pero he venido a decirle que no creo que él pueda almorzar con nadie.

—¿Por qué no?

Hawkins titubeaba, tratando de decidir si debía contestarle o no, pero al fin dijo:

—¿Qué comió o bebió su señoría cuando estaba con mademoiselle?

—Yo no estaba en la habitación —contestó Yolanda— pero creo que sólo tomó una taza de café que mademoiselle le sirvió. Yo la vi cuando llenó la taza con la cafetera.

Hawkins oprimió los delgados labios.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Yolanda.

—Es extraño —dijo Hawkins, como hablando consigo mismo— y no sé qué debo hacer.

—¿Acerca de qué?

—Le diré, Madame, que es algo muy curioso. Cuando su señoría regresó de su paseo a caballo se veía con mucha energía y estaba de muy buen humor, como no lo había visto desde hace mucho tiempo.

—¿Entonces, qué ha sucedido? —inquirió Yolanda con cierta aprensión, porque temió que el duque hubiera recibido malas noticias.

—Cuando regresó de las habitaciones de mademoiselle, se acostó en la cama y no se ha movido desde entonces.

—¡Se durmió!

—Nunca vi a su señoría hacer una cosa semejante en los quince años que llevo a su servicio —prosiguió Hawkins – Está durmiendo como un tronco y, aunque le he hablado y hasta lo moví ligeramente, no se despierta.

—¡Qué extraordinario!

—No me gusta eso, Madame, no me gusta nada. Sé lidiar con una fiebre, y con un dolor, o con problemas del estómago, pero nunca he visto a su señoría en este estado. ¡Podría estar drogado!

—¡Drogado!

Yolanda repitió la palabra en voz baja y abriendo mucho los ojos dijo:

—Espere un momento. Voy a buscar algo.

Regresó a la habitación para buscar la carta que le había llevado a Gabrielle Dupré en la mañana temprano.

Miró debajo de la almohada, donde la artista acostumbraba dejar su correspondencia, pero no había señales de ella. Buscó en la carpeta que había usado Gabrielle Dupré para escribirle a monsieur Fouché, pero tampoco encontró nada.

Miró, también, en el cesto de los papeles, por si la había roto y arrojado allí.

Tenía que estar en alguna parte, de eso estaba segura, y pensó que si la actriz quería esconder algo, no sería en ninguno de los cajones donde guardaba su ropa, los pañuelos o las medias de seda.

Yolanda miró a su alrededor, buscando un posible escondite. Gabrielle Dupré había tenido muy poco tiempo de esconder la carta antes que el duque entrara en su dormitorio.

Pudo haberla escondido en alguno de los cajones del tocador y Yolanda los abrió, uno por uno, así como los de los hermosos armarios de asas doradas y los de otro en el que se guardaba la ropa interior de Gabrielle Dupré.

Revolvió todo pero no había señales de la carta, aunque estaba convencida que debía estar en algún lugar de la habitación.

Entonces se fijó en un pequeño librero de palo de rosa en el que había varios volúmenes de poesía forrados en cuero.

Yolanda estaba segura de que la actriz no se había dignado siquiera mirarlos desde que ocupaba la habitación, pues era dudoso que le interesaran.

Tomó dos libros del centro del librero y ¡encontró lo que buscaba! Escondido tras ellos estaba el sobre que le había llevado a Gabrielle Dupré cuando la despertó.

Sacó la carta que contenía y, como estaba segura de que estaba relacionada con el duque, la leyó.

Sólo contenía dos líneas, escritas por una mano masculina:

«Déle dos cada cuatro horas, hasta recibir instrucciones».

Por un momento, a Yolanda le parecieron tan incomprensibles esas palabras, que volvió a leerlas para estar segura de que había entendido bien.

Entonces notó que, en una esquina del sobre, había una cajita con pastillas. La tomó y, aun antes de abrirla, ya sabía lo que contenía.

Era una droga para dormir, láudano tal vez, un líquido que hacía dormir a las personas que tenían un dolor muy fuerte y que a veces también tomaban las damas de sociedad.

Sin embargo, había oído decir, o tal vez leído, que era posible obtener sedativos en otras formas. Recordó haber visto a Gabrielle Dupré poniendo en la taza del duque lo que entonces pensó que era un terrón de azúcar.

¡Ahora ya sabía por qué él se había quedado dormido!

Tomando la carta y la cajita de pastillas, regresó al saloncito.

No vio a Hawkins, pero la puerta del dormitorio del duque estaba abierta. Yolanda permaneció en el umbral, mirando hacia la gran cama de cortinas de seda roja.

El valet había bajado las persianas y el cuarto se encontraba en penumbra, pero Yolanda pudo ver con claridad al duque. Estaba acostado sobre la colcha con la cabeza sobre las almohadas adornadas de encaje.

Vestía todavía la chaqueta de montar y las botas y a ella le pareció un héroe caído en batalla. Sintió que se le encogía el corazón, temiendo que la actriz lo hubiera asesinado.

Entonces, como si aquello fuera un drama que se desarrollaba ante sus ojos, comprendió que el Ministro de Policía, evidentemente siguiendo instrucciones de Bonaparte, deseaba mantenerlo con vida.

Si se declaraba la guerra entre ambos países, ¡qué triunfo sería, para los franceses, mantener como rehén a alguien tan importante como el Duque de Ilkeston!

«¡Tengo que salvarlo!», se dijo Yolanda. «¡Tengo que encontrar un medio de hacerlo!».

Hawkins estaba ocupado en el otro extremo de la habitación, pero, cuando la vio, se acercó a ella.

—Esta carta llegó por la mañana —dijo Yolanda— y me dieron instrucciones de entregársela a mademoiselle y de no dejar que nadie la viera.

—¿De quién es?

—Del Ministro de Policía. Cenó con mademoiselle hace dos noches.

—¡Monsieur Fouché! —exclamó Hawkins.

Yolanda percibió su mirada alerta mientras él leía la nota con lentitud.

—¿Entiende lo que dice? ¿O quiere que se la traduzca? —preguntó ella.

—Creo que dice que debe darle, me imagino que a su señoría, algo cada cuatro horas.

—Eso es —asintió Yolanda— y esto es lo que venía con la carta.

Extendió la palma de la mano para mostrarle la cajita de tabletas y Hawkins se la arrebató.

Levantó la tapa, miró las pastillas, las olió y luego dijo en inglés:

—¡Maldita sea! ¡Piensan retenerlo aquí prisionero!

—Eso es lo que pensé —convino Yolanda con voz asustada—. Íbamos a partir hoy.

—¿Hoy? —gritó Yolanda.

Hawkins asintió con la cabeza.

—Efectivamente, Madame. Ya he solicitado el permiso para los caballos, pero parece que no quieren concederlo.

—¿Quiere decir que los franceses se opondrán a que el duque abandone el país?

Sin darse cuenta, Yolanda había hablado en inglés.

Hawkins asintió.

—Hicieron lo mismo con el embajador. Los permisos para los caballos de posta no llegaron cuando su excelencia deseaba partir y eso les dio a los franceses otra oportunidad para proseguir las negociaciones.

Yolanda miró al valet con ojos asustados.

—Y si su señoría no despierta y no aceptan la solicitud de permiso para los caballos, él estará aquí cuando se declare la guerra. Pero aun así, no podrán mantenerlo prisionero. El no es un soldado, sino un civil.

—Ellos harán lo que quieran hacer —repuso Hawkins— e infringirán todas las reglas que les parezcan. Cuando llegamos aquí, le dije a su señoría que no confiaba en Bonaparte y ¡mire lo que ha pasado ahora!

—Mademoiselle le suministró la droga en el café. Yo la vi, pero pensé que estaba echando azúcar en la taza. No debe tomar otra dosis.

—¡Yo me encargaré de que no lo haga! —exclamó Hawkins – Pero tengo que sacarlo de aquí de alguna manera.

—¿Cómo?

Hawkins había hablado libremente, como si confiara en ella, pero ahora su expresión cambió y después de una pausa dijo:

—No se preocupe, Madame. Yo me encargaré de todo. Le estoy muy agradecido por su ayuda, pero le aconsejo que no se mezcle en este enredo. Ponga la carta donde la encontró y olvídese de que la ha visto.

—¿Cree que puede sacar al duque de París?

—No puedo decir nada —replicó el valet y es mejor que se olvide de todo esto.

—Yo puedo ayudar —dijo Yolanda – Insisto en ello. Después de todo, me necesita, porque puedo vigilar a mademoiselle y evitar que le diga a monsieur Fouché cualquier cosa que pudiera perjudicar al duque.

Comprendió que Hawkins estaba impresionado por sus palabras y, después de unos instantes, él replicó:

—No estoy diciendo que no le esté agradecido por su ayuda, sólo estaba considerando si podría confiar en usted o en su marido para llevar un mensaje.

—Puede confiar en nosotros, se lo aseguro.

Hawkins le dirigió una penetrante mirada, como tratando de asegurarse de su lealtad, y ella dijo apresuradamente:

—Voy a buscar a mi esposo para que le diga lo que debe hacer. Le juro por lo más sagrado que no lo decepcionaremos.

Hawkins suspiró antes de responder.

—Tendré que correr el riesgo, ¿verdad, Madame? —observó sonriendo y Yolanda comprendió que, aunque no lo hubiera expresado, confiaba en ella.

—Mandaré a buscar a Pierre —dijo Yolanda saliendo de la habitación.

Uno de los lacayos le informó que Peter estaba en los establos.

—¿Puedes ir a buscarlo inmediatamente? —preguntó ella—. Mademoiselle me ha dejado unos encargos para él.

El lacayo sonrió.

—Más le vale vigilar a ese marido suyo, Madame. Gabrielle Dupré siempre tiene algún trabajo para los hombres apuestos —añadió riendo, y se apresuró a marcharse antes que ella le reconviniera por su impertinencia.

Yolanda esperó impaciente hasta que Peter apareció en el extremo del pasillo, después de haber subido la escalera de servicio.

Corrió hacia él y le contó en voz baja lo que había sucedido.

El la contemplaba incrédulo, y cuando comprendió la razón por la que los franceses deseaban retener al duque en París, comentó:

—Si Ilkeston se marcha, debemos irnos con él.

—Eso pensé —dijo Yolanda— pero no se lo dije a Hawkins.

—No, por supuesto que no, pero si la guerra está a punto de estallar, debemos salir del país.

—No sé cómo podremos hacerlo sin los caballos.

—Déjame hablar con Hawkins —dijo Peter.

Recorrió el pasillo y entró en el recibidor. Unos segundos después, Hawkins salió del dormitorio del duque.

—¿Está dormido todavía? —preguntó Yolanda— sintiendo que eso era lo único que importaba.

—¡Cómo si estuviera muerto!

Aquellas palabras se clavaron como una daga en el corazón de ella y el dolor fue tan insoportable como si en realidad tuviera una herida abierta.

Parecía imposible que una pastilla tan pequeña pudiera dejar inconsciente a un hombre tan fuerte como el duque. «Tenemos que salvarlo», le repitió su corazón.

Peter hablaba con Hawkins.

—Tengo entendido que desea que lleve un mensaje —decía – Mi esposa le ha dicho al lacayo que fuera a buscarme porque mademoiselle solicitaba mis servicios.

—Eso es lo que deben pensar los sirvientes —comentó Hawkins y dirigiéndole una mirada escrutadora a Peter le dijo:

—Quiero que comprenda, Latour, que, si traiciona a su señoría, lo mataré antes que nos hagan prisioneros.

Hawkins habló en tono pausado, pero fue más amenazante que si hubiera alzado la voz.

—No los traicionaré —aseguró Peter, como lo había hecho Yolanda – Tenemos nuestros propios motivos para ayudar al duque, pero no hay tiempo para explicaciones. Dígame qué debo hacer.

—Quiero que vaya al muelle del Louvre y pregunte por un hombre llamado Bouvais. Es un barquero.

Yolanda lanzó una ligera exclamación.

—¡Así es como intenta sacar al duque de París!

Habló en inglés y Hawkins dirigió una rápida mirada hacia el pasillo, temiendo que pudieran oírlos.

Yolanda se llevó los dedos a los labios.

—Lo siento —dijo – Pero, por supuesto, es una magnífica idea, si no disponemos de caballos.

—Prosiga con lo que me estaba diciendo —apremió Peter al valet.

—Dígale a, Bouvais que, tan pronto anochezca, deberá seguir las instrucciones que se le dieron. Es un hombre inteligente y creo que podemos confiar en él, pero es mejor que le mande más dinero. Eso es lo que realmente le interesa.

El valet atravesó la habitación y fue hasta el secrétaire, de donde tomó un manojo de billetes, que entregó a Peter.

—El sabe que podrá obtener más si sigue nuestras instrucciones.

Peter guardó el dinero en el bolsillo interior de su chaqueta y dijo a Hawkins:

—Partiré en seguida, pero sería, mejor que me dé un sobre para tenerlo en la mano, de modo que los sirvientes crean que estoy llevando un recado para alguno de los admiradores de mademoiselle.

Yolanda sonrió. Comprendió que Peter había captado el espíritu de la intriga y estaba empezando a disfrutar la aventura. Al mismo tiempo, el asunto era muy serio, y de vital importancia para ellos.

Hawkins puso un papel en blanco dentro de un sobre y sellándolo, se lo entregó a Peter.

—Tenga cuidado —le advirtió en voz baja—. Y recuerde que Fouché tiene espías en todas partes y que es probable que lo sigan cuando salga de la casa.

—Ya había pensado en eso. Tal vez tendré que atravesar el bosque para llegar al muelle del Louvre, así que no se sorprenda si tardo en entregar el mensaje.

—Es muy listo, Latour, pero como bien sabe, su esposa y yo estaremos esperando con impaciencia.

Yolanda comprendió que, si Hawkins tenía alguna reserva en confiar a Peter una suma considerable de dinero, insinuaba que la presencia de Yolanda era una garantía, no sólo de su honradez, sino de que regresaría a la casa.

Como Hawkins pensaba que eran franceses, era natural que considerara que su lealtad se inclinaría hacia el todopoderoso Napoleón y no hacia Inglaterra.

Cuando Peter se marchó, Hawkins le dijo a Yolanda:

—Y ahora, Madame, si puedo seguir abusando de su generosidad, ¿podría ayudarme con su señoría?

—¡Por supuesto! ¿En qué puedo ayudar?

—Primero que nada, quiero café, lo más fuerte posible, y una botella de coñac y, bajo ningún concepto, permita que nadie en la cocina se entere del estado en que se encuentra su señoría.

—Por supuesto que no —convino Yolanda – Probablemente pensarán que usted está demasiado ocupado para bajar.

—Gracias —replicó Hawkins – Estaré ocupado y necesito que me ayude en algo más.

—Pediré primero el café y el coñac —dijo Yolanda.

Echó un rápido vistazo al duque y notó con aprensión que estaba muy quieto. Corrió hacia el final de la escalera y, con un tono inusitado de autoridad, ordenó a uno de los lacayos de guardia en el vestíbulo que trajera al saloncito lo que Hawkins había pedido.

Cuando regresó a la habitación, el valet estaba tratando de quitarle al duque su ajustada chaqueta de montar.

Como el duque era alto y fornido y Hawkins, aunque muy fuerte, era de baja estatura, resultaba una tarea dificultosa.

Con la ayuda de Yolanda, logró quitarle la chaqueta y, cuando hubieron recostado a su señoría sobre las almohadas, ella preguntó:

—¿Y ahora qué haremos?

—Meterle la cabeza en agua fría.

Yolanda fue a buscar una jofaina y, arrastrando al duque hasta el borde de la cama, ambos lograron meterle la cabeza en el agua sin mojar nada más.

En aquel momento, oyeron que alguien entraba en el recibidor. Hawkins salió del dormitorio, cerrando la puerta tras él.

Yolanda apoyó de nuevo la cabeza del duque sobre las almohadas, sobre una toalla gruesa y le secó la cara. ¡Era tan apuesto! Se veía más joven y menos impresionante con los ojos cerrados.

Las líneas de cinismo que se dibujaban alrededor de su boca aún estaban muy marcadas y Yolanda se preguntó por qué se sentiría tan desilusionado de la vida y por qué, teniéndolo todo, no era feliz.

Ella anhelaba, con todas las fuerzas de su alma, no sólo que se recuperara, sino que pudiera escapar.

«Tiene que regresar ileso», se dijo, «porque lo necesitarán en Inglaterra. ¿Cómo es posible que lo hayan humillado así, obligándolo a permanecer en manos de sus enemigos?».

El seguía inconsciente, respirando en forma pesada y anormal.

—¡Oh, Dios, por favor, ayúdanos! —oró Yolanda – ¡Sálvalo, tienes que salvarlo!

Hawkins regresó trayendo una bandeja.

—Le daremos primero el café —dijo con voz calmada. Como él actuaba de una manera tan práctica, Yolanda estuvo segura de que todo saldría bien.

—Le daré con una cuchara un poco de café negro —decía Hawkins – ¿quiere sostenerle la cabeza mientras trato de hacérselo tomar?

Hawkins colocó una toalla limpia bajo la barbilla del duque para cubrir su corbata y luego, con mucho cuidado, fue vertiéndole una o dos gotas de café entre los labios.

La tarea no era fácil y, después de diez minutos, progresaba aún demasiado lentamente para que el café surtiera efecto. Hawkins miró el reloj.

—Tal vez sería mejor esperar a que pasen las cuatro horas —dijo por fin.

—Pero para entonces habrá regresado mademoiselle —repuso Yolanda asustada.

—Ella tratará de hacerle tomar algo. No hay otra forma de darle ese brebaje del diablo.

—Pruebe con el coñac —sugirió Yolanda – Tenemos que despertarlo e informarle lo que está sucediendo.

A pesar de sus esfuerzos, se necesitaron más de tres horas para que el duque moviera los labios, aunque sin abrir los ojos.

Como si respondiera a la ansiedad que los consumía, abrió ligeramente la boca y Hawkins deslizó en ella una cucharada de coñac.

Yolanda puso una mano bajo la barbilla del duque y, cuando comprendieron que había tragado el coñac, probaron de nuevo.

Debían haber pasado tres horas y media cuando escapó de la garganta de su señoría un murmullo inarticulado.

—¡Está volviendo en sí! —exclamó Yolanda.

Cinco minutos después, el duque abrió los ojos.

Yolanda estaba inclinada sobre él. El duque no la reconoció enseguida; pero, un momento después, murmuraba su nombre.

Hawkins aprovechó la oportunidad para hacerle tomar otra cucharada de coñac.

El duque, con voz soñolienta, preguntó dirigiéndose a Yolanda:

—¿Qué… ha pasado? ¿Por qué… está… aquí?

—¡Despierte! ¡Por favor, despierte! —suplicó ella—. ¡Es muy importante! ¡Está drogado!

Los párpados del duque se cerraron, como si le costara demasiado esfuerzo mantenerlos abiertos. Luego, volvió a abrirlos y dijo con voz un poco más fuerte:

—¿Drogado? ¿Dijo… drogado?

—Sí —replicó Yolanda – ¡Está en peligro! ¡Despierte!

Pasaron diez minutos más antes que pudieran sentar al duque en la cama y recostarlo contra las almohadas y Hawkins salió a pedir otra cafetera llena.

El duque permaneció con los ojos vidriosos, mirando a Yolanda como si no comprendiera nada, sólo que ella estaba allí.

—Trate de entender —le decía Yolanda con voz suave—. Los franceses quieren mantenerlo aquí prisionero… como rehén… y tiene que escapar.

El duque no contestó, pero era evidente, por la expresión de sus ojos, que empezaba a comprender con más claridad.

Hawkins regresó con el café y Yolanda ayudó al duque a llevarse la taza a los labios, poniendo su mano bajo la de él.

El tomó el café, estremeciéndose, porque estaba demasiado caliente y Hawkins volvió a llenar la taza.

Yolanda miró el reloj.

—Escuche —dijo al duque—. Mademoiselle Dupré regresará para darle otra dosis de las tabletas. Tiene que pretender que está inconsciente; hacer que quede convencida de que le es imposible tomar algo en este momento; o de lo contrario, ella lo seguirá intentando.

—Eso tiene sentido —interpuso Hawkins – Lo importante es que los franceses no sepan que está consciente y enterado de sus planes.

—Tienes razón, Hawkins —dijo el duque con dificultad—. Aparentaré que estoy inconsciente y… debes tratar de mantener… alejada a mademoiselle. ¿Le has avisado a Bouvais que lo necesitaremos?

—Latour ha ido a llevar el mensaje, su señoría —contestó Hawkins – Tuve que confiar en él. No podía dejarlo aquí solo.

—¿Latour? —preguntó el duque después de unos momentos, como si no recordara de quién se trataba.

Entonces miró a Yolanda y recordó.

—Puede confiar en Pierre —dijo ella.

—Como confío en usted —replicó él con una débil sonrisa—. Por supuesto.

—Tómese el café, su señoría —insistió Hawkins – Quiero llevarme afuera todo esto. No quiero que mademoiselle sospeche que hemos tratado de despertarlo.

—Desde luego —asintió el duque.

Tomó lo que quedaba en la taza y Hawkins puso ésta en la bandeja y se la llevó de la habitación.

El duque miró a Yolanda.

—Gracias —le dijo—. No sé de cierto por qué me está ayudando, pero le estoy agradecido.

—Quisiera pedirle algo —rogó Yolanda.

Éste no era el momento más oportuno, pero ahora estaba sola con el duque y más tarde tal vez no podría hacerlo.

—¿De qué se trata?

—Cuando regrese a Inglaterra… en cualquier forma que lo haga… por favor, permita que Peter y yo lo acompañemos.

Al advertir la expresión sorprendida del duque, añadió:

—¡Somos ingleses! ¡Si nos quedamos aquí… obligarían a Peter a luchar contra su propio país! Por favor, diga que nos llevará con usted.

Capítulo 6

Por unos instantes el duque contempló a Yolanda como si no hubiera comprendido bien. Luego, con una débil sonrisa, comentó:

—Presentí… que había algo en usted… que no podía descifrar.

—No hay tiempo para explicaciones. Pero, por favor, permítanos ir con usted.

—Tal vez… correrán más riesgos conmigo… que si tratan de escapar por su cuenta.

Al ver la expresión de los ojos de Yolanda añadió, antes que ella pudiera protestar:

—Está bien. Nos salvaremos o nos hundiremos juntos.

El rostro de Yolanda se iluminó.

—Gracias… —contestó y en aquel momento Hawkins entró en la habitación.

—Se aproxima un carruaje —dijo el valet en voz baja—. Recuéstese, su señoría, y aparente estar inconsciente. Mademoiselle pensará que le suministró una sobredosis.

El duque volvió a acostarse y Yolanda salió apresuradamente. Se dirigió a la alcoba de mademoiselle, a fin de estar segura de que había cerrado las puertas del librero.

No había ninguna razón para que Gabrielle Dupré imaginara que su maléfica estratagema, evidentemente planeada por el Ministro de Policía, había sido descubierta por alguien tan insignificante como una doncella.

Yolanda esperó en la habitación mientras escuchaba a la actriz caminar por el pasillo.

La puerta se abrió y mademoiselle, que se veía muy hermosa, entró con un gesto teatral. Pero los sentimientos de Yolanda hacia ella habían cambiado radicalmente.

Ahora no sólo odiaba a la francesa sino que le temía.

Era terrible pensar que, a pesar de lo generoso que era el duque con ella, lo había traicionado y estaba conspirando para entregarlo a Bonaparte para usarlo como rehén.

La actriz le entregó a Yolanda sus guantes y su bolso y empezó a quitarse el sombrero.

—¿Ha sucedido algo mientras estuve fuera? —preguntó.

Habló queriendo restarle importancia a sus palabras, pero su voz sonaba demasiado despreocupada para ser natural.

—No, mademoiselle. Hoy no han llegado flores, ni más cartas.

Gabrielle Dupré no contestó. Se sentó ante el tocador para contemplarse en el espejo, ladeando la cabeza de un lado a otro, como para apreciar mejor su belleza.

Entonces, como si ya no pudiera soportar más la incertidumbre, preguntó:

—¿Está monseigneur en casa?

—No lo sé, mademoiselle. ¿Quiere que vaya a averiguar?

La actriz titubeó unos segundos y luego dijo:

—No, iré yo misma.

Se levantó y, entregándole su sombrero a Yolanda, pasó por la puerta que comunicaba con el recibidor, que estaba vacío. Gabrielle Dupré titubeó de nuevo antes de abrir la puerta del dormitorio del duque.

Yolanda se aproximó de puntillas, ocultándose para ver y oír lo que pasaba sin ser vista.

Gabrielle Dupré debió haber pensado que el duque estaba solo; pero, en cuanto entró en la habitación, Hawkins se acercó a ella.

—¡Oh, estás ahí!

—Sí, mademoiselle.

—¿Está enfermo monseigneur? ¿Por qué está acostado a esta hora del día?

Hawkins le cerró el paso y Gabrielle Dupré tuvo que retroceder hasta el recibidor.

—Monseigneur no está bien, mademoiselle.

—¡No está bien! —exclamó la actriz simulando sorpresa—. ¿Qué le pasa?

—Creo que sólo está cansado. Así que lo dejé dormir.

—Parece extraño —dijo la actriz pensativamente—. Me gustaría verlo.

—Creo que no debemos despertarlo, mademoiselle.

—¿Estás seguro de que está dormido?

—Como un tronco, mademoiselle. Debe haber pasado una mala noche.

La actitud de Hawkins era impertinente y, después de un momento, Gabrielle Dupré le dijo:

—Creo que sería una buena idea darle una taza de café. Haré que mi doncella traiga una cafetera y estoy segura de que al duque le complacerá tomársela a solas conmigo.

—Por supuesto, mademoiselle.

Yolanda apenas tuvo tiempo de regresar al dormitorio cuando la actriz salió de la habitación del duque.

—Ordena que traigan café para dos personas inmediatamente y lo dejen en el recibidor —dijo mademoiselle— Y después quiero ponerme un négligée.

Yolanda se dispuso a cumplir sus órdenes, aunque sabía que deseaba alejarla del dormitorio para poder sacar las tabletas que había escondido detrás de los libros.

Pidió el café, preguntándose cómo se las arreglaría Hawkins, aunque el duque no lo bebiera, para no derramárselo sobre la ropa, pues siendo tan pulcro, a él le disgustaría eso sobremanera.

Cuando regresaba por el pasillo, tuvo una idea y tomando una de las tazas extra de la mesita, abrió la puerta del recibidor. Cuando Hawkins se aproximó para ver quién entraba, le mostró la taza y la escondió detrás de un jarrón.

No hubo necesidad de hablar, porque él comprendió lo que ella estaba pensando y Yolanda regresó sigilosamente al dormitorio de Gabrielle Dupré.

Cinco minutos después traían el café y Gabrielle Dupré, ataviada con un transparente négligée azul, se sentó en el sofá, frente a la mesita donde habían colocado el servicio.

Sirvió dos tazas, sin percatarse de que Yolanda la vigilaba por una rendija de la puerta. Ella estaba segura de que Hawkins estaba haciendo lo mismo, porque ninguno de los dos quería correr el riesgo de ignorar en qué taza había echado mademoiselle la pastilla que sin duda traía escondida en la mano.

Cuando, por fin, deslizó la tableta en la taza que estaba a la derecha de la cafetera, procedió con tanta destreza, que Yolanda estuvo segura de que no era la primera vez que drogaba la bebida de algún desdichado.

Tal vez lo había hecho en sus comienzos cuando necesitaba sacarle el dinero de los bolsillos a alguno de sus admiradores.

Mademoiselle Dupré se levantó y abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio del duque.

Hawkins se encontraba de pie junto a la cama de su amo.

—¿Cómo está? —preguntó Gabrielle Dupré.

—Creo que se está despertando, mademoiselle.

—¡Qué bien! Quería hablar con él.

Como si ésa fuera la señal convenida, el duque se movió y bostezó.

—Estoy… muy cansado —dijo con voz soñolienta.

—¡Pobrecito! Las diversiones de París son agotadoras.

El duque bostezó de nuevo.

—¿En dónde… has estado?

—Eso es lo que quiero contarte.

—Estoy… muy cansado.

—Lo que necesitas, querido, es una taza de café. Te la traeré y entonces conversaremos. Yo te haré reír.

—¿Quiere que traiga el café, mademoiselle? —preguntó Hawkins.

—¡No, yo lo haré! —replicó Gabrielle Dupré – A ver si puedes ayudar a tu amo a sentarse. Le será más fácil tomar café así que acostado.

Regresó al recibidor y no se percató de que Yolanda, unos minutos antes, había retirado de la bandeja el café drogado, reemplazándolo con la taza extra que tenía escondida.

Se sentía muy asustada mientras vertía el café en la taza limpia pensando que podía ser descubierta, aunque estaba segura de que Hawkins se imaginaba lo que estaba haciendo y trataría de evitar que la actriz la sorprendiera.

Tomando la taza que contenía la droga, regresó al dormitorio de Gabrielle Dupré. Iba a tirar el café cuando tuvo otra idea.

Escondió la taza y corrió a lo alto de la escalera, llamando al lacayo que estaba abajo.

—Mademoiselle se queja de que el café no está caliente —señaló – Pide que le traigan otra cafetera de inmediato. El lacayo hizo un gesto de cansancio con la mano.

—¡Quejas, siempre quejándose! —murmuró.

—¡De prisa! O mademoiselle se enfadará.

El lacayo se dirigió hacia la cocina y Yolanda regresó al dormitorio, rogando que no se demorase demasiado.

Podía oír a mademoiselle hablando con el duque con voz melosa y, cuando escuchó cerrarse la puerta del recibidor, comprendió que Hawkins los había dejado solos.

El valet asomó la cabeza desde el dormitorio de mademoiselle.

—¿Cambió las tazas? —susurró.

Yolanda asintió con la cabeza.

—Sabía que eso era lo que iba a hacer.

—Tengo otra idea —le dijo Yolanda.

Se la comunicó y Hawkins sonrió.

—Tuve razón en confiar en usted, Madame.

—Algo puede haber salido mal, pero Pierre debe haber regresado ya —comentó Yolanda – No podemos esperar a que suba. ¿Por qué no trata de hablar con él?

Hawkins, sin contestarle, salió rápidamente y Yolanda esperó, resistiendo la tentación de ponerse a escuchar junto a la puerta del dormitorio del duque. Era de suma importancia saber qué estaba sucediendo, pero, al mismo tiempo, al duque podía molestarle que lo espiara.

Por consiguiente, esperó, tensa y asustada.

¿Y si mademoiselle pusiera más tabletas en el café para estar segura de que el duque volviera a dormirse? En ese caso, su señoría estaría inconsciente por otras cuatro horas, un tiempo que podría ser de vital importancia para todos.

—Por favor, Dios mío —rogó— permite que podamos escapar… él no puede permanecer aquí… ni Peter ni yo.

Al escuchar que llamaban a la puerta se sobresaltó, pero se trataba del lacayo, que traía el café que ella había ordenado.

Yolanda tomó la bandeja y la colocó en una mesa junto a la cama y cambió la taza por la que contenía la droga.

Apenas hubo escondido la taza vacía detrás de un jarrón, sobre un armario, entró en la habitación Gabrielle Dupré. Sonreía y se sentía, satisfecha de sí misma. Inevitablemente, se dirigió al tocador.

—Enviaron dos bandejas de café por equivocación, mademoiselle —explicó Yolanda— pero pensé que le gustaría tomar otra taza.

Tal vez la actriz había olvidado tomar café, pensó Yolanda, ocupada en conseguir que el duque tomara el suyo, que ella suponía drogado.

—¡Buena idea! —contestó casi con alegría Gabrielle Dupré – Espero que esté caliente.

Yolanda vertió en la taza el café, que, después de la queja recibida en la cocina, estaba hirviendo.

Lo puso sobre el tocador, rogando que mademoiselle lo tomara en seguida.

—Debe descansar, mademoiselle —le dijo en tono solícito. ¿Estuvo divertido el almuerzo?

—Muy divertido. Recibí muchos halagos. No hay nadie como un parisino para hacer que una mujer se sienta hermosa.

La actriz tomó la taza de café y Yolanda contuvo el aliento.

—Esta noche estoy invitada a una cena y debo brillar como una estrella.

—Usted siempre se ve así, mademoiselle, pero debe descansar.

—¡Tienes razón! —concedió la actriz.

Tomó un sorbo de café, contemplando su imagen en el espejo.

—Creo —dijo como hablando consigo misma— que esta noche tendré mucho qué celebrar, Yolanda no contestó para no distraerla.

Gabrielle Dupré tomó otro sorbo de café y aun otro más. Después, apuró el resto de un solo trago y extendió ambos brazos.

—Soy muy lista —dijo – No sólo hermosa, sino inteligente. Y hasta Bonaparte tendrá que reconocerlo.

En ese instante, Yolanda comprendió por qué la actriz se había aliado con Fouché en contra del duque.

Necesitaba ser aceptada en sociedad y el reconocimiento del líder de Francia y tal vez de su esposa, Josefina.

Era una deslealtad hacia el duque, aunque, al mismo tiempo, su actitud era comprensible.

La actriz se levantó, fue hacia la cama y bostezó.

—¡Oh, Dios! —exclamó – En verdad estoy cansada. Antes de poder añadir nada, se derrumbó sobre el lecho. Yolanda le colocó los pies sobre la cama, le quitó las zapatillas y comprobó que, como le había ocurrido al duque, estaba inconsciente.

Atravesó corriendo el dormitorio y el recibidor y llamó a la puerta de su señoría.

Escuchó una voz que decía: «¡Adelante!» y cuando entró vio, no sólo a Hawkins, sino a Peter también.

—Mademoiselle está inconsciente —dijo – Tenemos ahora cuatro horas de ventaja.

—¿Fue idea tuya, Hawkins? —preguntó el duque. El valet negó con un movimiento de cabeza.

—No, su señoría; se le ocurrió a Madame. A mí sólo me preocupaba que quisieran volver a drogarlo.

Los ojos del duque se posaron en Yolanda antes de decir:

—Tenemos dos horas para llegar al río, donde, según dice Latour, Bouvais nos estará esperando.

—Me dijo que tendría listo un bote —asintió Peter. El duque frunció el ceño.

—La única dificultad estriba en salir de la casa sin ser vistos. Puedo equivocarme, pero lo más probable es que los hombres de Fouché estén vigilando en la calle.

—Yo pienso lo mismo, su señoría —dijo Hawkins.

—Tiene que haber otra salida por el jardín —sugirió Yolanda.

—¡Por supuesto! Pero, con toda seguridad, la verja estará cerrada —exclamó el duque.

—Le diré qué podemos hacer, su señoría —intervino Peter – Puedo decirle a quien tenga la llave, y creo que sé quién es, que cuando haga mi guardia esta noche quiero escabullirme, porque tengo una cita con una mujer.

Hizo una pausa, sonrió un poco avergonzado y continuó: •

—Me han estado haciendo bromas sobre mis conquistas. Les parecerá muy natural que les diga que me espera una mujer y que estoy dispuesto a arriesgarme a que descubran mi ausencia.

—¡Una buena idea! —convino el duque—. ¿Estás seguro que podrás llevarla a cabo?

Peter hizo un gesto afirmativo y el duque agregó:

—Muy bien. Partiremos a las seis. Sólo podremos llevar lo que podamos cargar en los bolsillos y en los brazos. Nada de equipaje voluminoso, porque llamaría la atención.

Miró a Yolanda y añadió:

—Cuando estemos lejos de la vista de la casa, Madame y yo caminaremos por los árboles que llevan a la ribera. Aparentaremos no darnos cuenta de que Hawkins y Latour nos siguen a discreta distancia, ya que debemos dar la impresión de que no existe ninguna relación entre nosotros.

—Entiendo, su señoría —replicó Hawkins.

—Una vez que veamos el bote, debemos movernos con rapidez.

—Iré a buscar la llave de la verja del jardín —dijo Peter – Y traeré la pistola que uso cuando cabalgo y un cuchillo que los franceses encuentran muy útil y silencioso en una pelea callejera.

Yolanda emitió un leve grito.

—¡Oh, no! —dijo, pero nadie pareció prestarle atención.

Peter salió del dormitorio y Hawkins lo siguió. Por unos instantes, Yolanda y el duque se quedaron solos.

Ella lo miró y dijo casi en un susurro:

—¿Se… encuentra bien?

—Estoy bien —replicó él— gracias a usted.

No hubo necesidad de añadir nada. Los ojos de ella se clavaron en los de él y, por un momento, Yolanda sintió como si los peligros que se cernían sobre ellos se aproximaran cada vez más, tendiéndoles un cerco.

Sollozando casi, se volvió y salió presurosa, dejando solo al duque.

* * *

El agua golpeaba contra los costados de madera de la barcaza. Se escuchó el chirrido del mástil, batir de velas, voces dando órdenes y fuertes pisadas sobre sus cabezas.

Sentados en el destartalado camarote, el duque y Yolanda prestaban atención a lo que ocurría arriba.

Habían navegado río abajo, hacia el muelle del Louvre, en un bote tan pequeño que se hundía en el agua con el peso de los cuerpos y ella temió que en cualquier momento se escucharan voces anunciando que los habían descubierto.

Cuando abandonaron la casa, habían procedido a investigar el terreno y se deslizaron por la escalera de atrás, a través de una puerta lateral que conducía al jardín. Habían sido unos momentos aterradores, mientras se movían con rapidez entre los árboles y arbustos hasta la verja del jardín.

Peter la abrió y cuando pasaron, uno por uno, todos miraron a derecha e izquierda y entre los árboles esperando ver aparecer, en cualquier momento, a los hombres de Fouché que llegaban a arrestarlos.

Nada ocurrió, sin embargo, y como había planeado el duque, él y Yolanda se adelantaron como si hubieran sido una pareja de enamorados, interesados sólo el uno en el otro, mientras Peter y Hawkins los seguían a corta distancia.

El duque zigzagueó entre los árboles, apartándose del camino y caminando sobre la yerba, en la que crecían algunas flores silvestres.

Yolanda no podía pronunciar palabra. Si ella y el duque hubieran salido a dar un paseo, hubiera recapturado el encantamiento que disfrutaron la noche anterior. Pero ahora, todos los nervios de su cuerpo estaban tensos de temor. Sin embargo, un sexto sentido, que no sabía siquiera que poseía hasta ese momento de angustia y zozobra, le decía que todo saldría bien.

Ella y Peter habían tenido mucha suerte desde que conocieron al duque. No podía creer que en el último momento se evaporaran sus esperanzas de libertad y los hombres de Fouché los regresaran ignominiosamente a la casa o tal vez a prisión.

La barcaza era igual a lo que ella esperaba: un bote de quilla diseñado a fines del siglo anterior.

Su padre siempre había estado interesado en los canales construidos en Inglaterra por el segundo Duque de Buckingham y siempre le había hablado de los botes de quilla con sus puntiagudos extremos.

Yolanda sabía que en los canales y ríos de poco fondo las barcazas se impulsaban por medio de pértigas, pero en aguas más profundas, como las del Sena, usaban las velas.

Alzó la cabeza para ver si había suficiente viento para hinchar las velas, pues temió que la caída del atardecer trajera la calma.

No había tenido tiempo de hacer preguntas. Un miembro de la tripulación los había recogido en un bote de remos y, cuando abandonaron la barcaza, un hombre corpulento, que debía ser Bouvais, se apresuró a llevar a Yolanda bajo cubierta.

—No pensé, monsieur, que traería consigo a una dama —dijo Bouvais cuando bajaron al camarote, cuyo techo era tan bajo que el duque tenía que inclinarse para estar de pie.

—Si puede llevarnos a todos sanos y salvos hasta Le Havre —contestó el duque— triplicaré lo que le había ofrecido antes.

Bouvais pareció complacido, pero dijo, no sin cierta aprensión:

—Siempre se puede encontrar una explicación para que haya un hombre de más en el barco si los oficiales de la aduana llegasen a abordarnos, ¿pero cómo explicaríamos la presencia de una dama?

Yolanda contuvo el aliento. Si se ofrecía a quedarse, ello significaría que Peter no podría escapar.

Como si el duque adivinara lo que estaba pensando, había respondido:

—Si nos lleva a todos a salvo, le prometo que seré generoso.

—Si alguien sube a bordo —volvió a decir Bouvais— los otros dos —hizo un gesto con el dedo pulgar— tendrán que pasar revista como marineros. Pero, monsieur, usted es diferente. Le mostraré donde tendrá que esconderse y la señora irá con usted.

Hizo a un lado algunas sogas y un poco de basura que había en el suelo y abrió una compuerta. Yolanda vio un rectángulo oscuro y vacío, salvo por un asiento de madera clavado en la pared. Había suficiente lugar para dos personas.

—Un excelente escondite —comentó el duque con sequedad— tengo la impresión de que ha sido utilizado anteriormente.

El francés sonrió.

—He llevado cargamentos, monsieur, que a los aduaneros les hubiera gustado confiscar, pero hasta ahora no he fallado en entregarlos a su destino.

—Esperemos que nosotros no seamos la excepción —comentó el duque.

La barcaza se sacudió, como si un golpe de viento impulsara las velas y, sin agregar palabra, Bouvais subió y sus pesados pasos se dejaron oír por la cubierta.

Yolanda se sentó en un asiento de madera, frente al cual había una mesa fijada al piso.

El camarote estaba lleno de objetos extraños, la mayoría colocados en desorden sobre unas tablas.

Había varias velas de repuesto, botellas de vino, almohadas, cobertores que necesitaban lavarse y estrechos colchones rellenos de paja donde sin duda dormían los marineros.

El duque, siguiendo la mirada de Yolanda, había comentado torciendo los labios:

—Tenemos suerte de que sea verano. La mayoría de la tripulación estará contenta de dormir sobre cubierta, o de lo contrario, los tendríamos aquí con nosotros.

No había pronunciado esas palabras con disgusto, sino como si el episodio le divirtiera y cuando Yolanda lo miró observó que, desde que salieron de la mansión, el rostro del duque había perdido su languidez.

Su señoría hablaba y se movía con un gesto autoritario.

El brillo de sus ojos parecía indicar que el peligro que arrostraban lo excitaba en vez de preocupado.

La visión se dificultaba en el camarote. Estaba oscureciendo y el agua del río golpeaba contra las claraboyas que, además, estaban sucias por dentro.

El duque se había sentado en la banca de madera y miró por la claraboya cuando la barcaza empezó a moverse.

—Hasta ahora, todo va bien —comentó – Cuando escogí a Bouvais, me pareció digno de confianza.

—¿Usted… esperaba que esto… sucediera?

—Al llegar a París pensé que no habría dificultades al regreso, pero cuando Lord Whitworth, el embajador inglés, me contó que había tenido problemas para conseguir los caballos que necesitaba para su viaje, comprendí que tenía que buscar otros medios cuando tuviera que salir de la ciudad.

—Si sabía que la situación era tan seria, ¿por qué no partió antes?

El duque no contestó y ella presintió que estaba escogiendo sus palabras.

—Lo siento —se disculpó ella—. No deseo hacerle… preguntas indiscretas.

—No son indiscretas, pero tengo que tener cuidado en caso de que tengamos que pasar por un interrogatorio. ¡Los métodos de Fouché no son muy civilizados!

Yolanda había emitido un leve grito.

—¡No deben capturarnos! ¡Tenemos que escapar! ¡Lo necesitan en Inglaterra!

Eso era algo que no podía decirse de Peter y de ella. Si escapaban de París, tendrían que decidir dónde podrían esconderse en Inglaterra.

Irlanda podría ser una solución, pero Yolanda pensó con amargura que, para poder viajar, tendrían que pedirle dinero prestado al duque.

«Entonces tendré que contarle la verdad», se dijo «y tal vez se horrorice al saber que Peter mató a alguien tan importante como el Marqués de Ramsbury».

Era muy probable que el marqués hubiera sido amigo del duque, lo cual cambiaría su actitud hacia ellos.

«No debemos decírselo. Sería una terrible equivocación».

—¿Qué es lo que la preocupa? —había preguntado el duque.

Un ruido sobre cubierta la hizo mirar hacia arriba, temerosa, y el duque comprendió que estaba asustada.

—Eso ya lo sé —le dijo— pero está angustiada por algo más. Me dí cuenta la otra noche, cuando le pedí que confiara en mí. No debe haber ninguna razón para tanto secreto.

—Supongo que no —dijo Yolanda en voz baja—. Pero… no puedo decírselo. No en este momento.

El duque sonrió.

—Por supuesto. Cada cosa a su tiempo.

El viento había hinchado las velas y la barcaza se encontraba en el centro del río, arrastrada por la corriente.

Cuando subieron a bordo, Yolanda había observado que la embarcación llevaba un buen número de vigas de madera. Eso evitaría que atrajera la atención, porque parecería un viaje normal, ya que se necesitaba madera en todas partes, especialmente si era cierto que en el norte de Francia se estaban construyendo barcos para la invasión de Inglaterra.

Cuando vio que la barca ya había avanzado un buen trecho, la invadió una sensación de júbilo. Habían logrado mucho: ella y Hawkins habían rescatado al duque de las drogas que el Jefe de la Policía envió para él; lograron huir de la casa y ahora estaban camino a su hogar.

Se preguntó cuánto tiempo transcurriría antes que descubrieran que habían escapado.

Tardarían bastante. Primero, porque nadie se atrevería a perturbar a mademoiselle y, en segundo lugar, porque ninguno de los sirvientes entraba en las habitaciones del duque, excepto Hawkins.

Con un poco de suerte, no sería hasta la hora del desayuno cuando el mayordomo, extrañado al no recibir órdenes del departamento del duque, subiría a investigar lo que sucedía.

«Para entonces, ya estaremos lejos», se había dicho esperanzada, pero no pudo evitar estremecerse de miedo.

De pronto, el duque le tendió la mano.

—¿Está asustada? S… sí, por supuesto.

Yolanda puso su mano en la de él y sintió que sus fuertes dedos se cerraban sobre los de ella.

—Ahora, cuénteme la verdad —le dijo él con voz pausada y una extraña excitación recorrió el cuerpo de Yolanda.

Pero, antes que pudiera analizar esa sensación, se escucharon fuertes pasos y la puerta del camarote se abrió de golpe.

—Se acerca un bote de la aduana —dijo Bouvais con seguridad—. Creo que es una inspección de rutina, pero no deben verlo, monsieur.

—Desde luego que no —había respondido el duque con voz calmada.

Soltó la mano de Yolanda y Bouvais empezó a quitar los objetos que tapaban la compuerta secreta. Cuando la abrió, el duque, con un gesto, hizo bajar a Yolanda y él la siguió.

La puerta se cerró tras ellos y escucharon que Bouvais tapaba la compuerta. Después, sólo oyeron ruido de pasos, mientras permanecían en la más completa oscuridad.

Durante unos momentos, Yolanda permaneció rígida. El duque, ahora, le rodeó los hombros con un brazo y ella, impulsivamente, reclinó la cabeza sobre su pecho.

—Está bien, está bien —la tranquilizó con voz suave—. Los aduaneros no han descubierto este escondite y no hay razón para que lo hagan ahora.

—Pero… tengo miedo.

—Lo sé.

—Le estoy rogando a Dios desesperadamente… —murmuró ella— que logre escapar, monseigneur.

—¿Está rezando por mí?

—Por supuesto… esta mañana… cuando estaba inconsciente… no podía resistir la idea de que los franceses lo tomaran prisionero.

El duque la atrajo hacia sí y las voces, arriba, indicaron que el barco de la aduana estaba junto a ellos.

Escucharon a dos personas hablar y a Bouvais respondiendo, pero, aunque prestaron atención, no podían entender lo que decían. El tono de los aduaneros, sin embargo, era agresivo.

La conversación se prolongó por un intervalo que a ellos les pareció interminable, hasta que, por fin, escuchó con claridad la voz de Bouvais:

—Au revoir, messiers, au revoir.

Yolanda había contenido el aliento durante un rato y al respirar profundamente, se abandonó en los brazos del duque. Alzó el rostro y murmuró:

—¡Se han ido! ¡Se han ido!

Los labios del duque aprisionaron los suyos. Ella se quedó rígida de sorpresa durante un instante; pero, cuando él la tomó entre sus brazos y su boca se tornó posesiva, un relámpago pareció estremecerla.

Una cálida sensación brotó de su corazón y asomó a sus labios, entregándole su corazón en aquel beso. Era el amor, que ella siempre había anhelado sin saberlo.

No se preguntó cómo pudo enamorarse con tanta rapidez, pero no dudaba ni por un instante, que el sentimiento que la embargaba fuera real, algo tan perfecto que formaba parte de la divinidad.

—Te amo.

Pronunció primero estas palabras en su corazón y, cuando el duque levantó la cabeza, acudieron instintivamente a sus labios.

Ella se sorprendió al escucharlas, como si hubieran sido pronunciadas por un extraño.

El duque no contestó, pero la atrajo hacia sí y la besó de nuevo, con más ardor como si hubiera temido perderla en medio del peligro que atravesaron y la hubiera encontrado de nuevo.

A Yolanda le pareció que emergía de un mundo mágico y luego, reclinando la, cabeza sobre el hombro del duque, dijo con incoherencia:

—¿Cómo pudo suceder… que te amara?

—Esto es lo que yo deseaba que ocurriera anoche, pero tuve miedo de asustarte.

—Creo… que yo también lo deseaba… pero tuve miedo.

—¿De mí?

—De mí misma… de lo que sentí cuando besaste mi mano.

—Deseaba besar tus labios.

La besó de nuevo, con una pasión que encontró eco en el corazón de Yolanda.

Regresaron a lar realidad cuando escucharon a Bouvais bajando las escaleras.

Yolanda cerró los ojos cuando lo escuchó mover los objetos que ocultaban la compuerta.

Tenía que enfrentar la realidad, aunque durante unos mágicos minutos hubiera conocido la gloria que sólo podía disfrutarse en el cielo.

Había estado unida al duque de una manera tan divina y perfecta que no dudó, en ese momento, que su amor había sido santificado.

Pero ese instante se había evaporado y ahora bajaba del cielo para comprender que el hombre que la había besado era el Duque de Ilkeston y que ella era sólo una mujer inglesa que se hacía pasar por una sirvienta.

Para empeorar la situación, era hermana de un hombre obligado a huir por una acción que, conforme a la ley, se consideraba un asesinato.

Yolanda se hundió en una depresión tan grande, que deseó morir en el instante en que conoció la perfección del amor. La voz de Bouvais llegó hasta ella:

—Ya puede salir, monsieur. ¡Ya me libré de ellos!

Capítulo 7

Después de leer el periódico, al día siguiente, el duque cambió de planes.

Yolanda pensó que hubiera sido muy embarazoso haber tenido que dormir en el mismo camarote.

Pero, después de una frugal cena con los demás, su señoría subió a cubierta y cuando Hawkins bajó a buscar uno de los colchones de paja, así como una manta y una almohada, Yolanda comprendió que pensaba dormir a la intemperie.

Era una noche tibia y, dentro del camarote, el aire se sentía tan viciado, que Yolanda pensó que a ella también le hubiera gustado dormir bajo las estrellas.

Pero todos habían procurado que se sintiera cómoda y ahora estaba recostada, envuelta en una niebla de felicidad, pensando en los besos del duque, en la fuerza de sus brazos y en el inexplicable éxtasis que había experimentado.

A la mañana siguiente, se sintió cohibida al tener que enfrentarse a él, pero evitó el encuentro la súbita actividad sobre cubierta, cuando el duque anunció que había cambiado de planes y que proseguirían a caballo.

—Supongo que estará acostumbrada a cabalgar —le dijo a Yolanda en un tono de voz indiferente, y ella pensó que evitaba tutearla frente a los demás.

Ella le dirigió una mirada interrogante, pero él se volvió para darle instrucciones a Peter y a Hawkins.

—Quiero que compren cuatro buenos caballos.

—¿Piensa cabalgar hasta Le Havre? —preguntó Peter.

—Estoy convencido de que debemos salir de Francia lo más pronto posible —replicó el duque.

—¿Y por qué es más urgente hoy de lo que era ayer? —volvió a preguntar Peter.

Le hablaba como dirigiéndose a su igual y Yolanda se preguntó si el duque se había percatado de ello. Pero él contestó simplemente:

—Se ha agravado la situación entre Francia y nuestro país. El diario dice que Francia ha llamado a su embajador en Inglaterra.

—Eso parece indicar que la guerra es inevitable —comentó Peter.

—Es lo que me temo —dijo el duque—. Y lo último que debe pasarnos es que estalle mientras estemos en suelo francés.

—En lo que concierne a su señoría —replicó Peter – Pero nosotros, como civiles comunes, estaríamos seguros, aunque sería muy difícil encontrar un barco que nos llevara a Inglaterra.

El duque frunció el ceño y Yolanda comprendió que algo lo perturbaba.

—¿Qué le preocupa, monseigneur? —le preguntó. Sintió una gran alegría de poder hablarle, pero el duque respondió con frialdad:

—El embajador Británico me contó que Napoleón en un arranque de ira, amenazó arrestar a todos los viajeros ingleses que permanecieran en Francia, si estallaba la guerra.

—¡Dios mío! —exclamó Peter – Es una medida inusitada en tiempos de guerra.

—Es contrario a todo comportamiento civilizado y no tiene precedentes, pero me han afirmado que Bonaparte es un salvaje en el fondo de su corazón.

—Entonces, mientras más pronto nos alejemos de esos «franchutes», será mejor —intervino Hawkins.

—Eso es lo que pensé —convino el duque—. Tú y Latour vean qué caballos pueden conseguir y recuerden que Madame necesitará una silla de mujer.

El rostro de Peter se iluminó ante la perspectiva de poder comprar caballos sin reparar en el costo, y de cabalgar, en vez de estar entumido en la barcaza.

El duque miró su reloj.

—Nos encontraremos en dos horas. Mientras tanto, nosotros avanzaremos un poco por el río.

—Trataremos de no perdernos —afirmó Peter.

Partió con Hawkins, y su aspecto era el de un niño a quien ofrecen una golosina.

Yolanda pensó que el duque aprovecharía la oportunidad para hablar a solas con ella y esperó impaciente en el camarote, sintiéndose sorprendida y desilusionada cuando él permaneció en cubierta.

Tenía tantas cosas que decirle, y deseaba experimentar de nuevo el éxtasis que la envolvió cuando él besó su mano. «Lo amo, lo amo», se dijo.

Aunque lo escuchó hablar con Bouvais y con los otros marineros, transcurrieron las horas y no bajó.

Cuando al fin lo hizo, venía acompañado de Bouvais, quien traía pan caliente, varios quesos y una cesta de fruta fresca.

—No es gran cosa, Madame —dijo disculpándose— pero uno de mis hombres fue a comprar provisiones a la aldea y así no pasarán hambre esta noche.

—No tengo mucha hambre ahora —replicó Yolanda— y espero, monsieur, que me permita cocinarle algo caliente para la cena.

—Es usted muy amable, Madame —replicó Bouvais.

Yolanda le dirigió al duque una mirada interrogante.

—Espero —dijo él, contestando su silenciosa pregunta— que tendremos los caballos listos en la tarde, y podremos emprender la primera parte de nuestro viaje apenas los campesinos terminen la faena en los campos.

—Eso es una sabía medida —comentó Bouvais— si no desea que lo vean, monsieur.

—Cuatro jinetes viniendo en dirección del río, avanzada la noche, podrían llamar la atención —declaró el duque. Bouvais asintió con la cabeza.

Por la forma como miraba al duque, Yolanda comprendió que estaba pensando que sería muy difícil que alguien tan alto y distinguido pasara inadvertido.

«Tendrá que tener cuidado… mucho cuidado», pensó recordando el largo camino que tendrían que recorrer hasta Le Havre.

Peter y Hawkins se les reunieron dos horas después, muy emocionados con lo que habían conseguido.

El duque bajó con ellos hasta el camarote para poder hablar sin ser escuchados.

—¡Hemos conseguido cuatro caballos excelentes, su señoría! —exclamó Peter – Costaron bastante, pero pensé que sería un error regatear y disgustar al dueño.

—Muy bien pensado —aprobó el duque.

—Le dije que los recogeríamos después de las seis —continuó Peter— y naturalmente, no mencioné que viajábamos en barco por el río.

El duque estuvo de acuerdo en que eso era lo correcto y luego preguntó:

—¿Cómo son las tiendas de la aldea?

—Parecen bastante grandes y prósperas —replicó Peter—. Entonces creo que sería una buena idea —prosiguió el duque— que le compraras a tu esposa un traje de montar.

—Creo… que puedo arreglármelas bien sin él —protestó Yolanda.

Ella había estado preocupada pensando si no se sentiría incómoda teniendo que cabalgar distancias tan largas sin la ropa apropiada.

Cuando estaba en su hogar, cabalgaba menudo por la propiedad y hasta la aldea usando un vestido, pero aún para una distancia corta, limitaba sus movimientos. Sabía que lo único que no debía hacer era convenirse en un estorbo para el duque y obligarlo a viajar más despacio, lo que podría ser peligroso.

Era un buen jinete, aunque desde la muerte de su padre ella y Peter no habían podido montar los caballos de pura sangre que cabalgaban cuando eran muy jóvenes.

El duque ignoró el comentario y le dijo a Peter:

—Es mejor que partas en seguida.

Cuando escaparon de París, Yolanda pensó que sería un error verse elegante y no se puso su bonito sombrero. Se amarró a la cabeza un pañuelo de seda, lo cual la hacía parecerse a cualquier francesa de las que hacían compras en la aldea.

De pronto, pensó que sería muy tonto gastar el poco dinero que tenía en algo tan innecesario como ropa.

—Puedo arreglármelas bien como estoy, su señoría —dijo con firmeza— y no hay necesidad de que baje del barco.

—Insisto en que haga lo que sugiero —replicó el duque—. Y debe haber otras cosas que necesite, ya que salió con las manos vacías.

Yolanda suspiró, sabiendo que no debía desobedecer al duque. Éste sacó varios billetes del bolsillo y se los entregó a Peter.

—¡No, por favor! ¡Yo puedo pagar! —protestó Yolanda instintivamente.

—¡Eso no es cierto! —afirmó Peter – Y gracias, su señoría por su generosidad.

Yolanda no podía agregar nada más, pero cuando descendieron de la barcaza, que estaba anclada junto a la corriente principal del río, le dijo muy enfadada a su hermano:

—¿Cómo permitiste que el duque te diera dinero para comprar mi traje de montar?

—¿Íbamos a gastar lo poco que tenemos?

—Eso estuvo muy mal.

—Tan mal como el que yo tuviera que vestir la librea de un postillón. ¿Se le ha olvidado, señorita presumida, que es usted una sirvienta?

Hablaba en broma, pero esas palabras fueron un duro golpe para Yolanda.

Por supuesto que era solamente una sirvienta a los ojos del duque, pero lo amaba, y ese día él apenas la había mirado. Se sintió tan lastimada que no podía pensar en otra cosa.

Como tenían tanta prisa, los hermanos entraron en la tienda más grande de la aldea.

Encontraron un traje de montar bien cortado de tela delgada, de un azul intenso, como los ojos de Yolanda.

Ella se lo probó. La cintura le quedaba un poco grande, pero en general parecía hecho a su medida.

—Me lo llevaré —le dijo a la vendedora.

—¿Desea algo más, Madame?

Yolanda iba a contestar que no, cuando sus ojos se fijaron en un bonito vestido color de rosa.

No pudo evitar mirarlo y al fin sucumbió a la tentación de probárselo ante la insistencia de la vendedora.

—Parece hecho especialmente para usted, Madame. Le ajusta como un guante y se ve usted muy hermosa con él.

Yolanda se miró al espejo.

Obedeciendo las instrucciones del duque, sólo traía consigo, como únicas prendas de ropa, lo que llevaba puesto y su capa, de modo que, cuando llegaran a Le Havre y cruzaran el canal, sólo tendría un vestido que ponerse, por larga que fuera la travesía.

Su conciencia le decía que debía gastar el dinero del duque únicamente en el traje de montar. Pero recordó que todavía tenía las joyas de su madre.

El vestido no era caro y sabía que la vendedora tenía razón al decirle que se veía muy atractiva con él. Tenía un chic indefinible, como los vestidos de Gabrielle Dupré.

«Quisiera que el duque me viera así», le dijo Yolanda a su imagen en el espejo, «y no como me ha visto antes».

Siguiendo un impulso, le dijo rápidamente a la vendedora para no cambiar de opinión:

—¡Me lo llevo!

La vendedora lo envolvió en el mismo paquete que el traje de montar y, después de comprar unas botas cortas abotonadas, como las que usaba para montar en Inglaterra, ella y Peter regresaron a la barcaza.

No había avanzado mucho por el río desde que ellos se fueron. Era muy importante que no estuvieran demasiado lejos de los establos, donde debían recoger los caballos.

Cuando subieron a cubierta, el duque saludó a Peter efusivamente, pero a ella no le dirigió la palabra.

¿Lamentaría ese momento de debilidad, cuando la había besado en el oscuro escondite y le había enseñado que el amor formaba parte de Dios?

Tal vez lo desilusioné, pensó desesperada.

Cuando se puso el traje de montar y él no hizo ningún comentario sobre su apariencia, Yolanda se dijo que, por alguna razón que no podía entender, él ya no la admiraba como antes.

Tuvieron una sencilla cena antes de dejar la barcaza y, aunque Yolanda les cocinó una soberbia omelette, el duque no la alabó, y parecía muy ocupado discutiendo con Bouvais la ruta mejor y más rápida de llegar a Le Havre, cruzando los campos.

—Viajaremos de noche —dijo él— y nos esconderemos entre los árboles durante el día.

El Sena corre a través de muchos bosques, monsieur, y si siguen siempre el lado norte del río, encontrarán abrigo la mayor parte del camino.

Cuando se despidieron, Bouvais se deshizo en muestras de afecto y expresó ceremoniosamente toda clase de buenos deseos, demostrando con ello que el duque había sido muy generoso al pagar sus servicios, a pesar de que habían pasado muy poco tiempo en la barcaza.

Mientras los habitantes de los pueblos y las aldeas cenaban, ellos atravesaron los campos desiertos bajo el fresco aire del anochecer, en dirección al oeste.

Los caballos que Peter y Hawkins escogieron no eran precisamente de muy buena estampa, pero todos eran fuertes y briosos.

Yolanda recordó que su padre siempre decía que Peter tenía «buen ojo para los caballos» y que eso era algo que no se enseñaba, sino que había que nacer con esa cualidad.

Estaba segura de que eso era cierto; porque, tan pronto como montó el caballo que le habían asignado, supo que era un animal capaz de llevarla, sin mucha dificultad, a través del largo viaje que tenían por delante.

Cabalgaron al paso impuesto por el duque, quien mostraba su habilidad con los caballos: era rítmico y constante, sin causar esfuerzo innecesario ni al jinete ni a la bestia.

Serían como las cuatro de la mañana y el sol empezó a aparecer en el horizonte cuando se detuvieron en un espeso bosque. Entonces el duque habló por primera vez.

—Nos quedaremos aquí y trataremos de dormir. Bouvais nos ha dado algo qué comer y beber y, más tarde, Latour, irá a la aldea más próxima a comprar algo de comida que nos dure hasta mañana.

Yolanda no se había dado cuenta de que las alforjas del duque contenían alimentos y de que había dos botellas de vino en las de Peter.

Se sentaron en los linderos del bosque, desde donde podían divisar el camino sin ser vistos, y los caballos pastaron en la hierba tierna.

Pararon dos veces en el camino para que los animales pudieran beber y Yolanda sintió sed por primera vez.

Todos comieron juntos, lo cual era poco convencional, pero Yolanda comprendió que ésa era la manera en que el duque se comportaba cuando estaban en peligro.

Por una vez, se olvidaron las jerarquías, uniendo sus esfuerzos por escapar y el duque se portó como un igual de su valet y de Peter, aunque Yolanda estaba segura de que todavía consideraba a este como su sirviente.

Hablaron del viaje que tenían por delante, lo único que importaba en esos momentos y una estrecha camaradería los unió para lograr un deseo compartido: llegar a su destino.

Después de comer y beber un vaso de vino, Hawkins trajo una manta que tenía atada a su silla de montar y la extendió para que Yolanda se sentara bajo un árbol, a unos cuantos pasos de ellos.

Ella le dio las gracias y él le dijo:

—Si se siente asustada, Madame, recuerde que estamos todos aquí para protegerla.

Yolanda le sonrió.

—Creo que a quien debemos proteger es a su señoría.

—Es cierto —convino Hawkins— pero su señoría siempre tiene suerte. Siempre gana y obtiene lo que desea. Nunca lo he visto fallar.

Cuando Hawkins se fue, Yolanda se recostó sobre la manta, y pensó con tristeza que era evidente que ella era algo que el duque no quería.

No se había dirigido a ella en todo el día y ni siquiera se había dignado mirarla. No tenía oportunidad de conversar, desde luego, pero anhelaba, al menos, una mirada de sus ojos, el roce de su mano y esa sensación de intimidad que descubrieron desde la noche en que él la había llevado a conocer París.

«Lo amo», murmuró.

Su embeleso amoroso se mezcló con sus oraciones y fue imposible descifrar donde empezaba uno y terminaban las otras.

Cuando cayó la tarde, partieron nuevamente. Durante el día, sólo avanzaron una distancia muy corta, escondiéndose entre los bosques y reconociendo primero el terreno para comprobar que no había nadie cada vez que se aventuraban a cruzar un espacio descubierto.

Los caballos estaban descansados y recorrieron una distancia considerable antes que se detuvieran al amanecer.

El día siguiente no fue tan cálido y cayeron ligeras lloviznas. El duque dijo:

—Considero que mañana en la tarde llegaremos a Le Havre. Por lo tanto, creo que debemos pasar la noche en alguna posada, Ya hace demasiado frío para dormir a la intemperie.

Yolanda tuvo la impresión de que estaba pensando en ella, pero no estaba segura. No estaba segura de nada en lo referente al duque.

Sólo sabía que, cada vez que lo miraba, la herida que él le había infligido a su corazón se hacía más dolorosa.

«¿Qué habré hecho? ¿Qué habré hecho?», se preguntaba.

Parecía imposible que ese beso que le había hecho escuchar música celestial a él no le hubiera impresionado o tal vez lo hubiera decepcionado.

La posada era pequeña y se encontraba lejos de los caminos de posta.

—Tengo un cuarto doble para ustedes, monsieur y Madame —le dijo el posadero al duque cuando solicitó alojamiento— y otros cuartos sencillos en el desván, que no son tan cómodos.

—Ésos nos servirán —contestó el duque—. Latour, tú y tu mujer pueden quedarse en el cuarto doble. Hawkins y yo dormiremos en el desván.

—¡No no! —exclamó Yolanda – Su señoría debe quedarse en el cuarto grande… Peter y yo preferimos cuartos separados.

El duque pareció sorprendido y Peter se apresuró a agregar:

—Yolanda dice que yo ronco, así que nunca dormimos juntos.

—Muy bien —dijo el duque— en ese caso Madame se quedará sola en el cuarto grande.

Yolanda trató de discutir, pero él descartó sus protestas en la forma imperiosa que lo hacía aparecer tan imponente cuando lo vio por primera vez en Calais.

Antes de darse cuenta de lo que ocurría, se quedó sola en el cuarto y la puerta se cerró tras ella.

Pensó que tal vez Peter bajaría a verla, pero estaba muy cansada y se quedó dormida en el instante en que puso la cabeza sobre la almohada.

Como la posada era muy modesta, la cama no era muy cómoda y había muy pocos muebles en la habitación, pero Yolanda apenas reparó en ello y no supo nada más hasta que escuchó unos golpes en la puerta y la voz de Hawkins que le informaba que partirían en veinte minutos.

Tomaron un buen desayuno. El posadero les preguntó de dónde venían y adónde se dirigían, pero no lo animaba ningún motivo siniestro, sino la curiosidad que ellos le inspiraban.

Cabalgaron todo el día y por la tarde encontraron mucha gente transitando por los caminos. Había numerosas aldeas pequeñas en los alrededores de Le Havre, pero como éste era un puerto tan importante, su presencia no llamó la atención como lo hubiera hecho en los otros pueblos donde cruzaron con anterioridad.

Yolanda divisó el mar en la distancia, una delgada cinta azul, y dio un grito de alegría.

Pero, cuando se acercaron al océano, recordó que éste no sólo era el final de su huida sino también el de su amistad, si podía llamarse así, con el duque.

Harían juntos el viaje de regreso a Inglaterra, si tenían la suerte de que el yate estuviera esperando por ellos. Y, cuando llegaran a su propio país, ella y Peter tendrían que desaparecer de nuevo.

No había tenido oportunidad de preguntarle adónde irían y qué planes tenía para el futuro.

Sólo acertaba a pensar que, al separarse del duque, experimentaría la más terrible agonía que había sentido en toda su vida.

Lo amaba más a cada momento que pasaba a su lado, aunque él no le hablara ni la mirara siquiera.

Amaba su gallardo porte, la forma en que erguía la cabeza, el modo cómo manejaba el caballo.

Lo observaba cuando él hablaba con Peter y Hawkins, y pensó que su rostro se le había quedado grabado en el corazón y que ningún otro hombre podría parecerle jamás atractivo.

Su corazón le decía, también, que nunca más volvería a amar como ahora, y que se sentiría desesperadamente sola por el resto de su vida cuando él no estuviera cerca y no pudiera escuchar su voz.

El sol se había puesto y llegaron a Le Havre envueltos en la luz del crepúsculo.

Aunque el duque no comentó nada, Yolanda comprendió que sería peligroso ponerse en contacto con el yate, porque Fouché podría haber enviado a algunos hombres para evitar que lo abordaran.

No se sorprendió, por lo tanto, cuando, en vez de dirigirse hacia el punto, cruzaron la ciudad y avanzaron una corta distancia junto a la costa.

Desmontaron y el duque se quedó mirando hacia el puerto, que se encontraba aproxiMadamente a medio kilómetro hacia el este.

—¡Allí está, Hawkins! —exclamó en voz baja.

Todos siguieron la dirección que señalaba y vieron el yate anclado.

—Sí, ése es, su señoría.

—Ten cuidado de que nadie te vea —dijo el duque—. Nosotros cabalgaremos como un kilómetro más.

Hawkins asintió con la cabeza y sin decir palabra, le entregó las bridas de su caballo a Peter y se dirigió con paso apresurado en dirección al puerto.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Peter.

—Llegará al yate en un bote, o nadando, y le dirá al capitán que leve anclas y nos recoja en la costa más adelante —replicó el duque.

—¡Ésa es una idea genial! —comentó Peter – Como ya está oscureciendo, los franceses no advertirán que el buque ha levado anclas hasta que sea demasiado tarde.

—Eso espero. ¿Puedes conducir los dos caballos?

—Después de un momento.

Yolanda esperó y pensó que, como Peter estaba ocupado, el duque la ayudaría a montar.

Pero, para su sorpresa, el duque montó su caballo y ella se vio obligada a hacer lo mismo sin ayuda.

El se adelantó y, cuando lo envolvió la oscuridad, Yolanda sintió que lo había perdido entre las tinieblas.

* * *

Tienes que decírselo —insistió Peter.

—¿Pero cómo? —preguntó Yolanda.

—Dile que se lo pagaremos tan pronto podamos, aunque Dios sabe que cien libras no significan nada para el Duque de Ilkeston.

¿C… cien libras?

Peter había entrado en su camarote tan pronto como ella se despertó. Después de las incomodidades de las últimas cuatro noches, parecía extraño dormir en una cama muy suave y sentir el roce de las sábanas de lino.

Pero era aún más difícil comprender que todo había salido de acuerdo con los planes del duque, y que habían logrado dejar tierra francesa sin que nadie se diera cuenta y, menos aún, tratara de detenerlos.

Habían dejado sueltos a los caballos y se dirigieron a la playa, a fin de estar listos en cuanto apareciera el yate junto a la costa.

Yolanda deseó deslizar su mano en la del duque. Deseaba sentirse unida a él mientras esperaban la nave que había de alejarlos del enemigo.

Pero él, absorto en su conversación con Peter, parecía no reparar en su existencia y Yolanda se quedó sola, contemplando la espuma que bañaba suavemente la arena. El sonido de las olas, al golpear contra la playa, retumbaba en su corazón.

El duque regresaría al mundo social en el que reinaba, a sus deberes con el rey, a sus amigos en la Cámara de los Lores, y por supuesto, a las mujeres que, con toda seguridad, lo encontraban irresistiblemente atractivo.

¡Y nunca más recordaría a la mujer que había besado una vez en la oscuridad!

Un bote de remos los recogió en la playa para llevarlos a la nave. El capitán les dio la bienvenida con efusión, y el lujo que encontró en el yate le recordó a Yolanda el tipo de vida a que estaba acostumbrado el duque.

La llevaron a su camarote y, cuando un camarero le ofreció algo de comer o beber, ella rehusó, pues, por el momento, se sentía demasiado apesadumbrada para sentir hambre o sed.

Había llorado hasta quedarse dormida y se despertó cuando Peter tocó a su puerta.

El estaba de buen humor y ella trató de ocultar su desconsuelo para no preocuparlo.

—¡Gracias a Dios que el mar está calmado! —había dicho alegremente— y el capitán asegura que tendremos una travesía tranquila.

—Me alegro mucho, querido.

—Hay algo que quiero que hagas —empezó a decir Peter. Cuando él se lo pidió, ella protestó escandalizada.

—No seas tan escrupulosa —le dijo su hermano—. Necesitamos algún dinero, especialmente si tenemos que ir, como sugeriste, a Irlanda.

—¿Y si no encontramos trabajo al llegar allá?

—Es muy probable que conozca a alguien en Irlanda. Tendré que recordar. Pero, adondequiera que vayamos, no llegaremos de gratis, como cuando viajamos a París. Necesitaremos dinero, Yolanda.

—Pero… no del duque —dijo Yolanda en tono firme.

—Está bien. Regresaré a casa y esperaré que me arresten. Si rehúsas ayudarme, no hay nada más que yo pueda hacer.

Yolanda contuvo el aliento. Había perdido y ambos lo sabían.

—Está bien. Pero no sé por qué no se lo pides tú mismo.

Peter sonrió con malicia, una deliciosa sonrisa que siempre le había dado muy buenos resultados desde que era niño.

—Tengo el presentimiento —replicó— de que al acaudalado Duque de Ilkeston le será más difícil rehusarse a darle dinero a una dama que a un hombre.

Era un comentario tan descarado, que Yolanda no pudo menos que sonreír y, antes que pudiera agregar nada, Peter salió, dejándola sola.

Se lavó y cuando vio su empolvado traje de montar sobre una silla, donde lo había dejado la noche anterior, recordó que tenía algo muy diferente que ponerse.

Había prendido con alfileres el vestido nuevo dentro de su capa, la cual iba amarrada a la parte de atrás de su silla de montar.

Como no había hecho frío, no tuvo necesidad de usar la capa, pero ésta le sirvió para proteger su vestido de los elementos y, aunque estaba muy cansada esa noche, no se había olvidado de colgarlo en un armario de su camarote.

Yolanda lo contempló y, sin preguntarse si debía haberlo comprado o no, decidió ponérselo.

Verse bien arreglada le daría valor para pedirle dinero prestado al duque.

¡Era lo más humillante y embarazoso que había hecho en toda su vida!

Pero Peter tenía razón. No podían pasárselas con el poco dinero que tenían y la única alternativa era regresar a casa, en cuyo caso, Peter sería arrestado.

¡Qué importa lo que piense el duque!, se dijo. «El solo desea librarse de nosotros, pues ya somos un estorbo».

Se tomó mucho tiempo en vestirse y arreglarse, retardando el momento de salir del camarote.

Ya estaba avanzada la mañana y había dormido hasta tarde, por lo que estaba segura que los demás ya habían desayunado.

Mientras corrían estos pensamientos por su mente, escuchó tocar a la puerta y, al preguntar quién era, le contestó el camarero.

—Oí que estaba usted despierta, Madame —le dijo— y le traje un poco de café. ¿Desea algo más?

—No gracias. El café me caerá bien. El camarero puso el café sobre la mesa, a un lado del camarote y, cuando se disponía a salir, Yolanda preguntó:

—¿Puede decirme… donde puedo encontrar a su señoría?

Su voz temblaba al formular la pregunta.

—El duque está en su camarote, sobre la popa.

—Gracias.

Cuando el camarero se marchó, Yolanda tomó un poco de café para darse valor.

El corazón le latía apresuradamente, porque temía enfrentarse al duque y, al mismo tiempo, anhelaba verlo. Salió del camarote, tomando la dirección que le indicó el camarero.

No encontraba el camarote del duque, y cuando estaba a punto de regresar a cubierta para preguntarle a alguien, se abrió una puerta y apareció Hawkins.

Sonrió al verla.

—Buenos días, Madame. ¿Durmió bien?

—Muy bien, gracias. Desearía ver a su señoría.

—Se lo diré —contestó Hawkins y volvió a entrar por la puerta por donde había salido.

Yolanda escuchó un murmullo de voces: la del valet y la voz grave del duque.

—¿Quiere usted pasar, Madame? —dijo Hawkins, reapareciendo en el umbral.

Sostuvo la puerta para que ella pasara y Yolanda se encontró en un camarote que se extendía a todo lo ancho del barco.

Era cómodo y estaba decorado con el exquisito gusto que era de esperarse de acuerdo a la categoría del duque.

A un lado se encontraba un escritorio, detrás del cual estaba sentado su señoría. Completaban el mobiliario un confortable sofá, unas sillas y un librero pegado a la pared y, sin embargo, el camarote conservaba el aspecto náutico apropiado para una nave.

—¡Buenos días! —La saludó el duque en un tono de voz indiferente.

Cuando ella avanzó hacia él, se vio obligado a mirarla.

—Siéntese, por favor.

El duque indicó una silla frente al escritorio.

Tambaleándose ligeramente debido al movimiento del yate, Yolanda se acercó a la silla y pensó que él quería conducir la entrevista en un ambiente impersonal, ya que, de lo contrario, la hubiera invitado a sentarse en el sofá o en una de las otras sillas.

—Espero que haya dormido bien.

—S… sí, gracias.

Se hizo un silencio y él añadió:

—Debo felicitarla por la forma en que soportó las incomodidades y presiones de los últimos días. Fue una jornada dura hasta para un hombre, y mucho más para una mujer.

Yolanda no contestó y pensó con desasosiego que, a pesar de sus palabras amables, el tono de él era frío y lejano.

Era la forma como elogiaría a quien lo había servido bien, pero no le hablaría así a alguien a quien apreciara.

—Supongo que se habrá dado cuenta —continuó el duque— que estamos llegando a Southampton. Tal vez le gustaría decirme a dónde irá desde allí.

Le estaba facilitando pronunciar las palabras que había venido a decir, pero aun así, Yolanda no encontraba la expresión correcta y apretó las manos convulsivamente sobre su regazo.

Sin mirar al duque, dijo en voz baja:

—Antes… de llegar… a Inglaterra… quisiera pedirle… un favor… a su señoría.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Ella no podía hablar y, tomando aliento, pudo decir al fin:

—Necesitamos… su ayuda.

Aun sin mirarlo, sintió que el duque levantaba las cejas y ella añadió rápidamente, porque, de otra forma, nunca hubiera podido decirlo:

—P… Peter y yo… deseábamos pedirle que nos prestara algún dinero, no mucho y, de alguna manera, aunque nos tome mucho tiempo, se lo devolveremos.

Sus palabras sonaban incoherentes, pero ya estaban dichas y ahora se quedó tan tensa que le costaba trabajo respirar.

—Yo tengo una deuda de gratitud con ustedes por la forma en que me ayudaron —repuso él.

—¡No, no! ¡No nos debe nada! Ha sido muy bondadoso, maravillosamente bondadoso en traernos hasta aquí con usted, pero si pudiera prestarnos…

Las palabras murieron en sus labios. No podía pronunciar la suma que Peter había indicado.

—Todavía no me ha dicho adónde piensan ir.

—No lo sé… tal vez a Irlanda.

—¿Por qué a Irlanda?

Ella no contestó y, después de unos instantes, el duque agregó:

—Creo que sería prudente, Yolanda, que me contara ese terrible secreto que ha estado guardando tanto tiempo. Por lo que acaba de decir, sólo puedo imaginarme que, por alguna razón, tienen que esconderse. ¿Es eso cierto?

—S… sí.

Era inútil seguir fingiendo.

—¿Pero de quién y por qué?

Había formulado la pregunta con tanta severidad que Yolanda comprendió que si rehusaba contárselo él se negaría a ayudarlos.

—Nos estamos escondiendo —dijo con voz apenas audible— porque Peter… ¡mató a un hombre!

—¿Mató a un hombre?

—En un duelo… fue un accidente… pero lo procesarán por asesinato.

—Si mató a alguien en un duelo y no era ésa su intención, no es posible que lo procesen por asesinato. Y usted debe saber bien que los duelos son un asunto de honor y que sólo tienen lugar entre caballeros.

Yolanda pensó que despreciaba su estupidez y la de Peter y añadió con rapidez:

—El hombre que Peter mató era un caballero de gran importancia. Por eso pueden arrestarlo.

Como el duque parecía aceptar con aire escéptico sus explicaciones, añadió:

—Le juro que Peter sólo quería herirlo en un brazo, pero su oponente había bebido demasiado y se tambaleó en el momento de disparar y la bala de Peter le dio en medio del pecho.

—¿Dice que era alguien muy importante? ¿Podría decirme su nombre?

Yolanda abrió la boca para obedecer su petición, pero la invadió un súbito pánico.

—Si se lo digo… ¿no le informará a nadie que Peter ha regresado a Inglaterra?

—¿En verdad cree que yo sería capaz de semejante bajeza? —preguntó el duque con enfado.

—Lo… siento. Pero desde que ocurrió, hemos vivido momentos terribles… nos robaron todo el dinero que traíamos de Inglaterra cuando Peter se mareó al cruzar el estrecho de Calais.

Su voz se quebró por los sollozos y el duque inquirió de nuevo:

—¿A quién mató?

—Al Marqués de Ramsbury.

Fue difícil pronunciar ese nombre; pero, inmediatamente, Yolanda comprendió que tal vez había sido un error decir la verdad.

Era probable que el duque hubiera sido amigo del marqués y podría considerar su obligación entregar a Peter a las autoridades.

—¿El Marqués de Ramsbury? —repitió el duque.

—Sí.

—¿Está segura de que era él?

—Por supuesto… su padrino, Lord Basil Blake, fue quien dijo que haría que colgaran a Peter por asesinato.

—¡No tenía derecho a decir nada semejante, porque resulta que el marqués no está muerto!

En el silencio que siguió, sólo se escucharon los latidos del corazón de Yolanda.

—¿No está muerto?

El duque negó con la cabeza.

—El embajador me contó hace una semana, cuando cenaba con él, que su amigo Ramsbury había sufrido un accidente que casi le costó la vida; pero que, por un milagro, logró sobrevivir y se encuentra ahora en franca recuperación.

—No puedo creerlo.

—Es cierto.

Yolanda cerró los ojos. Sintió como si el camarote diera vueltas a su alrededor. Después de lo que había sufrido, de sus temores, del pánico de la huida, de perder su dinero, de llegar a París y escapar de nuevo, parecía increíble que todo eso hubiera sido innecesario.

—Comprendo que ha sido una impresión muy fuerte —oyó decir al duque y su voz sonaba lejana.

Se levantó del escritorio y fue a un armario donde había bebida y vasos, colocados en una forma especial para que no se rompieran, aunque el barco se meciera con las olas.

Regresó con una copa en la mano y se paró junto a Yolanda.

—¡Beba esto! —le ordenó.

—E… estoy… bien.

El no se movió y, después de unos momentos, Yolanda tomó la copa que él le ofrecía.

Al hacerlo, sus dedos rozaron los del duque y ella sintió de nuevo aquel estremecimiento que era a la vez dolor y éxtasis.

Para complacer al duque, tomó dos pequeños sorbos de licor, pero luego colocó la copa sobre el escritorio.

—Ahora podemos regresar a casa.

—¿Y donde queda su hogar?

—Cerca de Canterbury. Somos pobres… y la casa es vieja y está en mal estado, pero al menos es nuestra.

—Me alegro de haber podido darle buenas noticias.

—¡Maravillosas! —exclamó Yolanda – Ahora Peter puede regresar a Londres y reunirse con sus amigos y hacer su vida de antes.

—¿Y por qué se batió en duelo con Ramsbury?

Yolanda hizo un gesto con la mano.

—En verdad, no lo sé muy bien… pero creo que fue por… una mujer.

—¿Una mujer?

Yolanda sonrió.

—Las hermosas damas que Peter conoce en Londres lo encuentran muy atractivo.

—¿Y a usted no le importa?

—Estoy contenta de quedarme en casa. Aunque a veces me siento sola, ahora que mis padres murieron.

—Todavía no me ha dicho su verdadero nombre.

—Es Tiverton. Estoy segura de que no ha oído hablar de nosotros, pero papá era el quinto baronet y Peter es el sexto.

El duque se quedó tenso y después de unos momentos dijo en un tono extraño:

—No lo entiendo. Dice que su padre era el quinto baronet. ¿Entonces Peter era su primo antes de casarse con él?

Yolanda emitió una risita.

—Olvidé decírselo. Peter es mi hermano. Sólo aparentamos que estábamos casados para facilitar el obtener un empleo.

—¡Su hermano! —exclamó el duque y su voz retumbó por todo el camarote—. ¡Su hermano! —repitió en voz tan alta que ella lo miró sorprendida.

De pronto, se inclinó y sus brazos la envolvieron.

—¡Tu hermano! —volvió a decir—. ¡Y yo me he estado crucificando porque creí que estabas casada! ¡Oh, mi adorada! ¿No sabes la agonía que ha significado no poder tocarte, no poder besarte?

Yolanda no pudo replicar, porque los labios del duque cerraron los suyos en un beso salvaje, apasionado, como si esa vehemencia aliviara la pasión que explotaba dentro de él y que le era imposible controlar.

La atrajo hacia sí y la besó, hasta que a Yolanda le fue imposible pensar o siquiera respirar. Sólo sabía que había ascendido nuevamente a los cielos, como antes…

El yate cambió de rumbo y el duque se tambaleó. Sin apartar sus labios de los de Yolanda, logró llegar hasta el sofá y se dejó caer en él, arrastrándola consigo, y ella quedó sobre sus rodillas con la cabeza apoyada contra su hombro.

—¡Te amo! ¡Oh, Dios mío, cómo te amo! Por primera vez en mi vida me he reprimido, pensando en otra persona en vez de mí mismo, porque creí que estabas casada.

Sin esperar respuesta, la besó de nuevo con un fuego que parecía brotar desde su corazón y que prendió una llama dentro de ella.

Cuando por fin Yolanda pudo hablar le dijo:

—Como no me hablabas ni me mirabas durante todo el camino hasta Le Havre, creí que te había desilusionado cuando me besaste.

—¡Desilusionado! ¡Si fue el beso más perfecto de toda mi vida!

Alzó la cabeza para mirarla y reflexionó:

—Lo único que me intrigaba era que no podía evitar sentir, aunque sabía que era absurdo, que no habías besado nunca a nadie.

—Nadie me ha besado jamás, excepto tú.

—¡Oh, mi adorada! ¿Por qué no confié en mi instinto en vez de mi mente? Podría haberme evitado el sufrimiento de pensar que tendría que dejarte desaparecer de mi vida y no volver a verte nunca más.

—¿Lo hubieras hecho?

—Estaba tratando de hacerlo, porque era lo correcto. No deseaba manchar algo tan hermoso.

—¡Me dices unas cosas tan maravillosas!

El duque se perdió en la inmensidad de los ojos de Yolanda y pensó que nunca había visto una mujer tan hermosa y radiante.

Era el amor lo que convertía a sus ojos azul oscuro en abismos de tierno misterio. El amor encendía sus mejillas y sus labios, invitándolos a besarlos.

—¿Cómo fui tan afortunado de encontrarte? —dijo él—. Creía que todas las mujeres eran iguales, dispuestas sólo a obtener las mayores ventajas, sin importarles otra cosa que su propio placer.

—¿Por eso parecías tan cínico y despreciativo?

—Ésa era una de las razones. Pero eso no importa ahora, cariño. Te he encontrado cuando creí que era imposible que existieras y ahora te prometo que nunca te dejaré ir.

Besó la suavidad de sus mejillas antes de preguntar:

—¿Cuándo podrás casarte conmigo?

—¿Casarme… contigo?

—Lo quiero como no he deseado nada en toda mi vida. Yolanda lo miró, sintiendo que una luz cegadora nublaba sus sentidos y el duque continuó:

—Sabía, desde el momento en que te vi por primera vez, que eras diferente de todas las mujeres qué había conocido.

—¿Cómo?

—Es difícil explicarlo con palabras, pero a tu alrededor brillaba una aureola de pureza.

—¿De verdad sentiste eso?

—Cuando paseamos juntos aquella noche, supe claramente cuál era la diferencia.

—¿Y qué supiste?

—Que eras mía, la mujer que he buscado toda la vida.

—No… no puedo creerlo.

—Yo haré que lo creas, mi amada.

—Eres tan… apuesto… tan importante. Deberías casarte con alguien como tú.

El duque sonrió, pero ahora sus labios no se torcían en una sonrisa irónica.

—Estoy muy impresionado con la hija del quinto baronet, pero me subyugan más sus grandes ojos, su naricita, y sus labios, que fueron hechos para mis besos.

Posó sus labios en los de ella y la besó, hasta que Yolanda volvió a sentir que ya no se pertenecía y que formaba parte de él.

—Te amo —dijo el duque—. Y, cuando lleguemos a Inglaterra, tengo tanto que mostrarte, tantas cosas que darte, mi adorada. Pero, lo primero que debo hacer es quitarte algo.

Yolanda le dirigió una mirada interrogante y él, rodeándola aun con sus brazos, le tomó la mano y le quitó el anillo de bodas del dedo anular.

—No sé cómo decirte cuánto me ha obsesionado este anillo en mis noches de vigilia, sin poder dormir de tanto pensar en ti. Me preguntaba, una y otra vez, por qué el destino te había traído hasta mi vida. Tu anillo de bodas se interponía entre nosotros como una espada flameante, y no podía encontrar respuesta.

Guardó el anillo en el bolsillo de su chaleco y besó los dedos de ella, uno por uno.

—No usarás más anillos que los que yo te regale y, mi hermosa y valiente adorada, te daré todas las joyas del mundo, aunque ninguna será digna de tu belleza.

Besó la palma de su mano antes de proseguir:

—Los zafiros se verían bien con tus ojos de color de cielo al atardecer, y sólo los diamantes se compararán a los fulgores que vi en ellos cuando paseamos juntos por las calles de París.

—Entonces me dijiste cosas maravillosas… y no puedo creer, cuando me diriges palabras aun más hermosas… que verdaderamente seas inglés.

—Soy un hombre enamorado y lo que siento por ti hace posible que me exprese con la belleza que sólo tú puedes comprender.

—¡Te amo, te amo! —exclamó Yolanda.

—Quiero que lo digas mil veces, para estar seguro.

—No sabía que el amor pudiera ser tan perfecto, como una parte de Dios. La primera vez que me besaste, sentí que me habías llevado hasta el cielo y quise morir.

—No te dejaré morir —dijo el duque casi con fiereza—. Vivirás para amarme, porque sin ti sería tan desdichado que la vida carecería de ilusiones, como me sucedía antes de conocerte.

—Prométeme… que nunca te desilusionarás de mí.

—Nunca. De eso puedes estar segura, cariño —prometió el duque—. Porque nos pertenecemos el uno al otro y estaríamos incompletos si alguno de los dos faltara.

Yolanda lanzó un suspiro de felicidad.

Eso era lo que ella sentía, lo que había experimentado desde la primera noche en que él la tomó de la mano, mientras paseaban juntos por las calles de París.

Al mirar hacia atrás, todo le pareció una aventura maravillosa y excitante, algo que atesoraría para tal vez contárselo algún día a sus nietos.

Pero ahora lo único que importaba era que se encontraba segura en los brazos del duque y que en su vida ya no existía el temor ni la incertidumbre.

La boca de él buscaba la suya y ella se entregó al hechizo de sus besos.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.