Fue la temporada más alegre que Monte Carlo había conocido, y de todas las bellas mujeres, Mademoiselle Fantome estaba causando una gran sensación. ¿Quién era el exquisito «fantasma», con su brillante cabello dorado y los ojos oscuros? ¿Por qué su formidable tía la guardaba con tanto cuidado?

Mademoiselle Fantome es sacada de un colegio de monjas por su tía, que planea usarla como un instrumento de venganza contra el hombre que mató a su hermana. Ella es llevada a Monte Carlo, vestida de gris, y no se les permite juntarse con nadie que no sea su tía. Una vez allí, dos hombres muy diferentes compiten por su atención.

Incluso la misma señorita no entendió el papel de seductora que estaba jugando. Pero su joven corazón sabía que el mal estaba cerca de ella, que era un peón en una misteriosa trama para vengar un viejo mal.

Demasiado tarde, se descubrió que los celos y la amargura amenazaban con destruir su amor recién descubierto.

Se hizo una película hecha para televisión en 1990 protagonizada por Lysette Anthony y Marcus Gilbert.

Barbara Cartland

La dama de gris

Pyramid - 48

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jala 22.04.16

Título original: A ghost in Monte Carlo

Barbara Cartland, 1951

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Se escucharon los pasos que cruzaban el descanso de la escalera, el tintinear de la bandeja del desayuno al ser colocada sobre una mesa, una leve tos y, por último, un ligero toque en la puerta del dormitorio.

Sin esperar respuesta, Jeanne entró y descorrió las cortinas y Emilie, al contemplar la voluminosa figura de la doncella se preguntó desde hacía cuántos años la despertaban aquellos sonidos tan familiares. No perturbaba su sueño el ruido de la puerta al abrirse, sino los preparativos previos.

Se preguntó si hacía dieciocho años que Jeanne estaba a su servicio y recordó que eran diecinueve, y que ambas se conocían desde su niñez.

Por la ventana, bajo el nebuloso cielo de un día invernal, se destacaban, húmedos y grises, los techos de París, a través de los cuales trataba inútilmente de brillar el sol.

Emilie se sentó en la cama con un movimiento rápido.

Estaba despierta desde hacía mucho rato. Apenas había dormido una o dos horas en toda la noche y, al mirar su imagen reflejada en el espejo del tocador frente a su cama, comprendió que las horas de vigilia habían cobrado su precio.

Esta mañana se veía vieja y poco atractiva, aunque tal vez el color de su cabello contribuyera a causar esa impresión. Pero ahora no tenía tiempo de pensar en ella. Otras cosas más importantes reclamaban su atención.

Se puso una bata de lana gruesa y acomodó las almohadas mientras esperaba que Jeanne asentara la bandeja.

Ésta empleó varios minutos en hacerlo: movió primero la cafetera un poco a la izquierda, el plato y la taza a la derecha y luego concentró su atención en la cuchara.

Pero no podía engañar a Emilie. Sabía muy bien que Jeanne estaba esperando a que ella le hablara y, como le disgustaba que la doncella anticipara sus decisiones, le dijo en tono cortante:

—Cierra la puerta, Jeanne.

—Oui, Madame, iba a hacerlo en este instante.

—Entonces apresúrate y siéntate mientras te hablo, porque tienes que escuchar con atención. Tenemos muchas cosas que hacer.

Jeanne cruzó la habitación caminando con dificultad, como si tuviera las piernas rígidas y le dolieran los pies.

Era de huesos grandes y se movía con los lentos movimientos que caracterizaban a los campesinos de los estados del norte. Tenía el cabello gris; pero, extrañamente, su rostro no estaba arrugado y sus ojos, tan brillantes como los de un niño, le permitían, a los sesenta años, ejecutar el bordado más fino y delicado.

Jeanne, cerró la puerta y regresó junto a la cama. Se sentó en una silla dura, con las estropeadas manos entrelazadas sobre el regazo.

Al mirarla por encima del borde de su taza, Emilie pensó que Jeanne parecía un escolar esperando que su maestra le hablara y le disgustó esa impresión.

Jeanne era su amiga y confidente y, sin embargo, a veces asumía deliberadamente, la servil actitud de la más humilde sirvienta.

Con ello quería dar a entender, como ahora, que estaba disgustada o resentida por algo.

¡Así que ya lo sabía! Todo el trabajo que Emilie se había tomado la noche anterior para moverse en silencio a fin de no despertarla, había sido en vano y ahora Jeanne estaba ofendida porque no la habían informado de lo sucedido.

Emilie asentó su taza de café sobre el plato.

—Jeanne, anoche ocurrió algo —le dijo—. Llegó una visita.

—¿De veras, Madame?

El tono de Jeanne no denotaba sorpresa. Emilie rió sin pensar.

—¡Deja de hacerte la ofendida, Jeanne! Sabes tan bien como yo que alguien vino ayer inesperadamente. No esperaba que esta chica llegara, por lo menos, hasta dentro de tres semanas, y antes de eso pensaba contártelo todo. Ella me dijo que me había escrito hacía cuatro días, pero como el correo es tan desastroso no recibí su carta.

Emilie, después de una pausa, añadió:

—¡Imagínate, Jeanne! La pobre llegó sola a la estación y no había nadie para recibirla. Apenas tenía dinero para tomar un carruaje.

—Entonces es mademoiselle quien llegó —dijo Jeanne con acritud.

Emilie sonreía de buen humor.

—Sabes muy bien que es mademoiselle e; porque, si todavía no has inspeccionado el equipaje que está en el pasillo, debes haber mirado a hurtadillas en el cuarto de huéspedes para ver quién estaba allí. Supongo que todavía estará durmiendo.

Jeanne hizo a un lado su orgullo.

—Oui, oui, Madame. Está durmiendo como un ángel caído del cielo. Cuando la vi, casi se me detuvo el corazón.

—Es muy hermosa —convino Emilie—. Siempre pensé que lo sería, pero en este último año ha cambiado mucho. ¡Tiene dieciocho años! ¿Tú crees Jeanne, que haya pasado todo ese tiempo desde la muerte de Alice?

La voz de Emilie se volvió amarga. Apretó los labios y entrecerró los ojos y, con un gesto brusco, hizo a un lado la bandeja con el desayuno y prosiguió, alzando la voz:

—Presta atención, Jeanne, porque tenemos que hacer muchas cosas desde este momento.

—La escucho, Madame.

La voz de Jeanne era calmada, pero sus ojos escrutaban el rostro de Emilie. Estudiaba cada cambio de expresión, cada destello de sus ojos oscuros, cada gesto, de los duros y delgados labios.

A veces, Emilie Bleuet se veía muy atractiva, pero ésta no era una de esas ocasiones. La luz del día revelaba, inmisericorde, cada arruga de su delgado rostro.

Pero no había nada extraño en esto. Jeanne estaba acostumbrada a los cambios de aspecto de Emilie, pues la edad de ambas no era un secreto entre ellas.

Emilie, que tenía cincuenta y nueve años, edad a la cual ninguna mujer puede aspirar a que el paso del tiempo no haya dejado su huella, era un año menor que Jeanne, quien había nacido en 1814.

Jeanne nunca había visto a Emilie tan excitada; la dominaba una tensión interior que prestaba nuevo brillo a sus ojos y alteraba su forma de hablar.

Sólo en momentos de tensión y de completo abandono, Emilie hablaba con su acento nativo. Su francés era parisiense, cuidadoso, formal, pronunciado con calculada frialdad.

Pero esta mañana, su voz parecía el eco de la de Jeanne y cualquiera que las hubiera escuchado sabría que las dos procedían de las costas de Britania. Emilie lanzó un largo suspiro y empezó a decir:

—Pensaba contarte todo esto en unos días más. Esperaba que mi sobrina llegara a fin de mes. Quedé sorprendida cuando la vi llegar anoche. Me dijo que la Reverenda Madre del convento murió y las monjas decidieron mandar a las alumnas a sus casas tres semanas antes de lo planeado.

Emilie hizo una pausa, retorciéndose los dedos, y mirando a Jeanne dijo casi en un susurro:

—Hoy, Jeanne, empieza una nueva vida para nosotras. El pasado ha muerto.

—¡Una nueva vida, Madame! —repitió Jeanne—. Pero ¿qué quiere decir con eso?

—Lo que he dicho —replicó Emilie en su tono de voz normal—. Esto no es sólo una expresión, Jeanne, es un hecho. Anteayer vendí el negocio.

—¡Madame!

El asombro de Jeanne era genuino.

—Sí, y lo vendí bien. Creo que nadie pudiera haberlo hecho mejor. Pero, a partir de hoy, el número cinco de la Rue de Roi ha cesado de existir, en lo que a nosotras concierne. Puedo decir que nunca existió. Y Madame Bleuet también está muerta.

—¿Es por eso que se cambió el color del cabello, Madame?

—Exactamente —asintió Emilie mirando su imagen en el espejo—. Mi cabello es gris, el color que ha decretado la naturaleza. Me hace verme de más edad, pero ahora no hay motivos para tener que aparecer joven y atractiva. En este momento planeo algo muy diferente: seré una condesa, Jeanne. Madame la Comtesse. Suena bien, ¿no te parece? Eso es lo que pretendo ser desde hoy y no debes olvidarlo.

—¡Dios mío! Pero Madame, ¿cómo lo hará? Quiero decir…

—Escucha, Jeanne, y no me interrumpas. Tenemos muy poco tiempo. Dentro de un rato, mademoiselle se despertará y debemos estar de acuerdo con la historia que le vamos a contar. Yo soy Madame la Comtesse. Me casé y ahora soy una viuda.

Emilie suspiró antes de añadir:

—Debes recordar, Jeanne, que mademoiselle nunca supo de la existencia de monsieur Bleuet. Nunca le hablé de él. Cuando yo visitaba el convento, lo hacía bajo el nombre de mademoiselle Riguad. Ahora me alegro de haber sido tan cuidadosa.

Al ver la sorpresa que reflejaba el rostro de Jeanne, añadió:

—Por lo que concierne a ti, hace unos días, al pasar por la Rue de Madeleine, vi unas maletas en la vidriera de una tienda muy modesta que vende artículos estropeados de los grandes almacenes, o de segunda mano. Tienen unas maletas de cuero de muy buena calidad, adornadas con una corona. Ve a comprármelas. Servirán para reforzar nuestra historia.

—¿Maletas, Madame? ¿Piensa salir de viaje?

—Sí, Jeanne, me iré de aquí y tú vendrás con nosotras, con mademoiselle y conmigo. Te dije que el pasado estaba muerto y que el futuro empieza para nosotras.

—¿Pero adónde iremos, Madame? ¿Y por qué todos esos embustes?

—No te contaré todos mis secretos, Jeanne. Nunca lo he hecho, ¿verdad? Prefiero trabajar sola; es mejor así. No puedo culpar a nadie más que a mí misma si algo sale mal, pero esta vez todo saldrá a pedir de boca; tendré éxito. Durante dieciocho años he trabajado muy duro. ¡Y todo lo hice esperando este momento!

Pronunció estas palabras en tono enérgico, pero después, con un súbito cambio de expresión, le tendió los brazos a Jeanne.

—No estés tan intrigada, Jeanne. Sólo tienes que confiar en mí. Apresúrate y ve a comprar el equipaje porque lo necesitaremos. También tendremos que ocuparnos de mi vestuario; la mayoría de mis vestidos son inservibles ahora.

—¿Inservibles? —repitió Jeanne, más sorprendida que nunca.

—¡Por supuesto! ¡Ya no me servirán! Soy una aristócrata, Jeanne, una dama. Abre la puerta del guardarropa y dime cuáles de los vestidos que están colgados ahí serían apropiados para mí ahora.

Jeanne obedeció como hipnotizada y abrió el gran guardarropa de caoba que ocupaba toda una pared del dormitorio.

Había allí infinidad de vestidos y, al abrir la puerta, la corriente de aire agitó las cintas y los volantes que los adornaban.

—Puedes venderlos —dijo Emilie desde la cama—. No obtendremos mucho por ellos, pero la viuda Wyatt, en el mercado, aunque es una tramposa, te dará mejor precio que nadie. Dile lo que costaron y regatea con ella. Está el vestido de terciopelo verde, que sólo tiene tres meses, y el de satén que estrené antes de Navidad.

—¡Pero Madame, ése sólo lo ha usado tres veces!

Al decir esto, Jeanne descolgó el vestido con manos amorosas. Era de satén con vuelos de crepé, adornado con lazos de terciopelo y el corpiño y las estrechas mangas estaban llenos de pedrería.

Era evidente que se trataba de un vestido caro, pero bajo la luz de la mañana, se veía extravagante.

—Llévatelo, Jeanne —ordenó Emilie—. Ahora comprendo cómo debo haberme visto con él.

Obedientemente, Jeanne colgó el vestido y cerró la puerta del guardarropa.

—Y si los vendemos todos, ¿qué usará Madame? —preguntó.

—Ropa nueva. Vestidos de día y para la noche, que tendré que mandarme a hacer enseguida. Y mademoiselle también necesitará trajes nuevos. Tienes que ir de inmediato a buscar a Madame Guibout. Dile que es muy urgente y que le haremos un pedido de bastante importancia.

—¡Madame Guibout! Pero ella cobra muy caro.

—Lo sé perfectamente, Jeanne. Éstos no son momentos para reparar en dinero. Como te dije antes, empezaremos una nueva vida.

Al pronunciar estas palabras en tono triunfal, se escucharon unos golpecitos en la puerta.

Con un esfuerzo, Emilie dijo:

—Adelante.

La puerta se abrió y Lorraine entró en la habitación.

Todavía vestía la ropa de dormir: una bata larga de batista blanca que las monjas cosían para sus alumnas y, en los hombros, un chal del mismo color. Entró muy despacio en la habitación, sonriente, brillantes los ojos y, al dirigirse hacia la cama de su tía, la luz del sol se posó sobre sus cabellos, convirtiéndolos en una llamarada de oro puro que iluminó la habitación con sus destellos.

Llevaba el pelo partido en el centro y dos gruesas trenzas caían sobre su pecho hasta las rodillas.

Era el color de cabello que acompaña a los ojos azules y la blanca tez de tantos ingleses.

Pero, sorprendentemente, los ojos de Lorraine no eran azules. Eran oscuros, adornados con unas pestañas negras que le conferían un aire extraño y misterioso.

Al contemplarla, Emilie se preguntó cómo pudo dudar que se pareciera a su madre. Un leve gesto, esa espontánea sonrisa: era Alice, y no Lorraine, la que estaba al pie de su cama, mirándola con una expresión de inconfundible felicidad.

Pero los ojos de Alice eran azules y no cabía duda de su condición de inglesa y aristócrata. Sin embargo, Emilie tuvo que reconocer que la belleza de Lorraine era más sorprendente.

Había algo en ella que no era inglés, algo intrigante escondido en esos ojos oscuros. Sin embargo, no había posibilidad de error: Lorraine era una dama, como lo había sido su madre y, desde el altivo porte de su graciosa cabeza, hasta la punta de sus pequeños pies, era una aristócrata.

La forma como se movía, sus largos y delgados dedos y la pequeña y recta nariz, proclamaban su sangre azul como si llevara un título en las manos.

Emilie suspiró y le tendió la mano y Lorraine fue corriendo hacia ella.

—Buenos días, tía Emilie —dijo—. Perdóname por haber dormido hasta tarde, pero estaba tan cansada anoche, que no me acordaba de nada hasta que me desperté hace unos momentos y me pregunté dónde estaba.

El francés de Lorraine era puro y perfecto.

—Quise dejarte dormir cuanto quisieras, querida —replicó Emilie—. Y ahora, Jeanne te traerá tu desayuno. ¿Te acuerdas de ella?

Con alada gracia, Lorraine cruzó la habitación tendiéndole los brazos a Jeanne.

—Por supuesto que me acuerdo de ti. Recuerdo los bombones que me dabas cuando me cepillabas el cabello. Cuando entré en el convento te extrañé muchísimo. Tenía que cepillarme yo misma el pelo y lo odiaba por estar tan largo. ¡Cómo deseaba cortármelo!

—¡No, mademoiselle, hubiera sido un crimen! —Exclamò Jeanne—. ¡Y pensar que después de doce años todavía se acuerda de mí! Pero siempre fue la niña más dulce de toda Britania.

—También extrañé a Britania —dijo Lorraine en voz baja y volviéndose a su tía, añadió:

—¡Oh, tía Emilie! Estoy tan emocionada de estar aquí. La casa es encantadora. ¿Por qué nunca me dejaste que te visitara?

—Es una historia muy larga, Lorraine. Y hay otras cosas más importantes de las que deseo hablarte en estos momentos. Jeanne te traerá aquí tu desayuno y podremos hablar mientras comes.

—¡Oh, qué bueno! —exclamó Lorraine mientras Jeanne salía de la habitación—. Me alegro de que podamos hablar. ¡Hay tantas cosas que deseo saber! No es que me esté quejando, no debes pensar eso; era feliz en el convento, pero a veces me sentía sola. Todas las otras niñas tenían familia, y muchos parientes. Yo sólo te tenía a ti. Siempre has sido muy bondadosa conmigo, pero te veía muy poco y me sentía diferente de las demás por no tener un hogar donde pasar las vacaciones.

—Lo comprendo —replicó Emilie—, pero habían muchos motivos por los que no podía tenerte conmigo. Sin embargo, ahora las cosas han cambiado y podremos estar juntas.

—Eso es maravilloso, tía Emilie. ¡Si supieras lo feliz que me haces! A veces tenía miedo, un miedo terrible, de que nunca fueras a buscarme y de que tuviera que permanecer en el convento para siempre y convertirme en monja.

—¿No te hubiera gustado? —preguntó Emilie con curiosidad. Lorraine negó con la cabeza.

—En el fondo, comprendía que no tenía vocación. Amaba a las monjas. Rezaba para que Dios me concediera ser tan buena como ellas, pero presentía que no iba a estar mucho tiempo allí. Deseaba conocer el mundo exterior. Tal vez me consideres una tonta; pero, a veces, unas voces en mi interior me decían que, al menos debía vivir más plenamente y disfrutar del mundo antes de dedicarme sin reservas al servicio de Dios.

El tono de voz de Lorraine era suave y místico.

Emilie la contemplaba, comprendiendo el sentido de sus palabras y aquilatando la casi magnética calidad de su voz.

—Tenías razón en pensar así —convino Emilie después de un momento—. Eres joven, Lorraine, y sería una lástima encerrar a alguien tan joven y tan bonita en un convento.

—¿Bonita yo? —preguntó Lorraine—. ¡Oh, tía Emilie! ¿Lo crees de verdad? Esperaba que fuera así, pero no estaba segura. ¡Me veía tan diferente de las otras jóvenes!

—¿No te dijo nadie que eras bonita?

Dos hoyuelos aparecieron en las mejillas de Lorraine.

—A veces. Pero en ocasiones se burlaban de mí por tener el cabello tan claro. Era la única chica inglesa del convento y la única que no era morena.

—¡La única niña inglesa! —repitió Emilie—. Sí, Lorraine; eres inglesa porque tu madre lo era.

—¿Y mi padre?

Lorraine hizo la pregunta impulsivamente; pero, al ver asomar una sombra al rostro de Emilie, su expresión cambió.

La sonriente y benevolente tía pareció desvanecerse y una mujer de rostro contorsionado tomó su lugar.

Lorraine reconoció el odio, quizá por primera vez, en los labios apretados, los ojos entrecerrados y la dureza del rostro de Emilie.

Se sobrecogió, pero cuando Emilie advirtió su temor, suavizó su expresión.

—No hablaremos de tu padre —dijo—. Ahora no. Algún día te contaré de él; pero, por el momento, hay otras cosas más importantes que hacer. Vas a vivir a mi lado, Lorraine, y estoy contenta de que así sea, pero hay algo que deseo poner bien en claro desde el principio: espero absoluta obediencia de tu parte, aunque no entiendas el motivo de mis órdenes, de ahora en adelante. ¿Está claro?

El tono de Emilie era duro y, una vez más, Lorraine empezó a sentir una inquietud que desechó rápidamente.

—Por supuesto, tía Emilie. No deseo otra cosa.

—Muy bien. Entonces te diré lo que haremos. Hoy, compraremos tu vestuario.

—¡Oh, gracias, tía Emilie! Si supieras cuánto he deseado…

—Déjame continuar —la interrumpió, Emilie—. Tengo otras cosas que decirte.

—Sí, tía Emilie.

—Desde que te fuiste al convento, hace doce años, nos hemos visto durante poco tiempo. No sé si recuerdas algo de tu niñez y de la historia de tu familia: tu abuelo era el Honorable John Wytham, el hijo más joven de Lord Wytham, un noble inglés. Yo era su hija mayor, pero él nunca se casó con mi madre, que era francesa.

Emilie se quedó pensativa un momento y después continuó diciendo:

—Tu verdadera abuela era una inglesa que pertenecía a una distinguida familia. Ella murió cuando tu madre tenía cinco años, dejándola al cuidado de sus padres, Sir Hereward y Lady Burghfield. Sus parientes trataban con mucha dureza a tu madre, y cuando tu abuelo lo descubrió la trajo a Britania dejándola al cuidado de mi madre… y del mío.

Con un expresivo gesto, Emilie añadió:

—Tu abuelo no era un hombre rico y era muy extravagante en sus gastos. Fui yo quien te mantuvo durante los doce años que te educaste en el convento, quien te compró ropa, y quien pagó tus lecciones de música, inglés y alemán; lo mismo que las de baile, deportes y oratoria.

—No lo sabía. Gracias, tía Emilie.

—No deseo que me lo agradezcas. Te lo digo sólo para que entiendas tu posición. Tus parientes de Inglaterra no hicieron el menor esfuerzo para buscar a tu madre, y como tu abuelo casi no se comunicaba con Inglaterra durante los últimos años de su vida, dudo mucho que conozcan tu existencia. Por lo consiguiente, yo soy tu único pariente; toda tu familia.

—Sí, tía Emilie.

Lorraine se sintió perturbada al oír hablar a su tía con una voz tan dura, casi agresiva.

—Creo que eso es suficiente para que nos comprendamos —prosiguió Emilie—. Pero tengo algo más que decirte: me casé con un conde, quien murió ya, por lo que ahora soy Madame la Comtesse. No usaré mi título en el sitio a donde iremos. Me haré llamar de otro modo, para pasar de incógnita, por razones personales:

—¿Nos iremos de aquí? —preguntó Lorraine—. ¿A dónde?

—Te lo diré a su debido tiempo —replicó Emilie—. Partiremos en un largo viaje que he estado planeando durante muchos años.

—¿Planeaste viajar… conmigo?

—Sí. No hablaremos más de este asunto hasta que estemos listas para partir, pero hay algo que debes recordar: no discutirás mis asuntos ni los tuyos con nadie.

—¿Y si la gente me pregunta quién soy? ¿Qué debo decirles? ¿Yo también usaré otro nombre?

—Por supuesto. No deberás decirle a nadie que tu nombre es Wytham. ¿Está claro? Esa palabra no deberá asomar nunca a tus labios. Yo seré… Madame… ¡sí, Madame Secret! Es un nombre apropiado. La curiosidad de la gente, sus preguntas, convendrán a mis intereses y también deseo que murmuren, como sin duda lo harán.

—Pero, tía Emilie, no te entiendo.

—No importa que me entiendas o no. Como ya te dije, Lorraine, debes obedecerme. También, deberás confiar en mí. Sé qué es lo mejor para ambas. ¿Me comprendes?

—Sí, tía Emilie.

—Entonces estamos de acuerdo. Viajaremos juntas, y mis razones para realizar ese viaje serán por el momento, mi secreto.

Lorraine quería decir algo, pero en ese momento tocaron a la puerta y Jeanne entró en el dormitorio.

—Madame Guibout está aquí, Madame.

—Muy bien —dijo Emilie—. Dile que pase. Lorraine, ve a ponerte tu ropa interior; a fin de que Madame pueda probarte los vestidos.

—Pero mademoiselle tiene que desayunar primero —exclamó Jeanne—. Le serví el desayuno en su habitación hace como veinte minutos.

—¡Qué tonta eres, Jeanne! Quería que mademoiselle desayunara aquí, pero ya no importa. Lo hará en su habitación, mientras se viste; pero, Lorraine, no te tardes demasiado.

—Muy bien, tía Emilie —dijo Lorraine y, saliendo del dormitorio, siguió a Jeanne.

Emilie la miró salir. Al llegar a la puerta, Lorraine se volvió, dirigiéndole a su tía una tímida sonrisa. Emilie pensó que era Alice quien había sonreído.

Emilie se sintió acongojada al recordar el parecido, pero la puerta se cerró y se quedó sola.

—¡Alice!

Murmuró su nombre. Parecía que apenas ayer hubiera contemplado esa dulce sonrisa. ¡Qué hermosa y qué adorable había sido y cuánto había significado para Emilie el cariño que siempre le tuvo!

Podía ver a Alice cuando John Wytham la trajo de Inglaterra a la edad de diez años: una niña delgada y asustada, cuyos ojos azules, llenos de lágrimas, se veían demasiado grandes para su rostro. Recordaba, también, sus labios que temblaban al escuchar una palabra dura.

Emilie se acordó de aquella escena: estaba dándole de comer a los pollos cuando llegó su padre. Le parecía verlo aún, conduciendo el carruaje de briosos caballos negros por el camino.

Se había detenido con gran estilo y, dándole las riendas a un mozo, se bajó y le tendió los brazos a una niña sentada junto a él.

Atravesó la puerta del jardín y avanzó por el sendero llevando a Alice en brazos. Alice se aferraba a él, escondiendo la cara contra el cuello de su padre, de modo que lo único que se veía de ella eran sus largos cabellos dorados que caían sobre el traje de terciopelo azul.

John Wytham había saludado a Emilie, su hija mayor, con su brusquedad característica.

—Y bien, Emilie, ¿ya te conseguiste un marido? —le preguntó.

Emilie pudo haberle dado mil respuestas diferentes. Pudo haberle dicho que el hecho de ser la hija ilegítima de un pintor inglés y una campesina francesa, no era una buena recomendación para conseguir esposo.

También pudo contestarle que él debía recordar que una joven francesa, con una dote, tal vez podría encontrar esposo; pero el dinero que él le había dado a su madre durante los últimos diez años apenas habría bastado para mantener a uno solo de los animales de la granja.

Emilie, sin embargo, siempre permanecía muda en presencia de su padre, y sólo pudo contestar:

—N… no, p… padre.

John Wytham le acarició la mejilla y, rindiéndose a su encanto, ella le sonrió.

—¡Y ya tienes más de treinta años! Es hora de que te apures y te busques un amante, antes que sea demasiado tarde. ¿En dónde está tu madre?

—Adentro.

Sin cruzar una palabra más, él había entrado en la casa. Emilie lo siguió hasta la cocina. Su madre estaba preparando la cena y ambos percibieron el delicioso olor que se desprendía de las ollas que estaban sobre la lumbre.

La cara de Marie Riguad estaba roja por la proximidad del fuego y tenía el pelo en desorden, pero su figura era tan esbelta como la de una joven. Al verlos entrar, había exclamado con voz ansiosa:

—¿John?

—Sí, John. ¿No te sorprende verme después de todos estos años?

—Hace sólo cuatro años que estuviste aquí la última vez, y yo sabía que volverías.

—¿Lo sabías, eh? Y tenías razón. Pero he traído a alguien conmigo.

Con mucho cuidado, había sentado a Alice sobre la mesa y ella, emitiendo un murmullo inarticulado, continuó escondiendo la cara contra el rostro de su padre.

—Ésta es Alice —le dijo a Marie.

—Me lo imaginé. Me hablaste de ella la última vez que estuviste aquí. Me dijiste que los padres de tu esposa la estaban cuidando.

—Pero no te dije cómo la trataban mis engreídos suegros. No es de sorprender que la niña haya sido infeliz con ellos, pero jamás lo comprendí hasta que fui a verla hace unos días. Ella, llena de miedo, no me decía nada, pero obligué a su niñera a que me confesara la verdad: me dijo que eran muy autoritarios y que la castigaban continuamente, diciéndole que no la querían y que su padre era un mal hombre.

John Wytham, después de una pausa, había agregado:

—Y les demostré lo malo que era. Los mandé al diablo y me llevé a la niña. Está enferma y se siente muy desdichada, así que te la traje, Marie. Ya no quiero más responsabilidades y he terminado con Inglaterra. Me dedicaré a pintar, pero no puedo cargar con una niña enfermiza. ¿La aceptarás?

Antes de escuchar la respuesta de su madre, Emilie ya sabía lo que iba a contestar.

—Sabes muy bien que sí, John.

Como Emilie, ella sólo tenía ojos y oídos para John Wytham. La gran fuerza que emanaba de él parecía llenar la habitación. Era alto y apuesto, y aunque Emilie no sabía nada de los hombres, comprendía que era alocado.

—Entonces es asunto convenido. Aquí te dejo algo de dinero. Te mandaré más apenas pueda.

Había arrojado un fajo de billetes sobre la mesa y a Emilie le pareció una cantidad enorme. Muy pronto sabría, sin embargo, que eso sería lo único que recibirían.

—¿No te quedas con nosotras, John? Al menos a cenar —suplicó Marie Riguad cuando él se dirigió hacia la puerta.

—No puedo, querida, tengo otros compromisos. Muchas gracias por aceptar a Alice.

Había soltado los pequeños dedos que se aferraban a los suyos y, dándole un beso a la niña, se volvió hacia la mujer que había amado cuando tenía veinte años y que lo había amado a él por otros treinta. Con un dedo, le levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Así que todavía me quieres —dijo después de un momento—. En fin, siempre he sido un hombre afortunado.

La besó en los labios y salió de la cocina. Marie no había hecho ningún intento por detenerlo. Permaneció mirándolo y se llevó una mano al pecho, que latía convulsivamente bajo la blusa de franela.

Fue Emilie quien lo vio partir. Emilie quien lo vio conducir el carruaje con habilidad; quien escuchó sus últimas palabras; quien lo vio quitarse el sombrero y saludarla con su característica elegancia, mientras sus caballos galopaban a gran velocidad.

Entonces, otro sonido había atraído su atención. Era el grito de una niña.

—¡Papá, papá! ¡No me dejes!

Era un grito lastimero, de completa desolación que provenía de la pequeña figura que salió corriendo de la cocina.

Emilie había tomado a Alice en brazos y al estrecharla con fuerza contra su cuerpo, advirtió que temblaba y que rodaban lágrimas sobre sus mejillas.

—¡Pobre pequeña! —murmuró—. No te preocupes; yo cuidaré de ti.

No sabía lo proféticas que serían esas palabras. Pronto pudo apreciar la infinidad de tareas que tenía ante sí: convencer a Alice para que comiera; acompañarla en la oscuridad; cuidar de que no careciera de maestros, doctores, medicinas, vestidos, zapatos y peinar sus largos cabellos rubios. Emilie suspiró.

Se escuchó un ruido fuera de la habitación y comprendió que sus recuerdos sólo le habían tomado unos minutos, aunque le pareció que éstos pasaban ante sus ojos tan despacio como los años transcurridos.

—Madame Guibout, Madame.

Jeanne hizo pasar a la costurera. Era una mujer pequeña y vivaz, cuyos ojos enrojecidos denotaban la concentración que ponía en su trabajo.

—Buenos días, Madame.

En sólo unos segundos, como buenas comerciantes, se pusieron de acuerdo.

—Vestidos de noche, ropa para el día y para viajar; abrigos, capas; mademoiselle necesitará de todo —dijo Emilie.

—¿Y para usted, Madame?

—Un vestuario completo.

—¿En cuánto tiempo?

—Deseo lo imposible. Tres días, una semana a lo sumo.

—Será costoso.

—Lo comprendo. Lo único que deseo es que no me engañe.

—Significará largas horas de pruebas para usted y mademoiselle.

—Estaremos aquí cuando nos necesite.

—En ese caso se hará como desea, Madame.

—Gracias.

Madame Guibout cruzó la habitación y abrió la puerta. Dos ayudantes estaban esperándola con los brazos llenos de telas.

Traían géneros de satén, de terciopelo, de muselina, alpaca y rollos de estampados en todas las texturas y colores.

Madame Guibout las hizo pasar. Tomó un rollo de terciopelo azul y lo extendió sobre la cama.

—De Lyons —dijo brevemente.

Emilie pensó cómo se vería con los cabellos rubios de Lorraine. La puerta estaba abierta y Lorraine entró corriendo.

—Estoy casi vestida, como me dijiste, tía Emilie. ¡Oh, qué hermoso, qué bellos colores!

Extendió la mano para tocar el terciopelo azul y Madame Guibout lo cubrió con una gasa gris. Era tan suave como la bruma que se extiende sobre los lagos antes de salir el sol.

—Para usted, Madame —dijo Madame Guibout.

Emilie miró la gasa y después a Lorraine.

—No, para mademoiselle —dijo con voz serena.

—¿Para mí? —preguntó Lorraine sorprendida.

—Sí, para ti —repitió Emilie—; porque, desde este momento, todo lo que te pongas, todos tus vestidos, todas tus capas, serán de este color, gris espectro.

—Pero tía Emilie, ¡me veré como un fantasma!

—Exactamente —replicó Emilie—. Te verás como un fantasma. Un fantasma en Montecarlo.

Capítulo 2

Sir Robert Stanford cerró la puerta de la villa tras él y permaneció inmóvil por unos momentos mirando hacia el mar.

La brisa empezó a soplar y, al sentirla sobre su rostro, Sir Robert aspiró profundamente, como si le impartiera nuevas fuerzas.

Estaba experimentando ese despertar a la sensibilidad por el que atraviesa un hombre cuando, en las primeras horas de la mañana, después de haber saciado sus deseos físicos y agotado su cuerpo, se le revelan intuitivamente, sus necesidades espirituales por medio de un sexto sentido.

Detrás de él, la quietud de la Villa de las Rosas lo envolvía con su exótica fragancia, pero la brisa que llegaba del mar, aunque llevaba consigo la dulzura de los naranjos en flor, le parecía estimulante.

Levantó la cabeza para mirar al cielo y luego se volvió hacia el jardín; pero, mentalmente, no contemplaba la belleza del paisaje mediterráneo, sino los suaves y verdes prados de su hogar en Northamptonshire.

Podía verlo como si lo tuviera delante de sus ojos: la casa gris, engarzada como una joya en medio del jardín, con sus techos y chimeneas que se dibujaban contra el claro cielo y su perfecta arquitectura reflejada a un lado del lago, al lado del cual había que pasar para llegar a la columnata del pórtico.

Era una casa magnífica, un hogar del que cualquiera podría enorgullecerse, y sin embargo, Sir Robert no comprendía por qué la brisa que soplaba del Mediterráneo le hacía recordar a Cheveron.

La mansión parecía levantarse, acusadora, frente a él, demandándole sin palabras una explicación y, como les sucede a los hombres en un momento de debilidad, Sir Robert empezó a recriminarse.

Pero ¿por qué tenía que estar atado a una casa, a un nombre, a una heredad, por nobles que éstos fueran? Quería vivir la vida a su manera. ¿Por qué no? Ya tenía suficiente edad para saber lo que hacía.

Mientras se debatía entre estos pensamientos, Sir Robert recordó que lo esperaba una carta en la suite de su hotel.

Había llegado la noche anterior y, al mirar la letra que aparecía en el sobre, la había dejado sobre la mesa sin abrir.

Era otra carta de su madre; quien sin duda esperaba impaciente que regresara y Sir Robert recordaba ahora cada palabra, cada gesto, de la última entrevista que ambos sostuvieron.

—¿Vas a ir a Montecarlo? —había preguntado su madre, pero él sabía, por el tono de su voz, que ella no aprobaba ese viaje.

—Sí, a Montecarlo —había repetido él—. Es muy agradable en esta época del año. No sé por qué no te has decidido nunca a viajar hacia el sur, madre. Es muy bueno para la salud.

—No lo dudo —había replicado Lady Stanford—, pero tengo muchos deberes y responsabilidades que me atan aquí, Robert.

El oculto significado de sus palabras era evidente y, con una sonrisa forzada, su hijo había replicado:

—Entonces espero que también te hagas cargo de las mías, madre.

—Lo haría si pudiera; pero, por desgracia, soy sólo una mujer. Tú eres el dueño de las propiedades, Robert; has heredado la brillante posición que tenía tu padre. Eres el jefe de la familia y los Stanford siempre han sido fieles a sus tradiciones.

Sir Robert había cruzado la habitación para mirar la nieve a través de la ventana.

Por fin, su madre había preguntado con voz entrecortada:

—Ésa… mujer… ¿irá contigo?

Sir Robert se volvió para mirarla.

—Creo que Lady Violet Featherstone… si es a ella a quien te refieres… estará en su villa en Montecarlo.

—¡Oh, Robert! ¿Cómo puedes ir ahí con ella? ¿No comprendes que está arruinando tu vida?

—¿En qué forma? —preguntó él—. ¿Financiera, intelectual o físicamente? ¡No! Conozco la respuesta correcta: socialmente. Eso es lo que quieres decir, ¿no madre?

Por toda respuesta, Lady Stanford se llevó su pañuelo a los ojos. Sus lágrimas y su fragilidad encendieron en su hijo el deseo de lastimarla aún más.

—No te angusties, madre. Como acabas de recordarme, soy el dueño de vastas propiedades y de una gran fortuna. La gente estará dispuesta a perdonarle a mi esposa cualquier cosa; sí, cualquier cosa, menos que se le cierren las puertas de Cheveron.

Si quería lastimar a su madre, lo había logrado.

—¡Robert!

Lady Stanford pronunció el nombre de su hijo con terror y sorpresa.

—Robert… ¿no querrás decir… que te casarás con esa mujer y la traerás aquí?

—¿Y por qué no? ¿Has olvidado, madre, que Lady Violet es hija de un duque?

—No lo he olvidado, pero su buena crianza solo hace más imperdonable su comportamiento. Además, si quieres casarte con Lady Violet, ella tendrá que obtener primero el divorcio de su marido. ¿Has pensado en eso? ¡Un divorcio, Robert!

—Lo he pensado.

Lady Stanford se había puesto de pie.

Había sido una mujer hermosa. Todavía quedaban rastros de su antigua belleza y de esa gracia que poseía y que se había acrecentado con el tiempo. Con gran dignidad dijo:

—Muy bien, Robert. Tienes suficiente edad para decidir tu vida. Si deseas casarte con esa mujer, nadie puede impedírtelo. Tiene mala reputación y es diez años mayor que tú, pero sé que nada de lo que yo o los demás te digan, alterará tu decisión. Sin embargo, yo también he decidido algo. Si te casas con Violet Featherstone, jamás la aceptaré. Eso es todo lo… que tengo que decir.

—Lo entiendo, madre.

Lady Stanford se había dirigido hacia la puerta. Sir Robert la abrió para dejarla pasar, mientras una sonrisa irónica asomaba a sus labios. Ella lo había mirado, esperando tal vez que él cambiara de actitud; pero cuando su hijo la miró con hostilidad y resentimiento, ella volvió la cabeza sin pronunciar palabra y salió de la habitación.

¡Había sido cruel con su madre!, pensó Sir Robert; ahora lo comprendía. Pero ¿por qué, se preguntó como otras tantas veces, no había conocido a Violet cuando ambos eran más jóvenes?

Pasó por alto el hecho de que, cuando ella se había casado, él era solamente un muchacho que estudiaba en Eton, y sólo recordó que era una mujer adorable y que la deseaba.

¡Qué diferente era ella de las otras mujeres con quienes había coqueteado o vivido un romance! El carácter de Violet encerraba muchos enigmas: era, a veces, dócil y gentil con él; pero en otras ocasiones, indiferente, se burlaba de sus arrebatos de pasión.

Había abandonado a su esposo hacía unos meses, después de dieciocho años de matrimonio; porque, según decía, ya se sabía todos sus cuentos y lo encontraba muy aburrido.

Se había acostumbrado a vivir su vida aparte, conquistando los corazones de los jóvenes que se cruzaban en su camino.

Fue entonces cuando Sir Robert la conoció y, desde entonces, no pudo pensar en nadie más.

El, sin embargo, no estaba dispuesto a tomar la decisión más seria de su vida sin pensarlo bien. Sabía que si le proponía matrimonio a Violet Featherstone se alterarían los planes que había trazado para su futuro. Podía desafiar a su madre; pero, en el fondo de su corazón, comprendía que ello no iba a ser fácil.

Cuando Violet le sonreía y bromeaba con él con esa gracia suya, íntima y deliciosa, sentía que lo más importante del mundo era conquistar para siempre a aquella fascinante mujer. Pero ahora, como sucedía otras veces cuando no la tenía cerca, el recuerdo de Cheveron lo perseguía.

La brisa soplaba con fuerza y, de pronto, Sir Robert sintió frío. Empezó a caminar por el jardín siguiendo un recodo de la vereda. Cada dos o tres metros había varios escalones y descendió hasta llegar a una hermosa reja de hierro forjado que lo condujo por un estrecho camino.

Pero no tomó esa senda sino que, atravesándola, penetró por otra reja hasta llegar a los jardines públicos, diseñados apenas hacía unos años por Francois Blanc, cuando construyó la nueva ciudad de Montecarlo.

Los trabajos no habían sido completados, pero encerraban una promesa de exuberante esplendor. El camino serpenteaba entre las palmas y los olivos y cascadas de geranios escarlata, pero Sir Robert no reparaba en la belleza que lo rodeaba. Sus pensamientos volaban hacia Cheveron.

Recordaba las mañanas, cuando se levantaba antes del desayuno para contemplar la hierba cubierta de rocío, el dorado resplandor del cielo y el aire lleno del canto de los pájaros.

¡Cheveron, siempre Cheveron! Se dijo que debería estar pensando en Violet, en los labios de ella sobre los suyos, en los blancos brazos que rodeaban su cuello.

Había llegado al final de un tramo de escalones y dado la vuelta sobre una gran roca gris, cuando alguien tropezó con él y escuchó una exclamación de sorpresa.

Extendió las manos para evitar que cayera la persona que tenía junto a él, cuando se dio cuenta de que tenía a una mujer entre los brazos.

—Tenga cuidado —le dijo.

Como el incidente lo había tomado por sorpresa y sus pensamientos se encontraban en Cheveron, habló instintivamente en inglés.

—Pardon, monsieur —dijo la mujer, pero después añadió en el mismo idioma que él—: ¡Oh, pero usted es inglés!

—Sí, soy inglés —replicó Sir Robert—. ¿Le ocurre algo?

No podía verla con claridad porque estaban bajo la sombra de los árboles, pero la respiración de la mujer era agitada y parecía estar huyendo de alguien.

—No, no, ya estoy bien ahora que está usted aquí —contestó la mujer—. Es sólo qué… un hombre me habló. Tal vez había tomado demasiado. No entendí lo que me decía… y me detuve para escucharlo. Entonces, comprendí lo que me estaba diciendo… y corrí asustada.

—Me encargaré de él —dijo Sir Robert, pero al pronunciar estas palabras pensó de pronto que aquello podría ser alguna trampa.

Ninguna mujer decente, capaz de asustarse al ser abordada por un extraño, se pasearía sola por los jardines de Montecarlo al amanecer. Titubeó unos instantes y ella, como si intuyera su cambio de actitud, se apartó de él.

—Ya estoy bien, gracias —dijo—. Fue culpa mía, por supuesto… por haber salido sola. Sé que estuvo mal, pero estaba despierta y deseaba ver el sol al levantarse sobre el mar.

Había algo infantil en el tono de voz y en la explicación de ella y las sospechas de Sir Robert se desvanecieron.

—No tendrá que esperar mucho —le dijo—. Y creo que verá mejor el amanecer desde aquí.

Señaló un punto hacia la izquierda, donde la vereda se ensanchaba sobre el borde de un desfiladero protegido por un barandal de hierro.

—¡Oh, muchas gracias!

La mujer echó a andar y salió de la sombra de los árboles y por fin Sir Robert pudo ver que era muy joven.

Llevaba puesta una capa gris de un material muy suave que le caía desde los hombros hasta el suelo y la capucha escondía sus cabellos. Bajo la pálida luz, apenas acertó a percibir sus delicados rasgos; grandes ojos, pestañas oscuras y labios bien delineados que se abrían excitados al mirar hacia el mar.

—Aquí es donde desembarcó Santa Dévote —dijo en voz baja.

Sin darse cuenta, Sir Robert la había seguido y ahora le preguntó:

—¿Qué fue lo que dijo?

Ella lo miró.

—Estaba hablando conmigo misma. No… debo molestarlo, señor.

—Pensé que debía quedarme unos minutos más, en caso de que volviera el hombre que la asustó.

Ella lanzó una mirada aprensiva sobre su hombro.

—Se ha ido —dijo ella.

—¡Entonces podrá disfrutar en paz del amanecer! Pero me gustaría que repitiera lo que acaba de decir.

—Dije: «Aquí es donde desembarcó Santa Dévote».

—Eso fue lo que pensé, pero me dije que tenía que estar equivocado. No hay muchos santos en Montecarlo.

Ella rió, con una risa suave y musical.

—Tal vez ahora no, pero Santa Dévote llegó aquí en el año 300.

—Es cierto y se convirtió en la Santa Patrona de las Rocas.

—Sí, pero creí que usted no sabía nada acerca de ella.

—No lo sé, sólo me lo imaginé. Cuénteme de esa santa.

—Santa Dévote vivía en Córcega y fue asesinada al convertirse al cristianismo. El sacerdote que la convirtió quiso llevar su cuerpo, a África, pero los vientos lo desviaron de su ruta. Durante un sueño vio una paloma blanca que brotaba del pecho de la joven muerta y se posaba sobre un estrecho barranco. Cuando despertó, el barco había encallado en las costas de Mónaco y, cerca de ellos, en una estrecha barranca, estaba una paloma blanca.

—¿Quién le contó todo eso?

—Una monja en el convento. Ella nació en Mónaco y siempre hablaba de su hogar y de la belleza de los huertos de naranjos, de Monte Ángel, de las aldeas en las montañas y de Santa Dévote, quien la había inspirado a tomar sus votos.

—¿Y por lo que le dijo esa monja deseaba ver la salida del sol en Montecarlo?

—No en Montecarlo, sino sobre la Bahía de Hércules y sobre Mónaco y, mire: estoy segura de que ahí abajo se encuentra la Capilla de Santa Dévote.

Ella señaló con la mano, pero Sir Robert no miró en la dirección que indicaba, sino que se quedó contemplando sus largos y delicados dedos.

—¡Oh, mire!

Los primeros rayos del sol empezaron a aparecer en el cielo y, súbitamente, como ocurre en los amaneceres en el sur, tuvo lugar una maravillosa transformación: el cielo gris y descolorido, se tiñó en un instante de un intenso azul. El mar lucía todo su esplendor y, más allá, se divisaban las montañas cubiertas de nieve, sobre las que se arremolinaban los tonos púrpuras, violetas y carmesí de la aurora.

—¡Qué hermoso! —exclamó la joven, y ahora Sir Robert pudo ver claramente su rostro y estuvo a punto de repetir sus palabras en voz alta.

Sí, ¡qué hermosa era! Nunca había visto un rostro más extraño y atractivo.

¡Y qué joven! Tan joven como el día que empezaba a nacer delante de sus ojos.

—Tengo la sensación de que debe llamarse Aurora —dijo él.

Con un esfuerzo, ella apartó los ojos del paisaje para mirarlo.

—¡Aurora! —repitió—. ¡Oh, no! Me llamo Lorraine.

—¿Y cuál es su apellido?

Ella estuvo a punto de decírselo y sus labios se movieron para pronunciarlos pero, rápidamente, una sombra cruzó su rostro.

—Es mejor que no se lo diga. Como ya sabe, yo no debiera estar aquí. Mi tía se enfadará mucho. Hice mal en salir sin permiso, pero como estaba despierta y la hermana Héloise me hablaba tanto de lo hermoso de estos amaneceres… ¡Y tenía razón!

—Creo que usted también tuvo razón en salir para comprobarlo por sí misma —comentó Sir Robert—. Sé por experiencia que es preferible hacer primero lo que uno quiere y después pedir permiso.

Lorraine sonrió.

—Las monjas jamás hubieran aprobado eso.

—¿Y usted siempre hace lo que las monjas le enseñaron?

—Hasta ahora. No he tenido oportunidad de hacer otra cosa. Apenas dejé el convento hace poco más de una semana.

—¿Y estuvo allí mucho tiempo?

—Desde que tenía seis años.

—¿Seis años? —repitió Sir Robert—. ¿Y su hogar? ¿Vive en Francia?

—Por favor, no debe hacerme tantas preguntas.

—Lo siento —dijo Sir. Robert con gravedad—. Debe pensar que es una descortesía de mi parte, pero usted me parece diferente a todas las mujeres que he conocido y es curioso que nos hayamos encontrado al amanecer, sin saber quiénes somos o si volveremos a encontrarnos. Mademoiselle, ¿me permite que me presente?

—Supongo que sí, ya que no hay nadie más para hacerlo.

—Mi nombre es Stanford. Sir Robert Stanford.

El comprendió por la expresión de ella, que nunca había oído hablar de él. De pronto, tuvo el loco deseo de añadir:

—Soy un hombre rico, influyente e importante en Inglaterra.

Era ridículo haber pronunciado esa frase y no pudo explicarse por qué quiso darse importancia ante los ojos de la joven.

—¿Cómo está usted, Sir Robert?

Lorraine hizo una reverencia y se volvió de nuevo hacia el mar.

—Mire el color del mar —dijo ella—. Nunca pensé que pidiera ser tan azul. Creí que eran exageraciones de la gente.

Ella se había olvidado de su presencia y Sir Robert se sintió ofendido de que el Mediterráneo fuera más atractivo que él. A lo lejos, se escucharon las campanadas de un reloj. Lorraine las contó.

—¡Las seis! —exclamó—. Tengo que regresar. Mi tía se despierta temprano y se enfadará mucho si sabe dónde he estado.

—¿Y aprobarían las monjas que esté engañando a su tía? —bromeó Sir Robert.

Ella se quedó muy seria y movió de un lado a otro la cabeza.

—No, ellas dirían que está muy mal —replicó—, yo también lo creo así, pero haré penitencia. Sin embargo, por una vez quería hacer algo que yo misma decidiera. Quería olvidarme de todas las reglas que siempre he obedecido. Siempre hay alguien dándome órdenes.

Miró hacia el sitio donde se levantaba la Capilla de Santa Dévote y él comprendió que estaba rezando y, como la vio ensimismada en sus pensamientos, pudo contemplarla a sus anchas. Jamás había visto unos ojos tan extraordinarios. Era evidente que era inglesa, aunque, por muchos de sus gestos parecía francesa.

Parecía muy ansiosa de guardar el secreto de su identidad, pero no sería difícil averiguar quién era. Una belleza como la suya no podía pasar inadvertida, ni siquiera en Montecarlo.

—Ahora debo irme.

Lorraine se volvió hacia él y le extendió la mano.

—Gracias, Sir Robert, por su amabilidad. Le estoy muy agradecida.

El le tomó la mano.

—¿Nos veremos otra vez, pequeña Lorraine?

—No lo creo.

—¿Por qué no? ¿No puedo visitar a su tía?

—¡No, por favor! Mi tía se enfadará mucho si llega a saber que he hablado con un extraño. También se horrorizaría si supiera que he venido aquí sola. Por favor, Sir Robert, no le diga a nadie que nos conocimos. ¿Me lo promete?

—Se lo prometo con una condición.

—¿Una condición?

—Sí —dijo él con firmeza—. Y es la siguiente: Si tiene algún problema o la perturba cualquier cosa que suceda en Montecarlo, se comunicará conmigo. Estoy en el Hotel Hermitage. Todo lo que tiene que hacer es enviarme un mensaje y me pondré en contacto con usted inmediatamente. Si no podemos encontrarnos en su casa, no encontraremos aquí. ¿Me lo promete?

La ansiedad se desvaneció del rostro de Lorraine.

—Sí, se lo prometo. Es usted muy amable.

—Y yo le prometo no decirle a nadie que nos hemos conocido y, si volvemos a encontrarnos delante de otras personas, pretenderé que es la primera vez que la veo. Pero no olvidaré esta mañana.

—Yo tampoco la olvidaré. La aurora fue como la describió la Hermana Héloise; indescriptiblemente hermosa.

—Sí, hermosa —repitió Sir Robert, contemplando el rostro de Lorraine.

Por un momento sus ojos se encontraron y, como si él le inspirara temor, ella se echó a correr por la vereda, mientras su capa gris flotaba a sus espaldas.

Sir Robert no intentó seguirla, sino se recostó sobre el barandal para mirar hacia el mar.

«Indescriptiblemente hermosa», había descrito ella a la aurora. Y era cierto. Las últimas sombras de la noche se habían desvanecido y, más allá se vislumbraba la isla de Córcega.

—Indescriptiblemente hermosa —repitió Sir Robert y regresó lentamente a su hotel.

Recogió la llave de la suite que ocupaba y, al entrar, la encontró vacía y oscura, pues le había ordenado a su valet que no lo esperara.

Para disipar el aire pesado del saloncito, abrió las ventanas, y cuando la luz del día penetró en el cuarto vio, en el centro de la mesa, la carta de su madre.

La miró largo rato sin tocarla y fue hasta la chimenea, donde había un retrato de Violet.

—Para que no me olvides cuando no estoy contigo —le había dicho en uno de sus momentos de ternura.

—Como si pudiera olvidarte —había protestado Sir Robert.

—Para mí es muy fácil olvidarme de la gente —había contestado ella sonriendo.

El se sintió invadido por los celos.

—¿Olvidarías esto… y esto… y esto? —preguntó tomándola en sus brazos y besándola una y otra vez.

Sir Robert comprendió que ella lo había provocado con deliberación y que se estaba portando como un tonto al seguirle el juego.

Contempló ahora la fotografía de Violet.

No había duda de que era atractiva. Sus oscuros cabellos peinados hacia atrás y la leve sonrisa que jugueteaba entre sus labios no recordaban a una belleza clásica, pero cuando entraba en una habitación nadie podía ignorar su presencia. Su madre pensaba que Violet era una mala mujer, pero ¿era en verdad mala?

Sir Robert se sorprendió ante esta pregunta. ¿Cómo había llegado a su mente? Nunca había pensado en eso antes.

«Supongo que será a consecuencia del encuentro en los jardines, con esa extraña joven», pensó.

Ella se proponía cumplir una penitencia por haber hecho algo que su tía no aprobaba. ¡Penitencia por contemplar el amanecer! Sir Robert se preguntó qué castigo se impondría si hiciera algo en realidad malo.

Algún día se lo preguntaría, pensó, pero luego se dijo que tal vez nunca podría hacerlo. Sus conocimientos sobre la maldad debían ser muy limitados, habiendo sido criada por las monjas desde la edad de seis arios.

¡Pobre criatura! Se preguntó qué le depararía el futuro, aunque no permanecería inocente por mucho tiempo, con un rostro como aquél.

Se arrepintió de haberle pedido que se dirigiera a él en un caso de apuro, pues si ella le tomaba la palabra, podría colocarlo en una situación muy difícil con Violet.

Violet, sin embargo no tenía derecho todavía de pedirle explicaciones sobre sus actos, ya que él no le había propuesto matrimonio.

Pero la carta de su madre esperaba aún. No iba a abrirla ahora. Pretendería que había llegado el día siguiente y la leería durante el desayuno.

Oyó una voz que le decía: «Las monjas no lo habrían aprobado».

Sir Robert, se sintió molesto.

¡Maldita joven, su conciencia y sus oraciones y esa carta acusadora que estaba esperándolo!

Estaba cansado. Se iría a dormir.

Era demasiado tarde, o tal vez demasiado temprano, para que un hombre comenzara a plantearse dilemas sobre el bien y el mal.

Sir Robert fue hacia su dormitorio y cerró la puerta con fuerza.

Capítulo 3

Emilie miró en torno suyo con aire satisfecho. El desayuno estaba servido y se veía muy apetitoso.

Hasta ahora, todo había salido como lo había planeado y sintió el mismo gozo que experimentaría un general cuando sus tropas han ejecutado con éxito una maniobra preparada cuidadosamente.

Ella y Lorraine habían llegado al Hotel de París la noche anterior, viajando con gran comodidad en el ferrocarril que conectaba a Mónaco con Niza.

No pudo evitar comparar cada etapa de la jornada con la que había realizado diecinueve años atrás con Alice.

Había viajado entonces muy despacio y con muchas incomodidades y cuando por fin llegaron a Niza, se dirigieron a Mónaco en un antiguo vehículo, dando tumbos por un camino a medio terminar durante cuatro horas.

Desde las ventanas del saloncito, Emilie contemplaba ahora el mar, que se divisaba más allá de los jardines del casino.

Hacia el oeste se encontraba el puerto, la fortaleza que lo había resguardado por más de 500 años y, más allá la gran roca de Mónaco y el antiguo palacio.

Pero Emilie estaba más interesada en la vista que quedaba detrás del hotel: era la de una ciudad que había crecido súbitamente, como un hongo gigante, un vívido lugar que se levantaba sobre las laderas de las montañas, tan blanco y resplandeciente, que parecía construido por la mano de un hechicero.

Eso fue lo que Francois Blanc había sido para Montecarlo: un hechicero; porque, de una roca mísera y árida, había hecho surgir un paraíso de lujo y riqueza, de alegría y placer.

Emilie no había creído lo que decían los periódicos durante los últimos años. Pero ahora que lo había comprobado por sí misma, estaba asombrada.

El hotel era mucho mejor de lo que pensó y cuando cruzó el lujoso vestíbulo junto a Lorraine, seguidas por Jeanne, quien caminaba discretamente tras ellas, había dirigido una rápida mirada a los luminosos espejos y las columnas de mármol. Entonces, de súbito, sintió temor de entrar en ese mundo.

Pero una fuerza interior la impulsó a llegar hasta el empleado que habría de registrarla y pudo representar convincentemente su papel.

—Mi abogado, monsieur Anjou, ha reservado una suite para mí —dijo.

—En efecto, Madame, la estábamos esperando. Quiero darle la bienvenida al Hotel de París en Montecarlo.

Emilie inclinó ligeramente la cabeza en actitud condescendiente.

—Todo está preparado, Madame —prosiguió el empleado—. Sírvase firmar el registro y la llevarán a sus habitaciones.

Emilie tomó la pluma y al posarla sobre el libro forrado de cuero, se detuvo unos instantes para asegurarse de que el empleado había notado su actitud indecisa.

Volvió la cabeza para mirar a Jeanne, quien estaba parada a prudente distancia, llevando en las manos un joyero de cuero adornado con una corona.

—Es algo… difícil —dijo Emilie por fin—. Mi sobrina y yo quisiéramos descansar unos días y desearíamos hacerlo de… incógnito.

—Respetaremos sus deseos, Madame —asintió el empleado con un brillo de curiosidad en los ojos.

—Sí, de incógnito —repitió Emilie—. Ésa es la palabra correcta. Mojó la pluma en el tintero y escribió con fuertes caracteres: «Madame…».

Titubeó de nuevo y, con una risita, añadió un nombre.

—Soy Madame Secret —dijo—, por lo menos durante mi estancia en este encantador lugar.

—Como desee Madame —volvió a decir el empleado, pero Emilie reparó en que echaba una mirada furtiva al joyero adornado con una corona que permanecía en las manos de Jeanne.

Pero Emilie dudaba aún.

—Mi sobrina —dijo por fin, y escribió otro nombre.

Lorraine miró lo que su tía había escrito. Era fácil leer su escritura de grandes y fuertes rasgos. Emilie había escrito Mademoiselle Fantome.

La suite que les asignaron era muy agradable. Consistía de una habitación grande para Emilie; una más pequeña para Lorraine y un saloncito con un balcón entre los dos dormitorios.

Emilie le había dado instrucciones a un abogado en París para que solicitara los mejores apartamentos que tuviera el hotel, y él obedeció sus órdenes sin dar su nombre, indicando únicamente que uno de sus clientes llegaría a Montecarlo en febrero 28.

Arribaron muy entrada la tarde y, a pesar del desencanto que reflejaba el rostro de Lorraine, Emilie había insistido en que cenaran en las habitaciones.

—No quiero que nos vean hasta que deshagamos el equipaje —había dicho—. Cuando aparezcamos en público debemos estar vestidas con nuestras mejores galas, para que la gente se fije en nosotras.

—Pero tía Emilie, creí que habías dicho que deseabas permanecer de incógnita.

Emilie le dirigió una extraña mirada y dijo:

—No hagas tantas preguntas, Lorraine. Estoy cansada: Mañana te lo explicaré, por lo menos lo que necesitas saber, pero esta noche quiero irme temprano a la cama. Deseo estar sola.

—Por supuesto, tía Emilie. Lo comprendo.

Fue hacia la ventana sin cortinajes para contemplar las luces que empezar van a encenderse, pero su tía la llamó, irritada.

—Ayuda a Jeanne asacar la ropa de los baúles y no te asomes a la ventana.

—Sí, tía Emilie.

Pero al quedarse sola en el saloncito, Emilie fue hacia la ventana para hacer lo que le había prohibido a Lorraine. Ella también estaba impaciente de que la noche terminara y pudiera ver el panorama.

Al terminar de cenar, Emilie se retiró a su habitación y cuando Jeanne fue a ayudarla a desvestirse, preguntándole si deseaba un vaso de leche o un ladrillo caliente en su cama, la mandó a salir diciéndole que deseaba estar sola.

Cuando al fin realizó su deseo, Emilie colocó sobre una silla un gran estuche de cuero rojo que no llevaba grabada la corona que adornaba el resto de su equipaje.

El estuche estaba atiborrado de álbumes, seis en total, de recortes de periódicos coleccionados durante dieciocho años; relacionados todos con un solo lugar y una sola persona, y con mucho cuidado, casi con ternura, Emilie los sacó de la caja de cuero, escogió uno y lo abrió.

Al principio los recortes se relacionaban con sucesos ocurridos a intervalos irregulares, algunas veces con dos o tres meses de separación, y después se referían únicamente al Gran Duque Iván de Rusia.

Con el paso de los años, los recortes se hicieron más numerosos. Francois Blanc, el más famoso arquitecto de esos tiempos, fue comisionado para construir un casino en Mónaco y debían escoger un nombre. Los habitantes del lugar le llamaban «Les Spelugues», pero como no resultaba apropiado, se decidió llamar Montecarlo tanto al casino como a la ciudad que se construiría a su alrededor.

Aunque los recortes de los álbumes de Emilie estaban llenos de nombres famosos de la nobleza europea, ella sólo buscó uno que estaba subrayado con lápiz azul cada vez que se le mencionaba: «Su Alteza Imperial, el Gran Duque Iván de Rusia».

En los últimos dos o tres años, se había añadido otro nombre al primero, subrayado también con lápiz azul: «Su Alteza Imperial, el Gran Duque Iván de Rusia y su hijo, su Alteza Serenísima, el Príncipe Nikolai».

Los dedos de Emilie repasaron las páginas de sus álbumes. Las páginas de los primeros estaban ya muy gastadas de tanto releerlas. Y sin embargo, para Emilie, era como si las estuviera leyendo por primera vez. Durante dieciocho años había esperado este momento.

Pasada la medianoche, volvió a guardar los álbumes en el estuche de cuero. Pero no se sentía cansada como sería de esperar en una mujer de casi sesenta años después de un viaje tan largo. La animaba una fuerza interior, inextinguible. Nada ni nadie podría evitar ahora que realizara lo que se había propuesto.

Al pensar en el futuro, entrecerró los ojos y una sonrisa malévola distorsionó sus labios, pero cuando sus pensamientos volvieron al pasado, su rostro se dulcificó, como siempre sucedía cuando pensaba en Alice. Alice, la única persona que había querido en su vida.

Se dijo que esta noche descansaría en una confortable cama, muy diferente a la que las esperaba cuando llegó aquí la primera vez con Alice.

Después de un cansado viaje desde Niza, su tía y los primos que habían ido a visitar, les habían prodigado una calurosa bienvenida.

Emilie no conocía a estos primos de su madre y no esperaba recibir tan sinceras muestras de alegría al llegar con Alice.

Pero la tía Luisa las tomó bajo su cuidado y sus seis primos y cuatro primas fueron afables y generosos.

Emilie siempre había adoptado una actitud de superioridad con respecto a sus parientes franceses por ser hija de un noble inglés; aunque, al mismo tiempo, la circunstancia de la ilegitimidad de su nacimiento la hacía mostrarse agresiva con la familia de su madre.

Pero no tenía necesidad de albergar estos sentimientos, porque la familia Riguad había aceptado filosóficamente la relación de Marie con el joven inglés, del mismo modo que aceptaban una tormenta que dañaba sus cosechas.

Además, se sentían orgullosos de que Emilie estuviera emparentada con una familia de nobles ingleses, especialmente después de que John Wytham había traído a Alice a vivir a Britania, ya que la consideraban una verdadera aristócrata.

Emilie y Alice habían sido felices en la cabaña de los Riguad junto a la costa. La tos de Alice, el motivo por el que habían emprendido aquel viaje, empezó a mejorar.

Le molestaban todos los inviernos cuando soplaba el aire helado y la húmeda niebla cubría el suelo de Britania por las mañanas.

Su rostro empezó a recuperar su color natural y reía con más frecuencia. Sí, habían sido felices durante esos días de primavera, dieciocho años atrás, hasta que ocurrió algo, un suceso que Emilie no podía recordar sin apretar los puños ni dejar de sentir un violento rencor. Ahora, le parecía estarlo viviendo de nuevo.

Alice, vestida con un traje azul, del mismo color de sus ojos, había llevado al niño más joven de los Riguad, que contaba apenas dos años, hasta la parte más alta de una roca para mirar el palacio.

Desde que lo vio, Alice se había sentido atraída por sus altas torres y los muros que lo rodeaban.

Su paseo favorito consistía en subir a la parte más alta de la roca y sentarse allí para contemplar el palacio, observando los cambios de guardia, y ocasionalmente veía pasar al Príncipe Florestan en su carruaje tirado por un par de magníficos caballos blancos.

Algunas veces le gustaba mirar también desde allí el otro edificio grande de la península.

Se le conocía como «el castillo», pero a Alice le parecía un palacio y le recordaba la casa de su abuelo en Inglaterra. Era de piedra gris, con una gran torre en el centro, y lo rodeaban hermosas rejas de hierro forjado rematadas con una corona.

El jardín estaba lleno de flores y fuentes y su exuberancia fascinaba a Alice.

Según le dijeron, allí vivía el Gran Duque Iván de Rusia. Era amigo del príncipe reinante y había construido su castillo en ese sitio seis años atrás. Pensaba utilizarlo como una residencia ocasional cuando visitara a su amigo; el Príncipe de Mónaco.

Pero encontró el clima y la casa tan agradables que se quedó a vivir allí casi indefinidamente, regresando a Rusia solo por cortos períodos.

—¿Cómo es el Gran Duque? —había preguntado Alice.

—Alto y apuesto —le había contestado—, pero ahora está muy triste porque su esposa, una hermosa dama rusa, acaba de morir. La mató el frío de Rusia cuando regresaron a su patria porque el zar deseaba asistir a un importante baile de la corte. La gran duquesa se resfrió y empeoró rápidamente, sin que nada pudiera salvarla.

—¡Pobrecita! —había exclamado Alice—. ¿Y ahora el Gran Duque está solo?

—No del todo. La Gran Duquesa le dio un hijo, el Príncipe Nikolai. Tiene dos años y vive siempre aquí porque su padre tiene miedo de que el frío de Rusia pueda hacerle daño a él también.

Emilie recordó lo interesada que se había mostrado Alice en el Gran Duque y su pequeño hijo. Y entonces, ocurrió aquello.

El carruaje del Gran Duque, que venía bajando rápidamente por el polvoriento camino, había estado a punto de atropellar al niño de los Riguad. Alice apenas tuvo tiempo de sacar al chico de entre los cascos de los caballos y se quedó pálida y temblorosa, mientras el niño gritaba de terror.

El carruaje se detuvo y el Gran Duque descendió de él para hablar con Alice y consolar a la asustada criatura.

No hubo testigos de aquel encuentro, ni nadie supo nunca lo que hablaron, pero Alice debió haberle contado al Gran Duque que su castillo le recordaba su casa de Inglaterra; porque al día siguiente, el carruaje de él fue a buscarla para que conociera la enorme mansión.

Alice no relató lo ocurrido el día anterior hasta que el carruaje estuvo a las puertas de la cabaña y, antes que la estupefacta Emilie pudiera protestar, se marchó.

Si Emilie no pudo protestar entonces, sí tuvo mucho que decirle a Alice cuando regresó. La llevó a dar un paseo por la playa y logró que le contara todo lo sucedido aquella tarde en el castillo.

—El es muy amable —repetía Alice—, y su hijo es un niño encantador.

—Ésa no es la cuestión —había insistido Emilie—. ¿Qué quería el Gran Duque?

—Quería mostrarme su castillo.

—¿Y por qué? El tiene muchos amigos de su misma clase social.

—Creo que yo soy su amiga —había contestado Alice con voz tranquila.

Emilie se había encolerizado, hablándole a su hermana en forma brutal, como no lo había hecho nunca durante los ocho años que llevaban juntas.

Le contó a Alice lo que ella ya sabía: que su padre nunca se había casado con Marie Riguad. Su abuelo había venido a Francia para llevarse a su hijo de regreso a Inglaterra, prometiendo enviar una suma de dinero para el bebé que Marie estaba esperando, aunque nunca llegó a mandar un solo centavo.

—Hubiera sido mi dote —continuó Emilie—, ¿pero de qué me hubiera servido? Nací entre dos mundos: uno de sangre noble y el otro de campesinos. Los hombres que se interesaban en mí no valían nada y los que a mí me hubieran gustado me consideraban muy por debajo de ellos.

—¡Pobre Emilie! —contestó Alice, pero Emilie estuvo segura de que no había entendido.

—Esto es lo que te pasará a ti —había añadido Emilie llena de temor—, y al hijo que pudieras tener, si persistes en hacer amistad con hombres como el Gran Duque. Nunca te tomará en serio. Sabe dónde vives y que nosotros, los Riguad, somos tus parientes. ¿Imaginas que alguien como él pueda ofrecerte matrimonio? No; le interesas porque eres joven y bonita.

Emilie habló apasionadamente y le había preocupado que Alice no le contestara. Se había limitado a mirar el mar, que se veía tan azul como sus ojos.

—¿Me estás escuchando? —había repetido Emilie.

—Sí, te escucho.

—¿Y me obedecerás? Queda entendido, Alice, que no volverás a verlo ni aceptarás más invitaciones al Chateau d’Horizon.

Alice no había respondido, pero Emilie estaba segura de que no la desobedecería.

Pero entonces había intervenido el destino. Al día siguiente, llegó una carta de la granja. Marie Riguad, a consecuencia de una caída, se había roto una pierna y le pedían a Emilie que regresara enseguida.

Por un momento, Emilie pensó en llevarse a Alice con ella, pero luego reflexionó y encontró la idea ridícula. Hacía poco que habían llegado y el cambio de clima le había sentado muy bien a Alice.

Sería cruel llevarla nuevamente hacia el norte, sometiéndola a los crudos vientos de marzo que debilitaban su organismo.

Emilie decidió regresar sola, pero antes de partir le habló a Alice de nuevo acerca del Gran Duque.

—Tal vez ya se habrá olvidado de ti, —le había dicho—, pero en caso de que te hiciera alguna invitación, debes rehusarla. ¿Me has entendido? Y tampoco debes volver a acercarte a su castillo. Regresaré tan pronto cómo mi madre se mejore.

Emilie había partido. Podía recordar cómo inclinada sobre la ventanilla, le decía adiós a Alice desde la diligencia.

Aquella imagen permaneció en su mente esa primera noche en el Hotel de París.

Probablemente soñó con su hermana; porque, al despertarse, se oyó a sí misma murmurando su nombre: «¡Alice! ¡Alice!».

Parecía un mal principio para el primer día en Montecarlo y Lorraine la encontró de muy mal humor a la hora del desayuno.

—¡Oh, tía Emilie! —exclamó—. Éste es el lugar más hermoso del mundo. Nunca pensé que el mar fuera tan azul.

—Ven a tomar tu desayuno, Lorraine, y deja de estar corriendo hacia el balcón. Anoche te dije que no lo hicieras.

—¡Pero tía Emilie! De seguro que hoy no importará. Vamos a salir, ¿no?

Emilie ya había hecho sus planes.

—No, Lorraine, no vamos a salir. Te quedarás en tus habitaciones hasta la hora de la cena. Entonces, harás tu aparición.

—Pera, tía Emilie… —dijo Lorraine consternada, aunque sin asomo de reproche.

—No, Lorraine, no discutas conmigo. Te advertí que debías obedecerme porque tengo mis motivos para proceder así.

—¡Pero no poder salir en nuestro primer día en Montecarlo!

—Estaremos aquí algún tiempo. Mañana daremos una vuelta, aunque no creo que haya mucho que ver; pero hoy, no saldremos hasta la hora de la cena.

Lorraine sabía ya lo que significaba aquel tono terminante de voz de su tía. Suspiró. Era inútil tratar de hacerla cambiar de opinión.

—Tía Emilie —dijo después de un momento—. Hay algo que quiero preguntarte.

—¿Qué quieres saber?

—Por tus comentarios me parece adivinar que estuviste antes aquí, ¿no es así?

—Sí, tu madre y yo estuvimos aquí.

—¿Entonces mi madre conoció Montecarlo?

—Estuvo en Mónaco, pero no conoció Montecarlo. Hace diecinueve años no lo habían construido aún.

—¡Hace diecinueve años! ¡Entonces estuvo aquí poco antes que yo naciera! ¡Oh, tía Emilie, qué emocionante! ¿Y le gustaba este lugar? Tal vez por eso a mí me parece tan maravilloso, porque a mi madre le gustaba.

—No he dicho que a tu madre le agradara este lugar. Fue aquí donde supo que tú nacerías y donde me dijo: «Será una niña y la llamaré Lorraine».

—¿Y por qué estaba mi madre tan segura de que yo sería niña?

—Parecía estar muy segura —respondió Emilie en tono cortante. Le parecía estar viendo aún los tristes ojos de Alice cuando le dijo:

—¡No debes decírselo! ¡Júrame sobre la Biblia que nunca le dirás que voy a tener un hijo!

Emilie se lo había prometido, porque en esos momentos era lo único que podía hacer para aliviar su angustia, aunque, al pasar el tiempo, se había arrepentido amargamente de ello.

Aún en sus últimos momentos, cuando la vida se le escapaba y el doctor no daba ya ninguna esperanza, Alice había murmurado:

«¡Prométeme que no le dirás nada sobre Lorraine!».

Llorando, Emilie se lo había prometido otra vez, pero cuando se llevaron el cuerpo de su hermana al camposanto, hubiera dado cualquier cosa por retractarse de esa promesa.

Hubiera deseado partir en ese mismo instante para Mónaco, enfrentar al Gran Duque con su crimen, llamarlo asesino y, mostrándole a la huérfana Lorraine, conocer la satisfacción de denunciarlo como traidor y seductor.

Pero había cumplido lo que juró sobre la Biblia, en parte por sus convicciones religiosas y su amor por Alice, y en parte porque era muy supersticiosa.

Emilie sabía que no podía quebrantar la promesa que había hecho en tres ocasiones diferentes, pero había jurado vengarse.

Algún día haría sufrir al Gran Duque lo que Alice había sufrido y lo que ella, indirectamente, había sufrido también.

Durante las largas noches en que luchó por la vida de Lorraine, había tenido tiempo de pensar y, gradualmente, forjó un plan que le llevaría años realizar y cuyos más mínimos detalles revisaría con sumo cuidado.

Y ahora, después de dieciocho años, se levantaba la cortina para el primer acto. El preludio lo constituyeron los años pasados hasta que Lorraine se convirtió en mujer. Al mirarla, Emilie se sintió satisfecha. Era muy hermosa, lo suficientemente hermosa para el papel que tendría que representar en ese drama.

Al mirar a Lorraine, sus ojos claros y límpidos le recordaron tanto a Alice que Emilie sintió que se le encogía el corazón.

Era Alice quien la miraba; eran los labios de Alice los que temblaban al decir:

—Por favor, tía Emilie. Por favor, explícame algo. Todo este secreto me atemoriza.

Pero aunque suplicaba, Lorraine sabía que era inútil. Los ojos de su tía se dulcificaron, pero se levantó de pronto y se dirigió hacia la chimenea.

Lorraine no sabía que su ingenuidad había derrotado a su tía, pues desde ese momento, Emilie comprendió que no podía expresar con palabras lo que tenía en mente.

—Debes confiar en mí —dijo con voz dura—. Por el momento, no hay nada que explicar. Esta noche cenaremos en el comedor. Te pondrás el vestido de chiflón gris con los vuelos plisados. El gerente me ha informado que habrá una cena de gala hoy. Todo Montecarlo estará allí. Verás a muchas celebridades y después iremos a la sala de conciertos y al casino.

—¿Veremos a la gente jugar, tía Emilie? —preguntó Lorraine emocionada.

—Pasearemos entre las mesas. Es un espectáculo interesante, aunque sólo sea por la satisfacción de observar a la gente haciendo el ridículo.

—¿Es malo jugar?

—¿Malo? No veo nada de malo en hacer lo que a uno le divierte o interesa. Las personas que dicen eso no tienen carácter, y si se ven ante una mesa de juego llegan a derrochar un dinero que no pueden gastar. ¿Por qué tienes que pensar que es incorrecto?

—Sólo me lo estaba preguntando. Una monja, en el convento, me dijo que aunque el juego había traído gran prosperidad a Mónaco y los pobres se habían beneficiado, era malo porque fomentaba la codicia por el dinero.

—Una absurda opinión de una mente estrecha encerrada entre las paredes de un convento —dijo Emilie con desprecio—. Harías bien en no fijar tu código de valores por lo que te enseñaron las monjas, Lorraine.

—No he tenido oportunidad de aprender más que lo que ellas me han enseñado —replicó Lorraine y Emilie la miró asombrada.

—Tienes razón —le dijo—. Había olvidado todo el tiempo que permaneciste allí. Es cierto que no conoces nada del mundo, no debo olvidarlo.

—¿Por qué nunca me dejaste regresar a la granja?

—Porque yo me marché, de allí. Quería que te educaran como a una dama, como lo fue tu madre. La vida en la granja era dura y, cuando mi abuelo materno murió, no había dinero para mantenerla, a menos que yo me hubiera esclavizado año tras año, hasta morir de cansancio. Quería pagar tu educación, Lorraine, y una vida mejor para mí, y cuando te envié al convento me fui a París.

—¡A París! —exclamó Lorraine—. ¿Y fuiste feliz allí, tía Emilie?

—Trabajé muy duro, Lorraine, y supongo que, a mi modo, me sentía contenta. Me había fijado un objetivo y me estaba acercando a él.

Lorraine se levantó de la mesa y se acercó a su tía y como Emilie era mucho más alta que ella, levantó el hermoso rostro hacia ella y le dijo en voz baja:

—Tía Emilie, ¿estás contenta de tenerme contigo, verdad?

—Por supuesto, Lorraine —contestó Emilie en tono indiferente—. Estoy muy contenta de que estés conmigo y estoy segura que nos divertiremos juntas. Ahora, llama a Jeanne, porque tengo instrucciones que darle.

Obedientemente, Lorraine se dirigió a la habitación contigua para llamar a Jeanne.

Capítulo 4

-Creo que todo Montecarlo está aquí esta noche —comentó Lady Violet Featherstone.

Recorrió con la mirada el gran comedor del Hotel de París, donde las mesas se estaban llenando tan rápidamente que cada recién llegado parecía presentar un dilema para el Maitre d’Hotel.

—Alfonse me estaba diciendo que ésta es la mejor temporada que han tenido —replicó Lord Drayton desde el otro lado dé la mesa—. ¡Y el año pasado las ganancias brutas fueron de seis millones de francos! Debíamos haber comprado acciones hace cinco o seis años.

—Ahora es demasiado tarde —comentó Sir Robert sonriendo.

—Para ti, Robert, ésa no es una tragedia —comentó Lord Drayton—. ¿Qué harías con más dinero?

—Puedo contestar a esa pregunta —dijo Lady Violet—. Gastárselo conmigo, por supuesto.

—¿Y qué mejor excusa para ser extravagante? —replicó con galantería Lord Drayton.

Sir Robert tomó el menú que le ofrecía un atento camarero.

—¿Qué cenaremos ahora, Violet?

—Ordena tú la cena, Robert —contestó ella—. Quiero observar a la gente. Eso siempre me divierte.

No era de extrañar que Lady Violet, aunque estaba acostumbrada a la deslumbrante sociedad de Montecarlo, se interesara en lo que sucedía a su alrededor.

La cena de gala en el Hotel de París se celebraba en honor de una cantante de ópera italiana que aparecería por primera vez en el salón de conciertos del casino.

Cualquier excusa era buena para una noche de gala, y como ésta prometía ser la temporada de invierno más exitosa en el principado, toda la aristocracia y mujeres bellas de Europa se habían dado cita en ese lugar.

Circulaban entre ellos artistas, jugadores profesionales y buscadores de fortuna que siempre abundan donde hay juegos de azar.

Al recorrer el comedor con la mirada, Lady Violet pensó que nunca había visto una elección de joyas más fabulosa.

Las hermosas mujeres que llenaban el salón lucían tiaras de diamantes, collares de esmeraldas, rubíes, zafiros y toda clase de gemas resplandecientes.

—Pensaba que mis esmeraldas eran un adorno adecuado hasta que llegué aquí —comentó Lady Violet suspirando.

Lord Drayton miró el collar que ella llevaba alrededor del cuello y las largas esmeraldas que colgaban de sus orejas.

—Tus piedras son magníficas —le dijo.

—Sí, pero insignificantes comparadas con las que usa la princesa.

El miró a través del comedor. Una princesa polaca resplandecía bajo los destellos de sus esmeraldas: la tiara sobre la cabeza, brazaletes y anillos y un collar que casi cubría el corpiño de su escotado vestido.

—Es muy difícil competir con la colección Ossinpof —dijo Sir Robert—, pero me atrevo a decir que su alteza las cambiaría por tu juventud.

Era cierto. La princesa debía tener más de cincuenta años, pero hacía esfuerzos desesperados por aparentar veinticinco.

En contraste, Lady Violet, a los treinta y seis años, estaba en la plenitud de su belleza. Nunca había sido muy hermosa, pero poseía algo que valía más un encanto y una atracción que hacía que los hombres, apenas les sonreía, perdieran por ella la cabeza.

Tuvo mucho éxito desde que debutó en sociedad; pero, a causa de una madre egoísta e indiferente, se casó con uno de los primeros hombres que le propusieron matrimonio para escapar de su aburrida vida familiar.

Desde niña, Lady Violet ansiaba vivir plenamente, aunque creció apartada en Lincolnshire, porque el duque y la duquesa pensaban que la familia debía permanecer en el campo mientras ellos se divertían en Londres.

Violet se rebelaba contra la monotonía de las lecciones de su tediosa institutriz y contra el egoísmo de sus padres, pero cuando cumplió dieciocho años fue llevada a Londres para ser presentada en la corte.

Hasta entonces había conocido a muy pocos hombres y Eric Featherstone le pareció un verdadero donjuán.

Comprendiendo que cuando terminara la temporada de moda tendría que regresar a Lincolnshire, donde la ignorarían hasta el próximo año, había aceptado a Eric, creyendo sinceramente que estaba enamorada de él.

Poco tiempo después de su matrimonio comprendió su equivocación, pero como disponía de una fortuna bastante considerable, tomó por asalto la sociedad en que se desenvolvía. Era tan alegre y divertida que muy pronto cautivó tanto a los hombres como a las demás mujeres.

Después de algunos años de triunfos sociales, empezó a buscar nuevas emociones, otros campos que conquistar. Eric Featherstone odiaba los cambios, pero éstos para Violet, eran un hálito de vida.

Encontró en las aventuras amorosas las emociones que necesitaba, y experimentaba una enorme sensación de poder al convertir a un hombre en su esclavo.

Cientos de veces se creyó enamorada y otras cien se desilusionó, hasta que conoció a Sir Robert Stanford.

La atracción entre ellos fue instantánea y aunque sabía que este hombre alto y apuesto significaría algo muy importante en su vida, comprendió también que había encontrado a su dueño.

Éste era un hombre que no sería fácil de manejar; un hombre que no podía ser conquistado, porque era un conquistador.

Y como por primera vez conoció a alguien a quien admirar, quedó perdidamente enamorada.

Pero no permitió que Sir Robert lo supiera. Intuía que, en muchos aspectos, era como ella. Había tenido demasiado y conseguía todo con la mayor facilidad.

Era demasiado bien parecido, pensó al contemplarlo, mientras escogía con cuidado los vinos que acompañarían la cena.

Había ordenado jerez español con la sopa, vino ligero alemán con el pescado, clarete de Bordeaux con la carne y champaña para terminar.

—Y ahora —dijo Sir Robert volviéndose a sus invitados—, cuéntenme los últimos sucesos. Fui a Niza hoy y no estoy al tanto de las últimas noticias.

—No creo que haya ocurrido nada nuevo —replicó Lady Violet—. ¿Has oído algo, Arthur?

Lord Drayton negó con la cabeza.

—Me he inscrito en el tiro de paloma para mañana por la tarde y encontré, para mi desconsuelo, que están ofreciendo diez contra uno en contra de mis posibilidades. Es una humillación para un hombre que se considera un buen tirador.

Lady Violet rió.

—¡Pobre Arthur! Yo me sentiría furiosa y no humillada y me propondría ganar para dejar en ridículo a los favoritos.

—Son esos deportistas austríacos. Son demasiado buenos para la mayoría de nosotros.

—¿Quieren decir que no ha ocurrido nada mientras me ausenté? —preguntó Sir Robert—. ¿Ningún recién llegado que causara sensación?…

Se interrumpió en medio de la frase. Sus ojos se dirigieron hacia el extremo del comedor y Lady Violet y Lord Drayton, lo mismo que otras personas miraron en esa dirección.

Alfonse conducía a dos mujeres hacia una mesa situada en la esquina más apartada del comedor y, para llegar hasta allí, tuvieron que atravesar todo el salón bajo la inquisitiva mirada de los presentes.

Era imposible no reparar en ellas, porque constituían un espectáculo. La mayor, de edad madura; alta y distinguida, se movía con distinción, como si se encontrara sola en el salón. Llevaba un vestido de terciopelo color púrpura y una capa también de terciopelo con encaje sobre la cabeza.

Pero nadie le dirigió una segunda mirada. Todos los ojos se volvían hacia la joven que la acompañaba, siguiéndola con la vista hasta que llegó a su mesa.

De figura esbelta, había algo exquisito en su rostro ovalado y en sus grandes ojos oscuros. Pero lo que más llamaba la atención era su pelo. La luz de los candiles lo hacía brillar con sutiles reflejos, reteniendo su fulgor entre las suaves ondas que ocultaban sus orejas y que se recogían en un dorado remolino en la parte de atrás de su cuello.

Emanaba de ella un aire de pureza y su rostro estaba muy pálido, casi del color de los albos hombros que su escotado vestido dejaba al descubierto.

Su traje, de gasa gris, era también sorprendente: la hacía moverse como un fantasma a través del salón.

Cuando pasó junto a la mesa de Sir Robert, él pudo ver que llevaba entrelazadas en el cabello unas hojas de suave terciopelo gris que destacaban, sombrías, entre su gloriosa cabellera rubia.

Mirando hacia adelante, llegó a la mesa donde ambas se sentaron, mientras los camareros se apresuraban a atenderlas.

Lady Violet suspiró.

—¡Sus perlas, Robert! ¿Viste sus perlas?

La voz de Lady Violet parecía llegar desde muy lejos.

El estaba contemplando el rostro de Lorraine, recordando que esa mañana, muy temprano, había visto ese exquisito perfil recortado sobre el paisaje.

Conocía la forma en que se curvaban sus labios al sonreír y la exquisita gracia con que levantaba la barbilla. Pero no sabía que sus cabellos eran rubios.

Tal vez imaginó al principio que serían oscuros, como la capucha que los cubría, pero eran dorados, como el sol que había aparecido detrás de las montañas para despertar al mar.

Su sencillez, el sombrío color de su vestido y la pureza de sus blancos hombros, obscurecía el brillo de las joyas y el esplendor del comedor.

—¿Las viste, Robert? —insistió Lady Violet y comprendió que ella estaba esperando su respuesta.

Con un esfuerzo, apartó los ojos de Lorraine para mirar a la mujer que tenía junto a él. Nunca se había dado cuenta de que la juventud empezaba a escapársele a Violet.

—¿Sus perlas? —repitió él—. ¿Llevaba perlas?

—¡Oh, Robert! Eres como todos los hombres. Por supuesto que lleva un collar de perlas. ¡Y qué perlas! Nunca había visto nada igual. ¡Son grises!

—¡Tonterías! —replicó Sir Robert—. Debe haber sido el reflejo de su vestido.

Miró hacia el extremo del comedor, pero aunque pudo ver los dorados cabellos de Lorraine, ella estaba demasiado lejos para apreciar los detalles de sus joyas o la expresión de su rostro.

—Te digo que eran grises —insistió Lady Violet—. Las viste, Arthur, estoy segura.

—Es una belleza como hay pocas —replicó Lord Drayton—. Averiguare quién es. ¡Eh, camarero! Dile a Alfonso que deseo hablar con él.

—Oui, monsieur.

El camarero fue hacia el maitre d’hotel; pero, al parecer, otras personas habían tenido la misma idea, porque Alfonse, quien sabía todo y conocía a todo el mundo, estaba muy solicitado en las otras mesas y pasaron algunos minutos hasta que pudo acudir al llamado de Lord Drayton.

—¿Deseaba hablarme, milord? —preguntó cuando llegó.

—¿Quién es ella, Alfonse?

—¿La joven vestida de gris?

—Por supuesto. ¿Hay alguna otra mujer tan sensacional en el salón esta noche?

—Se registró en el hotel como Mademoiselle Fantome, pero tengo entendido que su tía, la dama que la acompaña, viaja de incógnita.

—¡De incógnita! ¿Entonces, quién es ella? Tú conoces a todo el mundo, Alfonse —dijo Lord Drayton.

—Siento mucho no poder informarle, milord. Pero de una cosa estoy seguro, y es que nunca había visto a ninguna de esas dos damas.

—Entonces no deben frecuentar muchos lugares —intervino Lady Violet—, porque Alfonse ha estado en todas partes y conoce a todo el mundo.

Alfonse hizo una reverencia, entusiasmado.

—Es usted muy amable, milady. Siento muchísimo no poder satisfacer su curiosidad y la de la mayoría de mis clientes esta noche. La joven ha causado sensación.

—Efectivamente —asintió Lady Violet—. Eso es lo que estabas preguntando, Robert. Qué bueno que estuvieras aquí esta noche, porque no nos hubieras creído si te lo hubiéramos contado. No siempre se puede causar una impresión así en Montecarlo. ¿No es cierto, Alfonse?

—Así es, milady. Si me permite decirlo, este lugar se destaca por la profusión de mujeres hermosas que a él acuden.

Alfonse inclinó la cabeza y se disponía a marcharse cuando apareció otro camarero y le murmuró algo al oído.

—Ve a decirles lo poco que nos has dicho —bromeó Lord Drayton—. Me has desilusionado, Alfonse. Creí que eras infalible.

—Estoy desolado por haber perdido mi reputación —repuso Alfonse, dirigiéndose hacia los ocupantes de la mesa que requerían su presencia.

—Insisto en que sus perlas son grises —dijo Lady Violet cuando Alfonse se hubo marchado.

Lord Drayton se puso el monóculo y miró en dirección de Lorraine.

—No creo que existan esas cosas.

—¿Quieres apostar?

Lord Drayton meneó la cabeza.

—En lo que se refiere a joyería, apuestas sobre algo seguro. No te daré la satisfacción de ganarme.

—¿Vas al concierto? —preguntó Lady Violet.

—Odio la música.

—Bueno, creo que Robert y yo iremos, y si el concierto es muy aburrido, nos reuniremos contigo en la sala de juegos. Pero dudo que estemos mucho rato, porque las sopranos me dan dolor de cabeza. ¡Son tan escandalosas!

—Encuentro el «treinta y cuarenta» mucho más reconfortante —replicó Lord Drayton.

Si ellos fueron desdeñosos con la cantante italiana, Lorraine, en cambio, experimentó un inefable placer al escucharla.

Se sintió transportada a un mundo diferente, pleno de un color y sonido que nunca creyó que existieran, aunque le gustaba oír cantar a las monjas en la capilla del convento.

Cuando el concierto terminó, Lorraine se volvió hacia su tía con la emoción reflejada en el rostro.

—Fue tan hermoso, tía Emilie —dijo—, que hasta sentí ganas de llorar. Nunca pensé que la música pudiera suscitar esos sentimientos.

Emilie le dirigió una mirada penetrante. No esperaba que Lorraine fuera tan temperamental. Deliberadamente, fingió un bostezo.

—Los conciertos por lo general son muy cansados, como podrás comprobar después de un tiempo, querida.

Su tono era despectivo y el éxtasis que animaba el rostro de Lorraine desapareció.

—Creo que podremos mirar en las salas de juego —dijo Emilie poniéndose de pie.

—¡Oh, tía Emilie! Estaba esperando que lo sugirieras. Tenía miedo de que decidieras regresar al hotel.

—No nos quedaremos mucho rato —respondió Emilie en tono cortante.

Al entrar en la sala de juegos, Lorraine se quedó atónita al contemplar los cientos de candiles encendidos, las columnas con capiteles de oro, las espléndidas pinturas y los mosaicos, las molduras y las estatuas.

Parecía raro, pero el ruido casi había cesado. Sólo se escuchaba el murmullo de las voces, el tintinear del oro y la plata y el «clic-clac», de la pelotita al recorrer la girante rueda de metal pulido.

Siete mesas de juego cubiertas de fieltro verde se encontraban distribuidas por el salón. Junto a éstas, los croupiers, con sus largos rastrillos, repetían con voz monótona:

—¡Hagan juego, señores!

Alrededor de cada masa se agrupaban los jugadores. Observaban el juego con una expresión tan impenetrable que era difícil saber si estaban participando en él o si ganaban o perdían.

Emilie recorrió varias mesas y llegó hasta la que estaba en el extremo más apartado del salón. El croupier miró a Emilie, que estaba de pie junto a una silla vacía. Ella titubeó un momento, pero como si la mesa la atrajera irresistiblemente, se sentó.

Le extendió un billete al croupier, quien lo cambió por monedas de oro. A Lorraine le pareció que su tía jugaba una suma considerable y la observó fascinada cuando apostó varios luises de oro a los nones. Emilie perdió la primera y la segunda apuesta y a la tercera ganó.

Lorraine sentía deseos de brincar de júbilo, pero temiendo una reprimenda, se quedó de pie, silenciosa, detrás de la silla de su tía.

Junto a ellas, una anciana se levantó con pasos vacilantes y Lorraine extendió la mano para ayudarla.

—Gracias, querida, eres muy amable —le dijo la anciana en francés con acento extranjero—. Déjame apoyarme en tu brazo… te agradecería mucho que me acompañaras hasta la puerta, pues no puedo ver muy bien.

Al ofrecerle su brazo, Lorraine observó que los ojos de la anciana estaban llenos de lágrimas.

—¡Oh! ¿Se siente usted desdichada? —preguntó.

—Sí, soy muy desdichada —contestó la mujer—, ¡porque he perdido a la ruleta todo mi dinero!

—Pero eso es terrible. ¿Qué hará ahora?

—Me iré a casa, querida. Eres muy amable en ayudarme.

Lentamente, llegaron hasta la puerta principal. Las lágrimas seguían corriendo por las arrugadas mejillas y la anciana no hizo ningún esfuerzo por enjugárselas.

—Pero no puedo dejarla ir así, Madame —le dijo Lorraine—. Es terrible que lo haya perdido todo. ¿Qué hará ahora?

Antes que la mujer pudiera responder, un lacayo que estaba esperando afuera se acercó a ella.

—El carruaje está aquí, Madame —le dijo.

—¿Entonces tiene quién la lleve a casa? —preguntó Lorraine aliviada. Casi había temido que al no tener dinero, la pobre anciana hubiera tenido que caminar hasta su casa.

—Sí, pero tengo que regresar. Lo he perdido todo. ¡Qué desdichada soy!

—Por favor, no llore —suplicó Lorraine, sin atreverse a secar con su pañuelo las lágrimas de la anciana.

Pero antes de que pudiera hacerlo, se escucharon los cascos de los caballos, un carruaje se detuvo y un lacayo bajó presuroso para ayudar a la anciana.

—Gracias, querida, gracias. Has sido muy amable. —Lorraine, al observarla partir, escuchó una voz detrás de ella.

—¿No irá a marcharse tan temprano?

Al volverse, Lorraine vio a Sir Robert a su lado.

—No, no me marcho todavía —dijo—, pero esa pobre mujer lo ha perdido todo. ¿Qué podría hacerse para ayudarla?

Sir Robert sonrió.

—No tiene por qué preocuparse. Ésa es la Condesa Kisselev. Viene siempre durante los meses de invierno. Como tiene un ansia incontrolable de jugar, sus nietos le asignan cierta cantidad diaria y cuando la ha perdido, tiene que regresar a casa.

—¡Pero estaba llorando! —exclamó Lorraine sorprendida.

—Siempre llora cuando pierde —respondió Sir Robert—. Le aseguro que es una persona adinerada, pero no puede resistir el embrujo de la ruleta.

Lorraine rió.

—Me engañó completamente. Se veía tan triste que, de haber tenido dinero conmigo, se lo hubiera dado. ¡Fue suerte que no llevara encima un solo centavo!

—¿Ya lo ha perdido todo también?

En ese Momento se aproximó un carruaje y Sir Robert tomó a Lorraine del brazo.

—Venga por aquí, rápido.

Ella se dejó llevar hasta un desierto salón de lectura.

—¿Por qué me ha traído aquí?

—Temí que llegara alguien y nos interrumpiera. Quiero hablarle.

—Pero no puedo quedarme. Tengo que regresar al lado de mi tía. Está jugando en una de las mesas.

—Entonces no la echará de menos por algunos minutos.

—Si nos viera juntos, preguntaría cómo nos conocimos.

—No nos verá —le aseguró Sir Robert—. Sólo la detendré un momento. ¿Se está divirtiendo?

—Lo vi durante la cena —respondió Lorraine—. Estaba con sus amigos, como todos en el comedor. Eso me hace sentir muy sola.

—No debe envidiar a nadie esta noche, porque todo el mundo la envidiaba a usted.

—¿Envidiarme a mí? Pero ¿por qué?

—Por su juventud y su belleza y las mujeres, por supuesto, envidiaban su collar.

Lorraine se llevó la mano al collar. Era de un extraño color gris, como la loncha interior de una ostra. El nunca había visto unas perlas iguales y se quedó asombrado.

—Pertenecieron a mi madre —dijo ella—. Tía Emilie me las dio diciéndome que podía usarlas esta noche. Nunca había tenido nada de mi madre, pero… quisiera que no fueran grises.

—Son unas perlas magníficas. Creo que no existe otro collar como ése en todo el mundo. Su madre debió haber sido una dama muy acaudalada para poseer joyas semejantes.

—No, ella… —empezó a decir Lorraine, pero se detuvo—. No debe hacerme preguntas. Tía Emilie debe estar furiosa. Tengo que irme.

—No se vaya —suplicó Sir Robert—. Le he dicho que esta noche las mujeres la envidiaron, pero ¿no le gustaría saber lo que pensaban los hombres?

—¿Sobre mí?

—¡Por supuesto! Todo el mundo hablaba de usted y dijeron que era la mujer más hermosa que habían visto en su vida.

Lorraine bajó los ojos y se volvió hacia la puerta.

—¿No pensará marcharse? —preguntó Sir Robert ansiosamente—. ¿He dicho algo que la ofendiera?

—Creo que se está burlando de mí —contesto Lorraine.

—Le juro que no es así. Le estoy diciendo la verdad. ¿No se da cuenta de lo adorable que es?

Ella lo miró y el rubor coloreó sus mejillas.

—Nunca me habían dicho eso.

—Pero tiene que haberlo oído antes —protestó Sir Robert—. Tiene que haber conocido a algunos hombres, aun en el convento.

Lorraine sonrió con un brillo malicioso en sus ojos.

—Sí, he conocido a algunos hombres: los sacerdotes que venían a ofrecer la misa y los padres de las otras alumnas.

—¿Y ellos no le dijeron lo hermosa que es?

—No, y creo que está usted equivocado.

—Por el contrario. Estoy en mejor posición de juzgar que ellos. ¿Debo repetírselo?

Lorraine bajó de nuevo los ojos y fue hasta la puerta.

—Debo irme ahora y por favor, no trate de detenerme.

Su tono era decidido, pero él la alcanzó y le tomó la mano.

—Antes de irse, prométame que la veré de nuevo.

—No puedo prometerle nada. Usted no entiende. Mi tía estará muy enfadada si se entera que he hablado con alguien.

—No se deje manejar por ella.

—Pero tengo que hacer lo que ella me ordena. Es mi tía y además… creo que me inspira un poco de temor.

—Si me necesita, ya sabe dónde encontrarme —dijo Sir Robert.

Se inclinó para besar la suave mano de Lorraine.

Le pareció que el color subía de nuevo a sus mejillas y en sus ojos asomó una expresión sorprendida y con un revoloteo de sus faldas y vuelos, se perdió de vista. Sir Robert no hizo el intento de seguirla.

Durante varios minutos se paseó por el saloncito y, cuando levantó la vista, se encontró a Lord Drayton parado en el umbral.

—¿Qué estás haciendo aquí, Robert? —le preguntó—. Te he buscado por todas partes. Ven, vamos a tomarnos una copa. Perdí a la ruleta. Probaré suerte de nuevo.

—Lo que necesito es un trago —contestó Sir Robert.

—¿Violet se fue a casa?

—Sí, se empeñó en escuchar a esa cantante de ópera y la música siempre le da dolor de cabeza.

—Es más barato tener un dolor de cabeza que perder lo que yo durante ese tiempo.

Atravesaron la sala de juegos para dirigirse al bar y Lorraine, de pie detrás de su tía, los miró pasar.

¡Qué alto se veía Sir Robert y cómo destacaba entre los otros hombres del casino! Con un sentimiento de culpa Lorraine concentró su atención en el montón de luises que iba creciendo enfrente de Emilie.

Un hombre se paró al otro lado de la mesa para observar el juego. Era joven, moreno y muy apuesto, y parecía disfrutar cuanto veía. Después de un momento, colocó un pequeño montón de luises en el número veintiuno.

—¡Cerradas las apuestas! —exclamó el croupier.

El único sonido que se escuchaba era el de la pelotita al rebotar sobre la ruleta.

—¡Veintiuno, rojo y nones!

El joven rió ante sus considerables ganancias y le tiró cinco luises al croupier.

—Gracias, monsieur. Está usted de suerte.

—Yo siempre tengo buena suerte.

El tono alegre de su voz y su gallardía eran irresistibles. El desconocido se retiró y Lorraine se percató de que no era la única persona que había estado observándolo. Los ojos de Emilie estaban fijos en él y, de pronto, llamó a un ayudante.

—¿Quién es el caballero que acaba de ganar? —preguntó.

—Su Alteza Serenísima, el Príncipe Nikolai, Madame.

—¡El Príncipe Nikolai! —repitió Emilie en voz baja.

Echó en su bolsa los luises que había ganado y se puso de pie.

—Vamos, Lorraine —dijo con impaciencia y Lorraine, asombrada al ver la prisa de su tía, la siguió.

Capítulo 5

Ese año se había añadido un pasaje cubierto para conectar Villa Shalimar con la Villa Mimosa. Shalimar, construida hacía tres años, había sido vendida al Rajá de Jehangar.

Era un edificio blanco, y de enormes proporciones y se encontraba en lo alto de una loma desde donde se dominaba la ciudad de Montecarlo, y, más allá, el mar.

Aunque era una residencia enorme, al Rajá le había faltado espacio el año anterior para acomodar a sus ayudantes, secretarios, guardias, mayordomos, sirvientes, y a la dama de su elección, que invariablemente lo acompañaba en sus visitas anuales a Montecarlo.

Por ello, este año había comprado Villa Mimosa y la había unido a la construcción anterior, sin preocuparse mucho por la gran diferencia de estilos.

Villa Mimosa alojaba este invierno a la señorita Stella Style, una llamativa rubia.

El Rajá la había visto en las filas del coro de uno de los grandes teatros de Londres, y perdió la cabeza por ella desde el momento en que sus ojos se posaron en ella.

El Rajá utilizó su método acostumbrado de cortejar a una mujer.

Le envió a Stella un cesto de orquídeas, tan grande, que se necesitaron dos hombres para llevarlo hasta el repleto camerino que compartía con otras once coristas, y cuando ella se recuperó de la sorpresa y examinó más de cerca las flores, encontró un brazalete de diamantes acompañado de una nota del Rajá invitándola a cenar.

Crissie comentó que aquella invitación no podía haber sido más oportuna. Stella fue de la misma opinión, porque ella siempre estaba de acuerdo con su hermana, pero no le daba demasiada importancia al hecho de que sus admiradores comenzaran a escasear.

Crissie le decía que ella tenía la culpa, porque, a los veintisiete años, Stella era tan bonita como cuando tenía diecisiete. Era una típica belleza inglesa, y aunque en Londres ello no causaba admiración, a los extranjeros les parecía sensacional.

Su figura, aunque de huesos grandes, era perfecta, y sus cabellos, a pesar de que debían mucho de su brillantez a un experto peluquero, eran largos y espesos y constituían uno de los atractivos que la mantenían en los teatros más populares de la ciudad.

Stella era haragana y Crissie se lo recordaba una docena de veces al día. A veces, sentía deseos de pegarle a su hermana por su jovial estupidez y por la banal sonrisa con que respondía a sus más duras críticas.

Trataba por todos los medios posibles de hacerle entender que debía obtener el mayor provecho posible de sus admiradores y, algunas veces, después de una discusión, Crissie se miraba al espejo y se preguntaba por qué la providencia había sido tan cruel con las dos hermanas, ya que le había dado a ella una mente astuta y ágil en un cuerpo deforme y a Stella un hermoso cuerpo sin cerebro.

«Si yo fuera como Stella», pensaba, «podía llegar muy lejos». Pero tenía que conformarse con tratar de alentarla para que sacara ventaja de sus atractivos. Si Crissie había nacido ambiciosa, Stella había nacido feliz. A pesar de todas las dificultades, permanecía indiferente. Simplemente no conocía el significado de la palabra envidia.

Era Crissie quien la hacía trabajar; era ella la que le enseñaba a cuidar de su apariencia y quien le pedía que aceptara invitaciones, contestando las tarjetas de los admiradores de su hermana. De modo que Crissie no sólo protegía los intereses de Stella sino los suyos; porque las hermanas, o prosperaban, o se hundían juntas.

La aparición del Rajá, por lo tanto, había sido un golpe de suerte. Para Crissie era un milagro haber dejado el sucio y polvoriento barrio de Londres por el sol de Montecarlo y al verse en medio de aquel lujo excedía sus más ambiciosos sueños.

A muchas personas, Villa Mimosa les parecía vulgar, pero para las hermanas era como un castillo de un cuento de hadas.

—Está loco por ti, eso es seguro —le decía Crissie a Stella esa soleada mañana y su espalda encorvada se perfilaba contra el azul del cielo al pararse junto a la ventana. Stella estaba recostada en un sofá leyendo un libro y comiendo chocolates que tomaba de una enorme caja.

—¿Oíste lo que dije? —preguntó Crissie.

Stella apartó la vista del libro con desgano.

—¡Deja de comer chocolates y escúchame, Stella! Te pondrás gorda como una vaca si sigues comiendo así. La comida aquí es demasiado sustanciosa.

—Es deliciosa y me agrada mucho Francois.

—Habla demasiado.

Lo mismo que Stella, Crissie había descubierto que Francois, el cocinero de la Villa, era una infalible fuente de información acerca de todo y de todos en Montecarlo.

—Me ha prometido traerme unos hongos cuando vaya hoy a la ciudad. Adoro los hongos —dijo Stella.

—En vez de pensar en comida, escúchame —repuso Crissie—. El Rajá está loco por ti.

—Ya lo dijiste antes.

—Pero no respondiste.

—No hay nada que responder —sonrió Stella—. No estaríamos aquí si no me quisiera. Ya lo sé.

—Los hombres se vuelven locos por ti, pero no les dura mucho tiempo. Si pierdes al Rajá, creo que te mataría con mis propias manos.

Stella rió.

—Entonces empieza a comer más para tener fuerzas —le dijo—. ¿Sabes cuántas mujeres han estado en esta villa antes que yo?

—No lo sé ni me interesa.

—Francois te lo puede decir. Asegura que nunca ha conocido un hombre que se canse más rápidamente de las mujeres, y él ha trabajado para varios Rajá y maharajás. Me contaba lo que les preparaba de comer. Por Dios, Crissie, jamás hubiera creído que una persona pudiera comer tanto y mantenerse de pie.

—Stella, ¿vas a prestar atención a lo que te digo?

—Prosigue, soy toda oídos.

—Ésta es nuestra oportunidad —dijo Crissie—, y tal vez la última, ¿quién puede saberlo?

—¿Oportunidad de qué? —preguntó Stella con la boca llena.

—De obtener seguridad, de no temerle al futuro, de saber que no pasaremos hambre. El Rajá es generoso, Stella, nunca has conocido a un hombre como él. ¿Sabes cuánto vale el collar de diamantes que te compró en París?

—No tengo idea.

—Casi mil libras. ¡Imagínate, Stella, mil libras! También está el brazalete que te envió la primera noche y el prendedor que te compró la semana pasada. Además, he guardado dinero. Nos quedó algo de la cuenta de la modista, el descuento que te conseguí al comprarte el sombrero y lo que has ganado en el casino, todo lo cual suma cuatro mil francos.

—Eso me recuerda que necesito dinero. Quiero comprarme un perfume.

—¿Estas loca? —exclamó Crissie—. Pídele al Rajá lo que quieras. El te lo dará. Estás muy equivocada si piensas que voy a darte un solo centavo del dinero que he guardado. Pídele el perfume y muchas cosas más.

—Podría decirme que no.

—¡Oh, no seas tonta, Stella! Le gusta que le pidas cosas. ¿No comprendes que está loco por ti? ¿Y qué es lo que haces tú? Sentarte allí, sin decir nada, sabiendo que te daría rubíes o esmeraldas si tan sólo te viera disgustada.

—Me parece mal pedirle tanto.

—¡Tanto! ¡Si él tiene millones! En su palacio de la India tiene bóvedas llenas de diamantes y perlas y de oro y marfil. Eres una tonta Stella; nada es demasiado para un hombre como él. Si te cubriera de diamantes de pies a cabeza su cuenta bancaria no se resentiría. ¡Oh, Dios, me enferma hablar contigo!

—Esta bien, Crissie, esta vez me esforzaré —dijo Stella para calmarla, pero a su voz le faltaba convicción.

Crissie, nerviosa, se levantó y fue de nuevo hacia la ventana; pero, luego de pronto, lanzó una exclamación.

—Escucha, Stella, se me ha ocurrido algo.

Stella estaba ensimismada en su libro y Crissie fue furiosa hacia ella, arrebatándole la novela de las manos.

—¡Escucha, te dije!

—¡Oh, Crissie, no te enfades! Ya te dije que haré lo mejor que pueda.

—No es suficiente. Te digo que se me ha ocurrido algo. ¿Te acuerdas de la joven de quien habla todo el mundo? La que siempre va vestida de gris con esas maravillosas perlas.

—¿«El Fantasma»?

—Sí, la misma. Francois dice que todo Montecarlo habla de ella.

—No me sorprende. Es muy bonita y se ve diferente de las demás mujeres. Por supuesto que su vestido gris la hace destacarse, pero no sólo eso; hay algo en su rostro… algo que no puedo explicar.

—¿Y sus perlas son tan maravillosas como dice Francois?

—No lo sé. Las encuentro un poco opacas comparadas con los diamantes, pero el Rajá dice que nunca había visto perlas semejantes. Le dije que me gustaban más las que él usaba.

—¿De veras?

—¿Qué tiene eso de malo? Le complació mucho que yo las admirara.

—Las que usa son las perlas oficiales. Ésas no puede regalártelas. ¿Pero por qué no podría comprarte unas perlas, esas que pertenecen a la joven fantasma?

—No me gustan las perlas. Además, no creo que ella quiera venderlas.

—¡Stella, Stella! ¿Quieres volverme loca? ¿No entiendes? Si le pides al Rajá algo verdaderamente valioso y él te lo da, entonces estaremos seguras. Francois dice que esas perlas valen una fortuna.

—Francois lo sabe todo.

—Pídele al Rajá que te regale las perlas. No importa si te gustan o no. No las usarás, por lo menos después que nos vayamos de aquí, pero cuando las vendamos seremos ricas para siempre.

—¿Y si me dice que no?

—¿Crees que lo hará? Está enamorado de ti y le gusta lucirse contigo. Aguijonea su amor propio, apuéstale a que no tiene suficiente dinero para comprarlas o que no podrá conseguírtelas. Ésa es la manera de despertar su interés. Una vez que tengas las perlas, no importa si encuentra otro amor.

Stella suspiró.

—Ya veo lo que quieres decir, Crissie, pero es tan difícil… Quiero decir, pedirle algo tan caro como eso. ¿No podrías hacerlo por mí? ¿Decirle que son para mi cumpleaños o algo así?

—¿Y supongo que al mirar mis hermosos ojos azules me las prometerá enseguida? No seas tonta, Stella, sabes que hay que escoger el momento apropiado para una cosa así. Usa tu cerebro por una vez y escoge el momento oportuno. Significa todo para nosotras. Prométeme que lo harás lo mejor posible.

—Trataré, Crissie. ¿Qué más dijo Francois sobre esa joven?

—Que todo el mundo habla de ella y están tratando de averiguar quién es. Pero la mujer que se dice su tía es muy lista y no tiene idea de quiénes son ni de dónde vienen. Ni siquiera Alfonse, del Hotel de París, sabe nada y eso nunca había sucedido.

—Parece una buena muchacha.

—No empieces a pensar ahora que es demasiado simpática para que desees algo de ella. Ya sé cómo trabaja tu mente.

—Tienes una opinión muy pobre de mí —dijo Stella riendo.

—Ése es el único comentario inteligente que has hecho en mucho tiempo —replicó Crissie y salió del aposento dando un portazo.

Stella deseó que Crissie no le diera tanta importancia a todo. Siempre había sido igual. Tal vez sería porque su hermana había tenido una infancia infeliz: recordaba lo duros que habían sido sus padres con la hija mayor.

Parecía inevitable que Crissie estuviera celosa de su hermana, pero adoptó una actitud opuesta: se apropió de ella. Era suya para protegerla y dominarla.

En aquel momento, Stella advirtió que la puerta se abría. Pensó que era Crissie; pero, al levantar la cabeza, vio al Rajá frente a ella.

—¡Hola!

Aquella voz, aquella sonrisa, eran agradables y halagadoras y el Rajá tomó su mano y la cubrió de besos.

—Salí a cabalgar —le dijo—; de lo contrario hubiera venido a verte más temprano.

—Se te ve muy elegante vestido así —le dijo Stella y los ojos del Rajá se iluminaron.

Era un hombre delgado y de baja estatura y, cuando estaban juntos de pie su cabeza apenas llegaba a los hombros de Stella. Sin embargo, era fuerte a pesar de la vida disipada que llevaba.

—¿Te gustaría presenciar la competencia de tiro de paloma esta tarde? —le preguntó.

—Como quieras. Aunque no me gustan mucho las competencias de tiro. Me dan dolor de cabeza.

—Podemos salir a dar un paseo, o… podemos quedarnos aquí —dijo el Rajá con voz apasionada.

—No me importaría.

—Pero yo quiero hacer lo que tú quieras. Por mi parte estoy contento cuando estamos juntos. Hoy estás muy atractiva.

—Es por el vestido que me diste —contestó—. Llegó de París esta mañana. ¿Te gusta?

Hizo un movimiento para levantarse, pero el Rajá la detuvo poniendo su mano sobre el hombro de ella.

—No, quédate allí —le dijo en voz baja—, te veo encantadora así, como una diosa reclinada sobre una nube.

—Me alegro que esta nube sea bastante sólida —rió Stella.

—No, no te rías —interrumpió el Rajá—. Eres muy hermosa y estoy enamorado de ti. Te amo más de lo que he amado a nadie en mucho tiempo… tal vez más que a nadie.

Stella le sonrió, satisfecha de poder proporcionar tanto placer. Entonces recordó a Crissie y escogió las palabras con dificultad.

—Si me amas tanto, quisiera que me lo demostraras.

Por un momento, el entusiasmo del Rajá pareció enfriarse, pero al mirar los ojos de Stella y sus bien delineados labios, se rindió a un impulso súbito.

—Te demostraré mi amor en la manera que desees.

—Es algo difícil. No creo que puedas hacerlo —continuó Stella recordando las instrucciones de Crissie.

—Hay muy pocas cosas que yo no pueda hacer.

—Estaba pensando si no podrías conseguirme las perlas que usa esa joven… la que llaman «el fantasma».

Al pronunciar esas palabras, Stella se asustó de su audacia. Podía aceptar regalos de personas ansiosas de complacerla, pero era diferente pedir algo de tanto valor.

Como se sintió incómoda al tener que pedirle algo más a ese hombre que había sido tan generoso con ella, le tendió los brazos espontáneamente y cuando el Rajá se inclinó, lo estrechó contra sí.

—Si es mucho trabajo, no te preocupes por eso —murmuró Stella, temerosa de que Crissie pudiera oírla.

El Rajá la abrazó casi con fiereza.

—¡Tendrás todo lo que desees! ¡Todo! Eres tan hermosa, una de las mujeres más hermosas que he conocido. Conseguiré esas perlas, no importa a qué precio.

Cuando se estaba vistiendo para la cena en la Villa Shalimar, el Rajá recordó su promesa y mandó a su ayuda de cámara a buscar a su secretario, quien acudió presuroso a su llamado. Estaba vestido de etiqueta y llevaba sobre el brazo una capa forrada de seda.

—¿Vas a salir? —preguntó el Rajá.

—Su alteza me informó que no necesitaría de mis servicios esta noche.

—No, por supuesto que no. Me imagino que te veré en el casino.

—No estoy seguro, su alteza, cenaré con una dama encantadora. Las miradas de los dos hombres se encontraron y el Rajá rió.

—¡Buena cacería!

—Su alteza es muy amable —dijo el secretario haciendo una reverencia.

—De todos modos, no mandé a buscarte para saber tus planes para esta noche. Quería preguntarte qué sabes de esa joven que está causando sensación.

—¿Mademoiselle Fantome?

—Exactamente.

—Muy poco, su alteza. Parece que nadie sabe nada acerca de ella.

—Todo el mundo dice lo mismo. Sin embargo, tengo la sensación de que he visto a la otra mujer en alguna parte, la que se hace llamar Madame Secret. Como sabes, olvido los nombres muy fácilmente, pero es muy difícil que olvide un rostro. La he visto en alguna parte, estoy seguro, pero no puedo precisar dónde. Muy pocas veces me falla la memoria.

—¡Por supuesto que no! La memoria de su alteza es asombrosa.

—Ya me vendrá a la mente —dijo el Rajá—, pero quisiera que hicieras algunas averiguaciones, discretamente, por supuesto, para averiguar si están en tan buena situación económica como parece. El gerente del Hotel de París es un viejo amigo mío. Dile que necesito toda la información que pueda proporcionarme.

—Su alteza puede estar tranquilo de que haré todo lo posible. Si el gerente falla, conozco a alguien que puede ayudarnos, un hombre llamado Dulton. El puede averiguar cualquier cosa, por una gratificación, por supuesto.

—No me interesa lo que cueste.

—Entendido, su alteza.

El secretario, haciendo una reverencia se retiró del aposento.

El Rajá se miró al espejo. Esa noche, un enorme rubí rodeado de diamantes en su turbante, contrastaba con la severidad de su traje de etiqueta.

El gran estuche de cuero donde guardaba todas sus joyas estaba abierto sobre su tocador y, en una esquina de la habitación, estaban los guardianes que las custodiaban, dos hombres dispuestos a ofrecer su vida por defenderlas.

El Rajá miró el estuche forrado de terciopelo y, tomando un anillo de rubíes, se lo puso en el dedo meñique de la mano izquierda.

Junto a él, un zafiro de gran belleza le recordó el color de los ojos de Stella. Lo tomó del estuche y lo contempló un momento y se disponía a guardárselo en el bolsillo cuando cambió de idea.

Volvió a ponerlo en el estuche. Serían las perlas o nada, decidió. Era un reto que no podía resistir.

Se miró por última vez al espejo y, saliendo de la habitación, bajó la escalera que conducía al vestíbulo.

El carruaje lo esperaba afuera y unos sirvientes de librea roja y blanca lo ayudaron a acomodarse en el asiento.

El carruaje recorrió el medio kilómetro que separaba a la Villa Shalimar de la entrada de la Villa Mimosa.

Stella lo estaba esperando. Estaba muy atractiva esa noche. El perfume que el Rajá le había comprado esa tarde era intoxicante y, cuando la puerta se cerró, él le tomó la mano, besando sus dedos uno por uno.

—¿A dónde iremos a cenar? —preguntó Stella—. Tengo mucha hambre.

—Yo también estoy hambriento por ti —replicó el Rajá y luego añadió para contestar la pregunta—: reservé una mesa en el Hotel de París.

—Me alegro. Tuvimos una fabulosa cena la última vez que estuvimos allí.

—Sí, podremos cenar bien y al mismo tiempo, podremos ver a la joven de las perlas.

—El fantasma. Todo el mundo le dice «el fantasma».

—¿Y quién te ha dicho eso?

—Francois —contestó Stella.

—¿Francois? —repitió el Rajá en tono inquisitivo.

—Tu cocinero.

El Rajá rió.

—Así que mi cocinero te cuenta las habladurías de la ciudad.

—Viene todas las mañanas a verme —explicó Stella—, para preguntarme que deseo comer. Cuando no habla sobre comida, me cuenta sobre la gente.

—De modo que fue Francois quien te hizo desear las perlas que pertenecen al «fantasma».

—No… —empezó a decir Stella, pero comprendió que no debía comentar quién le había dado la idea. Al Rajá no le agradaba Crissie, porque pensaba que los jorobados traían mala suerte.

Para disimular ese desliz, Stella puso una mano sobre la rodilla del Rajá y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo? —preguntó en tono meloso.

—¿De verdad quieres que te conteste? —le preguntó el Rajá y Stella percibió el brillo en sus ojos al pasar junto a la luz de una lámpara.

Capítulo 6

Lorraine se arrodilló en la pequeña capilla de Santa Dévote. Estaba construida al pie de una cañada, pero el recinto se encontraba casi a oscuras, pues penetraba muy poca luz a través de los vitrales.

Sólo había unas cuantas personas presentes para la bendición, a pesar de que era el día de San José, y al murmurar sus plegarias Lorraine recordó las palabras de Sir Robert: «Hay muy pocos santos en Montecarlo».

Era extraño, pero desde esa mañana en que se habían encontrado en los jardines, lo había relacionado con Santa Dévote. Cada vez que pensaba en la santa, la imagen de Sir Robert venía a su mente.

Lo veía prácticamente todas las noches desde lejos, pero, como habían convenido desde su primer encuentro, se comportaban en público como si no se conocieran.

El se encontraba siempre acompañado de la misma dama, a quien llamaban Lady Violet.

Lorraine descubrió muy pronto que esperaba con ansia la llegada de Sir Robert y Lady Violet. Cuando entraba en el comedor del Hotel de París, miraba hacia la mesa que ocupaban ellos siempre que cenaban allí, y cuando iba al casino con su tía, buscaba con la vista su rostro entre los jugadores.

Pero aunque hubiera tenido los ojos vendados hubiera sabido en qué instante entraba Sir Robert en el salón.

Su recia personalidad y la nobleza de su rostro destacaban entre los caballeros presentes, por distinguidos y aristocráticos que fueran.

Cuando reía, lo que hacía a menudo cuando estaba con Lady Violet, se veía muy joven; pero otras veces, cuando estaba serio, aparentaba más edad.

Lorraine se preguntaba si sería feliz. Le parecía que algo lo preocupaba, pero cuando ese pensamiento acudía a su mente lo rechazaba, diciéndose que tenía demasiada imaginación.

Cuando terminó sus oraciones, caminó por el pasillo.

Jeanne la estaba esperando en la última banca. Le era muy difícil arrodillarse, porque la molestaba su reumatismo y esperaba a Lorraine, donde podía sentarse sin ser observada.

Jeanne se levantó, y después de persignarse con agua bendita, salió con Lorraine a la brillante luz del sol.

Por un momento, las cegó el resplandor, pero luego Lorraine advirtió que un carruaje abierto esperaba en el camino y que alguien venía hacia ella. Era el Príncipe Nikolai, quien se aproximó y le tomó la mano, llevándosela a los labios.

—Su tía me dijo que la encontraría aquí, mademoiselle —le dijo—. ¿Me permite llevarla a dar un paseo antes de regresar al hotel?

—Su Alteza Serenísima es muy amable —contestó Lorraine en voz baja. Se sentía turbada. Miró al príncipe, y al observar que sonreía y que escudriñaba su rostro con brillantes ojos, bajó la vista.

—Venga conmigo, por favor, mademoiselle.

Las palabras del príncipe eran humildes, pero su voz autoritaria. Instintivamente, Lorraine comprendió que, ni por un segundo, él había pensado en que ella pudiera rehusarse y deseó con vehemencia poder hacerlo.

Le agradaba el príncipe, aunque a veces la asustaba su carácter impetuoso. Pero no era a él a quien temía, sino a la actitud de su tía al respecto.

El formaba parte del plan de su tía Emilie, estaba segura, y ello hacía que le impartiera extrañas órdenes, y que le impidiera comportarse como las otras jóvenes de su edad.

¿Por qué le había dicho que no debía hablar con ningún hombre en Montecarlo, sino con el príncipe? ¿Por qué le había pedido que fuera agradable con Su Alteza? Lorraine se estremeció ante las implicaciones de la palabra «agradable».

—¿Qué quieres decir al pedirme que sea agradable con él? —le había preguntado con inocencia.

—Quiero decir que debes alentarlo.

—¿Alentarlo? ¿A qué?

Emilie había abierto la boca para contestar, pero al advertir la pureza de los ojos de Lorraine, no encontró las palabras apropiadas.

—Sé amable con él —le había dicho apresuradamente—. Dale a entender que te agrada su compañía.

—El me cae muy bien. ¿Pero por qué no puedo ser agradable con nadie más? Hay muchos otros hombres a quienes les gustaría nuestra compañía.

Al pronunciar estas palabras pensaba en Sir Robert, pero no había estado preparada para la expresión de furia que asomó al rostro de su tía ni para escuchar el duro tono con que respondió:

—No debemos entablar amistad con ningún otro hombre. ¿No te lo he dicho bien claro? Nos interesa el Príncipe Nikolai. Debes ser amable con él y con nadie más. ¡Si me desobedeces, te castigaré!

—Haré lo que digas, tía Emilie —le había dicho y salió apresuradamente de la habitación para esconderse en su dormitorio.

¿Que significaba todo eso? ¿Y por qué el Príncipe Nikolai era el favorito de su tía Emilie?

Todo había empezado la primera noche que visitaron el casino. Emilie se había levantado de la mesa donde el príncipe ganó a la ruleta y lo había seguido.

Lorraine estaba segura de eso ahora, aunque al principio pensó que su tía estaba curioseando por las mesas como otras tantas personas. Pero, cuando el príncipe se había detenido, indeciso, sin saber a qué mesa apostar, su tía Emilie cayó sobre él.

Adujo que se le había enredado un pie en la alfombra, pero Lorraine no podía ver la razón para que le hubiera sucedido eso en ese lugar en particular y en ese preciso momento.

Al asirse del brazo del príncipe para no caer, las monedas de oro que él tenía en la mano se desparramaron por el suelo.

Varias personas se habían apresurado a recogerlas, mientras la tía Emilie se disculpaba.

—Tiene que perdonarme, señor. No sé cómo pedirle disculpas por mi torpeza.

—No tiene por qué mencionarlo, Madame —había dicho el príncipe cortésmente—. Me alegro de haberle sido útil.

Un lacayo le alargó un puñado de luises.

—Éstos son todos los que pude salvar, su Alteza Serenísima. Me temo que los demás se los han guardado para buena suerte.

El príncipe rió.

—Guárdate el resto y espero que a ti también te den suerte.

—Su Alteza Serenísima es muy bondadoso. Se lo agradezco mil veces, su Alteza Serenísima.

—¡Su Alteza Serenísima! —había dicho tía Emilie alzando las cejas—. Por supuesto, ahora veo el parecido. Usted deber ser el Príncipe Nikolai. Conocí a su padre hace muchos años. Usted se le parece mucho.

—Gracias por el cumplido. Soy uno de los más devotos admiradores de mi padre.

Miró a Lorraine, que, un poco alejada, los observaba en silencio.

—¿Me permite su Alteza Serenísima presentarle a mi sobrina? Dijo Emilie —y dirigiéndose a Lorraine añadió—: Éste es el hijo del Gran Duque Iván de Rusia, querida. Cuando estuve aquí hace muchos años, el Gran Duque era el único visitante distinguido del principado.

Lorraine hizo una reverencia y el príncipe le besó la mano, pero una vez que hubo mirado los oscuros ojos de la joven quiso perderse en sus abismos. Ansiosamente se volvió hacia Emilie.

—¿Me permitiría, Madame, invitarlas a un refrigerio? Mi padre desearía que fuera amable con una antigua conocida suya.

Así era como había empezado todo y ahora a Lorraine le parecía que, día a día, se enredaba cada vez más en la intricada tela que su tía estaba tejiendo alrededor suyo y del príncipe.

Pero no podía hacer otra cosa que obedecer y ahora, mientras acompañaba al príncipe hacia el carruaje, estuvo segura de que este paseo a solas con él había sido planeado por Emilie.

No se trataba de una invitación espontánea de parte del príncipe, aunque él no lo supiera, y la alegría que Lorraine hubiera podido sentir ante ese paseo se desvanecía al saber que todo estaba planeado, que todo formaba parte de un enigma cuya respuesta sólo su tía Emilie conocía.

Aunque no estuviera presente, le parecía escuchar sus órdenes, claras e irrefutables.

—Yo me regresaré caminando, mademoiselle —dijo Jeanne, y Lorraine estaba segura que ella también tenía sus instrucciones.

—Está bien, Jeanne —le dijo, y sin mirar al príncipe se dispuso a subir al carruaje.

Un lacayo de elaborada librea la ayudó. Tenía un rostro extraño, con ojos almendrados y pómulos muy altos y cuando cerró la puerta detrás del príncipe y se subió al pescante, Lorraine preguntó:

—¿De qué nacionalidad es su lacayo? A mí me parece chino.

—Es ruso, pero nació en las fronteras de Siberia y Tíbet. Es mi ayudante personal y ha estado conmigo desde que nací. Lo llamo mi guardián porque me cuida día y noche. Me sirve durante el día y en la noche duerme en el umbral de mi puerta. Nada puede pasarme mientras Potoc esté cerca.

—¡Qué romántico! —exclamó Lorraine.

—Pero a veces puede ser muy tedioso. Estará de acuerdo conmigo, porque usted también tiene un guardián.

—¿Yo?

Lorraine lo miró sorprendida.

—Sí, usted —respondió el príncipe—. Su tía es un dragón. Me asusta terriblemente.

—A mí también me asusta —confesó Lorraine—, pero no veo por qué debe atemorizarle a usted. Ella siempre es muy amble con Su Alteza.

—Creo que eso es precisamente lo que me atemoriza —contestó sonriendo el príncipe—. Pero cuénteme de usted, pequeña mademoiselle. ¿Por qué siempre se viste de gris?

—No puedo contestarle esa pregunta.

—¿Por qué no? ¿Es un secreto? ¿Como lo es si verdadera identidad y la de su tía?

—Sí, creo que sí.

—Muy hábil —comentó el príncipe como hablando consigo mismo y luego añadió:

—Pero no debe haber secretos entre nosotros. Ahora que estamos solos, lo que es un privilegio inesperado, hablemos de usted, adorable y pequeño fantasma, y olvidémonos del resto del mundo, incluyendo a su tía.

Lorraine juntó las manos sobre su regazo. El tono acariciante y posesivo del príncipe le hacía desear huir de él.

Pasaron junto a la costa. Ella quería mirar el mar y los huertos de naranjos al otro lado del camino, pero no se atrevía a desviar la atención del hombre que estaba a su lado.

Le agradaba el príncipe porque era joven y alegre y, sin embargo, cuando tenía oportunidad le dirigía palabras que la hacían estremecerse y sentir que la sangre afloraba a sus mejillas. Y, la forma como le hablaba, le daba la impresión de que estaba jugando con ella, de que sus elegantes palabras no eran sinceras, sino que también formaban parte de una trama que no entendía.

—No deseo hablar de mí —declaró Lorraine—. Sería una conversación aburrida porque tengo muy poco que contar. Mejor hábleme de este lugar y de quienes viven en esas magníficas villas.

—¿Por qué debo pensar en esas cosas aburridas y prosaicas —dijo el príncipe, inclinándose para mirar su rostro y deteniendo los ojos en los labios de ella—, cuando por el momento todo lo que me interesa está en este carruaje, al alcance de mi mano?

—Pero debe saberlo —insistió Lorraine, pues se sentía incómoda ante la mirada escrutadora del príncipe—. ¿Por ejemplo, en dónde vive Su Alteza? ¿Con su padre?

La pregunta distrajo la atención del príncipe.

—Así que siente curiosidad por mí —exclamó—. No, ya no vivo con él. Cuando cumplí veintiún años, hace dos meses, me regaló una villa. Mi padre es de ideas anticuadas y su castillo está cerca del palacio, en la parte vieja y tranquila de Mónaco. Mi villa es nueva y muy elegante. Se encuentra en el camino a Monte Ángel, sobre la ciudad nueva. Allí puedo hacer lo que quiero. ¡Es magnífico sentirse independiente!

—¡Qué afortunado es! —exclamó Lorraine con sinceridad.

—Me gustaría poder mostrarle mi villa —prosiguió el príncipe mirándola a los ojos. ¿Vendrá a visitarme algún día? Me encantaría, pero supongo que también tendríamos que invitar a su tía.

—Mi tía no lo permitiría.

—¿Y si tratara de persuadirla?

—No, por favor, no lo intente.

El pánico se reflejaba en la voz de Lorraine y el príncipe le tomó las manos, que temblaban como pajarillos prisioneros.

—Creo que en verdad le inspiro temor —exclamó—. ¿Por qué, tontuela? No hay nada que temer. Yo nunca le haría daño.

Su tono era amable y gentil y los ojos de Lorraine se llenaron de lágrimas.

—No es… que esté… asustada —tartamudeó—. Es que… no entiendo…

—¿Qué es lo que no entiende? Y por favor, no llore. Es tan dulce que no quisiera hacer nada que la disgustara.

—Lamento ser tan tonta —dijo ella librando su mano para buscar un pañuelo.

El príncipe le ofreció el suyo.

—Me… avergüenzo de mi comportamiento —susurró.

El príncipe se puso serio de pronto. Tomó su pañuelo y se lo guardó en el bolsillo.

—Vamos a hablar con franqueza —le dijo en un tono diferente—. ¿Por qué está tan alterada y temerosa de mí? Dígame la verdad y trataré de ayudarla.

Lorraine lo miró. Su expresión le inspiró ahora confianza y contestó lentamente:

—Es difícil expresar en palabras lo que siento… pero cuando me habla… como lo hizo ahora… me parece que se está burlando de mí y obligándome a hacer algo que no quiero… aunque no sé exactamente lo que es. Sus palabras tienen un significado oculto. ¡Oh, Dios, no sé cómo explicarlo! Debo parecerle una tonta. Estoy segura que no me comprende.

—Creo comprenderla —repuso el príncipe con suavidad—. Es muy joven y acaba de salir del convento. Me lo dijo su tía. Es cierto, ¿no?

Lorraine asintió.

—Nadie la ha enamorado nunca y la asusta el amor. ¿Le explica algo eso?

—Creo que no. Pienso que el amor no debe ser así. He pensado en ello, por supuesto, pero siempre creí que debía ser… algo sagrado.

—¡Tiene razón! El verdadero amor es así, pero… hay muchas clases de amor.

—¡Oh, ya veo! Y lo que uno encuentra casi siempre es la otra clase.

—¡Exactamente! Es la clase de amor que uno se encuentra en un lugar como Montecarlo.

—No es algo serio entonces… sólo algo para divertirse.

—En lo que se refiere a la mayoría de la gente.

—A mí no me parece divertido… pero lo intentaré.

—No —dijo el príncipe rápidamente—. Sea usted misma, no finja, no represente un papel que no siente.

—¿Entonces qué puedo hacer?

El príncipe miró hacia el mar.

—Es demasiado joven para estar aquí.

—¿Aquí? —preguntó Lorraine—. ¿Con usted?

—Sí, pero no es eso lo que quise decir hace un momento. Ahora que lo pienso, no debería estar paseando conmigo ni tampoco debía recorrer Montecarlo con su tía, convirtiéndose en el blanco de todas las murmuraciones.

—¿Pero por qué tiene que hablar de mí la gente?

El príncipe la miró, como si sospechara la intención de su pregunta, pero al mirar la inocencia de sus ojos, rió suavemente.

—No se preocupe Por esas cosas ahora y disfrutemos de nuestro paseo. Es un hermoso día y no tenemos nada que temer.

Se había producido un extraordinario cambio en él que Lorraine no pudo explicarse, pero que le inspiraba confianza.

Le dijo todo lo que deseaba saber acerca de los lugares por los que pasaban y muy pronto la tuvo ensimismada con sus historias sobre el principado.

Más allá de las colinas, antiguas veredas llevaban al lugar donde habitaban hombres de ojos oscuros, sarracenos que cantaban las antiguas canciones de los trovadores de Provenza o los extraños cantos moriscos.

—Me encantaría escucharlos —exclamó Lorraine.

—Algún día la llevaré —prometió el príncipe.

—Me gustaría mucho, pero, por favor, cuénteme más de la historia de Mónaco, aparte de su casino.

—En tiempos más recientes, la historia de Mónaco —dijo el príncipe—, se tomó triste y conflictiva, pues las poderosas familias patricias convirtieron el lugar en un campo de batalla y la brillante y próspera época que empezó durante el reinado de Honoré II fue arrasada durante la revolución francesa.

—¡Oh, qué tristeza! —exclamó Lorraine—. ¿Y qué pasó entonces?

—Por casualidad, Gabriel Honoré, quien fuera después el Príncipe Honoré V, se encontró con Napoleón el primero de marzo de 1815 a su regreso de la Isla de Elba. No pareció una entrevista importante entonces, pero los encuentros casuales a veces pueden alterar el curso de una vida.

Lorraine pensó en Sir Robert. El suyo había sido un encuentro casual en los jardines aquella madrugada. ¿Pero traería consecuencias posteriores? Cuando Sir Robert se marchara de Montecarlo, tal vez no volvería a verlo más. No sabía por qué, pero ese encuentro fortuito había dejado una huella en su vida y ella no podía olvidarlo.

El príncipe la observaba en silencio.

—¿En qué piensa? —le preguntó.

—En los encuentros casuales.

—El nuestro fue uno de ellos en cierto modo.

—Así fue —convino Lorraine, pero recordó que su tía lo había planeado todo.

—Y tal vez tenga consecuencias posteriores —sonrió el príncipe—. ¿Quién puede saberlo?

—Sí, ¿quién podría saberlo?

Prosiguieron su paseo. El príncipe le siguió hablando del principado y, cuando por fin emprendieron el regreso.

Cuando se aproximaban al hotel, Lorraine le dijo:

—He estado muy contenta esta tarde. Gracias por ser tan amable, Alteza.

Al mirar a los ojos del Príncipe, le pareció divisar un destello de lástima, aunque pensó que pudo haberse equivocado.

—Yo también disfruté de nuestro paseo, y si alguna vez necesita mi ayuda, no tiene más que llamarme.

—Gracias —contestó Lorraine simplemente.

Sus palabras le recordaron las de Sir Robert aquella primera mañana, cuando le pidió que se comunicara con él si alguna vez se encontraba en dificultades.

¡Qué buenos eran todos con ella!, pensó con alegría y cuando el príncipe le ayudó a bajar del carruaje al llegar frente al hotel, le dijo:

—Espero que volvamos a vernos pronto.

No sabía por qué había hecho esa petición, pero al pensar en su tía Emilie esperándola en el saloncito, tuvo la extraña sensación de que, en alguna forma, había cumplido con lo que se esperaba de ella.

—Le prometo que me verá muy a menudo. ¿Ya no le inspiro temor?

—Por supuesto que no. Pero no le dirá a mi tía lo tonta que fui, ¿verdad?

—Se lo prometo.

Lorraine se sentía muy contenta cuando se dirigió a sus habitaciones y, para su sorpresa, advirtió que Emilie había salido y que Jeanne estaba sola, remendando unas ropas junto a la ventana.

—¿En dónde está tía Emilie? —preguntó.

—Fue al casino. Me dijo que regresaría enseguida.

—No me parecía que a la tía Emilie le gustaría apostar. Casi siempre cuida mucho su dinero.

—Odia perderlo, pero se alegra cuando gana.

—Creo que todos somos así —comentó Lorraine riendo—. Pero creo que a mí no me gustaría jugar aunque ganara.

—¿Disfrutó su paseo? —pregunto Jeanne de pronto.

—Mucho. El príncipe me contó la historia de Mónaco. Es una historia maravillosa, Jeanne.

—¿Y qué más le dijo?

—Casi nada. ¿Qué esperabas que me dijera?

A Lorraine le pareció que Jeanne la miraba de un modo extraño.

—No esperaba nada.

Lorraine se sentó en un taburete a los pies de Jeanne y miró por la ventana.

—¿Por qué crees que tía Emilie me dejó salir sola con el príncipe, Jeanne? Se pone furiosa si le menciono siquiera que me gustaría hablar con alguien más y cuando un amable anciano trató de hablarme en el casino anoche y me ofreció una taza de café, casi lo mata de lo enfadada que estaba.

—¡Un amable anciano! —repitió Jeanne—. Los viejos deben quedarse en su casa cuidando a sus nietos en vez de hablar con las jóvenes bonitas.

—¡Jeanne, eres igual que la tía Emilie! —dijo Lorraine riendo—. ¿Pero por qué se enfada ella conmigo?

Había algo de patético en su voz y Jeanne le puso una mano en la cabeza con gesto protector.

—No se preocupe demasiado por su tía. Ha tenido una vida muy dura que a veces la hace comportarse en forma extraña. No era fácil vivir con un hombre como Monsieur Bleuet, aunque cuando le convenía podía ser muy dulce. Pero era muy difícil de tratar y es muy duro para una mujer vivir con un esposo con el que no se congenia.

—¿Esposo? ¿Monsieur Bleuet? Yo creí que tía Emilie se había casado con un conde.

Jeanne no pudo disimular su consternación.

—¡Dios mío! ¿Qué es lo que he dicho?

—No tiene importancia —contestó Lorraine rápidamente—. No te preocupes, Jeanne, si yo no debía saberlo, olvidaré lo que dijiste.

—Es lo mejor que puede hacer, o su tía me matará. Olvide lo que he dicho, por favor, o me meterá en un problema.

—No diré ni una palabra —contestó Lorraine—. ¿Pero entonces el esposo de tía Emilie se llamaba Monsieur Bleuet y en verdad no es Madame la Comtesse?

—Ésa es la verdad —asintió Jeanne mirando hacia la puerta como si esperara ver aparecerse a Emilie.

—¿Y está muerto?

—Sí, estas navidades hará siete años que murió y por Dios que sé tanto como usted sobre sus motivos por hacerse pasar por la viuda de un conde.

—Odio los misterios —comentó Lorraine suspirando—. No puedo entender por qué la gente tiene que tener secretos. Son cosas desagradables y nos hacen decir mentiras.

—Eso es muy cierto, querida. Es mejor que no tenga secretos.

—No los tendré —afirmó Lorraine y entonces pensó en Sir Robert. Ése era su secreto—. No te preocupes, Jeanne. El secreto está seguro, el tuyo y el mío.

—Dios la bendiga, querida, y cuide sus pasos.

Pronunciaba esas palabras desde el fondo de su corazón y Lorraine se sintió inquieta, como si fueran un mal augurio. En ese momento, se abrió la puerta y apareció la tía Emilie.

—¡Ah! ¿Ya estás aquí, Lorraine? ¿Disfrutaste tu paseo?

—Sí, tía Emilie. El príncipe me fue a buscar a la iglesia y me dijo que le habías dado permiso para que me llevara a dar una vuelta en su carruaje.

—Sí, yo le di permiso. Es un joven encantador. Espero que hayas sido agradable con él.

—Creo que sí, tía Emilie.

—¡Me alegro!

Emilie se dirigió a Jeanne.

—Necesitaremos nuestros mejores vestidos esta noche, Jeanne. Mademoiselle se pondrá el de seda gris adornado con encaje. Todavía no lo ha estrenado y yo me pondré el de brocado de oro.

—Los tendré listos, Madame.

Emilie se volvió hacia Lorraine.

—¿Tienes una invitación para esta noche?

—¿Una invitación, tía Emilie?

—Sí, ¿el príncipe nos invitó a cenar o a almorzar?

—No nos invitó.

El rostro de Emilie se ensombreció.

—¡Qué extraño! Hubiera pensado que nos invitaría. ¿Estás segura que te portaste bien con él?

—Yo… creo que sí.

—No creas nada. Tienes que estar segura. Ya te he dicho, Lorraine, lo que espero de ti y si me estás desobedeciendo deliberadamente, lo lamentarás.

—Pero tía Emilie. Fui amable con el príncipe. Disfruté mucho el paseo y creo que él también y me dijo que me vería muy pronto.

—Eso está mejor. ¿Por qué no me lo dijiste desde un principio?

—Sería más fácil, tía Emilie, si yo supiera lo que quieres que haga o diga. Sabes que no conozco a los hombres.

—Eso es lo mejor. No debes conocer muchos hombres. La mayoría son brutos que disfrazan su bestialidad con suaves palabras. Las mujeres están mejor sin un hombre, pero las muy tontas no lo comprenden hasta que es demasiado tarde. ¡Cuídate de los hombres! Evítalos como rechazarías al diablo, porque no traen más que dolores de cabeza y desdicha.

—Pero tía Emilie, ¿si los hombres son tan malos, por que quieres que sea amable con el príncipe?

—El príncipe es de mucha importancia en tu vida. No lo olvides y cuando pienses en los hombres, recuerda lo que te he dicho.

—Trataré, tía Emilie —replicó Lorraine, pero algo en su interior le advertía que lo que su tía le decía no era verdad. Estaba segura de que no todos los hombres eran crueles y bestiales. Sir Robert, al menos, no lo era.

No podía imaginárselo actuando con brutalidad. Tal vez su tía Emilie había tenido mala suerte con los hombres. Según decía Jeanne, había tenido una vida muy difícil con Monsieur Bleuet.

De pronto, Lorraine sintió lástima por su tía. Era ya una mujer vieja y amargada y su rostro, a veces, se veía tan duro como el granito.

«No puede verse así y ser feliz», pensó, y estaba a punto de dirigirle unas palabras cariñosas a Emilie, cuando ésta reparó en una tarjeta depositada sobre una mesa del saloncito.

—¿Quién trajo esto? —preguntó tomando la tarjeta.

—No tengo idea. Jeanne no me dijo que hubiera venido nadie. Buscó, a Jeanne, pero la sirvienta ya se había marchado.

Emilie emitió un pequeño grito de terror, palideció y su rostro se contorsionó extrañamente.

—¡Henry Dulton! —exclamó—. ¡Henry Dulton!

Capítulo 7

Emilie estaba sentada en el saloncito esperando a Henry Dulton.

Detrás de su tarjeta, se leían estas palabras:

«Pasaré a verla mañana a las tres de la tarde».

Leyó la frase una y otra vez, tratando de encontrarle un significado diferente, pero no había dudas: él la había reconocido y venía para hacérselo saber.

Toda la noche, Emilie se había agitado insomne en la cama tratando de pensar cómo podía engañarlo o silenciarlo; o, al menos, mantenerlo tranquilo durante unas semanas más.

Sabía la respuesta para esa última interrogante: ¡dinero! Recordaba la codicia de Henry Dulton y la forma como aceptaba cualquier encargo, por desagradable que fuera, siempre que estuviera bien recompensado.

Podía verlo llegando al número cinco de la Rue de Rol, a fin de cobrar su comisión por los clientes que había llevado.

Emilie lo odió siempre. Le había sido útil, sin embargo. Habría sido tonto despedirlo por un prejuicio y lo aceptó con la misma filosófica tolerancia con que aceptaba a los otros empleados del número cinco.

—¡Qué mala suerte que Henry Dulton apareciera en Montecarlo precisamente en ese momento!

¿Qué podría decirle?

—¡Esa rata asquerosa! —exclamó Emilie en voz alta.

Al pronunciar esas palabras pensó que calificaban a casi todos lo hombres que había conocido.

Sí. Los odiaba a todos con un odio nacido desde su infancia. Era culpa de su padre que fuera una hija ilegítima. Había odiado a John Wytham, no sólo por la innoble posición en que la había colocado, sino porque siempre estuvo celosa del inalterable amor que su madre le profesaba.

Y, después de su indiferente padre, había odiado a León Bleuet, su esposo.

Sólo por muy corto tiempo, León había despertado ella en otros sentimientos que no fueran de disgusto. Podía recordar su primer encuentro como si estuviera sucediendo de nuevo.

Había viajado a París para emprender una desesperada aventura. Jacques Riguad, su abuelo, había muerto dos meses después que su esposa y la familia habían decidido que el más joven de sus hijos, aunque ya poseía una granja, se encargara de ayudar a Emilie a cuidar su propiedad.

Pero Emilie había decidido lo que deseaba hacer. Lo había estado planeando durante años: en primer lugar, Lorraine debía asistir a la escuela, no a la clase de escuela que correspondía a las posibilidades de los Ríguad, sino a una academia de señoritas, o a uno de los caros conventos de Lucerna o cerca de París.

Sobre este punto, Emilie estaba decidida: Lorraine debía tener la educación de una dama. Había escondido en un lugar secreto las perlas que Alice le había dado antes de morir.

—Son para mi hija —le había dicho—. Es lo único que traje conmigo. Si es necesario, puedes venderlas. Son muy valiosas.

Alice había cerrado los ojos, agobiada por el cansancio, pues el parto había sido largo y laborioso y Emilie, asombrada, miró el transparente collar que ella puso en sus manos. Nunca había visto perlas así y estaba segura de que debían ser muy valiosas. ¿En dónde las había escondido su hermana durante todos esos meses? Entonces, odió desesperadamente al hombre que había cambiado a la alegre y comunicativa joven en una desconfiada mujer.

Nada pudo inducir a Alice a contarle lo sucedido. Emilie había suplicado y amenazado inútilmente.

—No deseo hablar de eso —repetía Alice, una y otra vez y sólo cuando Emilie la amenazó con escribirle al Gran Duque, había respondido:

—¡Me lo prometiste sobre la Biblia! ¡No puedes romper tu promesa! No hay nada que puedas hacer.

Cuando su hermana murió, escondió las perlas, pero estaba decidida a no venderlas. Formarían parte del plan que estaba urdiendo, un plan que las vengaría a ella y a Alice.

Había llevado las perlas a París. Cuando la familia Riguad supo que Emilie se marchaba a la capital, se mostraron aún más consternados que por su decisión de abandonar la granja.

—¡París! —Habían exclamado—. ¿Pero qué harás allá?

—¡Trabajaré! —había contestado Emilie.

—¿Pero en qué? Sólo has trabajado en la granja. No hay granjas en París.

—Encontraré algo que hacer —había dicho Emilie confiada.

Pero no se sintió tan segura cuando descendió del tren después del largo y cansado viaje.

Escondido en el fondo de su bolso estaba el collar y sabía que, si todo fallaba, podía venderlo, no sólo para cubrir sus necesidades, sino para pagar la escuela de Lorraine.

Había pagado las cuotas del primer año en el convento con la pequeña suma que obtuvo al vender su parte de la granja a sus tíos.

Emilie se preguntó si amaba a la niña, cuando, en el momento de despedirse de la familia, ella se aferró a su tía, temerosa de dejar todo lo que le era familiar. Emilie no estaba segura de la respuesta.

Había querido entrañablemente a su hermana y Lorraine le recordaba todo lo que ella había sufrido, por lo que a veces se condolía de que Alice hubiera muerto y que su hija estuviera viva.

Pero Lorraine debía tener una buena educación, porque los planes de Emilie para el futuro dependían de que ella fuera una dama y pudiera tener éxito en sociedad.

Emilie había llegado a París a las seis de la tarde. Era la hora del crepúsculo; el azul y nebuloso crepúsculo que hace de París un lugar misterioso y excitante y un sitio propicio a la aventura y el amor.

Pero Emilie no captó el encanto de aquel momento. Al bajar del tren, sintió frío y se sentía cansada y asustada. Había llegado a París, pero estaba sola en la gran ciudad. Se quedó parada en la estación, sin saber a donde dirigirse.

Fue entonces cuando León se había dirigido a ella. Era un hombre de edad madura con una pequeña barba puntiaguda y ojos grises que, a Emilie le parecieron amigables.

—¿Puedo ayudarla en algo, mademoiselle? —había preguntado.

—No, gracias, monsieur.

—Tal vez los amigos que vinieron a esperarla se han demorado.

—Nadie viene a esperarme.

—¿No? Entonces mademoiselle debe conocer bien París.

—No.

—Pero es peligroso para una joven andar sola tan tarde. ¿Me permitiría ayudarla a llegar a su casa?

—No tengo idea de dónde me hospedaré.

La amable actitud de León le había inspirado confianza. No sabía entonces que era parte de su rutina acudir a las estaciones a buscar a jóvenes solas que no tuvieran ningún conocido en París y, tal vez, bajo la débil luz de las lámparas, la había creído más joven de lo que era en realidad.

Ella le dijo la verdad: había llegado a la ciudad en busca de trabajo.

—¿Sabe cocinar?

—Soy buena cocinera para la comida de la granja, pero no sé si eso guste en París.

A él le había agradado el humor negro que expresaba su voz.

—Por un golpe de buena suerte puedo ofrecerle empleo. Estoy buscando un ama de llaves.

Mucho después, Emilie comprendió que, debido a su personalidad, León inspiraba confianza a sus víctimas y en ese momento no tuvo el menor reparo en salir de la estación con él y dejar que la condujera a su casa. Quince días después, descubrió: que sus deberes como ama de llaves implicaban una relación personal con su jefe y, más adelante, comprendió que León estaba en realidad interesado en ella.

El único interés de León Bleuet era conseguir mujeres para otros hombres a cambio de dinero. El, que tenía ciertos rasgos femeninos que contrastaban con su corpulento físico, disfrutaba de aquellas que lo dominaban, y le cautivaban particularmente las palabras mordaces.

Emilie había descubierto, estupefacta, que lo que a León le atraía de ella eran su brusquedad y su desdén.

Acostumbrada a hablar con franqueza, le reprochaba el deplorable estado de suciedad y abandono en que se encontraba su casa y muchas veces lo sermoneaba por su descuido.

Para su sorpresa, León no la ordenaba callar, sino que parecía disfrutar sus cáusticos comentarios y su mal disimulado disgusto.

Al principio, él nunca venía a cenar, pero muy pronto empezó a hacerlo en casa, cenando muy temprano, ya que era esencial que estuviera en su negocio a las siete en punto.

A Emilie no le interesaba lo que él hacía. Mientras le pagara, no le importaba de dónde venía el dinero o cómo lo había ganado y cuando él le dijo la verdad, aceptó la información encogiendo los hombros, sin escandalizarse.

Pero las proposiciones de León con respecto a ella, caían en otra categoría.

—Es inútil que me hable así —le había dicho—. No me interesan los hombres. ¡Los odio! Mi padre era un noble inglés y sólo le proporcionó tristezas a mi madre. Nunca he conocido a un hombre que me interesara y me criaron como a una mujer respetable. Y no espero dejar de serlo. Así que si eso es lo que desea, creo que tendré que buscarme otro empleo.

Para su sorpresa, León Bleuet le había pedido que se casara con él. Estaba tan sorprendida, que no pudo rehusar en ese momento y, mientras titubeaba, él le dijo algo que la hizo decidirse: habló del dinero que poseía.

Sus ingresos de una semana igualaban a la suma con la que vivían sus familiares durante un año en la granja. Emilie vaciló y estuvo perdida.

Se casó con León Bleuet porque de ese modo podría pagar la escuela de Lorraine. El matrimonio le proporcionaría una vida confortable hasta que la niña creciera y le permitiría ahorrar algún dinero.

El no era un hombre joven y, cuando muriera, ella sería una viuda con una fortuna considerable.

Pero León le había mentido, pues aunque cumplió la primera parte de lo prometido, pagó el colegio de Lorraine y Emilie vivía confortablemente, cuando murió le dejó el grueso de su fortuna a su sobrino, un joven por el que sentía gran afecto y ella heredó, únicamente, la casa de París y la propiedad del número 5 de la Rue de Roi.

Emilie nunca supo si este legado había sido una broma amarga por parte de León o si con ello trataba de compensar sus deficiencias en otros sentidos, pues consideraba la casa de la Rue de Roi como un negocio productivo.

Emilie no se dio cuenta, al principio, de la diferencia que la muerte de su esposo significaría en su vida. Cuando visitó al abogado, tres días después del funeral, ya se había enterado del contenido del testamento y le comunicó su decisión de vender el negocio del número 5 de la Rue de Roi.

—Anticipando sus deseos, Madame —le había dicho el abogado—, he obtenido algunas ofertas. Creo que podría obtener diez mil francos por esa propiedad, con el negocio funcionando, por supuesto.

—¡Diez mil francos! ¿Es todo?

—Creo, Madame, que es un precio razonable. He sido informado por los conocedores que últimamente el negocio no era tan próspero como en otros tiempos. La moda cambia y estos lugares son populares o de pronto pierden su atractivo.

—¡Diez mil francos! ¡Cómo voy a vivir con ese dinero!

Lorraine tenía once años. Tendría que esperar otros siete para poner en operación su plan, aquél con el que soñaba día y noche.

¡Siete años en los que Lorraine tendría que recibir lecciones especiales para que pudiera desempeñar el papel que le había asignado!

De pronto, tomó una decisión y apretando los labios, dijo:

—¡No venderé la propiedad! ¡Yo la trabajaré!

Nunca olvidaría el momento en que cruzó el umbral de la gran casa de piedra, situada en una discreta calle lateral en el barrio elegante de la ciudad.

Emilie se impresionó como jamás esperó: la casa estaba decorada con buen gusto, con paredes grises, grandes espejos allí y mullidas alfombras y presintió que lo que fallaba allí era el personal.

La «Madame» a cargo, una mujer vestida con mal gusto que reía nerviosamente, se sintió más incómoda que Emilie al hablar con ella. Las chicas, por su parte, tampoco se vestían adecuadamente, y estaban mal peinadas y mal maquilladas. Carecían de disciplina, y Emilie comprendió que podría remediar esas fallas.

Se dedicó a limpiar, arreglar y organizar la casa de la Rue de Roi con el mismo ahínco con que había pulido y encerado el hogar de León cinco años atrás.

Un mes después de haberse hecho cargo de la administración los ingresos se duplicaron; en seis meses, se triplicaron y, al año, aquélla era la casa más elegante y el lugar más caro de entretenimiento en todo París.

Los resultados satisficieron a Emilie de dos maneras: primero, al comprobar que su eficiencia la conducía a convertirse en una mujer acaudalada por derecho propio y, en segundo lugar, al confirmar la pobre opinión que tenían los hombres. En el pasado, había odiado a los que había conocido. Ahora, los despreciaba por dejarse engañar por las mujeres.

Estaban dispuestos a pagar cualquier precio por una hora de placer y los explotadores, como Henry Dulton, se beneficiaban al explotar la debilidad humana.

¡Henry Dulton! Los pensamientos de Emilie regresaron a donde había empezado y al mirar por la ventana con la vista extraviada, escuchó que tocaban a la puerta.

Había hecho salir a Lorraine y a Jeanne, con instrucciones de no regresar hasta las cuatro y treinta y, como estaba sola, tuvo que abrir ella misma la puerta…

Henry Dulton entró en la habitación. Dejó su sombrero en una silla y dirigió a Emilie aquella irritante mirada.

—¿Deseaba verme, monsieur?

La voz de Emilie era fría e impersonal. Henry Dulton miró hacia atrás para comprobar si la puerta estaba cerrada y torció los labios, intentando sonreír.

—A sus órdenes, Madame Bleuet.

—Creo que ha cometido una equivocación. Eso es lo que pensé cuando recibí su tarjeta. Yo no soy Madame Bleuet y no recuerdo haberlo conocido.

La sonrisa de Henry Dulton se hizo más amplia. Avanzó aún más hacia el interior del saloncito y, tomando un pañuelo de seda de su bolsillo, se limpió el bigote.

—No nací ayer, Madame.

—No lo comprendo —respondió Emilie con el mismo tono glacial. Henry Dulton guardó su pañuelo y se sentó en la silla más cómoda que pudo encontrar.

—Ahorrémonos los preliminares, Madame. La reconocí. Es imposible no haberla reconocido después de todos los años que hemos trabajado juntos. Sé quien es y usted sabe que yo lo sé. Por consiguiente, seamos francos y hablemos de negocios.

Emilie suspiró. Estaba derrotada, pero hizo un último y desesperado intento.

—Comete usted una equivocación, monsieur y le pido que salga de esta habitación. Yo no soy Madame Bleuet y lo reto a que lo pruebe.

—Eso no sería difícil —repuso Henry Dulton mirando un anillo de diamantes que llevaba en el dedo meñique—. Sólo tengo que decírselo a varías personas que están haciendo indagaciones acerca de la identidad de Madame Secret y su hermosa sobrina, Mademoiselle Fantome, y si logro despertar su interés, mi versión puede ser corroborada por la policía.

—¡La policía!

—¿Por qué no, Madame, si no tiene nada que ocultar? Y le aseguro que la curiosidad que ha despertado usted en Montecarlo es tan intensa que hay un buen número de personas que estarían dispuestas a pagar la información.

Emilie se dio por vencida.

—¿Cuánto quiere? —preguntó en tono áspero.

—Ahora está hablando sensatamente —dijo Henry Dulton acariciándose la barba—. Sabía que podíamos hablar amigablemente, pero antes que nada permítame felicitarla por la forma en que se ha apoderado de Montecarlo. Ha sido una obra maestra, una obra de arte que enorgullecería a cualquier artista.

—Le pregunté cuánto quería.

—Se lo diré. Cien mil francos.

—¡Cien mil francos! ¡Está usted loco!

—Por el contrario, Madame, estoy completamente cuerdo y seguro de obtener ese dinero.

—¿Y de dónde cree que voy a obtener ese dinero?

—Sé que ya lo tiene, mi querida Madame Bleuet. El nuevo propietario del número 5 de la Rue de Roi es amigo mío.

Emilie se sentó en una silla frente a él.

—¿Y por qué se imagina que le daría yo todo ese dinero?

—Para que guardara silencio. No tengo idea de cuáles son sus planes, todavía no conozco todos los secretos de Madame Secret. Pero cualesquiera que sean, son de gran importancia para usted y para que pueda realizarlos es necesario que yo calle lo que sé.

Emilie se derrumbó en la silla. Ya no ostentaba el altivo porte que había provocado la admiración de tantas mujeres en Montecarlo. Se veía como una mujer vieja y cansada, pero sus ojos relumbraban de odio.

—Es demasiado —dijo—. Es imposible.

Henry Dulton se encogió de hombros.

—Entonces diré lo que sé. Varias personas se han acercado a mí para que averigüe quién es usted, y por supuesto, lo más importante, quién es Mademoiselle Fantome.

—Eso no puede decírselos. No tiene idea de quién es ella.

—¿Y qué importa? Cualquier joven hermosa en compañía de la notoria Madame Bleuet no necesita nombre. Estaban Lulú, Fifí, Ninón y Desirée. ¿Quién se preocupa por eso?

Emilie se puso de pie de un salto.

—¿Cómo se atreve a hablar de mi sobrina en la misma forma que esas despreciables criaturas?

—Así que es su sobrina. Me sorprende. No tenía idea que tuviera una sobrina.

—¿Se estará en paz, asquerosa rata, parásito que se alimenta de los demás?

La voz de Emilie temblaba de emoción y su rostro estaba pálido de ira. Pero Henry Dulton sólo sonrió.

—Las palabras duras me causan poca impresión, Madame. Lo único que cuenta es el dinero, sólo el dinero.

—Sí, mi dinero, el dinero que yo he ganado, por el que yo me he sacrificado y ahora usted quiere arrebatármelo.

—Le he dejado algo.

—Es muy amable de su parte —replicó Emilie con sarcasmo, pero, al mirar los ojos de Henry Dulton, comprendió, como si él lo hubiera expresado en voz alta, que regresaría por más.

No podía confiar en él; era tan traicionero como las arenas movedizas. Se llevó las manos a las sienes, presionándolas como para poder pensar mejor y tratar de encontrar una solución a aquel problema.

La voz de Henry Dulton interrumpió sus pensamientos.

—No deseo apresurarla, Madame, pero tengo una cita a las tres y media. No es nada referente a usted o a su hermosa sobrina, pero el caballero que desea verme sin duda estará sumamente interesado en la información que pueda proporcionarle acerca de la identidad de las mujeres que han causado sensación en Montecarlo.

—Le daré el dinero —dijo Emilie con voz ronca.

—Eso es lo que pensé —respondió Henry Dulton sonriendo.

—Espere aquí. Lo tengo bajo llave en mi dormitorio.

Salió, cenando la puerta tras ella. Permaneció petrificada un momento, mientras el corazón le latía violentamente en el pecho.

Después, con un ruido parecido a un sollozo, abrió un cajón del armario y sacó el estuche de cuero adornado con la corona que Jeanne había traído consigo durante todo el viaje.

Depositándolo sobre la cama, lo abrió con una llavecita que llevaba colgada al cuello de una cadena.

Dentro del estuche estaba todo lo que poseía: las escrituras de su casa de París, el estado de cuenta del banco, que terminaba con el retiro de todos sus fondos, y un gran fajo de billetes de alta denominación.

Al mirar los billetes, aquel dinero por el que había trabajado con tanto afán, escapó un sollozo de su garganta.

¡Cien mil francos! Más de la mitad de cuanto poseía.

Tomando los billetes, empezó a contarlos, uno por uno y, al hacerlo, observó que había algo bajo de ellos: una pistola que había tomado del escritorio de León el día anterior a su partida.

Ahora no estaba segura por qué la había traído, excepto tal vez por el recuerdo de su primer viaje a Mónaco, cuando ella y Alice se aterrorizaron al escuchar las historias de los robos y asaltos en los viajes desde Niza.

Lentamente, pero con mano firme, Emilie sacó la pistola de su escondite. León, quien siempre había temido a los ladrones, le había enseñado a usarla en más de una ocasión.

Recordó las palabras de su marido: «Las balas son más efectivas que las palabras».

Tomó un fajo de billetes sin detenerse a contarlos: no había necesidad. Tomó la pistola y su mirada recorrió el dormitorio, como buscando algo.

Su capa adornada con piel estaba sobre una silla, donde la había dejado Jeanne en caso de que ella quisiera salir durante la tarde y, también, su sombrero, los guantes y un manguito de piel negra.

Emilie atravesó el dormitorio para tomar el manguito y metió dentro de él la mano que sujetaba la pistola. Aquél era un excelente escondite para el arma.

Dejando los billetes y el manguito sobre el tocador, se puso el sombrero y la capa. De ese modo Henry Dulton no se sorprendería al verla regresar al salón con las manos entre el manguito. Le diría que iba a salir.

Ahora ya estaba preparada. Se miró al espejo. Por un momento, la imagen que éste reflejaba le pareció la de una desconocida. No imaginó que el odio que brillaba en sus ojos pudiera distorsionar así su rostro.

Atravesó el dormitorio, y se puso el manguito con la pistola bajo el brazo mientras abría la puerta y luego volvió a deslizar la mano en su interior al entrar en el saloncito.

Henry Dulton permanecía sentado en el mismo sitio, con las piernas estiradas y un cigarro en los labios. No hizo ademán de ponerse de pie cuando ella entró y Emilie resintió sus groseros modales.

—¿Tiene el dinero? —preguntó—. ¡Muy bien! Ésa es la ventaja de trabajar con usted. ¡Siempre entrega la mercancía!

—Sí, hasta ahora he podido hacerlo —contestó Emilie con voz firme y calmada—. ¿Quiere contarlo? No deseo darle de más.

—Es poco probable —dijo Henry Dulton en tono jovial—. ¡Como si no la conociera! Es más fácil que haya de menos. ¡Démelo!

Le arrebató el dinero a Emilie y, mirándolo con codicia, lo puso sobre sus rodillas, contando los billetes con calculada precisión.

—Se saltó uno —le dijo Emilie, acercándose para tocar un billete con la mano izquierda.

—No lo creo —contestó él pero empezó a contar de nuevo.

—Cinco mil… diez… quince… veinte…

Fue entonces cuando Emilie le disparó un tiro en la sien. El sonido del disparo fue atenuado por el manguito de piel y, sin embargo, Emilie lo sintió retumbar en sus oídos.

Henry Dulton se inclinó hacia delante y cayó al suelo con un golpe seco. Ella no lo miró, atenta sólo al sonido de voces o pisadas al otro lado de la puerta.

Pero no escuchó ni el más leve ruido. Emilie sabía lo que tenía que hacer. Todo encajaba perfectamente en su mente, como si lo hubiera planeado con anticipación.

Tendría que recoger los billetes, arrastrar el cuerpo de Henry Dulton hasta su cuarto y esconderlo en el armario. Más tarde, cuando oscureciera, ella y Jeanne podrían sacarlo del hotel.

En todos los pisos había sillas de ruedas para, los huéspedes que venían a Montecarlo, por motivos de salud, a tomar los baños termales que se encontraban en el sótano del hotel. Los que no podían caminar, podían trasladarse en la silla hasta donde se encontraba un elevador para equipajes. El hombre que tiraba de la cuerda para hacerlo funcionar era algo viejo y un poco sordo. No le llamaría la atención un inválido arropado en mantas, acompañado de dos ancianas.

El elevador no estaba iluminado y sólo les daría la luz al pasar entre los pisos. Podrían escurrirse del hotel por una puerta lateral y llegar con facilidad a los jardines. Dejarían a Henry Dulton entre los arbustos y, con toda seguridad, su cadáver no sería descubierto hasta la mañana siguiente. Emilie dejaría la pistola junto a él.

Las autoridades y la policía trataban siempre de acallar un suicidio. Ya había demasiadas voces en el mundo condenado el vicio del juego para atraer más comentarios en los periódicos. Nadie lamentaría la muerte de Henry Dulton.

Respirando profundamente, Emilie se inclinó a recoger los billetes. La herida en la sien de Henry Dulton estaba sangrando y la limpió para que no manchara la alfombra.

Lentamente, y con la mayor sangre fría, regresó a su dormitorio. Guardó los billetes en el estuche de cuero y se quitó la capa y el sombrero. Colocando el manguito en el mismo lugar donde Jeanne lo había dejado, abrió la puerta del armario y regresó al saloncito.

En esos momentos, oyó la campanada del reloj que anunciaba la media hora. Henry Dulton no podría acudir a su cita.

Capítulo 8

Lorraine se sentía inquieta y desdichada.

No podía explicar por qué, pero presentía que flotaba algún problema en el ambiente, aunque no existía una explicación razonable para ese presentimiento.

Cuando ella y Jeanne regresaron de su paseo esa tarde, la tía Emilie le había dicho en tono cortante:

—Vete a tus habitaciones, Lorraine, y quédate allí hasta que Jeanne o yo vayamos a buscarte. ¿Entendido? No deberás salir hasta que no se te llame.

—Sí, tía Emilie —había contestado Lorraine—. Pero… ¿ocurre algo?

—Haz el favor de hacer lo que se te dice sin discutir ni hacer preguntas tontas —había respondido su tía y Lorraine había ido a su dormitorio, cerrando la puerta.

Durante algún tiempo se quedó sentada, preguntándose qué podría haber hecho para incurrir en el disgusto de su tía, pero a pesar de que repasó todos los acontecimientos de esa mañana, no pudo encontrar nada que pudiera haberla disgustado.

Después de quitarse el abrigo y el sombrero y de guardarlos en el armario, se paseó por su habitación, mirando las cortinas y los elegantes muebles, sin comprender por qué, si la decoración era tan bella, la habitación le parecía vacía y poco acogedora. De pronto, comprendió la respuesta.

Era porque ella no tenía ningún objeto propio para darle un toque personal al dormitorio. No tenía fotografías que colocar sobre su tocador, ni adornos, ni las miles de chucherías de que se rodean las mujeres.

Sobre su tocador, estaban únicamente el sencillo cepillo de madera que usaba en el convento, un peine y un tarro de ungüento para las manos que le había dado Jeanne.

Pero un tarro de ungüento no podía considerarse como un adorno, y al pensar en el cuarto de Jeanne, se dijo que era mucho más acogedor.

Al pensar en ello, recordó los largos años pasados en la escuela, cuando había deseado con tanta vehemencia que alguien la amara y que tuvieran en cuenta sus sentimientos personales.

Las monjas eran muy bondadosas y se interesaban en todas las alumnas, pero sus corazones pertenecían a Dios, a quien le habían entregado su lealtad y ofrecido sus acciones.

Lorraine sentía más que nunca ese vacío durante las vacaciones, cuando todas las otras niñas, jubilosas y excitadas, regresaban a sus casas, y ella permanecía en el convento acompañada sólo de dos niñas más: Una, cuyos padres vivían en África y otra huérfana de madre, y su padre la visitaba únicamente cada tres años.

Lorraine le escribía todas la semanas a su tía Emilie, pero a veces pasaban tres o cuatro meses antes que ella respondiera.

Las visitas de la tía Emilie eran aún más espaciadas. Una vez al año, iba al convento, hablaba con la Madre Superiora y paseaba con Lorraine por los jardines.

Las frases que le dirigía, invariablemente, empezaban así:

«La Madre Superiora me informa que podrías mejorar en…». «La Madre Superiora recomendó que estudiaras…».

Sólo le hablaba de lecciones; todo el tiempo.

Y Lorraine, que esperaba ansiosa las visitas de su tía, se refugiaba en sí con la misma reserva que le permitía esconder sus sentimientos de soledad de las otras alumnas.

Experimentaba un gran vacío al no tener ni padres ni hogar, ni nadie a quien le preocupara si se sentía feliz o desdichada.

No siempre se dejaba abatir por la soledad, ya que era una niña juiciosa y alegre por naturaleza. Pero siempre se había sentido un poco apartada de los demás, pues no tenía experiencias que contar. Su mundo estaba circundado por las murallas grises del convento.

Afortunadamente, podía dedicar su tiempo libre a la lectura. No sabía lo que hubiera sido de ella al correr de los años de no haber contado con los libros que le prestaba el Padre Vincent.

El padre Vincent era su confesor y comprendía las inquietudes que se ocultaban detrás de los sinceros ojos de Lorraine, adivinando que tenía un cerebro excepcionalmente claro y activo, superior al de otras jóvenes de su edad.

Los libros que le prestaba a Lorraine no eran quizá los que la Madre Superiora hubiera escogido para una joven, pero el Padre Vincent le había asegurado que consideraba esencial para el desarrollo y bienestar de la muchacha permitir que ella pudiera escoger entre los volúmenes de su extensa biblioteca.

La Madre Superiora había comprendido.

—Lorraine es una joven muy dulce —le había dicho al Padre Vincent—. Tengo la esperanza de que demuestre vocación para la vida religiosa porque no tiene un hogar y me preocupa lo que será de ella cuando deje el convento.

—No trate de persuadirla para que haga sus votos —había aconsejado el Padre Vincent—. Ella es una de esas personas que necesita las lecciones que sólo el mundo exterior puede proporcionarle. Sólo podemos enseñarle la moral y los ideales que le ayudarán a diferenciar el oro de la escoria.

Y Lorraine, al disfrutar del privilegio de escoger los libros que deseaba, leyó una extraña variedad de ellos: libros de religión, de viajes, de filosofía y otros que, aunque románticos, significaban los más grandes logros de la literatura francesa.

Pero, entre todos los libros que llenaban desde el piso hasta el techo los estantes del Padre Vincent, prefería la literatura inglesa.

Nada, sin embargo, podía compensar la falta de padres y de hogar, y cuando supo que dejaría el convento para vivir con la tía Emilie, sintió una gran alegría.

¡Por fin sería como las otras jóvenes! ¡Al fin sería amada y tendría a alguien a quien amar!

Pero nada ocurrió como ella lo soñó, pues cuando llegó a la casa de Emilie en París, pensando que ése sería su futuro hogar, supo, en la mañana, que el destino tenía otros planes para ella. Había cambiado los muros del convento y el afecto de las monjas por un cuarto de hotel y el variable carácter de su tía.

Ella no la quería, estaba segura y ni siquiera sabía si le caía bien.

Lorraine abrió un cajón de su tocador. En un estuche de cuero azul forrado de terciopelo estaban las perlas que habían pertenecido a su madre. Las tomó entre sus manos y las acarició, sintiéndolas tibias bajo su piel.

¡Habían pertenecido a su madre! Lorraine las apretó contra sus mejillas. ¡Si pudieran hablar! Si pudieran decirle cómo había sido su madre y cómo la hubiera amado de estar viva. Su tía Emilie le había contado muy poco de ella y todo lo que le decía la desconcertaba.

¿Por qué habría estado su madre en Montecarlo antes que ella naciera? Todas las preguntas conducían inevitablemente a la mayor interrogante: ¿quién era su padre?

En el convento, Lorraine comprendió un día que ella usaba el apellido de su madre, a diferencia de todas las otras niñas, que usaban el de su padre. Y cuando su tía Emilie la visitó de nuevo le había preguntado:

—¿Está muerto mi padre?

—No.

—¿No desea verme… nunca?

—¡No!

—Entonces no me quiere.

—Ése es un asunto que no hay ni que discutirlo. Tu padre no forma parte de tu vida. ¡Olvídalo! Eres la hija de tu madre y es su nombre el que llevas.

—¿Pero porqué yo soy diferente? —había insistido Lorraine—. Las otras niñas usan el nombre de su padre.

—Tu madre quiso que usaras su apellido —había dicho Emilie—. Es el apellido de una distinguida familia inglesa. ¿No es suficiente eso para ti?

Le pregunta había sido tan hostil y amenazadora, que Lorraine estuvo de acuerdo con su tía y no volvió a insistir sobre el tema.

Lorraine deseaba complacer a su tía y trataba de no pensar en su padre; pero, inevitablemente, sus pensamientos volvían hacia él. Existía, y ella era parte de él, aunque su tía lo negara. Vivía en alguna parte del mundo, ¿pero, sabía que ella había crecido y que deseaba desesperadamente conocerlo?

Finalmente, Jeanne entró en su dormitorio.

—Vine a prepararle su vestido para esta noche. Su tía quiere que se ponga el de satén.

Al escuchar la voz de Jeanne, Lorraine se apartó de la ventana, desde donde había estado observando las estrellas.

Pero apenas pudo contener una exclamación al ver el pálido rostro de la doncella, cuyos labios estaban completamente descoloridos.

—¿Jeanne, qué te pasa? Parece como si fueras a desmayarte. Siéntate y descansa. Yo buscaré mi vestido.

—No, yo lo haré —dijo Jeanne, pero Lorraine la oyó murmurar mientras buscaba el vestido—: «Perdona nuestros pecados»…

—¿Qué dijiste? —preguntó Lorraine pensando que había oído mal.

—Nada, no dije nada —replicó Jeanne, pero Lorraine la oyó decir en voz baja—: Líbranos, Señor, de todo mal…

¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Jeanne estaba rezando?

Obedeciendo a un impulso, se acercó a ella, rodeándola con sus brazos.

—Estás cansada, Jeanne, o enferma. Ve a recostarte en tu cama. Yo puedo vestirme sola y ayudar a tía Emilie.

—No, mademoiselle. Madame no desea que se la moleste hasta la hora de la cena. No vaya a verla.

—Está bien —asintió Lorraine—, pero siéntate Jeanne, por favor.

Para su sorpresa, Jeanne se deshizo de los brazos que la sujetaban.

—No me toque, mademoiselle, y déjeme hacer mi trabajo, tengo muchas cosas que hacer. Cordero de Dios, que quitas los pecados del mundo, ten piedad de nosotros.

Puso sobre la cama el vestido que debía usar Lorraine esa noche y salió del dormitorio, murmurando una plegaria.

Lorraine se sintió aliviada al ver que su tía se mostraba imperturbable cuando se reunieron en el saloncito antes de cenar. Su apariencia era regia con su vestido de brocado color azul zafiro. Llevaba la cabeza levantada y una leve sonrisa asomaba a sus labios. Lorraine advirtió en sus ojos un brillo desacostumbrado y, en su voz, un tono triunfal. Aquello que había descontrolado a Jeanne causó, aparentemente, un efecto opuesto en su tía.

—Arregla el saloncito, Jeanne —le ordenó Emilie—, y déjame un poco de vino para que tome a mi regreso. Y acuérdate de remendar el vestido que usé esta tarde. Se debe haber enganchado en una rama. Es sólo una pequeña marca junto al dobladillo, pero debe ser arreglada de inmediato.

Jeanne, parecía a punto de derrumbarse, pero acertó a responder con voz débil:

—Sí, Madame… lo haré enseguida, Madame.

Sus labios continuaron moviéndose y Lorraine comprendió que de nuevo estaba rezando.

Lorraine bajó con su tía al comedor y ambas hicieron su tardía, pero impresionante entrada de todas las noches. Todos los presentes dejaron de comer y de conversar para mirarlas y la joven deseó una vez más que la tierra se abriera y se la tragara antes que soportar la mirada escrutiñadora de cientos de ojos curiosos y saberse criticada.

Al llegar al santuario de su mesa, Lorraine se sintió aliviada de que hubiera terminado la penosa experiencia y comió con buen apetito todos los platos que le sugirió el camarero.

La tía Emilie, sin embargo, comió muy poco. Probó la sopa y el pescado y dejó que retiraran los otros guisos casi sin tocarlos, pero habló incansablemente, comentando acerca de la gente que estaba a su alrededor en una forma tan desfavorable y en voz tan alta, que Lorraine temió que la hubieran escuchado.

Fue un alivio que la cena terminara y pudieran ir al casino, aunque esa noche Emilie se encontraba de un humor extravagante. Cambió cuatro billetes de alta denominación por piezas de oro y Lorraine tuvo que ayudarla a cargarlas.

—¿Vas a jugar más que de costumbre, tía Emilie? —preguntó Lorraine.

—Puedo darme ese lujo, sí. Esta noche puedo hacerlo.

Como siempre, Lorraine se quedó de pie detrás de la silla de su tía para observarla jugar. Al principio, le divertía observar el juego, pero últimamente se estaba cansando de su papel de espectadora.

Sus ojos recorrieron el recinto, observando a los recién llegados mientras se mezclaban con la multitud.

Quiso aparentar que no estaba buscando a nadie en especial con la vista, pero en el fondo de su corazón sabía que estaba esperando el momento de ver aparecer a Sir Robert.

Esa noche no había cenado en el Hotel de París y sintió un miedo terrible de que sus vacaciones hubieran terminado y hubiera regresado a su hogar.

¿Y si no volvía a verlo nunca más? Al hacerse esa pregunta la invadió un sentimiento de soledad como jamás había experimentado antes. No comprendía sus temores. Sólo sabía que tenía miedo.

De pronto, Sir Robert entró en el salón y Lorraine sintió una sensación de alivio tan abrumadora que se sintió desfallecer. Lady Violet estaba con él y ambos tenían una expresión seria como si hubieran discutido.

Sir Robert fue hasta la mesa más cercana y empezó a jugar Lorraine lo observaba, esperando tal vez que levantara la vista y brillara en sus ojos una chispa de complicidad y en sus labios una débil sonrisa.

Pero esta noche estaba concentrado en el juego. Sin embargo, no le importaba que no la mirara, mientras él estuviera allí.

La voz de su tía interrumpió sus pensamientos.

—Lorraine, ¿en qué estás pensando? Te he hablado dos veces y no me has escuchado.

—Lo siento, tía —se disculpó Lorraine.

—Lleva mi capa al guardarropa. Hace mucho calor aquí.

—Sí, tía Emilie.

—Número quince, rojo e impar —proclamo el croupier.

—¿Ves? He ganado otra vez, ¿te das cuenta, Lorraine? Yo gano al final.

Emilie rió, y como reía raras veces, Lorraine sintió que había algo de siniestro en esa risa.

Tomó la capa de su tía apresuradamente. El guardarropa de las señoras estaba al otro lado del pasillo, junto a la entrada principal, y para llegar allí tuvo que atravesar varias habitaciones. Cuando estuvo junto a las mesas de juego se hizo a un lado al cruzarse con un hombre, pero él le cerró el paso.

—¡Mademoiselle Fantome! —exclamó el hombre—. ¡Qué coincidencia tan afortunada porque deseaba hablarle!

Lorraine reconoció al Rajá de Jehangar. Lo conocía de vista y se había percatado de que, durante la cena, miraba constantemente hacia la mesa que ellas ocupaban. Su tía también lo había observado.

—Allí está el Rajá de Jehangar mirándonos de forma impertinente. Un hombre pequeño y venenoso, pero inmensamente rico. Se pasa siete meses del año en Europa y luego regresa a la India a buscar más dinero para gastar.

—Creo que la dama que lo acompaña es muy bonita.

—¡Dama! —repitió la tía Emilie en tono sarcástico.

Al mirar el rostro oscuro del Rajá, que hacía destacar sus blancos dientes, Lorraine pensó que la descripción que su tía había hecho de él estaba justificada.

Trató de evitarlo diciéndole:

—Discúlpeme, su alteza, pero tengo que hacer un encargo de mi tía.

—Eso puede esperar por unos momentos —dijo el Rajá—. Lo que tengo que decirle es de suma importancia para usted.

—¿Para mí? —preguntó Lorraine sorprendida—. ¿Qué puede ser?

—Venga conmigo —dijo el Rajá en tono autoritario—. Aquí podemos hablar.

La condujo hasta la desierta sala de conciertos. Las puertas que daban a la terraza estaban abiertas y el Rajá, seguido por Lorraine salió por una de ellas, deteniéndose en la terraza.

—Mi tía estará esperando mi regreso —observó Lorraine con nerviosismo. Había algo en el Rajá que la disgustaba. Muchas veces se había preguntado por qué la atractiva rubia que lo acompañaba siempre no podía encontrar otro acompañante mejor.

—No la detendré más que unos minutos.

—¿De qué desea hablarme?

—Es usted muy franca, va directo al asunto.

Lorraine pensó que le disgustaba más su rostro cuando sonreía que cuando estaba serio.

—No puedo quedarme aquí, alteza, o mi tía se enfadará conmigo.

—Nadie debe enfadarse nunca con alguien tan adorable como usted, mademoiselle.

Lorraine levantó la cabeza con un gesto altivo, resintiendo el cumplido.

—Pero debo hablar llanamente, al estilo europeo. En mi país no somos tan bruscos. Muy bien, quisiera hablarle acerca de sus perlas.

—¡Mis perlas!

—Sí, veo que las está usando esta noche. Son muy hermosas, pero tal vez demasiado sombrías para alguien tan alegre como usted. Si me lo permite, puedo cambiárselas por diamantes o por cualquier otra piedra preciosa que le guste.

—¿Cambiarlas?

Por un momento, Lorraine se quedó desconcertada, pero entonces comprendió lo que el Rajá le decía.

—¿Quiere decir que quiere adueñarse de mis perlas, comprármelas?

—¡Exactamente! ¡Qué suerte que podamos hablar de una manera tan clara! Sí, mademoiselle, le compraré sus perlas por la suma que mencione, una cantidad razonable, por supuesto, o si lo prefiere, como ya le he dicho, se las cambiaré por un collar de diamantes, zafiros o rubíes.

—Creo que Su Alteza está mal informado. Las perlas que llevo no se venden ni se cambian.

—Por favor, mademoiselle, no tome una decisión precipitada.

El Rajá dio un paso hacia adelante.

—Sus perlas, como ya le he dicho, aunque son muy valiosas no son un adorno apropiado para alguien tan joven y hermosa como usted. Nunca volverá a tener una oferta como ésta. Me he empeñado en obtener sus perlas y estoy dispuesto a pagar más de lo que valen. ¿No le parece divertida la idea?

—Lo siento, Su Alteza, pero nunca podría desprenderme de mis perlas. Y ahora si me permite…

Lorraine se dirigió hacia la puerta, pero el Rajá se situó frente a ella.

—¿Cómo podré convencerla de que yo siempre obtengo lo que quiero? Sería más sensato de su parte, mademoiselle, venderme las perlas ahora al precio que usted indique.

Su tono era amenazante y Lorraine se enfadó de pronto ante tanta impertinencia.

—Déjeme pasar, por favor —dijo en tono frío—. Su Alteza no tiene derecho a retenerme aquí. He contestado su pregunta y rehusado su oferta. No hay nada más que añadir.

—Por el contrario, yo tengo mucho más que agregar. —Replicó el Rajá—. Es usted muy joven, mademoiselle, y los jóvenes son intolerantes e impetuosos. Obtendré las perlas, pero hubiera sido más agradable llegar a un trato amigable.

Lorraine percibió de pronto que aquella voz estaba adoptando un acento hipnótico. Los ojos del Rajá miraban directamente a los suyos y se sintió mareada. Al mismo tiempo, advirtió que la mano de él se extendía hacia su cuello y que pretendía tocar las perlas.

Haciendo un gran esfuerzo, desvió la mirada y, con un repentino movimiento, pasó junto a él entrando en la iluminada sala de conciertos. Fue tan rápida que el Rajá no pudo detenerla.

Estaba libre y corrió tan velozmente como pudo por el corredor, dirigiéndose al guardarropa.

Existía un pasillo entre la puerta exterior y la interior del guardarropa y cuando Lorraine llegó a la segunda puerta corriendo alocadamente, tropezó con otra mujer que salía.

—¡Lo siento! —exclamó la mujer en inglés.

Era la atractiva rubia que había visto en compañía del Rajá.

Por unos momentos, se quedó mirándola, pero luego se dio cuenta de que el tul que adornaba su vestido de satén se había enganchado en una de las mariposas enjoyadas que adornaban el vestido de Stella.

—Lo siento —dijo Lorraine tratando de zafar su vestido de la mariposa—. Fue mi culpa, por entrar tan rápido.

—No importa —respondió Stella—. Parecía que tenía mucha prisa, pensé que tal vez tenía que coger un tren o algo así.

—No, no es un tren lo que me ha hecho correr.

Stella la miró.

—Se ve muy pálida. Algo debe haberla asustado. No se preocupe por esa mariposa; dele un buen tirón. Déjeme probar.

—No, por favor, no se mueva —dijo Lorraine.

Con hábiles dedos, separó el tul de las presillas de metal que sostenían las piezas de cristal con que estaba construida la mariposa.

—Gracias —dijo Stella al liberar su vestido.

—La mariposa pende sólo de un hilo de su vestido.

—Creo que la encargada podrá arreglarlo —replicó Stella, pero no se movió, como si esperase que Lorraine la guiara hasta allí.

Con una tímida sonrisa, Lorraine, en el guardarropa entregó la capa de su tía Emilie. Al volverse, vio que Stella la había seguido y que estaba observando la manga de su vestido.

Era un vestido sorprendente de brilloso satén verde, cubierto de mariposas adornadas con pequeñas joyas que refulgían al caminar, sumamente atractivo pero un tanto recargado.

Los cabellos de Stella, peinados con una profusión de rizos, se adornaban también con una corona de mariposas, y el color de sus mejillas y de sus labios era tan brillante como el bouquet de rosas que llevaba en la mano. Lorraine percibió la afabilidad de su sonrisa y la dulzura de sus ojos azules. Stella se miró al espejo y, sujetando la mariposa, le dio un ligero tirón. El hilo que la sujetaba se rompió y se quedó con ella en las manos.

—Ya está descosida —dijo.

—Deberá colocarse en su lugar, porque me temo que el satén está un poco roto —replicó Lorraine—. Le ruego que me perdone por mi torpeza.

—No es necesario que se disculpe —repuso Stella sonriendo—. No me importa, se lo aseguro. La verdad es que no me gusta mucho este vestido, pero es tan caro que Crissie… mi hermana, quiso que me lo comprara.

A Lorraine le pareció que aquélla era una razón muy extraña para comprar un vestido y no supo qué contestar. Después de un momento Stella le dijo en voz baja:

—Debe regresar, mademoiselle, no debe quedarse aquí hablando conmigo.

Al principio, Lorraine no comprendió el significado de esas palabras, hasta que la situación se hizo clara en su cerebro. Nunca había considerado a la bella mujer que acompañaba al Rajá como una mala mujer, pero ahora lo entendía todo.

Pero también sabía que esta inglesa no hablaba francés y que ésa era una de las razones por las que no había pedido que le cosieran la mariposa. Lorraine le sonrió con dulzura.

—Gracias, pero primero tengo que reparar el daño que le hice a su vestido. Le pediré a la asistente que vuelva a pegar la mariposa.

—Se lo agradecería mucho —le dijo—. No puedo hablar su lengua y ya bastante trabajo tengo todas las noches para recoger mi capa.

Lorraine se volvió hacia la asistente.

—Por favor traiga una aguja e hilo —dijo en francés—. Mademoiselle se ha roto su vestido y necesita una compostura.

—Por supuesto, mademoiselle, enseguida.

—Es usted muy amable —le dijo Stella.

—Es muy poco comparado con lo que le hice a su vestido.

La asistente llegó con el hilo y la aguja y empezó a reparar el vestido, pero Stella le prestó muy poca atención.

Estaba observando a Lorraine y, por la expresión de su rostro, era fácil comprender que deseaba decir algo, pero no se decidía a hacerlo. Por fin, las palabras brotaron de sus labios.

—Miré, quiero darle un consejo. Si alguien quiere comprarle sus perlas, dígale que no.

Lorraine la miró asombrada, pero entonces comprendió que el Rajá las quería para regalárselas a ella.

—No se venden —declaro con voz calmada—, porque pertenecieron a mi madre.

—Pensé que debía ser algo de eso, pero recuerde lo que le digo. Si alguien le pide que se deshaga de ellas, dígale que no.

—Gracias por el consejo. Es usted muy amable al dármelo.

—¿Amable? —preguntó Stella riendo—. La amabilidad es suya por estar hablando con alguien como yo. Si alguien nos ve, le causará problemas.

—La gente tiene a veces ideas extrañas. No veo nada de particular en estar hablando con usted.

—Mucha gente estaría dispuesta a decirle lo malo que es. Ése es el problema, uno nunca sabe si hace bien o si hace mal. Al menos, yo nunca lo sé.

—Parece como si algo la preocupara —comentó de pronto Lorraine.

—Es curioso que me diga usted eso —exclamó Stella—, porque es la verdad. Aunque parezca mentira, lo que me preocupa es una verdadera mezcla del bien con el mal.

—Tal vez alguien pueda ayudarla —le dijo Lorraine—. Cuando he tenido duda sobre algo muy importante, siempre he encontrado consuelo al acudir a alguien que sabe todas las respuestas.

No se atrevió a sugerir que consultara con un sacerdote, porque recordó que la mayoría de los ingleses no eran católicos.

Stella parecía estar meditando sobre esas palabras y como en aquel momento la mujer terminó de coser la brillante mariposa, le dio un franco.

—Merci, mademoiselle, Merci —le dijo la mujer, regresando a su silla en el guardarropa.

Lorraine recordó que debía regresar al lado de su tía Emilie. Le sería muy difícil explicar por qué se había tardado tanto, pero un sentimiento inexplicable la hacía permanecer allí. Intuía que Stella deseaba confiar en ella. Tenía una expresión preocupada y sus ojos maquillados clamaban ayuda.

Por fin Stella pareció decidirse.

—Mire —le dijo—. Usted me inspira confianza y me hace sentir que puede resolverme mi problema. Suponga que tiene usted la oportunidad de desechar algo que está mal y hacer algo que está bien, pero al hacer lo correcto lastimaría a alguien. Lo heriría de verdad… alguien que la quiere y que usted también quiere. ¿Cuál sería lo malo y cuál lo bueno?

—Ésa no es una decisión difícil. Hacer a un lado lo que está mal es siempre lo correcto, por duro que parezca y por muchas dificultades, que existan —suspiró Lorraine y luego añadió—: uno debe tratar de no herir a las demás personas, debe tratarlas con la mayor consideración, pero hay algo más importante que los sentimientos de los demás, por muy queridos que nos sean.

Lorraine aspiró profundamente y prosiguió diciendo:

—Al hacer lo que es correcto, estamos cumpliendo la voluntad de Dios, y eso es lo más importante. Debemos hacer lo correcto, por alto que sea el precio que haya que pagar, con nuestro sacrificio, o el de otras personas.

Stella echó hacia atrás la cabeza y su actitud reveló que se había quitado un gran peso de encima.

Con voz tranquila dijo:

—Gracias, sabía que podía ayudarme. ¡Usted es una buena mujer!

Capítulo 9

Violet Featherstone se paseaba inquieta por la sala de su villa.

Desde el atractivo aposento, con ventanas que daban a una terraza, se divisaba una magnífica vista de la bahía. La villa estaba amueblada con piezas de la época traídas de Inglaterra. Eran de un gusto refinado, carentes de la pompa y profusión de adornos que agradaban a muchos de los residentes del sur de Francia. Violet siempre había amado las cosas hermosas, tenía un innato buen gusto, y la considerable fortuna de Eric le había proporcionado los medios para satisfacer sus caprichos.

Pero hoy no se sentía con ánimos para contemplar la cómoda Sheraton ni la consola Adam. Estaba pensando en una persona: ¡en Robert Stanford!

Estaba avanzada la tarde y no había ido a verla. Tal vez habría salido a cabalgar, pero eso se apartaba de su rutina diaria y, con súbito temor, Violet empezó a recordar las veces en que Robert no se había mostrado muy ansioso de su compañía.

Cuando él llegó a Montecarlo, apenas unos días después de la llegada de ella, los días se le hacían cortos y nunca le parecía demasiado el tiempo que pasaba a su lado.

Pero ahora la situación había cambiado, aunque Violet no podía explicarse por qué. Robert no era el mismo de antes. ¿En dónde habían quedado aquellas tempestuosas y apasionadas noches de amor? Su impetuosidad había desaparecido y ahora estaba más calmado. ¿Cómo pudo estar tan ciega?

Debió haber estado alerta y tener la suficiente percepción para advertir que comenzaban a debilitarse los lazos que los unían. Debió estar en guardia, sabiendo que su poder sobre él no era tan fuerte como ella se empeñaba en creer.

Al pasar frente a un antiguo espejo de marco dorado, Violet vio reflejado su rostro. Con el ceño fruncido y muy marcadas las líneas de las comisuras de los labios, ya no se veía joven. Echó la cabeza hacia atrás en actitud desafiante: ésa no era la manera de cautivar a un hombre y mantenerlo ilusionado.

Siempre, desde que descubrió su poder sobre los hombres, Violet había sido quien se había aburrido primero.

Pero Robert Stanford era diferente. Lo supo desde el momento en que se lo presentaron en un baile de gala. El le había pedido una pieza y le había preguntado en voz baja:

—¿Por qué no nos hemos conocido antes?

Ella también se preguntó cómo había podido transcurrir la vida sin él, cómo había podido parecerle alegre y divertida sin su presencia y en el momento en que empezó la música y él la rodeó con sus brazos, comprendió que había accedido a algo más que a una invitación a danzar.

Y esa misma noche, cuando bailaron incansablemente hasta el amanecer, había decidido que se casaría con él.

Sólo había pensado en su propio deseo y en el de Robert, sin importarle lo rico e importante que fuera, ni su familia, ni la famosa residencia que poseía.

Muchas veces, cuando trataba de fascinarlos, había pensado que sólo Cheveron se interponía entre ellos. Robert hablaba tanto de su hogar que ella comprendía que formaba parte de su vida.

Cheveron era su rival; Cheveron, que significaba todo lo que ella no podía proporcionarle: respeto, prestigio, la admiración de sus iguales y de sus empleados y, lo más importante: descendencia.

Desde el principio, supo que la meta que se había fijado no sería fácil, pero Violet era una mujer valerosa. Había esperado ser lo suficientemente fuerte para retenerlo, pero ahora no estaba tan segura.

¡Eran ya las tres y Robert no había llegada! ¿Qué podría haberlo detenido? Recordó las mañanas en que la llamaba desde el jardín, cuando ella dormía aún.

Se había esforzado en complacerlo, tratando a la vez de desconcertarlo, otorgándole algo en un momento y rehusándose después.

Casi todo los días habían almorzado juntos, aunque no fuera lo convenido, porque ella no podía permitir que aquel amor degenerara en una monótona rutina.

¡Cómo habían gozado durante esos almuerzos! Frecuentaban pequeños cafés en el puerto o los lujosos hoteles de Niza, o disfrutaban de almuerzos campestres en las montañas con toda la costa azul a sus pies.

Habían sido felices hasta que apareció una nube en el horizonte. Robert comenzó a portarse con más severidad, pero Violet pensó que esa actitud solemne se debía a que estaba considerando proponerle lo que ella ansiaba escuchar: que fuera su esposa. ¡Ahora comprendía que estuvo equivocada!

Interrumpió sus pensamientos el ruido de la campanilla de la puerta. ¡Robert por fin! Se miró al espejo y vio que había desaparecido su expresión de temor. ¡Qué tonta había sido al estar imaginado cosas!

El, seguramente, le ofrecería alguna explicación razonable por su tardanza y ahora que estaba aquí todo marcharía bien.

Violet se paró junto a la ventana que daba a la terraza. Robert no debía advertir que esperaba ansiosa su llegada.

Escuchó la puerta al abrirse, pero no volvió la cabeza, y permaneció en el mismo sitio al oír que se cerraba. Sabía que se veía muy atractiva con un traje verde claro y el sol refulgía en sus cabellos castaños.

Se escuchó una leve tos y una voz dijo:

—Hola, Violet.

Ella se volvió rápidamente con expresión sorprendida.

—¡Eric! ¿Qué estás haciendo aquí?

Su esposo sonrió con expresión sumisa.

—Siento haberte asustado. Vengo de Niza.

—¡Niza! Eric, no me hubiera sorprendido más ver un globo bajando por la chimenea.

—Así parece —dijo Eric Featherstone sonriendo—, pero deseaba hablar contigo.

Ambos se encontraban de pie, cada uno en un extremo de la habitación.

—Ven y siéntate —dijo ella dirigiéndose al sofá.

Al mirarlo tomar asiento, ella pensó que su esposo se veía muy bien. Eric nunca había pretendido ser un hombre apuesto, pero no había la menor duda de que era un perfecto caballero inglés. Medía un metro noventa y su porte erguido y suaves maneras le impartían un aire que inspiraba confianza.

Aunque tenía casi cincuenta años, su cabello empezaba apenas a encanecer y tenía la saludable complexión del hombre que pasa mucho tiempo en contacto con la naturaleza.

—¿Y qué estás haciendo en Niza? —preguntó Violet cuando se hubieron sentado—. Creí que odiabas el sur de Francia.

—No es de mi agrado, como bien sabes, pero el tío Harold murió. Hace como tres semanas.

—¿De veras? No recuerdo haberlo visto en el Times.

—Murió dos días después de cumplir noventa y un años. No puedo decir que lo siento mucho, porque el viejo era algo muy especial.

—¿Sentir su muerte? Era tan desagradable y tan tacaño que no creo que haya nadie tan hipócrita como para llorarlo. ¿Pero qué tiene eso que ver con tu viaje al sur de Francia?

—El tío Harold me nombró su heredero.

—¡Su heredero! ¡Oh, Eric, me alegro mucho!

—Tuve que viajar hacia el sur para arreglar la venta de unas propiedades en Niza. No deseo conservarlas; sería lidiar con abogados extranjeros.

—¡Eric, eso significa que eres el dueño de Medway Park!

—Efectivamente, siempre me gustó ese lugar, pero nunca pensé que pudiera llegar a ser mío.

—¡Oh, pero eso es maravilloso! Siempre te gustaba ir allí, a pesar de que el tío Harold era el anfitrión más desagradable que pudiera uno imaginarse. Y la casa parece una nevera, aun en verano. ¡Por favor, Eric, ponle calefacción central y más baños!

—Me estoy ocupando de eso. Creo que habrá una buena temporada.

—¿Temporada? —Violet se preguntó por unos momentos a qué se refería, pero luego recordó—. ¡Oh, las perdices, por supuesto! Y también patos, ¿no? ¡Cómo disfrutarás siendo un terrateniente! Te volverás gordo y ostentoso.

—Gordo no. Hay mucho que hacer en esas propiedades. El viejo tío las había descuidado mucho.

—Y adorarás ocuparte de todo eso —comentó Violet riendo.

Pensó en la gran mansión de Norfolk, de casi tres hectáreas, y en sus cotos de caza, y comprendió que Eric había realizado su más preciado sueño. Odiaba la casa de cinco pisos de Park Lane en Londres que ella amaba tanto, así como odiaba los bailes, conciertos y teatros que formaban parte inseparable de la existencia de Violet. Sólo vivía para pescar o cazar. Sí, Eric sería feliz en Norfolk. La casa era muy bonita, o podría serlo, siempre que se decorara adecuadamente.

Habría que comprar otros muebles para la sala. Con cortinas y alfombras nuevas mejoraría su aspecto y debía haber pinturas valiosas mezcladas con otras sin valor…

Violet detuvo sus pensamientos. ¡Qué ridículo era planear lo que haría si no existía la posibilidad de que viviera allí! Había dejado para siempre a Eric y así se lo había informado cuando salió de su casa de Londres. Pero cualquier mujer hubiera encontrado irresistible la idea de renovar y redecorar una mansión como Medway Park.

—Me alegro mucho por ti —dijo Violet, acentuando la palabra «ti».

—Hay algo más que quiero decirte —le dijo Eric con acento tímido.

Al ver la expresión de su rostro, Violet contuvo el aliento. «Seguramente quiere volver a casarse», pensó, y le sorprendió que la idea le desagradara. Pero no había ningún impedimento para que Eric volviera a casarse. Ella le había dicho claramente que le otorgaría su libertad, si la deseaba, y que le permitiría hacer todos los arreglos legales del caso.

Eric había estado de acuerdo con ella, como lo hacía invariablemente, pero no había pensado en el divorcio, a menos que ella lo quisiera.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Violet sorprendida por su tono.

—Es acerca de Alwyn.

—¿Alwyn? ¿De tu hermano?

—Sí. Se ha ido a cazar al África y dice que jamás regresará. Todo es culpa de su esposa. ¿Te acuerdas de Vera? No era la mujer para él.

—Sí, por supuesto que me acuerdo de Vera. Siempre me pareció algo tonta y vulgar. ¿Qué le ha hecho a Alwyn?

—Se ha escapado con un actor. Vera no quiso escuchar razones y Alwyn está pidiendo el divorcio.

—Creo que es lo mejor que puede hacer.

—Pensé que eso sería lo que dirías —contestó Eric—. Pero desgraciadamente, hay que pensar en los niños.

—Me había olvidado de ellos. Son tres, ¿no?

—Un niño de siete años y una niña de cinco. Me quedaré con ellos.

—¿Qué? —preguntó Violet, pensando que no había escuchado bien.

—Que me quedaré con ellos —repitió Eric—. Vivirán conmigo. Alwyn me ha declarado legalmente su tutor.

—Eric, ¿pero qué demonios harás con dos niños? —gritó Violet.

—Creo que me gustaría tenerlos a mi lado.

Violet lo miró sorprendida, pero luego se dijo que eso era lo que Eric siempre había deseado y no había tenido durante los años que vivieron juntos un hogar con niños.

El nunca le había reprochado que no le hubiera dado hijos y ella había tomado muy a la ligera el veredicto, del médico cuando le anunció que era imposible que tuviera descendencia.

Violet nunca había estado interesada en los niños, pero ahora comprendía lo que eso debía haber significado para Eric y era lo bastante sensitiva como para comprender que le había fallado.

—Pensé que debía decírtelo yo mismo —dijo Eric—. Por eso hice el viaje desde Niza. Pero ahora creo que debo irme.

Eric se puso de pie y, al mirarlo, Violet pensó que todo se empequeñecía ante su presencia.

—Me alegra que te quedes con los niños —le dijo con voz tranquila.

—¡Qué bueno que pienses así! Creí que podrías disgustarte.

—¿Disgustarme? ¡Por supuesto que no! Pero de todas formas, no te importaría mi opinión.

—No me gustaría hacer nada que te disgustara. Sé que no te gusta la vida del campo, pero si alguna vez quisieras regresar a Medway…

—Eric, ¿qué es lo que estás tratando de decirme? —dijo Violet poniendo una mano sobre el brazo de él—. ¡Oh, pobre Eric! ¿Estás sugiriendo que me aceptarías después de todo este tiempo?

—No es cuestión de aceptarte. ¿Eres mi esposa, no?

—¡Eric! —Violet estaba al borde de las lágrimas—. No deberías ser tan bueno. La gente podría aprovecharse de ti.

Eric vaciló, pero después tomó la mano de Violet.

—Nunca he sabido expresarme bien, pero te tengo mucho cariño. Eras demasiado joven para casarte, me doy cuenta de eso ahora. Debía haber dejado que te divirtieras primero, pero eras tan bonita y parecía que me querías un poco.

—Sí, Eric, sí…

—Ahora tienes libertad para divertirte en vez de haberlo hecho cuando tenías dieciocho años. Así es como yo lo considero. Si alguna vez te aburres de todo esto… tù habitación te estará esperando en Medway Park. No te daré mucho trabajo, tengo muchas cosas qué hacer.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Violet y apretó la mano de Eric.

—Eric, eres tan absurdamente noble que me has hecho llorar.

—No quería hacerlo —repuso Eric consternado.

—Recordaré lo que me has dicho. Lo pensaré, Eric, y no te sorprendas si un día te tomo la palabra. Creo, sería muy agradable envejecer contigo.

—¿Lo dices de veras? —preguntó él ansiosamente.

Violet se limpió los ojos y se separó de él.

—No pienses en eso, Eric, por favor. Me conmovió tu generosidad y comprensión, pero debo ser franca contigo. Estoy enamorada.

—¿Robert Stanford?

Violet asintió.

—La gente está murmurando, por supuesto. De todas maneras, Robert es una persona decente. Su padre fue amigo mío.

Aquel comentario le recordó a Violet la diferencia de edades entre ella y Robert.

—¡Lo amo! —declaró en tono desafiante.

—¿Te ha pedido que te cases con él?

—No exactamente, pero espero que lo haga.

—Eso espero —dijo Eric en tono amenazador.

—¡Oh, Eric! No puedes enfadarte con Robert porque no le haya propuesto matrimonio a tu esposa.

—¿Por qué no? Ha hecho que las gentes hablen de ti, ¿no? Corrió tras de ti, dejando a su madre desconsolada y la bandera en Cheveron prácticamente está a media asta.

—¡Basta, Eric, basta! Estabas siendo tan amable, y ahora te has puesto ridículo. No debes mezclarte en mis problemas amorosos es… impropio.

—¿Quién dice eso? Alguien tiene que velar por ti y, a pesar de todo, todavía eres mi esposa.

—No sabría cómo explicarlo, es… muy difícil. Pero vete ahora, Robert no debe tardar y no quisiera que te encontraras con él estando en ese estado de ánimo.

—Me gustaría decirle unas cuantas cosas.

—Pero no puedes decirle nada. No debe sentirse obligado a casarse conmigo. Yo no lo aceptaría.

—¿Qué es eso? —dijo Eric—. Mira, Violet, hace un momento dijiste que lo amabas. Bueno, si estás enamorada, es mejor que se case contigo, o si no, ya sé lo que anda buscando. Pero si no lo quieres, el asunto es diferente.

—¡No estoy segura! Todavía no me he decidido —respondió Violet, alarmada por la furia que se retrataba en el apacible rostro de Eric y por la forma en que apretó los puños—. Regresa a Niza, Eric, por favor. Te escribiré a Medway Park y, más tarde, tal vez vaya a verte.

—¿Me lo prometes? —preguntó Eric apenas tranquilizado.

—Sí, te lo prometo. Adiós, Eric.

Levantó el rostro y él la besó en la mejilla. Luego, lo acompañó hasta la puerta principal de la villa y lo observó bajar los escalones hacia el sendero de la entrada, donde había un carruaje esperándolo.

Cuando se marchó, Violet fue a su tocador para retocarse la cara, pero en vez de arreglarse, se quedó sentada ante el espejo, mirando su reflejo como si nunca se hubiera visto antes.

Había permanecido allí unos veinte minutos, cuando escuchó ruido de pasos y, al mirar por la ventana, vio a Robert que caminaba por el jardín.

Olvidándose de las conflictivas emociones que la embargaban, bajó corriendo la escalera y abrió la puerta principal.

—Robert, ¿qué te ha sucedido? —le preguntó olvidándose de su premeditado alarde de indiferencia.

—Siento llegar tarde, Violet —dijo en tono indiferente—. Fui hasta Roquebrune, almorcé allí y no regresé hasta después de las dos.

—Temí que hubieras sufrido un accidente.

—Ya te he dicho que no te pongas nerviosa por mí.

Entraron en el vestíbulo y él cerró la puerta tras ellos y Violet lo condujo hasta la sala.

Pero él no la rodeó con sus brazos, como hacía siempre que se quedaban solos, sino que se puso a mirar el mar por la ventana.

Violet lo observaba. Aunque él le había sonreído al saludarla, ella había advertido la grave expresión de sus ojos.

—¿Ocurre algo? —se atrevió a preguntar al fin.

El se volvió, haciendo un gesto con los hombros.

—Nada importante.

—Pero ha ocurrido algo.

—Nada que deba preocuparte. Recibí carta de mi madre contándome que el viejo Hathaway, el guardián, había muerto. Lo conocí desde mi infancia. Vivió en Cheveron durante cincuenta años y naturalmente lo extrañaremos.

—Naturalmente.

Robert permaneció silencioso mirando hacia el mar.

—Lo siento —dijo Violet.

El no pareció haberla escuchado y después volvió la cabeza.

—¿Qué dijiste?

—Dije que lo sentía mucho.

—Sí, por supuesto. Cheveron no será el mismo sin Hathaway. Me hubiera gustado asistir a sus funerales, pero no era posible. Deben haberlo enterrado ayer.

¡Cheveron, siempre Cheveron! Hasta allí llegaba su hechizo, aprisionando a Robert, separándolo de ella.

Violet debió haber emitido un leve sollozo; porque, de pronto, Robert se alejó de la ventana y fue hacia ella.

—Discúlpame —le dijo—. No debo aburrirte con mis sentimientos personales. ¿Te gustaría dar un paseo o prefieres visitar el casino?

El tono cortés de su voz era más difícil de soportar que si la hubiera abrumado con reproches. Hubiera preferido que la maldijera por retenerlo en Montecarlo, a que se dirigiera a ella en esa actitud glacial. Pero Violet comprendió que aquél no era el momento de hacer una escena.

—Vamos al casino. Tengo el presentimiento que hoy tendré suerte. Anoche soñé con siete pájaros y el siete es mi número de suerte, lo respaldaré hasta el límite. ¿Te sientes rico?

—Lo suficiente para apostar —contestó en ese tono considerado y cortés que ella odiaba.

—Iré a arreglarme. No tardaré. Tal vez encontremos a alguien entretenido en el casino y podría acompañarnos a cenar. ¿Viste a Arthur hoy?

—No, no he visto a nadie, excepto a mademoiselle Fantome. La vi caminando por la playa con la sirvienta. Un perro callejero la había seguido y ella estaba jugando con él.

Violet comprendió que Robert estaba haciendo un esfuerzo para hablar de otros temas que no se relacionaran con Cheveron.

—Es muy hermosa, esa pequeña fantasma. ¿Vestía de gris?

—Por supuesto. ¿La has visto alguna vez vestida de otro color?

—Me pregunto si está de luto o es una treta para atraer la atención.

—Si estuviera de luto, su tía se vestiría de negro.

—Sí, supongo que sí.

—Esa mujer no me inspira confianza.

—¿Quién, la tía?

—Sí, hay algo siniestro en ella. Además, es muy autoritaria con su sobrina.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Violet sorprendida.

—M… me lo imagino —repuso Sir Robert sin mucha convicción y Violet lo miró con curiosidad.

—¿Has hablado alguna vez con ella?

No sabía por qué hacía esa pregunta. Pero había algo extraño en la forma en que Sir Robert hablaba de aquella joven. Hubo una pausa antes que él replicara con voz tranquila:

—No, no he hablado con ella.

Violet se sintió aliviada. Era tan ridículo, que no quiso siquiera examinar ese sentimiento.

—Si vamos al casino, es mejor que salgamos ya. No me tardaré más de cinco minutos, te lo prometo.

Salió del aposento, cerrando la puerta tras ella y, cuando se marchó, Sir Robert fue nuevamente hacia la ventana.

Se preguntó por qué había mentido acerca de Lorraine, pero comprendió que era el deseo inconsciente de proteger su amistad de las malas lenguas, incluyendo la de Violet.

La belleza de la joven, su ropa, sus perlas y el hecho de que no hablara con nadie más que con el Príncipe Nikolai, eran temas obligados de conversación; el Príncipe Nikolai decía con toda franqueza que, aunque aquellas damas lo honraban con su amistad, sabía tanto como los demás acerca de quiénes eran y de dónde habían venido.

Pero Sir Robert estaba seguro de que no había nada falso en Lorraine. A veces, los ojos de ambos se encontraban en el casino y a él le parecía leer en ellos una petición de ayuda.

Era muy joven y él comprendía que, a veces, se sentía desdichada y en otras ocasiones, atemorizada.

¿Pero qué podía hacer? Lo mismo que los demás, estaba indefenso ante la determinación de Madame Secret de no dejarla hablar con nadie, salvo con el príncipe.

Probablemente él era la única persona que había podido hablar con Lorraine y había tenido mucho cuidado de no decírselo a nadie. Ella confiaba en él y parecía agradarle su compañía.

Ella lo había saludado con franca alegría esa misma mañana, cuando paseaba por la playa y él se acercó con su caballo.

—¿En dónde encontró a su nuevo amigo? —le preguntó Sir Robert, refiriéndose al perro que corría alrededor de ella saltando de júbilo.

—El me encontró. Y ahora no quiere dejarme.

—No me sorprende —comentó Sir Robert.

—Será muy difícil convencerlo de que no puedo llevármelo al Hotel de París —emitió un suspiró—. Siempre quise tener un perro.

—Me gustaría regalarle uno. ¿Me lo permite?

Lorraine lo había mirado sobresaltada.

—Por supuesto que no. La tía Emilie no lo permitiría.

Sir Robert se bajó del caballo para pararse junto a ella y Jeanne, la sirvienta, se había retirado a una discreta distancia y se quedó mirando el mar.

—¿Por qué le teme tanto a su tía? No creo que sea tan feroz como la hace aparecer. Déjeme ir a visitarla para decirle que en Cheveron tengo una camada de spaniels de pura raza. Son blancos y negros y muy cariñosos. Le daría el mejor.

—¡Oh, eso sería maravilloso! Me encantaría un spaniels, pero es imposible. Y le ruego que no trate de hablar con la tía Emilie. Se enfadaría mucho conmigo si supiera que estoy hablando con usted. Ayer actuaba de forma extraña y esta mañana también. No debe sentirse bien. Todo lo que hago le parece mal, así que le suplico que no haga mi situación más difícil.

Estaba verdaderamente asustada y Sir Robert dijo rápidamente:

—Nunca haría nada contra su voluntad, pero me gustaría poder entender un poco más.

—Yo también —dijo Lorraine con tristeza—. Si usted supiera como ansío poder entender lo que está ocurriendo…

—Pero tiene que tener otros parientes además de su tía.

—No, no tengo a nadie y no puedo discutirlo.

Se había vuelto entonces, con la intención de llamar a Jeanne, pero Sir Robert extendió la mano para detenerla. Instintivamente sus dedos sujetaron la muñeca de Lorraine y ella lo miró sorprendida.

Una fuerza magnética vibró entre ellos y los dejó sin aliento.

Lorraine bajó los ojos y Sir Robert le oprimió una mano entre las suyas.

—¿Va a los jardines por las mañanas temprano?

—No, voy a la capilla —respondió ella en voz baja.

Sir Robert se subió a su caballo. Tomó las riendas y miró a Lorraine. El sol brillaba en sus cabellos dorados y cuando ella levantó la cabeza sus ojos volvieron a encontrarse.

Ambos habían estado conscientes del maravilloso magnetismo que los unía y, sin pronunciar palabra, Sir Robert saludó con el sombrero y se alejó.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué se había sentido así? Mientras se hacía esa pregunta, escuchó que Violet lo llamaba. Estaba lista. Tendrían que ir al casino. Un sentimiento de cansancio y aburrimiento lo embargó.

—¡Robert, Robert, ya estoy lista!

En ese momento, se le ocurrió pensar que el color gris de los vestidos de Lorraine era el mismo de la niebla que se levantaba sobre el lago en Cheveron en las mañanas.

Capítulo 10

Crissie abrió los ojos y, por un instante, no pudo recordar dónde se encontraba.

Pero la suavidad de su cama y la colcha de seda con que se cubría, le dijeron claramente que todavía estaba en Montecarlo y recordó por qué había ido a recostarse a mitad del día.

Había sido culpa de Stella, cuya tontería y estupidez la irritaron tanto que le provocaron uno de esos insoportables dolores de cabeza que padecía.

Pudo dormir y el dolor de cabeza desapareció, pero el motivo de su ira persistía aún.

El disgusto había empezado a la hora del almuerzo, porque Stella había dejado entrever que el Rajá le había dado dinero para jugar en el casino y ella le había devuelto lo que le sobró, después de haber perdido bastante.

—¿Cuánto le devolviste?

—No mucho —había replicado Stella.

—¿Cuánto? —insistió Crissie.

—No me acuerdo.

—Estás mintiendo. Tienes que tener idea.

Stella movió la cabeza y continuó comiendo un helado de tres sabores diferentes, servido con fresas frescas y crema.

—¡Contéstame! —ordenó Crissie.

—No sé cuánto era. Perdí mucho de lo que me dio.

—¿Y cuánto te dio?

—Mil francos.

Crissie lanzó una exclamación y golpeó la mesa con el puño.

—¡Estúpida! —gritó—. ¿Mil francos y jugaste con ellos? ¿Por qué no te los echaste en la bolsa y le dijiste al Rajá que los habías perdido?

—Por un lado, no era cierto y por otra parte, hubiera visto que no estaba jugando.

—Podías haber apostado unos cuantos francos. Pero me hace morirme de rabia pensar que después de haber sido tan tonta de jugar y perder, devolviste lo que te quedaba. ¿No puede meterse en esa cabeza tan dura que tenemos que ahorrar?

—Lo siento, Crissie.

—Eso es todo lo que dices siempre. ¿De qué sirve que lo lamentes si no tratas de hacerlo mejor? Es mejor que esta noche le pidas el doble al Rajá para compensar lo que perdiste anoche.

Stella soltó la cuchara y retiró su plato.

—No puedo pedirle más. Ha sido muy bondadoso en el asunto del collar de perlas.

—¿Piensa dártelas?

—La verdad es que no las quiero. Anoche hablé con la joven que las usa. Es muy dulce, Crissie, habló conmigo como si yo fuera su amiga, alguien igual que ella. No quisiera quitarle las perlas. Pertenecieron a su madre.

Entonces Crissie gritó, dando vueltas por la habitación, quejándose y maldiciendo hasta que el dolor físico la había obligado a callar.

Para entonces, Stella estaba bañada en lágrimas. Era difícil hacerla llorar, pero Crissie la había acusado de ingratitud.

—Por favor, no te enfades conmigo —había suplicado Stella, pero a Crissie no podía aplacársele fácilmente, y cuando la agonía de su dolor la hizo subir a su habitación, iba aún quejándose del comportamiento de su hermana.

Crissie suspiró y miró el reloj. Había dormido dos horas y media. Ahora se sentía mejor, con fuerzas para convencer a Stella antes que llegara la noche, cuando vería al Rajá.

Era increíble que Stella pudiera ser tan tonta. Podría tener todo el dinero que quisiera con sólo pedirlo, y no se atrevía a pronunciar las palabras necesarias. Era una situación desesperante, se dijo. Si ella hubiera tenido el rostro y la figura de Stella, hubiera sabido sacarle provecho.

Pero las únicas miradas que ella recibía eran de asco y disgusto y, con frecuencia, de lástima, lo que le era aún más difícil de soportar.

Crissie sentía una satisfacción perversa al pensar que la belleza de Stella no le hubiera proporcionado beneficios, si no fuera por que el cerebro de ella movía a su hermana a actuar en la forma en que le indicaba.

Crissie había decidido desde hacía mucho tiempo que el dinero era lo único importante en la vida. El dinero podía comprar comodidad, lujos, seguridad, y significaba infinitamente más que el amor y la amistad y era la cura para todo, aun para los tormentos de una feminidad frustrada.

Pero Stella no tenía remedio, reflexionó Crissie. Su comportamiento con el Rajá lo demostraba.

Sintió que volvía a dominarla la ira al pensar en los mil francos que Stella había derrochado la noche anterior. ¡Mil francos! En Inglaterra podían vivir durante dos meses con ese dinero.

Escuchó el ruido de la puerta al abrirse con sigilo.

—¿Quién está ahí?

La puerta se abrió completamente y Stella entró en el dormitorio.

—¿Estás despierta, Crissie?

—Eso salta a la vista.

—Quería hablar contigo por unos momentos.

—Entonces descorre las cortinas, ya es hora de que me levante.

Stella llevaba puesto un vestido de muselina verde, que hacía juego con las plumas de su sombrero de paja. Crissie pensó que nunca la había visto más elegante ni más bonita.

Ya no había trazas de lágrimas en su rostro. Sus ojos brillaban y sus labios sonreían. Pero, cuando los ojos de las dos hermanas se encontraron, la expresión de Stella se ensombreció.

—¿Vas a salir? —preguntó Crissie.

—Sí. Eso es lo que vine a decirte.

—Está bien, trata de ser un poco más sensata que anoche. Dile al Rajá que te lleve a las tiendas.

—No voy a salir con el Rajá —dijo Stella en voz muy baja.

—Si crees que voy a salir contigo, estás muy equivocada.

—No iba a pedirte que me acompañaras… voy a salir con otra persona.

Su voz sonaba algo peculiar. Crissie se sentó en la cama.

—¿De qué se trata? ¿Qué es lo que quieres decirme?

Stella aspiró profundamente.

—Me voy, Crissie. Me voy lejos de aquí.

—¿Lejos de aquí? —preguntó Crissie sorprendida y luego en rápida sucesión—: ¿Adónde vas? ¿Con quién vas a irte? ¿De qué se trata todo esto?

El rostro de Stella estaba pálido, pero su voz era firme.

—Voy a casarme, Crissie. Tan pronto como podamos arreglarlo. Lo lamento mucho, pero él no quiere que tú vengas conmigo.

—¿Casarte? ¿Con quién? ¿De qué estás hablando?

—Con… Francois.

—¡Francois!

—Sí, Francois —repitió Stella con voz dulce—. Me ama y yo lo amo. Es lo más hermoso que me ha ocurrido en mi vida. Me lo dijo hace dos días y me pidió que me casara con él, pero yo no me decidía. Hoy, después del almuerzo, me encontró llorando y me hizo prometerle que me casaría con él enseguida. ¡Soy tan feliz, Crissie!

—¡Cómo te atreves a decirme eso!

El rostro de Crissie adquirió un ceniciento color gris.

—Tenía miedo que te enfadaras, Crissie, pero tienes que tratar de perdonarme. Sé que es muy duro, pero no puedo invitarte a mi boda ni a mi nueva casa, pues Francois no quiere. Ha estado ahorrando desde hace mucho tiempo para comprar un restaurante. Es muy difícil, pero debo decirte la verdad, él piensa que tú tienes mala influencia sobre mí. Es absurdo, por supuesto, y ya se lo he dicho, pero no quiere escucharme. Me ha dicho que tengo que escoger entre él y tú. Y Crissie, aunque es horrible para mí, ¡lo amo tanto que no puedo vivir sin él!

—¡Estás loca! —gritó Crissie por fin.

—Me lo has dicho tan a menudo que ya empezaba a creerlo, pero Francois dice que no estoy loca. El opina que no estoy hecha para la clase de vida que he llevado y creo que tiene razón, Crissie, porque siempre la he odiado, tú sabes que es así. Quiero tener un hogar propio.

—Es evidente, ya que estás tan infatuada que piensas que puedes hacer a un lado al Rajá y todo su dinero por uno de sus sirvientes, ese mísero cocinero del que no sabes nada.

—Sé que Francois quiere casarse conmigo —repuso Stella con dignidad—. No debes hablar mal de él, Crissie, porque él quiere ayudarte. Yo sabía que te molestaría al saber que quiero dejarte, pero Francois me ha prometido que te enviará algún dinero todos los meses. Además, te dejo todas las joyas que el Rajá me regaló y todo el dinero que has ahorrado. Pensará que me lo he llevado todo y no creo que te pida nada. Guárdalo, Crissie, con eso podrás regresar a Londres y cuando me mandes tu dirección, Francois te mandará el dinero todo los meses. Me lo ha prometido.

—¿Lo tienes todo arreglado, verdad? —comentó Crissie en tono burlón—. Muy bien, pero no creas que podrías irte. ¿Me has entendido? ¡No te irás!

—Sí, Crissie, me iré —dijo Stella con voz calmada y colocó una hoja de papel en el tocador.

—Ésta es la dirección de la casa de los padres de Francois —dijo—. Creo que nos casaremos mañana. Después, Francois me llevará a algún lugar donde podamos estar solos. Nos vamos de luna de miel, Crissie, antes que Francois empiece a trabajar.

Sus ojos brillaron de nuevo y cruzó la habitación para acercarse a la cama.

—Por favor, Crissie, deséame suerte y no nos separemos disgustadas. Sé que tengo muchas cosas que agradecerte y de verdad aprecio todo lo que has hecho por mí, pero tengo que vivir mi propia vida. Siempre soñé que algún día encontraría a alguien en alguna parte, alguien a quien amar y que me amara. Y ahora que lo he encontrado, no empañes mi felicidad.

—Dije que no te irás —vociferó Crissie.

—¡Tengo que irme! Francois me está esperando. Adiós, Crissie.

Aquellas palabras de despedida hicieron reaccionar a Crissie. Saltando de la cama, se paró enfrente de la puerta. Durante unos momentos, las hermanas quedaron frente a frente, entonces Stella dijo con voz tranquila:

—Si no me dejas pasar, Crissie, mandaré a buscar al Rajá para decirle que me voy. Le he dejado una carta, pero si tengo que darle la noticia personalmente, le devolveré todos los regalos que me hizo, incluso las joyas que te había dejado.

La voz de Stella era firme y su actitud resuelta. Crissie nunca la había oído hablar así antes, con esa decisión. Por primera vez en su vida, Stella estaba luchando por algo que de veras quería.

Crissie suspiró profundamente, comprendiendo que estaba derrotada. Se retiró de la puerta y se arrojó boca abajo en la cama.

Durante unos momentos, Stella vaciló. Miró hacia la puerta y luego a Crissie y sus ojos se llenaron de piedad.

Estaba libre para unirse al hombre que amaba, para llevar una vida decente. Sin embargo, al disfrutar de su felicidad, dejaba a Crissie infeliz y sola.

Entonces pensó en Francois. ¡Era tan bueno y tan comprensivo! No había nada que no pudiera decirle, nada que él no entendiera. La amaba sinceramente. Había conocido a muchos hombres como para poder reconocer el verdadero amor.

¿Pero cómo podría dejar a su pobre hermana deforme?

Mientras se debatía en la duda, le pareció ver los grandes y sinceros ojos de Lorraine y escuchó su dulce voz:

«Al hacer lo que es correcto, estamos cumpliendo la voluntad de Dios y eso es lo más importante, no importa el precio que haya que pagar».

Casarse con Francois era lo correcto, Stella estaba segura de ello. Se dirigió lentamente hacia la puerta.

—Lo siento, Crissie —dijo con voz suave—. Adiós.

Crissie no lloró ni se movió. Había perdido la última batalla. Stella se había ido y no regresaría nunca más.

No pudo precisar cuanto tiempo permaneció tendida en la cama, pero, por fin, levantó la cabeza y miró el reloj. El Rajá debía haber leído la carta de Stella.

Impelida por un súbito temor, corrió a la habitación de su hermana. Con desesperación, abrió el cajón del tocador. Allí estaban las joyas, como Stella le había dicho.

Las contempló unos momentos y luego las estrechó contra su pecho. Eran suyas para convertirlas en dinero, que podría gastar como deseara. Su risa retumbó extrañamente en el silencio de la habitación.

* * *

Como Crissie había pensado, el Rajá estaba en esos momentos leyendo la carta de Stella en la Villa Shalimar.

Había llegado tarde, demorado por una transacción de caballos de polo y, después de realizar un buen negocio, se sentía orgulloso de sí mismo.

Deseaba contárselo a Stella y estaba seguro de que ella apreciaría lo inteligente que había sido, y él se mostraría generoso con ella: le regalaría el anillo de zafiros.

Después de la forma en que Mademoiselle Fantome se había comportado con él la noche anterior, podría tener dificultad en obtener las perlas, pensó, y el anillo endulzaría su relación mientras tanto.

Tal vez sería aconsejable hablar con la vieja dama. Ella podría ser más tratable. Pero la joven era hermosa, muy hermosa. Siempre había admirado a las mujeres rubias. Estaba seguro de que el color del cabello de Lorraine era natural a diferencia del de Stella.

Su belleza era delicada y exquisita y la de Stella exuberante. Pero así era como le gustaban sus mujeres. No era divertido estar con ellas si lo miraban con frío desdén.

Así lo había mirado la joven de las perlas haciéndolo sentirse pequeño e insignificante.

«Pero ¿por qué sigo pensando en ella?», se preguntó enfadado, «¿y por qué tengo que compararla con Stella?».

Stella era muy hermosa y se merecía el anillo. No era avariciosa como sus otras favoritas.

El Rajá había entrado sonriendo a la Villa Shalimar y los sirvientes lo recibieron como siempre, con sumisas reverencias, pero algo en su expresión le hizo sospechar que existía algún problema.

—¿Ha habido algún problema? —había preguntado.

El asistente lo miró sorprendido. Era nuevo en la casa y no se había ganado la confianza de los demás sirvientes del Rajá, quienes habían estado con él durante muchos años.

—No, su alteza, en absoluto. ¿Por qué lo pregunta?

El Rajá no contestó y otro sirviente se aproximó con una bandeja de plata. Era una nota para él, pero no reconoció la letra.

—De parte de la señorita Style, Su Alteza.

El Rajá tomó la nota y la abrió con impaciencia. La letra grande de Stella llenaba dos páginas. Las leyó con alguna dificultad, porque las palabras estaban mal escritas y después, sin pronunciar una palabra, se dirigió a la sala seguido de su asistente.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, los sirvientes se miraron entre sí. Habían visto a Stella y a Francois salir juntos de la villa y sabían que eso podía significar problemas para ellos. El Rajá podía ser muy cruel cuando se enfadaba.

El Rajá se sentó ante su escritorio y dejó a un lado la carta de Stella. Después, se volvió hacia su asistente.

—¿A qué hora se fue?

—¿Quién, Su Alteza?

—¡La señorita Style!

—¡Pero yo no sabía que se hubiera marchado! —replicó incómodo el asistente.

—¡Eres un idiota!

—Si Su Alteza lo dice.

—¡Lo digo porque es así y estás despedido! Es parte de tu trabajo saber lo que ocurre en esta casa y si se trata de algo que yo no aprobaría, tratar de evitarlo.

—Pero Su Alteza…

—¡Vete, te digo, enseguida!

Humillado, y con los ojos oscuros llenos de lágrimas, el asistente se dirigió hacia la puerta. Cuando la abrió, el Rajá le dijo:

—Dile a Khusru que venga.

Khusru, que esperaba el llamado del Rajá, estaba de pie junto a la puerta. Era un Sikh (Discípulo de una religión hindú de Influencia Islámica) alto y barbudo, y había sido el asistente personal de su alteza desde su nacimiento. En unos pocos minutos, le informó de toda la verdad.

Khusru sabía mejor que nadie cómo trabajaba la mente del Rajá y sabía que había que encontrar un chivo expiatorio. Un déspota como él no podía soportar semejante humillación. Khusru dejó que la furia del Rajá se descargara contra Stella, hasta que su ira se tomó en una peligrosa compasión por sí mismo. Éste era el momento.

—Si me permite expresar mi opinión, Su Alteza, creo que no toda la culpa fue de la dama. Francois es un hombre muy persuasivo. Así son los franceses, elocuentes y de palabras dulces, pero él nunca hubiera tenido éxito si la dama hubiera sido feliz.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el Rajá con aspereza.

—Su Alteza sabe muy bien que no quiero decir que ella haya sido desdichada aquí. Entonces se encontraba en el paraíso, pero cuando no disfrutaba de la compañía de Su Alteza, la situación era diferente.

—Explícate —ordenó el Rajá.

—Es la hermana de la señora, la jorobada, la que la hacía infeliz. Muchas veces la oí gritarle frases crueles. No estaba, bien, pero ¿quién soy yo, más que un humilde sirviente para contar esas cosas?

—Debías habérmelo dicho.

—Sí, sí, Su Alteza. Cometí una gran estupidez. Ahora lo comprendo, pero entonces pensé que no tendría importancia. Es evidente que la señora se vio obligada a escapar de la crueldad de la jorobada, de la que ni siquiera la bondad y generosidad de Su Alteza podían salvarla.

Aquella observación salvó el orgullo del Rajá.

—Ya veo lo que quieres decir, Khusru. ¿La jorobada no se fue con ella?

—No, no, Su Alteza. Está sola en la Villa Mimosa.

—Haz que se vaya enseguida. No quiero tenerla aquí.

—¿Esta noche, su alteza?

—¡Ya me oíste! Siempre me disgustó. Le ha traído mala suerte a este lugar.

—Su alteza tiene una gran visión.

—Entonces dile que se vaya cuanto antes.

—¿Y si no tiene dinero para regresar a su país… a Inglaterra?

—¡No me interesa, eso no es asunto mío!

—Como ordene Su Alteza.

Khusru salió deshaciéndose en reverencias y, en ese momento, entró otro sirviente en el salón trayendo una tarjeta en una bandeja de plata. El Rajá la tomó y leyó:

«Monsieur Gutier, Jefe de Seguridad».

—¿Qué es lo que desea?

—Ver a su alteza. Monsieur lamenta que el momento sea inoportuno pero ha dicho que no entretendrá a su alteza más que unos minutos.

—Está bien. Hazlo pasar.

El Rajá frunció el ceño. ¿Qué desearía la policía? No creía haber hecho nada que contraviniera las leyes del principado.

La puerta se abrió y Monsieur Gutier entró. Era un hombre pequeño que llevaba el reluciente uniforme azul y blanco de la policía de Montecarlo.

—¿Deseaba verme? —preguntó el Rajá.

—Le pido disculpas por molestar a Su Alteza. Pero hay un pequeño asunto para el que solicito su ayuda.

Sacó del bolsillo del saco una billetera de cuero.

—Tengo aquí —dijo en tono solemne—, los efectos personales de un hombre que, desafortunadamente, fue encontrado muerto en los jardines del casino.

—¿Asesinado o suicidio? —preguntó el Rajá en tono burlón. Sabía que a las autoridades de Montecarlo les disgustaba que ocurriera cualquiera de esos hechos.

—Pensamos que haya sido suicidio.

—Supongo que, como siempre, habrá perdido todo su dinero en las mesas de juego.

—Me imagino que el caballero en cuestión no tenía mucho dinero que perder —había un tono de reproche en la voz del detective, como si resintiera que el Rajá insinuara que la culpa había sido del casino—. Sin embargo, tal vez Su Alteza pueda decirnos algo más acerca del difunto.

—¿Yo? ¿Quién era el muerto?

—Un hombre llamado Henry Dulton.

—¡Nunca oí hablar de él!

—¿De veras?

—¿Y qué le hace pensar que yo lo conocía?

—Había una carta en su billetera dirigida a Su Alteza.

El detective alargó una hoja de papel y el Rajá la tomó. La pequeña letra era más legible que la de Stella y leyó rápidamente:

A Su Alteza, el Rajá de Jehangar.

Su Alteza:

Tengo entendido que está usted interesado en conocer la identidad de la dama que se hospeda en el Hotel de París bajo el nombre de Mademoiselle Fantome. Yo puedo proporcionar esa información. Si está suficientemente interesado para persuadirme a divulgarla, podré verlo cuando lo estime conveniente.

Su más seguro servidor.

Henry Dulton.

El Rajá le devolvió la carta al jefe de Seguridad.

—No conozco personalmente a este hombre —dijo—. Pero uno de mis ayudantes puede haberse puesto en contacto con él. Mencionó que conocía a alguien que podía proporcionar información sobre esa dama. ¿Desea hablar con él?

—Le agradecería a Su Alteza que me lo permitiera.

—Haré que lo conduzcan al otro salón —dijo el Rajá, pero, antes de llamar, añadió pensativo—: es una lástima que el hombre haya muerto antes de darme la información que yo quería.

—En efecto, Su Alteza y lamento no poder ayudarle en este asunto. No conocemos a Mademoiselle Fantome ni a la dama que la acompaña, Lady Secret. Varias personas han hecho preguntas discretas, porque las dos damas han despertado la curiosidad de Montecarlo.

—Por desgracia el señor Dulton, o quien quiera que sea, murió demasiado pronto. ¿Está seguro de que fue un suicidio?

—Sí, Su Alteza. Encontramos una pistola junto a él y la herida de su cabeza fue hecha con esa misma arma.

—Convincente evidencia, por supuesto. ¿No había nada de interés en sus objetos personales?

—Muy pocas cosas. Sólo ésta su billetera y me temo que no contiene nada que pueda darnos una pista. Sólo unas de sus tarjetas de visita y otras anunciando lugares de diversión en París.

Monsieur Gutier abrió la billetera y extendió su contenido sobre la mesa.

—Parece que el señor Dulton no tenía una manera muy decorosa de ganarse la vida —dijo—. Por ejemplo, aquí hay una tarjeta del número cinco de la Rue de Roi. Su alteza tal vez ha oído hablar de ese establecimiento, cuya reputación es ampliamente conocida. Henry Dulton debe haber recibido comisiones por proporcionarles clientes. Efectuaremos pesquisas en París, pero dudo mucho que puedan revelarnos la causa de su muerte.

El Rajá tomó una de las tarjetas a que se refería el jefe de Policía.

Era una cartulina sencilla en la que se leían las palabras: «Número Cinco de la Rue de Roi» y, en la esquina izquierda: «La casa más elegante de París». En la esquina inferior derecha, impreso en letras pequeñas, un nombre de mujer: «Madame Bleuet».

El Rajá lanzó una exclamación:

—¡Madame Bleuet! —repitió excitado—. ¡Madame Bleuet! ¡Yo nunca olvido un rostro, nunca!

Capítulo 11

El «Restaurante de las Flores» ofrecía un baile de gala y los más distinguidos visitantes de Montecarlo estaban sentados en el gran comedor cuyas ventanas daban al mar.

A cada dama se le obsequiaba un bouquet a la entrada y cada caballero recibía un capullo para su solapa.

A un lado del restaurante había un jardín, donde los huéspedes podían refrescarse o pasear al terminar cada pieza.

De cada árbol colgaba una linterna china y el borde de las veredas se indicaba con velas cubiertas de cristales de colores.

Sentada con su tía Emilie, Lorraine deseaba poder bailar con alguien que la llevara luego a contemplar la maravilla de las linternas y las luces artificiales del jardín.

Todas las personas que conocía de vista en Montecarlo estaban presentes esa noche, así como los huéspedes del hotel y los que frecuentaban el casino.

Sir Robert también estaba en el restaurante, pero su mesa estaba muy lejos de la de Lorraine y ella sólo podía contemplar ocasionalmente su perfil. Estaba acompañado, como siempre, por Lady Violet.

El Príncipe Nikolai se sentaba con un grupo de amigos en una mesa en el centro del salón. En un extremo, se veía al Rajá de Jehangar con dos de sus compatriotas y Lorraine no pudo menos que preguntarse por qué no estaba con él la dama con quien había hablado en el casino la otra noche.

Todo el mundo parecía alegre y feliz, y Lorraine pensó que sería divertido alternar con personas de su misma edad. Pero rechazó ese pensamiento: no debía ser malagradecida.

Era muy afortunada de poder estar en Montecarlo y, aunque a veces se ponía muy irritable, su tía Emilie había sido muy bondadosa al traerla aquí, comprarle hermosos vestidos y brindarle el privilegio de conocer a la gente más distinguida de Europa. Impulsivamente, se dirigió a ella:

—Creo que no te he agradecido suficiente, tía Emilie, todo lo que has hecho por mí. Gracias, muchas gracias.

—Por desgracia tu gratitud no te ha servido para obedecer mis instrucciones.

—¿Cuáles instrucciones, tía Emilie? Siempre trato de hacer lo que me pides. ¿Me he olvidado de algo?

—No, no te has olvidado de lo que te he dicho. Creo que simplemente eres inepta… o tonta y no has sabido llevar a cabo mis instrucciones.

Su tono desdeñoso hizo aflorar el color a las mejillas de Lorraine.

—Lo siento tía Emilie, si he fallado en algo. ¿No quisieras explicarme de qué se trata?

—Sabes muy bien la respuesta. Tienes ojos y no estás ciega. Puedes ver al príncipe en la mesa central. Está celebrando con un grupo de amigos y hay mujeres entre ellos, ¿por qué no estás tú allí? ¿Por qué no te ha invitado?

Emilie hizo una pausa, esperando que Lorraine respondiera.

—Supongo… que… no quiso invitarme.

—¿Por qué no? Les dejé solos esta tarde mientras observaban las regatas. Pensé que no fallarías en seducirlo para que nos invitara esta noche o mañana. ¿De qué hablaron?

Lorraine bajó los ojos. Recordó lo incómoda que se había sentido cuando su tía, deliberadamente, atrajo, la atención del príncipe.

Emilie se había abierto paso a través de la multitud hasta llegar a su lado y él, mirando a través de sus binoculares, prestaba sólo atención a las pequeñas velas blancas que surcaban el mar azul.

—Buenas tardes, su Alteza Serenísima —dijo ella—. ¿Tendría la amabilidad de explicarnos el desenvolvimiento de la carrera? A mi sobrina le interesan mucho los yates.

El príncipe no pudo hacer otra cosa que quitarse los binoculares, besar la mano de Emilie y sonreírle a Lorraine.

—¿En verdad siente tanta curiosidad? —preguntó él en tono jovial.

—Sí… estoy… m… muy interesada.

Ella sabía que él no la creería, pero, con súbita gentileza, respondió:

—Déjeme explicarle lo que está sucediendo.

Emilie se había perdido entre la multitud, dejándolos solos, y Lorraine comprendió que ese comportamiento tan poco convencional causaría muchos comentarios, pero se sintió aliviada de que su tía no pudiera escucharla.

—Por favor, no se preocupe por mí, su Alteza Serenísima. Sé que prefiere observar la carrera con sus binoculares.

El príncipe le había dirigido una sonrisa comprensiva.

—No creo que el dragón sepa la diferencia entre un yate y un bote de remos, así que no podrá examinarla después de la competencia.

Lorraine rió. El tenía una manera divertida de encarar una situación.

El yate del príncipe, que había participado en la competencia, ganó y él gritó excitado, agitando su gorra por encima de la cabeza. Volviéndose hacia Lorraine, le dijo:

—Tengo que ir hasta el puerto para premiar a la tripulación.

—Me alegro mucho que haya ganado.

El príncipe se apresuró a marcharse y Lorraine comprendió que no había vuelto a pensar en ella. La tía Emilie no le dijo qué era lo que esperaba de la entrevista, pero ahora no podía ocultar su desilusión al observar el grupo del príncipe.

—El príncipe no mencionó que vendría aquí esta noche —dijo por fin Lorraine.

—Y no tuviste el sentido de preguntárselo. Tendré que hacer algo para compensar tu ineficacia. Le pedirás que venga a hablar contigo y cuando venga, debes asegurarte que te invite a bailar.

—¡Pero tía Emilie, yo no podría hacer eso! —protestó Lorraine.

—Harás lo que se te dice. Esperaba que él se sintiera atraído por tu inocencia pero creo que es demasiado joven para apreciarla. Tienes que emplear otros métodos, querida, y mientras más pronto mejor.

—¿Pero tía Emilie, por qué tengo que hacer esto? ¿Por qué es tan importante que el príncipe se interese por mí?

—Ya te he dicho que no hagas preguntas. Todo lo que tienes que hacer es obedecerme. Es imperativo que cautives al príncipe, pero no tienes por qué saber los motivos. Al principio se sintió atraído por ti. Sé que no me engaño. Lo vi en su mirada y en la forma en que te hablaba. Pero no ha ido más allá. ¿Qué has hecho o qué le has dicho?

—Nada. El príncipe es siempre muy amable… pero no sé qué es lo que esperas de él.

—Quiero que se enamore de ti —replicó Emilie—. ¿Está suficientemente claro?

—Estoy segura… que no me considera… en ese sentido.

—Entonces, cautívalo —dijo Emilie.

Llamó al camarero y le pidió una hoja de papel y lápiz. Emilie le pasó una hoja a Lorraine y después el lápiz.

—Escríbele —ordenó.

—Pero no puedo, tía Emilie. Por favor, ahórrame este bochorno, es muy humillante.

—¡Tonterías! A los hombres les agrada que una mujer bonita ande tras ellos.

—Pero yo no deseo andar tras él. Me hace sentir mal cuando nos dejas solos. La gente hablará porque sabe que él es la única persona con quien tenemos amistad.

—Quiero que la gente hable. Y si se ríen, no tiene importancia. Déjate de absurdas excusas, Lorraine, y escríbele.

Ella sabía que era inútil suplicarle a su tía y, con el rostro muy pálido, tomó el lápiz.

—¿Qué debo decirle?

—¿Ni eso puedes hacer por ti misma? No pareces tener ideas propias. Muy bien, entonces yo te dictaré el mensaje:

Tengo algo de suma importancia que decirle a su Alteza Serenísima.

¿Sería tan gentil de dedicarme unos minutos y venir a nuestra mesa?

Lorraine.

Lorraine escribió las palabras que le dictaba su tía y cuando terminó alzó la cabeza y dijo:

—Pero no tengo nada que decirle.

—Entonces es mejor que pienses en algo.

—¿Pero qué puedo contarle? —preguntó Lorraine con desesperación al ver que su tía doblaba la nota y se la entregaba al camarero, con instrucciones de llevarla a la mesa del príncipe.

—Es mejor que decidas lo que vas a decirle y pronto —dijo su tía con voz tan dura como el acero.

Lorraine se sentía atrapada y se avergonzó de ser tan débil y obedecer así a su tía.

Como en una pesadilla, vio que el camarero atravesaba el salón y se detenía junto al Príncipe Nikolai. Éste tomó la nota de la bandeja y empezó a leerla.

Pero ya no pudo seguir mirando. Bajó la cabeza y apretó los dedos temblorosos sobre su regazo, pensando desesperadamente qué podría decirle.

Con una creciente sensación de pánico, oyó a su tía decir:

—¡Ya viene!

Lorraine deseó que la tierra se abriera y la tragara y esperó desesperada, mientras el príncipe atravesaba el salón deteniéndose para hablar con algunas personas que lo saludaban. Lorraine no pudo levantar los ojos, ni siquiera cuando escuchó a su tía decir con fingida dulzura:

—Buenas noches, su Alteza Serenísima. ¡Qué gusto de verle! ¿No le parece que es una noche encantadora?

—La cena de gala no estaría completa sin su presencia, Madame —dijo el príncipe con exagerada cortesía—. Buenas noches, mademoiselle.

Saludó con la cabeza y Lorraine se vio forzada a levantar la vista. El advirtió la súplica que encerraba su mirada y sonrió, inspirándole confianza. Luego, se inclinó hacia Emilie.

—¿Me permite, Madame, invitar a mademoiselle a bailar este vals?

—Por supuesto, Su Alteza.

Mientras precedía al príncipe hasta la pista de baile, Lorraine se percató de que un rostro moreno y unos ojos oscuros seguían atentamente todos sus movimientos y, en ese momento, comprendió que había salvado su orgullo.

¡Ya tenía algo que contarle al príncipe! La preocupación por los súbitos cambios de humor de su tía la había hecho olvidar ese incidente que tanto la había perturbado.

Le contaría al príncipe que el Rajá había querido comprarle sus perlas y que, por unos segundos, había tratado de hipnotizarla. No tenía necesidad de exagerar; aquélla era una historia bastante tenebrosa.

Lorraine se veía exquisita cuando se detuvo por un momento en la pista de baile, esperando que el príncipe se dispusiera a bailar con ella.

El príncipe rió mientras giraba con ella al compás de «El Danubio Azul».

—Es adorable —dijo Lady Violet y Sir Robert no tuvo necesidad de preguntar a quién se refería.

Sir Robert había estado observando a Lorraine desde el momento en que se levantó de su mesa.

—Sí, es adorable —asintió y se sorprendió ante el sonido tan grave de su voz.

—No somos los únicos que piensan así —comentó Lady Violet—. Mira al Rajá.

Sir Robert volvió la cabeza y observó al Rajá. El también estaba mirando a Lorraine, y la expresión de su rostro provocó una reacción de ira en Sir Robert que nunca imaginó ser capaz de sentir.

¡Cómo se atrevía a mirar así a Lorraine! Sintió el súbito deseo de levantarse de la mesa, de impedir que ella siguiera bailando con el príncipe y de llevársela del restaurante y de Montecarlo, a fin de evitar que hombres como el Rajá pudieran mancharla. Ella era demasiado noble, demasiado ingenua para verse en esa situación y Sir Robert pensó que, si fuera necesario, iría hasta la mesa del Rajá y lo golpearía.

Volvió a la realidad al escuchar la voz de Violet que le preguntaba sorprendida:

—Robert, ¿qué pasa?

—¿A mí? Nada.

—Te veías tan enfadado. Pensé que algo te había disgustado. ¿O es sólo mi imaginación?

—Estoy cansado —respondió en tono brusco—. ¿A qué hora podremos marcharnos?

—¡Oh, todavía no! —protestó Lady Violet—. Es muy temprano.

Lorraine y el príncipe terminaron de bailar, pero no regresaron a la mesa donde Emilie estaba sentada sola. Atravesaron la puerta que conducía al jardín y Sir Robert los siguió con la mirada.

Esa joven estaba propiciando habladurías acerca de ella y el príncipe y éste, aunque era un joven muy agradable, sólo pretendería divertirse con ella.

Trataría sin duda de enamorar a Lorraine y ella no comprendería su actitud. Afuera estaría oscuro; pero, en la penumbra, él podría percibir sus delicados rasgos, la suave textura de su piel, la fina curva de sus labios…

Con un esfuerzo sobrehumano, Sir Robert permaneció sentado en su silla.

—El Rajá se marcha ya —dijo Lady Violet.

Sir Robert vio que el Rajá se levantaba de su mesa. Murmuró algo al oído de uno de los hombres que lo acompañaban y sonrió mostrando sus blancos dientes.

«Me gustaría saber por qué parece tan contento», se dijo Sir Robert, pero volvió a pensar en el príncipe, preguntándose si todas las mujeres lo encontrarían irresistible.

En el jardín, Lorraine le contó al príncipe lo que había sucedido con el Rajá.

—Me dijo que estaba decidido a obtener las perlas y que sería mejor que yo se las diera de buen grado. No es que esté asustada, pero hay algo siniestro en su persona.

—¿Se lo ha contado a su tía?

Lorraine movió la cabeza.

—Me regañaría por haber escuchado al Rajá, pero me pareció una descortesía negarme.

—No se preocupe. Hablaré con monsieur Gutier, el jefe de la Policía, quien es amigo mío. Si el Rajá se atreve a molestarla otra vez, se le dirá que abandone el Principado. Mientras tanto, Monsieur Gutier podrá insinuarle algo.

—Gracias —dijo Lorraine—, su Alteza Serenísima es muy amable al tomarse tantas molestias por mí.

—No es ninguna molestia y me alegro que me lo haya contado. No debe preocuparse más por este asunto. ¿Me lo promete?

—Se lo prometo.

Ambos sonrieron y el príncipe preguntó:

—¿Cuándo se marcha y adónde irá cuando se vaya de aquí?

—No puedo contestar ninguna de esas preguntas. No es que no quiera hacerlo, pero yo misma lo ignoro.

El príncipe se puso serio.

—Quisiera poder ayudarla, pero no entiendo… —Se detuvo de pronto—. No vamos a discutirlo en este momento. No hay tiempo porque tengo que regresar con mis invitados, pero nos veremos mañana. Podemos dar un paseo en el carruaje si el dragón se lo permite y entonces podremos discutirlo.

—Me gustaría —repuso Lorraine simplemente.

—Entonces pasaré a buscarla a las tres. Venga sola.

Tomó a Lorraine del brazo y la guió entre las veredas del jardín, hasta el restaurante, llevándola hasta su mesa. Unos segundos después, el príncipe se despidió y regresó al lado de sus invitados.

—¿Y bien? —El tono de tía Emilie no dejaba lugar a dudas.

—Su Alteza me ha pedido que lo acompañe a dar un paseo mañana.

—¡Muy bien! —exclamó con calurosa aprobación—. Ahora podemos regresar al hotel.

Lorraine se alegró de la decisión de su tía. Ella también deseaba marcharse, porque aquella noche había experimentado demasiadas emociones conflictivas y no la había disfrutado.

Emilie pagó la cuenta y se dirigió hacia la puerta, escogiendo un momento en que la orquesta no estaba tocando y que la pista de baile estaba vacía.

Todos los ojos se volvieron hacia ellas y Lorraine trató de moverse lentamente y con dignidad. No pudo evitar, sin embargo, dirigir una mirada furtiva hacia la mesa donde estaba Sir Robert. En ese momento, él estaba pagando la cuenta que le había presentado el camarero y Lady Violet parecía irritada.

Emilie y Lorraine llegaron al vestíbulo del restaurante, donde unos sirvientes corrían a buscar las copas mientras otros llamaban a los carruajes.

Esperaron unos momentos, hasta que les informaron que su carruaje estaba listo.

Otras personas salieron tras ellas y Lorraine vio a uno de los hombres morenos que había cenado con el Rajá, pero cuando sus miradas se encontraron, desvió los ojos rápidamente.

Al dirigirse Emilie hacia el carruaje, el hombre que estaba con el Rajá la interceptó. Murmuró algo en su oído, pero Lorraine no pudo escucharlo. Su tía se sobresaltó y él dijo:

—Tiene que oírme, Madame.

Emilie volvió la cabeza y advirtió que Lorraine estaba escuchando.

—¡Súbete al carruaje! —dijo con voz dura.

Lorraine obedeció, sorprendida ante esa orden. Se preguntó qué tendría que decirle a su tía el amigo del Rajá.

El interior del carruaje estaba oscuro y ella se sentó en un extremo del asiento, pensando que su tía Emilie se sentaría junto a la puerta. Ésta se cerró de súbito, y los caballos se pusieron en movimiento; primero, con lentitud, y luego a todo galope, Lorraine lanzó un grito.

—¡Esperen! Va a subir alguien más. ¡Han dejado a una persona!

Pero, al gritar, comprendió que nadie la oía. Las paredes del carruaje estaban todas acolchadas y las ventanas cerradas. Trató de abrir la que estaba más cerca, pero no pudo moverla y lo mismo sucedió con la otra.

Sin aliento, volvió a sentarse y se dijo que tal vez no importaba. El Hotel de París estaba cerca y tía Emilie podía tomar otro carruaje. Sólo representaría una molestia y un gasto adicional.

Lorraine se sintió más aliviada y se preguntó que podría decirle el amigo del Rajá a su tía. Ella se había sorprendido mucho al escuchar lo que él murmuró a su oído. ¡Cuánto misterio!, pensó suspirando.

Miró por la ventana. Ya debían haber llegado al hotel. Entonces comprendió que los caballos estaban subiendo rápidamente una cuesta por el ancho camino que conducía a la parte nueva de la ciudad, hacia el Monte Ángel.

Era evidente que se había cometido un terrible error.

Trató nuevamente de abrir las ventanas, y al no lograrlo, se dispuso a abrir la puerta; pero, para su sorpresa, advirtió que no había ninguna manija en el interior del carruaje.

El pánico comenzó a invadirla y gritó de nuevo:

—¡Paren el carruaje! ¡Abran la puerta!

Pero no obtuvo respuesta. Los caballos siguieron subiendo la colilla y el único sonido que se escuchaba era el de las ruedas del carruaje sobre el pavimento.

¿Qué podría haber ocurrido? ¿Habría tomado por equivocación un carruaje privado y la estaban llevando a una de las grandes villas en la parte alta de la ciudad? Ésa era la única explicación posible.

Los caballos prosiguieron su camino y al mirar por la ventanilla, Lorraine se dio cuenta de que estaban frente al jardín de una enorme villa pintada de blanco. Una escalinata de mármol conducía a las verjas de hierro forjado.

El carruaje se detuvo y un sirviente nativo vestido con una casaca roja, voluminosos pantalones de lino blanco y un turbante de la misma tela, abrió la puerta. Otros sirvientes, ataviados del mismo modo, bajaron corriendo los escalones. Lorraine descendió del vehículo.

—Ha habido una equivocación —dijo con voz clara—. Me trajeron aquí desde el Restaurante des Fleurs, pero yo debería haber ido al Hotel de París. Les agradecería que el carruaje me llevara de regreso.

Un sirviente barbudo, que parecía más viejo y más distinguido que los demás, se adelantó. Hizo una reverencia, diciéndole algo en un lenguaje que no entendió y señaló la puerta abierta de la villa.

—¿No hay nadie aquí que pueda hablar francés o inglés?

El sirviente negó con la cabeza y, hablando en una lengua extraña, volvió a señalar la puerta.

«Tal vez haya alguien adentro que me entienda», pensó Lorraine. Diciéndose que no podría hacer otra cosa, subió los escalones y atravesó las puertas dobles de la villa.

Se encontró en un gran vestíbulo con columnas de mármol blanco y negro y los sirvientes la siguieron. El hombre de la barba la condujo por una escalera cubierta por gruesa alfombra que atenuó sus pisadas.

De pronto Lorraine se sintió terriblemente asustada. ¿Adónde la llevaban? ¿Qué significaba todo esto?

Hizo un último intento.

—Deseo hablar con la dueña de la casa. ¡Oh! ¿No hay nadie aquí que entienda francés, o inglés o alemán?

El hombre murmuró algo y, al abrir la puerta, Lorraine vio una habitación iluminada débilmente por lámparas doradas. En el ambiente flotaba un exótico perfume de sándalo y los adornos de oro brillaban por todas partes.

Alguien salió de las sombras en un extremo de la habitación y caminó hacia ella. Lorraine vio unos dientes blancos que brillaban entre una piel morena, el resplandor de las joyas de un turbante y reconoció al Rajá.

Lanzó un pequeño grito de terror y, en ese momento, escuchó que la puerta se cerraba tras ella.

—Mademoiselle Fantome. Es un placer darle la bienvenida a mi casa —dijo en tono suave.

—Me han traído aquí por equivocación —replicó rápidamente Lorraine—. Le agradecería a Su Alteza que me enviara enseguida al Hotel de París.

—¿De veras cree que fue la casualidad la que la trajo hasta aquí?

—¿Entonces no fue una equivocación?

—Yo me equivoco raras veces.

—¡Pero esto es intolerable! Le agradecería a Su Alteza que me ordenara un carruaje o me iré caminando.

Impulsivamente, Lorraine se dirigió hacia la puerta. El Rajá no se movió y ella dio vuelta en vano a la manija. La puerta estaba cerrada con llave. El Rajá rió, con una risa burlona.

Con el rostro muy pálido, pero con la cabeza erguida, ella se volvió hacia él.

—¿Qué significa esto? ¡Cómo se atreve a mantenerme aquí!

—¿Por qué no, si deseo fervientemente su presencia?

—¿Y se imagina que nadie notará mi ausencia? ¿Cree que mi tía no estará preocupada? En este mismo momento debe estar hablando con la policía.

—Está equivocada, su tía no enviará por la policía, querida.

—Lo hará, estoy segura. Le suplico a Su Alteza que me deje ir de inmediato. Esta indiscreción no lo beneficiará en nada.

El Rajá rió de nuevo.

—Se ve muy hermosa cuando se enfada. Siempre me han gustado las mujeres hermosas cuando me desafían. Pero encaremos los hechos. Nada de lo que diga puede engañarme, el juego se ha terminado. Fue muy ingenioso, pero su tía es una mujer muy inteligente. Sí, el juego ha terminado y yo soy el ganador.

—No sé a lo que se refiere —replicó Lorraine—. Lo único que sé es que me ha traído aquí en contra de mi voluntad y le ordeno que abra esa puerta.

—Muy bien dicho. Es una actriz excelente. Su tía, como usted la llama, debe haber pasado mucho tiempo enseñándola; pero dejémonos de tonterías y empecemos a conocernos mejor, tú y yo.

Se aproximó a Lorraine y extendió una mano como si fuera a tocarla, pero ella dio un grito y se apartó de él.

—¡No se atreva a tocarme!

—Ha usado mucho esa palabra esta noche —dijo sonriendo el Rajá—. Me atreveré a muchas cosas antes que la noche termine, Mademoiselle Fantome. Pero primero que nada debes decirme tu verdadero nombre. ¿Quieres una copa de champaña?

Se aproximó a una mesa junto a la ventana, donde había muchas botellas y varias copas. La sonrisa del Rajá y su frío aplomo aterrorizaron más a Lorraine que todo lo que él le había dicho hasta ese momento.

Se llevó la mano al cuello para tocar las perlas y sus dedos estaban fríos y temblaban.

—Si lo que desea son mis perlas —dijwin aliento—, se las daré… si me deja ir… enseguida.

El Rajá se volvió hacia ella con una copa de champaña en la mano y una mirada burlona en los ojos oscuros.

—Ya no estoy interesado en las perlas. Podrás guardarlas con los otros regalos que te daré. Eres tú quien me interesa.

Lorraine sintió que se le doblaban las rodillas. Un pánico incontrolable la hizo correr hacia la puerta y darle frenéticamente vueltas a la manija. El Rajá, impasible, la observaba.

—Está cerrada con llave —dijo con voz suave—, y la única otra puerta de este aposento comunica con mis habitaciones. Puedes ir allí si lo deseas, pero creo que estarás más cómoda aquí.

Lorraine se sintió paralizada por un terror que jamás había experimentado en su vida. Deseaba gritar, pero sabía que nadie vendría a rescatarla. Los sirvientes de la casa estaban prevenidos al respecto.

Desesperadamente, se escudó en su orgullo, presintiendo que la única manera de contener los deseos bestiales del Rajá era mantener el control de sí misma.

El observaba la expresión de su rostro, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Sabía que serías sensata una vez que comprendieras que estabas derrotada. También sé que tú inteligente y experimentada tía te ha instruido bien porque pensaban cazar al Príncipe Nikolai. Las felicito por una idea tan excelente, pero yo soy el Rajá de Jehangar con una fortuna superior a la del príncipe. Se les ha escapado un pez, pero han pescado otro.

Al pronunciar estas palabras se aproximó aún más y ella lo miró con ojos dilatados por el terror.

—No me toque o le juro que lo mataré.

El Rajá echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Eres muy entretenida. Veo que me divertiré mucho contigo. Y ahora, te daré diez minutos para que te prepares para mí. Junto al diván encontrarás una ropa transparente, como la que usan nuestras bailarinas. Póntelas y no te perturbe que sean más reveladoras que las incómodas ropas con las que cubres tus encantos naturales.

El Rajá se movió silenciosamente hasta un panel corredizo en la pared, que conducía a sus habitaciones. Tocó el resorte y miró a Lorraine.

—Tendrás diez minutos para prepararte, hermosa Mademoiselle Fantome y, si no estás lista para entonces, descubrirás que puedo actuar como la doncella más experimentada.

Capítulo 12

Lorraine se cubrió los ojos con las manos. Por un momento, pensó que iba a desmayarse, pero, desesperada, comprendió que si perdía el conocimiento estaría perdida para siempre. Diez minutos, había dicho el Rajá, y ya debía haber pasado uno, por lo menos.

Tenía que hacer algo y rápidamente. Pensó en las ventanas y corrió hacia la más próxima. Apartando los cortinajes miró hacia fuera y comprendió por qué el Rajá no temía que escapara por allí.

La mayoría de las ventanas en el sur de Francia dan a un balcón, pero éstas eran la excepción. En el exterior sólo había un reborde y el jardín, más abajo, se encontraba a considerable altura.

Por un momento pensó gritar, en caso de que alguien pasara y pudiera oírla. Pero todo estaba silencioso y tranquilo. Estaba indefensa, prisionera de un poderoso energúmeno. El corazón le palpitaba con fuerza, pero hizo un esfuerzo en imaginar, no en lo que le esperaba, sino en algún medio de escapar. ¿Saltaría por la ventana?

Tendría que arriesgarse a romperse una pierna o algo peor, pero al mirar la pared exterior de la villa, vio que la habitación tenía tres ventanas y que la última estaba casi en la esquina de la casa.

Más allá, divisó algo que le hizo concebir una súbita esperanza. Corrió hasta la última ventana y la abrió para mirar hacia afuera. Como había pensado, la ventana se encontraba apenas a un metro de la esquina de la mansión y al reborde de piedra blanca que recorría la pared bajo las ventanas, terminaba allí.

Cubriendo la otra pared que miraba hacia el norte, se veía una celosía construida para proporcionar un soporte a las rosas y enredaderas que crecían junto al muro.

Era difícil distinguir todos los detalles en la oscuridad, pero había suficiente luz para ver los travesaños de madera, y calcular que tendrían unos cinco centímetros de espesor.

No eran soportes muy firmes, pero calculó que la sostendrían, pues no pesaba mucho. Si cedían bajo sus pies, tendría que arriesgarse a resultar malherida. La dificultad estribaba en llegar hasta la esquina de la mansión sin resbalar por el estrecho reborde.

Al mirar hacia arriba, advirtió con gran alivio que la piedra en la parte superior de la villa estaba tallada en un elaborado diseño, de donde podría sujetarse con las manos.

La villa era enorme, y más allá de la pared cubierta por la celosía, se encontraba otra ala que sobresalía un poco y desde cuyas ventanas alguien podría descubrirla en su intento de escapar, pero aquél era un riesgo que tenía que correr.

Permaneció un instante inmóvil sobre la ventana abierta y murmuró una plegaria. Luego, asiéndose con las manos al marco de la ventana. Mantenía el rostro contra la pared y daba la espalda al abismo a sus pies.

Los primeros pasos fueron fáciles, pero cada vez le costaba más trabajo avanzar al alejarse de la ventana, asida únicamente a las molduras del techo.

Avanzó pulgada a pulgada, hasta que su mano tocó la celosía, que estaba clavada firmemente a la pared. Con estudiada lentitud, puso un pie en uno de los travesaños. Las voluminosas enaguas que llevaba estorbaban sus movimientos, pero logró controlarlas.

Sólo podía encontrar un ligero apoyo para las manos y las puntas de los pies y tenía que balancear el cuerpo a cada paso que daba, arriesgándose a caer de espaldas en la oscuridad.

Los primeros pasos hacia abajo no fueron tan difíciles como había anticipado, pero al llegar a las enredaderas, éstas, le hacían difícil encontrar un apoyo firme.

Las ramas se enredaron en la delicada gasa de su vestido, desgarrándolo mientras descendía y arañando sus brazos desnudos. Más de una vez, al resbalarse bajo sus pies, estuvo a punto de caer.

Casi había llegado al suelo, cuando escuchó una voz por encima de su cabeza. Un hombre gritaba, primero incrédulo y después con ira. Sabía que se trataba del Rajá, quien, en esos momentos, estaría llamando a sus sirvientes para que fueran a buscarla.

Comprendiendo que aquélla era su última oportunidad de escapar, Lorraine saltó al suelo y, sin detenerse a comprobar si estaba lastimada, se puso de pie y empezó a correr. Llegó hasta la pared que rodeaba la villa, sintiendo, a través de la delgada suela de sus zapatillas, primero, la suave tierra del jardín y después la dureza del pavimento.

Mientras corría, escuchó detrás de ella el murmullo de voces y la del Rajá que gritaba órdenes.

En aquel momento, oyó que un carruaje se aproximaba a buena velocidad, a pesar de lo empinado del camino.

El carruaje se detuvo a la puerta de la villa y, antes que los caballos se detuvieran, un hombre saltó por la puerta abierta del vehículo. Era el príncipe.

—¡Auxilio, alteza, auxilio! —gritó Lorraine para atraer su atención. El príncipe se dirigía a abrir las verjas de hierro, pero se detuvo al escucharla.

—¡Lorraine!

Pronunció su nombre sorprendido y corrió hacia ella. Lorraine se arrojó en sus brazos, aferrándose a las solapas de su levita, mientras lo miraba con expresión de terror.

—¡Por favor, lléveme de aquí, rápido!

El príncipe la tomó en brazos y la condujo hasta el carruaje, dejándola en el asiento. Dio una orden al cochero y subió de un salto, cerrando con fuerza la puerta.

Cuando se alejaban, Lorraine vio que la puerta de la villa estaba abierta y que se encendían infinidad de luces. Los sirvientes corrían por el jardín, buscando por todas partes, pero era demasiado tarde, ¡ella había escapado!

Lanzó un profundo suspiro y se llevó las manos al rostro. Al hacerlo, se dio cuenta que su dedo índice estaba sangrando. Debía haberse desgarrado la carne con un clavo.

Una linterna iluminaba el interior del carruaje y el príncipe se percató de que la sangre corría por la mano de Lorraine cayendo sobre su desgarrado vestido.

—Se ha lastimado —exclamó, sacando un pañuelo de su bolsillo.

—No… tiene importancia. Me… ha salvado. Si no hubiera llegado en este momento… me hubieran… atrapado.

—Debió haberme dejado que le diera su merecido a ese cerdo —dijo el príncipe con furia.

—¡No, no! —gritó Lorraine atemorizada de que pudiera regresar—. ¡Sólo lléveme lejos de aquí! Ya no importa. Pero si no hubiera llegado en este momento…

No pudo completar la frase. Sabía muy bien lo que hubiera ocurrido si el príncipe no la hubiera salvado. El príncipe le envolvió la mano con su pañuelo, pero muy pronto la sangre empapó el suave lino.

—Me temo que tiene una herida seria. No debería estar sangrando tanto. Mi villa está como a cien metros. ¿Le importaría que nos detuviéramos allí para vendarle la mano?

El miró ansioso a Lorraine. Estaba tan pálida, que le pareció que sería peligroso que siguiera perdiendo sangre.

—Tal vez sería mejor… si no, es demasiada molestia —contestó Lorraine, alarmada al ver crecer a cada segundo la mancha roja de su mano.

El príncipe se inclinó hacia delante y, abriendo una puertecita cerca del techo del carruaje, gritó una orden. Habló en ruso y el cochero le respondió.

—Llegaremos en unos minutos —dijo—, y después la llevaré al hotel. ¿Qué sucedió?

—Fue… el Rajá.

—Ya lo sé. Salí del Restaurante de las Flores con una de mis invitadas. Ella deseaba regresar temprano a casa y ordené mi carruaje para que la llevaran. Al salir, escuché a la tía de usted que decía airadamente:

«¿Y cree que voy a permitir que secuestre a mi sobrina?». Vi que un carruaje se alejaba y también me di cuenta de con quién hablaba su tía: era uno de los ayudantes del Rajá. El hombre le contestó algo, pero no pude escucharlo. Me subí a mi carruaje que acababa de llegar para llevar a mi invitada. Ni siquiera pude darle una explicación, sólo quería encontrarla.

El príncipe, después de una pausa, agregó:

—Hubiera llegado antes, pero el tonto de mi cochero no sabía dónde vivía el Rajá. Tuvimos que detenernos para preguntar. ¡Gracias a Dios que llegué a tiempo!

—Sí, gracias a Dios.

Los caballos se detuvieron.

—Aquí está mi villa. Tenga cuidado con su mano, no la mueva:

Con mucha delicadeza, el príncipe ayudó a Lorraine a bajarse del carruaje y la condujo a través de un pequeño, pero bien cuidado jardín, a través de una puerta pintada de rojo.

La villa del príncipe era muy diferente de la del Rajá.

El vestíbulo no era ostentoso. En la gran sala había sillas y sofás forrados de terciopelo color marrón y los muebles, aunque valiosos, tenían un aspecto netamente masculino.

Pero Lorraine no prestó mucha atención a lo que la rodeaba. Sólo sabía que la atmósfera era confortante y que podría descansar.

A una orden del príncipe, un sirviente encendió el fuego en la chimenea.

—La pérdida de sangre le dará frío. Y antes que nada, tendremos que lavar su mano. Podría infectársele si está sucia.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Lorraine sonriendo.

—Porque me he lastimado muy a menudo. He tenido como una docena de accidentes mientras esquiaba. Pero antes de seguir hablando, debe tomarse una copa de vino.

—Es mejor que no. No me agrada mucho y siento que si en este momento comiera o tomara algo, me ahogaría.

—Como desee —replicó el príncipe—, pero creo que le haría bien.

—No deseo nada —dijo Lorraine en voz baja—. Lo único que quisiera es no volver a ver al Rajá.

—No tiene por qué preocuparse. Mañana le contaré a mi padre lo sucedido y él hablará con la policía. Como ha vivido aquí desde hace muchos años, tiene una gran influencia en el principado y le aseguro que las autoridades no tolerarán esa clase de comportamiento.

—Me habló de una manera tan extraña. Como si yo hubiera tratado de engañado… o mi tía. Debe estar loco. La otra noche en el casino fue muy descortés, pero esta noche… ¡fue horrible! Pero se portó de una forma diferente… una actitud que no puedo explicar.

—No piense más en eso —dijo el príncipe con voz firme—. Ya está aquí Potoc con agua tibia, algodón y vendas.

El sirviente ruso de extraño rostro a quien el príncipe había llamado su guardián, se acercó trayendo una vasija de plata con agua tibia aromatizada con limones frescos.

Con mucho cuidado, mientras Potoc sujetaba la vasija, el príncipe retiró el pañuelo manchado de sangre. Era una cortada larga, impregnada de tierra del jardín, pero no parecía profunda ni peligrosa. Podría sanar sola.

El príncipe lavó la mano de Lorraine y la vendó con mano experta.

—Lo ha hecho usted tan bien, su Alteza Serenísima, que no tendré necesidad de ver al doctor.

—Esta noche, no, pero deberá verlo mañana. No hay necesidad de arriesgarse. Además, debe revisarla bien. Puede haberse lastimado en otras partes, aunque no lo sienta de momento.

Al pronunciar estas palabras miró los arañazos que ella tenía en los brazos y, por primera vez desde que había escapado de la villa del Rajá, Lorraine se percató de su apariencia.

Al mirar su desgarrado vestido, comentó:

—Se necesitará más que un doctor para reparar mi vestido, pero aparte de eso, no creo que tenga nada más.

Potoc se había retirado y estaban solos. El príncipe se levantó y se paseó inquieto por el aposento.

—Quisiera preguntarle algo… —empezó a decir, pero en ese momento, la puerta del salón se abrió abruptamente.

Ambos volvieron la cabeza en esa dirección y ella lanzó un grito de asombro. Sir Robert estaba de pie ante ellos. Se veía muy alto y severo, y un fulgor de venganza asomaba a sus ojos.

—¡Fue aquí donde la trajeron!

Cerró con fuerza la puerta tras él y avanzó hacia el centro de la habitación. Lorraine se puso de pie. De una sola ojeada, Sir Robert reparó en sus cabellos revueltos y su vestido desgarrado.

Con los labios apretados avanzó desafiante hacia el príncipe y al llegar junto a él le cruzó el rostro con los guantes.

—¡Es usted un miserable!

Lorraine lanzó un grito:

—Pero, Sir Robert, por favor…

—Un momento —replicó Sir Robert—. No he terminado de decirle a este mal llamado caballero lo que pienso de él.

—¿Y cree que yo voy a permitírselo? —preguntó el príncipe iracundo—. Exijo una satisfacción, señor, aquí y en este momento. Ningún hombre puede insultarme impunemente.

—Ni yo puedo permitirle que insulte a una dama inglesa, una compatriota mía. Le concedió el privilegio de escoger las armas.

Sir Robert estaba fuera de sí, pero la furia del príncipe sobrepasaba la suya. Apenas podía controlarse y estaba pálido de ira.

Recorrió rápidamente la habitación con la mirada: sobre la chimenea había dos espadas, las armas de combate preferidas de los franceses. En un instante, el príncipe las tomó y le entregó una a Sir Robert.

—Puedo matarle con esta arma como con cualquier otra —exclamó.

—Por el contrario —replicó Sir Robert—. Le enseñaré una lección muy merecida.

Lorraine los miraba estupefacta. Sir Robert se refería a ella, pues había mencionado a una compatriota, pero no podía comprender el motivo de su furia.

—¡Su Alteza Serenísima! ¡Sir Robert! Por favor…

Ninguno de los hombres le prestó atención. El príncipe hizo a un lado una silla y empujó un taburete con el pie para dejar libre el centro de la habitación. Luego, tomaron posiciones.

Ambos cruzaron sus espadas, con un chasquido metálico y su silencio era más aterrador que si se hubieran batido entre iracundos gritos.

Lorraine se sintió impotente. Era demasiado tarde para detener la pelea. Sólo podía observar, aterrorizada, cómo los hombres desviaban los golpes, hacían movimientos fingidos para engañar al contrario y atacaban.

Después de algunos minutos, la intensa lucha comenzó a hacer mella en los hombres.

Respiraban agitadamente, y aunque no mostraban huellas de cansancio, su expresión era tensa y sus ojos cautelosos. Pero seguían cruzando las espadas.

De pronto, pareció que el príncipe iba a ser el vencedor. Había acorralado a Sir Robert contra un librero y la brillante hoja de la espada se encontraba a unos centímetros de su garganta.

En ese momento, Lorraine supo quién deseaba que fuera el vencedor. La acometió el súbito terror de que Sir Robert pudiera morir.

Deseó correr a su lado y que el príncipe la atravesara con la espada antes que él fuera herido. Pero no podía moverse.

Sir Robert echó la cabeza hacia atrás, el rostro lívido. Lorraine pensó, desesperada, que no había esperanza: vería cómo lo mataban ante sus ojos. Y comprendió que, si él moría, ella también deseaba morir.

¡Lo amaba! Lo había amado desde el instante en que se encontraron al amanecer. Lo amaba con una pasión avasalladora y no podía hacer nada para salvarlo.

Cuando creyó haber llegado al límite de sus fuerzas, Sir Robert logró librarse de la acometida del príncipe y, tomándolo desprevenido, le atravesó el hombro con la espada. El príncipe lanzó un gemido, y su arma cayó al suelo. Se llevó la mano izquierda a la herida y, en ese instante, Lorraine se desvaneció…

* * *

Cuando abrió los ojos, creyó que habían transcurrido siglos. Por un instante se sintió muy lejos y no pudo recordar lo sucedido.

Se encontraba en el interior de un carruaje, que se bamboleaba, y percibió algo extraño contra su mejilla. Comprendió que unos brazos la rodeaban y que su cabeza estaba recostada sobre un hombro masculino. Reconoció a Sir Robert y se estremeció de felicidad.

—¿Ya se encuentra bien?

La voz de él era tierna y acercaba el rostro hacia ella. Lorraine podía verlo claramente a la luz de la linterna. Inconscientemente, movió la mano y al ver la venda que la cubría, recordó lo que había sucedido.

—¿El príncipe? —preguntó asustada—. ¿Qué le pasó al príncipe?

—No está muerto —dijo Sir Robert en tono áspero—. Lo cual es una lástima porque quería matarlo.

Lorraine emitió un sollozo.

—¿Pero qué es lo que ha hecho? El me rescató del… Rajá. Fue el Rajá quien me llevó a la fuerza.

—¡El Rajá!

La voz de Sir Robert expresaba un profundo asombro.

—Sí, el príncipe me salvó. Traté de decírselo… pero… no quiso escucharme.

Sir Robert la miró, tratando de encontrar la verdad en sus ojos, y los labios de ambos quedaron peligrosamente cerca.

—Cuénteme lo que sucedió —dijo él al fin.

—Salí del Restaurante de las Flores con mi tía —empezó Lorraine—, y cuando íbamos a subir al carruaje, uno de los hombres que había cenado con el Rajá se acercó a hablar con ella. Mi tía me pidió que subiera al carruaje y, apenas lo hice, la puerta se cerró de golpe y el cochero partió sin que hubiera recibido ninguna orden.

Lorraine se detuvo un momento y prosiguió diciendo:

—Al principio, pensé que había sido una lamentable equivocación, pero cuando traté en vano de abrir las ventanillas o la puerta, empecé a sentirme asustada. El carruaje se detuvo junto a una villa y yo me bajé, tratando de explicar que se había cometido un error y solicitando que me llevaran al Hotel de París. Los sirvientes hablaban un idioma extraño y yo entré en la villa, esperando encontrar a alguien que pudiera entenderme. Supongo que debería haber sospechado inmediatamente, porque los sirvientes eran indígenas, pero no me pareció extraño porque muchas personas en Mónaco tienen servidumbre nativa de piel morena y sólo cuando apareció el Rajá, comprendí que había caído en una trampa.

La voz de Lorraine se hizo más firme cuando añadió:

—Al ver al Rajá comprendí que había caído en una trampa y que me había secuestrado; se portó de una manera muy extraña y me dijo unas palabras que no podría repetir… nunca podría decírselas a nadie. Pero me dejó sola durante diez minutos.

Lorraine tomó aliento: como si le resultara insoportable recordar aquellos acontecimientos, pero luego prosiguió con valentía:

—Logré salir por la ventana y bajar por una celosía clavada a un costado de la casa. El Rajá descubrió que me había escapado, pues lo escuché llamar a sus sirvientes, pero entonces llegó el príncipe. El había oído decir a mi tía que me habían secuestrado y se dispuso a encontrarme. Me llevó en su carruaje, y como mi mano sangraba nos detuvimos en su villa donde me la lavó y la vendo. En ese momento llegó usted.

Su voz se apagó y sintió que los brazos de Sir Robert la estrechaban con más fuerza. Después, él le tomó la mano vendada y se la llevó a los labios.

—Me ocuparé después del Rajá. Supongo que le debo al príncipe una buena disculpa.

—¿Pensó que era él quien me había secuestrado?

Sir Robert asintió con la cabeza.

—Es un error comprensible. Estaba saliendo del restaurante con Lady Violet después que la vi partir con su tía. —Estaba esperando en los escalones, cuando vi que su tía se desmayaba y uno de los ayudantes del Rajá la sostenía y le gritaba a un camarero que trajera una copa de licor. Había otra mujer de pie junto a los escalones. Me pareció haberla visto entre los invitados del príncipe. Me dirigí a ella para preguntarle qué ocurría.

—«Esa señora parece pensar que han secuestrado a su sobrina y mi acompañante ha partido, con mucha prisa al parecer. Todo esto me parece muy peculiar» —me contestó.

—Se expresaba con desdén, pero al mirar hacia el camino reconocí el carruaje del príncipe y el brillante uniforme de sus lacayos. Y llegué a la conclusión, no tan disparatada, de que él se la había llevado. Los había visto bailando juntos y la forma en que la miraba y su actitud posesiva me disgustaron grandemente. Sin detenerme a averiguar, subí a otro carruaje y les dije que siguieran al del príncipe. Me demoré porque los caballos del príncipe eran mucho más rápidos que las bestias alquiladas que apenas pudieron subir la cuesta.

—¿Y… Lady Violet? Preguntó Lorraine.

Sir Robert lanzó una exclamación.

—Es algo muy penoso de confesar —dijo después de una pausa—, pero me había olvidado de ella hasta este momento. Debo haberla dejado esperando en los escalones.

—Pensará que fue una descortesía.

—¿Y qué importancia tiene? Lo único que importa es que está a salvo.

Su voz era grave. Los ojos de ambos se encontraron y Lorraine se sintió temblar. Una sensación maravillosa, que jamás había experimentado antes, recorrió todo su cuerpo, abrasándola como una llama y apresurando los latidos de su corazón. No pudo soportar la mirada de Sir Robert y bajó la vista.

El murmuró:

—¡Eres tan adorable, tan perfecta!

Incapaz de soportar la intensidad de sus sentimientos, Lorraine volvió la cabeza y la ocultó en el hombro de Sir Robert. El la estrechó contra sí y su corazón latió con fuerza contra la mejilla de ella. Lorraine comprendió, con una dicha inigualable, que él la amaba tanto como ella lo amaba a él.

El carruaje se detuvo. Lorraine levantó la cabeza. Comprendió que había regresado al Hotel de París.

Deseó gritar que ese momento debía prolongarse, que no podía separarse de él, pero cuando el portero se apresuró a abrir la puerta, él le dijo rápidamente:

—Te veré mañana. Tengo mucho que decirte, mí adorada, pero todavía no soy libre de pronunciar esas palabras. Debes confiar en mí por unas horas más.

Ella no pudo responder; no era necesario. Sólo pudo mirarlo, sin aliento. Al abrirse la puerta del carruaje, Sir Robert descendió y la ayudó a bajar. Ella evitó mirarlo mientras subían los escalones que conducían al hotel, pero sintió sus labios, tibios e insistentes, sobre su mano.

—Hasta mañana, mi adorada —dijo él antes de marcharse.

Capítulo 13

Sir Robert observaba los primeros rayos de la aurora. Iluminaban el horizonte y se extendían cada vez más brillantes hasta que el cielo, el mar y la tierra se fundieron en una hoguera de color.

Pensó, como muchas otras veces, que esa luminosidad tenía algo de irreal y que era hermosa y efímera, como Montecarlo.

Aquél era un lugar de diversión y esparcimiento, de una felicidad pasajera sobre la que no se podía fundar una vida futura ni una dicha sólida.

Pero, aunque apreciaba la belleza de Montecarlo, el corazón de Sir Robert se encontraba en Cheveron.

Cheveron lo estaba llamando y Sir Robert hizo un gesto impulsivo, como si no pudiera esperar ya más para acudir al hogar que amaba entrañablemente. Debía, sin embargo, calmar su impaciencia, porque sabía que no regresaría solo.

No había dormido en toda la noche. Caminó por la orilla del mar y cuando por fin regresó a sus habitaciones, se sentó en el balcón en la oscuridad, esperando los primeros rayos de la aurora.

Pensaba en Lorraine, en su cabeza apoyada contra su hombro, en su rostro vuelto hacia él. ¡Qué hermosa se veía bajo la vacilante luz de la linterna! Sus labios habían estado muy cerca de los suyos y a él le había costado trabajo contenerse para no besarlos. Pero su arraigado sentido del honor lo contuvo. Se forzó a esperar, a cerrar la puerta al pasado antes de abrir la que conducía al futuro.

Cuando dejó a Lorraine en el Hotel de París, había ordenado al cochero que lo llevara a la Villa de los Rosas. La inocente pregunta de Lorraine le había recordado a Violet y lo descortés que fue con ella al dejarla sola, sin una explicación, a las puertas del restaurante.

Se olvidó completamente de ella cuando se imaginó que el príncipe había raptado a Lorraine. Una ira ciega e insensata se apoderó de él, y todo a su alrededor desapareció.

Tendría que pedirle disculpas a Violet, pero debía, sobre todo, decirle la verdad. No le sería fácil explicar que, no sólo amaba a Lorraine, sino que pensaba pedirle que fuera su esposa.

Ahora comprendía que nunca antes había estado enamorado. No sabía lo que el amor podía significar en su vida ni la profundidad de las emociones que podía despertar en su alma.

Se había sentido atraído hacia Violet, era cierto. La había deseado desde su primer encuentro, pero fue ella quien convirtió su relación en algo más íntimo.

El no pensaba en nada serio la noche en que la conoció en Devonshire, cuando impulsivamente escribió su nombre en todo el carnet de baile de Violet. Había coqueteado con ella, simplemente, con el aire experimentado de un hombre de mundo.

Fue mucho después cuando empezó a sospechar que Violet se estaba enamorando de él, y sólo cuando los reproches de su madre lo irritaron, se le ocurrió pensar en pedirle a Violet que fuera su esposa, como un acto de desafiante obstinación.

La relación con Violet le había hecho concebir un desprecio por todo lo convencional. Antes de conocerla, había hecho siempre lo que se esperaba de él y se comportaba con una formalidad y corrección propias de un hombre mayor.

Sir Robert, sin embargo, sabía que Violet estaba muy lejos del ideal que abrigaba, desde el fondo de su corazón, acerca de la mujer que deseaba por esposa.

Tendría que ser alguien que amara a Cheveron y que fuera feliz allí. No podía llevar a Cheveron a una mujer divorciada. Y sin embargo, había jugado con fuego, pretendiendo poder tener a Cheveron y a Violet, exculpando su conciencia al repetirse una y otra vez que Violet no lo tomaba en serio, que su amor por él era tan transitorio como lo que él sentía por ella.

* * *

Se había aproximado a la Villa de las Rosas con aprensión. Abrió la puerta con su llave y se sintió aliviado al ver que las luces del salón, estaban encendidas y que Violet no se había retirado a su dormitorio. Estaba sentada ante su escritorio, escribiendo, cuando él entró.

Su rostro estaba muy pálido al decirle:

—Pensé que vendrías.

—¡Naturalmente! Te debo una disculpa —dijo él con grave expresión. Sus ojos no pudieron sostener la mirada de Violet. Ella nunca lo había visto así y sintió que le faltaba el aliento.

La ansiedad y el temor que se habían ido albergando en su alma durante las últimas horas, surgieron de nuevo.

Había comprendido la verdad, sin explicaciones. Y deseó morir antes que escucharla de los labios de Robert.

Pero las generaciones de sangre azul que corrían por sus venas la ayudaron a decir con ligereza:

—¿No quieres tomar una copa, Robert? Debes haber tenido muchas dificultades desde la última vez que te vi.

—¡Gracias! —dijo él, agradeciendo el momento de respiro y aliviado al ver tranquila a Violet.

No pudo imaginar que, al mirarlo cruzar la habitación, gallardo y apuesto, Violet había deseado correr hacia sus brazos, confesándole lo mucho que lo amaba. Pero ella había desechado aquel pensamiento.

Con la copa de vino en la mano, él se paró junto a la chimenea. Estaba nervioso y era patético verlo así. El siempre había sido el más fuerte de los dos, mental y físicamente; pero en estos momentos de crisis, Violet comprendió que era muy joven en lo concerniente a las mujeres. Sus ideales estaban intactos.

Para él, una mujer era una criatura hermosa y pura de cuerpo y alma, Violet sintió violentos celos hacia la mujer que Robert amaba y que pronto convertiría en su esposa.

Robert apenas probó su copa, aunque sus labios estaban secos. Aspiró profundamente.

—Tengo algo que decirte —murmuró.

Entonces Violet comprendió lo que tenía que hacer. Para salvarlo de la humillación, ella tendría que sacrificarse. Lo había perdido, completa y absolutamente. Había fallado en lo que se había propuesto, destruyéndose ella misma en su intento.

Amaba a Robert como jamás amó a hombre alguno, ni volvería a amar; pero, porque lo amaba con un amor desinteresado, haría algo por él.

Había extendido la mano hacia el brazo de él, pero la dejó caer. No se atrevía a tocarlo.

—Un momento, Robert —le dijo en tono frío—. Antes que me expliques lo que ocurrió esta noche, tengo algo que decirte. Eric estuvo aquí hoy.

—¡Eric!

—Sí, Eric —replicó Violet—. Vino desde Niza. Me trajo noticias de Inglaterra. Su tío, Sir Harold Featherstone, ha muerto, dejándolo como su heredero.

—¿De veras? Eso es excelente, para Eric, por supuesto.

Era evidente que pensaba que la noticia no tenía importancia, pero, cortésmente, dejó hablar a Violet.

—Eric también me contó que su hermano Alwyn se está divorciando de su esposa. Se ha escapado con un hombre dejando a sus hijos. Eric los está adoptando y los llevará a vivir a Medway Park, la mansión que le dejó su tío en Norfolk.

Hizo una pausa y continuó diciendo:

—Eric también me dijo que mi habitación en Medway Park está lista para cuando yo desee ocuparla. Está dispuesto a aceptarme de nuevo, Robert, de hecho siempre ha pensado que yo nunca lo he abandonado, que siempre he sido su esposa.

No se atrevió a mirar a Robert. No se atrevía a contemplar la expresión de alivio que sin duda asomaría a su rostro. Lo había salvado de la humillación, pero él nunca lo sabría.

—No quiero que pienses mal de mí, Robert —prosiguió Violet—. No deseo lastimarte, pero considero que no puedo dejar a Eric solo ahora que tiene que educar a dos niños y administrar una enorme mansión y numerosas propiedades. Necesita de la ayuda de una esposa. Cuando llegaste, le estaba escribiendo para decirle que me reuniré con él en Inglaterra.

La palabra escapó presta de los labios de él.

—¿Cuándo?

—Pasado mañana o tan pronto como pueda liquidar a los sirvientes y cerrar la villa.

—Debes hacer lo que creas más conveniente. Si Eric te necesita…

—Mucho —le interrumpió Violet—. El me ama, siempre me ha amado a su manera.

—Entonces…

Violet lo miró detenidamente por última vez, para conservar aquel último recuerdo de su barbilla cuadrada, de la curva de sus labios…

—Entonces supongo que nosotros… —empezó a decir él, pero no pudo continuar.

Violet hizo un gesto con las manos.

—No hablemos de ello. ¡Odio las despedidas! No hay nada peor que lamentar un amor que se ha acabado.

—¿Estás segura que eso es lo que quieres? —preguntó Robert.

—Sí, por supuesto.

Violet fue hasta la chimenea y cambió de lugar los adornos.

—Mi querido Robert, todo en la vida tiene su final, hasta la felicidad. No nos digamos adiós de la manera convencional, con expresiones de gratitud. Recordemos lo que fue y olvidemos que no existe el mañana. Es mejor así.

—Será como tú desees —había respondido Sir Robert reconfortado.

Por un momento, Violet pensó que no podría continuar con esa farsa; tenía que ser sincera. Pero, de nuevo, su amor triunfó sobre su debilidad.

Lanzó un suspiro.

—Querido Robert, ¡cómo nos hemos divertido! Creo que nunca había disfrutado el sur de Francia como este año. Extrañaré esta luminosidad en Norfolk, siempre pensé que era un condado particularmente gris…

Comprendiendo que no podría soportarlo más, dijo:

—Debes irte ahora, Robert. Estoy cansada y tengo dolor de cabeza. Si necesito tu ayuda mañana, te mandaré una nota a tu hotel. Si no tienes noticias mías, será porque estoy muy ocupada. Tengo que terminar esta carta para Eric y luego caeré en la cama literalmente rendida.

Atravesó la habitación y se sentó frente al escritorio, tomando una pluma.

—Buenas noches, Robert —le dijo sin mirarlo.

El se quedó sorprendido ante su comportamiento, pero quedó completamente convencido, como ella esperaba, de la sinceridad de su actuación. Se había dirigido lentamente hacia la puerta y, al llegar a ella, volvió la cabeza.

—¿Estás segura, Violet?

—¿Segura? ¿De que regresaré con Eric? Por supuesto que lo estoy.

Violet continuó escribiendo la carta y oyó que se cerraba la puerta del saloncito. Escuchó los pasos de Robert cuando él cruzó el vestíbulo y salió por la puerta principal, y sus pasos por el jardín.

Se quedó muy quieta hasta que ya no percibió sonido alguno, excepto el tictac del reloj. Entonces, lentamente, escondió la cabeza entre los brazos y empezó a sollozar.

Comprendió entonces que no sólo lloraba por Robert, sino por su juventud perdida.

Robert había desaparecido en la noche con una sensación de alivio en el corazón.

Sólo ahora se daba cuenta de lo temeroso que había estado en decirle que sus amores habían terminado.

Y ahora estaba libre, libre para regresar a Cheveron, y eso era lo único que importaba.

Estuvo tanto tiempo sentado en el balcón recordando aquel penoso incidente que perdió la noción del tiempo y, al mirar el reloj, se lavó y se vistió apresuradamente. Aun así, cuando llegó a la Capilla de Santa Dévote la misa casi había terminado.

La capilla estaba en la semioscuridad, iluminada sólo por las velas del altar. Había pocas personas, casi todas mujeres ancianas vestidas de negro.

Sir Robert pudo ver a Lorraine arrodillada junto al altar. No llevaba sombrero, sino una mantilla de encaje gris.

Titubeó, sin saber qué hacer. Sonó una campanilla y el sacerdote levantó las manos. Sir Robert no sabía lo que eso significaba, pero sintió un deseo incontrolable de elevar su alma a Dios. Se arrodilló en la última banca con la cabeza inclinada y las manos juntas frente a él. No entendía latín, el idioma con que se celebraba la misa, pero podía sentir que una presencia divina, en esa pequeña capilla, le había revelado algo muy importante.

Ahora veía con claridad cómo le había fallado a su madre y a los ideales que le habían inculcado desde niño y comprendió que su conducta irresponsable había perjudicado a Cheveron y a la gente que lo respetaba y confiaba en él.

Estaba postrado como un humilde penitente arrepentido, implorando perdón desde lo más profundo de su alma. Y, de pronto, comprendió que había sido perdonado, que su arrepentimiento había sido aceptado.

Con el alma llena de alivio, abrió los ojos. La misa había terminado. La capilla estaba casi vacía y el sacerdote también se había marchado. Vio que Lorraine se levantaba y caminaba, abstraída, hacia el sitio donde él se encontraba.

No percibió su presencia hasta que estuvo junto a él y lo vio, todavía de rodillas, contemplándola. Con un delicado gesto se llevó una mano al pecho. El se puso de pie y, tomándole la otra mano, se la llevó a los labios.

—Sabía que vendrías —dijo ella simplemente.

—Deseo hablarte —respondió él.

—Estoy sola. Jeanne no se sentía bien y no pudo acompañarme.

—Entonces puedo decir ahora lo que tengo que decirte y enseguida —dijo Sir Robert acercándosele.

Lorraine se sentó en una banca y Sir Robert se acomodó junto a ella.

—¿Es correcto que te hable aquí? —le preguntó en voz baja.

—Sí, por supuesto que sí —sonrió Lorraine—. Si le traemos nuestras desdichas a Dios, ¿por qué no habremos de traerle nuestra felicidad?

—¿Eres feliz entonces?

Ella asintió con la cabeza, y su mano tembló entre la de él.

—Sabes muy bien lo que quiero decirte —musitó Sir Robert—. Quiero pedirte que me concedas el honor de ser mi esposa. Te amo, más de lo que creí que un hombre pudiera amar a una mujer. Te cuidaré y protegeré por el resto de mi vida, si te confías a mí.

El conocía su respuesta. La leía en su rostro radiante, pero esperó, hasta que ella murmuró:

—Yo también te amo.

Ella estrechó entre sus brazos y la atrajo hacia sí. La sintió temblar y buscó sus labios. Juntos experimentaron un éxtasis que no pertenecía a este mundo.

Por un momento, fueron un solo ser y, como si ya no pudieran soportar aquel hechizo, Lorraine escondió la cabeza en el pecho de él.

—¡Oh, mi dulce adorada, te amo tanto! —exclamó Sir Robert.

Ella alzó el rostro, pero miró hacia el altar.

—Siempre supe que el amor sería así.

—¿Cómo?

—Algo sagrado; algo que forma parte de nuestro amor a Dios.

La pureza de su voz conmovió a Sir Robert. Besó sus manos y elevó una plegaria desde el fondo de su corazón.

—Debemos regresar —dijo ella al fin.

Salieron juntos de la iglesia tomados de la mano.

—¿Trajiste un carruaje, o regresaremos caminando? —preguntó ella.

—Era tan tarde que vine en un carruaje. Le dije al cochero que me esperara. Iré a llamarlo si me esperas aquí.

—No me iré —contestó Lorraine riendo.

Sir Robert descendió los escalones. Como había anticipado, el cochero dormitaba bajo la sombra de unos olivos. Lo despertó y el cochero tomó las riendas.

Cuando Sir Robert iba a regresar para buscar a Lorraine, vio a un hombre que se aproximaba a caballo. Lo reconoció en el acto y se apresuró a regresar junto a ella.

—Acabo de ver al Rajá —dijo—. Pero no debes sentirte atemorizada, ahora estoy contigo y nada te ocurrirá, pero te prometo que me encargaré de él más tarde.

Lorraine se puso pálida y una mirada de terror empañó sus ojos, pero no hubo tiempo de agregar nada más. El Rajá se aproximaba y los vio tomados de la mano.

Sir Robert esperaba que pasara sin saludar o dar señal de reconocerlos pero, para su sorpresa, el Rajá detuvo su caballo.

—¡Sir Robert! —llamó el Rajá.

Sir Robert lo miró con expresión desdeñosa y no respondió.

—Tengo algo de gran importancia que contarle —dijo el Rajá—. ¿Viene usted aquí o debo ir hasta usted?

Sir Robert advirtió que Lorraine se estremecía. Para protegerla, descendió los escalones y se enfrentó al Rajá.

—¿De qué se trata? —preguntó en tono áspero—. Pensaba ir a verlo más tarde porque lo que tengo que decirle no puede repetirse en frente de una dama.

El Rajá lanzó una desagradable carcajada.

—Lo que deseo decirle, Sir Robert, se refiere a cierta dama y es una expresión de mi buena voluntad hacia usted.

—Si tiene algo que decir, dígalo de una vez y váyase antes que lo obligue.

—San Jorge en persona —comentó en tono burlón el Rajá—, ansioso de defender a una inocente damisela. Mi querido Sir Robert, no se deje engañar, como casi me pasó a mí. Las jóvenes no permanecen inocentes mucho tiempo en compañía de la notoria Madame Bleuet.

—¿De qué está usted hablando?

—Estoy hablando de Madame Bleuet, o si lo prefiere, de Madame Secret —contestó el Rajá—. Su establecimiento en la Rue de Roi es la más elegante y conocida casa de citas en toda Francia. Estoy seguro que usted debe haber estado allí, mí querido Sir Robert, pero si la memoria le falla y no está completamente convencido, puedo proporcionarle pruebas en cualquier momento. No dude en llamarme, estoy a sus órdenes.

El Rajá saludó y se alejó. Sir Robert se quedó como petrificado. Por un momento, no pudo creer que lo que el Rajá había dicho fuera cierto.

Un rostro acudió a su memoria; una mujer con el pelo pintado y los labios untados de carmín que sonreía condescendientemente. Era un rostro poco común que no se olvidaba con facilidad Madame Secret era más vieja y sus cabellos eran grises… y sin embargo…

¡Pero era imposible! ¿Estaba imaginando cosas o volviéndose loco? Sólo había estado una vez en la Rue de Roi, porque siempre fue demasiado escrupuloso para buscar diversión en un sitio como ése. Y, sin embargo, podía recordar el rostro de aquella mujer.

Lentamente, Sir Robert regresó al sitio donde Lorraine lo estaba esperando.

—¿Qué quería? Por favor no le hagas caso. Es un malvado.

—Está tratando de buscar problemas, pero estoy seguro que sólo está diciendo mentiras. Habló de una Madame Bleuet y…

Se detuvo abruptamente. Los ojos de Lorraine se abrieron como si reconociera aquel nombre.

—¿Has oído hablar de ella? —preguntó incrédulo.

—Yo… —empezó a decir Lorraine, pero se detuvo, porque los dedos de Sir Robert apretaron con fuerza su muñeca.

—Escúchame —le dijo—. Ponte de rodillas ahora mismo y júrame por Dios que esa mujer que llamas tu tía no es Madame Bleuet. ¡Júralo!

—Pero… yo creo que ella…

—¡Entonces es ella!

Lorraine enmudeció al contemplar la expresión de Sir Robert.

—¡Es ella! —repitió—. Entonces el Rajá tenía razón y también has tratado de engañarme. ¡Y yo que te creí! Creí que eras lo que aparentabas y hasta te pedí que fueras mi esposa. ¡Oh, Dios mío! Pero todavía no me has atrapado. Todo fue una hábil estratagema, pero te ha fallado. Me he salvado a tiempo y precisamente por el hombre a quien consideraba mi enemigo.

Sir Robert, ciego de ira, continuó diciendo:

—Regresa con tu pretendida tía y dile que ha cometido una equivocación, dile que te he desenmascarado, que sé que eres una mentirosa. Te desprecio, a ti y a todas las de tu clase. Espero no volver a verte nunca más.

Luego, Sir Robert se alejó sin mirar hacia atrás.

Ella se quedó inmóvil en los escalones, pálido el rostro y los ojos ensombrecidos por una mirada de dolor.

Sir Robert se subió al carruaje. Dio una orden al cochero y los caballos emprendieron el camino.

Ella no pudo pronunciar palabra; la voz se le había apagado en la garganta. Sólo pudo mirar, desesperada, el carruaje que se hacía cada vez más pequeño en la distancia.

Capítulo 14

Lorraine permaneció largo rato en la escalera de la capilla. No podía pensar ni hallar una respuesta a las preguntas que surgían en su mente.

¿Qué podía haberle dicho el Rajá a Sir Robert? ¿Qué le habría revelado para convertir en odio su amor?

Apenas podía creer lo que había sucedido; que el hombre que la amaba con reverente adoración se hubiera transformado, un minuto después, en un extraño que la miraba con asco y disgusto.

Lentamente, volvió a entrar en la iglesia. De nuevo se sentó en la banca donde, minutos antes, Sir Robert la había tomado entre sus brazos y la había besado.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué la odiaba ahora?

Había perdido al hombre que amaba, lo único que le importaba en la vida.

De pronto comprendió lo que se escondía bajo el brillo de Montecarlo. Todo lo que le había parecido atractivo y hermoso se le reveló en su horrible crudeza. Pudo ver la avaricia y la lujuria en los rostros que jugaban a la ruleta y se divertían en el casino.

Pasó ante sus ojos el rostro de Jeanne, recitando una letanía, y el siniestro aire de triunfo de su tía Emilie.

¡Allí estaba la clave de todo! Su tía Emilie.

Ella sabía la respuesta a todas las preguntas y, si quisiera, podría explicarle lo que había sucedido en los últimos días: por qué la había raptado el Rajá y por qué Sir Robert la había abandonado en la capilla. Pero ¿cómo podría interrogarla?

La noche anterior, cuando regresó al hotel con las ropas desgarradas, el cabello revuelto y los brazos arañados, pero con el rostro radiante de felicidad, encontró a su tía Emilie en el saloncito.

Lorraine había estado demasiado excitada, pues la voz de Sir Robert resonaba aún en sus oídos, para preguntarse por qué su tía Emilie no había llamado a la policía o por qué no se había mostrado ansiosa ni preocupada por su ausencia.

Emilie estaba hundida en una silla en una actitud de completo abatimiento. Alzó la vista cuando Lorraine entró y la miró, como si no pudiera creer que su presencia era real.

Lentamente se enderezó en la silla. Estaba muy pálida y oscuras ojeras circundaban sus ojos. Por fin, dijo en el tono de quien se siente derrotado:

—¡Al fin has vuelto!

—Sí, tía, he regresado.

—¿Y el Rajá? —preguntó en tono indiferente.

—Fue el Rajá quien me secuestró. El carruaje me llevó a su villa. El… ¡Oh, no puedo repetir lo que me dijo! Pero logré escapar. Salí por la ventana y bajé por una pared y cuando el Rajá había enviado sus sirvientes a buscarme, el príncipe me rescató.

—¡El príncipe! —Su voz se había animado un poco.

—Sí, el príncipe. Se imaginó que yo había salido del restaurante en el carruaje del Rajá y llegó a las puertas de la villa en el momento oportuno. Si no hubiera llegado… no sé qué… hubiera sucedido.

Emilie se puso de pie de un salto.

—¡El príncipe! —exclamó—. ¡El príncipe! Esto es espléndido. ¡No hubiera podido ser mejor!

Lorraine abrió la boca para continuar su historia; pero, de pronto, comprendió las dificultades que implicaba contar todo lo sucedido. Tendría que hablarle a su tía de Sir Robert y admitir que había desobedecido. Había decidido dejar el resto de su historia para el día siguiente. Esperaría a que Sir Robert viniera a verla y él le ayudaría a enfrentarse a su tía Emilie.

—¡Así que el príncipe te rescató! —exclamó Emilie satisfecha—. No podía haber pasado nada mejor. ¿Te dijo algo en especial?

—Fue muy amable, y me vendó la mano.

—¿Te lastimaste? —dijo sin demostrar demasiado interés.

—Creo que me corté con un clavo.

—Podremos ver al doctor mañana si no está mejor tu herida. Pero ahora, es mejor que te vayas a dormir, porque tienes muy mal aspecto.

—Creo que he destrozado mi vestido, y era uno de los más caros.

—No tiene importancia —declaró Emilie—. Tienes muchos más. Ponte tu vestido más atractivo mañana, porque estoy segura que el príncipe vendrá a verte.

Lorraine estuvo a punto de decir que eso no era probable, porque el príncipe estaba herido, pero se contuvo.

—Buenas noches, tía Emilie —dijo con voz tranquila.

Emilie no la escuchó. Se paseó por el saloncito con un fulgor en la mirada y una leve sonrisa en los labios. Lorraine conocía bien esa expresión.

Ello significaba que su tía estaba maquinando algo, nutriendo sus secretos pensamientos que siempre le conferían una vitalidad inusitada para su edad. Lorraine se apresuró a ir a su habitación, sentada murmurando el nombre de Sir Robert. Lo amaba, lo amaba con todas las fibras de su corazón. Ahora comprendía que aquello era lo que había anhelado toda su vida, lo que había deseado en la soledad del convento. ¡Era el amor!

Uniendo las manos, elevó una plegaria de gratitud. ¡Cómo pudo haber dudado de que había una razón divina para todo!

A veces se había preguntado si había hecho mal en dejar el convento y salir a vivir al mundo, pero ahora sabía que todo estaba destinado para conducirla hasta Sir Robert.

Se sintió entusiasmada al pensar que conocería Inglaterra, la tierra de su madre, porque estaba segura de que Sir Robert quería hacerla su esposa, y que la llevaría a vivir a Cheveron.

Lorraine no pudo dormir. Se desvistió y se metió en la cama, pero la felicidad que sentía la mantuvo insomne.

Se había vestido muy temprano para ir a la iglesia y fue al cuarto de Jeanne. La doncella se encontraba con el rostro muy pálido, rezando.

—¿Quieres ir a misa? —le preguntó Lorraine.

—Me levantaré enseguida —dijo, pero Lorraine vio la mueca de dolor en su rostro al tratar de moverse.

—No debes salir si no te sientes bien. Se te ve cansada.

—He tenido un dolor toda la noche —contestó Jeanne—, pero el sufrimiento del cuerpo no es nada comparado con el del alma.

Su voz tembló y los ojos se le humedecieron. Impulsivamente, Lorraine se acercó a ella.

—¿Qué te pasa, Jeanne? Hay algo que te preocupa. ¿Por qué no confías en mí? Tal vez yo pueda ayudarte.

—No, no, mademoiselle, no hay nada que pueda hacer. No haga preguntas. Además… no pasa nada.

—Me gustaría que confiaras en mí.

Jeanne la miró a los ojos y tomó las manos de Lorraine entre las suyas.

—Es usted joven y hermosa, mademoiselle. Y también es buena, lo sé. Es una criatura del Señor. Le ruego que se libre del mal. Hay gentes malas en el mundo, mademoiselle, y sólo evitándolas, sin tener contacto con ellas, podemos conservarnos puras como Dios lo ha querido.

Lorraine comprendió que sus palabras estaban dirigidas a ella, pero no tenía idea del alcance de su significado.

—No te preocupes por mí, Jeanne —le dijo sonriendo—. Algo maravilloso va a pasarme, la verdad es que ya está ocurriendo. No puedo hablar de eso ahora, pero tú serás la primera en saberlo, te lo prometo.

—¿Es el príncipe, querida?

—No, no. No es el príncipe, pero no se lo digas a tía Emilie, te lo suplico.

—Si ésa es la verdad, alabado sea Dios.

—Es la verdad. Pero… ¿no te agrada el príncipe, Jeanne?

Le sorprendió la preocupación de la vieja sirvienta.

—Por lo que yo sé, no hay nada de malo en su Alteza Serenísima, pero no es hombre para usted, mademoiselle.

—Lo sé. Por eso me he sentido siempre tan incómoda cuando tía Emilie nos ha dejado solos a propósito.

Dejando a Jeanne en la cama, Lorraine había tomado el camino que conducía a la Capilla de Santa Dévote, con el corazón alegre y el alma tan radiante como la luz del sol que bañaba su cabeza.

Deseaba cantar y bailar. Muy pronto volvería a ver a Sir Robert. ¡Cómo había pensado en él por el camino!

Pero ahora, sentada en el banco de la capilla, todo era oscuro, como su tristeza. No sabía cuánto tiempo había estado arrodillada, sin poder rezar, porque su sufrimiento era tan intenso que se lo impedía.

Por fin, Lorraine se incorporó. Tenía que regresar, o su tía Emilie se enfadaría, no sólo con ella sino con Jeanne, por dejarla ir sola a la iglesia.

Acongojada, emprendió el camino de regreso subiendo por la empinada colina. Por primera vez se sintió adolorida debido a la caída de la noche anterior.

No podía llorar. Su sufrimiento estaba más allá de las lágrimas y era mucho más inmenso que todos los padecimientos del purgatorio.

Al llegar al hotel, escuchó que el reloj daba las once: habían pasado tres horas desde que entró en la capilla para oír misa.

¡Tres horas! ¡Su tía Emilie estaría enfadada!

Lorraine cruzó el vestíbulo apresuradamente. Subió la escalera y, haciendo acopio de fuerzas, abrió la puerta que comunicaba con el saloncito.

Sorprendida, advirtió que un hombre estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera. El se volvió al escuchar el ruido de la puerta y ella reconoció al príncipe. Tenía el brazo enyesado y se veía muy pálido.

—¡Su Alteza Serenísima! —exclamó Lorraine—. ¿Está bien? ¡He estado tan preocupada por usted! ¡Pero está enfermo! ¡No debería estar aquí!

Sus palabras sonaron incoherentes, pero el príncipe la comprendió. Sonriendo, aunque sus ojos estaban serios, fue a su lado.

—Sí, me siento bien para estar aquí, aunque el doctor trató de impedírmelo. Tenía que venir, porque como entenderá es de gran importancia.

—¿De veras? Quiero decir…, no comprendo —dijo Lorraine con ojos asombrados—. Sírvase explicarme, por favor. Pero primero siéntese. Todavía no he podido agradecerle… haberme rescatado anoche.

—No hay necesidad de darme las gracias.

—Pero por supuesto que tengo que estarle agradecida. Y no quisiera que pensara que yo me habría ido dejándolo herido, si no hubiera sido porque estaba inconsciente.

—Lo comprendo —replicó el príncipe—. Vi lo que sucedió y, bajo las circunstancias, la suposición de Sir Robert estaba justificada. Por eso tenía que venir a verla esta mañana.

Lorraine no supo que decir, la sola mención de ese nombre le recordó toda su desdicha.

—He estado pensando en lo que sucedió anoche —continuó el príncipe—, y he comprendido que fue indiscreto llevarla a mi villa.

—Pero nadie nos vio.

—Sir Robert nos vio.

—Pero Sir Robert no… —empezó a decir Lorraine, pero se detuvo…

Iba a decir que Sir Robert no comentaría el incidente, pero se preguntó si podría asegurar tal cosa. ¿Qué sabía ella sobre lo que él podía o no hacer?

Creyó conocerlo, pero había estado completamente equivocada.

—Sir Robert es un caballero —observó el príncipe sin prestar atención a la interrupción de Lorraine—. Pero también están los sirvientes y uno no puede confiar en ellos. En Montecarlo las paredes tienen oídos y el aire esparce los secretos. No, mademoiselle, cometimos una tontería anoche y no puedo permitir que sufra por mi culpa. Por consiguiente, he venido aquí para pedirle que me haga el honor de ser mi esposa.

Ni por un solo instante, Lorraine esperaba que el príncipe dijera algo semejante. Lo miró incrédula, demasiado sorprendida para replicar y mientras él esperaba con los ojos fijos en su rostro, la puerta que comunicaba con el dormitorio de Emilie se abrió y ella entró en la habitación.

Por la forma como entró y por la expresión de su rostro, Lorraine comprendió que había estado escuchando.

Hizo una entrada dramática y el príncipe y Lorraine se pusieron de pie.

—Su Alteza Serenísima —dijo Emilie, haciéndole una ligera reverencia—. Debe perdonarme por no haber estado aquí cuando llegó, pero sin duda alguna no ha lamentado mi ausencia. ¿Me perdonará si le confieso que no pude evitar escuchar sus últimas palabras cuando entraba en el salón?

—En ese caso, no necesito repetir mi pregunta, Madame.

—No es necesario —convino Emilie—. Y ahora iremos todos enseguida al Chateau d’Horizon.

—¿Con mi padre? —preguntó el príncipe sorprendido.

—Con el Gran Duque —asintió Emilie con voz firme y excitada.

Armándose de valor, Lorraine dio un paso hacia adelante.

—Un momento, tía Emilie —dijo—. Todavía no le he contestado al príncipe.

Su tía se volvió hacia ella con una expresión tan feroz que intimidó a Lorraine.

—No dirás nada, Lorraine: No hay necesidad. Partiremos enseguida, como ya he dicho, para solicitar audiencia con el Gran Duque.

—Pero no comprendo, Madame —observó el príncipe—. Si desea ver a mi padre, no hay nada que pueda impedírselo, pero él desconoce mis intenciones y preferiría darle yo mismo la noticia y a mi manera.

—Se lo dirá ahora mismo —respondió Emilie—, y repetirá en frente de él la proposición que le ha hecho a mi sobrina.

Por un momento, pareció que el príncipe iba a desafiar a Emilie, pero se encogió de hombros, con un gesto que indicaba la opinión que tenía de ella.

—Si eso es lo que desea, Madame, no tengo objeción.

—Pero, tía Emilie…

—¡Guardarás silencio! —La interrumpió Emilie y Lorraine comprendió que era inútil tratar de intervenir.

Deseaba decir que no quería casarse con el príncipe. Entendía perfectamente que sólo le había propuesto matrimonio por caballerosidad y no podía aprovecharse de esa situación. Además, ella no lo amaba.

Aunque Sir Robert no la quisiera, aunque no volviera a verlo nunca más, ella siempre lo amaría.

Pero era imposible discutir con tía Emilie. Lorraine sintió como si caminara en sueños cuando los tres descendieron la escalera en silencio. El carruaje del príncipe esperaba en la calle. Subieron a él sin pronunciar palabra; Emilie y Lorraine se sentaron juntas y el príncipe frente a ellas.

Cuando el carruaje se puso en camino, Lorraine no podía creer que fuera Cierto lo que estaba viviendo. Y sin embargo, el príncipe, cuya palidez lo hacía verse aún más apuesto, estaba sentado frente a ella y, a su lado, su tía Emilie.

Había algo aterrorizador en su porte, en el duro brillo de sus ojos, en su expresión triunfante.

«Esto es lo que ella ha estado esperando», pensó Lorraine. «Por esto se ha esforzado tanto, pero ¿qué sucederá ahora? ¿Qué significa todo esto? ¿Por qué vamos a ver al Gran Duque?».

Guardaron silencio durante todo el camino. Lorraine deseaba hablar, pero sabía que si pronunciaba una sola palabra, su tía le ordenaría callar.

Con gran alivio, vio que se aproximaban al Chateau d’Horizon. Era una enorme mansión rodeada de espaciosos jardines. A Lorraine le pareció infinitamente hermoso, pero no podía esconder su preocupación al advertir el aire triunfal con que su tía se bajó del carruaje y subió los escalones de mármol.

Cuando atravesaron las grandes puertas de cristal, el príncipe preguntó a un mayordomo de cabellos canosos:

—¿En dónde está su Alteza Imperial?

Los condujeron a través de varios aposentos de altos techos y espaciosas habitaciones decoradas con exquisitos tapices y muebles, y una magnífica colección de retratos que colgaba de las paredes. En muchos de ellos, Lorraine encontró cierto parecido con el príncipe.

El castillo era más sorprendente de lo que Lorraine pudo imaginar.

Finalmente, los llevaron hasta un cuarto más hermoso aún que los que habían atravesado. Por tres ventanas que miraban al mar el sol entraba a raudales, pero, a pesar de ello, el fuego estaba prendido en la chimenea. Junto a ésta, en un sillón de respaldo alto, estaba sentado un hombre.

Los miró cuando el mayordomo los anunció y se puso de pie. La primera impresión de Lorraine fue que era el hombre más bien parecido que había visto en su vida y, la segunda, que se podía confiar plenamente en él.

El Gran Duque era muy alto, de cabellos grises, y se parecía mucho a su hijo, aunque era aún más apuesto que él.

Parecía lo que era: un aristócrata y un hombre que había vivido una vida intensa, habiendo sufrido durante el proceso.

—Buenos días, Nikolai —dijo el Gran Duque—. Es una sorpresa.

—Debo disculparme, padre, por no haberte advertido que pensaba visitarte esta mañana, pero no lo supe hasta hace unos momentos. ¿Me permites presentarte a Madame Secret? —indicó a Emilie con un gesto de la mano, pero ella no hizo una reverencia.

—Y Mademoiselle Fantome, la sobrina de esta dama.

Lorraine hizo una reverencia, y cuando alzó los ojos para mirar al duque, él le tomó la mano.

—¿Mademoiselle Fantome? —preguntó—. Creo que he oído hablar de usted.

—Yo te he hablado de ella, padre.

—Tal vez quisiera repetirle a su padre la proposición que le hizo a mi sobrina hace unos momentos en el Hotel de París —dijo bruscamente Emilie.

El príncipe le lanzó una mirada de disgusto, pero replicó con voz calmada:

—Por supuesto, Madame. Es lo que iba a hacer. Padre, le he pedido a Mademoiselle Fantome que me haga el honor de ser mi esposa.

—¿De veras? —dijo el Gran Duque.

Soltó la mano de Lorraine y le preguntó:

—¿Podría decirme su nombre, Mademoiselle?

—Lorraine, Alteza.

—¿Y su apellido?

Lorraine vaciló, pero Emilie intervino.

—Sí, dile la verdad. Quiero que él la oiga.

Había una nota terrible en la voz de Emilie que hizo temblar a Lorraine, pero al mirar el rostro del Gran Duque, se sintió confiada.

—Mi nombre es Lorraine mademoiselle.

—¿Qué edad tienes? —volvió a preguntar el Gran Duque.

—Tengo dieciocho años, alteza.

—Dile donde naciste —señaló Emilie con voz dura.

El Gran Duque se enderezó y miró a Emilie.

—¿Por qué no se me informó de esto antes?

—Bien puede hacer esa pregunta. Fue porque Alice no quería que lo supiera. Fue porque ella me hizo prometer en su lecho de muerte que nunca se lo diría a Su Alteza. Yo no se lo he dicho, Su Alteza lo ha descubierto por sí mismo, lo ha descubierto porque su hijo, sí, su único hijo, a quien tanto quiere, desea casarse con la hija de la mujer a quien trató con tanta vileza que regresó a mí buscando protección.

Emilie aspiró profundo y prosiguió diciendo:

—¿Un bonito enredo, no? ¿Y cómo va a resolverlo? Su hijo está enamorado, ¿y de quién? De Lorraine, la hija de Alice Wytham a quien Su Alteza trajo aquí hace diecinueve años y a quien manchó y traicionó para satisfacer sus viles placeres.

Había tanta amargura y tanto odio en la apasionada declaración de Emilie que, instintivamente, Lorraine se volvió hacia el príncipe, como buscando protección y lo encontró a su lado. El le tomó las manos, apretándoselas con fuerza. Estaba tan sorprendido como ella de lo que estaba ocurriendo, pero ninguno de los dos podía pronunciar palabra.

El Gran Duque permanecía sereno. Miró a Emilie y dijo con voz severa:

—Hice averiguaciones acerca del paradero de su hermana y me dijeron que había muerto.

—Sí, murió, y Su Alteza fue el culpable indirecto de su muerte. Dice que hizo averiguaciones. Sí, ¡las hizo ocho meses después que ella lo abandonó! Yo me encargué de que no supiera acerca de la niña que había nacido, porque ella la dejó a mi cuidado y no al suyo. Le hubiera agradado la idea de un hijo, pero ya era demasiado tarde para lamentar que había traicionado a una joven decente e inocente.

—Es muy afecta a la palabra «traición» —dijo el duque con voz calmada—. Estamos hablando de cosas diferentes. Yo no traicioné a su hermana. Ella consintió en casarse conmigo por su propia voluntad.

—¿Se casó con usted? —gritó Emilie.

—Sí, se casó conmigo. ¿No lo sabía? Nos casamos en mi capilla privada por mi religión y también por la de ella. Consta en los libros, por si quiere inspeccionarlos.

—¡Casada! ¡No lo sabía! ¡Nunca me lo imaginé!

Emilie se llevó una mano a la garganta, como si se estuviera ahogando y el Gran Duque la miró con rostro severo.

—Debía haber conocido mejor a su hermana. Fue usted quien arruinó nuestro matrimonio, Emilie Riguad. Yo creí que Alice me amaba como yo a ella, pero su amor no fue tan grande como el temor que usted le inspiraba. Usted la tenía aterrorizada. Le temía tanto, que no se atrevió a decirle que éramos marido y mujer. Y guardamos el secreto; pero descubrí gradualmente que el veneno que le había instilado a mi esposa había penetrado hasta lo más profundo de su ser y no pude salvarla de sus propios temores.

El Gran Duque, después de una tensa pausa, continuó diciendo:

—Usted la envenenó, inculcándole odio hacia los hombres, el mismo que usted ha sentido por todos aquéllos con quienes se relacionó y Alice llegó a creer lo que le enseñó: que todos los hombres son malvados y bestiales. Nada de lo que yo le dijera podía cambiar su actitud. Se alejó de mí, despreciando el amor y la felicidad. Usted desbarató nuestro matrimonio, Emilie Riguad, y fue usted quien mató a su hermana, no yo.

Emilie lanzó un pavoroso grito.

—¡No es cierto! ¡Es mentira! Sólo lo dice para justificarse, para escapar de mi venganza. La he estado planeando durante diecinueve años y he triunfado en lo que me proponía. Quería arruinar su vida y la de su hijo, y lo he logrado. No olvidará este momento; no podrá escapar de él. Usted arruinó a Alice, ¡usted la mató! Y la hija de ambos ha sido educada con el dinero obtenido de una…

—¡Silencio!

La voz del Gran Duque, clara y autoritaria, evitó que pronunciara la horrible palabra.

Pero algo extraño le ocurrió a Emilie. Parecía que se ahogaba y una terrible expresión distorsionó sus facciones.

Extendió las manos, como buscando apoyo, y antes que nadie pudiera auxiliarla, cayó al suelo.

Capítulo 15

Emilie sobrevivió tres días al ataque, pero no recobró el conocimiento. Jeanne la cuidó con devoción y Lorraine estuvo a su lado todo el tiempo, pero no pudieron hacer nada por ella.

La habían acostado inmediatamente en el Chateau d’Horizon y el Gran Duque mandó a buscar a su médico personal, pero éste, desde el momento en que examinó a Emilie, pronunció un veredicto desfavorable.

—Esta señora ha sufrido un severo infarto y es casi imposible que sobreviva más que unos cuantos días. Si por un milagro lograra recuperarse, quedará paralizada parcialmente por el resto de su vida.

Al advertir que Emilie perdía cada vez más la conciencia, Lorraine comprendió que era lo más misericordioso que podía ocurrirle. Se sentaba junto a su tía durante largas horas, sin experimentar ninguna sensación. Sus nervios, expuestos a tanta tensión, ya no podían soportar más.

Al tercer día Emilie murió. Lorraine había salido del dormitorio en penumbra para ir al salón que se encontraba al lado, pues le avisaron que el Gran Duque deseaba hablar con ella.

El Gran Duque estaba de pie junto a la chimenea y cuando Lorraine alzó sus cansados ojos hacia él, la puerta se abrió violentamente y Jeanne entró en el salón.

Estaba llorando; las lágrimas corrían por sus arrugadas mejillas.

—¡Está muerta! —exclamó—. ¡Madame está muerta!

Parecía que iba a desmayarse y Lorraine corrió a su lado, pero la vieja sirvienta la detuvo, extendiendo las manos, impidiéndole acercarse.

—No me toque, mademoiselle —suplicó—. Hay algo que tengo que decir y tengo que hacerlo ahora.

Miró al Gran Duque y él le dijo con voz calmada:

—¡Siéntese, ha experimentado muchas emociones!

Jeanne movió la cabeza.

—Permaneceré de pie, Su Alteza Imperial —dijo obstinadamente.

Entonces empezó a relatar su historia. La había tenido almacenada en su mente durante años y ahora la sacaba a la luz, en una exposición apasionada, tenebrosa y patética al mismo tiempo y el Gran Duque y Lorraine la escucharon fascinados.

Jeanne les dijo que había servido a Emilie durante diecinueve años, pero que la conocía desde antes, cuando fueron a la escuela de niñas en Britania.

Les habló del extraño carácter de Emilie, del odio que sentía por su padre y del posesivo amor que profesaba a su media hermana Alice.

Se refirió al nacimiento de Lorraine y a la venganza que la tía de ésta había planeado durante años, hasta que se convirtió en lo más importante de su vida.

Les dijo, también, cómo Emilie había partido para París, decidida a ganar dinero para pagar el colegio de Lorraine y cómo se había casado con Monsieur Bleuet y mandado a buscar a Jeanne para que le ayudara a manejar su casa.

Mientras Jeanne exponía con doloroso acento la historia de esos años, Lorraine comprendió cómo el deseo de venganza de Emilie reemplazó todo lo bueno y decente en su alma.

Se había hecho cargo del notorio establecimiento de Monsieur Bleuet porque le proporcionaba dinero para sus fines, sin tomarse un solo día de descanso, ahorrando hasta el último centavo, para poder enfrentarse algún día al Gran Duque.

Por fin, Jeanne llegó al punto de su relato en que los planes de Emilie se vieron amenazados por Henry Dulton y antes que permitir que él la extorsionara, lo había asesinado.

Entonces, cuando Lorraine comprendió lo sucedido en toda su crudeza, experimentó una agonía que le desgarró el corazón.

Por primera vez desde que su felicidad se había esfumado en la capilla de Santa Dévote, asomaron lágrimas a sus ojos y se resbalaron por sus mejillas.

Por fin comprendió por qué el Rajá la había insultado y por qué el amor de Robert se había tornado en desprecio.

Lloró por ella misma, por Robert, por Jeanne y por Emilie. Sí, también por Emilie, que fue quien conoció la más oscura desdicha porque, deliberadamente, se había olvidado de Dios.

Cegada y estremecida por las lágrimas, Lorraine hubiera caído al suelo si unos fuertes brazos no la hubieran sostenido y llevado a su habitación.

Alguien trató de consolarla, pero no pudo contener sus lágrimas. La examinó el médico, pero ella no pudo obedecer sus indicaciones. Recordaba haber bebido algo, un líquido amargo que corrió por su garganta.

Después, durmió; se despertó, comió, y volvió a dormirse. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Sólo sabía que ya no se sentía atemorizada y que Jeanne estaba a su lado cuando se despertaba.

Cuando al fin se despertó, sintió que la embargaba una paz infinita. Alguien había descorrido las cortinas de su habitación y la luz entraba por las ventanas.

Se quedó contemplándolas largo rato, mientras los recuerdos acudían de nuevo a su memoria. De pronto, levantó la cabeza y sintió hambre.

Mientras decidía si debía hacer sonar la campanilla, la puerta se abrió suavemente y una doncella entró en su dormitorio. Era una joven bonita, de sonriente rostro moreno, que llevaba un gorrito blanco sobre los cabellos oscuros. Avanzó hasta la cama e hizo una reverencia.

—¿Desea el desayuno Su Alteza Serenísima?

Lorraine se quedó perpleja al escuchar ese título y tardó en reaccionar.

—¿Quién eres?

—Soy Yvette, Su Alteza Serenísima, y si está de acuerdo, la atenderé como su doncella.

—Eso suena muy bien —contestó Lorraine sonriendo—. Quisiera desayunar, por favor.

—Ya he ordenado el desayuno. El doctor dijo que Su Alteza Serenísima se despertaría esta mañana sintiéndose bien, y cuando uno se siente bien, tiene hambre.

La alegre voz de la joven levantó el ánimo de Lorraine. Se sentó en la cama, mientras Yvette traía unas almohadas para que apoyara la espalda y un chal para sus hombros.

Tocaron a la puerta. Yvette colocó el desayuno delante de Lorraine, quien encontró muy tentador el aromático café.

Cuando Yvette retiraba la bandeja, Lorraine le preguntó:

—¿Cuánto tiempo he estado en cama?

Para su sorpresa, Yvette respondió:

—Seis días, Su Alteza Serenísima.

—¡Seis días! —Lorraine apenas podía dar crédito a sus oídos.

—Sí, Su Alteza. Pero el doctor aseguró que su mal no era de cuidado. Dijo que sólo necesitaba dormir. Prometió que Su Alteza Serenísima se levantaría como nueva, y ya ve, dijo la verdad.

—Así es —replicó Lorraine haciendo a un lado la ropa de cama que la cubría—. Quiero mirar el jardín.

Cuando saltó de la cama, Yvette le puso sobre los hombros una exquisita bata de terciopelo blanco adornada con armiño. Lorraine la miró asombrada.

—¿De dónde salió esto? No es mío.

Por supuesto que sí, Su Alteza Serenísima. ¡Mire!

Yvette corrió hasta un armario que cubría toda la pared y lo abrió. Con un gesto teatral, mostró su contenido.

Lorraine lanzó una exclamación. Nunca había visto tal cantidad de hermosa ropa. Había vestidos de todas clases y colores y sus tonos rivalizaban con las flores del jardín.

—¿Son para mí?

—Por supuesto. El Gran Duque los pidió a Niza y también ordenó otros a París. Éstos llegaron anoche y yo me escabullí en su habitación para guardarlos mientras dormía.

Como cualquier mujer, Lorraine se sintió entusiasmada al saber que esas hermosas prendas eran suyas. Y notó también, que no había ni un solo vestido gris.

Eso también había quedado relegado al pasado, aunque no podría olvidar jamás otras cosas.

Pero ahora tendría que pensar en algo más y preguntó rápidamente:

—¿En dónde esta Jeanne?

—Está haciendo sus maletas, su Alteza Serenísima. Se marcha esta mañana.

—¿Se marcha? ¿Pero a dónde se va? Dile que venga a verme enseguida.

Yvette salió apresuradamente y Lorraine, como se sintió débil, se sentó en un sillón junto a la ventana.

Desde allí podía contemplar el jardín y la radiante belleza de las fuentes con sus esculturas de piedra gris.

La puerta se abrió y Jeanne apareció en el umbral. Vestía ropa de viaje negra, pero su expresión era calmada.

Lorraine se puso de pie y fue hasta ella como una niña va en busca de una querida niñera.

—Jeanne, me dijeron que te marchas.

—Es cierto, mademoiselle.

—¿Pero por qué? ¿Cómo puedes dejarme?

Jeanne sonrió.

—Nunca la olvidaré, querida. Ahora tiene una familia que desea cuidarla y amarla. Ha regresado a su hogar y yo también regresaré al mío. Regreso a Britania.

—¿Y estás contenta?

—Muy contenta. Su Alteza Imperial ha sido muy generoso. Me ha dado suficiente dinero para comprar una casita y vivir allí por el resto de mis días sin tener que trabajar. Sí, me alegro de poder regresar mademoiselle. Nunca pensé que tendría tanta suerte.

—¡Entonces yo también me alegro! Querida Jeanne, ¡has sido tan buena conmigo!

Los ojos de Jeanne se llenaron de lágrimas, pero eran lágrimas de felicidad, muy diferentes a las que habían rodado antes por sus ajadas mejillas.

—La extrañaré, mademoiselle, y nunca la olvidaré. Pero es mejor que me vaya. Su Alteza Imperial desea que olvide el pasado y tiene razón. Usted es joven y hermosa. No piense en el pasado, el futuro le tiene reservadas muchas cosas mejores.

—Trataré de olvidar —dijo Lorraine, sabiendo que Jeanne hablaba de su tía Emilie.

—No siempre es fácil, pero cuando uno perdona como Dios nos perdona a nosotros, llega el olvido.

Lorraine titubeó unos momentos y luego dijo con sinceridad:

—He perdonado a tía Emilie.

Era la verdad, aunque ello incluyera perdonar a su tía por la culpa que había tenido, indirectamente, en apartar a Robert de su lado. Su herida todavía estaba abierta, pero no habría sido justo culparla a ella por algo que ocurrió sin su conocimiento.

Sería desdichada sin Robert; pero su tía estaba muerta y no podía guardarle rencor. Jeanne sonrió, como si comprendiera el conflicto de su corazón.

—Debemos rezar por Madame —le dijo.

—¿Fuiste a su funeral?

Jeanne asintió.

—Tuvo un funeral muy sencillo. No había nadie más que yo, el sacerdote y los enterradores. Su Alteza Imperial no deseaba que hubiera habladurías.

—Lo comprendo. Nunca me olvidaré de rezar por ella.

—Y yo por usted, mademoiselle. Cuando tenga tiempo, tal vez podría escribirme para decirme si es feliz.

—Por supuesto que lo haré —replicó Lorraine e impulsivamente besó a la vieja sirvienta en la mejilla—. Adiós, Jeanne, y gracias por tu bondad. Nunca te olvidaré.

Jeanne se inclinó y la besó en la mano y, con los ojos velados de lágrimas, salió de la habitación.

Lorraine suspiró. Verla partir era perder una amiga. Pero aquél era otro eslabón del pasado que se rompía.

Yvette regresó y ayudó a Lorraine a bañarse. Después riendo, las dos jóvenes inspeccionaron el enorme armario.

Escogieron un vestido de muselina verde pálido adornado con botones de rosa y cuando Lorraine se miró al espejo apenas se reconoció.

Estaba tan acostumbrada a su apariencia de fantasma con los vestidos que su tía Emilie le había comprado, que casi no podía creer que esa radiante criatura fuera ella.

Con mucha timidez, salió de su cuarto en busca de su nueva familia.

No sabía adónde debía dirigirse, pero un pasillo abovedado la llevó hasta el gran salón donde había visto al Gran Duque por primera vez.

Estaba vacío, lo mismo que la silla de respaldo alto que él ocupaba. Lorraine miró curiosa a su alrededor, apreciando los gobelinos en las paredes, los valiosos muebles franceses y los adornos antiguos de incalculable valor.

Estaba observando un jarrón griego, cuando escuchó una voz a sus espaldas y se sobresaltó cuando dos manos la tomaron de los hombros y la hicieron volverse.

—¡Dios, mío, qué hermana tan bonita me he conseguido!

Era el príncipe y Lorraine se sonrojó cuando él se inclinó para besarla en la mejilla.

—¡Al fin despertaste! —le dijo él en son de broma—. Ya empezaba a pensar que eras la bella durmiente.

—Me haces sentir como si tuviera que disculparme.

—No necesitas hacerlo —le aseguró el príncipe—. Además, tendría que perdonar a alguien tan bonita como tú, no importa lo que hiciera. Pero pareces diferente ahora.

Dio unos pasos hacia atrás para considerar su apariencia, y entonces lanzó una exclamación:

—¡Ya sé lo que me extrañaba! ¡Ya no eres un fantasma!

—Todos mis vestidos grises han desaparecido.

—Enhorabuena. Por supuesto que eso se debe a nuestro padre.

—Me ha comprado este vestido y docenas de hermosos trajes.

—Me imaginé que haría algo semejante —sonrió el príncipe—. Y me parece que voy a ponerme un poquito celoso. Nunca lo había visto tan complacido ahora que estás aquí.

La expresión de Lorraine se tomó seria.

—Me alegro —dijo—. Tenía miedo de que no me admitieras.

—No lo he decidido aún —respondió el príncipe en tono solemne, pero sus ojos brillaban burlones—. A lo mejor resultas una de esas hermanas mandonas que siempre están diciendo lo que se debe hacer.

—¡Como si me atreviera! —exclamó Lorraine y rieron de buena gana.

En cierto modo, encontraba ridículo que ese apuesto joven fuera su hermano. Y sin embargo, era maravilloso pensar que tenía un hermano. Por fin pertenecía a alguien.

—¿Cuál es la broma? —preguntó una voz.

Al volverse, vieron al Gran Duque parado junto a la puerta que daba al jardín. Lorraine corrió hacia él. Miró su rostro aristocrático y le dijo:

—Gracias, muchas gracias.

—¿Por qué en particular?

—Por los hermosos vestidos… por tenerme aquí.

El Gran Duque extendió un brazo y ella puso su mano en la de él.

—Tenemos mucho de qué hablar, tú y yo —dijo él con voz tranquila.

—Sí, Su Alteza Imperial.

—¿Tienes que ser tan formal? Quisiera que me llamaras de otra manera. ¿Sabes cuál es?

—Sí… padre.

El le sonrió y se inclinó para besar su mejilla. Impulsivamente, ella le echó los brazos al cuello y el duque le dijo con voz conmovida:

—Gracias, hija.

La condujo hacia dos confortables sillas que estaban en la terraza.

El príncipe había desaparecido y Lorraine comprendió que él sabía que su padre quería estar solo con ella.

El Gran Duque se acomodó en la silla y se dirigió a Lorraine.

—Ésta es la última vez que te hablaré de Emilie Riguad. Está muerta y sólo podemos esperar que su atormentada alma encuentre paz en otro mundo, porque nunca la conoció en éste. He dado instrucciones al Hotel de París para que se abstengan de contestar preguntas referentes a las dos damas que se hospedaron allí bajo los nombres de Madame Secret y Mademoiselle Fantome. Sólo deberán decir que las dos se marcharon con destino desconocido.

Después de una breve pausa, el Gran Duque, mirando a Lorraine, añadió:

—En unas semanas más daré la noticia de que mi hija ha llegado a Montecarlo para quedarse a vivir conmigo. Te presentaré a mis amigos y visitarás el palacio, y no hay ninguna razón para que te relacionen con la joven que se hospedó en el Hotel de París. La temporada de invierno está por terminar y la mayoría de los visitantes regresará a su país de origen.

Lorraine lo escuchaba ansiosa y él prosiguió:

—Si regresan el año que viene, y entre paréntesis, el Rajá de Jehangar no estará entre ellos, no tienen por qué reconocerte o relacionarte con la notoria Mademoiselle Fantome. Estarás de acuerdo conmigo, estoy seguro, de que ésta es la mejor forma de solucionar el asunto.

—Sí, padre, estoy segura —dijo Lorraine sin convicción y el Gran Duque prosiguió diciendo:

—Hay muchas cosas que tendremos que discutir en el futuro, pero hay otras relacionadas con el pasado que quiero explicarte. Una de ellas se relaciona con tu madre. No quiero que imagines que yo no la amaba y que la dejé ir porque no me importaba su felicidad. La amaba apasionadamente, como solo he amado a otra mujer en mi vida, a mi primera esposa, la madre de Nikolai.

El Gran Duque suspiró profundamente y añadió:

—Cuando me abandonó, después de una tormentosa escena en la que me dijo que me odiaba y que no quería vivir más conmigo, yo creí que estaba haciendo lo indicado al dejarla hacer su voluntad. Sabía que temía a su hermana Emilie y que le disgustaba la vida de la granja y supuse que si la dejaba sola, ella volvería por su propia voluntad.

Lorraine lo miró asombrada y él dijo, con un gesto desolado:

—Pero me equivoqué, como bien sabes; y cuando mi amor pudo más que el orgullo y mí necesidad de ella fue tan grande que estaba dispuesto a suplicarle que regresara, bajo las condiciones que quisiera, fue demasiado tarde. Me dijeron que había muerto. No tenía la menor idea de que había tenido una hija.

El Gran Duque hablaba con voz adolorida y Lorraine puso una mano sobre su brazo.

—No me lo cuentes, si te hace sentirte desdichado.

—Quiero que comprendas lo sucedido. Y hay algo más que quiero decirte. Te he quitado las perlas que pertenecieron a tu madre. Esperaba que Alice las hubiera vendido y se hubiera comprado con ese dinero lo que necesitaba. No tenía idea de que Emilie Riguad las había guardado para usarlas como un arma para su diabólica venganza.

—Fue un plan muy atrevido.

—Pero muy ingenioso. Ella sabía que la única persona a quien yo adoraba era a mi único hijo. Sin duda había oído decir que Nikolai es muy alegre y que le atraen las jóvenes hermosas. Pensó que si podía hacer que se enamorara de ti, mataría dos pájaros de un tiro, como se dice vulgarmente. Yo me vería obligado a averiguar tu identidad y a Nikolai se le rompería el corazón y arruinaría su vida al saber que estaba enamorado de su propia hermana.

El Gran Duque, poco después de un momento, añadió reflexivamente:

—Sí, fue una trama muy ingeniosa, aunque no tuvo el éxito que ella esperaba. Creo que estoy en lo cierto al afirmar que Nikolai no está enamorado de ti ni tú de él.

—No, él no está enamorado de mí, ni yo de él —repitió Lorraine. Por un momento, vaciló, sin decidirse a hablarle a su padre de Sir Robert.

No, no podría contárselo a nadie. Sería confesar su humillación y su desdicha, porque él no había creído en su inocencia.

Murmurando una disculpa, se levantó y se dirigió al jardín. El Gran Duque la miró alejarse, pero no hizo ningún esfuerzo por detenerla. Sus ojos eran sabios y comprensivos. Sabía que era demasiado pronto para forzar sus confidencias.

El resto del día transcurrió alegremente. Lorraine exploró el jardín y el Gran Duque la llevó hasta los invernaderos, donde tenía la más renombrada colección de orquídeas de toda la costa del Mediterráneo.

Después, exploraron el castillo y él le mostró los tesoros de arte que había traído de Rusia. Sorprendida, Lorraine se enteró de la distinción e importancia de sus antepasados.

La invadió una sensación muy extraña al pensar que hacía apenas unos días no era nadie; una joven que no tenía derecho a usar el apellido de su padre, y ahora era una princesa por derecho propio, emparentada con monarcas de países europeos y descendiente directa del Zar de Todas las Rusias.

Le comunicó a su padre que no se acostumbraría nunca a que se dirigieran a ella por su nuevo título, pero él se rió de sus temores.

—Muy pronto te acostumbrarás —le dijo—. Encontrarás que es algo muy natural porque tú eres una verdadera aristócrata, querida. Tu sangre inglesa es noble y muy antigua. Algún día iremos a Inglaterra y conoceremos a tus parientes, ingleses. Por cierto que tu primo Segundo ha sido nombrado recientemente Secretario de Asuntos Exteriores.

—Me asusta tener tantos parientes, después de no haber tenido ninguno.

—Así es la vida —replicó el Gran Duque—. O se tiene todo o no se tiene nada. Parece como si no hubiera términos medios.

Cuando fue a sus habitaciones a cambiarse para la cena, Lorraine pensó que, en medio de tanta abundancia, era como un náufrago que clamaba por un trago de agua dulce. Lo que ella deseaba más, lo más importante en su vida no podía lograrlo.

Sólo Sir Robert podía aliviar la pena que la embargaba. Pero jamás volvería a verlo. Quizá habría partido de Montecarlo y, aunque hubiera intentado verla de nuevo, no lo habría conseguido. Lorraine se cubrió el rostro con las manos y un estremecimiento de dolor sacudió todo su cuerpo.

En esos momentos tocaron a la puerta. Lorraine trató de responder y después de unos segundos dijo:

—¡Adelante!

La puerta se abrió.

—Siento interrumpirla, Su Alteza Serenísima —dijo Yvette—, pero hay una mujer que está muy ansiosa de hablar con usted.

—¿Ha preguntado por mí? ¿Quién es?

—Se llama Madame Boulanger, pero dijo que usted no la reconocería por ese nombre. Me explicó que una vez ella llevaba un vestido bordado con mariposas y que es de la mayor urgencia que hable con Su Alteza en estos momentos.

Lorraine recordó el bello rostro de Stella.

—¡Por supuesto que sé quién es! Hazla pasar aquí, Yvette.

—Muy bien, Su Alteza Serenísima.

Mientras esperaba, Lorraine vio que Yvette había sacado un vestido de encaje blanco, adornado con pequeñas rosas para usar a la hora de la cena.

Era muy diferente de aquel que había usado la noche que el Rajá la amenazó por primera vez, cuando se enredó con la mariposa de Stella en el guardarropa del casino.

¿Pero por qué quería verla ahora esta mujer? Lamentó su primer impulso de recibirla sin notificarle primero al Gran Duque. Pero ya era demasiado tarde para cambiar de opinión.

Un golpe en la puerta le informó que Madame Boulanger ya esperaba afuera. Yvette la anunció y Stella entró en la habitación.

Por un momento, Lorraine casi no la reconoció. Vestía con mucha sencillez y no llevaba sombrero, sino un chal que había caído sobre sus hombros. No usaba maquillaje y, sin embargo, se veía aún más bella y más joven que el día que se encontraron junto al guardarropa.

Las dos mujeres quedaron frente a frente y Stella hizo una reverencia.

—Su Alteza Serenísima ha sido muy amable en recibirme.

—¿Cómo sabía que estaba aquí? Se supone que es un secreto.

—Sí lo sé —replicó Stella—. Pero el mayordomo de Su Alteza Imperial es primo de mi esposo. El nos habló de la hermosa dama que había llegado al castillo. El la describió y cuando supimos que Mademoiselle Fantome había dejado súbitamente el Hotel de París, no fue difícil atar cabos.

—¿No se lo dirá a nadie?

—Por supuesto que no. Ni siquiera le dije al primo de mi esposo quien era Su Alteza. No vine aquí a causar problemas sino a decirle algo que creo que es de suma importancia para usted.

—¿Qué es?

—Se trata de Sir Robert Stanford.

Lorraine se estremeció y preguntó sin tratar de ocultar su ansiedad:

—¿Qué le ocurrió? ¿Está todavía en Montecarlo? ¿Tiene algún problema?

—Sí, mademoiselle, está en problemas.

—¡Oh! —El monosílabo pareció salir del fondo de su corazón—. ¿De qué se trata? Por favor, dígamelo.

—Está herido.

Al ver que Lorraine se ponía pálida, agregó:

—Pero no se asuste. Está mucho mejor. Creo que parte mañana para Inglaterra.

—¿Pero qué le ocurrió? ¿Cómo se hirió?

Stella miró por encima de su hombro para cerciorarse de que la puerta estaba cerrada.

—¿No buscará problemas, Mademoiselle, si le digo la verdad? Una vez usted fue muy bondadosa conmigo y deseo hacerle un servicio.

—Le prometo que no crearé problemas ni para usted ni para nadie.

—Fue Potoc.

—¿El sirviente del príncipe?

—Sí. Apuñaló a Sir Robert por la espalda, en los jardines del casino.

—¡Lo apuñaló! ¿Pero por qué?

Lorraine no había terminado aún de formular la pregunta cuando adivinó la respuesta. Se estaba vengando de la herida que Sir Robert infligió al príncipe. El nunca perdonaría a quien había lastimado a su adorado amo y se había tomado venganza rápida y secretamente.

—¿Y no corre peligro la vida de Sir Robert?

—¡Ahora no! Por suerte lo encontraron apenas fue herido y lo llevaron al Hotel Hermitage. El médico pudo parar la hemorragia y coser la herida. Como le he dicho, mañana saldrá para Inglaterra.

Lorraine se llevó las manos al rostro.

—¿Y qué puedo yo hacer?

—Le cuento esto, mademoiselle, porque usted fue buena conmigo. Me ayudó a tomar una decisión que cambió toda mi vida y me hizo encontrar la felicidad. Sé, porque mi esposo trabaja como chef el Hotel Hermitage, que Sir Robert la ama. Los sirvientes siempre hablan, especialmente los franceses, y la primera noche, cuando estaba delirando, Sir Robert pronunciaba su nombre una y otra vez.

Stella dirigió una tímida mirada a Lorraine antes de continuar diciendo:

—Pensará que soy muy atrevida al venir a verla con ese pretexto, pero un día, cuando usted estaba hablando con Sir Robert junto a la orilla del mar, yo pasaba en mi carruaje. Creo que no me vieron porque no tenían ojos más que el uno para el otro. Entonces pensé que usted lo amaba y, cuando él la estuvo llamando toda la noche, supe que él la amaba también. Si he sido indiscreta o impertinente al venir aquí le ruego que me perdone.

En respuesta a las humildes palabras de Stella, Lorraine puso su mano sobre el brazo de la mujer.

—No, hizo bien en venir. No sabe lo agradecida que le estoy. Saber que me ama es lo más importante para mí. Tenía razón al pensar que yo lo amo.

Stella sonrió con alegría.

—¡Gracias! Ahora puedo estar tranquila. Regresaré al hotel con mi esposo.

—¿Se casó recientemente?

—Sí —replicó Stella—. Y se lo debo a usted.

Las dos mujeres se estrecharon las manos en un gesto amistoso y Stella se marchó dejando sola a Lorraine.

Ahora ya no estaba indecisa; sabía exactamente lo que tenía que hacer y tenía que hacerlo sin demora. Llamó a Yvette para que la ayudara a cambiarse. Luego corrió por el pasillo hasta el salón donde sabía que el Gran Duque estaría esperando antes de la cena.

El alzó la vista cuando ella entró y al ver la expresión de su rostro se puso de pie.

—¡Padre, ha ocurrido algo! ¡Por favor, escúchame! Necesito contártelo.

Al mirarla, el Gran Duque comprendió que desde ese momento ya no existirían secretos entre ellos.

* * *

Dos horas después, Sir Robert, sentado en un sillón junto a la ventana del Hotel Hermitage, escuchó que llamaban a la puerta. Las ventanas estaban abiertas y él estaba contemplando la noche. La luna nueva se levantaba sobre el mar y las estrellas empezaban a brillar.

No volvió la cabeza; pensó que sería algún sirviente que venía a remover el fuego o a traerle algo de beber.

Siguió con los ojos fijos en la oscuridad, pero no se movió hasta que un sexto sentido le indicó que alguien, junto a él, lo observaba. Volvió la cabeza con impaciencia, pero las palabras que iba a pronunciar murieron en sus labios: era Lorraine quien se encontraba junto a él.

La luz de los candiles la iluminaba con claridad y nunca la había visto tan hermosa. Su blanco vestido la hacía verse aún más joven y atractiva, o tal vez ello se debía a la expresión de su rostro, o a sus grandes ojos oscuros que contrastaban con sus cabellos dorados.

El la miró, incapaz de moverse o de hablar y con un rápido movimiento, Lorraine se arrodilló junto a él, poniendo las manos sobre los brazos del sillón.

—He venido a decirte algo —le dijo con voz dulce—. Me pediste que te jurara de rodillas, por lo que considerara más sagrado, que no sabía que mi tía era Madame Bleuet. Ya sabía que en un tiempo ella se había llamado así, pero… hasta que murió, no supe quién había sido o lo notorio de su nombre. No tenía idea… de lo que hacía… ni de toda la maldad que estaba relacionada con ella. Eso te lo puedo jurar ahora… ante Dios… y ante todos los santos…

Cuando la voz de Lorraine se desvaneció, Sir Robert, como si acabara de despertar de un sueño, se inclinó y la tomó entre sus brazos.

—¡Lorraine! —exclamó—. Te he deseado tanto. He preguntado por ti, he rezado por ti, pero me informaron que te habías marchado. ¿Crees que no sé que eres inocente? ¡Oh, mi adorada! Debí haber estado loco para pensar siquiera por un momento que eras algo más de lo que aparentabas. Te ruego me perdones y que me digas que todavía me amas.

Los labios de ambos estaban muy cerca y él la estrechó entre sus brazos. Lorraine reclinó la cabeza en su hombro.

—Perdóname —volvió a decir Sir Robert y por fin ella pudo contestarle.

—Yo… ¡Oh, yo te amo!

El buscó sus labios y ella volvió a sentir aquel éxtasis que experimentó en la capilla cuando se juraron amor ante el altar. Ahora nada podría separarlos. Eran un solo ser, un hombre y una mujer unidos ante Dios por toda la eternidad.

—¡Oh, mi amada, mi hermosa adorada!

Sir Robert murmuraba frases dulces junto a su oído y ella pudo ver que sus ojos estaban húmedos.

—No, no puedo dejarte ir. Eres mía, pero temo que te esfumes y te necesito, Lorraine. No hubiera descansado hasta encontrarte, pero no sabía por dónde empezar. Pero has venido a mí y te amo y no deseo perderte.

La besó otra vez, con besos posesivos, exigentes, y ella se sintió inflamada de deseo en respuesta a sus caricias.

El tiempo se detuvo y se perdieron en el paraíso.

—Eres tan hermosa —le dijo él con voz ronca por la emoción—. Mañana regresaré a Inglaterra y vendrás conmigo. Te llevaré a Cheveron, a mi hogar. Nos casaremos allí; o aquí, antes de partir, si lo prefieres.

—Creo que para eso tendrán que pedirme permiso —dijo una voz desde el umbral.

Sir Robert alzó la cabeza y cuando Lorraine se separó de sus brazos, se puso de pie lentamente.

—¡Su Alteza Imperial! —exclamó asombrado.

El Gran Duque entró en la habitación.

—Siento interrumpirlos —dijo—, pero antes que sigan haciendo planes, debo pedirle que, de acuerdo con las reglas sociales, se sirva pedirme la mano de mi hija en matrimonio.

—¿Su hija?

Sir Robert no podía ocultar su sorpresa y Lorraine emitió una leve risa de felicidad.

—Sí —dijo—. El Gran Duque es mi padre. Es maravilloso poder tener una familia.

—Y sin embargo, si no me engañan mis ojos y he escuchado bien, estás ansiosa por dejarme —dijo el Gran Duque.

Lorraine lo miró con expresión preocupada.

—Por favor, padre, trata de entender.

—Creo comprender —dijo él sonriendo—. Robert, su padre fue un viejo amigo mío. Usted y yo nos hemos encontrado en distintas ocasionen y mi hija me ha contado que se aman. Un grave error se levantó entre ustedes, pero de acuerdo con lo que vi cuando entré en la habitación, parece que ya se ha aclarado.

—Está olvidado, señor —declaró Sir Robert.

—Me alegro de oírlo. Hay muchas cosas que es mejor sepultar en el pasado e ignorarlas completamente en nuestros planes para el futuro.

—Entonces, señor, ¿puedo solicitar su permiso para casarme con Lorraine?

—Tienen mi permiso —replicó el Gran Duque—, con una condición. Si, con una condición —repitió al ver que Sir Robert y amaine lo miraban asombrados.

—¿Y cuál es? —preguntó Sir Robert.

—Que no se lleve a mi hija tan pronto —contestó el Gran Duque—. No, no se queden tan descorazonados, creo que es lo mejor para los dos. Tienen toda la vida por delante y, si Dios quiere, serán felices, Pero deseo que empiecen su vida juntos en una forma correcta, sin escándalos.

El Gran Duque esperó a que los dos jóvenes se repusieran del efecto que aquellas palabras les causaron para seguir diciendo:

—Usted, Robert, vino a Montecarlo por una razón. Ésta ya lo exime, pero las gentes tienen mucha memoria y su maledicencia llega mas lejos aun. Quiero que regrese mañana a Inglaterra, a Cheveron, y reanude su vida normal. Sin duda hay muchos asuntos que requieren su atención en sus propiedades. Y todavía tiene que reconciliarse con su madre. En tres meses, Lorraine y yo iremos a Inglaterra.

—¡Tres meses!

El desencanto era evidente en la voz de Lorraine.

—Sí, querida —dijo el Gran Duque con firmeza—. En tres meses. Parece un tiempo muy largo, pero recuerda que tendrás cincuenta años para vivir en compañía de Robert. Puedes dedicarme tres meses, y junio en Inglaterra es una época muy agradable, según recuerdo. Me gustaría presentarte a la sociedad de Londres, y después que te hayas inclinado ante la Reina en Windsor, tal vez iremos a Cheveron para hospedarnos con el hijo de mi viejo amigo, Sir Robert Stanford.

—¡Oh, padre!

Lorraine, con los ojos brillantes unió las manos.

—Si ustedes se comprometen cuando se conozcan en Cheveron, será algo natural y encantador. ¿Me comprenden?

El Gran Duque miró directamente a los ojos de Robert.

—Lo comprendo, señor, y le agradezco que haya tenido mucha más visión que yo.

—No diré que sea más sabio —replicó el Gran Duque—, pero tengo más experiencia en las cosas del mundo.

Extendió la mano.

—Adiós, Robert. Nos veremos en Cheveron en junio.

Los dos hombres se estrecharon las manos y el Gran Duque sacó su reloj del bolsillo.

—Te esperaré en el carruaje, Lorraine —dijo—. Los caballos se pondrán muy inquietos si no bajas en cinco minutos.

—Gracias, padre.

El Gran Duque salió de la habitación y la puerta se cerró tras él.

Por un momento, Lorraine y Sir Robert se quedaron mirándose. Luego él extendió los brazos y ella se arrojó en ellos con un leve grito de felicidad.

—Tu padre tiene razón, cariño. Debemos esperar. Pero ¿no me olvidarás? Prométeme que pensaras en mí todos los minutos del día y de la noche hasta que volvamos a vernos.

—Te lo prometo.

—Regresaré a mi hogar y lo preparé para ti. Soñaré allí contigo y veré realizado mi sueño de unir las dos cosas más perfectas que he conocido en mi vida: tú y Cheveron.

El la estrechó contra su pecho y besó sus cabellos. Sabía que esto era lo que había buscado siempre y que al fin su búsqueda había terminado.

—Te amo —murmuró rozando sus labios y no hubo necesidad de palabras cuando ella se rindió a la pasión de sus besos.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.