Lentamente, sin apenas darse cuenta, Alida empezó a girar al compás del vals en el corredor iluminado por la luna. Y pronto advirtió que no bailaba sola. Aquello era lo que había estado esperando toda la noche ¡al fin sabía lo que era estar en brazos del príncipe Vladimir Vorontski, en brazos del hombre que amaba…! Pero ¿qué estaba pensando? ¡El príncipe Vladimir pertenecía a otra mujer!

Barbara Cartland

Fuego en la nieve

Bantam - 30

ePub r1.0

jala 30.05.16

Título original: Fire on the snow

Barbara Cartland, 1975

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

—¡Alida!

El grito sobresaltó a Alida y el golpe del abanico cerrado que su tía llevaba colgado al cuello la hizo ponerse de pie y lanzar una exclamación ahogada.

Inmersa en la lectura de un libro, no la había oído entrar en el dormitorio.

—Pierdes tu tiempo, como de costumbre —la acusó la duquesa con su voz áspera y desagradable—. Si no tienes nada que hacer, Alida, te buscaré algo. Te he dicho una y otra vez que no permitiré que leas y te llenes la cabeza de tonterías. —Lo lamento, tía Sophie.

—Deberías lamentarlo, porque sabes que desobedeces con toda intención.

¿Dónde conseguiste ese libro?

Después de titubear un momento, Alida contestó:

—En… en la biblioteca.

El abanico la golpeó de nuevo, esta vez en la mejilla. Ella dio un paso atrás y se llevó una mano adonde quemaba la piel.

—¿Cuántas veces te he dicho que no tomes libros de la biblioteca? —gritó la duquesa—. Pertenecen a tu tío y no son adecuados para una jovencita.

Adivinó la respuesta que le daría Alida y, antes de que pudiera hablar, agregó:

—Sé que tu padre te permitía leer cualquier libro, pero repito por milésima vez que no considero que ni él ni tu madre tuvieran el menor sentido de la responsabilidad. No eran el mejor ejemplo moral para una jovencita precisamente.

La duquesa hizo hincapié en la palabra «moral» y, con gesto despectivo, añadió:

—Eso no es de sorprender, si se toma en cuenta la profesión de tu madre.

Alida apretó los puños. Sabía lo que le esperaba, lo había oído con demasiada frecuencia.

Sin embargo, no dejaba de molestarla y anhelaba poder salir en defensa de su madre y negar las crueles acusaciones contra ella.

«¿Cómo iba a ser posible que alguien que cayó tan bajo como para presentarse en un escenario conociera la educación? ¡Una mujer a quien cualquiera pagaba por ver, que carecía de la modestia y la delicadeza, que se supone son parte indispensable del carácter femenino!».

«No debo protestar, no debo», se dijo Alida.

Sabía bien lo que sucedería si lo hacía.

Dos años antes, cuando fue a vivir con sus tíos tras la muerte de sus padres, no podía creer que existiera alguien capaz de lanzar acusaciones tan crueles y difamatorias contra su madre.

Pero a base de amargas experiencias aprendió que, si replicaba, de inmediato era castigada con la fusta de su tío.

Decidió controlarse y, cuando lo logró al fin, observó satisfecha, que esto sorprendía a sus parientes.

De todas maneras, era doloroso oír que insultaban a su dulce y tierna madre y saberse demasiado cobarde para enfrentarse a los difamadores. Mas era una batalla perdida.

—Los libros son para los hombres —decía la duquesa—. Las mujeres deben coser y una joven en tu posición ha de procurar ser útil.

—Trato de serlo, tía Sophie.

—Es tu deber. Eres una indigente, ¿comprendes, Alida? ¡Una indigente! Vives de la caridad de tu tío y lo menos que puedes hacer para demostrar tu gratitud es ayudar en cuanto te sea posible, que por desgracia es poco.

—Lo intentaré, tía Sophie.

—Devuelve enseguida ese libro a la biblioteca y, si descubro que tomas otro alguna vez, te juro que tu tío te castigará como mereces.

Con mirada cruel, añadió la duquesa:

—No pienses que porque has cumplido dieciocho años, te librarás de los golpes. Si te portas como una niña desobediente, se te tratará como tal.

—S-sí, tía Sophie.

Alida tomó el libro y se dirigió a la puerta.

—¡Un momento! —La detuvo su tía.

Alida se volvió hacia ella con mirada de temor.

Sus enormes ojos estaban cuajados de lágrimas, no sólo por el dolor del golpe recibido, que había dejado una marca roja en su mejilla, sino también porque siempre sentía deseos de llorar cuando su tía injuriaba la memoria de su madre.

—Venía a decirte algo que sin duda te complacerá mucho. Pero tu comportamiento me hace dudar se debo pedir a Mary que cambie de opinión.

—¿Cambiar de opinión? —preguntó Alida sorprendida.

—Tu prima es muy amable y generosa contigo, aunque bien sabe Dios que no lo mereces. Quiere que la acompañes a Rusia.

Alida se quedó inmóvil, mirando a su tía con incredulidad.

—¿A Rusia? —dijo, temiendo haber oído mal.

—¡No repitas todo lo que digo porque eso me irrita! —Se encrespó la duquesa—. Mary viajará dentro de dos semanas a San Petersburgo, donde se anunciará su matrimonio con el príncipe Vorontski.

—¡Oh, tía Sophie, qué maravilla! Espero que sea feliz.

—Sin duda, Mary se sentirá muy complacida de casarse con su alteza. Desea que vayas con ella como señorita de compañía, aunque yo considero que hace una pésima elección.

—¿Y me iré con ella dentro de dos semanas?

—Es lo que acabo de decir. Creo que Mary comete un grave error. Preferiría que eligiese a alguna de sus amigas, tal vez a Lady Penélope Berkeley u otra joven graciosa y de linaje. Pero, por alguna razón que no adivino, quiere que la acompañes tú.

Los ojos de Alida brillaron de entusiasmo.

—Mary es muy bondadosa y yo haré cuanto pueda por ayudarla.

—Eso espero. Pocas jóvenes tienen una oportunidad como tú. ¡Esperemos que sepas comportarte!

—Lo haré, tía Sophie.

—Dudo que sepas diferenciar entre el bien y el mal, dada la sangre que corre por tus venas —la voz de la duquesa destilaba veneno—. Pero no permanecerás en San Petersburgo mucho tiempo, porque la gran duquesa Hélène, en cuya casa os hospedaréis, desea que la boda se realice en cuanto Mary se encuentre en Rusia.

Después tú volverás a Inglaterra por el medio más rápido y económico. —Sí, tía Sophie.

La duquesa la miró de pies a cabeza.

—Supongo que necesitarás algo de ropa nueva, aunque no sé que dirá tu tío al respecto.

—Tengo algunos vestidos que puedo usar. Traté de arreglar algunos viejos de Mary, pero ella es mucho más alta que yo.

—Y muy distinguida. En cambio tú, Alida, eres de lo más insignificante. Enviaré recado al pueblo para que venga la señora Harben y te haga algunos vestidos de día y tal vez uno o dos de noche.

Antes de que Alida pudiera dar las gracias, continuó diciendo la duquesa:

—No habrá tiempo para más. Además, nadie se fijará en ti, y espero que tú tengas el buen gusto de pasar inadvertida.

Hizo una pausa para añadir con énfasis:

—Aun con ese título de señorita de compañía, no serás más que una sirvienta de cierta categoría, ¿entiendes? Habrás de obedecer a Mary y procurar que esté cómoda.

—Comprendo, tía Sophie.

—Mandaré decir a la señora Harben que venga esta misma noche. Creo que lo mejor será que todos tus vestidos sean grises, de un gris austero y modesto.

Alida iba a protestar, pero se mordió los labios. Sería inútil, ya que su tía deseaba humillarla y asegurarse de que, realmente, nadie le prestase atención.

Tenía razón la duquesa al decir que debía comportarse como una sirvienta, porque en eso la habían convertido desde que llegara al castillo.

Y ahora había sido muy desafortunado que su tía entrase y la encontrara ocupada en la lectura de un libro. Que fuera un clásico latino no la aplacaría, ya que para ella la lectura era una pérdida de tiempo y opinaba que las mujeres debían ocupar sus manos, no su cerebro.

Sin embargo, dadas las circunstancias, el que le hubiera prohibido volver a coger un libro de la biblioteca no era la catástrofe que podía haber sido, ya que iba a viajar con Mary a Rusia.

Desde que varias semanas atrás llegara la carta de la gran duquesa Hélène, tía de su majestad imperial el zar. Alida había notado que algo especial sucedía, algo concerniente a Mary, aunque nadie le hubiese dado la menor explicación.

Inteligente como era, se había percatado de que ya hacía tiempo que la duquesa se ocupaba de concertar un buen matrimonio para su única hija.

El duque de Berkhampstead, conocido entre su coetáneos como «El Beato» por su religiosidad y por su puritanismo, se había casado con la nieta de su alteza real el príncipe Frederick de Reichenstein.

La duquesa jamás permitía que nadie olvidara su ascendencia real, aunque Reichenstein fuera sólo un principado alemán de poca importancia.

Pero estaba emparentada, aunque fuese lejanamente, con varias testas coronadas de Europa y su anhelo era que Mary obtuviera una elevada posición, en la cual destacara su notable belleza.

Lamentablemente, había pocos príncipes reinantes o herederos aceptables en las altas esferas europeas, así que la duquesa Sophie había escrito a la gran duquesa Hélène de Rusia, Wurtenberg de soltera.

La respuesta fue tan favorable como esperaba.

En cuanto su tía se lo permitió, Alida se alejó casi a la carrera a su habitación, situada en el ala más fría e incómoda del castillo, que estaba destinada a la servidumbre.

Por el contrario, Mary, su prima, tenía una lujosa alcoba en la parte moderna, que daba al jardín.

Como Alida suponía, su prima descansaba tras el almuerzo.

Era la única hora del día en que cesaban las constantes exigencias de Mary para con ella.

Al entrar y verla recostada sobre cojines de seda, con los pies cubiertos por un chal bordado, pensó que era preciosa.

No había duda de que la cabellera dorada, los ojos azules y el cutis blanco y sonrosado, combinados con sus facciones clásicas, convertían a Lady Mary Shenley en un ejemplo perfecto de la belleza inglesa.

—Tía Sophie me acaba de dar la maravillosa noticia, Mary. ¡Qué buena eres al pedir que te acompañe a Rusia! Casi no puedo creerlo, ni decirte lo emocionada que estoy.

—Sabía que te sorprendería.

La voz de Mary, dura y fría, contrastaba con la belleza de su rostro.

—No me explico por qué me elegiste a mí —dijo humildemente Alida—, pero me siento muy agradecida.

Mary le echó una mirada despectiva.

—¿Cómo puedes ser tan tonta? ¡Pensé que estaba claro! No quiero llevar conmigo a cualquier carabina con instrucciones de vigilarme y ocuparse de que me comporte como tengo que hacerlo aquí, con todos esos rezos y cantos de salmos continuos.

Lanzó una risa desagradable.

Papá ya me ha dado mi primer regalo de bodas. ¿A que no adivinas lo que es? ¡Una biblia!

Alida la contemplaba en compungido silencio. Mary continuó diciendo:

—Si vienes conmigo, harás lo que yo te diga. De lo contrario, en cuanto me case te mando de regreso con una larga lista de quejas para que papá se encargue de ti. No, no es por afecto, por lo que te llevo, Alida, sino porque por primera vez en mi vida seré libre y me dispongo a divertirme.

—¿No te diviertes cuando vas a Londres?

—¿Cómo voy a hacerlo con mamá siempre encima de mí? ¡Aleja a todos los que pretenden bailar conmigo! No me pierde de vista ni un segundo. Si eso te parece agradable, te aseguro que para mí sería preferible la cárcel.

—¡Oh, Mary!, no sabía que te sintieras así.

—¿Por qué habías de saberlo? Aprendí a comportarme como mis padres esperan cuando estoy con ellos. Pero gracias a Dios, la artritis de papá no le permite acompañarme a San Petersburgo y mamá no puede dejarlo solo. ¡Me alejo al fin de ellos y aprovecharé cada minuto!

—Oh, Mary, desearía haber sabido lo que sentías. Eso hace las cosas más fáciles para mí.

—Te equivocas. Tu destino quedó sellado en el momento en que tu padre se casó con una actriz.

—Mi madre no era actriz —la contradijo Alida—, sino bailarina de ballet, lo que es muy diferente.

—Para papá no lo es, ya te habrás dado cuenta. Tampoco perdonarán nunca a tu padre por dejar el servicio diplomático para casarse con una mujer así… ni te perdonarán a ti el haber nacido. —Sí, lo sé— suspiró Alida.

—Por lo tanto, lo mejor es que me seas útil y me demuestres tu gratitud por llevarte de aquí, aunque sea por un corto período de tiempo, haciendo todo lo que yo quiera.

—Sabes que estoy dispuesta a hacerlo.

—Es lo único que pido. Además, espero que me ayudes con la ropa. Mamá insiste en que me lleve a Martha, esa vieja inútil.

Hizo un gesto de exasperación.

—Estoy segura de que es sólo porque sabe que Martha la informará de todo lo que yo haga. Tal vez logre enterrarla en la nieve cuando nadie me vea. Alida rió.

—¡Qué cosas tienes! Eso será difícil hasta en Rusia.

—No creas, he sabido que los rusos son muy despiadados.

—¿Y cómo es el príncipe Vorontski?

—¿Cómo voy a saberlo? No lo conozco.

—¿No lo conoces?

—¡Claro que no! El mío es un matrimonio concertado por mamá y la gran duquesa Hélène.

¿Y no temes que sea viejo y feo?

—¡No seas ridícula, Alida! Entre nobles, los matrimonios siempre son de conveniencia. Sin embargo, he sabido que el príncipe Vorontski tiene veintinueve años y es muy apuesto. Es el pariente favorito de la gran duquesa que, como sabes, es tía del zar.

—Espero que seas muy feliz.

—No creo que el príncipe sea más estricto que papá. Y aunque sea lo que mamá llama «un buen hombre», estoy segura de que no me hará rezar dos veces al día y leer la Biblia tres días a la semana.

—Tengo entendido que la corte rusa es muy alegre.

—¡Tú que sabes! —desdeñó Mary la opinión de su prima.

—Escuchaba a mi padre hablar de Rusia y he leído varios libros acerca de ese país. Es una tierra de grandes contrastes: inmensas riquezas y pobreza inconcebible.

—¡La pobreza, por supuesto, no me interesa! —rió Mary—. Sé que el príncipe es muy rico y si tiene varios palacios, como no dudo que los tenga, no hay necesidad de que intervengamos uno en la vida del otro.

—¡Mary! ¿Qué diría tu madre si te oyera?

—Mamá te asusta, ¿verdad? Y nunca has aprendido a manejarla como lo hago yo. Veo una marca en tu mejilla. ¿Qué has hecho para molestarla?

—Leía un libro —confesó Alida.

—No me explico por qué te empeñas en eso si te lo han prohibido. Yo no perdería el tiempo entre libros polvorientos. ¡Quiero gozar de la vida! Ansío tener hermosos vestidos, joyas y hombres, ¡muchos hombres enamorados de mí!

—Eso no será difícil con lo hermosa que eres —dijo Alida con sinceridad.

Sólo por un momento, la mirada de Mary pareció suavizarse.

—¿Y para qué sirve ser bella, si se está encerrada aquí semana tras semana, mes tras mes, año tras año, sin conocer a ningún hombre?

—Pero vas a Londres.

—Dos meses al año, ¡y con mamá! Y el año que debuté, también fue papá, que me sermoneaba y hacía rezar a cada momento. ¡Hasta echaban el cerrojo en mi dormitorio por la noche para defenderme de algún admirador ardiente! Mary se levantó.

—¡Me enferma hasta hablar de ello! —exclamó—. Sabía muy bien cómo se divertían las otras chicas de mi edad. Ellas tenían oportunidades de coquetear cuando iban a las fiestas, de recibir propuestas de matrimonio, ¡hasta de que las besaran en el jardín durante los bailes! Pero yo parecía estar custodiada por todo un escuadrón de soldados.

—Ya todo eso terminó, Mary. Te irás dentro de dos semanas.

—¡Al fin! ¡Oh, reza para que nada impida mi partida!

—¡Todo saldrá bien. Claro que no viajaremos solas…!

—¡Y tanto que no! —De nuevo el tono de Mary sonaba despectivo—. El príncipe envió a Inglaterra una dama de su confianza para que me acompañe, y el zar ordenó a su ministro de Marina que nos escoltase.

¡Cuánta importancia! —sonrió Alida.

—Supongo que será un viejo almirante. Viajaremos hasta Kiel en un vapor inglés. Allí nos espera el yate real, el Ischora, para llevarnos a San Petersburgo.

—¡Me parece increíble! ¿Cómo puedo agradecértelo, Mary?

—Pórtate bien hasta que partamos, porque si haces enfadar a papá, se negará a que me acompañes. Alida, trata de acceder a todo lo que diga mamá. Sé humilde y respetuosa con papá y ayuda a Martha a preparar mi ropa.

—Sí, Mary; lo haré.

—Espero que no vayas vestida así —dijo Mary, observando el gastado vestido de algodón que llevaba su prima.

Como el duque se negaba a gastar dinero en ella, Alida tenía que remendar su ropa hasta que casi se transparentaba.

—Tu madre ha dicho que mandará hacerme unos vestidos, pero quiere que todos sean grises.

Mary soltó una carcajada.

—¡Ah, mamá! ¡Hasta en Rusia quiere que parezcas una pordiosera! Bueno, supongo que nadie se fijará en ti. ¡Todos estarán admirándome a mí!

Lanzó un suspiro de satisfacción y se dirigió al espejo para contemplarse.

—Es una ventaja que, a pesar de que eres rubia como todos los Shenley, no exista parecido alguno entre las dos.

—No, claro que no nos parecemos —dijo Alida como si lo lamentase.

—Tú no pareces inglesa —observó Mary—. Heredaste el cabello de tu padre, pero tus ojos tienen… un no sé qué extranjero.

—Mi madre, como sabes, era austríaca.

—Es verdad; lo olvidaba. ¡Estaría bonita haciendo piruetas en el escenario! ¡Ja, ja! Me pregunto cuántos amantes tendría antes de engatusar a tu padre para poder casarse con un caballero inglés.

Sin decir una palabra, Alida se retiró.

Corrió a su dormitorio que, aunque pequeño y austero, era su único refugio, el único lugar donde podía estar sola y libre de injurias y humillaciones.

Echó el cerrojo y se dejó caer sobre la cama.

—¡Oh, mamá, mamá! —musitó, oculto el rostro en la almohada—. ¿Cómo pueden decir esas cosas de ti? ¿Cómo pueden creer que no fueras tan buena y dulce como yo te recuerdo?

Deseaba llorar, pero se obligó a no derramar ni una lágrima.

Había llorado mucho y con frecuencia desde la muerte de sus padres. Ahora era experta en ejercer un control casi sobrehumano sobre sus emociones.

Era consciente de que si se rendía al continuo bombardeo de absurdas acusaciones y desprecios contra la memoria de su madre, acabaría por ser la criatura débil, insegura y sin carácter en que deseaban convertirla.

Era su tío quien se había propuesto doblegarla desde que llegara al castillo.

Alida replicaba desafiante cuando difamaba a su madre.

El intentó sojuzgarla a base de golpes, y pronto la jovencita se percató de que disfrutaba al azotarla, no sólo porque le desagradaba, sino porque así se vengaba de su hermano, a quien acusaba de haber manchado el honor de la familia al casarse con una bailarina.

«¿Cómo podré lograr que mis tíos comprendan?», se preguntaba Alida. «El amor que mis padres se profesaban era tan sublime, tan intenso, que nada más importaba para ellos».

Se habían enamorado a primera vista y se casaron sin importarles las consecuencias.

Sabían que sus familias los aislarían y él tendría que abandonar el servicio diplomático, así que resultaría preferible vivir lejos de Inglaterra.

Pero nada de esto ensombrecía la maravilla de su amor ni la completa felicidad que encontraron en el matrimonio.

Era Alida quien ahora tenía que paga por el «pecado» de sus padres y soportar la venganza de su tío en el sombrío castillo de éste.

Con un esfuerzo, se levantó de la cama y se miró en el espejo.

«Mary tiene razón», pensó; «no parezco inglesa».

Era de constitución frágil y había heredado la gracia inefable de su madre.

Aunque su cabello era rubio, enmarcaba un rostro pequeño y ovalado, con enormes ojos oscuros, que según su estado de ánimo cambiaban de color. Algunas veces eran grises; otras, cuando estaba emocionada, se veían casi violetas.

Sus pestañas oscuras producían un extraño y sorprendente contraste con el oro pálido del cabello.

Tampoco sus rasgos eran ingleses: tenía los pómulos salientes, la nariz recta y pequeña, y la curva de sus labios era encantadora cuando sonreía.

«Me parezco a mamá».

Al pensar esto sintió una cálida sensación. Era un alivio darse cuenta de que no se parecía a los familiares de su padre.

Desde su llegada, el castillo le pareció el lugar más oscuro, triste y frío que cabía imaginar.

Le daba la impresión de que le robaba vitalidad. Se sentía como envuelta por una nube de oscura niebla de la que jamás podría liberarse.

Esa nube sombría era la infelicidad que allí reinaba.

Para su madre, la religión brindaba alegría y consuelo; para su tío, significaba la amenaza del infierno en el más allá y el castigo físico en este mundo para quienes él consideraba pecadores.

Para el duque, el bien sólo se alcanzaba a través del temor.

Alida pensó en Rusia y en su mente apareció un vasto espacio cubierto de nieve, torres, domos y espirales.

Inmersa en su ensueño, le pareció oír una música extraña, tempestuosa, que despertaba los sentidos como por arte de magia.

«Oh, Dios mío», rezó, «no permitas que nada me impida hacer este viaje. Por favor, déjame escapar, aunque sea por poco tiempo».

—¿No ha terminado aún, señora Harber? —preguntó la duquesa al entrar en el cuarto de costura, donde la modista probaba a Alida un vestido de algodón gris.

—Casi, milady.

—Será mejor que se apresure. La señorita Mary parte mañana y no le pagaré nada que no esté terminado hasta el último punto, señora Harber.

—Le prometo que todo estará listo.

La duquesa observó el vestido, que aunque sencillo y de triste color, no ocultaba las suaves curvas del cuerpo de Alida.

—Me parece que esa falda está demasiado amplia —dijo por criticar algo.

—Es la moda, señora.

—Lo sé, pero no quiero que mi sobrina aparezca ostentosa.

Se marchó la duquesa jugueteando con el abanico y Alida se sorprendió de que la costurera se hubiera librado de un golpe. Al igual que ella, todas las doncellas temían a milady y a su abanico.

—Sus vestidos estarán listos, señorita Alida —aseguró la modista—. Me habría gustado que fueran de un color más bonito. Es lamentable que una joven como usted se vista en este tono tan triste. A la última señora que le hice un vestido de este color, tenía más de sesenta años.

—Al menos tengo algo nuevo —contestó Alida, intentando verle el lado bueno a las cosas.

—Le diré lo que he hecho —le dijo la señora Harber bajando la voz—. Ya que ha sido buena siempre conmigo, le he preparado unos cuellos y puños de muselina blanca para que usted se los ponga a los vestidos cuando esté lejos de aquí. Así no se verán tan tristones.

—¡Qué amable es usted, señora Harben! —exclamó Alida.

—Es un regalo que le hago con mucho gusto.

—Y yo lo acepto con toda mi gratitud.

—En cuanto a los trajes de noche, les hice un escote mucho más pronunciado de lo que me indicó la señora duquesa. Así están más a la moda. Además, a uno de ellos le he puesto tul alrededor del escote. ¡Está precioso abullonado en los hombros!

—¡Oh, señora Harben, qué buenísima es usted! Los corpiños se veían tan sencillos que temí que la gente creyera que había olvidado parte del vestido.

—Y tengo algo más: la semana pasada le hice una crinolina nueva a Lady Sibley y me dijo que tirase la vieja. Está desgarrada por un lado, pero si usted la quiere, señorita…

—¡Señora Harben, es usted un ángel!

Lo que había deprimido más a Alida al ver sus austeros vestidos, era pensar que aún estarían peor sin crinolina.

Mary tenía una muy amplia, gracias a la cual todos sus vestidos se veían preciosos.

Era una prenda que mejoraba el más sencillo atavío, pero la duquesa se había negado cuando Alida, titubeante, le preguntó si podía tener una.

—¡Por supuesto que no! La crinolina no es adecuada para alguien de posición inferior. Yo no apruebo esa moda extravagante; pero Mary, por supuesto, tiene que estar a la moda.

Miró a Alida de arriba abajo y añadió despectiva:

—Tales frivolidades no son para quien tiene que expiar los pecados de sus padres durante toda la vida.

Alida ahuyentó ese desagradable recuerdo al ver que la señora Harben sacaba, de la bolsa donde tenía guardados sus vestidos a medio terminar, la crinolina.

—Escóndala enseguida, señorita. Milady nunca más me daría trabajo si se entera de que se la he regalado.

—La llevaré a mi habitación oculta entre los vestidos que ya me ha terminado y la meteré en el fondo del baúl. ¿Cómo manifestarle mi agradecimiento?

—Me basta con que lo pase bien en Rusia. ¡Disfrute y sonría, señorita! No hay otra más bonita que usted cuando está contenta.

—Será tan maravilloso viajar al extranjero… Además, siempre he anhelado conocer Rusia.

—Ahora su sueño se convertirá en realidad. Dios quiera que encuentre allí un buen marido y no tenga que regresar.

Alida no contestó, mas sus ojos se ensombrecieron. Recordaba una conversación que había tenido lugar el día anterior.

Después de la cena se encontraban reunidos en el salón y el duque repetía una vez más lo afortunada que era Alida de ir a Rusia en lugar de quedarse y servir de algo.

—Estoy muy agradecida —dijo la joven humildemente—. Sé que es un país maravilloso, conozco bastante de su historia.

—¡Espero que no lo comentes! —le advirtió la duquesa—. No vayas a opinar delante de la gente y decir tonterías que podrían avergonzar a Mary.

—No, no, tía Sophie; hablaré lo menos posible.

—Será mejor. Procura no olvidarlo en ningún momento.

Como deseaba cambiar de tema, Alida comentó:

—Tal vez sea yo más afortunada que Mary. Sólo voy de visita, mientras que ella se casará con un hombre que no conoce. En su lugar, yo estaría muy asustada.

—¿En su lugar? —preguntó el duque—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir si… si yo… fuera a casarme —tartamudeó Alida.

—No te preocupes por ello. ¡Jamás te casarás!

Ella le miró asombrada.

—¿Nunca me casaré, tío Septimus?

—Jamás. Estoy decidido a impedir que se perpetúe la mala sangre que llevas en las venas. Por lo tanto, como tutor tuyo que soy, no daré nunca mi consentimiento para que te cases.

El duque fijó en Alida su penetrante mirada.

—Tienes suerte al poder quedarte aquí para cuidar a tu tía. Pero cuando ella parta hacia un mundo mejor, dispondré que dediques el resto de tu vida a buenas obras. Sin duda podrás ser muy útil en los orfanatos.

Alida comprendió que su tío intentaba provocarla; esperaba que protestara o suplicara tal vez.

Apretó los labios y no rechistó, mas una angustia indescriptible la atenazaba por dentro.

¿Cómo podría soportarlo? ¿Cómo enterrarse en vida en aquel sombrío lugar, sin esperanza al menos de abandonarlo algún día?

Siempre, en el fondo de su corazón, había confiado en conocer algún día un hombre al que amaría como su madre amó a su padre.

Entonces todo su mundo cambiaría.

Soñaba con aquel hombre que había de llegar: fuerte y dominante; pero, a la vez, inteligente, tierno, bondadoso y comprensivo.

Sería un hombre como su padre, pero sólo suyo; un hombre al que amaría instintivamente y de inmediato, como él a ella, porque estaban destinados el uno para el otro.

Y ahora, su tío, como si adivinara sus más íntimos anhelos, le había arrebatado la última esperanza, manifestándole su decisión porque sabía que iba a herirla.

—¿Entiendes lo que te he dicho? No eres adecuada para esposa de nadie y a nadie le impondré que cargue contigo. ¡Ah!, y cuando estés en Rusia, no menciones la desgracia que tu padre hizo caer sobre nuestro apellido. No quiero que nadie sepa que mi propio hermano me avergonzó y me humilló al tomar como esposa a una mujer de moral dudosa. ¡No se lo dirás a nadie!

—No, tío Septimus.

—Ningún desconocido debe enterarse de esa mancha que cayó sobre la familia.

Sólo tú, Alida, cargarás la cruz y la vergüenza por el resto de tu vida.

Cuando el duque calló al fin, hubo un pesado silencio hasta que Alida, con voz desprovista de emoción, dijo:

—Comprendo, tío Septimus.

Capítulo 2

«Es verdad, voy camino de Rusia».

Alida se repetía en silencio estas palabras en el salón del vapor que las llevaba a Kiel.

Desde que salió del castillo hasta que zarpó el barco, le había parecido que apenas podía respirar.

Existía la posibilidad de que su tío cambiara de opinión a última hora y no le permitiese acompañar a Mary.

El duque había estado de lo más desagradable desde que se decidió el viaje hasta que las despidió en la escalinata del castillo.

Y todo lo que ella hacía o decía lo irritaba, hasta el punto de hacerla temer que insistiría en que se quedara.

Cuando al fin partió el carruaje y el castillo se perdió en la distancia, Alida creyó que iba a desmayarse.

La condesa Orlov, la dama de compañía enviada por el príncipe Vorontski, era una mujer madura cuyo marido había sido embajador de Rusia en varias cortes europeas.

En Harwich la esperaba el conde Ivan Benkendorf, ministro de Marina.

Cuando Alida lo vio pensó que había sido una suerte que no hubiera sido huésped del castillo, igual que la condesa, antes de la partida.

Lo mismo que Mary, Alida esperaba que fuera un viejo almirante; sin embargo, el conde no tenía más de treinta años y era sumamente apuesto, alto y elegante. Besó la mano de la condesa con una gracia que Alida jamás había visto en ningún inglés.

Y cuando se lo presentaron a ellas, su cortesía y su galantería las hizo sentir como si ya Rusia les diese la bienvenida.

—El conde Ivan no es como yo suponía —le comentó Mary a su prima cuando embarcaban—, aunque la condesa me explicó que el zar prefiere a los jóvenes. La mayoría de los puestos importantes los ocupan hombres menores de treinta años. El príncipe Orlov, pariente de la condesa, sólo tiene veintinueve y es presidente del Consejo Imperial.

Con una sonrisa maliciosa, Mary agregó:

—¡Voy a disfrutar del viaje!

«¡Vaya si es agradable!», pensó Alida al tercer día de navegación, aunque había resultado muy diferente a lo que esperaban. El mar se encrespó en cuanto zarparon de Harwich. Martha, la doncella de Mary fue la primera en sucumbir al mareo.

—Me temo que no podrás contar con Martha hasta mañana —anunció Alida a su prima.

—¡Qué mujer tan inútil! —exclamó Mary molesta—. Sabía que era un error traerla. ¡Todos los criados son lo mismo! Se ahogan en un vaso de agua.

—Este mar embravecido no es precisamente un vaso de agua —dijo Alida riendo y haciendo equilibrios para no caer por culpa de los bandazos que daba el barco.

La propia Mary no tardó en manifestar su alarma, cosa que divirtió a Alida.

—Es arriesgado dar el menor paso. ¡Podría romperme una pierna y sería desastroso!

Se la veía muy pálida y Alida supuso que estaba mareada, por lo que salió en busca de la condesa.

Estaba metida en su cama.

—No tengo la menor intención de moverme de mi camarote —le confesó a Alida.

El día siguiente fue peor.

Las olas se elevaban como un verde muro de agua a ambos lados de la nave y azotaban la cubierta con tal furia, que habría resultado absurdo desafiar a los elementos.

Y al tercer día entró en el salón por si había algún otro pasajero con quien charlar.

Mary y la condesa permanecían cada una en su camarote.

No había señales del conde Ivan y Alida supuso que estaría con los oficiales.

Pero se sorprendió cuando un sobrecargo le dijo que el conde también se encontraba en su camarote.

—¡El conde no pudo haberse mareado! —exclamó sorprendida—, ¡es el ministro de Marina!

El sobrecargo sonrió.

—Eso no significa que haya estado siempre en el mar o que sea un buen marinero, señorita.

Alida sonrió también.

Disfrutaba de cada momento del viaje y hasta el más pequeño incidente la hacía reír como no lo había hecho desde la muerte de sus padres.

Allí en el desierto salón, viendo las olas azotar el barco, sentía una profunda alegría en su interior.

—Buenos días, señorita Shenley —dijo una voz a sus espaldas y ella se volvió para mirar al capitán, un hombre alto y barbudo que se le acercaba—. Buenos días, capitán.

—Debo felicitarla, señorita Shenley, por ser la viajera más intrépida que llevo a bordo. Algunos valientes se han aventurado hasta el bar, pero veo que es usted la única ocupante del salón.

—He venido a admirar el mar. Me fascina verlo tan picado.

—Me alegra que disfrute del espectáculo. A la mayoría de la gente le parece desagradable y amenazador.

Alida sonrió. Entonces se dio cuenta de que el capitán no iba solo. Lo seguía un hombre delgado, de rostro casi cadavérico, ojos hundidos y mirada triste.

—Disculpen —dijo el capitán como si hubiera olvidado la presencia de su acompañante—. Los presentaré: el señor Tatkenski, otro de los pasajeros…, la señorita Alida Shenley.

El hombre se inclinó y Alida hizo una reverencia. El capitán iba a decir algo más, cuando un tripulante llegó en su busca y hubo de retirarse.

—¿Es usted ruso, señor Tatkenski? —preguntó Alida al hombre que acababan de presentarle.

—¡Ya no, gracias a Dios! Soy ciudadano inglés, pero nací en Rusia.

Alida se sorprendió por la vehemencia con la que le respondió.

El, como si se diera cuenta de que había sido un poco descortés, añadió enseguida.

—Discúlpeme, pero no podría visitar Rusia si Inglaterra no hubiera accedido a otorgarme la ciudadanía al cabo de quince años de residencia.

—¿Y ahora regresa a su país natal?

—Voy en busca de mi madre —repuso el hombre con voz áspera.

Alida observó que su mirada reflejaba sufrimiento y en su rostro aparecían líneas muy pronunciadas, pese a que era un hombre joven.

—¿Su madre no pudo acompañarlo cuando salió de Rusia?

Como no obtuvo respuesta, Alida añadió:

—Disculpe mi curiosidad; es que me interesa todo lo referente a Rusia.

Comprenda que para mí es una gran aventura conocer el país donde usted nació.

—Roguemos entonces que conozca usted sólo príncipes y palacios, no la auténtica Rusia.

—Pero es a la verdadera Rusia a la que quiero conocer. Deseo saber cómo es su gente, cuáles son sus problemas.

El señor Tatkenski lanzó una amarga carcajada.

Alida, desconcertada, sólo pudo murmurar:

—Es que… deseo comprenderlos.

El la observó fijamente antes de decir:

—Creo que es sincera. Si me permite, señorita Shenley, me gustaría charlar con usted.

—¿Nos sentamos? —sugirió Alida.

Mientras ocupaban los sillones, ella reparó en la extrema delgadez del hombre.

Parecía a punto de morir de hambre.

El, como si adivinara lo que pensaba, explicó:

—Durante muchos años me vi obligado a trabajar más de lo que mis fuerzas me permitían. Pero tenía que mantenerme vivo para seguir trabajando y poder ahorrar.

Ahora tengo un poco de dinero, no mucho, pero lo suficiente para hacer el viaje.

—¡Cuánto me alegro!

—Así tendré oportunidad de encontrar a mi madre.

—¿Por qué salió de Rusia?

—Mi padre era preso político. Durante el reinado de Nicolás I, padre del zar actual, doscientos cincuenta como él fueron enviados a Liberia.

—¿Tantos? —Se asombró Alida.

—Y es una cifra tal vez inferior a la real. A la mayoría de esos presos los azotaban hasta morir. Los látigos que se utilizan en Rusia llevan unas puntas que arrancan la piel.

—¡Oh, no! —Alida lanzó un grito de horror.

—Tengo entendido que mi padre fue uno de los que fallecieron a causa de ese tormento.

—¡No puedo creerlo! ¡Dios mío…!

—Mi hermano fue soldado y me contaba que a los oficiales los azotaban por la menor falta. Incluso en la escuela de cadetes, donde sólo pueden ingresar los hijos de los aristócratas, el castigo consiste en flagelarlos con una vara delante de sus compañeros por cualquier contravención de las normas; fumar, por ejemplo. —¿Es eso posible?

—Desgraciadamente, lo es. Mi hermano me contó que un médico permanece al lado de la víctima y sólo ordena que se suspenda el castigo cuando ve que el pulso está a punto de detenerse.

—Yo creí que al menos los nobles recibían buen trato en Rusia.

—Lo que ellos sufren no es nada comparado con lo que padece la tropa. Mi hermano presenció la condena de un soldado raso sometido a corte marcial. La sentencia era que mil hombres se formaran en dos filas opuestas, cada uno de ellos con una vara.

—Por favor, no siga —suplicó Alida.

El señor Tatkenski pareció no haberla oído.

—El convicto —siguió contando— fue arrastrado tres, cuatro, hasta seis veces de un lado a otro de la fila y cada soldado debía golpearlo con la vara. Murió antes de que la sentencia se hubiese cumplido totalmente.

Alida se cubrió los oídos con las manos.

—¡Por favor! ¡Por favor, basta!

—Usted quería saber acerca de Rusia; por eso le cuento esto. Recuerdo haber oído de niño que la gente del príncipe Radzl había matado a golpes a cuarenta y cuatro siervos, cegado a cuarenta y dos y mutilado de diversas maneras a treinta.

Con tono obsesivo, el señor Tatkenski prosiguió:

—Cinco años antes de que yo abandonara Rusia, en 1844, separaron de sus padres a todos los niños judíos mayores de seis años y los enviaron a regimientos en lugares distantes del país. Los obligaban a seguir la religión ortodoxa y, los que se negaban, sufrían torturas hasta morir.

—¡Qué bestialidad! La gente no puede tolerar tanta crueldad. He sabido que en algunos lugares se rebelaron los siervos.

—¿Y qué pueden hacer con las manos vacías contra los fusiles? ¿Sabe que, de los 60 millones de habitantes que tiene Rusia, 50 millones son campesinos? Y que de esos cincuenta, 40 millones son siervos, esclavos que pueden comprarse, venderse o regalarse.

—¡Es inhumano!

—¡Claro que lo es! Pero ¿a quién le importa lo que sucede en Rusia? ¿Y cómo podría enterarse el resto de Europa, sin Nicolás I controlaba la prensa, se rehusaba a construir vías de ferrocarril y se empeñaba en detener el progreso?

—¿El nuevo zar es diferente?

—Eso dicen, pero lo creeré cuando lo vea. En cualquier caso, si mi madre aún vive, intentaré llevarla conmigo a Inglaterra.

—Rezaré para que la encuentre.

—Lo más probable es que haya muerto de hambre. Hay poca gente con suficiente valor para ayudar a los familiares de los presos políticos que provocaron la ira del zar.

—Pero usted logró escapar.

—Gracias a unos amigos de mi padre, pero mi pobre madre estaba demasiado enferma para viajar, así que se vieron obligados a dejarla. A mí me llevaron a Inglaterra, donde contaba cada minuto hasta que pude abordar este barco. ¡Algún día lograré vengarme!

—Comprendo que piense así, pero más muertes y derramamiento de sangre no solucionaría nada.

—¿Cuál es la solución entonces?

—Tratar de hacer entender a los que tienen la facultad de cambiar las cosas. Debe de haber en Rusia hombres que amen la justicia y deseen convertir el suyo en un país progresista.

El señor Tatkenski sonrió.

—Es usted inteligente, señorita. Le prometo una cosa: no arrojar ninguna bomba hasta que no ponga a mi madre a salvo.

—¿Le resultará difícil sacarla de Rusia si la encuentra?

—Tendré que hacerlo clandestinamente. Me detendrían si descubren quién soy.

El apellido Tatkenski aparece en la lista negra de la policía secreta.

—Rezaré para que logre escapar. Si alguna vez puedo ayudarle, cuente conmigo.

El miró en silencio a Alida. Después le cogió una mano y se la llevó a los labios.

—No sabe el bien que me ha hecho hablar y desahogarme. Siento ahora un alivio indescriptible.

Ella comprendió que era sincero, mas repentinamente se dio cuenta de que alguien los observaba.

El conde Ivan se encontraba en el extremo opuesto del salón.

Cuando avanzó hacia ellos, el señor Tatkenski se retiró discretamente.

—¿Qué le decía ese hombre? —preguntó el conde cuando llegó junto a Alida—. No tenía derecho a besarle la mano.

—Sólo me agradecía mi comprensión. Ha sufrido mucho.

—Es un individuo sin ninguna importancia. No me explico cómo viaja en primera clase.

—Tendrá dinero para hacerlo.

Alida se percató de que al conde le sorprendía la forma en que le contestaba.

Sin embargo, le preguntó cortés:

—¿Cómo se encuentra Lady Mary? Espero que se sienta bien esta noche y nos acompañe durante la cena.

—Está mucho mejor hoy. Trataré de convencerla para que al menos salga a nuestra salita privada.

—Sería mejor que cenáramos en la mesa del capitán. La salita está contigua al camarote de la condesa y nuestras voces pueden molestarla.

Alida adivinó que no era el bienestar de la condesa lo que el ministro tenía en mente al decir esto.

Más tarde, cuando acudió al camarote de su prima, supo que el conde había insistido para que Mary se esforzara en acudir a la cena.

—¿Dónde estabas, Alida? ¡Hace horas que te espero!

—Lo lamento, Mary. Fui al salón para ver las olas. El conde Ivan ha hablado conmigo. Quiere que vayas al comedor a cenar esta noche.

—Ya me envió una nota y haré lo que me pide. Saca uno de mis mejores vestidos.

El mar ya se había calmado bastante cuando Alida y Mary se dirigieron al comedor aquella noche.

Mientras cruzaban el salón hacia la mesa del capitán, donde las esperaba el ministro, todas las cabezas se volvían hacia ellas.

En cuanto se sentaron, Mary y el conde se enfrascaron en una conversación de la que excluyeron a todos los demás.

Alida miró a su alrededor en busca del señor Tatkenski, pero no había señales de él. El asiento que tenía al lado estaba vacío, así que cenó en silencio.

No obstante, se sentía demasiado feliz para lamentar su aislamiento.

Cuanto terminó la cena, Mary y el conde se levantaron de inmediato, así que Alida tuvo oportunidad de preguntar al capitán, en voz baja, si había libros a bordo.

—¿Libros? Es algo que pocos me piden, pero tenemos bastantes. Los encontrará en el salón de juego, señorita Shenley.

Sonriendo, añadió:

—Y no tema ir sola, porque no creo que haya nadie que desee jugar y arriesgar su dinero con este tiempo.

—Gracias —dijo Alida y se apresuró a seguir a Mary y al conde, rezando porque su prima no hubiera notado su demora.

Se inquietaba en vano, porque cuando llegó al salón, los descubrió sentados al fondo, enfrascados en una amena conversación, por lo que consideró que sería inoportuno reunirse con ellos.

Preguntó a uno de los tripulantes dónde se encontraba el salón de juego y se dirigió adonde le indicaron. Allí encontró una magnífica colección de libros. Después de elegir algunos, regresó a su camarote.

Antes de entrar, dejó una nota sobre el tocador de Mary indicándole que llamara a su puerta al volver para que la ayudara a desvestirse.

Se puso un camisón y, ya cómodamente en la cama, se dispuso a leer.

Eran las tres de la madrugada cuando terminó el libro, sorprendiéndose al descubrir la hora que era.

«Sin duda Mary se ha acostado sin despertarme», pensó.

Pero como no era normal que su prima actuara con tanta consideración, decidió asegurarse.

En el pasillo estaban Mary y el conde, abrazados y besándose apasionadamente.

Para que no la oyeran, Alida cerró su puerta con cuidado.

Le parecía increíble el comportamiento de Mary.

Además, el conde no debía abusar de su cargo de escolta para cortejar a la futura esposa del príncipe Vorontski …

Si aquélla era la forma en que Mary pretendía comportarse, no era extraño que se hubiera negado a que la acompañara una de sus amigas.

Si estaba enamorada del conde, ¿qué sucedería cuando se reuniera con el príncipe?

¿Sería posible que, después de hacer el viaje desde Inglaterra, decidiera no casarse con su alteza, sino con otro hombre?

Aunque el conde era muy apuesto y elegante, había algo en él que a Alida le desagradaba.

«Tal vez exagero en mis juicios», se reprochó.

Recordó entonces su conversación con el señor Tatkenski y se preguntó si el conde trataría a sus siervos como le dijera el anglo-ruso y si sería capaz de cometer las crueldades que tanto la habían horrorizado.

Como estaba casi convencida que la respuesta era afirmativa, le molestó el hecho de que Mary se dejara besar por él.

Aproximadamente cinco minutos después, se oyó una ligera llamada en la puerta. Alida acudió a atender a su prima.

Por lo general, Mary parecía fría como una estatua y su hermosura tenía cierta dureza que, al menos para Alida, era evidente.

Pero ahora se la veía radiante y cálida, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes y su boca se veía suave… como si la hubieran besado.

—¡Oh, Alida! —exclamó soñadora.

—¿Estás contenta?

—¡Ah, sí, contenta, feliz! ¡Nunca imaginé que un hombre fuera tan excitante!

¡Está loco de amor por mí, Alida!

—¿Y qué vas a hacer?

—Desear que la noche pase rápido y llegue el día para verlo de nuevo.

—No me refería a eso. ¿Qué harás al llegar a San Petersburgo?

Mary miró sorprendida a su prima.

—¿Por qué he de hacer nada?

—¿Olvidas que ibas a casarte con el príncipe Vorontski?

—¿Iba a casarme? Me casaré con él. Pero ¡qué importa mientras Ivan se encuentre cerca!

—¡Pero, Mary, el príncipe puede enterarse!

—Dejaré el asunto en las capaces manos de Ivan. Reconoce que ha estado enamorado de muchas mujeres, pero dice que nunca había conocido a ninguna tan bella como yo. Jura que desde que me vio esta loco de pasión por mí. ¡Oh, Alida, es tan maravilloso…! Y aún tenemos siete días para estar juntos.

—Debes tener cuidado. ¿Y si la condesa se da cuenta?

—Roguemos que el mal tiempo le impida salir de su camarote. De todos modos, no me preocuparé por tonterías. Lo único que deseo es ver a Iván, oír su voz, gozar de sus besos.

—Lo mejor será que le digas al príncipe la verdad. Si es un hombre bueno y generoso, no se opondrá a tu felicidad y podrías casarte con el conde.

—¿Casarme con él? —se rió Mary—. Querida Alida, Ivan ya está casado. Por fortuna, su esposa vive en el campo y casi no va a San Petersburgo.

—¡Casado! ¿Cómo… cómo has permitido que te bese si lo sabías?

—¿Permitirle? ¡Pregúntame cómo hubiese podido impedírselo! Pero no me importa que tenga cien, mil esposas, mientras me ame a mí.

—¡Eso está mal, muy mal! Debes darte cuenta, Mary. Sólo puede acarrear desdichas para los dos.

—Me resultas tan puritana como papá, Alida. Pero óyeme bien: tu misión será encubrirnos, ayudarme a reunirme con Ivan cuantas veces sea posible, sin que la condesa se percate de lo que sucede.

—¿Cómo voy a hacer algo así?

—Ésa es una de las cosas para las que te traje. Me ayudarás, Alida, o te envío de regreso en el próximo barco, te lo juro.

La voz de Mary subió de tono al agregar:

—¡Estás aquí para serme útil y lo serás! Ya le he dicho a Ivan que todas las notas las envíe a tu camarote y no al mío. Si alguna reputación sale dañada, no será la mía. Ahora ayúdame a desvestirme y deja de amonestarme. ¡No toleraré recriminaciones, ni tuyas ni de nadie! ¿Entiendes? ¡Suficientes tuve en casa!

—S-sí, Mary…, como tú digas.

Capítulo 3

Desde la cubierta del yate real Ischora, Alida miraba entusiasmada a su alrededor, mientras navegaban lentamente por el golfo de Finlandia.

A la distancia, Kronstadt parecía surgir del mar con su enorme puerto de granito, en el cual atracaban embarcaciones de todos los tipos y nacionalidades.

Alida salió bruscamente de su embeleso cuando una voz airada sonó a su lado. —¡Vuelve ahora mismo al salón a charlar con la condesa!

Al volverse y descubrir la indignación de Mary, se dio cuenta de que descuidaba su obligación de entretener a la condesa Orlov para evitar que se percatara de que su prima y el conde Ivan no se separaban el uno del otro.

Al mejorar el tiempo, la condesa había abandonado el reducto de su camarote. De inmediato, Mary le recordó a Alida que debía mantenerla ocupada.

Para Alida había sido penoso no poder admirar los bellos paisajes, pero obedeció y sólo ahora, cuando se cumplía el undécimo día de viaje, había subido a cubierta porque de ningún modo quería perderse la llegada a Rusia.

No obstante, como debía hacer lo que Mary ordenaba, volvió al salón sin rechistar.

Encontró a la condesa sentada en un sofá de terciopelo en el salón del lujosísimo yate, el cual estaba amueblado con el gusto más exquisito. Cuadros de valor artístico y económico incalculable adornaban las paredes.

—¿Ya se ha aburrido de mirar nuestra capital? —le preguntó la condesa Orlov cuando la vio aproximarse.

—No, pero he recordado que estaba sola y vengo a hacerle compañía.

La condesa sonrió con aire malicioso y, mientras Alida se sentaba a su lado, le indicó:

—Tanto usted como su prima pueden estar seguras de que, después de tantos años de vivir entre diplomáticos, soy como los monos sabios: ni oigo, ni veo, ni hablo.

—Me parece muy sensato —sonrió Alida—, y eso me hace pensar que es usted una buena amiga.

—Me gustaría ser amiga suya, en efecto; pero permítame decirle que, en Rusia, hasta las paredes oyen.

Alida miró sorprendida a la condesa mientras ésta proseguía:

—Todo lo que sucede se comunica a la Tercera Sección de la Cancillería Secreta, y el príncipe Vasilly Dolgoruki, jefe del servicio, repite hasta la más pequeña noticia a su majestad el zar.

Alida comprendió que la condesa le hacía la advertencia no sólo por ella, sino también por Mary.

¡Qué ridículo había sido suponer que una mujer tan astuta como la condesa no se diera cuenta de lo que sucedía ante sus propias narices!

—Gracias —dijo Alida, temblando por dentro al pensar en los siniestro de la situación.

Le había sorprendido no volver a ver al señor Tatkenski después de su charla, pero no se atrevía a preguntar por él, pues había sido evidente que al conde Ivan le desagradaba.

La noche anterior a su llegada a Kiel, habían deslizado una nota bajo la puerta de su camarote.

Con los ojos desorbitados, leyó:

Abandonaré el barco mañana. Le suplico, por lo que más quiera, que no mencione a nadie lo que hablamos ni adónde me dirijo. Si por casualidad se lo preguntan, diga que supone que me fui a Estocolmo. Lamento tener que pedirle esto, pero sé que me comprenderá. Destruya esta nota.

El plieguecillo no llevaba firma.

Al leer de nuevo su contenido, Alida comprendió, como si el señor Tatkenski se lo hubiera dicho textualmente, que era el conde Ivan quien hacía imposible que continuara su viaje hasta Rusia en aquel barco, tal como era su intención.

Y en efecto, al día siguiente, cuando hubieron embarcado en el yate real, el conde, como sin darle mucha importancia, le preguntó:

—Por cierto, señorita Shenley, ¿se despidió de su amigo ruso?

Alida fingió no comprender:

—¿Mi amigo ruso?

—Sí, ése al que vi besarle la mano en el salón.

—No es amigo mío, sino un pasajero que me presentó el capitán. Estaba muy angustiado por la muerte de su padre y, cuando le ofrecí mis condolencias, me lo agradeció con una efusividad, un tanto exagerada en mi opinión.

—¿Y le dijo adónde se dirigía?

Alida negó con la cabeza.

—No lo recuerdo bien, pero… sí, algo mencionó de que iba a Estocolmo.

El conde Ivan le dirigió una penetrante mirada, Alida se la sostuvo con la mayor naturalidad y le pareció que lo había convencido.

Mary intervino censora:

—No debiste hablar con un desconocido, Alida. Sabes que papá no lo aprobaría.

—Sólo cruzamos unas cuantas palabras.

—¿Y no volvió a charlar con él? —preguntó el conde.

—No volví a verlo —afirmó sin faltar a la verdad.

Ahora, al recordarlo, rezó con fervor para que el señor Tatkenski llegase sano y salvo a Rusia y lograra sus propósitos.

Permaneció con la condesa hasta que anclaron. Al desembarcar, recibieron toda clase de atenciones, ya que viajaban protegidas por el pabellón imperial.

Alida vio por primera vez la magnífica ciudad que mandara construir Pedro el Grande. Siempre había supuesto que San Petersburgo sería grande, pero la colosal altura de los edificios la hacía sentirse como si hubiese llegado a una tierra de gigantes.

Entre los monumentales palacios, por las plazas y calles amplísimas, las personas parecían pigmeos y los carruajes cáscaras de nuez.

A Alida, que no perdía detalle a través de la ventanilla del coche, todo le resultaba emocionante.

Hasta que no había recorrido un largo trecho, no se le ocurrió preguntar los nombres de los palacios ante los cuales pasaban.

—Ésos no son importantes, respondió el conde sentado a su lado. Enfrente iban Mary y la condesa. —Cuando conozca el palacio Mijailov se impresionará de verdad.

Es sin duda el más importante y lujoso de todos los edificios de San Petersburgo.

Hizo una pausa el conde para impresionarlas más y agregó:

—El zar Nicolás lo mandó construir para su hermano menor, el gran duque Miguel. Encomendó la obra a un arquitecto italiano apellidado Rossi.

—¿Y no resulta demasiado grande para la gran duquesa ahora que está viuda? —preguntó la condesa.

—Supongo que le agrada poseer un palacio tan extraordinario —respondió el conde.

—Para mí, ninguno sería demasiado grande —manifestó riendo Mary.

—Tiene razón —la imitó el conde—, pero el palacio Mijailov es casi una ciudad dentro de otra. El gran duque Miguel alojaba en él a todos sus oficiales, además de tener una escuela de equitación que es la mejor de su clase.

—¡Una escuela de equitación! —exclamó Alida.

Complacido por su interés, el conde Ivan explicó:

—Cincuenta jóvenes reciben instrucción allí en todas las ciencias que se relacionan, aunque sea de forma remota, con los caballos. La carrera dura seis años. Cuentan con un lugar gigantesco para ejercitarse, donde todo un batallón puede hacer maniobras, y dos escuadrones de soldados efectúan simulacros de batallas.

—¡Me parece fantástico!

Como si se resintiera porque Alida acaparaba la atención del conde, Mary preguntó:

—¿Y cómo es el salón de baile?

—Ese quiero mostrárselo yo mismo —respondió el conde con una entonación muy especial.

Se miraron y, por un momento, parecieron decirse mucho sin necesidad de palabras.

Ya llegaban al palacio y Alida hubo de reprimir una exclamación de asombro.

Era más grande de lo que imaginaba pese a lo dicho por el conde.

Elegantes sirvientes de librea los condujeron por la escalera monumental hasta el primer piso.

Después de recorrer, según le pareció a Alida, kilómetros de amplios corredores amueblados con magnificencia, llegaron a los aposentos privados de la gran duquesa Hélène.

Aunque había oído hablar mucho de ella tanto a sus tíos como a la condesa Orlov, Alida se sorprendió al conocerla.

Era hermosa aún, aparentaba menos edad de la que tenía y su aspecto de vitalidad asombraba.

Lanzó una exclamación de alegría cuando los anunciaron y se apresuró a abrazar a la condesa antes de mirar a Mary, a quien enseguida dijo sonriente:

—Eres más bonita de lo que recordaba, querida.

Mary hizo una profunda reverencia y la condesa presentó a Alida.

—Me alegra que haya venido acompañando a su prima —dijo afectuosa la gran duquesa—. Vengan a sentarse, traerán té y vino. Cuéntenme cómo ha ido el viaje.

La estancia era muy amplia, con áreas distintas que formaban una especie de compartimentos. En un rincón había un grupo de plantas semejando un pequeño invernadero.

Por todas partes se veían flores y también libros en varios idiomas, cosa en la que Alida reparó de inmediato.

La condesa Orlov relataba la tormenta que los había mantenido a todos encerrados, cuando se abrió la puerta y entró un hombre.

Alida adivinó de inmediato, incluso antes de que la gran duquesa se levantase a saludarlo, que era el príncipe Vorontski.

Sin duda, era el hombre más apuesto que había visto en su vida. Sus facciones eran clásicas, poco menos que perfectas, y movía su cuerpo esbelto y musculoso con una rara gracia.

Vestía de uniforme, lo que acentuaba su apostura, y llevaba el pecho cubierto de condecoraciones.

—Disculpen por no haber estado aquí para recibirlas —dijo después de saludar a la gran duquesa y besar la mano de la condesa Orlov—: su majestad imperial me entretuvo.

—Ahora te presentaré a Mary —dijo la gran duquesa Hélène y se volvió hacia la mencionada—. Como te habrás dado cuenta, es mi pariente favorito, su alteza el príncipe Vladimir Vorontski.

Mary hizo una reverencia, extendió su mano enguantada y el príncipe se la cogió.

—Esperaba ansioso su llegada —dijo con voz profunda. Su inglés era perfecto, con sólo un ligero acento.

—Estoy encantada de encontrarme aquí, alteza —declaró Mary.

A Alida le parecieron dos actores que recitaban sus parlamentos tal como se esperaba de ellos, y no pudo evitar preguntarse si el corazón de Mary respondería a la apostura del príncipe.

Era mucho más apuesto y más impresionante que el conde Ivan.

—Ahora te presentaré a la prima de Mary, que ha venido acompañándola.

La gran duquesa indicó a Alida que se adelantara.

—Vladimir, la señorita Alida Shenley.

Alida bajó los ojos mientras hacía la reverencia y, al incorporarse, se dio cuenta de que el príncipe la miraba fijo.

—Aunque son primas, no se parecen —le oyó comentar sorprendida:

—No, alteza; somos muy diferentes —convino ella, y no pudo dejar de pensar, con amargo humor, que sería un estúpido si no se daba cuenta enseguida del abismo que las separaba.

Mary lucía elegantísima ropa de viaje, realzada por la amplia crinolina. Y aunque ella, Alida, se había puesto la que le regalara la señora Harben, se daba cuenta de que no lograba disimular la fealdad de su vestido de algodón gris, pese a estar con el cuello y los puños de muselina que la costurera le había hecho como regalo.

En cuanto a su sombrero, no tenía más adorno que las cintas con que se ataba en un lazo bajo la barbilla.

El de Mary, con encaje en el borde para enmarcar su hermoso rostro, lucía plumas de avestruz en varios tonos de azul a un lado de la alta copa.

—Le deseo que disfrute de su visita a Rusia —dijo el príncipe.

Les sirvieron chocolate, café y vino en fuentes de plata, así como muchas golosinas que los criados les ofrecieron mientras ellos permanecían sentados en semicírculo.

Alida notó la sombría expresión del conde Ivan, cuyos ojos denotaban celos al mirar a Mary sentada junto al príncipe.

Un poco más tarde, la gran duquesa dijo:

—Si lo desean, les mostraré algunas de las habitaciones del palacio antes de que se retiren a sus habitaciones. Y sé que Vladimir deseará que admiren el invernadero, del que se hizo cargo cuando vino a vivir conmigo.

—Pensé que tenía su propio palacio —observó Mary sorprendida.

—Tengo varios, uno de ellos en San Petersburgo, pero es muy grande y no lo he habitado durante años. También poseo un castillo en Varsovia, pero la mayor parte de mis propiedades están al sur del país.

Sonrió a la gran duquesa al agregar:

—Mi prima Hélène ha sido muy generosa al ofrecerme una ala del palacio. Es grande, demasiado grande incluso, para un soltero.

Al pronunciar las últimas palabras miraba a Mary, quien le sonrió coqueta y dijo con suavidad:

—Espero que su alteza me la muestre un día.

—Lo haré, pero ahora les mostraré el invernadero de la gran duquesa. Vale la pena visitarlo.

Mientras cruzaban un salón tras otro, Alida se dijo que jamás se habría imaginado que se pudieran coleccionar tantos tesoros en un solo sitio. Todos los salones eran enormes, pero estaban abarrotados de piezas invaluables.

Lo primero que visitaron fue una galería de pinturas, donde había espléndidas obras de Murillo, Canaletto, Guido Renis, Rubens y otros grandes maestros.

En otra estancia había esculturas, muchas de ellas de Canova. Un salón contenía valiosas curiosidades y juguetes de todas las épocas y países, así como relojes antiguos y objetos artísticos de todo tipo, adornados con piedras preciosas.

«Un día debo examinarlo todo con cuidado y tratar de saber la historia de tan maravillosos tesoros», se propuso Alida.

Finalmente llegaron al invernadero, un gran jardín que semejaba un rincón del paraíso.

El príncipe los llevó primero a ver las orquídeas, que según les dijo la gran duquesa, él había hecho traer de todas las partes del mundo.

Resultaba difícil admirarlas todas de una sola vez, pues las había de todos los colores y formas.

Alida se apartó un poco del grupo que hacía comentarios sobre las flores. Eran tan bellas las orquídeas, que no deseaba que sus impresiones las echaran a perder con comentarios de entusiasmo superficial.

Se detuvo a mirar una orquídea pequeña y muy diferente a las demás. Era blanca por completo y tenía cinco pétalos puntiagudos.

A pesar de su tamaño, parecía tener más gracia y belleza que cualquiera de las otras.

—Veo que le ha llamado la atención mi adquisición más reciente —comentó una voz profunda a su lado.

Ella levantó la vista sorprendida y se encontró con el príncipe Vorontski.

—Es muy bonita, parece una estrella —dijo conmovida.

—Yo pensé lo mismo… y ahora que las veo juntas, creo que se parecen mucho.

Alida lo miró asombrada, pero antes de que él pudiera responder, se les acercó Mary.

—¡Qué preciosidad sus flores! Pero la gran duquesa ha prometido que veré las joyas de la zarina. Me interesan muchísimo; me han dicho que son magníficas.

—Así es —respondió el príncipe con frialdad cortés—. También le mostraré las joyas de la Corona.

Se apartaron charlando y Alida se quedó con la vista fija en la orquídea con forma de estrella.

«¿Por qué diría el príncipe que nos parecemos?», se preguntó. «Tal vez porque es pequeña e insignificante como yo».

Pero estaba casi segura de que no era ésa la razón.

A Mary y sus acompañantes les habían asignado una suite en el ala sur del palacio. La condesa Orlov permanecería con ellas dos días más, antes de ir a reunirse con su marido en Varsovia.

Los tres magníficos dormitorios daban a una confortable salita, que ahora estaba llena de flores.

Fue Alida quien se dio cuenta de que todas eran inglesas, lo que resultaba un detalle muy halagador.

—¿Te das cuenta, Mary, de que el príncipe las eligió para complacerte? Debes decirle que te has percatado de su gesto y se lo agradeces.

Pero su prima no la escuchaba.

Se habían despedido del conde Ivan cuando se disponían a retirarse a sus habitaciones, pero ahora Mary leía una nota que él sin duda le había entregado subrepticiamente.

—¡Me ama! —exclamó sin recatarse, ya que estaban solas.

—¡Pero Mary! Debes olvidarlo ahora que estamos ya en San Petersburgo. Recuerda lo que me dijo la condesa Orlov. Si os veis o él te escribe seguro que se enteran en la cancillería secreta.

—¡No me importa! No voy a renunciar a él por culpa de esos entrometidos. Y aunque se lo digan al príncipe, ¿qué me puede hacer?

—¿Y si rehúsa casarse contigo? ¿Imaginas el escándalo, cómo afectaría eso a tus padres?

Mary rió jactanciosa.

—No lo hará. Se produciría un conflicto diplomático. No, el príncipe se casará conmigo y yo no dejaré de ver a Ivan. Asegura que no puede vivir sin mí y yo siento lo mismo por él. ¡Estoy enamorada, Alida, enamorada! Te aseguro que es una emoción abrumadora, en especial porque ya me libré de papá y la gran duquesa no tiene autoridad sobre mí.

—Pero le tiene mucho afecto al príncipe.

—Y yo se lo tengo a Ivan - Mary reía despreocupada. —Vamos a descansar. Esta noche habrá una gran cena donde conoceré a lo mejor de la sociedad rusa.

Alida no pudo contestar. No dejaba de pensar en las indiscreciones que cometía su prima. A la vez, también culpaba al conde. Era mayor que Mary y casado; no debía comportarse como lo hacía.

«Me desagrada, todo en él me desagrada», se decía Alida.

No sólo el asunto de Mary había contribuido a ese sentimiento. También se había dado cuenta de que era cruel, despiadado.

La noche anterior, mientras cenaban en el yate, la condesa había comentado:

—Tengo interés por saber, ahora que regresamos a San Petersburgo, cuánto han progresado las discusiones del comité que, por órdenes del zar, estudia el asunto de la liberación de los siervos.

—Sólo algunos necios, envenenados por los comunistas, se empeñan en esa cuestión —dijo el conde Ivan con voz dura—. Han obligado a su majestad imperial a permitir que se estudie, pero seguro que no lograrán nada.

—Sin duda los nobles rusos se darán cuenta de que no está bien poseer esclavos —intervino Alida sin poder contenerse.

El conde lanzó una carcajada desagradable.

—No son más que animales. No tienen cerebro y, si obtuviesen la libertad, no sabrían que hacer con ella.

—Comprendo que nadie desee renunciar a lo que es de su propiedad —dijo Mary.

—¡Y yo no renunciaré a los míos! —afirmó el conde—. Son parte de mi herencia y me opondré con todo el poder que tengo a esas reformas absurdas.

—Tiene toda la razón —aseguró Mary con admiración evidente.

Alida tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no expresar lo que pensaba.

La forma de hablar del conde indicaba que era un enemigo implacable de cualquier idea progresista. Ya no le cabía duda de que era capaz de torturar a cualquier siervo que se rebelara.

Tenía la esperanza de que cuando Mary conociera al príncipe, se olvidara de su romance con el conde. Pero parecía más ilusionada de lo que ella imaginaba.

Recordó el murmullo de voces, proveniente del camarote de Mary, que noche tras noche intentaba no escuchar. Algunas veces no cesaban hasta altas horas de la madrugada.

Pero el príncipe era mucho más apuesto que el conde y parecía imposible que, al compararlos, Mary no prefiriese a su prometido.

Alida procuró ahuyentar sus sombríos pensamientos y se puso en manos de dos doncellas, que la ayudaron a bañarse y vestirse. Pero cuando se miró al espejo, sintió un profundo desaliento.

La grandeza y el lujo del palacio le habían dado una idea de cómo era la nobleza rusa.

La condesa Orlov la había comentado que la mayoría de las damas de la corte se hacían enviar la ropa desde París, pues todo lo que provenía de Francia se consideraba muy elegante.

—En todas las casas nobles de Rusia se habla inglés y francés —añadió la condesa—. Como nuestro idioma es tan difícil, nos resulta sencillo aprender otros.

—Me agradaría aprender ruso —declaró Alida.

—No será difícil. Encontrará muchos jóvenes dispuestos a enseñárselo. Es usted muy linda, criatura.

Viéndose ahora, Alida lo dudaba.

La señora Harben había hecho lo mejor que podía, mas era sólo una modista de pueblo.

El vestido de Alida solo tenía como adorno, en torno al escote, una gasa sobrante del vestido de Lady Sibley.

Por lo demás, la tela era barata y burda, así que Alida estaba convencida de que se eclipsaría como una sombra al lado de Mary.

Sin duda, su prima deslumbraría a todos con su lujoso vestido de seda blanca y encaje, cuyos botones en forma de rosa eran de piedras semipreciosas. Lanzó un suspiro.

«No debo quejarme», se reprochó. «Soy muy afortunada, muy afortunada, ¡por lo menos estoy aquí!».

No se percataba de que el gris hacía resaltar la blancura de su piel, y el contraste con el cabello rubio hacía que sus ojos, oscuros y profundos, tuvieran ese matiz misterioso del cielo a medianoche.

Ya se disponía a salir cuando entró una doncella con un ramillete en una bandeja de plata.

Alida lo miró asombrada. Estaba confeccionado con las pequeñas orquídeas blancas, en forma de estrella, que admiró en el invernadero.

Comprendió que era un gesto de bienvenida para hacerla sentirse parte de la nueva familia del príncipe y, halagada, se lo prendió en el pecho.

Las pequeñas orquídeas parecieron resplandecer… como joyas sobre el triste gris de la tela, mas no podían competir con la súbita luz que apareció en los ojos de Alida.

Como alguien había sido amable con ella, se sentía confortada, menos temerosa e insignificante.

En la salita ya se encontraban la condesa y Mary cuando ella salió.

Cada una lucía un ramillete. El de Mary era de rosas blancas, complemento ideal para su clásica belleza inglesa. El de la condesa, lo formaban dos grandes orquídeas purpúreas.

—¿Listas, niñas? —preguntó la dama—. Ambas están preciosas. —Gracias— sonrió Alida.

Mary no dijo nada y Alida comprendió que tenía prisa, no por reunirse con el príncipe, de quien pronto sería esposa, sino con otro hombre, ¡un hombre casado!

Capítulo 4

Había más de cuarenta personas reunidas en la antesala del salón de banquetes.

Alida nunca había visto un grupo tan espléndido. Todas las mujeres estaban fascinantes con sus creaciones francesas y sus soberbias joyas, peinadas sin duda por peluqueros que habían aprendido su oficio en París.

La mayoría de los hombres lucían uniformes y condecoraciones. Y aparte del esplendor de sus atuendos, eran excepcionalmente bien parecidos. Todos muy altos, de anchos hombros y esbeltos, habrían llamado la atención en cualquier círculo social.

La gran duquesa Hélène presentó a Mary y Alida a todos los asistentes. Pese a las demostraciones de afecto, Alida se daba cuenta de que bastaba una mirada a su humilde atuendo para que se percataran de su poco importancia.

Sólo cuando la saludó el príncipe y notó que reparaba en el ramillete que llevaba en el pecho, sonrió más animada.

—Me siento muy honrada, alteza —le dijo en voz baja.

—Es la primera vez que arranco una flor de esa planta especial.

—Desearía que su belleza tuviese mejor marco —respondió ella con humildad.

—No tenía nada más que ofrecerle a usted —respondió él—, a menos que hubiera bajado una estrella del cielo.

Alida lo miró asombrada, creyendo no haber oído bien. Él fue a reunirse con Mary.

El salón de banquetes era amplísimo, con el techo y las paredes pintadas en blanco y oro. Había flores por doquier: tanto en grandes jarrones como formando guirnaldas. Incluso la orquesta, que tocaba al fondo, estaba oculta por una celosía cubierta de flores.

Detrás de cada silla había un sirviente de librea escarlata y oro. Alida pensó en lo afortunada que era al estar presente en aquella cena tan elegante.

Notó que a su derecha se sentaba un hombre vestido de civil y que parecía un poco diferente a los demás.

Sabía que lo cortés era conversar con sus compañeros de mesa, así que le preguntó:

—¿Es usted político?

—No, señorita. Soy músico.

Debió de notar la expresión sorprendida de Alida, porque se apresuró a explicar:

—Como acaba de llegar, señorita Shenley, sin duda no sabe que la gran duquesa es no sólo figura prominente de nuestra sociedad, sino que ha congregado en este palacio el arte y la cultura imperiales. Lo ha convertido en el centro de reunión de todos los artistas y literatos.

—¡Qué emocionante! No tenía idea de que conocería gente tan interesante.

—Cualquier artista es bien recibido en el palacio Mijailov —sonrió el hombre—, ¡así como también los políticos!

Alida se entusiasmó. Hacía mucho tiempo que no tenía oportunidad de hablar con hombres tan inteligentes como los amigos de su padre. A su tío le desagradaban. —Hábleme de usted— dijo con voz excitada—. ¿Qué instrumento toca?

¿También compone?

El hombre repuso con buen humor:

—He compuesto diferentes tipos de música y la gran duquesa, que nos inspira con optimismo inquebrantable, asegura que a mi muerte seré aclamado como el más grande de todos los compositores rusos.

—¿Quisiera repetirme su nombre? Temo que no lo he oído bien cuando nos han presentado.

—Me apellido Stroyensky. Espero que, cuando haya muerto, recuerde que estuvimos charlando.

—Espero conocer su música mucho antes de eso.

—¿Toca usted algún instrumento?

—No muy bien. Pero siempre que oigo música, me entran deseos de bailar.

Nada más decir eso, comprendió Alida que había mencionado un tema prohibido.

—Sin duda será una excelente bailarina. Y muy bella además, señorita Shenley.

Turbada por el cumplido, que casi había provocado, Alida se volvió hacia su vecino del otro lado.

Se trataba de un hombre mayor que sin duda en su juventud había sido muy bien parecido; ahora su rostro revelaba el paso de los años con profundas arrugas.

Percibió en él algo familiar y, en cuanto cruzaron unas frases, descubrió la razón.

—Espero que mi hijo las atendiese bien cuando las escoltaba en el yate imperial —dijo el caballero.

—¿Es usted el padre del conde Ivan?

—Así es. Y soy también el director de la Escuela Militar de Cadetes.

Alida se puso rígida, recordando lo que el señor Tatkenski le había relatado sobre los castigos que acostumbraban a imponer en esa escuela.

No obstante, se atrevió a preguntar:

—Dígame…, ¿la disciplina de la Escuela es todavía tan estricta como durante le reinado del anterior zar?

—¿Quién le habló de nuestra disciplina? —preguntó el general, cuyo rango había identificado ella por su uniforme.

Y como Alida no contestó, añadió:

—Yo creo en la disciplina. Los jóvenes necesitan aprender a ser buenos soldados y la condición imprescindible para ello es absoluta obediencia.

—¿Aún en contra de sus convicciones? —preguntó Alida sin poder contenerse.

—Un buen soldado no necesita pensar, sólo obedecer al instante y sentirse orgulloso de servir a su emperador y a su país.

Alida se dio cuenta de que hablaba con fanatismo. Al observar su rostro endurecido, se preguntó cuántos jóvenes habían sufrido bajo su mando y cuántas voluntades habría destruido con su brutal disciplina.

Prefirió no charlar más con él y se volvió aliviada hacia el señor Stroyensky.

—He oído que los rusos aprecian mucho la música. Me agradaría oírlos cantar en alguna ocasión.

—Estoy seguro de que la gran duquesa las llevará a la ópera.

—No me refería sólo a la ópera. Me gustaría oír a los campesinos cantar mientras trabajan y a los remeros cuando cruzan el río. Mi padre decía que la música popular rusa es muy alegre y melódica, que no tiene comparación con la de ningún otro país.

—Veo que le interesan de verdad nuestras cosas, señorita Shenley —sonrió el músico—. No olvidaré sus deseos y, si está en mi mano, se cumplirán antes de que regrese usted a Inglaterra.

Charlaron de música durante casi toda la cena y sólo cuando estaban a punto de terminar se dio cuenta Alida de que había prestado muy poca atención al general Bekendorf. Con un esfuerzo se volvió hacia él.

—Estará muy orgulloso de que su hijo, el conde Ivan, sea ministro de marina.

—Habría preferido que se uniera a mi regimiento. Pero siempre prefirió la política a la milicia.

—No me había percatado de que le interesase la política.

—Está inmerso en ella. Por el momento ayuda al conde Jacob Rosteray, que fue un destacado personaje en tiempos del zar Nicolás, a impedir que esos estúpidos que desean la libertad para los siervos logren su objetivo.

—Usted, por supuesto, está en contra.

—Sería una locura y la ruina de muchos nobles.

—¿No cree que podría encontrarse una solución?

—¡Jamás, jamás! —exclamó el general y golpeó la mesa con el puño—. No debe permitírsele lograr sus nefastos fines a ningún traidor de la tradición rusa. ¡Si lo hacen, será sobre mi cadáver!

Hablaba con tal violencia, que Alida temió haber desencadenado una tormenta.

Con alivio, observó que la cena había llegado a su fin y la gran duquesa Hélène se ponía de pie para retirarse con el resto de las damas, mientras que los caballeros se quedaban a beber solos el oporto.

—No habrá baile esta noche. Supuse que estaríais cansadas después del largo viaje —les dijo la gran duquesa cuando iban hacia el salón—. Pero la semana próxima será tu presentación en la corte, querida Mary. Habrá una fiesta a la cual todos iremos ataviados con trajes típicos rusos. Ya encargué uno para ti y otro para tu prima Alida.

—¡Que bondadosa es usted, señora! —exclamó Mary.

—Y mañana ofreceré aquí un baile en tu honor. Decidí que fuera un baile blanco, porque pronto llegará el invierno y San Petersburgo será una ciudad blanca, cubierta por la nieve.

Mary sonrió complacida. La sensación de Alida fue muy diferente.

Sabía lo que aquello significaba: todas debían asistir vestidas de blanco y ella no tenía nada de ese color que ponerse.

En cuanto se alejó la gran duquesa, ella se acercó a su prima y le susurró al oído:

—¿Qué voy a hacer, Mary? Toda mi ropa es gris.

—Entonces no podrás asistir al baile —repuso indiferente Mary y se separó de ella.

Más tarde, en el gran salón de recepciones donde se reunieron todos los invitados a charlar, con la música de la orquesta de fondo, Alida sintió deseos de disfrutarla sin tener que conversar, pero sabía que esto no habría sido correcto.

Después de charlar con varias personas, se encontró sin pretenderlo junto al general Benkendorf.

—Espero que esté gozando de su primera fiesta en San Petersburgo, señorita Shenley —le dijo el general.

—Así es, general. Todo es tan bello y grandioso, que me parece estar en un país encantado.

—Me gustaría que admirase la perfección con que desfilan mis cadetes. Su majestad imperial alaba su precisión con frecuencia.

—Será muy interesante —dijo Alida, con la esperanza de que su voz no revelase cuánto le desagradaba la idea de conocer la Escuela de Cadetes, debido a los horrores y crueldades que allí tenían lugar.

—Hablaré con la gran duquesa —dijo el general, entrechocando los talones al cuadrarse ante ella al retirarse.

Alida deseó no volver a verlo nunca, pero tenía la sensación de que como era el padre del conde, Mary insistiría en visitar la Escuela.

Los invitados empezaban a retirarse. Los sirvientes esperaban con capas de finas pieles al pie de la gran escalera.

A pesar de que durante el día brillaba el sol, por las noches hacía bastante frío.

«Pronto nevará», era una predicción repetida entre los invitados.

El conde Iván fue casi el último en retirarse. Al despedirse de la gran duquesa le dijo:

—He disfrutado mucho más de lo que puedo expresar, señora. Sus fiestas siempre son interesantes y contaré las horas que faltan para asistir al baile de mañana.

—Estoy encantada de que su padre y usted aceptaran mi invitación.

Aunque el tono de ambos fue amable y cortés, Alida tuvo la sensación de que había cierta aspereza en la voz de la dama y una mirada especulativa en sus ojos mientras el conde se inclinaba para besarle la mano.

Que ni siquiera se despidiera de ella no molestó a Alida en lo más mínimo: tanto el conde como su padre le desagradaban profundamente.

«Mary comprenderá que lo mejor será que se busque otras amistades. Hay otros hombres muy apuestos y de carácter más recomendable».

Suspirando, concluyó:

«Pero hay uno que destaca entre todos».

En realidad, ninguno de los invitados era tan distinguido ni tan apuesto como el príncipe Vorontski.

—Una magnífica fiesta —decía éste en aquel momento a la gran duquesa.

—¿Complacido? —preguntó ella.

—¡Encantado! Pero ¿cómo te atreviste a reunir a un grupo tan disímil? Creí que varios de tus invitados sufrirían un ataque cuando les presentaste a Nicolás Miliutin (Gran estadista ruso impulsor de grandes reformas liberales durante el reinado del zar Alejandro II).

La dama se echó a reír.

—Era obvio que lo encontrarían aquí.

—No en lo que se considera un acontecimiento social. Pero se repondrán pronto de la impresión y tendrán un tema de conversación interesante.

—¡De eso puedes estar seguro!

—Buenas noches, mi atrevida y traviesa prima —dijo el príncipe y le besó la mano a la gran duquesa.

Se volvió hacia Mary.

—¿Se ha divertido? —le preguntó.

—Por supuesto —respondió la joven.

Al inclinarse su alteza ante Alida, las miradas de ambos se encontraron y, por un momento, ella tuvo la impresión de que el príncipe deseaba decirle algo. Pero como se retiró sin decir palabra, supuso que había sido nuevamente imaginación suya.

Cuando las dos jóvenes se retiraban a sus aposentos, Mary bostezó y dijo con tono de fastidio:

—¡Qué velada tan aburrida! Yo deseaba bailar con Ivan. En cambio, hemos tenido que ser precavidos. Me advirtió que todas esas viejas lechuzas son unas cotillas y nada les gustaría más que poder hablar mal de mí.

—Me alegra que el conde te aconseje ser cautelosa.

—Dice que sólo piensa en mí —se quejó Mary—, pero sospecho que también teme por su reputación. Al parecer, su mujer es muy celosa.

Cuando ya Mary se disponía a entrar en su dormitorio, Alida se atrevió a manifestar con tono compungido:

—Me gustaría mucho asistir al baile que dan en tu honor. ¿No resultará extraña mi ausencia?

—Nadie se dará cuenta de si asistes o no. Papá me dio poco dinero para el viaje y no podría comprarte un vestido. Al fin y al cabo te he traído a Rusia; eso es más que suficiente para alguien como tú.

—Sí, claro, y yo te estoy muy agradecida.

Mary entró en su habitación y cerró la puerta de un golpe.

Alida, que se había quedado en la salita, se dirigió a la estantería que ocupaba un rincón. Estaba llena de libros, entre ellos algunos de sus favoritos y también otros que le interesaban mucho, más no había leído aún.

Se llevó tres a su dormitorio.

«¡Qué maravilla es poder leer sin temor a que me riñan! También será estupendo conocer gente interesante como el señor Stroyensky. Sería muy feliz aquí, si no fuera por la crueldad», se dijo.

Iba a desnudarse cuando recordó que debía llamar a las doncellas para que la atendieran. Se disponía a hacerlo cuando llamaron a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

Al no obtener respuesta, abrió y se encontró con un lacayo de librea.

—Su alteza, la gran duquesa desea hablar con usted, señorita.

—Iré, enseguida —dijo Alida.

El lacayo la condujo a los aposentos privados de la dama, quien se excusó:

—Lamento molestarla, querida. Confiaba en que no se hubiera acostado aún.

Tengo una sorpresa para usted.

—¿De qué se trata?

—Es probable que el señor Stroyensky abandone San Petersburgo mañana y, como ahora toca el piano para el príncipe, he supuesto que le gustaría escucharlo.

—¡Por supuesto, señora, qué amable es usted!

La gran duquesa sonrió.

—Stroyensky es un genio aún no descubierto. Yo estoy decidida a que ocupe el lugar que merece.

Indicó a Alida que la siguiera y salieron ambas a la galería exterior del palacio. Alida se sorprendió al ver que las esperaban dos trineos con ruedas de goma. Eran pequeños, muy bien decorados, y estaban provistos de numerosos cojines.

La gran duquesa, al notar su asombro, le explicó:

—El palacio es tan grande, que me agota caminar para llegar adonde quiero ir.

Por eso los mandé hacer.

Se sentaron en los trineos, que empujaban varios lacayos, y después de recorrer una distancia bastante grande, llegaron ante unas enormes puertas de ébano.

Dos lacayos de librea verde estaban allí de servicio. Alida supuso que pertenecían al servicio personal del príncipe.

Oyeron música de piano antes de entrar en el salón de imponente mobiliario.

Al fondo, sentado ante un piano magnífico, se encontraba el señor Stroyensky.

Bastaba con oírle unos acordes para darse cuenta de que la gran duquesa tenía razón: aquel hombre era un virtuoso de su arte. Dejó de tocar y se puso en pie cuando ellas aparecieron. La gran duquesa hizo un movimiento con la mano.

—Continúe, continúe… No deseamos interrumpir, sino escuchar.

Tomó asiento en un sofá mientras hablaba y, cuando Alida iba a hacer lo mismo, entró el príncipe y se acercó a ellas.

—Deseo hablar con usted —le dijo en voz baja—. ¿Quiere venir conmigo?

Alida miró a la gran duquesa como pidiéndole autorización. Casi de forma imperceptible, la señora asintió con la cabeza, por lo que Alida siguió al príncipe.

Éste la condujo a una biblioteca de proporciones asombrosas, llena de libros desde el suelo alfombrado con tapices persas hasta el techo pintado al fresco con temas mitológicos.

Alida miró a su alrededor preguntándose si alguna vez tendría la oportunidad de ver de cerca aquellos libros e incluso de leer algunos, hasta que recordó al príncipe y se volvió a él mirándole interrogante.

—Siéntese, por favor, señorita Shenley.

Alida se dirigió a un sillón colocado cerca de la chimenea. El ocupó otro enfrente. Parecía tranquilo. Sin embargo, Alida, quizá porque era especialmente sensible respecto a los sentimientos de los demás, tenía la sensación de que buscaba las palabras adecuadas para decirle lo que deseaba.

Por fin su alteza empezó a hablar con lentitud:

—Tengo entendido que en el barco en que viajaron hasta Kiel conoció usted a un hombre de apellido Tatkenski.

Alida lo miró asombrada. Esperaba que le dijera cualquier cosa menos aquello.

—Sí, había un hombre llamado así a bordo.

—¿Habló usted con él?

—El capitán nos presentó y cruzamos algunas palabras.

—¿Le dijo adónde se dirigía?

Alida se puso rígida.

—¿Por qué desea saberlo? ¿Qué tiene que ver con usted?

Volvió a su mente el recuerdo de las cosas terribles que el señor Tatkenski le había relatado y, sin pensar, prosiguió molesta:

—El señor Tatkenski es ciudadano británico. Tiene derecho a viajar a cualquier parte del mundo. ¿Por qué le interesan sus movimientos, a menos que desee hacerle pagar las culpas de su padre?

Aspiró hondo antes de añadir:

—¿Tiene idea de lo que es ser castigado por crímenes que no se han cometido? ¿Darse cuenta de que la gente lo detesta y desprecia por lo que no podía evitar ni prevenir?

El príncipe se mantuvo en silencio, con la vista fija en el rostro de Alida.

Ella, perdida toda precaución, continuaba:

—Me habían dicho que los rusos eran crueles, pero ignoraba hasta qué punto son capaces de llegar. ¡Dios mío, aún azotan a los hombres hasta hacerles perder el conocimiento! ¿Sabe usted lo que es ser azotado?

Bajó el tono de voz y dijo como si hablara para sí misma:

—Al principio uno mantiene el orgullo, cree poder soportar el dolor y desafiar a quien lo golpee. Después, poco a poco, va debilitándose. Se sabe humillado. El orgullo disminuye, la voluntad flaquea, se doblega… Luego oye que alguien grita… hasta que se da cuenta de que quien grita es uno mismo.

La voz de Alida se quebró en un sollozo.

—¡El señor Tatkenski se fue a Suecia! —exclamó indignada—. No lo encontrará. ¡Rezaré para que no lo encuentre y él continúe libre, libre de toda la crueldad de Rusia!

Sintiendo que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, se puso de pie impulsivamente, salió de la biblioteca y llegó corriendo al salón donde tocaba el señor Stroyensky.

Al entrar se detuvo temblorosa. ¿Qué había hecho? ¡Había insultado al príncipe!

La gran duquesa le tendió la mano.

—¿Qué sucede, criatura, qué la altera de ese modo?

Alida tomó su mano y sintió un cálido y afectuoso apretón.

—¿Por qué llora? No sé qué puede haberle dicho el príncipe. A mí me habló de que deseaba ayudar a un hombre y creía que usted podía serle útil.

—¿Su… alteza quiere ayudarle?

La gran duquesa afirmó con un movimiento de cabeza.

—Pero yo pensé…, creí entender que …

—¿No se ha dado cuenta —la interrumpió la dama— de que el príncipe no haría daño a nadie? Toda su vida la ha dedicado a ayudar a los que son menos afortunados que él.

Alida miró con los ojos muy abiertos a la gran duquesa mientras ésta continuaba:

—Supuse que alguien le había dicho que fui yo quien sugirió al zar que se liberase a los siervos.

—¿Fue idea suya, señora?

—Es un ideal por el que he luchado en secreto desde que llegué a Rusia, pero me di cuenta de que no sería sencillo y por eso pedí a Vladimir que viniera a San Petersburgo.

Con las mejillas todavía húmedas por las lágrimas, Alida no apartaba la vista de la gran duquesa, que proseguía:

—Vladimir es georgiano, no ruso. Su país se unió a Rusia ya en este siglo, y la última parte del territorio no se anexionó hasta hace once años. Los georgianos son muy diferentes a los rusos: gente alegre y feliz, sin sangre tártara o eslava. Existe muy poca crueldad entre ellos, si es que hay alguna.

—No… no lo sabía —musitó Alida contrita.

—Toda la gente que sirve a Vladimir en sus extensas propiedades es libre. Lleva dos años intentando convencer al zar de que obligue a los nobles a liberar a sus siervos. Es él quien impulsa al Comité de emancipación.

—¿Puedo volver a su lado para excusarme, señora?

—Creo que sería lo correcto.

—Tiene razón… Debía haber pensado antes de hablar.

—Es lo que todos deberíamos hacer. Por suerte, con frecuencia lo olvidamos.

De lo contrario, el mundo sería un lugar muy aburrido.

La sonrisa de la gran duquesa dio ánimos a Alida. Turbada no obstante por tener que disculparse, entró en la biblioteca con paso lento y silencioso.

El príncipe continuaba sentado donde lo dejara, contemplando el fuego. No la oyó entrar.

Ella se detuvo a observarlo.

Advirtió que tenía una expresión de tristeza casi desesperada.

De pronto como si captara su presencia sin verla, levantó los ojos.

Sus miradas se encontraron y Alida sintió que algo extraño sucedía. Algo inesperado y magnético que los unía a los dos con un lazo de encantamiento.

Por un momento no pudo moverse ni respirar apenas.

Luego, en voz baja, se oyó decir:

—Ven… vengo a pedir perdón.

Capítulo 5

El príncipe se puso de pie y Alida, como si algo la empujara, se dirigió hacia él.

—Lo… lo lamento. No había comprendido su intención.

Inesperadamente, el príncipe le preguntó:

—¿Quién la ha golpeado?

Alida, ruborizada, desvió los ojos y respondió:

—Mi… mi tío.

—¿Cómo puede un hombre maltratar una flor? —dijo el príncipe en voz tan baja que ella apenas le oyó.

Le hizo una seña a la joven para que ocupase el sillón donde había estado sentada antes, mas ella prefirió sentarse sobre una piel de oso blanco que había en el suelo, frente a la chimenea.

El príncipe observó su exquisito perfil a contraluz de las llamas y, tras un breve silencio, preguntó con tono muy suave:

—¿Cuál fue el motivo? ¿Qué pudo hacer usted de malo?

—Me detesta —contestó Alida con sencillez.

Impulsada sin saber porqué a decir la verdad, añadió titubeante:

—Tal vez… tal vez no sea que me detesta, sin que me castiga… por algo que mi padre hizo.

—¿Y qué fue?

—Se casó con mi madre, una mujer a quien mi tío no aprobaba.

Recordó la advertencia del duque acerca de no hablar del matrimonio de su padre y, temerosa, se volvió al príncipe.

—Me ordenaron que no lo mencionara. Por favor, no le cuente a Mary que se lo he dicho.

—Todo lo que digamos es confidencial y secreto. La razón por la que pedí a mi prima Hélène que la trajera a esta parte del palacio es porque aquí no hay peligro de que alguien nos oiga.

—¿Quiere decir que la Cancillería secreta no será informada de nada de lo que hablemos?

—Exacto. Así que explíqueme el porqué de la actitud de su tío.

—Creo que… sería mejor que no lo haga. Me preguntaba usted acerca del señor Tatkenski.

—Por el momento me interesa más usted. Si me oculta lo que deseo saber, pensaré que no tiene suficiente confianza en mí.

—No es verdad.

—Pues demuéstrelo. Espero no volver a oír nunca ese tono atemorizado con que hablaba usted hace un momento. Sólo alguien que ha sufrido mucho puede hablar de esa manera.

Alida inclinó la cabeza para que el príncipe no pudiera verle el rostro.

—Mi madre era… bailarina de ballet.

Al decirlo, sintió pánico de que el príncipe, como su tío, lo considerase algo condenable.

Sentía como si la hubiera hipnotizado para obligarla a decir la verdad y, si hubiese podido borrar lo que acababa de decir, lo habría hecho.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó el príncipe.

Alida levantó la cabeza y lo miró.

—Para mi padre, nada, pero mi tío lo considera una deshonra para la familia. —¿Dónde bailaba su madre?

—En Viena. Era miembro del ballet imperial. Papá la conoció cuando él desempeñaba un cargo diplomático en la embajada británica de esa ciudad. —¡Ahora comprendo lo que me tiene intrigado desde que la conocí!

Alida esperaba que dijera muchas cosas, pero no ésta, así que lo miró sorprendida mientras él agregaba:

—Venga, tengo algo que mostrarle.

Le tendió la mano para ayudarla a incorporarse y, sin soltarla, la condujo hasta un escritorio. Junto a un tintero había una miniatura en un marco incrustado de diamantes y turquesas. Pintado sobre marfil, aparecía el rostro de una mujer exquisitamente bella.

El príncipe tomó la miniatura y se la entregó a Alida.

—Es mi madre. ¿Encuentra algo en la pintura que le resulte familiar?

Ella observó el retrato mientras intentaba comprender a qué se refería el príncipe. Sí…, la forma de los ojos le era conocida …

—Creo, aunque usted tal vez lo considere una presunción, que los ojos de su madre, que son muy hermosos, se parecen a los de la mía.

Temía que el príncipe se indignara por la comparación. En cambio, le oyó decir con voz triunfante:

—¡También se parecen a los de usted!

De nuevo se ruborizó Alida. Estaba tan asombrada, que no supo qué decir.

—¿Cómo se apellidaba su madre? —preguntó él.

—Eisnerz —respondió la joven.

El príncipe sacó del escritorio un largo rollo de pergamino. Mientras lo desenrollaba y extendía sobre el escritorio, explicó:

—Es el árbol genealógico de mi familia. Se inicia con un antepasado griego que llegó a Georgia como conquistador y se convirtió en rey. Pero aquí aparece un apellido que quiero que vea. Era el de mi bisabuela.

Señaló con el dedo casi al final del pergamino. Alida se inclinó y vio escrito con toda claridad: Eisnerz.

Sin poder dar crédito a sus ojos, preguntó con voz temblorosa:

—¿Ha dicho… su bisabuela?

—En efecto. Dicen que mi madre se parecía mucho a ella. No me cabe duda de que usted y yo somos parientes lejanos.

—¿Será posible? Yo sé que mi bisabuelo se arruinó durante la guerra napoleónica y que mi abuelo murió cuando peleaba en el ejército austríaco. Como no dejó dinero a su esposa, mi madre tuvo que trabajar como… bailarina —a Alida le costaba decir esa palabra, después de tanto tiempo oyendo que era una vergüenza.

—Así que era ella quien sostenía la casa —observó el príncipe.

—Con frecuencia me contaba las carencias que padecían. Sus hermanos menores pasaban hambre a veces y su madre, que adelgazaba día a día, únicamente lograba obtener un poco de dinero cosiendo.

—Eso les sucedió a muchas familias nobles de Austria. Pero por pobres que fueran, siempre se mantuvieron orgullosos y dignos.

—Gracias por hablar así. Pero por favor, no diga a la gran duquesa lo que le he contado. Podría mencionárselo a Mary y si mi tío sabe que lo desobedecí, se pondrá furioso.

—¿Se refiere a que la golpearía? Ha dicho antes que los rusos son crueles, pero yo no tengo palabras para expresar lo que me inspira un hombre capaz de hacer daño a una criatura tan exquisita como usted.

—Mi tío opina que quien se presenta en un escenario tiene por fuerza que ser inmoral. Pero mi madre representaba para mí cuanto de puro y bello existe. Y es terrible oír que la difaman, que la acusan de un comportamiento absolutamente contrario a su naturaleza.

—Olvídelo por el momento. Su sufrimiento no durará siempre. Se casará y escapará de la tutela de su tío.

—No, no podré casarme nunca.

—¿Por qué?

—Mi tío me advirtió que no lo consentirá. Según dijo, no está dispuesto a permitir que se perpetúe la… la mala sangre… que corre por mis venas.

—¡Pero usted sabe que eso no es verdad! Es la misma sangre que corre por las mías. ¡Sangre de una familia muy admirada y respetada en Austria!

Alida miró al príncipe entre esperanzada y temerosa.

—¿Eso es verdad?

—Se lo juro. Mañana escribiré a Viena para solicitar a la familia de mi madre documentos que probarán nuestro parentesco. Se enterará de hechos referentes a sus antepasados que la harán sentirse tan orgullosa como lo estoy yo.

Los ojos de Alida brillaban con intensidad.

—Si supiera lo que significa para mí oírselo decir… —musitó.

Levantó la mirada hacia el príncipe y, por un momento, ninguno de los dos pudo moverse.

De nuevo los envolvió una especie de hechizo y a Alida le pareció que se comunicaban sin palabras.

Ambos vibraban por razones que no se atrevían a reconocer. Y de pronto Alida recordó a Mary. Y pensar que el príncipe se casaría con ella fue como si le hubieran asestado una puñalada en el pecho. Enseguida bajó la vista.

Con voz que denotaba esfuerzo, el príncipe dijo:

—Ya hablaremos de esto en otra ocasión. Consultaré todos los libros que tengo referentes a ello y no llevará mucho tiempo recibir contestación de Viena. Mientras tanto, debemos discutir otro asunto.

—¿Referido al señor Tatkenski?

—Exacto.

Ahora que confiaba en el príncipe Vladimir, Alida le explicó sin omitir detalle lo que le había dicho el señor Tatkenski, cómo no había vuelto a aparecer después de que el conde Ivan los vio juntos y le habló también de la nota que el anglo-ruso había metido por debajo de su puerta.

El príncipe la escuchó atentamente y, cuando ella terminó su relato, le indicó:

—Estoy seguro que se propone venir a San Petersburgo en busca de su madre.

Pero corre peligro. Lo perseguirán en cuando pise suelo ruso. —¿Podría ayudarle?

—Tengo un plan, pero depende de usted.

—¿De mí? —Se sorprendió Alida.

—¿Se da cuenta de que sólo usted y el conde Ivan podrían reconocerlo?

—¡El conde Ivan! —repitió Alida, y su tono reveló cuánto le desagradaba.

—Lo que me gustaría que hiciera usted, si tiene valor suficiente, es que lo identifique cuando llegue a San Petersburgo.

—¿Tiene idea de cuándo será eso?

—Los barcos provenientes de Kiel solo llegan un día a la semana. Precisamente he querido hablar con usted esta noche porque arriba uno mañana temprano, a las siete.

—¿Cree que el señor Tatkenski vendrá a bordo?

—Es muy probable, a menos que haya ido realmente a Estocolmo.

—Estoy segura que no era su intención. Sólo deseaba que yo se lo hiciera creer al conde si él me interrogaba.

—Yo opino lo mismo. Como se dio cuenta de que el conde le pondría las cosas difíciles, lo más probable es que Tatkenski no viaje con su verdadero nombre ni traiga pasaporte británico.

Alida lo miró sorprendida y él le explicó:

—Tatkenski debe de estar en contacto con organizaciones clandestinas, las cuales pueden proporcionarle un pasaporte falso.

—¿Y tal vez un disfraz?

—No hay razón para que llegue disfrazado, a menos que usted o el conde estuvieran en el muelle cuando llegue el barco.

—¿Desea usted que vaya yo?

—En ese barco vendrá una pequeña maleta que ustedes olvidaron en Kiel y que usted debe recoger personalmente porque viene a su nombre.

—Así que iré al muelle a recogerla.

—Exacto. La acompañará una doncella de confianza de mi prima Hélène que no sabe nada del asunto. Antes de subir al barco, usted permanecerá junto a la pasarela, esperando a que los pasajeros desembarquen. Si ve a Tatkenski, no le hable ni haga señal alguna de reconocimiento. Cuando pase junto a usted, deje caer su manguito como por casualidad.

—Comprendo.

De pronto Alida sintió miedo. ¿Y si no era capaz de reconocer a Tatkenski?

¡Qué terrible sería que lo detuvieran por su culpa!

Como si leyera sus pensamientos, el príncipe la tranquilizó:

—No tema. La memoria es algo extraño. Sin darnos cuenta, los rostros se graban en nuestra mente, y si ve a Tatkenski aunque sea con disfraz, sabrá que es él. —¿Y si no llega mañana?

—Tendremos que esperar una semana más, pero es de suponer que le urge encontrar a su madre.

—Sí, estaba muy ansioso por verla.

—Creo que para casi todos los hombres, la madre es algo sagrado —dijo el príncipe en tono reflexivo—. Ocupa un lugar muy especial en el corazón masculino.

Sólo una esposa puede llenarlo después.

La forma de hablar del príncipe hizo que Alida se sintiera muy turbada. Se puso de pie.

—Creo que debo irme ya. A la gran duquesa le extrañará que me haya demorado tanto.

—Tal vez algún día podamos decirle lo que hemos descubierto respecto a nuestro parentesco.

—Creo que ella se alegraría. En cambio, mi tío lo calificaría de irrelevante, así que continuará con su desprecio hacia mi madre y los castigos hacia mí.

—Intente olvidarlo durante su estancia aquí. Deseo que se divierta, Alida. Quiero que florezca como la pequeña orquídea a la que se parece. Por cierto: quería decirle que hoy se abrieron muchos de sus capullos.

Alida sonrió.

—Me alegro. Es la flor más hermosa que jamás he visto y me halaga que me compare con ella.

Fijó la vista en el príncipe Vladimir y enseguida la desvió. No se atrevió a descifrar lo que expresaban sus ojos.

Deseaba quedarse, mas por eso mismo debía irse.

—Lamento involucrarla en esto —dijo el príncipe mientras la acompañaba hasta la puerta—. Lo cruel y perverso de la vida, por pequeño que sea, no debería recaer sobre usted.

—Pero deseo ayudar a personas como el señor Tatkenski. Y si puedo hacerlo, aunque sea un poco, me sentiré muy orgullosa.

—Así me siento yo cuando puedo ayudar a alguien o salvar una vida —manifestó el príncipe.

Tomó la mano de Alida y se la llevó a los labios. Al contacto de los labios masculinos, ella sintió algo extraño y conmovedor en su interior.

La gran duquesa Hélène los esperaba sola.

—Vamos, querida —habló antes que Alida o el príncipe pudieran decir nada—, es hora de dormir. No olvidemos que mañana habrá baile.

Alida iba a responder que no podría asistir, pero temió que pareciese una petición para que le regalaran un vestido. Así que se limitó a contestar:

—Será muy emocionante, señora.

El príncipe las acompañó a los trineos.

—Buenas noches, Vladimir. Me alegra que hayas disfrutado con la música de Stroyensky.

—Es mejor de lo que esperaba. Ojalá podamos convencerlo para que vuelva a tocar en otra ocasión.

—Estoy segura de que así será —sonrió la gran duquesa.

Cuando se pusieron en marcha los trineos, Alida reprimió el deseo de volverse a mirar al príncipe.

¿Cómo había podido dudar siquiera un instante de su amabilidad y comprensión? Su rostro y su mirada debían haberle advertido que era incapaz de cometer cualquier crueldad. Era lo opuesto al conde Ivan y al general Benkendorf.

Cuando trató de recordar el rostro del señor Tatkenski, encontró su memoria en blanco.

Por el contrario, no había olvidado lo que le dijo ni el dolor que reflejaba su voz.

«En ocasiones pienso que he sufrido mucho», se dijo Alida, «pero no es nada comparado con los padecimientos de otros. No debo dejarme abatir cuando mi tío me golpee, sino mantenerme digna».

Pero no podía evitar sentirse angustiada.

Estaba segura de que, a su regreso, se portaría peor aún con ella.

«¿Cómo lograré soportarlo, Dios mío?», se preguntó en la oscuridad de su alcoba.

No pudo conciliar el sueño pensando en lo que el príncipe le había revelado.

«Cómo me gustaría poder decirle a mamá que un pariente suyo es uno de los hombres más importantes de Rusia, que mucha gente la respetaría, sin condenarla porque se ganaba la vida en un escenario».

Era doloroso pensar en los insultos que su madre había tenido que soportar de los Shenley.

Aunque seguramente su padre jamás lamentó haber dejado el servicio diplomático, en muchos aspectos debió de herirlo la condenatoria actitud de su hermano hacia su esposa.

Y mientras vivieron en París, jamás recibieron la visita de ningún Shenley.

Tenían poco dinero, sólo una pequeña renta que le pasaba a su padre una tía carnal y que cesó a su muerte. Sin embargo, habían sido felices.

Recordaba Alida que su casa, aunque pequeña y situada en un barrio humilde, siempre parecía estar llena de luz y de sol.

Tenían muchas amistades, gente de talento y con ideales literatos, artistas, profesores y políticos; gente como la que le agradaba a la duquesa.

«Pero uno es más atractivo que todos los demás», pareció susurrarle una voz interior.

«Pertenece a Mary», le dijo acusadora su conciencia.

Con el rostro oculto en la almohada, Alida luchaba contra las lágrimas que pugnaban por asomar a los ojos.

* * *

Al día siguiente, Alida regresaba al palacio a las ocho de la mañana, porque el barco había atracado a tiempo.

La habían despertado muy temprano y tuvo que encender las velas para vestirse. Lo hizo con sigilo y deprisa para no despertar ni a la condesa ni a Mary, que dormían en las habitaciones contiguas.

La condujeron por una escalera lateral y abajo la esperaba una doncella mayor, cubierta con una capa gruesa y sombrero.

—¡Nieve! —exclamó Alida al salir.

—Hasta la primavera no volverán a utilizarse los carruajes habituales, señorita —le informó la doncella.

—¡Qué emocionante será viajar en trineo! —manifestó la joven mientras subía a uno muy grande y lujoso, tirado por cuatro caballos.

Cuando llegaron al muelle, ya el sol empezaba a salir por entre espesas nubes y Alida pensó que los domos, los grandes palacios y tejados en forma de caracol, cubiertos de nieve, constituían el paisaje más hermoso que había visto en su vida.

En cuanto el barco llegó a puerto, apareció mucha gente para saludar a los viajeros que desembarcarían.

Alida descendió del trineo cuando bajaban la pasarela, seguida de su acompañante. Ésta no se explicaba por qué no se apresuraba a subir y se limitaba a esperar a su lado, mientras descendían los pasajeros.

Primero bajaron los de primera clase y el señor Tatkenski no venía entre ellos.

Les siguieron los de segunda, en su mayoría comerciantes y profesionales.

Por último bajaron los de tercera clase. Alida reconoció de inmediato al señor Tatkenski. Iba mal vestido y sin afeitar, pero lo habría reconocido de cualquier manera.

En cuanto llegó al final de la pasarela, ella dejó caer su manguito. Lanzó una exclamación y se inclinó para recogerlo. Así evitó con toda deliberación mirarlo a la cara.

Cuando se incorporó, él ya se alejaba. Aunque fingía no fijarse en él, Alida pudo ver que un hombre se le acercaba y lo tomaba del brazo. Charlaban mientras se dirigían a un trineo de tipo corriente, tirado por un solo caballo.

Alida adivinó que era un hombre al servicio del príncipe y que lo conduciría junto a su madre.

Con un suspiro de alivio comprendió que su misión había terminado y entonces, sobresaltada, recordó que debía subir a bordo y reclamar la maleta.

Así lo hizo y regresaron a palacio a buen paso.

Era imposible que Alida y su acompañante conversaran porque el frío viento les azotaba el rostro. Iban arrebujadas en las mantas, que sólo dejaban libres los ojos. Alida pudo admirar una vez más la belleza y magnificencia de la ciudad.

De nuevo en el palacio, subió a su habitación por la misma escalera que había bajado. Al entrar y ver la hora que era, supuso que nadie había notado su ausencia.

Todo parecía haber sido un sueño. Pero estaba segura de que ahora, con la ayuda del príncipe, el señor Tatkenski se reuniría con su madre y ambos escaparían del país.

«¡Al menos, una persona se ha liberado!», pensó.

Y aunque luchó por olvidarlo, no pudo evitar decirse que jamás sería libre, que permanecería cautiva toda la vida.

Capítulo 6

Su Majestad Imperial Alejandro II, zar de todas las Rusias, pasaba revista a sus tropas.

Desde una ventana de las habitaciones privadas del general Bekendorf, Alida, Mary y la condesa Orlov observaban el desfile. Las otras ventanas las ocupaban distinguidos personajes.

El desfile era impresionante. Tomaban parte en él más de diez mil hombres. Alida, sin embargo, prefería mirar la ciudad, una fantástica ciudad que fue el sueño infantil de su fundador, el zar Pedro el Grande.

La condesa se levantó para saludar a unos conocidos recién llegados y Alida, que temía haber mostrado poco entusiasmo, dijo a Mary:

—¡Nunca había visto un desfile tan impresionante!

Como su prima no contestaba, ella guardó silencio. Pero al cabo de un momento, sin poder reprimir la curiosidad, preguntó:

—¿Se encuentra el príncipe en el cortejo del zar? No lo veo.

—No, ha ido a una junta del Comité de emancipación, un asunto con el que hace mucho daño, según me dijo el conde Ivan. Si se salen con la suya, toda la estructura de la nobleza rusa se derrumbará y miles de nobles quedarán arruinados. —Estoy segura de que su alteza ha tomado eso en consideración— lo defendió Alida.

—Ivan cree —continuó Mary como si no la hubiera oído—, que algún día alguien asesinará al príncipe. Incluso jura que si él mismo tuviera oportunidad, no dudaría en enterrarlo bajo la nieve y dejarlo morir.

Alida miró incrédula a su prima.

—¿Cómo puedes decir eso del hombre con quien vas a casarte?

—¿Supones que deseo casarme con un pobretón y vivir en un país donde no haya siervos?

—En Inglaterra no los tenemos y, sin embargo, no se carece de comodidades.

—¡Eso es diferente! ¿Eres tan tonta que no comprendes que aquí la fortuna de un hombre depende de la cantidad de siervos que tiene? La familia Benkendorf sufrirá una enorme pérdida si tuviera que prescindir de los miles que poseen. Y ya te puedes imaginar los sentimientos de otros aristócratas, como el conde Sheremctief, por ejemplo, que tiene cincuenta mil siervos varones.

Alida se mordió los labios para contener lo que deseaba decir. May, como si pretendiese consolarse, prosiguió diciendo:

—Sin embargo, el príncipe no tendrá éxito. Puede creer que cuenta con la simpatía del zar e influir en unos cuantos nobles sin importancia. Pero los grandes terratenientes están en su contra y lo derrotarán. En caso contrario, se tendrán que tomar medidas radicales.

—¿De verdad sugieres que su alteza podría ser asesinado?

—Iván dice que lo detestan tanto algunos miembros del Comité, que es sorprendente que todavía no haya sucedido, por supuesto, Ivan tiene muchos prejuicios. Al fin y al cabo, yo voy a ser la esposa del príncipe.

—¿Y cuándo se anunciará el compromiso?

—Lo ignoro. El príncipe no lo ha mencionado y la gran duquesa Hélène se muestra vaga al respecto. Pero no tengo prisa. Desde luego, no será en el baile de esta noche y mucho menos mañana - Mary se echó a reír.

—¿Qué va a pasar mañana? —preguntó Alida.

—Ivan ofrece un baile en el palacio Benkendorf y por supuesto, aunque no pueda decirlo, es en mi honor.

—¿Y su mujer también asistirá?

Mary negó con la cabeza.

—Por fortuna está con su familia en Moscú. No sabes lo ansiosa que estoy por conocer el palacio de los Benkendorf, que pasará a ser de Ivan cuando muera el general.

—¿En qué parte de San Petersburgo se encuentra?

—No está en la ciudad, sino a las afueras. El antepasado de Ivan que lo edificó estaba a las órdenes de Pedro el Grande. Se enfureció porque le ordenaron construir una casa en San Petersburgo, así que, para demostrar su independencia, construyó su palacio a tres kilómetros de la ciudad. Tengo entendido que es impresionante. Alida guardó silencio.

Oficialmente podían no ser nada el uno para el otro, pero estaba segura de que ya toda la sociedad de San Petersburgo se había percatado de la relación que había entre Mary el conde.

La condesa Orlov regresó a su asiento.

—Me alegra ver el desfile —comentó—. He estado tanto tiempo alejada de San Petersburgo, que había olvidado lo magníficos que son.

—Antes de salir de palacio, la gran duquesa nos informó que hoy se marcha usted, señora.

—Así es. Voy a reunirme con mi marido.

—¿No será un viaje peligroso con tanta nieve?

—Lo habría sido hace muchos años. Pero ahora hay un tren muy cómodo. El zar Nicolás se oponía a la construcción de vías férreas; pero, en su aún corto mandato, Alejandro II, las ha aumentado de forma considerable.

—Debía de ser muy fatigoso hacer el trayecto en trineo —comentó Alida.

—Y peligroso además —confirmó la condesa—. Los caminos estaban en tan mal estado, que se corría el constante riesgo de que el trineo volcara, lo que daba oportunidad a los lobos para atacar.

—¿De verdad matan a los viajeros? —preguntó Alida.

—Son muy peligrosos, especialmente cuando atacan en manada. San Petersburgo es la única capital del mundo donde puede practicarse la caza de lobos y osos con sólo salir a los alrededores.

—¿De veras? —Se asombró Alida.

—La última vez que vine a San Petersburgo en invierno, toda una manada llegó hasta los jardines del palacio imperial en busca de comida. —¡Espero no ver nunca un lobo! ¡Debe ser aterrador!

—Lo es. Por eso puede imaginarse lo que me agrada viajar a Moscú en tren.

Alida advirtió que el conde Ivan se había acercado a Mary y le susurraba algo al oído.

Mary enseguida se volvió hacia ella y le dijo en voz baja:

—Ivan me llevará a ver como azotan a un hombre. Si el general regresa antes que nosotros, entretenlo hasta que volvamos.

Alida miró a su prima horrorizada. Habría querido rogarle que no presenciase un espectáculo tan bestial y degradante; pero Mary, sin esperar respuesta, ya se había puesto de pie y cruzaba la habitación hacia la puerta, acompañada por el conde.

Todo sucedió con tal rapidez, que Alida no tenía lista una respuesta cuando la condesa la miraba desde la ventana y le preguntó:

—¿A dónde ha ido Lady Mary?

—Creo que… el conde deseaba mostrarle algo.

—Lo imagino —dijo la dama con voz seca y añadió con un tono más amable—. No se inquiete, querida. La edad le enseñará que la gente hace lo que quiere y no es posible detenerla.

—No quisiera que Mary hiciese algo incorrecto o que dañara su reputación.

La condesa había sido siempre tan amable con ella, que Alida no creía cometer una indiscreción al hablarle con sinceridad.

—El conde es un calavera y se comporta, como las dos sabemos, de manera muy reprobable; pero no creo que la gran duquesa se haya percatado del asunto. Confío en que cuando se anuncie el compromiso, su prima se comporte con más sensatez.

—Me agradaría condesa, que hablara usted con Mary.

—No, queridita, mi misión terminó. Me dijeron que las acompañara desde Inglaterra. Ahora ya no tengo nada más que hacer. Sólo espero que su prima se dé cuenta de que va a casarse con un hombre admirado no sólo en Rusia, sino en muchos países de Europa.

—Estoy segura de que así será —respondió Alida sin convicción.

Terminó el desfile y poco después el general Benkendorf entraba en la habitación.

—¿Qué le han parecido mis tropas, señorita Shenley? —preguntó acercándose a Alida—. ¿Había visto alguna vez un grupo más numeroso e impresionante de soldados?

—Nunca, general.

—Es el resultado de un riguroso entrenamiento. Sólo se cometió un error en todo el desfile y por desgracia fue uno de mis cadetes. Pero se le castigará con toda severidad, puede estar segura de ello.

—¿Son necesarios esos castigos?

—Sólo la gente de corazón débil y poco cerebro cree que los azotes deben prescribirse. ¡Yo no estoy de acuerdo!

La voz del general denotaba entusiasmo. Era como si disfrutase al pensar en los castigos.

Alida sentía un nudo en la garganta, pero logró decir:

—¿Cuánto tiempo permanece un soldado en el ejército?

—Veinticinco años. Su servicio termina a los cuarenta y seis.

—¡Eso es toda una vida!

—Como debe ser. ¡Toda una vida al servicio de su majestad imperial y de la patria!

Cambiando de tono rápidamente, el general añadió:

—Deseo mostrarle algunos de los trofeos otorgados a mi regimiento.

En aquel momento, Alida notó aliviada que Mary y el conde entraban en la habitación.

—Tal vez pueda ver esos trofeos otro día, general; ahora la gran duquesa no espera —dijo.

Mary y el conde confirmaron que debían irse enseguida.

Ya en el trineo, Alida percibió en su prima cierta excitación y un brillo en la mirada que le recordaba algo: la expresión de su tío cuando acababa de golpearla.

«¡Ambos son unos sádicos!», pensó horrorizada.

Reparó en la vara larga y delgada que Mary llevaba en la mano. Al ver que la miraba, su prima dijo con una perversa sonrisa:

—Es un recuerdo. Me parece interesante conservarlo.

—¿Quieres decir… que es la vara con la que…? —Alida no pudo decir nada más. Desvió la vista y cerró los ojos. Sentía nauseas.

Llegaron retrasadas al almuerzo, pero la gran duquesa aceptó sus excusas y comentó:

—Los desfiles siempre duran demasiado tiempo. Mi cuñado, el zar anterior, los prolongaba tanto que por lo general desfallecíamos de hambre al volver a casa.

Sirvieron el almuerzo en el comedor privado de la gran duquesa, una bella habitación decorada con cuadros franceses de Watteau y Boucher.

Alida logró recuperarse de las desagradables experiencias de la mañana y pronto reía por la amena charla de su anfitriona y del príncipe.

De pronto, la gran duquesa comentó:

—Estoy ansiosa de presentar tan bonitas jóvenes inglesas a mis amistades rusas. Espero que ambas tengan hermosos vestidos con los que deslumbrar a nuestra sociedad, que está siempre pendiente de la moda y es por lo tanto muy exigente.

—Estoy segura de que mi vestido no la defraudará, señora —respondió Mary sonriendo confiada.

—¿Y el suyo también es bonito? —preguntó la gran duquesa a Alida—. Me encantaría verla de blanco; no ha vestido más que ropa gris desde que llegó.

Con las mejillas encarnadas, Alida balbuceó:

—Me… me temo que no tengo nada… que no sea gris.

—Mi madre —intervino Mary—, considera que el gris es el color adecuado para la posición de Alida. No tiene vestido blanco, así que no asistirá al baile esta noche.

—¿No asistirá a mi baile? —exclamó la gran duquesa.

Con tono natural, el príncipe dijo:

—Veo que la gran duquesa no les ha comunicado la magnífica idea que tuvo hace algunos días.

—¿A qué te refieres Vladimir?

—¿No lo recuerdas, querida prima? ¿No sugeriste que sería un detalle encantador y original para tu baile que nuestras invitadas personificaran la belleza de las flores inglesas?

Con la mirada fija en la gran duquesa, el príncipe Vladimir prosiguió:

—Comentamos que Lady Mary, perfecto ejemplo de la rosa inglesa, podría simbolizar esa flor. En el invernadero tengo algunas rosas blancas que pueden colocarse a última hora en su vestido. Como están todavía en botón, conservarán su frescura durante todo el baile.

Con sonrisa maliciosa y los ojos resplandecientes, como si algo la divirtiera mucho, la gran duquesa exclamó:

—¡Por supuesto, Vladimir! ¿Cómo he podido olvidarlo? ¿Y qué flor dijimos que representaría Alida?

—Creo que mi orquídea estrella sería la más adecuada.

—¡Una orquídea! No es una flor inglesa y mucho menos adecuada para Alida.

Ella no posee nada que pueda considerarse exótico —desdeñó Mary.

Su tono burlón provocó que Alida se ruborizase de nuevo.

Comprendía la intención del príncipe y, aunque deseaba protestar y decirle que no le importaba no asistir al baile, se sentía muy conmovida por aquel gesto de consideración hacia ella.

Con la mirada fija en Mary, el príncipe Vladimir repuso tranquilamente:

—Por supuesto, la violetas blancas, que son tan inglesas, habrían sido la mejor elección para su prima. Su aroma es el más delicioso del mundo. Pero, por desgracia, no crecen en el invernadero, así que le ofrezco lo que tengo disponible.

—Me parece bastante innecesario que se tome tantas molestias por Alida —manifestó Mary.

—Al igual que usted, ella es huésped de Rusia —opuso el príncipe Vladimir con cierta sequedad.

—Esperemos que agradezca sus atenciones, ya que en casa jamás las recibió —fue la desagradable respuesta de Mary.

Como si temiera que el príncipe contestase agresivamente, la gran duquesa se puso de pie.

—Ya había encargado que confeccionaran unos vestidos para que luzcáis las flores, queridas. Como tengo tanto de lo que ocuparme para que mi baile sea un éxito, te sugiero Vladimir, que tras despedir a la condesa lleves a Mary y a Alida a lo alto del palacio para que admiren el paisaje.

—El conde Ivan me llevará a conocer algunos sitios de San Petersburgo —dijo Mary—. Su prima será mi dama de compañía.

Alida comprendió que mentía, que no pensaba llevar compañía de respeto, pero la gran duquesa se limitó a decir:

—Estoy segura de que, antes de dar ese paseo, al conde Ivan le agradará contemplar el panorama.

El conde debía de haber almorzado a la carrera, porque ya los esperaba en la sala de recibir de la gran duquesa.

Alida lamentaba mucho la partida de la condesa Orlov, ya que con seguridad no volvería a verla.

—No sabe cuánto le agradezco toda su bondad para conmigo —le dijo en voz baja.

La condesa la besó en la mejilla.

—Pensaré en usted, pequeña Alida, y rezaré para que halle la felicidad.

Luego, escoltadas por el príncipe Vladimir y por el conde, Alida y Mary subieron a la parte más alta del palacio.

Entraron en una habitación que, según les explicó el príncipe Vladimir, había sido amueblada con el propósito de que sirviera como mirador.

El cielo estaba gris y la nieve cubría una enorme extensión de terreno, que parecía blanca y desierta.

Mary y el conde se alejaron hacia otra ventana. En cuanto al príncipe Vladimir, permaneció junto a Alida, como si esperase que ella dijera algo.

—Es un panorama tan blanco, tan frío, tan fantasmal, que me asusta —comentó ella al fin.

—Sin embargo, puede haber fuego en la nieve.

La respuesta de su alteza la sorprendió, se volvió hacia Mary y le comentó algo acerca del baile.

«Fuego en la nieve», se repitió varias veces Alida.

Con tono petulante, Mary insistió en que ella y el conde Ivan debían iniciar su recorrido por la ciudad.

El baile estaba resultando más hermoso y excitante de lo que Alida esperaba.

Era el primero al que asistía y jamás imaginó que más de cien invitados pudieran bailar en una sola estancia.

Se sentía emocionada desde el momento en que se dio cuenta de que el príncipe se proponía que ella asistiera y, con gran astucia, logró conseguirle un vestido.

Apenas podía creerlo cuando, a las seis de la tarde, se presentó una modista en su dormitorio llevando un vestido que le quedó a la medida; sólo se necesitó hacerle algunas modificaciones.

Era tan hermoso, que por un momento, Alida temió que hubiese habido algún error; ¡no podía ser para ella!

La modista era una francesa que tenía de clientela a la más distinguida nobleza de la ciudad.

—Sólo por la gran duquesa, señorita, haría yo dos vestidos con tanta premura —declaró.

—¿Cuándo se los encargaron? —preguntó Alida.

—¡A la una y media de la tarde! ¿Se imagina? Cinco horas y media para preparar dos creaciones elegantes y originales. Pero le diré un secreto: el otro vestido ya estaba casi terminado. Era para la condesa Roshashka, pero no lo necesita hasta dentro de una semana y en ese tiempo puedo confeccionarle otro.

Hizo un ademán muy francés con las manos al añadir:

—¡Ah, pero el suyo tenía que ser especial y muy diferente! Observe la calidad del tul, traído de mi país, de la seda china y los lazos. ¡No podría encontrar otro como éste!

—¡Es precioso! —exclamó Alida casi con reverencia.

Después de la severidad de sus trajes grises, su nuevo vestido la hacía sentirse envuelta en una nube celestial.

La amplia falda con crinolina hacía que su cintura se viera muy pequeña y el encaje resplandeciente por la marcasita parecía haber sido confeccionado por hadas.

¡Y sobre él colocarían las orquídeas blancas!

Ramilletes de esas flores sujetarían los pliegues de tul, adornarían las puntas de los lazos que ceñían su breve cintura y caerían sobre la amplia falda para darle una elegancia que Alida nunca había visto.

—¡Es tan hermoso —exclamó como para sí—, que no puedo creer que sea mío!

—Estará muy bella con él, señorita —comentó la modista, complacida por su entusiasmo—. Si no es la más hermosa del baile, me sentiré muy desilusionada.

Con su vestido adornado por rosas blancas, Mary, de belleza tan inglesa, estaba realmente bonita. Su blanco cutis, sus ojos azules y su cabellera rubia, adornada por una diadema de rosas, le daban un aspecto sensacional incluso entre las bellezas de la corte rusa.

Pero su belleza era fría y, aunque Alida no se daba cuenta de ello, la gente se sentía aliviada al volverse para mirar a la joven que hasta entonces consideraban «la inglesa sin importancia».

La emoción hacía brillar sus ojos y su sonrisa era radiante. Toda ella resplandecía y, cuando algún hombre contemplaba su rostro, le era difícil apartar la mirada.

Las doncellas le habían puesto las orquídeas en el vestido y le caían por la espalda.

Se la veía joven e inocente, pero a la vez irradiaba una alegría contagiosa.

Sospechaba que la sacarían a bailar, pero jamás imaginó que los caballeros la asediarían como lo hicieron.

Sin saber cómo, aunque supuso que era alguna maniobra de él, se encontró de pronto en brazos del general. Le sorprendió que bailara bien, pero le repugnaba que le tocara la cintura y que sus manos se rozaran.

—¿Se divierte, señorita Shenley? —le preguntó el general.

—Nunca había asistido a un baile tan hermoso como éste.

—El mío será mejor. Como sabe, se celebra mañana por la noche.

—Sí, me enteré de que ofrecía uno en su palacio. Gracias por invitarme.

—¡Le sorprenderá! —afirmó él.

Fue un alivio que terminase la pieza y otro caballero reclamara su turno.

El baile estaba a punto de terminar cuando Alida advirtió que algo la deprimía desde hacía rato: el príncipe Vorontski no la había sacado a bailar.

Al principio había supuesto que era porque no quería despertar sospechas al dedicarle demasiadas atenciones, como lo hacía el conde Ivan con Mary.

Pero habían pasado las horas y Alida llegó a la conclusión de que su alteza no deseaba bailar con ella.

No había podido evitar observarlo mientras bailaba con otras. Todos los movimientos del príncipe eran rítmicos y elegantes.

Vestía un uniforme favorecedor, con guerrera tres cuartos, bordada en oro y ribeteada en el cuello, puños y borde inferior con piel de zorro azul. En su pecho brillaban numerosas condecoraciones.

El hecho de que su alteza la ignorase arruinó la velada para Alida, pese a que era el baile más maravilloso que cabía imaginar.

Eran casi las tres de la madrugada cuando partió el último invitado y la gran duquesa lanzó un suspiro.

—¡Debéis de estar exhaustas! —les dijo a Alida y Mary—. Creo que ninguna de las dos habéis cesado de bailar ni un segundo.

Miró a Mary al hablar y Alida se preguntó si no intentaba insinuarle que había bailado demasiadas piezas con el conde.

Al resto de los invitados, este hecho no les había pasado inadvertido. Alida había oído varios comentarios maliciosos al respecto.

La gran duquesa se dirigió con ellas a la escalera mientras comentaba:

—Tratad de descansar. Mañana habrá otro baile y en la semana próxima se celebrarán muchos más. Durante la temporada, todos los palacios compiten para ofrecer las mejores fiestas.

—¡Lo cual es magnífico para nosotras, señora! —opinó Mary.

—Has sido muy admirada esta noche, querida.

Mary hizo una breve reverencia y, sin mirar siquiera a su prima, se adelantó.

—Y tú, Alida —añadió la gran duquesa—, parecías una criatura del país de las hadas. Ninguna de las presentes te superó.

Alida abrió los ojos sorprendida.

—¿De veras lo cree así, señora?

—Es la verdad y no necesito que me digas lo mucho que has disfrutado.

—Y nunca podré agradecerle lo suficiente mi vestido.

—No me lo agradezcas a mí, criatura —dijo la gran duquesa con intención—. Buenas noches, que duermas bien.

Se dirigía hacia sus habitaciones, pero de pronto se detuvo y lanzó una exclamación ahogada.

—¿Qué sucede, señora?

—He dejado abajo mi bolso, en un sofá junto a la ventana que hay al fondo del salón de baile. Dentro hay una carta que no me agradaría que leyeran los sirvientes.

—Yo se lo traeré —se ofreció Alida, comprendiendo que la gran duquesa se refería a que si algún sirviente encontraba el bolso, tal vez revelaría el contenido de la carta a la Cancillería secreta.

—Sí, por favor. Pero no me lo traigas esta noche; podría prestarse a comentarios. Guárdalo hasta mañana.

—Así lo haré, señora.

Alida hizo una reverencia y volvió deprisa al salón de baile.

Ya la servidumbre había apagado casi todas las velas, pero como las cortinas estaban corridas, la luna llena, que hacía brillar los jardines cubiertos de nieve, iluminaba el interior del salón.

Tal como le dijera la gran duquesa, el bolso estaba en un sofá junto a la ventana. Alida se lo colgó del brazo y volvió sobre sus pasos.

Los abundantes lirios, colocados en jarrones de porcelana, perfumaban con su dulce aroma la estancia.

Cuando se acercaba a la puerta, oyó música de piano y también rumor de voces.

Supuso que algunos caballeros se habían quedado en una habitación contigua al salón de baile.

Alguien tocaba un vals magistralmente. Las notas eran mágicas, incitantes.

Sin darse cuenta apenas, sus pies la condujeron por el piso de mármol, donde se reflejaba la luz de la luna.

La música siempre le provocaba deseos de bailar y, ahora Alida se dejó ir. Primero se deslizó en un mundo encantado. Un mundo donde no había sombras, crueldad ni temor.

Con los ojos entornados, rozando apenas el suelo con los pies, se dio cuenta repentinamente de que no bailaba sola.

Sintió que el corazón le daba un vuelco de emoción y comprendió que era aquello lo que había deseado toda la noche.

Así era como esperaba sentirse en brazos del príncipe…, moviéndose al compás como si fueran una sola persona, una pareja perfecta y, al menos por el momento, cada uno parte del otro.

Mas cesó la música y ellos también se detuvieron.

Vladimir había quedado de espaldas a la ventana, por lo que las sombras ocultaban su rostro, mientras que la luna bañaba a Alida de plata.

Los ojos que la miraban eran profundas simas misteriosas.

Ella tenía los labios entreabiertos, y no era sólo por haber bailado por lo que su pecho, cubierto de encaje, subía y bajaba a impulsos de una respiración agitada.

Por un momento les fue imposible hablar, hasta que, con una voz que no parecía suya, Alida susurró:

—Gracias …

Supuso que el príncipe Vladimir comprendería. No sólo le agradecía el baile, sin el vestido, las orquídeas y muchas otras cosas que no podía expresar.

El no contestó, pero lentamente, como si fuera inevitable y nada pudiera detenerlo, la abrazó, inclinó la cabeza… y los labios de ambos se unieron.

Fue un movimiento tan rítmico como la música con la que habían bailado. Y tan exquisito y celestial como la plateada luz de luna que se filtraba por las ventanas. Como si aquel momento estuviera previsto desde el principio de los tiempos, Alida sintió que se convertía en parte del hombre y todo su ser se rindió.

Nunca la habían besado. No obstante el maravilloso éxtasis que se apoderó de su cuerpo fue algo que le pareció recordar de modo vago y misterioso; algo que estaba en ella desde el momento de su creación.

De pronto, inesperadamente, el príncipe la soltó y se perdió entre las sombras con la misma rapidez con la que había llegado, antes de que ella se diera cuenta de lo que había sucedido.

Fue como despertar de un sueño, pero todo su cuerpo se estremecía con una emoción maravillosa.

¡No había sido un sueño, sino una indescriptible realidad!

Capítulo 7

Alida no lograba conciliar el sueño.

La embargaba una profunda emoción al pensar en el vals que había bailado con el príncipe y en las extrañas sensaciones que experimentó cuando se unieron sus labios.

Jamás había imaginado que un beso pudiera ser algo tan maravilloso, capaz de hacer vibrar todos sus nervios.

Al acariciarla él, había comprendido que formaban parte el uno del otro. ¡Qué extraño que no se hubiera dado cuenta al conocerlo!

Aquello era el amor, lo que siempre había soñado que sentiría por un hombre y, que al fin llegaba a su vida.

Pero casi al tiempo que el resplandor de esta revelación la deslumbraba, recordó que el príncipe pertenecía a Mary, y le pareció que caía desde el cielo al fondo de un abismo.

—¡Le amo, le amo! —susurró, convencida de que nunca querría a otro hombre, de que sólo habría un amor en su vida.

—»Muchos hombre me admiraban —le había contado su madre en cierta ocasión—, me enviaban flores y me cortejaban, pero jamás salía sola con ninguno de ellos. La gente suponía que llevaba una vida alegre, ligera, pero en realidad era bastante aburrida. En cuanto terminaba la función, ¡a casa!

—Y luego conociste a papá, ¿verdad?

—Fue en una función especial para el emperador de Austria. Al terminar, subió al escenario y le presentaron a todo el elenco. Llevaba una comitiva de muchos diplomáticos, tu padre se encontraba entre ellos.

—¿Y os enamorasteis a primera vista?

—Creo que en cuanto nuestras miradas se cruzaron supimos que éramos el uno para el otro.

«Eso es lo que ahora yo siento por el príncipe», se dijo Alida, recordando las palabras de su madre. «Pero papá era soltero, libre».

Y el compromiso entre Mary el príncipe era tan firme como si ella tuviera ya el anillo en el dedo.

«Debo olvidarlo».

Pero sabía que era imposible. No obstante, aunque jamás volviera a verlo, nunca se avergonzaría de amarle.

No era simple ilusión ni mera atracción física. Era un amor tan fuerte y profundo, como si hubiera existido siempre.

Con una punzada en el corazón, se preguntó si Vladimir sentiría lo mismo por ella. Tal vez, después de todo, para él sólo era otra jovencita bonita, y como haría un matrimonio de conveniencia, podía coquetear además de tener esposa.

«¡No es verdad!», le gritó una voz interior.

Estaba tan segura como si él mismo se lo dijera, de que no había nada sórdido en los sentimientos que existían entre ambos, sino una magia indescriptible, un vínculo que los uniría de por vida aunque no pudieran estar juntos.

«En cuanto Mary se case», pensó, «me enviarán a Inglaterra y no volveré a verlo nunca».

Se sentía agonizar al pensar que esto sucedería y nada ni nadie lo podría impedir.

Debía regresar a la vida gris, la desdicha y los sufrimientos en el castillo de sus tíos, y Mary llevaría el apellido del príncipe y le daría hijos. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas al pensar en ello.

En cuanto amaneció, Alida se levantó y se vistió.

Aunque no lo reconocía, la esperanza de ver a Vladimir la animaba.

Quiso admirar de nuevo el vestido que luciera la noche anterior y, sorprendida, descubrió que las orquídeas habían conservado su frescura, lo cual se le antojó un mensaje de esperanza.

Pero casi enseguida se dijo que era una tontería.

«Debo aceptar los hechos. El príncipe será el marido de Mary y, aunque le ame con toda mi alma y mi corazón, nunca podré decírselo».

Pero no podía alejar la idea de que algo más fuerte que ellos mismos los atraía.

Se inclinó para besar los pétalos de una de las orquídeas… y de inmediato se obligó a alejar de su mente un mundo de sueños que jamás se convertirían en realidad.

Salió a la salita para buscar un libro. Leería hasta que los demás empezaran a levantarse.

No había olvidado el bolso de la gran duquesa. Lo tenía oculto en el fondo de un cajón, bajo su ropa interior, donde no era probable que lo encontrase alguna doncella.

Escogió un libro interesante y se sentó a leer, pero no lograba concentrarse. Los recuerdos de la noche anterior no la dejaban en paz.

De pronto se abrió la puerta de la sala y se asomó un lacayo, que le hizo una seña para que se acercara.

Sorprendida, Alida se levantó y lo siguió cuando él se adelantó por el corredor.

Supuso que sería la gran duquesa quien enviaba por ella y se dijo que debía haber llevado el bolso. Pero no…, era todavía demasiado temprano para que la dama se hubiera despertado.

¿Entonces…?

El lacayo llegó a la escalera y, en lugar de seguir adelante, hacia donde estaban los aposentos de la dueña de la casa, empezó a descender.

Alida lo siguió intrigada y se sorprendió al encontrar en el vestíbulo al conde Ivan.

Por la forma en la que la miró era evidente que esperaba impaciente su llegada. Seguramente deseaba que entregara a Mary algún recado urgente. Sin embargo, cuando llegó junto al hombre, éste le dijo:

—Deseo que venga conmigo.

—¿Adónde?

—Se lo diré más tarde. Es muy importante. De lo contrario, no la habría hecho bajar tan temprano.

Se acercaron varios sirvientes que de inmediato le pusieron una gruesa capa de pieles con capucha forrada.

—No es mía —protestó Alida.

—Siempre hay aquí pieles disponibles para quien las necesite —dijo el conde.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alida, pero ya él se dirigía a la puerta principal.

Afuera esperaba un trineo con el escudo de los Benkendorf, tirado por cuatro espléndidos caballos negros.

En cuanto subieron y los criados los hubieron cubierto con mantas de piel, el trineo arrancó velozmente.

—¿Adónde me lleva? —preguntó asustada Alida.

—Todo se le explicará en cuanto lleguemos.

Alida no dijo más. Tenía la impresión de que sus preguntas no obtendrían respuestas.

No fueron lejos. Pronto el trineo se detuvo frente a un edificio de alta escalinata, donde había varios soldados montando guardia. Alida supuso que era un palacio.

Cuando entraron en el vestíbulo de mármol, algunos sirvientes le ayudaron a quitarse la capa.

El conde se había adelantado y ella lo siguió por un amplio corredor sin alfombrar.

El sonido de las pisadas resonaba y Alida se sintió pequeña e indefensa con su humilde vestido gris.

Siempre había sido muy sensible a los olores.

Aunque el interior era cálido, había un olor acre y denso en aquel lugar.

No tardó en reconocerlo: ¡era el olor del miedo!

Ya había recorrido un largo trecho, cuando dijo al conde:

—Insisto en que me diga adónde vamos. Creo que no debí venir con usted sin pedir la autorización de la gran duquesa.

—No hay razón para que pidiera su autorización —respondió cortante el conde.

—Soy su huésped. ¿Dónde estamos?

—En la cancillería de su majestad.

Alida se detuvo.

—¿Qué cancillería?

—No importa. Alguien desea verla.

—¿En la tercera sección?

—¿Qué sabe de eso?

—¿Por qué me ha traído aquí?

—Todo se le explicará. La esperaba el general Dubbet.

Alida comprendió que la habían llevado para interrogarla y decidió no demostrar temor. Preveía que el interrogatorio sería acerca del señor Tatkenski.

La policía secreta debía de haberla visto en el muelle. Mas, pasase lo que pasase, ella no involucraría al príncipe Vladimir.

Sabía que el conde lo detestaba - Mary se lo había dicho —y estaba segura de que le encantaría causar problemas al hombre que encabezaba el movimiento de emancipación.

«Debo mostrarme tranquila y cortés», se propuso, «y decir la verdad… hasta donde sea posible».

Recordó que su padre le había dicho una vez:

—Una de las grandes artes del engaño, así como de la diplomacia, es decir la verdad cuando se pueda y, si tiene que decirse una mentira, que sea buena.

Pues bien: ella seguiría esa norma.

«A quien menos se debe implicar es al príncipe», decidió.

¡Cómo detestaba al conde Ivan! Se daba cuenta de lo sencillo que había sido para un hombre de su experiencia seducir a Mary, joven ansiosa de escapar de las restricciones de su hogar, sedienta de halagos masculinos. Era un hombre cruel y despiadado, que no se detendría ante nada para salirse con la suya.

Al fondo del pasillo que recorrían había una puerta custodiada por guardias que al verlos se cuadraron y los dejaron pasar.

El conde y Alida entraron en una antecámara con largos bancos de madera, donde estaban sentadas numerosas personas. Al notar que ni siquiera levantaban la vista por curiosidad, Alida pensó:

«Son gente sin esperanza. Saben lo que les espera y que no hay forma de librarse de ello».

Cuando un estremecimiento la recorrió se dijo que era ingles y era imposible que la hicieran desaparecer, ni siquiera mediante un accidente fingido, sin que la gran duquesa y el príncipe investigaran el asunto a fondo.

Al pensar en Vladimir la invadió una sensación de valor.

«El sería valiente en circunstancias similares y también yo debo serlo».

Cruzaron dos puertas más, ambas custodiadas, y entraron en un despacho impresionante, con altas ventanas a un lado y grandes mapas al otro.

Tras un enorme escritorio situado al fondo, se encontraba sentado un hombre que vestía uniforme de policía secreta.

Al contrario que la estancia, el general Dubbet, pues de él se trataba, no era hombre que impresionara por su estatura.

Pero sí tenía una expresión cruel, propia de un hombre intrigante y con mente tortuosa.

Mientras Alida se acercaba, el general le dirigió una mirada burlona.

—Le agradezco que haya venido, señorita Shenley.

—No tenía alternativa, general —respondió Alida con una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

—Siéntese, por favor.

El general aparentó que buscaba algo entre sus papeles y Alida, comprendiendo que era para ponerla nerviosa con la espera, se obligó a pensar en su baile con Vladimir. Así logró calmarse.

—Deseaba que viniera, señorita Shenley —dijo al fin el general sin mirarla—, porque es la única persona que puede ayudarnos en un asunto muy serio.

—¿Qué puede ser? —preguntó Alida con fingido tono de sorpresa.

—Es referente a un hombre enemigo del estado, con quien usted conversó a bordo del barco inglés que la trajo a Kiel. Se apellida Tatkenski. —¡Ah, sí!, lo recuerdo.

El general levantó de pronto la cabeza y, en un tono tan cortante que sobresaltó a Alida, preguntó:

—¿Por qué fue usted ayer al muelle a esperar un barco?

—Una maleta de mi equipaje se quedó en Kiel —respondió ella tranquila—, y supuse que las autoridades serían tan eficientes como para enviarlo en el siguiente barco que viniese a San Petersburgo.

—¿Cómo pudo extraviarla?

—No tengo idea —sonrió Alida—. Era una maleta pequeña y debí de olvidarla en mi camarote.

—¿Por qué no envió a su doncella a recogerla?

Alida negó con un movimiento de cabeza.

—Imposible. La doncella que trajimos de Inglaterra sólo atiende a mi prima Lady Mary, y no hizo mi equipaje. Si como yo temía, la etiqueta de identificación se hubiera extraviado, ella no abría podido reconocer la maleta.

El general no dijo nada y Alida notó que el conde, sentado junto a ella, la observaba con fijeza.

Se obligó a sonreírle y añadió:

—Siempre me ha sorprendido que no se pierda más equipaje en un viaje largo.

Cuando se cambia tantas veces de medio de transporte, es fácil olvidar algo.

El conde no hizo ningún comentario y el general, como si creyera que Alida lo hacía de menos, preguntó secamente:

—¿Cuándo habló con usted el señor Tatkenski, le indicó la fecha en que pensaba llegar a San Petersburgo?

Era una pregunta insidiosa, pero Alida logró responder sin titubear un segundo:

—¡Pero si el señor Tatkenski me dijo que se dirigía a Estocolmo! —¿Le dijo por qué?

Alida negó con la cabeza.

—¿Le dijo que intentaba encontrar a su madre?

—Me dijo que su padre había muerto. Tengo entendido que lo enviaron a Liberia.

—Era un revolucionario, ¡un anarquista! —declaró el general en tono áspero.

—El señor Tatkenski es ahora ciudadano británico.

—¡Así que se lo dijo! Sí, es verdad. ¡Aunque para lo que va a servirle!… desdeñó el general. —Supongo que sabrá que en Rusia tenemos métodos para hacer que la gente nos diga lo que deseamos saber.

—¿Qué métodos usan? —preguntó Alida con ironía—. ¿Arrancar las uñas, un método que Inglaterra abandonó en la época isabelina? ¿O el potro que se utilizaba en la Inquisición?

Sonriendo añadió burlonamente:

—Estoy segura de que mi tío el duque de Berkhampstead, consejero de la reina, y mi tía, que está emparentada con muchas familias reales de Europa, se sorprenderán si regreso a Inglaterra sin uñas y más estirada que de costumbre.

Notó el asombro del conde Ivan ante su manera de hablar. El general se limitó a tabalear sobre el escritorio antes de decir:

—Bien, señorita Shenley, ahora dígame cómo estaba vestido el señor Tatkenski cuando desembarcó ayer.

—¿Venía en ese barco? —preguntó ella con aparente sorpresa.

—Soy yo quien hace las preguntas.

—Pero si ya le he dicho que iba a Suecia.

—Así pues, asegura no haberlo visto desembarcar. Sin embargo, permaneció junto a la pasarela mientras todos los pasajeros bajaban.

—Simplemente, esperaba que desembarcase para poder subir a bordo. No hay espacio suficiente en la pasarela para que dos personas caminen al mismo tiempo en dirección contraria.

—¡Ya lo sé! ¿Insiste en que no vio a Tatkenski?

—¡Ya me he cansado de repetir lo mismo! —repuso Alida irritada—. El señor Tatkenski me dijo que iba a Suecia y yo no tenía por qué no creerle. Así que, ¿por qué iba a prestar atención a los pasajeros que desembarcaron ayer? Su voz se suavizó.

—Me compadecí de él porque me dijo que su padre había sido asesinado de forma brutal en Liberia. Temo, general, no poder ayudarle más y creo que debo volver al palacio antes de que mi prima Lady Mary empiece a inquietarse por mi ausencia.

Se puso de pie y notó la sorpresa en los ojos del general Dubbet.

El conde le preguntó entonces con voz imperiosa:

—¿Le dijo el príncipe Vorontski cuánto simpatiza con el señor Tatkenski?

—¿Simpatiza con él? ¿Cómo es posible?

—¿Y le dijo que el señor Tatkenski venía a Rusia a buscar a su madre? —preguntó el general.

—¿Todavía vive la madre del señor Tatkenski? —exclamó Alida—. Pero él me dijo que llevaba quince años fuera de Rusia… Después de tanto tiempo, si no ha sabido de ella, debe suponer que ha muerto.

Suspiró.

—Me da lástima. Parecía tan triste y enfermo… Yo le ofrecí mis condolencias cuando el conde Ivan nos vio juntos en el salón.

—Sí, sí, eso lo sé. Lo que trato de descubrir, señorita Shenley, es dónde podría localizar al señor Tatkenski en estos momentos.

—Siento no poder ayudarle. Como no envíe usted a alguien a Estocolmo… No sería difícil localizarlo si estuvo a bordo de alguno de los barcos que zarparon de Kiel hacia la capital sueca.

El general lanzó un suspiro de exasperación y miró al conde.

—Este interrogatorio no nos conduce a ninguna parte.

—Estoy convencido de que el príncipe Vorontski ayudará a Tatkenski si es que ha venido a Rusia —manifestó el conde—. Ha ayudado a muchos ya.

—Pero jamás hemos logrado probarlo —gruñó el general.

—¡Yo lo probaré tarde o temprano! Y me parece muy extraño que la señorita Shenley se molestara en levantarse tan temprano para acudir al muelle cuando cualquier sirviente pudo recoger el equipaje.

Alida lanzó un suspiro de impaciencia.

—Ya le he explicado que nadie podía identificar la maleta más que yo. Además no fue ningún sacrificio ir al muelle. Disfrute del paseo en trineo por la ciudad. Era la primera vez que subía en uno.

Se volvió hacia el general y se obligó a sonreírle.

—Creo que viajar en trineo es muy romántico. ¡Qué suerte estar en San Petersburgo cuando hay nieve!

El general Dubbet se puso de pie.

—Creo que no debo retenerla más tiempo, señorita Shenley. Le agradezco que haya venido. Si sabe algo acerca del señor Tatkenski o si se pusiera en contacto con usted, comuníquenoslo, por favor.

—No sé por qué habría de ponerse en contacto conmigo —respondió ella con ligereza.

Mientras se dirigía a la puerta, oyó que el conde le preguntaba al general en voz muy baja:

—¿Está seguro que dice la verdad?

Sin necesidad de volverse, tuvo la sensación de que el general se encogía de hombros.

En silencio recorrieron el camino de regreso y, cuando ya se alejaban de la cancillería en el trineo, el conde Ivan dijo a manera de excusa:

—Espero que comprenda que hombres como Tatkenski son enemigos del Estado. No se puede permitir que entren en el país clandestinamente.

—Por supuesto que lo comprendo —repuso Alida con voz dulce—. Estoy segura de que su majestad el zar aprecia su interés. En cuanto a la gran duquesa, le estará muy agradecida cuando se lo cuente.

Después de una pausa, el conde pidió:

—Querría que me hiciera el favor de no mencionarle a la gran duquesa dónde ha estado esta mañana. Como sabe, es amiga de Nicolás Miliutin, que arma mucho alboroto a propósito de estos incidentes.

Como ella no dijera nada, el conde Ivan prosiguió:

—Miliutin tiene relación con los comunistas. Estuvo en la cena que se ofreció cuando ustedes llegaron y mi padre se sorprendió muchísimo al encontrarlo allí.

—Me temo que no recuerdo quién es.

—Manténgase alejada de él —le advirtió el conde—, y prométame que no dirá nada de su conversación con el general Dubbet ni a la gran duquesa ni al príncipe Vorontski.

—Creo que ha ido usted demasiado lejos, conde Ivan. No creo que sea habitual que se interrogue a una visitante inglesa de esta manera, sin protección y sin compañía de respeto.

—Es verdad. Por eso le pido que no mencione a nadie el asunto. Será mejor para su prima.

Alida levantó una ceja.

—¿Mejor para mi prima?

—No hay razón por la que Mary se vea involucrada en esto.

—Por supuesto que no. Ella jamás habló con el señor Tatkenski, mientras que yo estoy bajo sospecha por haber cruzado unas cuantas palabras de consuelo con un desconocido que evidentemente sufría.

Con voz irritada, agregó:

—¡Qué extraño país donde se sospecha de alguien por una acción tan simple!

Para su alivio llegaban ya al palacio Mijailov.

—Espero contar con su discreción —insistió el conde.

—Yo desearía contar con la suya —fue la réplica de Alida, fijos sus ojos en los del hombre.

Luego, antes de que él pudiera contestar, descendió del trineo y se apresuró a subir la escalinata.

Todavía era temprano y, cuando llegó a la salita de su aposento, Mary todavía no se había levantado.

Fue entonces cuando sintió que un estremecimiento la recorría.

Era aterrador pensar dónde había estado y que el conde Ivan, debido al odio que le tenía al príncipe, la hubiera sometido a una experiencia tan desagradable.

Aquél era el motor de todo: ¡el odio del conde Ivan hacia el príncipe Vorontski!

Tenía que prevenir a éste.

Rezó para que el señor Tatkenski hubiera podido huir con su madre ayudado por el príncipe. Pero si los detenían, Vladimir podía verse involucrado… Alida se estremeció.

Debía avisarle. Pero sabía que sólo en sus aposentos privados podrían hablar sin riesgo de que los escucharan los espías que sin duda había en el palacio.

Más tarde, la gran duquesa mandó aviso de que almorzarían temprano porque luego irían al Palacio de Invierno para visitar a la zarina.

Al entrar en el comedor privado de la dama, Alida le entregó el bolso que recogiera la noche anterior.

—Cometí una tontería anoche, señora —dijo en voz alta para que los sirvientes la escucharan—: tomé su bolso por equivocación al terminar el baile.

—Me preguntaba dónde lo habría dejado. Gracias por guardármelo, querida.

La gran duquesa metió el pequeño bolso dentro de otro más grande, e hizo una seña para que empezaran a servir.

* * *

Durante el trayecto en trineo hacia el Palacio de Invierno, Alida se preguntaba cómo podría hacerle saber a su anfitriona que deseaba ver al príncipe a solas.

El Palacio era tan extraordinario como Alida esperaba: un edificio enorme al lado del «Hermitage», que fue construido por la zarina Isabel en 1762. (El Palacio de Invierno hoy día forma parte del complejo de seis edificios que conforman el museo Hermitage).

—En él viven seis mil personas —les explicó la gran duquesa.

—¡Tantas! —exclamó asombrada Alida.

—La zarina tiene doscientas damas de compañía a su servicio permanentemente, y hay cuatrocientos cocineros.

Mientras recorría una gran cantidad de salones rumbo a los aposentos privados de la zarina, Alida pensó que llevaría toda una vida conocer cuánto de valor había en ellos.

—Lo que me gustaría que vierais, si hay tiempo —dijo la gran duquesa—, es el invernadero de cítricos. Se trata de un verdadero jardín situado en el primer piso. Como os habréis dado cuenta, tenemos inviernos muy largos y gran parte del tiempo debemos pasarlo sin salir a la intemperie. Por eso, en la mayoría de los palacios rusos encontraréis flores de invernadero.

—Quedé muy impresionada por las flores del suyo, señora —comentó Alida.

—El príncipe os lo debería mostrar en todo su esplendor. El mismo inventó un sistema de iluminación muy ingenioso que produce a voluntad la impresión de luz solar o lunar.

—¡Qué extraordinario! —exclamó Alida.

—Algunas veces, en pleno invierno, bailamos sobre el césped a la luz de la luna y nos sentamos junto a los rosales en flor.

No pudieron charlar más porque llegaron a los aposentos privados de la zarina. El primer salón era pequeño y estaba decorado en rosa y blanco. El siguiente tenía pinturas magníficas y una jaula dorada con papagayos de plumaje multicolor. De allí pasaron a una habitación de grandes ventanales, donde las esperaba su majestad imperial.

Todavía era muy hermosa, pero se la veía triste rodeada por un ambiente rígido y solitario. Parecía como si se hubiese aislado del mundo. Llevaba un vestido de encaje de Bruselas y una capa de armiño, la zarina se inclinó para besar a la gran duquesa Hélène. Ésta le presentó primero a Mary y después a Alida, que hicieron una profunda reverencia cada una.

—La gran duquesa me dijo que os gustaría ver mis joyas —dijo con voz un tanto impersonal.

—Adoro las joyas, Majestad —declaró Mary.

—Entonces os agradarán las mías.

Las llevó a su dormitorio, donde todas sus magníficas joyas se exhibían en estuches de cristal. En una vitrina aparte se encontraban las joyas de la Corona.

—Poseo casi toda clase de gemas —explicó sonriendo lentamente mientras les mostraba esmeraldas, rubíes, turquesas, zafiros, perlas y diamantes.

La corona del zar se guardaba en otra parte del palacio. En cuanto a la de la zarina, era bastante pequeña.

También había enormes collares de diamantes con piedras colgantes del tamaño de un huevo de paloma, y un rubí de tamaño asombroso y larga historia.

A Alida le llamó especialmente la atención una pequeña pistola incrustada de rubíes y diamantes.

—¿Es de verdad? —preguntó.

—Sí. El zar me la regaló cuando estábamos recién casados para reemplazar la corriente que yo usaba de joven.

—¿Sabe usarla, majestad? —preguntó Mary.

—Por supuesto. La mayoría de las jóvenes rusas aprenden a disparar para protegerse de los lobos y de los osos que penetran en los jardines de las casas de campo.

—¡Si yo viera un lobo, me asustaría tanto que sería incapaz de dispararle! —exclamó Mary.

—Sin duda el príncipe te enseñará a disparar. El es un excelente tirador.

Alida jugueteaba con la pistola.

—Es tan ligera… Parece increíble, majestad, que algo tan ligero sea efectivo.

—Se diría que estás acostumbrada a las armas —observó la zarina.

—Mi padre me enseñó a usarlas cuando vivíamos en París —explicó Alida—. Era muy buen tirador y pensaba que si una mujer tenía que viajar, debía saber defenderse. No pensaba en lobos ni osos, sino en bandidos.

La zarina le dirigió una triste sonrisa.

—Todos tenemos nuestros propios enemigos —comentó, y Alida pensó cuan cierto era.

Tomaron el té en el gabinete de la zarina, repleto de valiosos adornos y flores de exquisita fragancia.

En cuanto terminaron, la zarina se puso de pie.

—Me temo que debo atender varios asuntos —dijo a la gran duquesa—, pero nos veremos de nuevo por la noche, Hélène.

—Agradezco mucho vuestra invitación a cenar y a la ópera en el teatro imperial. Será un placer asistir —repuso la gran duquesa—. Mary y Alida asistirán a un baile en el palacio Benkendorf. Yo no las acompañaré, pero la princesa Radziwell prometió hacerse cargo de ellas.

—En ese caso estarán en buenas manos —sonrió la zarina.

Cuando regresaban al palacio Mijailov en el trineo, Mary exclamó:

—¡Qué fabulosas joyas! Daría cualquier cosa por tener diamantes o esmeraldas como ésos.

—Las joyas no son consuelo para un corazón que sufre —comentó la gran duquesa.

—¿No es feliz la zarina? —preguntó Alida.

—Siempre está muy triste. El zar disfruta con la compañía de mujeres hermosas y, al igual que todos los rusos, anda siempre enamoriscado.

Al hablar lanzó una mirada de soslayo a Mary, y Alida comprendió lo que le insinuaba: el interés del conde Ivan por ella no sería duradero.

—¿Quién podría culpar al zar? —Opuso Mary con voz dura—. Al fin y al cabo, no hay que compadecer tanto a la zarina: tiene una altísima posición social y posesiones fantásticas.

—Es verdad, pero me pregunto si le sirve de algo —suspiró la gran duquesa.

Mary no contestó. Alida, por su parte, pensaba: «Tiene razón es el amor lo que cuenta, no las posesiones ni el encumbramiento social».

Ella podría vivir en una buhardilla con el ser amado y ser feliz, muy feliz.

De pronto recordó que debía prevenir al príncipe Vladimir de las intenciones del conde Ivan.

—Disculpe, señora —empezó a decir titubeante a la gran duquesa—, desearía pedirle que le pregunte al príncipe si el señor Stroyensky le dejó una partitura que me prometió antes de marcharse de San Petersburgo.

—Se lo preguntaré. Estoy segura de que el señor Stroyensky no olvidó su promesa y el príncipe se la enviará en cuanto pueda.

—Muchas gracias, señora.

El corazón de Alida dio un vuelco y sus ojos se iluminaron. ¡Pronto vería de nuevo a Vladimir!

¡Vería al hombre que amaba, el que le había robado el corazón con un beso!

Capítulo 8

Fascinada, Alida se contempló en el espejo.

Durante el día, la costurera francesa había quitado las orquídeas que adornaban su vestido y las remplazó por lazos de encaje con marcasita, lo cual hacía que el vestido resplandeciera a cada movimiento.

Los ojos le brillaban como diamantes y era consciente de que esto se debía a que dentro de poco vería a Vladimir.

Toda la tarde había esperado que él comprendiera el mensaje, pero no había recibido ninguna llamada de la gran duquesa.

Cuando ya era hora de empezar a arreglarse para el baile, un sirviente con la librea verde del príncipe les llevó unos ramilletes para que los lucieran aquella noche.

El de Mary era de rosas y claveles, y el de Alida de lirios del valle, cuyo aroma siempre parecía estar presente en sus sueños.

—Con los saludos de su alteza real, señoritas. Además, me ha pedido que las informe de que las escoltará al baile.

—¡El conde Ivan vendrá por mí! —exclamó Mary en cuanto el sirviente se fue. Bien, no importa, iremos en dos trineos.

Alida sintió una súbita emoción. Viajar sobre la nieve con Vladimir sería una maravillosa experiencia. Y habría luna llena, como la noche anterior mientras bailaban…

Puso gran cuidado en su peinado y pensó que nada podría serle más favorecedor que aquel vestido de tul que debía a la comprensión del príncipe.

«¡Le amo, le amo!».

Era consciente de que no debía sentir así, pero no podía evitarlo.

«No es malo porque lo guardo en secreto. Y aunque yo no formaré parte de su vida, para mí Vladimir será toda la felicidad que conoceré».

Ni siquiera sus tíos, cuando volviese a Inglaterra, podrían impedir que soñara con él, que recordara su apostura y agradeciera a Dios haber podido gozar de su bondad.

«Le amo porque representa para mí todo lo bueno y noble».

Mary estaba bellísima aquella noche.

El azul pálido de su vestido hacía resaltar el color de sus ojos.

—Estás muy hermosa —le dijo Alida.

—Lo que necesito es alguna de esas joyas que vimos esta tarde. Sólo espero que los Vorontski posean una diadema decente.

—Una mujer tan hermosa como tú no necesita joyas.

—¡Las necesito! ¡Diamantes, zafiros, esmeraldas, rubíes! ¡Y también pieles!

Quiero todas las riquezas que pueda darme Rusia, ¡y las conseguiré!

La ambiciosa y dura actitud de su prima le dolió a Alida.

—¿Esperamos aquí o bajamos? —preguntó.

—Supongo que los criados avisarán cuando llegue el conde.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Ahí está! —exclamó Mary.

Pero fue el mayordomo de la gran duquesa quien apareció en la puerta para anunciar:

—Su Alteza el príncipe Vladimir me envía para decirles que no será posible que asistan al baile. El camino está peligroso. Por lo tanto, y en ausencia de la señora, cenará con ustedes aquí.

—¡No creo que sea imposible ir al baile! —protestó Mary—. ¡Todo San Petersburgo irá!

—Su alteza no lo considera seguro —respondió cortés el mayordomo, hizo una reverencia y salió de la habitación.

—¡Es sólo una maquinación del príncipe! —exclamó enfurecida Mary—. Trata de impedir que vaya porque está celoso de Ivan. ¡Pero no le seguiré el juego! El baile se ofrece en mi honor y tengo la firme intención de asistir.

Alida se acercó a la ventana.

—Veo que no ha dejado de nevar desde que regresamos de palacio. Ahora los caminos deben estar intransitables.

—¡No me importa! Me iré en cuanto llegue Ivan.

Mary tiró del llamador y cuando se presentó un sirviente, le ordenó:

—Avíseme en cuanto llegue su excelencia el conde Ivan Benkendorf, pero no informe a nadie más, ¿entendido?

—Sí, señorita.

Se retiró el sirviente y Mary se volvió hacia su prima.

—Nadie me impedirá ir al baile y tú vendrás conmigo, Alida.

—No, Mary, no podemos hacerlo. Sería incorrecto por tu parte desobedecer al príncipe y yo… Mira, la verdad es que no deseo correr riesgos innecesarios.

—¡Cobarde! Pero vendrás conmigo de todas formas.

—¡No! —replicó Alida—. Si insistes en cometer esa tontería de ir al baile pese a las claras instrucciones de tu futuro esposo, no hay razón para que me involucres a mí.

—¡La hay! Es imprescindible que asistas tú también al baile.

—¿Imprescindible? —preguntó Alida sorprendida.

—No iba a decírtelo, sería una sorpresa, pero el general pedirá hoy tu mano.

—¿El general? ¿Te refieres al general Benkendorf?

—Sí, el padre de Ivan. Por eso es esencial que vayas.

—No puedo creer que sea verdad lo que dices. Pero si lo es, no me casaría con él aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

—¿Qué no te casarías con él? Siempre pensé que eras una tonta, Alida, pero no tanto. ¡El general te dará una posición social que jamás soñaste alcanzar!

Mary hizo una pausa y añadió:

—¿Y no comprendes que así se resolverán muchos de mis problemas? Será mucho más sencillo para Ivan y para mí vernos.

—¿Te parece razón suficiente para que yo me case con alguien como el general?

—¿Qué tiene de malo el general? La sola oportunidad de casarte debería hacerte dar saltos de alegría. Las dos sabemos lo que papá había decidido para ti.

—No lo he olvidado; pero te aseguro, Mary, que prefiero morir solterona a casarme con alguien tan cruel, despiadado y repulsivo en todos los aspectos como el general.

—¿Cómo te atreves a decir eso? ¡Más te valdría pensar qué alternativa te queda!

Y Mary añadió con tono amenazador:

—Si te niegas a casarte con el general Benkendorf te enviaré a casa de inmediato y escribiré a papá que te comportaste de forma tan incorrecta que me siento avergonzada de ti. ¡Ya sabes el castigo que te espera!

—Lo sé, pero ni así me casaré con el general. ¡Lo detesto! ¡Detesto cuanto representa! ¡Detesto también al conde Ivan por la forma en que se comporta contigo!

¡Está mal, Mary, muy mal, y no quiero tener nada que ver con ninguno de los dos!

Una expresión de ira distorsionó el rostro de Mary, que, incapaz de contenerse, le propinó a su prima una bofetada.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? ¿Cómo osas tú, pobretona hija de una perdida, rehusarte a aceptar el ofrecimiento de un hombre demasiado bueno para ti?

¡Te casarás con él! ¿Me oyes? ¡Te casarás con él, quieras o no!

—Lo siento, Mary, pero no lo haré, a pesar de todos los argumentos que esgrimas.

Mary adquirió una expresión muy parecida a la de su padre al decir:

—Papá tenía razón. Sólo hay una manera de tratar a la gente como tú, ¡de hacer que los rebeldes obedezcan!

Mientras hablaba cruzó la habitación y del rincón donde la dejara, tomó la vara que trajera de la Escuela de Cadetes. Con ella en la mano se acercó a Alida, que gritó:

—¡No, Mary, no! ¡No puedes hacerme eso!

—¿Te casarás con el general? ¡Es tu última oportunidad de aceptar por las buenas, porque juro que te obligaré a hacerlo!

—No creo en tus amenazas —contestó Alida con un valor que estaba lejos de sentir—. Pero hagas lo que hagas, mi respuesta será siempre la misma: ¡nunca me casaré con ese hombre!

Giraba para dirigirse a su dormitorio cuando sintió el primer golpe en los hombros.

Lanzó una exclamación de dolor y, mientras Mary la golpeaba una y otra vez, trató de retroceder. Pero la fuerza de los golpes la hizo caer primero de rodillas y después, mientras oía sus propios gritos, quedó tendida sobre la alfombra.

—Su excelencia el conde Ivan Benkendorf la espera —informó un sirviente desde fuera de la habitación.

Mary tiró la vara.

—Esta noche te excusaré, pero mañana aceptarás al general o te azotaré hasta obligarte. ¡Y disfrutaré al hacerlo!

Alida oyó que se cerraba la puerta de la sala, pero permaneció donde estaba.

Se sentía como cuando su tío la golpeaba: humillada y degradada.

Pensó en el rostro duro y cruel del general.

«Prefiero morir antes de permitir que me toque», se dijo.

Pero a la vez temía mucho ser azotada.

Sollozó desesperada y se encontraba casi inconsciente cuando de pronto oyó que una voz masculina exclamaba:

—¡Dios mio! ¿Qué ha sucedido?

Dos fuertes brazos, los del príncipe Vladimir Vorontski, la levantaron y tendieron sobre un sofá.

—¿Quién ha podido hacer esto?

Alida comprendió que Vladimir había visto las señales de los golpes en su espalda y cerró avergonzada los ojos.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas y él se arrodilló para secárselas con un pañuelo de lino que sacó de un bolsillo.

La miró prolongadamente y después se puso de pie para dar algunas órdenes a los sirvientes. Al volver indicó.

—Adivino quien lo hizo; es indudable. Pero… ¿por qué?

Alida se negó a responder con un movimiento de cabeza.

Sería más humillante aún decirle que un hombre tan despreciable como el general Benkendorf deseaba casarse con ella.

Mas pronto se olvidó de sí misma al recordar que el conde Ivan se proponía hacer daño a Vladimir.

Se disponía a hablar cuando entró un sirviente con el vino que el príncipe había pedido.

En cuanto se fue, Vladimir se arrodilló de nuevo junto a ella y le acercó la copa a los labios.

Ella tomó unos sorbos y se sintió menos débil. Pero ahora experimentaba una debilidad diferente por la cercanía del príncipe, cuyo brazo le sostenía la cabeza.

Deseaba, como nunca deseara nada en su vida, ocultar el rostro en el hombro de Vladimir y contarle el horror que la amenazaba.

Pero sus sufrimientos perdían importancia ante el hecho de que él estaba en peligro.

—Debo decirle algo.

—¿Qué es, douchka? —preguntó Vladimir con ternura.

Alida lo miró sorprendida, sabía que «douchka» significaba en ruso «cariño» y se ruborizó.

—El conde Ivan intenta hacerle daño —balbuceó—. Le dijo al general Dubbet que usted ayudaba al señor Tatkenski a encontrar a su madre.

—Mejor será que hablemos de eso en otra ocasión.

Alida comprendió que le daba a entender que no era prudente mencionar al señor Tatkenski allí.

—Lo… lo lamento —susurró.

—La cena estará lista dentro de unos minutos. Venía con el fin de acompañarlas al comedor. Para después he preparado una diversión que las compensará de haberse perdido el baile.

Alida lo miró preocupada.

—Mary sí ha ido —dijo con voz vacilante.

—¿No recibieron mi mensaje de que era peligroso salir esta noche? —Sí…, pero el conde Ivan vino a recogerla… y ella deseaba tanto ir… Alida captó la súbita indignación del príncipe.

—¿Así que, a pesar de mi mensaje, se ha ido al palacio Benkendorf con el conde?

—Debe disculparla.

—Y supongo que iban solos.

—No… no lo sé. ¿Qué ocurre? ¿Están intransitables los caminos?

—No, pero me informaron de que una gran manada de lobos ronda las cercanías de la ciudad y sería desastroso enfrentarlos con sólo un trineo. Debo tratar de alcanzarlos —afirmó decidido el príncipe y se dirigió hacia la puerta.

Alida se incorporó y corrió tras él.

—¡Por favor, lléveme! ¡No podría quedarme aquí sola sin saber lo que ocurre! —¡Está bien, vamos!

La tomó de la mano y ambos se apresuraron hasta llegar al vestíbulo, donde el príncipe dio varias órdenes mientras les ayudaban a ponerse los abrigos de piel con capuchas y las botas.

Afuera los esperaba un trineo con dos hombres en el pescante. Mientras bajaban la escalinata aparecieron otros seis vehículos, cada uno de ellos tirado por cuatro caballos.

Cuando ya se alejaban del palacio, Alida se acercó al príncipe para murmurar:

—¿Puedo decirle lo que he deseado comunicarle todo el día?

—Sí, aquí estamos seguros.

—Esta mañana me llevaron a la cancillería para que me interrogara el general Dubbet.

—¡No puedo creerlo! ¿Quién la llevó?

—El conde Ivan. Acudió al palacio muy temprano, yo estaba levantada y vestida porque… porque no pude dormir.

Alida se ruborizó al pensar que el príncipe adivinaría la razón.

—Cuénteme lo que sucedió —pidió él con voz grave.

Su expresión denotaba la indignación que sentía.

Ella le relató palabra por palabra, su conversación con el general Dubbet.

—El conde Ivan insistía en implicarlo a usted —concluyó.

—Tengo noticias que le agradarán —dijo Vladimir—. El señor Tatkenski y su madre salieron muy temprano esta mañana hacia la frontera polaca y estoy seguro de que la cruzarán sanos y salvos.

—¡Oh, cuánto me alegro! ¡Qué bueno ha sido usted al ayudarles!

—Tuvieron suerte, pero hay otros muchos que no logran escapar.

—Lo tienen a usted como protector. Pero debe tener cuidado, mucho cuidado: el conde Ivan lo detesta; Mary me lo dijo.

—Hace tiempo que lo sé y no me inquieta en lo más mínimo. Desea conservar a los siervos para alardear. ¡Sólo piensa en sí mismo, en nadie más!

—Es lo que siempre he opinado de él: es cruel y vengativo… como su padre.

Alida se estremeció y su voz se quebró al pronunciar las últimas palabras.

Vladimir se percató de ello y preguntó:

—¿Por qué la perturba pensar en el general?

Como ella no contestara, insistió:

—Dígamelo, Alida, ¡debo saberlo!

—Mary desea que… que me case con él. Hoy el general pensaba pedírmelo en el baile.

—¡Dios mío! ¿Por eso la golpeó? —Está decidida a que yo acepte.

—Porque a ella le conviene, ¿no? ¡Pues le juro que eso no sucederá!

Con los ojos llenos de lágrimas, Alida levantó el rostro hacia él.

—Mary me amenazó, si no accedo, con enviarme a Inglaterra precedida de un informe referente a mi mal comportamiento… para que me castigue mi tío. Pero hasta eso es mejor, mucho mejor que casarme con un hombre tan cruel.

—Confíe en mí —dijo Vladimir.

Ella le miró sorprendida.

—Usted no puede hacer nada para evitarlo.

—Le pido que confíe en mí —insistió él.

Algo en su voz y en la expresión de sus ojos hizo sentir a Alida como si la abrazase para defenderla del mundo entero.

Sus rostros estaban muy próximos y ella anheló como nada en toda su vida que volviera a besarla.

Vladimir, como si tratara de romper el hechizo que los hacía vibrar, añadió:

—Por el momento, debemos ocuparnos de otra cosa.

Mientras hablaban habían cruzado el río Neva y se encontraban ya en un paraje solitario y desolado.

La luz de la luna permitía ver bien el camino y los caballos no habían aminorado el paso desde que salieron de palacio.

—¿Los otros trineos vienen detrás de nosotros? —preguntó Alida.

—Sus conductores sin duda tratan de alcanzarnos, pero estos caballos son famosos por su velocidad —respondió Vladimir con una sonrisa.

—Todo parece muy tranquilo —observó ella.

—Tal vez mi inquietud sea infundada, pero más vale estar prevenidos siempre. Mientras hablaba, sacó de su funda una pequeña pistola y se la entregó a Alida.

—No creo probable que la necesite, pero se la doy para que se sienta más tranquila. Sólo tiene una bala, así que guárdela para una emergencia.

Alida advirtió que él llevaba otra pistola más grande.

Vladimir, al notar que la observaba, explicó:

—Ésta es una de las armas mejores y más rápidas que hay. Si encontráramos lobos, nos defendería muy bien.

—Es un alivio saberlo —suspiró Alida.

—¿Acaso ignora que yo la cuidaría? —dijo Vladimir con un tono protector que emocionó a Alida.

Los verdugones de la espalda le escocían dolorosamente, pero era tanto el éxtasis de estar junto a él, que nada importaba.

Cualquier dolor físico, pensó, era mejor que separarse del hombre amado pensando que podía correr peligro lejos de ella.

Se acercaban a un bosque cuando unos disparos rompieron el silencio de la noche. Segundos después, Alida y Vladimir se internaban a toda velocidad de sus caballos en la espesura. De nuevo se escucharon tiros, esta vez más cerca.

La luz de la luna, que se filtraba entre las ramas cubiertas de nieve, confería al bosque un aspecto extraño, irreal.

Había un trineo detenido en un claro.

Al principio sólo pudieron ver la parte de atrás, donde había dos personas de pie, mientras los conductores disparaban sin cesar hacia el frente.

Pero al apartarse a un lado del camino, divisaron una numerosa manada de lobos que devoraban los caballos que habían logrado derribar al suelo.

El conde Ivan disparaba contra las bestias, mientras abrazaba a Mary con el brazo izquierdo.

Varios lobos intentaban saltar al trineo por los costados. Los hombres del príncipe, rápidamente, empezaron a disparar a los lobos que estaban más cerca de Lady Mary y del conde.

Vladimir y Alida se pusieron de pie en el interior, y ella miró hacia atrás para ver si llegaban los otros.

No había señales de ellos y, ansiosa, se volvió de nuevo hacia Vladimir, que disparaba certeramente contra los lobos que pretendían alcanzar al conde y a Mary. De pronto se percató de que el conde Ivan fijaba la mirada en Vladimir.

Su expresión era muy clara a la luz de la luna y Alida pudo percibir un brillo de odio en sus ojos y la mueca que se dibujó en sus labios.

Al parecer se resentía de que fuera el príncipe quien llegara a rescatarlo.

Estupefacta, lo vio levantar la pistola, al estilo de los duelistas, y apuntar al corazón de Vladimir.

Fue tan rápido, que Alida no tuvo tiempo de pensar. Simplemente actuó.

Con el hombro empujó a Vladimir y le hizo tambalearse. A la vez, apretó el gatillo de la pistola que llevaba en la mano.

Como si fuera en un sueño, vio al conde echarse para atrás y después, con lentitud, caer a un costado del trineo.

Al hacerlo, también debió de apretar el gatillo de su arma, porque Alida vio el fogonazo y sintió que algo la golpeaba con fuerza.

Pero mientras sentía el impacto de la bala, alcanzó a ver que un lobo enorme arrastraba al conde fuera del trineo y que él, a su vez, como no había soltado a Mary, la arrastraba en su caída.

Alida vio agitarse el vestido azul de su prima y, después, sólo una masa gris y peluda de animales hambrientos.

Oyó un grito de horror, sin saber que era ella misma quien lo profería, mientras se sumía en una densa oscuridad…, una oscuridad que la envolvía por completo.

Angustiada, creyó que era la muerte.

Capítulo 9

Un rumor sordo, parecido a un batir de olas incesantes, penetraba en su cabeza lentamente.

De pronto, como si le clavaran un puñal en el corazón, Alida pensó que iba en un barco.

¡La llevaban a Inglaterra!

Murmuró incoherencias y trató de moverse, pero le fue imposible.

Alguien le puso una mano en la nuca para levantarle un poco la cabeza, y sintió algo frío en sus labios.

Instintivamente tomó un sorbo. Una voz bondadosa le dijo en francés.

—Está a salvo. Duerma bien, pequeña.

Alida quiso preguntar algo, pero la oscuridad la envolvió de nuevo.

Más tarde, ¿habrían pasado horas, días?, se dio cuenta de que la voz suave aún sonaba cerca de ella.

Abrió los ojos y vio el rostro bondadoso de una mujer madura vestida de monja.

Le dio a beber de nuevo y, con esfuerzo, Alida logró preguntar:

—¿Dónde… estoy?

—En un tren. Se encuentra a salvo y la cuidamos. Pronto se repondrá.

Alida deseaba hacer mil preguntas, pero no tenía fuerzas. Reconoció el ruido de ruedas, que confundiera con olas.

«Si voy en un tren no me llevan a Inglaterra», pensó. «Entonces, ¿adónde?». Poco a poco empezó a recordar.

El conde Ivan miraba con odio a Vladimir…, su pistola apuntaba hacia el corazón de este…, su propio dedo en el gatillo… y el conde caía, los lobos lo arrastraban…

Ella lo había matado.

Sobresaltada, intentó incorporarse, pero un dolor intenso la hizo gritar y de nuevo se sumió en la oscuridad.

Después, Alida sólo conservó recuerdos aislados de cuando recobraba el conocimiento para perderlo enseguida.

Se sentía cansada, demasiado cansada para hacer preguntas, hasta para preocuparse de adónde la llevaban. Sólo sabía que la travesía en tren pareció durar mucho y que después la condujeron a un trineo.

El trineo se movía con lentitud, tal vez para no lastimarla.

Luego abordaron un barco… Esta vez sí era el sonido de las olas, como los pasos en cubierta, sobre su cabeza …

De nuevo iba en un trineo… hasta que finalmente, cuando recobró el conocimiento por completo, se encontró en una gran habitación llena de sol que entraba por las ventanas.

A su lado había dos monjas. Para entonces ya estaba acostumbrada a sus voces y cuidados.

La mayor de ellas, la hermana Marie-Claire, era quien la confortaba, la llamaba «pequeña» y le brindaba una profunda sensación de seguridad.

Y fue a ella a quien vio ahora, cuando miraba desconcertada lo que la rodeaba.

—¿Dónde estoy… dónde estoy?

—En Georgia —respondió la hermana Marie-Claire—, en el palacio de su alteza el príncipe Vorontski. La envió aquí para que convaleciera.

Al oír el nombre de su amado, a Alida le dio un vuelco el corazón.

—¿He estado muy enferma?

Sólo entonces recordó el fogonazo de la pistola del conde y el impacto que sintió en su cuerpo.

Miró hacia un lado y vio que tenía un hombro vendado.

—Fue herida durante el tiroteo contra una manada de lobos.

—¿Y el príncipe? —preguntó.

—Su alteza resultó ileso.

—¿Y… Mary?

—Su prima murió. ¡Dios la tenga en su santa gloria!

La monja se santiguó y agregó con voz firme:

—Ahora debe volver a dormir. Cuando esté mejor conocerá este bello palacio.

Ahora a dormir, pequeña.

Alida no tenía fuerzas para discutir, así que obedeció. Pero ahora, hasta sus sueños estaban bañados de sol.

Estaba en el palacio de Vladimir. ¡No la había enviado de regreso a Inglaterra, sino a su residencia de Georgia!

* * *

Más adelante, cuando pudo ya levantarse, la sentaron junto a la ventana para que contemplara el bello paisaje de encumbradas montañas, lagos enormes y la campiña amenizada por bosques, ríos y cascadas.

Georgia, situada en el extremo sur de Rusia, entre el mar Negro y el mar Caspio, fronteriza con Armenia y Turquía, era muy diferente al resto del país. Incluso su clima, parecido al de los países del mediterráneo, era distinto.

Se había unido a Rusia únicamente para protegerse de sus ambiciosos vecinos.

Con sus voces suaves, las monjas contaron a Alida el largo viaje desde San Petersburgo hasta el mar Negro, donde el yate del príncipe las esperaba, y que después de una corta travesía terminaron el recorrido en trineo.

—Es un viaje difícil en invierno —dijo la hermana Marie-Claire—, pero el Señor nos cuidó y llegamos a salvo.

Georgia también estaba cubierta por una blanca sábana de nieve; pero con sus bosques, lagos y corrientes de agua no resultaba tan imponente ni amenazadora como San Petersburgo bajo su cielo plomizo.

—¡Qué belleza! —exclamó Alida.

—También el palacio es hermoso —dijo la monja más joven, la hermana Catherine—. No imaginaba que pudiera haber tantas cosas hermosas en un solo sitio.

Pasaron varios días antes de que Alida se animase a hacer la pregunta que le martilleaba el cerebro día y noche: «¿Dónde estaba Vladimir?».

Ruborizada, esperó la respuesta que significaba tanto para ella.

—Su alteza no pudo abandonar San Petersburgo —le explicó la hermana Marie-Claire—. Como sabe lucha como gran cristiano que es para liberar a los siervos de la crueldad a que han sido sometidos durante siglos.

—Lo sé. Pero dígame, ¿se encargó él de organizar mi viaje?

—Su alteza la llevó desde el bosque a nuestro hospital. Tenía usted una herida en el hombro y hubo que extraerle la bala. El príncipe Vorontski nos explicó que cuando los lobos tiraron al conde Ivan Benkendorf de su trineo, debió de disparársele la pistola por accidente.

—Sí…, así debió de suceder —concedió Alida.

—Su alteza lamentaba mucho no haber podido salvar la vida de su prima Mary. Pero trate de no pensar en ello, queridita. Fue la voluntad de Dios que usted se salvara y pudiéramos atenderla para que recobrase la salud.

—¿Podré volver a mover el brazo?

La monja sonrió.

—¡Claro! No hay razón para que no se recupere por completo. Siempre tendrá una cicatriz, pero tal vez se borre con el tiempo.

Alida trató de ver la cicatriz la vez siguiente que la vendaron, pero la monja se lo impidió.

—Una herida siempre es fea al principio, pero la naturaleza todo lo cura. Debe agradecer al señor el estar viva. Pero debe tener paciencia; no se recuperará tan aprisa de las fiebres altísimas que sufrió.

—Cuando se reponga —intervino la hermana Catherine—, será primavera y Georgia es muy hermosa en esa época. Hay flore por doquier, tanto en el campo como las que cultiva su alteza en palacio.

Alida manifestó su deseo de conocer el palacio.

—En cuanto esté mejor —le dijo la hermana Marie-Claire—. Rezamos a menudo por usted, confiando en que las oraciones sean más eficaces que las medicinas.

La bondad de las monjas hacía que Alida se sintiera mejor cada día.

Además, en su corazón había una emoción secreta que apenas podía contener.

Esperaba, con los nervios tensos, lo que no se atrevía a reconocer ni ante sí misma.

¡Vladimir no la había enviado a Inglaterra! En cambio, había procurado que las monjas la cuidaran… y estaba en su palacio, lo que en cierto modo era como estar con él.

Pasada la Navidad, el sol calentaba un poco más cada jornada.

Cuando al fin pudo Alida salir de su habitación, las doncellas abrieron un armario en el que ella suponía que estaban sus humildes vestidos grises.

Pero en su lugar, había vestidos de todos los colores: amarillos, azules, verdes, rosas, blancos …

—¿Son… míos?

—Los trajeron de San Petersburgo —le explicaron.

Sólo la modista francesa, que tenía sus medidas, había podido confeccionar aquellos vestidos de bellas y finas telas, que se le ajustaban a la perfección.

«El pensó en mí», se dijo emocionada.

En todos los lugares del palacio había algo que le hacía sentir la presencia de Vladimir de modo tan vivo como si estuviese a su lado.

No tenía el palacio Vorontski la abrumadora grandeza del palacio Mijailov ni producía el impacto atemorizador del Palacio de Invierno.

Pero Alida sabía por instinto que todos sus habitantes habían sido felices.

Parecían oírse ecos de risas en las habitaciones llenas de flores, en los pasillos que no eran tan largos que parecieran interminables, y en los salones, acogedores pese a su grandiosidad y lujo.

Por fin llegó el día que pudo salir a dar un paseo en trineo.

—Debemos ir despacio —advirtió la hermana Marie-Claire al conductor.

Éste era un hombre maduro, de mirada alegre y sonriente expresión, característica muy georgiana, según había observado Alida.

Mientras recorrían la campiña, se percató de que los campesinos eran muy diferentes a los de Rusia.

Los hombres eran esbeltos, morenos y apuestos, con facciones que delataban su ascendencia griega o persa. Las mujeres, tan bellas como las de San Petersburgo, siempre sonreían.

Cuando cruzaban una aldea, era invariable oír risas y cantos.

—Los georgianos son cristianos desde el siglo V —explicó la hermana Marie-Claire con orgullo—. Son tolerantes y de amplio criterio.

—Aman el deporte, la música y el ballet —agregó la hermana Catherine.

—El ballet —repitió Alida en voz baja, pensando en su madre.

Seguramente allí no existía el miedo que obligaba a todos los rusos a mirar recelosos en torno, como temerosos de que alguien los espiara.

Los georgianos caminaban con la firmeza de quien se sabe libre.

—Tal vez Rusia sea así cuando se libere a los siervos —dijo Alida.

—Recemos para que eso sea posible —propuso la hermana Marie-Claire.

Pero Alida no consideraba factible que alguna vez se liberase Rusia de la dominación de su aristocracia, del poder de la policía secreta y de la represión, que se había convertido en una forma de vida.

Pronto pudo Alida mover el brazo y le quitaron los vendajes. Sólo una cicatriz roja señalaba el lugar donde penetrara la bala.

Pero no sólo había sanado la herida de Alida, sino también su mente.

Ya no despertaba sobresaltada por las noches, recordando la escena del conde y Mary rodeados por lobos.

Había creído que jamás la olvidaría, pero la naturaleza es bondadosa, y aquel horror no tardó en empezar a desvanecerse de su memoria.

Logró llegara a recordar el episodio con calma y aceptó la realidad: si no hubiera disparado al conde, Vladimir habría caído muerto a su lado.

Resultó herida, pero le había salvado.

«Era mejor que yo muriese a que se perdiera toda su labor», pensaba.

Sin el príncipe como adversario, el conde habría logrado tener éxito al oponerse a la emancipación.

Vladimir era un hombre tan importante en el mundo, su influencia tan necesaria, que ningún sacrificio importaba con tal de que llevase a cabo la tarea que se había impuesto.

Y de pronto, en la mente de Alida penetró la idea de que ahora Vladimir era libre.

«No debo pensar en ello. Está mal y es una presunción por mi parte imaginar que… No, no significo nada para él. ¿Y cómo podría hacer público su interés por mí después de la muerte de Mary en trágicas circunstancias?»

Entonces la desdicha la invadió.

Tal vez sólo la había enviado a su palacio de Georgia porque le estaba reconocido por haberlo… salvado.

Sin embargo, su corazón no aceptaba esta lógica.

Recordaba cuando la llamó «douchka», la emoción de su beso después de haber bailado juntos …

«¡Le amo, le amo!», se repetía mientras recorría el palacio y tocaba con cuidado los objetos que sin duda él había tocado igualmente.

Un día, después de un largo paseo, regresaron por una ruta diferente.

A sólo un kilómetro y medio del palacio, vieron un edificio.

No era muy grande, pero sí de interesante arquitectura, con un domo plateado y dos torres de mármol a cada lado.

—¿Qué lugar es ése? —preguntó Alida a las monjas—. Nunca lo había visto.

—Es el palacio Angeloychik, que significa «Mi ángel».

Se detuvieron para que Alida pudiera admirarlo.

—¿Quién vive en él?

—Nadie —repuso la hermana Marie-Claire—. Lo erigió su alteza en memoria de su madre, a quien adoraba.

—¿Podemos entrar?

—No se permite. Su alteza lo mandó construir después de la muerte de su madre y tengo entendido que puso en él cuanto atesoraba ella. La servidumbre que la atendía trabaja ahí, y dicen que el príncipe para varios días al mes en ese palacio cuando reside aquí.

Sonriendo, la monja añadió:

—Dicen que las flores del palacio Angeloychik son más bellas que las del paraíso.

—El príncipe debía de querer con adoración a su madre —murmuró Alida.

—Por lo que he oído —respondió la hermana Marie-Claire—, era una mujer maravillosa. Todos la amaban. Los sirvientes de palacio hablan de ella con tanta reverencia como si se tratara de una santa.

Una semana más tarde, mientras se vestía, Alida vio entrar a las dos monjas con ropa de viaje.

—¿Saldremos de paseo? —preguntó.

—Venimos a despedirnos, señorita —repuso la hermana Marie-Claire.

—¿A despedirse? —exclamó Alida sorprendida.

—Nos llevarán en trineo hasta el mar Negro, donde nos espera el yate de su alteza.

—¡No quiero que se vayan! —protestó Alida como si fuera una niña.

—Tengo entendido que no estará sola —sonrió la hermana Marie-Claire—, y nosotras tenemos que volver al hospital, donde nos necesitan. Es triste irse de aquí; pero no debemos permanecer más tiempo, aunque nos gustaría.

—¡Pero es tan inesperado…!

—También ha sido una sorpresa para nosotras, pese a saber que llegaría el día en que tendríamos que partir.

—¿Dice usted que no estaré sola? —preguntó Alida en voz baja.

—¡Puede estar segura de ello! —exclamó la hermana Marie-Claire sonriendo.

Las dos religiosas le hicieron una reverencia y le tendieron la mano, pero Alida las abrazó y besó en la mejilla.

—Han sido tan buenas conmigo, que jamás podré agradecérselo. Pueden estar seguras de que nunca las olvidaré.

—Ni nosotras a usted, pequeña. Rezaremos siempre para que halle la felicidad, ¡y estamos seguras de que la conseguirá!

Alida volvió a besar a las monjas antes de que se fueran y luego, mientras recorría el palacio, tuvo la sensación de que había cerrado un capítulo de su vida y se iniciaba otro.

Tenía la certeza de que algo maravilloso iba a suceder.

Después del almuerzo, subió a descansar. Pensó que no podría dormir, pero estaba tan emocionada que se sumió en un sueño tranquilo.

Todavía dormía cuando entraron las doncellas a llevarle el té por la tarde, según la costumbre inglesa.

—¡Debo levantarme! —exclamó.

—No, excelencia, no hay prisa. Le prepararemos el baño y hay un vestido especial para que lo estrene esta noche.

Varios minutos después, la doncella regresó con el vestido más bello que Alida jamás viera en su vida.

Era de gasa blanca, todo bordado con florecillas de marcasita y perlas.

Alida se dio cuenta de que representaban las orquídeas en forma de estrella a las que Vladimir aseguraba que se parecía ella.

Después de vestirla y arreglarle la rubia cabellera en rizos, las doncellas no le llevaron, como esperaba, un ramo de orquídeas, sino una diadema de diamantes.

Se la colocaron con cuidado en la cabeza y ya Alida no se sorprendió cuando le pusieron un velo de encaje finísimo, no sobre el rostro al estilo inglés, sino cayendo por la espalda.

Llegaba hasta el suelo y le daba una apariencia etérea.

Cuando se miró al espejo, notó que sus ojos brillaban de emoción.

Bajó luego la escalera esperando encontrar a Vladimir en el vestíbulo, pero sólo había un sirviente con una capa de martas cibelinas.

Tras un momento de confusión, Alida comprendió.

La esperaba un trineo cubierto, por lo que no necesitaba capucha ni botas, ya que una pequeña estufa le calentaba los pies.

En cuanto los caballos iniciaron la marcha, adivinó adónde se dirigían y la invadió una emoción indescriptible.

La servidumbre la esperaba a las puertas del palacio Angeloychik para escoltarla al vestíbulo.

No se veían señales de Vladimir.

Un mayordomo de resplandeciente uniforme la condujo por un pasillo adornado con flores.

Antes de llegar a las puertas que había frente a ellos, Alida oyó la suave música de un órgano y supo adónde iban.

La capilla estaba esplendorosa con las lámparas de plata tradicionales de las iglesias ortodoxas griegas; pero Alida sólo tenía ojos para el hombre que la aguardaba junto a la puerta.

Cuando se miraron, ni Vladimir ni ella pudieron moverse. Por fin él le tomó una mano y se la llevó a los labios.

Se oían las claras voces de un coro infantil y ante el altar esperaban tres popes(Sacerdotes ortodoxos griegos).

El servicio se celebró en latín, pero un pope de largas barbas y rostro amable tradujo las palabras con las que Alida pronunció los votos matrimoniales; las palabras con las cuales unía su vida a la del hombre que tenía al lado.

Vladimir le puso la alianza, y dos coronas de gemas les fueron ofrecidas para que las besaran antes de mantenerlas suspendidas sobre sus cabezas mientras se pronunciaban algunas oraciones.

El pope les cubrió las manos con una de las bandas plateadas de su atuendo. Después, cuando el oficiante se volvió para arrodillarse ante el altar, Alida oyó decir a Vladimir en voz baja:

—Ya eres mi esposa.

Desde la capilla se dirigieron a un salón lleno de flores blancas.

Alida levantó el rostro hacia Vladimir y, al ver su expresión, el corazón pareció paralizársele de gloriosa emoción.

—¿Ya te sientes bien? —le preguntó él.

—Sí, pero… ¿por qué no me dijiste que íbamos a casarnos?

Vladimir sonrió.

—Según una superstición inglesa, el novio no debe ver a la novia el día de la boda. Yo llegué esta mañana y no podía esperar hasta mañana para hacerte mía.

Alida se estremeció al oírle:

—Ven, nos espera nuestra fiesta de bodas, aunque no hay invitados —agregó Vladimir—. Todo se ha hecho con gran discreción porque como sabes, se supone que no debo casarme hasta pasado un año de lo sucedido, como señal de respeto.

Alida no respondió. Simplemente se cogió de su brazo, y ambos se dirigieron a un sitio que la hizo proferir una exclamación de asombro.

Aunque le habían hablado de los jardines interiores de los palacios rusos, nunca había visto uno.

Y ahora se encontraba en uno que ella no habría podido soñar siquiera que existiese.

Era un bosquecillo de naranjos en flor que se extendían hasta donde alcanzaba la vista, sobre césped salpicado de violetas blancas.

—El aroma de esas flores me hace pensar en ti —explicó Vladimir—. También eran las favoritas de mi madre.

Gracias al ingenioso sistema de iluminación del cual les hablara la gran duquesa, el jardín parecía bañado por la luz del sol. Era suave y difusa, pero a Alida se le antojó tan dorada como la felicidad que había en su corazón.

Bajo los naranjos había una mesa dispuesta para la cena.

Alida jamás pudo recordar lo que comieron y bebieron. Sólo sabía que todo estaba delicioso y el vino era néctar de los dioses.

Sólo podía pensar que estaba con Vladimir, que se miraban y conversaban como tanto había deseado.

—Supongo que te preguntas por qué tardé tanto en venir a ti, adorada mía. No sabes la eternidad que fue para mí, pero no podía salir de San Petersburgo hasta que el Comité no terminara sus deliberaciones.

—¿Y al fin terminaron?

—Todos los delegados han vuelto a casa. ¡Ganamos!

—¡Oh, me alegro, me alegro mucho!

—El zar ha ordenado que se tengan listos los estatutos para octubre. Los firmará a principios de 1861.

—Debes de sentirte muy orgulloso.

—Estoy orgulloso y también me alegro de que mi misión haya terminado. Así podré volver a disfrutar de la vida entre los míos, con mi esposa.

Alida se sonrojó al oírle y él prosiguió diciendo:

—Al fin puedo decirte que me enamoré de ti desde el primer momento en que te vi.

—Y sin embargo… te habrías casado con Mary.

No pudo evitar decirlo. Aún le dolía pensar que, a pesar de su gran amor, él habría cumplido la palabra de matrimonio dada.

—Sabía que pensarías así; pero mírame, Alida. Debo decirte algo. ¿Me creerás?

—Siempre creeré todo lo que tú digas.

—¡Oh, mi pequeña flor, eres tan perfecta en todos los sentidos…!

Ella se estremeció al oír su tono de voz y ver la expresión de sus ojos.

—No me habría casado con Mary —afirmó él—. Desde que te vi supe que eras la mujer que había buscado toda mi vida y ya desesperaba de encontrar.

Hizo una leva pausa y prosiguió:

—No es sólo porque me recuerdas a mi madre, a quien adoraba, sino porque tú eres tú. Porque algo en ti me atraía con una fuerza más grande y poderosa que todo.

—Yo sentí lo mismo —susurró Alida.

—Lo sabía, y ahora tu corazón es mi corazón, mi alma, juntos afrontaremos cualquier dificultad —afirmó Vladimir.

Le cogió una mano, se la oprimió y continuó diciendo:

—Sabes que me habían convencido de que aceptara casarme con quien me describieron como la joven más bella de Inglaterra, así que me ataba a ella una palabra de honor.

—Sí, lo sé —musitó Alida.

—Pero cuando te conocí y me enamoré, decidí que serías mi esposa a toda costa, así que hablé con el zar. Fue muy comprensivo, pero me dijo que no debía haber ningún escándalo y que era inconcebible que yo me negase a casarme con Mary.

—¡Así que le hablaste al zar de nosotros!

Vladimir asintió con la cabeza.

—Yo ya sabía que Mary estaba enamorada del conde, pero no podía casarse con él. Fue el propio zar quien propuso como solución enviarme al exilio.

—¡Pero eso habría sido una deshonra para ti!

—Precisamente por ello estábamos seguros de que tu prima ya no querría casarse conmigo.

Alida sabía que eso era verdad y guardó silencio.

—Pero estaba convencido de que tú sí aceptarías casarte conmigo y acompañarme —declaró Vladimir.

—Así es. ¡Habría ido contigo a cualquier parte del mundo! —exclamó Alida—. Alguna vez he pensado que sería feliz aunque viviera en un desván, si estaba con alguien a quien amara.

—¿Y habrías sido feliz conmigo?

—Completamente feliz.

—Ahora estamos juntos y necesito tu ayuda en todas las cosas que deseo hacer por nuestro pueblo. Preciso tu comprensión y tu inspiración.

Vladimir titubeó un momento y agregó:

—Es difícil explicarte lo que significa para mí estar contigo en este palacio que construí en memoria de mi madre. Creo que es el único lugar del mundo digno de ti y de tu belleza en flor.

—Me asustas —protestó Alida—. Sé lo mucho que todos adoraban a tu madre y lo maravillosa que era. ¿Cómo voy a pretender siquiera parecerme a ella?

—Ella me amó y todo lo que te pido es que también tú me ames. Deseo tu amor y que me permitas demostrarte el mío. Creo que en los últimos años es algo que no has recibido.

Alida, sólo por un momento, recordó las crueldades sufridas en el castillo de su tío.

Pero eso pertenecía al pasado. El futuro se anunciaba dorado como la luz que los rodeaba.

—¡Te amo! ¡Dios mío, cuánto te amo! —exclamó Vladimir con voz apasionada—. Tengo algo que mostrarte fuera, pero te sugiero que, antes de ir a verlo, te pongas cómoda. En la habitación contigua te esperan las doncellas.

Obediente, Alida se puso de pie. Vladimir la escoltó hasta la puerta, que daba a una bonita antecámara, donde la esperaban dos doncellas que se arrodillaron y le besaron la mano en señal de respeto, ahora que era su ama.

La desvistieron y le pusieron una túnica griega de seda blanca, que cubrieron con una capa de zorro blanco.

La condujeron después adónde Vladimir aguardaba.

El también se había cambiado. Ahora lucía una larga casaca de brocado con cuello alto.

Los sirvientes le entregaron a Alida una capucha de terciopelo blanco forrada también con la piel de zorro.

El propio Vladimir se la puso y, mientras le ataba los lazos bajo la barbilla, murmuró:

—Mi sueño hecho realidad.

Ella se estremeció por la pasión intensa que reflejaba su voz.

Vladimir la condujo a través de los naranjos hasta el trineo más extraño que Alida había visto jamás. Tallado con graciosas figuras y ribeteado en oro, parecía salido de un cuento de hadas.

Pero no tenía pescante para el conductor ni arneses para los caballos. Estaba tapizado con raso blanco y tenía mullidos cojines también de raso blanco.

Cuando Vladimir la ayudó a subir, Alida notó que podía estirar las piernas dentro del trineo y que éste tenía calefacción.

«Es como una cama», pensó y se ruborizó al instante.

Ya instalados, los cubrieron primero con una manta de raso, después con otra de armiño y finalmente con una tercera de zorro blanco. También le entregaron a Alida un manguito de zorro.

Frente a ellos, donde terminaban los árboles, había cortinas de níveo satén bordadas con estrellas.

Fueron descorridas y aparecieron dos grandes puertas de cristal que se abrieron como impulsadas por el viento.

Manos invisibles empujaban el trineo hacia el jardín.

Era noche de luna llena y, aunque hacía frío, no era tan intenso como en San Petersburgo, sino que más bien parecía un invierno inglés.

Las puertas de cristal se cerraron detrás de ellos y quedaron solos bajo el cielo estrellado.

Vladimir rodeó a Alida con un brazo, la atrajo hacia sí y con una mano buscó las de ella dentro del manguito.

Suavemente, una orquesta de cuerda empezó a tocar el vals que bailaran juntos en el palacio de la gran duquesa.

—Es muy bello —susurró ella, aunque la cercanía de Vladimir y su contacto le dificultaban hablar.

—Mira la montaña, preciosa mía.

Ella obedeció. En lo alto del pico que se recortaba contra el cielo, vio resplandecer una luz. Después surgió otra y otra y otra… Pronto empezaron a descender por la ladera, aumentando de velocidad progresivamente. También su brillo se iba intensificando conforme se acercaban.

Alida se percató de que la orquesta sonaba ahora más fuerte. No tocaba ya el vals, sino la música que siempre había esperado escuchar en Rusia; una música que expresaba la excitación que se agitaba en su interior.

Las luces se acercaban velozmente. Eran como un río de fuego que acabó por convertirse frente a ellos, y en el centro del jardín, en una hoguera de doradas llamas, por cuyos lados surgían bailarines.

Eran hombres y mujeres con trajes típicos que danzaban al son de la música rusa más característica.

El sonido se intensificó como si invitase a Alida con una llamada irresistible, hasta que ella sintió deseos de bailar alrededor del fuego.

Estaba tan emocionada, que apretó la mano de Vladimir sin poder apartar la vista de las figuras que giraban sin cesar ni de las llamas parpadeantes.

Sabía que él la observaba, que miraba el brillo que despedían sus ojos, sus labios entreabiertos y su delicado perfil recortado sobre la blanca piel de la capucha. —¡Fuego en la nieve!— exclamó Vladimir—. Siempre deseé mostrártelo, amor mío.

—No comprendí lo que me querías decir cuando mirábamos el paisaje desde lo alto del palacio —murmuró Alida.

—¿Y te das cuenta ahora de que sí es posible?

—Supuse que era algo simbólico.

—Y lo es, douchka; simbólico del fuego que espero encender en ti. El fuego de nuestro amor que quemará todo lo frío, cruel y desagradable de la vida y nos llevará al éxtasis de pertenecernos el uno al otro.

Las llamas se elevaban como si desearan alcanzar las estrellas y el baile se fue haciendo más rápido, hasta que las figuras parecían volar por el aire.

A veces se oían gritos de triunfo, emitidos con profunda alegría de vivir.

El corazón de Alida palpitaba al ritmo de la música. Se apoderaba de ella una extraña emoción que nunca había sentido, porque las manos de Vladimir le provocaban sensaciones indescriptibles.

Lentamente, el trineo volvió a ponerse en movimiento.

Volvieron al interior del palacio. Se percibía allí el aroma de las violetas y, aunque se oía la música, ya no podía verse la fogata ni a los bailarines.

Alida levantó la vista hacia Vladimir y se dio cuenta de que las luces ya no eran doradas, sino plateadas como la luz de la luna.

Con una tierna expresión en sus ojos, Vladimir desató los lazos que sujetaban la capucha de Alida.

Las mantas superiores habían desaparecido; ya únicamente los cubría la de raso blanco. Vladimir también se había quitado la casaca y el gorro.

Miró a Alida prolongadamente y dijo con gran suavidad:

—¡Eres mi corazón, mi alma, mi vida entera!

Le bajó la hombrera del vestido y le besó la cicatriz.

—¡No, por favor! —rogó Alida—. No quiero que la veas; es muy fea.

—Es hermosa —la contradijo él—. Es una condecoración de amor. Una marca que siempre veneraré porque recuerda que me salvaste la vida.

La besó con gran ternura y sus labios se deslizaron sobre la blanca piel de Alida mientras ella se estremecía con una felicidad embriagadora que jamás había imaginado siquiera.

—¿Te excito?

—Sabes que sí.

—¡Mía, toda mía!

Las manos de Vladimir la acariciaban. Con los labios buscó la suave redondez de su cuello.

Alida pensó que las llamas de la fogata ardían ahora en su interior.

—Yo te enseñaré, adorada mía, a arder con el éxtasis del amor para que nunca más te asuste la frialdad de la nieve.

Las caricias de su marido provocaban en Alida un intenso deseo que, en su inocencia, no podía comprender. Sin embargo, anhelaba que él la tocara, la abrazara, aprisionase su boca …

—¡Enséñame! —susurró—. Enséñame a ser y hacer… lo que deseas de mí.

—Eres todos mis sueños convertidos en realidad. Te amaré eternamente, hasta que las estrellas caigan del firmamento.

Le besó los ojos, la frente, las mejillas. Ella temblaba, ansiando con desesperación algo que no podía expresar con palabras y que, no obstante, todo su cuerpo pedía.

—Dime, douchka, lo que deseo escuchar. Di lo que todavía no me has dicho. Las palabras que anhelo, en las que se resume cuanto necesito para vivir.

Alida comprendió lo que él le pedía y, aun cuando le resultaba difícil hablar porque todo su cuerpo vibraba estremecido por la cercanía de Vladimir, logró pronunciar en ruso:

—La vas liouble …, ¡te amo!

—¡Era lo que esperaba oírte decir! ¡Y yo te amo a ti, te adoro, mi flor, mi mundo entero, mi esposa!

Sus labios buscaron los de ella y, mientras la música se intensificaba, a Alida le parecía que las llamas de la hoguera los cubrían, uniéndolos en su ardor.

No eran ya dos seres, sino uno solo, y para toda la eternidad.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.