El padrastro de Ivana, Keith Waring ha derrochado toda la fortuna de su difunta esposa y ahora está disponiendo de los objetos más preciados que ella poseía.

En virtud de que está desesperado por pagar sus deudas, accede a la petición de su amigo, Lord Hanford, un viejo y disoluto Par, quien le ofrece una importante suma a cambio de Ivana, por quien se siente fuertemente atraído, pero a quien no puede desposar por estar ya casado.

Cuando sin querer, Ivana escucha la conversación, persuade a su nana para que escapen. Acuden a una agencia de empleos y de allí las mandan con el Conde de Lorimer, quien está solicitando a alguien que pueda hablar perfecto francés.

Ivana descubre que el conde necesita importante información, la cual ayudará a que el ejército de Wellington en Francia derrote a Bonaparte.

Cómo se encuentra en peligro de ser descubierta cuando rompe un adorno. Cómo es raptada por Lord Hanford y cómo el conde salva la vida del Príncipe Regente, se relata en esta fascinante novela de Bárbara Cartland.

Barbara Cartland

En pos del amor

Camfield - 126

ePub r1.0

jala 28.06.16

Título original: Running away to love

Barbara Cartland, 1994

Ilustraciones: Fiord Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1812

Ivana caminó en silencio por el pasillo en dirección al estudio. Acababa de llegar de un paseo por el parque en compañía de su nana, quien cuidaba de ella desde que fuera niña.

Afuera de la casa, Ivana había visto un faetón tirado por dos excelentes caballos y con tristeza pensó que éstos pertenecían a Lord Hanford, hombre que a ella tanto le disgustaba por ser una mala influencia para su padrastro.

La última vez que Keith Waring había salido a cenar con Lord Hanford, ambos también fueron a jugar y aquél había perdido treinta libras.

Eso significaba que tenían que vender algo más de la casa. Y siempre eran los tesoros que Ivana amaba porque habían pertenecido a su madre.

Ivana se estaba preguntando que si en realidad se trataba de Lord Hanford, cómo podría hacer para convencer a su padrastro de que no aceptara la siguiente invitación a cenar.

Por fin llegó hasta el estudio, que era una grata habitación pequeña en la cual ellos solían sentarse cuando estaban solos.

Ivana pudo escuchar una voz de acento monótono y un tanto vulgar.

El corazón se le estrujó, pero no había nada que ella pudiera hacer.

Se disponía a alejarse de puntillas para evitar que la vieran, cuando oyó que Lord Hanford decía:

—¡Me gusta Ivana y pienso tenerla!

Hubo una pausa.

Entonces Keith Waring respondió:

—Yo he estado tratando de encontrarle un marido rico.

—Tú sabes que yo no puedo ofrecerle matrimonio —declaró Lord Hanford—; sin embargo, le asignaré una pensión decorosa como para que nunca carezca de nada. Pensemos en mil libras al año.

Una vez más se hizo una pausa.

Ivana se puso tensa y pensó que no había escuchado bien.

En ese momento, para horror suyo, escuchó la voz insegura de su padrastro cuando preguntó:

—¿Y qué hay de mí?

—Te he tomado en cuenta —respondió Lord Hanford—. Te daré cinco mil libras que te servirán para pagar tus deudas y mil al año mientras Ivana y yo estemos juntos. Nadie te va a hacer una oferta mejor.

Ivana contuvo la respiración.

Por supuesto que su padrastro le iba a decir a Lord Hanford que su idea era degradante e imposible, pensó ella. No obstante, escuchó a Keith Waring contestar:

—Supongo que como estoy con el agua hasta el cuello voy a tener que aceptar tu oferta.

—Serías un tonto si no lo hicieras —respondió Lord Hanford—. Nadie te hará otra mejor.

Keith Waring nada dijo y Hanford continuó:

—Cuanto más pronto arreglemos todo esto, mejor. Y supongo que tú opinas igual ya que los acreedores están casi en la puerta.

—Eso es verdad —admitió Keith Waring—; sin embargo, dudo que Ivana esté de acuerdo.

—Ella no puede oponerse tomando en cuenta que eres su tutor —señaló Lord Hanford—. Sabes tan bien como yo, que por ley un pupilo tiene que obedecer a su tutor, le guste o no.

—Ivana es muy voluntariosa —murmuró Keith Waring.

—Puedes dejarla a mi cuidado —respondió. Lord Hanford.

—Estoy seguro de que armaría un escándalo —aseguró Keith Waring—. Quizá fuera bueno administrarle algo para hacerla más dócil.

—Cuando un caballo resulta rebelde yo no lo drogo —respondió Lord Hanford—. Me limito a hacerle sentir la fuerza de mi látigo.

A Ivana le costó mucho trabajo reprimir un grito.

Se cubrió la boca con los dedos para evitarlo.

Lord Hanford prosiguió diciendo:

—Nunca he fracasado cuando he tratado de domar a un caballo… o a una mujer. Deja de preocuparte y limítate a hacer lo que yo te digo.

—No le voy a comentar a Ivana lo que tú estás planeando —manifestó Keith Waring.

—Nadie te ha pedido que lo hagas —respondió Lord Hanford.

Hubo una pausa como si él lo estuviera meditando.

—Lo único que le comunicarás a Ivana —continuó Lord Hanford—, es que vas a pasar unos días conmigo en mi casa de Hertfordshire. Yo pasaré por ella en un faetón y tú dirás que nos seguirás en otro. Como tú nunca vas a llegar yo la consolaré lo mejor que pueda…

Keith Waring suspiró.

—Supongo que sabes… lo que estás haciendo. ¿Cuándo quieres que Ivana esté lista?

—El viernes —contestó Lord Hanford—. Yo vendré cerca de las dos de la tarde, después de que ustedes hayan terminado de comer.

Ivana ya no quiso escuchar más.

Se alejó de puntillas de la puerta del estudio y mientras lo hacía, escuchó a Lord Hanford exclamar:

—Ahora que ya estamos de acuerdo, vamos a beber por eso.

Ella sabía que ese hombre era un bebedor empedernido y se preguntó si quedaría algo en las botellas colocadas en una mesita en un extremo del estudio.

Ivana tenía miedo de que su padrastro pudiera salir y encontrarla allí.

Se movió lo más pronto que pudo.

Cruzó el vestíbulo y se precipitó escalera arriba.

Desde la muerte de su madre, la nana había dormido en la habitación contigua a la de ella.

Ahora la chica abrió la puerta de golpe.

Tal como lo esperaba, Nanny ya se había quitado el sombrero y la estola que usara para salir a caminar.

Estaba cosiendo sentada junto a la ventana.

Ivana cerró la puerta y permaneció un momento de espaldas a ésta.

—¡Nanny! ¡Nanny!

Fue un grito de angustia que la nana no había escuchado desde que Ivana era una niña.

La mujer hizo a un lado la costura.

—¿Qué sucede? ¿Qué te ha alterado tanto? —preguntó Nanny.

Ivana atravesó presurosa la habitación, se arrodilló junto a la silla de la nana y escondió el rostro en su regazo.

—¡Nanny! ¡Nanny! —exclamó Ivana llorando—. ¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer?

Nanny la abrazó, pues siempre había querido a Ivana desde que nació ya que el médico, ignorando a la comadrona, la puso directamente en sus brazos.

—¿Qué te preocupa, querida? —preguntó solícita.

Con frases entrecortadas y palabras atropelladas Ivana le repitió a su nana lo que acababa de escuchar.

—¡Odio a… Lord Hanford… lo odio! —Casi gritó ella al finalizar—. ¡Cuando él me mira… con esa mirada… libidinosa en sus ojos… me hace sentirme enferma! ¡Al sólo roce de su mano… siento deseos de… gritar!

—¡Eso es lo más espantoso que yo jamás había escuchado! —expresó Nanny—. Tu pobre madre estará revolviéndose en su tumba.

—Lo sé… pero mi padrastro también es mi… tutor.

—Él es un hombre sin escrúpulos. ¡No tiene derecho a aceptar algo tan repulsivo! —exclamó Nanny.

—Es por el dinero… tú sabes que es por… el dinero —respondió Ivana—. El gasta todo cuanto… poseemos y ya… queda muy poco por… vender.

Nanny sabía que esto era verdad.

Apenas el día anterior la nana había dicho:

—Si siguen sacando cosas de esta casa, una mañana voy a despertar para encontrarme con que la cama me la quitaron mientras dormía.

Todas las cosas bellas que la madre de Ivana coleccionara a través del tiempo, habían sido vendidas, poco a poco, desde hacía mucho tiempo.

Los cuadros, la porcelana de Dresde y hasta las alfombras persas ya habían desaparecido.

Ivana está al tanto de que desde hacía varias semanas el banco estaba exigiendo que se hiciera algo acerca del sobregiro.

Las cuentas de los comerciantes llegaban acompañadas de notas en las cuales se solicitaba su pronto pago.

Ivana levantó la cabeza.

—Sé lo que… estás pensando, Nanny —dijo ella—, y prefiero morir antes que… convertirme en la… amante de cualquier hombre y menos de Lord Hanford.

Ivana trastabilló al pronunciar la palabra amante y después comenzó a llorar.

Nanny la abrazó con cariño.

—Vamos a encontrar una salida a todo esto —expresó para tranquilizarla—. Pero sólo Dios sabe cuál será.

—¿Cómo puede mi padrastro dejar que… esto me suceda? —preguntó Ivana—. ¿Cómo puede?

Nanny permaneció en silencio durante un momento y después afirmó:

—¡Vas a tener que escapar… eso es lo que necesitas hacer!

Ivana levantó la cabeza una vez más.

Estaba tan sorprendida que había dejado de llorar, pero las lágrimas todavía corrían por sus mejillas.

Y abrió mucho los ojos cuando preguntó:

—¿Escapar? ¿Pero… a dónde, Nanny?

—Eso es lo que estoy tratando de pensar —respondió Nanny—. Tú sabes bien que no tenemos dinero para viajar hacia el norte en busca de los pocos parientes que te quedan.

Ivana sabía que aquello era cierto.

Cuando su madre murió pudo darse cuenta de que había muy pocos familiares presentes en el funeral.

Ahora que era huérfana estaba muy sola.

Su padre, el Honorable Hugo Sherard, murió peleando contra Napoleón en la península.

Su madre había quedado inconsolable.

Durante un año, Lady Sherard casi no habló ni se interesó por las cosas que sucedían a su alrededor.

De pronto Keith Waring apareció en su vida.

Aunque Ivana lo odiaba, tenía que admitir que él había hecho que su madre se sintiera feliz.

Los Sherard provenían del norte de Inglaterra.

El hermano de su padre, que era bastante mayor que éste, había heredado el título de Lord Sherard.

Éste le había escrito a su madre una carta en ocasión de la muerte de Hugo Sherard.

Y también escribió a Ivana al enterarse de la muerte de su madre.

Sin embargo, Lord Sherard no le había sugerido que se fuera al norte a vivir con él y su familia.

Ivana sabía que él tenía esposa e hijos.

Sin lugar a dudas no deseaba darle albergue a una parienta empobrecida.

Además, vivían muy lejos y era un viaje muy largo.

Por el momento, a ella y a Nanny les era imposible contar con el dinero necesario para pagar los pasajes que cobrarían las diferentes sillas de postas.

Ninguno de los amigos de su padre mostró interés en llevarla a su hogar.

Después de que su madre se casó con Keith Waring, la dama no mantuvo contacto con los amigos que habían tenido cuando vivían en el campo.

Sólo conocía a las personas que su esposo le había presentado en Londres.

Con el dinero de su madre, el nuevo matrimonio pudo instalarse y alquilar la casa en Islington. Los muebles que pertenecieron a Hugo Sherard fueron utilizados para decorar las pequeñas habitaciones.

Como residían en Londres, Ivana pudo asistir a un seminario para señoritas.

Ella y su madre visitaban los museos, cosa que a Ivana le gustaba mucho.

Al presente recordaba que las únicas personas a quienes solían recibir en su casa habían sido los prosaicos amigos de su padrastro.

La mayoría eran varones.

—¿A dónde podemos ir, Nanny? —preguntó la chica en voz muy baja.

—Estoy pensando —respondió Nanny.

—Como no tenemos… dinero —dijo Ivana—, quizá yo deba tratar de… encontrar algún tipo de trabajo.

—No voy a permitir que hagas trabajos manuales —se opuso Nanny—. ¡No mientras yo viva!

—Pero tenemos que comer y… la comida cuesta dinero —hizo ver Ivana en tono práctico.

Entonces se hizo hacia atrás acomodándose sobre los talones y cruzó los brazos encima de las rodillas de la nana.

—Vamos a pensar esto muy bien —sugirió ella—. Tenemos que decidirlo pronto ya que hoy es martes y sólo nos quedan dos días… antes que ese hombre horrible… venga para llevarme en su… faetón.

El terror se reflejaba en su voz y Nanny advirtió que su querida muchacha estaba temblando.

No se sorprendió.

Nanny sabía que Lord Hanford pasaba de los cuarenta años de edad y ya había tenido dos esposas.

Nanny no pensaba mencionárselo a Ivana pero se rumoreaba que él había sido el responsable de que a su segunda esposa la declararan loca.

Los sirvientes comentaban que había sido porque él la trató siempre con la misma crueldad con la que trataba a sus caballos.

—Tiene que haber… algo que yo pueda hacer —estaba diciendo Ivana—. Después de todo recibí una… educación muy extensa y…

Se detuvo y lanzó una exclamación.

—¡Por supuesto! —afirmó—. Yo llevaba las cuentas en el campo cuando papá estaba en la guerra y después de que él murió, mamá dejó todo en mis manos. ¡Yo puedo ser una secretaria!

Mientras la miraba, Nanny pensó que era muy poco probable que una mujer empleara a alguien tan bonita como Ivana.

Y si lo hacía un hombre, sin lugar a dudas aquello implicaba un peligro.

—Quizá tú pudieras ser lectora de una dama mayor —sugirió Nanny después de un momento—. Después de todo, ellas necesitan de alguien que les lea cuando ya no pueden ver bien y tú tienes una voz muy agradable.

—Eso es lo que mamá solía decir —respondió Ivana—. Yo le leía los poemas de Lord Byron y éstos la hacían llorar porque le recordaban a papá.

Ivana suspiró.

Estaba recordando cuán feliz había sido leyéndole a su madre antes que Keith Waring entrara en su vida.

Entonces, haciendo un esfuerzo por ser práctica preguntó:

—¿Cómo puedo averiguar si hay un trabajo para mí? ¿Habrá anuncios en el periódico?

—Tienes que ir a una agencia, querida —respondió Nanny—. Le voy a preguntar a la señora Bell cuál es la mejor de la ciudad.

La señora Bell había sido contratada cuando ellos llegaron a Londres para limpiar la casa y ayudar a Nanny en la cocina.

Nanny era muy buena cocinera y se hizo cargo de los comensales desde que habían estado en el campo.

Una vez que vinieron a Londres, Nanny siguió cocinando porque le gustaba hacerlo.

Además, resultaba mucho menos costosa que cualquier otra persona a la que pudieran contratar.

La señora Bell les cobraba muy poco por venir durante dos o tres horas cada mañana.

Limpiaba las chimeneas, trapeaba los pisos y hacía las camas.

—Si, pregúntaselo a la señora Bell —convino Ivana—, y hazlo cuanto antes porque no tenemos tiempo que perder, Nanny.

Ivana experimentó una sensación de terror.

Cada minuto la acercaba más al momento cuando Lord Hanford, con su enrojecida cara y ojos de mirada turbia, la subiría junto a él en su faetón.

En seguida se la llevaría a lo que iba a ser un infierno indescriptible.

Nanny se puso de pie.

—Ahora siéntate aquí —indicó ella hablando como si Ivana tuviera tres años—, y si tu padrastro entra, procura aparentar que no lo escuchaste.

—Así lo haré —repuso Ivana—, pero apresúrate… apresúrate, Nanny. ¡Tengo miedo, mucho… miedo!

Nanny salió de la habitación.

Ivana se sentó en la silla que ella acababa de dejar, y ocultó el rostro entre las manos.

¿Cómo era posible que aquello estuviera ocurriendo?, se preguntaba Ivana.

¿Cómo era posible que el futuro se presentara tan degradante y terriblemente amenazador?

Era como un abismo del cual ella no se podía escapar.

Ivana era consciente de que su padrastro era un hombre de carácter débil y, por supuesto, incapaz de ganar dinero.

Sólo sabía derrocharlo en las mesas de juego.

Sin embargo, ella tenía que admitir que Waring había estado realmente enamorado de su madre.

Eso no era extraño ya que la señora Sherard había sido muy bella.

Muchos hombres se bebieron los vientos por ella antes que conociera al Honorable Hugo Sherard.

Ambos se enamoraron uno del otro y fueron muy felices.

Años más tarde el regimiento de dragones en el cual él estaba sirviendo, fue enviado a la península.

Era un plan muy bien concebido para atacar a Napoleón donde este menos lo esperaba.

Hugo Sherard murió después de algunos meses en el extranjero.

Al principio, Ivana pensó que su madre iba a morir también.

Entonces, cuando ella parecía debilitarse día con día apareció Keith Waring, quien era un joven muy bien parecido.

Siempre fue mimado por todas las mujeres que lo conocían y la señora Sherard no fue la excepción.

Waring era tan diferente a su primer esposo que de cierta manera ella fue como su madre.

Además, no pudo resistirse cuando él le dijo que se moriría si ella no se casaba con él.

Ivana se daba cuenta de que aquello había sido un sacrificio de parte de su padrastro, ya que él hubiera podido casarse con una mujer mucho más rica.

Sin embargo, en realidad amaba a su madre.

Pero tampoco eso pudo evitar que él gastara todo el dinero que ella poseía sin pensar en las consecuencias.

A Ivana, Waring nunca le simpatizó.

Ella sabía que él la consideraba un estorbo y que resentía el cariño que su madre demostraba por ella.

Por uno o dos comentarios que su padrastro había hecho últimamente, Ivana suponía que él estaba pensando en la posibilidad de encontrarle un esposo rico, y así quitársela de encima.

Y sin lugar a dudas, al mismo tiempo se beneficiaría económicamente también.

No obstante, ni por un momento imaginó que él pudiera caer tan bajo como para «venderla» a alguien tan repulsivo como Lord Hanford.

Era innegable que éste era inmensamente rico.

Pero al mismo tiempo, Ivana podía imaginarse cuán horrorizados estarían sus padres.

¿Cómo podría ella contemplar la idea de vivir con un hombre sin estar casada con él?

—¿Cómo podría yo hacer… algo tan… denigrante? —pensó Ivana.

Escuchó pasos frente a su puerta y por un momento temió que se tratara de su padrastro.

Pero fue Nanny quien entró en la habitación.

Como Ivana se había puesto de pie y parecía aterrada, la nana le dijo para calmarla:

—No te asustes. Él ha salido con su señoría. Dejó un recado con la señora Bell diciendo que no va a regresar para la comida ni para la cena.

Como últimamente ellas habían estado contando cada centavo que gastaban, Ivana no puedo evitar pensar que la ausencia de su padrastro iba a ahorrar dos comidas.

Nanny cerró la puerta.

—Ya averigüé lo que queríamos saber —anunció ella—. La mejor agencia es la de la señora Hill en la calle Mount.

—Eso está un poco lejos —señaló Ivana.

—Lo sé —repuso Nanny—. Pero si vas a trabajar para alguien, yo me encargaré de que trabajes para lo mejor.

—¿Crees que deberíamos ir de inmediato? —preguntó Ivana.

—Será mejor que comas primero —sugirió Nanny—. No hay prisa, el amo no regresará sino hasta mañana, ya lo conozco.

—Oh, Nanny, espero que ya no pierda más dinero —dijo Ivana.

Mientras hablaba, pensó que si iba a escapar, entonces ya no le importaba lo que pudiera suceder allí.

Como Nanny la esperaba, Ivana bajó al pequeño comedor. La nana era quien cocinaba y en cierta ocasión Ivana le había sugerido que podía sentarse en la cocina. Nanny se negó rotundamente.

—Mientras yo esté aquí tú tomarás los alimentos en el comedor, como la dama que eres —había dicho la nana.

La joven se sirvió de la ensalada fría a base de pollo que Nanny había preparado más temprano.

Ivana pensó que cuando ella sólo fuera una empleada iba a tener que comer, en el comedor de la servidumbre.

Sin embargo, no se lo comentó a Nanny pues sabía cuánto la iba a molestar aquello.

En realidad estaba demasiado agitada como para tener hambre, pero se terminó casi toda la ensalada. En seguida subió para ponerse el bonito sombrero que llevara cuando había salido a caminar por el parque.

Nanny temía mucho el aire fresco y siempre había insistido en que Ivana paseara por el parque en las mejores horas del día.

Cuando bajó, Ivana se encontró con que Nanny también se había puesto su sombrero.

Llevaba su estola gris sobre los hombros.

—Ahora empieza a caminar —dijo Nanny—. El paseo no te hará mal en un día tan bonito.

—No, por supuesto que no —estuvo de acuerdo Ivana—; sin embargo, me gustaría que lo pudiéramos hacer en el campo.

Entonces hizo una pausa antes de añadir:

—¿No podríamos desaparecer… en el campo y encontrar una cabañita donde pudiéramos estar solas?

—¿Y cómo íbamos a pagar la renta? —preguntó Nanny.

Como no había respuesta posible, la buena mujer continuó:

—El único campo que nosotras conocemos es Huntingdondshire, donde fuimos tan felices cuando tú eras una niña. Si desapareces, puedes estar segura de que ése será el primer lugar donde tu padrastro te va a buscar.

—Sí, por supuesto; no pensé en eso. —Repuso Ivana.

Ambas caminaron de prisa porque, aunque Nanny ya había cumplido los cincuenta, estaba en muy buenas condiciones físicas.

Les tomó casi tres cuartos de hora llegar a la calle Mount.

No les fue difícil encontrar la agencia de la señora Hill que estaba en el primer piso del número diecinueve.

Al frente estaba el escaparate de una tienda y, junto, una puerta abierta que dejaba ver una escalera estrecha. Nanny se detuvo e Ivana preguntó un poco nerviosa:

—¿Vas a venir conmigo, Nanny?

Nanny hizo un gesto negativo.

—Eso sería un error —respondió ella—. Las muchachas que buscan empleo no traen a sus nanas consigo. Tú sube, querida, y trata de no estar nerviosa. Yo me quedaré mirando los escaparates de las tiendas.

Sintiéndose muy insegura y desprotegida, Ivana subió por la escalera.

Al final, sobre una de las puertas, había un letrero que decía:

AGENCIA DOMESTICA DE LA SEÑORA HILL

Ivana abrió la puerta y vio que dentro había varias bancas de madera.

En éstas se encontraban sentadas dos chicas de mejillas muy rojas, obviamente recién llegadas del campo.

Supuso que quizá venían en busca de trabajo igual que ella.

También estaba un hombre mayor que pudo haber sido un cochero, pero ya se estaba poniendo un tanto viejo para desempeñar bien su trabajo.

Al extremo del salón había un escritorio.

Detrás de éste, se encontraba sentada una señora mayor que llevaba una peluca roja y lentes.

La mujer tenía un aspecto tan extraño que Ivana se quedó mirándola, pensando que, de seguro, no podía ser la señora Hill.

Si Ivana la estaba mirando también lo estaba haciendo la pelirroja.

Después de un momento, ésta dijo con voz un tanto aguda:

—Por aquí, señora, por favor.

Ivana se dio cuenta de que le hablaba a ella.

Entonces, mientras caminaba hacia el escritorio, pudo comprender.

La señora Hill la había confundido con una patrona y no con una persona que buscaba empleo.

La idea fue confirmada cuando, al llegar junto al escritorio, la señora Hill le preguntó:

—¿Y qué puedo hacer por usted, señora? Supongo que necesita una doncella.

Haciendo un esfuerzo. Ivana logró hablar.

—No —respondió—, yo no deseo emplear a alguien sino ser empleada.

La señora Hill respiró profundo y la expresión de su rostro cambió detrás de los lentes.

Su voz se volvió más aguda cuando preguntó:

—¿Y qué clase de trabajo desea?

—Me pregunto si tendrá usted alguna vacante para lectora o quizá para secretaria.

La señora Hill hizo un gesto despectivo antes de abrir un gran libro.

Lo puso sobre la mesa y lo acomodó ante sí.

—Dudo que tengamos alguna opción como ésa para usted —dijo la mujer con tono punzante.

—Por favor, trate de encontrar una —le suplicó Ivana—. Estoy muy ansiosa por encontrar empleo y me han dicho que no sólo es ésta la mejor agencia de la ciudad, sino que también es usted muy diligente para encontrarles a las solicitantes lo que ellas necesitan.

No cupo duda de que las alabanzas tuvieron éxito.

La señora Hill dio vuelta a dos o tres páginas y ofreció en tono más conciliador:

—Bueno, voy a buscar, pero no tengo muchas esperanzas.

Fue entonces cuando una mujer apareció por detrás del escritorio.

Se trataba de una persona muy diferente a la señora Hill en todos los aspectos. Era pequeña y con aspecto de derrota.

Sus cabellos grises, casi blancos, no ocultaban su avanzada edad.

En voz baja, la recién llegada dijo:

—Creo que quizá deba usted buscar en la página número nueve.

La señora Hill pasó las hojas con impaciencia.

—No seas necia, Hetty —reprochó ella—, tú sabes tan bien como yo, que ellos están buscando a un hombre.

—No hemos podido encontrar a uno —respondió Hettie—, y yo pensé que quizá esta señorita pueda hablar francés.

—No lo creo muy posible —opinó la señora Hill.

—Por el contrario —terció Ivana quien había estado escuchando—. Yo hablo ese idioma con fluidez. Es más, tan correctamente como hablo el inglés.

La señora Hill se quedó mirándola.

—Si me está mintiendo —advirtió ella con tono amenazador—, no se lo voy a perdonar.

—Le estoy diciendo la verdad —afirmó Ivana—. Me eduqué en compañía de niños franceses y por eso lo hablo muy bien.

—Supongo que usted ha olvidado —reprochó la señora Hill—, que ellos son nuestros enemigos. ¡No debemos tener nada que ver con ellos ni con ese monstruo llamado Bonaparte!

Ivana se preguntó qué debería responder.

Sin embargo, la señora Hill volvió a mirar el libro.

—La solicitud ha estado aquí durante dos semanas —susurró la mujer llamada Hetty—, y todavía no hemos encontrado a nadie a quien poder enviar.

—Muy bien —aceptó la señora Hill—. Tú te haces responsable y no me culpes si a esta señorita la regresan con un mensaje bastante insolente.

—Si se trata de hablar francés —interrumpió Ivana—, le prometo que la dama o el caballero que solicita a un lector que hable ese idioma quedará muy satisfecho.

La señora Hill hizo un gesto.

En seguida escribió algo en una tarjeta que tenía delante y se la entregó a Ivana.

—Aquí van anotados la dirección y el nombre de la persona por la cual usted deberá preguntar. Si no la aceptan, no tiene objeto que regrese aquí.

—Comprendo —contestó Ivana—. Muchas gracias por ser tan amable. Le estoy muy agradecida.

Ella le sonrió a la mujer llamada Heatty y le dijo:

—Gracias a usted también.

De inmediato se dirigió hacia la puerta llevando la tarjeta en la mano.

Otros dos sirvientes de edad madura habían entrado mientras Ivana era entrevistada y se habían sentado junto a la puerta. Uno de ellos era un hombre y cuando aquélla se acercó, él se levantó y le abrió la puerta.

—Gracias —dijo Ivana pensando que el hombre parecía un mayordomo.

—¡Buena suerte! —le respondió él y ella le sonrió.

Después de bajar por la escalera Ivana salió a la calle y buscó a Nanny.

Por un momento, ella pensó que la mujer había desaparecido.

Entonces la vio un poco más adelante, admirando algunas piezas de porcelana muy cara en el escaparate de una tienda. Ivana corrió a su encuentro.

—¡Nanny! ¡Nanny! —gritó emocionada—. Me han dicho que hay una persona que necesita una secretaria que hable francés.

—Bueno, pues eso es algo que tú puedes hacer, querida —señaló Nanny—. ¿En dónde es?

Ivana miró la tarjeta que tenía en la mano.

En ese instante en su rostro se dibujó una expresión de sorpresa que hizo que Nanny preguntara:

—¿Qué sucede?

—Yo… supongo que no habrá problema —musitó Ivana—, pero adonde tenemos que ir es a la oficina del Departamento de Guerra y preguntar por… el Conde de Lorimer.

—¿Estás segura? —preguntó Nanny.

La nana leyó los datos por sí misma y entonces dijo:

—No te inquietes, supongo que ellos necesitarán secretarios que hablen francés para poder traducir los mensajes y entenderse con los prisioneros.

—¡Por supuesto! —exclamó Ivana—, y querrán gente que les traduzca los documentos que encuentran en el campo de batalla y cosas por el estilo.

—Supongo que eso no sería una labor muy difícil para ti —expresó Nanny—. Pero no me gusta la idea de que trabajes cerca de tantos hombres.

—¿Por qué? —preguntó Ivana—. No esperarás que la Oficina de Guerra emplee sólo a mujeres.

De pronto guardó silencio.

—Se me acaba de ocurrir —dijo la chica con tono muy diferente—, que la señora Hill me comentó que solicitaban a un hombre, pero como no lo han encontrado ella pensó que quizá… me den la oportunidad.

Sin lugar a dudas la señora Hill había estado segura de que no iban a aceptar a Ivana.

Como si supiera lo que ella estaba pensando, Nanny intervino:

—Nada se pierde con intentarlo y si ellos no te aceptan, entonces tendremos que probar en otra agencia. No puedes esperar caer de pie desde el primer salto.

Ivana rió.

—¿Cómo llegamos a la Oficina de Guerra? —preguntó Ivana.

—Tomaremos un coche de alquiler, así es cómo —repuso Nanny—. Si llegamos muy tarde toda esa gente ya se habrá ido a su casa.

Ivana comprendió que aquello era sensato.

Pero al mismo tiempo no pudo evitar pensar que era una extravagancia.

No obstante, Nanny insistió y ellas encontraron un coche de alquiler al final de la calle.

Cuando le dijeron al cochero adónde deseaban ir éste pareció impresionarse.

Rozó a un viejo caballo con el látigo y se pusieron en marcha rumbo a la Plaza Berkeley.

Nanny miraba hacia fuera para ver por dónde iban.

Ivana, por su parte, sostenía la tarjeta en la mano y rezaba.

—Por favor, Dios mío —imploró con ansiedad—. Por favor, haz que me den el trabajo. Yo haré… cualquier cosa para evitar someterme a lo que mi padrastro quiere y tener que… irme con ese viejo cruel y… malvado.

El solo pensar en Lord Hanford la hacía temblar.

Nanny puso la mano sobre la de Ivana.

—Todo va a salir bien, querida —dijo con voz suave—. Lo presiento en mi interior y en el peor de los casos escaparemos juntas y lavaremos pisos. Eso es algo que yo ya he hecho antes y no veo por qué no pueda hacerlo una vez más.

Ivana rió.

—Estoy segura de que tus pisos iban a quedar mucho más limpios que los míos, Nanny —comentó riendo Ivana.

Capítulo 2

El carruaje de alquiler se detuvo frente a un edificio muy grande e impresionante.

Ivana pareció nerviosa por primera vez.

—Acompáñame —suplicó ella.

Nanny hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, querida —contestó—. Eso sería un error. Las secretarias no llevan damas de compañía con ellas. Yo esperaré aquí afuera. Seremos muy extravagantes y haremos que el coche nos espere.

Ivana bajó lentamente y entró por la puerta.

Un soldado uniformado estaba parado junto a lo que parecía ser un escritorio.

Ivana se dio cuenta de que él estaba esperando que ella le explicara el motivo de su presencia, por lo que le mostró de inmediato la tarjeta que la señora Hill le había entregado.

El soldado la miró y como la leyó muy despacio, a Ivana le pareció que pasaban horas antes que él le indicara.

—Haré que la lleven ante su señoría.

Hizo un gesto y otro soldado que parecía muy joven, casi como un paje, se puso de pie.

—Lleve a esta aspirante a la oficina del Conde de Lorimer —dijo el primer soldado en tono autoritario.

El muchacho tomó la tarjeta y comenzó a caminar, esperando que Ivana lo siguiera.

Recorrieron lo que a ella le parecieron varios kilómetros a lo largo de pasillos, escaleras y más pasillos.

De pronto, inesperadamente, volvieron a bajar por otra escalera antes de llegar a lo que a ella le pareció que debían ser las oficinas más importantes de la planta baja.

Estuvo segura de que así era, cuando vio a dos soldados que montaban guardia en el siguiente pasillo al que se acercaron. Ivana y su guía pasaron frente a ellos y casi al final del pasillo, el joven soldado se detuvo.

Llamó a una puerta y una voz grave respondió:

—¡Adelante!

El entró solo e Ivana comprendió que ella debía esperar.

Al entrar el soldado dejó la puerta entreabierta y la chica pudo escuchar lo que sucedía adentro.

Percibió cómo juntaba los talones y pensó que debía de haber hecho un saludo.

La misma voz grave que había dicho «adelante» preguntó:

—¿Qué desea?

—Un aspirante de parte de la agencia, milord —respondió el soldado.

El muchacho debió de haber entregado la tarjeta ya que hubo un silencio por unos momentos. Después, la voz grave indicó:

—Que pase el aspirante.

Ivana comprendió que estaban esperando a un hombre y el corazón se le encogió.

Tal y como la señora Hill había dicho, la solicitud era para un hombre y de seguro la iban a rechazar.

El soldado regresó a la puerta y la abrió.

Ivana entró en la habitación.

El joven soldado salió y cerró la puerta y ella permaneció en el mismo lugar sin saber si debía avanzar o esperar.

La habitación era pequeña y estaba bien amueblada con varias sillas muy cómodas.

El conde se encontraba sentado detrás de un gran escritorio lleno de papeles.

Ivana se quedó sorprendida cuando lo vio, pues había esperado encontrarse con un hombre entrado en años y de cabellos canosos.

Tenía la idea de que cualquiera que trabajara en la Oficina de Guerra debía ser viejo, ya que todos los jóvenes se habían ido a los frentes de batalla.

Sin embargo, el Conde de Lorimer representaba unos treinta años y era muy bien parecido, con cabellos oscuros cepillados hacia atrás.

Como él siguió escribiendo, ella pudo observarlo sin sentirse abochornada y le pareció que tenía una expresión dura en su rostro.

La firmeza de su mandíbula y de sus labios le indicó a Ivana que era un hombre acostumbrado a alcanzar sus metas.

Sin lugar a dudas, él lucharía por lo que deseara.

A ella le pareció que había transcurrido mucho tiempo antes que el conde levantara la vista.

—Siéntese —dijo él señalando una silla al otro lado de su escritorio.

Habló con firmeza, como si estuviera dando una orden.

Pero, cuando vio con quién estaba hablando, una expresión de sorpresa brilló en sus ojos.

—Me pareció escuchar que usted fue enviada por la agencia —observó él después de un momento.

—Así es —respondió Ivana—. La señora Hill me envió.

Para esto, ya había llegado junto al escritorio y se sentó de inmediato como si necesitara el apoyo de la silla.

El conde seguía mirándola con fijeza.

—¿Qué clase de broma es ésta? —preguntó él con voz de hielo como si pensara que ella era una intrusa.

—No, por supuesto que no es broma —aclaró Ivana de inmediato—. Yo vine en respuesta a su solicitud.

En ese momento se dio cuenta de que el conde la miraba con ojos de incredulidad.

Súbitamente, y sin previo aviso, él comenzó a hablarle en francés.

Le preguntó de dónde venía y cómo era que, siendo inglesa, hablaba tan buen francés.

También le dijo que tal vez ella debería estar mal informada acerca de aquel asunto.

El conde hablaba muy bien el francés, con sólo un ligero acento británico.

Tan pronto como él dejó de hablar, Ivana le respondió en un francés parisino perfecto.

Como ya se lo había explicado a la señora Hill, a él también le dijo que había sido educada junto con algunos niños franceses. Le comentó que había hablado el idioma parisino casi tan pronto como el inglés.

Podía leer y escribir en francés y si era necesario pensar en ese idioma.

Ésa era la única razón, explicó Ivana, por la cual la señora Hill la había enviado allí ya que no habían podido encontrar a un hombre.

Cuando ella terminó de hablar, de pronto el conde comenzó a reír.

—Eso ya ha quedado claro —dijo él—, pero comencemos por el principio. Dígame cómo se llama ya que su nombre no aparece en la tarjeta.

Al tiempo que la doblaba, la dejó caer sobre el escritorio y ella pensó que la señora Hill no había anotado el nombre a propósito, para que no la rechazaran desde el momento de presentarla.

—Me llamo Ivana…

Se detuvo.

Súbitamente pensó que sería un error dar su verdadero nombre. Deseaba perderse en el anonimato y el darlo pudiera ser una clave para que su padrastro la encontrara.

En aquella fracción de segundo ella citó el primer apellido que le vino a la mente y ése fue el de Nanny.

—… Tate —terminó de decir ella.

—Bueno, señorita Tate —respondió el conde—. Sin lugar a dudas usted ha demostrado que habla muy bien el francés, pero dudo mucho que pueda llenar los demás requisitos que necesita tener la persona que deseamos contratar.

Ivana aspiró profundo.

—Lo que me está diciendo, milord, es que debe ser un hombre, pero la señora Hill me dijo que no tenía a ninguno en sus registros que hablara francés ni creía poder encontrar a uno.

El conde frunció el ceño.

—¡No creo que esté pidiendo un imposible! —exclamó él.

—Si me perdona que se lo diga —respondió Ivana—, yo creo que en estos momentos la gente que habla francés no está muy interesada en que se sepa. ¡Después, de todo, estamos en guerra!

—Eso lo sé —admitió el conde con frialdad—, pero a usted eso no parece molestarle.

—Yo no había pensado que eso pudiera ser un punto a mi favor hasta cuando estuve en la oficina de la señora Hill —respondió Ivana.

—¿Y qué tipo de trabajo estaba buscando usted? —preguntó el conde.

—Yo pensé que quizá pudiera ser una lectora o una secretaria. Ya he desempeñado el trabajo secretarial de alguna manera u otra.

—Viéndola yo hubiera pensado que cualquiera de esos dos trabajos resultaría ideal para usted —señaló el conde.

Hubo un silencio e Ivana sintió que había fracasado. Entonces dijo:

—Si milord está pensando que soy demasiado joven para hacer lo que su señoría necesita, es algo que cambiaría con el tiempo y el hacerme vieja en tiempo perentorio no lo creo posible.

El conde rió.

—Ésa es la verdad, señorita Tate. Sí, yo estaba pensando en que es demasiado joven y sería muy difícil que una persona con su aspecto pudiera llevar a cabo mis órdenes.

—Sin embargo, su señoría necesita a alguien que hable francés perfectamente —argumentó Ivana.

—Por desgracia así es —convino el conde—, y como usted ya lo sabe, me está costando mucho trabajo lograrlo.

—Entonces, deme la oportunidad, por favor —suplicó Ivana—. Le aseguro que recibí una buena educación y necesito encontrar trabajo con urgencia.

Ivana habló de una manera muy reveladora.

El conde la miró con escrutinio antes de preguntar:

—¿Por qué tiene tanta prisa?

—Porque no tengo dinero ni un lugar adonde ir —respondió Ivana.

—¿De veras es eso cierto? —preguntó el conde.

—Soy huérfana —le explicó Ivana—. Mi madre murió recientemente y mi padre murió peleando contra Napoleón.

—¿Así que su padre estuvo en el ejército?

—Sí.

—¿En qué regimiento?

Una vez más Ivana pensó que podía ser peligroso decir la verdad.

Entonces se dijo que el ejército era muy grande.

Era muy poco probable que el conde, aun trabajando en la Oficina de Guerra, conociera el nombre de todos los oficiales. Después de unos momentos de duda ella respondió:

—En el Catorceavo de Dragones.

—Ése es mi propio regimiento —declaró el conde—, así que quizá yo conocí a su padre.

Ivana comprendió que había cometido un error pero ya era demasiado tarde.

—¿Cómo se llamaba él? —preguntó el conde cuando ella no respondió.

Hubo un largo silencio hasta que por fin Ivana expresó:

—Por favor… no estamos interesados en mi padre… sino en mí.

—Si va a trabajar bajo mis órdenes —respondió el conde—, entonces me interesan todos los aspectos de su vida.

Ivana juntó las manos.

—Yo… preferiría permanecer… en el anonimato.

—Me temo que eso es imposible —manifestó el conde—. El puesto al que usted está aspirando en realidad es de mucha importancia. Yo nunca se lo daría a cualquiera.

Hubo una pausa hasta que Ivana, quien sabía que él esperaba una respuesta, contestó:

—¿Si yo… le digo la verdad, la mantendrá… milord en secreto?

—Será un secreto para todos excepto para mí y para el Secretario de Guerra que, como usted de seguro sabe, es el Vizconde Palmerston.

—¿Me lo promete su señoría, por lo que considere más sagrado?

Ella pudo ver que una expresión de sorpresa se dibujó en el rostro del conde.

El sonrió antes de decir:

—Le doy mi palabra como oficial y como caballero. No creo que me la vaya a rechazar.

—No, no, por supuesto que no —dijo Ivana—, pero es muy importante que nadie sepa dónde estoy ni qué estoy haciendo.

—¡Entonces usted se ha escapado! —exclamó el conde.

—Sí, escapé de… algo horrible… desagradable… degradante y… perverso —respondió Ivana.

Habló con tal violencia que el conde se dio cuenta de lo mucho que aquello significaba para ella.

Con calma él dijo:

—Yo le he dado mi palabra y le prometo que cuando me diga el nombre de su padre nadie lo sabrá con excepción del Secretario de Guerra.

—Mi… mi padre era… el mayor… el Honorable Hugo Sherard —repuso Ivana casi en un susurro.

—¡Entonces por supuesto que lo conocí! —afirmó el conde—. Recuerdo que murió. Perdimos a otros dos oficiales muy ameritados en esa misma ocasión.

—Mi padre no tenía miedo a morir —comentó Ivana—, pero eso casi mató a mi madre.

—¿Y me dijo que su madre ya murió?

—Ella murió hace dos años —respondió Ivana—. Pero ya se había vuelto a casar.

La manera como ella habló hizo que el conde la mirara de una forma penetrante.

Como Ivana guardó silencio él dijo:

—Creo no equivocarme al pensar que es de su padrastro de quien huye usted.

—Yo… necesito… escapar de él, así que… por favor, déjeme trabajar para su señoría pero… nadie debe saber dónde estoy.

—Ya se lo he prometido —aseguró el conde—. Pero ¿no le gustaría decirme por qué huye de su padrastro?

Ivana hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No deseo… hablar de eso con… nadie, pero necesito esconderme y… si su señoría no me emplea… entonces tendré que regresar con la señora Hill, pero ella me dijo que… no tiene nada para mi en sus libros.

Hubo un silencio.

Entonces, como estaba desesperada, Ivana imploró:

—Ayúdeme… ayúdeme, por favor. Milord conoció a papá y sabrá que él me hubiera dicho que hago lo correcto al pedirle que… me ayude.

El conde sonrió.

—Está haciendo usted que me resulte muy difícil rechazarla, señorita Sherard —explicó él.

Ivana lo miró con la esperanza reflejada en los ojos.

—¿Quiere decir que… sí me va a dar el empleo? ¡Gracias, muchas gracias! Yo sé que papá se las daría también si él estuviera vivo.

—No estoy muy seguro de que lo hiciera —repuso el conde con calma—, ya que su cometido será difícil y peligroso.

—Nada puede ser más peligroso que la situación en la cual me encuentro yo ahora —confesó Ivana—. Nada… ni siquiera si se tratara de ir a la batalla contra los cañones franceses.

Ella habló con tal vehemencia y estaba tan bonita que el conde sospechó que había un hombre involucrado.

Y dijo él en voz alta:

—Ahora le voy a explicar, señorita Sherard, qué deberá hacer. Usted tiene que ser completamente sincera y decirme si cree que se trata de algo imposible o demasiado arriesgado. Yo lo entenderé y haré cuanto pueda para tratar de encontrarle un empleo de otro tipo.

—Le… escucho —contestó Ivana.

El conde se puso de pie.

—Como deseo hablar de una manera muy confidencial —dijo él—, le sugiero que nos sentemos en el sofá donde estaremos más cómodos y donde es muy difícil que alguien nos escuche.

En seguida caminó alrededor del escritorio mientras hablaba, e Ivana vio que cojeaba ligeramente.

—¡Milord fue herido! —exclamó ella.

—No estaría aquí si no fuera así —repuso él—. Me hirieron hace cuatro meses y le aseguro que en cuanto me recupere, me reintegraré a mi regimiento.

Ahora ella comprendió por qué alguien, siendo tan joven, estaba trabajando en aquella oficina.

Comprendió que le habían dado un trabajo de alta responsabilidad porque era un oficial destacado y también muy inteligente.

El conde, que ya había llegado junto al sofá, esperó a que Ivana se sentara antes de hacerlo él.

Ella vio que tenía una pierna enyesada.

Caminaba sin bastón, pero la muchacha se dio cuenta de que él se había apoyado en dos sillas para mantener el equilibrio.

Ahora Ivana lo miró de frente y vio en los ojos del conde una expresión que no supo comprender.

En ese momento él dijo con voz muy tranquila, casi como si estuviera hablando consigo mismo.

—¡Es usted muy joven y muy bella! Quizá yo esté cometiendo un error al involucrarla en esto.

—Todavía no me ha dicho de qué se trata —observó Ivana.

—Estoy pensando en usted —respondió el conde—. Pero mi país debe ser primero. Le voy a ofrecer el puesto, mas no olvide que tiene el derecho de rechazarlo.

—Lo… lo sé —contestó Ivana.

—Entonces permítame comenzar por el principio —dijo el conde—. Estoy seguro de que usted se da cuenta de que el fin de la guerra ya está cerca.

—Eso espero… sinceramente eso espero —aseguró Ivana—, pero eso no… me regresará a papá.

—No, desde luego —estuvo de acuerdo el conde—. No obstante, él, como tantos otros, habrá muerto por una gran causa ya que Inglaterra le importa no sólo a nosotros, sino también al mundo.

Se expresó de una manera muy emotiva e Ivana se limitó a mirarlo con los dedos entrelazados sobre el regazo.

Haciendo lo que pareció un esfuerzo, el conde exclamó:

—Nosotros sentimos que Bonaparte ya está desesperado y por lo mismo puede hacer lo que menos esperamos. Por lo tanto debemos estar muy alertas o podría resultar desastroso para nuestra causa.

—Comprendo —dijo Ivana.

—Debido a todo eso en Inglaterra estamos muy preocupados por la misteriosa llegada del Marqués de Souvenant.

El conde hizo una pausa antes de continuar:

—Los barcos de los contrabandistas cruzan continuamente el canal, por más que nuestros guardacostas traten de evitarlo.

—¿Y el marqués llegó hasta aquí en una de ellos? —preguntó Ivana.

—Él les pagó y les dijo que era un refugiado que había escapado de la cárcel y sólo deseaba ayudar a Inglaterra a vencer a ese corso al cual desprecia porque está destruyendo a su país.

—¿Y su señoría supone que en realidad el marqués no piensa así? —preguntó Ivana.

—En mi mente existe una duda el respecto, aunque la mayoría de la gente supone que él es sincero.

—Sin embargo, usted sospecha —comentó Ivana.

—Digamos que estoy siendo cauteloso —respondió el conde—. Ya he visto demasiados trucos por parte de los franceses y me cuesta trabajo entender por qué el marqués tardó tanto tiempo en escapar y por qué desea unirse a nosotros y no a los grupos de rebeldes que sin lugar a dudas existen dentro de Francia.

—Comprendo su punto de vista —declaró Ivana.

—De cualquier forma —continuó diciendo el conde —el marqués ya está aquí y tengo que reconocer que también nos ha dado algunas informaciones que han resultado correctas y muy útiles.

—¿Pero aun así, milord piensa que no es de confiar?

El conde extendió las manos.

—No lo sé —confesó él—. Yo no he conocido al marqués, sólo me han pedido que le busque dónde vivir porque él no tiene dinero. También será el departamento a mi cargo el que se responsabilice de cuidarlo mientras esté aquí y de recibir la información que pueda proporcionarnos para apoyar el avance de nuestras tropas.

—Comprendo —dijo Ivana—, y su señoría desea que yo traduzca al inglés todo cuanto él diga en francés.

El conde negó con la cabeza.

—No —dijo él—. Yo quiero que usted haga algo mucho más difícil que eso.

Ivana lo miró con expresión interrogante.

—Necesito que usted aparente que no habla una sola palabra de francés. Fungirá como su secretaria y escribirá cuanto él desee que escriba, pero deberá hacerlo en inglés.

—Yo… no comprendo —confesó Ivana.

—Es muy sencillo —respondió el conde—. Si el marqués se pone en contacto con alguno de los franceses que viven en Inglaterra, y que le aseguro que son muchos, entonces ellos hablarán en su propio idioma y usted entenderá lo que están diciendo.

Se produjo un silencio antes que Ivana exclamara:

—¡Entonces… lo que su señoría me está sugiriendo es que yo sea una espía!

—Para ser sinceros, sí —respondió el conde—. Ahora comprenderá por qué buscaba a alguien que hablara francés con la perfección que lo habla usted para que pueda comprender cualquier cosa que el marqués hable con sus amigos sin que siquiera sospeche que lo están escuchando.

Ivana comprendió que aquello podía resultar difícil.

Al ver la expresión en el rostro de ella, el conde dijo:

—Yo sé que usted es consciente de que se trata de una labor difícil. Si el marqués o alguna de las personas con las cuales él se pone en contacto tiene la menor sospecha acerca de lo que usted ésta haciendo, sin lugar a dudas sufriría un «accidente» intempestivo y le sería imposible pasarme cualquier información.

—¡Lo que milord está diciendo es que esos franceses me matarían! —declaró Ivana.

—Ellos harán cualquier cosa para protegerse. Después de lo que he visto en Portugal y en Francia, yo no confiaría en ninguno de ellos.

Ivana hizo una pequeña exclamación, pero de inmediato guardó silencio.

—Como comprenderá —continuó el conde en un tono de voz diferente—, la decisión es suya. Si siente que es demasiado para usted, señorita Sherard, entonces le prometo que trataré de encontrarle otro trabajo, si eso es lo que en realidad necesita, y lo más pronto posible.

—¡Por supuesto que haré lo que su señoría me pide! —respondió Ivana de inmediato.

En ese momento pudo ver cómo los ojos del conde se iluminaban y continuó:

—Yo siento que… fue papá quien me trajo aquí y sé que hubiera querido que yo… luchara por Inglaterra… como lo hizo él.

—Yo pienso lo mismo —admitió el conde—, y sin duda es usted muy valiente. Debo decirle que jamás pensé que esa labor tan difícil y arriesgada fuera desempeñada por otra persona que no fuera un hombre, experto en esos asuntos.

—Quizá por ser mujer me resulte más fácil —observó Ivana. El conde miró a la joven y ella se dio cuenta de que él estaba pensando en algo que no se le había ocurrido antes.

—Casi se me había olvidado que el marqués es francés —dijo después de un momento—, por lo que ninguna mujer tan bonita como usted estará a salvo. Todo esto es absurdo. Tenemos que pensar en otra cosa.

Ivana lanzó una exclamación.

—Por supuesto que no —respondió ella—. Si le preocupa que yo esté a solas con él, entonces, ¿me permite llevar a mi vieja nana conmigo adonde quiera que vaya?

—¿Su nana? —exclamó el conde.

—Ella fue mi nana cuando yo era niña y ha estado encargada de la cocina desde que mamá se volvió a casar y vinimos a vivir a Londres.

—¿Y ella iría con usted? —preguntó el conde.

—Yo le iba a suplicar a quien me diera empleo que me permitiera tener a Nanny conmigo. Yo sé que en cuanto mi padrastro se dé cuenta de que he escapado ya no le va a dar dinero y de seguro la va a despedir sin una pensión.

—Entonces por supuesto que ella debe acompañarla —estuvo de acuerdo el conde—. Aunque todavía estoy preocupado, señorita Sherard. Estaba tan absorto discurriendo cómo vigilar al marqués, que no pensé en usted como una mujer bonita, y por lo tanto, una tentación que ningún francés puede resistir.

—Nanny cuidará de mí —respondió Ivana—, y su señoría deberá aclarar muy bien que soy solamente una… secretaria.

Ivana hizo una pausa antes de continuar.

—De seguro que milord podrá presentarle a muchas bellezas de moda que, según dicen, suelen frecuentar la Casa Carlton. De esa manera, como yo no soy más que una sirvienta de categoría, él no se interesará en mí.

El conde permaneció pensativo.

—No me gusta —dijo él—. Tiene que haber otra forma de hacer esto.

—Quizá yo pueda disfrazarme para parecer vieja y fea y que él me encuentre repulsiva —sugirió Ivana.

El conde rió.

—Eso lo considero imposible; sin embargo, le diré qué vamos a hacer: lo intentaremos mientras yo busco a otra persona que hable el francés tan bien como usted.

El conde hizo una pausa antes de expresar con voz muy seria:

—Pero si usted encuentra, que su posición es insostenible o muy desagradable, debe decírmelo de inmediato. ¿Me lo promete?

—Se lo prometo —ofreció Ivana—, mas estoy segura de que si Nanny está conmigo yo estaré a salvo de cualquier intento por parte de él y si su señoría le presenta a varias muchachas muy bonitas, el marqués se va a sentir demasiado importante como para interesarse en una humilde secretaria.

El conde dudó que hubiera mucha lógica en aquello, pero en realidad él se encontraba en una situación desesperada.

Había logrado aplazar la llegada del marqués a Londres haciendo que se hospedara por unos días en la casa de un Par, en Sussex.

Tal y como él lo anticipara, en la Oficina de Guerra había mucha gente dispuesta a confiar en el marqués.

Muchos le preguntaban a diario al conde cuándo iba a llegar el marqués a Londres y por qué la demora.

El conde tomó la decisión de arriesgarse y preguntó:

—¿Qué tan pronto puede usted trasladarse a la casa que yo le he preparado al marqués? Está cerca de aquí y ya está lista, con excepción de una secretaria a la cual yo no había encontrado hasta este momento.

Ivana suspiró de alivio.

Había tenido mucho miedo de que al último momento el conde se negara a darle el trabajo.

—Yo puedo venir de inmediato —afirmó ella—. Sólo tengo que regresar con Nanny para recoger nuestros equipajes.

Entonces recordó que no había nadie en su casa, ya que la señora Bell había salido y lo, más probable era que su padrastro no regresara hasta las primeras horas de la mañana.

Por lo tanto, Nanny y ella estarían solas.

—Muy bien —estuvo de acuerdo el conde—. Yo le daré la dirección y usted puede ir directamente para allá.

Hizo una pausa antes de añadir:

—¿Por supuesto que usted se da cuenta de que sería un error el que yo me encuentre con usted, o que alguien se percate de que existe una comunicación entre nosotros dos?

—Pero… ¿y si yo tengo algo que… informarle?

—A eso iba —respondió el conde.

Mientras hablaba, pensó en que Ivana ciertamente era muy inteligente y eso era un punto a su favor.

Quizá, en realidad, no hubiera nada interesante que averiguar, estaba suponiendo el conde.

Es más, el Marqués de Souvenant podía resultar de gran ayuda para los ingleses, tal como el mismo Souvenant lo aseguraba.

Cualquier información que él pudiera proporcionarle al ejército podría ayudar a terminar la guerra antes de lo que todos esperaban.

Pero al mismo tiempo, un sexto sentido le decía al conde que todo parecía demasiado fácil, para no ponerle atención.

El siempre confiaba en su intuición cuando sé trataba de otras personas.

Lo que estaba haciendo ahora tenía solamente la aprobación del Vizconde Palmerston y de nadie más.

El conde se había negado a discutirlo con cualquiera de sus colegas, pues pensaba que eso podía ser peligroso.

El vizconde era muy inteligente y había estado de acuerdo con el conde.

—La razón por la cual usted está aquí, Lorimer —expresó aquél—, es porque los informes que nos envió desde el frente eran tan pasmosos que casi no podíamos creerlos.

—Allí es donde me gustaría estar ahora —respondió él.

—Lo sé —contestó el vizconde—. Pero todavía podrá regresar. Dios sabe que Wellington lo necesita a su lado. Aunque también nos puede ser de un valor incalculable utilizando su cerebro y lo que usted llama su peculiar instinto.

Y miró hacia atrás como si sospechara que alguien lo estaba observando antes de decir:

—Puedo asegurarle que aquí tenemos a muchas personas que nunca utilizan ninguna de las dos cosas.

El conde rió, y comprendió exactamente lo que Lord Palmerston le estaba diciendo.

Por lo tanto, había decidido que no se iba a arriesgar con el marqués.

El conde caminó lentamente hasta su escritorio y le costó un poco de trabajo sentarse.

En seguida anotó la dirección de la casa a donde debía ir Ivana. Sacó una llave del escritorio y explicó:

—Esta llave es para usted. La servidumbre tiene otra.

—Todavía no me ha dicho cómo debo ponerme en contacto con su señoría —dijo Ivana.

—No se me ha olvidado —respondió el conde. —Es más, he estado desarrollando un plan en mi mente.

Mientras hablaba, puso la llave y la tarjeta frente a Ivana.

Ella se sentó en la misma silla que ocupara a su llegada.

—Ahora, escúcheme con atención —pidió él—. Algo que jamás deberá hacer es venir aquí. Es preciso que el marqués ignore que usted está en conexión conmigo o con esta oficina. Si él le pregunta cómo la contrataron, usted le dirá que fue por medio de una agencia.

Ivana asintió.

—Si escuchara cualquier cosa, por poco importante que le parezca, deberá hacérmela saber —continuó explicando el conde.

—¿Y cómo lo hago? —preguntó Ivana.

—He estado pensando en varias maneras diferentes —respondió él—, y la más sencilla es la mejor. Usted abrirá la ventana de su habitación y colgará allí cualquier prenda mojada, no importa cuál. Eso me será informado de inmediato.

—¿Y después? —preguntó Ivana.

—Usted irá al parque St. James que está muy cerca de la casa. Es más, casi frente a la calle de la Reina Ana, que es donde está ubicada la casa, hay una reja de entrada al parque.

—¿Y cuando llegue al parque? —preguntó una vez más Ivana.

—Por supuesto que sería un error el que usted saliera de la casa mientras el marqués se encuentre allí. Deberá ir sola o acompañada por su nana y me encontrará junto al canal. Allí hay unos arbustos y delante de éstos, una banca de madera. Es muy poco probable que alguien nos vea pero de todos modos sólo estaremos juntos unos cuantos minutos.

—Comprendo —contestó Ivana—, y por supuesto que haré lo que su señoría me indica.

—No le niego que se estará arriesgando en caso de que alguien la vigile, pero al mismo tiempo no se me ocurre otra cosa.

—Tenemos que orar porque nadie nos vea —dijo Ivana.

—Estoy seguro de que sus oraciones serán escuchadas —respondió el conde—, pero no estoy tan seguro de las mías.

Ivana le sonrió.

—Mamá siempre decía que todas las oraciones son escuchadas y eso mismo creo yo.

El conde dijo con voz respetuosa:

—Entonces ésa será nuestra mejor protección, señorita Sherard.

Ivana tomó la tarjeta sobre la cual estaba escrita la dirección y después la llave.

—Ahora me iré a hacer las maletas —expresó ella—. Después, Nanny y yo iremos directamente a la casa. ¿Cuándo espera usted que llegue el marqués?

—Puesto que usted ha aceptado encargarse de esta misión tan difícil —respondió el conde—, yo haré los arreglos necesarios para que él llegue mañana.

Ivana se puso de pie y dijo:

—¿Me promete su señoría que cuando yo lo necesite acudirá a la banca del parque?

—No fallaré —respondió él.

Y salió de detrás del escritorio y caminó cojeando hasta la puerta.

Cuando Ivana llegó junto a ésta, él extendió la mano.

—Señorita Sherard, quiero darle las gracias por ser tan valiente y aceptar una misión dé la cual estoy seguro que su padre se hubiera sentido orgulloso.

—Yo sé que papá me va a ayudar, desde donde quiera que él esté —respondió Ivana—. ¡Lo que más importa ahora es evitar que más ingleses pierdan la vida! Y eso sólo lo podemos lograr venciendo a Napoleón lo más pronto posible.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted —repuso el conde con calma.

Capítulo 3

El conde abrió la puerta e Ivana estaba a punto de salir cuando se detuvo.

Ella lo miró y exclamó:

—¡Gracias, muchas gracias! Le estoy muy… agradecida.

Ella estaba tan bonita mientras hablaba que el conde se quedó mirándola.

De pronto, él cerró la puerta y declaró:

—¡No! He cambiado de opinión.

Ivana sintió como si se le paralizara el corazón.

—¿Ha cambiado de opinión? —tartamudeó ella—. ¿Quiere decir que… ya no podré… ayudarlo?

—Por supuesto que sí puede ayudarme —repuso el conde—, pero de una manera muy diferente.

Regresó a su escritorio y después de sentarse hizo sonar la campanilla.

Ivana lo siguió.

Sus ojos estaban llenos de ansiedad cuando se sentó en la silla que acababa de desocupar.

La puerta se abrió y apareció un soldado.

—¡Que venga el señor Wilson de inmediato! —ordenó el conde.

—Muy bien, milord.

El soldado se alejó pero Ivana seguía mirando al conde.

—No… no comprendo —dijo ella—. Por… favor… milord, déjeme hacer lo que… habíamos planeado.

Ella tenía la idea de que él la iba a mandar a otro departamento. Y quizá a trabajar con otra persona.

—¿Usted vino sola?

—No… como ya le dije traje conmigo a Nanny —respondió Ivana—. Ella me está esperando en un… coche de alquiler que… va a costar mucho dinero.

Pronunció las últimas palabras sin pensar y se sintió muy abochornada por si el conde había pensado que le estaba pidiendo dinero.

Sin embargo, al mismo tiempo, Ivana sabía que cada centavo que poseían era precioso.

Sería fatal gastar más de manera innecesaria.

El conde sonrió.

—Deseo hablar con su nana —dijo él—. ¿Quiere decirme cómo se llama?

—Es la… señora Tate —respondió Ivana—. Yo utilicé su apellido cuando traté de… ocultarme porque fue el primero que se me ocurrió.

La puerta se abrió antes que el conde pudiera responder y dio paso a un hombre de mediana edad.

—¿Me llamó, milord?

—Sí, Wilson —asintió el conde—. Afuera del edificio va usted a encontrar un coche de alquiler y dentro una mujer de mediana edad cuyo nombre es señora Tate. Pague el coche y traiga a la señora aquí.

—Muy bien, milord.

El señor Wilson cerró la puerta e Ivana dijo:

—Ahora me siento… muy mal porque casi le… pedí dinero, pero en realidad… nos queda muy… poco.

—Eso es algo que no le volverá a ocurrir —respondió el conde—. ¿Pero, no tiene familiares que pudieran cuidar de usted, señorita Sherard?

—La familia de mi madre vive en Northumberland —explicó Ivana—. Los parientes de papá son pobres y la mayoría tiene familias numerosas. Sin lugar a dudas ellos no me desean.

El conde asintió como si comprendiera.

Como se hizo el silencio, Ivana preguntó:

—Por favor, dígame… ¿por qué ha… cambiado de… opinión?

El conde pensó que podía muy fácilmente decirle que era demasiado bonita.

De pronto, se había dado cuenta de que sería criminal ponerla en una posición desprotegida como sirvienta pagada por un francés.

A menos que estuviera hecho de piedra, sin lugar a dudas el marqués se iba a sentir atraído por ella.

—He pensado en algo diferente —declaró él en voz alta—, y así las cosas resultarán mucho más fáciles para usted. Ya tiene bastantes problemas y yo no quiero darle más.

—Su señoría me está… salvando de mis… problemas —señaló Ivana—, pero mi padrastro no debe… encontrarme… nunca.

El terror había vuelto a aparecer en los ojos de la joven y el conde ofreció:

—Si lo hace yo haré todo lo que pueda por rescatarla. ¡Se lo prometo!

Ivana logró sonreírle.

—Espero que nunca… tenga que… recordárselo —repuso ella—, pero… lo que su señoría me acaba de decir resulta… muy reconfortante.

El conde sintió que era un error que Ivana se siguiera preocupando, Por lo tanto, comenzó a hablarle acerca del regimiento de su padre.

Le contó la valentía que todos los dragones mostraron en las batallas en las cuales habían participado.

Casi se sintió desilusionada cuando la puerta se abrió para permitirle el paso a Nanny.

—¡Ahí estás, querida! —exclamó ella—. Comenzaba a pensar que jamás te iba a encontrar.

—Me temo que mi oficina está bastante lejos de la puerta principal —terció el conde a manera de disculpa.

Él se puso de pie y cuando Nanny se acercó le extendió la mano.

—Estoy encantado de conocerla, señora Tate. Necesito su ayuda.

Nanny le estrechó la mano y le hizo una pequeña reverencia.

—Yo haré lo que pueda, milord —respondió Nanny.

El conde indicó otra silla frente a su escritorio y junto a la que ocupaba Ivana.

La muchacha pensó que Nanny tenía un aspecto muy respetable, con su sombrero y su vestido negros.

Éste tenía un solo detalle blanco en el cuello.

—Quiero que usted escuche lo que pienso hacer con Ivana, señora Tate —empezó a decir el conde con calma.

Nanny pareció un poco preocupada, pero escuchó con atención.

—No hace mucho —prosiguió el conde—, por sugerencia mía, la Oficina de Guerra compró una casita en la calle Reina Ana, no muy lejos de aquí. Ésta perteneció al Capitán Ian Ashley y cuando él murió en la guerra, su esposa me suplicó que la comprara.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó Ivana.

—Porque ella es escocesa —explicó el conde—. Y quería regresar a su tierra natal en compañía de sus dos hijos.

Sonrió antes de añadir:

—El viaje a Escocia es muy caro, ya sea por carretera o por barco. Lo que nosotros le pagamos por la casa y su contenido no sólo le proporcionó suficiente dinero para el pasaje, sino que también aseguró que ella no regresara con las manos vacías al núcleo familiar.

—Fue usted muy bondadoso.

—No tengo que decirle —continuó el conde—, que el Capitán Ashley pertenecía a la Guardia de Dragones, al igual que su padre.

El debió pensar que Nanny se había sorprendido porque en seguida aclaró:

—La señorita Sherard ya me ha dicho que ustedes dos desean ocultarse. Por eso he decidido que ambas se vayan a vivir a la casa que le compramos al difunto Capitán Ashley.

El conde continuó diciendo:

—La señorita Sherard se convertirá en la hija del capitán y se llamará Ivana Ashley.

Nanny lanzó una pequeña exclamación de sorpresa, pero no habló.

—Usted se quedará con ella como dama de compañía y también sería conveniente que se cambiara el nombre. Como la señorita Ashley sé encuentra en condiciones económicas bastante difíciles después de la muerte de su padre, ha decidido tomar a un huésped en su casa. Ante tal situación yo le voy a enviar al Marqués de Souvenant.

—Entonces… ¡no voy a ser… una secretaria! —exclamó Ivana.

—Creo que para usted será más fácil hacer lo que yo le sugiero, pues así no tendrá que involucrarse demasiado con él. Usted será su casera.

Antes que Ivana pudiera responder, el conde se volvió hacia Nanny y le dijo:

—Usted comprenderá que como su dama de compañía nunca deberá dejar a la señorita Ashley a solas con el francés. Si él desea hablar con ella o invitarla a su habitación, usted deberá estar siempre presente.

—Comprendo, milord —contestó Nanny—. Eso me parece muy sensato y propio de un caballero como lo es su señoría.

—Gracias —dijo el conde—. Ésa es la manera como trato de comportarme. Ya le he explicado ampliamente a la señorita Ashley, que nunca se puede confiar en los franceses ni en la guerra ni en la paz.

—Eso es lo que he oído decir de esos «franchutes» —declaró Nanny con firmeza—. No se preocupe usted, milord. Yo cuidaré de Ivana.

—Sé que lo hará —dijo el conde—, y permítame decirle que es usted muy parecida a mi propia nana, quien todavía vive en mi casa de campo.

—Estoy segura de que ella crió a su señoría y le enseñó a comportarse como se debe —observó Nanny—, pues después dé todo, para eso es para lo que estamos aquí.

El conde rió.

—Me parece que usted hizo un buen trabajo con Ivana.

La voz de él cambió de entonación cuando prosiguió:

—Ahora, para continuar, haré que las lleven a la casa en este momento. Mañana tendrán a dos sirvientes a quienes ya he empleado antes y que son de confianza. Se trata de una pareja. La mujer cocinará y limpiará la casa y el hombre fungirá como mayordomo y valet para el marqués.

El conde hizo una pausa y después siguió explicando:

—Sería un error sentirse muy confiadas cuando estén solas. Sin embargo, ellos trabajan para la Oficina de Guerra y nosotros pagamos sus sueldos.

Nanny asintió para dar a entender que comprendía y el conde agregó:

—Voy a depositar doscientas libras a nombre de Ivana Ashley en el banco más cercano a la casa.

—¿Doscientas libras? —preguntó Ivana tan sorprendida que casi no podía creer lo que había escuchado.

El conde prosiguió como si ella no hubiera hablado:

—Eso servirá para pagar por cualquier cosa que se necesite en la casa y por la comida que ustedes le proporcionarán a su huésped. De aquí en adelante cada mes usted recibirá cien libras que incluirán el sueldo de la señora Tate, así como lo necesario para ustedes y para el marqués, como comida y otros menesteres.

Él pensó por un momento y después añadió:

—Yo me encargaré de que haya algo de vino en el sótano. Si las fiestas de él resultan demasiado extravagantes, hágamelo saber, y si necesitan más, yo lo pagaré.

—¡No puedo… creer todo esto! —exclamó Ivana—. ¡Parece… venido del cielo! Nanny no ha cobrado su sueldo hace seis meses.

—Tú no te preocupes por mí, querida —terció Nanny—. Yo estaré bien con tal de que ninguna de las dos pase hambre.

—Eso no sucederá —prometió el conde—, y entiendan que no deben economizar ni sentir que no pueden gastar dinero en ustedes mismas. Le estarán haciendo un gran servicio al país y nosotros estamos dispuestos a pagar por ello.

—¡Gracias… gracias! —repitió Ivana—. Nanny y yo… nos vamos a sentir muy… felices teniendo un… hogar propio.

—¿Podemos mudarnos de inmediato? —preguntó Nanny. Ivana recordó que su padrastro anunció que estaría ausente durante la comida y la cena. Eso significaba que tenían la tarde para hacer su equipaje y mudarse de Islington a la calle Reina Ana.

—Como ya les he dicho tendrán la casa para ustedes solas durante veinticuatro horas —concluyó el conde—. Les sugiero que hagan que ésta se vea lo más posible como si ustedes hubiesen vivido allí durante largo tiempo. Es muy importante que el marqués no sospeche nada anormal.

—Lo entiendo, milord —murmuró Nanny.

El conde era consciente de que Ivana lo estaba mirando con ojos brillantes.

—¡Todo esto es… demasiado bueno como para… ser cierto! —exclamó ella—. Pero… no comprendo por qué… cambió milord de manera de… pensar.

El conde pensó que sería un error decirle la verdad y sólo explicó:

—Considero que este nuevo plan hará más fácil que usted pueda hacer lo que yo le he pedido. Quizá el marqués hubiera considerado que usted no era tan eficiente secretaria como se decía…

Ivana estuvo a punto de protestar para decir que se consideraba muy competente.

De pronto, se dio cuenta de que el conde hablaba en son de broma.

—Entonces yo seré una dama ociosa —dijo ella—, y no haré nada más pesado que… arreglar flores.

—Eso me parece mejor —señaló el conde—, mas quizá su huésped tenga otras ideas. Sería conveniente si él organizara algunas cenas y la invita a estar presente. En esas ocasiones, la señora Tate puede fingir dolor de cabeza y retirarse.

—Eso puede dejarlo de mi cuenta, milord —respondió Nanny—. Conozco mi lugar. Pero al mismo tiempo no permitiré que la señorita Ivana se meta en problemas, como los que su señoría anticipa.

Los dos intercambiaron una mirada de comprensión antes que el conde dijera:

—Ahora voy a pedirle al señor Wilson que las lleve a la casa, y como ya le he prometido a la señorita Ashley nadie, excepto el Vizconde Palmerston, sabrá que ella no es la hija del difunto Capitán Ashley, quien murió peleando por su Rey y por su patria.

Hizo una pausa y continuó:

—El señor Wilson la llevará a usted y a la señora…

—Bell —repuso Nanny de inmediato.

Ivana comprendió que ella utilizaba el apellido de su sirvienta porque había sido el primero que le vino a la mente.

—… y a la señora Bell —terminó de decir el conde—, al número tres de la calle Reina Ana.

En seguida llamó al señor Wilson.

Casi de inmediato éste apareció.

—Wilson —dijo él—, como ya despidió al coche de alquiler, busque otro o pregunte si hay algún carruaje disponible para llevar a la señorita Ashley y a la señora Bell hasta su casa. La calle Reina Ana está muy cerca, así que si ocupamos un carruaje, éste no se ausentará por mucho tiempo.

—Lo haré, milord —respondió el señor Wilson.

El hombre habló de una manera que hizo suponer a Ivana que nada que se le pidiera lo iba a sorprender.

Infirió, además, que aunque el conde no lo había dicho, el señor Wilson era su secretario particular.

Quizá él conocía muchos de los secretos y asuntos privados de su señoría.

El conde se puso de pie y le tendió la mano a Ivana.

—Me alegro mucho de que haya venido a verme —dijo él—, y por supuesto, voy a enviarle a un huésped, tal como usted me lo ha sugerido. Es más, mañana llega una persona que pienso es el tipo que preferirá vivir en una casa cómoda en lugar de en un hotel.

—Muchas gracias por ayudarme —respondió Ivana.

Ella esperó estar representando su papel tan hábilmente como lo estaba haciendo el conde.

Éste estrechó la mano de Nanny y una vez más ella le hizo una pequeña reverencia.

Cuando salieron de la oficina, el señor Wilson se adelantó para mostrarles el camino.

Ivana se sorprendió al ver que no regresaban por el camino por el cual habían llegado.

El señor Wilson las condujo hasta la puerta lateral que estaba muy cerca.

Cuando salieron a la calle, Ivana vio que allí se encontraban estacionados varios carruajes particulares.

Ella supuso que ésta era la razón por la cual al conde le habían asignado la oficina que ocupaba.

Así, él no tendría que caminar mucho con su pierna lastimada. El señor Wilson se acercó al carruaje más próximo y habló con el cochero.

Éste accedió de inmediato a hacer lo que le podían.

El señor Wilson abrió la puerta y le indicó a Ivana y a Nanny que subieran.

Cuando lo hicieron, un lacayo que en esos momentos conversaba con otro cochero, vino corriendo y se subió al pescante.

Ivana apenas tuvo tiempo de darle las gracias al señor Wilson antes que se pusieran en camino.

—¡Debo decirte que te has levantado hoy con el pie derecho, Ivana! —exclamó Nanny.

—Eso mismo estaba pensando yo —estuvo de acuerdo Ivana—. Mis oraciones fueron escuchadas, Nanny. ¡Yo tenía miedo… mucho miedo… de que no encontráramos adónde… ir!

—Dios ha sido muy generoso con nosotras —repuso Nanny—. Yo también estuve rezando.

Y suspiró al decir:

—Ahora lo que tenemos que hacer es no fallarle a él.

—No debes olvidar que eres la Señora Bell —le advirtió Ivana con un toque de risa en su voz.

—Yo voy a insistir en lo mucho que lo extraño —dijo Nanny—, y diré la verdad, pues yo he añorado el no haber tenido un esposo…

Las dos rieron.

—Tenemos que ir a preparar nuestras maletas —observó Ivana.

—Lo sé —convino Nanny—, pero primero vamos a ver cómo es la casa. Después podremos alquilar un carruaje.

—Y ahora sí tendremos para pagarlo —observó Ivana—, con las doscientas libras que tenemos en el banco. Sin embargo, vamos a ir hasta Islington y después regresar, Nanny.

Nanny no habló y se limitó a abrir la mano.

Ivana miró y vio que allí estaba un billete doblado varias veces.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—Es un billete de diez libras —anunció Nanny con sorpresa—. Me lo dio su señoría cuando me estrechó la mano. Nunca había conocido a un hombre más gentil y bondadoso.

—¡El piensa en todo! —Estuvo de acuerdo Ivana.

Aspiró profundo y añadió:

—¡Son diez libras, Nanny! ¡Ten mucho cuidado de no perderlas!

—Yo no nací ayer —objetó Nanny.

Y deslizó el billete en el bolsillo de su falda.

Pocos minutos más tarde llegaron al numero tres de la calle Reina Ana.

Ivana abrió la puerta con la llave que le entregara el conde.

Las dos entraron y la joven pudo ver que era una casita muy atractiva y parecida a la que su madre había alquilado en Islington.

Estaba bien amueblada y los cuadros, los espejos y los adornos, todavía estaban allí.

Las habitaciones mantenían el aire viciado, ya que todas las ventanas estaban cerradas.

Ambas lo inspeccionaron todo.

Ivana se dio cuenta de que allí, no sólo iban a estar cómodas sino que, además, podían hacer que el lugar resultara tan acogedor como lo había sido la casa que tenían en el campo.

Ivana escogió la habitación en la cual deseaba dormir. Nanny dijo que ocuparía la que estaba contigua.

—Yo obedezco las instrucciones de su señoría, Ivana —explicó ella—. ¡No voy a dejar que te apartes de mi vista ni siquiera por un momento!

—Bien sabes que deseo estar contigo todo el tiempo, mi querida Nanny —respondió Ivana—. Aquí estaremos a salvo. Sé que así será.

En ese momento pensaba en su padrastro y Nanny sugirió:

—Instalaremos al marqués lo más lejos posible de nosotras y eso es al final del pasillo.

Se trataba de una habitación agradable, pero no tan atractiva como la que Ivana seleccionara para ella.

Por un momento, Ivana se sintió culpable por esto.

Entonces se dijo que, siendo la dueña de la casa, no le iba a ceder su habitación a un huésped, por mucho que necesitara el dinero.

En la planta baja había dos habitaciones muy cómodas. Una era el salón. La otra había sido el estudio.

Era obvio que Ivana se quedaría con el salón.

Pensó que el marqués debería disponer del comedor aunque Nanny no estuvo de acuerdo.

Éste no era muy grande, pero podía acomodar a diez personas alrededor de la mesa.

—Su señoría dijo que el marqués quizá ofrezca algunas cenas. Nosotras no tenemos a nadie a quien invitar.

Nanny tuvo que reconocer que aquello era cierto.

Sin embargo, junto a la puerta principal había otra habitación pequeña.

Ésta no estaba muy bien amueblada.

Ivana pensó que quizá la habían utilizado como un cuarto de clases para los niños.

Mas ahora podía convertirse en un lugar perfecto para que Nanny y ella tomaran sus comidas.

—Ahora que ya hemos visto todo, excepto las habitaciones de la servidumbre —señaló Nanny—, cuanto más pronto nos vayamos a preparar nuestro equipaje, mejor. Me va a tomar mucho tiempo guardar todas las cosas que vamos a querer traer con nosotras.

—Sí, por supuesto —estuvo de acuerdo Ivana—, y yo deseo conservar lo que queda de los tesoros de mamá, aunque en realidad ya no hay muchos.

—Tú llévate lo que te guste, Ivana —dijo Nanny—. Puedes estar segura de que si hay algo que valga la pena, el señor Waring lo venderá en la mejor oportunidad.

Ivana no respondió.

Sentía un poco de temor.

Estaba segura de que cuando su padrastro descubriera que ella había desaparecido, se iba a poner frenético tratando de encontrarla, pues era mucha su desesperación por obtener el dinero que Lord Hanford le había ofrecido a cambio de ella.

Una vez más sintió miedo y deseos de llegar cuanto antes a Islington.

Cuanto más pronto regresaran a la casa en la calle Reina Ana, mejor.

Le pasó por la mente que quizá su padrastro regresara de forma intempestiva a cambiarse para la cena.

Quizá su instinto lo hiciera percatarse de que algo extraño estaba sucediendo.

Entonces se dijo que se estaba imaginando cosas y que disponían de tiempo suficiente para todo.

Es más, tenía que haberlo… para que Nanny y ella pudieran escapar.

* * *

Cuando Ivana y Nanny llegaron a la casa de Islington se encontraron con que, tal como lo esperaban, allí no había nadie.

La señora Bell, después de limpiar la cocina, se había marchado.

Antes de comenzar a hacer algo, Nanny insistió en que bebieran unas tazas de té.

Había también unos pastelillos que ella había hecho el día anterior.

Después de degustarlos, las dos comenzaron hacer su equipaje. Ivana se hizo cargo de su propia ropa mientras que Nanny se ocupaba de empacar la de la señora Sherard y también la suya. El conde había sido muy generoso con ellas.

No obstante, Ivana sentía que sería un error al gastarlo demasiado pronto.

Aquella oportunidad había llegado de manera muy difícil, pero también podría terminar inesperadamente.

Si ella descubría que el marqués era un agente de los enemigos de Inglaterra, entonces de seguro el conde iba a necesitar la casa para otra persona.

Además, no les iba a seguir dando lo que a ella le parecía una enorme suma de dinero.

«Debemos tener mucho cuidado», se dijo Ivana.

Pero al mismo tiempo era maravilloso saber que no iban a pasar carencias.

Ni tendrían la inquietud, como dijera Nanny, de que les quitarían hasta sus camas para pagar las deudas de su padrastro.

Ya se estaba haciendo tarde cuando Nanny anunció que ya no podía hacer mas.

Ya había empacado todo cuanto Ivana deseaba llevar consigo. También cuidó de empacar toda la comida disponible en una caja de cartón.

Ahora sólo faltaba llamar a un coche de alquiler para que las trasladara hasta la calle Reina Ana.

Nanny detuvo uno, cuyo cochero parecía ser un hombre agradable.

El hizo una exclamación ante la cantidad de cajas y baúles que tenía que llevar.

Cuando terminaron de subir todo ya casi no quedó lugar para acomodar a las dos pasajeras.

Es más, ambas llevaban cajas sobre las rodillas cuando el carruaje se puso en marcha.

Ivana miró hacia atrás para dirigir una última mirada a la casita donde había muerto su madre.

Ella nunca había sido feliz allí.

Desde el primer momento cuando se mudaron a ella, su padrastro comenzó a malgastar el dinero de su esposa.

Pero al mismo tiempo también había sido el hogar de Ivana. Al presente, no sólo era huérfana, sino también se había quedado sin hogar.

Entonces dijo que sería muy ingrato de su parte el sentirse amargada.

Dios había cuidado de ella y la auxilió cuando menos se lo esperaba.

A Él tenía que darle las gracias por no tener que estar en aquellos momentos esperando aterrada la llegada de Lord Hanford.

Ivana y Nanny llegaron frente a la casa ubicada en la calle Reina Ana.

Ya estaba oscureciendo, pero aún tenían mucho que hacer. Antes que nada, había qué arreglar las camas.

Mientras Nanny lo hacía, Ivana escondió los baúles. El cochero se limitó a dejarlos en medio del vestíbulo.

Sería un error que el marqués los viera ya que se suponía que ésa era la casa de Ivana.

—Tienes razón, querida —estuvo de acuerdo Nanny—. Mañana me voy a levantar muy temprano.

—No creo que él llegue a tiempo para el desayuno —opinó Ivana—, pero voy a guardar lo más que pueda.

Por fin las dos llevaron todo a sus habitaciones o al saloncito que Nanny e Ivana utilizarían como comedor.

—Estoy demasiado cansada como para desempacarlo todo —confesó Nanny—, y ésa es la verdad.

—Terminaremos todo mañana temprano —le prometió Ivana—, así que ahora vete a la cama, Nanny.

—Antes necesitamos comer algo —observó Nanny con energía. E insistió en que Ivana bajara con ella.

Se sentaron en la cocina y disfrutaron los huevos con tocino que Nanny preparó.

Bebieron unas tazas de té como lo hacían en todas las comidas. Ivana estaba demasiado cansada como para discutir.

Se limitó a comer todo lo que Nanny le sirvió y después caminó hasta la cama y se acostó.

Cuando se recostó sobre las cómodas almohadas pensó que su Ángel Guardián la estaba cuidando.

Además, de seguro que su padre estaría de acuerdo con que Ivana tratara de ayudar a Inglaterra.

Si el marqués realmente era un espía y ella lo desenmascaraba, de alguna manera sería como una venganza sobre los franceses por haberlo matado.

—¡Te extraño, papá… te extraño mucho! —exclamó Ivana en la oscuridad—. Nada fue igual después de que tú te fuiste a la guerra y yo estoy segura de que el corazón de mamá murió contigo.

En ese momento recordó cómo Keith Waring había entrado en sus vidas y había sacado a su madre de su profunda desolación.

Pero a la vez se había gastado todo su dinero.

Empezó a vender todo cuanto sus padres habían coleccionado y atesorado.

Era su deseo insaciable de dinero lo que había hecho que accediera a vender a su hijastra a un hombre cruel y malvado. «Ojalá se arrepienta y pague sus errores», pensó ella.

Le daba cierta satisfacción el saber que Waring se iba a sentir desconcertado cuando al despertar por la mañana se encontrara con que ni ella ni Nanny se encontraban en la casa y al imaginarlo sintió deseos de gritar de gusto.

Entonces recordó que su padrastro no iba a renunciar tan fácilmente a la idea de recibir tanto dinero.

Sin duda la iba a buscar.

Lord Hanford también la perseguiría, porque la deseaba. Ivana se estremeció a pesar de la tibieza de la cama.

Nanny y ella habían escapado por el momento.

Sin embargo, el temor de ser encontradas permanecería latente en ellas como la espada de Damocles.

—Por… favor, Dios mío, no permitas que… nos encuentren —rezó Ivana.

Aquélla era una oración que provenía de lo más profundo de su ser.

Capítulo 4

El Vizconde Palmerston levantó la vista cuando el conde entró en la habitación…

—Buenos días, Lorimer —saludó aquél—. Tengo entendido que Lord Waterford le ha informado que el marqués desea venir directamente hasta acá.

—El desea verlo a usted —respondió el conde—, y está determinado a darse importancia.

El vizconde rió.

—¿Ya está utilizando su percepción? —le preguntó—. Créame que yo tengo una gran confianza en ella.

—Eso espero —respondió el conde con una sonrisa—. Claro que yo pudiera estar equivocado. Quizá el marqués resulte ser un verdadero aliado y no esté solo tratando de impresionarnos.

—La información que recibimos el mes pasado resultó de mucho interés para Wellington —comentó el Vizconde de Palmerston.

—No era extensa —indicó el conde con escepticismo.

—Si él es un lobo disfrazado de oveja —continuó diciendo el vizconde—, entonces yo confío en que usted averigüe la verdad, Lorimer.

El conde hizo un ademán con las manos y se sentó delante del escritorio del vizconde porque la pierna le estaba doliendo.

—Debemos tener mucho cuidado —observó él—, de que ese francés no sospeche que la señorita Sherard no es quien finge ser.

—Eso ya me lo ha dicho —respondió el vizconde—. Le aseguro, Lorimer, que puedo ser muy discreto cuando es necesario.

El conde rió.

—Usted sabe muy bien que yo respeto su discreción profundamente, excepto en lo que concierne a una mujer bonita.

El vizconde, que era un famoso admirador de las mujeres, también rió.

—Voy a tomar sus palabras como un halago. De otra manera le aseguro que lo haría pagar por ellas de una manera u otra.

Los dos se estaban riendo cuando la puerta se abrió y un sirviente anunció en voz alta:

—¡El señor Marqués de Souvenant!

El vizconde se puso de pie de inmediato y el conde lo hizo un poco más lentamente cuando el marqués entró en la habitación.

El conde pensó que aquél era exactamente tal y como él se lo había imaginado: un hombre de mediana edad, delgado, de mirada alerta y bien vestido.

De ninguna forma parecía un prisionero que hubiera padecido por su cautiverio.

El vizconde se adelantó extendiendo la mano.

—Bienvenido a Inglaterra, señor marqués —expresó—, y no necesito decirle que estoy encantado de verlo.

—Y yo estoy encantado de estar aquí —respondió el marqués en un inglés excelente.

Mientras el marqués continuó hablando, el conde se dio cuenta de que aunque tenía un ligerísimo acento, hablaba con fluidez el idioma.

—No tengo cómo expresarles lo que significa —estaba diciendo él al vizconde—, estar libre y reunido con personas que, tanto como yo, desean deshacerse de ese corso advenedizo que ha lanzado a mi país al caos.

—Lo comprendo —dijo el vizconde—. Permítame presentarle al Conde de Lorimer quien, por haber sido herido, se encuentra actualmente alejado del frente.

El marqués se volvió hacia el conde y le tendió la mano.

—Lo siento mucho, milord —dijo—. Espero que su herida sane muy pronto.

—Eso mismo espero yo —respondió el conde—, y permítame darle la bienvenida a Inglaterra.

El marqués agradeció aquello con una inclinación de cabeza y Lord Lorimer se volvió hacia el vizconde.

—Ahora lo dejo, milord —expresó él—. Me voy al campo para atender algunos asuntos pendientes de mi finca.

—Lo voy a extrañar —repuso el vizconde—, pero sin lugar a dudas estará usted de regreso la semana próxima para asistir a la fiesta del Príncipe Regente.

—Eso espero… —comenzó a decir el conde.

—¿Su Alteza Real ofrecerá una fiesta? —interrumpió el marqués—. De ser así, es algo a lo que me encantaría asistir. Les aseguro, señores míos, que las noticias acerca de la hospitalidad de la Casa Carlton no sólo han llegado a París sino que son también una fuente de envidia y malicia entre mis paisanos.

Los dos ingleses rieron ante aquello y el marqués continuó:

—Si ustedes pudieran conseguirme una invitación yo les estaría muy agradecido, no sólo por poder satisfacer mi curiosidad, sino por tener la oportunidad de encontrarme con muchos de mis paisanos que han estado viviendo en Inglaterra desde la revolución y que se han convertido en amigos de Su Alteza Real.

—Por supuesto que debe asistir usted, señor marqués —señaló el vizconde—. Yo hablaré con Su Alteza Real en la primera oportunidad.

—Gracias, gracias —contestó el marqués—, eso será algo que estaré esperando con mucho gusto.

El conde se dirigió hacia la puerta.

Al hacerlo, exageró un poco su cojera.

Una vez ya en el pasillo escuchó que el marqués comentaba:

—¡Qué hombre más encantador! Siento mucho que haya resultado tan malherido.

—Es una verdadera tragedia —respondió el vizconde—, ya que él es insustituible para el ejército.

El conde no esperó a escuchar nada más.

Sin embargo, en su rostro apareció una expresión que el vizconde Palmerston habría sabido interpretar al instante.

* * *

A la mañana siguiente, Nanny entró a desayunar en la pequeña habitación que Ivana y ella estaban utilizando para tomar sus alimentos.

—Nuestro huésped está decidido a dormir hasta tarde —explicó la nana—. Afuera de su puerta hay una nota en la cual dice que no desea ser molestado.

—Anoche llegó después de las dos de la mañana —observó Ivana.

—¿Por qué estabas despierta? —preguntó Nanny.

—No me podía dormir porque tenía muchas cosas en que pensar —respondió Ivana.

Y bajó la voz cuando anunció:

—He encontrado la manera de poder escuchar lo que se dice en el estudio.

—¿De veras? —exclamó Nanny—. ¿Cuál es?

—Tú sabes que la chimenea del salón está de espaldas a la del estudio.

Nanny asintió e Ivana continuó explicando:

—A ambos lados de la chimenea hay unos entrepaños que contienen adornos de porcelana en el salón y libros en el estudio. Nanny escuchaba muy atenta; sin embargo, la expresión de su rostro le demostró a Ivana que no comprendía.

—¿No comprendes, Nanny, que entre las dos habitaciones hay sólo una división muy delgada? Ayer, cuando tú estabas hablando con la señora Smith yo pude escuchar perfectamente cuanto dijeron.

—Eso es fantástico —comentó Nanny—. Pero al mismo tiempo no me gusta que tú te veas envuelta en este tipo de cosas, por muy generoso que su señoría haya sido con nosotras.

—Él no hubiera sido generoso si no fuera porque yo hablo francés perfectamente y puedo entender lo que el marqués le pueda decir a cualquier compatriota suyo que venga a visitarlo.

—El marqués parece ser un hombre decente —observó Nanny—, aunque yo no confiaría en ningún francés.

Ivana no respondió.

Había algo en el marqués que a ella no le gustaba, pero pensó que sería un error comentárselo a Nanny.

El hombre se mostró muy efusivo cuando llegó la noche anterior.

Le expresó su gratitud por recibirlo en su casa de una manera muy gentil.

—El Vizconde Palmerston me ha dicho —mencionó él—, lo amable que ha sido usted, milady, al sugerir que yo podía hospedarme aquí donde estaré mucho más cómodo que en un hotel. Gracias, muchas gracias, mademoiselle. Le estoy muy agradecido.

Ivana le sonrió.

Ella le dijo que se sentía encantada de poder ayudar al Vizconde Palmerston, a quien tanto admiraba.

Ivana se preguntó si el marqués habría conocido al conde, pero sabía que sería un error hacer preguntas.

Lo único que ella tenía que hacer ahora era llevar a cabo las instrucciones de su señoría y vigilar a su huésped.

Además, por supuesto, mantener atento el oído para ver si él decía alguna cosa que pudiera interesarle a la Oficina de Guerra. El marqués no bajó hasta casi la hora de la comida.

Él había enviado un recado por medio de Smith, quien le servía de valet, para comunicar que estaría presente para la comida y que esperaba que la señorita Ashley lo honrara aceptando ser su invitada.

Ivana envió de regreso otro mensaje diciendo que tanto ella como la señora Bell estarían encantadas de aceptar una invitación. Ivana se preguntó qué iba a pensar el marqués acerca de Nanny. Se había pasado la mañana buscando prendas que Nanny pudiera ponerse que la hicieran parecer más como una dama de compañía. Afortunadamente, encontró un vestido negro que había pertenecido a su madre y que siempre le había quedado grande.

También descubrió un sombrero adornado con plumas negras que la señora Sherard usó para asistir a un funeral.

—Tú aparentaras estar de luto ya que el vestido es negro —indicó Ivana—, y él no tiene por qué verte con los vestidos de algodón que usas por las mañanas.

—¡Me veré tan elegante que no me voy a reconocer a mí misma! —exclamó Nanny—, pero su señoría tiene razón. Es necesario que tú tengas una dama de compañía por lo joven y bonita que eres.

—Gracias, Nanny —repuso Ivana riendo—, pero dudo que el marqués pueda decirme algún piropo si tú lo estás regañando.

Los tres comieron en el comedor.

El marqués encontró la manera de halagar a Ivana pero de una forma que no resultó en lo más mínimo ofensiva.

Es más, Ivana tuvo la sensación de que la mente de él estaba en asuntos muy diferentes a ella.

Se dijo que el conde no tenía por qué preocuparse.

Como francés, el noble huésped parecía enfocado en otras cosas y no estaba interesado en las mujeres.

Después de la comida el marqués salió e Ivana dedicó su tiempo a reacomodar una de las habitaciones.

Entonces encontró que las horas se le hacían eternas.

Pensó que sería interesante hablar con el conde, pero no tenía ninguna razón para hacerlo.

Los señores Smith eran muy eficientes en sus deberes y cuando Ivana y Nanny cenaron a solas la comida resultó deliciosa.

Nanny se acostó temprano e Ivana estaba a punto de desvestirse cuando escuchó al marqués que regresaba.

No llegó solo, pues pudo escuchar que hablaba con alguien cuando entró en el estudio.

Por un momento Ivana dudó, pues le pareció que era innecesario vigilarlo tan pronto.

Entonces se dijo que le habían encomendado una misión.

El conde había sido muy generoso, por lo que ella no debería mostrarse indolente.

Por lo tanto, bajó por la escalera con mucho cuidado y entró de puntillas en el salón.

Cerró la puerta sin hacer ruido y atravesó la habitación guiada por la luz que entraba por la ventana.

Ivana llegó junto a la chimenea y se paró a un lado, donde estaban las piezas de porcelana. Previamente cuidó de quitar varios libros de los que se encontraban sobre los entrepaños del lado del estudio. En su lugar, había colocado volúmenes más pequeños.

Desde la oscuridad del salón Ivana escuchó al marqués que decía en francés:

—No sabes el alivio que es haber podido llegar aquí sin ningún problema.

—Yo estaba seguro de que lo ibas a lograr, Louis —repuso el otro hombre—. Nadie es más listo que tú cuando quieres lograr lo que deseas.

—Eso espero —respondió el marqués—. Como podrás imaginarte tengo muchas cosas pendientes.

—¿Cuándo llegará Pier? —preguntó el otro francés.

—En uno o dos días más. Tú sabes que no es fácil sobornar a los contrabandistas.

—¿Por qué no, si ellos siempre piden más dinero? —preguntó el visitante.

El marqués bajó la voz.

—Ellos aceptan nuestro dinero y están fascinados de recibirlo, siempre y cuando haya lugar en sus botes. Pero al mismo tiempo, existe siempre el riesgo de que tan pronto como uno desembarque en Inglaterra ellos nos denuncien.

—Comprendo lo que quieres decir —dijo su amigo—. Gracias a Dios yo no tuve problemas de ese tipo.

—Tuviste suerte —señaló el marqués.

Hubo un silencio durante un momento.

Después, el marqués aseguró:

—Me informarán cuando llegue Pier.

—Ya me voy —anunció el desconocido—. Avísame cuando Pier se ponga en contacto contigo. Supongo que él sabe dónde encontrarte.

—Por supuesto —repuso el marqués—: Yo ya hice todos los arreglos necesarios.

—Sabía que los harías —aseveró su amigo—, nadie es más eficiente que tú cuando tienes trabajo por hacer, Louis.

—No tengo la menor intención de cometer un error en lo que a todo esto concierne —señaló el marqués.

El debió abrir la puerta mientras hablaba ya que su voz se alejó. Entonces Ivana percibió que él y su amigo caminaban por el pasillo hacia la puerta principal y no se atrevió a moverse.

Contuvo la respiración cuando escuchó que se despedían y que el marqués cerraba la puerta.

Nerviosa, se estaba preguntando qué podría ella decirle si por alguna casualidad él entraba en el salón.

Pero afortunadamente escuchó cómo regresaba por el pasillo y entraba una vez más en el estudio.

Caminando con mucho sigilo, Ivana atravesó el salón y subió por la escalera.

Cuando llegó a su habitación, se preguntó si aquellos hombres habían dicho algo que pudiera interesarle al conde. Éste le había dicho que quería saberlo todo, por muy poco importante que pudiera parecerle a ella.

Quizá la llegada de Pier pudiera ser importante. Ivana lo ignoraba, pero debía comunicárselo a su señoría.

Ella recordó sus instrucciones, por lo que se dirigió a un cajón y sacó un pañuelo blanco.

Como era una noche tibia, su ventana permanecía abierta. Ivana extendió el pañuelo sobre el marco de la ventana tal como se lo indicara el conde.

Cualquiera que estuviera observando, si no lo veía esa noche, de seguro lo vería a la mañana siguiente.

En seguida se desvistió y se metió en la cama.

* * *

Después del desayuno, Ivana salió de la casa mientras que Nanny le arreglaba su cuarto. Todavía no eran las nueve. El marqués había dado instrucciones de que no lo llamaran hasta las nueve y media.

Ivana no tuvo miedo de entrar sola al parque.

El conde había sido muy preciso al indicar que debía ir sola.

Ella encontró el canal y el lugar donde había un pequeño puente. Al otro lado pudo ver los arbustos donde pensó que estaría escondida la banca.

Caminó un poco y vio que la banca se encontraba ocupada y sentado en ella estaba el conde.

Ivana hizo una exclamación de sorpresa y después se acercó al noble.

Él no se puso de pie porque mantenía la pierna herida extendida hacia el frente.

Lo que hizo fue tenderle la mano y hacer que la joven se sentara junto a él.

—¡Llegó usted muy temprano! —exclamó Ivana—. Yo pensé, que me había anticipado.

—Yo le dije que vendría aquí de inmediato en cuanto usted me llamara —repuso el conde—, y aquí estoy.

—Lo que tengo que decirle no es mucho —empezó Ivana como disculpándose—, pero su señoría me indicó que le informara de todo cuanto ocurriera, por poco importante que me pareciera.

—Así es —aceptó el conde—, y me alegro de que usted haya obedecido mis órdenes.

Ivana le sonrió.

Ella estaba ajena a lo linda que se veía con un sombrero de paja, adornado con flores silvestres.

Había sido uno de los favoritos de su madre.

—¿Ahora, qué va a decirme? —preguntó el conde.

Ivana tenía una mente retentiva.

Cuando era pequeña su padre la había animado para que aprendiera versos de memoria.

Ella había memorizado los poemas que él le leía para después poder repetírselos a su madre. Su padre también practicaba con Ivana un juego en el que le decía cosas y hacía que ella las repitiera de memoria.

Ahora eso le resultaba muy útil.

La joven le repitió con exactitud lo que el marqués le dijo a su supuesto amigo y lo que éste contestó.

El conde escuchó con atención.

Cuando terminó él no hizo ningún comentario y ella dijo como disculpándose:

—No parece muy importante. ¿Hice bien en hacer venir hasta aquí a milord?

—¡Por supuesto que sí! —respondió él—. Es más, lo que usted acaba de decirme es de importancia trascendental.

El vio la pregunta en los ojos de Ivana y expresó:

—Quizá no de inmediato, pero es como escribir un libro. Cada capítulo lleva a otra cosa, quizá a un drama, a un asesinato o a una boda.

Ivana rió.

—Si usted puede escribir todo un libro de lo que yo voy a decir, eso seguramente resultará muy emocionante.

—Eso es lo que yo espero —dijo el conde.

Se produjo un silencio antes que Ivana preguntara:

—¿De veras… cree milord que él marqués… es un espía?

El conde abrió las manos.

—Yo no lo sé. Ninguno de los dos lo sabemos, Ivana, y eso es lo que tenemos que averiguar.

Ella se dio cuenta de que el conde la había llamado por su nombre de pila y dijo:

—Me complace que me haga… sentir que soy importante… para su señoría aunque no lo sea para… nadie más.

—Estoy seguro de que hay otras personas para quienes usted también es importante —respondió el conde.

Él dijo aquello solo por cortesía.

Pero de pronto Ivana se imaginó a Lord Hanford y a su padrastro que la estaban buscando.

El miedo apareció una vez más en sus ojos.

—No tema —dijo el conde—. Usted está a salvo.

—¿Cómo… puedo estar segura? —preguntó Ivana—. Ellos me estarán buscando.

—No es posible que él pueda encontrarla —aseguró el conde—. Después de todo, usted ha cambiado de nombre y de dirección. Es más, la única persona que sabe dónde está usted, aparte de mí, es el Vizconde Palmerston…

Ivana suspiró.

—Tiene… razón, milord, por supuesto. Fui muy tonta al… sentir miedo y sólo puedo repetirle una vez más lo agradecida que le estoy por… su bondad.

—¡Y yo le estoy muy agradecido por lo que ésa haciendo por mí! —exclamó el conde—. Así que podemos declarar un empate y dejar de ser tan ceremoniosos el uno con el otro.

Ivana rió.

—Yo no me lo puedo imaginar siendo humilde ante nadie, milord.

—Le aseguro que he tenido que serlo en algunas ocasiones —respondió el conde—, y también le aseguro que no es grato para mí.

Se puso de pie.

—Gracias —dijo él—. Por favor, hágame saber lo que ocurre cada día y, si es necesario, cada hora. Yo no se lo pediría si no fuera porque es de suma importancia para el país.

Ivana le sonrió.

—Ahora no debemos salir juntos —continuó diciendo el conde—, así que yo me retiraré caminando lentamente por donde vine y cuando ya no me vea, regrese a la casa y dígale a la nana que cuide de usted.

—Ella lo está haciendo —respondió Ivana.

El conde ya no dijo nada más y se alejó.

Al observarlo, Ivana pensó que ya cojeaba un poco menos que el primer día cuando lo había visto.

«Si se cura por completo», pensó ella, «entonces regresará a Francia».

Comprendía muy bien que, como soldado, él preferiría estar en el frente de batalla y no encerrado entre cuatro paredes como lo estaba ahora.

«El conde es tan fuerte, tan guapo y tan inteligente», pensó ella.

Mientras caminaba de regreso, Ivana no podía apartar al conde de su mente.

Deseó que él pudiera decirle más acerca de sus actividades y también por qué sospechaba del marqués.

* * *

El siguiente día no ocurrió nada, ni el que siguió. El marqués entraba y salía.

Cuando estaba en la casa, por lo general se encerraba en su propio salón.

Ivana pensó que pudiera estar leyendo, escribiendo o simplemente durmiendo en un sillón.

Al llegar el tercer día comenzaron a llegar las invitaciones. Smith las recibía en la puerta de manos de un cartero o de un lacayo y después las dejaba sobre la mesa del vestíbulo.

Esto le daba a Ivana la oportunidad de verlas antes que el marqués regresara a la casa y se las llevara al estudio.

No era difícil adivinar cuáles eran invitaciones privadas enviadas por anfitrionas.

Además, Ivana podía verlas.

El marqués las ponía sobre la chimenea de su estudio.

Ella reconoció el nombre de algunos emigrados que llegaron de Francia durante la revolución y se asentaron en Inglaterra.

Ivana había leído sus nombres en las columnas sociales del Morning Post, periódico al que sus padres estaban suscritos.

Allí siempre aparecían las listas de los invitados que habían asistido a las fiestas en la Casa Carlton y a otras mansiones.

Éstas pertenecían al Duque de Devonshire, al Duque de Bedfordshire y a la Condesa de Besshorough.

Ivana lo había leído con interés.

Cuando se fueron a vivir a Londres, Ivana pensó que iba a ser fascinante ver a toda aquella gente famosa paseando por el parque.

Desafortunadamente, Islington estaba bastante lejos de Hyde Park y Nanny no siempre tenía tiempo para acompañarla hasta Rotten Road.

Ivana estaba segura de que allí era donde se encontraría la mayoría de las mujeres hermosas y de los hombres famosos, paseando por la mañana a caballo o en carruajes descubiertos.

Además, también conocía el nombre de algunos de los aristócratas franceses.

Ivana pudo ver que éstos, por lo menos, habían aceptado al marqués entre ellos.

Por supuesto, pensó que aquella información pudiera ser de interés para el conde. Pero como no había nada más, decidió esperar. Tenía que haber algo más importante antes que llamara al conde.

La noche siguiente Nanny y ella cenaron con el marqués. Después, él entró en el salón y se sentó a conversar con ellas. Sin decirlo abiertamente, él dio a entender que deseaba hablar con Ivana en privado.

Pero Nanny también fue muy clara respecto a que no deseaba dejarla sola.

Por fin, después de decirle algunos piropos extravagantes y de hablar en voz muy baja para que Nanny no lo escuchara, el marqués se fue a su estudio.

Tan pronto como él se retiró Nanny exclamó:

—¡Por fin podemos irnos a la cama! ¡Si él vuelve a tomarse más libertades contigo, voy a decirle lo que pienso de él!

—Por favor, no busques problemas, Nanny —suplicó Ivana—. Es sólo la manera francesa de hablar, que es diferente a la nuestra.

—¡Sea lo que sea, a mí no me gusta! —exclamó Nanny—. La próxima vez que él nos invite le diremos que ya tenemos un compromiso.

Ivana rió.

—El comprenderá que eso no es cierto.

—Mas no podrá hacer nada al respecto —respondió Ivana—. Y ahora, a la cama, Ivana. Es hora de que tomes tu sueño embellecedor.

—¿Para qué necesito belleza? —preguntó Ivana—. Tú sabes tan bien como yo que no nos atrevemos a invitar a nadie a la casa, para que no sepan dónde estamos.

—Y eso es muy bueno —opinó Nanny—. De otra manera puedes estar segura de que tu padrastro y ese detestable amigo suyo estarían llamando a la puerta en menos de lo que canta un gallo.

Ivana lanzó una exclamación de terror y Nanny añadió:

—Empieza a dar gracias por las bendiciones recibidas. La mayor de todas es estar aquí y que esos sujetos no sepan cómo encontrarnos.

Ivana le dio un beso.

—Tienes mucha razón, Nanny —convino la chica—. Me estoy mostrando poco agradecida, pero en realidad tenemos muy poco que hacer cuando siempre hemos estado tan ocupadas.

Nanny ya no dijo más. Salió del salón y subió a su dormitorio.

Ivana estaba buscando un libro que había estado leyendo cuando escuchó que llamaban a la puerta.

Nadie pareció responder y otra vez volvieron a llamar. Entonces ella escuchó los pasos de Smith que venían desde la cocina.

Ivana esperó en el salón.

La puerta de éste estaba ligeramente abierta y así pudo escuchar cuando Smith abría la puerta principal.

—Deseo ver al señor marqués —dijo una voz que tenía un acento peculiar.

—¿El señor marqués lo espera? —preguntó Smith.

—Sí, él me espera —aseguró el visitante con impaciencia.

—Sírvase pasar por aquí, señor —indicó Smith mientras atravesaba el vestíbulo.

Ivana escuchó que alguien lo seguía hasta el estudio.

Tan pronto como la puerta de éste se cerró, ella hizo lo mismo con la del salón.

Enseguida Ivana se acercó a la chimenea.

El marqués debió de haber estado en espera del visitante porque exclamó en francés:

—¡Pier! ¿De veras es usted?

—Aquí estoy, señor, y con mucha suerte pude lograrlo.

—¿Tuvo dificultades?

—Sí, pero logré vencerlas y pude llegar a Londres sin más contratiempos.

—¿Ha habido problemas? —preguntó el marqués con ansiedad en la voz.

—No sé a qué llame usted problemas —respondió el desconocido—, pero por favor, ofrézcame un trago. ¡Lo necesito!

El marqués se fue hasta la mesa de las bebidas que estaba en un ángulo de la habitación.

Ivana escuchó cómo servía el líquido en un vaso antes de sugerir:

—Será mejor que me diga qué fue lo que ocurrió.

—Algún idiota inglés me acusó de ser un enemigo —respondió Pier—. Y eso fue lo último que pudo decir.

—¿Quiere decir que lo mató? —preguntó el marqués.

—Me deshice de él y arrojé el cuerpo al mar —respondió Pier—, que es el lugar adecuado para ese entrometido.

—Gracias a Dios que llegó hasta aquí a salvo —exclamó el marqués—. Tenemos muchas cosas que planear.

—Pensé que así sería —respondió Pier.

Era obvio que en ese instante estaba bebiendo lo que el marqués le había servido, pues se hizo un silencio antes que él dijera:

—¡Esto está delicioso! Sírvame otro.

Ivana escuchó cómo el marqués se acercaba a la mesa de las bebidas una vez más.

Al regresar, preguntó:

—¿Está seguro de que nadie sabe que está aquí?

—Seguro, a menos de que se trate de un ave en el cielo o de una serpiente que se arrastre por la tierra —respondió Pier.

—Entonces tenemos todo listo para lo que hablamos en París —respondió el marqués—. Por fortuna recibí esto.

Ivana supuso que él había puesto algo en las manos de Pier. Se produjo un silencio mientras que este leía. En seguida afirmó:

—¡Es usted muy listo! ¡Aún más listo de lo que yo había pensado!

—Eso mismo digo yo —respondió el marqués—. Y ahora lo que tenemos que hacer es repasar lo planeado, paso por paso, hasta que sea imposible que se puedan cometer errores.

—Eso es lo que haremos —estuvo de acuerdo Pierre—, mas por ahora necesito una cama para pasar la noche, y más vale que sea cómoda.

—Sería un error que se quedara aquí —respondió el marqués—. Tengo reservarla una habitación para usted en una casa de huéspedes muy decente y confortable. Es administrada por una pareja de ancianos y yo les dije que usted trabaja pera la Condesa de Onslow, quien es amiga de Su Alteza Real, el Príncipe Regente.

—¡Así que estoy subiendo en la escala social! —observó Pier con voz sorprendida.

—Ellos son gente sencilla y no sospecharán que yo les he mentido.

—¡Excelente! Ahora dígame dónde está ese lugar y mañana discutiremos su plan, para que yo me compenetre en él.

—Yo sé que usted no me fallará a mí ni al hombre a quien servimos —repuso el marqués.

Pier no respondió pues era obvio que estaba bebiendo.

Entonces dijo con voz grave:

—Ahora ya me voy. Indíqueme dónde está ese lugar.

—Por supuesto —respondió el marqués—. Yo lo presentaré personalmente, no se olvide de sus modales. Los inmigrantes se han hecho amigos de los ingleses y se han dado muchas ínfulas.

—¿Quién no lo haría, dadas las circunstancias? —observó Pier.

Éste debió ponerse de pie y caminar hacia la puerta.

Ivana escuchó cómo cruzaban el vestíbulo y salían.

Por supuesto, el marqués tenía una llave con la cual podía volver a entrar.

Cuando se hubieron marchado, Ivana corrió escalera arriba.

Al menos ahora ya tenía algo de interés que comunicarle al conde, pensó emocionada.

Cuando se metió en la cama se sintió satisfecha no sólo porque estaba siendo de utilidad, sino porque lo iba a ver a él otra vez… «Quiero verlo», pensó ella. «¡Es el hombre más interesante que jamás he conocido!».

Cuando se quedó dormida, Ivana todavía estaba pensando en él.

Capítulo 5

-¡Fue maravilloso! —exclamó Ivana.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió Nanny—. Esos jovencitos cantaron como los ángeles.

Ellas regresaban, caminando, de la Abadía de Westminster.

Habían escuchado ensayar al coro de la abadía y a los de otras dos iglesias.

Fue el conde quien les había enviado unos boletos con una nota que decía.

«Sin duda disfrutarán de escuchar al coro de la Abadía»…

No había firma pero Ivana estaba segura de que provenía de él. Por supuesto, se sintió encantada ante la idea de escuchar a los coros de las tres iglesias que iban a cantar en la Catedral de Canterbury en tres semanas más.

Ivana abrigó cierto temor de que allí hubiera alguien que pudiera reconocerla y más tarde hiciera algún comentario que le diera a su padrastro una pista de dónde se hallaba.

Cuando Nanny y ella entraron en la Abadía de Westminster, se encontraron con que sus asientos estaban en la parte posterior de la nave.

Cuando miró a su alrededor, Ivana advirtió que la concurrencia estaba integrada, en su mayoría, por personas mayores. También pensó que muchas de ellas no eran del tipo de gente corriente con la cual se asociaba su padrastro.

Una vez que se sintió más segura, se acomodó para disfrutar de los cánticos.

Éstos, tal como Nanny lo dijera, eran maravillosos.

Las voces juveniles y cristalinas se elevaban hasta el techo.

A Ivana le parecieron parte de las ventanas emplomadas, de las flores del altar y de la santidad de la propia abadía.

Cuando salieron de la abadía ya estaba oscureciendo.

Afortunadamente, se encontraban muy cerca de la calle Reina Ana.

Como no habían llevado llave, Ivana levantó el aldabón. Justo después, Smith abrió la puerta y cuando ellas entraron él les dijo:

—El señor marqués ya regresó, señorita, y está con un amigo en el estudio.

Quizá ella se había perdido de escuchar algo que pudiera interesarle al conde.

Cuando Smith regresó a la cocina, Ivana se quitó el sombrero y se lo dio a Nanny; también se quitó la estola que había llevado por si el tiempo enfriaba.

Nanny no dijo nada.

Sin embargo, Ivana comprendía que ella no estaba de acuerdo con lo que estaba haciendo.

La joven entró en el salón que estaba a oscuras.

La única luz era la que se filtraba por la ventana proveniente de un farol de la calle.

Ivana se acercó de puntillas a la chimenea.

De inmediato escuchó la voz de un hombre que hablaba dentro del estudio.

Era el marqués, quien hablaba en francés.

—… por la puerta del jardín —decía él.

—Sí, ya he averiguado dónde está.

Ella supo que la respuesta la había dado Pier.

En seguida, el marqués bajó mucho la voz y musitó algo que a Ivana le pareció como:

—… un mariscal de campo.

Ivana acercó la cabeza aún más hacia los entrepaños para poder escuchar mejor.

Mas al hacerlo dejó caer uno de los adornos.

Cuando ella extendió la mano para recogerlo, el marqués preguntó:

—¿Qué fue eso?

—Yo no escuché nada —respondió Pier.

—Pues yo sí —aseguró el marqués—, y será mejor que investigue.

El terror se apoderó de Ivana, pues se dio cuenta de la posición tan peligrosa en la que se había colocado.

El conde se lo anticipó para que tuviera cuidado.

Ivana trató de no pensar en lo que sucedería si la descubrían, mientras percibía los pasos que atravesaban la habitación antes que se abriera la puerta del estudio.

Aterrada, corrió hacia el otro lado del salón y se arrojó detrás del sofá.

Era un mueble de estilo Luis XV y con respaldo dorado, tapizado con damasco azul, del mismo color de las cortinas.

Ivana se metió debajo de él, apretando todavía el adorno de porcelana contra el pecho.

Pudo oír cómo se abría la puerta.

Cuando el marqués entró, ella supo que él debió detenerse en el vestíbulo para tomar una de las velas encendidas que estaban allí.

Mientras él observaba a su alrededor, ella recordó que su cara se vería muy blanca en la oscuridad.

Y entonces la escondió debajo de sus brazos doblados, lo cual significaba que no podía ver nada.

Sin embargo, era consciente de que el marqués se había acercado a la chimenea y estaba examinando los entrepaños a ambos lados.

Fue entonces cuando ella pensó que debió hacer sido su ángel guardián quien la hizo traerse el adorno consigo.

No había ningún indicio que le explicara al marqués la causa del sonido que había escuchado.

Ivana no tenía la menor duda de que si el francés la descubría, probablemente sus días estarían contados.

Oró en demanda de ayuda.

—¡Sálvame, Dios mío… sálvame! —clamó con la voz del corazón. Al mismo tiempo estaba pensando que si la encontraban, la única persona que podía salvarla era el conde.

El marqués se detuvo unos momentos junto a la chimenea y después pasó al centro de la habitación.

Levantó la vela y la sostuvo sobre su cabeza.

Por fortuna Ivana había ido a la iglesia llevando un vestido azul oscuro.

Estaba segura de que el marqués no la vería, a menos de que se acercara más al sofá.

El continuaba mirando en todas direcciones.

El corazón de Ivana latía con tal fuerza que temió que él lo fuera a escuchar.

Rezó y siguió rezando.

Después de lo que pareció un siglo, él salió de la habitación como si hubiera quedado satisfecho y cerró la puerta.

Ivana no se movió pues recordó haber leído en un libro, que le prestara su padre, la manera como a menudo eran capturados los criminales.

Éstos suponían que quienes los buscaban ya habían salido de la habitación y se decidían a salir de su escondite, sólo para encontrarse con que los perseguidores estaban todavía allí, esperando para arrestarlos.

Por lo tanto, ella no se movió y casi no respiraba.

Momentos después escuchó que la puerta del estudio se cerraba.

Desde muy lejos le llegó el murmullo de las voces de los dos hombres que conversaban otra vez.

Como tenía tanto miedo no esperó para escuchar nada más de lo que aquéllos estaban diciendo.

Aterrada se dirigió hacia la puerta y antes de salir, se quitó los zapatos.

De puntillas atravesó el vestíbulo y subió por la escalera. El color le regresó a las mejillas.

Dejó el adorno de porcelana que llevaba en una mano sobre la chimenea.

Se reprochó el haber sido tan tonta como para derribarlo. «Ahora él abrigará sospechas», pensó ella.

Estaba segura de que el marqués la iba a estar vigilando y, si así era, ¿cómo iba a poder seguir escuchando?

«Tengo que confesarle al conde lo tonta que he sido», pensó Ivana.

Se acercó a la ventana, miró hacia fuera y vio las estrellas. La luna llena brillaba por encima de los techos de las casas.

—¿Cómo pude haber sido tan descuidada? —le preguntó al cielo.

No hubo respuesta.

Antes de meterse en la cama, Ivana colgó un pañuelo blanco en el marco de su ventana.

Encima le puso un libro para mantenerlo en su lugar.

Aquello era algo en lo que no había pensado antes. Pero si el viento lo hacía volar durante la noche, entonces el conde no la estaría esperando en el parque.

Como estaba alterada y también sentía miedo, le fue imposible dormir.

Se pasó la noche dando vueltas en la cama, sintiendo que todo se había derrumbado a causa de su descuido.

Si ya no era de utilidad para el conde quizá él, le pidiera a ella y a Nanny que se marcharan y pondría a otra persona en su lugar.

—¡Necesitamos… quedarnos! —pensó ella con desesperación—. De lo contrario, tendremos que buscar alojamiento más barato y quizá mi padrastro nos descubra.

Ahora se presentaban muchos problemas.

Y todo porque había tirado un pequeño adorno de porcelana. Por fin, se quedó dormida justo antes del amanecer.

* * *

Dos horas más tarde Ivana se despertó, ante la urgencia de ir al parque.

Le dijo a Nanny hacia dónde iba.

La nana hizo un gesto de desaprobación, pero no trató de detenerla.

—Regresa lo más pronto que puedas —indicó Nanny—. No me gusta que camines sola por las calles. ¡No está bien!

—El parque está muy cerca, Nanny —respondió Ivana para tratar de calmarla—. Yo regresaré mucho antes que el marqués se haya levantado y desayunado.

Nanny ya no objetó más.

Ivana bajó corriendo por la escalera y salió a la calle. Llegó al parque.

Como era tan temprano no se sorprendió al ver que el conde no la estaba esperando.

Ella sé sentó sobre la banca de madera, retorciéndose los dedos por la ansiedad.

Se preguntó si el conde se mostraría irritado con ella. Cuando por fin él apareció caminando entre los arbustos, Ivana se incorporó de un salto.

—¡Ha venido! ¡Ha venido! —exclamó ella como si hubiera tenido miedo de que no lo hiciera.

El conde la miró con curiosidad.

Y cuando se sentó, le preguntó con calma:

—¿Qué ha sucedido que la ha puesto tan nerviosa?

Ivana respiró profundo.

—Cometí un error —respondió ella—, y me temo que… su señoría va a disgustarse conmigo.

El conde extendió una mano y la puso encima de la de Ivana. Se dio cuenta de que la muchacha estaba temblando y que tenía los dedos muy fríos.

—Explíqueme qué ocurrió —dijo él—. Le prometo que no me molestaré.

—Yo… hice algo… tan tonto —contestó Ivana—, que me da… vergüenza decirle lo… descuidada que… he sido.

Los dedos del conde se cerraron sobre los de ella, quien pensó que su calor la reconfortaba.

—Dígame qué pasó —insistió él—, y deje de tenerme miedo.

—Milord es… una persona muy… imponente —confesó Ivana. El conde sonrió.

—Trato de no parecerlo.

—Yo quiero ser… tan lista como… usted, pero por supuesto que… no es posible.

—Ahora me está adulando —dijo el conde—. Yo le puedo decir, sin adulación alguna, que es usted una de las mujeres más inteligentes que jamás he conocido.

—No lo dirá más cuando… sepa lo que he… hecho.

—¿Qué hizo? —preguntó él.

—Anoche, cuando regresamos de la Abadía —comenzó a decir Ivana—, y gracias por enviarnos los boletos…

—Pensé que le iba a gustar —dijo el conde.

—Fue maravilloso, sencillamente maravilloso… y como opinó Nanny, los niños cantaron como los ángeles.

El conde sonrió, pero no dijo nada e Ivana continuó:

—Cuando nosotros regresamos… Smith abrió la puerta y… nos comunicó… que el marqués… estaba en el estudio con… un amigo.

—¿Sabía usted quién era? —preguntó el conde.

—Al principio no —respondió Ivana—, pero cuando Smith se retiró a la cocina yo… le di a Nanny mi sombrero y me apresuré a entrar en el… salón.

Ivana hizo una pausa antes de proseguir:

—En cuanto… escuché a los dos hombres hablar… supe que era… Pier quien estaba con él.

—¿Cómo lo supo? —preguntó el conde.

—Ellos hablaban en voz muy baja —explicó Ivana—, y yo alcancé a escuchar cuando el marqués decía:… junto a la puerta del jardín y Pier respondió que sabía bien dónde… estaba eso.

Una vez más ella se detuvo porque las palabras se atropellaban en sus labios. Al fin siguió:

—En voz muy baja el… marqués dijo algo que sonó como …«un mariscal de campo», y fue entonces cuando… ocurrió algo… terrible.

—¿Qué cosa? —preguntó el conde.

—Por tratar de… acercarme más a la… pared… tiré uno de los… adornos de porcelana que están en los entrepaños.

El conde no habló e Ivana prosiguió diciendo.

—Perdóneme, por favor… lo siento mucho.

—¿Qué sucedió después de eso? —instó el conde.

—El marqués preguntó: ¿Qué fue eso? Y yo supe que él iba a venir al salón.

—¿Y la encontró?

—Oh, no… yo tenía miedo de que lo hiciera, pero… corrí al otro lado de la habitación y… me escondí detrás del… sofá. —Ivana trató de calmar un poco su voz antes de continuar—: Pude hacerlo porque… él se detuvo para tomar una vela encendida del… vestíbulo.

—¿Y después? —apremió el conde.

—El marqués se detuvo unos momentos para observar… los entrepaños a ambos lados de… la chimenea y después… miró alrededor de… la habitación.

—¿Pero no la descubrió?

—N… no.

El conde respiró de alivio.

—¡Gracias a Dios!

Ivana tenía los ojos llenos de lágrimas cuando lo miró.

—Sé… lo tonta que… he sido —aceptó ella—. Ahora que él… sospecha tal vez milord me… despida y ponga a… alguien mejor.

Una vez más los dedos del conde oprimieron los de ella.

—Ahora escúcheme —dijo él—. Usted ha hecho un trabajo excelente y me ha dicho todo cuanto yo deseaba saber.

Ivana lo miró sorprendida.

—¿Cómo… cómo pude hacerlo cuando… he sido tan tonta?

—Quiero que deje de preocuparse —la interrumpió el conde—, y no me haga preguntas. Más adelante yo le explicaré con detalle lo brillante que ha sido en sus pesquisas, pero por el momento quiero que se limite a obedecerme.

—Usted sabe que… lo haré —murmuró Ivana.

—Entonces regrese a la casa. Quédese con Nanny y procure ver al marqués lo menos posible.

—¿Quiere decir que ya… no tengo que… atisbarlo?

El conde hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Usted ha hecho todo cuanto le he pedido. Ahora sólo compórtese como la dama de la casa y trate de pasarla bien —sugirió el conde—. Yo no estoy molesto con usted… en lo más mínimo. Simplemente muy agradecido.

—Yo… yo no comprendo.

—No tiene por qué entender nada, limítese a confiar en mí y muy pronto espero poder decirle cuán hábil ha sido usted.

—Yo… me siento… avergonzada de mí misma —murmuró Ivana.

—Sin embargo, yo, por lo contrario, me siento muy orgulloso de sus servicios —le aseguró el conde.

—¿De veras? ¿No lo dice solo… para tranquilizarme?

—Cuando me conozca mejor —respondió el conde—, sabrá que yo siempre declaro lo que pienso y, si me es posible, evito decir una mentira.

—Eso lo sé… sin que su señoría… me lo diga —respondió Ivana.

—Entonces deberá creerme cuando le aseguro que ha sido usted una ayuda incalculable y tan pronto como sea posible, yo le aclararé todo lo que la confunde en estos momentos.

Hubo un silencio y después Ivana preguntó:

—¿Entonces…, milord no quiere que… Nanny y yo… nos vayamos de la casa?

—Por supuesto que no —respondió el conde—. Porque sé que usted cumplirá mis instrucciones al pie de la letra. Necesito que se comporte con toda naturalidad y que evite mostrarse tan preocupada como parecía hace unos momentos cuando yo llegué.

—Sí… me sentía muy preocupada… ante el temor de que su señoría se molestara y nos… echara de la casa.

—Ahora deseo que esté tranquila y se vea feliz y, por supuesto, muy bonita —dijo el conde.

Ivana lo miró sorprendida.

Por un momento sus miradas se encontraron y ella sintió que le era imposible apartar la suya.

Ahora él separó su mano de la de ella y se puso de pie.

—Regrese con Nanny —indicó él—. Yo voy al Parque Regent’s y después tengo que marcharme al campo. Si no la puedo ver durante dos o tres días, no se inquiete.

—¿Quiere… decir que… no debo sacar el pañuelo si… tengo algo que decirle? —preguntó Ivana.

—Usted no tendrá necesidad de decirme algo —respondió el conde—, excepto que está contenta y a salvo. Ya no tiene que vigilar al marqués ni escuchar lo que él dice.

Ivana, que aún permanecía sentada, lo miró sorprendida. Todo aquello le parecía incomprensible.

Mas al mismo tiempo, el conde le estaba sonriendo y ella sintió como si el sol brillara en su gran esplendor.

—Gracias —dijo él—, y recuerde que estoy muy orgulloso de usted.

De inmediato se alejó y cuando se perdió de vista, Ivana se llevó la mano a los ojos.

Casi no podía creer que él se hubiera comportado de una manera tan diferente a lo que ella temía.

Ahora ya no se torturaría ante el miedo de que la echaran de la casa o de que el conde estuviera disgustado.

«No entiendo lo que está sucediendo», se dijo ella, «pero ¿por qué me voy a preocupar si todo está bien?».

Ivana esperó algunos minutos más.

Una vez transcurridos éstos regresó a la calle Reina Ana, sintiéndose como si tuviera alas en los pies.

Tan pronto como entró en la casa corrió a buscar a Nanny, quien estaba arreglando su habitación.

Alla la abrazó y le dijo:

—¡Todo está bien, Nanny! ¡Perfectamente bien! El conde no está molesto.

—¿Por qué iba a estarlo? —preguntó Nanny.

Ivana recordó que no le había dicho a Nanny el motivo de su inquietud por lo ocurrido la noche anterior.

Ciertamente no tenía deseos de repetir cuán tonta había sido.

—Yo pensé —dijo ella después de un momento cuando vio que Nanny esperaba una respuesta—, que él podría… estar irritado porque… yo le había dado muy poca información, pero dice que ya está satisfecho y que no desea más.

—Ésa es la mejor noticia que he escuchado en mucho tiempo declaró Nanny. —Nunca estuve de acuerdo con que estuvieras escuchando detrás de las puertas, como si fueras una sirvienta.

—Ahora podremos divertirnos —sugirió Ivana—, y aunque el conde no lo dijo, es posible que el marqués… se marche.

—¡Y qué bueno! —exclamó Nanny—. Me alegraré mucho de verlo partir. Nunca me han caído bien esos franchutes, ni en la guerra ni en la paz.

—Pero me temo que si él se va, entonces nosotras tendremos que irnos también —dijo Ivana.

—No hay por qué cruzar ese puente antes que lleguemos a él —objetó Nanny—, y viendo cómo es su señoría, si él nos saca de aquí nos buscará otro lugar donde vivir.

—¿De veras lo crees? —preguntó Ivana.

—Estoy segura —respondió Nanny—. Él es un caballero bien nacido y eso es algo que no se puede decir acerca de muchos otros.

Ivana se dio cuenta de que Nanny se refería a su padrastro y a Lord Hanford.

Ella había ayudado al conde con sus problemas, así que esperaba que él a su vez la ayudara con los suyos.

«No podemos seguirnos escondiendo por siempre», pensó Ivana con desesperación.

Entonces abrigó la esperanza de que quizá el conde pudiera encontrarle algún trabajo en el campo. Allí se instalarían en una cabaña donde su padrastro jamás pudiera encontrarlas.

«Debo hablar con el conde acerca de eso la próxima vez que lo vea», pensó ella.

Se preguntó qué tan pronto podría ser.

* * *

El marqués terminó de desayunar.

Después de haberle servido, Smith fue a encontrar a Ivana al salón.

—Dísculpeme, señorita, el señor marqués dice que vendrá a comer y pregunta si usted le haría el honor de ser su invitada. También le gustaría llevarla a pasear en un faetón esta tarde.

Ivana sabía que en un faetón sólo había lugar para dos personas y que también sería un error rechazar la invitación a comer ya que el conde le había sugerido que se mostrara amable con el marqués.

Pero también sabía que no debía salir a solas con él en un faetón.

—Dígale al marqués —repuso ella con calma—, que la señora Bell y yo estaremos encantadas de comer con él, pero que desafortunadamente ya tenemos un compromiso para esta tarde, imposible de cancelar.

—Se lo diré, señorita —respondió Smith—, pero supongo que él se va a sentir desilusionado.

Smith no esperó a que Ivana dijera nada más y entró en el estudio.

A los pocos minutos el sirviente regresó.

—Tal como se lo dije, el señor marqués se siente muy desilusionado de que usted no pueda salir a pasear con él esta tarde, pero dice que esta noche tendrá una cena y espera que usted le haga el honor de conocer a sus amistades.

Ivana no pudo hacer otra cosa que aceptar la invitación.

Sabía que Nanny inventaría un pretexto para no estar presente.

Durante la comida, el marqués se mostró muy efusivo, comentando acerca de las fiestas a las cuales había sido invitado.

Declaró que resultó muy emocionante poder encontrarse con la familia real francesa que ahora vivía exiliada en Inglaterra.

Habló ampliamente acerca de los Condes de Lisle y de Artois y de los Duques de Berri y de Bourbon.

Ivana se quedó muy impresionada sobre todo cuando él se refirió a la única hija que había sobrevivido de Luis XVI, la Duquesa de Angouleme.

—¿Y va usted a regresar a Francia? —preguntó Nanny después de que él ponderó lo fascinados que habían estado todos de verlo nuevamente.

El marqués se quedó callado por un momento antes de responder:

—Yo espero que todos podamos regresar cuando Napoleón Bonaparte sea derrotado.

—Y cuanto más pronto, mejor —completó Nanny.

—Eso mismo pienso yo —convino el marqués—, aunque parece que la victoria todavía no está próxima.

El habló casi con tristeza, pero a Ivana le pareció que en sus ojos había un brillo que no iba de acuerdo con su voz.

Cuando el marqués habló acerca de los aristócratas franceses que estaban en Inglaterra, Ivana pensó que el conde estaba equivocado y que en realidad no había nada sospechoso en aquel hombre.

Súbitamente, un cierto instinto advirtió a Ivana que él hablaba de una manera demasiado locuaz.

En realidad, el marqués no se imaginaba a Napoleón derrotado por el ejército de Wellington.

«Quizá me equivoque», pensó ella, «pero no puedo evitar sentir lo que siento».

Era la misma sensación que experimentara la primera vez que lo vio.

Él se había establecido en Londres y ya era aceptado por un gran número de personas distinguidas.

Una gran cantidad de invitaciones estaba sobre la chimenea del estudio; a pesar de eso, ella sospechaba algo.

De pronto, el marqués dijo como si quisiera convencerla, tanto a ella como a Nanny, más de lo que ya estaban:

—Supongo que ya habrán adivinado adónde iré mañana por la noche.

—No. ¿Adónde? —preguntó Ivana.

—A una fiesta que ofrece Su Alteza, el Príncipe Regente —dijo con petulancia el marqués.

—¿El Príncipe Regente ofrece una fiesta? —preguntó Ivana.

—Estoy seguro de que ésta será tan encantadora e impresionante como todas las que ha ofrecido antes —respondió él—. Cuando llegué a Londres yo le dije al Vizconde Palmerston que me encantaría conocer la belleza y el lujo de la Casa Carlton y, por supuesto, asistir a una de las fiestas de Su Alteza Real.

—Entonces es usted muy afortunado —comentó Ivana—. Yo he leído acerca de ellas en los periódicos y parecen ser fantásticas.

—Estoy seguro de que así es —respondió el marqués—. El viernes por la mañana yo les contaré todo.

—Lo esperaré con gusto —repuso Ivana—, y por favor recuérdelo todo, incluyendo los maravillosos tesoros que Su Alteza ha coleccionado allí.

—Intentaré hacerlo —ofreció el marqués—. Es más, encantadora señorita, ¡oír es obedecer!

Y miró a Ivana de una manera que la hizo intimidarse y Nanny intervino:

—Creo que la señorita Ashley y yo debemos comenzar a prepararnos para nuestra siguiente cita, señor marqués.

—¿Van a salir? —preguntó éste.

—Así es —contestó Nanny.

—Entonces, aunque de mal grado debo dejar que se vayan —contestó el marqués—, pero sólo por el momento. No se olvide, señorita Ashley, que ha prometido usted cenar conmigo y con mis amigos esta noche a las siete y media.

—Me dará mucho gusto —respondió Ivana—. Supongo que Smith ya le habrá dicho que la señora Bell se excusa de asistir ya que las desveladas la hacen sentir mal al día siguiente.

—Comprendo —respondió el marqués—, mas lo importante es que mis amigos conozcan a la encantadora anfitriona que me ha hecho sentir tan bien en su acogedora casa.

Entonces se acercó un poco más a Ivana cuando dijo:

—Es más, me resulta muy difícil decirle con palabras cuán agradecido le estoy, así que se lo diré de otra manera.

Antes que Ivana se diera cuenta, le tomó una mano y se la besó.

Cuando sintió el contacto de los labios libidinosos del francés contra su piel, Ivana experimentó una intensa repulsión y tuvo que realizar un gran esfuerzo para no apartar la mano y decirle que no la tocara.

Era casi como si hubiera entrado en contacto con una serpiente; sin embargo, logró sonreír.

Con firmeza retiró su mano sin que pareciera un movimiento desairado.

Nanny ya se había puesto de pie y cuando Ivana se levantó también el marqués le dijo con voz que sólo ella pudo escuchar:

—¿Tiene que irse? Deseo hablar con usted.

—No debemos llegar tarde a nuestra cita —repuso Ivana de inmediato—. Muchas gracias, señor marqués, por invitarnos a comer con usted.

—Sabe muy bien —respondió él con voz muy baja—, que para mí fue un deleite inexpresable, el comer con usted.

Una vez más, él la estaba mirando de una manera que hizo que Ivana se conturbara y perdiera en tanto su seguridad en sí misma.

Como Nanny ya estaba en la puerta se apresuró a reunirse con ella.

Entonces miró hacia atrás.

El marqués seguía sentado en la mesa, mirándola y en su rostro había una expresión que, al igual que en el caso de Lord Hanford, la hizo sentirse amenazada.

Capítulo 6

Ivana y Nanny se encontraban en el salón antes de la cena cuando el marqués entró.

Ivana se sentía un poco culpable ya que procuró evitarlo desde el día anterior y no había asistido a la cena a la cual fue invitada.

Al último momento pensó que era un error.

Por medio de Smith hizo llegar un mensaje, aduciendo que tanto ella como la señora Bell comieron algo a medio día que no les había caído bien.

Por lo tanto, no podían aceptar su amable invitación.

Al verlo, ella se dio cuenta de que el marqués estaba ataviado para asistir a la fiesta del Príncipe Regente.

Vestía ropa de etiqueta y una serie de condecoraciones que brillaban a la luz del sol poniente que entraba por la ventana.

—Vine a darle las buenas noches, señorita —dijo el marqués cuando llegó junto a Ivana—, y espero que ya se sienta mejor de su indisposición.

—Ya estoy mucho mejor, gracias, señor —respondió Ivana—, y siento mucho haberme perdido de su fiesta.

—Soy yo quien lo siente más —respondió él.

Por el tono de su voz, Ivana atajó de inmediato:

—Espero que disfrute la fiesta real. ¡Permítame decirle que está usted muy elegante!

—Gracias, señorita —respondió el marqués y continuó—: Si usted me acompañara, sin lugar a dudas sería la mujer más bonita de la reunión.

Ivana estuvo a punto de decir que eso era muy poco probable, cuando se dio cuenta de que él había hablado en francés.

Por una fracción de segundo logró contenerse y evitar que él descubriera que lo había entendido.

Haciendo un enorme esfuerzo, Ivana logró aclarar:

—Me… me temo que no comprendo lo que me dice.

En los ojos del marqués apareció una expresión que a ella no le gustó.

Por supuesto, él le había tendido una trampa.

Aunque Ivana no había caído en ella, pensó que el marqués no estaba muy convencido de que Ivana fuera tan ignorante del francés como pretendía ser.

—Ahora debo irme —anunció él en inglés—. Mañana le contaré a usted acerca de la fiesta.

—Eso me dará mucho gusto —respondió Ivana—, y no se olvide de conocer todos los tesoros que Su Alteza Real ha coleccionado. Yo he leído acerca de ellos en los periódicos.

—Lo haré porque usted me lo ha pedido —estuvo de acuerdo él.

Caminó hasta la puerta y cuando la alcanzó, miró hacia atrás.

En sus ojos había una expresión que le recordaba a Lord Hanford y también una de sospecha.

Ivana esperó hasta que el marqués atravesó el vestíbulo y se despidió de Smith, quien le había abierto la puerta.

Entonces sintió el temor de casi haber cometido un error. Se volvió hacia Nanny y exclamó:

—¡Estuve a punto de responderle en francés y entonces él hubiera descubierto que soy una espía!

—¡Cuánto más pronto dejes todas estas tonterías, mejor! —contestó Nanny.

Ivana permaneció en silencio y después observó:

—El conde llevará puestas las condecoraciones que obtuvo en campaña. Me parece muy extraño que si el marqués estuvo encarcelado durante mucho tiempo todavía conserve las suyas. De seguro que sus captores se las habrían quitado o él las habría vendido.

—Supongo que al francés se le ocurrió alguna manera de mantenerlas a salvo —respondió Nanny—, pero estoy de acuerdo contigo, querida, por supuesto que resulta extraño después de saber lo mal que fueron tratados todos los prisioneros en Francia.

Ivana suspiró.

Sintió pena por los diez mil turistas que fueron hechos prisioneros en mil ochocientos cuatro, cuando comenzaron otra vez las hostilidades contra Inglaterra.

La acción de Napoleón al tomarlos prisioneros, a raíz de que los ingleses habían hundido un barco francés, no tenía precedentes en la historia de la guerra.

Todo el mundo lo consideró como un acto reprobable.

Los prisioneros no pudieron escapar y durante ocho años languidecieron en una tierra extraña, sin posibilidad de regresar con los suyos.

¿Sería posible que el marqués, quien se decía enemigo del nuevo régimen, hubiera podido conservar aquellas medallas?

Ivana decidió preguntárselo al conde la próxima vez que lo viera.

En seguida se sentó junto a Nanny, quien estaba cosiendo, y se ofreció a ayudarla.

* * *

Mientras se dirigía hacia la Casa Carlton el conde se dio cuenta de que aunque todavía era temprano, las calles St. James y Haymarket estaban atestadas de carruajes. Como su cochero era casi tan hábil como su amo, lograron rebasar a la mayoría de ellos.

Por lo tanto, llegaron a la Casa Carlton sin tener que esperar demasiado.

Una banda tocaba en la entrada, debajo del elegante pórtico que fuera diseñado por Henry Holland.

Cuando el conde se bajó, fue recibido en el vestíbulo por miembros de la Casa del Regente.

Todos se mostraron encantados de verlo mirándolo como a un héroe, pues conocían los elogios que de él había hecho el Duque de Wellington.

El conde atravesó varios salones hasta que encontró al Regente, quien esperaba para recibir a sus invitados.

Llevaba puesto el uniforme bordado de un mariscal de campo, rango al que él aspiró durante tanto tiempo antes de poder obtenerlo.

Lucía también la resplandeciente estrella de la Orden de la Jarretera.

Tenía cuarenta y nueve años pero al conde le pareció que se veía mayor.

Todavía era bien parecido aunque demasiado obeso.

No obstante, conservaba el encanto y los modales exquisitos que le habían conquistado el sobrenombre de «El Primer Caballero de Europa».

Además era muy divertido y tenía un ingenio que sobresalía entre sus amigos.

Todos ellos eran conocidos por lo brillante y ameno de su conversación.

Después de que el regente lo saludó de manera muy efusiva, el conde salió al jardín.

Ésta, como todas las otras fiestas del príncipe, había sido organizada en extremo extravagante.

Se hicieron construcciones especiales para la cena y los prados estaban cubiertos con flores tanto naturales como artificiales para dar la impresión de un vergel de belleza.

Había un paseo techado, decorado con ricas telas, que llevaba hasta el templo de estilo corintio.

En otras partes del jardín aparecían grandes tiendas de campaña para la cena, decoradas con cortinas color de rosa y flores que perfumaban el ambiente.

El conde observó que aquélla era una de las fiestas menos estruendosas de las que el príncipe había organizado.

Sin embargo, calculó que asistirían alrededor de unas mil personas.

Como la mayoría de éstas eran amigas personales del príncipe, las mujeres no sólo eran bellas sino que iban resplandecientes en joyas.

Cada una trataba de superar a las demás luciendo vestidos que provenían de los mejores modistos de la calle Bond.

En el comedor principal, donde presidiría el anfitrión, había una fuente en miniatura cuya agua corría hacia un arroyo de plata.

Éste estaba rodeado por grandes cantidades de plantas y de flores.

Sin embargo, el conde miró todo aquello de un solo vistazo y atravesó el jardín hacia donde estaba una pared muy alta, que separaba a este del paseo.

El regente había sembrado las plantas más exquisitas delante de la pared y en esos momentos todas se encontraban en flor.

El conde sabía que aquellos arbustos escondían a varias personas que eran esenciales para el desarrollo del plan que se iba a desarrollar más tarde.

Miró a su alrededor y después regresó a la casa.

Más y más gente seguía llegando y sus amigos personales lo saludaron con mucha efusividad.

—Ya está usted mejor, milord —le dijo una mujer—, así que ahora no tiene pretexto para no visitarme como yo lo deseo —y lo miró con una invitación en los ojos y un gesto provocativo en los labios.

—Lo haré en cuanto me sea posible —respondió el conde.

—Si le es posible venir aquí, entonces también le será posible ir a mí —musitó la bella señora en voz baja.

El conde le sonrió, pero no le prometió nada.

Momentos después se disculpó y se alejó; ella lo miró con un gesto de irritación. El conde se había comportado de una manera evasiva, cosa de la que se quejaban muchas mujeres.

Todos los salones de la casa estaban llenos de gente deseosa de ver o dejarse ver.

Entre los primeros se encontraban aquellos que sabían que en cada visita a la Casa Carlton iban a encontrar nuevos tesoros para admirar.

A las nueve de la noche el Príncipe Regente presidió la entrada a la cena.

Todos querían sentarse en la mesa de él, pero como es natural, muchos quedaron desilusionados.

No obstante, nadie pudo quejarse de la deliciosa comida que les fue servida por los sirvientes del príncipe, con sus libreas azul oscuro y oro.

Fueron servidas sopas calientes, carnes asadas de todos tipos, además de platos fríos, todos ellos preparados exquisitamente por los cocineros del príncipe.

Abundaban, también, las uvas, duraznos, piñas y toda clase de frutas, así como champaña fría y muchos otros vinos. El conde pensó que sólo el príncipe podía haber planeado todo tan bien para que nadie se sintiera descuidado ni tuviera que esperar.

Cuando la cena llegó a su fin, el conde se apartó de la mesa. Buscó al marqués y lo encontró rodeado por los inmigrantes franceses.

Pero no se les acercó.

Los observó desde lejos mientras conversaba con algunos amigos que se habían acercado para hablar con él.

Cuando el príncipe se dispuso a abandonar la mesa, el conde se dio cuenta de que el marqués también se puso en movimiento, avanzando sin llamar la atención hacia la pared que dividía el jardín del paseo.

El conde fue el único que se percató de que el marqués había desaparecido entre los arbustos que rodeaban el jardín.

Cuando apareció, unos momentos más tarde, el conde advirtió que el marqués había quitado el cerrojo de la puerta del jardín.

Ésta se utilizaba tan de vez en cuando que el Príncipe Regente no había considerado importante poner allí una guardia.

El conde sabía que la puerta no tenía cerradura, sino simplemente dos pasadores gruesos que evitaban que alguien la abriera desde afuera.

En seguida el marqués regresó hacia un grupo de invitados y se puso a conversar animadamente con ellos.

Sin embargo, los ojos expertos del conde vislumbraron los movimientos que hacían, entre los arbustos, los hombres que el francés había escondido allí y que ahora se acercaban a la puerta.

El conde entró en la casa y cuando encontró al Príncipe, que acababa de salir del comedor, le dijo:

—Si Su Alteza Real no está demasiado ocupado, quisiera que se sirviera mostrarme el nuevo cuadro de Poussin que acaba de adquirir.

Los ojos del Príncipe Regente se iluminaron.

—¿Ya se enteró de mi adquisición?

—Así es, Alteza, y tengo muchos deseos de verlo —respondió el conde—. Claro que si Su Alteza Real está muy ocupado…

—Nunca lo estoy demasiado como para no poder hablar con usted, Lorimer —repuso el regente con una sonrisa—. Por supuesto, venga a ver mi nuevo cuadro que considero una gran adquisición. Aunque quizá usted no esté de acuerdo conmigo.

—Nunca he sabido que Su Alteza Real se equivoque en lo referente a una pintura o una estatua —respondió el conde. El regente se sintió encantado.

Comenzó a explicarle al conde que cuando vio la pintura por primera vez, estaba tan cubierta de mugre que quienes lo acompañaban pensaron que no valía la pena limpiarla.

—Yo insistí —afirmó el regente—, y cuando le quitaron toda la suciedad, aparecieron los preciosos colores originales de Poussin. ¡Encantador!

—Un acierto de Su Alteza —le dijo el conde.

El príncipe lo condujo hasta el lugar donde estaba colgado el cuadro en el salón de música.

Una vez allí, el príncipe volvió a contar la historia de cómo lo había encontrado y que nadie creía en su valor hasta que él demostró lo contrario.

El conde escuchó con atención, pero su mente estaba enfocada en lo que estaba sucediendo en el jardín.

Tan pronto como él y el regente entraron en la casa, una figura surgió de entre los arbustos y caminó lentamente hasta la primera fuente.

Parecía ser un hombre muy alto que llevaba él uniforme de un mariscal de campo.

Al parecer se quedó mirando el agua de la fuente, de espaldas a la puerta del jardín.

Ésta se abrió poco a poco y, tal y como el conde se lo había imaginado, por allí entró Pier.

Hubiera sido imposible adivinar qué arma iba a utilizar para matar al regente.

El Vizconde Palmerston esperaba que fuera con una pistola, pero el conde estaba convencido de que sería con una daga.

El oficial que estaba disfrazado de regente era un hombre delgado, pero estaba relleno para verse más grueso y llevaba exactamente la misma ropa que usaba el príncipe.

Al verlo de espaldas, era imposible que Pier no pensara que su víctima iba a resultar más fácil de matar de lo que él anticipara.

Pier estaba vestido con ropa de etiqueta, idéntica a la del marqués.

Si se movía entre los invitados, nadie iba a sospechar de él.

Ahora, Pier se acercó al hombre que llevaba el uniforme de mariscal de campo y sacó una daga larga y delgada de dentro de su chaqueta.

Ésta podía traspasar el corazón de un hombre y matarlo de inmediato.

El presunto asesino levantó el brazo y la punta de la daga atravesó el uniforme relleno del supuesto mariscal de campo.

Pero no pudo traspasar el chaleco blindado que había debajo. La víctima se tambaleó, pero no cayó.

De inmediato, Pier fue aprehendido por dos guardias antes que pudiera sacar la daga e intentarlo de nuevo.

Lo sacaron tan rápidamente a través de la puerta por la que habían entrado, que nadie se dio cuenta de lo ocurrido.

Ni siquiera los que estaban más cerca fueron testigos.

El oficial que llevaba el uniforme de mariscal de campo también desapareció entre los arbustos.

Sin embargo, los otros dos oficiales entraron por la puerta del jardín y atravesaron el césped.

El conde, quien acababa de dejar al príncipe, los vio y les hizo una pregunta con los ojos.

El oficial que estaba más cerca de él y que era un mayor, bajó levemente la cabeza.

El conde dejó escapar un suspiro de alivio.

Y observó cuando los dos oficiales se dirigían hacia el marqués. Éste acababa de salir de la tienda en la cual había cenado en compañía de varios de sus compatriotas.

Los oficiales se le acercaron.

Cuando se colocaron uno a cada lado de él, de inmediato comprendió, sin que se lo dijeran, que su plan para asesinar al Príncipe Regente había fracasado.

Guardó silencio mientras caminó entre ellos hacia la puerta que había abierto antes.

Sin embargo, en tanto lo hacía, sacó algo de su chaqueta y se lo metió en la boca.

Cuando llegaron junto a los arbustos el marqués se desplomó. El conde, que observaba la escena, comprendió que el marqués había muerto.

En seguida entró en la casa.

Evitó a los grupos que admiraban los tesoros del príncipe y estaba a punto de llegar al vestíbulo, cuando un sirviente lo alcanzó, presuroso.

—He estado buscando a su señoría —dijo este casi sin aliento—. Abajo hay una dama que desea hablar con su señoría ahora mismo. ¡Dice que es un asunto de vida o muerte!

El conde no hizo preguntas.

Corrió hacia el vestíbulo donde encontró a Nanny.

Ella parecía muy preocupada y cuando lo vio a él, exclamó:

—¡Milord, milord! Él se ha llevado a mi niña y yo no pude hacer nada.

Era obvio que estaba aterrada.

—¿Quién se ha llevado a la señorita Ivana? —preguntó el conde.

—Lord Hanford. Era de él de quien ella se estaba escondiendo.

—Pero ¿por qué? —preguntó el conde.

—Porque su padrastro, milord, que es un hombre malvado, le vendió a la señorita Ivana por cinco mil libras. ¡Cinco mil libras! Eso es una perversidad.

—Estoy de acuerdo con usted —repuso el conde.

Sin decir más se volvió al sirviente más cercano.

—Que traigan mi carruaje —ordenó con energía.

—Muy bien, milord.

El sirviente salió por la puerta principal.

—Ahora escúcheme bien, Nanny —dijo él—. ¿Tiene usted alguna idea de hacia dónde Lord Hanford pudo haber llevado a Ivana?

—¡Fue terrible, milord, terrible! —exclamó Nanny—. El entró y la sujetó del brazo antes que mi niña pudiera escapar. Entonces sus sirvientes la ataron con una cuerda y mientras lo hacían, ese malvado le puso una mordaza sobre la boca. ¡Una mordaza, milord! ¡Ese hombre criminal!

—¿Mencionó adónde se irían? —insistió el conde.

—El le puso una capa sobre los hombros y exclamó: «¡Me la llevo a casa y ya no volverá a escaparse jamás!».

Nanny sollozó antes de añadir:

—Los hombres se la llevaron en brazos, milord, la arrojaron dentro de un carruaje y se fueron. Yo no pude hacer nada… excepto venir aquí para decírselo.

—Eso estuvo muy bien hecho, Nanny —dijo el conde.

—¿Cree usted que se la lleven a la casa de campo de Lord Hanford? —preguntó Nanny.

—Si es así, yo se dónde se encuentra —respondió el conde. Mientras hablaba, un sirviente le trajo su capa y lo ayudó a ponérsela.

El conde tomó su sombrero y dijo:

—Otra cosa, Nanny. ¿En qué clase de vehículo viajaban?

—Era uno de esos nuevos carruajes de viaje —explicó Nanny—, y ese hombre malvado lo conducía personalmente.

—¿Con dos caballos?

—Sí, con dos caballos —confirmó Nanny.

El conde le puso una mano sobre el hombro a Nanny.

—Váyase a casa, Nanny, y no se preocupe. Yo la rescataré.

—Dios bendiga a su señoría —dijo Nanny—. Yo sabía que milord lo haría. Que Dios lo acompañe.

—Voy a necesitar la ayuda de El —dijo el conde—, así que siga rezando.

Al instante se dio la vuelta y salió por la puerta.

Como había sido uno de los primeros invitados en llegar, su carruaje lo estaba esperando.

El conde había hecho planes para salir temprano de la fiesta, una vez resuelto el problema de los asesinos, e irse directamente al campo.

Afuera lo esperaba su nuevo vehículo que él mismo había diseñado.

Él había planeado dormir y descansar su pierna herida mientras el cochero lo llevaba hasta Lorimer Park.

Ahora, cuando salió de la casa, se subió al pescante del conductor y le dijo a su cochero:

—Yo conduciré, Jim, puedes ir atrás.

El carruaje era muy ligero.

Adelante tenía un asiento para el cochero y un lacayo. Atrás, había otro asiento por si hacía falta.

El conde sabía que sus caballos estaban descansados, por lo que podría alcanzar a cualquier vehículo que estuviera conduciendo Lord Hanford.

Mas no estaba muy seguro de cuánta ventaja le llevaba éste. Pensó que este reto era el mayor que jamás se le había presentado.

Para rescatar a Ivana iba a tener que utilizar su cerebro y su experiencia como nunca.

Pero él sabía que dejarla a ella en manos de Hanford sería una experiencia aterradora.

Algo que Ivana jamás iba a poder olvidar.

—¡Ayúdala, Dios mío, hasta que yo llegue! —clamó el conde. Aquélla era la oración más sincera que había pronunciado desde que era un niño.

* * *

Tirada junto a Lord Hanford en el carruaje de viaje, Ivana casi no podía creer lo que había sucedido.

Nanny acababa de hacer a un lado la costura y sugirió que se fueran a acostar.

—Se me cansan los ojos, querida —explicó la mujer.

—Entonces no debes hacerlo, Nanny —contestó Ivana—. No querrás tener que usar lentes, pues son muy poco favorecedores.

Nanny había reído.

—¡Eso ya no importa a mi edad! —exclamó ella—. Pero al mismo tiempo nadie quiere estar ciego.

—Eso es cierto —estuvo de acuerdo Ivana.

—Bueno, vámonos a la cama —sugirió Nanny—, y no te quedes despierta deseando estar en la Casa Carlton.

Ivana rió.

—Por supuesto que me gustaría estar allí. Piensa en lo bello que debe estar todo, Nanny. Dicen que Su Alteza Real tiene fuentes en el jardín, cubierto de llores, y que la comida es deliciosa.

—Suena muy bien —estuvo de acuerdo Nanny—, pero no es para nosotras. Si me lo preguntas, yo pienso que el «franchute» no tiene derecho a estar allí, mientras que sus compatriotas están matando a los nuestros.

—El marqués estaba muy complacido de que lo hubieran invitado —comentó Ivana.

Mientras hablaba se estaba preguntando si el francés realmente sería un espía.

Pero aunque lo fuera, no era muy probable que pudiera hacer algo durante la fiesta, mientras el conde estuviera presente.

También estarían muchos otros oficiales, así como centinelas y un ejército de sirvientes.

Ivana había leído en uno de los periódicos acerca de la enorme cantidad de sirvientes que trabajaban en la Casa Carlton.

Estaban el tesorero de Su Alteza Real, su secretario privado, el subsecretario privado, el vice tesorero y el vice canciller.

También estaba el encargado del vestuario y todo el personal de segundo nivel formado por dos contadores, cinco páginas de lacayos, cinco páginas de doncellas y un ama de llaves.

Igualmente había un supervisor del personal, un encargado de la casa, un mayordomo, dos médicos y cuarenta y tres sirvientes más.

En aquella ocasión, Ivana se había reído pensando que cómo era posible que un solo hombre necesitara de tantos.

Mas ahora, por lo menos, toda aquella gente iba a cuidar al príncipe y lo iba a proteger de cualquier plan por parte de los franceses.

Y por supuesto que el conde también estaría allí para defenderlo de cualquier atentado contra su vida.

«¡Es maravilloso!», se dijo.

Pero se refería al conde y no al Príncipe Regente.

Nanny y ella entraron en el vestíbulo.

En ese momento Smith vino corriendo desde la cocina.

—Acabo de enterarme, señorita, de que ha habido una gran victoria en Francia. Alguien que vino a la puerta de la cocina nos lo acaba de informar a mí y a mi esposa. ¡Parece como si las cosas comenzaran a moverse allá!

—¡Ésas son buenas noticias! —exclamó Ivana.

—Yo pensé que quizá fuera conveniente que saliera a buscar un periódico.

—Me parece bien —estuvo de acuerdo Ivana.

—Pensé que a usted le gustaría saberlo. Voy por la llave.

—No se preocupe por eso —dijo Ivana. —Yo le abriré la puerta.

—Gracias, señorita, no me tardaré —repuso Smith.

El hombre abrió la puerta principal, salió y la volvió a cerrar.

—¡Una victoria, Nanny! —exclamó Ivana muy emocionada—. Eso quiere decir que la guerra va a terminar pronto.

—Eso espero —respondió Nanny—. Ya ha habido bastante sufrimiento. Ya no quiero saber más acerca de las guerras.

—Ni yo tampoco —declaró Ivana en voz baja.

Ella estaba pensando en su padre y también en que el conde había tenido suerte al haber recibido sólo una herida en la pierna.

El conde también pudo haber muerto al igual que el hombre que era el dueño de aquella casa.

Nanny subió por la escalera con calma.

—Voy a mi habitación —dijo ella—. Cuando Smith regrese con el periódico me dices qué está pasando.

—Por supuesto que sí —respondió Ivana—. Supongo que no tardará mucho.

Unos dos minutos más tarde, cuando Nanny apenas había llegado a la planta superior, alguien llamó a la puerta.

Ivana abrió.

—Regresó muy rá… —comenzó a decir ella. Entonces se detuvo.

Afuera no se encontraba Smith, sino Lord Hanford.

Ivana se quedó tan sorprendida que perdió el habla. Sólo comenzó a retroceder cuando él se le acercó.

—¡Así que aquí está! —exclamó Hanford con su voz gruesa.

—¿Qué… desea? —preguntó Ivana en voz muy baja.

—¡La deseo a usted! —respondió Lord Hanford.

Ella intentó darse la vuelta y huir, pero él extendió la mano y la sujetó del brazo.

En ese momento dos de sus sirvientes entraron.

Antes que Ivana se diera cuenta de lo que estaba sucediendo ellos ya le habían puesto una cuerda alrededor del cuerpo, atándola de pies y manos.

Otro hombre le amarró los tobillos.

—¿Qué están haciendo? ¿Cómo se atreven a tocarme? —comenzó a decir Ivana.

Fue entonces cuando Lord Hanford le puso una mordaza en la boca y la amarró fuertemente detrás de la cabeza.

—¡Eso evitará que grite pidiendo ayuda! —advirtió él—. Ahora ya no podrá escapar.

Uno de los sirvientes que le había amarrado las piernas trajo una capa forrada de piel que le colocó sobre los hombros.

Lord Hanford le puso la capucha sobre la cabeza para que le ocultara parte del rostro.

—¡Ahora la voy a llevar a mi casa —afirmó él—, y ya nunca volverá a escapar de mí!

Aquello era una amenaza más que una afirmación.

Nanny observó todo desde lo alto de la escalera pues sabía que era inútil que tratara de interferir.

Pudo ver cómo los sirvientes levantaban en brazos a Ivana y la conducían hasta el carruaje que esperaba afuera.

Segundos después pudo escuchar cómo éste se alejaba. Entonces comprendió que de alguna manera tenía que encontrar al conde para comunicarle lo que había sucedido.

Capítulo 7

Todo sucedió demasiado rápido.

Ivana casi no podía creer que no estuviera soñando.

Cuando Lord Hanford se puso en marcha, ella observó que aquel carruaje no tenía puertas y que estaba abierto por los lados.

La cuerda con la cual le ataron los tobillos le estaba provocando rozaduras al igual que la mordaza.

El viento había hecho que algunos cabellos le cayeran sobre los ojos.

Trató de apartarlos con un movimiento de cabeza, pero permanecieron allí, irritándola hasta el punto de querer gritar.

Sabía muy bien que la razón por la cual Lord Hanford la había amordazado era para que no pudiera pedir auxilio.

Él se había asegurado muy bien de que Ivana no pudiera apartarse de su lado.

Sintió que él estaba conduciendo muy aprisa y de manera un tanto peligrosa.

También sospechó que el hombre había estado bebiendo antes de ira secuestrada.

Después de alejarse un poco, Hanford dijo con su voz gruesa:

—Supongo que se estará preguntando cómo la encontré. Soy bastante más inteligente de lo que usted pensaba.

Como Ivana no podía responder, él continuó:

—Como supondrá, su padrastro estaba desolado y completamente inútil, pero yo mantuve la calma y usé la mente.

Era obvio que Hanford estaba muy complacido consigo mismo y después de una pausa siguió hablando:

—Yo descubrí la cantidad de cosas que usted se había llevado. Entonces deduje que debió de haber alquilado algún tipo de transporte.

Y se rió con una risa bastante desagradable antes de proseguir:

—Interrogué a los cocheros de alquiler pero todos me contestaron que no habían visto a una chica bonita y a una mujer mayor con gran cantidad de equipaje.

Ivana estaba comenzando a sospechar lo que había ocurrido y Lord Hanford se lo confirmó cuando le dijo:

—El hombre que las llevó desde Islington a la calle Reina Ana apareció esta mañana. Su caballo estuvo enfermo, tal vez por todo el peso que ustedes le echaron encima.

Ivana no daba crédito a lo que oía.

—… así que la encontré y la atrapé —estaba diciendo Lord Hanford con un tono triunfal en la voz—. Y no se volverá a escapar, señorita. ¡Yo me aseguraré de eso!

Transitaban por un camino iluminado por la luz de la luna. Lord Hanford buscó debajo de su asiento con la mano derecha y sacó una botella.

La abrió con cierta dificultad y bebió durante varios segundos.

En seguida habló con voz todavía más gruesa que antes:

—Es una lástima que no pueda acompañarme, pero yo le daré algo para alegrarla después de que la castigue por causarme problemas.

Aquellas palabras hicieron temblar a Ivana.

Sabía muy bien lo que él quería decir.

Recordó cuando él le había dicho a su padrastro que siempre lograba que sus caballos y sus mujeres hicieran cuanto quisiera a base de latigazos.

—Prefiero… morir —pensó ella—, antes que… él me toque. Se preguntó si habría un lago cerca de la casa de campo de Lord Hanford.

Por supuesto, no sabía nadar y alguna vez había leído que morir ahogado no era una sensación agradable.

Pero aunque fuera aterradora, no podía ser más funesta que estar en las garras de un hombre perverso y cruel.

No cabía duda de que el brandy o lo que bebiera de la botella no ayudaba a mejorar la manera atropellada como él conducía.

Un poco más adelante casi se impactan con una carreta cargada de verduras.

Ivana pensó que aquélla era otra manera como podía morir antes de llegar a la casa de su raptor.

Si no, ¿qué iba a hacer? ¿Qué solución habría?

Fue entonces cuando comenzó a orar porque Dios le mostrara la manera de morir, si es que no la salvaba.

De pronto, como una luz en la oscuridad ella discurrió que de alguna manera Nanny se iba a poner en contacto con el conde, pues sabía dónde encontrarlo.

Sin embargo, tendría que buscar un coche de alquiler que la trasladara hasta la Casa Carlton.

Quizá al llegar allí, la servidumbre no la dejara pasar para comunicarle al conde lo que había sucedido.

Ivana recordó con angustia que él le había dicho que quizá no pudiera verla por dos o tres días.

Lo cual probablemente significaba que él se iba de la ciudad después de la fiesta.

—Por favor… Dios mío… haz que Nanny… lo encuentre antes que él… se marche… por favor… por favor.

Oró con tal devoción que por el momento se olvidó de lo apretado de la mordaza o de que los pies se le estaban entumeciendo.

—Por favor… Dios mío… ayúdame.

Y miró a las estrellas, preguntándose si éstas llevarían su mensaje al cielo.

—¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme!

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que estaba llamando al conde.

No sólo porque la salvara, sino, también, porque lo amaba.

* * *

El conde se acomodó para conducir a sus caballos con la habilidad que lo había hecho famoso.

Su cochero lo miró con admiración.

El conde estaba pensando que era una bendición tener aquellos caballos a la mano.

Si era humanamente posible, trataría de alcanzar a Lord Hanford.

Pero al mismo tiempo en sus ojos se reflejaba la ansiedad ya que cabía la posibilidad de que Lord Hanford no fuera a llevar a Ivana a su casa de campo en Hertfordshire.

Era un hombre rico y quizá tuviera una casa en Newmarket o en Leicestershire.

El camino estaba desierto.

Los caballos que el conde utilizaba habían descansado durante dos días desde que llegaron del campo.

No fue necesario encender los faroles a ambos lados del carruaje pues el camino estaba lo bastante claro.

Como no había llovido la superficie estaba firme, aunque polvorienta.

El conde avanzó y avanzó, pero adelante no encontró señales de ningún otro vehículo.

La casa de Lord Hanford estaba a sólo unos cuatro o cinco kilómetros de distancia.

Pero aunque vivían en el mismo condado, su padre jamás aceptó relacionarse con Lord Hanford.

Y él tampoco había mantenido contacto con él.

Conocía muy bien su mala reputación y que era un hombre vulgar y desagradable que trataba con crueldad a sus caballos.

La idea de que Ivana estuviera en su poder hacía que el conde llevara los labios muy apretados.

Entonces aumentó todavía más la velocidad de sus caballos. De repente vio, al final de una recta, lo que reconoció como el techo de un carruaje de viaje.

Sintió que el corazón le brincaba. Había ganado e iba a poder salvar a Ivana.

* * *

La joven estaba desesperada.

Después de beber todo el contenido de la botella, Lord Hanford dijo:

—Sólo unos kilómetros más, preciosa mía, y te quitaré las cuerdas y todo lo demás que te atormenta.

Él se rió con un sonido lleno de maldad, después de hablar. Una vez más, Ivana anhelaba morir.

Poco después, cuando el camino se ensanchó un poco, Ivana percibió el ruido de cascos y de ruedas.

Estuvo segura de que no provenían del carruaje en el cual viajaban.

Con una destreza increíble, el conde rebasó el carruaje de Lord Hanford y adelantándose un poco frenó su vehículo delante de éste.

A Lord Hanford no le quedó más remedio que detener a sus caballos también.

Sin apresurarse, el conde le entregó las riendas a su cochero y se bajó del pescante.

Rodeó su vehículo y se encaminó hacia Lord Hanford.

Esté, con el rostro enrojecido por la ira, lo observó venir hasta que estuvo muy cerca.

Entonces gritó:

—¿Qué diablos cree que está haciendo al detenerme así, Lorimer?

El conde se acercó aún más.

Hablando muy despacio para hacer todavía más ofensivo lo que decía, expresó:

—Parece que usted no está enterado de que existe una pena por el secuestro de menores y que es el exilio.

—¡Yo conozco la ley tan bien como usted —respondió Lord Hanford—, y como tengo el permiso de su tutor, Ivana es mía!

Por un momento hubo un silencio.

Ivana, que escuchaba todo, presa de la angustia, pensó que quizá el conde aceptara aquella respuesta y se retirara.

Ella ansiaba suplicarle que se quedara y decirle que si la dejaba, ella moriría.

Y lo amaba… lo amaba con todo su corazón.

Le pareció como si hubiera transcurrido un siglo antes de que el conde expresara con voz tranquila y digna:

—Supongo que tendré que perdonarle su incalificable comportamiento, Hanford, porque usted ignora que Ivana es mi esposa.

Lord Hanford abrió la boca.

En seguida tartamudeó:

—¿Su… su esposa? ¡No lo creo! ¿Cuándo se casaron?

—Desgraciadamente no traigo el certificado de matrimonio conmigo, pero si viene a mi casa mañana, uno de mis empleados se lo mostrará.

Se acercó al carruaje y miró a Ivana.

—Ahora me llevaré a mi esposa conmigo, y si usted se atreve a volverla a tocar o a ofender, lo retaré a duelo.

Mientras hablaba, se inclinó y levantó a Ivana en brazos. Lord Hanford no pudo hacer nada.

Sabía muy bien que el conde era un tirador experto.

Antes de partir para la guerra, había sostenido dos duelos en los que resultó el ganador.

Mientras apretaba los dientes, Lord Hanford vio cómo el conde se alejaba llevando a Ivana en los brazos.

La depositó con cuidado en el asiento trasero de su vehículo y le indicó al lacayo que sostenía abierta la puerta:

—Deme un cuchillo y dígale a Abby que mantenga los caballos en esta posición hasta que yo esté listo.

Sin demora, cortó las cuerdas que ataban los tobillos y el cuerpo de Ivana.

Después arrojó los pedazos al camino para que Lord Hanford pudiera ver lo que él estaba haciendo.

En seguida, rodeó al carruaje y subiéndose por el otro lado, ordenó:

—Ahora llévanos a casa, Abby, lo más calmado posible.

El lacayo cerró la puerta y subió al pescante.

Con mucha delicadeza el conde le quitó a Ivana la capucha y le desató la mordaza.

Cuando su boca quedó libre, ella trató de hablar pero le fue imposible.

Lo que hizo fue romper a llorar.

Sólo pudo ocultar el rostro en el hombro del conde y lloró como lo hubiera hecho un niño.

El relajamiento después de todo cuanto había sufrido la hizo perder toda su entereza.

Lloró sin poder dominarse hasta que sintió que él le estaba acariciando los cabellos.

—Ya todo está bien —musitó el conde en voz baja—. Todo terminó y nunca más volverá a suceder.

—Yo… yo pensé que su señoría… nunca me iba a… encontrar y que… iba a tener que… morir —dijo Ivana, sollozando y su voz resultó casi incoherente.

—Pero sí te encontré —repuso el conde—, y no vas a morir, sino a ser muy feliz, mi amor.

De pronto Ivana se quedó inmóvil.

¿En realidad la había él llamado mi amor o se lo había imaginado? Entonces levantó la cabeza para mirarlo.

El conde pudo ver las lágrimas que rodaban por sus mejillas, mientras que sus ojos estaban muy abiertos y asustados.

—Estás completamente a salvo —aseguró él.

Entonces la besó.

Ivana creyó alcanzar el cielo y rozar las estrellas.

Éstas brillaban en su pecho y en sus ojos.

Cuando el conde la besó y la siguió besando, Ivana supo que había alcanzado el paraíso.

—¡Te amo! ¡Te amo! —Quería exclamar ella, pero le era imposible hablar, sólo podía sentir.

Mucho más tarde, Ivana se dio cuenta de que los caballos aminoraban el paso.

Estaban entrando por una avenida flanqueada por robles a ambos lados.

El conde levantó la cabeza.

—Ya estamos en casa, mi preciosa —dijo él y ahora te puedes ir a la cama para que descanses.

—Yo… yo quiero estar contigo —murmuró Ivana.

—Eso es lo que yo más quiero —respondió él—, pero nos casaremos mañana a primera hora.

—¿Casarnos? ¿De veras… vamos a… casarnos?

—Me disgusta mentir —respondió el conde—, y además, no tengo deseos de volverme a encontrar con Lord Hanford ni con tu padrastro.

—¿Cómo podremos evitarlo? —preguntó Ivana muy nerviosa.

—Nos vamos a escapar —declaró el conde—. Te lo explicaré todo mañana, después de que ya estemos casados.

Mientras él hablaba, el carruaje se detuvo.

Ivana vio que extendían una alfombra roja sobre los escalones hasta la puerta principal.

Unos lacayos con librea los estaban esperando.

El conde bajó primero.

Entonces, consciente de que a Ivana la costaría trabajo caminar, dio la vuelta al otro lado.

La tomó en sus brazos y la llevó hasta donde esperaba el mayordomo.

—Tenemos un huésped inesperado, Dawson, —dijo él—. Avísele a la señora Meadows que necesito verla.

—Ella está esperando arriba, milord. Es grato tener a su señoría de nuevo entre nosotros.

—Gracias —repuso el conde.

Y subió por la escalera llevando a Ivana en los brazos.

En el descanso de la escalera la señora Meadows, el ama de llaves, vestida de negro y con una cadena de plata en la cintura, le hizo una reverencia.

—Buenas tardes, milord, cuánto gusto me da verlo otra vez.

—Y a mí también me da gusto verla, señora Meadows —contestó el conde—. Ésta es la señorita Ivana Sherard, quien acaba de sufrir un accidente y debe acostarse de inmediato para descansar.

—¡Pobrecita! —exclamó la señora Meadows—. Afortunadamente, la cama que está en la habitación contigua a la de su señoría está lista y allí estará muy cómoda.

El conde no respondió.

Llevó a Ivana a lo largo de un pasillo hasta llegar a una magnífica habitación que había sido la de su madre.

Depositó a Ivana sobre la cama pero ella se aferró al conde.

—¿Vendrás a… verme más… tarde? —preguntó ella—. Por favor, ven…

—Lo haré —ofreció el conde—, y te daré las buenas noches.

Y salió de la habitación mientras que la señora Meadows comenzaba a desvestir a Ivana.

Una hora más tarde el conde, quien había dado órdenes para que pusieran a toda la casa en movimiento, subió por la escalera. Al final de ésta se encontró a la señora Meadows, quien lo esperaba.

—Metí a la señorita en la cama, milord —informó ella—. Creo que ya no hay otra cosa que yo pueda hacer para ayudarla.

El conde sonrió.

—¡Sí hay mucho más que puede hacer, señora Meadows! La señorita Sherard se casará conmigo mañana a primera hora y después partiremos en nuestra luna de miel.

—¡Ésas son buenas noticias, milord! —exclamó la señora Meadows—. ¡Realmente, muy buenas noticias! Todos estábamos esperando a que su señoría tomara esposa y una señorita más bonita no creo que pueda encontrarla.

—Eso mismo pienso yo —respondió el conde—, pero ella no tiene nada más que lo que trae puesto, por lo que necesito que usted le encuentre suficiente ropa como para partir a nuestra luna de miel, hasta que yo pueda encargar algunos vestidos a Londres.

La señora Meadows no pareció sorprenderse.

Se limitó a decir:

—Aquí hay mucha ropa de la abuela de milord que me parece es de la talla adecuada.

—Eso se lo dejo a usted, señora Meadows —dijo el conde—. Mi futura esposa también necesitará de una doncella que sea capaz de alterar cualquier prenda de inmediato.

—Me encargaré de conseguirla, milord —prometió la señora Meadows.

—Sabía que lo haría —comentó el conde—. Jamás me ha fallado desde que yo era un niño.

La señora Meadows pareció iluminarse de satisfacción.

—Su señoría ha elegido exactamente el tipo de esposa que yo hubiera querido para usted —expresó ella—, y juro por la Biblia que van a ser muy felices.

El conde le puso la mano sobre el hombro a la señora Meadows antes de avanzar por el pasillo.

Cuando entró en la habitación de Ivana vio que allí había una vela encendida junto a la cama.

Pero ella estaba dormida.

Sus cabellos claros estaban esparcidos sobre la almohada y sus pestañas rizadas, como las de un niño, eran el único detalle de color en su rostro pálido.

El conde comprendió que Ivana había quedado exhausta, agotada por el miedo y el terror que padeciera cuando Lord Hanford la secuestró.

Podía comprender muy bien los sentimientos de repudio que sentía ella por aquel hombre.

El conde permaneció contemplándola durante un largo rato. En sus ojos había una expresión de ternura que ninguna otra mujer había visto.

En seguida apagó la vela y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente.

* * *

Ivana se despertó cuando una doncella descorrió las cortinas.

Cuando abrió los ojos, la señora Meadows entró en la habitación, trayendo el desayuno en una bandeja.

—¡Buenos días, milady! —saludó la mujer—. Cuando usted esté lista, su señoría desea verla abajo.

Ivana se incorporó en la cama.

—¡Dormí… toda la noche! —exclamó somnolienta.

—Eso era lo mejor para milady —señaló la señora Meadows—, así que apresúrese ahora, y tome su desayuno. ¡Tenemos muchas cosas que hacer!

Ivana rió de felicidad.

Se comió el delicioso desayuno mientras que las doncellas le preparaban el baño.

Cuando salió del agua perfumada la ayudaron a secarse.

Entonces se puso un vestido blanco muy bonito que la señora Meadows le dijo que había pertenecido a la abuela del conde.

—Es un vestido que milady nunca se puso —explicó el ama de llaves—. A ella le gustaban las cosas bonitas y aun cuando ya era una anciana, ordenaba que le trajeran vestidos de la calle Bond. Nadie tenía el valor de decirle que jamás se los iba a poder poner. Yo sé que a milady le agradaría ver que ahora usted los usa.

El vestido era más elegante y mucho más caro que cualquier cosa que Ivana jamás se hubiera puesto.

Era blanco y estaba adornado con diminutos encajes.

—¡Parece como si lo hubieran hecho para mí! —exclamó Ivana.

—Hubo que meterle un poco en la cintura —confesó la señora Meadows—. Yo desperté a la costurera a las cinco de la mañana y ella, ha estado trabajando en varios vestidos que milady se va a llevar.

Ivana lanzó una exclamación de dicha.

Sin embargo, no hizo preguntas pues sabía que el conde deseaba ser quien le dijera adónde iban.

Llamaron a la puerta y la doncella que la abrió, regresó con una corona de flores.

—Un regalo de su señoría para milady —anunció ella—, y él dice que prefiere que usted Lleve esta corona en lugar de un velo, ya que desea partir inmediatamente después de la ceremonia.

La corona estaba conformada por rosas blancas, lirios del valle y algunas orquídeas.

Cuando Ivana bajó, se encontró con que el conde la estaba esperando en el vestíbulo con un ramo de las mismas flores. El estaba muy elegante.

Su corbata anudada con arte podía rivalizar con cualquier cosa que usara el Príncipe Regente.

Sin embargo, vestía con ropa de viaje y sus botas brillaban como espejos.

El conde observó a Ivana bajar por la escalera.

Cuando ella llegó hasta el umbral, su futuro esposo le tomó las manos y las besó una después de la otra.

En seguida le ofreció el brazo.

Sin hablar, ambos caminaron por un pasillo que conducía a la capilla.

El capellán privado del conde los estaba esperando y alguien tocaba el órgano.

La ceremonia matrimonial resultó muy emotiva.

Cuando se arrodilló junto con el conde para recibir la bendición, Ivana sintió que nadie podría ser más feliz.

Por fin, estaba a salvo y como esposa del conde ya nadie podría volver a hacerle daño.

Cuando se pusieron de pie el conde le ofreció nuevamente el brazo.

Los novios salieron de la capilla y regresaron al vestíbulo. La señora Meadows se adelantó con una bonita capa azul con el cuello de piel blanca.

Ivana vio que afuera esperaba un faetón tirado por un par de caballos diferente al que el conde había conducido la noche anterior.

Detrás estaba una carretela en la cual viajarían su doncella y el valet del conde.

Los lacayos estaban subiendo varios baúles a ella.

Ivana pensó que era muy afortunada porque la señora Meadows le proporcionó un bello ajuar improvisado.

Cuando bajaron los escalones sobre la alfombra roja, los lacayos y las doncellas les arrojaron pétalos de rosas y arroz. Ambos se subieron al faetón y el conde lo puso en camino, riendo mientras decía:

—¡Eso fue algo que yo no ordené!

—Ellos quieren desearnos la mejor suerte —comentó Ivana.

—Eso es exactamente lo que ya tenemos —respondió él. Ivana lo miró y se le acercó un poco más.

—Ahora debes decirme hacia dónde vamos —sugirió ella.

—Ya te dije que nos íbamos a escapar —respondió el conde—, y nadie sabrá dónde estamos. Estaremos solos y yo te voy a enseñar muchas cosas acerca del amor.

Ivana descansó su mejilla sobre el hombro de él por unos segundos.

—¿Cómo iba yo a… adivinar —preguntó ella—, que cuando… recé porque tú me… salvaras… ya sentías amor por mí?

—Te he amado por mucho tiempo —aseguró el conde—. Al menos así lo creo, pero pensé que como los dos estábamos involucrados en algo de mucha importancia para el país, el deber era primero.

Ivana aspiró profundo.

—Se me había olvidado… pero… ¿todo resultó perfecto en… relación al… marqués?

—Él está muerto —contestó el conde.

—¿Muerto? —exclamó Ivana.

—Se envenenó cuando lo descubrieron, gracias a ti —continuó diciendo el conde—. Había hecho planes para asesinar al Príncipe Regente durante la fiesta de anoche.

—¿Cómo pudiste saber cuáles eran sus intenciones con los pocos datos que yo te di? —preguntó Ivana.

—Tú me mencionaste dos cosas que eran importantes —respondió el conde—: Que Pier iba a entrar en la casa por la puerta del jardín que da al paseo y que el marqués le informó que Su Alteza Real iba a vestir el uniforme de un mariscal de campo.

—¡Sólo dos… palabras! —murmuró Ivana.

—Dos palabras que nos salvaron de lo que hubiera sido desastroso para la moral del ejército de Wellington.

—¿Entonces pudiste salvar al… regente?

—Lo salvamos tú y yo —respondió el conde—, y ahora, no debemos pensar más en eso, porque vamos a disfrutar de los frutos de la victoria.

—Yo… yo casi no puedo… creerlo —confesó Ivana—. Es maravilloso… poder estar contigo.

Ella pareció un poco preocupada.

—¿De veras querías… casarte conmigo y no sólo por… salvarme de ese hombre… horrible?

—Me casé contigo porque te amo como nunca había amado a nadie —afirmó el conde—, pero te hablaré más de eso cuando lleguemos a nuestro escondite.

Para Ivana todo el viaje resultó encantador desde el momento en que se pusieron en camino.

Tenían que, recorrer un poco más de treinta y cinco kilómetros. A mediodía se detuvieron en una posada para comer algo. Fue una comida sencilla, pero a Ivana le pareció la ambrosía de los dioses y la sidra casera, el néctar.

Ya pasaban de las cuatro de la tarde cuando entraron en una avenida bordeada por árboles de lima.

Al final de ésta, Ivana vislumbró la casa más bella que jamás se había imaginado.

Más tarde iba a saber que pertenecía a la época de los Tudor. Por fuera era blanca y negra y adentro tenía techos bajos con vigas de roble y ventanas con emplomados en forma de rombos. Afuera presentaba un jardín muy hermoso.

—Ésta era la casa de mi abuela —explicó el conde cuando se acercaron—. Ella era aficionada a la jardinería e hizo de este jardín uno de los más bellos de todo el país.

—¡Es precioso… todo es precioso! —exclamó Ivana.

—Eso mismo es lo que yo pensé cuando te vi —dijo el conde. Al ver la expresión en los ojos de él, Ivana se ruborizó y él observó:

—¿Te das cuenta de que ya llevamos muchas horas casados y todavía no te he besado como a mi esposa?

—Yo… deseo que… me beses —murmuró Ivana.

Cuando entraron en la casa todo dentro de ella olía a las rosas que había afuera y también a lavanda y cera de abejas.

Las habitaciones estaban amuebladas con piezas que habían sido coleccionadas por la abuela del conde a través de los años.

Uno o dos de los sirvientes llamaron «amo Sebastián» al conde y era obvio que estaban encantados de verlo.

El conde llevó a Ivana a la planta superior, a la habitación que perteneciera a su abuela.

Ésta era la habitación más hermosa que ella podía imaginarse y estaba llena de flores.

La noche anterior el conde había enviado a un sirviente para que le informara a Nanny que Ivana estaba a salvo, en compañía de él.

También había enviado a otro mensajero a la casa de su abuela para anunciar su llegada al día siguiente.

Ivana miró a su alrededor y encontró jarrones llenos de lirios del valle y rosas blancas.

Comprendió de inmediato que el conde había escogido flores que eran simbólicas de su matrimonio.

—¡Has pensado en… todo! —comentó ella.

—Pensé en ti —respondió él—, y ahora, mi amor, como el viaje fue tan largo necesitas descansar antes de la cena, que estoy seguro la señora Maynard, la cocinera, ha estado preparando desde muy temprano.

Ivana rió.

—¡Es obvio que toda la servidumbre de aquí te quiere mucho!

—Ellos me mimaron desde el día en que nací —respondió el conde—, y ahora te mimarán a ti.

Y la miró por un buen rato antes de decir:

—Métete en la cama y yo vendré para decirte lo que te quería decir anoche, sólo que ya te habías quedado dormida.

—Eso fue una… descortesía de mi parte —dijo Ivana—. Yo deseaba esperarte despierta para que… me besaras.

—Te voy a recompensar más tarde —prometió el conde.

Salió de la habitación y una doncella entrada en años entró para ayudar a Ivana a quitarse la corona de flores y el vestido.

—¡Todo esto es muy emocionante, milady! —dijo la mujer—. Aquí todos estamos encantados de que su señoría haya venido a pasar su luna de miel.

—¡Es la casa más bonita que jamás había visto! —repuso Ivana con entusiasmo—. Espero que vengamos aquí muy seguido.

—Eso esperarnos nosotros también —aseguró la doncella.

En seguida sacó un camisón de dormir muy bonito y casi transparente, que pudo haber sido enviado por la señora Meadows o que quizá perteneció a la abuela del conde.

Ivana no deseaba hacer preguntas; lo único que ambicionaba era ver al conde.

Momentos más tarde él entró en la habitación.

Ivana lo miró sorprendida.

Vestía una larga bata.

—¿Tú también vas a… descansar? —preguntó con candidez.

—Esperaba que tú me lo permitieras —respondió el conde con una leve sonrisa.

Ivana se ruborizó.

—Yo… pensé que quizá… habías venido para… hablar conmigo —dijo ella.

—Tengo algo mucho más importante que hacer —respondió él. Al decir aquello se quitó la bata y se metió en la cama junto a su esposa.

—Ansío besarte —expresó—, mi preciosa y bella esposa y ansío mucho más, pero tengo miedo de asustarte.

—¿Cómo… podría yo tener miedo de… ti? —preguntó Ivana—. Yo recé porque tú… me salvaras y llegaste como un… arcángel bajado del cielo.

El conde la acercó más a él.

—Eso es lo que yo quiero ser —afirmó—. Somos las personas más afortunadas del mundo por habernos encontrado. Es más, yo pensaba que tú solo existías en mi imaginación.

—Y yo… sólo quería casarme si… amaba a alguien como mis padres se amaron —dijo Ivana—. Cuando escuché que mi padrastro me estaba… vendiendo, comprendí que… prefería morir a estar con un hombre como ése.

—Por supuesto —respondió el conde—. Pero al mismo tiempo, mi preciosa, tienes que olvidarte de él. ¡El único hombre en quien debes pensar es en mí!

Ivana rió.

—¿Cómo iba a… pensar en alguien más?

—No te permitiré que lo hagas —dijo él.

Entonces comenzó a besarla; a besarla de manera apasionada y exigente, hasta que Ivana sintió como si le hubieran sacado el corazón del cuerpo.

Y mientras que las abejas zumbaban afuera de las ventanas y los pájaros cantaban en los árboles, el conde, con mucha suavidad, hizo suya a Ivana.

Ambos quedaron transformados cuando descubrieron el éxtasis y la emoción del verdadero amor.

Los dos ya no estaban en la tierra, sino en el paraíso y entre las estrellas.

Habían encontrado el amor que emana de Dios y es parte del él.

Estaba en sus corazones y en sus almas para el resto de sus vidas.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.