Deseoso de tener su propio barco para atacar a la flota española, Rodney Hawkhurst, que había navegado con el famoso corsario Francis Drake, fue a visitar a sir Harry Gillingham para proponerle que financiara la expedición. El acaudalado caballero aceptó, pero a cambio de que su hijo Francis, indolente y débil de carácter, participara en la empresa. Sin embargo, llegado el momento, no fue Francis quien se embarcó en «El Halcón del Mar», sino Lizbeth, la hija menor de sir Harry, cuyo espíritu aventurero igualaba el de Rodney Hawkhurst.

Barbara Cartland

El viento en las velas

Pyramid - 28

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jala 22.05.16

Título original: Elizabethan lover

Barbara Cartland, 1953

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Primavera 1558

El camino era polvoriento y la nieve del último invierno había dejado profundos surcos en él. El caballo estaba encontrando difícil avanzar, pero su amo levantó la cabeza y contempló con satisfacción el tierno verdor de los árboles y las flores silvestres que alfombraban el bosque.

«Había olvidado lo milagrosa que es la primavera en Inglaterra», pensó Rodney Hawkhurst. Después de los meses que había pasado en el mar, le hacía sentirse casi sentimental y al mismo tiempo excitado, como años antes, cuando se lanzó por primera vez a su vida de aventuras. Ahora, a los veintinueve años, se consideraba un hombre de mundo, maduro y escéptico…; pero descubría de pronto que la primavera podía despertar sus emociones con la misma facilidad que una mujer.

Se quitó el emplumado sombrero y dejó que la brisa acariciara su frente. Había cabalgado muy aprisa hasta entonces, dejando atrás a sus sirvientes y a los caballos que llevaban su equipaje.

Sentía la necesidad de estar solo. Quería pensar y planear lo que iba a decir cuando llegara a Camfield Place. Había oído muchas opiniones contradictorias sobre sir Harry Gillingham, si bien la mayor parte de ellas eran tranquilizadoras. Sir Harry era rico y generoso; no había razón para dudar que si se le hacía una proposición de forma adecuada, la aceptaría.

Eso significaba más para Rodney de lo que él mismo se atrevía a pensar. Si el caballero Gillingham, se negaba, ¿dónde encontrar ayuda? La sola idea del fracaso le hizo apretar los labios en un gesto de obstinación. No, no podía fracasar. ¡Tenía que triunfar de cualquier modo!

Sumido en sus pensamientos, casi había llegado ante una imponente verja de hierro. Allí se decidiría su destino. Ahora empezaba la búsqueda… ¡la búsqueda del oro!

Transpuso la puerta de hierro forjado y enfiló el sendero bordeado por grandes árboles y arbustos en flor. Todo era tan hermoso, que tranquilizó sus inquietudes. Mas, de pronto, algo cruzó con rapidez el aire, dio contra su sombrero y se lo arrancó de la cabeza.

Se volvió rápido, con el aire alerta de un hombre que ha vivido cerca del peligro muchos años. A su izquierda, las lilas se balanceaban como si hubiese alguien oculto tras ellas. Con una agilidad que revelaba un cuerpo atlético y bien entrenado, Rodney Hawkhurst saltó de su caballo y, en tres zancadas, llegó a los arbustos y apresó a la persona escondida entre ellos.

Sorprendido, notó que la dureza de sus manos chocaba con algo tan suave como un hombro blanco y suave. Mas sin pensar, impulsado aún por la irritación, tiró de su agresor hacia la hierba que bordeaba el camino. Entonces vio que se trataba de una mujer o, más bien, de una chiquilla, que se debatía pugnando por escapar.

—¡Suéltame! —exclamó, dejando repentinamente de forcejear. Al decirlo levantó la cara y echó hacia atrás una nube de cabello dorado rojizo, que enmarcaba su pequeño rostro ovalado. Los ojos brillaban con un extraño tono verde, bajo unas cejas arqueadas en aquel momento en gesto de enojo.

—¿Me ha lanzado usted la flecha que ha perforado mi sombrero? —preguntó Rodney.

Ella hizo una mueca y después sonrió.

—Era sólo una broma.

Su sonrisa era irresistible y Rodney se encontró sonriendo también. ¡Qué chiquilla traviesa y encantadora! Debía de ser la hija de algún empleado de la finca, pensó al ver que llevaba un delantal blanco y el cabello suelto, lo cual revelaba que era una chica de condición sencilla. Pero muy bonita, se dijo, observando también sus senos menudos y redondos bajo el ajustado corpiño.

—Si era sólo una broma —dijo poniéndose serio—, ha salido cara. Mi sombrero ha quedado inservible y hace sólo una semana que lo compré en Sheapside.

—Tal vez yo pueda arreglárselo —sugirió la muchacha, sin el menor atisbo de arrepentimiento en sus ojos. Su boca continuaba curvada en una sonrisa pícara y extrañamente encantadora.

—¡Será mucho mejor que me lo pague! —replicó él.

—¿Pagárselo? —Lo miró sorprendida, mientras Rodney la atraía hacia su pecho.

Sin duda, no esperaba que él la besara. Por eso los labios de Rodney encontraron los de ella indefensos, dulces y suaves… hasta que, repuesta de su estupefacción, la muchachita se liberó de su abrazo con violencia inesperada, lanzando una exclamación airada. Y antes que él pudiera intentar detenerla, había echado a correr y desaparecido entre los arbustos.

Rodney se encogió de hombros, fue por su sombrero, le quitó la flecha y tras montar a caballo de nuevo, continuó su camino sonriendo. El interludio había sido inesperado y divertido. Si la hija de sir Harry era tan atractiva como la chiquilla pelirroja que acababa de besar, no se arrepentiría de la decisión tomada antes de salir de Londres. Era su padrino quien le había metido en la cabeza la idea del matrimonio.

—Conozco a Harry Gillingham desde que era un muchacho —contó a Rodney—. Cuando quiere, puede ser tan generoso como rico es, pero siempre espera obtener el máximo provecho de su dinero y, por lo que yo sé, siempre lo consigue. Si quieres que te financie, tendrás que ofrecerle algo a cambio.

—Recibirá excelentes beneficios cuando yo vuelva —afirmó Rodney.

El secretario de estado de la reina Isabel, sir Francis Walshingham, sonrió.

—¡Esperemos que puedas darnos el 4000% que pagó Drake después de su viaje alrededor del mundo!

—Las cosas ya no son tan fáciles como antes —admitió Rodney—. Los españoles se han vuelto precavidos y los barcos cargados de oro van bien custodiados. Pero si consigo un barco yo traeré un botín tan rico como el de Drake. Navegué con él durante dos años, así que tuve oportunidad más que suficiente de aprender el oficio.

—Yo pondría todo el dinero necesario para financiarte, si lo tuviera —suspiró sir Francis—. La última expedición en la que invertí me produjo diez mil libras, pero por el momento sólo puedo disponer de dos mil. Las pongo a tu disposición, con mi bendición y una presentación a Harry Gillingham, en la cual le pido que te proporcione lo que falta.

—¿Y qué puede esperar él de mí? —preguntó Rodney.

—Sí, no debemos olvidar eso —dijo su padrino sonriendo—. Harry tiene una hija en edad casadera. Hay rumores de que no puede traerla a Londres, porque su nueva esposa está celosa de ella. Prueba suerte por ahí, muchacho. A tu edad ya necesitas casarte.

A Rodney Hawkhurst, no le disgustó la idea. La mayor parte de los hombres, cuando volvían del mar, querían tener un hogar al que acudir. «Además», se decía, «cuando sea ya bastante rico, querré sentar la cabeza». Comprendía que la vida de corsario era precaria, y aun cuando la suerte le sonriera durante muchos años, tarde o temprano podía volverle la espalda.

Al pasar un recodo del camino, Rodney se halló frente a una gran casa construida en ladrillo rojo, que resplandecía a la luz del sol vespertino. Sus numerosas ventanas salientes, de cristales emplomados en forma de diamantes, destellaban como piedras preciosas. Frente a ella se extendían prados y parterres de flores muy bien cuidados, bordeados por setos recortados artísticamente.

Debían de estar esperando la llegada de Rodney, porque en cuanto se acercó a la puerta, aparecieron corriendo varios sirvientes para hacerse cargo de su caballo y ayudarle a desmontar. Y el dueño de la casa salió de ésta para darle la bienvenida.

Alto y gordo, sir Harry Gillingham cultivaba su parecido con el rey Enrique VIII no sólo en el aspecto, sino también en su vida privada. Condujo a Rodney a través del vestíbulo al gran salón y lo presentó a su esposa.

—Ésta es mi mujer, Hawkhurst —dijo sonriendo—. Mi tercera esposa, en realidad. ¡Y quién sabe cuántas tendré antes de morir!

Sir Harry se estremeció de risa, mas lady Gillingham no reveló, ni con el más leve pestañeo, haber oído la broma. Era morena, bonita y no debía de tener más de veintiún años. Miró a Rodney con coquetería y a él le pareció que retenía su mano algo más de lo apropiado. Había algo en sus ojos y en el suave movimiento de sus labios que le resultaba familiar. El había visto con mucha frecuencia aquella expresión en el rostro de una mujer desde su regreso… se volvió de nuevo hacia sir Harry y vio que estaba cerca de los sesenta. Quienes lo llamaban «viejo libertino» andaban muy cerca de la verdad.

—¿Qué le parecería una copa de charneco, muchacho? —preguntó sir Harry—. ¿Le resultó pesado el viaje desde Londres?

—De ninguna manera, señor —contestó Rodney. Aceptó una copa del oscuro vino tinto que un criado le sirvió de una jarra de cristal veneciano—. Mi caballo estaba descansado y temo que he dejado a mis sirvientes y el equipaje muy atrás.

—Ya llegarán —dijo sir Harry—. Mi esposa ha hecho todos los preparativos necesarios para recibirlos, ¿verdad, Catherine, cariño?

—Por supuesto, milord —contestó lady Gillingham con voz ronroneante, como una gata bien alimentada—. Esperemos que el caballero Hawkhurst se sienta cómodo aquí, aunque después de sus emocionantes aventuras con sir Francis Drake, nos encontrará insulsos y aburridos

—Por el contrario, señora —contestó Rodney—. Es un placer estar de nuevo en tierra firme y, sobre todo, ver la campiña en esta época. Había olvidado lo hermosa que puede ser Inglaterra… y todo lo que contiene.

Miró atrevidamente a Catherine Gillingham al decir esto y ella comprendió la insinuación. Bajó los ojos y Rodney a su vez comprendió lo que ella quería de él. Una mujer joven con un marido viejo, ¡que situación tan vieja y gastada ya! Sin embargo, el instinto le advirtió que debía tener cuidado. Necesitaba tener a lady Gillingham de su parte para que no ejerciera sobre sir Harry una influencia negativa para él. Al mismo tiempo, no debía despertar los celos de sir Harry. ¡No iba a ser fácil!

En aquellos momentos se abrió la puerta y entró una joven. Al mirarla, Rodney contuvo la respiración. Sin duda alguna, aquélla era la mujer que él había soñado toda su vida, la mujer que lo esperaría en aquella casa que iba a ser suya cuando fuera rico …

Sir Harry avanzó hacia ella.

—¡Ah, estás aquí Phillida! —dijo—. Y aquí tenemos también al caballero Rodney Hawkhurst, cuya llegada esperábamos.

La forma en que sir Harry hizo adelantarse a su hija, su expresión y la mirada de sus ojos fríos y calculadores, revelaron a Rodney que sir Harry sabía ya qué proposición iba a hacerle. Tal vez su padrino insinuaba esa posibilidad en su carta de presentación… Pero contemplando a Phillida, cuanto había planeado pareció por un momento sin importancia. Era preciosa, mucho más de lo que hubiera podido soñar nunca. Tenía la piel de un blanco cremoso y su rubio cabello era una cascada de oro bajo el tocado de perlas. Parecía muy alta para ser mujer, pero su cuerpo era esbelto, de curvas delicadas ceñidas por el vestido de raso bordado con flores amarillas.

Sus ojos tenían un color azul transparente y su nariz era pequeña y recta. Sus labios caían un poco de las comisuras, como si tuviera miedo o fuese muy tímida.

Rodney tomó su mano con una ansiedad que no pudo contener, pero se sintió rechazado porque los dedos de la muchacha eran fríos y rígidos. No sólo no correspondían, sino que parecían reprobar su impetuosidad.

Phillida, habló poco. Se limitaba a responder con monosílabos, siempre con los ojos bajos, en tanto sir Harry parloteaba y lady Gillingham procuraba atraer la atención de Rodney.

Cuánto tiempo permanecieron en el gran salón, Rodney no habría sabido decirlo. Sus pensamientos y su poder de concentración estaban alterados por la belleza de Phillida, y cuando por fin sir Harry lo llevó a otra habitación donde podían hablar sin ser interrumpidos, pidió primero, no el oro por el cual había ido a Londres, sino la mano de la joven.

—Creí que era otra la razón por la cual honraba usted mi casa con su visita —dijo sir Harry con malicia.

—Así es, señor. —Y creo que mi padrino en su carta de presentación le daba idea de lo que es.

—Creo que usted quiere comprar un barco.

—Sí, señor. Sir Francis me ha adelantado 2000 libras para su adquisición.

Yo puedo poner también 2000 de mi bolsillo y necesito otras tantas.

—¿Cuál es su objetivo?

—Hacer lo mismo que hice con sir Francis Drake en nuestro viaje alrededor del mundo: apoderarme del tesoro de España para la gloria de Inglaterra y desventura de nuestros enemigos.

—¿Espera encontrar otro San Felipe? —sonrió sir Harry.

—La carga de ese barco fue evaluada en 114 000 libras. Con un botín de sólo la cuarta parte, mis patrocinadores y yo recibiríamos una gran fortuna. Tengo suficiente experiencia para lograrlo. Serví en los barcos de la reina y he navegado durante dos años con Drake. Estaba con él cuando capturamos al San Felipe. Ahora deseo navegar por mi cuenta y hacer fortuna cuanto antes.

—¿A qué vienen esas prisas? Usted es muy joven todavía.

—Tengo la impresión, señor, de que en el futuro las cosas se van a poner más difíciles. Si el rey de España envía a la armada contra nosotros, estaremos en guerra, y la guerra nunca da oportunidad de obtener ganancias ni de buscar tesoros.

—Comprendo… Si yo le doy este dinero, y le advierto que aún no he decidido si voy a hacerlo o no, ¿en qué tiempo se haría a la mar?

—Antes de un mes, señor. El barco que deseo comprar pertenece a unos mercaderes de Londres que lo venden por 5000 libras. Necesito las otras mil para provisiones y armas.

Sir Harry se rascó la barbilla con gesto pensativo.

—Me hablaba usted de matrimonio. ¿Es su intención casarse antes de embarcarse?

—No, señor —contestó Rodney—. Pretendo volver rico de este viaje. Entonces compraré una propiedad y deseo tener una esposa para que la disfrute conmigo.

—¡Caramba! Es usted un joven decidido. Parece tener una idea exacta de cuál va a ser su vida. ¿Y si llegaran a matarlo?

—En ese caso, señor, prefiero no dejar una viuda.

Sir Harry se echó a reír.

—Eso es lo que yo he pensado siempre, que prefiero no dejar viudas; así que soy yo el que ha enviudado dos veces. Phillida es hija de mi primera esposa, que murió cuando ella tenía un año, al dar a luz a otra criatura que nació muerta. Me casé de nuevo al año siguiente. No soy hombre para vivir solo. Y supongo que ésa es también su idea, Hawkhurst.

—Creo que un hombre necesita casarse una vez que ha visto un poco de mundo.

—¡Y vaya si usted ha visto! —rió sir Harry y se levantó del asiento moviendo su obesa figura con dificultad—. Voy a dar satisfacción a su solicitud; le prestaré las 2000 libras y usted me dará la tercera parte del botín que obtenga.

—¿Cómo puedo darle las gracias, señor? Y… ¿qué me dice de mi otra petición?

—¿Habla de Phillida? En eso también le daré una respuesta favorable; puede comprometerse en matrimonio con ella. Su padrino, Hawkhurst, es un buen amigo mío desde hace muchos años y siento un gran respeto por él, que se refiere de usted muy favorablemente. Eso unido a lo que mi propio instinto me dice, es suficiente para mí. Phillida queda comprometida con usted y esperará su retorno con la misma ansiedad que yo.

—Gracias, señor, muchas gracias.

Rodney experimentaba la alegría más intensa de su vida. Phillida era suya, aquella belleza casi milagrosa le pertenecía para siempre. Phillida era como una azucena, una frágil flor que él protegería de las asperezas del mundo. Sin embargo, no podría protegerla de sí mismo. Ardía en deseos de ella y su respiración se volvía agitada de solo pensar en poseerla. El haría que la fría y pálida perfección de Phillida adquiriese una nueva hermosura. Entre sus brazos, ella cobraría vida, sus labios se volverían cálidos, sus ojos se llenarían de pasión …

Sir Harry interrumpió sus pensamientos proponiéndole que fueran a ver sus caballos y él aceptó de buen grado. Cuando iban hacia la caballeriza a través de los jardines, Rodney se dio cuenta de que alguien lo observaba desde los arbustos. Volvió la cabeza con rapidez y vio un pequeño rostro que desapareció casi al instante, mas no tan pronto que él no pudiera reconocer a la chiquilla pelirroja que había besado en el sendero.

Por un momento creyó sentir de nuevo sus labios y el temblor de su cuerpo joven e inmaduro. Había sido como tener entre sus manos un pajarillo aleteante. Era extraño que el recuerdo del beso persistiera. El había besado a muchas mujeres, pero este beso había sido diferente. Había besado los labios de una doncella, de una adolescente que aún no había despertado al amor.

Sintió una repentina urgencia de ver a la jovencita de nuevo; de averiguar quién era y cómo. Tal vez fuese una chica de casco ligeros… No, no, eso no. Estaba seguro de que era pura y virginal. Recordó el temblor de su boca, su respiración jadeante, la fragancia que la rodeaba. Olía a lilas, el perfume de la primavera …

Sir Harry estaba hablando de sus caballos monótonamente de modo que Rodney no tenía necesidad de contestar nada, ni de prestarle mucha atención. Cuando llegaron al final del sendero, volvió la cabeza, pero no había nadie a la vista. Se preguntó si la chica pelirroja lo seguiría observando, oculta en algún sitio.

* * *

En efecto, ella siguió con la vista a los dos hombres hasta que desaparecieron. Entonces se volvió hacia el joven que se encontraba tendido en la hierba, junto a ella, detrás de las lilas.

—Ya se ha ido —dijo—. ¿Tú crees que podré entrar en casa sin ser vista?

—Será mejor que tengas cuidado. Si lady Catherine te ve así, se armará la gorda.

El muchacho hablaba en tono lánguido, con los ojos cerrados para protegerlos del sol, la cabeza apoyada en los brazos cruzados, mientras ella permanecía titubeante, de pie a su lado. Resultaba evidente que eran hermanos. Los dos tenían el mismo cabello rojizo, los mismos miembros delicados y las bien delineadas facciones. El parecido terminaba ahí, porque lo que en la chica resultaba hermoso y femenino, era débil y afeminado en el muchacho.

—Podrías ir tú delante, para ver si hay alguien —sugirió ella.

—Podría —reconoció él—, pero no voy a hacerlo. Me quedaré aquí, pensando en mi nuevo poema. Ya sabes que los visitantes siempre me fastidian.

—¿A qué ha venido ése? —preguntó ella, casi con agresividad. Se tocó la boca y sus ojos verdes se agrandaron de pronto, llenos de temor, al recordar de nuevo aquel beso…, el primero que había recibido en su vida.

De pronto se sentó en el césped, junto a su hermano.

—Francis —dijo—, me siento inquieta. Si pudiéramos irnos de aquí, si pudiéramos irnos a Londres …

—Sabes que Catherine no lo permitiría —suspiró el chico.

—¡Catherine! ¡Catherine! Todo gira en torno a Catherine.

—Estás celosa de ella. Pero no es desagradable siempre.

—Tú lo dices porque eres hombre y ella siempre es amable con los hombres. ¿Por qué papá no se da cuenta de la forma en que coquetea con todos? No es que a mí me importe, claro… Pero cuando recuerdo lo amable y digna que era nuestra madre, y veo a Catherine sentada en su silla, acostada en su cama y gobernando su casa; ¡me siento enferma! —Repentinamente se cubrió los ojos con las manos.

—¡Pobre Lizbeth! —Se compadeció Francis—. ¿Echas todavía de menos a mamá? Hace ya cuatro años que murió.

—Sí, cuatro años… y Catherine lleva ya dos años con nosotros —dijo Lizbeth con amargura—. Pero es inútil lamentarse de lo que no tiene remedio.

—Oh, Lizbeth, ¡te torturas demasiado! Deja que la vida siga su curso. No tiene objeto oponerse a Catherine ni a papá. No abiertamente, por lo menos. Toma las cosas como vienen. Eso es lo que yo trato de hacer —y suspiró como si confesara su fracaso en el intento.

—¡Sí, lo sé! —exclamó Lizbeth con impaciencia—. ¿Y a dónde te lleva eso, me lo quieres decir? Mamá siempre decía que tú debías haber sido niña y yo niño. Por eso me pidió al morir que cuidara de ti, no al revés.

—Sabía muy bien que tú puedes cuidarte sola. Yo soy perezoso, Lizbeth, detesto las riñas y hago todo lo posible por evitarlas. Y en estos momentos no deseo más que estar tendido al sol, disfrutando de la vida.

—Sí, mi querido Francis, eres muy perezoso —dijo Lizbeth con tono cariñoso—. Si hubieras estado practicando con el arco como te ordenó papá, no habría sucumbido yo a la tentación de cogerlo y lanzar una flecha hacia el sombrero del visitante… ¡Oye!, ¿tú crees que me acusará ante papá?

—Nunca se sabe qué esperar de esos tipos salvajes que se echan al mar.

—No, tú no sabes nada de ellos —dijo Lizbeth riendo—. ¿Por qué no consigues un barco y te lanzas a asaltar barcos españoles? ¡Eso es lo que yo haría si fuera hombre!

—¡Y vaya pirata sanguinario que serías! —replicó Francis—. ¿No sería mejor que volvieras a casa?

—Sí, supongo que sí —dijo Lizbeth—. Catherine me reñirá de cualquier modo. Me dijo que no me lavara el cabello y lo hice. Me dijo que fuera a colocar el azafrán y la canela en la despensa, y no lo hice. Y me echará otro sermón por no andar arreglada como una dama. ¡Al diablo con las damas! Lo que yo quería hacer es embarcarme con Drake, luchar en los Países Bajos y matar enemigos.

—¡Un delicioso programa para una damita aristócrata! —exclamó Francis, burlón. Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos, se dio cuenta de que estaba solo, porque Lizbeth había vuelto a la casa.

La jovencita logró entrar sin ser vista y subió corriendo a su dormitorio. Abrió la puerta, pensando que lo encontraría vacío, pero su aya una mujer ya anciana, estaba allí extendiendo un vestido sobre la cama.

—¡Ah está usted aquí señorita revoltosa! —exclamó al ver a Lizbeth—. ¿Dónde te había metido, se puede saber? Milady te andaba buscando, gritando tu nombre por toda la casa. Se enfadó mucho al no encontrarte. ¡Y mira en qué condiciones vienes!

—Me fui de la despensa, me lavé el pelo y salí a secármelo al sol. Hace un día precioso. ¿Por qué iba a estar encerrada, arreglando la maldita despensa de Catherine?

—Milady es una buena ama de casa, hay que reconocerlo —dijo el aya.

—No tan buena como mamá —protestó Lizbeth.

—Vamos, queridita, sabes bien que tu pobre madre estuvo enferma tres años antes de morir. Había muchas cosas que ordenar en la casa cuando llegó aquí milady.

—¡La detesto! —declaró Lizbeth.

—¡Chitón! ¡Chitón! —El aya miró por encima del hombro, como temerosa de que alguien escuchara.

—Yo la odio y ella a mí —insistió Lizbeth.

—¿Por qué no puedes ser como tu hermanastra? La señorita Phillida se lleva muy bien con milady. Nunca se enfadan entre ellas.

—¡Oh, Phillida! Ella se llevaría bien con cualquiera. Vive en su propio mundo y no le importa lo que nos suceda a los demás. Si la casa se viene abajo, estoy segura de que saldría con toda tranquilidad y se sentaría entre las ruinas. A ella no le gusta nada y nada le disgusta. Se limita a vegetar. Si yo fuese como ella, me tiraría al lago.

—Pues deberías ser más como ella —dijo el aya con severidad—. Pero, en fin, tú siempre has sido así. Desde chiquitita gritabas sin parar si no te daban lo que querías. Yo siempre le dije a tu santa madre que iba a necesitar mano de hierro para educarte. En cambio, el señorito Francis fue un niño plácido y feliz. También la señorita Phillida era buena como el pan cuando niña. En cambio, tú parecías la hija del mismísimo Satanás.

Lizbeth se echó a reír.

—¡Oh, aya, a ti no te hubiera gustado que yo fuera diferente!

—No digo que no te quiera tal como eres. Pero no estoy tan chocha como para ser ciega a tus defectos, ¡y vaya si tienes! Ahora date prisa o llegarás tarde a cenar. Son las seis menos diez y ya sabes lo que dice tu padre si alguien se retrasa.

—Llegaré a tiempo —dijo confiada Lizbeth—. ¿Por qué has sacado mi mejor vestido? Creí que debía reservarlo para ocasiones especiales.

—Ésta es una ocasión especial. El ahijado de sir Francis Walshingham es huésped de la casa y te diré que nunca había visto un joven más distinguido y apuesto que él. Deberías estar pensando en tu apariencia y no en quejarte de milady.

—¿Y por qué habría de ocuparme de mi apariencia?

—Porque te va a ver un joven apuesto. Es hora ya de que pienses en cosas así y no en andar saltando de un lado a otro como un marimacho.

—¿Apuesto? —repitió Lizbeth—. Sí, supongo que es apuesto…, pero también cruel y fuerte cuando quiere.

—Entonces, ¿lo has visto? —Se sorprendió el aya y lanzó un grito repentino—. ¿Y él te vio así, con el cabello suelto y ese sucio delantal? ¡Dios mío!

¿Qué habrá pensado?

—A mi no me importa lo que piense —desdeñó Lizbeth. Pero sí, sí le importaba. ¡El la había besado! Aún quedaban rastros de la sorpresa y la indignación que se habían apoderado de ella cuando la rodearon sus brazos. Hasta entonces no había conocido la cercanía de un hombre ni soportado su contacto. Debía haber puesto una boca dura, como de hierro, para desafiarlo; pero sus labios la traicionaron. El era un conquistador y ella no supo resistirse.

El beso había sido diferente a cuanto ella esperaba e imaginaba. Le pareció como si le hubiera robado todas sus pretensiones y la hubiera dejado vulnerable, y a su merced. La había conquistado no sólo físicamente, sino también espiritualmente, al tomar algo que ella nunca había dado: ¡un beso!

Lizbeth permaneció silenciosa mientras el aya le recogía el pelo bajo un pequeño tocado de terciopelo y le ayudaba a ponerse el vestido de terciopelo verde que parecía reflejar el color de sus ojos, y en contraste con el cual su piel parecía más blanca.

Se la veía elegante y no exenta de dignidad cuando entró con lentitud en el gran salón donde su padre, su madrastra, Phillida y Rodney Hawkhurst se habían reunido antes de la cena. Rodney estaba mirando a Phillida y al principio no advirtió la entrada de Lizbeth. Luego, cuando sir Harry se volvió hacia ella, levantó la mirada y reconoció a la chica que había besado con ligereza, en castigo por haberle estropeado el sombrero. Al verla acercarse, se sintió turbado y divertido a la vez.

—Ésta es mi hija Elizabeth —presentó sir Harry, y dos ojos verdes se clavaron en el rostro de Rodney, quien tuvo la extraña impresión de que aquel momento era importante para él. Cómo y por qué, no lo sabía.

Capítulo 2

Aun cubría el rocío la hierba cuando Rodney salió de la casa y a través de los jardines, se dirigió a los lagos con aire pensativo. Había despertado antes de que aparecieran las primeras luces del alba. Estaba demasiado excitado para dormir. ¡Iba a tener su propio barco! Casi no podía creerlo. Al día siguiente partiría hacia Plymouth, a depositar el dinero que se necesitaba para comprar «El Halcón del mar». Estaba tan emocionado con la idea, que hubo de contenerse para no partir sin demora rumbo a la costa.

Incapaz de seguir en el lecho, se levantó y, cuidadosamente, salió de la casa silenciosa.

Mientras cruzaba el parque, su mente estaba ocupada en hacer cálculos de lo que necesitaría para aprovisionar el barco y en idear cómo podría conseguir una buena tripulación.

Repentinamente, una voz le sobresaltó:

—¿Sueña con una mujer o con un barco?

Giró con rapidez y vio a Lizbeth, que montaba un caballo blanco. Estaba detenida bajo un castaño y él iba tan ensimismado que hubiera pasado sin verla.

—¡Con mi barco! —respondió y, sin darse cuenta, correspondió a la sonrisa de ella.

—Me lo imaginaba. ¡Pobre Phillida! —El tono burlón de Lizbeth hizo que él enrojeciera.

—Ella y el barco van juntos en mi sueño —dijo—. Del éxito que obtenga en mi aventura dependen las comodidades y lujos que pueda darle a Phillida en el futuro.

Con agilidad ella desmontó y se acercó a Rodney. Vestía para montar como un hombre, con jubón, pantalones y botas que se ceñían a sus piernas y le llegaban hasta medio muslo. Tenía las mejillas encendidas y brillantes ojos. El cabello rojo era como una aureola de fuego alrededor de su frente blanca.

—Venga —dijo con tono alegre—. Le mostraré el nido de las ocas. Los polluelos acaban de romper el cascarón. Todo está sucediendo muy pronto este año, pero eso era de esperarse.

—¿Por qué? —se interesó Rodney.

—¿No ha oído usted la profecía de que 1558 será un año de hechos maravillosos? El viejo Amos, que va a cumplir 90 años, dice que la gente de la localidad habla de eso desde que él era niño. Y la viuda Bellew, que vive en una casita al otro lado del bosque y a quien todos consideran bruja, profetiza que ocurrirán cosas fantásticas y que Inglaterra demostrará ser la nación más grande de la tierra.

—Oremos porque tales profecías se hagan realidad —dijo Rodney, muy serio. Como hombre de mar era incurablemente supersticioso.

Llegaron a la orilla del lago y Lizbeth retiró unos bejucos para mostrar el nido de las ocas, en el cual había una docena de polluelos, de ojos brillantes y abierto pico.

—¿No son lindos? —Se entusiasmó Lizbeth.

Pero Rodney se estaba preguntando de que modo le afectarían las profecías de las cuales había hablado la jovencita. Ella, extrañada de su silencio, dejó la contemplación de los polluelos para mirar a Rodney. Era mucho más pequeña que él de estatura, así que hubo de echar hacia atrás la cabeza para verlo; sin embargo, cuando los ojos de ambos se encontraron, Rodney tuvo la impresión de que Lizbeth era más alta y fuerte de lo que parecía. No fue una chiquilla traviesa quien lo miró, sino una mujer que poseía la sagacidad de su sexo.

—Usted triunfará —dijo en voz baja—. ¿Por qué se preocupa?

—No estoy… —empezó a mentir Rodney, pero calló bajo la sincera mirada de ella.

—Usted triunfará —repitió Lizbeth—, estoy segura. He visto a muchos hombres que han venido aquí a hablar con mi padre y siempre he sabido cuáles conseguirían su propósito y cuáles se irían de vacío.

—¿Cómo adivina esas cosas?

—No lo sé. Pero siempre he tenido presentimientos acerca de la gente. De pequeña me reñían por decirlo y aprendí a cerrar la boca. Sólo sé que cuanto «veo», por decirlo así, se cumple.

—¿Y está segura de que yo triunfaré? —preguntó Rodney con ansiedad.

—Con su barco sí —contestó Lizbeth—, pero tal vez en otras cosas no.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó él, impresionado casi a pesar de sí mismo.

Pero Lizbeth se había dado la vuelta e iba hacia donde estaba su caballo mordisqueando la hierba. Cuando le dio alcance, Rodney extendió una mano, le oprimió un hombro y la hizo volverse hacia él. Al mirarla a los ojos, las palabras murieron en sus labios.

¡Pero si sólo era una chiquilla! Estaba haciendo el ridículo al tomarla tan en serio. Soltó su hombro y le puso una mano bajo la barbilla para levantarle la cara.

—Ha estado a punto de hacer que tome en serio sus predicciones —dijo.

Vamos, es hora de volver a casa.

Por un momento, Lizbeth lo miró fijamente. Después, al tiempo que las pestañas velaban sus ojos verdes, se libró del contacto de él diciendo:

—Vaya… El desayuno y Phillida lo esperan.

—Sí, por supuesto, y tengo hambre —dijo Rodney con falso entusiasmo y cogió a la muchachita por la cintura para subirla al caballo—. ¡Qué ligera es! —comentó—. ¿Cuántos años tiene, Lizbeth?

—Cumpliré dieciocho en la próxima Navidad —contestó ella. Rodney la miró sorprendido, porque la había creído mucho más joven.

Lizbeth hizo dar la vuelta a su montura y, antes que Rodney tuviera tiempo de decir más, se lanzó al galope a través del parque, en dirección a las caballerizas.

Con lentitud, Rodney deshizo el camino meditando. Así que Lizbeth tenía casi dieciocho años y su hermano, el lánguido Francis, era uno o dos años mayor que ella, según le había dicho sir Harry la noche anterior… Era ya bastante mayor para estar sola. ¿Por qué, con su exquisita belleza, no se había casado antes? Mas recordó las miradas que lady Gillingham le había dirigido y la forma tan clara en que demostraba lo poco que le importaban sus hijastras. Ahí estaba sin duda la explicación. Catherine Gillingham había mantenido siempre a Phillida y a Lizbeth al fondo de la escena, sin hacer nada para que se casaran.

Había cruzado ya la rosaleda cuando en la puerta de la casa apareció Phillida y avanzo hacia él. A Rodney le pareció aún más hermosa que la noche anterior. Ni siquiera la rígida gorguera almidonada y el pesado guardainfante restaban gracia a sus movimientos.

—Se levantó usted temprano, señor Hawkhurst —dijo ella con suavidad, cuando Rodney le hizo una reverencia—. Lo he visto venir desde la ventana de mi dormitorio y me he apresurado a bajar para que podamos hablar antes de que aparezcan los demás.

—¿Quería usted hablar conmigo a solas? —preguntó Rodney con voz acariciadora.

Phillida levantó sus azules ojos hacia él.

—Sí —contestó—. Hay algo que quisiera pedirle.

—Dígame de qué se trata y le prometo que haré cualquier cosa por complacerla.

Phillida desvió la mirada, hacia el jardín.

—Mi padre habló de nuestro matrimonio anoche —dijo nerviosa—. Lo que quiero suplicarle es que… que la boda no sea precipitada.

Al oírla Rodney sintió un frío repentino.

—No puede ser pronto —contestó—. Como usted sabe, primero me haré a la mar. Su padre tiene intereses en mi barco. Creo que podré devolverle multiplicado lo que ha invertido en él. Y sólo cuando yo vuelva podremos casarnos.

Rodney captó que sus palabras habían proporcionado un gran alivio a Phillida.

—Ah… No lo había comprendido bien —dijo la muchacha en voz baja.

Rodney dio un paso hacia ella.

—Phillida, no debe usted tenerme miedo —dijo—. Yo la enseñaré a amarme, la haré muy feliz, se lo juro.

—Gracias.

Phillida no se alejó de él; pero Rodney sintió como si se hubiera replegado dentro de sí misma, como si se hubiera retirado a un lugar donde no podía seguirla.

—¡Cielo santo, es usted exquisita! —exclamó—. Nunca soñé que pudiera existir tanta belleza. Siento un profundo anhelo por usted, Phillida. ¿Pensará en mí cuando esté lejos de aquí, navegando?

Ella lo miró entonces inexpresivamente, lo que hizo parecer vacías sus palabras.

—Pensaré en usted —repuso, como si fuera una niña repitiendo una lección.

Rodney se quedó mirándola. Se sentía de pronto impotente. Anhelaba sobre todas las cosas tomarla entre sus brazos, besarla como había besado a tantas mujeres, despertar en ella una pasión semejante a la suya, sentir cómo las llamas que ardían en su pecho prendían en ella… Sin embargo, su propia belleza la hacía parecer inviolable. Había una pureza en Phillida que nunca había encontrado y ante la cual se sentía vencido.

—Te amo, Phillida —exclamó por fin, pero le pareció que a sus palabras les faltaba convicción.

—¿Cuándo se va usted? —preguntó la joven.

—Mañana —al pensar en que iba a separarse de ella, Rodney le puso una mano en el brazo—. Debo verte a solas Phillida. ¿Dónde podemos encontrarnos sin que nadie nos vea? Quiero hablarte de mi amor y de la felicidad que gozaremos juntos.

—Eso es imposible —contestó ella, al parecer menos temerosa que asqueada por la idea—. Ahora debemos entrar —dijo con firmeza y antes de que él pudiera protestar, había desaparecido por la puerta de la casa.

Rodney poco acostumbrado a que las mujeres lo rechazaran, entró a su vez malhumorado.

Durante el resto del día, trató de salirse con la suya y estar unos minutos a solas con Phillida. Le dio la impresión de que todos estaban de su parte y trataban de ayudarle, excepto la propia Phillida.

Incluso Francis, por lo general indiferente a lo que ocurría en su familia, pareció darse cuenta y le comentó a Lizbeth en voz baja:

—¿Qué le pasa a Phillida? Se negó a mostrarle a Hawkhurst tanto la galería de retratos como el laberinto del jardín.

Lizbeth enlazó un brazo con el de su hermano y lo llevó hacia el parque para que no pudieran oírlos.

—Si hubo alguna vez una prometida reacia, es Phillida.

—Pero ¿por qué? —preguntó Francis—. Hace tiempo que debía haberse casado. No creo que desee morir soltera.

—Yo no la entiendo —contestó Lizbeth—. La verdad es que nunca la he entendido. Cualquiera habría pensado que encontraría al señor Hawkhurst bastante atractivo.

—A mí me parece muy desagradable. Detesto a esos bucaneros modernos. Pero a las mujeres les gusta ese tipo de hombres y Phillida no tiene por qué ser la excepción.

Lizbeth se encogió de hombros y suspiró sin contestar. Habían llegado a la orilla del jardín de hierbas aromáticas y se volvieron a mirar al resto de la familia, reunida en torno al reloj de sol. Phillida estaba muy ocupada bordando; Catherine Gillingham observaba con envidia los esfuerzos de Rodney por atraer la atención de la muchacha, y sir Harry contaba chistes que él mismo celebrara ruidosamente.

—Ven conmigo hasta la reja de entrada —dijo Francis con cierta prisa.

—¿Para qué? —preguntó Lizbeth.

—Quiero salir a pasear —contestó Francis, cuyo tono reveló a Lizbeth que tenía otra intención.

—¡Ni hablar! Ya sé a dónde quieres ir: a ver al doctor Keen y a su hija. ¡Oh, Francis, pensé que habías desistido ya de eso! Papá te prohibió que los visitaras, porque, como sabes muy bien, se sospecha que el doctor Keen es un traidor, que sus simpatías están con el enemigo …

—¡Eso es una mentira! —exclamó Francis de forma apasionada—. El que viviera un tiempo en España y tenga amistad con el embajador español no es razón para creer que sea capaz de traicionar a su patria.

—El doctor Keen nunca me ha dado la impresión de ser un verdadero inglés. Y Elita, con sus ojos oscuros y su cabello negrísimo, es indudablemente española.

—Su abuela lo era —admitió Francis—, pero eso no significa que ella lo sea. Por eso fue por lo que el doctor Keen se fue a vivir a España tras casarse con la madre de Elita. Volvieron hace unos quince años y han vivido aquí desde entonces. Es cruel la forma en que la gente trata de difamar a patriotas honrados únicamente porque tienen el cabello oscuro.

—De cualquier modo, Francis, papá te ha prohibido que los veas —insistió Lizbeth.

—Yo estoy interesado en los experimentos del doctor Keen. El me permite verlo trabajar en su laboratorio. No soy muy hábil para esas cosas, pero me interesan muchísimo.

—¿Elita te acompaña cuando estás en el laboratorio?

—¿Y qué si lo hace? —replicó Francis, desafiante—. ¡Dios mío, pensé que al menos tú me entenderías y apoyarías!

—Y te entiendo, Francis. Yo sé que no podemos escoger a quién amamos… Pero ten cuidado de que papá no te descubra. Está enfadado contigo porque a ti te disgustan todas las cosas que a él le gustan, y desconfía mucho del doctor Keen, a pesar de que la reina se ha interesado por sus experimentos. Papá tiene miedo de que estés enamorado de Elita y yo comparto ese temor.

—Y si estoy enamorado de ella, ¿qué pensáis hacer al respecto? —preguntó irritado el muchacho.

—Yo no voy a hacer nada —contestó Lizbeth—, pero ¡oh, Francis ten cuidado, por favor!

—No te preocupes por mí. Papá no me descubrirá. Voy a visitar al doctor Keen y nadie en el mundo podrá detenerme.

—¡Calla, no hables tan alto! Si te oye papá, querrá saber qué estás diciendo con tanto énfasis.

—¡Es que estoy furioso por todo eso! Ayúdame, hermanita. Dentro de un mes tendré que volver a Oxford y no veré a Elita durante todo el verano.

Ayúdame… No hay nadie en quien pueda confiar.

Esta súplica destruyó la oposición de Lizbeth, tal como Francis esperaba. Era un muchacho débil y toda su vida había dependido de los demás para que lo protegieran y sostuvieran las batallas en su nombre. Lo único que le interesaba era una vida cómoda en la que no tuviera que hacer el menor esfuerzo.

Su encuentro con los Keen era lo más importante que le había sucedido hasta el momento. Por primera vez estaba tomando decisiones por sí solo e incluso oponiéndose a su padre, al continuar una amistad que le había sido prohibida. Y sin embargo, a pesar de esta nueva fuerza, tenía que descargar la responsabilidad de su conducta en su hermana.

—Vuelve pronto, Francis —le pidió Lizbeth cuando llegaron hasta la reja de la entrada—. Prométeme que no tardarás demasiado.

—Volveré antes de que papá se de cuenta de mi ausencia —prometió Francis y ella lo vio alejarse en dirección hacia la casa de los Keen, que estaba aproximadamente a media milla de distancia.

Lizbeth llevaba el entrecejo fruncido mientras regresaba al lugar donde estaba la familia. No le eran simpáticos el doctor Keen ni su hija Elita y la amistad de Francis con ellos la inquietaba sobremanera. Sin embargo, no podía hacer nada al respecto.

Cuando llegó donde estaban los demás, oyó decir a Catherine que iba a entrar en la casa, Rodney por su parte estaba pidiendo a Phillida que le mostrara los palomares y ella contestaba que su padre podía hacerlo mejor. Sir Harry empezó a hablar entonces de las palomas y Rodney asumió una expresión resignada.

Catherine se volvió hacia Lizbeth.

—¿Dónde está Francis? —preguntó. Su expresión reveló a Lizbeth que había adivinado a dónde había ido su hermano. Era Catherine quien había sugerido a sir Harry la necesidad de prohibir a Francis que visitara a los Keen.

—Ha ido a la caballeriza —mintió Lizbeth—. Quiere montar ese nuevo caballo gris del que papá estuvo hablando anoche.

Vio que la desconfianza que reflejaban los ojos de Catherine se convertía en incertidumbre. En cambio, sir Harry exclamó entusiasmado:

—¡Vaya, todavía podré hacer del muchacho un buen jinete! ¡Si logra dominar ese caballo, se lo regalaré! ¿No sería un buen regalo de cumpleaños?

—Francis estaría encantado, papá - Lizbeth se sintió triste al decir esto.

Francis tenía miedo al caballo gris; ella lo sabía muy bien.

—No le digas nada todavía —continuó su padre—. Será una sorpresa.

Mientras tanto, iremos a ver cómo maneja ese animal.

—No, no, no vayas a verlo, papá —pidió Lizbeth con rapidez—. Ya sabes lo nervioso que es Francis. Se caería del caballo si sabe que lo estás viendo.

Además, el señor Hawkhurst quiere que le enseñes los palomares.

Miró a Rodney y éste captando el tono suplicante de su voz y también el mensaje desesperado de sus ojos, reaccionó enseguida. Le habría gustado rodear los hombros de la jovencita con un brazo y decirle que no se preocupara, y por cierto, ¡qué bonita era! ¿Estaría su corazón palpitando con tanta fuerza como cuando la estrechó contra su pecho? Sonrió al pensar en ello y se volvió hacia sir Harry.

—Sí, por favor, muéstreme los palomares —pidió.

—Por supuesto, si está interesado, se los mostraré con mucho gusto —accedió el caballero—. ¿Vienes con nosotros, Phillida?

La joven que había recogido ya el bordado, echó a caminar tras su madrastra en dirección a la casa.

—Si me disculpas, papá —contestó—, prefiero entrar. Hace frío y las palomas no me interesan.

Capítulo 3

Lizbeth, acostada y a oscuras, escuchaba… La gran casa estaba sumida en el silencio y ella permanecía rígida en la mullida cama, esperando oír el leve crujido de una puerta al abrirse y pasos que subían la escalera de roble. Había oído pasos que bajaban dos o tres horas antes y al asomarse a ver quién era descubrió una figura que llevaba una vela encendida en la mano. Desapareció con rapidez, mas pudo reconocer a Francis con capa y sombrero. Contuvo el impulso de correr tras él y preguntarle a dónde iba; lo sabía demasiado bien. Se quedó despierta, temerosa de su padre hubiera oído a Francis y saliera rugiendo tras él. No sucedió tal cosa, pero Lizbeth seguía esperando inquieta el regreso de su hermano.

No podía explicarse la insistencia de Francis en seguir tratando a los Keen. No había duda de que el doctor era un hombre inteligente, cuyos experimentos le habían conquistado el reconocimiento científico y social. Sin embargo, había algo extraño, sospechoso en él. Sir Harry que era el representante de la reina en el condado desconfiaba mucho del doctor; pero como no se había probado nada en su contra y su majestad mostraba interés por su trabajo, se habían acallado muchos de los rumores inquietantes que corrían en torno a él.

La antipatía de Lizbeth hacia los Keen se basaba también en la intuición femenina. Sospechaba que Elita estaba haciendo creer a Francis que le tenía cariño, más no era sincera. Elita era la clase de muchacha que exigía virilidad y pasión en un hombre. La pálida personalidad de Francis debía despertar en ella más diversión que emociones profundas. Lizbeth no entendía por qué alentaba a su hermano quien hasta entonces no se había mostrado muy interesado por las mujeres. Antes, cuando no estaba estudiando, prefería estar solo, leyendo o escribiendo poemas, lo cual enfurecía a su padre.

Un ruido repentino en la escalera hizo que Lizbeth se incorporase en la cama. ¿Volvería Francis? No…, el crujido natural de la madera. Todo volvió a quedar en silencio. Nerviosa, Lizbeth se levantó del lecho y se acercó a la ventana. Las nubes oscurecían parcialmente la luna, mas era posible ver el contorno de árboles y arbustos en el jardín. No había señales de que nadie se moviera por allí. Lizbeth se estremeció al sentir el aire frío que entraba por la ventana sólo entornada …

Sonó otro crujido en la escalera y, pensando que tal vez Francis había entrado sin que ella lo oyera, Lizbeth se asomó al corredor. Nada, sólo la oscuridad y el silencio de la casa dormida. Y entonces, mientras permanecía escuchando, captó un ruido procedente de la habitación contigua, que era la de Phillida. Lizbeth prestó atención y, como el sonido se repetía cerró la puerta de su dormitorio y pasó al de su hermanastra.

Phillida se encontraba arrodillada en un reclinatorio junto a la cama. Las velas que había sobre la mesita estaban ya muy reducidas, pero a su luz pudo ver Lizbeth que con la cabeza sobre los brazos cruzados, Phillida se estremecía por los sollozos.

—Phillida, ¿qué te sucede? —preguntó acercándose a su hermanastra para abrazarla.

Al oírla y sentir su contacto, Phillida se quedó inmóvil y su llanto cesó repentinamente.

—¡Vete! —dijo. Aunque, ahogada, su voz sonaba con perfecta claridad.

—No, no me iré —dijo Lizbeth en voz baja—, hasta que no me cuentes por qué lloras.

Phillida levantó la cabeza. Estaba muy pálida y tenía el rostro bañado en lágrimas, como si hubiera estado llorando largo rato.

—Quiero estar sola. ¿Por qué me molestas?

—Te sientes desgraciada —contestó Lizbeth—. ¿Es por Rodney por quien lloras?

—¿Le llamas ya por su nombre de pila? —dijo Phillida haciendo una mueca desdeñosa.

—¿Y por qué no, si va a ser mi cuñado? No llores por él, querida. Logrará el éxito. Estoy tan segura de ello como de que el sol saldrá mañana otra vez. Tú sabes que siempre acierto en esas cosas. Lo he visto en su rostro… ¿o tal vez en el aura que lo envuelve?… Bien, no importa, estoy segura de que volverá rico y triunfador. Entonces podréis casaros.

Phillida lanzó una exclamación ahogada y se cubrió la cara con las manos.

—¡Casarnos! —murmuró en tono de horror.

Lizbeth se dio cuenta de que Phillida temblaba. No era extraño, pues su camisón era muy fino y la habitación estaba fría.

—Te vas a resfriar —dijo—. Métete en la cama y hablaremos. Vamos, querida …

Phillida se dejó conducir a la gran cama de cuatro postes, con sus cortinajes de seda china, donde Lizbeth la arropó bien.

—Cuéntame qué te pasa —le dijo con voz muy suave.

Phillida volvió la cabeza hacia otro lado, con aire de cansancio.

—No te lo puedo decir.

—Tienes que hacerlo —insistió Lizbeth—. No hay otra persona con quien puedas hablar. Catherine no te escucharía y, además, no creo que quieras contarle tus secretos. Dime qué te pasa, Phillida. Las penas son más fáciles de sobrellevar cuando se comparten con alguien.

—No hay nada que decir —se obstinó Phillida.

—Entonces, ¿por qué estabas llorando? Es por Rodney, ¿verdad? ¿Será… que no quieres casarte con él? —Vio Phillida apretar los labios y comprendió que había dado en el clavo—. No le amas, ¿no es eso? Tal vez quieres a otro hombre.

—No, no hay ningún otro hombre —habló Phillida apresuradamente.

—Entonces no te entiendo. Si no hay otro deberías alegrarte de ser la novia de Rodney. Es apuesto y simpático. Será bueno contigo, estoy seguro de ello, porque te ama —dijo Lizbeth, recordando la expresión de Rodney al mirar a Phillida mientras ésta bordaba.

—¡No puedo casarme con él! —Pareció como si estas palabras fuesen arrancadas de labios de Phillida por medio del tormento.

—¿Por qué no? —preguntó Lizbeth—. ¡Tienes que casarte con alguien!

—¡No! ¡No! —exclamó Phillida y se echó a llorar de nuevo.

—¡Oh, pobre Phillida! —Lizbeth la abrazó y la acunó como si fuera una niña asustada—. No te casarás con él si tanto te aterroriza la idea. Debes decírselo a papá y él dará a Rodney las explicaciones del caso. Nadie puede obligarte a casarte contra tu voluntad. No entiendo por qué Rodney te disgusta tanto; pero, en fin, ya encontrarás otro hombre que te satisfaga. Yo creí que te gustaban sir Richard Sutton o Thomas Hunter, tus pretendientes del año pasado. Venían con mucha frecuencia, pero nunca pidieron tu mano a papá.

—Yo les dije que no lo hicieran —murmuró Phillida—. Les dije que si nos casábamos jamás viviría con ellos como… como esposa.

—¡Phillida! —Lizbeth estaba asombrada.

—Ellos me creyeron y abandonaron su intento —añadió Phillida—. Pero, no sé por qué, no puedo hablar de esas cosas con el señor Hawkhurst. Temo que él no me haría caso. Quería estar a solas conmigo para hablarme de amor…, para besarme… Trató de hacerlo, pero yo logré escapar.

Lizbeth abrazó con más fuerza a su hermanastra.

—No te entiendo —dijo—. ¿Por qué te dio miedo un beso de Rodney? No sería tan desagradable.

—Ningún hombre me tocará - Phillida se removió entre los brazos de Lizbeth. ¿No lo entiendes? ¡Ningún hombre me tocarás jamás!

—¿Quieres decir que los odias a todos? —preguntó Lizbeth.

—A todos —repuso Phillida con violencia—. No, odiar no es la palabra exacta, porque no debemos odiar a nadie… Pero no puedo permitir que un hombre me toque. Mi cuerpo no será de nadie…, porque yo me dedicaré a Dios únicamente.

—¡Phillida! ¿Quieres decir entonces… que vas a ser monja?

Phillida asintió con la cabeza.

—¡Oh, querida! ¿Qué dirá papá cuando lo sepa?

—No lo sé… y no me atrevo a confesárselo ni quiero que lo sepa Catherine. Ella me desprecia. Cree que soy una tonta por no conseguir marido.

En cambio, a ti te tiene miedo y está celosa de ti.

—Sin razón alguna —dijo Lizbeth.

El rostro cansado y triste de Phillida se iluminó de pronto con una sonrisa.

Tú eres muy bonita, mi pequeña Lizbeth. Espero que encuentres a alguien que te ame y a quien tú puedas amar también. A mí… el atractivo que Dios me dio sólo me ha traído desgracia. Si hubiera nacido fea o deforme, ningún hombre querría casarse conmigo y me sería más fácil alejarme del mundo, pero así …

—Así, papá se siente orgulloso de ti —añadió Lizbeth—. Le gusta ver que te admiren y quisiera verte casada.

—Sí, lo sé. Está avergonzado de que siga soltera a mi edad. Lo considera una humillación para él. Está orgulloso de sus cualidades y no puede creer que tenga hijos incapaces de atraer al sexo opuesto con la misma facilidad que él.

—Papá habla con frecuencia de sir Richard y de Tom. Se pregunta por qué no volvieron… ¡Oh, Phillida! ¿Estás segura de que te gustaría vivir encerrada en un convento?

—¡Lo deseo más que cualquier cosa! —repuso Phillida con fervor y su rostro pareció iluminarse.

Contemplándola, Lizbeth suspiró pensando que Phillida pedía la luna.

Los conventos ya no existían en Inglaterra. Habían sido prohibidos por Enrique VIII, reinstaurados por María Tudor y vueltos a prohibir por Isabel I. En consecuencia, su padre consideraría delito de traición contra la reina la pretensión de Phillida de convertirse en monja.

—Si papá llega a descubrir tus deseos… no sé qué hará —dijo en voz baja.

—¿Crees que no lo he pensado? Por eso no me atrevo a decir nada —murmuró Phillida.

Guardaron silencio, sumidas ambas en sus pensamientos. De pronto las velas chisporrotearon y Lizbeth recordó a Francis.

—Debo irme —dijo—. Trata de dormir. Prométeme que no llorarás más.

—No lloraré, te lo prometo. Gracias por consolarme, mi pequeña Lizbeth. No sé por qué, ahora me parece que las cosas no son tan desesperadas como creía que lo eran. Dios me ayudará.

—Yo rezaré también pidiéndoselo —prometió Lizbeth.

Besó a su hermanastra, volvió a arroparla y apagó las velas antes de salir.

—Buenas noches —dijo desde la puerta.

—Que Dios te bendiga, Lizbeth —le deseó Phillida Lizbeth volvió cautelosamente a su habitación. Sus pensamientos eran caóticos. Lo que acababa de suceder, ¿no sería sólo un extraño sueño del que pronto despertaría? Apenas podía creer que Phillida, la hermana silenciosa y un poco ñoña, a la que a veces miraba con desdén, fuera aquella Phillida llena de emoción y de fervor religioso, dispuesta a luchar hasta el fin por su fe.

Lizbeth no se acostó, sino que se apostó junto a la ventana, esperando aún el regreso de Francis. El cielo se había despejado un poco de nubes y, la luna pálida iluminaba el jardín reluciente por la lluvia de unas horas antes. Francis apareció al cabo de unos minutos. Lizbeth lo vio llegar por el sendero, con la capa oscura sobre los hombros y el sombrero echado sobre la frente. Oyó que Francis trataba de abrir la puerta, que al marcharse había dejado sin cerrojo.

No cedía y, con repentino temor, Lizbeth comprendió lo sucedido: después de salir Francis, alguien había echado el cerrojo a la puerta… Lizbeth sintió que algo la oprimía la garganta. Entonces, ¡alguien, aparte de ella sabía que Francis había abandonado la casa en plena noche!

Viendo que tras, empujar la puerta con todas sus fuerzas, Francis retrocedía sorprendido y alarmado, Lizbeth lanzó un silbido bajo. Su hermano levantó la cabeza vivamente y ella comprendió que podía verla a la luz de la luna, se llevó un dedo a los labios. El comprendió y señaló la puerta. Lizbeth asintió con la cabeza, cogió el chal que había sobre la silla y salió al pasillo iluminado únicamente por la luz de la luna que penetraba a través de los altos ventanales.

De puntillas, recorrió el pasillo y bajó la escalera. Tal como suponía alguien había pasado el cerrojo y dado la vuelta a la llave. Francis obedeció y el leve chirrido que produjo hizo estremecer de miedo a Lizbeth. El sonrió como si se burlara de sus temores y se inclinó a besarla con expresión de agradecimiento. Sus labios estaban calientes y el aliento le olía a vino.

Cuando cruzaban el vestíbulo, Lizbeth miró las botas de Francis, preguntándose si no sería mejor que se las quitara antes de empezar a subir la escalera. Iba a decírselo por señas, mas entonces vio que los ojos de Francis se agrandaban al mirar hacia lo alto de la escalera. Volvió los suyos en la misma dirección y contuvo el aliento. La puerta de la habitación de su padre estaba abierta y su luz se proyectaba sobre los peldaños superiores. Enseguida aparecieron Catherine, con un candelabro de plata, y tras ella sir Harry que, en gorro de dormir, se alumbraba con una vela.

A Lizbeth le bastó la expresión satisfecha de su madrastra para saber quién había cerrado la puerta con llave y cerrojo. Su padre, a pesar de estar en camisón, constituía una figura impresionante. Desde la barandilla de la escalera, clavó la mirada en Lizbeth primero y después en Francis.

—¡Venid aquí vosotros dos! —tronó.

El ascenso por la le pareció a Lizbeth interminable y se dio cuenta de que Francis perdía durante él, la despreocupada osadía que mostraba poco antes, cuando ella le abrió la puerta.

—Ahora, señor, tal vez pueda explicarme dónde ha estado —dijo sir Harry a Francis, cuando éste llegó con su hermana a lo alto de la escalera.

Lizbeth comprendía bien a su padre. Si Francis hubiera podido decir que había ido a Londres para ver a una mujer, o que había estado cortejando a una doncella del pueblo, no se habría enfadado. Por el contrario, se habría sentido orgulloso de él. Pero Lizbeth temía que no era el amor lo que le impulsaba a cultivar la amistad de los Keen, sino alguna posible intriga política en la que ella no se atrevía a pensar. Y su padre, sin duda, temía lo mismo.

—Bien, te escucho. ¿Dónde has estado? —repitió sir Harry.

—En… en… casa del doctor Keen, señor.

¡Maldición, lo sabía! Debí adivinar que desobedecerías mis órdenes. Te dije que no quería que fueras a oír las diatribas sediciosas de esa gente. Sospecho que están confabulados con los españoles en nuestra contra y te prohibí que fueras a su casa, ¿no?

—Sí, señor.

—¡Y aun así me has desafiado! Bien, pues voy a enseñarte una lección que no olvidarás con facilidad. No volverás a Oxford para el próximo curso. ¡Te embarcarás con Rodney Hawkhurst! Irás en ese barco en el que he invertido una buena cantidad de dinero ¡y veremos si el mar puede hacerte hombre por fin!

—¡No, no iré, no iré a ninguna parte! —habló Francis de forma apasionada, mas no había convicción en sus palabras. Su voz era aguda como la de un chiquillo.

—¡Obedecerás mis órdenes! —dijo sir Harry—. Enviaré una carta a Hawkhurst mañana mismo, en la que le avisaré de tu llegada. Harás tu equipaje y partirás hacia Plymouth a la mayor brevedad posible. Mientras tanto, tienes prohibido salir de esta casa. ¿Entendido? No saldrás de aquí ni tendrás comunicación alguna con el doctor Keen o su hija. ¡Éstas son mis órdenes! Si me desobedeces, te haré encerrar en tu cuarto bajo llave y te encadenaré a la pata de la cama si es necesario.

Sir Harry se dio la vuelta al terminar de hablar, y con una dignidad sorprendente en aquellas circunstancias, volvió a su dormitorio. Catherine lo siguió y, cuando llegó a la puerta, se volvió a mirarlos. Su sonrisa expresaba triunfo y perversa satisfacción.

Francis no hizo ningún esfuerzo por moverse cuando su padre y su madrastra desaparecieron. Se quedó mirando al suelo, con los brazos colgando, en una actitud de total derrota.

—¡No iré…, no iré! —murmuró.

Lizbeth le tiró de una manga.

—Vamos a tu habitación —le dijo.

Francis la siguió arrastrando los pies. Cuando entraron en el dormitorio y ella cerró la puerta, se arrojó boca abajo en la cama, golpeando la almohada con los puños como habría hecho un niño.

—¡No iré…, no iré! —repetía.

Lizbeth encendió las velas que había sobre el tocador. Se preguntaba qué podría decir para consolar a Francis y, mientras se acercaba a la cama, evocó las palabras de su madre. «Tienes que cuidar de Francis», le había dicho, ya casi agonizante. Y ella, Lizbeth, había prometido cuidarlo. Ahora lo recordó de nuevo, porque a la vista estaba que Francis no se podía cuidar solo. Se sentó en la cama y empezó a acariciarle el cabello.

—No quiero embarcarme, ¡detesto el mar! —gimió Francis.

Hablaba sin convicción, porque sabía que no era lo bastante fuerte como para desafiar a su padre. Lizbeth lo sabía también y sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Ella también sufría.

—¡Los odio a todos! ¡Todos están contra mí! No me dan la oportunidad de hacer lo que yo quiero. ¡No es justo, no lo es! —sollozó Francis.

No era justo, convino Lizbeth, que hubiera tanto sufrimiento bajo un solo techo.

Capítulo 4

Rodney Hawkhurst paseaba por la cubierta superior de su barco, viendo el tumulto de los momentos que precedían a la partida, mientras su tripulación lo alistaba todo para hacerse a la mar.

El Halcón del Mar no era un barco bonito, pero sí resistente y bien construido. El lugarteniente de Rodney, apellidado Barlow, había confirmado su opinión de que sería un barco fácil de maniobrar. Llevaba veintidós cañones grandes, siete pequeños en la cubierta inferior y, en la proa, otros dos fundidos en bronce. Además de esta potente artillería, Rodney iba bien provisto de arcabuces, bombas incendiarias y jabalinas con la punta mojada en alquitrán.

El Halcón del Mar llevaba una tripulación de ochenta hombres; cincuenta de ellos eran buenos para el combate y tenían experiencia en la lucha contra el enemigo. Tanto Rodney como Barlow se consideraban afortunados por haber conseguido tantos hombres experimentados.

Los oficiales también prometían ser buenos. Además de Barlow, el segundo de a bordo, iban como lugartenientes tres hombres apellidados Baxter, Gadstone y Walters. Tenían también categoría de oficiales, Hales, el maestre, Simson, el comisario, y Dobson, el cirujano. Éste gozaba de buena reputación, mas Rodney empezaba a dudar de su sagacidad al haberlo contratado. Por una parte, era viejo; por otra, sus ojos inyectados en sangre hacían sospechar una excesiva aflicción a la bebida.

Rodney revisó por fin los barriles de agua dulce, que habían sido embarcados a última hora y, una vez seguro de que estaban bien sujetos, dio a Barlow orden de zarpar. Para entonces, todos debían estar ya a bordo. Al pensar en ello, la expresión de Rodney se oscureció. Había recordado que en algún momento debía ir a darle la bienvenida a Francis Gillingham. Había dado instrucciones a Barlow para que lo recibiese a la llegada y le mantuviese alejado de su vista, por lo menos hasta que hubiera pasado todo el tumulto de la partida.

—¡Juré que no llevaría caballeros ni aventureros a bordo de mi barco! —había rugido al leer la carta de sir Harry—. ¡Maldición, ganas me dan de negarme a admitirlo!

—Sir Harry Gillingham es uno de los patrocinadores del viaje —le recordó Barlow—. ¿Y si pide que le devuelva su dinero?

Le diría que se fuera al diablo —contestó Rodney, pero sabía bien que no podía permitirse tal lujo. No le quedaba más remedio que hacer lo que sir Harry le pedía: llevar a su hijo en el viaje y tratar de convertirlo en un hombre.

Se oían ya las órdenes de los oficiales y los marineros soltaban amarras, mientras en el muelle los hijos y las esposas de los tripulantes agitaban pañuelos o gritaban su adiós. Algunas mujeres lloraban. Sabían, sin duda, que no volverían muchos de aquellos hombres que se embarcaban con la esperanza puesta en un rico botín.

Rodney notó que el barco se inclinaba ligeramente; oyó el familiar zumbido de las velas al ser tendidas, el crujido del maderamen y lo invadió una emoción intensa. Tragó saliva y apretó los labios para reprimir el grito de alegría que escapaba de la garganta de sus hombres. ¡Habían zarpado!

Empezaba la aventura e Inglaterra quedaba atrás.

Rodney evocó de pronto a Phillida y, por un momento, le pareció que estaba a su lado, tan hermosa como siempre. Así como estaba diciendo adiós a Inglaterra, así hubiera querido decir adiós a Phillida… no como lo había hecho al salir de Camfield, rozándole la mano helada con los labios, sino igual que sus tripulantes se habían despedido cada uno de su novia o de su esposa, estrechándola entre los brazos y besándola con pasión.

—¡Phillida! ¡Phillida! —murmuró, lanzando el nombre amado a la brisa. Entonces, de forma imprevista e indeseada, creyó ver el rostro de Lizbeth ante él, con los ojos llenos de malicia, los labios curvados en una sonrisa burlona. ¡Condenada muchacha! Se obligó a pensar de nuevo en Phillida; pero el momento de cercanía espiritual había pasado y se olvidó de ella a los pocos segundos.

El cielo había estado encapotado todo el día; pero ahora el sol se abrió paso entre las nubes y pareció traer un mensaje de alegría y esperanza. Sus rayos ponían destellos de plata en las olas y deslumbraban la mirada. El viento henchía las velas y, junto con el oleaje de mar abierto, hacía que el movimiento del barco fuera muy rápido ya. Los hombres empezaban a marearse y Rodney se felicitó de que hiciera ya muchos años que él no sufría tal ignominia. Sin embargo, no había olvidado su primer viaje, cuando se sintió tan enfermo a causa del mareo que pedía al cielo morir para dejar de padecer. Debía decirle a Barlow, que no fuera excesivamente duro con los hombres que se mareaban. Había observado que los suboficiales y él no estaban dispuestos a admitir crueldades innecesarias.

Miró las velas hinchadas de su barco y sintió una emoción intensa; una excitación que no podía compararse con nada que hubiera sentido antes. El Halcón del Mar era el anhelo de su corazón, como si fuera una mujer que, al fin, se le hubiera entregado. Durante largo rato se quedó contemplando el mar que se extendía ante él y sintiendo el viento en el rostro. Se dio cuenta de que el aire era muy frío, por lo cual supuso que se encontrarían con mal tiempo antes de llegar al golfo de Vizcaya.

Dio una última orden al lugarteniente de turno y se dirigió al camarote principal, un saloncito pequeño, pero cómodo, amueblado con una mesa de roble y varias sillas talladas en la misma madera. Por fortuna, el precio del barco incluía todo el mobiliario, porque Rodney no hubiera podido adquirirlo aparte. Le alegraba que El Halcón del Mar estuviera amueblado con elegancia, pues ello contribuía a realzar la dignidad del capitán.

Satisfecho, Rodney ocupó el sillón que había a la cabecera de la mesa e hizo sonar la campanilla que había sobre la pulida superficie. Hapley, su sirviente personal, llegó corriendo. Era un inglés de buen carácter, alto, musculoso y de puños firmes, que hacían pensar dos veces a cualquier otro antes de enfrentarse a él. Aquellas mismas manos podían, en ocasiones ser tan suaves como las de una mujer. Además, su habilidad con la aguja lo hacía valioso para un caballero a quien gustaba tener sus ropas bien arregladas.

—Pida a los oficiales que vengan aquí inmediatamente —dijo Rodney a Hapley—. Y a master Gillingham también —añadió porque le parecía conveniente que el muchacho aprendiera desde un principio cómo se manejaba un barco. Si su padre, sir Harry, quería que se convirtiera en un hombre, el muchacho debía trabajar igual que los demás.

Obedientes a la orden transmitida por Hapley, empezaron a entrar los oficiales. Barlow fue el primero en llegar, seguido por Hales, el maestre, Gadstone, Walters y Dobson, el cirujano, que tosía de aquella forma que había molestado a Rodney desde que lo vio subir a bordo.

—¿Tienen la bondad de sentarse, caballeros?

La puerta seguía abierta y Rodney miró hacia ella.

—¿Viene master Gillingham? —preguntó a Hapley, que se había quedado en el umbral.

—Ya viene, señor —contestó el sirviente en tono conciliador.

¡Maldito Francis! Era de suponer que iba a tenerlos esperando; pero se equivocaba si creía que las cosas no podían marchar sin su augusta presencia.

Rodney se volvió hacia los hombres sentados alrededor de la mesa.

—Estamos todos presentes, creo —dijo—, a excepción del señor Baxter, que está de turno, y master Gillingham que parece andar retrasado. Quiero aprovechar esta oportunidad, al inicio del viaje, para hablar con ustedes y dejar claras ciertas cosas que nos incumben a todos. Para empezar, hablaremos del bienestar de los hombres …

Se oyó un ruido en la puerta y Rodney levantó la cabeza. Así que Francis se había dignado a aparecer al fin, pensó. Supuso que debía levantarse a saludarlo. Aunque sentía una gran antipatía hacia el muchacho, era el hijo de sir Harry y sin el dinero de éste, El Halcón del Mar no estaría bajo su mando. Echó hacia atrás la silla.

—Buenas tardes, master Gillingham —dijo—. Permítame darle la bienvenida.

Empezaba a oscurecer. El sol, que brillaba esplendoroso cuando salieron de Plymouth, había vuelto a ocultarse tras las nubes y las olas, que se estrellaban contra las troneras, mermaban también la luz del día. Por un momento, Rodney tuvo la impresión de que Francis era más bajo de lo que él recordaba. Y después, al tocar la mano que le tendía, al sentir los dedos cálidos y suaves, tuvo una sospecha repentina que lo dejó sin aliento. Se quedó mirando con incredulidad el pequeño rostro ovalado y los dos ojos verdes que recordaba con tanta claridad. ¡No podía ser cierto, era imposible! Miró con mayor atención… y ya no le cupo duda: no era Francis quien había entrado al camarote, sino Lizbeth. Llevaba el rojo cabello muy corto y peinado hacia atrás, dejando su frente despejada. El jubón de terciopelo azul oscuro, muy adornado con su capa corta forrada de seda, era exactamente el que Francis hubiera usado. Y la espada que le colgaba de un costado era del muchacho seguramente. Estaba disfrazada como su hermano y había ocupado el lugar de éste, pero era Lizbeth, sin duda alguna. Rodney permanecía en silencio frente a ella, luchando por recuperar su voz.

—Gracias por su bienvenida, señor Hawkhurst —dijo en voz baja—. Estoy encantado de hallarme aquí. Mi padre le envía sus saludos y su deseo de que obtenga el mayor éxito en su viaje.

Se dio la vuelta, cruzó el camarote y ocupó la única silla vacía, al otro lado de la mesa. Había dejado bien claro lo que esperaba de Rodney y por el momento, con el cerebro convertido en un torbellino, él no pudo hacer otra cosa que volver a sentarse.

Lizbeth hablaba ahora con los oficiales.

—¿Me permiten presentarme, caballeros? —dijo—. Soy Francis Gillingham, como el señor Hawkhurst probablemente ya les ha dicho.

Ellos inclinaron la cabeza a modo de saludo y después volvieron la vista hacia el capitán, en espera de que éste acabara su discurso.

Más adelante, Rodney no tuvo una idea muy clara de lo que había dicho aquella tarde. De forma casi automática, con voz monótona, expuso las ideas que tenía respecto al gobierno del barco, sin lograr infundir a sus palabras, el fuego y el espíritu con que pretendía expresarse.

—Eso es todo por ahora, caballeros —concluyó—. Sé que todos ustedes tienen muchas cosas que hacer aún. Pueden retirarse.

Todos se pusieron de pie, incluso Lizbeth, mas, cuando ésta llegaba a la puerta. Rodney le dijo:

—Quiero hablar con usted, master Gillingham.

Ella espero a que los demás saliesen para volver a su asiento.

—¿Por qué se encuentra usted aquí? ¿Dónde está su hermano? ¿Qué significa esto? ¡Es algo intolerable! ¡He de devolverla a tierra firme! —Y Rodney golpeó la mesa con el puño.

—Creo que eso es imposible —contestó Lizbeth con voz tranquila.

Rodney sospechó que se estaba riendo de él, porque sabía muy bien que ya no podría volver a tierra firme. Hacía por lo menos tres horas que habían salido de Plymouth y, además, se consideraba de mal augurio volver a la bahía de la que se había partido, una vez iniciado el viaje.

—¿Cómo se atreve a hacerme esto? —Alzó la voz, furioso—. ¿Y dónde está su hermano?

Lizbeth lo miró muy seria y, con las manos cruzadas sobre la mesa, empezó a hablar.

—Creo que le debo una explicación. Papá se puso furioso porque Francis visitó a un vecino nuestro, el doctor Keen, de quien se sospecha que simpatiza con España. Lo sorprendió al volver Francis a casa de madrugada y le dijo que permanecería en su habitación hasta que se embarcara en El Halcón del Mar. A la mañana siguiente envió un mensajero a Plymouth para avisarle a usted. Francis estaba desesperado al pensar en lo que le esperaba. Ha odiado el mar toda su vida, le tiene verdadero pánico y me juró que se mataría antes de iniciar el viaje.

Pensamos en todas las formas posibles de hacer que papá cambiara de opinión. Planeamos que Francis se fingiera enfermo o que enfermara de verdad comiendo algo que le hiciera daño. Pero mientras nosotros pensábamos en alguna solución, los preparativos del viaje se hicieron a la carrera y papá empezó a jactarse de que Francis se embarcaría para pelear contra los españoles.

Siempre se ha avergonzado de que Francis no sea como él, fuerte y valeroso. Por fin tenía la oportunidad de demostrar a sus amigos y vecinos que su hijo no era diferente a otros muchachos. La gente empezó a llegar para felicitar a Francis y desearle buen viaje. Vimos que le sería imposible echarse atrás en el último momento y fue entonces, al oírle jurar que nada ni nadie lo haría subir a bordo de este barco, cuando se me ocurrió la forma de salvarlo.

—¡Ocupando su lugar! —dijo Rodney con voz restallante.

—Exactamente —convino Lizbeth—. Papá había aceptado que yo acompañara a Francis a Plymouth. Posiblemente sospechaba que Francis escaparía en cuanto tuviera oportunidad y yo impediría que lo hiciera. Cuatro sirvientes vinieron con nosotros. Papá les dio instrucciones para que se encargaran de que Francis abordara el barco y después me llevaran a mí de regreso. Como ve, no quería correr ningún riesgo.

Durante todo el camino traté de convencer a Francis para que embarcase con usted y conociera mundo. Pero mi hermano no me hizo caso. Sacó su daga y juró sobre la Biblia que se mataría si no lo salvaba de lo que él consideraba un destino infernal.

Anoche nos alojamos en una hostería. Para entonces ya estaba convencida de que no había la menor posibilidad de hacer que Francis cambiara de opinión. Así que trazamos nuestro plan y esta mañana desayunamos con toda tranquilidad en presencia de los sirvientes y luego estuvimos conversando casi hasta la hora de abordar el barco. Entonces, con el revuelo de los últimos momentos, los enviamos a comprar varias cosas que dijimos haber olvidado. Tan pronto como se fueron, yo me corté el pelo, me puse la ropa de Francis y me dirigí sola al muelle, mientras mi hermano salía de la posada para ocultarse hasta que El Halcón del Mar hubiera partido.

Yo dejé al posadero una nota que debía entregar a los sirvientes tan pronto como volvieran. En ella les decía que habíamos recibido un aviso de usted, según el cual el barco partiría media hora antes de lo previsto. En consecuencia, los dos habíamos subido a bordo. Debían traer el baúl de Francis y mi propio equipaje al barco tan pronto como recibieran el mensaje, porque yo había aceptado la invitación de usted para hacer el viaje también.

—¿Les decía usted eso en su nota? —preguntó Rodney con incredulidad.

—¿Qué otra cosa podía decir? Tenía que explicar de algún modo mi desaparición.

—Pero su padre… ¿qué dirá él?

Lizbeth se encogió de hombros.

—El barco ha zarpado ya. Lanzará denuestos y maldiciones, pero no podrá hacer nada. Y tal vez Catherine lo convenza de que era lo mejor que podía suceder. Mi querida madrastra se aferrará a la esperanza de que me devoren los tiburones o me arroje usted por la borda, incapaz de aguantarme.

Lizbeth se echó a reír, lo que acabó de exasperar a Rodney.

—¡Y encima se ríe! ¿Se imagina lo que la gente dirá de mí cuando se sepa esto? ¡Seré el hazmerreír de toda la marinería!

—No, no, ya pensé en eso y en mi nota ordenaba a los sirvientes que no contaran a nadie lo sucedido hasta que no volvieran a casa. También escribí una nota a mi padre en la cual le explicaba que Francis se negaba a embarcar si yo no lo acompañaba. Además, le sugería que no dijese a nadie dónde había ido yo, que dijera simplemente que estaba en casa de unos amigos. Pocas personas se preocuparán de si estoy en Camfield o no, se lo aseguro.

—¿Y Francis?

—Me juró que cuidaría de sí mismo y que no volvería a casa hasta mi regreso.

—Si usted cree que voy a mentir a su padre sobre su precioso hijo, está muy equivocada. Cuando volvamos, se enterará de la verdad.

—Cuando volvamos, eso no importará ya mucho.

—Y mientras tanto, ¿qué voy a hacer con usted? ¡Santo cielo, es una situación imposible!

—Sugiero que no haga nada. Usted nunca dijo la edad de master Gillingham, ¿verdad? Cuando me vi con el pelo corto y la ropa de Francis, me convencí de que parecía un chico de catorce o quince años.

—Usted parece lo que es: ¡una muchacha disfrazada de chico!

—A usted sí, porque sabe la verdad. Pero, habrá notado, que ninguno de sus oficiales me ha prestado mucha atención. Me han aceptado como el joven Gillingham sin vacilación.

Rodney golpeó esta vez la mesa con los dos puños y masculló un juramento.

—¿No se da cuenta de que va a morir en este viaje? —sugirió—. Los hombres sufren muchas enfermedades extraña en el mar, cuando no los matan las balas del enemigo.

—Yo no tengo miedo —dijo Lizbeth con sencillez—. La verdad, creo tener más posibilidades de sobrevivir de las que hubiera tenido Francis. Siempre he sido más fuerte que él.

—¡Es intolerable! Tengo que rebajarme a mentir a mis oficiales y a los marineros que confían en mí. Y si llegan a descubrirla, ¿qué pasará entonces?

—Dígales que no tenía idea de que era una muchacha. Siento haberlo hecho enfadar y comprendo la posición difícil en que lo he colocado; pero el honor y la vida de mi hermano estaban en juego.

—Si su hermano estuviera aquí, le daría lo que debía darle a usted: una buena azotaina —dijo Rodney, furioso.

La risa de Lizbeth, contagiosa e incontrolable, resonó en el camarote. Rodney comprendió que estaba derrotado. Demasiado tarde, se maldijo a sí mismo por no haber hecho lo que debía y acudir al encuentro del hijo de su benefactor en cuanto subió a bordo. Si hubiera visto a Lizbeth entonces, habría podido mandarla a tierra. Por culpa de su malhumor, ¡había caído en la trampa!

Pese a todo, debía reconocer lo astuto que era el plan de Lizbeth. Cuando los sirvientes llegaron con el equipaje, seguramente preguntaron si master Gillingham ya estaba a bordo, y al oír que sí, se marcharon satisfechos de haber cumplido las instrucciones de su amo.

Había oscurecido ya y tenía que esforzarse para ver a Lizbeth, en tanto sentía que la odiaba a ella y a toda su familia; sir Harry, por su decisión de enviarle a Francis, un muchacho débil y cobarde; a Lizbeth, que había sido lo bastante astuta para colocarlo en aquella situación de la cual no parecía haber forma de escapar; a Catherine Gillingham, con sus ojos hambrientos y su cuerpo promiscuo; a Phillida… ¡no, sólo ella era diferente!

Rodney permaneció sentado en la oscuridad, sintiéndose impotente y frustrado. Podía oír la suave respiración de Lizbeth, percibir su cercanía. Aquella maldita chiquilla lo había arruinado todo: la emoción de hallarse al mando de un barco, la alegría y la sensación de libertad que lo embargaron cuando El Halcón del Mar zarpó de la bahía… Todo eso lo había sustituido por una sensación de temor, de rabia y de incapacidad para resolver el problema.

—¡Váyase de aquí, maldita sea, largo de aquí! —vociferó de pronto.

Oyó a Lizbeth levantarse de su asiento y dirigirse hacia la puerta. Oyó después que se abría la puerta y por un momento vio a contraluz la silueta juvenil. Después se quedó solo en la oscuridad. El tabalear de sus dedos sobre la mesa era el único ruido que sonaba en el camarote.

Capítulo 5

Lizbeth, que paseaba por la cubierta bajo el sol, oyó como los demás al vigía que, encaramado en el palo mayor, gritaba excitado.

—¡Tierra a la vista! ¡Atención, tierra tres puntos a estribor!

Lizbeth miró hacia el mar. No veía más que el agua, que cambiaba del verde esmeralda al azul zafiro bajo la bóveda infinita del cielo. Sin embargo, sabía que aquélla era la información que Rodney estaba esperando y que las montañas no tardarían en aparecer a la vista serían las de Dominica o las de Guadalupe, islas entre las cuales se hallaba el canal que era la puerta de entrada de los piratas al Caribe.

Hacía treinta y siete días que habían salido de Plymouth. A los doce se habían detenido en las Islas Canarias para abastecerse de agua fresca. Rodney no había querido quedarse allí mucho tiempo, pues resultaba fácil que una flota de galeones españoles los cogiera por sorpresa. Así pues, continuaron el viaje a mayor velocidad. Iban en continuo estado de alerta, temerosos de encontrarse con el enemigo, mas por el camino sólo vieron una ballena y un banco de marsopas.

Lizbeth se había ido adaptando gradualmente a la vida a bordo. Al principio todo era una continua sorpresa. Creía, por haber oído contar las aventuras de Hawkins y Drake, que sabía algo de la vida en el mar; pero la realidad no tenía nada en común con los sueños románticos. En El Halcón del Mar, la existencia era dura y tan pronto como se acabó la comida fresca, le resultó difícil soportar la dieta de carne en salazón, galletas duras y dos vasos de zumo de limón a la semana para evitar el escorbuto. Pero más extraordinario que la comida le resultó la conducta de los marineros. Por primera vez veía de cerca de hombres que actuaban como tales y no como galanes. No se trataba de que fueran demasiado rudos o groseros. Los oficiales, con los que tenía más contacto diario, eran todos individuos honrados, de vida limpia y conversación agradable.

Como cabía esperar, su sentido del humor era en ocasiones menos refinado de lo que habría sido si hubieran sabido que ella era mujer, y la divertía darse cuenta de que a veces Rodney se sentía más turbado que ella misma. No, Lizbeth no estaba escandalizada por nada de lo que ocurría a bordo. Lo que la asombraba era lo estricto de la disciplina, el trabajo interminable y agotador que había que hacer y la rígida separación entre el capitán y la tripulación.

El parecía encontrarse a alturas casi olímpicas y tanto los oficiales como los marineros lo contemplaban con admiración y respeto. Lizbeth tenía que repetirse a menudo que no era un ser sobrehumano, sino simplemente Rodney Hawkhurst, que estaba allí gracias al dinero de su padre y se imaginaba a sí mismo comprometido en matrimonio con su hermanastra Phillida. Aun así, se dirigía a él con el mismo respeto que los demás y esperaba también sus órdenes para obedecerlas con prontitud y sin chistar.

Al principio, la ira de Rodney hizo que éste sólo le dirigiera la palabra cuando había otras personas delante y de la manera más formal posible; pero a medida que avanzaba el viaje, no pudo evitar mostrarse más cordial. Ella, como supuesto invitado de honor, era la única que comía en la mesa del capitán. Desayunaba en su camarote, adonde Hapley le llevaba una bandeja, pero almorzaba y cenaba a solas don Rodney, a menos que él invitase a alguno de los oficiales a acompañarlos, cosa infrecuente, pues vivían en continuo temor de que la identidad de ella fuera descubierta. Advirtiéndolo, Lizbeth procuraba no relacionarse demasiado con los oficiales y no dejarse ver más de lo estrictamente necesario. Su evidente deseo de soledad hizo que los oficiales la eludieran, aunque cuando el contacto con ellos se hacía inevitable, se mostraban cordiales y no revelaban sospecha alguna.

Al principio, ella se mostró reservada y discreta ante la ira de Rodney; más tarde, cuando él empezó a hablarle con más amabilidad, no pudo evitar que se impusiera su sentido del humor, no controlar la expresión traviesa de sus ojos. En una ocasión, le perdió el miedo lo suficiente como para coquetear con él, después de la cena a la tenue luz de la linterna del camarote.

—¿Qué preferiría usted —le preguntó ella con osadía— someter a su voluntad un barco… o a una mujer?

Rodney sonrió y sus ojos se fijaron en ella con aquella expresión que la había asustado y fascinado a la vez, allí en Camfield.

—Es emocionante someter a cualquiera de los dos —contestó Rodney—. Pero, desde luego, la alegría que uno experimente depende del barco… ¡y de la mujer!

—¿Y usted tiene confianza en su habilidad para conquistar a cualquiera de los dos?

—Sí, mucha confianza. ¿Duda usted de mí?

—¿Y si lo hiciera?

—Tal vez podría demostrarle lo capaz que soy… algún día.

Por un momento sus ojos se encontraron y se miraron fijamente, como si cada uno viera algo dentro del otro. Luego, con visible esfuerzo y un juramento mascullado, Rodney pareció romper el hechizo e hizo sonar la campanilla para pedir más vino.

A medida que avanzaba el viaje, Lizbeth se iba dando cuenta de la tensión en la cual vivía Rodney, que no podía dejar ni por un momento su papel de jefe omnipotente. Fue parte de esa actitud, sin duda, que no diera muestras de emoción mientras todos sus hombres reaccionaban excitados al oír el grito de «¡Tierra a la vista!».

—¡Ahí está, señor, mire! —decía Gadstone con voz chillona como la de un chiquillo. Era su primer viaje y cada momento era para él un auténtico deleite.

—Lo que está usted viendo es la Dominica, señor Gadstone —dijo Rodney con frialdad—, pero imagino que hay mucho que hacer antes de que lleguemos allí. Le voy a molestar pidiéndole que se encargue de que llenen los barriles del agua. Coloque el barco en la dirección del viento, señor Baxter, si ha dejado de forzar sus ojos mirando esa isla bastante vulgar por cierto.

El sarcasmo de Rodney fue suficiente para hacer que todos se pusieran en acción. Pero Lizbeth lo miró por el rabillo del ojo. Una vena latía en su cuello y había un brillo en sus ojos que desmentía la deliberada calma de su voz. El también estaba excitado. Ante sus ojos se abrían las puertas de la aventura… para enriquecerlo o destruirlo. Sintió el repentino impulso de cogerse de su brazo y decirle que comprendía el esfuerzo que estaba haciendo por mostrarse tranquilo y natural. En cambio, se alejó un poco más para que no se irritara al verla, pues en aquellos momentos estaba más enfadado con ella que de costumbre. Aquella mañana había subido a cubierta antes de lo habitual, tras una noche especialmente calurosa, y se hallaba en el alcázar unos minutos antes que Rodney. Aún desconocía muchas de las rutinas del barco y la sorprendió que el señor Barlow preguntase al capitán cuando éste apareció:

—¿Los hombres deben ver el castigo?, señor.

Rodney asintió con la cabeza y empezaron a sonar las campanas que llamaban a la tripulación. La expresión severa del capitán y los rostros sombríos de los marineros hicieron que Lizbeth deseara haberse quedado en su camarote. Pero no podía apartar a Rodney para salir del alcázar, así que hubo de ver cómo varios hombres ataban a un compañero suyo, desnudo hasta la cintura, a uno de los mástiles del barco. Entonces empezaron a sonar los tambores.

En su corta y cómoda existencia, Lizbeth no había imaginado nada tan bestial como el uso de la disciplina, el temible látigo de nueve colas, que cruzaba silbando el aire para caer sobre la espalda desnuda del hombre, donde pronto brotó sangre. Como era propio de un marinero experimentado, el hombre no emitió quejido alguno, pero al terminar los veinticuatro latigazos, estaba inmóvil, sin sentido. Le arrojaron entonces cubos de agua, lo desataron y lo llevaron abajo.

—Los hombres pueden bajar a desayunar, señor Barlow —autorizó Rodney.

Todos los marineros que había en cubierta parecieron esfumarse y sólo entonces se volvió Rodney hacia Lizbeth que, con el rostro muy pálido, se aferraba a la barandilla para no caer.

—Ha salido usted hoy muy temprano de su camarote —observó.

A Lizbeth le pareció que se alegraba de su debilidad y el horror de lo que acababa de ver se convirtió en un odio incontrolable.

—¿Es usted un demonio —preguntó en tono apasionado—, como para tratar a un ser humano de esa manera?

—Ese hombre desobedeció una orden —contestó Rodney con frialdad—. Si se permitiera a los hombres hacer cosas así sin castigarlos, sería imposible controlar el barco.

—Es cruel y perverso.

—Todos saben cómo se castiga en un barco la desobediencia. ¡Lástima que su hermano Francis no haya estado aquí para verlo!

Dio la vuelta tras decir esto y se marchó, mientras Lizbeth permanecía inmóvil, despreciándose porque las lágrimas nublaron sus ojos.

No sabía que a Rodney siempre le habían disgustado los crueles castigos que eran tradición en todos los barcos que surcaban los siete mares. Pero, se habría muerto antes que admitir tal cosa ante ella, porque se sentía avergonzado de tal debilidad. A pesar de que había visto tales castigos cientos de veces, aún lo hacían sentirse enfermo. Esta vez, a la impresión de presenciar el castigo se sumaba la de ver el rostro pálido y los ojos horrorizados de Lizbeth. Aquello era como una daga clavada en el corazón. Se maldijo a sí mismo, se llamó estúpido, mas no pudo borrar el dolor que sentía. Nunca podía olvidar su presencia en el barco, ¡toda la alegría del viaje se había echado a perder por culpa de ella!

Rodney sabía poco de mujeres y creía que todas eran frágiles florecillas que se deshacían bajo las más leves penalidades. Esperaba que Lizbeth se sintiera muy mal en los primeros días de navegación; mas ella soportó sin queja alguna el horrible tiempo que padecieron al cruzar el golfo de Vizcaya, y él se resintió, inexplicablemente, por los halagadores comentarios de Barlow sobre la resistencia de master Gillingham. Estos elogios lo reafirmaron en su propósito de hacerla volver a Inglaterra, si encontraban en el camino algún barco inglés que se dirigiese hacia su lugar de origen. Lizbeth, por fortuna, no conocía sus intenciones y cuando vieron aparecer la isla Dominica, se sintió tan entusiasmada ante la posibilidad de un encuentro con los españoles como todos los hombres que iban a bordo de El Halcón del Mar.

Estuvo presente cuando Rodney explicó a los oficiales cuáles eran sus planes: abastecería de agua su barco en la isla y luego aprovecharía el viento para lanzarse al Mar Caribe y dirigirse a Nombre de Dios, una población pequeña pero importante, que era donde terminaba la ruta panameña del oro. Los tesoros eran traídos por los barcos españoles desde las bahías de Perú hacia Panamá, y allí era cargado en mulas para cruzar el istmo hacia Nombre de Dios, a orillas del Caribe. Drake sabía esto cuando dieciséis años antes, en 1572, atacó por sorpresa las caravanas de mulas en tierra firme, antes de que llegaran a Nombre de Dios.

Los españoles habían aprendido la dura lección y ahora vigilaban estrechamente sus tesoros. Habían convertido Nombre de Dios en una verdadera fortaleza y sus galeones cargados de oro llevaban escolta durante todo el trayecto hasta España. En consecuencia los piratas habían dado cierto respiro a la zona del Caribe en los últimos años. Se consideraba demasiado peligroso enfrentarse allí a los españoles; pero Rodney pensaba que valía la pena ver si era posible bajar a tierra y apoderarse de alguno de aquellos cargamentos antes de que llegara al barco que habría de transportarlo a la metrópoli.

Si no lo conseguía podía navegar por la costa del Darién, donde siempre era posible cobrar algún botín. Esperaba que los nativos pudieran ayudarle con la información; pero en la azarosa vida de la piratería, no se podía contar con nada por anticipado ni hacer demasiados planes previos. Había que estar alerta y aprovechar la oportunidad si se presentaba.

El Halcón del Mar llegó a la Dominica casi al anochecer, y ancló en una pequeña bahía protegida por un acantilado. Allí había agua dulce en abundancia, porque descendían muchos arroyos de las montañas. La tripulación estaba ansiosa de explorar las colinas cubiertas de árboles, pero Rodney insistió de que el barco fuera provisto de agua antes de permitir a los hombres estirar las piernas y buscar frutos tropicales. Se daba cuenta de que era peligroso quedarse mucho tiempo en la zona, porque los españoles podían estar al acecho, así que dio órdenes de que el barco estuviera listo para zarpar en cualquier momento. Otra razón para hacerse a la mar lo antes posible era que los habitantes de la isla, los caribes, eran caníbales. Los marinos de todas las naciones que se detenían en la Dominica procuraban evitar cualquier encuentro con ellos. Por fortuna encontraron aquel lugar solitario, sin más presencia viva que la de las aves que volaban y graznaban por encima del barco. Pasaron la noche allí, y zarparon a la mañana siguiente, rumbo al Mar Caribe.

Durante los doce días siguientes navegaron sin ver tierra firme ni barco alguno. Hacía mucho calor y Lizbeth sintió pena por los hombres que se afanaban de un lado a otro de las cubiertas tirando de las cuerdas y bajando o subiendo las velas, mientras el sudor corría como agua por sus cuerpos semidesnudos. A ella, el calor la hacía sentirse extrañamente sensual. Anhelaba cosas absurdas, imposibles, que nunca habían cruzado por su pensamiento. Tenía sueños extraños, siempre relacionados con Rodney, de modo que algunas veces se ruborizaba cuando lo veía a la mañana siguiente.

Una vez, bajo el cielo tachonado de estrellas, en el calor sin brisa de la noche tropical, estuvieron juntos en cubierta, muy cerca uno del otro, y Lizbeth sintió el loco deseo de tocarlo, para asegurarse de que estaba allí y no era una fantasía.

—¿En qué estás pensando? —preguntó él de pronto con voz ronca—. En ti —confesó Lizbeth.

—¡Y yo en ti! —declaró él furioso.

—¿Por qué? —preguntó Lizbeth en voz baja.

—Porque no puedo evitarlo, ¡porque no puedo liberarme de ti! —El tono de Rodney era acusador y ella se quedó inmóvil, en tanto la fosforescencia del mar parecía formar una aureola en torno a su cabello—. ¡Maldita seas! —añadió él, pero ya no había ira en sus palabras.

Lizbeth se estremeció al oírlo con una dulce sensación de éxtasis que recorrió todo su cuerpo.

—¡Lizbeth! —murmuró Rodney en una especie de gemido… y entonces la campana del barco hizo que ambos recobraran la cordura. Sin decir una palabra más, él se dio la vuelta y bajó, dejando sola a Lizbeth que, con las manos en el pecho, trataba de calmar el tumulto que se había producido en su interior.

Fue a los doce días tras la partida de la Dominica cuando casi al oscurecer, el vigía gritó:

—¡Barco a la vista!

Rodney olvidó mostrarse controlado en esta ocasión y subió corriendo de su camarote al alcázar, preguntando ansioso:

—¿Dónde?

—A babor, señor. Creo que es un galeón, señor.

—Sí, señor, es un galeón —confirmó otro de los hombres subidos a los mástiles—. Trae todas las velas tendidas y el viento sopla a su favor. ¡Y lleva bandera española!

Rodney observaba en silencio el barco que se acercaba, sin duda superior al suyo. Era un galeón muy grande, de los llamados «castillos españoles del mar», equipados con cañones de largo alcance.

—¡Listos para entrar en acción!

Los marineros más jóvenes lanzaron un grito de entusiasmo y empezaron a transportar pólvora y balas hacia los cañones. Artilleros y ayudantes ocuparon posiciones y los cañones de estribor fueron cargados en unos segundos.

—¡Listos, señor! —dijo Barlow.

Rodney abrió los labios para hablar, pero sus palabras fueron acalladas por un repentino grito procedente del palo mayor:

—¡Barco a la vista!

Rodney volvió la mirada, en tanto el vigía continuaba informando:

—¡A estribor! ¡Es un lugre, señor!

Todos volvieron la cabeza hacia estribor. Ocupados en mirar el galeón, no habían advertido que el lugre surgía por el otro lado. Era un barco de dos mástiles, bien armado y con bandera española.

Rodney empezó a calcular cuánto tiempo pasaría antes de que estuvieran al alcance de los dos enemigos y se vio obligado a que tendieran todas las velas y se pusieran en el sentido del viento para que éste los impulsara. Los hombres se dieron cuenta de su intención y las caras alegres y entusiastas se ensombrecieron con desilusión y cierto menosprecio. Rodney no demostró darse cuenta del cambio. Estaba observando cómo el galeón se acercaba por un lado y el lugre por el otro. Entre dos fuegos, El Halcón del Mar no tenía la menor posibilidad de salvación. No obstante, comprendía los sentimientos de sus hombres al ver que rehuían la pelea.

«Podríamos enfrentarnos a uno», se dijo, «pero sería imposible luchar con los dos barcos mejores armados que el nuestro». Estaba tan concentrado en ver si los tripulantes obedecían sus órdenes, que en el primer momento no oyó la voz suave que decía a su lado:

—¡Rodney! ¡Rodney!

—¿Qué quieres? —preguntó impaciente, al darse cuenta de que Lizbeth le hablaba.

—He oído decir al señor Hales que estamos huyendo. No puede ser cierto.

¿No vas a pelear?

—¿Contra dos barcos enemigos? Sería una locura.

—¿Tienes miedo?

La pregunta de Lizbeth era una impertinencia que él no podía tolerar.

—¡No por mí, —se exaltó—, sino por el barco, por los hombres que vienen conmigo y por ti, si quieres saberlo!

—Lo que no quiero es que actúes como un cobarde por mí.

El perdió los estribos al oírla y la miró de tal forma, que ella dio un paso atrás.

—¿Tiene la bondad, master Gillingham —dijo con voz que pudieron oír cuantos estaban cerca—, de bajar a su camarote y quedarse ahí? ¡Es una orden! —Al terminar se dio la vuelta para seguir vigilando el avance del galeón, mas advirtió que Lizbeth le obedecía.

Ahora el viento soplaba con más fuerza. Esto era ventajoso para El Halcón del Mar pero daba la misma ventaja al enemigo, que los estaba persiguiendo. No cabía duda de que el galeón había alterado su curso para seguirlos y que su proa apuntaba directamente hacia El Halcón del Mar.

Rodney calculó que no tardaría más de una hora en darles alcance.

Fue entonces cuando miró al cielo. Empezaba a oscurecer con esa rapidez, que en el trópico, un día lleno de sol se convierte en noche cerrada. Aquélla era la única esperanza, que la oscuridad cubriera su retirada. En ese caso podrían escapar de los españoles antes del amanecer. El lugre se estaba quedando atrás, aunque también había empezado a seguirlos, tal vez en respuesta a órdenes transmitidas por señales desde el galeón.

De pronto, Rodney vio aparecer un disco blanco a un lado del galeón. El disco se extendió, se convirtió en una pequeña nube y a los seis segundos, el sordo estruendo de un disparo llegó a sus oídos. Hubo otro estallido y una ola se elevó como si fuera un surtidor muy cerca de El Halcón del Mar. Rodney llamó a Baxter a su lado.

—Vea qué podemos hacer con nuestras culebrinas.

Baxter transmitió la orden, pero el artillero jefe movió la cabeza de un lado a otro, con aire dudoso, al ver la distancia que había entre los dos barcos. Sin embargo, apuntó lo mejor que pudo el cañón y efectuó un disparo que falló lamentablemente.

Ahora el barco español estaba disparando con rapidez. Hubo un repentino estremecimiento en El Halcón del Mar y apareció un agujero en la parte del alcázar, entre una lluvia de astillas. Otro disparo barrió la cubierta inferior, llevándose consigo a un hombre que cayó de forma estrepitosa. Una gran mancha escarlata se extendió bajo él. Rodney se dio cuenta de que era Dobson, el cirujano. El cañón de El Halcón del Mar volvió a rugir y el color intenso de la llamarada que produjo hizo percatarse a Rodney de que ya estaba oscureciendo. Unos momentos más y estarían completamente a oscuras.

—¡Alto el fuego! —gritó.

Imaginó, más que vio, la expresión asombrada de Barlow.

—¿Alto el fuego, capitán?

Era demasiado tarde para evitar otro disparo y segundos después vieron el fuego del cañón con el que respondía el galeón. Rodney supo entonces que El Halcón del Mar ya no estaba a la vista del enemigo, porque ellos sólo podían localizar al barco español por el fuego de sus cañones.

Rodney tomó la segunda decisión trascendental de la noche. Si seguían navegando en línea recta, los españoles podrían seguirlos, darles alcance y continuar disparando hacia el punto en que supusieron que estaban. Las noches son cortas en el Caribe. No disponían de muchas horas para huir. Si querían lograrlo, habrían de probar métodos que no fueran los evidentes. Decidió alterar el curso y dar la vuelta hacia el noroeste. Tendría un viento menos favorable, pero aquello era lo último que los españoles esperarían que hicieran.

Dio la orden y comprendió que tanto Barlow como el timonel pensaron que se había vuelto loco. Pero él bendecía la oscuridad que le daba ocasión de salvar a su barco; eso era lo único que importaba por el momento. Para luchar ya se presentarían otras oportunidades. Llevaban sólo unos momentos siguiendo el nuevo curso, cuando se oyó un estampido en la oscuridad y una llamarada se elevó en el agua, a dos cables de distancia de El Halcón del Mar, por la parte de estribor.

—Sigan como vamos, señor Barlow —dijo Rodney.

—A la orden, señor —el tono de Barlow era menos dubitativo. Sin duda había comprendido lo que su capitán intentaba hacer.

El viento empezaba a ser más fuerte, pero en el momento en que Rodney daba un suspiro de alivio, sonó un estruendo y el barco se estremeció de punta a cabo. Rodney se estaba incorporando, pues había caído al suelo, y Barlow se le acercó inquieto.

—¿Está herido, señor?

—No, estoy bien. Sigan como vamos.

Había sido un disparo hecho al azar y los había alcanzado por simple mala suerte. El instinto le decía a Rodney que su decisión era la correcta en principio, pero el disparo había dado a El Halcón del Mar de lado y seguramente le habría producido graves destrozos.

El disparo siguiente cayó a cierta distancia e igual sucedió con todos los posteriores. Era una suerte que los mástiles continuaran en pie y El Halcón del Mar pudiera todavía escapar de su enemigo. Pero el disparo que había dado en el blanco no era para despreciarlo. Rodney hubiera querido bajar y verificar los daños, mas por el momento debía seguir dirigiendo el nuevo curso del barco, para ponerse fuera del alcance de los cañones del galeón antes de que amaneciera.

Capítulo 6

El amanecer llegaba con mágica rapidez en el Caribe. Un momento todo es oscuridad, con excepción de las estrellas que parpadean en el cielo; al siguiente, grandes manos color de rosa rasgan la negrura del firmamento y se hace de día.

Demacrado y con los ojos hundidos por falta de sueño, Rodney miró el mar a su alrededor. Su expresión de alivio fue como el reflejo de lo que sentían todos los marineros y oficiales. No había ningún otro barco a la vista. Rodney oyó a Barlow exclamar: «¡Alabado sea Dios!». Hubiera querido decir algo semejante, mas logró mantener un digno silencio.

Había sido una noche de interminable ansiedad. Casi tan pronto como oscureció, empezó a soplar con fuerza el viento del sureste. Rodney alteró el curso de nuevo, de modo que El Halcón del Mar fue llevado hacia la costa. Era muy arriesgado navegar a tanta velocidad en la noche y por mares prácticamente desconocidos.

Durante aquellas horas de oscuridad. Rodney se había sentido abrumado por la depresión más intensa que conociera en su vida. Había encarado la muerte cientos de veces en los últimos diez años; había conocido la enfermedad y creído en muchas ocasiones que no volvería vivo a la patria; pero nada era comparable a la agonía de aquella noche. ¿Había hecho bien al huir? Aún le parecía ver, con dolorosa claridad, sorpresa y desdén en los ojos de Lizbeth, asombro en los de Barlow, desprecio en los de sus oficiales… Sí, su actitud podía ser cobarde; pero no veía qué otra cosa hubiera podido hacer, excepto lanzarse a una lucha suicida. Sonaba muy heroico eso de morir luchando contra enemigos muy superiores; pero él quería vivir, quería volver a Plymouth con El Halcón del Mar, no dejarlo en el fondo del Caribe.

Antes de que amaneciera tuvo Rodney la amarga experiencia de la soledad y comprendió que la responsabilidad del mando no es siempre agradable. Sus hombres estaban cansados, dañado su barco y, sin embargo, al amanecer tal vez tendrían que afrontar una lucha a muerte, pues perder significaría la exterminación.

Pero luego, gracias a la misericordia de Dios, se encontraron en un mar desierto. Durante unos momentos, Rodney esperó, tenso, la voz del vigía que daba la voz de barco a la vista. Como no llegó, se relajó un poco y miró a su alrededor. Había mucho por hacer. El alcázar estaba seriamente dañado y había trozos de madera y cuerdas quemadas por todas partes. El cadáver del doctor seguía donde había caído, pero alguien lo había cubierto con una sábana. Tendrían que celebrar más tarde un servicio fúnebre. Rodney se preguntó cuántos cuerpos más se unirían al del cirujano. Pero antes de ocuparse de los muertos, tendría que atender a los vivos.

El Halcón del Mar se movía con mucha lentitud y parecía más hundido en el agua que el día anterior. Rodney buscó a Barlow con la mirada y, al no verlo, supuso que había bajado. Cuando se disponía a seguirlo, reapareció Barlow, cuya expresión revelaba que la situación era tan grave como temía.

—¿Es un agujero muy grande? —preguntó Rodney.

—De más de dos metros de profundidad, señor.

—¿En qué parte?

—Un pie por encima de la línea de flotación, señor. No sería peligroso en aguas tranquilas, pero el mar ha estado encrespado toda la noche.

—¿No podemos taparlo con una vela?

—Es demasiado grande, señor. El agua que ha entrado en el barco hace imposible trabajar abajo. Podemos intentarlo, desde luego, y los hombres ya están trabajando con las bombas, pero el boquete tiene más de un metro de ancho.

No podían hacer otra cosa que llevar el barco a la costa y repararlo de forma adecuada. El problema era cómo. Tendrían que encontrar un lugar donde permanecer sin riesgo de ser sorprendidos por el enemigo. De pronto el vigía gritó:

—¡Tierra a la vista!

Rodney miró a Barlow.

—Tendremos que encontrar el mejor lugar posible —dijo—. ¿Cuántas bajas?

—Dos hombres muertos, además del señor Dobson, y doce heridos.

—Haga lo mejor que pueda por ellos y que preparen a los muertos para sepultarlos. Debemos dirigirnos a la costa. El viento no da señales de que vaya a amainar.

Rodney hablaba con tono sobrio, pero sus ojos se encontraron con los de Barlow y hubo una expresión de perfecto entendimiento entre ellos. Ambos sabían que el barco se iba hundiendo más a cada momento. Las bombas, pequeñas y nunca muy eficaces, serían inútiles contra el peso del agua que había penetrado en el barco.

Mientras Barlow se encargaba de que los marineros limpiaran las cubiertas y preparasen los cadáveres para arrojarlos al mar, Rodney bajó. El interior del barco estaba en penumbra y las lámparas de aceite colgadas del techo proyectaban largas sombras. Hacía un calor endemoniado e incluso para Rodney, acostumbrado a los malos olores de un barco, la atmósfera era asfixiante. Los heridos habían sido colocado en hilera. Algunos de ellos lanzaban juramentos y blasfemias, porque el movimiento del barco intensificaba el dolor de sus heridas o les impedía mantener inmóviles los miembros rotos. Sólo cuando llegó junto a los heridos recordó Rodney que Dobson había muerto y él debía haber nombrado a alguien para que lo sustituyera, como era lo acostumbrado en tales casos. Pero ¿a quién recurrir?

A la temblorosa luz de las linternas distinguió una figura arrodillada junto a uno de los heridos. El maletín del médico, lleno de instrumentos y frascos, estaba abierto en el suelo. Después, cuando la luz dio sobre una cabeza de cabello dorado rojizo, comprendió Rodney de quién se trataba. Lizbeth estaba vendando el brazo de un hombre, mientras éste lanzaba un juramento tras otro.

—¡Cállese! —La voz de Rodney estaba llena de autoridad y el hombre guardó silencio al instante.

Rodney miraba a Lizbeth sin saber qué decir. Lo escandalizaba un poco verla atendiendo de aquella manera a un hombre semidesnudo, pues ninguna mujer de clase elevada se ocupaba nunca del sucio trabajo de enfermería. Pero dadas las circunstancias, no se le ocurría cómo actuar, aunque hubiera querido ordenar a Lizbeth que dejara al hombre y subiera a cubierta en el acto.

—¿Tienen agua vitae a bordo? —preguntó ella levantando la mirada—. La necesito para el herido siguiente.

Señaló con la cabeza al hombre que estaba después del que atendía. Tenía en el hombro derecho una gran herida, abierta y sangrante, ennegrecida por la pólvora.

—Dale cualquier bebida, si no tienes láudano —dijo Rodney, quien sabía que había sólo dos clases de medicina para los heridos, cuando el dolor se volvía insoportable.

—Ya le he dado láudano —contestó Lizbeth—. Y no quiero que beba el agua vitae, sino ponérsela en la herida.

—¿Para qué? —se extrañó Rodney. Había a bordo unas cuantas botellas de preciado brandy, que él saboreaba de vez en cuando; pero creyó por un momento que Lizbeth se había vuelto loca al suponer que podía usar aquel licor especial para limpiar heridas.

Ella, viendo su confusión, le explicó:

—La herida está muy sucia, cubierta de pólvora, y puede gangrenarse con facilidad si no se limpia muy bien. Si tuviera hierbas como las que hay en casa, podría limpiarla con ellas; pero como no hay, creo que el agua vitae las sustituirá muy bien.

—¿Quién te enseñó estas cosas?

—Las heridas que sufren los hombres en combate era un tema de conversación que interesaba a mi padre. Y mi niñera me enseñó las propiedades curativas de las hierbas y lo bueno que es el alcohol para limpiar heridas. ¿Me pueden proporcionar el agua vitae?

Como no encontró razones para contradecirla, Rodney mandó un marinero a su camarote por una botella.

El herido lanzó maldiciones y juramentos cuando Lizbeth le limpió la herida con el brandy, pero al acabar de vendarlo, le dio las gracias.

Faltaban tres hombres por curar y Rodney esperó hasta que Lizbeth hubo acabado. Al primero de ellos tuvo que extraerle numerosas astillas del velludo pecho, con el inadecuado instrumental que había en el maletín de Dobson. El segundo necesitaba que se le amputara el pie que casi había perdido, pero ésa era tarea para un hombre, cuando ya el barco hubiese anclado. El último de los tres hombres estaba muerto y había un gran charco de sangre bajo él. La voz de Rodney sonó ronca cuando ordenó que fuera llevado a cubierta, junto a los otros tres cadáveres que debían ser sepultados.

Terminada su tarea, Lizbeth se puso de pie y dijo a un marinero que tratara de que los heridos estuvieran lo más cómodos que fuera posible.

—Hace mucho calor aquí —añadió mirando a Rodney—. ¿No es posible ponerlos en un lugar con más aire?

—Los subirán a cubierta más tarde —prometió él.

—Gracias, eso les ayudará un poco —y Lizbeth, tras pedir a otro marinero que le llevara el maletín a su camarote, siguió a Rodney.

Éste no dijo nada hasta que llegaron a la cubierta superior. Entonces, después de aspirar una bocanada de aire fresco, dijo:

—Debo agradecerte que hayas hecho todo lo posible por esos hombres; pero no hay necesidad de que sigas atendiéndolos. Yo nombraré hoy mismo a un cirujano sustituto.

—¿Hay alguien a bordo que tenga conocimientos reales de medicina? —preguntó ella.

—No tengo idea —contestó Rodney—. Tendré que preguntar.

—Si no hay nadie, como sospecho, continuaré haciendo lo que pueda por los hombres. La sangre no me impresiona y creo que puedo cuidarlos mejor que el marinero a quien encontré tratando de ayudarlos.

—Te lo prohíbo —dijo Rodney con sequedad.

—En esto me niego a obedecerte. Tú tienes el mando de este barco, pero no podemos dejar que mueran los hombres porque no hay nadie para atenderlos.

Aunque estaba cansado y preocupado por las condiciones del barco, Rodney la miró furioso.

—¡Harás lo que ordeno o mandaré que te pongan grilletes! Ella se echó a reír.

—No te atreverías —murmuró.

—¡Ve a tu camarote ahora mismo! —ordenó él.

Lizbeth no se movió y se quedaron mirándose el uno al otro, casi temblando de indignación. La llegada de Barlow cortó el enfrentamiento.

—Perdone, capitán —dijo el hombre, dirigiéndose a Rodney—. Hay una barca de pescadores cerca de nosotros. Vienen tres hombres en ella. ¿Los subimos a bordo?

Rodney miró hacia el mar. No había nada más a la vista.

—Hágalo, señor Barlow —dijo—, pero procure que lleguemos a la costa lo antes posible.

Barlow comprendió sus temores y se dispuso a obedecer. Rodney se olvidó de Lizbeth y subió al alcázar, para ver cómo eran subidos a bordo los hombres de la barca. Uno de ellos era un indio de la región, de eso no había la menor duda. Los otros tenían piel más oscura, pómulos altos, labios gruesos y cabello muy rizado. Rodney comprendió que se trataba de cimarrones. Éstos eran esclavos negros que habían escapado de la crueldad de sus amos y se habían unidos a los indios que vivían en la maleza. Eran tantos los evadidos que habían alcanzado por formar un verdadero pueblo que vivía en los bosques, en torno al istmo de Panamá. Tenían su propio rey y estaban divididos en varias tribus; pero todos se hallaban unidos por el odio común a sus antiguos opresores.

Los tres hombres fueron llevados a rastras por cubierta. Tenían la expresión ceñuda y sus ojos ardían de odio apenas contenido. Rodney les preguntó en español quiénes eran y cuando el mayor le contestó enojado que él y su hermano eran cimarrones, sonrió.

—Dejen en libertad a los prisioneros —ordenó.

Sus propios hombres obedecieron, algo desconcertados, y cuando continuó hablando en español a los capturados, el asombro de los marineros fue en aumento. Porque mientras Rodney hablaba, se efectuó un cambio notable en los tres pescadores. Primero parecieron sorprendidos, después sonrieron y, por último, se pusieron de rodillas y tocaron el suelo con la frente en señal de respeto.

Lizbeth se alegró de que su educación fuera tan extensa. Su padre había insistido en que recibiera la misma educación que la reina Isabel y a los diez años ya estaba estudiando italiano, francés, latín y griego, y luego, a los doce, le puso un maestro de español. Sólo ella, además de Rodney, comprendió por qué los pescadores habían cambiado de actitud. En el primer momento creyeron que habían sido capturados por españoles. Luego, al saber que el barco era inglés y que su capitán había navegado con sir Francis Drake se mostraron no sólo dispuestos a revelar cuanto sabían que pudiera ser útil a Rodney, sino que también le ofrecieron su ayuda.

Rodney declaró su necesidad de encontrar una bahía segura y los tres pescadores se miraron entre ellos; luego el mayor empezó una larga explicación: un poco más adelante, estaba la costa de Nicaragua. Rodney quedó asombrado al oírlo, pues creía que sólo habían llegado al sur de Panamá. El viento de la noche los había empujado más allá de lo que él pensaba.

Su hermano y él, continuó el cimarrón, estaban de visita en una población india; pero una semana antes, uno de los barcos cargados de oro que había salido de Panamá en dirección a La Habana, se había visto obligado a buscar refugio en la bahía del poblado indio para reparar su timón roto. Los oficiales obligaban a trabajar a los indios y seducían a las muchachas, por lo cual el jefe de la tribu veía con temor que, aunque el barco estaba reparado, no parecían tener prisa por irse, en primer lugar porque sin duda ya no alcanzarían a la flota que debía partir de La Habana con una poderosa escolta de barcos de guerra; en segundo lugar, porque había estallado una epidemia de fiebre entre los condenados a galeras. Temerosos por su vida, los cimarrones habían escapado del pueblo llevándose consigo al hijo del jefe.

—Si los españoles están allí, no podemos desembarcar —dijo Rodney desconsolado.

El indio le aseguró que estaba equivocado. El conocía una pequeña ensenada, no lejos de su pueblo, donde El Halcón del Mar estaría a salvo. Podrían reparar el barco en secreto y los españoles no tenían por qué enterarse de su llegada. El verdadero peligro, les advirtió, estaba en los guardacostas; pero muchos de esos barcos se habían ido a La Habana escoltando a los otros que, cargados de oro, habían partido desde Nombre de Dios. El que permanecía en el pueblo indio era el último de esos barcos.

En respuesta a una pregunta de Rodney, el indio dijo que ningún guardacostas había vuelto a buscar al barco averiado y que los oficiales de éste se hallaban resentidos por ello, pues pensaban que ya debían haberse dado cuenta de su desaparición.

Un barco que había partido desde Nombre de Dios en dirección a La Habana debía ir lleno de plata, oro y otros tesoros. Rodney sintió que una intensa excitación se iba acumulando en su interior. Pero ¿cómo podía apoderarse de la nave enemiga? El Halcón del Mar estaba inutilizado y aun con la ayuda de los pescadores, tardarían varios días en repararlo por mucho que trabajaran. Era demasiado pronto para pensar en algo que no fuera llegar a lugar seguro guiados por el indio y los cimarrones. Al terminar de hablar de hablar con ellos y darse la vuelta para llevarlos a donde pudieran ayudarle a pilotar el barco rumbo a la bahía prometida, se percató de que nadie había comprendido una sola palabra de lo que se había dicho. Titubeaba entre la necesidad de dar una explicación y la prisa, cuando Lizbeth dio un paso adelante.

—¿Quieres que diga yo al señor Barlow lo que se ha decidido? —preguntó.

—¿Hablas español? —Se sorprendió Rodney.

—Y varios idiomas más, por si te sirven de algo.

Rodney sintió de pronto que ya no estaba enfadado con ella.

—Gracias, Francis. Por favor, repítele al señor Barlow y a los demás caballeros lo que hemos hablado.

Lizbeth tradujo la conversación y el joven Gadstone exclamó entusiasmado:

—¡Un barco enemigo! ¡Lo capturaremos aunque sea lo último que hagamos!

—Me temo que es lo que podría suceder si no andamos con cuidado —dijo Barlow gravemente—. Muchas gracias, master Gillingham —añadió dirigiéndose a Lizbeth y echó a andar rápidamente en seguimiento de su capitán.

Rodney dirigió con verdadera maestría las maniobras necesarias para llevar al barco, difícil de manejar debido al agua que se había colado en su interior, por un estrecho canal hasta la bahía natural de la que hablaba el indio. Había una playa arenosa, altos acantilados y una parcial protección del mar abierto gracias a la existencia de un arrecife de coral. Echaron el ancla alrededor del mediodía y aunque todos estaban agotados por el esfuerzo y la falta de sueño, a la hora de llegar tenían ya montada la fragua en la playa y los herreros, al igual que los carpinteros, se disponían a iniciar las reparaciones en el costado de El Halcón del Mar. No sería tarea fácil, pero los hombres eran hábiles y podían realizarla. También preocupaba a Rodney que muchas de las provisiones que llevaban las había estropeado el agua salada. ¿Cómo podrían sustituirlas? Conocía la solución a sus problemas, pero por el momento no se atrevía a expresar la idea ni siquiera a sí mismo.

Aunque los españoles estaban a 5 millas de distancia, según los cimarrones. Rodney había dado orden a sus hombres de hablar en voz baja, no gritar y hacer el menor ruido posible. Y tenían prohibido, bajo amenaza de castigo, alejarse de la bahía. Los hombres estaban dispuestos a obedecer por el momento; pero Rodney sabía que cuando estuvieran menos cansados y el trabajo hubiera avanzado un poco, los más aventureros no resistirían la tentación de explorar los alrededores, lo cual era otra razón para actuar con premura.

Aproximadamente una hora antes del anochecer, Rodney dio al señor Barlow ciertas instrucciones especiales, se echó una capa oscura por los hombros, se metió una daga en el cinturón y pasó de su camarote al saloncito, donde se encontraba Lizbeth en aquellos momentos. Ella, al verlo, comprendió lo que se proponía.

—¿Puedo ir contigo? —propuso.

—Voy únicamente con el indio —contestó Rodney—. El sugiere que no llevemos ni siquiera a sus amigos los cimarrones. Voy sólo a explorar el territorio enemigo, por decirlo así.

—Me gustaría mucho ir —dijo Lizbeth—, pero comprendo —titubeó un momento y después añadió—. Creo… que debo pedirte perdón por lo que dije ayer. Tuviste razón al no arriesgar la vida de tus hombres, aunque yo hubiera querido que nos enfrentáramos a nuestros enemigos a cualquier precio.

Rodney comprendió el esfuerzo que le costaba excusarse. Algunas veces se portaba como una chiquilla irresponsable y otras como una mujer. Era la mujer la que se estaba humillando ahora, la que doblegaba su orgullo ante un hombre que no la había tratado con muchas consideraciones.

—Me alegra que comprendas, Lizbeth —dijo—. Pero yo también debo excusarme por algunas cosas y darte las gracias por otras. Te agradezco que cuides a los heridos, pero no es tarea para una mujer y no me gusta ver que desciendes a hacer un trabajo tan sucio.

—Nada es más importante que la salud de la tripulación —contestó Lizbeth—. Ahora mismo bajaré a ver cómo siguen los heridos. ¿No te has olvidado del hombre al que hay que amputarle el pie?

Rodney se sintió culpable; lo había olvidado por completo.

—Daré instrucciones a Barlow antes de irme —prometió—. No hay necesidad de que bajes otra vez. Speacock, el hombre a quien estaba instruyendo, puede hacer lo que sea necesario.

—Creo que estoy más capacitada que Speacock para juzgar qué es lo conveniente —sonrió Lizbeth—. Además, los que sufren dolores necesitan que se les dé láudano y no creo que Speacock sepa dosificarlo adecuadamente. Mañana, si me lo permites, pediré al indio que me busque algunas hierbas medicinales.

Sus ojos eran dulces mientras hablaba. Rodney, que la observaba, advirtió que estaba muy pálida y tan necesitada de sueño como él mismo. Se preguntó cómo habría actuado Francis en aquella situación y pensó, un poco divertido, que prefería tener a Lizbeth consigo y no a su hermano.

Impulsivamente, le cogió una mano y se la llevó a los labios.

—Gracias —dijo y salió antes de que ella pudiese hablar de nuevo.

Capítulo 7

Nadie durmió mucho a bordo de El Halcón del Mar aquella noche. Lizbeth que se removía con inquietud en su cama, oía a los hombres recorrer de un lado a otro la cubierta, hablando en murmullos, porque Rodney había ordenado silencio antes de irse. En tierra, los herreros seguían trabajando en la fragua, bajo una improvisada tienda de campaña que ocultaba el brillo del fuego. Esto hacía tan sofocante su trabajo que debían salir con frecuencia al exterior para respirar aire fresco y limpiarse el sudor que los cegaba. Llevaban trabajando sin descanso todo el día, pero ningún hombre había pedido ser relevado. Todos sabían que su vida dependía de la rapidez con que hicieran las reparaciones. En cualquier momento, un barco español que navegara cerca de la costa podía verlos, o los españoles que estaban en la bahía siguiente podían caer sobre ellos desde los acantilados. El Halcón del Mar estaba anclado tan cerca de la playa como era posible y la tripulación se había esforzado en vaciar con las bombas el agua acumulada en su interior. Incluso Lizbeth, que no sabía nada de barcos, notaba ahora su mayor ligereza.

La noche era muy calurosa, sin asomo de brisa. Lizbeth pensó que, aun sin la preocupación que sentía por Rodney le habría sido imposible dormir en aquella atmósfera sofocante. «¡Rodney, Rodney!», hubiera querido clamar por él a gritos. Llena de pánico, se decía que tal vez no volviese a verlo. Los españoles podían haberlo capturado, podían haberlo matado… La idea le produjo un dolor agónico. ¡Rodney! Lizbeth se mordió los dedos para no gritar. ¡Rodney no podía morir! Tenía que vivir, tenía que volver al barco… ¡a ella!

Las horas pasaban con angustiosa lentitud. Cuando llegó el amanecer, seguía sin haber señales de Rodney. El había puesto centinelas en el acantilado antes de irse, para que estuvieran alertas por si el enemigo se acercaba, y los hombres estaban semiocultos bajo los cocoteros, entre la exuberante vegetación. Lizbeth podía verlos desde su camarote y observó que volvían la cabeza con frecuencia en una dirección: aquélla por la cual esperaban ver regresar a su capitán.

Con la luz del día, los tripulantes de El Halcón del Mar, bajo el mando del señor Barlow, se lanzaron a una actividad intensa e incesante. Y al fin, cuando Lizbeth pensaba que no podría soportar la tensión ni un momento más volvió Rodney. Llegó con tanta rapidez, que había descendido del acantilado y cruzado la playa casi antes de que ella se diera cuenta de su presencia. Pero aunque no lo hubiera visto habría sabido, por la actitud de todos, que él estaba allí. Sin alterar su ritmo de trabajo, sin hacer ni decir nada, los hombres parecieron reflejar el alivio que les producía el regreso de su capitán.

Lizbeth olvidando la disciplina, la costumbre y el proceder correcto, le salió al encuentro en cuanto él subió a bordo.

—¡Gracias a Dios que vuelves sano y salvo! —exclamó.

Notó que él estaba pálido, pero sus ojos brillaban con una intensa excitación interior. Su jubón estaba polvoriento, como si hubiera pasado la noche tirado en tierra y no hubiera tenido ni un momento para sacudirse.

Rodney miraba a Lizbeth, pero las primeras palabras fueron para Barlow que esperaba a su lado.

—¿Todo en orden?

—Las reparaciones estarán terminadas a mediodía, capitán. Podremos zarpar esta misma noche.

—Gracias, señor Barlow. Quiero hablar de inmediato con toda la tripulación.

La orden fue transmitida con rapidez y los hombres se reunieron en la cubierta con una prontitud que reveló su ansiedad. Únicamente los herreros y los centinelas no abandonaron sus puestos.

—Todos ustedes saben a dónde fui anoche —empezó a hablar Rodney con calma—. El indio a quien subimos a bordo me guió hasta su pueblo, que está a unas 5 millas al norte, a la orilla de una bahía natural muy semejante a ésta, sólo que más grande. Tanto él como sus amigos nos habían dicho que hay un barco español anclado allí. Se trata del Santa Perpetua, un galeón de más de quinientas toneladas, cargado con tesoros traídos de Panamá. Se dirigía a La Habana y, cuando no llegue, lo más probable es que otros barcos vuelvan en su busca. Les digo esto ahora para que sepan todos los peligros contra los cuales debemos estar en guardia. Nuestro amigo, cuyo padre es el jefe del pueblo, cree que hay aproximadamente doscientos hombres a bordo del barco, tal vez más. Son en su mayor parte combatientes con experiencia y bien armados. Han puesto centinelas alrededor del pueblo y hay siempre una guardia armada en el barco mismo, aunque los oficiales y la mayor parte de los marineros han aprovechado estas vacaciones forzosas para disfrutar lo más posible en tierra.

Las muchachas indias son bonitas y el vino de la zona muy fuerte.

Rodney hizo una pausa y dijo a continuación con voz firme:

—Esta noche, nosotros nos apoderaremos del Santa Perpetua.

Un grito de alegría subió a los labios de todos y cada uno de los hombres, pero fue contenido a tiempo por el señor Barlow.

—¡Silencio! —ordenó, y la orden fue repetida por los demás oficiales.

—No debemos hacer ruido —les advirtió Rodney—, porque se transmite con facilidad en esta atmósfera. Anoche, oculto en el pueblo indio, pude oír conversaciones del enemigo, órdenes, gemidos de los enfermos de fiebre… Tenemos todavía muchas horas de luz diurna por delante y debemos mantenernos en silencio para no ser descubiertos. Todos ustedes recibirán las órdenes oportunas. Todos, lo sé, las cumplirán lo mejor que puedan. El error de uno puede significar la muerte de todos. No hay necesidad de que yo les diga que el enemigo tiene superioridad numérica sobre nosotros. Los españoles son nuestros enemigos y saben pelear.

Finalizada su alocución ante el atento auditorio, Rodney se dio la vuelta y cruzó la cubierta en dirección a los camarotes. Hubo silencio durante algunos segundos; pero luego llenos de excitación, todos los hombres empezaron a hablar, sin hacer caso de las órdenes de silencio repetidas por los oficiales, aun después de que todos hubieran vuelto a sus ocupaciones.

La comida fue servida a las doce. Comieron aprisa, pero al menos Lizbeth tuvo a Rodney para ella sola unos minutos. Ninguno de los dos prestó mucha atención a lo que comían. Rodney parecía haber olvidado ya su resentimiento por la presencia de ella y habló sin reservas de lo que había logrado saber la noche anterior.

—El muchacho indio fue al pueblo a averiguar las últimas noticias y luego regresó a donde yo estaba escondido. Me dijo que como el timón del Santa Perpetua ya ha sido reparado el barco partiría mañana al amanecer. Como despedida esta noche, celebrarían una fiesta en tierra. Los nativos han recibido órdenes de conseguir seis bueyes y una docena de cerdos. Estaban furiosos con la idea, pero yo le di dinero suficiente para comprar los bueyes, los cerdos y una buena cantidad de barricas de vino nativo.

—¿Cómo es ese vino? —preguntó Lizbeth.

—Muy fuerte y emborracha con facilidad. Está hecho con la savia fermentada de una palmera que llaman coyol. Los españoles se apoderaron de algunas barricas, pero los nativos tienen la mayor parte de ellas ocultas. El muchacho indio trajo a su padre para hablar conmigo. Les di todo el dinero que llevaba encima para que lo gastasen en la fiesta y creo que a los españoles les asombrará su esplendidez.

—Y mientras están en el festín… —sugirió Lizbeth con excitación.

—Ése es el plan —asintió Rodney—. Mientras ellos están divirtiéndose nosotros atacaremos. Quiero evitar la lucha en lo posible. No puedo permitirme el lujo de perder un solo hombre, sobre todo porque ahora tendremos que gobernar dos barcos en el mar y no uno solo.

—No temas —dijo Lizbeth con suavidad—. El galeón será tuyo, estoy segura.

—Tú me dijiste una vez que triunfaría y, sin embargo, ayer me llamaste cobarde —le recordó él sonriendo.

—Me siento avergonzada de mis palabras —manifestó Lizbeth—. No conocía la clase de heridas que los cañones pueden hacer. El hombre del pie destrozado sugirió anoche la amputación. ¡Dios mío! Yo no sabía que se pudiera sufrir tanto y sobrevivir.

De forma impulsiva, Rodney extendió una mano y la puso sobre la de ella.

—Te lo ordené: deja los heridos a cargo de quien está acostumbrado a ver esas cosas.

—Y yo dije que no te obedecería en eso. Soy la persona que más conocimientos de medicina tiene a bordo de El Halcón del Mar y debo servirme de ellos para curar a los heridos. ¿Sabes que el hombre cuya herida limpié con agua vital no ha tenido fiebre?

—¡Ya veo que terminaré el viaje bebiendo agua!

Lizbeth no respondió con una sonrisa a la broma. Estaba muy seria al decir:

—¡Ojalá supiera más! He oído que los indios conocen plantas con grandes propiedades medicinales. ¿Puedo pedir a tu amigo indio que me consiga algunas?

—Podrás hacerlo después —contestó Rodney.

Lizbeth lo miró entonces y el mismo pensamiento se les ocurrió a los dos:

¿habrá un «después» para ellos? Rodney se puso en pie y dijo con brusquedad:

—No puedo quedarme más rato aquí. Hay muchas cosas que hacer.

—Por favor —pidió Lizbeth—, ¿no podrías decirme cuáles son tus planes con exactitud?

—Los conocerás a su tiempo —contestó Rodney.

Ella sintió el loco impulso de tenderle los brazos y rogarle que no se fuera. ¿Qué importaba un galeón o el mayor de los tesoros frente a la seguridad de Rodney? Quería retenerlo a su lado, no dejarlo ir, pero comprendió lo absurdo de sus deseos y permaneció inmóvil mientras él se marchaba.

Fue una hora antes de oscurecer cuando Lizbeth empezó a comprender cómo se desarrollaría la acción. Poco antes, Rodney había pedido a Barlow que averiguara cuántos tripulantes sabían nadar. El lugarteniente recibió la orden con asombro. La mayor parte de los marinos consideraba de mala suerte aprender a nadar. Si su barco se hundía, cuanto antes se ahogaran, mejor. Saber nadar únicamente prolongaba la agonía. Rodney estaba al tanto de ello y comprendía el asombro de Barlow.

—Quiero suficientes hombres para manejar un bote, que sepan nadar bien —explicó—. No quiero a ninguno que en el último momento tenga que ser rescatado porque no sabe hacerlo con habilidad.

Barlow averiguó que había doce hombres a bordo que sabían nadar.

Como un bote sólo tenía ocho pares de remos, había escogido a los ocho mejores.

—Serán suficientes —aprobó Rodney—. Yo iré con ellos en el bote. Usted se quedará a cargo de El Halcón del Mar. Y si fracasamos, su orden es zarpar inmediatamente. ¿Entendido?

—Sí, capitán.

—Haga venir al señor Gadstone. Quiero hablar con él.

Cuando el joven oficial entró en el camarote, casi saltaba de entusiasmo.

Había estado esperando algo así desde que salió de Inglaterra.

—Escúcheme bien, señor Gadstone —le dijo Rodney—. La tarea que voy a encomendarle es difícil, porque requiere paciencia, capacidad de iniciativa y decisión de huir a la carrera.

—¿Huir, señor?

—Sí —afirmó Rodney con expresión muy seria—. Escúcheme con atención. Y prosiguió hablando con fría autoridad. Quería calmar la excitación de Gadstone y hacerlo actuar con sensatez. No era tarea fácil. Sin embargo, el joven oficial parecía más tranquilo, cuando subía por los acantilados con seis hombres más, todos jóvenes, de piernas largas y capaces, como Rodney había dicho a Barlow, «de correr como si los persiguiera el diablo».

—Espérelos hasta el último momento, señor Barlow —ordenó—, pero no ponga en peligro la seguridad del barco por ellos ni por nadie.

—A la orden, capitán.

—Bien, si todo está claro, partiremos dentro de cinco minutos —dijo Rodney y se dirigió al camarote principal para hacer una última anotación en su diario de viaje. Allí encontró a Lizbeth, de pie junto a una tronera.

—Si pudiera ir contigo… —suspiró la joven.

Fue entonces cuando Rodney pareció recordar quién era Lizbeth y cuál sería su situación si lo mataban y apresaban el barco. Muy serio, se le acercó.

—No es culpa mía que estés aquí —dijo—. Sin embargo, soy responsable de ti. Si algo me pasara, Barlow queda a cargo de El Halcón del Mar y él tiene instrucciones de volver a Inglaterra. Si fallara, te suplico que… que no dejes que los enemigos te hagan prisionera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lizbeth.

—Hay maneras más rápidas y limpias de morir que pudriéndose en un calabozo de Sevilla —dijo Rodney—. Y si descubrieran que eres mujer, las cosas serían peores aún.

No hubo necesidad de que él fuese más explícito. Lizbeth dijo en voz baja.

—Creo que hay varios venenos entre las medicinas del doctor Dobson.

—Recemos para que no necesites usarlos.

Lizbeth irguió la cabeza.

—No tengo miedo a morir. Por eso me gustaría ir contigo.

—No sabía que las mujeres pudieran ser tan valientes —dijo Rodney. Ella le sonrió.

—Me temo que sabes muy poco acerca de las mujeres.

—O tal vez sepa muy poco acerca de ti.

Por un momento, los dos se miraron a los ojos. De pronto, él se estremeció como si volviese a la realidad. Instintivamente, Lizbeth extendió las manos hacia él.

—Cuídate, Rodney —suplicó.

El titubeó un momento, como si fuese a decir algo más. Después colocó la mano en el hombro de ella, en ademán sencillo y afectuoso de camaradería, como el que hubiese utilizado con Francis.

—No me sucederá nada —afirmó sonriendo y un momento después se había ido.

Lizbeth subió con lentitud a cubierta. Los hombres ya estaban en el bote y Rodney descendía en aquel momento por el costado del barco para reunirse con ellos. Todos se habían quitado la camisa, incluso Rodney. Iban descalzos, pero llevaban la espada al cinto, así como un afilado cuchillo que sujetarían entre los dientes al nadar.

Faltaba una hora para que oscureciera y tenían que recorrer la parte más peligrosa de la costa antes de situarse al acecho en un lugar seguro. Rodney no había previsto lo angustioso que era lanzarse al mar y navegar bajo el acantilado, esperando en todo momento ver aparecer vigías en lo alto o un barco en el mar.

Sorteando todos los peligros, entre ellos el arrecife de coral y las corrientes submarinas, llegaron por fin al lugar que el indio les había indicado como el mejor para ocultarse mientras caía la noche. Ésta no tardaría ya mucho pensó Rodney, y se alegró al ver aparecer la primera estrella en el cielo aterciopelado. En tanto esperaban los pensamientos de Rodney se desviaban hacia Gadstone y sus hombres, los cuales para entonces debían estarse acercando a su propio escondite, por encima del pueblo. Un indio los aguardaba allí. Permanecerían ocultos observando cuanto sucediera y sin hacer nada mientras todo fuera bien, hasta que oyeran tres silbidos procedentes del Santa Perpetua. Ésa era la señal y cuando Rodney la diera, debían irse inmediatamente, corriendo a toda la velocidad que sus pies les permitieran, para abordar El Halcón del Mar antes de que zarpara para reunirse con el barco capturado.

Si las cosas salían mal, entonces debían provocar cierto tumulto. Llevaban algunas bombas incendiarias y cada hombre disponía de una jabalina con la punta mojada en alquitrán. Poco podrían hacer contra el numeroso grupo de españoles, pero al menos distraerían la atención del barco que se encontraba en la bahía.

Éstas eran las instrucciones que Rodney había dado a Gadstone. Ahora le tocaba al propio Rodney ejecutar su parte del plan. En un murmullo ordenó a los hombres del bote que empezaran a remar de nuevo. Metiendo los remos en el agua con el mayor cuidado, rodearon el escollo y cuando la bahía apareció ante ellos, vieron que la fiesta estaba en su apogeo como el jefe indio había prometido.

Había cuatro grandes hogueras, así como otras fogatas en las que se asaban bueyes y cerdos. A su luz se podía ver a los españoles que tendidos en la arena se solazaban con las doncellas indias, mientras bebían y comían cuanto los miembros más viejos del pueblo les llevaban. Detrás de las chozas nativas había un campamento, custodiado por centinelas, en el que tenían presos a los condenados a galeras.

En la bahía se encontraba el Santa Perpetua con sus altos mástiles recortándose contra el cielo. Era difícil ver con claridad, pero Rodney estaba seguro de que el barco estaba en aguas profundas y llevaría tres o cuatro minutos que un bote llegara hasta él desde la costa.

Pese a la algarabía de voces y risas procedentes de la fiesta, Rodney dio en voz baja a sus hombres la orden de dejar el bote en la playa. Unos momentos después iban nadando, cada hombre con un cuchillo en los dientes, mientras la espada golpeaba sus piernas al deslizarse por el agua en dirección al barco. El mar estaba en calma y Rodney, que era muy buen nadador, pasó con facilidad a los otros hombres y llegó el primero al Santa Perpetua. Se aferró a la cuerda que colgaba a un costado y esperó hasta que llegaron los demás. Entonces, con lentitud y tan silenciosamente como era posible, iniciaron el ascenso. Al asomarse a la cubierta por encima de las amuradas, comprobaron que tal como esperaban los centinelas estaban todos juntos a la borda de estribor, contemplando la fiesta que tenía lugar en la playa.

Hubo un momento de peligro mortal cuando los ingleses, chorreando agua, tuvieron que cruzar la cubierta para atacar a los hombres del Santa Perpetua antes de que éstos se dieran la vuelta y los vieran. Pero en el momento en que empezaban a avanzar cautelosamente, los nativos iniciaron sus cantos y bailes, produciendo un ruido ensordecedor que acallaba cualquier otro sonido.

Todo terminó en cuestión de segundos. Los seis centinelas recibieron un cuchillo en la espalda cada uno y, antes de que pudieran lanzar un grito, una pesada mano había recogido de su boca el último suspiro.

—Vayan a mirar abajo —ordenó Rodney.

Sus hombres volvieron unos minutos más tarde, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—No hay nadie más a bordo, señor.

—Muy bien.

Entes de abandonar El Halcón del Mar, cada miembro del grupo había sido instruido sobre lo que debía hacer en el Santa Perpetua y ahora todos corrieron a sus respectivos puestos. No había soplado el viento en todo el día, pero ya empezaba a notarse la brisa nocturna, y el barco se balanceaba, como ansioso de lanzarse a la mar. Rodney contuvo la respiración. Alguien podía haber notado desde tierra lo que estaba sucediendo. Sin embargo, los indios danzaban alrededor de una de las fogatas, con sus cuerpos desnudos girando a tal velocidad, que hacía casi imposible ver nada más.

—Listos para levar el ancla, señor. Tiene uno de esos nuevos cabestrantes.

Fue un suboficial quien dijo esto en voz baja. Rodney miró a su alrededor. Sabía que el momento de levar el ancla era el de mayor peligro por el ruido que se producía. La fiesta era cada vez más ruidosa, tal como Rodney había planeado con el jefe indio. Sin embargo, ¡quién sabía! Alguno de los oficiales podía tener muy aguda la vista o estar menos borracho que los otros …

Iniciaron la tarea. Los hombres buscaban apoyo con los pies en la cubierta resbaladiza, mientras se inclinaban sobre las barreras del cabestrante y ponían toda su fuerza en el empeño. El cable empezó a subir, pero el «clan, clan» que producía el cabestrante parecía gritar a tierra lo que estaba sucediendo. Sin duda, alguien tenía que oírlo, pensaba Rodney con desesperación, mientras sudaba por el esfuerzo.

El cable era pesado, pero se deslizaba con suavidad. ¡Y el ancla ya estaba subiendo! Sólo entonces se atrevió Rodney a mirar hacia la playa. Los nativos seguían girando como posesos y cantaban a pleno pulmón, quienes no bailaban seguían el ritmo con pies y manos. Esto, unido al batir de los tambores, producía un estruendo ensordecedor.

—¡Icen las velas! —ordenó Rodney y él mismo se dirigió al timón para situar al Santa Perpetua de tal modo que lo impulsara el viento.

Una fuerte ráfaga sopló en el momento justo y las velas se hincharon. Rodney se dio cuenta de la fuerza con que latía su corazón al observar las enormes lonas ahora tensas ¡y el barco se estaba moviendo! ¡Casi no podía creer que fuese verdad! Entre el crujido de las maderas y el cordelaje, el Santa Perpetua se sometía al impulso del viento. Las olas empezaban a estrellarse contra el casco y el viento aumentaba soplando en dirección noreste, tal como Rodney y Barlow habían previsto aquella tarde.

Fue entonces cuando Rodney hizo sonar el silbato que llevaba en el bolsillo. Lanzó tres fuertes silbidos, esperó un momento y emitió tres más, por si Gadstone y los suyos no lograban oírlo por encima del frenético escándalo que había en la playa. De cualquier modo, estaba seguro de que habían visto al Santa Perpetua moverse.

En la playa se oyó un grito repentino, diferente a todos los demás. Un hombre estaba señalando hacia el barco y al instante lo imitaban algunos más, que echaron a correr hacia el mar, gritando y gesticulando. En aquel momento se produjo un fogonazo y una explosión a sus espaldas. Rodney sonrió al adivinar que, pese a sus instrucciones en sentido contrario, Gadstone no había podido resistir la tentación de lanzar sus bombas incendiarias. Era innecesario e iba contra las órdenes recibidas, pero comprendió que las largas horas de espera en la oscuridad habían sido una tortura para la exuberancia del joven. El y sus hombres debían ir ya corriendo hacia El Halcón del Mar. Llegarían a tiempo de alcanzarlo antes de que zarpara.

Las bombas incendiarias habían aumentado la confusión en la playa. Mirando por encima del hombro, Rodney vio que los indios seguían haciendo el papel asignado: corrían de un lado a otro gritando, como si el ataque los hubiera cogido también a ellos por sorpresa. Los blancos, aturdidos y borrachos, no sabían qué hacer.

El Santa Perpetua había salido ya de la bahía y navegaba en mar abierto. Aunque algunos españoles corrían hacia los botes, Rodney comprendió que no tenían la menor posibilidad de alcanzar el barco. No tardarían en renunciar a la persecución, cuando se encontraran navegando en la oscuridad.

Dirigió el barco hacia el sur. Según sus planes no pasaría mucho tiempo antes de que El Halcón del Mar se uniese al Santa Perpetua. Entonces irían hacia la costa del Darién. Hacía muchos años que no manejaba un timón y sintió un placer casi sensual al acariciar la suave madera y sentir cómo la nave respondía al más leve movimiento. Le parecía música el sonido del viento en las velas y el de las olas que lamían el casco mientras se deslizaba bajo el cielo tachonado de estrellas.

Rodney echó atrás la cabeza y dejó que el aire llenara sus pulmones. ¡Lo habían conseguido! ¡Casi no podía creer que fuera verdad, pero lo habían conseguido! El Santa Perpetua era ya suyo. Lo había capturado tal como se proponía sin perder un solo hombre, para su provecho y el de Inglaterra.

Capítulo 8

Amaneció a las tres de la madrugada. Rodney no había abandonado el timón ni un momento en toda la noche. No tenía conciencia de estar cansado. Era como si su cuerpo ya no le perteneciera y actuara por voluntad propia. En ciertos momentos veía cómo sus manos manejaban el timón y se preguntaba cómo sabían lo que debían hacer. Algunas veces hablaba con personas que no estaban allí. Hablaba en voz baja y su voz se confundía con el murmullo del mar:

—Háblame, Phillida… ¿Por qué me rehuyes? Yo te encontraré, no me importa dónde te escondas. ¡Tú eres mía! No podrás escapar. Yo haré que me ames …

Pero no era a Phillida a quien veía entre las sombras de la noche, sino a Lizbeth con sus ojos verdes burlándose de él, alterando sus sueños… hasta hacerle imaginar que era un demonio que se había apoderado de su alma… Aquellos ojos de Lizbeth que lo miraban unas veces con femenina coquetería y otras con furia relampagueante, muy semejante a la que él mismo sentía.

Lizbeth, sentada del otro lado de la mesa; Lizbeth, tomando el sol en cubierta; Lizbeth, tan cerca de él que podía oír su respiración… ¿O era la brisa lo que oía? ¡Qué terriblemente cansado estaba! Y sin embargo, debía llevar el barco hacia donde estaba… Lizbeth.

Cuando la luz del nuevo día se extendió por el cielo y reveló el mar vacío, que se extendía interminable hacia el horizonte. Rodney comprobó que había logrado alejar el Santa Perpetua de la costa y estaban navegando en mar abierto. Confiaba en haber seguido el curso que él y Barlow habían planeado juntos para evitar la ruta española que iba de Nombre de Dios a La Habana.

Mientras su cerebro cansado trataba de obtener algún alivio ante la idea de que por el momento no había ningún peligro a la vista, se oyó un grito del vigía situado en el palo mayor:

—¡Barco a la vista!

Rodney se puso alerta y la neblina de la fatiga desapareció de su mente.

—¡Es El Halcón del Mar, señor! —añadió el vigía—. ¡Se acerca por estribor!

Rodney lanzó un suspiro de alivio.

—¿Una copa de vino, señor? —preguntó una voz a su lado.

Volvió la vista y vio a uno de sus hombres con una bandeja en la cual había una jarra y una copa que Rodney miró con asombro. Estaban talladas en oro y adornadas con piedras preciosas que destellaban al sol de la mañana.

—El salón está lleno de cosas así, señor —dijo contento el marinero.

Parece que hemos conseguido un buen botín.

Rodney cogió la copa y bebió el vino. Era espeso, delicioso, y pareció darle nueva vida.

—Esperemos que esto sea una muestra del resto de la carga —dijo, colocando de nuevo la copa en la bandeja—. Encienda el fuego en la cocina.

Todos necesitamos desayunar.

—A la orden, señor.

Rodney miró hacia El Halcón del Mar. Avanzaba de forma lenta, pero continua hacia ellos. Después dirigió la mirada a su alrededor. Los hombres trabajaban de forma incansable, tratando de familiarizarse con un barco que había sido construido de acuerdo con modelos poco familiares para los marineros británicos. Sonrió al pensar que no estaba a la altura del lujoso barco español. Semidesnudos, con la poco ropa que les quedaba sucia y rota, descalzos, pero armados con espada y cuchillo, se les veía como lo que eran: bucaneros, piratas.

Levantó la mirada hacia el palo mayor y vio que uno de sus hombres, sin que él hubiera tenido que decírselo, había retirado la bandera de España. Esto era importante, porque Barlow no debía temer que fuera otro barco español y no el Santa Perpetua.

El Halcón del Mar continuaba acercándose y ahora ya podía verse a los hombres que, a bordo de él, vitoreaban agitando los brazos, llenos de excitación. Rodney sintió un nudo en la garganta.

Lo enorgullecía que sus hombres celebraran de forma tan abierta el que hubiera logrado lo que esperaban de él.

Partió un bote desde El Halcón del Mar y Rodney sonrió divertido al ver que la primera persona en subir a bordo del Santa Perpetua era Lizbeth. Podía ser tranquila y discreta cuando era necesario; pero si se trataba de obtener algo que deseaba, sabía servirse de su posición de «invitado de honor».

—¡Oh, Rodney, lo lograste!

Sus manos se aferraron a las de él, emocionada, se olvidó de todo, incluso de las precauciones.

—¡Mi enhorabuena, señor! —dijo Barlow con tono formal, aunque era evidente la excitación que lo embargaba. Sus ojos de marino experto estaban observando con admiración la elegancia y la magnífica construcción del Santa Perpetua.

—¡Es el barco más precioso que he visto en mi vida! —exclamó Lizbeth.

Por favor, cuéntanoslo todo. ¿Cómo lo capturaste? ¿Hubo lucha?

—Todo salió como se había planeado —dijo Rodney, mirando a Barlow, no a Lizbeth—. ¿Volvieron a tiempo el señor Gadstone y su grupo? —Sí, capitán.

Rodney sonrió; era lo único que lo tenía preocupado.

—Entonces inspecciones nuestra nueva posesión, después de lo cual iremos a alguna bahía tranquila donde podamos examinar la carga sin ser molestados. ¿Volvió el muchacho indio con el señor Gadstone?

Barlow asintió con la cabeza.

—Sí, capitán. Excitado como un niño, igual que el señor Gadstone. Rodney se echó a reír.

—Esta vez había razón para ello.

Dejó el timón a cargo de uno de los oficiales y se dio la vuelta para dirigirse hacia los camarotes. Más antes que llegase a ellos, por la puerta que daba a la cubierta salió un hombre. Por un momento todos quedaron demasiado sorprendidos para hacer otra cosa que no fuese mirarlo asombrados. Se trataba de un joven muy apuesto, de morena piel y ojos oscuros que proclamaban su origen español. Llevaba un jubón color vino y sus medias eran de un rojo algo más claro. Su gorguera estaba bordada con hilos de oro y las rosetas de los zapatos que hacían juego con el jubón, estaban también bordadas con oro. De un hombro a otro le pendía una gruesa cadena de piedras preciosas. Entre el silencio de todos, el desconocido miró a Barlow, a Lizbeth y a Rodney. Este último se sintió de pronto muy consciente de su desnudez y desaliño. Irguió los hombros y dio un paso adelante, con actitud arrogante.

—¿Cómo se llama usted, señor? —preguntó en español y el joven le contestó en el mismo idioma.

—Soy Don Miguel, hijo del marqués de Suárez, dueño de este barco.

Rodney inclinó la cabeza.

—Yo soy Rodney Hawkhurst, servidor de su majestad la reina Isabel de Inglaterra, comandante de El Halcón del Mar y ahora, puesto que lo hemos capturado, también del Santa Perpetua.

—Comprendo, señor —el español hablaba con tono tranquilo y digno. Se llevó la mano al cinturón, del cual pendía la espada, se lo quitó y se lo entregó a Rodney. Era el gesto tradicional de los vencidos.

Rodney cogió la espada y se la pasó a Barlow.

—Gracias, señor de Suárez —dijo—. Debe usted considerarse mi prisionero, pero trataremos de que no sufra incomodidades mientras volvemos a Inglaterra.

El español sonrió curvando levemente la boca. Sabía demasiado bien las penalidades que le esperaban en una prisión inglesa.

—Es usted muy amable, señor —dijo—. Lamento no haberle oído subir a bordo. Por desgracia he estado enfermo de fiebre y el médico del barco me prescribió un potente somnífero. Debía de estar dormido mientras se libraba el combate… ¿Murieron muchos de los oficiales y marineros del Santa Perpetua?

—Puedo tranquilizarlo al respecto —contestó Rodney—. Sólo murieron los seis centinelas que habían quedado a bordo, mientras el resto de la tripulación celebraba una fiesta en la playa.

Por primera vez, una emoción apareció en el rostro del joven.

—Les dije que no había razón alguna para hacer fiesta —habló irritado.

Era ridículo celebrar la simple compostura del timón roto.

—Con mucho gusto, le contaré lo ocurrido cuando tengamos más tiempo —dijo Rodney—, pero por el momento tenemos mucho que hacer mis oficiales y yo. Le agradeceré, señor, que vuelva a su camarote y permanezca en él.

El español inclinó la cabeza, cruzó el salón y desapareció por una puertecita que había al fondo. Sin duda el que su camarote estuviese detrás del salón era lo que había impedido que los hombres que habían revisado el barco la noche anterior lo encontraran.

Los otros camarotes estaban vacíos y los ojos de Rodney se iluminaron al ver los diarios, mapas y cartas geográficas que había en la cámara del capitán. Nunca había visto, nada tan lujoso como los camarotes de los oficiales. Notó con asombro que las camas tenían colchones de plumas y sábanas de finísimo lino, cosas que nunca había encontrado en un barco. Realmente, aquellos españoles sabían viajar.

El mobiliario del camarote principal, o salón, provocó nuevas exclamaciones admirativas de Lizbeth y Barlow. Las mesas talladas estaban cargadas con adornos de oro y plata y era evidente que el capitán y sus invitados comían en vajilla de oro. Había mullidas alfombras en el suelo y cortinajes de rico terciopelo disimulaban las troneras. Tapices y cuadros cubrían las paredes pintadas de oscuro. Pero tanta riqueza pregonaba también peligro, porque los españoles no iban a dejar que un barco tan valioso como el Santa Perpetua desapareciera sin buscarlo.

Rodney ordenó a Barlow que enviara los mejores marineros de los que pudiera prescindir al Santa Perpetua. Había decidido, contra lo habitual, hacerse cargo él mismo del barco capturado, en lugar de poner un subordinado al mando. No contaba con nadie capaz de manejar un barco tan grande; además, preveía lo útil que iba a resultar su armamento en especial los cañones, si tenían que enfrentarse al enemigo.

El indio y los cimarrones, que debían llevarlos a la cosa del Darién, subieron a bordo. Rodney dio las gracias al indio por su contribución de la noche anterior a la captura del Santa Perpetua y le prometió para él y su pueblo una recompensa que hizo lanzar exclamaciones de asombro y gratitud al muchacho nativo. Rodney no llevaba mucho dinero, pero estaba seguro de que lo habría en el barco español y no se equivocaba. Cuando llegaron a una pequeña y resguardada bahía, al sur de istmo de Panamá y tuvieron tiempo de inspeccionar el botín, descubrieron 4000 piezas de oro, 15 arcones con monedas de plata, 30 toneladas de plata en lingotes y 200 libras de oro puro, además de una carga de ámbar, marfil, almizcle, sedas chinas, encajes, perfumes, frutas exóticas en conserva, vinos, porcelanas y muchas otras cosas bellas y de gran valor. Buena parte de la carga fue transferida a El Halcón del Mar, para dividir el riesgo, y los marinos se mostraban contentos al pensar en la parte que iban a recibir cuando volvieran a Inglaterra y el producto de la venta fuera dividido.

Con dos barcos que manejar estaban faltos de manos, por lo que Rodney envió a los cimarrones a tierra a buscar voluntarios, en contra de la opinión de Barlow, que pretendía secuestrar nativos, como era la costumbre, y convertirlos en esclavos. Consiguieron veinte jóvenes cimarrones, fuerte y entusiasmados por la idea de aprender el oficio de marinero ganando dinero a la vez. Rodney estaba seguro, y Barlow terminó por darle la razón, que los voluntarios pagados trabajarían mejor que esclavos llevados a bordo por la fuerza.

No era de sorprender que Rodney se mostrara satisfecho de sí mismo, pensó Lizbeth aquella noche cuando, a la hora de la cena, ocupó la cabecera de la gran mesa pulida, sobre la cual relucían los objetos de oro y piedras preciosas. Don Miguel cenó con ellos, porque Rodney había aprendido de sir Francis Drake la cortesía y generosidad con que se debía tratar a los prisioneros importantes. Pronto descubrieron que el joven español hablaba inglés con más fluidez que ellos el castellano. Tenía veintitrés años y aquél era su primer viaje para conocer las propiedades de su padre en el Nuevo Mundo. Les habló un poco de las riquezas que habían sido llevadas desde Nombre de Dios a La Habana en los seis barcos que precedieron al suyo y con los cuales debería estar navegando ahora, si no hubiera sido por el timón roto.

Era imposible, aunque fuese un enemigo, detestar a Don Miguel. Tenía un encanto personal, que empezó a convencer a Lizbeth de que sus compatriotas estaban equivocados al pensar que todos los españoles eran verdaderos demonios. Al principio lo rehuyó, dejando que las ideas preconcebidas se impusieran a su buen juicio. Luego, debido a que se veían todos los días durante las comidas y se encontraban con frecuencia en cubierta, empezaron a conversar y hacerse amigos. No tardó Lizbeth en descubrir que los españoles eran seres humanos, ni más ni menos que los ingleses, amantes de su familia y su patria como los ingleses amaban las suyas.

Cuando los barcos estaban anclados, Don Miguel estaba obligado a permanecer en su camarote y no salir de él mas que a la hora de las comidas; por el contrario, cuando estaban navegando, podía desplazarse con toda libertad por el barco, ya que era imposible escapar de él. Así, Lizbeth y el joven español conversaban a menudo, unas veces en inglés, otras en español.

La bahía donde Rodney y sus oficiales examinaron la carga estaba demasiado cerca del istmo de Panamá para resultar segura; de modo que se quedaron allí sólo unos días. Ya con los nuevos marineros nativos a bordo, empezaron a descender bordeando la costa, con la exuberante vegetación tropical entre la cual, cuando bajaba a tierra, Lizbeth encontró muchas de las hierbas que necesitaba para curar a los heridos.

Los marineros recogían frutas tropicales, así como huevos de tortuga, cazaban venados y aves silvestres o compraban gallinas y cerdos en los pueblos nativos que encontraban. Rodney insistía en pagar cuanto se adquiría. En consecuencia, cuando los nuevos marinos voluntarios bajaban a tierra, con frecuencia volvían con un amigo o dos que deseaban unirse también a la tripulación.

Reinaba la felicidad en ambos barcos, aunque de vez en cuando tenían que castigar a un hombre como ejemplo para los demás, por alguna desobediencia que había cometido.

—Sus marineros parecen hombres felices —comentó en cierta ocasión Don Miguel, al oírlos cantar una vieja canción inglesa, tradicional entre la marinería.

—Sí, lo son —contestó Lizbeth—. Comen bien, son tratados con justicia y habrá una recompensa para cada uno, cuando volvamos a Plymouth.

De pronto, temiendo haber herido los sentimientos del español al referirse a la pérdida de su barco, Lizbeth añadió:

—Lo siento…, lo siento mucho por usted, quiero decir.

El sonrió y sus ojos oscuros la observaron atentamente. Lizbeth estaba medio acurrucada en un sillón, con la barbilla apoyada en una mano. El cabello, que había crecido en el tiempo que llevaban navegando, se rizaba y le caía casi hasta los hombros, muy brillante contra el terciopelo oscuro del asiento. Un poco desconcertada por el silencio de su interlocutor levantó los ojos y algo que vio en la expresión masculina la hizo ponerse tensa.

—Es usted muy bonita —dijo Don Miguel con suavidad.

Lizbeth sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó con voz trémula.

—¿Realmente creía que me había engañado? Descubrí que era usted mujer en el momento en que la vi. ¿Los ingleses son ciegos o simplemente fingen?

Lizbeth no trató de aparentar incomprensión.

—Rodney lo sabe —dijo—, pero los demás no.

Don Miguel hizo un expresivo ademán con la mano.

—Siempre supe que los ingleses eran tontos, pero imaginar que una belleza así podía pertenecer a un muchacho…, ¡cielo santo, qué locura!

Lizbeth se echó a reír sin poder evitarlo.

—Prométame que no dirá nada —rogó—. Le explicaré por qué estoy aquí.

Le contó su historia, pero no le dijo, para no herirlo, que la furia de su padre contra Francis se debía a que sospechaba que era simpatizante de los españoles. Don Miguel le escuchó atentamente y luego se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿Le gusta hacerse pasar por un muchacho? —le preguntó.

—Mucho —contestó Lizbeth con cierto desafío—. Me pareció extraño al principio, pero ahora ya me he acostumbrado.

—Y, sin embargo, si apareciera como mujer, ¡qué diferente sería la atmósfera en este barco! Todos se desvivirían por complacerla; los oficiales competirían entre ellos por sus favores, los marineros se mostrarían más galantes… Los hombres trabajan mejor cuando tienen una mujer a la cual complacer.

—Lo que usted dice escandalizaría a Rodney —opuso Lizbeth—. El no aprueba la presencia de una mujer en un barco. ¿Y quién podría culparlo? Sólo los peores capitanes y las peores mujeres se embarcan juntos en los barcos ingleses.

—Los ingleses son seres extraños —observó Don Miguel—. Y no puedo comprender cómo ha logrado engañarlos, siendo tan bonita como es. Me gustaría verla vestida con las ricas sedas que este barco transporta. Hay una en especial, verde esmeralda… Y hay también esmeraldas que se verían encantadoras en su blanco cuello.

Se encontraban en el salón del barco. Don Miguel se puso en pie de pronto y miró hacia la puerta abierta, en cubierta. Sin ruido, la cerró.

—Le voy a mostrar algo —dijo. Cruzó el salón, descolgó un cuadro de la pared y lo puso en el suelo. Presionó un punto de la madera y una parte de la pared se abrió. Era un escondite perfectamente diseñado para que nadie sospechara de su existencia. Lizbeth lanzó una exclamación ahogada al verlo. De su interior, Don Miguel sacó una caja de madera tallada, cerrada con candado. La abrió con una llave de oro que pendía de su cuello y, cuando alzó la tapa, Lizbeth no pudo reprimir un grito de asombro, porque el cofrecillo estaba lleno de joyas bellísimas: perlas de todas formas y tamaños, grandes zafiros montados en plata y un collar de esmeraldas con montura de oro, que Don Miguel levantó para que lo viera. Instintivamente, Lizbeth extendió las mano hacia la alhaja.

—Me gustaría ver estas esmeraldas en su cuello —dijo Don Miguel.

—Son preciosas… Nunca había visto esmeraldas tan grandes.

—Hay un brazalete y un anillo que completan el juego.

—Parecen tener un extraño fuego en su interior.

—Es verdad. ¿Y no sabe que el fuego de una esmeralda es reflejo del fuego que arde en el corazón de un hombre cuando ve a la mujer amada? Los rubíes representan la pasión, pero las esmeraldas simbolizan un amor más grande aún que la simple pasión.

Al decir esto sacó el anillo de la caja. Era una gran esmeralda cuadrada, cuya montura de oro tenía un extraño y complicado diseño. Don Miguel tomó la mano de Lizbeth y antes de que ella se diera cuenta de lo que iba a hacer, le había puesto el anillo. Por un momento, ella lo contempló absorta. Luego, Don Miguel le alzó la mano y se la besó.

—Es suyo —dijo—. Guárdelo en algún lugar secreto.

Con una violencia que cogió al español por sorpresa, Lizbeth retiró su mano.

—¿Cómo cree que podría hacer tal cosa? —preguntó airada. Se quitó el anillo y lo echó en la caja—. ¿No comprende que todo lo que hay en este barco no pertenece a una persona, sino a todos? Parte del dinero se repartirá entre los tripulantes; el resto será entregado a los socios que financiaron la empresa. Si yo aceptara ese anillo, estaría robando. Es más, ahora que me ha mostrado usted dónde está, debo hablarle a Rodney del escondite.

Don Miguel pareció titubear.

—Si no lo hace usted, tendré que hacerlo yo —insistió Lizbeth.

El sonrió entonces y Lizbeth, sorprendida, se dio cuenta de que su furia se había evaporado.

—Por favor, no se enfade conmigo —rogó Don Miguel—. No creí que tuviera ideas de equidad tan estrictas. ¿Qué significa un anillo en este gran tesoro que vale miles de libras? Yo quería darle algo mío… olvidé que no tengo nada.

Lizbeth se sintió conmovida por la humildad de su voz.

—No debía haber hablado de la forma en que lo he hecho. Ha sido usted muy amable al querer hacerme un regalo y yo le agradezco la intención, aunque no puedo aceptar nada.

—Ya se ha quedado con algo —dijo el español con voz grave, mientras volvía a cerrar el cofrecillo—. Me ha robado el corazón.

Por un momento, ella casi no pudo creer lo que había oído. Luego, cuando miró a don Miguel a los ojos, vio en ellos un fuego como el que parecía refulgir en el fondo de las esmeraldas.

—¡Oh, no, no! —exclamó impulsivamente.

—Es la verdad —afirmó Don Miguel—. No puede ser tan modesta como parar creer que podía estar con usted día tras día, verla, escucharla, hablarle… sin enamorarme de usted. ¿Acaso no sabe lo atractiva que es?

—Pues… no, claro que no.

—Es usted preciosa, fascinante, y me siento feliz cuando estoy a su lado —continuó diciendo fogosamente el español—. Yo siempre había pensado que las inglesas eran mujeres frías y aburridas. ¡Usted es todo lo contrario! Su cabello me atrae como el fuego atrae a un hombre que tiene frío. Necesito tu calor, pequeña Lizbeth. Me siento solo y aterido lejos de casa. ¡Te necesito!

—No diga eso. No debe hablar así, ¡me niego a escucharlo!

—¿Por qué no, cuando ambos somos seres solitarios?

Don Miguel se acercó un poco más a ella al decir esto. Para contestarle, Lizbeth tuvo que levantar la cara. El español era bastante más alto que ella; sin embargo, cuando vio su rostro lleno de ternura y amor por ella, sintió el repentino deseo de rodearlo con sus brazos y estrecharlo contra su pecho. Era sólo un chiquillo, al fin y al cabo, un muchacho como Francis, lejos del hogar, obligado a mostrarse valeroso y digno en las circunstancias más difíciles en que podía encontrarse un hombre: prisionero en su propio barco, sin nadie de su propia nacionalidad con quien hablar o que le brindara compañía. Por un momento, Lizbeth olvidó que era un enemigo, olvidó que había mantenido en secreto el escondite de las joyas, olvidó incluso su propia sorpresa al oírle decir que la amaba. Sólo tuvo presente que era muy joven, estaba solo y se comportaba lo mejor que era posible en una situación angustiosa.

—¡Pobre Miguel! —dijo, utilizando su nombre de pila por primera vez.

¡Cómo me gustaría poder ayudarle!

Sólo al ver la expresión del joven comprendió la interpretación que éste había dado a sus palabras, que sólo pretendían manifestar compasión y bondad.

Antes de que pudiera decir nada más, antes de que pudiera evitarlo, Don Miguel la había tomado en sus brazos. Lizbeth sintió su fuerza por primera vez y quedó sorprendida, porque no había pensado en él como en un hombre. Al momento siguiente, los labios masculinos estaban en los suyos, besándola con ternura y a la vez con una pasión exigente que le robaba el aliento.

Capítulo 9

Rodney canturreaba en voz baja, mientras paseaba de un lado a otro del alcázar. Hacía mucho calor y el barco se movía con lentitud porque no había viento. El Halcón del Mar a media milla de distancia, estaba en la misma situación. Rodney se daba cuenta de la inquietud con que Barlow miraba las velas que parecían colgar sin vida. El, por su parte, disfrutaba de aquel período de mar en calma y cielos luminosos. No había nada que hacer, excepto esperar a que volviese a soplar el viento, y por el momento era un alivio poder descansar tras la agitación de los últimos días.

Su situación, hasta que se alejaron de Nombre de Dios y del istmo de Panamá, había sido peligrosa. Los españoles tenían una flota de barcos en La

Habana y era muy probable que enviaran dos o más barcos en busca del Santa Perpetua. Y además, don Miguel era persona de importancia. Rodney se había enterado de que su padre era uno de los mayores terratenientes de las colonias españolas y también dueño de muchos de los barcos que volvían a España cargados con los tesoros del Nuevo Mundo. No era de esperar que la desaparición del hijo único del marqués de Suárez no provocara conmoción tanto en La Habana como en España. Por cierto que Don Miguel había aceptado su captura con una dignidad que admiraba a todos.

Hasta que no estuvieron a muchas millas de la zona de peligro, Rodney no empezó a respirar tranquilo. El tiempo se había vuelto más caluroso y la vegetación de la costa era más tropical y exótica. Se veían aves de brillante plumaje revoloteando entre los árboles y una gran profusión de flores. Rodney, al ver una flor blanca parecida a la azucena, que un voluntario nativo se había puesto en la oreja, recordó a Phillida. El la había comparado con una azucena al verla por primera vez. ¡Phillida! Cuando volviera rico y triunfador, podría casarse con ella.

Trató de imaginar cómo se sentiría al tenerla en sus brazos, al besar sus labios y acariciar la seda de su piel. Sin embargo, lo único que pudo evocar fue su rostro suplicando, cuando pidió en la terraza de Camfield que no apresurase la boda. Había algo en la expresión de Phillida que no acababa de comprender y le hacía sentirse vagamente inquieto. Pero no…, cuando volviese a verla se sentiría más tranquilo. El le enseñaría a amarlo, despertaría en ella una pasión semejante a la suya… Bien, y por el momento había cosas importantes que hacer.

Volvió a su recorrido de la cubierta. El Santa Perpetua estaba ahora casi inmóvil, pero Rodney sabía que al llegar la noche empezaría a soplar el viento. Era peligroso navegar en la oscuridad, pero podrían hacerlo en cuanto amaneciera para aprovechar el viento de las primeras horas hasta que el calor del día hiciera desaparecer la brisa y una vez más se encontraran con el mar en calma.

Continuaba paseando de un lado a otro, inquieto sin saber por qué. Se preguntó que estaría haciendo Lizbeth. A aquella hora casi siempre estaba en cubierta. Rodney se había acostumbrado a verla allí y su presencia ya no le irritaba como al principio. Incluso esperaba con cierta ansiedad la hora de las comidas para poder hablar con ella. Y desde que habían apresado el Santa Perpetua se sentía agradecido por la presencia de Lizbeth, porque evitaba las tensiones que inevitablemente habrían surgido entre don Miguel y él si hubieran tenido que comer solos. Pensando en las agradables sobremesas que disfrutaban en el Santa Perpetua, se dirigió al salón y, al abrir la puerta, se preguntó que cenarían aquella noche …

Y entonces se quedó como petrificado, viendo a Lizbeth entre los brazos del español ¡que la estaba besando! Rodney estuvo mirando, mudo de asombro, durante lo que a él le pareció largo rato, aunque en realidad fueron sólo unos segundos.

Bruscamente, como si hubiera adivinado su presencia, porque no lo había oído entrar, Don Miguel levantó la cabeza. Su movimiento hizo que Lizbeth pudiera liberarse de sus brazos. Tanto ella como Don Miguel se quedaron mirando a Rodney en un silencio tenso. El cerró la puerta y se les acercó lentamente. Parecía tranquilo y rígidamente controlado, pero en realidad sentía rugir la ira en su interior. Hubo de hacer un tremendo esfuerzo para dominarse, porque tenía el loco deseo de sacar la espada y atravesar al español, quien lo miraba con lo que le pareció una sonrisa insolente. Su mano se dirigió a la empuñadura de la espada… mas recordó a tiempo que aquel hombre era su prisionero e iba contra el código del honor agredirlo e incluso retarlo a duelo.

—Le ruego, señor de Suárez —dijo—, que vaya usted a su camarote y permanezca en él hasta que yo le avise.

Don Miguel inclinó la cabeza en un gesto de obediencia que a Rodney se le antojó burlón.

—Le obedeceré, señor, por supuesto —dijo—, pero antes de irme me gustaría decirle que mi amor por su futura cuñada es completamente honorable.

A Rodney le pareció que había un deliberado desafío en las palabras del español. ¿Cómo se atrevía a considerarlo un simple guardián de Lizbeth?

—Obedézcame sin discutir —dijo con voz aguda.

De nuevo Don Miguel inclinó la cabeza. Después se volvió hacia Lizbeth, que se encontraba en silencio a su lado y le besó la mano.

—Mi vida está a tus pies —murmuró antes de cruzar el salón con la cabeza alta. Casi al llegar a la puerta, se volvió un poco e hizo un ademán teatral señalando el cofre de las joyas, que estaba sobre la mesa.

—Otra ofrenda para el conquistador —dijo y la puerta de su camarote se cerró tras él.

Sobrevino un largo silencio, un silencio en el cual a Lizbeth le pareció que se oían los latidos de su corazón. Nunca había visto tan severo a Rodney. Pensó que por primera vez le tenía realmente miedo, mas enseguida se dijo que tal actitud era ridícula. Con esfuerzo, se obligó a señalar la caja que había sobre la mesa y que Don Miguel indicara antes de irse.

—Hay joyas muy valiosas ahí, Rodney —dijo tratando de hablar con naturalidad, aunque su voz sonó muy trémula—. Joyas que no habías visto todavía.

—Las joyas no me interesan —contestó Rodney—. Estoy esperando una explicación.

—Siento mucho que Don Miguel haya descubierto que no soy un muchacho. Te aseguro que yo no se lo dije… Tal vez los extranjeros son más perspicaces que nosotros los ingleses.

—¿Cómo se dio cuenta?

—No tengo idea. Dice que lo supo casi desde el primer momento en que me vio - Lizbeth miró a Rodney a los ojos y al ver la cólera que había en ellos, se mordió el labio antes de añadir: —Yo… lo siento mucho.

—¡Lo sientes! ¡Te encuentro en brazos de un enemigo y lo único que se te ocurre decir es que lo sientes!

Un rubor intenso afloró al rostro de Lizbeth.

—También eso lo lamento. Fue inesperado. No hice nada para provocarlo.

—Me alegra saber que eso no viene sucediendo a mis espaldas desde hace tiempo —replicó con sarcasmo.

—No… no había sucedido… hasta ahora. Yo… no tenía idea de que don Miguel estaba enamorado de mí.

—¡Enamorado de ti! —Como para desahogar su ira Rodney se quitó la espada y la arrojó sobre la mesa con violencia—. ¡Esto tenía que suceder con una mujer a bordo! Pero ¿no te das cuenta de que es nuestro prisionero y nuestro enemigo?

—Sé que debería recordarlo. Pero no logro ver a Don Miguel como enemigo. Para mí es sólo un muchacho lejos del hogar, que echa de menos a sus padres y a su hermana. Se ha enamorado de mí, supongo, porque no hay aquí otra mujer con quien pueda hablar.

Lizbeth se había acercado a Rodney mientras hablaba y se quedó mirándolo con las manos unidas, los verdes ojos levantados hacia él y los labios entreabiertos. Rodney la miró. No se había dado cuenta, hasta entonces, de lo hermosa que era.

—Eres preciosa —dijo entre dientes, como hablando para sí mismo. Pero Lizbeth lo oyó.

Sí, era preciosa, se repitió él y de pronto, la rabia que lo consumía fue demasiado intensa para que pudiera seguir controlándola. Extendió las manos, la cogió por los hombros y la atrajo hacia sí.

—¡Eres muy elocuente para defender a tu amigo español! Pero ¿qué me dices de ti? ¿Son besos lo que deseas? ¿No te satisfacen los besos ingleses?

Y antes de que Lizbeth pudiera adivinar lo que iba a hacer, la rodeó con un brazo, con la mano libre la obligó a apoyar la cabeza en su hombro y unió sus labios a los de ella. Fue un beso muy diferente al primero que Lizbeth había recibido de Rodney. Su boca le hacía daño, sus brazos eran como tenazas de acero y ella tuvo que hacer un esfuerzo desesperado para respirar. Rodney la oprimió como si nunca fuera a soltarla, como un hombre ávido, y cuando por fin levantó la cabeza, no la soltó. Por un momento Lizbeth no pudo hablar, viendo asustada la crueldad en los ojos de Rodney, la dureza de su expresión. Después él volvió a besarla enloquecido, hasta que Lizbeth pidió misericordia. —¡Rodney, por favor, suéltame! Te lo… suplico …

Pero él no parecía oírla. Aquél no era el Rodney que ella conocía, en el cual confiaba. Diríase que un demonio se había apoderado del hombre que consideraba como un amigo.

—Rodney, te lo ruego… ¡por piedad!

Las lágrimas de desesperación y miedo brotaron de sus ojos y rodaron por sus mejillas, de tal modo que los labios de él percibieron la sal de sus lágrimas. Entonces, por fin, Rodney pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo, con un grito que la asustó por su violencia, la apartó bruscamente de sí.

Lizbeth cayó al suelo, lastimada y jadeante. Las lágrimas le impedían ver lo que hacía Rodney, mas oyó que la puerta se cerraba y comprendió que se había quedado sola. Por un momento continuó allí, sollozando desconsolada; luego, el sonido de su propio llanto la hizo reaccionar y controlarse. Con esfuerzo, se puso en pie. Hapley llegaría en cualquier momento a poner la mesa para la cena y no debía encontrarla así. Con el pañuelo se enjugó los ojos y se obligó a contener los sollozos. Después con paso vacilante se dirigió a su propio camarote, cerró la puerta con llave y se arrojó boca abajo sobre la cama.

La invadía una sensación de profunda desdicha, el dolor de haber sido degradada y humillada por alguien amado. Lizbeth se incorporó de pronto. ¿Qué se había dicho a sí misma? Y entonces comprendió, clara e ineludiblemente, que amaba a Rodney. Debía de llevar ya mucho tiempo amándolo; tal vez lo amaba desde antes de salir de Inglaterra, aunque no se hubiese dado cuenta de ello.

¡Qué ciega había sido, qué tonta al no adivinar cuáles eran sus verdaderos sentimientos! Llevándose una mano a la boca lastimada, se dijo que tal vez le amaba desde el momento que la sorprendió entre las lilas, y la besó para castigar su travesura.

Notó que había sangre en sus labios. El beso de ahora había sido una muestra de prepotencia, de un hombre que había perdido por completo el control de sí mismo. Y sin embargo, Lizbeth se sintió capaz de comprender. Como Don Miguel, Rodney echaba de menos a las mujeres que había conocido y amado. Ansiaba hacerla sufrir porque aun sin quererlo, de una vaga y oscura manera ella lo hacía sufrir con su presencia.

Si hubiera sido hombre, él podría haberlo castigado por molestarlo y el episodio quedaría olvidado; pero como era una mujer, debía vengarse de ella de una manera muy diferente. Lizbeth empezó a llorar otra vez. Sus lágrimas no eran de temor, como las que había derramado en brazos de Rodney. Eran las lágrimas tristes de una mujer enamorada, que sabe su amor no correspondido.

¡Dios santo, en qué enredo estaban metidos! Se dijo. Rodney enamorado de Phillida; Phillida que detestaba a Rodney y a todos los hombres porque quería ser monja, mientras que ella… ¡ella amaba a Rodney como jamás creyó que fuera posible amar a alguien!

Dejó de llorar al cabo de un rato. Entonces se lavó la cara y empezó a cambiarse para la cena. Por un momento se preguntó si podría volver a mirar de frente a Rodney o a Don Miguel; pero comprendió que quedarse encerrada en su camarote únicamente empeoraría las cosas. El mañana llegaría, de cualquier modo, y no había forma de rehuir a nadie en los límites de un barco. Debía comportarse como si nada hubiera sucedido, no obstante lo que su corazón sintiera, porque faltaban dos meses para el regreso.

Por primera vez desde que había embarcado, a Lizbeth le pareció que las cosas habrían sido más fáciles si hubiera podido presentarse como quien era. La pretensión de ser Francis Gillingham ante los oficiales y los marineros le empezaba a resultar desagradable e irritante. Aquella noche hubiera querido poder ser Lizbeth, tanto para Rodney que la odiaba, como para Don Miguel que la amaba.

Con un leve suspiro, se llevó las manos al rostro, después echó atrás la cabeza, desafiante y abrió la puerta. Podía hacer muchas cosas criticables, pero no era cobarde. Se enfrentaría a los dos hombres por mucho que le costase hacerlo. Cuando entró empezaban a servir la cena. Don Miguel y Rodney la esperaban. Ambos estaban pálidos y sombríos, y a los dos pareció resultarle incómoda su presencia. Mientras Hapley llevaba a la mesa las fuentes de oro con el primer plato, Rodney ocupó su lugar en la cabecera de la mesa, con Lizbeth a la derecha y Don Miguel a la izquierda.

Cenaron en silencio y, cuando ya los sirvientes se habían retirado, Rodney apuró el vino que quedaba en su copa y dejó ésta en la mesa con cierta brusquedad. Lizbeth comprendió que había estado esperando el momento para hablar con libertad y sospechó que iba a decir algo desagradable.

—He hablado con el señor de Suárez —se dirigió Rodney a ella—. Le he dicho que dado que no puede comportarse como un caballero, no podrá andar con libertad por el barco. Comerá aquí con nosotros; pero, por lo demás, permanecerá encerrado en su camarote. La puerta está cerrada con llave y habrá un marinero de guardia ante ella día y noche. En tales circunstancias, no creo necesario decir que no debes tener ninguna comunicación con él. Si quieres hablar con don Miguel tendrás que hacerlo en mi presencia.

—¡Rodney, no puedes hacer eso! —protestó Lizbeth. ¡Es injusto! Don Miguel no ha hecho nada para ofenderme. Si ha hablado de amor es asunto suyo y mío. No tiene nada que ver contigo.

—¡Claro que tiene que ver conmigo! —replicó Rodney. Tú estás en mi barco como invitada y de Suárez es mi prisionero. Estaría en mi derecho si le pusiera grilletes y lo enviara a las profundidades del barco. Por cortesía le he dado un lugar en mi mesa y le permití la libertad de hablar contigo y con los oficiales. Abusó de mi generosidad al intentar seducir a una inglesa, a una invitada de honor, a la hija del hombre que es copropietario de este barco.

—Insisto en que es injusto lo que haces. Es lamentable para Don Miguel que haya una mujer inglesa a bordo. Eso es culpa mía y no suya. Si quieres castigar a alguien, debes castigarme a mí.

Sus palabras no mitigaron la furia de Rodney.

—¡No digas tonterías! Ya le he dicho a de Suárez lo que puede esperar.

Permanecerá recluido y custodiado en su camarote hasta que lo entregue a las autoridades en Inglaterra.

Don Miguel palidecía un poco, mas no dijo nada. Lizbeth por su parte, no estaba dispuesta a ser vencida por la injusta testarudez de Rodney.

—Dar a estas alturas órdenes diferentes respecto a la custodia de Don Miguel, causará comentarios en el barco. Los hombres empezarán a especular sobre lo que puede haber pasado y cuando la gente decide resolver un misterio, casi siempre termina por resolverlo. Todos cometemos errores. Tal vez Don Miguel cometió uno esta tarde al revelarme sus sentimientos. Digamos que debía haberlos controlado, pero otras personas pierden el control de sí mismas sin ser castigadas tan severamente por ello.

Era muy atrevido hablar así y Lizbeth lo sabía. Sin embargo, se dio cuenta de que sus argumentos estaban surtiendo efecto en Rodney. Con el entrecejo fruncido, parecía estar considerando su razonamiento y preguntándose si no cometería un error al variar el régimen de vida de su prisionero.

—Muy bien —dijo por fin—. Aceptaré lo que sugieres con una condición:

que ambos me den su palabra de honor de que nunca se verán a solas en este salón ni en ningún otro sitio donde nadie pueda oírlos.

Comprendiendo que tal concesión suponía un gran esfuerzo para el orgullo de Rodney, Lizbeth se apresuró a manifestar:

—De acuerdo. Don Miguel y yo no estaremos nunca solos. Cuando hablemos, siempre habrá alguien que pueda oírnos.

—Y, por favor, procuren hablar lo menos posible. ¿Usted lo promete también, de Suárez?

—Le doy mi palabra de honor —contestó Don Miguel.

Sus ojos se encontraron con los de Lizbeth, que sintió deseos de llorar al notar la tristeza que había en ellos. Sin embargo, no podía hacer nada por el momento. Había intercedido ante Rodney y lo había convencido; pero era consciente de que seguía enfadado y temía provocarlo más aún.

Don Miguel se puso en pie.

—Si me lo permite, quisiera retirarme a mi camarote.

—Tiene mi autorización para hacerlo —contestó Rodney con frialdad—. El centinela será retirado.

—Gracias.

La inclinación de cabeza de Don Miguel fue breve y brusca. A continuación hizo una reverencia a Lizbeth y salió del camarote.

—Gracias —dijo ella a Rodney con voz suave.

El golpeó la mesa con el puño.

—¡No me des las gracias! Si hubiera hecho lo que quería, habría colgado a ese mequetrefe del palo mayor; pero no quiero que nadie tenga motivos para especular acerca de quien eres realmente ni por qué está aquí. Bastantes problemas tengo ya.

Lizbeth no contestó. Se puso de pie, cruzó el salón y se quedó mirando unos momentos el cuadro detrás del cual estaba el escondite de Don Miguel. El cofrecillo de joyas había sido retirado ya del salón y ella se preguntó si Rodney las habría examinado o no. De pronto se estremeció al oírle hablar a su espalda, pues no había advertido que se le acercaba.

—Lizbeth, lo siento —su tono era humilde y vio que su expresión había cambiado; volvía a ser el de siempre.

—Lo siento —repitió—. No debería haberme portado contigo como lo hice; pero me provocaste más allá de lo soportable.

—Será mejor que lo olvidemos —dijo Lizbeth en voz baja, aun sabiendo que nunca olvidaría la dureza de los labios de Rodney ni la fuerza de sus brazos.

—Está bien, entonces —murmuró Rodney en tono de alivio.

Y como si estuviera ansioso por cambiar de tema, se acercó a un arcón, lo abrió y sacó de él la caja de madera tallada en que Lizbeth había estado pensando.

—Me ibas a decir algo sobre esta joyas, ¿no?

—Estaban ocultas detrás de ese cuadro —contestó Lizbeth, haciendo un esfuerzo para hablar con naturalidad—. Don Miguel me las mostró.

Rodney abrió el cofrecillo, que no había vuelto a ser cerrado con llave, y contuvo el aliento al ver las valiosas alhajas.

—¡Esto vale una fortuna! —exclamó—. ¿Y dices que de Suárez te las enseñó?

—Sí. Estaban ocultas detrás de este cuadro. Hay un compartimento secreto en la pared.

—¿Por qué te las mostraría? —murmuró Rodney y enseguida frunció el entrecejo—. ¡Ah, está claro! Quería regalártelas. Está enamorado de ti…, lo ha admitido.

—Yo no las acepté —dijo Lizbeth.

—¿Cómo se atrevió a ofrecértelas? Sabe que todo lo que hay en este barco pertenece a un fondo común.

—Dudo mucho que tú las hubieras encontrado, de no habérmelas mostrado él.

Rodney contempló las esmeraldas y después miró a Lizbeth.

—Debe de amarte mucho… ¿Sentiste la tentación de aceptarlas?

—¡Claro que no! —contestó Lizbeth indignada.

—Quisiera poder creerte —dijo Rodney—. Tal vez mi entrada ha sido más inoportuna de lo que creía.

—Me estás insultando. Ya te he dicho que rechacé las joyas. No tiene objeto que sigamos discutiendo eso.

Se alejó hacia la puerta, confiada en que la llamaría para excusarse. Pero Rodney no lo hizo, así que abandonó el saloncito y él se quedó mirando la gran esmeralda cuadrada del anillo que Don Miguel le había ofrecido a Lizbeth.

Capítulo 10

Los marineros lanzaban vítores un poco irónicos, cuando un lugre transportador de perlas fue llevado junto al Santa Perpetua. Seis españoles se encargaban de él, y cuando fueron subidos pudo ver que eran hombres toscos, de aspecto grosero, aunque muy arrogantes. Sin duda se trataba de individuos brutales, a juzgar por el estado de los nativos que servían en el lugre. Todos tenían heridas abiertas en la espalda por los frecuentes azotes recibidos. Se les veía muy diferentes a los entusiastas nativos que Rodney había contratado para aprender el oficio de marineros. Vencidos de cuerpo y alma, no parecía importarles mucho lo que les sucediera.

Rodney llamó al cimarrón a su lado.

—¿Sabe de dónde son estos hombres? —preguntó.

—No pertenecen a mi tribu. Vienen de un pueblo más al sur.

—No nos servirán de mucho, aunque aceptaran viajar con nosotros. Si los dejo en tierra firme, ¿cree que lograrán volver a su pueblo?

—Los que sobrevivan, ya encontrarán la forma de volver —dijo el cimarrón encogiéndose de hombros.

—Entonces los dejaremos libres - Rodney procedió a dar las órdenes necesarias para que los indios fueran conducidos a la costa, pero ni siquiera esto pareció sacarles de su letargo. En cuanto a los españoles fueron encadenados en una de las bodegas del barco.

El contenido del lugre fue subido a bordo. Había una pequeña cantidad de plata y varias cajas de vino que iban a ser llevadas al gobernador de una provincia situada más al norte, pero nada de eso tenía importancia en comparación con las perlas que el lugre llevaba a Nombre de Dios, para ser incluidas en el próximo envío a España. Había muchas en la caja fuerte del camarote del capitán, todas valiosas, pero ninguna excepcional en opinión de Rodney. Posteriormente una nueva búsqueda realizada en el lugre reveló una pequeña caja de latón oculta bajo el piso del camarote. Contenía sólo perlas, pero eran tan extraordinarias que Rodney lanzó una exclamación de asombro al verlas. Eran de un tono rosado muy suave, como el del cielo del amanecer, y brillaban de forma tan intensa a la luz del sol, poseían una textura tan delicada, que indudablemente cada una debía valer una fortuna. Tras guardarlas en su camarote, Rodney ordenó que el lugre fuera remolcado hasta que pudieran encontrar un lugar apropiado para desmantelarlo. Luego, se encerró con Barlow en el salón.

Lizbeth adivinó lo que iban a discutir, porque sabía, aunque Rodney no había dicho nada, que estaba ya pensando en volver a Inglaterra. Tanto las bodegas de El Halcón del Mar como las del Santa Perpetua estaban repletas de tesoros, así que no tenía objeto demorar el regreso.

En tanto, distraída, miraba como volvían los botes que habían ido a dejar a los nativos liberados en tierra, oyó unas pisadas y vio que Don Miguel llegaba al alcázar. Había estado encerrado en su camarote durante el encuentro con el lugre, pero ahora sin duda lo habían dejado salir.

—Lograron otra captura, según he oído —dijo acercándose a Lizbeth.

—Un lugre que transportaba perlas —asintió ella.

—¿Un buen botín?

—No lo sé —mintió Lizbeth, porque no le pareció oportuno hablar con él de las seis perlas. No quería jactarse ante Don Miguel de los éxitos de Rodney, aunque se sentía muy orgullosa de ellos. El amor que había descubierto en su corazón hacia Rodney la hacía comprender mejor lo que Don Miguel sentía. El también hubiera querido tener éxito, demostrarle lo que era capaz de hacer.

Percibió el dolor que había en la voz del joven al decir:

—El caballero Hawkhurst es un favorito de los dioses. La buena fortuna lo acompaña a todas partes.

—No hemos llegado a casa todavía —suspiró Lizbeth.

Don Miguel miró a Gadstone, quien, aunque parecía estar observando el regreso de los botes, era evidente que seguía con interés la conversación.

—Y cuando lleguemos —dijo Don Miguel, esta vez en español—, no volveré a verte. ¿Crees que no pienso en eso día y noche? Estoy prisionero aquí, en mi propio barco, pero en cierta forma me siento afortunado porque sé que no estás lejos de mí y hay momentos, como ahora, en que puedo contemplarte.

—Calla… ¡debemos tener cuidado! —dijo Lizbeth en voz muy baja. Había visto la rápida mirada que Gadstone dirigía a Don Miguel cuando éste empezó a hablar en español. Lentamente, como paseando, cruzó el alcázar y subió por la escalerilla a popa, que era donde más lejos se encontraban de oídos indiscretos. Don Miguel la había seguido y cuando estuvieron uno al lado del otro, muy por encima del mar, exclamó:

—¡Te amo!

—Si Rodney te oyera, te encerraría en tu camarote —le advirtió Lizbeth.

Don Miguel se encogió de hombros.

—El caballero Hawkhurst está celoso. Por eso se porta así.

—No, no está celoso —aseguró Lizbeth. Ella hubiera querido que lo estuviera. La furia de Rodney le resultaba muy dolorosa y durante la última semana se había sentido más desdichada que en toda su vida. Su amor por Rodney no la hacía comprender mejor al hombre amado. Rodney era un hombre extraño, complejo. Estaba enfadado con ella al salir de Plymouth, mas no tardó mucho en olvidar el motivo y pronto la estaba tratando cordialmente.

Esta vez las cosas eran muy diferentes. Ahora Rodney hablaba con amargura, de forma brusca o con frío sarcasmo que para Lizbeth era como una bofetada. No sólo desconfiaba de ella, sino que la despreciaba. Ella hubiera querido implorar su perdón, jurarle, si él lo deseaba que jamás volvería a cruzar palabra con Don Miguel. Sin embargo, el orgullo acudió en su ayuda y no lo hizo. No se humillaría de aquel modo ante un hombre, aunque lo amara tanto como amaba a Rodney. Pese a esta resolución, no podía evitar sentirse herida y desesperada por la situación.

Era difícil dadas las circunstancias, no desear un poco de consuelo y, casi a pesar de sí misma lo encontró en el amor que Don Miguel le profesaba, «¡Te amo!».

Había magia en estas palabras, aunque fueran pronunciadas por alguien a quien no amaba. Pero, en cierto modo, sí quería a Don Miguel. Su cariño hacia él era casi maternal. Deseaba consolarlo, protegerlo del horror que le esperaba.

¡Lástima no poder corresponder a su amor! Tal vez así, durante algún tiempo, hubiesen podido ser felices juntos y él contaría luego con dulces recuerdos que lo consolarían en su prisión. Sin embargo, por muchos esfuerzos que hiciera, no podía demostrar amor a Don Miguel, cuando ya le había entregado el corazón a Rodney. Y a él su corazón no le interesaba. ¡Si pensaba en alguna mujer, era en Phillida!

—¡Te amo!

La repentina declaración de Don Miguel interrumpió sus pensamientos. Cuando se disponía a contestarle, Lizbeth vio salir a Rodney y a Barlow del salón. El primero subió al alcázar, empezó a dar órdenes a Gadstone y toda la tripulación entró en repentina acitividad. Lizbeth miró a Don Miguel. Estaba muy pálido y en sus ojos se reflejaba el dolor.

—Vuelves a tu casa —dijo en voz baja— y te sentirás feliz por ello. Es lógico. Tú me olvidarás; pero yo en tanto tenga un ápice de vida en mi cuerpo, no te olvidaré.

—Ni yo a ti —dijo Lizbeth con rapidez—. Te recordaré y rezaré por ti —viendo que sus palabras no lo habían consolado, añadió—: Es posible que la guerra entre nuestros países termine pronto. Tal vez no estés prisionero mucho tiempo…, tal vez ni siquiera te lleven a prisión. Quizá la reina te devuelva a España y estés muy pronto de nuevo con tu familia.

Don Miguel no contestó. Se limitó a emitir una leve risa llena de amargura y Lizbeth comprendió lo absurdas que eran sus palabras. Durante años, tal vez durante el resto de su vida, languidecería olvidado en una oscura prisión, como languidecían cientos de españoles en las cárceles inglesas y cientos de ingleses en las españolas.

Rodney, que supervisaba la actividad de sus marineros, de pronto se dio la vuelta y fue a donde Don Miguel y Lizbeth conversaban. Sin tener en cuenta la presencia del español, le dijo a ella.

—Volvemos a casa —y la alegría de su expresión halló eco en el rostro de la joven, que dijo:

—Has logrado todo lo que te propusiste.

El miró El Halcón del Mar y luego el Santa Perpetua.

—No me sentiré avergonzado al entrar en Plymouth —dijo con una sonrisa en los labios.

—Yo sentiré un gran orgullo… de estar contigo —le dijo Lizbeth con voz profunda, llena de emoción.

Rodney la miró entonces y sus ojos parecieron hacerle una pregunta en silencio. Antes que pudiera decir nada, Don Miguel quiso saber:

—¿Cuántos días durará el viaje?

Era una pregunta sencilla. Sin embargo, Lizbeth sintió como si hubieran puesto una espada entre ella y Rodney. No hubiera sabido explicar por qué; sólo sabía que algo hermoso e intangible había sido destruido por aquellas palabras.

Rodney miró a Don Miguel y sus ojos se oscurecieron.

—Demasiado pronto para usted, señor —repuso y se alejó.

El español se encogió de hombros. Lizbeth se excusó entonces y fue a su camarote. Allí se sentó en la cama y, al levantar la cabeza, se vio en el espejo de metal bruñido que había enfrente. Su pequeña nariz recta estaba salpicada de pecas y su piel había tomado un matiz dorado. Las huellas físicas que el viaje había dejado en ella podían borrarse con facilidad o disimularse con aceites. Pero nada podía cambiar ni disimular los sentimientos que había en su corazón. Amaba a Rodney. Se estremecía cada vez que él se acercaba y tenía que hacer un gran esfuerzo para controlar sus sentimientos y evitar que él adivinara su secreto. ¡Se moriría de vergüenza si él llegaba a descubrir que le amaba!

Era con Phillida con quien estaba comprometido en matrimonio… ¿Soportaría el tener que tratarlo como cuñado durante el resto de su vida? Ahora podrían casarse tan pronto como quisieran. La carga que Rodney llevaba lo convertía en un hombre muy rico, aun después de dar su parte a los marineros y a sus socios. Sí, se casarían y ella habría de continuar en Camfield, sometida al mal humor de Catherine y sirviendo de escudo a Francis. Phillida hablaba de irse a un convento, pero ella sabía que esa loca idea no tenía la menor probabilidad de realizarse. Se casaría con Rodney, lo quisiera o no, y tal vez ya casada olvidaría su vocación religiosa y acabase por sentirse feliz de ser esposa y madre.

Con un leve sollozo, Lizbeth se llevó las manos a la cara. Ella quería tener un hijo de Rodney, ¡quería pertenecerle como una mujer pertenece a un hombre! Ansiaba sentir de nuevo la fuerza de sus brazos… Al recordar la ferocidad con la que la había besado, sintió que las lágrimas se deslizaban entre sus dedos. Incluso aquellos besos brutales eran preferibles a la falta de ellos. Los deseaba con tanta intensidad, que le dolía todo el cuerpo.

No supo cuanto tiempo permaneció en el camarote. Después de mucho rato oyó la campana del barco que indicaba la hora de cenar. Por primera vez desde la partida de Inglaterra, ansió que terminara el viaje. El sufrimiento se había vuelto tan intenso, que deseaba llegar a casa para estar en algún lugar donde pudiera, por unos momentos al menos, olvidar a Rodney y lo que significaba para ella.

Iba a pensar lo mismo muchas veces en los treinta días siguientes.

Cruzaron el Mar Caribe sin incidentes, se abastecieron de agua en Dominica, como habían hecho al llegar, y luego zarparon rumbo a las islas Canarias.

Los hombres estaban todos excitados por la perspectiva del regreso y Rodney aunque mostraba un carácter muy variable, la mayor parte del tiempo estaba de buen humor. Lizbeth hubiera disfrutado del viaje, de no ser por los torturantes sentimientos que se enfrentaban en su interior continuamente. Por una parte, era una gran felicidad estar con Rodney, verlo, escuchar su voz; por otra, un tormento saber que sus sentimientos hacia ella eran únicamente amistosos, los mismos que habría dedicado a Francis si éste lo hubiera acompañado en el viaje.

Era doloroso oír las protestas amorosas de Don Miguel, darse cuenta de lo desdichado que era y saber que cada milla que avanzaban hacia Inglaterra, era para él una milla más cerca de la prisión. Todo ello intensificaba el dolor de Lizbeth, que empezó a palidecer y perder el apetito. Adelgazó tanto, que sus ojos parecían demasiado grandes para su rostro, y aunque Rodney insistía en que bebiera un poco de vino en las comidas, no le sirvió de nada. Y ella no podía confesarle cuál era la verdadera causa de su estado.

El vigía avistó las Canarias dos horas antes de oscurecer. Rodney mandó izar todas las velas del Santa Perpetua para llegar a la protección de los acantilados antes que se hiciera de noche. Todos estaban alerta por si veían algún barco español, pero el mar parecía desierto.

—La suerte está conmigo —dijo Rodney en tono jactancioso—. Necesitamos agua y habría lamentado mucho tener que pasar por las islas sin abastecernos de ella.

—Los españoles deben considerar las islas Canarias tan convenientes como lo son para nosotros —comentó Gadstone.

—Cierto. Yo esperaba ver por aquí media docena de galeones. Y apuesto que nuestro prisionero estaba rezando por ver una bandera de su patria por aquí —dijo Rodney en tono burlón.

Lizbeth se estremeció. Lo que acababa de oír le hizo concebir una idea. Lentamente cruzó la cubierta hacia donde estaba Don Miguel, mirando hacia las islas. Supuso que Rodney estaba molesto al verla acercarse al español, pero en este caso no le importó. Llegó al lado de Don Miguel y vio por su expresión que estaba triste.

—Son las islas Canarias —dijo con voz lo bastante alta para que Rodney y Gadstone la oyeran. Después añadió en un murmullo—: ¿Sabes nadar?

Don Miguel se puso tan tenso, que Lizbeth se dio cuenta de que había comprendido la razón de su pregunta.

—Sí, se nadar.

—¿Bien?

—Perfectamente.

—Nuestros barcos se abastecerán de agua aquí —dijo Lizbeth en voz alta, todavía señalando las islas—. Procure estar listo desde el momento en que anochezca —agregó entre dientes.

Era peligroso decir más. Se dio la vuelta y regresó junto a Rodney.

Empezaba a oscurecer cuando anclaron en el mismo sitio que lo habían hecho en el viaje de ida. Los barriles de agua estaban ya dispuestos para llenarlos al amanecer y la tripulación se dedicó a ver cómo El Halcón del Mar se situaba junto a ellos.

La cena fue servida tan pronto como Rodney pudo abandonar la cubierta. Lizbeth trató de conversar en tono alegre con él y Don Miguel. A éste se le veía nervioso y ella temió que Rodney sospechara la causa. Terminada la cena, un centinela esperaba junto a la puerta para escoltar a Don Miguel hasta su camarote y encerrarlo bajo llave.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches.

Don Miguel se inclinó ante Rodney primero y después ante Lizbeth. Al ver la expresión de sus ojos, ella elevó al cielo una plegaria muda para que no le fallase. Luego se quedó en el salón algún tiempo más hablando con Rodney y finalmente se despidió también. Antes de irse, vio que él se dirigía a su propio aposento. Esperó un momento y cuando estuvo segura de que Rodney no iba a salir en un rato al menos, se dirigió rápidamente al camarote de Don Miguel.

El marinero que lo custodiaba se había apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y cara de aburrimiento.

Se acercó a él con el aire de quien lleva un importante mensaje.

—Al capitán se le cayó un mapa en el alcázar —le dijo—. Quiere que coja usted una linterna, lo busque y se lo lleve inmediatamente a su camarote.

—Bien, señor —pero el marinero miró la puerta—. Es que estoy de guardia aquí, ¿sabe, señor?

—Lo sé, lo sé —contestó Lizbeth—, pero le dije al capitán que yo ocuparía su puesto. Vaya tranquilo.

—Gracias, señor.

En cuanto el hombre desapareció con la linterna, Lizbeth se acercó a la puerta del camarote. Ya había notado que la llave estaba en la cerradura. La hizo girar rápidamente y abrió la puerta. Don Miguel apareció en el umbral. Casi no podía ver en la oscuridad, pero Lizbeth sintió que los brazos del joven la rodeaban y besaban sus labios.

—¡Gracias, amor mío, mi vida! —murmuró él antes de cruzar corriendo la cubierta y lanzarse al mar con una velocidad que Lizbeth no hubiera creído posible.

Oyó el chapuzón del cuerpo al llegar al agua y casi enseguida el grito de un centinela, contestado por otro que se encontraba en el lado opuesto del barco:

—¡Hombre al agua!… ¡Hombre al agua!

El marinero de guardia llegó corriendo por la escalerilla.

—¿Qué ha ocurrido, señor? —La pregunta murió en sus labios al ver la puerta abierta del camarote.

Después, a Lizbeth todo le pareció incoherente. Los hombres corrían de un lado a otro de las cubiertas, gritando y maldiciendo. Pocos de ellos sabían nadar, y los que eran capaces de hacerlo esperaban órdenes superiores antes de lanzarse tras el fugitivo. Para cuando Rodney llegó de su camarote, don Miguel llevaba ya una gran ventaja.

—¿Qué ha ocurrido? ¡Y no hablen todos a la vez! —ordenó para acallar el guirigay—. Señor Gadstone, ¿puede explicarme lo sucedido?

Gadstone había aparecido sólo un momento antes que el propio Rodney y sólo sabía un hecho importante.

—¡El prisionero ha escapado, señor!

—¿Quién?, ¿de Suárez? —Rodney miró a la puerta del camarote y a los agrupados ante ella. Y cuando se enteró de lo sucedido por boca del marinero de guardia, no tuvo necesidad de preguntar a Lizbeth porque su expresión la traicionó. Apretando los labios, miró la negrura de la noche que los envolvía—. No se puede hacer nada en esta oscuridad —habló de nuevo—. Si tenemos tiempo mañana, lo buscaremos; pero dudo mucho que lo encontremos.

Y tras decir esto volvió a su camarote. No ordenó a Lizbeth que lo siguiera, pero ella lo hizo y viendo a la luz de las velas su rostro sombrío, por un momento tuvo miedo físico de él. Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para mirarlo a los ojos.

—Lo has dejado ir —dijo Rodney. Era una aseveración, no una pregunta. Lizbeth asintió con la cabeza. No se sentía capaz de explicar a Rodney sus sentimientos hacia Don Miguel, porque él no comprendería—. ¿Le amabas?

La pregunta de Rodney la cogió por sorpresa. Esperaba un sermón fastidioso que la acusara de ser una traidora a la patria, no una pregunta tan sencilla:

—No, yo no amaba a don Miguel —contestó sincera—. Sentía compasión por él porque es joven y vulnerable. Ahora volverá junto a su familia.

—¡Tú le amabas! —Había acusación y desprecio en esas palabras de Rodney.

—Si le amara me habría ido con él —contestó Lizbeth.

Vio una expresión de asombro en el rostro masculino y de pronto, una furia que antes no sentía pareció hervir en su interior.

—¿No te conformas con todo lo que tienes, que deseas todavía más? —preguntó—. Podías haber sido generoso y dejarlo libre en tierra, como hiciste con aquellos nativos maltratados. Pero no, tú querías llevarlo a Inglaterra como un trofeo para vanagloriarte. ¡Querías hacer alarde de tu conquista! Bien, pues tienes suficiente de lo que enorgullecerte sin él. Don Miguel es sólo un chiquillo, aunque sea el heredero de un hombre rico e importante. Ya le quitaste suficiente, ¡déjale al menos la vida y la libertad!

Rodney se quedó mirándola en silencio. Y Lizbeth sin darle tiempo a hablar, pegó una patada en el suelo y su cabello se agitó alrededor de su cara, refulgente a la luz de las velas.

—¡Oh, Dios mío, creo… creo que te odio! —exclamó alterada y la voz se le quebró en un sollozo. Entonces salió corriendo del camarote y cerró de un portazo.

Capítulo 11

La niebla era densa y el mar estaba picado. El movimiento en el Santa Perpetua mientras avanzaba a través de las aguas grises, era muy diferente al que se notaba en El Halcón del Mar y, Rodney lamentó no ir en el barco más pequeño.

Les faltaban aún ocho días para llegar a Inglaterra y ahora la mente de todos los hombres estaban puesta en la idea de volver a pisar suelo patrio. Había una impaciencia en los tripulantes que se reflejaba en cuanto hacían. Incluso en el sonido de sus voces cuando cantaban a coro o silbando durante el trabajo parecía acelerado por la ansiedad.

Además existía el temor, no expresado, de que aún pudiera serles arrancado el botín de las manos. Estaban en aguas peligrosas y no había un solo hombre a bordo lo bastante tonto como para no darse cuenta de ello, excepto tal vez los voluntarios nativos. Y ellos estaban demasiado preocupados por el cambio de clima para sentir otra cosa que no fuera el azote del frío. Pero no sólo éste les afectaba. En El Halcón del Mar, se habían registrados diez casos de fiebre amarilla, poco después de abandonar las islas Canarias. No existía remedio conocido para la fiebre amarilla y los diez nativos habían muerto. Lo más probable era que los demás sucumbieran antes de llegar a Plymouth.

Aquella mañana había amanecido con viento fuerte, lo cual los favorecía porque aumentaba la velocidad del barco; pero el propio Rodney, al sentir al aguijón del frío, supuso lo mucho que los nativos echarían de menos la temperatura tropical de su tierra.

La niebla empezó a levantarse y entonces se vio que el cielo estaba cargado de nubes bajas. Llovería a lo largo del día, sin duda. Rodney dio instrucciones al timonel de variar el curso dos puntos a babor y cuando se alejaba del timón, oyó un grito repentino procedente del palo mayor.

—¡Barco a la vista! ¡Son dos barcos, señor! ¡Son… son barcos españoles!

Casi no hubo necesidad del grito del vigía, porque ya despejaba la niebla, Rodney había visto los barcos a no más de cinco millas de distancia, avanzando en línea recta hacia ellos. Eran galeones españoles, tan grandes o más que el Santa Perpetua, que seguramente se dirigían a las Canarias, como etapa en su viaje a La Habana para cargar tesoros. No tenían ningún valor en cuanto a botín se refería, pero eran barcos enemigos y esto bastó para que Rodney tomara la decisión de atacarlos.

—¡Son españoles, señor, españoles! —decía Gadstone acercándose a Rodney con los ojos brillantes de excitación.

—En efecto, señor Gadstone. ¡Que se preparen todos para el ataque!

Apenas hubo necesidad de dar la orden; los hombres corrían ya hacia los cañones riendo y bromeando.

Aún la niebla formaba grandes jirones sobre el mar, de modo que en un instante los barcos podían verse con toda claridad y al siguiente se desvanecían por completo. En un momento de claridad, Rodney vio que el galeón más cercano estaba izando el estandarte, con cordial inocencia y, se alegró de no haber puesto la bandera inglesa al Santa Perpetua aquel día. No llevaba estandarte alguno. Esperaría hasta el último momento antes de izar la roja cruz de San Jorge, para no dejar ninguna duda en los españoles respecto a su nacionalidad.

—Mantenga el barco en continuo avance, señor Gadstone —ordenó.

—¡Sí, sí, señor! —Obedeció Gadstone como si Rodney le hubiera dado una bolsa de oro y no una orden.

Rodney se había llevado a Gadstone al Santa Perpetua porque consideraba que él estaba mejor capacitado para controlar la exuberancia del hombre que Barlow. Ahora se alegraba del entusiasmo del joven oficial, porque para éste sólo había una cosa que hacer frente al enemigo: atacar sin medir riesgo.

Rodney sabía, sin necesidad de preguntar al vigía, que El Halcón del Mar todavía no estaba a la vista, pues se había detenido para hacer algunas reparaciones menores y, con su velocidad superior, los alcanzaría más tarde. Ahora no podían esperarlo. Si iban a luchar contra los españoles, sería ahora o nunca.

Rodney empezó a planear las maniobras para el inevitable encuentro. El viento estaba a favor del Santa Perpetua y en contra de los galeones españoles. Al ver uno de ellos de costado, comprendió que había subestimado su tamaño. Era mucho mayor que el Santa Perpetua y sus cañones, por lo tanto, debían ser más potentes. El otro era más o menos del mismo tonelaje. Avanzaban tan cerca uno del otro como era posible. Decidido a pasar con el Santa Perpetua dio la órdenes pertinentes.

Los artilleros comprendieron cuál era su intención, pues sabían que un ataque prematuro arruinaría la operación. Rodney ordenó que arcabuceros y arqueros se colocaran en cubierta, pero se mantuvieran agazapados detrás de las amuradas, para que no los vieran hasta el último momento.

Al cabo de unos minutos la niebla se había despejado casi por completo y entonces se pudo ver que los galeones llevaban alcázares de cuatro pisos, lo cual les daba una apariencia impresionante. Como muchos barcos españoles, eran casi tan altos como largos, con redes sobre las cubiertas inferiores para impedir el abordaje. Esto habría sido un problema, si Rodney hubiera tenido intenciones de abordarlos, pero sabía que no contaba con ninguna posibilidad de capturar dos galeones a la vez. Sólo había una cosa que pudiera hacer por Inglaterra y era hundirlos o averiarlos de tal modo que se hundieran solos en la tormenta que se avecinaba.

Los galeones eran difíciles de manejar cuando hacía mal tiempo; pero eso no reducía el peligro mortal de sus cañones. Además, aquéllos iban armados con un curioso tipo de catapulta, y los soldados españoles eran muy certeros en el uso de arcabuces.

Los galeones se estaban acercando uno al otro. Era evidente que sus ocupantes empezaban a sentirse inquietos respecto al Santa Perpetua sobre todo porque éste no contestaba a las señales que le estaban haciendo, aunque iba directamente hacia ellos.

Rodney dio la orden y fue izada la bandera con la cruz de San Jorge.

—¡No disparen todavía! —advirtió a Gadstone.

Podía verse a los oficiales españoles señalando hacia el palo mayor del Santa Perpetua mientras éste se deslizaba entre los dos galeones con la gracia de una muchacha en su primer baile. Oyó gritar órdenes. Los artilleros de los cañones laterales tenían ya al enemigo en su punto de mira. Gadstone dio entonces la orden. El Santa Perpetua se estremeció y empezó a vomitar fuego y humo.

—¡Repitan los disparos, muchachos! —gritó Rodney.

Entonces todas las horas de entrenamiento bajo el implacable sol caribeño encontraron justificación. Y mientras los cañones, cargados de nuevo y disparados con increíble rapidez, barrían con fuego las cubiertas y los costados de los galeones, arcabuceros y arqueros disparaban a sus blancos humanos.

Cuando el humo se disipó, Rodney vio que el galeón situado a babor era el más afectado, porque estaba más cerca de ellos que el otro. Su palo mayor se veía inclinado hacia delante como una ala rota y la cubierta era un caos de palos, cuerdas y velas, con los muertos apilados debajo.

El otro galeón había perdido el palo de mesana y tenía varios feos agujeros en el casco; pero su tripulación fue la más rápida de las dos y ahora el Santa Perpetua fue sacudido por el impacto de un cañón. Sus aparejos estaban rotos en varias partes, por encima de la cabeza de Rodney, y se produjo una lluvia de astillas tan mortales como los disparos de los mosquetes españoles. Un momento después, sin embargo, quedaron fuera del alcance del enemigo.

—¡A estribor! —gritó Rodney al timonel—. ¡Preparen los cañones de babor!

Fue una maniobra difícil, hacer dar la vuelta al Santa Perpetua y apuntar los cañones hacia la popa de los galeones, pero lo consiguieron. Unos segundos más tarde, atacado por la parte posterior, el segundo galeón quedó tan inutilizado como su compañero. Sus mástiles estaban rotos y las velas cayeron al mar. Sus cañones de popa seguían disparando, mas ya eran inofensivos. Rodney comprendió que la tripulación estaba desmoralizada y sin saber qué hacer.

—¡Listos para reanudar la marcha! —ordenó y sus hombres se unieron en un grito de victoria. ¡El Santa Perpetua podía reanudar el viaje rumbo al hogar!

Sin embargo, había sido una victoria costosa. La cubierta estaba astillada en varias partes y la ornamentación de madera tallada se veía estropeada en numerosos puntos. Las velas estaban rasgadas y agujereadas, y entre los escombros de las cubiertas yacían muchos hombres abatidos por el fuego español. Sin poder contener una exclamación de horror, Rodney vio que Gadstone era uno de ellos. Había caído en la parte de popa, con las piernas dobladas bajo el cuerpo, y una mancha escarlata se extendía por la pechera de su jubón.

Lizbeth estaba arrodillada junto a él. Sólo más tarde supo Rodney que la joven había permanecido en la cubierta durante toda la acción. Había corrido al lado del primer hombre que cayó…, sólo para descubrir, al tocarlo, que estaba muerto. Y entonces por encima del rugido de los cañones, oyó que un marinero le gritaba:

—¡El señor Gadstone, señor! ¡Está herido!

Al atravesar la cubierta, una astilla le golpeó el hombro, pero no la hirió gracias a la manga abollonada. Notó que le rozaba el pie, mas no prestó atención. Era Gadstone quien le preocupaba. Se agachó junto a él, manteniéndose instintivamente bajo la protección de la amurada.

—Hemos vencido…, ¿verdad? —preguntó Gadstone con voz débil.

—Sí, claro que sí —contestó Lizbeth.

—¡Vic… toria! —Trató de gritar el joven oficial, pero la voz se quebró en su garganta. Su última palabra fue casi inaudible.

Lizbeth notó que había muerto, pero le sostuvo la cabeza contra su pecho, sin saber qué hacer. Entre el ruido ensordecedor y la dantesca visión de los muertos que la rodeaban, tenía la mente como embotada. Empezó a rezar en voz alta, todavía con el cadáver de Gadstone entre sus brazos. Fue mucho después, al abrir los ojos y ver a Rodney en pie junto a ella, cuando se dio cuenta de que había estado rezando por él y no por sí misma.

El silencio era casi doloroso, después del estruendo de la contienda. A Lizbeth le ardían los ojos por el humo y no podía contener la tos. Pese a su resolución de no hacerlo, estaba llorando. Sintió que Rodney la ponía en pie, daba la orden de que retirasen el cadáver de Gadstone y después se la llevaba en vilo al salón.

Allí todo era confusión. Los cuadros y las sillas habían caído y los objetos de oro estaban esparcidos por el suelo.

—Bebe este vino —dijo Rodney en voz baja. La calma de su voz ayudó a Lizbeth a sobreponerse, más que el vino que la obligó a beber—. Siéntate aquí —añadió enderezando una silla—. Debo volver a la cubierta. Hay mucho todavía por hacer.

Se fue casi antes de acabar de hablar y unos minutos más tarde lo siguió Lizbeth.

—Hay quince hombres muertos y treinta heridos, señor —le informó el jefe de artilleros.

Ella se puso de inmediato a la tarea de curar a los heridos. Mientras lo hacía comprobó que las condiciones del Santa Perpetua eran mucho mejores para ello que las de El Halcón del Mar. Había inspeccionado el camarote del cirujano tras la captura del barco y estaba maravillada de lo que allí se guardaba. Esta vez no hubo necesidad de pedir a Rodney agua vital porque los españoles tenían un vinagre especial para limpiar y curar las heridas, Lizbeth ya había probado su eficacia en hombres lastimados al desempeñar sus obligaciones. Aparte de muchos rollos de finos vendajes, había frascos de lociones y ungüentos curativos. Algunos eran demasiado extraños para que ella se arriesgase a emplearlos, pero de otros ya conocía sus cualidades.

Al cabo de varias horas Rodney envió a buscarla, precisamente cuando ella terminaba de vendar al último herido. Al subir a cubierta notó que el barco se movía mucho y las olas se estrellaban con fuerza contra el casco. Sin embargo, a pesar del corto tiempo transcurrido, los supervivientes del Santa Perpetua habían realizado una buena labor y ya apenas se veían rastros de la batalla, aparte de los imborrables, Lizbeth había cruzado con esfuerzo la cubierta, y llegaba al salón, cuando Rodney salió precipitadamente y estuvo a punto de tropezar con ella.

—¡Silencio! —ordenó aunque Lizbeth no había dicho nada—. ¿Oyes algo?

Era difícil oír nada, pensó Lizbeth, por encima del rugido del viento, el ruido del oleaje y el crujir de la madera del barco. Pero un marinero que había oído la pregunta de Rodney contestó:

—¡Se oyen cañonazos, señor…, es por el sur!

Lizbeth los oyó también entonces y le parecieron el eco de los que habían sonado en sus oídos unas cuantas horas antes.

—¡Es El Halcón del Mar! —exclamó Rodney—. Reconocería el sonido de sus cañones en cualquier parte. —¡Debe estar acabando con los galeones españoles!

Era sólo una suposición; pero resultó correcta, como pudieron comprobar cuando El Halcón del Mar les dio alcance poco antes del anochecer. Todos esperaban su llegada con ansiedad, y a pesar del mal tiempo, la mayor parte de los marineros tripulantes del Santa Perpetua estaban en cubierta cuando el vigía anunció por fin:

—¡Barco a la vista! ¡Es el Halcón del Mar!

Los marineros lanzaron gritos de entusiasmo y bajo cubierta, un minuto o dos más tarde, Lizbeth oyó a los heridos gritar también de alegría, cuando llegó hasta ellos la noticia.

—¡Está a salvo! —exclamó Lizbeth con alivio y gratitud.

Rodney se volvió a mirarla. El viento le echaba el cabello sobre las mejillas y hacía que se le viera muy femenina, lo cual unos meses antes le hubiese aterrorizado por temor a que alguien adivinara su identidad. Ahora la emoción que lo llenaba era diferente. El valor de Lizbeth le hacía sentirse orgulloso y su carita cansada lo impulsaba a protegerla.

—¡Y tú estás a salvo también! —dijo con voz suave, mas ella le oyó pese al rugido del viento.

—¡Rodney, eres un capitán maravilloso! —exclamó Lizbeth, sin poder contener la admiración que sentía. Rodney enlazó un brazo con el de ella y dijo con expresión de intenso júbilo.

—¡Juntos, pequeña Lizbeth, lo hemos hecho juntos!

Lizbeth sintió como si le hubiera puesto una corona sobre la cabeza. «Juntos»… Aquella palabra sonaba a gloria. Sintió que lo amaba más que nunca, que lo amaba con cada latido de su corazón, con cada aliento de su pecho. ¡Rodney el conquistador, el victorioso, el héroe soñado!

El Halcón del Mar no había sufrido grandes desperfectos; sólo un mástil roto y algunos agujeros en las velas. A pesar de lo embravecido del mar, el oleaje se calmó el tiempo suficiente para que Barlow pudiera subir a bordo del Santa Perpetua y narrar el suceso.

—Disparaban por encima de nosotros, señor —dijo, lo cual explicaba la falta de daños serios infligidos a El Halcón del Mar. Un defecto de los altos galeones era que raramente lograban acertar a un barco más pequeño si disparaban de cerca.

—Oímos los cañones del Santa Perpetua y supimos lo que estaba ocurriendo —prosiguió Barlow—. Cuando nosotros los galeones estaban haciendo agua y flotando a la deriva. Era muy improbable que pudieran llegar a tierra, pero consideramos que era mejor asegurarnos de que no lo hicieran.

—¡Bien hecho, señor Barlow, bien hecho! —aprobó Rodney.

Algunos marineros de refuerzo pasaron de El Halcón del Mar al Santa Perpetua y, al amanecer del nuevo día, ambos barcos habían reanudado el viaje sin problemas. Los carpinteros estuvieron trabajando en la reparación de ambos hasta la víspera de la llegada. En el último día sólo hubo que decorar las naves y hacerlas entrar en la bahía de Plymouth con todas las banderas al viento.

Para Lizbeth, los últimos días de viaje habían pasado con increíble rapidez, debido al trabajo que significaba el cuidado de treinta heridos. Cinco de ellos murieron, pero los demás a pesar de sus graves heridas estaban ya en camino de recuperarse cuando llegaron a puerto. Los que podían andar o arrastrarse, se las arreglaron para subir a cubierta. Ninguno quería perderse el momento en que las tripulaciones de otros barcos que entraban o salían vieran estupefactos el Santa Perpetua y comprendieran que había sido capturado por el pequeño barco inglés que navegaba a su lado.

Rodney había tenido mucho que hacer; pero la última noche que iban a pasar en el barco, se quedó conversando con ella hasta que casi se acabaron las velas de los candelabros.

Lizbeth sentía un dolor profundo en el corazón al pensar que el viaje había llegado a su fin y tal vez nunca volvería a estar a solas con Rodney. Su amor por él era difícil de soportar, resultaba tan doloroso como las heridas de los hombres que había atendido con tanto cuidado y que ya estaban en vías de recuperación. Ella en cambio nunca se recuperaría. Con la extraña clarividencia que había poseído desde niña, sabía que, no obstante lo que les deparara el futuro, ella le amaría hasta el fin de su vida.

Aquella última noche no hablaron del futuro, sino del pasado, de todo lo que había sucedido desde la partida de Inglaterra 166 días antes, y de todos los incidentes que habían jalonado durante el viaje.

—¿Estás satisfecha con lo que hemos ganado? —le preguntó Rodney a Lizbeth, mirándola fijamente a los ojos. Y oyó la respuesta que esperaba:

—¡Nadie podría haber hecho más! —Había una profunda emoción en la voz de Lizbeth y él se sintió absurdamente complacido por el elogio aunque lo esperase.

—He sido singularmente afortunado.

—¡Como yo predije que sucedería!

Rodney sonrió.

—Te van a quemar por bruja. ¡Dios mío, me dan miedo tus predicciones!

—¿Aunque sean favorables para ti?

—Es extraño… Se supone que una mujer en un barco trae mala suerte, pero tú solo nos la has dado buena.

—¿Y cómo me vas a recompensar por ello? —bromeó Lizbeth. La luz de las velas revelaba el brillo travieso de sus ojos.

—¿Qué puedo darte? ¿El collar de esmeraldas?

Era la primera vez que Rodney se refería a las joyas desde que discutieron acerca de ellas.

—Eso pertenece a los accionistas —replicó Lizbeth con frialdad.

—Yo soy uno de ellos y como capitán del barco, tengo derecho a escoger primero lo que desee del botín.

—Gracias… pero no tengo deseos de poseer las esmeraldas —dijo Lizbeth. Jamás podría mirarlas, pensó, sin recordar a don Miguel—. En realidad no quiero nada —concluyó resuelta.

Rodney le tendió la mano en un ademán afectuoso que ella no esperaba.

—Perdóname, Lizbeth… Nada puedo ofrecerte que compense lo que has hecho: tu bondad con los heridos, tu valor frente al peligro, el modo en que has soportado las dificultades sin queja alguna …

Sus dedos cálidos y fuertes oprimían la mano de ella, haciendo que se le acelerase la respiración.

—¡Por ti! —brindó levantando una copa de vino con la otra mano.

—Gracias —dijo ella con voz trémula.

Rodney soltó la copa y miró los dedos de ella, extendidos sobre su palma abierta.

—Tan pequeños —murmuró con suavidad— y tan valiosos.

No hablaba en serio, pensó Lizbeth; era sólo un momento de sentimentalismo porque el viaje estaba terminando. Retiró la mano y cogió su propia copa de vino.

—¡Por el futuro! —dijo—. ¡Porque te traiga lo que esperas!

Sus palabras le hicieron recordar a Phillida. Entonces dejó la copa y se levantó.

—Es hora de acostarse —dijo en tono natural, temerosa de echarse a llorar en cualquier momento.

—Buenas noches, dulce bruja. ¡Qué Dios te bendiga!

A Lizbeth le resultó difícil encontrar la puerta. Lo consiguió aunque las lágrimas la cegaban. ¡Eran lágrimas de alegría porque Rodney le había dado las gracias!

* * *

Cuando entraron en la bahía, Rodney agitaba el sombrero para saludar a la multitud reunida en el muelle. Había música y cientos de personas que gritaban y los aclamaban. Fueron enviados mensajeros a Londres, para avisar a sir Francis Walshingham, y también a las autoridades de Plymouth, que debían saber lo que llegaba en las bodegas del Santa Perpetua y El Halcón del Mar.

En el tumulto provocado por la llegada de los barcos, a Lizbeth le resultó fácil escapar. Había dicho a Rodney la noche anterior que partiría para Camfield tan pronto como fuera posible y él había aceptado satisfecho su decisión, porque prefería que nadie supiera que había estado a bordo. Por su parte, él debía quedarse para inventariar la carga, venderla y distribuir el dinero obtenido. Todo esto suponía mucho trabajo; pero cuando terminara, partiría sin demora hacia Camfield.

En cuanto los funcionarios del puerto subieron a bordo, Lizbeth abandonó el barco. Dos marineros bajaron su equipaje al bote de remos y se despidieron de ella. Ella hubiera querido decir adiós a todos los oficiales, pero sabía lo ocupados que estaban en aquellos momentos.

Se dirigió a la posada donde Francis y ella se habían hospedado la noche anterior a la partida de El Halcón del Mar. El posadero la tomó por su hermano y no tuvo inconveniente en conseguirle buenos caballos y hombres de confianza para que le acompañaran en su viaje. Cuando todo quedó ultimado, se fue a la cama y se acostó mas no le resultó fácil conciliar el sueño, porque la habitación estaba inmóvil y no oía el crujido de maderas al que se había acostumbrado.

Se alegró cuando llegó el nuevo día y estuvo lista para emprender viaje una hora antes de lo planeado.

Lloviznaba. Era una llovizna menuda que humedecía su rostro y hacía brillar sus pestañas. Sin embargo, cuando se volvió en la silla del caballo para mirar hacia la bahía grisácea, comprendió que no era la lluvia lo que le impedía ver, sino lágrimas de dolor y soledad, de una nostalgia que hacía que le doliera el corazón por el hombre que dejaba en el puerto.

Capítulo 12

Empezaba a anochecer y las nubes cargadas de lluvia hacían que se viera todavía más oscuro. Los caballos estaban cansados, al igual que los jinetes, porque Lizbeth había insistido en que se dieran prisa. En la última hora se había adelantado a su pequeño séquito de sirvientes y caballos cargados de bultos, a una velocidad que impidió a los demás darle alcance. Cuando se tomó al fin el enlodado y tortuoso camino que llevaba a Camfield, tiritaba de frío.

Todos sus pensamientos seguían girando en torno a Rodney y, cuantas imágenes surgían en su mente se relacionaban con él. ¡Rodney, Rodney…! Hasta el viento que soplaba entre los árboles les parecía murmurar su nombre.

Lizbeth estaba ya a sólo media milla de Camfield Place, pero había un sitio al que debía ir primero. Por un sendero mal cuidado, se dirigió a casa del doctor Keen. Construido en piedra gris, el edificio se erguía en el centro de un pequeño jardín rodeado de árboles añosos. Nunca había sido una casa bonita y ahora le pareció a Lizbeth incluso siniestra. A la luz agonizante del crepúsculo pudo ver que las ventanas estaban cerradas con postigos y no brillaban ni un tenue rayo de luz procedente del interior.

Desmontó ante la puerta principal y llamó con el puño de su fusta. Había un aire de abandono y destrucción que deprimía el ánimo. ¿Se habría marchado el doctor Keen? ¿Estaba la casa vacía? Pero aunque se formulaba estas preguntas, tuvo la inconfundible sensación de que había alguien dentro. Las ventanas estaban cerradas y las habitaciones a oscuras, mas ella tenía la convicción de que había alguien escuchando. Volvió a llamar a la puerta y esta vez lo hizo también de viva voz:

—¡Elita! ¡Elita! ¿Está ahí? ¡Quiero hablar contigo!

Al cabo de un momento oyó que un postigo se abría con suavidad. Estaba demasiado oscuro para ver, pero sintió que alguien la estaba observando desde el primer piso. Volvió a llamar a Elita y ahora la ventana saliente que había sobre la puerta principal se abrió unos centímetros y la voz de Elita, baja y ronca, preguntó.

—¿Qué desea?

—Soy yo, Lizbeth. Quiero hablar contigo. Déjame entrar. Lo que necesito decirte es de gran importancia. No viene nadie conmigo.

—¿Nadie? —preguntó Elita—. ¿Vienes sola?

—Sí, completamente sola —respondió Lizbeth—. ¡Caramba! ¿No ves que no hay nadie más aquí?

Notó que Elita se asomaba a la sombra para confirmarlo. Después se cerró la ventana y al cabo de un momento sonaban pasos en el vestíbulo, seguidos por un ruido de cadenas y cerrojos. Al cabo de lo que le pareció mucho tiempo, la puerta se abrió unos centímetros.

—¿Qué quieres? —preguntó malhumorada Elita.

—¿Dónde está Francis?

Para sorpresa de Lizbeth, Elita no contestó. Le pareció que el temor se pintaba en el rostro de Elita, mas supuso que era una ilusión óptica debido a la penumbra.

—Déjame entrar —se impacientó—. Es imposible hablar si no podemos vernos.

Dio un paso adelante, como para entrar en la casa, mas la puerta no se abrió como esperaba. Elita se colocó en el umbral para impedírselo.

—¡Debes irte! —dijo en voz baja e intensa—. No te abría contestado si no hubiera temido que despertaras a todo el vecindario con tus gritos.

—¿Por qué te portas así? Déjame entrar, Elita. Hace mucho frío aquí fuera.

Su insistencia pareció convencer a la hija del doctor Keen que al fin abrió la puerta y la cerró apresuradamente en cuanto Lizbeth hubo entrado en el vestíbulo. Por un momento, las dos jóvenes permanecieron en la oscuridad mientras Elita buscaba una vela y la encendía.

Sólo entonces, a la vacilante luz, Lizbeth pudo ver a Elita con claridad y se quedó estupefacta. Estaba enferma, no cabía duda, a juzgar por su delgadez, su rostro demacrado y sus oscuros ojos febriles. ¡Qué diferente a la bella Elita de quien Lizbeth sospechaba que seducía a Francis para sus propios fines! Notó también que las manos le temblaban.

Olía a humedad y había cierta atmósfera de horror en aquella casa. Con voz que era poco más que un susurro, Lizbeth preguntó:

—¿Dónde está Francis?

No había la menor duda de que Elita tenía miedo. Miraba hacia la puerta como si temiese que hubiera alguien escuchando.

—¡Contéstame! —le apremió Lizbeth—. ¿Dónde está Francis? —¡Murió!

Era extraño, pero Lizbeth había adivinado la respuesta antes de oírla.

—¿Cuándo murió? ¿Qué sucedió?

Había levantado la voz y sus palabras resonaron entre las sombras del vestíbulo.

—¡Chitón, alguien puede oírte! —Aterrada, Elita miró por encima del hombro.

—¿Cómo murió? —insistió Lizbeth en tono más bajo.

—Fue con mi padre a casa de un amigo en Northampton. Había una… reunión allí, pero fueron descubiertos. Llegaron los soldados y… —Elita se cubrió los ojos con las manos y no pudo continuar.

—¡Vamos, sigue! Supongo que con eso de la reunión quieres decir que mi hermano tomaba parte en alguna conspiración contra la reina, ¿no es verdad?

Elita no se molestó en negarlo. Continuó diciendo con voz ronca:

—Fueron juzgados y condenados a muerte todos los que estaban allí… Mi padre dio un hombre falso, al igual que Francis.

—¿Fueron ahorcados?

—Y descuartizados —murmuró Elita con voz ahogada. Sus ojos parecían enloquecidos de terror. Lizbeth logró hablar con calma a pesar del espanto que oprimía su corazón.

—¿Cuándo sucedió?

—Hace un mes. Yo llevo aquí escondida desde entonces, pero debo escapar, alguien tiene que ayudarme… Tengo amigos que me llevarán a España… Allí estaré a salvo de los que asesinaron a mi padre… ¡Sí, los asesinaron! —Elita sollozaba desgarradoramente.

—¿Quién sabe todo esto? ¿Quién sabe que Francis estaba metido en la conspiración? ¿Y quién está enterado de que dio un nombre falso?

—Únicamente los que estaban presentes aquella noche lo supieron. Dos de ellos escaparon, vinieron aquí y me contaron lo sucedido. Para entonces a mi padre ya le había matado. Ellos había permanecido ocultos en casa de un amigo. Me dijeron lo que ocurrió y luego se marcharon. Les rogué que me llevaran con ellos… pero no quisieron —había una honda desesperación en la voz de Elita.

Lizbeth se volvió hacia la puerta. Así que Francis estaba muerto… Lo que Elita había dicho empezaba a penetrar en su mente a través del aturdimiento que la embotaba. El indolente Francis, que sólo quería tenderse al sol y escribir poemas, muerto porque se había dejado convencer por unos falsos amigos para tomar parte en sus nefastos planes. Francis había pagado, por simpleza, con el castigo de los traidores… Lizbeth esperaba que hubiera muerto valerosamente.

No se atrevió a preguntarlo por temor a enterarse de lo contrario.

Tenía ya la mano en el picaporte cuando Elita suplicó angustiada:

—¡Ayúdame, por favor, ayúdame!

—No puedo ayudarte —repuso Lizbeth con lentitud—. Y si pudiera, no lo haría. Tú mataste a mi hermano.

Salió de la casa sin volver la vista atrás y, antes de que hubiese acabado de montar en su caballo oyó nuevamente ruido de cerrojos y cadenas. La luz del vestíbulo se apagó. Elita se quedaba sola en la oscuridad, sola con sus temores y su conciencia.

* * *

Lizbeth recorrió con lentitud el sendero de Camfield Place. Estaba lloviendo de nuevo, pero no sentía la lluvia en el rostro. Pensaba en Francis. Había sido un muchacho débil e irresponsable, pero ella le quería como si hubiera sido su hijo más que su hermano. En su deseo de ayudarle se las había ingeniado para que pudiera escapar, pero Francis había encontrado un destino mucho peor que el que pretendía evitar… Como un rayo de luz en la oscuridad, se le ocurrió pensar que, aunque sometido a juicio y condenado, Francis no había revelado quién era. No mandó llamar a su padre para que intentara salvarlo con su influencia. Lizbeth sintió que su amargura se reducía al pensar en ello. Ya al final, Francis había sido valiente, lo bastante al menos para mantenerse en el anonimato y no mancillar el honor de su familia, aunque al guardar silencio destruía la única esperanza de seguir viviendo que tenía.

Pocos minutos después, Lizbeth se reunió con los sirvientes que avanzaban a paso lento en dirección a Camfield Place y llegó con ellos a la casa donde había nacido y vivido siempre.

Del interior de la casa brotaron ladridos de perros y ruido de pasos que corrían hacia la puerta. Lizbeth sintió un miedo repentino. Volvía a casa, pero sola. ¿Qué iba a decir? De pronto, como en respuesta a las preguntas desesperadas que se hacía, le pareció oír de nuevo el estrépito de la batalla y sentir otra vez el peso de la cabeza de Gadstone sobre su pecho. Supo entonces, al desmontar y dirigirse hacia la casa, lo que iba a decir.

Los sirvientes hacían reverencias y sonreían al verla. Los perros saltaban alrededor y le daban la bienvenida con gozosos ladridos. Su padre, seguido por Catherine, cruzó aprisa el gran salón, con la ansiedad pintada en el rostro.

—¡Hija mía, qué alegría volver a verte! —exclamó abrazándola y aplicándole dos sonoros besos en las mejillas.

—Lizbeth, te portaste muy mal al escapar de esa forma —la riñó Catherine. No había veneno en su voz y la joven comprendió de pronto que ya no le tenía miedo.

—¿Dónde está Francis? —preguntó su padre, con los ojos puestos en la puerta.

—Francis murió —contestó ella en voz baja.

—¿Qué? ¿Muerto?

Lizbeth sintió los ojos de ambos fijos en su rostro.

—Sí, papá, murió peleando contra los españoles. Fue muy valiente. Te habrías sentido orgullo de él.

—Sí, hija mía, estoy orgulloso de él.

A Lizbeth le pareció que su padre decía estas palabras casi con alivio. ¿Acaso conocía o sospechaba la existencia de un turbio misterio respecto a la muerte de Francis? Se obligó a desechar tales ideas. Francis había muerto luchando contra los españoles. Ella lo juraría hasta el final de su vida y obligaría a Rodney, cuando lo viera, a corroborar su historia. No se negaría, estaba segura.

—Lamento mucho saber lo del pobre Francis —decía Catherine enjugándose los ojos con un pañuelo de encaje.

—¿Y qué resultado se obtuvo del viaje? —preguntó sir Harry.

Lizbeth le explicó a su padre las valiosas cargas que había en las bodegas del Santa Perpetua y El Halcón del Mar y también que Rodney estaba ultimando los asuntos en Plymouth, pero tan pronto como hubiese acabado, iría a Camfield.

Sir Harry lanzaba exclamaciones de contento al oírla e hizo que se lo describiera todo detalladamente. A ella le encantó relatar la historia de sus aventuras, y hablar de Rodney calmó un poco el dolor que sentía en el pecho: «Rodney decía…, Rodney ordenó…, Rodney conquistó… ¡Rodney, Rodney, Rodney!…». Era un placer evocar, con el sonido de su nombre los meses vividos junto a él. ¿Cómo podría soportar la desolación de un futuro sin su presencia?

Le sirvieron algo de comer y una copa de vino mientras hablaba. Fue mucho más tarde cuando dijo que deseaba subir a cambiarse de ropa, porque estaba sucia y mojada tras el largo recorrido. Sólo entonces, al ponerse en pie, se atrevió a hacer la pregunta que pugnaba por salir de sus labios.

—¿Dónde está Phillida?

Hubo un profundo silencio que sir Harry rompió con una especie de rugido:

—¡Sólo Dios sabe por qué me castigó con una hija así! ¡Está en su habitación, acostada, cuando debía ir ya camino de Whitehall! Me enfadé mucho contigo, hija mía, cuando supe que te habías ido con Francis. Me puso furibundo, lo confieso; pero estoy dispuesto a perdonarte gracias a las buenas nuevas que me traes. ¡Ah, pero Phillida…! —Y levantó los brazos en un expresivo ademán.

Lizbeth se volvió hacia su madrastra.

—¿Qué le sucede a Phillida?

Catherine se encogió de hombros.

—Nada que nosotros o los médicos podamos entender. Se pasa el tiempo acostada, llorando, y se niega a obedecer los deseos de tu padre.

—¡Cualquier chica normal se sentiría honrada por esta distinción, pero no mi hija! —se exaltaba sir Harry—. ¡Ah, no, ella se pasa el tiempo en la cama, fingiendo enfermedades que no tiene y exponiéndose a la pública vergüenza!

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Lizbeth alarmada.

Los ojos de su padre se iluminaron de pronto.

—¡Demonios! ¡Ya tengo la solución! Lizbeth ha vuelto a casa y puede ocupar el puesto de Phillida. ¿Oyes, Catherine? La carta dice «su hija» sin mencionar el nombre. Lizbeth es hija mía tanto como Phillida ¡y una hija mucho mejor! —Detuvo a tomar aliento antes de añadir—: Esto lo soluciona todo.

Catherine querida, encárgate de que esta niña lleve el guardarropa adecuado. —¿En qué voy a sustituir a Phillida?— preguntó desconcertada Lizbeth.

—Hija mía, su majestad la reina nos hace un gran honor —explicó sir Harry por fin—. He recibido una carta en la cual me pide que envíe a mi hija como dama de honor.

—¡Dama de honor de su majestad! —exclamó Lizbeth, sin saber si debía considerar la noticia buena o mala.

—¡En Whitehall! —puntualizó sir Harry con solemnidad—. Y Phillida llora y jura que está demasiado enferma para hacer el viaje.

—Iré a hablar con ella —dijo Lizbeth, repentinamente ansiosa de ver a su hermanastra.

Y corrió del gran salón a la habitación de Phillida, que se encontraba en el primer piso. Entró sin molestarse en llamar. Dos velas lucían junto a la cama y Phillida se encontraba acostada tras los cortinajes del dosel.

—Phillida, ya estoy aquí… Soy yo, Lizbeth.

Con un grito, Phillida levantó la cabeza de las almohadas. Extendió los brazos hacia Lizbeth y las lágrimas empezaron a rodar por su pálido rostro.

—¡Oh, querida! ¿Qué te sucede? —preguntó Lizbeth.

Vio que Phillida miraba antes de hablar hacia la puerta para comprobar que estaba cerrada.

—Lizbeth —dijo entonces—, me alegro tanto de que hayas vuelto… Te he echado de menos mucho más de lo que creía posible. Y ahora que has vuelto tienes que ayudarme. Por favor, ayúdame, ¡no puedo ir a Whitehall!

—No hay necesidad de que lo hagas, ahora que he vuelto yo.

Phillida se incorporó con viveza.

—¡Oh, Lizbeth, ya entiendo! Tú ocuparás mi lugar. La dulce y buena Lizbeth… Por primera vez me siento feliz desde que te fuiste.

—Cuéntamelo todo. La última vez que hablamos me dijiste que quería ingresar en un convento. ¿Has podido hacer algo al respecto?

Phillida movió la cabeza de un lado a otro con tristeza. Estaba tan hermosa como siempre, notó Lizbeth a la luz de las velas, pero había adelgazado y en su rostro había una palidez preocupante.

—No, no he podido hacer más que permanecer aquí, esperando… tu retorno.

Lizbeth comprendió que no era su regreso lo que Phillida esperaba y decidió ir al grano.

—Rodney tuvo mucho éxito —dijo—. Ha vuelto con una carga muy valiosa. Será un hombre acaudalado, Phillida.

—¿Cuándo vendrá aquí? —La voz de Phillida temblaba.

—Tan pronto como todo quede arreglado en Plymouth.

Phillida cerró los ojos. Era muy hermosa, pensó Lizbeth, y Rodney la amaba. Se casarían, a pesar de lo que Phillida sintiera al respecto.

—Iré a Londres y ocuparé tu puesto como dama de honor —dijo.

—No sé cuál de los males es peor —murmuró Phillida—. No soportaba la idea de servir a la reina, pero ahora tal vez sea preferible a… a… (Como soberana de Inglaterra, Isabel I era también cabeza visible de la iglesia anglicana). Por tanto, es comprensible que Phillida, de fe católica, tenga escrúpulos en entrar a su servicio, Lizbeth comprendió lo que iba a decir y la interrumpió.

—Rodney es un hombre maravilloso, Phillida. Debes casarte con él. Yo he pasado estos últimos meses a su lado y sé que no hay otro como él en todo el mundo.

—¿Y qué me dices de Francis? ¿El viaje lo convirtió en un hombre?

Lizbeth titubeó un momento, pero acabó por decirle lo mismo que a su padre: que Francis había muerto como un valiente. Phillida rezó una oración por su alma.

Lizbeth se levantó entonces.

—Tengo que ir a bañarme y cambiarme de ropa.

—Me alegra que hayas vuelto, Lizbeth. Pero en cierta forma, esto empeora las cosas. Hace que se acerque más el momento de… —Phillida no pudo continuar.

Lizbeth, impaciente de pronto por los lamentos de su hermanastra, se dirigió a su propia habitación, donde tuvo que enfrentarse a su aya con la misma mentira respecto a Francis. La pobre mujer lloró amargamente al saber que su niño estaba muerto y no lo volvería a ver.

Ya bañada y con un precioso vestido de terciopelo verde, Lizbeth bajó lentamente la escalera. Se le hacía extraño vestir nuevamente de mujer, sentir la suavidad del terciopelo y la desnudez del amplio escote.

—Ya hablé con Phillida, papá —dijo cuando se hubo reunido con su padre y su madrastra— y voy a ocupar su puesto, pero no puedo irme antes de que Rodney vuelva. No tardará en llegar y quiero verlo antes de trasladarme a Londres.

—¿No lo has visto bastante todos estos meses? —preguntó sir Harry en tono alegre.

—No es eso —repuso Lizbeth fríamente, al darse cuenta de que Catherine la miraba suspicaz—. Hay ciertas cuestiones respecto a la tripulación que me pidió que le recordara. No tuve oportunidad de hacerlo antes de abandonar Plymouth; en realidad no me preocupé de ello porque estaba segura de verlo aquí pronto. Ahora me dices que debo ir a Londres y yo estoy dispuesta a hacerlo, pero sólo después de ver a Rodney.

—Muy bien, muy bien. Ya envié un mensaje para informar de que Phillida está indispuesta. Unos días más no tendrán importancia —concedió sir Harry.

Pero al día siguiente de llegar Hawkhurst, partirás hacia Whitehall.

—Gracias, papá —dijo Lizbeth—. Y ahora, ¿qué más quieres que te cuente acerca del viaje?

Y pese a lo cansada que estaba, habló durante horas, contestando las preguntas de su padre y narrando incidentes de su extraordinaria aventura. Y al fin, ya casi extenuada, suspiró diciendo:

—Debo irme a la cama.

—Sí, son ya casi las dos de la madrugada. Vete a dormir —dijo sir Harry—. Me alegra que hayas vuelto, hija mía. Estoy orgulloso de ti…, tan orgulloso como si hubieras sido mi hijo.

De nuevo apareció aquella extraña expresión en sus ojos, pero Lizbeth estaba demasiado cansada para preocuparse por ello. Hizo una reverencia, besó a Catherine en la mejilla y llegó por fin al refugio de su habitación, donde la esperaba su niñera para ayudarla a desnudarse.

Con los ojos ya entornados, se metió en la cama; pero luego, cuando las luces se apagaron, el sueño no llegó. Aún creía ver a Elita temblando de terror, oír su voz que repetía obsesiva que Francis había muerto. Sí, su hermano Francis, a quien ella había prometido proteger y cuidar, había muerto colgado y descuartizado como un traidor.

Capítulo 13

Fue algunas horas después de que el Santa Perpetua y El Halcón del Mar llegaran a Plymouth, cuando Rodney advirtió que Lizbeth se había ido. Previamente se había entrevistado con numerosos funcionarios, contado la historia de su viaje una docena de veces y estrechado la mano a personas que jamás había visto y que seguramente habrían demostrado muy poco interés por él si su viaje no hubiera tenido éxito.

Por fin el tumulto se calmó un poco y cuando Hapley le dijo que la cena estaba servida, se dirigió al salón, confiado en que Lizbeth lo esperaba allí. Por esa causa había rechazado varias invitaciones para comer en tierra.

Sentía el ánimo algo deprimido cuando entró en el salón, porque se le ocurrió que aquélla sería tal vez su última comida a bordo del Santa Perpetua, pues como barco capturado, sería puesto al servicio de la reina o vendido a alguna compañía naviera importante. Era triste pensar que nunca más navegaría en él y se preguntaba si Lizbeth sentiría lo mismo. En ella pensaba al entrar en el salón… y darse cuenta de que la joven no estaba allí. La mesa había sido puesta para una sola persona.

—¿Dónde está master Gillingham? —preguntó a Hapley.

—Master Gillingham se fue hace varias horas, señor.

—¿Se fue? ¿A dónde?

—No tengo idea, señor. Se despidió de mí y bajó a tierra.

Irritado Rodney se dejó caer en el asiento. Así que Lizbeth se había ido sin despedirse siquiera. Y él quería hablarle, planear qué iban a contarle a sir Harry. ¡Qué falta de consideración! Pero inesperadamente, la irritación de Rodney se transformó en un sentimiento de pérdida.

No era sorprendente que la echara de menos, pensó. Se había acostumbrado a ver su carita ovalada durante las comidas, su cabello rojo brillante destacando sobre las paredes oscuras del salón, sus ojos resplandecientes como piedras preciosas de color cambiante …

Con aire de fastidio, Rodney apartó el plato. No tenía hambre; la idea de comer sólo le había quitado el apetito. Bebió de un trago el vino de su copa y dijo a Hapley que no le sirviera más de comer.

Empezó a pasear de un lado a otro del salón, recordando los incidentes del viaje. Sin embargo, sus pensamientos volvían obsesivamente hacia Lizbeth. Y de pronto, como si le hubieran clavado una daga en el pecho, recordó su carita pálida y desencajada, bañada en lágrimas, cuando hubo de soportar sus besos brutales. Creyó oír de nuevo su voz implorando piedad …

Rodney dio una violenta patada a un banquillo de madera que encontró en su camino. ¿Por qué tenía que recordar tales cosas ahora? Después de aquello, Lizbeth le había cogido miedo. Había notado cómo se estremecía cuando se acercaba a ella de improviso, como sus mejillas se arrebolaban y sus ojos le rehuían.

Y sin embargo, no había reparado en liberar a Don Miguel sabiendo que luego tendría que enfrentarse a su cólera. Dio otra patada al banquillo. ¡Cómo detestaba a aquel español! Tan refinado, tan apuesto, tan elegante y civilizado…, demasiado para un hombre de acción como él.

Mas, en justicia, debía recordar las muchas ocasiones en que Don Miguel había demostrado ser ingenioso y agradable, alguien con quien resultaba fácil olvidar que pertenecía a un país enemigo. Sí, muchas veces habían conversado y reído juntos, ¡pero ahora le odiaba! Sintió de nuevo la misma opresión en el pecho que cuando encontró a Lizbeth en sus brazos.

Y de pronto Rodney se detuvo, aturdido por el descubrimiento de la asombrosa verdad. Al fin sabía por qué el solo pensar en Don Miguel de Suárez hacía que todo su cuerpo ardiera en el deseo de venganza.

Era porque amaba a Lizbeth.

No se había percatado de ello hasta entonces, cuando Lizbeth ya se había ido. Y darse cuenta de que la había perdido le hizo comprender todo lo que la joven había significado en los últimos meses para él. Se había acostumbrado tanto a tenerla cerca que daba por segura su presencia. Y ahora se maldijo a sí mismo por haber sido tan ciego y tan estúpido.

Durante el viaje había pretendido tratarla en todo momento como si fuera realmente un muchacho; pero la feminidad de Lizbeth se había introducido de forma sutil en su inconsciente. Sin proponérselo, sin admitirlo ni ante sí mismo, pensaba en ella como Lizbeth, como mujer, y sólo la llegada de Don Miguel había echado abajo aquella barrera de hipocresía.

Ahora debía reconocer que la emoción que se despertó en él al ver a Lizbeth en brazos del español era una de las más viejas del mundo: los celos. Unos celos irrefrenables que lo habían impulsado a ser brutal con Lizbeth y a imaginar que la odiaba con la misma intensidad que a Don Miguel. ¡Qué equivocado estaba, que absurdo había sido! Ahora lo veía todo con claridad y, reconoció al fin la verdad: amaba a Lizbeth.

Hubiera querido en aquel momento arrodillarse ante ella, apoyar la cabeza en las frescas manos de ella e implorar su perdón. Pensaba en Lizbeth con una ternura y una dulzura que antes no existía en su relación con ella.

Recordando la suavidad de sus labios, la blanca columna de su cuello, las suaves curvas de su cuerpo y la seducción de su cabello encendido, sintió que la sangre le hervía en las venas. La deseaba, la deseaba apasionada y posesivamente como un hombre desea a una mujer. Quería conquistarla como había conquistado tantas otras cosas; quería tomarla en sus brazos y decirle con ferocidad que le pertenecía y no podía ser de nadie más.

¡Sí, Lizbeth era suya y la reclamaría ante el mundo entero! Mas entonces, con la misma rapidez que se había elevado su entusiasmo, cayó de pronto. Lizbeth no era suya no podría serlo nunca, porque él estaba comprometido en matrimonio con Phillida.

Ahogando un gemido se dejó caer en el sillón. ¿Cómo había podido pensar siquiera en casarse con una mujer a quien no amaba y que, estaba seguro, tampoco le amaba a él? Ahora, todas las fibras de su ser se rebelaban contra la idea. Phillida lo estaba esperando en Camfield y Lizbeth era su hermanastra …

Estaba hundido en la desolación cuando entró un marinero a avisarle que habían llegado visitantes de importancia. Por el momento, al menos, tendría que apartar a Lizbeth de su mente. Cuando se puso en pie le pareció como si toda la gloria del retorno se hubiera eclipsado. Era igual que si el sol se hubiera ocultado y un helado viento de soledad soplara en tono a él.

* * *

Era imposible darse prisa cuando tantos funcionarios tenía que intervenir en el asunto. Rodney, que esperaba impaciente en Plymouth a que finalizaran los trámites, no podía acelerarlos porque debía aguardar a que los amanuenses terminaran de escribir el inventario con su elaborada letra, sirviéndose de las rechinantes plumas de ganso.

A Lizbeth, que lo aguardaba en Camfield, la dilación de su llegada se le hacía más intolerable a medida que pasaban los días. Le resultaba difícil concentrarse en la ropa que le estaban haciendo, y le desesperaba ver cómo Phillida esperaba la llegada de su prometido encerrada en su habitación, llorando en la cama o rezando en el reclinatorio.

Aunque estaba convencida de que no había la menor esperanza para su amor, Lizbeth no podía dedicarse a llorar su desdicha como hacía Phillida. El amor, incluso aquel amor frustrado e imposible, parecía llenarla de vitalidad, de modo que sentía deseos de gritar, reír y decir al mundo que amaba a Rodney. Se daba cuenta de que una de las cosas que tenían en común era que ambos palpitaban de vida y entusiasmo. Los dos amaban la aventura y el esfuerzo que suponía el logro de sus ambiciones. Y no obstante, cuando él llegara, tendría que hacerse a un lado y verlo tomar a Phillida en sus brazos.

Su padre la presionaba para que se fuese a Londres, pero ella no se atrevía a salir de Camfield antes de que llegara Rodney. El debía estar al tanto de las mentiras que había dicho sobre Francis, para que no la descubrieran con algún comentario inoportuno.

Era de noche cuando Rodney apareció al fin; una noche ventosa y helada que anunciaba nieve. Estaban cenando cuando sir Harry fue informado de la llegada del caballero Hawkhurst. Todos pasaron al gran salón, donde Rodney aguardaba de espaldas al fuego del hogar.

Lizbeth temía que el corazón se le saliera del pecho al verlo. Le pareció que había olvidado lo apuesto que era, la anchura de sus hombros y lo airoso de sus movimientos. Lo vio estrechar la mano de su padre e inclinarse sobre la de Catherine. Y cuando Rodney se volvió hacia Phillida, ella cerró los ojos. No soportaría ver la expresión amorosa de él ante la belleza de Phillida. Le oyó decir algo que no entendió y poco después su nombre, pronunciado con voz llena de vida y de alegría:

—¡Lizbeth! ¡La pequeña Lizbeth! ¿Te has olvidado de mí?

Sintió las manos en las de él y al momento le estaba sonriendo. Una repentina y abrumadora alegría la hizo olvidarse de todo y de todos, ecepto de que él estaba allí.

—¡Rodney! ¡Oh, Rodney!… —Mientras sus labios pronunciaban este nombre, se preguntaba si no oirían todos los presentes los latidos acelerados de su corazón. De pronto recordó lo que tenía que advertirle y aún aferrada con fuerza a las manos de él, dijo:

—Le he contado a papá lo de Francis —vio la sorpresa en el rostro masculino y añadió—: Le he contado como murió a bordo del Santa Perpetua cuando luchábamos contra los galeones. Le he dicho lo valiente que fue Francis y lo orgullosos que nos sentimos todos por él.

Vio cambiar la expresión de Rodney y se dio cuenta de que había comprendido. Notó que los dedos de él apretaban los suyos para tranquilizarla.

Después, Rodney se volvió con naturalidad hacia sir Harry.

—Siento mucho, señor, haberles traído malas noticias junto con las buenas.

Sir Harry apoyó su pesada mano en el hombro de Rodney.

—Me siento orgulloso de haber dado un hijo por tan noble causa —dijo—. Hablaremos de eso más ampliamente en otra ocasión. No debemos permitir que nuestra tristeza empañe la alegría de su retorno.

Lizbeth suspiró aliviada. El momento difícil había pasado. Volvieron al comedor donde sirvieron nuevos platos y se abrieron más botellas de vino. A Lizbeth le pareció por un momento, mientras escuchaba a Rodney hablar con su padre, que estaban de nuevo sentados a la mesa en el lujoso camarote del Santa Perpetua. Pero ahora Phillida estaba allí, escuchando también. Había un leve color en sus mejillas y sus labios sonreían como no lo habían hecho en mucho tiempo.

«Aprenderá a amarle con el tiempo», se dijo Lizbeth y sintió como si el dolor taladrara su pecho. Phillida parecía fascinada por las anécdotas que Rodney contaba, y se la veía más hermosa que nunca. Dándose cuenta de ello, Lizbeth pensó que no podría soportar la situación. Por ello, cuando Rodney al terminar la cena, salió para pagar a los hombres que lo habían acompañado desde Plymouth a Camfield y que deseaban partir al amanecer, aprovechó la oportunidad y dijo a su padre:

—Saldré para Londres mañana temprano. Sería una descortesía para con la reina entretenerme más tiempo, ahora que el caballero Hawkhurst ha vuelto.

Sir Harry aprobó la decisión y Catherine dijo enseguida:

—Todo ya está listo —lo cual hizo comprender a Lizbeth que su madrastra se alegraba de librarse de ella.

Abandonó la estancia antes de que Rodney volviera, pero al cruzar el vestíbulo se encontró con él cara a cara. Miró a su alrededor y como no había nadie por allí que pudiera oírlos, puso una mano en el brazo de él y le habló en voz baja:

—Francis ha muerto. No tengo tiempo de contarte ahora cómo y por qué, pero diles a mi padre y a los demás que fue muy valiente y que te sientes orgulloso de él.

—Haré lo que me pides —prometió Rodney.

—¡Gracias! ¡Oh, gracias!

Sus ojos, llenos de gratitud, se encontraron con los de Rodney. Estaba tan cerca de él, que podía oír su agitada respiración. Por un momento el vestíbulo pareció girar en torno a ella y desaparecer luego. Estaban solos ella y Rodney en un lugar ignoto del mundo. No había nadie más, únicamente ellos dos. Rompiendo el encanto sonó como un trueno la voz de sir Harry:

—¡Vuelva al fuego, Hawkhurst! ¡Hace un frío endemoniado ahí fuera!

Lizbeth miró por encima del hombro. Su padre estaba a la entrada del gran salón con una copa de vino en la mano.

—Ya voy, señor —contestó Rodney—. Estaba hablando con Lizbeth sobre el viaje.

—Si quiere hablar, que venga ella aquí también —dijo impaciente sir Harry.

Pero Lizbeth se dirigía ya hacia la escalera.

—Buenas noches, Rodney —y subió aprisa.

Ya en su dormitorio se sentó ante el tocador. Esperaba que Phillida subiera con ella; pero su hermanastra, demasiado débil para levantarse de la cama sólo unos días antes, se había quedado abajo, escuchando a Rodney.

Cuando el aya la hubo desvestido y se llevó su ropa, Lizbeth se metió en la cama. Cogió un libro y trató de leer; pero dos horas más tarde, cuando oyó que los demás subían a acostarse, cayó en la cuenta de que ni una palabra del libro había penetrado en su mente.

Entonces apagó las velas, bajó de la cama y, abriendo las cortinas, se sentó junto a la ventana a contemplar la noche. Oía el viento que silbaba alrededor de la casa y la lluvia que golpeaba contra las ventanas salientes, con sus cristales emplomados en forma de diamantes. Se sentía muy triste y terriblemente sola. Francis había muerto, al igual que su madre. No quedaba nadie en la casa que la quisiera realmente. Se iría de allí. Tal vez al servicio de la reina encontraría el olvido.

El reloj marcaba las horas una tras hora… Lizbeth acabó por quedarse dormida y cuando despertó, acalambrada y fría, la noche había pasado ya. El día era nublado y gris. Se alegró de que así fuera, porque no le recordaría el tibio sol del Caribe.

Poco después de las ocho, tras haber desayunado en su dormitorio, bajó al vestíbulo. Su caballo y la escolta de mozos y palafreneros que la acompañarían esperaban ya frente a la puerta. El equipaje había sido cargado en el carruaje en el que el aya viajaría también a Londres.

Lizbeth hubiera querido despedirse de Phillida, pero le dijeron que estaba durmiendo. Catherine tampoco estaba levantada tan temprano. Se alegró de no tener que despedirse de su madrastra. Su padre sí estaba levantado, como ella esperaba, y la besó ruidosamente, le dijo que se portara bien y puso una bolsa de dinero en sus manos.

—Cuando necesites más, no tienes más que enviar por él —dijo—. Gracias, papá.

Tanta generosidad, Lizbeth lo sabía bien, no era por ella, sino por la posición que ocuparía como dama de honor, algo que él consideraba como un tributo a su propia importancia.

Por fin, Lizbeth se despidió de los sirvientes que estaban en el vestíbulo y un palafrenero la ayudó a montar en su caballo favorito. Estaba muy elegante con su traje de amazona de terciopelo verde. La pluma que adornaba su sombrero era amarillo canario y le llegaba casi hasta el hombro.

Tomó las riendas con su mano enguantada y en el momento que abría los labios para dar la orden de partida, vio que alguien salía de la casa y se le acercaba. Sintió que todo su cuerpo parecía despertar con vibrante expectación. —¿A dónde vas, Lizbeth?

Debía ser imaginación suya la desolación que creyó percibir en la voz de Rodney.

—A Londres —contestó—. Mi padre te explicará que voy a ser dama de honor de su majestad la reina.

—No tenía idea de ello.

¿Era únicamente asombro lo que había en su expresión?, se preguntó Lizbeth.

—No te he visto ni un momento a solas —añadió Rodney—. Hay muchas cosas que quería que discutiésemos.

—Temo que será imposible. Debo irme —opuso enseguida Lizbeth.

Tenía miedo, un miedo angustioso a perder el control de sí misma. Deseaba, como no había deseado nada en su vida, inclinarse hacia él y besarlo en los labios. Para contener el impulso desvió la mirada.

—Debo irme —repitió—. Todo está dispuesto —añadió mientras hacía que su caballo iniciara la marcha.

—Lizbeth, te suplico …

La voz de Rodney se perdió entre el ruido que hacían los cascos de los caballos. Lizbeth adivinó, sin volver la vista atrás, que él continuaba en el sendero, observando el séquito de sirvientes que la iban siguiendo. Fue una agonía para ella no volver la mirada y sintió que el sudor le cubría la frente, pese a la frialdad del día.

Las rejas de la entrada aparecieron ante ella. Ahora Rodney ya no podía verla, porque estaba fuera del alcance de sus ojos. Le dieron ganas de llorar, de proclamar, de decir a gritos que lo amaba, sin importarle quién la oyera. Pero no hizo nada de eso y continuó cabalgando por el estrecho y tortuoso sendero que desembocaba en el otro, más ancho y mejor cuidado, que llevaba a Londres.

* * *

Lizbeth había estado en Londres varias veces; pero la ciudad que había sido llamada «bodega y mercado de Europa» siempre la emocionaba. Desde el momento que apareció a la vista la vieja muralla de la ciudad, una reliquia del pasado, sintió que la llenaba de excitación. No obstante el tiempo que hiciera, en invierno, en verano o en primavera, Londres siempre le parecía hermoso.

Aquel día se sintió no sólo emocionada, sino también inquieta, temerosa incluso, al hallarse ante la serena dignidad del palacio de Whitehall, el gran edificio gris que se erguía frente al río. Contemplándolo desde el punto donde esperaba la barca oficial de la reina. Lizbeth sintió una repentina nostalgia de Camfield y de la paz de su dormitorio, que daba al parque y a los lagos de la propiedad. Pero, reaccionando, se dijo que estaba siendo ridícula. Tenía que olvidar Camfield y cuanto allí dejaba. Empezaba una nueva y emocionante vida, de la cual no había nada que temer.

Era difícil, sin embargo, no sentirse impresionada por el palacio. Mucho antes de llegar a los aposentos ocupados por las damas de honor, Lizbeth tuvo ocasión de asombrarse repentinamente. Recorriendo aquel verdadero laberinto de corredores, salones y espléndidas escaleras, por donde ahora la guiaban, pensó que nunca llegaría a orientarse por sí misma y por un momento sintió como si hubiera caído en una trampa arquitectónica de la que nunca podría escapar. Después cuando llegó a las habitaciones de las damas de honor, se sintió fascinada. Las ventanas daban al Támesis y desde ellas se podía contemplar el continuo movimiento de las barcazas, que lo cruzaban en ambos sentidos, y el lento discurrir de los típicos cisnes de río.

—¿No es precioso? ¡Es un lugar encantador! —exclamó volviéndose sonriente hacia el aya.

—Claro que es precioso —reconoció el aya—. Un palacio debe ser digno de una reina, y éste lo es.

Lizbeth se echó a reír al oírla. Había sido una gran concesión, por parte de Catherine, permitirle que se llevara consigo al aya.

—Ven a contemplar Londres —le dijo cogiéndola de un brazo.

—Yo no tengo tiempo de ver nada ahora —gruñó el aya—. Tengo que deshacer el equipaje y sólo Dios sabe cuántas cosas más tendré que hacer.

Lizbeth volvió a reír, mientras el aya empezaba a dar instrucciones a los mozos que llegaban con los baúles.

Mientras contemplaba el movimiento de las barcazas, la mente de Lizbeth volvió a Rodney. Nunca podía dejar de pensar en él durante mucho rato. De nuevo creyó oír su voz que la llamaba desde el sendero. ¿Debía haberse vuelto? No, había hecho lo que debía: dejarlo junto a Phillida.

Llena de inquietud, porque no quería pensar en ello, cruzó la habitación. Todas las muchachas de Inglaterra la envidiarían: era la nueva dama de honor de su majestad. Dentro de unas cuantas horas, estaría en presencia de la mujer más importante del mundo: Isabel, admirada, querida, incluso por la mayor parte de sus súbditos. Ella, Lizbeth, iba a servirla, iba a estar constantemente ante su espléndida e imponente presencia.

Pero mientras pensaba en su buena fortuna, comprendió que tanta pompa y tanta gloria estaban de más en su caso. Porque ella sólo deseaba los brazos de un hombre alrededor de su cuerpo. El único esplendor y la única gloria que deseaba era el contacto de los labios de aquel hombre en los suyos.

Capítulo 14

Lizbeth aquietó su caballo, que estaba muy alterado con los vítores de la multitud y el movimiento de pañuelos y banderas, a lo largo de toda la calle Strand y Fleet, camino de la catedral de San Pablo. Era el domingo 24 de noviembre y la reina iba a celebrar la victoria de Inglaterra sobre España.

Su majestad iba en una carroza descubierta en la cual había colocado un trono entre cuatro pilares y rematado por un león y un dragón que sostenían el escudo de Inglaterra. Tiraban de la carroza dos corceles blancos, atendidos por palafreneros y lacayos. A la cabeza de la comitiva, iban los heraldos y los ujieres, seguidos por los médicos de la corte, jueces, obispos y nobles, mientras junto a la carroza regia caminaban el embajador de Francia, el gran chambelán y los consejeros de la reina. A ambos lados desfilaban oficiales del ejército y alabarderos.

Era un espectáculo maravilloso, pensó Lizbeth, contemplando fascinada el colorido, la hermosura y la riqueza de aquella gran ceremonia, diferente a cuanto había visto hasta entonces. Ataviada con un traje de raso blanco bordado con flores de plata, había creído que estaba muy bien vestida, hasta que vio los trajes de las otras damas de honor y el esplendor de la propia soberana. Se había acostumbrado, en los pocos días que llevaba en la corte, a que su majestad apareciera resplandeciente; pero aquel día Isabel se había superado a sí misma.

En la gran puerta occidental de la catedral de San Pablo, la reina bajó de la carroza del trono y fue recibida por el obispo de Londres, el rector y cincuenta clérigo más, todos con vestiduras finamente bordadas. Mientras las damas de honor desmontaron también y se situaron en comitiva detrás de su majestad.

Lizbeth tenía intención de seguir con fervor el servicio religioso; pero después de oír los vítores de la multitud que llenaban las calles, le resultó difícil concentrarse en el coro que cantaba la letanía o en el elocuente sermón del obispo de Salisbury. Había demasiadas cosas interesantes que ver a su alrededor y, aunque se sintió avergonzada por su falta de sentimiento religioso, no pudo evitar que la distrajera el colorido de aquella espléndida congregación.

Concluida la ceremonia, volvió a formarse la comitiva para salir del templo, a cuya puerta fue acogida su majestad con nuevos vítores, aplausos y, principalmente, el saludo tradicional expresado a voz en grito por el gentío:

—¡Dios salve a la reina!

E Isabel se dirigió a la multitud con estas palabras:

—¡Dios te bendiga, pueblo mío! Es posible que lleguéis a tener un soberano mejor que yo, pero nunca tendréis uno que os ame más que yo.

Y entonces el entusiasmo general pareció alcanzar los límites del delirio.

El banquete que siguió fue impresionante; pero, como le había dicho a Lizbeth Lady Mary Howard, su mejor amiga entre las damas de honor:

—Una vez que has ido a un banquete, has ido a todos. ¡Son iguales!

Cuando por fin regresaron a palacio, donde la reina entró seguida por sus damas, Lizbeth vio que sir Francis Walshingham, el gran diplomático se apartaba de los otros caballeros para ir a saludar a alguien que esperaba en el vestíbulo. Le bastó mirar una vez para que su corazón empezara a latir acelerado. Era Rodney quien estaba allí; Rodney, vistiendo con elegancia inusitada terciopelo y encajes, con botones de piedras preciosas que destellaron cuando se adelantó para ser presentado a la reina.

Aturdida, Lizbeth se encontró siguiendo al resto de la corte hacia la gran galería, donde su majestad acostumbraba a pasar las veladas. Casi no se atrevía a mirar a Rodney, por temor a que sus ojos le revelaran su secreto. Pero Rodney no la miraba a ella sino a la reina, que conversaba animadamente con él. Lizbeth no podía oír lo que decían, mas supuso que estaban hablando del viaje de él y de la gran carga que había traído. En un momento dado, Rodney se hincó sobre una rodilla y puso un cofrecillo en las manos de la reina. Ella lo aceptó, abrió la tapa y miró en su interior. Lizbeth supo enseguida lo que contenía: eran las seis magníficas perlas encontradas en el lugre. Sin duda ya entonces Rodney había decidido dárselas a la reina. Eran verdaderamente un obsequio digno de ella.

Desde el lugar donde estaba, casi arrinconada porque era la más joven y la menos importante dama de honor, oyó Lizbeth que la soberana pedía a Lord Burleigh que le llevara una espada. Conteniendo el aliento profundamente, emocionada vio entonces que Rodney se arrodillaba e Isabel, tras el golpe de ritual con la espada en el hombro, le ordenaba que se levantara. Con dificultad se contuvo Lizbeth de correr hacia él, para ser la primera en felicitarlo por haber sido armado caballero, para decirle lo orgullosa que se sentía y cómo había estado siempre segura de que su fe en él era justificada. ¡Sir Rodney Hawkhurst! Hubiera querido decir a gritos estas palabras; pero en aquel momento vio que la reina se disponía a retirarse y ella debía seguirla con las otras damas de honor.

Los caballeros se habían puesto a un lado y Lizbeth comprendió que tendría que pasar cerca de Rodney. Era imposible que él no la viera. En efecto sus ojos se encontraron y, por unos instantes todo quedó olvidado. Lizbeth no se dio cuenta de que seguía andando. Sintió por un momento que no había nadie en la gran galería, excepto ella y Rodney y que cada uno había tendido los brazos hacia el otro. Pero pasó el momento y Lizbeth se encontró haciéndole una reverencia a Rodney, mientras él inclinaba la cabeza sobre su mano.

—Búscame en el vestíbulo de entrada tan pronto como puedas —dijo él en voz tan baja, que Lizbeth apenas pudo oírlo—. Necesito verte.

Ella no tuvo tiempo de contestarle. En realidad, estaba demasiado asustada para decir algo. Ya se había retrasado con respecto a las otras damas de honor y hubo de apresurar el paso para alcanzarlas, preguntándose si habría oído alguien lo que Rodney le había dicho.

No iba a ser fácil encontrarse con él; pero ni por un momento le cruzó por la mente la idea de no acudir a la cita. Decidió no retirarse al dormitorio colectivo de las damas de honor. Se escondería, de modo que pensaran que la reina la había retenido o le había dado algún encargo.

Entró con las demás en los aposentos de Isabel, donde su majestad se volvió para darles la buenas noches.

—Ha sido un gran día —dijo—, un día que siempre recordaremos.

Debemos dar gracias a Dios.

—Sí, señora —contestaron las damas a coro.

—Un gran día —repitió la soberana, casi para sí misma. Después con un brillo malicioso en los ojos añadió—: Dux femina facti.

Todas se echaron a reír y Lizbeth, conocedora de que aquellas palabras querían decir «Lo hizo una mujer», recordó que habían sido inscritos en una de las medallas conmemorativas de la victoria inglesa sobre la Armada española.

Tan pronto como Isabel pasó a su dormitorio, las damas de honor empezaron a chismorrear entre ellas. Aquélla era la oportunidad de Lizbeth. El corredor estaba en penumbra. Se deslizó detrás de una columna, esperó hasta que las voces de sus compañeras casi no se oían ya, y entonces se dirigió a la escalera.

Los guardias la miraron sorprendidos al verla pasar, pero no era obligación suya averiguar qué andaba haciendo sola a tales horas de la noche. Lizbeth llegó al vestíbulo sin contratiempos y allí encontró solo a Rodney, cuyos botones de piedras preciosas lanzaban destellos a la luz de las velas. Corrió hacia él impulsivamente. Le fue difícil en aquel momento recordar que debía controlarse, pensar en Phillida, decirse que no podía traicionar el secreto de su corazón.

—¡Rodney, estoy tan orgullosa de ti…!

—Me alegra que hayas estado presente —le dijo Rodney—. En realidad, tú debías haber compartido el honor conmigo.

A Lizbeth le pareció que en el tono de él había cierta intención que no alcanzaba a comprender. Rápidamente como si hubiera recordado de pronto algo importante, Rodney dijo:

—Ven, hay alguien fuera que quiere verte.

—¿Fuera? —Se sorprendió Lizbeth.

Rodney, asintiendo se quitó la capa de terciopelo bordado que le cubría los hombros y se la puso a ella.

—Hace frío, pero no nos entretendremos.

—¿Quién puede querer verme? —preguntó Lizbeth.

Si no se hubiera tratado de Rodney, se habría negado a salir de noche, vestida con su más rico traje y adornada con joyas que podían llamar la atención de cualquier maleante.

—Ven, no tengas miedo —la tranquilizó Rodney.

Cubierta por la capa de él, Lizbeth se dejó conducir más allá de donde estaban los centinelas de la puerta. Había varios caballos en el patio y a pesar de que era muy tenue la luz de las linternas, Lizbeth reconoció una yegua alazana. Lanzó una exclamación que se convirtió en leve grito de sorpresa cuando vio quién la montaba. Y mientras ella bajaba corriendo la escalinata, Phillida desmontó para acudir a su encuentro.

—Phillida, ¿qué significa esto?

La sorpresa de Lizbeth se unió a la repentina idea de que Rodney y Phillida se habían casado. Sí, ésa era la razón por la que estaban allí. Habían llegado juntos de Camfield; no podía haber otra explicación para la presencia de Phillida en Londres… Al pensar esto sintió que la estremecía un frío intenso, no causado por el viento nocturno, sino por la desolación de su espíritu.

Phillida se inclinó a besarla y después la llevó a un lado en el cual no podían ser escuchadas por centinelas ni palafreneros.

—Tenía que verte, pequeña Lizbeth —dijo, y Lizbeth cuando la miró de cerca vio que su rostro irradiaba felicidad. Trató de reprimir un acceso de celos al preguntar con los labios secos:

—¿Os habéis casado tú y Rodney?

—¡No, claro que no! —La respuesta de Phillida fue rápida y gozosa—. Es otra noticia la que tengo para ti, Lizbeth, una noticia tan maravillosa e inesperada, que casi no puedo creerlo yo misma.

Lizbeth pensó que nunca antes había visto a su hermana en aquel estado de ánimo, hablando con las mejillas encendidas de emoción.

—Cuéntame qué sucede —rogó Lizbeth.

—Es Rodney quien lo ha arreglado todo —dijo Phillida—. Salgo esta noche para Francia. Me voy al Havre para entrar en el convento de Nuestra Señora de la Consolación.

—¡En un convento! —exclamó Lizbeth con incredulidad.

—Sí. Rodney se ha encargado de todo.

Phillida bajó los ojos con repentina turbación y Lizbeth comprendió que Rodney no sólo había hecho los preparativos necesarios para enviarla a Francia, sino que también le había dado la dote que le aseguraría la entrada al convento. —¿Cómo lo consiguió? ¿Estás segura de que te admitirán?— preguntó Lizbeth.

Fue Rodney quien contestó a sus espaldas.

—No es tan difícil como parece. Será muy bien recibida, te lo puedo asegurar porque mi hermana es la superiora del convento.

—¡Tu hermana…, una monja! —Se asombró Lizbeth.

Rodney pareció incómodo por un momento.

—¡Caramba…! Hay cosas de las que uno prefiere no hablar, si puede evitarlo.

Lizbeth se echó a reír. Era gracioso que ella hubiera estado ocultando el secreto de que Phillida quería ser monja, cuando la hermana de Rodney ya lo era… ¡y madre superiora además!

—Mi hermana es mucho mayor que yo —dijo él, como si fuera suficiente para explicar la situación.

—Le conté a Rodney la verdad —dijo Phillida, con aire satisfecho—. Después todo fue fácil. Prometió ayudarme y lo ha hecho. ¿Cómo podré agradecérselo nunca?

—Pues agradécemelo dándote prisa —la apremió Rodney—. No podemos quedarnos más tiempo. Lizbeth podría verse en dificultades y tu barco parte al amanecer.

—Nos iremos ahora mismo —contestó Phillida y abrazó a Lizbeth—. Adiós, hermanita. Es posible que no volvamos a vernos; pero yo seré muy feliz, recuérdalo siempre, muy feliz.

—Eso es lo único que importa —dijo Lizbeth—. Me alegro mucho por ti, Phillida.

Ésta unió su mejilla a la Lizbeth y murmuró, de forma que sólo ella pudiera oírla:

—Tú le amas, lo sé. Lo vi en tus ojos la noche que regresó a Camfield.

Rezaré para que encontréis juntos la dicha.

Lizbeth no supo qué contestarle y se limitó a abrazarla con fuerza.

Entonces Rodney ayudó a montar a Phillida, lo hizo a su vez y partieron a prisa.

Sólo cuando ya se habían ido, advirtió Lizbeth que llevaba todavía sobre los hombros la capa de Rodney. Volvió al palacio, se la quitó y la apretó contra su pecho. Era de Rodney, una parte de él porque la había usado. Oprimió los labios contra la suave tela. Le amaba y ahora, de forma casi milagrosa, era un hombre libre. Pero aún no sabía lo que eso podía significar para ella.

Ocultó la capa en el arcón que tenía en el dormitorio común y se dio cuenta de que, por fortuna, su ausencia no había sido notada. Las damas estaban hablando muy excitadas, comentando los sucesos de la jornada y ni siquiera repararon en ella.

No durmió mucho aquella noche. Cuando despertó, estaba amaneciendo y sus compañeras aún dormían. Ella se levantó con gran cuidado y ordenó a la doncella de guardia que fuera a buscar a su aya, que le servía como doncella personal. Cuando la anciana llegó a la carrera, Lizbeth le ordenó que sacara su traje de montar y enviara recado a las caballerizas para que ensillaran su caballo.

—No deberías salir tan temprano —la riñó el aya—. Estaba bien que dieras satisfacción a tus caprichos y locuras en Camfield, pero su majestad no puede permitir eso en Whitehall.

—Quiero respirar aire puro —dijo Lizbeth.

Sin dejar de gruñir ni de protestar, el aya dispuso el traje de montar y el sombrero emplumado. Cuando por fin estuvo lista, Lizbeth se asomó a la ventana y vio que el sol empezaba a dispersar la neblina plateada que cubría el Támesis.

Hacía frío, pero Lizbeth sintió que el aire la llenaba de energía y ponía color en sus mejillas mientras cabalgaba por las angostas calles hasta llegar al parque. Había una belleza sorprendente en las ramas desnudas de los árboles, recortadas sobre el fondo pálido del cielo, y se notaba el olor a otoño en el aire, olor de hojas secas y de las fogatas de los leñadores.

El caballo estaba descansado y Lizbeth le dio rienda suelta. Pronto dejó atrás al palafrenero que la acompañaba y se encontró sola. Olvidó convencionalismos y formalidades, en el placer de sentir que se movía al ritmo del soberbio animal que montaba.

Y entonces, como si aquel momento hubiera estado previsto desde su nacimiento, como si todo lo que habían pensado y hecho hubiera conducido a aquel instante, vio a Rodney cabalgar hacia ella entre los árboles. Los rayos del sol daban en el rostro de Lizbeth cuando lo saludó, no con palabras, sino con una repentina luz de felicidad en los ojos y en los labios entreabiertos.

Rodney detuvo el caballo junto al de ella. Por un momento, ninguno de los dos habló. Se limitaron a mirarse intensamente.

—Lizbeth… —empezó a decir Rodney, pero fijó sus ojos en los de ella y olvidó lo que iba a decir—. Te amo… —añadió—. ¡Te amo, te idolatro! No me di cuenta hasta que te fuiste. No sabía, hasta que sentí mi vida vacía sin ti, cuánto significabas para mí, y lo poco que era yo sin tu presencia.

Lizbeth pensó que debía estar soñando. Creyó que iba a despertar y encontrarse en la cama, no en Camfield ni en Whitehall, sino a bordo del Santa Perpetua. Era aquello lo que había anhelado tanto tiempo, oír aquella emoción en la voz de Rodney, ver aquella expresión en sus ojos.

¡Era verdad! Con un ligero murmullo incoherente, extendió las manos hacia él. Rodney le quitó el guante de la derecha y le besó la suave palma con labios que hablaban sin palabras de su pasión.

Ella se estremeció a su contacto. De pronto, el mundo entero le pareció envuelto en una dorada y deslumbrante luminosidad.

—Te amo —dijo Rodney de nuevo, con voz ronca de emoción, y oprimió con más fuerza la mano de ella. Luego, hábil en el manejo del caballo como en todo lo demás, se acercó a Lizbeth para poder rodearle la cintura con un brazo.

Lizbeth tenía el rostro levantado hacia él y sus labios se ofrecían al beso.

Por su mente cruzó rápido el pensamiento de que aquello era sólo el principio. El futuro les reservaba muchas aventuras, muchas maravillas, mucha gloria por cuya conquista cabía luchar. Con una pasión que no podía ocultar, Rodney la estrechó contra su corazón.

—¡Eres mía! —exclamó—. Eres mía y nunca dejaré que te alejes otra vez de mi lado.

A Lizbeth le pareció que todas las diferentes facetas del carácter de Rodney estaban en su expresión: su reverencia ante la reina, la sombría determinación que demostró contra el enemigo, la misericordia que ofreció a los nativos maltratados, el odio hacia Don Miguel que la había asustado por su intensidad… y una nueva y extraña emoción que ella no reconoció.

Por un momento pensó que era valor, aquel asombroso valor que caracterizaba cuanto Rodney pensaba y decía… Pero al fin comprendió que era una expresión de amor. Rodney la amaba y todo lo que él era estaba ahora a sus pies.

Lizbeth creía oír los latidos de su propio corazón, sacudido por una emoción interna. Entreabrió los labios, pero antes de que pudiera hablar, la boca de Rodney estaba sobre la suya, y ella sintió que todo el mundo giraba alrededor. ¡Aquello era la vida, la aventura más maravillosa que cualquiera podía disfrutar!

Comprendió entonces que el corazón de Rodney era suyo para siempre, y el se lo confirmó al decir:

—¡Mi pequeño amor, mi vida, mi bienamada!

Y Lizbeth, al sentir como si con sus besos le sacaran el alma del cuerpo, se rindió sin reservas a su corsario enamorado.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.