El solo hecho de pensar en casarse con Lord Bantham hacía que Vita Ashford se estremeciera. ¡Si ese hombre casi podía ser su padre! Prefería morir a desposarse con él. Con gran astucia, Vita planeó su fuga. Su destino era el desierto de Siria, donde su prima, la famosa Jane Digby, vivía con un jeque beduino. Jane comprendería su negativa a casarse y le enseñaría la importancia del amor. Y Vita conocería el amor en el desierto, pero no por medio de su prima.

Barbara Cartland

Fuga desesperada

Bantam - 41

ePub r1.0

jala 25.01.16

Título original: Passions in the Sand

Barbara Cartland, 1976

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1870

¡Oh, no, papá! ¡De ninguna manera podría casarme con Lord Bantham! —Vita habló con firmeza, pero su padre, el General Sir George Ashford, contestó:

—Sé que su propuesta de matrimonio te ha resultado una sorpresa, Vita, pero te aseguro que tu madre y yo lo consideramos un pretendiente muy adecuado.

—¡Pero si es un viejo, papá! ¡Es tu amigo! Jamás pensé que se interesaba en mí.

—Bantham posee una dignidad y discreción de la que carece la mayoría de los jóvenes de hoy —respondió orgulloso el general—. Es reservado y prudente, pero, al mismo tiempo, te ama y te desea por esposa.

—¡Eso es ridículo! ¡Es demasiado viejo!

Vita comprendió enseguida que había cometido un error. Cuando ella nació, su padre tenía cuarenta y cinco años y Lord Bantham sólo cuarenta.

No obstante, la idea la agobiaba.

Deseaba casarse algún día y numerosos hombres atractivos ya habían puesto el corazón a sus pies.

Su padre los había rechazado arguyendo que eran cazadores de fortunas, pero eso no la perturbaba.

A los dieciocho años, Vita rehusaba pretendiente tras pretendiente, pensando que tenía mucho tiempo por delante.

No era sorprendente que no tuviera prisa por casarse, pues su extraordinaria belleza provocaba que cualquier hombre que la conociera volviera la cabeza hacia ella.

Su pequeño rostro estaba tallado como una gema; la cabellera, de un dorado rojizo, formaba ondas sobre su frente ovalada y los ojos azules, con largas y oscuras pestañas, se tornaban color violeta cuando estaba enfadada o perturbada. La blancura de su piel mostraba un tinte sonrosado sobre las mejillas.

Pero lo que más fascinaba a los hombres era su radiante animación, y bastaban unos minutos en su compañía para que se sintieran encantados con ella.

El nombre que su padre le diera al nacer, era el más adecuado para ella.

El general esperaba un varón, ya que como todos los padres ingleses confiaba en que su primogénito sería hombre, y su heredero.

Pero Lady Ashford casi perdió la vida al dar a luz a Vita y, de hecho, en cierto momento, el doctor le informó a Sir George que consideraba imposible salvar a la madre y a la criatura.

Cuando por fin el general conoció a su hija, medio sofocada y con un tono de piel morado y desagradable, suspiró con alivio, ya que no sólo ella, sino también su madre, estaban vivas.

—Una niña, Sir George —informó el doctor un tanto preocupado. Sabía que se acostumbraba a culpar al médico cuando el recién nacido no era el esperado varón.

—Eso veo —comentó el general con tono seco.

—¿Qué nombre le pondrán? —pregunto el médico—. Vaya que estaba decidida a vivir, a pesar de que todo estaba en su contra.

—Entonces debe llamarse Vita[1] —respondió Sir George, en unos de esos destellos de ingenio que lo habían hecho famoso en los clubes que frecuentaba.

De antemano, él y su esposa habían pensado en diversos nombres para su esperado hijo.

El hecho de que fuera niña los tomó por sorpresa y, cuando Lady Ashford recobró las fuerzas, protestó por la elección de su esposo.

Pero con la misma determinación que lo hiciera lograr altos puestos en el ejército, él insistió en que el nombre ya estaba elegido.

Cuando llegó el momento del bautizo, Lady Ashford agregó los nombres de «Hermione, Alice, Hellena», pero Vita fue el primero, Vita se le llamó y cada año le era más apropiado.

De pie en el salón de estar de la casa de los Ashford, en Leicestershire, Vita estaba preciosa a pesar de que en sus ojos, levantados hacia su padre, había una expresión tormentosa.

El la había mimado durante toda su vida, pero ella sabía que podía ser muy obstinado, cualidad del carácter que ella misma había heredado. Comprendió que ya había decidido que se casara con Lord Bantham y que le resultaría difícil no obedecerlo.

Casi siempre, Vita podía obtener de su padre lo que deseaba, pero en ocasiones, sobre todo cuando consideraba que era para bien de ella, se ponía bastante difícil.

Vita se preguntó cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de que Lord Bantham se interesaba en ella.

Supuso que como lo consideraba amigo de su padre, no le había prestado atención como para percibir las usuales señas que le permitían advertir cuándo un hombre iba a declararle su amor.

No necesitaba escuchar lo que su padre decía para saber que Lord Bantham era un excelente partido matrimonial.

En la sociedad en la que se movían los Ashford, una jovencita soltera era motivo de especulaciones y maniobras hasta que se la embarcaba, a salvo, en el mar matrimonial.

Vita era hermosa, y también muy rica. Esa combinación había hecho que se percatara, aun antes de abandonar el salón de clases, de su propio valor.

En realidad, jamás había estado recluida en el salón de clases sin participar en la vida social.

Como era una excelente jinete, desde que tenía ocho años le habían permitido participar en las cacerías. Y como además era impetuosa, audaz y arrojada, se convirtió en la mascota de los grupos de caza más elegantes y exclusivos de Leicestershire.

Su padre siempre había sido un jinete extraordinario y, a falta de un hijo varón, le divertía ir de cacería acompañado de su pequeña hija y descubrir que siempre estaba presente y activa en los momentos de mayor acción.

Una libertad condujo a otra y, cuando tenía sólo quince años, Vita era mucho más sofisticada y segura de sí misma que cualquiera de sus contemporáneas.

Pero cuando cumplió diecisiete años y fue presentada en sociedad, las mujeres comenzaron a mirarla con recelo. Comprendían que tenían pocas probabilidades de competir con alguien tan exquisita.

Como su fina estructura ósea, los grandes ojos y la pequeña nariz aguileña le daban una apariencia infantil, todos los que la trataban la halagaban y la mimaban.

Vita era demasiado inteligente como para no percatarse de que sus padres estaban muy inquietos por los hombres que la cortejaban.

Estaban decididos a que se casara con uno que ellos aprobaran y que pudiera protegerla de los múltiples peligros que podían amenazar a alguien tan bella.

La alarmaba que hubieran elegido a Lord Bantham, aunque debía reconocer que esa decisión se basaba en buenas razones.

Lord Bantham era uno de los hombres más distinguidos y ricos de toda Inglaterra.

Jamás formaba parte de los grupos frívolos y extravagantes que tanto escandalizaban a la reina.

Era un pilar de la Cámara de los Lores.

Debido a su conocimiento de la vida rural, le habían ofrecido y él había aceptado, la presidencia de casi todos los comités, asociaciones y organizaciones dedicados a la preservación de la campiña inglesa. Además sus casas y propiedades no tenían paralelo a lo ancho y largo del país.

Como partido matrimonial nadie podría igualársele, pero como hombre…

Vita se estremeció.

Volvió a observar la firme expresión de su padre.

Sir George había sido un hombre muy apuesto en su juventud e incluso ahora continuaba siendo un señor de gran atractivo.

Después miró a su madre y, por su expresión, comprendió que apoyaría la decisión de su esposo y que no encontraría ayuda en ella.

«Tengo que manejar bien esto», pensó.

—Bantham te dará todo lo que necesites en la vida —decía su padre—. Serás una de las anfitrionas más distinguidas de Londres. El siempre ha deseado alguien que reciba a sus importantes relaciones políticas. Además, sus cuadras no tienen paralelo.

Sabía que eso le agradaría a su hija.

El general tenía buenos caballos, aunque no de carrera, como Lord Bantham, que poseía los mejores.

Cuando Lord Bantham ganó la Copa de oro, su padre la había llevado consigo a felicitarlo y Vita recordó ahora que, al saludarla, retuvo su mano un poco más de lo necesario.

Pero era algo que hacían todos los hombres cuando se les presentaba la oportunidad y, también, en cuanto la miraban a los ojos, parecían quedarse sin palabras o comenzaban a tartamudear.

Con Lord Bantham eso no había sucedido, pero Vita no podía recordar nada más de esa ocasión, excepto que había sido más aburrido que de costumbre.

Muchos amigos de su padre eran alegres, divertidos, ingeniosos. Coqueteaban con ella y le dedicaban intensas miradas y los más exagerados elogios.

Pero Lord Bantham sólo la había observado mientras ella se ocupaba de quienes eran más divertidos y elocuentes. Por esa razón casi no lo notó.

—¡Los diamantes Bantham son soberbios! —exclamó de pronto Lady Ashford—. Recuerdo que la madre de su señoría los lucía en uno de los bailes de la corte. ¡Parecía estar cubierta de diamantes! ¡Son aun mejores que los que llevaba la reina!

—Por el momento Vita no necesita muchas joyas. Pero, sin duda, a medida que pase el tiempo descubrirá lo mucho que contribuyen a la belleza de una mujer.

La presionaban, pensó Vita. La empujaban hacia un rincón del cual le sería imposible escapar.

Con dificultad se obligó a sonreír.

—Me has sorprendido, papá. Debes permitirme que lo piense mejor. Hay tanto que deseo preguntarte… debes explicarme muchas cosas.

Sabía que esa actitud conmovería a su padre y —en efecto, la expresión obstinada se convirtió en un gesto de ternura.

Le puso un brazo sobre los hombros y la atrajo hacia sí.

—Sabes, querida mía, que todo lo que deseo es tu felicidad y que ocupes el lugar que te corresponde en el mundo social.

Miró a su esposa antes de añadir:

—Tu madre y yo nos estamos volviendo viejos y nos preocupa que, si morimos, quedes sola y desprotegida.

Lanzó un breve suspiro y prosiguió:

—Y, además, eres una jovencita muy rica. Con frecuencia he deseado que tu madrina no hubiera sido tan generosa contigo.

—Y nadie podría acusar a Lord Bantham de cazafortunas —intervino Lady Ashford.

Su padre besó a Vita en la frente.

—Como lo sugieres, Vita, hablaremos de esto más tarde.

—Gracias, papá.

Vita se puso de puntas para besarlo en la mejilla, le sonrió cariñosamente a su madre y corrió escalera arriba. Llegó a su dormitorio, cerró la puerta y se quedó inmóvil unos minutos, con mirada violenta y los labios apretados.

¿Cómo pudo suceder?

«¡No me casaré con él! ¡No lo haré!», exclamó para sí. Tiró de la campanilla con tal fuerza que instantes después apareció una doncella con expresión inquieta.

—¿Qué sucede, señorita Vita?

—¡Mi traje de montar… rápido! Y ordena que me preparen un caballo… ¡No! Bajaré yo misma. Sólo ayúdame a cambiarme.

La doncella se apresuró a desabotonarle el vestido. —¿En dónde está Martha?

—Abajo. Fue a tomar una taza de té, señorita. No esperaba que usted deseara cambiarse tan temprano.

—¡Ya lo veo!

De pronto, Vita sintió añoranza por Martha, que era su aya desde pequeña y a quien siempre recurría cuando se encontraba en problemas.

Pero Martha era una mujer de hábitos y a esa hora solía tomar el té en la habitación del ama de llaves. No se apresuraría a volver hasta que terminaran.

Así que Emily, su doncella, la ayudó a ponerse el traje de montar de terciopelo verde oscuro, que acentuaba la belleza de su cutis y hacía resaltar los reflejos rojizos de su cabellera dorada.

Impaciente, casi sin mirarse en el espejo, Vita se colocó el sombrero de copa con lazo de gasa anudado bajo el cuello, tomó sus guantes y su fuete y se apresuró a bajar por la escalera de servicio, para evitar encontrarse con su padre.

Si eso sucedía, probablemente el general desearía acompañarla e insistiría en que lo esperara hasta que estuviera listo.

No le agradaba que saliera a cabalgar sola, pero en cuanto llegó a la caballeriza Vita insistió en que le ensillaran un caballo y se rehusó a que la acompañara un palafrenero.

—Sólo iré hasta el parque para hacer un poco de ejercicio.

En cuanto salió de la caballeriza hacia el suave césped del parque, Vita aflojó las riendas de su caballo.

Después de galopar a una velocidad que hizo que el color brotara en sus mejillas y que varios rizos cayeran desordenados sobre su frente, dirigió su caballo hacia una casa larga y baja que se encontraba, rodeada de árboles, en el centro de la propiedad de su padre.

Antes que llegara a la puerta un hombre cabalgó para reunirse con ella y, cuando se encontraron, una expresión de alegría y admiración brillaba en sus ojos.

—No te esperaba tan temprano —le dijo.

—Planeaba venir después del almuerzo —explicó Vita pero ha sucedido algo y necesitaba verte.

El tono de su voz hizo que él le dirigiera una inquieta mirada.

Era un joven bien parecido, delgado y musculoso y se notaba que era caballero de nacimiento. Pero no tenía la elegancia ni los modales aristocráticos de los hombres que la rodeaban en los salones de visitas y de baile de Londres.

En realidad, Charles Fenton era hijo del administrador.

Su padre había servido en el ejército con Sir George y, cuando ambos se retiraron, el general le pidió al Mayor Fenton, distinguido miembro de su grupo, que se hiciera cargo de sus propiedades.

Fue algo que jamás lamentó, ya que el Mayor Fenton resultó un magnífico empleado que dedicaba su vida a mejorar las propiedades Ashford.

Fue inevitable que Vita estuviera en contacto con su hijo Charles, y que éste se enamorara de ella.

Ella lo aceptaba como algo natural. Pero, aunque le tenía afecto, no lo tomaba en serio como admirador pues sabía que jamás podría aspirar a su mano.

Sus diferencias sociales y el hecho de que Vita fuera la heredera de una cuantiosa fortuna personal hacían imposible que él considerara, ni por un instante, la posibilidad de convertirla en su esposa.

De cualquier manera, Charles se sentía afortunado de ser su amigo.

—¿Qué sucedió? —le preguntó.

—¡Papá quiere que me case con Lord Bantham!

—¡Lord Bantham! ¡Pero si ese viejo podría ser tu padre!

—Lo sé, pero ellos desean ponerme a salvo, encerrarme en una jaula… ¡en una prisión!

Vita hablaba con violencia.

—¿Qué harás? ¿Le has dicho a tu padre que no piensas casarte con alguien tan viejo y aburrido?

—Comencé a decirlo, pero entonces comprendí que papá ya había tomado una decisión. Y sabes bien cómo es cuando se obstina.

Charles Fenton asintió con la cabeza.

—No puedes casarte con nadie a menos que lo ames —dijo con un tono profundo que no pasó inadvertido a Vita.

—No, pero… ¿qué puedo decirle a papá?

—¿No puedes suplicarle? —preguntó Charles, pensando en lo difícil que sería para cualquiera resistir un ruego de Vita.

Ella permaneció en silencio unos momentos. Luego dijo:

—Sólo tengo dieciocho años. Aun cuando papá no me llevara al altar por medio de la fuerza física, podría hacerme la vida muy difícil si me rehúso a hacer lo que quiere.

—¿Cómo?

—El año pasado, cuando decidió que un joven que me cortejaba no me convenía, prohibió que me visitara, pero yo me negué a dejar de tratarlo.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Charles, que no pudo evitar una punzada de celos al pensar en que Vita deseara ver a un hombre, sin importar quién fuera.

—¡Papá me amenazó!

Observó la expresión de Charles y rió antes de agregar:

—¡No con violencia! —explicó—. Papá jamás me pondría una mano encima. Tiene formas más sutiles de castigar. Dijo que me prohibiría cabalgar si no accedía a lo que me ordenaba.

Vita lanzó un suspiro.

—¿Imaginas lo que sufriría yo si no pudiera acercarme a los caballos, si ordenara a los palafreneros que no me dejaran entrar?

—¡Sería una crueldad!

—Y hay otras cosas que papá puede hacer. Como controla mi dinero, puede impedir que me compre ropa y que vaya a Londres. Una vez me amenazó con enviarme a casa de mi tía abuela Edith, en Somerset.

—¡No es posible que te vayas de aquí!

—Si me quedo deberé obedecerle.

Contuvo el aliento y añadió:

—¿Sabes qué sucede, Charles? Piensan que como me parezco a la prima Jane seré como ella. Lo que no comprenden es que en su intento por evitarlo van a lograr que así sea.

—¿Tu prima Jane? ¿Quién es ella?

—Ya hemos hablado de Jane —repuso Vita casi con impaciencia—. Jane Digby. Se ha casado cuatro veces y nadie logró llevar la cuenta de sus amantes. Ahora está casada con un jeque árabe.

—¡Oh, Lady Ellenborough!

—Lord Ellenborough fue su primer marido —explicó Vita—. Y ahora que lo pienso, era del mismo tipo que Lord Bantham. Importante, rico, distinguido. Según sé, los Digby obligaron a su hija a casarse con él cuando tenía sólo diecisiete años, debido a que era una notable belleza. Temían por ella, como mis padres temen por mí ahora.

Se quedó en silencio un momento y luego añadió:

—Creo que William Steele fue la causa de que decidieran casarme.

—¿Quién es William Steele?

—Oh, sólo un aristócrata arruinado y muy apuesto. Anda a la caza de una heredera, pero como es tan elegante y atractivo, entre las jovencitas se puso de moda enamorarse de él. Yo, por diversión, me propuse atraerlo y alejarlo de todas, pero jamás lo tomé en serio.

Hizo una pausa.

—Pero alguien le vino con el chisme a papá y él armó un gran escándalo.

—Y por eso decidió que debías casarte con Lord Bantham. ¡Oh, Vita, si no fueras tan bella y adorable!

Vita le dirigió una de esas sonrisas que hacían perder la cabeza a cualquier hombre.

—Gracias, Charles. Pero, por el momento, es precisamente eso lo que me causa dificultades. ¿Cómo escapar de Lord Bantham?

—Tendrás que pensar en algo.

—Lo sé.

Entonces exclamó, con un tono de violento enfado:

—¿Cómo pueden ser tan absurdos siguiendo el mismo patrón de conducta que provocó que la prima Jane sufriera tanto?

Como Charles no respondiera, prosiguió:

—Se fugó con el Príncipe Félix Schwarzenberg porque lo amaba; pero nunca quiso a Lord Ellenborough. Por eso su primer matrimonio fue tan desdichado.

—Creo que una mujer sería desdichada con cualquier hombre si no lo ama.

—¡Díselo a papá! —exclamó Vita—. Tienes razón, Charles. Es lo que yo misma he pensado y estaba decidida, absolutamente decidida, a no casarme con un hombre a menos que me pareciera del todo irresistible y sintiera que no podría vivir sin él.

—¿No podrías pedirle a Lord Bantham que te dejara en paz?

—¿Supones que serviría de algo? —preguntó Vita con sarcasmo—. Piensa que me hace un favor. Después de todo, durante años deben haberlo perseguido infinidad de mujeres deseosas de lucir los diamantes Bantham y dispuestas a escuchar sus aburridos discursos en la Cámara de los Lores.

—¡Tiene magníficos caballos!

—¡Es su único atractivo! —exclamó Vita—. Pero yo tendría que casarme con él, no con sus caballos.

Lanzó un profundo suspiro.

—¿Crees que si la prima Jane hubiera sabido lo que iba a sucederle en la vida se habría fugado de su casa en lugar de casarse con Lord Ellenborough? ¡Oh, cómo desearía poder preguntárselo!

—Vive en Siria, ¿verdad?

—Vive con su jeque árabe en el desierto y también tienen una casa en Damasco. Cuando Bevil Ashford, otro primo, estuvo aquí hace un mes, me contó todo acerca de ella.

—Es tu primo el diplomático.

—Sí, a Bevil se le considera «muy prometedor» en la familia. Ha cumplido misiones en Rusia, Noruega y Siria, país en donde conoció a la prima Jane.

—¿Qué te dijo sobre ella?

—¡Dice que es hermosa! Se mantiene bella a pesar de sus sesenta y dos años. Este año cumple sesenta y tres. —Es asombroso pensar en la vida que ha llevado—. Quizá sea el amor lo que la mantiene joven.

—¡No puede seguir enamorada a esa edad!

—¡Eso demuestra lo poco que sabes! Bevil me dijo que está muy enamorada de su jeque, como con seguridad lo estuvo de sus anteriores maridos, de sus dos amantes reales, ambos reyes, y de muchos otros hombres.

—¡Supongo que no desearás ser como ella! —exclamó Charles escandalizado.

—Siempre me han puesto a Jane como un mal ejemplo. La familia habla de ella con voz baja. ¡En realidad, poco hablan de otra cosa! Todas mis tías, tías abuelas, tíos, primos, primos segundos o terceros están al tanto de todo lo que ella hace y chismorrean como una bandada de loros. Se sientan a hablar sin cesar de todos los escándalos en que la prima Jane ha estado envuelta.

Vita rió antes de añadir:

—¡Y lo que los vuelve locos de rabia es que continúa siendo hermosa y feliz!

Miró a Charles al decirle:

—A ti también te desagrada. ¿No es extraordinario? Nadie puede tolerar que una mujer pecadora no esté hundida en el desprecio y la desdicha, expiando con ríos de lágrimas sus faltas, para que los demás sean magnánimos y la perdonen. ¡En cambio la prima Jane no desea ni necesita su perdón!

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, causó una gran conmoción cuando regresó a Inglaterra hace trece años. La familia se reunió a su alrededor, pero por curiosidad, no por afecto.

—¿Por qué regresó?

—Tal vez sintió la necesidad de volver al lugar al que pertenecía, pero al hacerlo descubrió que «el hogar está donde está el corazón», y su corazón está en Siria.

—No lo comprendo.

—Yo era muy pequeña como para que me llevaran a conocerla. Ella, tenía cincuenta años, pero todos los que la vieron no tuvieron más remedio que reconocer que se le veía preciosa. Y, cuando se fue, no hablaban de otra cosa.

Sonrió.

—Solían decir: «tengan cuidado de no mencionarla delante de los niños». Pero a medida que pasaron los años y yo crecí, reuní las partes de su vida como un rompecabezas. Y ahora, con la ayuda de Bevil, sé mucho más acerca de ella.

—No sé por qué te interesa tanto. Tu familia tiene razón, Vita. Ninguna mujer normal se casaría con un árabe y aceptaría vivir con él en el desierto.

—¡A mí me parece emocionante!

—Si fueras allá y lo vieras por ti misma, descubrirías que es una vida sórdida, incómoda y, sin duda, a veces muy peligrosa.

—¡Claro que es peligrosa! Bevil me lo dijo. Pero debe ser emocionante comandar una tribu de beduinos y sentirse libre de los celos mezquinos y las restricciones sociales que hay en Inglaterra.

Hizo una pausa y añadió:

—Y no tener que casarse con alguien que a uno le disgusta… ¡como Lord Bantham!

—No estás obligada a casarte con él. Nadie, ni siquiera tu tutor legal, puede forzarte a decir «sí» durante la ceremonia nupcial.

Los ojos de Vita resplandecieron.

—Sería divertido esperar a que el sacerdote preguntara si acepto ser su esposa, para contestar «¡No!».

—¡No serías capaz de provocar esa conmoción… y un escándalo… en la iglesia!

—¿Acaso no podría? Puedo hacer todo lo que quiera.

—Pero no es posible que lo desees —dijo Charles con tono tierno y conciliador—. Eres demasiado adorable, Vita, demasiado perfecta en todos los sentidos como para que la gente hable mal de ti.

Calló un momento antes de agregar con voz baja:

—Sabes cuánto deseo que seas feliz. Sacrificaría mi vida si pensara que serviría de algo, pero no puedo hacer nada.

—Eres muy amable, Charles. Sabes cuánto dependo de ti. ¡Debes ayudarme a salir de esto! Yo no puedo… hacerlo.

—¿Y cómo puedo ayudarte?

Como Vita no contestaba, agregó:

—No creo que aceptes fugarte conmigo. Pero, si lo haces, no necesito decirte lo que eso significaría para mí.

—¡Mi querido Charles! No creo que eso resuelva nada. Tarde o temprano nos encontrarían y el único resultado sería que mi padre se desquitaría con el tuyo, lo despediría y nunca más volveríamos a vernos.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarte?

—Es un consuelo hablar contigo, saber que estás de mi lado. Como sabes bien, todos dirán: «tu padre tiene razón». «Debes obedecer lo que decida tu padre». «¿Cómo puede saber una joven de dieciocho años lo que le conviene?».

—Pero tú sí lo sabes.

—Por supuesto que lo sé, y a cada momento me convenzo más y más de que no me casaría con Lord Bantham aunque fuera el único hombre sobre la tierra.

Suspiró y después añadió:

—¿Alguna vez le has visto las manos, Charles? Tiene dedos cortos y gordos. Sé que no soportaría que me… tocara.

—¡Vita, no hables así! —suplicó Charles.

Su voz mostró un tono herido e, involuntariamente, hizo un movimiento que provocó que su caballo apretara el paso. Vita tuvo que alcanzarlo.

—¿Te hice sufrir, Charles?

—Siempre me haces sufrir. Verte es como levantar los ojos al cielo y contemplar una estrella tan hermosa y deseable que sabes que tu vida estará vacía si no puedes poseerla y, sin embargo, comprendes, abatida, que está completamente fuera de tu alcance.

—¡Oh, Charles, qué poético!

Lo miró con sus grandes ojos y después dijo:

—Si te amara me fugaría contigo. Nos iríamos adonde nadie pudiera encontrarnos. Tal vez a una isla, donde seríamos felices por el solo hecho de estar juntos.

—¡Pero no me amas!

—Amo estar a tu lado y charlar contigo. Pero no es suficiente, ¿verdad?

—No, no te bastaría a ti y creo que, con el tiempo, tampoco a mí.

—¿Cómo es el amor, Charles?

El lanzó una breve risa.

—¿En serio deseas que te lo diga?

—Te lo pregunto como amiga.

—No puedo decírtelo como amigo. Como hombre que te ama, es una agonía y un éxtasis. Un dolor que te atraviesa el cuerpo y la mente hasta que casi no puedes soportarlo. Entonces, de pronto, se convierte en un embeleso que te eleva al cielo y uno comprende que, después de todo, el sufrimiento valió la pena.

La voz de Charles casi se quebró y, después de un momento, Vita murmuró:

—Gracias, Charles. Es lo que debo encontrar… algún día.

—No me agrada pensar que sientas eso por otro hombre. Pero tampoco podría tolerar que tú, más que nadie, aceptara nada inferior o falso. Estás destinada a lo mejor, Vita.

—Es lo que yo siento. La vida debe ser una aventura, Charles, una aventura emocionante, sin permitir que te apresen en una jaula dorada y te cubran de diamantes para mantenerte quieto.

—Debes tener cuidado con lo que haces y dices —le advirtió Charles—. Lo más importante es ganar tiempo.

—¿Por qué?

—Porque una vez casada será demasiado tarde. Y tengo la impresión de que aunque a ti te gustaría un largo noviazgo, Lord Bantham se pondrá impaciente.

—¿Qué te hace pensar así?

—Que cualquier hombre que te desee temerá perderte. Sería inhumano, ciego, sordo y tonto si no se diera cuenta de que cada hombre que te conoce queda prendado de ti y que tú puedes, con facilidad, preferir a alguien que no sea él.

—¡Yo preferiría a cualquiera que no fuera él!

—Supongo que está demasiado envanecido por su importancia como para pensar así por el momento. Pero no querrá esperar mucho y tu padre estará de acuerdo con él.

—¿Quieres decir que papá puede sospechar que sería capaz de fugarme si advierte lo mucho que detesto la idea de casarme con Lord Bantham?

—No cometas ningún error, Vita. El general es astuto. Mi padre siempre le ha tenido mucho respeto. Con frecuencia me dice que era un excelente comandante y que sus hombres lo seguían a todas partes.

—Estoy segura de eso.

—Pero también tiene fama de autoritario. Era el que daba las órdenes e insistía en que se cumplieran. Tengo la sensación de que será igualmente imperativo en lo que se refiere a tu matrimonio.

—Tienes razón, Charles. Y todo porque piensa que es por mi propio bien. ¡Oh, cómo detesto esa expresión!

—Tal vez yo esté equivocado y él tenga razón.

—¿Después de lo que me has dicho sobre el amor? —preguntó Vita—. No te arrepientas de lo que dijiste. Me incitaste a la rebelión y ahora debes atenerte a las consecuencias.

—¡Vita, no se te ocurra hacer nada alocado! —suplicó inquieto Charles.

Sabía lo impulsiva que era y que, como su padre, asumía la autocrática actitud de pensar que el mundo se había hecho para que caminara sobre él.

—Tengo la impresión de que se me ocurrirá alguna idea… para poder escapar. ¡Ayúdame, Charles! ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo ganar tiempo como me sugeriste?

Continuaron su lenta cabalgata en silencio, hasta que Charles preguntó:

—¿No tienes familiares con quienes hablar? No me refiero a los que viven muy cerca, sino a alguien en Escocia, Francia. ¿Y tu primo Bevil? ¿En dónde lo asignaron?

—Viaja rumbo a México. Sólo estuvo de paso en el país. De pronto lanzó un grito.

—¿Qué sucede? —preguntó Charles.

—¡Lo has resuelto! ¡Oh, Charles, resolviste mi problema! ¡Me has dicho qué hacer y te estaré agradecida por toda la eternidad!

—¿Lo resolví? —preguntó Charles asombrado—. Pero si dijiste que no podías acudir a tu primo Bevil.

—¡A Bevil no, pero sí a la prima Jane! ¡Es allí donde iré! Te dije que me gustaría pedirle consejo… es la única que me comprendería.

—¡Pero si está en Siria! ¿Cómo vas a verla? ¡Estoy seguro de que tu padre no te permitirá visitar a alguien que se ha comportado como lo hizo Lady Ellenborough!

Vita rió, divertida.

—Mi querido Charles, no me creas tan tonta. Por supuesto que no le diré a papá que voy a ver a la prima Jane. Serás la única persona que lo sepa. ¡Pero allá es adonde me dirigiré y nadie podrá detenerme!

* * *

Dos horas más tarde, Vita entró en el estudio donde su padre se encontraba sentado frente al escritorio leyendo el periódico.

Al escucharla entrar levantó la vista y no pudo pensar en nada más que en lo hermosa que estaba.

Llevaba un discreto vestido blanco que, sin embargo, realzaba las curvas de sus senos y acentuaba su pequeña cintura. Parecía haber surgido de una pintura de Gainsborough y, como si conscientemente deseara causar esa impresión, llevaba un clavel en la mano.

Vita se acercó a su padre y se inclino, para besarle la mejilla. —Te traje un clavel para la solapa, papá. ¡Así estarás más apuesto y elegante de lo que ya estás!

Se sentó en el suelo junto a su sillón.

—Ya me siento mejor, papá. Salí a cabalgar y así pude pensar con más claridad y sensatez que cuando me anunciaste que deseabas que me casara con Lord Bantham.

—Me alegro, querida, pero me hubiera gustado acompañarte. Sabes que no me agrada que cabalgues sola.

—No me alejé del parque, papá, y necesitaba pensar.

—¿Y a qué conclusiones llegaste?

—A la de que tengo el más maravilloso, gentil, inteligente y adorable padre del mundo —contestó con lentitud.

El general sonrió complacido. Pero al mismo tiempo había cierta expresión de duda en su rostro.

—Tengo la sensación, Vita, de que tratas de conseguir algo de mí. Si tu intención es que diga que no tienes que casarte con Lord Bantham, pierdes el tiempo.

—Dejo en tus manos ese problema tan difícil y complicado, papá. Si en realidad crees que me hará feliz, accederé a tus deseos.

—Es lo que esperaba que dijeras. Eres sensata, querida, y te prometo que jamás lamentarás haber confiado en mi elección.

—Estoy segura de ello, papá. Pero si accedo, ¿me concederás primero un capricho?

—¡Ya sabía que tu docilidad ocultaba algo! ¿Qué deseas? Vita se arrodilló, apoyando los brazos sobre las rodillas de su padre. Levantó los ojos hacia él y le dijo:

—Una vez me dijiste algo, papá, que nunca he olvidado.

—¿Y qué fue?

—Dijiste que nadie podía considerarse educado, ni siquiera civilizado, hasta que visitara Italia.

—¿Dije eso? ¡Bueno, quizá lo hice! Después de todo, es lo que pienso. Italia es un país muy bello y siempre he lamentado que tu madre y yo no hayamos podido llevarte.

—Creo que antes de casarme podría conocer Roma y quizá Nápoles.

—Así que eso es lo que quieres que te conceda…

—¿Es mucho pedir, papá? Sería tan maravilloso conocer el Coliseo de Roma y Pompeya. Tengo la impresión de que Lord Bantham es un hombre tan ocupado que no tendremos mucho tiempo para viajar.

—Tampoco yo lo tengo por el momento. Sabes bien, Vita, que mi puesto como alto comisionado del Condado me imposibilita para viajar durante los próximos meses, además de que hay muchas mejoras que hacer en la propiedad.

—Italia no será lo mismo sin ti, papá, para explicármelo todo. Pero sería muy bueno para mi educación, que tú mismo dices no termina aunque uno crezca. Y hay mucha gente que podría ir conmigo como dama de compañía… Lady Crowen, por ejemplo.

El general no contestó y Vita prosiguió:

—Sé que es una señora chismosa, pero su esposo fue diplomático y ella ha viajado mucho. Además, habla italiano.

—¿Cuándo pensaste en ese plan?

—Hace tiempo que lo planeaba. A decir verdad, ya lo he comentado con Lady Crowen y me ha dado algunas lecciones de italiano. ¡Pensaba sorprenderte cuando tú y yo fuéramos a Italia!

Vita se incorporó para rodearle el cuello con los brazos, y agregó:

—Por favor, papito querido, déjame ir a Italia —suplicó—. Una vez casada tendré que hacer sólo lo que mi marido quiera. Quizá tenga un bebé y, en ese caso, me será difícil viajar. ¡Tú me has enseñado a disfrutarlo tanto!

Era verdad. Su padre la había llevado a Bruselas, a Francia y a Dinamarca en diversas ocasiones. Incluso habían planeado hacer una visita a Hungría, donde el general deseaba adquirir algunos caballos.

—Tengo que pensarlo.

—Por favor, papá, siempre has insistido en que reciba una buena educación. Dices que detestas a las mujeres tontas e ignorantes y siento dentro de mí un hueco que sólo podrá llenarse cuando vea el Foro, la torre inclinada de Pisa y las excavaciones de Herculano.

De pronto, el general capituló:

—Está bien, será como tú quieres —dijo, y la besó en la mejilla.

—¿Puedo… ir? —Casi gritó Vita—. ¡Oh, papito maravilloso, cuánto te quiero!

Capítulo 2

Vita se asomó al balcón de su dormitorio para admirar la bahía de Nápoles. Bajo el cielo azul, las colinas distantes y las pequeñas villas de pescadores, a un lado de la rompientes olas, eran tan bellas que contuvo el aliento.

¡Con una sensación de entusiasmo se dijo que había ganado!

Había llegado a Nápoles y estaba a punto de iniciar la aventura en la que había puesto el corazón.

Todo había sido mucho más sencillo de lo que imaginara.

Después de que el general permitiera su viaje a Italia antes de la boda, se había mostrado impaciente de que se llevara a cabo.

Ella adivinó que lamentaba un poco habérselo prometido y también sospechaba que Lord Bantham tenía algo que ver en el asunto.

Pero el general era un hombre de palabra, y después de prometerle que iría a Roma y a Pompeya, no la defraudaría.

Sólo ante Charles, Vita se atrevió a confesar que los planes que tenía en la mente no se limitaban a adquirir cultura.

—Será muy sencillo, Charles —le dijo—, encontrar un barco que me lleve desde Nápoles hasta Beirut, que es el puerto más cercano a Damasco.

—Tendrás que convencer a Lady Crowen de que te acompañe. ¿Y si se rehúsa?

—Ya veré cómo me las arreglo —contestó Vita con vaguedad.

Charles le dirigió una intensa mirada.

—Supongo que no pensarás en algo tan absurdo como viajar sola. Si pensara que te vas a atrever, juro que ahora mismo iría a decirle la verdad a tu padre.

—Si me traicionaras así, si fueras tan ruin, jamás volvería a dirigirte la palabra.

—Lo preferiría a la tortura de pensar en todos los peligros a que te enfrentarías si cometieras alguna locura por tu cuenta. Piensa, Vita, en que durante toda la vida has estado muy protegida. En tus viajes al extranjero siempre te ha acompañado tu padre.

Vita no contestó y él añadió:

—Prométeme, júrame por lo más sagrado, que no harás nada que te ponga en peligros serios.

—¿A qué llamas peligros serios?

—Eres demasiado hermosa y joven para viajar por el mundo sin un pelotón de soldados como escolta.

Vita sonrió.

—¡Qué divertido sería! Pero no puedo imaginar que la Oficina de Guerra acceda a proporcionarme un pelotón para mi uso personal.

Charles suplicó, amenazó, discutió, pero cuando ella partió se quedó con la incómoda y dolorosa sensación de que Vita haría lo que deseaba.

Y ésa fue su intención desde el primer momento. Había sugerido comenzar su viaje en Nápoles.

—Será más rápido y cómodo ir directamente a Nápoles por mar —le dijo a su padre—. Siempre temo, cuando viajo en tren, que mi equipaje se pierda o bajar en una estación equivocada. No será lo mismo sin ti, papito.

—Llevas el más eficiente de los guías. Hace años que conozco a Davenport y él se encargará de tu equipaje y de todo lo demás. Tú solo debes ocuparte de disfrutar.

Sin embargo, había estado de acuerdo con la sugerencia de Vita.

Los había acompañado a embarcarse y después de abrazarla y besarla varias veces, le indicó a Lady Crowen con tono no exento de preocupación:

—Cuídela bien, por favor.

—¡Por supuesto que lo haré, Sir George!

Tal como había supuesto Vita, Lady Crowen estaba encantada de viajar a Italia. Además, sentía gran afecto por la joven y le estaba muy agradecida por haberla elegido como dama de compañía.

El guía, Edward Davenport, era un hombre de mediana edad, de cabello cano y carácter tranquilo y cortés.

A Vita le había parecido bastante aburrido. Pero, al segundo día de viaje, cuando se percató de que conocía muy bien Siria, logró que le contara muchas cosas que ignoraba y que le serían muy útiles.

Como no deseaba despertar sus sospechas acerca del verdadero motivo de su curiosidad, se las ingenió para hacerle creer que su interés nacía de lo mucho que le agradaban los caballos árabes.

El general ya le había hablado de los pura sangre árabes que había en Inglaterra, así que ella sabía bastante del tema.

Durante la conversación mencionó, como de forma casual, a su prima, la Honorable Jane Digby El Mezrab, como le había dicho Bevil que la llamaban en Siria.

Se produjo una pausa y Vita advirtió que Edward Davenport se sentía confuso y no sabía cómo abordar el tema de la mujer que tanto había escandalizado a la familia de Vita.

Pero ella estaba preparada.

—No debe temer hablar de la prima Jane conmigo —le dijo—. Otro primo, Bevil Ashford, me habló tanto de ella, que siento como si la conociera.

—Me temo que su prima ha llevado una vida bastante controvertida, señorita Vita y, como puede imaginar, incluso en Siria, su matrimonio con un jeque musulmán ha generado muchas críticas.

—Sí, por supuesto que lo sé. Pero tengo entendido que el jeque Abdul Medjuel El Mezrab es un noble árabe.

—Es verdad. Su sangre es tan azul como la de su esposa.

—Hábleme de la prima Jane —suplicó Vita.

Pero el señor Davenport le temía demasiado al general como para mostrarse indiscreto.

—Es muy hermosa —se limitó a decir.

A Vita le resultó imposible sacarle nada más.

Sin embargo, ciñéndose al tema de los caballos, aprendió un poco acerca de las tribus árabes. También confirmó que, como ya le había dicho Bevil, el desierto podía ser un lugar peligroso.

—El desierto árabe está en permanente estado de guerra. Las escaramuzas y asaltos son para sus habitantes el pasatiempo diario.

Vita lo escuchaba atenta y él prosiguió:

—Las dos más grandes tribus rivales son los Shammer y los Anazeh. El esposo de su prima es jeque de una rama que pertenece a los Anaezeh.

—¿Se odian?

—Su rivalidad ha existido durante siglos. Y el solo hecho de que una tribu se aventure en el territorio de la otra suele ser asunto de vida o muerte.

Como le pareció que la había asombrado, continuó:

—¡Pero no siempre es tan dramático! Algunos beduinos sólo son bandoleros que han encontrado la forma de aprovecharse de los viajeros sin ningún escrúpulo.

—¿Cómo?

—A mí me sucedió una vez. Viajaba en una caravana con varios turistas cuando una banda de ladrones nos atacó en medio de, un gran despliegue de gritos, galope veloz, disparos de trabuco y amenazándonos con sus lanzas.

—¿Se asustó? —preguntó Vita con curiosidad.

—Fue desagradable —reconoció el señor Davenport—, pero tenía la sensación de que nuestras vidas no peligraban.

—¿Y qué sucedió?

—Tomaron todo lo que pudieron llevarse en las manos. Entonces, de pronto, apareció otro grupo de jinetes.

—¿Quiénes eran?

—Todos miembros de la misma tribu. Fingieron espantar a los primeros y derrotarlos, para luego exigir recompensa por habernos salvado la vida.

—¡Así que tuvieron que pagar doble!

—¡Por supuesto! ¡Era el objetivo de toda esa escena!

A Vita todo le parecía fascinante y reforzó su decisión de ir a Siria.

La idea había cobrado peso en su mente antes de salir de Inglaterra, cuando Lord Bantham los visitó para desearle buen viaje.

Era evidente que Sir George le había dicho que Vita aceptaba su propuesta de matrimonio y a ella le pareció que mostraba una brillante mirada de triunfo y una sonrisa algo desagradable.

—Nos casaremos un mes después de que regrese del extranjero —le dijo—. El Príncipe de Gales y la Princesa Alejandra me han insinuado que les gustaría estar presentes en la ceremonia.

—¡Qué gran satisfacción para usted! —comentó Vita con cierto sarcasmo.

Pero al comprender que había sido poco cautelosa, se apresuró a agregar:

—Sé que una boda con invitados tan importantes será un reto a mis nervios.

—No debe asustarse —contestó Lord Bantham con arrogancia—. Yo le diré lo que debe hacer y cuidaré de que no cometa errores.

Es usted muy amable —contestó Vita simulando gratitud.

Estaban a solas en el salón y Lord Bantham le tomó una mano entre las suyas.

—Estoy seguro de que seremos muy felices juntos. Tengo mucho que enseñarle y espero que sea una alumna dócil.

—Sí… claro.

Le era difícil no estremecerse por el contacto de sus manos. Ante la presión de los dedos gordos y fuertes, sintió un deseo salvaje de retirar su mano. Entonces, cuando él la rodeó con un brazo, supo que intentaba besarla.

Movió la cabeza con rapidez, así que los labios de Lord Bantham sólo rozaron su mejilla. Sin embargo, aun ése sólo contacto le provocó una sensación de asco y horror tan intensa como si la hubiera tocado un reptil.

No había duda, lo detestaba y tenía razón cuando le dijo a Charles que no se casaría con él aunque fuera el único hombre sobre la tierra.

Se zafó del abrazo.

—Creo que papá lo espera. Tiene muchas cosas que discutir con usted y no debemos hacerlo esperar.

—No hay prisa.

Su voz, le indicó a Vita que debía mantenerse fuera de su alcance. Se acercó con prisa a la puerta y la abrió. Así resultaría imposible que volviera a tocarla porque los lacayos que estaban de servicio en el vestíbulo podrían verlos.

En adelante, Vita se cuidó mucho de no permanecer a solas con Lord Bantham.

En varias ocasiones notó que él trataba de encontrar la forma de permanecer a solas con ella, pero siempre logró evitarlo.

Sabía que su comportamiento no lo complacería, pero quizá pensara que se debía a su juventud y natural timidez, sin sospechar ningún otro motivo.

«¡Lord Bantham es horrible! ¡Jamás me casaré con él!», se había dicho Vita cuando el barco salía de puerto inglés. Y lo repitió mil veces durante el viaje.

Pero, estaba tan ocupada planeando lo que debía hacer que le fue fácil olvidarse de la amenaza que significaba Lord Bantham si regresaba a Inglaterra sin una solución.

Cada día que la alejaba del hombre que su padre le había designado como esposo, se sentía más y más segura de que estaba en lo cierto al oponerse a un matrimonio que, sin duda, probaría ser tan desastroso como el de su prima Jane con Lord Ellenborough.

Le resultaba imposible no pensar con placentera anticipación en Jane y su salvaje y emocionante vida.

Bevil había hecho nacer esa imagen en Vita, al decirle que Jane era una romántica aventurera que buscaba el amor, el verdadero amor que ella estaba segura de que la esperaba en algún lugar del mundo si era capaz de encontrarlo.

—¿Crees que lo encontró con su jeque? —preguntó Vita.

—Le tomó bastante tiempo —sonrió Bevil—. Sufrió muchos desengaños sentimentales antes de llegar a Oriente y encontrar al que ahora llama «su amado y adorado».

—Cuéntame sobre los amores en los que fracasó —había rogado Vita, pero Bevil negó con la cabeza.

—Eres demasiado joven y curiosa. Si tus padres supieran que te he mencionado siquiera a Jane, me arrojarían de su casa.

—No eres la única persona que habla de ella.

Era verdad. Para entonces Vita ya tenía una semblanza bastante precisa de la vida de Jane.

Mucha gente se mostraba encantada de contar lo desdichada que había sido cuando su amante, el Príncipe Félix Schwarzenberg, la había abandonado justo cuando la Cámara de los Lores le concedió el divorcio de Lord Ellenborough.

Sola, con el corazón destrozado y dos niños, alguien con menos fuerza de carácter habría sufrido un colapso; sin embargo, poco tiempo después, la familia se enteró de que Jane estaba en Bavaria, como amante del Rey Ludwig, de quien se había enamorado.

El rey era un hombre culto, encantador y algo excéntrico.

Se sabía que le atraían de forma irresistible las mujeres hermosas.

Jane vivió en Munich y al principio fue muy feliz.

El rey le contagió su entusiasmo por la escultura y la pintura y sembró en ella un amor por Grecia que lograría su culminación cuando el hijo del Rey Ludwig, Otho, se convirtió en rey de ese país.

Antes que eso sucediera, Jane, ante el asombro de todos, se casó con el Barón Carl Theodore von Venningen, un noble bávaro.

Eso fue posible sólo porque el Rey Ludwig en persona intercedió ante el Vaticano para que permitiera que el barón, católico devoto, se casara con una divorciada.

Vita desconocía la razón del fracaso de ese matrimonio.

Al parecer, las cartas de Jane a sus familiares no fueron muy reveladoras.

De lo que sí se enteraron, con horror, fue de que un griego, el Conde Spyridon Theotoky, el hombre más atractivo y apuesto de ese país, se había enamorado de ella.

Circuló una historia sobre un terrible duelo del que el conde había salido herido con gravedad en el pecho. Vita había oído que salvó la vida sólo gracias a los cuidados que Jane le dedicó. En cuanto se recuperó, Jane se fugó con él a París huyendo otra vez del matrimonio, la respetabilidad, el marido y los hijos. Tuvo lugar un segundo divorcio y los Theotoky abandonaron París para instalarse en su nueva casa en Cadí.

—¡Al fin sentó cabeza! —supo Vita que habían exclamado sus tías y tías abuelas con aire triunfal—. ¡Ahora recemos porque se comporte como es debido!

Vita admiraba la bahía de Nápoles, cuyas extrañas luces etéreas la hacían diferente de todo lo que había visto hasta entonces. Se preguntó si la atmósfera y la belleza del Mediterráneo habrían tenido algo que ver con la inquietud que hiciera que Jane, después de quince años, rompiera otro matrimonio.

O quizá habían sido sólo la fascinación y el encanto del Rey Otho, de quien el Conde Spyridon era ayuda de campo, o algo salvaje y primitivo que reinaba en la atmósfera y que hacía que Grecia fuera diferente de todos los lugares donde Jane había vivido.

Vita podía comprender que la hubiera subyugado el romántico idealismo de un joven rey combinado con la belleza clásica, herencia de las pasadas glorias de Grecia.

Y, sin embargo, ni siquiera un rey fue capaz de brindarle el amor que ella buscaba.

Después de eso su familia hablaba en susurros y tuvo que prestar gran atención para captar algo de lo que se consideraba impropio de sus jóvenes oídos. Así se enteró de la aparición del general albano en la vida de Jane.

—Dijo —comentó una de sus tías—, que era un hombre espléndido, muy alto, apuesto y más seductor, a sus sesenta años, que muchos hombres con la mitad de su edad.

Vita pudo escuchar cómo contenían el aliento por el asombro. Parecían escandalizados y observó cómo los destellos en las miradas revelaban que esos labios apretados en gesto de desaprobación eran sólo un simulacro.

¡Jane se volvió loca por él! Vivieron juntos en las montañas, galopaban como salvajes durante el día y por la noche dormían en un campamento rodeados de bandoleros… ¡sí, bandoleros!

—¡Creo que perdió la razón!

—¡Fue escandaloso, desagradable. Jamás debimos volver a hablar de ella!

Pero Vita sabía que sólo la condenaban de palabra. En realidad todos anhelaban estar al tanto de cuanto hacía Jane, hablar de ella, saber más de lo que ya sabían sobre su fantástica e intrigante vida. Jane provocaba que todo lo que ellos hacían pareciera mediocre y descolorido.

Un escritor francés amigo de la familia que la había conocido en París, les había relatado algunos de sus escándalos.

La admiraba intensamente y cuando volvió a encontrarla en Atenas, escribió a Inglaterra elogiando con largueza su perfecta figura, la cabellera castaño dorado, sus aristocráticas manos y el profundo azul de sus grandes ojos.

«Su piel tiene esa blancura tan característica de los ingleses», escribió. «Se ruboriza con facilidad y sus pasiones parecen agitarse dentro de una prisión».

Ese tipo de lenguaje se consideraba escandaloso, en especial si provenía de un forastero, pero Vita sentía que lo comprendía y pensaba que habría sido el final perfecto de la historia si Jane hubiera encontrado la felicidad con su bandolero albanés.

Pero Jane abandonó al General Hadji Petros, jefe de los Pellikares. La había desilusionado, como tantos otros antes que él y, otra vez, sintió que su corazón se quebrantaba.

A los cuarenta y seis años abandonó Grecia y visitó Siria.

Allí, según supo Vita, encontró el amor verdadero que había buscado durante toda su vida.

«Lo que deseo preguntarle», se dijo, «es si todos esos hombres, toda esa desdicha, todo ese quebranto del corazón valieron la pena».

En su mente se produjo una pausa antes de continuar formulando la pregunta:

«¿Si Jane hubiera conocido a su jeque cuando tenía mi edad, habría deseado a otros hombres o hubiera vivido feliz con él para siempre?».

Sabía que sólo Jane podía contestarle y por eso estaba decidida a ir a Siria.

Y el destino parecía estar de su lado.

Antes de llegar a Nápoles, Lady Crowen había caído enferma. La causa pudo ser el mal tiempo que enfrentaron en la bahía de Vizcaya, alguna comida o, quizá, pensaba Vita, que ya era demasiado mayor para viajar.

De cualquier modo, en cuanto llegaron a puerto la condujeron al mejor hotel de Nápoles y la obligaron a guardar cama.

Edward Davenport había reservado una suite para ellas. Era muy cómoda y Vita no sintió ningún remordimiento por dejar a Lady Crowen al cuidado de Martha mientras ella salía a conocer la ciudad acompañada de su guía.

No sólo le interesaba lo que veía, también deseaba orientarse.

Como era muy inteligente y sabía usar su astucia cuando se trataba de salirse con la suya, le resultó fácil, en cuanto terminaron de recorrer la ciudad, decirle al señor Davenport que deseaba volver al hotel para saber cómo seguía Lady Crowen.

Pero en realidad, lo que hizo en cuanto llegó al hotel, fue deslizarse hacia una salida lateral. Desde allí en un carruaje de alquiler, se dirigió hacia una oficina naviera.

El encargado, un italiano de ojos oscuros y susceptible a la belleza, quedó anonadado ante la presencia de Vita. Parecía dispuesto a ponerle la oficina y él mismo a sus pies, si lo deseaba.

Se apresuró a informarle sobre todo lo que ella deseaba saber.

Sí, casi a diario había barcos que partían de Nápoles y se detenían en Beirut.

Sí, podría conseguirle un guía de confianza, alguien eficiente que no sólo conocía Siria sino que también hablaba árabe.

Le recomendó un barco que zarpaba a la mañana siguiente muy temprano y que consideró cómodo y adecuado para alguien tan adorable.

Vita esperó hasta que apareció el guía, que parecía haber surgido del sombrero de un mago. Pensó que era un hombre agradable que cubría todos los requisitos que ella solicitara.

Ya había decidido que antes de llegar a Siria debía aprender algo de árabe.

Le irritaba pensar que, a pesar de hablar cuatro idiomas, no tenía ni la más vaga idea del árabe, pues sabía que le sería de gran ayuda durante el viaje que se proponía emprender.

Tendría que recorrer más de cien kilómetros desde Beirut hasta Damasco.

Sería una travesía peligrosa y necesitaría la compañía de alguien que supiera cómo evitar los asaltos de los bandoleros, así como también alquilar la caravana de caballos y camellos en los que debían viajar.

El guía le informó que su nombre era Dira y que era mitad árabe.

Le pareció un hombre bien educado, y aunque no tenía forma de juzgar si su árabe era bueno o malo, al menos parecía hablarlo con fluidez.

Vita le dijo que deseaba llegar a Damasco para visitar a su prima, la Honorable Jane Digby El Mezrab. El señor Dira pareció impresionado.

—La dama es muy conocida —dijo—, ¡y muy respetada! ¡Su casa es muy hermosa!

Contrató al señor Dira y le pagó al empleado el importe de sus pasajes. Después de acordar con su guía que se reunirían en el barco a las siete de la mañana, volvió al hotel.

Había dado el primer paso hacia su gran aventura. Pero aún le quedaba mucho por hacer.

Debía obtener dinero.

Aunque llevaba cierta cantidad para sus compras, la mayor parte del dinero estaba a cargo del señor Davenport.

Después de pensarlo, Vita decidió que había llegado el momento de vender las joyas que llevara consigo para ese propósito. Sabía que tendría que contestar preguntas difíciles, y hasta embarazosas, pero avanzó resuelta hacia un empleado del hotel para preguntarle quién era el mejor joyero de Nápoles.

El hombre la miró sorprendido.

—El señor Davenport acaba de subir a su habitación, señorita. Si necesita que la acompañen, puedo avisarle.

—No, no, está cansado. Ha tenido un día pesado. Además, deseo darle, una sorpresa a él y a la condesa que, como usted sabe, está enferma.

Convencido por la expresión infantil e inocente de los ojos azules, la envió acompañada por uno de sus empleados, en un carruaje de alquiler, con el que le aseguró era el joyero más honesto de toda Italia.

El empleado de la joyería la condujo hacia una oficina situada en la parte posterior. Vita le explicó al propietario que deseaba darle una gran suma de dinero a su amiga, la condesa, porque su hijo había contraído fuertes deudas de juego. —Si le digo que voy a vender mis joyas, sé que no lo permitirá— explicó—, así que debo hacerlo a escondidas. Una vez que le entregue el dinero, será demasiado tarde para que se rehúse.

—¿Está segura de que las joyas son suyas, señorita? —preguntó el joyero.

Pero su inquietud se calmó ante la claridad de la mirada de Vita y la calidez con que explicaba sus deseos de ayudar a unos amigos en aprietos.

—Soy rica, señor, pero no creo merecer ese privilegio si no intento ayudar a quienes no tienen tanta suerte como yo y si permito que mis amigos sufran.

—Su buen corazón habla muy bien de usted, señorita.

Le entregó una gran suma de dinero. Ella sabía que era la justa por el valor de sus joyas. Ya había sorteado el segundo obstáculo. Sólo restaba salir del hotel por la mañana sin que nadie se diera cuenta de ello. Martha ya había abierto su equipaje, pero por fortuna dejó las maletas y valijas en el vestíbulo, fuera del dormitorio. Vita no tenía intenciones de llevarse todo. Sólo lo que consideraba indispensable para Damasco y, por supuesto, sus trajes de montar.

Cuando se quedó sola, tomó una valija, la llevó a su dormitorio y metió en ella, con rapidez y eficiencia, lo que había elegido.

Entonces se sentó a escribir una carta para Lady Crowen. En ella le explicaba con toda franqueza que deseaba ver a su prima Jane, de la que tanto había oído hablar desde que era pequeña.

Que sabía bien que no le permitirían visitarla si lo pedía, así que había decidido hacerlo por su cuenta y que viajaba a Siria acompañada por un guía muy competente. La carta proseguía:

Espero, querida Lady Crowen, no estar ausente más de tres semanas. Desearía que usted y el señor Davenport me esperaran aquí. Cuando regrese discutiremos qué vamos a decirle a papá, si es que le decimos algo. Le suplico que no le escriba por el momento. Sólo conseguiría inquietarlo. Sabe lo ocupado que está y que sería inútil que se preocupara al saber que me fui a Siria. En veintiún días, o quizá menos, estaré de regreso. Tengo entendido que todos los días zarpan barcos de Beirut.

Hizo una pausa para releer lo que había escrito y añadió, con gesto travieso:

Quizá el señor Davenport sea tan gentil como para recuperar las joyas que le vendí a un respetable joyero, cuya dirección incluyo. Le conté una triste historia sobre un joven que había perdido una gran suma en las mesas de juego.

El señor Davenport podrá decir que el jugador se recuperó y que desea reembolsarme el dinero que le presté. Dudo de que ninguno de nosotros desee que papá haga preguntas acerca de la pérdida de mis joyas cuando volvamos.

Después de otra pausa, agregó:

Por favor, le suplico que me disculpe si mi actitud le causa alguna molestia. Le aseguro que no es un acto impulsivo, sino algo que he pensado con calma porque afectará mucho mi futuro.

Debo ver a mi prima por razones personales y es por eso que espero que su señoría no se enfade conmigo, sino que me comprenda y me envíe sus buenos deseos para que vuelva a salvo.

Vita firmó y selló la carta, dirigida a Lady Crowen, y la depositó en su tocador. Sabía que Martha la encontraría a la mañana siguiente, cuando acudiera a atenderla. Podía imaginar con claridad la confusión que se crearía en cuanto se percataran de que había desaparecido. Pero ya no podrían hacer nada. Estaba segura de que la esperarían sin avisarle en seguida a su padre, pues sabían que los culparía de no cuidarla bien.

Vita había pensado en confiar su secreto a Martha, y quizá llevársela consigo, pero Martha no tenía espíritu aventurero.

Aunque adoraba a Vita, siempre se estremecía cuando se mencionaba su gran parecido con. Jane.

Como le tenía gran afecto, le resultó difícil controlar el impulso de dirigirse a su dormitorio y pedirle que no se preocupara por ella. Pero sabía que si lo hacía, Martha le impediría realizar el viaje.

En realidad, Martha estaba encantada ante el hecho de que le hubieran elegido un prometido de tanta importancia social.

—Pero, Martha, quiero enamorarme —le había dicho Vita cuando hablaban de su compromiso.

—Ya te enamorarás después de casarte.

—¿Cómo puedes estar segura?

—Porque un marido es lo que toda mujer desea. Su señoría te cuidará. Te sentarás a la cabecera de su mesa, recibirás a sus invitados y, si Dios lo quiere, le darás hijos.

Vita se había estremecido.

Sin embargo, en aquel momento comprendió que no valía la pena discutir con Martha. Ella no la ayudaría a escapar de un matrimonio que aprobaba.

Sólo le quedaba la prima Jane y decidió que viajaría sola desde Nápoles hasta Damasco.

Al terminar de escribir la carta, Vita se metió en la cama. Ya antes, Martha la había ayudado a desvestirse.

—Te despertaré a las ocho, pequeña —le dijo al retirarse—. Que sea un poco más tarde, Martha. Estoy cansada. Creo que dormiré hasta las ocho y media o nueve.

—Entonces esperaré a que llames.

—Me parece una idea excelente. Debe ser el calor lo que me agotó tanto.

—¿No te sientes enferma?

—No, nada de eso., Y, por favor, avísale al señor Davenport que saldremos hacia Pompeya a las once de la mañana.

—Así lo haré. Buenas noches y que Dios te cuide.

—Buenas noches, Martha.

Vita se sintió satisfecha. Ese arreglo le daba más tiempo. Aunque se suponía que el barco zarpaba a las siete treinta de la mañana, quedaba a resguardo de cualquier retraso.

Lo que necesitaba era que el barco estuviera fuera del puerto antes que descubrieran su fuga.

Después de eso, ni Lady Crowen, ni Edward Davenport ni Martha podrían hacer nada.

Su valija estaba ya cerrada, la carta escrita. Vita se levantó y se acercó a la ventana.

El aire, cálido y suave, le causó una salvaje excitación. Por primera vez en su vida actuaba por propia iniciativa.

Iba a hacer algo que deseaba sin que la impulsaran sus padres, institutrices, doncellas, sirvientes, ni siquiera su conciencia. No sentía remordimientos. Jamás habría planeado algo así si su padre no quisiera obligarla a casarse con un hombre que detestaba.

Desde el principio había comprendido que ningún argumento lógico podría ayudarla, y que por mucho que le suplicara todo sería un desperdicio de tiempo y energías.

Su padre estaba convencido de que ese matrimonio era lo mejor para ella y e argumento era irrefutable. Nada que dijera o hiciera lo haría cambiar de opinión. Y, sin embargo, para Vita casarse con Lord Bantham, era lo mismo que suicidarse. Todas sus esperanzas de felicidad, todos sus sueños y anhelos de lo bello y espiritual serían destruidos.

Le era difícil recordar desde qué edad había comenzado a soñar con el hombre de quien se enamoraría.

Pero siempre había estado allí, en sus pensamientos, como un hombre diferente de cuantos conocía y que poseía todas las cualidades que ella deseaba en un marido.

Tal vez porque era muy hermosa, sus institutrices siempre habían sentido que debían enseñarle acerca de las cosas bellas que existían en el mundo.

El Taj Mahal, que un hombre había construido para la mujer que amaba. Las pinturas de Botticelli. La poesía escrita por quienes habían amado y sufrido. Todo eso había hecho que Vita anhelara la inspiración de un sentimiento espiritual y perfecto.

Cuando tenía trece años había leído a Lord Byron sólo por que una institutriz había dicho que sus poemas no eran adecuados para su edad.

También leyó a Shelley y a Keats, y devoraba cuanta novela romántica encontraba a su alcance.

Había algunas en la biblioteca de su padre, pero la mayor parte provenía de amigas que, al prestárselas, siempre decían: «no se lo vayas a contar a mamá».

Eran historias de romances que humedecían sus ojos y las hacían suspirar porque sentían que para ellas sería imposible conocer ese amor que, según la tradición de la época, solía terminar en un lecho de muerte junto a un enamorado que sollozaba con amargura.

Sin embargo, a Vita no le interesaban los lechos de muerte.

Deseaba vivir y pensaba que, como su prima Jane, ella también sería capaz de buscar y encontrar el amor perfecto.

No sabía qué sentiría cuando el hombre amado la tomara en sus brazos y la besara. Pero de algo estaba segura: sería muy diferente de lo que sentía cuando Lord Bantham la tocaba.

Numerosos hombres le habían besado la mano y le habían susurrado al oído palabras apasionadas mientras bailaban o paseaban a través de un jardín iluminado por linternas.

Pero jamás había permitido que la besaran en los labios. Había decidido que eso lo guardaría para el hombre que alguna vez amaría y con el que se casaría.

Ahora, con una sensación de desaliento, pensó que si no tomaba precauciones, el único marido que tocaría sus labios, a menos que su prima Jane pudiera ayudarla, sería ¡Lord Bantham!

«¡Lo detesto!», pensó enfurecida.

Entonces presintió que en algún lugar, más allá de la oscuridad y de las estrellas, en un, mundo que estaba al otro lado de las olas que se estrellaban dejando una blanca estela, existía un hombre que la amaría y a quien ella anhelaba amar.

Sentía que debía emprender un largo peregrinaje para encontrarlo y quizá él también lo haría rumbo a ella.

Todo su ser se estremeció en un grito de ayuda que descendía los confines del tiempo y del espacio.

—¡Ven a mí! ¡Déjame encontrarte! —suplicó desde su interior—. Déjame conocer el verdadero amor… el amor que es parte de la belleza del Universo… del mar… de las estrellas… del cielo.

Sintió como si su voz partiera sobre el agua y esperó una respuesta, pero sólo escuchó el silencio de la noche, que acentuó su sensación de soledad.

«¡Estoy sola!», pensó, y tuvo miedo.

Capítulo 3

La embarcación se movía sobre el mar azul de la mañana, pero el viento comenzaba a soplar con fuerza. El señor Dira comentó que era probable que el tiempo empeorara antes de llegar a Atenas, el primer puerto que tocarían.

Vita no se inquietó, ya que tenía experiencia en el mar. Cuando la vista de Nápoles desapareció detrás de la bruma, le indicó al señor Dira:

—Creo, señor, que debemos comenzar con nuestras lecciones de árabe ahora mismo. El tiempo es poco y yo tengo mucho qué aprender.

Se daba cuenta de que el señor Dira no tenía mucha confianza en que pudiera aprender algo antes de llegar a Beirut, pero Vita se sentía optimista.

Ya hablaba francés, español, italiano y un poco de alemán. Eso la enorgullecía demasiado cuando recordaba que su prima Jane hablaba con fluidez nueve lenguas.

Sin embargo, a medida que las horas transcurrieron, observó cómo se impresionaba el señor Dira ante la rapidez con que captaba las palabras que le enseñaba y cómo las recordaba cuando le pedía que las repitiera.

Habría sido inútil intentar aprender a escribir en árabe, y Vita se conformaba con aprender las palabras que se usaban en la vida cotidiana y las frases indispensables que podría necesitar.

Se enteró de que el señor Dira era hijo de padre árabe y madre italiana y que había vivido en Siria hasta los dieciocho años, cuando su padre murió y la familia se trasladó a Nápoles.

Enseguida lo asedió con preguntas acerca de los beduinos y él pudo responder a la mayor parte de las cosas que le intrigaban.

Supo, para su tranquilidad, que la ferocidad de las guerras tribales que Bevil le había descrito de forma tan vívida, no eran tan devastantes como parecían.

Las armas que usaban los beduinos eran lanzas y viejas pistolas que hacían más ruido que daño y entre las tribus existía un arreglo para el pago —nak el dam — de daños.

—La multa por sangre —explicó el señor Dira—, varía en cada tribu. Si un anaeze mata a un anaeze, el precio son cincuenta camellos hembras, un deloul (camello para montar), una yegua, un esclavo negro, un saco de malla y una pistola.

—¿Y qué sucede si un enemigo derrotado no paga?

El señor Dira pareció escandalizarse ante la pregunta de Vita.

—Entre los árabes es un asunto de honor. Cuando una tribu está en deuda con otra, sea por muerte de hombres o animales, paga sin importar cuánto tiempo le lleve.

—Me parece un método muy civilizado de hacer la guerra.

—Y, sin duda, impide muchas matanzas —afirmó el señor Dira.

Al preguntarle acerca de las ceremonias nupciales, el señor Dira le contestó:

—Mientras una joven beduina permanece soltera, disfruta de mayor respeto que las casadas, ya que para un padre constituye un honor y una fuente de beneficios el poseer una virgen en la familia.

—¿Y una vez que se casa?

—Entonces vive para complacer a su marido.

A Vita le pareció una triste experiencia. Entonces recordó que Bevil le había contado que su prima Jane se había convertido en una perfecta esposa beduina que adoraba a su marido y se sentía feliz de ser dominada por él como nunca había logrado dominarla ninguno de sus anteriores esposos o amantes.

«Por lo general, Jane usa el vestido azul de algodón que es el atuendo ordinario de una mujer beduina», le había dicho Bevil, «y cuando está en el desierto anda descalza».

Vita casi no podía creerlo cuando recordaba las descripciones de sus otros familiares acerca de las fantásticas joyas que el Rey Ludwig y otros adoradores le habían obsequiado a Jane. También comentaban sin cesar su notable elegancia y extravagancia, así que parecía increíble pensar que estuviera tan enamorada como para disfrutar del hecho de atender y obedecer a su esposo beduino como si fuera una mujer de su raza.

Vita pensaba que Bevil exageraba y que sería interesante juzgar por sus propios ojos. Aun ahora, cuando ya estaba a salvo en el mar, apenas podía creer que había tenido éxito en su propósito de visitar a Jane y solicitarle consejo para resolver su problema. Era la aventura más osada y emocionante que jamás había emprendido.

Durante todo el día, Vita hizo que el señor Dira le enseñara árabe. Sólo lo interrumpía algunas veces para interrogarlo acerca de las costumbres de los beduinos, y en especial de sus caballos, que tanto le interesaban.

El señor Dira le dijo muchas cosas que ella ignoraba.

Le contó que la tribu a la que pertenecía poseía muchos caballos y que uno de sus mayores placeres en la vida de sus integrantes era cabalgar.

—Estoy segura de que mi prima, la Honorable Jane Digby, posee muy finos caballos.

—¡Así es! El jeque Abdul Medjuel El Mezrab cría y compra sólo los mejores caballos árabes para su tribu y su esposa monta una yegua que es la envidia de todo Damasco.

Le explicó que los pura sangre árabes solían tener una alzada de catorce a quince palmos.

—Y tengo entendido que la cabeza de un caballo árabe es más grande en comparación con la de los pura sangre ingleses —comentó el señor Dira.

—Mi padre siempre dice que las orejas de los caballos árabes suelen ser más delicadas y de hermosa forma —afirmó Vita.

—Es verdad. Y siempre llevan la cola en alto, tanto al trotar como al galopar. Es una característica de los pura sangre.

Al hablar de ese tema, Vita recordó que al subir a bordo en Nápoles había visto que embarcaban un caballo.

En ese momento no le había prestado mucha atención porque se sentía nerviosa pensando que si no zarpaban a tiempo la descubrirían y la obligarían a quedarse.

Pero ahora que ya se alejaban de Atenas, le comentó al señor Dira:

—Hay un caballo a bordo. ¿Sabe si es árabe?

—Lo es. Lo observé cuando la esperaba. Es un semental de los sheyfi.

—¿Qué es eso?

—Son caballos árabes que en Europa sólo se encuentran en las caballerizas reales de Italia. Son descendientes directos de Bit El A hwaya y sólo los crían los Kehilans, conocidos como los primeros seguidores del Profeta.

—Hábleme más sobre eso.

—Los sheyfi son pura sangre muy finos y la única tribu que puede poseer sus sementales es la del jeque Shaalan El Hassein, una rama de los Shammer.

—Los enemigos de los Aeneze.

—Es verdad.

—Debo ver ese caballo.

—Es un animal muy fino. Me enteré de que estuvo en las caballerizas reales para cruzarse con las yeguas que se reservan para uso exclusivo del rey.

—¡Bajemos de inmediato para verlo!

Era una oportunidad que no quería perder.

Bajaron hacia el interior del barco, que llevaba tanto carga como pasajeros. En realidad, y a pesar de las recomendaciones del empleado de la empresa naviera, no era una embarcación muy cómoda y Vita estaba segura de que la cama de su camarote sería dura.

Pero eso no le importaba. Estaba haciendo lo que quería y se dirigía adonde deseaba.

Bajaron a popa. El caballo se hallaba en un establo improvisado, y los miró con sus grandes ojos oscuros.

Era un hermoso bayo con manchas negras, como, de quince palmos de alzada y grandes orejas puntiagudas, dos patas blancas y una mancha bajo la nariz.

—¡Es un animal espléndido! —exclamó Vita.

El señor Dira le palmeó el cuello y, después de un momento, Vita se atrevió a tocarle la nariz con suavidad.

—No debe temerle. Todos los caballos árabes son gentiles y afectuosos. No le temen al hombre.

—No lo sabía.

—Su extrema gentileza y valentía son en parte heredadas y en parte debidas a que los árabes jamás provocan que aprendan a temer.

Sonrió al continuar:

—Con frecuencia constituyen una molestia porque se frotan contra su amo y lo siguen sin cesar. A veces es difícil librarse de ellos.

—¡Qué fascinante!

El semental frotó la nariz contra su mano mientras ella le hablaba y pareció alegrarse de que le prestaran atención. Entonces Vita observó el cubículo y exclamó consternada:

—¿Ha notado que no tiene agua? ¡Y tampoco veo comida!

—No, es verdad. Vi que un beduino subía a bordo con él, así como también un acompañante que me pareció italiano.

—Vaya a buscarlos —ordenó Vita—. Estoy segura de que el caballo debe tener hambre y sed si durante todo el día no le han atendido.

El señor Dira obedeció y ella permaneció junto al semental. Se fijó con cuidado en todas sus características tratando de memorizarlas, al mismo tiempo que pensaba emocionada en la charla que sostendría con su padre cuando le dijera que había conocido un sheyfi.

Sabía que si había sido elegido para la caballeriza real significaba que constituía un ejemplar perfecto en todos los sentidos y así, por comparación, no cometería el error de admirar a ningún caballo árabe inferior durante el tiempo que permaneciera en Siria.

El señor Dira tardó en regresar.

Con expresión seria le explicó:

—El beduino está postrado por el mareo. Me costó trabajo encontrarlo, y se rehúsa a moverse o a hacer algo que no sea quejarse.

—¿Y el otro hombre?

—Es un enviado de la caballeriza real, pero tampoco está en condiciones de atender al caballo.

—¿Qué quiere decir?

—Con franqueza, señorita, está borracho. También le disgusta el mar y ha resuelto su problema de mareos por medio del alcohol que lo mantiene casi inconsciente.

—¡Qué vergonzoso! ¡El poseedor de un semental tan magnífico debería brindarle los mejores cuidados!

—Supongo que el jeque Shaalan no se sentirá complacido ante el comportamiento de su sirviente, pero ahora no está aquí para ver lo que sucede.

—Bueno, entonces nosotros debemos hacernos cargo del caballo. ¿En dónde habrá una cubeta?

El señor Dira la miró sorprendido.

—Creo, señorita, que no debemos intervenir. Además, no es un trabajo que usted deba hacer.

—¡A mí me importa todo lo que afecte al animal! ¡Y si piensa que esta noche podría cenar sabiendo que este caballo sufre hambre y sed, está muy equivocado!

Usó toda su autoridad para lograr que él buscara una cubeta de madera y la llenara de agua. Entre tanto ella buscó y, tirado en el suelo, junto al improvisado establo, encontró un saco lleno de comida para el caballo.

Pronto se dieron cuenta de que el caballo estaba sediento. Se bebió toda el agua de la cubeta y Vita envió al señor Dira, a pesar de que se mostró reacio, a que la llenara de nuevo. Ella alimentó al caballo y sólo cuando se sintió segura de que estaba tan cómodo como era posible en el barco, volvieron a la cubierta superior.

Después de la cena, que no fue muy apetitosa, el señor Dira pareció recobrarse del resentimiento que le había causado el que lo hubieran obligado a atender a un caballo. Entonces se extendió en sus explicaciones acerca de Siria.

Ella lo halagó al decirle lo agradecida que le estaba por compartir sus conocimientos y su experiencia.

Desde el principio le indicó con claridad que la travesía desde Beirut hasta Damasco sería costosa.

Necesitarían protección contra los bandidos que atacaban a los viajeros y Vita ya había ordenado que deseaba los mejores caballos que pudieran conseguirse para que el viaje no fuera muy lento.

Sabía bien que cuanto más tardara en regresar a Nápoles más nerviosos se pondrían por su ausencia. Sólo con un retorno rápido podría evitar actitudes drásticas respecto a su desaparición.

Constituía un alivio saber que sólo tendrían que pasar una noche a bordo y que llegarían a Beirut a la mañana siguiente. Además, el señor Dira confiaba en poder conseguir de inmediato buenos y veloces caballos y una escolta que los acompañara a Damasco.

Vita no podía evitar sentirse divertida al notar que él parecía demostrar más temor que ella ante los peligros que podrían acecharlos durante el viaje.

Como temía que se arrepintiera de haberla acompañado y decidiera volver a Italia, decidió que charlaran sobre otros temas.

—Dígame cómo es un matrimonio beduino —le rogó.

—La mayoría de los beduinos se conforman con una sola esposa. La ceremonia es muy simple.

—¿En qué consiste?

—Por lo general, cinco o seis días después del talab, o compromiso, el novio llega a la tienda del padre de su novia con un cordero en brazos y le corta el cuello frente a testigos. En cuanto la sangre cae al suelo, se considera que la ceremonia ha terminado.

—¿Y no celebran una fiesta?

—Claro que sí. Un gran festejo con canciones.

El señor Dira hizo una pausa y después continuó, como si eligiera cada palabra con cuidado:

—Poco después de la puesta del sol, el novio se retira a una tienda levantada para él a cierta distancia de las demás. Allí se encierra y espera la llegada de su novia.

Vita sonrió.

—Yo pensé que sería al contrario.

—No. La novia, tímida y renuente, corre de una tienda a otra hasta que el resto de la tribu la apresa y la lleva triunfante, escoltada por las demás mujeres, a la tienda del novio.

—¿Y en realidad ella se rehúsa tanto?

—Se espera que grite y se defienda, porque eso se considera modesto y decente. A veces lucha con tanta desesperación que el marido tiene que golpearla para someterla.

A Vita le pareció algo muy primitivo, pero no lo dijo. Tan pronto como terminó la cena, le dio las gracias y se retiró a dormir.

El balanceo de la embarcación le ayudó a conciliar el sueño. Sus últimos pensamientos fueron para el caballo árabe. Deseaba, si tenía tiempo, volver a ver al semental antes que llegaran a Beirut.

Pero durmió más de la cuenta y apenas tuvo tiempo de vestirse y estar preparada cuando el señor Dira llamó a su puerta para avisarle que entraban en el puerto.

Se apresuró a subir a cubierta y lanzó una exclamación ahogada ante la belleza de las montañas que se elevaban detrás de la pequeña población.

El sol brillaba y hacía resplandecer los picos, todavía cubiertos por la nieve del invierno.

—Me pregunto si el caballo estará bien —le comentó al señor Dira, quien se reunió con ella cuando el barco se acercaba al muelle.

—Supongo que el palafrenero se habrá recobrado ya.

—Creo que deberíamos hablar con él y hacerle notar lo mal que se ha portado. Lo menos que pudo haber hecho, si se sentía incapacitado, era pedir que otra persona cuidara del pobre animal. Además, si tuviera el menor sentido común le habría puesto agua antes que el barco zarpara.

—No me parece sensato reprender a un sirviente del jeque Shaalan —contestó nervioso el señor Dira.

—Parece que le teme.

—Es un hombre muy importante, señorita.

—Insisto en que uno de nosotros hable con el hombre. De lo contrario volverá a hacer lo mismo y eso puede dañar un caballo fino y valioso.

No obtuvo contestación y supuso que el hombre se rehusaba a intervenir en lo que consideraba que no era asunto huyo.

Pensó que tal vez temía provocar la venganza de una tribu beduina.

Pero no dejaba de sentirse muy enfadada. Le parecía increíble que alguien mostrara tal negligencia con un animal y estaba segura de que aunque el viaje hubiera durado más, el beduino, con su mareo, no habría hecho ningún esfuerzo por el caballo que estaba a su cargo.

Cuando el barco atracó en el muelle, el señor Dira lanzó una exclamación, de alivio:

—¡Ya todo está bien, señorita, no necesita preocuparse más por el caballo!

—¿Por qué?

—Puedo ver al jeque Shaalan. Por lo tanto, no dude que en su presencia, el caballo recibirá la mejor atención.

—¿En dónde está?

El señor Dira se lo señaló y Vita observó que estaba un tanto apartado de la multitud que esperaba la llegada del barco, vestía el kombar tradicional, que era una túnica larga. Sobre ella llevaba un abbas negro bordado en oro, lo que denotaba que era un personaje de importancia.

Usaba las botas amarillas que tanto admiran los beduinos y los habituales cuatro cordones de pelo de camello anudado, colocados sobre un keffie blanco en la cabeza.

Cuando se acercaron más, Vita pudo notar que un puñal enjoyado colgaba de su cinturón y al ver su rostro, advirtió que aun sin los símbolos de autoridad, se habría fácilmente adivinado que era un personaje importante.

Parecía más alto que los hombres que se movían cerca de él y erguía la cabeza de un modo tan imperioso y altivo que le daba un aire de inconfundible autoridad.

—¡Así que ése es el jeque Shaalan El Hassein! —exclamó Vita casi entre dientes, pronunciando las palabras de la forma correcta que le había enseñado el señor Dira.

—Sí, señorita. Pero es un enemigo, un feroz enemigo, recuérdelo, del jeque Medjuel El Mezrab y su esposa. Vita lo observó con mayor curiosidad.

El señor Dira se alejó con rapidez para preparar las cosas para el desembarco y ella tuvo que seguirlo para poder ser de los primeros en descender.

Al tocar tierra, la sorprendió el parloteo que escuchaba a su alrededor. Deseó comprender mejor el árabe para saber lo que se decía, pero algunas palabras en francés también llegaron a sus oídos.

—Por aquí, señorita, por favor —le indicó el señor Dira mientras daba órdenes al cargador que llevaba el equipaje y trataba de abrirle paso entre la multitud. Al seguirlo, Vita se dio cuenta de pronto de que se acercaban al jeque.

Continuaba de pie, como apartado de todo, aunque cerca de él había varios árabes que también vestían abbas negros. Sin duda eran miembros de su tribu, ya que los Aenezes, según sabía, jamás usaban el color negro.

En ese instante tomó una decisión y se acercó a él.

Al acercarse notó que era el hombre más apuesto que había visto en su vida.

Tenía facciones clásicas, aunque la nariz tenía el puente más alto de lo que habría esperado en un árabe.

Los ojos eran oscuros, casi negros, y al quedar frente a él le parecieron totalmente impasibles. No vio el menor destello de interés en ellos.

—¿Es usted el jeque Shaalan El Hassein? —preguntó. El la miró con intensidad e inclinó la cabeza—. ¿Habla usted francés, señor?

—Sí, señorita.

—Entonces deseo informarle que el hombre que envió para cuidar al semental que subieron a bordo del barco en Nápoles se comportó de un modo vergonzoso. No debió permitir que alguien tan poco confiable se hiciera cargo de tan fino animal.

Como le había molestado tanto el trato que recibiera el animal, Vita hablaba en tono agresivo y notó un resplandor de insolencia en los ojos del jeque cuando le respondió:

—¿Insinúa, señorita, que mi hombre maltrató al caballo?

—Como estaba mareado, lo dejó sin agua ni comida. Si mi guía y yo no lo hubiéramos atendido, sin duda habría sufrido mucho durante el viaje.

Después de una pausa, el jeque preguntó:

—¿Debo suponer que es verdad?

—¿Cree, señor, que me hubiera tomado la molestia de decirle esto si no fuera porque el animal me importa? —preguntó enfadada—. El hombre estaba mareado, no lo niego, pero pudo procurar que alguien atendiera al caballo antes que zarpáramos de Nápoles.

Después de un silencio, con tono frío y seco, el jeque dijo:

—He tomado nota de lo que me ha dicho.

Algo en su actitud indiferente irritó a Vita.

—Esperemos que en el futuro sea usted más cuidadoso, señor. En Inglaterra damos demasiado valor a los caballos como para ponerlos en manos de sirvientes inferiores que no los tratan como es debido.

Al terminar se alejó sin volver a mirar al jeque.

Cuando ya se alejaban en un carruaje de alquiler, el señor Dira le dijo algo temeroso:

—¡Ése fue un insulto que el jeque no olvidará!

—¿En qué lo insulté?

—Llamó a uno de su tribu «sirviente inferior». Eso, como la sangre, se paga con multa.

Vita sonrió.

—Es poco probable que el jeque me castigue. Pero será interesante saber qué espera como compensación.

—Por una expresión ofensiva, la multa habitual es una oveja.

—Entonces el jeque se sentirá defraudado, puesto que no tengo ovejas. Además, si hubiera hablado con el palafrenero, le aseguro que habría sido mucho más ofensiva.

—Debe tener cuidado, señorita. En Siria las memorias son largas y un jeque es muy poderoso.

—No le tengo miedo, y quizá en el futuro será más cuidadoso para elegir a quien le confía sus caballos.

Vita olvidó todo el asunto cuando comenzaron a regatear por los caballos y los servicios de los hombres que los escoltarían hasta Damasco.

Al fin todo quedó arreglado y en cuanto Vita y el señor Dira terminaron de almorzar en un hotel cercano, ella se puso un traje de montar y estuvieron dispuestos a partir.

El señor Dira había contratado una gran escolta de jinetes y varios burros, que parecían innecesarios, aunque Vita se dio cuenta de que estaba nervioso y decidido a contar con la mayor protección posible.

No había contratado camellos, como era habitual en una caravana, ya que Vita llevaba poco equipaje y su valija era transportada por un burro blanco, lo que, según le dijeron, denotaba que era una dama de importancia. Y los camellos, además, harían el viaje más lento.

Tan pronto como ascendieron las colinas fuera de Beirut, Vita se emocionó ante la belleza del paisaje.

Nunca había imaginado que un país pudiera ser tan hermoso. Los altos picos de las montañas estaban cubiertos de nieve; los arbustos florecían; los almendros cargados de flores, y las rosas se recortaban contra el azul del cielo. El camino era empinado y lo bordeaban abismos y desfiladeros.

El clima era caluroso, pero a medida que ascendían comenzó a bajar la temperatura y Vita se alegró de llevar la gruesa capa que el señor Dira le había aconsejado que tuviera lista para ponerse sobre el traje de montar.

Con toda deliberación había elegido su traje más espectacular, pues sabía que a los árabes le gustaban los colores. Era de intenso tono rosa con adornos en blanco.

Su sombrero, de copa alta, muy elegante, tenía un velo de gasa alrededor que la protegía de los rayos del sol.

Vita tenía la impresión de que les esperaba una pesada travesía. El señor Dira ya le había avisado que deberían pasar la noche en una tienda.

Le explicó que en el camino no había hosterías en las que pudiera alojarse una dama y que una de las razones de que insistiera en llevar una gran escolta era que dos hombres tendrían que estar de guardia durante la noche, en varios turnos.

Para Vita era una aventura maravillosa, y como estaba acostumbrada a pasar muchas horas sobre el caballo durante las cacerías, no le resultaba demasiado fatigoso.

La puesta de sol era un espectáculo magnífico: los colores se reflejaban en el valle que atravesaban.

Observó un gran estanque rodeado de ovejas, vacas, burros y camellos que bebían hasta saciarse antes que cayera la noche.

Había sido un día agotador, pero cuando por fin decidieron acampar para pasar la noche, Vita aún se sentía llena de energía y excitación.

Durante el viaje solo se detuvieron dos veces para comer.

Se enteró de que el alimento árabe usual para una caravana era el djereisha, que consistía en trigo hervido molido grueso sobre el cual se echaba mantequilla derretida. Si se le agregaba leche se le llamaba nekaa.

Pensó que su sabor sería desagradable, pero al probarlo encontró que era delicioso y, además, el señor Dira también había adquirido fruta, huevos y queso en Beirut.

Le explicó que con frecuencia los viajeros asaban un cordero, pero consideraba que sería un error encender una fogata que llamara la atención.

Vita no se quedó con hambre, aunque le hubiera gustado ver cómo se asaba el cordero y también habría disfrutado del calor de la lumbre.

Cuando el sol se ocultó, el viento de las montañas soplaba frío y cortante. Por eso se alegró cuando pudo refugiarse en la tienda erigida para ella, con cómodos cojines en el suelo.

Los hombres dormirían en descampado, con las pistolas dispuestas y los cuchillos curvos llamados sekin.

Vita estaba tan cansada que se durmió en seguida.

La despertó el sonido de voces, relinchos de caballos y de burros.

Amanecía y los hombres ya levantaban el campamento, listos para continuar. Reían y cantaban, y sólo el señor Dira parecía cansado, como si no hubiera dormido bien.

—¿Se siente bien, señor? —preguntó Vita. El le sonrió.

—He perdido la costumbre de despertarme tan temprano, señorita. La ciudad lo echa uno a perder para la vida del desierto.

—¿Le gustaría volver a vivir aquí?

—Algunas veces sueño con ello, pero tengo una esposa italiana y seis hijos a quienes les disgustaría mucho.

Vita montó y emprendieron el camino rumbo a Damasco.

Esperaba que la ciudad fuera un lugar hermoso. Había leído que la llamaban «la perla de Oriente» y la describían así:

«¡Oh, Damasco, vieja como la propia historia y, sin embargo, fresca como el aliento de la primavera!».

Le era imposible no sentir que había logrado algo poco usual al viajar sola desde Beirut, a través de las montañas, para llegar a Shaum Sheref, «La Sagrada o Bendita».

Como si adivinara lo que pensaba, el señor Dira se acercó a ella para decirle:

—Se dice que el Profeta, Mahoma, cuando miró Damasco la llamó «El Paraíso».

—¡Qué belleza! —exclamó Vita, al contemplar no sólo Damasco sino también el desierto que la rodeaba. A la distancia le pareció ver tiendas de campaña negras.

Al mediodía entraron en la ciudad y hasta entonces Vita se enteró de que su prima Jane no vivía dentro de Damasco, sino en las afueras de la puerta de la ciudad, en Bab Menzel Khassab.

Lamentaba no tener la oportunidad de conocer la ciudad en seguida, pues sentía que las primeras impresiones serían más emocionantes que las que tendría después, pero su primer paso debía ser ponerse en contacto con su prima.

Así que se dejó conducir hacia Bab Menzel Khassab, donde la casa de Jane se encontraba en un amplio terreno rodeado de árboles.

En cuanto cruzaron las puertas, Vita notó que la prima Jane había trasladado al desierto un trozo de Inglaterra.

La mayor parte de la vegetación era de su país. Vio frutas y flores que debieron ser desconocidas en Siria hasta que Jane las introdujera en ese país.

Cuando la casa apareció ante su vista, observó que la mayor parte de la construcción era de estilo árabe.

Se acercaron hacia la puerta principal y entonces, con cierto temor, Vita observó que la casa tenía todas las persianas bajas y parecía deshabitada. Uno de los hombres de la caravana desmontó e hizo sonar una gran campana de hierro.

La puerta se abrió y apareció un viejo sirviente. El señor Dira le habló en árabe.

Después de un largo intercambio de palabras que Vita no pudo comprender, el guía se volvió hacia ella, preocupado.

—Me temo, señorita, que se sentirá decepcionada. La Honorable Jane Digby El Mezrab ha partido hacia el desierto.

—¡No está aquí! —exclamó Vita consternada.

Comprendió lo tonta que había sido al dar por seguro que Jane se encontraría en Damasco. Debió suponer que en esa época del año estaría en el desierto con el jeque y su tribu.

Por un momento se sintió alarmada y temió que su viaje hubiera sido inútil. Quizá hasta debería regresar.

Pero con un valor indomable afirmó:

—En ese caso iré a buscarla. Pero primero debo saber dónde se encuentra.

—¿Se reunirá con ella?

—¡Por supuesto!

El señor Dira volvió a sostener una larga conversación con el sirviente.

—El hombre opina que la persona que más puede saber dónde se encuentra su prima es el cónsul británico, Capitán Richard Burton. Dice que él y su esposa son buenos amigos de ella y podrán ayudarla a usted.

—Entonces buscaremos al capitán Burton y a su esposa. Déle las gracias al sirviente.

Observó la casa con tristeza. Le hubiera gustado conocer el interior, pero consideró que sería una impertinencia sugerirlo. Seguida por la caravana, se dirigió a otra casa situada fuera de la ciudad, en la villa Kurd de Salahiyyeh.

Por fortuna no estaba lejos y, durante el recorrido, Vita trató de recordar lo que había oído acerca de Richard Burton. Al igual que su prima Jane, era un personaje muy comentado en Inglaterra.

En todos los periódicos habían aparecido artículos acerca de él y su forma de vida también era motivo de controversia.

Sabía que era un gran viajero, un orientalista que usaba el turbante verde de los Hadj, que demostraba haber entrado como peregrino a la «Bendita entre las Benditas», La Meca, y que había descubierto la fuente del Nilo.

Recordaba que su padre había dicho una vez, cuando el primo Bevil se hospedaba con ellos:

—¿Conociste a Burton cuando estuviste en Siria?

—¡Por supuesto! ¿Quién pasaría por Damasco sin conocerlo? ¡Es fantástico! Un hombre extraño y perturbador que se ha convertido en leyenda.

—¿Te agradó? —preguntó Sir George.

—¿Puede agradarle a uno un león enjaulado, un tigre, alguien a quien se ha descrito como un hombre que tiene «el ceño de un dios y la quijada del diablo»?

Se había reído antes de añadir:

—Richard Burton es brillante, no hay duda. Habla no menos de veintiocho lenguas.

—Eso he oído decir y siempre se añade que una de ellas es la pornografía.

Como al hablar había olvidado que Vita estaba presente, fingió toser y cambió de tema.

Ahora, Vita se emocionó al pensar que conocería a ese hombre que había causado tal sensación y cuyos libros le habían prohibido leer.

No sabía la razón, excepto que se murmuraba sobre el comportamiento de Richard Burton al igual que sobre el de su prima Jane.

Cierta vez había escuchado decir a alguien que había entrado disfrazado a un harén y que había tomado parte en extraños rituales nativos de los que ningún otro hombre blanco había regresado vivo después de presenciarlos.

La villa Kurd era muy bella y después de atravesar las angostas callejuelas, Vita vio una pequeña mezquita y, junto a ella, la casa que buscaban.

Cascadas de rosas y viñas adornaban los muros y cuando cruzaron el arco del patio encontraron una fuente; de ella brotaba un chorro de agua que brillaba bajo la luz del sol.

El guía hizo sonar una campana y Vita observó que la casa, aunque no tan impresionante como la de Jane, era atractiva.

Al mirar a su alrededor observó una extraña mezcla de animales.

Por el jardín pastaban corderos, pequeños y flacos, así como chivos, un ciervo y numerosos perros. Algunos gatos gordos dormitaban a la sombra.

¡Sólo más tarde Vita se enteró de que también había un leopardo entre las mascotas!

Un sirviente abrió la puerta y el señor Dira le explicó la razón del viaje de Vita a Damasco. Al ver que parecía esperar que entraran en la casa, ella desmontó.

Penetró en el fresco vestíbulo y momentos más tarde apareció una mujer de edad mediana, alta y gorda, con los brazos extendidos.

—Me pareció entender que su guía dijo que es usted prima de Jane Digby El Mezrab.

—Sí, lo soy. Vine a Siria especialmente para verla, pero me encuentro con que no está en casa y ha partido al desierto. Deseo reunirme con ella y espero que usted pueda ayudarme.

—Por supuesto que la ayudaré. Soy Isabel Burton. Cualquier familiar de Jane es amistad mía. ¡Es usted muy bella y parecida a su prima!

Condujo a Vita a una sala de estar, ordenó refrescos, le hizo cientos de preguntas sin esperar las respuestas y charló con una cordialidad que desarmaba a cualquiera.

No cabía duda que su curiosidad era insaciable.

—Me encontraba en Nápoles y pensé que sería agradable conocer a una pariente de la que tanto he oído hablar.

Vita no deseaba hablar mucho con esa mujer voluble. Pero al mismo tiempo sabía que necesitaba su ayuda para encontrar a Jane.

—Jane se fue hace alrededor de tres semanas —le explicó la señora Burton—. ¡Disfrutamos de una cena encantadora antes de su partida. Nos sentamos bajo las estrellas y charlamos hasta muy tarde!.

Isobel Burton hizo un gesto expresivo con las manos.

—Siempre es difícil saber adónde viajarán los Mezrab en esta época del año, pero no creo que se encuentren lejos. La pastura es buena cerca de la ciudad y dudo de que se alejen más.

—Estoy ansiosa por partir en seguida. Si fuera posible, hoy mismo.

La señora Burton negó con la cabeza.

—Ya es demasiado tarde para ponerse en camino hoy. Además, dudo de que los hombres que la acompañaron hasta aquí acepten ir más lejos.

—¿Quiere decir que tendré que conseguir otros?

—Sí, pero no habrá problemas —miró a Vita y sonrió—. Es tan joven y bonita que la mayoría de la gente le aconsejaría no afrontar sola los peligros del desierto.

—¿Son realmente muchos?

Isobel Burton sonrió.

—Su prima Jane le dirá cuál es la verdad y mi esposo y yo queremos a los beduinos tanto como ella.

—¿Entonces me ayudará a encontrarla?

—Me pondré en contacto con uno de los hombres del jeque Medjuel, quien le preparará una caravana. Pero me temo que será costoso.

Pareció un poco inquieta hasta que Vita contestó:

—¡Eso no importa!

—Entonces déjelo por mi cuenta. Estoy acostumbrada a hacer ese tipo de arreglos. Mi marido siempre me encarga todo a mí y le aseguro que estará bien protegida.

—Entonces me gustaría partir mañana, tan temprano como fuera posible, si está segura de que no le causaré problemas hospedándome aquí esta noche.

—Será un placer. Me hablará de Inglaterra. Oh, querida, no sabe cuánto extraño el mundo social, las fiestas, los bailes y ¡los chismes de la corte!

Durante la velada, la señora Burton hizo todos los esfuerzos posibles por demostrar lo buena amiga que era de Jane y Vita se quedó con la sensación de que, para ella, Jane Digby sería siempre «Lady Ellenborough, la aristócrata», más que la esposa de un Mezrab.

Pero también le contó muchas cosas fascinantes acerca de su prima: cómo salía de cacería con su marido y sus perros de caza persas, participaba en carreras de camellos, hablaba árabe a la perfección y cabalgaba a la cabeza de la tribu cuando estaban en guerra.

—Qué gran número de mascotas tiene usted —comentó Vita más tarde, y entonces se enteró de otra faceta del carácter de su prima.

—No tantas como Jane. Además de caballos, burros, dromedarios, perros de caza persas, loros y un pelícano domesticado que es famoso en Damasco, posee cien gatos.

—¡Cien!

—¡Y cada uno tiene su propio plato!

—Dígame cómo es Jane —suplicó Vita.

—Es bella, autoritaria y con porte de reina. Los beduinos la llaman Umn-el-Lalan, madre de leche, debido a la blancura de su cutis. El suyo también es muy blanco. Jane debió ser como usted a su edad.

Pero Vita no deseaba hablar de sí misma y con una sensación de intensa curiosidad, se volvió hacia Richard Burton.

Verdaderamente, era el hombre más notable que había conocido en su vida.

Su cabello era muy oscuro, las cejas negras y bien perfiladas y su piel estaba bronceada por el sol. Bajo los pómulos se le marcaban profundos hoyuelos y usaba un enorme bigote negro.

Tal vez sus facciones más destacadas, pensó ella, eran sus ojos oscuros que parecían atravesarla cuando la miraban.

Entonces recordó otros ojos, los del jeque Shaalan El Hassein, que el día anterior la habían mirado de arriba abajo con profundo desprecio.

Su mirada había sido hostil y se preguntó por qué ella, entre toda la gente, provocaba tal desprecio en un hombre árabe. Siempre había creído que los árabes admiraban a las rubias.

Deseaba preguntarle a Richard Burton qué pensaba de eso, pero se limitó a comentar lo mal que habían atendido al caballo durante la travesía y lo mucho que eso la había sorprendido.

—Los jeques, por lo general, cuidan muy bien a sus sementales, en especial a los pura sangre. Pero el jeque Shaalan es un hombre extraño. Es un enemigo acérrimo de Medjuel El Mezrab, así que le recomendaría hablar poco de él cuando se reúna con su prima.

—Estás dando a la señorita Ashford una opinión completamente equivocada —interrumpió la señora Burton—. Medjuel, como la querida Jane, es una persona muy amable. Detesta las rencillas.

—Dudo de que el jeque Shaalan comparta tu opinión —respondió el señor Burton con tono de impaciencia. A Vita le pareció que le irritaba la interpretación de su esposa sobre la mentalidad árabe.

Cuando se quedaron solas, la señora Burton se mostró ansiosa por hablar del jeque Medjuel.

—Es un hombre encantador, educado y muy inteligente… pero como esposo…

—¿Se refiere a que es árabe?

—Sí, querida, es que la piel oscura… pero Jane, literalmente lo venera, así que es muy celosa.

—¿Y tiene razones para ello?

Vita recordó que los beduinos podían tener cuatro esposas y les bastaba pronunciar una frase para quedar divorciados.

—No… no lo creo —respondió Isobel Burton un tanto dubitativa—. Pero la pobre y querida Jane está obsesionada por su recelo en contra de Ouadijid, la atractiva viuda de Schebibb, hijo de Medjuel.

Y añadió después de una pausa:

—Cuando uno ama de forma apasionada y romántica, es difícil no sentir celos.

Algo en su voz le indicó a Vita que pensaba en sí misma. Entonces, como si se le hubiera ocurrido de pronto, añadió:

—Por supuesto, será difícil para Jane no sentirse celosa de usted. No siempre es agradable, cuando se tienen más de sesenta años, ver la propia réplica a los dieciocho.

Vita miró a la señora Burton con los ojos muy abiertos. Esa idea jamás había pasado por su mente.

¡Y la descartó por absurda!

El día siguiente prometía tantas emociones que no deseaba desvelarse, ni siquiera por una charla acerca de su prima Jane. Con cierta dificultad logró zafarse de Isobel Burton y en cuanto se metió en la cama se quedó dormida.

Despertó poco después del amanecer. La casa ya estaba en plena actividad y, para su sorpresa, se enteró de que Richard Burton ya había partido para Damasco.

Después de un rápido desayuno, Vita se unió a la caravana que la esperaba fuera de la casa para escoltarla hasta el desierto.

A juzgar por la cuenta que le presentaron, habían comprado una gran cantidad de cosas necesarias para el viaje. El señor Dira estaba allí para despedirla.

—¿Está seguro de que no quiere acompañarme? —preguntó Vita con una sonrisa.

—Desearía que fuera posible, pero tengo familia en Nápoles, así como la oportunidad de unirme a una caravana que sale hoy de Damasco. Estaré más seguro si viajo con ellos. Como sabía lo temeroso que era, Vita no intentó persuadirlo y se limitó a agradecerle sus amabilidades y las lecciones de árabe.

—Es usted la mejor alumna que he tenido, señorita. El hombre que la acompañará también le dará lecciones. Ya hablé con él sobre eso.

El hombre en cuestión era de más edad que el señor Dira, pero de aspecto más autoritario.

Sin embargo, cuando la señora Burton llegó para inspeccionar la caravana no pareció impresionada por él.

—Usted no es el hombre que contraté ayer. ¿En dónde está Yousef?

—Yousef está enfermo, excelencia. Le envía sus más profundas disculpas, pero no está en condiciones de hacer el viaje.

—¡Es absurdo! Seguramente le hicieron una oferta mejor. O quizá tiene razones personales para no desear unirse a la tribu.

—Soy Nasir, excelencia, y escoltaré a la dama. No habrá problemas. Conozco el desierto como la palma de mi mano.

—Espero que tenga razón —dijo la señora Burton irritada. Se volvió hacia Vita y le dijo con voz baja:

—Esto me irrita mucho. Hablé con Yousef anoche y me prometió arreglarlo todo y acompañarla él mismo.

—Estoy segura que todo saldrá bien —respondió Vita.

—No me gusta que se alteren mis planes. Yousef no tiene excusa para cambiar de opinión en menos de doce horas. —Tal vez sea cierto que está enfermo.

—¡Tonterías! Alguna razón tuvo para no salir de Damasco y puede estar segura de que voy a descubrirla.

Vita no dudaba de que lo haría, pero como no deseaba demorarse más se despidió de su anfitriona con efusivas muestras de agradecimiento.

Entonces, al montar el caballo que le habían destinado con gran placer descubrió que era un pura sangre árabe finísimo.

«Estoy segura de que me dieron este caballo porque soy la prima de Jane», pensó. «No creo que la señora Burton tenga tanta autoridad como el jeque Medjuel».

Comenzaron la caminata y, en poco tiempo, salían de la pequeña villa hacia el desierto.

Una inexplicable emoción la invadió al ver la arena que ondulaba frente a ella. Detrás quedaban las espirales y los domos de Damasco, translúcidos como una perla bajo los rayos del sol naciente.

Capítulo 4

La caravana avanzó a paso rápido y Vita se sentía feliz el de cabalgar en una animal tan fino. El aire frío del amanecer la llenaba de vitalidad.

El sol comenzaba a levantarse, pero aún no hacía calor. Galoparon sobre el suave césped y se alejaron de la tierra de pastura que rodeaba Damasco para adentrarse en el desierto.

«Es tal como lo imaginé», pensó Vita. «¡E incluso más bello!».

Extraños colores daban al horizonte una misteriosa transparencia. El brillo del cielo no podía compararse con nada que hubiera visto antes.

Había imaginado que el desierto era plano, pero en realidad era ondulante. Accidentales rocas puntiagudas parecían surgir de la nada, algunas veces rodeadas de montículos.

Súbitamente surgían áreas verdes de pastura donde reposaban las ovejas y, cerca de ellas, Vita pudo observar pequeños grupos de tiendas.

Pensó que debían formar parte de la tribu de los Aeneze, pero Nasir pareció no tener intenciones de perder el tiempo conversando con los beduinos que encontraban en el camino y eligió una ruta en la que Vita no tuvo oportunidad de verlos más de cerca.

Al principio le resultó difícil conversar con el hombre que la escoltaba, ya que los caballos se movían con gran rapidez.

Hasta entonces ignoraba que los caballos árabes siempre galopaban y que el trote o la caminata era algo que no comprendían.

Los otros hombres de la caravana se mantenían apartados, como si su presencia los turbara.

A medida que avanzaban encontraron algunos animales del desierto y Nasir le dijo sus nombres en árabe.

Vieron avestruces, por lo general demasiado lejos como para que Vita los observara con claridad, pero Nasir le explicó que el macho tenía plumas negras con puntas blancas, excepto en la cola, donde las plumas eran todas blancas.

—¿Y las hembras? —preguntó ella.

—Sus plumas tienen manchas grises.

Nasir también le explicó que la hembra, a mediados del invierno, ponía de doce a veintiún huevos.

—Los beduinos los consideran un platillo delicioso y se venden como a un chelín cada uno.

—¿Y las plumas? ¿Son valiosas?

—Las mejores se venden por unidad y se cotizan de uno a dos chelines en el mercado.

Además de los avestruces, Vita pudo ver numerosas gacelas. También cigüeñas, gansos salvajes, perdices, alondras y cientos de pájaros llamados «Kattahs». A la distancia sus bandadas parecían nubes.

Cuando los caballos accedían a aflojar el paso, Vita hacía preguntas acerca de las plantas y trataba de aprender sus nombres en árabe.

Pero al poco tiempo la conversación se hizo imposible y Vita se conformó pensando en qué le diría a su prima Jane cuando la encontrara.

No podía evitar sentirse inquieta al recordar el comentario de Isobel Burton cuando opinó que su prima sentiría celos de ella.

Pero volvió a pensar que era una idea absurda. Después de todo, nadie había llevado una vida más plena, emocionante y dramática que Jane Digby.

Nada podría ser más satisfactorio, pensó Vita, que poseer una mansión tan hermosa en Damasco y, al mismo tiempo, ser la Sitt, o Reina, de la tribu de su esposo y acompañarla al desierto.

¿Cómo ella, que sólo tenía dieciocho años, podría competir con alguien tan importante además de hermosa?

Le habían dicho que se parecía a su prima, pero aunque había recibido muchos halagos, no se le consideraba una belleza reconocida, como lo había sido Jane en todo el mundo, ni contaba con una larga fila de admiradores y pretendientes dispuestos a poner una corona a sus pies.

«Sólo tengo a Lord Bantham», pensó Vita, y le pareció un pobre sustituto de los famosos, distinguidos y audaces caballeros que habían amado a su prima.

Claro que ella era muy joven, y pensó que aunque Charles opinara que Jane era demasiado vieja para amar, no dudaba, por lo que le habían contado Bevil y la señora Burton, que a los sesenta y dos años aún era romántica, apasionada y, tal vez posesiva.

La idea de que Jane la considerara una rival le causó una incómoda sensación que no pudo alejar de su mente hasta el mediodía, cuando se detuvieron en un pequeño oasis.

Dieron de beber a los animales y a ella le ofrecieron agua en un extraña botella de cuero de cabra, pero como su sabor era desagradable bebió sólo un poco.

Prepararon el mismo tipo de comida que habían probado el día anterior y descansaron del ardiente sol bajo la fresca sombra de las palmeras.

Dos horas después reiniciaron el viaje. Hacía poco que cabalgaban cuando a los lejos en el horizonte, Vita vio algo que le pareció una nube de arena y después un numeroso grupo de hombres que galopaban hacia ellos.

Se volvió para preguntarle a Nasir si sabía quiénes eran los que se aproximaban. Pero con sorpresa, descubrió que ya no estaba a su lado, sino que se reunía con los hombres que estaban al final de la caravana.

Le gritó, pero en apariencia no la escuchó, ya que no regresó junto a ella. Entre tanto, el resto de los jinetes pareció acercarse y rodearla.

—¿En dónde está Nasir? —les preguntó impaciente, repitiéndolo varias veces porque parecían no comprender.

Pero no recibió respuesta y pensó que no les interesaba lo que ella decía porque tenían los ojos fijos en los jinetes que se acercaban.

De pronto, Vita recordó los relatos de Bevil y del señor Dira sobre asaltos a viajeros. Se preguntó si serían bandoleros y volvió a gritarle a Nasir.

Se dio vuelta para ver qué era lo que le impedía acudir a su lado. Y entonces, asombrada, lo vio galopar en sentido opuesto. Se alejaba a gran velocidad hacia el camino que conducía de regreso a Damasco.

Se quedó tan atónita que no pudo hacer otra cosa que mirarlo. Entonces el sonido de disparos la obligó a mirar de nuevo al frente, hacia donde los hombres galopaban a toda velocidad.

Vita estaba aterrorizada.

Su caballo se mostraba inquieto y nervioso por el ruido y al mismo tiempo que trataba de controlarlo, recordó haber oído hablar de las fantasías, cargas salvajes y de gran audacia que realizaban los jinetes beduinos para demostrar su habilidad ecuestre y que se practicaban desde Marruecos hasta Arabia.

Veía que el grupo se acercaba. Los hombres gritaban llevando en alto sus estribos, y con las riendas entre los dientes blandían y ondeaban sus lanzas cubiertas de plumas y las arrojaban al aire, recobrándolas en pleno galope.

Algunos de ellos se deslizaban casi hasta quedar bajo las panzas de sus caballos y disparaban al galope, con gritos que parecían de guerra.

Casi sin darse cuenta de ello, Vita había obligado a su caballo a detenerse y los hombres que iban con ella hicieron lo mismo.

Cuando pensaba que los beduinos los alcanzarían en una inevitable y desastrosa colisión, observo que tiraban con fuerza de las riendas.

Fue una brillante demostración de equitación, pero demasiado atemorizante, y Vita sintió que todo su cuerpo estaba tenso.

Sin embargo una mirada a los hombres le indicó que había poco que temer. Eran jóvenes y apuestos, con brillantes ojos negros y labios risueños que mostraban refulgentes dientes blancos.

Pudieron parecer feroces a la distancia, pero ahora podía ver que eran amistosos.

Los hombres que la escoltaban no hacían ningún esfuerzo por enfrentárseles. Ninguno de ellos había siquiera desenfundado las pistolas que portaban.

Vita esperó, pues no podía hacer otra cosa.

Pero, al mismo tiempo, se preguntaba con impaciencia cuál sería la explicación de lo sucedido.

Entonces un jinete, que parecía el de mayor autoridad, dio una orden, y el resto rodeó a Vita y a su escolta mientras reiniciaban la marcha.

Seguramente había ordenado que lo siguieran y Vita se dijo que la explicación era clara: Debían ser hombres enviados por el jeque Medjuei para conducirla a su campamento.

No era extraño que se hubiera enterado de su llegada. Las noticias corrían veloces a través del desierto.

Tal vez, desde Damasco habían enviado a alguien hasta su campamento para avisar que ella estaba en camino. O quizá usaban otros medios de comunicación, como las palomas mensajeras, que se utilizaban desde la época de los califas Fatimid, de El Cairo. Quienes quiera que fuesen, Vita comprendió que no eran enemigos.

En seguida dedicó su atención a sus caballos y a su colorida vestimenta.

Lo único que no podía explicarse era la fuga de Nasir.

No parecía un hombre cobarde y, como era un Mezrab, debió reconocer a los de su tribu en cuanto los vio acercarse.

No lo comprendía, pero su conocimiento del árabe aún era deficiente como para hacer preguntas y se dijo, confiada, que tendría bastante tiempo para que se las contestaran en el campamento del jeque.

Sin embargo, le sorprendió lo largo del viaje.

Isobel Burton se había mostrado segura de que el jeque Medjuel no se encontraría lejos de Damasco, donde la pastura era buena, y como él y Jane sólo llevaban tres semanas en el desierto, parecía sorprendente que se hubieran alejado tanto en un tiempo tan breve.

Pero Vita no tenía idea de la extensión de sus rebaños ni de la cantidad de pastura que requerirían.

También ignoraba el número de miembros de la tribu que se reunía en esa época del año.

Sabía que los Aenezes eran los más poderosos en las cercanías de Siria, así como uno de los grupos más grandes de beduinos del desierto árabe.

Sin embargo, estaban divididos en muchas tribus diferentes, de las cuales los Mezraba eran sólo una.

Bevil le había dicho que el número de los Aenezes, cuando él estaba en Siria se estimaba en 350 000, todos diseminados en un área de unos sesenta mil kilómetros cuadrados.

Avanzaron y avanzaron y Vita empezaba a sentirse un poco cansada cuando por fin, vio frente a ella algo que parecía una gran mancha negra.

Cuando se acercaron un poco más advirtió que se trataba de un numeroso grupo de tiendas negras.

Estaba segura de que habían llegado a su destino, porque los jinetes apretaron el paso renovando sus gritos de guerra.

Enarbolaron sus lanzas, las arrojaron al aire y muchos de ellos comenzaron a entonar una canción que hizo reír a los demás. Los caballos también parecieron percibir que llegaban a casa y pronto galoparon a toda velocidad.

«¡Gané! ¡Logré lo que me proponía!», se dijo Vita con entusiasmo «¡Conoceré a la prima Jane y juntas encontraremos la solución a mi problema, como ella la encontró para los suyos!». Al mirar a su alrededor observó que había no menos de doscientas o trescientas tiendas.

Se acercaron a la más grande e impresionante orientada hacia el oeste y un poco alejada de las demás. Vita sabía que era la tienda del jeque.

El señor Dira le había explicado que la tienda del jefe siempre se levantaba en el lado oeste del campamento, pues los árabes de Siria esperaban la llegada de sus enemigos y de sus huéspedes desde ese punto cardinal.

—Luchar contra los primeros y hacer los honores a los segundos es la tarea principal de un jeque —le había explicado—. Se considera deshonroso que un jefe valiente levante su tienda en el lado oriental del campamento.

En aquel momento a Vita no le pareció una información importante, pero ahora se alegraba de ello, porque no tendría que cabalgar más lejos.

Los jinetes se detuvieron frente a la tienda y desmontaron. Vita también lo hizo y, después de asegurarse de que su sombrero estaba bien colocado, se dispuso a entrar.

Varios beduinos, sin duda sirvientes, permanecían de pie a cada lado de la puerta.

Entonces ella caminó ansiosa y descubrió que un hombre la esperaba de pie en el centro de la tienda.

Le dirigió una rápida mirada y su corazón dio un vuelco de temor. Su prima Jane no se encontraba allí, ni se trataba del jeque Abdul Medjuel El Mezrab.

Era el jeque Shaalan El Hassein, a quien le había hablado en el muelle de Beirut.

Por un momento permanecieron inmóviles, observándose el uno al otro. Entonces, sin pensar, porque estaba anonadada, Vita preguntó en inglés:

—¿Por qué estoy aquí?

—¡Es mi prisionera! —le respondió el jeque en el mismo idioma.

—¿Su… prisionera?

A Vita le costó trabajo decirlo y cuando volvió a mirarlo incrédula, se encontró con la misma expresión de desprecio y hostilidad que había notado en el muelle.

—Habla inglés —dijo. Fue lo primero que se le ocurrió.

—Podemos charlar en francés, si lo prefiere.

Vita respiró hondo.

—¿Por… por qué… me trajo aquí y cómo se atreve a impedir que me reúna con mi prima, como es mi deseo?

—Su prima está casada con Abdul Medjuel El Mezrab, que es mi enemigo. Digamos que es más satisfactorio raptar a una visitante honorable y familiar política que robarle sus ovejas y sus caballos.

El tono de su voz, más que las propias palabras, enfureció a Vita.

—¿Cómo se atreve a obligarme a formar parte de sus absurdas rencillas tribales? —exclamó—. ¡Vine a Siria a ver a mi prima y exijo que usted me envíe con ella enseguida! ¡Soy súbdita británica!

Hablaba con lo que le pareció un tono de autoridad.

—Por supuesto, el hecho de ser súbdita británica debería Ser más efectivo que un grupo de soldados. Debería, en algunas partes del mundo… ¡pero no aquí!

—¿No tiene ningún derecho de retenerme de esta manera tan desagradable?

—No fue muy difícil.

Algo en su voz hizo que Vita exclamara de inmediato:

—¡Usted lo planeó! ¡Nasir estaba a sus órdenes! ¡Fue usted quien impidió que Yousef, de los Mezrab, me llevara con su tribu, como lo había arreglado la señora Burton!

Ahora comprendía por qué los hombres que había contratado para escoltarla no se defendieron cuando los otros jinetes se les aproximaban.

Todos debían ser hombres del jeque Shaalan y no Mezrabs, como ella pensaba.

La situación era muy desagradable, pensó, y lo peor sería que retrasaría su regreso a Nápoles. Sabía que en ese caso tendría problemas con Lady Crowen, y que quizá le informarían a su padre.

Con un esfuerzo se obligó a decir:

—¿No podríamos tratar este asunto… con sensatez?

—Todo depende de a qué le llame usted sensatez. Pero no me estoy comportando como debiera con una huésped. ¿Desea sentarse? Supongo que querrá una taza de café.

Vita sentía la garganta muy seca después de la larga cabalgata y, a un gesto del jeque, se sentó en un roffe, mueble similar a un largo y cómodo diván.

Junto a él había una mesita baja con el servicio de café y Vita notó la finísima alfombra persa que cubría el piso.

La tienda era más grande de lo que había supuesto y estaba dividida por lo que parecía una gran alfombra, de gruesa lana blanca, bordada con diseños de flores, que colgaba del techo.

Se sentía cansada pero comprendía que debía reunir todo su valor y su inteligencia. Se quitó el sombrero y lo colocó a su lado.

Por la mañana se había peinado con mucho cuidado, así que a pesar de haber cabalgado durante todo el día su cabello se mantenía recogido y bien arreglado.

El traje de montar rosa aún estaba fresco y pulcro y, sin embargo, aunque no se explicaba la razón, su apariencia no despertaba ninguna admiración en el hombre que la miraba.

El también se había sentado y una esclava negra entró con la jarra de café.

Vita sabía que todos los jeques árabes importantes tenían esclavos, pero hasta ese momento nunca había visto a ninguno. Observó con interés a la mujer que servía el café. Después de entregárselos, hizo una reverencia ante el jeque y salió.

El café estaba caliente y delicioso y permanecieron en silencio. Cuando ya había bebido la mitad de su taza, Vita preguntó:

—¿Cuánto dinero desea por concederme mi libertad?

—Supuse que intentaría ofrecerme dinero. Dudo, aunque sea tan rica como su prima, de que pueda sobornarme.

Vita sintió que se enfrentaba a alguien duro e inconmovible y que le sería imposible causarle la menor impresión.

Pero debía intentarlo.

—Entonces, ¿qué puedo ofrecerle?

—¡Nada! Le escribirá a su prima para informarle que es prisionera de El Hassein. Después esperaremos a que su esposo y sus seguidores vengan a rescatarla.

—¿Se propone usarme para iniciar una guerra?

—Ésa es mi intención.

—¿Cómo puede ser tan infantil, y ridículo? ¿Cómo es posible que desee iniciar un derramamiento de sangre sin ninguna razón?

Miró hacia el desierto a través de la abertura de la puerta y continuó:

—Es la época del año en que las tribus llevan a pastar a sus rebaños. ¿Por qué no los deja en paz? ¡Los hombres como usted están sedientos de sangre! ¡Es cruel e insensato pelear sin ninguna otra razón que la de haber sido enemigos durante siglos!

—Es usted muy elocuente —comentó el jeque, y ella comprendió que se burlaba.

Su inglés tenía acento, pero era muy fluido.

Sin embargo, lo que decía parecía más duro que si hubiera hablado en francés, que era un idioma más suave.

Vita decidió que desafiarlo no la conduciría a ninguna parte.

Así que se propuso ensayar otra táctica.

—Voy a rogarle —dijo con voz más suave—, que me permita reunirme con mi prima o, si lo desea, que vuelva a Damasco. Si no lo hago rápido tendré graves problemas. Por mucho que usted deteste a los Mezrabs, no existe razón alguna para que yo me convierta en el chivo expiatorio de sus crímenes.

—¿Qué tipo de problemas?

Durante un momento, Vita titubeó. Entonces decidió decir la verdad:

—Huí de la dama de compañía y del guía que mi padre envió para que me cuidaran. Los dejé en Nápoles y vine a ver a mi prima porque tengo algunos problemas personales que deseo discutir con ella. Envíeme a su campamento… por favor… Envíeme… y después, si lo desea, puede continuar con su guerra.

—Es usted muy persuasiva. Pero si tuviera una carta de triunfo en sus manos como la que tengo yo, ¿la descartaría con tanta facilidad? ¡Y además, sin ningún provecho!

—Ya le ofrecí dinero.

—Que no me interesa, aunque me atrevo a decir que así podría comprar nuevas armas para derrotar a la tribu de su prima.

La provocaba con toda deliberación, pensó Vita, y con un esfuerzo se contuvo para no responderle con rudeza.

Se puso de pie y atravesó la tienda hasta detenerse en la abertura.

El sol se ocultaba y la noche caía con rapidez. No había atardecer en el desierto. En un momento había luz y al siguiente todo era oscuridad.

—¿Piensa fugarse? —Oyó que le preguntaba el jeque.

—¿Por qué no? Sería preferible a quedarme aquí y convertirme en motivo de discordia.

—No llegaría lejos.

—¿Me está amenazando con violencia física?

—¿Por qué no?

—¡Porque es un ultraje! Ya le he dicho que soy súbdita británica. Usted puede pensar que es inmune a la ley y al orden, pero le juro que si me mantiene prisionera, eso le causará tantos problemas que lo lamentará hasta el día de su muerte.

—¡Eso sí que es un reto!

Estiró un brazo y Vita se dio cuenta de que la tocaría.

Lanzó un grito de profundo terror. No supo cómo sucedió, pero de pronto se encontró luchando con él. Se debatía entre sus brazos tratando de zafarse, pero durante todo el tiempo la supremacía de su fuerza estaba presente en ella.

Después del primer grito no volvió a lanzar otro. Ambos permanecieron en silencio, luchando. Vita trataba de soltarse de sus brazos y de sus ropajes, que parecían envolverla y casi le impedían respirar.

Le pegó con los puños cerrados en el pecho, pero comprendió que estaba tan indefensa como un pájaro que bate las alas contra los barrotes de su jaula.

Con lentitud, pero con firmeza, la llevó hacia el interior de la tienda y entonces, cuando ella menos lo esperaba, la dejó caer sobre el roffe y se le arrojó encima.

Vita continuó luchando hasta que, con una sensación de impotencia. Sintió que ya no tenía fuerzas. Había perdido el aliento y se encontraba tan exhausta que le era imposible defenderse más.

De pronto, con una nueva y súbita carga de energía, se de batió con frenesí para librarse de él. Entonces sintió que el peso de su cuerpo sobre el de ella le causaba una sensación de completa impotencia. Todo comenzó a ponerse negro y pensó que perdería el conocimiento.

Y en ese instante lo escuchó decir con ferocidad, como si las palabras brotaran a la fuerza de entre sus dientes apretados:

—Y ahora, Elaine ¿negarás que soy tu amo?

Las palabras parecieron perderse en el vacío y Vita ya no pudo luchar más.

Sintió que se rendía, que la oscuridad la invadía. Pero el súbito terror de lo que podría sucederle en la derrota la hizo gemir suplicante:

—¡Por favor… por favor!

Sus ojos se cerraron y quedó inmóvil.

El jeque bajó la vista hacia el pálido y exhausto rostro y se incorporó.

—Está a salvo conmigo, no tema —dijo con voz dura y amarga—. Como virgen es una rehén más valiosa. Los hombres luchan mejor por una mujer pura.

Vita se sentía muy débil. Lo escuchó dentro de la oscuridad que la rodeaba y, un segundo después, él añadió:

—De todos modos, le aseguro que no me interesan las mujeres rubias y de ojos azules. ¡Se las dejo a Medjuel El Mezrab! Salió de la tienda y la dejó sola.

* * *

Pasaron varios minutos antes que Vita pudiera moverse y la oscuridad que la envolvía se disipara.

Se puso de pie. Sentía en los músculos un dolor intolerable.

Sabía que al día siguiente tendría moretones en los brazos y tal vez en todo el cuerpo.

Jamás imaginó que lucharía así con un hombre y no podía comprender cómo habrían llegado a enardecerse tanto y por qué su discusión de palabra se había convertido en acción.

Sentía que la cabeza le daba vueltas, se sentó y cerró los ojos.

Cuando los abrió vio que una mujer beduina había entrado en la tienda.

Llevaba un traje azul, sin forma. La cabellera lacia caía a los lados de su rostro y casi llegaba al suelo.

Se inclinó hacia Vita y con un gesto le indicó que la siguiera.

La mujer hizo a un lado la cortina de lana blanca y Vita se encontró en otra parte de la tienda, que supuso sería la habitación de los huéspedes.

Un diván acolchonado con cubierta de seda tenía una mesa baja a un lado. En una esquina se encontraban los implementos para lavarse.

También notó que su valija estaba colocada en el suelo.

Cuando la abría para sacar jabón y una esponja para asearse, se sintió tan cansada que se alegró de contar con la ayuda de la beduina para desvestirse.

Su traje de montar estaba rasgado en un hombro y la mujer le explicó, por medio de señas, que se lo remendaría.

Vita se sentía tan exhausta, que hubiera deseado acostarse, pero las señas de la mujer le indicaron que debía ponerse otro vestido. Eso significaba que cenaría con el jeque.

Y cuando pensó en ello empezó a sentir hambre.

Como aún estaba débil, consideró que una taza de café le haría bien.

Por fortuna, era una de las palabras que había aprendido durante las lecciones que le diera el señor Dira y, cuando se la dijo a la beduina, la mujer sonrió y se apresuró a servírselo.

La bebida disipó un poco su fatiga, pero aún le dolían los brazos. Y cuando se miró en el espejo que llevaba en su valija vio que estaba muy pálida y que tenía ojeras.

Sin embargo, pensó que no importaba cómo se viera. Sabía lo que el jeque pensaba de ella.

Pero, a la vez, no pudo evitar preguntarse quién sería Elaine.

Supuso que el jeque había pronunciado el nombre sin advertirlo, y que tal vez una de las razones de que hubiera mostrado tal violencia en la lucha se debía a que, en su mente, peleaba contra Elaine, quienquiera que fuese.

«Tal vez me dejo llevar por mi imaginación», se dijo.

No podía pensar con claridad. Cuando por fin estuvo arreglada, con un vestido que había llevado con el propósito de causar buena impresión en su prima Jane, se preguntó si no sería mejor rehusarse a un nuevo encuentro con el jeque y retirarse a dormir.

Sin embargo, tenía la desagradable sensación de que si deseaba verla no se detendría ante el hecho de que estuviera acostada. Por esa razón pensó que sería mejor acceder a lo que ordenaba.

Su vestido, muy a la moda, era de suave tono de rosa y con un pequeño polisón.

No era un vestido de fiesta, pero tenía escote cuadrado y pequeñas mangas. El talle era muy ceñido, lo que revelaba su esbelta figura de exquisitas curvas.

La mujer beduina la observaba con admiración, pero eso no calmó sus nervios al cruzar la cortina de lana blanca que la separaba de la tienda del jeque.

El la esperaba, y ella sintió un súbito estremecimiento de pánico y el deseo de huir y desaparecer en el desierto.

Pero el orgullo que siempre la caracterizaba la obligó a mantener la cabeza en alto y a enfrentarlo desafiante.

La recorrió con la mirada y en sus ojos había una expresión hostil. Como no hablaba, la nerviosidad de Vita la impulsó a decir con tono ligero:

—Espero que sea hora de cenar. Hace ya mucho tiempo que nos detuvimos en el oasis para almorzar.

—La cena está lista. Pero, por supuesto, ya que se encuentra en un campamento beduino, deberá comportarse como una beduina.

Lo miró atemorizada y él explicó:

—¡Me lavará los pies y las manos, como es la costumbre!

Sin duda intentaba insultarla, pues sabía que una beduina no sólo debía lavar a su amo sino también servirle la comida.

El señor Dira le había dicho que la mujeres beduinas jamás comían la mejor parte de un platillo, pues ésta se destinaba a los hombres. Cuando ellos terminaban de comer, ellas se servían las sobras.

Tampoco podían probar ninguna carne, excepto la cabeza, las patas y el hígado de los corderos.

—Cuando se atiende a un forastero —le había explicado el guía—, los hombres de la tribu participan de la comida, pero las mujeres deben suplicar que les den una pata u otras porciones insignificantes del animal sacrificado para la ocasión.

Vita, confundida, no sabía qué hacer.

Si desafiaba al jeque tendría que enfrentarse de nuevo a su violencia.

Y de pronto pensó que sería más digno, y quizá hasta lo desconcertara, si accedía a lo que se le pedía.

—¡Por supuesto! —contestó obligándose a sonreír—. Pero me temo que tendrá que darme instrucciones para que pueda hacerlo de la forma correcta. No es una costumbre que se practique en Inglaterra.

El jeque tronó los dedos y la esclava negra entró con una vasija y una toalla.

Le dijo unas palabras en árabe con tono autoritario y la esclava, con expresión de sorpresa, le entregó la vasija a Vita.

Ella se la ofreció al jeque, quien se enjuagó las manos en el agua. Entonces Vita colocó la vasija en, el suelo y se las secó con la toalla, notando que era de lino muy fino.

Sin dirigirle la mirada terminó de secarlo, se arrodilló a sus pies y colocó la vasija para que él metiera los pies en ella.

No llevaba zapatillas, pero aunque caminaba descalzo por la tienda sus pies estaban muy limpios y ella observó que eran largos y delgados.

Después de enjugárselos, lo miró por primera vez y le dijo:

—Me pregunto a cuántas lavadas de pies equivalen a una oveja.

Como el jeque no contestara, agregó:

—Comprendo que pago por el insulto. Sólo quisiera saber lo caro que me costará.

Con una sonrisa irónica el jeque contestó:

—Está libre de su deuda.

Vita se puso de pie.

—Me alegro. ¿Y seré su huésped o su prisionera? —¿Conoce la diferencia?

—Por supuesto. Como huésped, comeré con usted. Como prisionera, debo esperar a que usted termine… ¡y la verdad es que tengo mucha hambre!

El jeque sonrió y Vita sintió que había ganado un punto. Había roto sus defensas, cuando menos por un momento, y se preguntó cuál sería su siguiente movimiento.

En cuanto se sentaron en el roffe, les sirvieron la cena. Por fortuna Vita ya sabía cómo comían los beduinos y no le sorprendió la ausencia de cubiertos.

El plato principal era cordero, y ella sabía que se había preparado con burgoul y leche de camello.

El burgoul era trigo hervido con mantequilla o aceite y puesto a secar al sol. Así se conservaba y se usaba durante el año.

Lo sirvieron en platos de madera con delgadas rebanadas de cordero a un lado.

A Vita no le costó trabajo formar pequeñas bolas con la carne y el burgoul y llevárselas a la boca.

Como la comida estaba muy caliente había que tener cuidado de no quemarse los dedos, pero estaba tan hambrienta que el cordero le pareció más delicioso que nunca.

También disfrutaron de pan recién horneado y otros platillos de extraños ingredientes que jamás había probado.

Al final de la comida les sirvieron heneyne, un delicioso postre hecho a base de pan, mantequilla y dátiles.

La única bebida era lebben, o sea leche agria.

Vita ya había oído hablar de ella y esperaba que su sabor fuera desagradable, pero después de beber medio vaso, casi le agradó.

Los atendían dos esclavas y Vita se alegró de que una de ellas le ofreciera una vasija para lavarse las manos al terminar de comer.

El jeque habló poco mientras los servían. Al final, cuando bebían el café, Vita lo miró y sonrió.

—Tenía mucha hambre —comentó, casi como si se disculpara por su buen apetito.

—¡Debe ser mucho más fuerte de lo que parece! Realizó una larga cabalgata. Habría sido agotadora hasta para cualquier hombre.

—Estoy cansada —reconoció—; pero no sólo de cabalgar.

Se ruborizó al decirlo y deseó no haber hablado, porque ahora le había hecho notar que su lucha con él la había cansado más que ninguna otra cosa.

—Antes que se retire a dormir quiero que escriba esa carta. Como no creo que desee permanecer aquí más de lo necesario, cuanto más pronto sé le entregue al jeque Medjuel, mejor.

—¿De veras… piensa… enviarla?

—¿Teme que él considere que no vale la pena rescatarla?

—No, no temo eso. Pensaba en lo que significa la guerra. No sólo sus hombres pueden acabar muertos o heridos, sino también sus caballos.

—¿Aún le preocupa que no cuide a mis caballos como es debido?

—Los admiro tanto. Los caballos que nos trajeron aquí y los que montaban los jinetes que trataron de atemorizarme con un djerid, en Londres se cotizarían en una fortuna en los salones de venta de caballos. ¿Deben arriesgarse en una guerra innecesaria?

—La guerra es la vida para un beduino. Si no peleamos, mis hombres se volverán holgazanes y obesos y mi tribu perderá prestigio.

—Pensé que podían encontrar mejores actividades en qué ocuparse.

—Para ellos es una forma de vivir.

—¿Aunque usted sepa que existe una mejor? Se hizo el silencio.

—¿Por qué lo dice? ¿Qué la hace pensar que soy diferente de mis hombres?

—Porque usted es educado y ellos no, y porque es demasiado inteligente para culpar al destino: Inch—Allah. ¡Es voluntad de Dios!

Le pareció notar una expresión de sorpresa en los ojos del jeque. Por un momento la miró y ella notó que la hostilidad había desaparecido.

Entonces dijo de forma abrupta:

—No hay alternativa para usted. Debe escribir lo que le pedí.

Tronó los dedos y una esclava, que sin duda esperaba la orden, entró en la tienda con una fuente en la que había papel de escribir, tintero y pluma.

La colocó frente a Vita.

Con reticencia, ella tomó la pluma. Había intentado evitarlo, pero fracasó.

Cuando terminó de escribir la carta se la entregó al jeque para que la leyera.

Querida prima Jane:

No me recordarás, pero mi padre, el General Sir George Ashford, y también mi madre, hablaban de ti con tanta frecuencia que durante mi visita a Nápoles sentí un profundo deseo de conocerte. Así que vine a Damasco, pero me encontré con que habías partido al desierto.

La señora Burton fue muy amable al conseguir una caravana para que yo pudiera reunirme contigo. El guía que contrató es un Mezrab, pero le impidieron llevarme a tu lado y caí en una trampa del jeque Shaalan El Hassein, que me tiene prisionera.

Me ha ordenado que te escriba esta carta para pedirte que vengas a rescatarme.

Me siento mortificada y humillada por haber sido utilizada con el único propósito de causar problemas entre su tribu y la de ustedes y sólo puedo pedirte que me perdones.

Por favor, créeme, te aseguro que por nada del mundo hubiera deseado que esto sucediera.

Tu desdichada prima,

Vita Ashford .

El jefe la leyó con una rapidez que sorprendió a Vita. Debía conocer muy bien el inglés para captar tan rápido el contenido de la carta.

La dobló y se puso de pie.

—Se enviará en seguida. Poco después del amanecer estará en manos de su prima.

—¿Entonces no están lejos de aquí?

—No mucho, pero demasiado para que uste los alcance a pie.

Ella no contestó y él agregó:

—Ahora váyase a dormir. Espero que pase bien la noche y en la mañana, si desea, le mostraré mis caballos antes que los arruine la guerra.

—Me encantaría —contestó Vita.

Se puso de pie y permaneció un momento inmóvil, con la vista levantada hacia él.

Le parecía muy alto bajo la tienda.

—Buenas noches, y permítame que la felicite por su valor. Jamás habría creído posible que ninguna mujer mantuviera su sentido del humor bajo estas circunstancias.

—Tal vez se deba a que nunca le ha dado la oportunidad a ninguna de probar que lo tienen.

El jeque dejó escapar la risa como si no pudiera contenerse. Entonces, con voz diferente, le dijo:

—Ya ha peleado suficiente para un día. Váyase a dormir, señorita Ashford y recuerde que, después de todo, cuanto sucede es Inch-Allah.

Capítulo 5

Los ruidos del campamento despertaron a Vita. Se levantó y se vistió con el traje de montar, ya que el jeque le había prometido mostrarle sus caballos.

No estaba segura de si le permitirían montar alguno. Y aún tenía mucho que aprender acerca de los pura sangre árabes.

Cruzó hacia la tienda contigua y en seguida una esclava le sirvió café. Aunque era muy temprano también saboreó pan recién horneado, y un trozo de mantequilla, hecha a base de leche de cabra o de oveja.

Sabía que la leche de camello jamás se usaba para eso y que hacer la mantequilla era una de las tareas que correspondía a las mujeres.

También eran las responsables de llevar los rebaños de ovejas y ganado a pastar, pues para los hombres esa era una tarea degradante. Y debían traer agua de los pozos, por lejos que estuvieran del campamento.

Vita disfrutó del delicioso café. Sabía que era una extravagancia del jeque, pues la mayoría de los beduinos sólo beben esa mezcla tan costosa en ocasiones especiales. Después se levantó del roffe para salir de la tienda.

En ese momento apareció el jeque.

Era evidente que volvía de cabalgar, pues llevaba un pequeño fuete en la mano y las botas amarillas que ella había notado la primera vez que lo viera en el muelle.

—¿Descansó? —le preguntó.

—Sí, gracias, y estoy ansiosa por ver sus caballos, como me lo prometió.

El sonrió al ver su entusiasmo.

—Venga conmigo. Los hice venir para que no tuviera que caminar.

Cuando Vita salió de la tienda, contuvo el aliento ante lo que vio.

Hubiera deseado que su padre estuviera con ella, ya que había más de trescientos caballos reunidos.

—Por la forma en que me reclamó cuando nos conocimos, supongo que sabe algo de caballos.

—Mi padre tiene una cuadra grande, pero ninguno de sus caballos es tan fino como éstos.

Se acercó a los animales y comprobó que el señor Dira tenía razón cuando le dijo que los caballos árabes eran muy cariñosos.

Las yeguas parecían reconocer al jeque y lo seguían, frotándose contra él, que casi tenía que empujarlas para que se apartaran. Quería mostrarle a Vita los ejemplares que más deseaba que admirara.

—Cuando vi el djerid me percaté de lo veloces que pueden ser los caballos árabes.

—No solemos organizar carreras, así que para nosotros es difícil calcular la velocidad de un caballo hasta que se vende a algún europeo. Pero como la guerra nos interesa más, tomamos en cuenta la resistencia más que la rapidez para designar a los mejores animales.

Cuando mencionó la guerra, Vita no pudo evitar mirar hacia el horizonte.

Era demasiado temprano para que hubiera señales de los Mezrabs, pero temía el momento en que las tribus se enfrentaran por ella. Los hombres morirían inútilmente y los caballos serían heridos.

Como ese pensamiento la ponía nerviosa y la hacía sentir infeliz, trató de concentrar su atención en los caballos que le mostraba el jeque.

—Éste es un Kehilan. Creo que la raza se llama así por las marcas negras que tienen alrededor de los ojos. Parece que los hubieran pintado con khol, que es el maquillaje que usan las mujeres árabes.

El caballo era precioso y Vita le palmeó el cuello antes que el jeque le señalara otro.

—Éste es un Kochlani. Se crían para cabalgar. Se dice que provienen de las caballerizas del Rey Salomón. Sea verdad o no, poseen una resistencia asombrosa y soportan mejor la fatiga que cualquier otro caballo árabe.

Pasaron de un caballo a otro y el jeque le dijo a Vita, aunque ella ya lo sabía, que los beduinos jamás utilizaban bridas ni frenos para los caballos, sino sólo un dogal con una fina cadena que se colocaba alrededor de la nariz del animal.

—Observé que la mayoría de los jinetes cabalgaban así en el djerid y me asombró la facilidad y eficiencia con que controlaban sus caballos.

—Creo que se debe a que nuestros animales son gentiles y carecen de vicios. No tienen ninguno de los vicios de los animales europeos.

Después de una pausa agregó, torciendo los labios:

—Lo cual también puede aplicarse a las personas.

Se alejó antes que Vita pudiera responder y ella se preguntó quién lo habría lastimado tanto como para causarle tal amargura.

Entonces recordó el nombre de Elaine y volvió a preguntarse quién sería y qué nacionalidad tendría.

El jeque había hablado en inglés cuando la mencionó, así que era fácil suponer que Elaine era de la misma nacionalidad que ella.

Eso podría ser la razón, pensó, de la hostilidad de sus ojos cuando la miró por primera vez.

Pero otra vez se dijo que se dejaba llevar por su imaginación y que bordaba todo un cuento de hadas alrededor de un hecho que seguramente tenía una explicación muy sencilla.

¿Por qué hay razas de caballos tan finas en Siria? —Preguntó.

—Según la leyenda, descienden de las cinco yeguas de Salomón. Pero pocos árabes creen en ella. Lo que sí sabemos es que nuestros caballos tienen una resistencia sin comparación en todo el mundo.

—Y en Inglaterra lo reconocemos.

Después de una pausa, añadió un poco titubeante.

—Me gustaría adquirir uno de sus caballos.

—No están en venta —contestó cortante el jeque, y se alejó unos pasos como para indicar que el tema se había agotado y no había nada más qué decir al respecto.

Pero Vita estaba segura de que no había dicho la verdad.

Le había contado que todas las tribus vendían sus caballos para obtener dinero y seguramente, la presencia del semental Sheyfi en el barco, significaba que él mantenía tratos comerciales con la caballeriza real de Italia.

Lo que en realidad había querido decir, pensó, era que no estaban en venta para ella y se preguntó por qué sentía tanta agresividad en sus contra.

Cuando hablaba de los caballos se había mostrado amistoso, no como si fuera su prisionera sino una huésped de honor.

Pero ahora lo había hecho enfadar sin saber por qué. Le pareció el hombre más imprevisible que había conocido.

Casi como si lamentara su disgusto, el jeque le hizo un gesto a uno de los hombres para que le acercara una hermosa yegua blanca.

Era el caballo más perfecto que Vita había visto, de color blanco puro, círculos negros alrededor de los ojos y una nariz muy extraña con manchas negras.

—¡Es preciosa! —exclamó Vita.

—Es un Hamdani, una raza muy rara tanto en nuestra tribu como en las de los Aeneze.

Observó la admiración en el rostro de Vita y le preguntó:

—¿Le gustaría montarla?

—¡Claro que sí!

Dio instrucciones para que le colocaran una silla de mujer y la levantó para sentarla en ella.

Vita esperaba que le indicaría a un sirviente que le ofreciera las manos entrelazadas para montar, como era lo usual. Pero el jeque colocó las manos alrededor de su esbelta cintura y la levantó en vilo. Eso le provocó una sensación extraña.

La yegua, que respondía al nombre de Sherifá, le obedeció en seguida y ella cabalgó encantada. Jamás había montado un animal tan fino.

Sherifa inició el galope y durante un momento Vita sintió que estaba sola. Entonces escuchó el resonar de cascos a su espalda y, segundos después, el jeque estaba a su lado, montado en un semental negro.

Ella se volvió a hacia él con una sonrisa.

—No crea que le ofrezco una manera fácil de escapar, así que ni lo intente.

—Ni siquiera había pensado en ello —contestó Vita con sinceridad.

Pero él había sembrado la idea en su mente y comenzó a hacer planes.

Si pudiera buscar a Sherifa cuando nadie la observara, le sería fácil alejarse del campamento y tal vez alcanzar a los Mezrabs antes que llegaran a rescatarla.

—¿No teme que nos encontremos con sus enemigos que vienen a rescatarme? —preguntó con voz ligera, como si hablara en broma.

—Aún tardarán, —contestó él.

Casi instintivamente el jeque volvió la vista hacia el este y Vita supo, sin necesidad de que nadie se lo dijera, desde qué dirección vendrían los Mezrab.

Galoparon de regreso al campamento y cuando detuvo a la yegua, exclamó:

—¡Gracias! ¡Jamás había disfrutado tanto de una cabalgata! ¡Sharifa es perfecta!

—Me alegro de que piense así.

—Quisiera darle de comer.

El jeque dio una orden y uno de los hombres se apresuró a traer un recipiente lleno de una extraña mezcla que a Sherifa, al parecer, la deleitó mucho.

La terminó en un santiamén y los siguió hasta la tienda, que era lo que Vita deseaba.

La palmeó y le habló. La yegua le dio muestras de su afecto frotando la nariz contra ella y la hubiera seguido incluso al interior de la tienda si el jeque no le hubiese gritado para que se alejara.

La mañana había pasado tan rápido y Vita la había disfrutado tanto, que se sorprendió de que ya fuera mediodía y el almuerzo estuviera listo.

Esta vez comieron kemmaye, que según le dijo el jeque era una de las comidas favoritas de los árabes, una especie de trufa que crecía en el desierto.

—Es muy semejante a las trufas verdaderas, que en Francia son tan costosas. Aquí tenemos tres especies diferentes: la roja, la negra y la blanca.

Se hervía en leche hasta que se formaba una pasta sobre la que se vertía mantequilla derretida.

Vita la probó, cautelosa, pero descubrió que su sabor era muy agradable.

Al terminar de comer, el jeque le sugirió:

—Será mejor que descanse. Hace mucho calor a esta hora.

—Eso descubrí ayer y no sabe cuánto me alegré cuando llegamos a un oasis.

—Entonces vaya y recuéstese. Si para la hora de la cena no estamos en guerra, le ofreceré un poco de música árabe.

—Me encantará —contestó Vita con una sonrisa y se dirigió hacia la parte de la tienda que le habían asignado.

Ya había completado su plan. Y cuando levantó un poco la orilla de su tienda vio que, como esperaba, Sherifa se encontraba afuera, como si deseara que le prestaran más atención.

La mujer beduina que la había atendido la noche anterior, entró para ayudarla a despojarse del traje de montar.

Vita, a través de señas y de las pocas palabras que había aprendido, le hizo entender que le gustaría probarse un vestido beduino y el albornoz típico.

La mujer pareció sorprenderse, pero después sonrió divertida y salió apresuradamente, para regresar en seguida con otras mujeres.

Habían comprendido que Vita quería conocer la ropa que usaban y le trajeron sus largos vestidos de algodón de colores café, azul y negro. También le mostraron sus joyas y los blancos albornoces con los cuales todos los árabes, tanto hombres como mujeres se cubrían para viajar.

Ella admiraba todo y notó que mientras todas las mujeres trataban de atraer su atención, una se mantenía apartada y la observaba con recelo, casi con insolencia.

Era muy hermosa, con facciones cercanas a la perfección. Su cabeza era pequeña y graciosa y el cuello alto y grácil.

Su piel era más clara que la del resto de las mujeres y Vita pensó que debía pertenecer a la tribu de El Hadedyein, cuyas mujeres eran admiradas por la claridad de su cutis.

Al observarla, notó que llevaba más joyas que las otras y de mayor valor.

Ella le habló, pero la muchacha, casi una niña, no le respondió. La observó con resentimiento y salió de la tienda.

Vita la miró, sorprendida, y entonces se percató de que las demás cruzaban miradas maliciosas y reían por lo bajo.

—Zabla está celosa —comentó una de las mujeres, en árabe.

Vita comprendió.

Esa muchacha debía ser la mujer del jeque y sin duda la enfadaba su presencia en el campamento.

Le pareció comprensible que él se interesara en ella, pues era verdaderamente hermosa.

Su comportamiento la perturbó y le indicó a las demás que deseaba descansar.

Pero antes que se fueran les pidió que le dejaran un vestido y un albornoz para probárselos más tarde.

Ellas, obedientemente los depositaron sobre el suelo e insistieron en dejarle también algunas joyas.

Esperó hasta que se fueron, entonces se levantó de la cama, en la cual se había acostado en presencia de ellas, y volvió a vestirse.

Cuando lo hacía notó que el campamento estaba en calma y supuso que todos, excepto algún guardia, se habían, ido a descansar.

Se puso la falda de su traje de montar y la blusa blanca que usaba bajo la chaqueta. Luego se cubrió con el albornoz y tiró hacia adelante la capucha para que le ocultara el rostro.

Sabía que, a la distancia, sería difícil distinguir si era hombre o mujer.

Con mucha cautela levantó la tela de su tienda y salió.

Sherifa se encontraba a unos cuantos pasos. No tuvo necesidad de hacer ninguna señal, la yegua se le acercó, por instinto.

Aún estaba ensillada. Vita ya sabía que los árabes solían ser lentos en desensillar sus caballos.

Eso le resultaba muy conveniente en ese momento.

Esperó a que Sherifa llegara a su lado. Entonces se apresuró a montarla y la dirigió hacia el desierto.

Como se encontraban en la parte trasera de la tienda, sabía que los guardias no podrían verla.

Pero en cuanto comenzaron a alejarse a todo galope, no dudó que pronto la verían y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes que salieran en su búsqueda.

Sin embargo, estaba segura de que Sherifa era sumamente veloz y ganaría terreno mientras el guardia avisaba.

Como se hallaba oculta bajo el albornoz, pensó que no se darían cuenta tan pronto de que era la prisionera quien había escapado.

Incluso podían pensar que era uno de los hombres que llevaba un mensaje del jeque.

Numerosos pensamientos cruzaron por su mente, incluso la idea de que podían dispararle. Pero nada sucedió, y cuando ya había recorrido más de un kilómetro volvió la cabeza para mirar hacia atrás y comprobó que no la seguían.

Con un vuelco en el corazón pensó que quizá había logrado escapar. Dirigió a Sherifa en dirección del este y dejó que la yegua galopara tan velozmente como quisiera.

Viajaron cerca de una hora antes que el animal comenzara a aminorar el paso y Vita se percató de que hacía excesivo calor.

Se quitó la capucha, pero los rayos directos del sol le provocaron aún más calor. Como sentía miedo de sufrir una insolación, volvió a cubrirse la cabeza.

Sabía que un galope tan largo en las horas más calurosas del día tendría consecuencias tanto para ella como para Sherifa.

Ahora se movían con más lentitud y Vita tenía la esperanza de encontrar pronto un oasis, o al menos algún lugar donde hubiera algo de sombra.

De todos modos no podrían detenerse mucho tiempo, ya que si la perseguían le darían alcance, pero era esencial que tomaran un descanso.

Estaba segura de que el jeque no la dejaría ir con tanta facilidad.

Como le había dicho, ella era una «carta de triunfo» para él y si en verdad deseaba iniciar una contienda con los Mezrabs, constituía un excelente pretexto.

«¿Por qué no se conforma con la bella Zabla en lugar de lanzarse a la guerra?», se preguntó.

Le hubiera gustado saber si en realidad la amaba, pero no le parecía un hombre capaz de amar a nadie.

La mayoría de los árabes eran sonrientes, joviales y de aspecto feliz. Parecían disfrutar de la vida y Vita estaba segura de que podrían con múltiples romances mantenerse divertidos e interesados.

Pero el jeque era diferente.

No sólo era reservado. Podía verse con claridad que, oculto en lo profundo de su ser, latía un odio intenso.

«¡Es por culpa de Elaine que me detesta a mí!».

Y pensó que Zabla, tan esbelta y tan bella, debería ser más que suficiente compensación por cualquier Elaine, sin importar lo mucho que hubiera significado para él.

Al pensar en el amor, Vita recordó sus propios problemas. Tenía que reunirse con su prima Jane y preguntarle qué debía hacer respecto a Lord Bantham.

Sin importar lo que sucedía en ese momento, tarde o temprano debería enfrentarse a la disyuntiva de casarse con un hombre que le desagradaba o provocar la furia de su padre y el consiguiente castigo.

Se sentía algo asustada de lo que opinaría sobre su fuga, pero con una confianza casi infantil se dijo que su prima Jane encontraría una solución. ¡Aunque no tenía la menor idea de cuál podría ser!

Continuó avanzando más y más y, por momentos, el calor era casi intolerable. Se dijo que sólo un animal tan fino como Sherifa podía soportar una cabalgata tan ardua.

Miró hacia atrás una y otra vez, pero no había seriales de que la persiguieran. Después de un tiempo pensó que el jeque se había alegrado de deshacerse de ella.

«Quizá llegó a considerarme una molestia», pensó. «Si no hace esfuerzos por alcanzarme lograré que los Mezrabs no se enfrenten a él por mi culpa y, dentro de poco, ni siquiera se acordará de mí».

Aunque le pareció extraño, no pudo evitar el deseo de haber podido conocerlo mejor.

Cuando le mostraba sus caballos, había percibido que era un hombre cálido y muy humano.

No había duda de que los amaba y que tenía profundos conocimientos sobre su crianza.

Había tantas cosas que le habría gustado preguntarle… que deseaba aprender.

«Nunca volveré a tener una oportunidad así», se dijo con tristeza. «Cuando vuelva a Inglaterra tendré que conformarme con que la gente me hable de los Godolphin y Darby árabes y jamás creerán que conocí, cabalgué y acaricié a ejemplares de razas aún más finas en Siria».

Le disgustó que el jeque no hubiera accedido a venderle un caballo para llevárselo a Inglaterra.

Estaba segura de que podría aplacar con facilidad la ira de su padre si le obsequiaba una yegua como Sherifa o un semental de la raza Kehilan.

Esperaba que los Aeneze, cuando se reuniera con ellos fueran más accesibles.

A medida que transcurrieron las horas el calor amainó un poco, pero Vita nunca se había sentido tan agotada.

Pensó que ya debería haberse encontrado con los Mezrabs, si en realidad venían desde la dirección hacia la que había mirado el jeque, pero a su alrededor sólo había desierto.

Las únicas señales de vida eran los animales y aves que había visto en su viaje desde Damasco.

Continuaron el recorrido y Vita comenzó a sentir una debilidad intolerable y también notó que Sherifa estaba exhausta.

Tenía los labios secos y la garganta le ardía, sentía que le sería difícil hablar aunque lograra llegar al campamento de su prima.

De pronto vio una mancha oscura en el horizonte y pensó que era un oasis.

Sherifa también debió percibirlo, porque apretó el paso. Lo era, y en cuanto la yegua llegó, a la sombra de las palmeras, Vita se deslizó de la silla.

Estaba ya muy débil. Sus piernas parecían no poder sostenerla y casi cayó al suelo.

Observó que Sherifa sacaba la lengua y advirtió que tenía tanta sed como ella.

Con un esfuerzo, Vita se irguió y fue hacia el pozo. Se inclinó sobre el borde de ladrillos y vio que el agua estaba muy baja.

Sabía que tendría que hacer bajar la cubeta de madera amarrada a una reata, llenarla con agua y luego subirla, para que tanto ella como Sherifa pudieran beber.

No sería una tarea sencilla para ella sacar el agua, como lo hubiera sido para un hombre.

Si la llenaba demasiado pesaría mucho y no podría elevarla. Miró la reata y temió que le lastimaría las manos. Pero tenían una necesidad desesperada de agua.

La yegua se había acercado a ella y restregaba la nariz contra su brazo, como si la urgiera a hacer lo que debía. Vita se quitó el albornoz y lo dejó caer al suelo.

—¿Por qué no encontramos un oasis con un estanque en lugar de un pozo? —le preguntó a Sherifa, y su voz sonó ronca y gruesa, tan extraña que casi no pudo reconocerla.

Tomó la cubeta y comenzó a dejarla caer poco a poco.

La reata tenía nudos a cada cierto tramo, para evitar que se deslizara sin poder controlarla, y le lastimaban las manos.

Continuó bajándola y pensó que nunca llegaría al fondo. Por fin sintió que tocaba el borde del agua y después se hundía con lentitud.

¡A toda prisa comenzó a subirla… pero era demasiado tarde!

La cubeta se había llenado, y aunque tiró de ella con todas sus fuerzas, pesaba demasiado como para que pudiera subirla.

Insistió, después desesperada, agitó la cuerda para tratar de mover la cubeta pensando que así caería un poco de agua, pero estaba tan lejos que le resultó imposible.

Con desesperación, pensó que jamás podría izarla.

Pero continuó intentándolo. Sherifa se restregaba contra su brazo y su espalda con impaciencia.

Le dolían tanto las manos que, sin advertirlo, aflojó la presión. Entonces la reata se soltó y se desenredó en toda su longitud.

La cubeta debía haberse hundido varios centímetros y Vita, desconsolada, comprendió, que ahora menos que antes podría sacarla del fondo.

Volvió a asomarse al pozo.

Era oscuro y frío. Pensó que si cayera en él nadie lo sabría. Jamás la encontrarían.

Con un súbito resurgimiento de energía, provocado por la desesperación, tomó la cuerda y otra vez intentó subir la cubeta, pero era demasiado pesada.

—¡No puedo… Sherifa! —exclamó desesperada—. No puedo… moverla.

—Su voz se quebró y lágrimas de frustración rodaron por sus mejillas.

—¡Es… imposible! ¡Oh, Sherifa… lo lamento!

—Creo que necesita mi ayuda —indicó una voz.

Vita se sobresaltó y miró hacia atrás.

¡Bajo los árboles, no lejos de ella, estaba el jeque!

Lo miró, incrédula y entonces, sin pensarlo, sólo porque se alegraba de verlo, corrió hacia él.

Nunca supo bien cómo sucedió, pero de pronto él estaba a su lado y la rodeaba con sus brazos.

Levantó la vista hacia él, que la abrazaba con fuerza y sus labios se unieron.

Ni siquiera se sorprendió. Era inevitable… tal vez el destino… algo que tenía que suceder.

Y mientras mantenía cautiva su boca, la invadió una emoción intensa y maravillosa, que nunca había sentido.

Ni siquiera en sueños había imaginado que un beso fuera así. El mundo pareció detenerse, y supo que era lo que deseaba, lo que anhelaba y había buscado hasta ese momento.

El jeque la ceñía más y más entre sus brazos.

Vita sintió que los árboles se doblaron para protegerlos y que se encontraban en un lugar verde y fresco, desconocido para el resto de los hombres y que sólo pertenecía a ellos.

Su cuerpo se estremecía por el contacto de sus labios y se convirtió en parte de él, y dejó de ser ella misma.

El jeque miró sus ojos abiertos y brillantes, los labios que había tocado y entonces, con deliberación, como si le resultara un esfuerzo sobrehumano, deshizo el abrazo y se dirigió hacia el pozo.

No miró hacia atrás. Tomó la reata y comenzó a izar la cubeta con agua. Vita lo observó, incapaz de moverse y casi sin respirar.

La había besado y su corazón le pertenecía, se había apoderado de él al tocarla con sus labios.

El jeque depositó la cubeta sobre las piedras y mantuvo a Sherifa apartada mientras observaba a Vita.

Con lentitud, como si cada paso le resultara casi imposible, ella se acercó a él, con los ojos clavados en su rostro.

Se sentía tan fascinada que no recordaba la sed, sólo sentía que lo necesitaba.

—¡Bebe! —ordenó él, tuteándola por primera vez.

Con un esfuerzo, ella miró la cubeta y se inclinó.

Bebió, sedienta, y después se enjuagó el rostro con el agua fresca y clara, sintiendo que lavaba muchas cosas, no sólo la arena del desierto.

Cuando levantó la cabeza el jeque le entregó un pañuelo blanco de lino para secarse. Después colocó la cubeta frente a Sherifa, que comenzó a beber haciendo mucho ruido. Vita miró al jeque.

Por un momento pensó que estaba a punto de alejarse de ella. De pronto, volvió a tomarla con violencia entre sus brazos y la apretó con fuerza contra sí.

La besó de nuevo, con besos exigentes y apasionados y, sin embargo, ella no tuvo miedo.

Sentía que su corazón y su cuerpo anhelaban convertirse en parte de él, que los latidos de ambos se unían y que se rendía por completo para pertenecerle.

La besó en los labios, los ojos, las mejillas, de nuevo en la boca y Vita sentía cómo el fuego de esos besos penetraba en su interior.

Entonces, de la misma forma súbita en que la había abrazado, la levantó en vilo y la depositó sobre Sherifa.

El albornoz continuaba en el suelo. Lo recogió y lo depositó sobre su propio caballo, que se había acercado para beber el agua que Sherifa dejara en la cubeta.

—¿Cómo… me… encontraste?

Eran las primeras palabras que pronunciaba.

—Te he seguido durante toda la tarde.

—¿Por qué no me abordaste antes?

El jeque sonrió.

—No estás lejos del campamento. No podías saberlo, pero tanto los animales como los humanos siempre se mueven en círculo en el desierto. ¡Sherifa te traía de regreso!

—Me… alegro —dijo Vita con sinceridad, los ojos fijos en él.

Por un momento vio que permanecía inmóvil y adivinó que se debatía ante el deseo de volver a besarla. Entonces montó.

—Estás cansada. Regresemos.

Como los caballos habían descansado y sabían que su casa estaba cerca, iniciaron el galope en seguida. Vita no hablaba, aunque había muchas cosas qué decir y muchas otras que deseaba escuchar.

Sin embargo, por el momento se limitó a gozar de la felicidad que la embargaba por ir al lado del jeque.

«¡Esto es el amor!» pensó. «La prima Jane lo encontró en el desierto y yo también lo he hallado».

Las emociones que había despertado en ella eran diferentes de cuanto había imaginado que podía sentir por un inglés y, por supuesto, jamás por Lord Bantham.

Era algo salvaje y primitivo y, sin embargo, tierno y maravilloso.

Cuando la besó estuvo segura de que ésa era la respuesta a sus problemas.

Ella deseaba el amor y lo había encontrado cuando menos lo esperaba.

Era el destino, era Inch—Allah, decretado para ellos desde el comienzo de los tiempos.

«¡Nos hemos encontrado a través de la eternidad!», pensó con una dicha inexplicable.

Había sido capaz de romper con los convencionalismos y todo lo que la apartaba del hombre que le estaba destinado.

En ese momento no pensaba en el futuro ni en lo que significaría decirle a sus padres que se proponía permanecer en el desierto junto a un beduino, un hombre que ni siquiera le había dicho que la amaba ni que deseaba casarse con ella.

Todo eso se resolvería de alguna manera.

Lo único que importaba en ese momento era que lo amaba y que, por fin, se habían encontrado.

«¡Lo amo!», pensó maravillada. Los caballos casi volaban y, más pronto de lo que pudo imaginar, vio delante de ellos las tiendas negras del campamento.

Desmontaron y Vita se dirigió hacia la tienda. El jeque la siguió y ella hubiera deseado lanzarse a sus brazos y volver a sentir sus besos.

Pero había sirvientes presentes, así que fue directamente a la parte de la tienda que se le destinaba. Allí la esperaba la mujer que la atendía.

En cuanto se desvistió, vio con alivio que colocaba en el suelo una tina de lámina y la llenaba de agua fresca, perfumándola con esencia de jazmín.

Cuando termino de bañarse, la cubrió con una gran toalla blanca y la ayudó a secarse.

Lanzó exclamaciones de admiración al secar la rubia y sedosa cabellera. Después le llevó café y pedazos de heneyne. Pero Vita ya no tenía hambre ni sed. La envolvía una extraña felicidad y todo lo que deseaba era volver al lado del jeque.

Eligió el más hermoso de sus vestidos y después de arreglarse el cabello, que como estaba recién lavado caía en rizos alrededor de su rostro, se dirigió hacia la tienda principal.

Su respiración era agitada debido a la emoción que sentía al pensar que lo vería de nuevo.

Al verlo sus ojos se iluminaron. Estaba a punto de correr hacia él cuando, con una punzada de desilusión, notó que no estaba solo.

Un joven estaba sentado a su lado en el roffe. Vestía un abbas bordado en oro y sus ojos negros revelaban una inconfundible expresión de admiración.

—Señorita Ashford, deseo presentarle a Hedjaz El Hassein. Hedjaz, la señorita Vita Ashford, de quien te he hablado.

Vita hizo una leve reverencia y Hedjaz El Hassein se puso de pie y se inclinó hacia ella.

—Hedjaz acaba de llegar de París, donde estudiaba en la Sorbona. Lamenta mucho hablar poco inglés, pero su francés es excelente.

Después de una pausa agregó con sequedad:

—¡Tiene que serlo después de cuatro años de estudio! ¡Encantado de conocerla, señorita! Me han hablado sobre el valor que ha demostrado bajo circunstancias excepcionales.

—Gracias, señor.

Vita miró al jeque antes de tomar asiento junto a él en el roffe.

Se sentía desilusionada por el hecho de que el joven hubiera llegado justo en ese momento, cuando deseaba estar a solas con el hombre que la había besado.

Pero era evidente que Hedjaz pertenecía a la tribu pues mostraba gran interés por enterarse de muchas cosas acerca de la gente y de asuntos que ella ignoraba por completo.

Así que se vio obligada a permanecer en silencio escuchando charlar a los dos hombres.

Sirvieron la cena casi en seguida y, aunque no tenía hambre, le alegró poder entretenerse con la comida.

Al comer le pareció que su fatiga desaparecía aunque se sentía bastante cansada.

La ardua cabalgata, combinada con sus emociones, había consumido gran parte de su energía.

—Casi he olvidado cómo comer con los dedos —rió Hedjaz—. Creo que tendré que introducir los cubiertos en el campamento. Sería más civilizado.

—Será como prefieras —contestó el jeque.

—Lo que es más, extrañaré el vino francés.

—Yo no te aconsejaría que introdujeras esa innovación. Y puedes estar seguro de que nuestros seguidores, que son musulmanes, no lo aprobarían.

—Tampoco el resto, así que supongo que tendré que resignarme.

—¡En la vida nada es perfecto! —comentó el jeque—, y quizá un sacrificio momentáneo, como renunciar al vino, se verá compensado por otros placeres.

Hablaba con sarcasmo, pero Hedjaz rió.

—Sabes muy bien que me alegro de haber regresado. Hay tanto que deseo hacer, tanta gente que quiero ver.

Se dirigió a Vita.

—Su prima, señorita, la Honorable Jane Digby, es muy admirada en Siria,

—¿La conoce?

—La he visto en Damasco, donde es una gran dama. Pero en el desierto es una amazona a quien los beduinos adoran. Hedjaz se volvió hacia el jeque.

—¿Fares El Meziad aún corteja a la bella Sitt?

Así lo creo.

—¿Quién es él? —preguntó Vita con curiosidad.

—El jeque Fares es un príncipe que posee enormes territorios —le explicó Hedjaz—. Se enamoró de la fascinante esposa del jeque Medjuel el mismo día de su boda y desde entonces la corteja sin descanso.

—¡Se ha convertido en el hazmerreír del mundo beduino!; —interrumpió el jeque.

—¿Quién puede culparlo cuando la Honorable Jane es tan hermosa? —preguntó en tono ligero Hedjaz, y añadió—: ¡Igual que su prima!

Le dirigió una elocuente mirada.

—Gracias, señor —contestó ella con modestia.

El jeque hizo un gesto de impaciencia.

Vita lo miró y advirtió la expresión de ira en su rostro y el fuego encendido en sus ojos oscuros.

¡Estaba celoso!

Se emocionó al saber que le importaba.

Hedjaz se puso de pie y dijo:

—Hemos terminado de cenar y debo visitar a mi madre. —Estoy seguro de que espera tu llegada con impaciencia.

—Y supongo que también con una larga lista de probables esposas para que yo elija. Jamás comprenderá que tengo otras ideas al respecto.

Dirigió la mirada hacia Vita y ella comprendió que lo atraían más las mujeres que había conocido en Francia. Eso le recordó a Zabla. Estaba segura de que esperaba al jeque en alguna de las tiendas de afuera.

Por primera vez en su vida, Vita sintió la puñalada de los celos. Zabla era tan hermosa, con una figura tan perfecta y graciosa, que ninguna europea podría comparársele.

Hasta ese momento la había invadido la convicción de que el jeque y ella significaban algo especial el uno para el otro. Pero al pensar en Zabla sintió que su seguridad tambaleaba.

Esa sensación había sido como una joya resplandeciente cuando cabalgaban de regreso del oasis.

Todo el tiempo, cuando se bañaba y vestía, había estado allí como el talismán de su amor.

¡Pero ahora tenía miedo!

El joven se inclinó ante el jeque, después hacia Vita y, según la costumbre francesa, le tomó una mano y la llevó a sus labios.

—Buenas noches, señorita. La veré mañana.

—Buenas noches, señor.

Hedjaz le dirigió una elocuente mirada de admiración y salió de la tienda, dejándolos solos.

Durante un momento se produjo un silencio pesado y extraño. Entonces Vita se movió y apoyó su mejilla en el hombro del jeque.

—¡Te… amo! —le dijo con suavidad.

Por un instante, el jeque permaneció inmóvil. De pronto se puso de pie.

—¡Partes al amanecer! —exclamó con brusquedad—. ¡Te enviaré con el jeque Medjuel El Mezrab!

Capítulo 6

Reinó a un profundo silencio. El jeque miró hacia la oscuridad del desierto, donde el cielo comenzaba a llenarse de estrellas.

Entonces, detrás de él, una voz baja y quebrada preguntó:

—¿Es decir… que no me… quieres?

Después de una pausa el jeque se dio vuelta.

Vita estaba de pie en el centro de la tienda y la expresión de su rostro era juvenil y patética. Parecía una niña a la que habían golpeado cuando menos lo esperaba.

Durante un momento, el jeque la observó. Entonces, con voz ronca, contestó:

—¡Por supuesto que te quiero! ¡Sabes que te quiero, pero debes olvidar todo lo sucedido hoy!

—¿Por qué? ¿Por qué? —preguntó Vita.

—Porque no tengo nada qué ofrecerte.

No pudo tolerar seguir mirándola y dirigió la vista hacia la profundidad de la noche.

—¿Por qué no… puedo… quedarme… contigo?

—Porque no estaré aquí.

—¿Te vas? ¿Por qué? ¡No comprendo!

Sin mirarla, cruzó la tienda hasta el roffe.

—Ven y siéntate. Te lo explicaré.

Ella se acercó con lentitud. Pero adivinó lo que él deseaba y no se sentó a su lado, sino un poco apartada, con el rostro vuelto para mirarlo.

—El joven que acabas de conocer es el jeque de los El Hasseins.

—Pensé que tú eras el jeque y que los beduinos no… pueden… destituir a sus… jeques.

—Sólo actuaba sustituyendo a Hedjaz hasta que creciera. Ahora se hará cargo de la tribu.

—¿Y no puedes permanecer con ellos?

—No, debo irme. Ya no soy útil aquí.

—Si tienes que irte… ¿no puedo ir… contigo?

Había un tono de súplica en su voz y, de forma inconsciente, se acercó un poco más a él.

—¿Cómo puedes suponer que no desearía que eso fuera posible?

Volvió la cabeza para mirarla y en seguida se puso de pie.

—¡Por amor de Dios, no me mires así o descubrirás que, en lo que se refiere a ti, no soy muy civilizado!

—¡Te… amo!

Las palabras permanecieron temblorosas en medio de ambos, hasta que, como si ya no pudiera contenerse. El jeque se inclinó y la tomó en brazos.

La abrazó con fuerza y comenzó a besarla de forma salvaje.

Sus labios lastimaban e irritaban la suavidad de su piel, pero al mismo tiempo encendían un fuego en su interior semejante a una llama salvaje y maravillosa.

Cuando ya casi le parecía imposible respirar y se estremecía, ceñida a él, por las emociones que le despertaba, la soltó y ella se tambaleó y si no hubiera sido por el roffe habría caído al suelo.

—¡Te dije que no me tentaras! ¡Vete y olvida que nos conocimos!

—Sabes… que me será… imposible… hacerlo —susurró Vita.

Contuvo el aliento y agregó:

—Deseo quedarme… contigo. ¡Te… amo! ¡No puedo… vivir… sin ti!

—Eres muy joven —contestó el jeque casi como si hablara consigo mismo—. Lo olvidarás… claro que lo olvidarás.

—No creo que el amor… tenga nada… que ver… con la edad. Vine a Siria porque no podía encontrar… solución a un problema… pero ahora la he encontrado. ¡La respuesta… eres… tú!

—¡No es verdad!

—¿Por qué?

—Porque soy un hombre sin nada propio, sin raíces. No tengo nada qué ofrecerte, excepto yo mismo, y eso no es suficiente.

—El desierto es un lugar muy grande. Habrá un sitio para los dos en alguna parte.

—¡No soy un beduino!

Vio el asombro reflejado en los ojos de Vita y añadió:

—Si quieres saber la verdad, soy español.

—¿Español? —repitió Vita.

Jamás imaginó que no fuera lo que aparentaba.

—Te contaré toda la historia, pero mantente alejada de mí. No respondo por las consecuencias si vuelves a inquietarme.

Vita se sentó en el roffe tan lejos como pudo.

—Viví en España hasta los diecinueve años —comenzó a contarle—. Entonces mi padre me envió a la Sorbona de París para terminar mi educación. Fue allí donde conocí a Othmán El Hassein, hijo mayor del jeque de esta tribu, y se convirtió en mi gran amigo.

Hizo una pausa como para recordar lo mucho que esta amistad había significado para él y luego prosiguió:

—Othmán y yo hacíamos todo juntos. Eramos muy parecidos y me fascinaban sus relatos sobre Siria y los beduinos.

—Puedo… comprenderlo —murmuró Vita, pensando en lo emocionante que había resultado el desierto para ella.

—En mi último año en la Sorbona, cuando tenía veintiún años, me enamoré de una joven inglesa.

—¡Elaine! —exclamó Vita.

El jeque la miró asombrado. —¿Cómo sabes su nombre?

—Me llamaste Elaine… cuando forcejeábamos —contestó ruborizándose.

—Como tú, era rubia. Por eso despreciaba a todas las inglesas desde que la conocí.

—¿Por qué?

—Prometió casarse conmigo. Volví a España para solicitar el consentimiento de mi padre, pero él se rehusó y discutimos con violencia. Me dijo que Elaine, que era una actriz, sólo se interesaba en mi fortuna. Yo juré que me amaba por mí mismo.

—¿Eso fue… lo que ella… te dijo?

Le producía un dolor casi físico pensar en el amor entre el jeque y Elaine.

—¡Me lo aseguró! Pero yo era como todos los tontos que creen en lo que dicen las mujeres.

Miró a Vita y por la expresión de sus ojos comprendió que la había herido. Entonces se apresuró a añadir:

—No, tú no, mi precioso amor, otras mujeres. Todas las que había conocido hasta ahora.

—Termina de contarme sobre… Elaine.

—Volví a París. Estaba seguro de que a pesar de que mi padre me había dejado sin un centavo, mi relación con Elaine no cambiaría. Decidí ponerme a trabajar. No importaba en qué. Lo que más deseaba era que nos casáramos y estuviéramos juntos.

Se quedó callado. Y después de un momento, Vita preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Se rió de mí. ¡Mi padre tenía razón! ¡No le interesaba un enamorado pobre, sólo un hombre rico!

—¡Qué cruel! —exclamó Vita—. ¿Qué hiciste entonces?

—Estaba muy perturbado. Como Othmán regresaba a casa me convenció de que lo acompañara para vivir con Sthan.

—Así que aceptaste su invitación.

—Partimos juntos. Yo ya había aprendido árabe y Othmán me había hablado tanto de su gente que sentía como si me dirigiera a mi propia casa.

El jeque hizo una pausa. Luego agregó con un tono de dolor que no pudo ocultar:

—Othmán contrajo una fiebre virulenta en Marsella y murió en el trayecto.

—¡Qué terrible. Debió ser un golpe muy duro para ti!

—Al llegar a Siria encontré que su tribu lo esperaba. Las desgracias no suelen venir solas.

—¿Qué había sucedido?

—También había muerto el padre de Othmán. La tribu no tenía quién la dirigiera, excepto Hedjaz, que entonces sólo tenía catorce años.

—¡Y tú te convertiste en su jeque!

—Como me parecía a Othmán, conocía su historia, hablaba su lenguaje y ya sentía afecto por ellos, accedí a actuar como regente durante ocho años, hasta que Hedjaz tuviera edad suficiente para ocupar el puesto que le correspondía al frente de ellos.

—Y ahora… ha… regresado.

—Recibió la misma, educación que su hermano. Está preparado para tomar su lugar entre los jeques más civilizados que en el presente controlan las tribus beduinas, así que yo me quedé sin empleo.

El jeque pronunció las últimas palabras con amargura.

—Jamás pensé que no fueras un beduino y comprendo que la tribu te haya aceptado como uno de ellos.

—Soy español puro, excepto por una abuela inglesa. Pero eso no me sirve de nada ahora. Soy un hombre pobre y sin hogar.

Se puso de pie y caminó por la tienda. Era evidente que lo invadía una profunda inquietud.

Y cuando se detuvo, de espaldas a ella, Vita dijo con voz muy suave:

—Yo tengo… dinero… mucho dinero.

—¡Pero no supondrás que aceptaría ni un solo centavo de él! No he descendido tanto como para recibir dinero de una mujer. Aunque sea lo único que poseo, conservo mi orgullo.

Vita lanzó un profundo suspiro.

Sabía lo orgullosos que eran los españoles y de antemano había supuesto que no aceptaría ninguna ayuda que proviniera de ella.

Y sin embargo, pensó desesperada, si no podía encontrarle solución al problema, la abandonaría y no volvería a verlo.

Se puso de pie y caminó hasta quedar junto a él.

—Por favor, escúchame —le suplicó.

—No. He tomado una decisión y nada de lo que digas logrará cambiarla. Te enviaré con tu prima. Fue mi locura lo que provocó que te impidiera hacerlo cuando lo intentaste.

—¿Por qué… lo… hiciste?

—Porque eras el ser más bello que había visto jamás y quise convencerme de que te detestaba.

Lanzó una breve y amarga carcajada.

—¡Y pensé que era muy astuto! Te castigaba a ti por ser inglesa, obligaba al jeque Medjuel a rescatarte y así desataba una pequeña contienda que complacería mucho a la tribu.

—¿Y cuando… me… conociste?

—En cuanto entraste a esta tienda supe que te amaba. Sabía que eras mi destino y que lo que sentía por ti no era desprecio. Pero no podía admitirlo ni ante mí mismo.

—¿No comprendes… entonces… que debemos… permanecer… juntos?

—¿Y cómo? ¿Crees que te llevaría conmigo a vagar por el mundo y que soportaría verte sufrir en la difícil circunstancia de no tener dinero ni posición?

—No me interesa ninguna de esas dos cosas.

—¡Porque jamás has carecido de ellas! ¿No comprendes que sería el infierno en vida ver cómo te desilusionarías de mí, verte realizar tareas humildes, escatimar y ahorrar y saber que a nadie más le importas?

—Podríamos… volver… a Inglaterra.

—¡Ya me imagino el cálido recibimiento que me ofrecería tu padre! ¡Un pretendiente sin un centavo, un caza fortunas, un extranjero que rescataste del desierto!

Hablaba con tal desprecio que Vita lanzó una exclamación de protesta.

—Todo lo conviertes en… sórdido y… feo. El amor que siento por ti es tan bello… que forma parte… de lo divino. Se volvió para mirarla y la dureza desapareció de su rostro.

—¡0h, mi adorada! Eres tan perfecta, tan diferente en todos los sentidos de las mujeres que conocía. Adoro tu valor, tu sentido del humor, tu pureza y, más que nada, esa espiritualidad que hay en ti y que sé que es verdadera cuando me dices que nuestro amor es divino.

La ternura de su voz hizo dar un vuelco al corazón de Vita.

Le extendió una mano, que él tomó entre las suyas y se la llevó a los labios. Le besó el dorso con pasión, y después la palma.

—Te venero. Y por eso es que no te haré descender a mi nivel. Vuelve a Inglaterra, mi amor, y piensa algunas veces en el hombre que te adorará durante toda su vida.

Los dedos de Vita se apretaron sobre los suyos.

—No puedo… dejarte —dijo con voz quebrada.

—No tenemos alternativa, mi amor.

La tristeza en la voz del jeque indicaba que su decisión era aun más firme que antes. Sin soltar la mano de Vita la miró a los ojos.

—No me atrevo a besarte de nuevo. Si lo hiciera, no podría evitar hacerte mía y entonces no habría escapatoria para ninguno de los dos.

—Es lo que… yo… deseo —murmuró Vita sin aliento.

—Porque eres tan perfecta, la mujer con la que había soñado pero no creía que existiera, no puedo hacerte daño. Por eso, mi adorada, debes olvidar.

—¿Y tú… podrás… hacerlo?

—Lo intentaré. ¡Dios sabe que lo intentaré!

Volvió a besar la palma de su mano con besos ardientes que provocaban en ella una salvaje respuesta y la hacían desear el roce de su boca más de lo que había deseado algo jamás en su vida.

Entonces le soltó la mano y salió de la tienda, hacia la oscuridad. Vita comprendió, con desaliento, que sería inútil ir tras él.

Permaneció largo tiempo contemplando el cielo y las estrellas y sintiendo que su corazón se hacía pedazos.

Como un animal herido que busca guarecerse, se dirigió a su sitio en la tienda y sin desvestirse se dejó caer en el lecho. No lloraba. Su dolor estaba más allá de las lágrimas.

Sólo sabía que el mundo era un lugar sin límites, vacío, atemorizante y que le causaba gran dolor pensar en el futuro. «¡Si sólo pudiera morir!».

Entonces, lentamente, con amargura, comenzó a llorar.

* * *

A una distancia de tres horas a caballo, otra mujer permanecía acostada, insomne. Miraba hacia la oscuridad dentro de su tienda.

Jane Digby El Mezrab había recibido la carta de Vita poco después del amanecer.

Un jinete se la había entregado al primer hombre que encontró, alejándose en seguida a todo galope.

Cuando Jane la recibió, acababa de despedir a Medjuel quien salía de caza junto con varios miembros de su tribu.

Lo hacía en parte por diversión y en parte por obligación…

Todas las piezas de cacería eran necesarias para la comida.

Además, las águilas habían capturado corderitos pequeños para alimentar a sus polluelos, por lo que debían descubrir y destruir sus nidos.

Por lo general, cuando Medjuel salía de cacería Jane lo acompañaba. Pero en los últimos días había tenido un ligero resfrío y decidió permanecer un día en el campamento para descansar.

Consternada leyó la carta de Vita y casi no podía creer que su contenido fuera auténtico, cuando llegó otra misiva, proveniente de Damasco.

Era una carta desesperada de Isobel Burton.

Le explicaba que Vita había acudido a ella para solicitarle ayuda y que había contratado a Yousef para que la escoltara.

Que después de su partida Yousef había llegado a su casa para decirle que había sido capturado por los hombres de la tribu del jeque Shaalan El Hassein y que Nasir, un Mezrab de quien se sabía que era capaz de cualquier cosa por dinero, había tomado su lugar.

La carta de Isobel Burton continuaba así:

No sabes cuánto me ha mortificado todo esto y cuánto lamento que tu prima haya sufrido tal insulto.

Es tan joven y hermosa que uno no puede soportar la idea lo que sufrirá en esa situación.

Me dijo que su familia piensa que se parece a ti y es verdad, querida Jane. Es una gran belleza y bien puede considerarse como una réplica tuya a los dieciocho años.

Sólo me resta esperar que tú y tu esposo puedan rescatarla y te aseguro que rezo porque cuando la encuentren no haya sufrido ningún daño.

¡Una réplica tuya a los dieciocho años!

Jane repitió las palabras y sintió miedo, no por Vita sino por ella.

Después de doce años de feliz matrimonio con Medjuel, los celos la agobiaban.

No había ninguna razón para que dudara de su amor. Sin embargo, Jane se torturaba y cada vez eran mayores sus sospechas sobre la nuera viuda, de su esposo, Ouadijid.

Y la situación empeoraba a causa de las insinuaciones del jeque Fares, que la había asediado durante años. Según él, Medjuel tenía romances que ocultaba en el desierto.

Jane trataba de no prestar oídos a lo que Fares u otra gente murmurara.

Pero cuando no podía estar con Medjuel, sin duda le resultaría fácil tener otra esposa, o amantes. Después de todo, era lo que se esperaba de un beduino.

Y ahora sentía que se enfrentaría a una rival más peligrosa de lo que podría ser ninguna jovencita árabe.

«¡Una réplica mía de cuando era joven!».

Jane sabía que a sus sesenta y dos años aún era hermosa. La habían amado demasiados hombres y fácilmente podía reconocer el brillo de admiración en los ojos de los hombres cuando la miraban.

Pero Medjuel, más joven que ella, aún era apuesto, viril y atractivo.

—¿Y si se enamorara de Vita y ella de él? —se preguntó con voz alta.

Al pensar en esa posibilidad sintió deseos de llorar de desesperación.

¿Cómo podría arriesgarse a perder a Medjuel, su verdadero amor, por quien había vuelto la espalda a todo su pasado?

En algún lugar de Europa tenía hijos, amigos, ex amantes, ex familiares políticos y toda la importancia y esplendor de la propiedad de su abuelo, el primer Conde de Leicester, en Holkham.

Pero todo eso carecía de importancia comparado a su amor por Medjuel.

A lo largo del día, Jane leyó las dos cartas una y otra vez. Se torturaba pensando qué debía hacer.

En primer lugar, no soportaba la idea de que Medjuel entrara en guerra con el jeque Shaalan El Hassein.

Sufría con intensidad cada vez que él participaba en las escaramuzas que eran tan frecuentes en el desierto, sin importar que los Mezrabs salieran victoriosos siempre.

Los hombres resultaban heridos, algunos morían y siempre había pérdidas de caballos.

Jane casi lloraba al pensar en sus amados pura sangre árabes heridos por las afiladas lanzas que los beduinos utilizaban en esas ocasiones.

«¿Qué debo hacer? ¿Qué haré?», se repetía una y otra vez.

Por la tarde, poco antes que se pusiera el sol, uno de los hombres de Medjuel llegó para avisar que el jeque no regresaría esa noche.

Había enviado al mensajero porque sabía que ella se alarmaría. Habían viajado más lejos de lo que esperaban para buscar el nido de las águilas, y como aún no lo habían encontrado, acamparían y proseguirían su caza al día siguiente.

Por el momento, pensó Jane con un suspiro de alivio, el asunto de Vita podía ser relegado.

Entonces, de forma insidiosa, la atormentó la idea de que Medjuel podía estar acompañado de otra mujer, si no de Ouadijid, de otra hermosa joven a quien hubiera tomado como esposa.

Ese pensamiento hizo que Jane, al igual que Vita, llorara amargamente sobre su almohada.

* * *

Vita no se durmió hasta el amanecer, cuando la venció el cansancio.

Poco después la despertó la beduina que la atendía.

—Los caballos la esperan, señorita —le indicó en árabe.

Como ella no le entendiera, levantó un poco la tela de la tienda. Entonces vio a un grupo de hombres a caballo y, junto a ellos estaba Sherifa.

Con un esfuerzo, Vita se levantó, se aseó y dejó que la mujer la ayudara a vestirse.

Bebió un poco de café, pero no pudo pasar el pan recién horneado.

La beduina guardó todas sus cosas en la valija y la condujo hacia los jinetes que esperaban.

Vita se acomodó el sombrero de copa y se dirigió hacia la tienda principal, deseando, aunque sin mucha esperanza, encontrarse con el jeque.

La tienda estaba vacía.

Permaneció inmóvil, indecisa, hasta que entró un beduino y le dijo en francés muy defectuoso:

—Yo… escolto… señorita… soy… Nokta.

—Gracias, pero antes desearía despedirme del jeque.

—Fue… montar… —contestó el hombre señalando hacia el sur.

Vita comprendió que el jeque no habría soportado verla partir ni deseaba despedirse.

Sherifa pareció contenta de verla, pero eso no la consoló. Sabía que ya no volvería a cabalgar en un animal tan magnífico y que era la última vez que veía las tiendas de los Hasseins.

En cuanto ella y Nokta montaron, la caravana partió a galope. Vita pensó que deseaba llegar al campamento de los Mezrabs antes que comenzara el calor del día, pues incluso a esa hora la temperatura era cálida.

Cuando ya llevaban alrededor de una hora y media de cabalgata, Vita vio un oasis y sugirió que se detuvieran.

Sabía que Nokta hubiera preferido seguir, pero ella sentía que cada kilómetro la alejaba del jeque y que detenerse, aunque sólo fuera unos minutos, podría ayudarle a aliviar la agonía que oprimía su corazón.

—¡Lo amo! —murmuró, y sabía que lo único que deseaba en la vida era estar junto a él, aunque eso significara no poseer nada más que una tienda en el desierto.

Imaginó lo maravilloso que sería si acamparan en un oasis y se quedaran allí.

Para ella sería suficiente, pero no para él.

Por instinto sabía que era un hombre nacido para mandar, para guiar a otra gente, un hombre que siempre tendría ideas que querría poner en práctica; alguien a quien resultaría imposible volverse sedentario, por mucho que la amara.

Lo respetaba por eso. Pero era una tortura saber que pensaba que no podría ofrecerle lo que él deseaba y que, por lo tanto, la eliminaba de su vida.

«¿Cómo puedes… hacerme esto? —susurró en su interior—. ¿Cómo puedes ser tan cruel… insensible… cuando te amo tanto?».

Llegaron al oasis y ella bebió agua del pozo. Después de que los hombres calmaron su sed, atendieron a los caballos.

Vita se sentó a la sombra de una palmera. Los beduinos, que también se habían sentado en círculo alrededor del pozo, reían y charlaban entre sí.

Entonces, de pronto, el oasis se llenó de jinetes.

Nadie los había escuchado llegar. Vita los miró asombrada y lanzó un grito de temor cuando uno de ellos se inclinó, la tomó de la cintura y la subió a su cabalgadura.

Se dirigió hacia donde esperaba otro caballo, bajo las palmeras. Montó en seguida sin soltar la rienda de la yegua que llevaba a Vita.

Se escucharon gritos y disparos. Seguramente el resto de los jinetes atacaban a los El Hasseins que se hallaban sentados alrededor del pozo.

Vita trató de volver la cabeza para ver qué sucedía, pero ya galopaba veloz hacia el desierto y el ruido de los cascos detrás de ella le indicó que un grupo de hombres la seguía.

Por un momento se preguntó si se trataría del rescate que intentaban los Mezrabs como respuesta a su carta.

Pero cuando miró al hombre que cabalgaba a su lado y a los que iban detrás no le pareció que sus expresiones fueran de bienvenida.

Parecían huraños y experimentó temor.

Continuaron cabalgando por lo que a Vita le pareció mucho tiempo, aunque no debían ser más de dos horas.

Poco después se dio cuenta de que no la conducían al campamento de los Mezrabs, ya que cuando llegaron al oasis Nokta le había dicho que ya habían recorrido medio camino.

La única explicación posible era que, por alguna razón desconocida, hubiera sido capturada por otra tribu, pero no tenía idea de quiénes podían ser ni de por qué se interesaban en ella.

Quizá era sólo una provocación para los El Hasseins. Pero no tenía más remedio que permanecer en silencio y agradecer que su caballo tuviera silla de montar.

La yegua en que iba no podía compararse con Sherifa, pero sin duda era una pura sangre árabe, ya que galopaba sobre ella con tanta comodidad como si fuera en un carruaje.

Pensó que debía pertenecer a alguna de las cinco principales razas de las que le había hablado el jeque, tal vez una Abeyan, pero no estaba segura.

Volvió a pensar en que si pudiera llevarle a su padre uno de esos finísimos caballos, no se enfadaría con ella.

Pero cruzó por su mente la idea de que tal vez nunca podría regresar a su hogar y ver a su familia de nuevo.

¿Adónde la conducían? ¿Qué estaba sucediendo?

Aun cuando el jeque la considerara valiente, sintió que el miedo la invadía como un veneno.

Después de unos veinte minutos más ascendieron una colina y ante su vista apareció un campamento.

Eran apenas unas treinta tiendas colocadas bajo una roca desnuda y, conforme se acercaban, Vita notó que no había ganado ni rebaños, lo que significaba que el campamento estaba de paso.

Sin embargo, el miedo le impedía razonar con claridad y oró porque, al menos, el jeque o jefe de la tribu hablara uno de los idiomas que ella sabía para que pudieran entenderse.

El grupo se detuvo y el hombre que la había raptado la ayudó a desmontar.

Por instinto, Vita se alisó la falda de su traje y se arregló el sombrero. El hombre la esperó y, cuando estuvo lista, levantó la barbilla y caminó con deliberada lentitud hacia la tienda principal.

Era grande y, al entrar, Vita sintió la suavidad de la alfombra persa.

Cuando su vista se acostumbró a la penumbra del interior, sentado en el fondo de la tienda en un roffe que parecía un trono, vio a un jeque.

La riqueza del bordado de su abbas y la autoridad que emanaba de él mientras esperaba que ella se acercara, no dejaba duda sobre la importancia de su posición.

Era un hombre de mediana edad, con una pequeña barba, los penetrantes ojos oscuros de los hombres del desierto y nariz de puente alto.

Parecía un ave de rapiña, pensó Vita, con la esperanza de que el miedo que la invadía no se notara.

—Salam aleyk, señorita Ashford.

—¿Conoce mi nombre? —preguntó Vita en inglés haciendo una leve reverencia.

—Es usted más hermosa de lo que me habían dicho —contestó el jeque en el mismo idioma, pero con un tono que hizo ponerse a Vita rígida.

—Le hice una pregunta —contestó ella, ignorando las palabras del jeque.

—Mi respuesta la contesta. Y si desea que sea más explícito, le diré que la traje aquí para convertirla en mi esposa.

—¿En su… esposa?

—Quizá primero deba presentarme. Soy Fares El Meziad.

Los ojos de Vita se agrandaron.

Recordó que Hedjaz lo había mencionado preguntando si aún cortejaba a su prima Jane.

Con gesto orgulloso y voz fría, respondió.

—He oído hablar de usted y sé que corteja a mi prima, la Honorable Jane Digby El Mezrab.

—Lo que le dijeron es correcto. Pero, por favor, tome asiento, señorita Ashford. Estoy seguro de que le apetecerá un café.

No valía la pena permanecer de pie, pensó Vita, así que se sentó en un roffe que le indicó el jefe. Estaba a un lado del que ocupaba él.

Frente al mueble se encontraba una mesa baja y en seguida los esclavos negros sirvieron café y golosinas. Vita trataba con desesperación de encontrar una salida. Bebió un poco antes de hablar de nuevo.

El jeque Fares despidió a los esclavos con un gesto y preguntó:

—¿Proseguimos nuestra conversación?

—Si lo desea. Pero yo aún me pregunto si no imaginé lo que dijo.

—No lo imaginó y es algo muy sensato. Como ya sabe, me enamoré de la hermosa Jane Digby tan pronto como llegó a Siria. Sin embargo, me ha rechazado una y otra vez. Me sentía desolado, hasta que supe que una jovencita aun más hermosa que Jane había sido raptada por el jeque Shaadan.

—Quien me enviaba de regreso al campamento de los Iviezrab.

—Eso me informaron mis espías. Desde que se la llevaron los El Hasseins he seguido sus movimientos con todo cuidado.

—Me rescatarán en cuanto el jeque Shaalan sepa lo que ha sucedido.

El jeque Fares sonrió de forma desagradable.

—Tal vez lo intente, pero estaremos preparados. Y, de cualquier manera, cuando llegue ya será mi esposa.

—¿En realidad cree que accederé a casarme con usted? ¡Mi respuesta es «no»!

—No es una proposición, sino una orden. No sé si está enterada de cómo se casa una mujer beduina.

Vita se puso rígida.

Recordó que el señor Dira le había relatado que bastaba que el novio cortara el cuello de un cordero en presencia de testigos. En cuanto la sangre tocaba el suelo, se daba por consumada la ceremonia.

Sintió que se estremecía, pero respondió valerosa:

—No soy una beduina y, por lo tanto, un matrimonio beduino no es válido en mi caso.

—Eso a mí no me importa. Será mi esposa y, como tal, no podrá dejarme a menos que yo lo consienta. Nos casaremos, señorita Ashford, tan pronto como se haya bañado y cambiado de ropa.

Vita sintió el impulso de desafiarlo, pero pensó que su única esperanza de escapar de tan increíble situación era ganar tiempo.

No creía que los hombres del jeque Fares hubieran matado a todos los El Hasseins que la escoltaban.

Sin duda alguno, de ellos habría logrado escapar para volver, al campamento y explicarle al jeque Shaalan lo que había sucedido.

—¡Vendrá por mí… lo sé!

Con deliberada lentitud terminó de beber su café y se obligó comer algunas golosinas.

Sentía que se atascaban en su garganta, pero debía alargar la situación. Para su fortuna, los orientales nunca parecían tener prisa.

El jeque Fares no cesaba de observarla y algo en sus ojos la atemorizaba.

Vita era muy inocente, como todas las jóvenes de su edad, pero no había escuchado los tempestuosos relatos de la vida de su prima sin percatarse de que el amor entre un hombre y una mujer incluía algo más que los besos.

No sabía muy bien de qué se trataba. Lo que sí sabía era que si el jeque Fares la tocaba sentiría un horror más allá de lo imaginable. Lo único que deseaba era estar en los brazos del hombre que amaba.

Por fin, cuando ya no le fue posible beber de una taza vacía, levantó los ojos hacia el jeque Fares: Al instante, él dio una palmada y aparecieron las esclavas negras.

Les dio órdenes en árabe y Vita comprendió qué la llevarían a una tienda que, como supuso, estaba anexa a la principal.

Era mucho más grande e impresionante que la que había ocupado en el campamento de los El Hasseins.

Contenía una gran cama en forma de diván que la hizo estremecer, así como una mesa baja con espejo.

De las paredes colgaban sedas y se percibía aroma a incienso.

Las mujeres que la atendían charlaban entre sí, y al entender la palabra «matrimonio». Vita advirtió que sabían que se convertiría en esposa del jeque Fares.

Se preguntó, desesperada, si no sería mejor intentar huir al desierto.

Pero sabía que los hombres del jeque la harían volver de forma ignominiosa.

Como ello sería una humillación intolerable, dejó que las mujeres la ayudaran a quitarse la ropa y se bañó en agua perfumada con aceite de rosas. El jeque le había dicho que podría cambiarse de ropa y Vita se preguntó cómo sería posible hacerlo. Estaba segura de que su valija había quedado en el oasis.

Pero las mujeres le llevaron un vestido, del mismo estilo que el de ellas, aunque con una delgada tela blanca con bordados de plata y adornado con piedras preciosas alrededor del cuello.

Vita supuso que era un atuendo nupcial.

Luchó consigo misma. No sabía si rechazarlo y usar su misma ropa, o aceptarlo.

Pero pensó que no tenía sentido provocar una escena. Además, como si las mujeres hubieran temido de antemano que adoptara esa actitud, ya se habían llevado su traje de montar.

Sin protestar, permitió que le pusieran el traje blanco.

Tuvo que reconocer, al mirarse en el espejo, que era muy favorecedor y se preguntó, con desesperación, si habría alguna forma de aparecer tan poco atractiva que el jeque se rehusara a casarse con ella.

Pero todo lo que veía era un rostro de óvalo perfecto, un par de grandes ojos reflejando temor y la cabellera rubia que enmarcaba su cara y brillaba con la luz del sol que se filtraba en la tienda.

Tardó lo más que pudo en vestirse, pero al fin llegó el momento en que no había nada más que hacer y debía reunirse con el jeque Fares.

Las mujeres la condujeron hacia la tienda principal y Vita entendió que no era por cortesía: tenían órdenes de no dejarla sola en ningún momento.

El jeque ya no estaba solo. Sentados sobre mullidos cojines alrededor del roffe vio a varios hombres ataviados con abbases bordados.

El olor del tabaco se mezclaba con el del café.

—Venga a sentarse junto a mí. En seguida comenzará la ceremonia.

—Pensé que la costumbre era que la novia se mostrará renuente y corriera asustada —comentó Vita con voz glacial.

—Una muestra de modestia es lo que espera nuestra gente, pero después de la ceremonia, no antes.

Como hablaban en inglés y Vita sabía que los demás no entendían, se atrevió a preguntar:

—¿En realidad se propone comportarse de esa forma tan primitiva e incivilizada?

—Pensé que estaba siendo muy civilizado. Después de todo, podría no casarme siquiera con usted.

—En lo que a mí concierne, esa boda es sólo una farsa.

—Es una ocasión de fiesta y, para mí, muy afortunada, ya que como he dicho antes, es usted muy hermosa.

—¡Eso no es ningún halago si proviene de usted!

Pero el jeque volvió a sonreír y ella se dio cuenta de que nada que dijera lo irritaría o haría que cambiara de opinión.

Tenía absoluta confianza en su poder sobre ella. No había forma de apelar a él para salvarse.

Sin embargo, se acercó a él y, con voz suplicante le pidió:

—Déjeme ir. Sabe tan bien como yo que esto causará muchos problemas, no sólo a mí sino también a usted.

—No habrá problemas en lo que a mí concierne. Usted es lo que siempre he deseado y su prima me ha negado. Ahora me consideraré el hombre más afortunado de toda Siria.

No hablaba con sarcasmo y sus ojos, que miraban su cuerpo semicubierto por el traje nupcial, brillaban de lujuria.

En su expresión había algo muy diferente del fuego que había visto en los ojos del jeque Shaaan, que no sólo la deseaba sino que también la amaba.

En silencio le envió una desesperada llamada de auxilio, un grito que surgió de las profundidades de su alma.

«¡Ayúdame! ¡Sálvame!», lo llamó en su interior, y pensó que de alguna manera, porque se amaban, debía percibir cuánto lo necesitaba.

El jeque Fares extendió la mano para señalarle dónde deseaba que se sentara.

Como sentía que no podía hacer otra cosa, se sentó a su lado. Todos los nervios de su cuerpo estaban en tensión. Pero mantuvo la cabeza en alto, con orgullo, decidida a no permitir que los hombres que la observaban notaran lo aterrada que estaba.

El jeque Fares les dijo algo que Vita no entendió y que los hizo reír. Después tronó los dedos.

Entró un hombre con un cordero en las manos. Aún no era mediodía y, sin embargo, el sol caía a plomo sobre la arena. El calor era intenso.

Cuando el jeque se puso de pie, Vita supo lo que debía hacer.

Sintió como si alguien le pusiera la idea en la cabeza y le explicara cada acción, cada palabra que debía decir y, al mismo tiempo, le mostrara la solución.

El jeque Fares se volvió para mirarla con una sonrisa en sus delgados labios.

—Ahora le cortaré el cuello al cordero —le indicó—. ¡Y se convertirá en mi esposa!

—Es una extraña costumbre —observó Vita con lentitud poniéndose de pie—. ¿Me coloco a su lado?

—Si así lo desea.

—No me gustaría hacer nada que fuera incorrecto.

Caminó al lado del jeque a través de la tienda cubierta con la gruesa alfombra hacia donde se encontraba el hombre con el cordero, casi junto a la entrada.

Cuando el jeque llegó a su lado, una de las esclavas entró con una delgada y afilada daga, de mango enjoyado.

Estaba en una fuente y cuando el jeque estiró la mano para tomarla, Vita fue más rápida que él.

Se apoderó de la daga y dio un paso atrás, quedando de espaldas a la tela de la tienda, por lo que nadie podía sorprenderla por la espalda.

—¡La víctima no será el cordero, sino yo! ¡Por lo tanto, debo morir!

Levantó el brazo y apuntó la daga hacia su pecho. El jeque Fares se quedó paralizado.

Los hombres se limitaban a mirarla.

Reinaba un pesado silencio, sólo interrumpido por los lastimeros balidos del cordero.—

—Hablo en serio. A menos que me dé su palabra de honor de que esta farsa de matrimonio no se llevará a cabo y que me dejará en libertad, me mataré.

—No se atrevería. Ninguna mujer tan bella como usted desearía morir de esta manera.

—No temo a la muerte sino a que usted me toque.

El jeque dio un paso vacilante hacia ella. Vita levantó un poco la mano con la daga, como si se preparara a hundirla con violencia en su pecho.

Sabía que no sólo estaba desconcertado, sino que también trataba de encontrar la forma de engañarla.

—¿Accede a dejarme en libertad o debo morir?

El jeque continuaba vacilando. Entonces se escuchó un fuerte escándalo.

Se oían gritos de guerra como los que Vita había escuchado durante el djerid, pero esta vez estaban muy cerca, casi dentro de la tienda.

Y de súbito, cuando aún permanecía con la daga apuntada hacia el corazón, un caballo entró al galope en la tienda.

Vio que el jeque caía dando traspiés y nunca supo si el impacto había sido causado por el caballo o por el arma del jinete.

Escuchó que las mesas caían, el servicio de café se rompía. De pronto sintió que la elevaron del suelo y, en cuanto las manos la tocaron, supo a quién pertenecían.

La daga cayó de su mano y escondió la cabeza en el albornoz, con un grito de felicidad que surgió de lo más profundo de su corazón.

Más tarde pensó que casi debía haberse desvanecido por el inmenso alivio de saber que no moriría ni tendría que casarse con el jeque Fares.

Vagamente escuchó disparos, gritos, exclamaciones. Después, un brazo poderoso la apretó y el caballo que la llevaba galopaba con ese ritmo veloz que ella conocía tan bien.

Era tan maravilloso sentirse a salvo que le resultaba casi imposible moverse.

Pero con un esfuerzo, volvió la cabeza y la levantó y al hacerlo, la boca del jeque se unió a la suya y comprendió que nada en el mundo tenía importancia, excepto él.

Capítulo 7

Su beso fue lo más maravilloso y perfecto que Vita conociera en su vida.

Sintió como si se rindiera sin reservas al jeque y él se apoderara de ella con maestría. Cuando por fin él levantó la cabeza, ella lanzó un murmullo de felicidad y escondió el rostro contra él.

El jeque detuvo su caballo.

—¡Mi amor, mi adorada! ¿Estás bien?

—Iba… a suicidarme… porque intentaba… casarse… conmigo y no… podía… permitir que… me tocara.

—Comprendí lo que sucedía cuando vi el cordero. La furia vibraba en su voz.

Sus brazos la estrecharon con fuerza, como si no pudiera soportar el pensamiento de lo que ella había pasado.

—¿Cómo… pudiste encontrarme… a tiempo?

Le costaba trabajo hacer la pregunta porque su corazón cantaba de alegría al sentirse tan cerca a él, aunque sabía que la respuesta no importaba ya.

—Cuando te fuiste me sentí inquieto. Pensaba que podrían encontrarse con los Mezrabs que se dirigirían a rescatarte y que quizá ellos le dispararían a mis hombres antes de percatarse de que ibas con ellos. Así que reuní a un grupo de jinetes y te seguimos. Procuré mantenerme fuera de tu vista, pero así aseguraba que nada te sucediera.

—¡Me alegro… me alegro mucho! Te llamé… desesperadamente… para que me… salvaras. Sentía que… de algún modo… sabías que estaba… en peligro.

—Lo sabía, pero no me di cuenta de que los hombres del jeque te habían raptado en el oasis hasta que los vi alejarse contigo a la distancia.

—¿Entonces fuiste al oasis?

Los labios del jeque se endurecieron.

—Dos de mis hombres estaban muertos y dos caballos con graves heridas. ¡El jeque Fares pagará caro por eso!

—Y después… fuiste por mí.

—Cuando terminé de atender a mis hombres ya los hombres de Fares habían desaparecido y me aterré al pensar que no sería capaz de localizar el campamento.

—¡Pero… me encontraste!

El jeque inclinó la cabeza y buscó otra vez sus labios. Ella pensó que si no le había temido a la muerte cuando empuñaba la daga contra su corazón, ahora le sería fácil morir de felicidad.

Sus labios no se apartaron hasta que escucharon que se aproximaban jinetes. Ella comprendió que eran sus hombres que regresaban del campamento de los Mezrabs.

Galopaban velozmente y cuando se acercaron Vita pudo ver la satisfacción expresada en el brillo de sus ojos y en las amplias sonrisas.

Llevaban las monturas llenas de objetos: damascos, brocados, armas y joyas.

A medida que llegaban le relataban al jeque lo sucedido. Hablaban en árabe y con tanta rapidez que Vita no entendía.

Pero era fácil adivinar su entusiasmo y comprendió que al tomar el campamento por sorpresa, puesto que el jeque Fares no los esperaba hasta varias horas después, habían obtenido un completo triunfo.

El jeque dio una orden y todos iniciaron la marcha.

—¿Adónde vamos? —preguntó Vita.

—A Damasco.

—¿A Damasco? —repitió sorprendida.

—Te entregaré al cónsul británico. Ya no puedo arriesgarte a los peligros del desierto. —¿Te será cómodo viajar en mis brazos como vas ahora? Damasco está a menos de quince kilómetros. No tardaremos mucho en llegar.

—Sabes que… deseo… estar… cerca… de ti. Pero su corazón estaba desolado.

No era necesario que le dijera que se proponía dejarla en Damasco. En cuanto se asegurara de que estaba a salvo, volvería a desaparecer en el desierto y, otra vez, sufrirían la agonía de separarse.

Pero se dijo que estar tan cerca de él como lo estaba en ese momento era algo que no había esperado y que no debía arruinar ese instante de felicidad pensando en lo que le deparaba el futuro.

Charles le había dicho que el amor era un dolor que penetraba en el cuerpo y en la mente hasta convertirse en algo intolerable,

—Entonces, de pronto —había dicho, se transforma en un embeleso que lo eleva a uno al cielo y sabes que, después de todo, el sufrimiento vale la pena.

«Este momento lo vale», pensó.

—Mi amor —lo oyó murmurar, y un estremecimiento la recorrió.

El jeque lo sintió y la apretó casi con rudeza.

—Mi preciosa, si ese demonio te hubiera hecho daño, lo habría matado.

—Contigo estoy a salvo susurró.

El jeque cabalgaba sin silla y sólo llevaba como montura un suave cojín, como era costumbre entre los beduinos, pero dominaba con absoluto control al magnífico semental. Vita había notado que era una característica suya montar sementales, a pesar de que la costumbre beduina era hacerlo solo en yeguas.

Cabalgaban y Vita deseaba que nunca llegaran a Damasco. Sentía el deseo de cabalgar así, para siempre, en los brazos del jeque, disfrutando de su amor y su protección.

Sabía que a su lado estaba más segura que nunca.

El mundo sin él le parecería un lugar amenazador. No sólo sentiría miedo físico, como el que le inspirara el jeque Fares, sino también mental, ya que temía y aborrecía a Lord Bantham.

Como si adivinara lo que pensaba, el jeque inclinó la cabeza hacia ella para decirle:

—No sufras, mi preciosa. Debes decirte que es Inch-Allah y que quizá algún día volvamos a encontrarnos.

—Ese día… puede estar… muy… lejano —contestó Vita—. Y yo te deseo… ahora… siempre… como estamos… en este… momento.

Oyó que contenía el aliento y adivinó que sentía lo mismo. Cuando vio que frente a ellos se alzaban los domos y minaretes de Damasco, sintió, abatida, que ya no había nada qué decir.

Damasco ya no era «Sham Sheref, la Divina o Bendita». Para ella era la «Ciudad de los condenados», porque allí debía separarse del hombre que amaba.

Y pronto, tan rápido que el tiempo parecía haber volado, atravesaron las puertas de la ciudad.

A través de calles angostas y pintorescas se dirigieron hacia la gran plaza. El pavimento era de mármol y fuentes saltarinas cantaban a la sombra de limoneros y naranjos.

El jeque avanzaba, orgulloso y digno, con Vita en los brazos. Sus jinetes lo seguían hasta que se detuvieron frente a un edificio grande con el símbolo de Inglaterra.

Los centinelas de uniforme rojo confirmaban que se trataba del Consulado Británico.

Vita alzó la vista y notó el sufrimiento en los ojos oscuros.

—¿Por qué… debemos… hacerlo? —murmuró—. Deja… que me quede… contigo… cuando menos… un poco… más.

Sabía que su voz suplicante lo afectaba, pero sin responderle, la depositó con suavidad en el suelo y descendió del caballo.

La condujo a través del portón de hierro del consulado y juntos caminaron hacia la puerta del frente.

Vita pensó que debían parecer muy extraños el jeque con sus ropajes y ella con el vestido bordado con que la habían ataviado para la boda.

Pero en ese momento la apariencia carecía de importancia. La agobiaba el dolor de saber que en pocos instantes el jeque la dejaría para siempre.

Podía adivinar sus pensamientos y sabía que se proponía dejarla en manos del Capitán Richard Burton y que entonces él y sus seguidores desaparecerían en el desierto y jamás volvería a verlo.

Había suplicado sin éxito y lo único que le quedaba era comportarse con dignidad, cuando lo único que deseaba era romper en llanto y aferrarse a él con desesperación.

El jeque se dirigió con autoridad al sirviente que atendía la puerta:

—¡Haga el favor de informar a su excelencia que la señorita Vita Ashford está aquí!

El hombre se apresuró a cruzar el vestíbulo y penetró en una habitación.

Salió un momento después y mantuvo abierta la puerta, como para invitarlos a entrar.

Vita alzó los ojos hacia el jeque, pero él desvió la mirada y por sus labios apretados y la dureza de su mandíbula supo que sufría tanto como ella.

Sin pronunciar una palabra avanzó adelante de él y entró por la puerta que el sirviente indicaba.

Se encontró en una habitación muy amplia con vista a un jardín lleno de flores.

Vio al Capitán Richard Burton acompañado de dos hombres.

—¡En realidad es Vita Ashford! ¿De dónde viene? —preguntó con asombro.

—La he traído para entregarla a su excelencia —contestó el jeque.

Richard Burton se acercó para estrechar la mano de Vita. —Nos ha tenido muy preocupados.

A ella le fue imposible hablar. Entonces el capitán le extendió su mano al jeque.

—Supimos que estaba con usted, jeque Shaalan. ¿La pudo mantener a salvo?

Las miradas de los dos hombres se cruzaron y a la pregunta que había en la del capitán Burton, el jeque contestó tranquilo:

—Completamente a salvo, su excelencia.

Richard Burton iba a hablar cuando uno de los hombres que había permanecido de pie junto a la ventana, exclamó:

—¡Manuel! ¡Eres Manuel!

El jeque volvió la cabeza y Vita también miró al joven alto, vestido a la última moda con gran elegancia. Lo acompañaba un hombre mayor cuya cabeza comenzaba a encanecer.

Se produjo una pausa y Vita se percató de que el hombre había hablado en español.

El jeque contestó en el mismo idioma:

—¡Jaime! ¿Qué haces aquí?

—¡Te buscaba! ¡Y vaya que ha sido una tarea ardua! Don Ricardo y yo ya pensábamos que tendríamos que recorrer el mundo para localizarte.

Entonces extendió ambas manos hacia el jeque y, al estrechárselas, añadió con vehemencia:

—¡Gracias a Dios que estás aquí y que ya no debemos seguir adelante! ¡Oh, Manuel, qué gusto me da verte!

Parecía que al jeque le resultaba difícil hablar y el joven prosiguió, dirigiendo una mirada hacia el hombre que lo acompañaba:

—¿Recuerdas a Don Ricardo Saavedra?

—¡Por supuesto que sí! —contestó el jeque, y le extendió la mano—. Usted ha cuidado las propiedades de la familia en Valdepeñas desde que tengo memoria.

—Lo que aún hago, y por eso es que me siento tan contento de haber encontrado a su señoría.

Vita notó que el jeque se ponía rígido.

—¡Es verdad! —exclamó el joven llamado Jaime—. Tu padre ha muerto, por eso debíamos localizarte.

—Pero… Alfonso…

—Tu hermano mayor murió hace dos años. Desde entonces tratamos de encontrarte.

—Casi no puedo creerlo.

—¿Quieren decir que el español perdido acerca del cual me interrogaban es el jeque Shaalan El Hassein? —interrumpió el capitán Burton.

—Por el contrario, su excelencia —contestó Don Ricardo—. Su verdadera identidad es Don Manuel de Canas y Garfa, Duque de Valdepeñas.

Vita lanzó una exclamación ahogada. El jeque se volvió hacia ella y la tomó de la mano.

—¡La noticia me llega en el momento más oportuno! Se dirigió a Burton:

—Le estaría muy agradecido, su excelencia, si pudiera arreglar mi matrimonio con la señorita Vita Ashford antes que partamos juntos para España.

Vita sintió que le apretaba los dedos hasta causarle dolor. Levantó la vista hacia él y le pareció que el mundo entero resplandecía. Entonces escuchó que el Capitán Burton le preguntaba:

—¿Desea usted casarse con este hombre?

—¡Es lo que más deseo en el mundo!

No cabía duda de su sinceridad. Estaba allí, en el brillo de su rostro, que le daba una exquisita belleza, y los cuatro hombres la miraron fascinados por su hermosura.

—Les aseguro que me causará problemas acceder a un matrimonio tan precipitado —comentó el Capitán Burton con una sonrisa—, pero otra acción arriesgada establecerá poca diferencia en la suma total de mis faltas.

El jeque inclinó la cabeza.

—Se lo agradezco, excelencia.

* * *

Ya había avanzado la noche cuando Vita se paró junto a la ventana para mirar hacia la plaza. La luz de la luna iluminaba la ciudad y le daba una extraña y etérea apariencia, como si fuera el fragmento de un sueño.

Y en realidad, apenas podía creer que no soñaba y que no despertaría para encontrar que viajaba rumbo a Nápoles, donde una disgustada Lady Crowen la esperaba.

Era típico del hombre con quien se había casado, pensó, haber arreglado las cosas con tal habilidad que todo pareció acontecer como si fuera parte de un inevitable destino.

Primero había insistido en que ella descansara y el Capitán Burton les había ofrecido una suite en el consulado, con varias habitaciones, que se reservaban para visitas importantes.

Vita se había sentido aliviada por no tener que hospedarse en la casa de los Burton, donde sabía que tendría que soportar la insaciable curiosidad de la señora Burton y buscar respuestas a sus numerosas preguntas.

La habían conducido a una fresca habitación de altos techos y con gran alegría, encontró que su valija ya estaba allí.

Como el jeque le había ordenado que descansara y no deseaba desobedecerle, no perdió tiempo. Se quitó el adornado vestido y se puso un fresco camisón, recostándose después en la confortable cama.

Se durmió en seguida y, cuando despertó, el sol ya se ocultaba. Una vez más, encontró que todo estaba planeado hasta el más mínimo detalle.

Después de bañarse y vestirse pensó que era una lástima no tener nada más elegante que ponerse que un vestido de noche que había llevado consigo.

Era blanco, pero bastante sencillo y temía que el jeque, aún le resultaba difícil pensar en él con otro nombre, no la admirara.

Y entonces se había alegrado de la llegada de la señora Burton. Entusiasmada ante la idea de una boda, le había llevado el velo de encaje de Bruselas que usara en su propia boda.

No era época de azahares, pero los hábiles dedos de las árabes tejieron una diadema de pequeñas rosas y otras flores blancas que hacían juego con el ramo que Vita llevaría en las manos.

Cuando terminó de arreglarse estaba tan bella que, al bajar la escalera hacia donde el cónsul británico, el jeque y sus amigos españoles la esperaban, los hombres contuvieron el aliento como si vieran una aparición.

La expresión del rostro del jeque hizo que el corazón de Vita latiera más acelerado y, cuando sus ojos se encontraron y quedaron como presos de una magia de la que no podían escapar, sintió como si la hubiera besado.

Todos se dirigieron hacia la iglesia católica donde se casarían. El servicio fue breve pero muy hermoso.

La pequeña iglesia estaba llena de flores y Vita adivinó que se debía a los arreglos del jeque.

Casi no podía reconocerlo, ya que no vestía la ropa árabe con la que siempre lo había visto, sino la de caballero español.

Adivinó que se la había prestado Don Jaime y pensó que estaba más apuesto y distinguido que como árabe.

Al mismo tiempo, sentía una nueva timidez.

Sabía que se debía a que se había convertido en parte de su mundo, el mundo que había abandonado al llegar al desierto.

Allá era parte de él, pero ahora se encontraban en niveles iguales, un hombre y una mujer, ambos europeos y con una larga lista de antecedentes en común.

Cuando pronunciaron sus votos, Vita oró con fervor. Deseaba ser capaz de hacer olvidar al hombre con quien se casaba toda la amargura y el resentimiento que lo habían consumido durante tantos años.

Quizá le sería difícil ajustarse a lo que había sido su vida anterior, pero esperaba poder ayudarlo.

Tendrían que vencer muchos obstáculos, pero ninguno era más poderoso que su amor.

Sabía que el amor que se tenían no pertenecía a lo mundano, sino que iba más allá de los prejuicios y los convencionalismos.

«Nuestras religiones serán diferentes», se dijo Vita. «Pero nuestro Dios es el mismo y si eso lo hace feliz, me convertiré al catolicismo».

Y al pensar en ello se sintió segura de que todos los dioses eran el mismo.

Todos los hombres eran religiosos de una u otra forma, y ya fuera que aspiraran al Cielo de los cristianos, el Paraíso de los mahometanos o al Nirvana de los budistas, todos buscaban el amor que convertía a la humanidad en parte del universo.

«¡Te amo, te amo!», deseaba gritar cuando Don Manuel le colocaba el anillo en el dedo.

«Dios mío, haz de nuestro amor algo perfecto», rezó mientras el sacerdote los bendecía.

Después de la ceremonia regresaron al consulado, donde se ofreció una cena. La comida estaba deliciosa y la conversación era amena, pero Vita casi no prestaba atención.

En lo único que podía pensar era en el hombre que estaba a su lado, el hombre a quien ahora pertenecía.

No tenía idea de lo que comía o bebía. Sólo sabía que todo parecía estar cubierto de un resplandor dorado, y cuando al fin los señores Burton partieron hacia su casa en las afueras de Damasco, subió a su habitación. Ése era el momento que tanto ansiaba.

Ninguna otra cosa tenía importancia.

Dejó que una doncella la ayudara a desvestirse, se puso una delicada bata blanca sobre el fino camisón y se paró junto a la ventana.

La habitación estaba a oscuras, la única luz provenía del exterior.

La belleza de la luna en el cielo tachonado de estrellas parecía parte de la belleza que había en su corazón y cuando escuchó que la puerta se abría no se volvió, sólo esperó.

El cruzó la habitación y se detuvo a su lado junto a la ventana y sin necesidad de mirarlo, Vita adivinó que no miraba la luna, sino a ella.

—¿Eres real? —le preguntó un momento después, con el tono profundo de voz que siempre la conmovía.

Volvió los ojos hacia él.

—¡Soy… tu esposa!

—¡Apenas puedo creerlo! —le respondió—. Por momentos, aún me sorprendo a la espera de ese dolor que era como una herida mortal cuando sabía que debía dejarte ir y tal vez nunca más volver a verte.

—¿Y… ahora?

—Ahora mi agradecimiento está más allá de las palabras. ¿Cómo puede ser verdad que algo tan exquisito y bello sea mío para siempre?

Ella no contestó y después de un momento, casi con ferocidad, él añadió:

—¡Y quiero decir para siempre! ¡Jamás te dejaré ir, mi amor! ¡Nunca te perderé! Y si alguna vez intentas comportarte como tu prima, juro que te mataré.

Vita no sintió temor ante la violencia de su voz.

—Creo que todo lo que le sucedió a mi prima Jane se debió a que buscaba… el amor. Si hubiera podido casarse con el hombre que amaba cuando tenía mi edad, habría sido feliz, como lo soy yo, sabiendo que había encontrado lo que toda mujer busca… el hombre a quien pertenece.

—A mí no me concierne tu prima, sino tú, ¿me amas?

—Sabes… que sí.

—Dilo, hazme sentir seguro de que no puede haber otro hombre en tu vida.

—Te amo… para mí… eres el único hombre en el mundo.

—Si siquiera miras a otro, te traeré de regreso para convertirte en una esposa beduina y te golpearé para someterte a la obediencia.

Vita sonrió, emocionada por los celos que demostraban sus palabras.

—No habrá nadie… más que… tú.

—Seré celoso hasta la locura; autocrático, impaciente, intolerante y, tal vez, a veces, cruel contigo.

—De todos modos… te amaré.

—¿Puedes estar segura?

—Soy tuya. Fui tuya desde el momento en que… me besaste por primera vez. Comprendí… entonces que era… parte… de ti.—

—¡Eres tan bella, tan hermosa!

Su voz se tomó más profunda al añadir:

—Hay mucho qué decir acerca del matrimonio beduino, en el cual la mujer está totalmente sometida a su marido y no tiene pensamientos ni existencia separados de los de él.

—Estoy dispuesta a ser… como desees que… sea. En el lenguaje de los beduinos… ¡estoy a tus pies!

—Si eso fuera verdad, no temería la agonía que puedo llegar a sufrir a causa de tu irresistible belleza. Pero no estás a mis pies, mi preciosa, estás en un altar en mi corazón. En él te veneraré para siempre, pero también te necesito como mujer.

Vita sintió deseos de arrojarse en sus brazos, pero su instinto le indicó que aún había cosas que decirse antes que la tocara.

Como si otra vez le leyera el pensamiento, el jeque dijo casi con impaciencia:

—Arreglé todo para que partamos mañana. Nos detendremos en Nápoles para que puedas recoger tu equipaje y hacer las paces con tu dama de compañía. En cuanto lleguemos a España te daré muchas cosas, mi amor, pero también aquí tengo un regalo de bodas, que creo te agradará.

—¿Qué es?

—Le di instrucciones a Nokta, quien por fortuna resultó ileso en la lucha en el oasis, de que regresara al campamento con una carta para Hedjaz. Ya le he avisado que no hay necesidad de lucha entre los Medjuels y los Hasseins.

—Me alegro mucho —exclamó Vita.

—También le dije que trajera tres caballos a Damasco lo más rápido que pudiera.

Después de una pausa agregó con una sonrisa:

—Le enviaré dos a tu padre como ofrenda de paz. El tercero, Sherifa, se te entregará en España.

Vita lanzó una exclamación de alegría.

—¡No podrías haberme dado nada que deseara más! ¡Gracias… oh, mi adorado, maravilloso… esposo… gracias!

Y como ya no podía seguir esperando, se arrojó en sus brazos y él la apretó con fuerza. La rubia cabellera caía sobre sus hombros cuando él bajó la vista para mirarla a la luz de la luna.

—¡Te adoro! —dijo con pasión—. Venero hasta el suelo que pisas. Pero te necesito como ningún hombre necesitó jamás a una mujer. Deseo, más que nada, encender en ti el fuego que arde en mi interior, un fuego tan primitivo e incivilizado que temo asustarte.

—Tú nunca… me asustarás —le susurró ella—. Enséñame… a amarte… como deseas… que te ame.

Levantó el rostro para ofrecerle los labios y sus bocas se unieron. Sintió el fuego del que él había hablado y respondió con ardor.

Era, como le había dicho, salvaje y primitivo. Potente y tempestuoso, se convirtió en una llama que los consumía y los elevaba del mundo hacia el cielo estrellado.

El jeque la mantenía apretada contra él.

Y la apretó más y más, hasta que sus corazones latieron juntos y ya no pudo pensar, sólo sentir que ardía de amor y de deseo.

Entonces él la miró.

—Es el destino —dijo—. Es Inch-Allah, mi adorada, y no hay escapatoria para ninguno de los dos.

Sus labios apresaron los de ella, la levantó en vilo y la condujo hacia las sombras.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.

Notas

[1] Vita: significa vida. (N. del T.). <<